CAPÍTULO 1

Chrysanthemum sinense. Nombre común: mum o de pompón.

Los crisantemos de pompón blanco simbolizan tristeza, muerte y una pena inagotable. La fachada de la casa del 307 de Old Post Road se había cubierto con docenas de ellos, todos retorcidos y orondos como capullos. Unas buganvillas moradas se habían deslizado cual serpientes para entrelazarse con las ramas de la garra del diablo, de espinas carmesíes afiladas como colmillos y hojas de un púrpura oscuro casi negro. En los oscuros pasillos, la estructura de madera parecía gemir en protesta por el asfixiante abrazo del follaje. Las plantas me habían rodeado para proteger mi dolor, pero era como intentar contener la marea: un acto inútil y, en definitiva, imposible.

Amá estaba muerta. La propia diosa Hécate iba a retenerla en alguna parte del inframundo durante un ciclo completo de la luna. Tenía la posibilidad de recuperarla, pero solo si conseguía hacer lo que no se había logrado nunca: reunir las seis partes del corazón de Absyrtus. Una misión imposible. O al menos así me lo había parecido hasta que llegué a la escena que se desarrollaba en la habitación delantera.

Circe, la hermana de mi madre biológica, a la que creía muerta hasta ese mismo instante, estaba frente a mí como una aparición. Sin embargo, no era una presencia espectral, estaba viva y respiraba, un tanto alterada quizá, si es que la expresión dolorosa de su cara reflejaba lo que sentía en su interior. Las lágrimas empañaron mi visión e hicieron más difuso su contorno.

No lograba distinguirla bien. Se parecía a mí: la misma piel marrón oscura, ojos de un castaño intenso, incluso llevaba unas gafas enormes como yo. No había estado delante de alguien con quien compartiera los mismos lazos de sangre desde que era un bebé y, además, no conservaba ningún recuerdo de aquella época.

La mirada de Circe me recorrió de arriba abajo y sus labios se separaron para volverse a cerrar, como si luchara por encontrar las palabras correctas.

—¿Cómo es posible…? Se supone que no deberías estar aquí —dijo con voz ahogada por la emoción—. No lo entiendo. ¿Qué está pasando?

La doctora Grant, directora de la Oficina de Seguridad Pública de Rhinebeck, se adelantó y se alisó la chaqueta antes de hablar con mucha suavidad, como si le preocupara la reacción de Circe.

—Sabíamos que algo no iba bien, pero no teníamos claro de qué se trataba. He estado muy atenta, intentando encajar todas las piezas.

Circe se sulfuró, como si la voz de la doctora Grant hubiese irritado cada fibra de su ser. No volvió su rostro hacia ella y, en su lugar, mantuvo los ojos clavados en mí.

Ma me rodeó con su brazo.

—Creo que antes necesitamos presentarnos —sugirió conciliadora.

Circe miró a Ma y su expresión se suavizó de inmediato.

—Por supuesto. Lo siento, soy… Soy Circe Colchis, y ella es Perséfone Colchis.

Señaló a la alta mujer con trenzas que estaba al lado de Marie y de Nyx, su… no estaba segura de cómo definir su empleo, pero «guardaespaldas» parecía lo más adecuado.

Perséfone.

Ese era un nombre que conocía, e incluso en medio del millón de complicados sentimientos que me abrumaban, no pude evitar emitir un jadeo.

Circe parpadeó varias veces y respiró hondo.

—No esa Perséfone —sonrió nerviosa—. Ella es tu…, bueno, una pariente lejana.

—Esta es mi madre, Angie —indiqué, agarrando a Ma por la cintura—. Y yo soy Briseis Greene.

—Lo eres —dijo, con un suspiro—. Realmente eres tú. Briseis. Y estás aquí, de pie, delante de mí.

Abrió la boca y luego la cerró, como si le faltaran las palabras.

Dirigí la vista a las dos urnas cerradas que había depositadas en la entrada. El pulso que emanaba de ellas me ponía nerviosa. Podía sentir cómo los lentos y regulares latidos reverberaban en mis huesos.

—¿Posees otras partes del corazón? ¿Cuántas? ¿Dos? —pregunté.

Circe asintió. Hice recuento de todas las piezas en sus distintas formas. Teníamos el elixir de la vida, las dos nuevas piezas en sus urnas, y también a Marie, que había sido transformada por el poder del corazón. No sabía si eso aún contaba, pero es lo que había, y en total sumaban cuatro partes. Necesitábamos las seis si queríamos tener alguna esperanza de traer a mi madre de vuelta de dondequiera que Hécate la retuviera.

Circe se volvió hacia la doctora Grant.

—Creo que deberías marcharte.

La doctora sacudió la cabeza.

—Ella nos ha estado ayudando —expliqué.

—¿Ayudando? —repitió Circe. Dio un paso hacia la doctora—. ¿Y de qué modo has estado ayudándolas, Khadijah?

La doctora Grant se abanicó con la mano.

—Circe, por favor. Me he dejado la piel para intentar descubrir lo que estaba sucediendo aquí. Sabía que no era posible que estuvieras implicada, pero no logré atar cabos hasta que fue demasiado tarde.

Circe se apartó de ella. Sus ojos centelleaban con lágrimas furiosas.

—Por favor, no me dejes fuera otra vez —dijo la doctora Grant. Su tono era de súplica, como si le hubiera roto el corazón—. Sabes que intenté ayudar a Selene. Daría cualquier cosa por traértela de vuelta.

—Es la última vez que pronuncias su nombre delante de mí —advirtió Circe con un tono tan afilado que hizo que un escalofrío me recorriera la espalda. Más valía no meterse con esta mujer—. No digo que no hablemos, pero no será ahora mismo, y menos cuando intentas hacerme creer que me estás haciendo un favor. Necesito que te marches.

La doctora Grant asintió y se deslizó despacio por delante de Circe. Al pasar, posó una mano en mi hombro.

—Lo siento mucho, Briseis. Pero si alguien puede ayudarte ahora mismo, esa es Circe.

Hizo un gesto de asentimiento hacia Ma y se marchó sin decir nada más.

Nos quedamos un momento en silencio mientras el coche de la doctora Grant abandonaba el sendero de entrada.

—Khadijah me contó que alguien fue a buscarte —comentó Circe—. Dijo que apareciste aquí convencida de que yo quería que vinieras.

Su voz despertó algo en lo más profundo de mi memoria, algo que no fui capaz de identificar. Era una sensación familiar y a la vez desconocida. ¿Acaso la conocía? ¿Acaso mi mente conservaba algún recuerdo de ella? ¿Algún recuerdo de su voz?

—Hubo una mujer —repuse—. Se hacía llamar Melissa Redmond, pero su verdadero nombre era Katrina Valek. Ella admitió haber matado a Selene.

Ma jadeó. Al principio me sorprendió su reacción, pero enseguida caí en la cuenta. Mientras yo iba por ahí mintiendo a mis madres, algo que nunca se me había dado bien o que no había tenido motivo de hacer a menudo, comprendí que no había considerado una información muy importante. Ma no apareció en la botica hasta después de que la madre de Karter admitiera en voz alta que había asesinado a mi madre biológica, Selene, con el propósito de obligar a Circe a rescatar el corazón encerrado en el Jardín Venenoso.

—¡Bri, Dios mío! ¿Por qué no me lo dijiste? —protestó Ma con un sorbetón, mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos—. ¿Cuánto tiempo has estado ocultándolo?

—Me lo dijo justo antes de que… antes de que… —Me mordí el labio hasta que el sabor metálico de la sangre inundó mi boca. Me negaba a decir las palabras «justo antes de que matara a Amá» en voz alta. Era demasiado duro.

Las hiedras que revestían la casa se arrastraron a través de la ranura inferior de la puerta de entrada, para llegar hasta mí. La mandíbula de Circe se tensó en una dura línea al observar a las plantas reaccionar a la oleada de tristeza que me atravesó. De pronto se tambaleó y las piernas se le doblaron bajo su peso. La mujer a la que había llamado Perséfone estuvo a su lado en menos de un pestañeo. Cruzó la habitación a una velocidad inhumana y agarró a Circe antes de que se desplomara. Intercambié una mirada con Marie, quien asintió a su vez, confirmando lo que ya sospechaba. Aquí había otra persona transformada por el corazón. Otra parte viviente del mismo. Ahora sumaban cinco en total.

Ma miró hacia el suelo y sacudió la cabeza confundida. No solo debía asumir todo lo que estaba viendo y conociendo por primera vez, sino que tampoco había sido testigo nunca la velocidad de movimientos ni la fuerza sobrehumana de Marie. Necesitaríamos tener una conversación seria en algún momento, lo antes posible.

Apreté su mano.

Perséfone llevó a Circe hasta el sofá y se inclinó para mecerla entre sus brazos. Era evidente que aún seguía llorando a su hermana Selene, y mi corazón se apenó por ella. Yo también lo lamentaba como nunca hubiera imaginado. Estaba procesando demasiadas cosas a la vez, y me preocupaba no poder soportar mucho más.

—¿Dónde está ahora esa tal Redmond? —increpó Circe entre dientes, con ojos entornados.

Un escalofrío me recorrió cuando la imagen de los pavorosos y enloquecidos ojos de la mujer regresó a mi mente.

—Está muerta.

Circe alzó la vista. El pañuelo marrón oscuro que cubría su cabeza resaltaba el tono castaño de sus ojos; unos ojos muy parecidos a los míos.

—¿Muerta?

Afuera se oyó un crujido, y una maraña de enredaderas se pegó a la ventana. Los rojos colmillos de la garra del diablo arañaron el cristal como unas afiladas uñas. Circe levantó una mano y, sin siquiera mirar hacia allí, agitó la muñeca. Las enredaderas se apartaron del cristal. Ejercía un control absoluto sobre su poder, que parecía ser el mismo que el mío.

—Después de todo este tiempo, creí haber dejado atrás el pasado y avanzar, pero… —dijo casi para sus adentros, y se detuvo de golpe antes de inclinarse hacia delante—. ¿Qué es lo que sabes? No quiero hacer o decir nada que pueda disgustarte, pero son muchas cosas.

Ma parecía entrar y salir de un estado de confusión. La conduje hasta el sofá frente a Circe y nos sentamos.

—Te diré lo que sé —propuse—. Y así tal vez puedas llenar los huecos.

Circe asintió y yo traté de ordenar mi mente.

—La señora Redmond descubrió mi existencia. No sé exactamente cuándo ni cómo, pero hace unas semanas se presentó en nuestro apartamento de Brooklyn. Dijo que habías fallecido y que me habías dejado la casa y las llaves. También comentó que me habías escrito unas cartas para que solo yo las leyera. —Me quité el cordón que colgaba de mi cuello con las llaves y lo dejé sobre la mesa—. Me mintió en todo, y ahora no sé lo que debo hacer.

Circe sacudió la cabeza y empujó las llaves hacia mí.

—Puedes quedarte con la casa, Briseis. Puedes quedarte con todo lo que me pertenece. Nada de eso me importa ya. Me marché de este lugar hace muchos años —suspiró pesadamente—. No sé cómo decirte esto, y espero que no lo tomes a mal, pero no dejé la casa ni a ti ni a nadie. Obviamente no estoy muerta y no escribí esas cartas.

—Lo sé. Todo eso ya lo suponía. Bueno, la mayor parte. Aunque no esperaba que aparecieras. Eso puedo asegurártelo. Creí que estaba viendo a un fantasma.

Ma cerró los ojos con fuerza.

—¡Oh, Dios, no permitas que sea un fantasma!

Circe apretó los labios y se ajustó las gafas.

—No te preocupes. No lo soy.

Por la forma en que lo dijo, no parecía que no creyese en fantasmas, sino que no era uno de ellos. Tuve que contenerme para no pensar en lo que significaba aquello. Después de todas las cosas que había visto, nada era imposible.

—¿Qué decían esas cartas? —preguntó.

—Eran instrucciones. Como una especie de búsqueda.

Comprendí que en realidad la señora Redmond no tenía ni idea de lo que yo podía, o no, hacer. Ella supuso que había heredado mis dones de mi madre biológica, aunque no estaba segura del todo. Entrar en el Jardín Venenoso habría podido matarme de no haber sido inmune, pero se había arriesgado al considerarlo como parte del juego. Esa idea me hizo odiarla todavía más. Apreté las manos hasta que me dolieron los nudillos.

—Tú…, es decir, la señora Redmond en tu nombre —proseguí— me decía que había un lugar en el bosque donde podría encontrar las respuestas que estaba buscando. Seguí las instrucciones y encontré el jardín y todo lo que está oculto en él.

Circe se recostó de nuevo en el sofá y se llevó una mano a la boca, antes de cruzar y descruzar las piernas. Luego giró la cabeza hacia la botica.

—¿Y encontraste las respuestas que andabas buscando?

Vacilé un instante. Lo que encontré fue un lugar que me hizo sentir que no estaba sola, un lugar donde liberarme; encontré un objetivo para mis extraordinarias dotes y un poco de estabilidad para mis madres. Pero también descubrí un secreto tan profundo que incluso la amenaza de su revelación había provocado la intervención de una diosa viva y que respiraba.

—Encontré el corazón.

Saqué el vial con el elixir de la vida y lo sostuve al trasluz. El viscoso líquido rojo se pegaba como miel al cristal. La expresión de Circe y de Perséfone se torció hasta convertirse en una máscara de absoluta y pura conmoción. Marie cerró los ojos y agitó la cabeza.

Circe se levantó y se acercó hasta agacharse frente a mí. Mientras sus ojos observaban el vial, pude contemplarla con detalle. Parecía ser tan solo un poco mayor que Ma, aunque por la fecha de nacimiento en su lápida debía tener diez años más. Dos arrugas gemelas rodeaban la comisura de su boca, y unos cuantos rizos, que habían escapado de su pañuelo, mostraban una mezcla de pelo negro y canoso. Tenía el aspecto de alguien que sabía de primera mano lo que era sentirse agotado. Deposité suavemente el elixir en su mano extendida.

—La señora Redmond, Katrina Valek, o comoquiera que se llamara, me obligó a punta de cuchillo a coger el corazón. —Decir su nombre era como formular una maldición, como si pudiera conjurarla del mundo de los muertos para que nos hiciera a mí y a mi familia todavía más daño del que ya había causado—. Me hizo un corte en la mano para que mi sangre cayera sobre él. Y este empezó a latir.

Alcé mi mano vendada. La sangre había empezado a empapar la gasa. La sensación física que el corazón me había causado, mientras la señora Redmond me obligaba a tocarlo con las manos desnudas, aún permanecía en mis huesos. Me dolía.

—Me hizo traerlo hasta aquí —continué—, transfigurarlo, y luego… mató a mi madre.

Las palabras sonaron como si las estuviera pronunciando otra persona. No parecían reales. No quería que lo fueran.

Circe miró a Ma y de nuevo hacia mí.

—Lo… lo siento mucho. —Se echó a llorar. Entonces se rodeó la cintura con los brazos y se meció atrás y adelante como si intentara calmarse—. El corazón no deja nada intacto. Afecta a todo y a todos los que entran en contacto con él. Trae la muerte, aunque no siempre como resultado del veneno que corre por él. Soy incapaz de enumerar todas las muertes de este retorcido árbol familiar causadas por otras personas que han intentado hacerse con él y que no cejan en su empeño. Personas que no cesan de perseguirlo —añadió, secando sus lágrimas.

Nos quedamos así durante un momento, mientras yo trataba de rehacerme de la espiral de dolor y pena. Intenté encontrar las palabras para explicar lo que había sucedido después, pero no podía pensar con claridad.

—Hécate estuvo aquí. —Fue todo lo que pude decir. Confiaba en que tuviera sentido para ella porque aún no lo tenía para mí.

Circe me miró a los ojos, y en ese instante supe que, si bien estaba sorprendida, me creía. Sus grandes ojos marrones centellearon en la penumbra. Posó una mano en mi rodilla.

—¿Se te reveló? ¿Pudiste verla?

Perséfone se apoyó contra la pared como si fuera a caerse.

Asentí.

—Había un gigantesco perro negro con ella. Me dijo que era la madre de Medea, que todos veníamos de ella. Y se llevó a mi madre.

Los dedos de Circe presionaron mi rodilla.

—¿Qué quieres decir con que se la llevó?

—Le pregunté a Hécate si podíamos utilizar el elixir de la vida para traer a mi madre de vuelta, pero me contestó que no funcionaba así. Dijo que retendría a mi madre, y que si encontraba el modo de hacer algo que nunca se había logrado…

Los labios de Circe se abrieron lo suficiente para susurrar en un tono que sonó como el crujido de hojas muertas arrastradas por el viento.

—Quiere que reúnas todas las piezas de Absyrtus.

Ella tenía ya un conocimiento profundo de todas las cosas que yo acababa de descubrir, pero aun así lo pronunció de tal forma que me hizo pensar que era algo imposible.

Me incliné hacia ella.

—¿Podemos hacerlo? —Un nudo subió hasta mi garganta. No sabía si podría soportar más decepciones. Me llevó un instante comprender que su vacilación no era porque lo creyera imposible, sino porque quizá estaba pensando en cómo podríamos conseguirlo—. Es posible, ¿no es cierto? Por favor, dime que hay algo que podamos hacer.

Circe y Perséfone intercambiaron una mirada.

—El Absyrtus completo podría convertirse en el señor de la muerte —explicó—. Puede hacerse, pero no es tan sencillo como suena.

—Y además conlleva algunos sacrificios —intervino Perséfone, sin rodeos—. Ya hemos perdido mucho. El corazón toma y toma, pero ¿qué es lo que da?

—Este no es el momento, Sef —la cortó Circe.

Perséfone retorció una de sus trenzas con el dedo y suspiró, a la vez que asentía.

—Tenemos todo un ciclo completo de la luna para hacer lo que quiera que vayamos a hacer —comenté—. Eso es lo que Hécate dijo.

Perséfone resopló y miró a otro lado.

—Una trampa —afirmó—. ¿Por qué todo tiene que ser tan complicado? No es tiempo suficiente.

El desaliento se apoderó de nuevo de mí. Marie se acercó y se sentó en el brazo del sofá, a mi lado. Empezó a acariciarme el hombro con suavidad.

—Me sorprende verte aquí —le dijo Circe, otra vez en pie.

Ma se enderezó en su asiento y paseó la vista entre Marie y Circe.

—¿Ya os conocéis?

—¿Sorprendida dices? —Marie evitó la pregunta de Ma y mantuvo la vista clavada en Circe—. ¿Por qué?

—No sé lo que has compartido con los demás, pero no actúes como si este lugar no te hubiera destrozado también —espetó Circe—. Creí que te marcharías tan lejos como te fuera posible en cuanto tuvieras la oportunidad.

—No todo es horrible aquí —repuso Marie.

Me miró y sonrió con afecto. Y durante una fracción de segundo pude sentir algo más que no fuera solo pena, lo que agradecí. Apoyé mi cabeza contra la suya.

Circe me observó y luego sus ojos pasearon de Marie a mí, antes de regresar a su asiento en el sofá.

—Marie. ¿Qué es lo que…? —comenzó Perséfone, pero Circe la cortó.

—Déjalo —ordenó—. Tenemos muchas preguntas. Y estoy segura de que vosotras también las tenéis, pero llevo sin dormir casi dos días, apenas puedo mantener los ojos abiertos. —Se volvió hacia mí—. ¿Podrías concederme unas horas de descanso?

Mi primer impulso fue decir que no. No teníamos tiempo para dormir. Necesitábamos encontrar la última parte del corazón para poder traer a Amá de vuelta.

Circe pareció percibir mi vacilación.

—Tú también tienes aspecto de necesitar un buen descanso —indicó.

—No creo que pueda dormir aunque quiera —repuse—. No después de lo que acaba de suceder.

La sangre de Karter —derramada cuando el perro de Hécate le apresó la pantorrilla entre sus fauces— aún seguía húmeda sobre el agrietado suelo de la botica. Las hojas de adelfa probablemente estaban empezando a curvarse. Sentí ganas de vomitar.

—Lo entiendo. Mucho más de lo que puedas imaginar.

Se quitó las gafas y se frotó los ojos antes de volvérselas a poner.

Entonces se giró hacia Ma.

—Puedo asegurarme de que duermas. Sin sueños. Solo descanso. Eso puedo ofrecértelo, si me lo permites.

Ma sollozó silenciosa.

—Por favor —pidió. Si quería un respiro en su agonía, podía tenerlo. Esta no se iría a ninguna parte. Era demasiado cruda, como un nervio expuesto, y cada roce nos hacía dar un brinco.

Me agarré a Ma. Marie, Nyx y Perséfone nos siguieron unos pasos por detrás. Liderábamos una procesión de lágrimas y corazones despedazados que recorrió el vestíbulo hasta lo que quedaba de la botica.

En el interior, Circe echó un vistazo alrededor, pero no dijo nada. Ma no quiso mirar al lugar donde Amá había muerto, pero yo, sin embargo, no podía apartar la vista de él. Los trozos de adelfa yacían esparcidos alrededor de donde se había desplomado. Un intenso dolor se enroscó en mi pecho con tal fuerza que me dejó sin aliento.

Circe examinó los restos astillados de la escalerilla. Algunos de los peldaños se habían partido por el centro y el armazón estaba totalmente desencajado.

—Perséfone, ¿podrías alcanzarme la belladona?

Perséfone asintió, se impulsó con el pie y saltó hasta la pequeña galería que rodeaba la parte alta de la habitación, donde aterrizó con un ruido sordo.

Ma me agarró del brazo y se colocó delante de mí.

Circe se ajustó las gafas.

—Lo siento. Debería haberos advertido.

—¡Desde luego! —gritó Ma—. ¿Cómo ha hecho eso? ¿Qué está pasando?

—Es el corazón —intervine, con intención de tranquilizarla, pero entonces recordé lo extraño que me había resultado ver a Marie usar ese poder la primera vez. Estuve a punto de saltar de un vehículo en marcha después del incidente del cementerio—. El corazón las cambia.

Los ojos de Ma se abrieron de golpe.

—¿Las?

Debía ser sincera con ella.

—A Perséfone y a Marie. —Miré a Circe, que asintió—. Ambas fueron cambiadas por el elixir de la vida hecho con otras partes del corazón.

—¿Qué significa exactamente «cambiadas»? —inquirió Ma.

—Se vuelven más fuertes, más rápidas, más… resistentes de lo que eran antes —contestó Circe.

Resistentes. Supongo que esa era una manera de describir la inmortalidad.

—¿Como… como superhéroes? —preguntó Ma.

—Yo soy definitivamente la villana —bromeó Marie.

Estaba intentando aligerar la atmósfera, pero Ma parecía estar a punto de desmayarse.

Marie hizo una mueca.

—Es broma. No soy tan mala, Ma. Lo prometo.

Ma no dijo nada y me preocupó que estuviera sufriendo algún tipo de shock. No conocía la historia de Perséfone, y la de Marie iba a necesitar más que algún comentario de pasada. Pero ahora no teníamos tiempo para eso.

Palmeé con suavidad el brazo de Ma.

—¿Estás bien?

—No, nada está bien —murmuró entre dientes.

Perséfone abrió la pequeña puerta que ocultaba las estanterías con muestras secas de las plantas más letales del jardín, extrajo uno de los tarros y descendió con la misma facilidad que había subido. Tendió el tarro a Circe, quien lo dejó sobre los destrozados restos del mostrador.

—Necesito un poco de agua caliente —indicó.

Perséfone desapareció por el pasillo en dirección a la cocina.

Circe se quitó la chaqueta y la arrojó al suelo. Revolvió entre los escombros y pareció encontrar lo que andaba buscando: uno de los pequeños platos de cobre que el padre de la doctora Grant me pidió que sacara cuando se pasó por la tienda.

Nyx y Marie se quedaron a un lado, mientras yo observaba cómo Circe maniobraba con una confianza que indicaba que sabía lo que estaba haciendo. Sus estilizados dedos trabajaron para deshacer las partes secas de la belladona en el plato. Luego lo cubrió con sus manos y cerró los ojos. El vello de mi nuca se erizó. Yo no era quien estaba tocando el veneno, pero sabía lo que se sentía. No hizo ni una mueca ni se estremeció. Inhaló y exhaló despacio y rítmicamente.

—¿Crees que eres inmune? —me preguntó Circe de pronto.

—¿Cómo? —repliqué confusa.

—La primera planta venenosa con la que entré en contacto fue la belladona. Mi madre me la dio en una vieja lata de café cuando era pequeña. Me hizo jurar que nunca permitiría que ninguno de mis amigos la tocara. Siento decir que yo no era la niña más obediente del mundo. —Sus ojos se volvieron vidriosos en la oscuridad de la destruida botica—. Podía cultivar la planta, aunque había una conexión que no terminaba de entender del todo. Pensé que era solo otra faceta de mi don: controlar las plantas y no verme afectada por las venenosas.

—A mí no me afectan en absoluto —admití—. Sin duda soy inmune.

Circe sonrió con cariño, pero también percibí tristeza.

—Esa es la impresión que produce desde fuera, pero puedes sentir el frío, ¿no es así? Puedes sentir el hormigueo y el cambio de temperatura cuando entras en contacto con algo tóxico.

Asentí.

—Si fueras inmune, no te afectaría en absoluto, ¿verdad? No sentirías nada.

Nunca lo había pensado de ese modo, pero supongo que tenía razón.

—¿Qué estás insinuando? Porque la savia de la planta de cicuta entró en mi corriente sanguínea. Sostuve el corazón con mis manos desnudas y sentí que estaba muriendo.

Una intensa oleada de dolor y tristeza se asentó en la boca de mi estómago.

Circe presionó la palma de su mano contra la belladona.

—Cuando entras en contacto con plantas venenosas tu cuerpo filtra el veneno. Este entra dentro de ti; en esencia, te convierte en algo parecido a la propia planta, y por tanto no puede hacerte daño. Cuanto más venenosa sea la planta, más doloroso es. Medea fue la envenenadora con más talento de la historia por dos razones: la primera, porque estudió bajo la tutela de su tía Circe, sin lugar a dudas la bruja más dotada de todas; la segunda, porque heredó los mismos dones que ahora poseemos de Hécate. Eso es lo que permitió a Medea hacer su trabajo con tanta precisión. Y la razón por la que la gente la buscó.

Exhaló con fuerza mientras retiraba su mano y movía los dedos.

—No he asimilado suficiente veneno de belladona para que resulte peligroso —añadió—, pero el sueño va a estar tan cerca de la muerte como se puede soportar sin llegar a caer en brazos de Hades.

Perséfone regresó con la hervidora y cuatro tazas altas en una bandeja de plata. Lo depositó todo sobre el mostrador. Circe vertió un pellizco de belladona en cada una y, luego, las cubrió con agua hirviendo.

Estiré el brazo para coger una taza, pero Ma me agarró de la muñeca.

—Espera. No pretendo ser grosera, pero no te conocemos. —Miró a Circe con recelo—. Me refiero a que acabamos de presentarnos, ¿y ahora quieres darnos una extraña poción que va a dejarnos fuera de combate? Esto es… demasiado, sobre todo para Bri.

Se volvió hacia mí.

—Cariño, tú estás a cargo de lo que sucede aquí. No haremos nada con lo que no te sientas cómoda. Nada ha cambiado en ese sentido.

Por un instante, mis pensamientos regresaron a lo que habría dicho Amá, antes de recordar que ella ya no estaba. Ma me estrechó entre sus brazos mientras nuevas lágrimas brotaban en cascada de mis ojos.

Circe pestañeó y luego estiró el brazo y lo posó sobre el de Ma.

—Creo que tú y yo deberíamos hablar.

Ma me abrazó con fuerza.

—Desde luego. Pero cualquier cosa que quieras decir puedes hacerlo aquí, delante de Bri. ¿Te parece bien, cariño? —preguntó, y me acarició un lado de la cara.

Asentí.

Circe se mordió el labio inferior, se quitó las gafas y las dejó sobre el mostrador.

—No sé bien qué deciros a ninguna de las dos. Siempre pensé que no volvería a ver a Briseis. Selene nunca quiso que ella regresara aquí. Intentó con todas sus fuerzas ahorrarte todo esto.

—Tampoco Bri lo escogió —replicó Ma—. Esa mujer, la tal Redmond, fue la culpable de que viniéramos aquí al principio, pero… —Se detuvo un instante para aclararse la garganta, antes de continuar—. Ha sido muy positivo hasta ahora. Aquí ha podido ser más ella misma, sacar su verdadero yo, y eso es todo lo que siempre quisimos. Es evidente que sabes lo que es capaz de hacer, y nosotras…, Thandie y yo, hicimos cuanto estuvo en nuestras manos para que pudiera ser exactamente quien es. Con sus dones y todo eso. Incluso tenemos una floristería allá en Brooklyn.

Los ojos de Circe se llenaron de lágrimas. Perséfone se separó un poco y se entretuvo recogiendo los tarros del suelo para colocarlos en las pocas estanterías intactas. Nyx bajó la vista al suelo. Era evidente que no quería entrometerse en lo que parecía ser una conversación muy íntima. Marie, sin embargo, ni siquiera se molestó en fingir que no estaba escuchando.

—No quiero que ninguna de vosotras os sintáis incómodas —replicó Circe con voz tensa—. Me reafirmo en lo que dije. La casa es vuestra si la queréis. El que yo haya regresado de entre los muertos puede ser un obstáculo, así que quizá podríamos fingir que aún sigo muerta.

—No sé si podría funcionar —repuso Ma—. Pero escucha. Le he dicho a Bri que no tiene que elegir. Puede aprender más cosas sobre el lugar de donde viene sin tener que sentir que está pasando por encima de mí. Yo la apoyaré sin importar lo que ocurra. Pero necesito que prometas que vas a respetar eso. Sé sincera con ella, porque desde que estamos aquí he visto cosas que me dicen que todo esto me supera, pero no quiero que la fuerces. Aunque no te conozco bien, estoy segura de que no vas a hacerle daño. Mientras todo siga así, no habrá problemas.

Sonreí. Cuando ya creía que no volvería a hacerlo, sonreí. Ma no permitía juegos cuando se trataba de mí. Eso no había cambiado.

Circe se obligó a sonreír.

—¡Esta muchacha tiene suerte de contar contigo! Y siento que tengas que estar aquí en estas circunstancias, pero estoy de tu lado y voy a hacer cuanto esté en mi mano para ayudaros. No será fácil. Lo que debemos hacer es algo que hasta hace muy poco me parecía imposible.

—Últimamente he visto un montón de cosas imposibles —replicó Ma.

Circe nos pasó a Ma y a mí las infusiones.

—Bebed y descansad. Ya hablaremos más tarde.

Ma cogió la taza y se la bebió en tres grandes sorbos. Se volvió hacia mí y abrió la boca para hablar, pero sus ojos se cerraron y se acurrucó hacia un lado como si hubiera olvidado el modo de permanecer de pie. Perséfone la agarró antes de que cayera al suelo.

—Ha sido rápido —comentó Circe—. El brebaje es fuerte. Estará bien. No te preocupes —aseguró, mientras sus dedos tanteaban la muñeca de Ma y miraba su reloj.

Cogí una taza y la acerqué a mis labios, pero Circe puso la mano sobre ella.

—No funcionará en ti —indicó—. No te afectará en absoluto.

—Eso suponía. —Volví a dejarla donde estaba—. ¿Qué puedo hacer?

Suspiró.

—No mucho. He probado todos los remedios botánicos conocidos para dormir y sigo sin encontrar uno que me funcione.

Marie se acercó y me dio un suave codazo.

—Yo me quedaré contigo. Siempre que me quieras a tu lado. Puedo llamar a Alec y pedirle que te hable. Eso debería dejarte grogui.

Cogí la taza aún humeante y me la bebí entre sorbos. Quizá no sirviera, pero me dije que al menos debía intentarlo. Esperé a que el sueño me venciera, como había ocurrido con Ma, pero tal y como Circe pronosticó, no sentí nada.

—Tenía que intentarlo —alegué.

Circe me mostró una sonrisa.

—Aun así, deberías intentar dormir, si puedes.

Perséfone se volvió, sin dejar de mecer a Ma, y las seguí por el pasillo. Ascendió la escalera, conmigo justo detrás. El cuadro del perro negro me observaba desde la pared. Los ojos de generaciones de la familia Colchis nos contemplaban mientras Perséfone depositaba a Ma en mi cama. Circe se entretuvo a los pies de la escalera y no nos siguió.

Le quité los zapatos a Ma y la tapé con las mantas. Marie se dejó caer en la mecedora junto a la chimenea y yo me acerqué a la ventana cuando Perséfone nos dejó a solas. Una figura se movió en la oscuridad, por el lateral de la casa. El corazón me dio un brinco en el pecho antes de advertir que era Circe, con las dos urnas en las manos. Entrecerré los ojos en la oscuridad y observé cómo se dirigía directa al sendero que llevaba al jardín.

Me quité las zapatillas y me tumbé a los pies de la cama mientras Ma permanecía totalmente inconsciente.

—Circe va a ayudarte, Briseis —comentó Marie, a la vez que recogía su maraña de rizos canosos por detrás del cuello con una goma que llevaba en la muñeca—. Sé que lo hará.

—¿Y qué pasa si no podemos encontrar la última pieza?

No quería que esos pensamientos negativos y terribles se apoderaran de mí, pero no conseguía sacármelos de la cabeza.

Marie no contestó. Y sentí como si fuera un silencioso reconocimiento de que, tal vez, las cosas no saldrían como pretendíamos.

Era posible que me viera obligada a vivir el resto de mi vida sin Amá.

Esa idea volvió a hacerme llorar. Casi de inmediato, Marie se plantó a mi lado y me alzó para que pudiera apoyar mi cabeza en su regazo. Trazó el rastro de mis lágrimas con los dedos. No había mucho más que decir o hacer.

Cerré los ojos.

CAPÍTULO 2

Abrí los ojos, a la mañana siguiente. O al menos eso creí, hasta que advertí que el sol entraba de forma oblicua a través de las cortinas de la habitación. Un susurro junto a mis pies me hizo dar un brinco. Las plantas dispuestas sobre la repisa se habían entrelazado durante la noche y ahora estaban enroscadas en los cuatro postes de mi cama. Mi mano había sido vendada de nuevo y un suave aroma a aceite de almendras dulces y mentol emanaba de ella. La señora Redmond me había rajado la palma, pero los ingredientes con los que estaba elaborado el bálsamo hacían que el dolor fuera casi imperceptible.

Ma aún seguía dormida, con el rostro relajado, y la respiración lenta y uniforme. No podía creer que yo hubiera conseguido dormir, pero ahora estaba despierta, y los horrores del día anterior volvieron a invadirme. Si al menos Ma pudiera seguir dormida, no tendría que padecer lo que yo estaba sintiendo. El peso de mi pena parecía anclarme a la cama y hacía que me costara respirar. Me dije que si no me levantaba, corría el riesgo de quedarme allí tendida para siempre.

Me obligué a ponerme en pie y salí de puntillas de la habitación para dejar que Ma continuara descansando todo lo posible. Merodeé por el rellano y descendí la escalera como un fantasma, como si mi cuerpo se moviera por inercia. Al doblar el recodo estuve a punto de chocarme con Perséfone. Cargaba con la mesa de café bajo el brazo. Ma y yo habíamos intentado moverla nada más llegar aquí, pero desistimos porque era maciza como una roca. Estaba hecha de roble y debía de pesar unos cincuenta kilos. Sin embargo, Perséfone la transportaba como si fuera el mueble de una casa de muñecas.

—¿Has podido descansar algo? —preguntó.

—Bueno… Sí. —De hecho sentía como si mi cuerpo se hubiera desconectado por completo. Ni siquiera recordaba haberme quedado dormida—. ¿Qué hora es?

—Casi la una de la tarde.

Mi corazón jadeó. Toda una mañana perdida.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Marie y Nyx se marcharon hace un rato. Marie me pidió que te dijera que volvería pronto. Tenían un asunto que atender. —Reajustó ligeramente la mesa—. Voy a retirar esto de la habitación delantera. Se nos ha ocurrido que tal vez podríamos instalar una mesa grande y sacar todo lo demás afuera. Hemos trabajado un montón, Briseis. De hecho, hemos invertido demasiado tiempo buscando las otras piezas, y tal vez nos vendría bien a todos estar en la misma onda.

—¿Cómo pudieron separarse las otras partes del corazón? —inquirí. Necesitaba centrar mi mente en otra cosa, y ese parecía un buen lugar por donde empezar—. Hubo un momento en que estuvieron todas juntas, justo al principio, cuando Medea enterró las partes de su hermano.

Perséfone se estremeció.

—Lo… lo siento —dije de inmediato, y posé mi mano en su brazo.

Debía recordar que aquellas no eran historias cualesquiera. Eran la historia de una familia, mi familia.

Perséfone sacudió la cabeza.

—No pasa nada. Siempre me estremezco al pensar en la crueldad de lo que se le hizo a Absyrtus. He visto muchas cosas en mi vida, pero aun así su muerte está entre lo más violento que he escuchado nunca.

—Es terrible —reconocí—. Espero que Jasón recibiera lo que se merecía.

—Consiguió llegar a viejo, algo que parece de lo más injusto. Pero me consuela saber que fue infeliz y que los dioses le aborrecieron por lo que le hizo a Medea. Cuando ya era un anciano se quedó dormido bajo el mástil del Argo, que se pudría en un astillero, y le aplastó el cráneo.

Hice una pausa.

—Me alegro, maldita sea.

Perséfone sonrió, como si la idea fuera lo mejor que hubiera oído nunca.

—Me gusta pensar que durante unos momentos sufrió una terrible agonía antes de morir. —Se encogió de hombros—. De cualquier forma, no estoy muy segura de cómo se separaron todas las piezas del corazón. Sé que poco después de que Medea enterrara a Absyrtus, una de las partes se la llevó un semidiós por orden del mismísimo Jasón.

Pensé en qué criatura, estando en su sano juicio, podría o querría hacer algo así.

—¿Y quién se prestaría a hacerlo?

—¿Alguna vez has oído hablar de los doce trabajos de Hércules? —comentó Perséfone.

—No, creo que no. ¿Está en la película de Disney?

Perséfone soltó una risita.

—No la he visto. Pero ¿te suena la historia de Hércules?

—Sí.

—Le asignaron doce tareas que debía completar después de que matara a su mujer y a sus hijos.

—Espera un momento. ¿Qué es lo que hizo? Eso, desde luego, no sale en la versión de Disney.

Perséfone apartó con el pie una pesada mesita auxiliar como si fuera una pluma.

—Puedo entender por qué no incluyeron esa parte, pero sí. Mató a su mujer y a sus hijos y, como castigo, se le asignaron doce tareas imposibles; cosas como matar al monstruo de la hidra o capturar a Cerbero, la bestia de tres cabezas que custodiaba la entrada al inframundo.

—¡Uf!

—Cuando completó los doce trabajos, decidió embarcar y navegar por el mundo. ¿Adivinas cómo se llamaba el barco?

Ya podía imaginarlo. Si Jasón fue quien le dio la orden, solo podía tratarse de un barco.

—El Argo.

Perséfone asintió.

—¿Y quién iba en ese barco acompañando a su esposo mientras este perseguía el Vellocino de Oro?

Alcé la vista a Perséfone.

—Medea.

—Exacto —contestó—. Hércules disfrutó de un asiento en primera fila para contemplar el caos que se desató, y después de que todo hubiera acabado y Absyrtus yaciera muerto, Jasón le pidió que hiciera algo mucho más absurdo que todo lo que había realizado hasta entonces: robar una parte del cuerpo de otro semidiós de su lugar de descanso eterno.

Pensé que nada en la historia de mi familia podía sorprenderme, pero estaba equivocada.

—¿Y lo hizo?

—Supongo que sí —asintió Perséfone—. Pero no sé cómo. Y en cuanto a las demás partes, desconozco cómo llegaron a separarse.

—Pero Circe y tú habéis encontrado otras dos.

—Nos ha llevado años. Y nos ha costado mucho más de lo que pensábamos —admitió.

La miré a la cara y percibí el mismo cansancio que había visto en Circe, pero multiplicado por doce.

—Ahora solo falta encontrar una parte, ¿verdad? —pregunté—. Después de todo este tiempo, solo tenemos que encontrar una parte.

—La «madre».

—¿La «madre»? ¿Qué es eso?

—Ma dijo que teníais una floristería, ¿no? —preguntó Perséfone mientras cruzábamos el vestíbulo.

—Sí, así es.

—¿Alguna vez has cogido esquejes de las plantas para cultivar otras?

Lo consideré durante un momento.

—No exactamente. Quiero decir que lo hago a mi manera. Puedo crear una nueva planta a partir de cualquier parte de otra original.

Asintió, volvió a cruzar el vestíbulo y recogió la tumbona.

—Cuando Absyrtus fue enterrado, su corazón, su propio corazón, aún anidaba en su pecho. Fue el primero en florecer y producir la planta con forma de corazón. Este, a su vez, hizo germinar las otras partes del cuerpo con su magia, hasta ofrecernos las seis partes originales. La «madre» es la última y la más poderosa. Ya has visto lo que es capaz de hacer la que manteníamos aquí. Pues ahora imagina algo cien veces más letal.

No podía. No podía concebir que existiera otra planta aún más letal que la pieza del corazón de Absyrtus que había sostenido en mis manos. Perséfone dejó la tumbona en la habitación de al lado.

Eché un vistazo hacia el vestíbulo.

—¿Dónde está Circe?

—En el jardín. Se llevó las otras partes ahí fuera anoche. —Buscó algo en su bolsillo y sacó el vial con el elixir de la vida—. He visto que alguien ha instalado una caja fuerte en la torre. ¿Has sido tú?

—No —respondí—. Debió de ser la señora Redmond. Pero conozco la combinación. ¿Quieres que lo guarde ahí dentro?

—Si no te importa… Ya ha sido transfigurado, y es muy potente en esta forma líquida. Lo mejor por el momento es mantenerlo a salvo.

Me entregó el vial y me dirigí a la pequeña puerta al final del pasillo de la primera planta. Subí por la estrecha escalera y encendí la única luz que colgaba del centro de la habitación. Luego retiré el cuadro de Medea, dejé a la vista la caja fuerte y giré la rueda con la combinación: 7-22-99. Tras depositar el elixir en el interior, la cerré, colgué de nuevo el cuadro y me tomé un minuto para recuperar el aliento. Mi árbol familiar estaba entrelazado con el destino de dioses y semidioses. Había muchas cosas que asumir.

El polvo flotaba en los haces de luz que se filtraban por la ventana e iluminaba las páginas del gran libro dispuesto sobre el pedestal, en medio de la abarrotada habitación. Pasé las pesadas páginas hasta encontrar la ilustración del corazón de Absyrtus que Selene había dibujado con todo detalle. Las aterciopeladas hojas negras, los rosados lóbulos, los tallos como arterias. Había capturado a la perfección lo extraña e imposible que era la planta, y sin embargo, el dibujo no le hacía justicia. En la realidad, era hermosa y aterradora a partes iguales.

De vuelta en la primera planta, me asomé para ver cómo estaba Ma. Aún dormía, y no quise molestar más a Perséfone mientras se dedicaba a cambiar el mobiliario de sitio, así que bajé al vestíbulo, cogí mis deportivas y salí por la puerta principal. Rodeé la casa y atajé a través de la pendiente de hierba alta de la parte trasera. Al acercarme, la exuberante cortina de hiedra y ortigas que custodiaba el camino hasta el Jardín Venenoso se retiró y pude adentrarme en el sendero oculto.

Avancé con dificultad a través del bosque mientras las plantas se enroscaban a ambos lados del camino. Parecían ser muy conscientes de mi presencia. Desde que les había pedido ayuda para estrangular a la señora Redmond, cuando esta amenazó a todos los que yo amaba o por los que me preocupaba, era como si ya no pudiera prescindir de ellas. Intenté apartar esos pensamientos y centrarme en lo que debíamos hacer. Era imposible olvidar lo sucedido en días anteriores, pero lo que estaba por venir también parecía irreal. Desconocía lo que debía hacer más allá de llegar a la siguiente hora, al siguiente minuto, al siguiente segundo, y aun así tenía la impresión de no estar haciendo lo suficiente.

La vereda desembocaba en el claro con las flores de murciélago negro, que se irguieron al verme. Los árboles que custodiaban la verja de hierro, en el lado opuesto de la pradera, se retiraron y la buganvilla tiró de los barrotes de la puerta para abrirme el paso. Entré en el jardín y contuve el aliento. Podía sentir el dolor de lo que había sucedido allí, del mismo modo que sentía el lacerante efecto de las toxinas cuando entraba en el Jardín Venenoso, con la diferencia de que no era inmune a ese dolor. La señora Redmond había mancillado este precioso lugar, pero el jardín estaba luchando con fuerza para borrar cualquier señal de su presencia allí.

La acacia se erguía como un centinela que custodiara los crecidos parterres con todo tipo de plantas.

El jardín de Hécate había sobrepasado las vallas de madera. Eléboros y petunias púrpura trepaban por el muro más cercano al recinto. Las corolas amarillas de los eléboros semejaban unos ojos atentos y protectores.

Calas y dalias se habían expandido hasta cubrir el trozo de suelo donde mi madre había yacido inconsciente. Ahí se había vertido su sangre. No podía verlo, pero sabía que estaba allí, y sentí una abrumadora oleada de gratitud hacia las flores que lo ocultaban. ¿Acaso sabían que no sería capaz de soportarlo? ¿Que contemplar ese trozo de tierra oscura habría hecho que me rompiera?

Supuse que Circe no estaría en la parte delantera del jardín, así que atajé y me dirigí hacia la puerta circular. Al entrar en el Jardín Venenoso apenas sentí un poco de frío en la garganta cuando las toxinas transportadas por el aire invadieron mi nariz y mi boca. Circe tampoco estaba allí, pero la puerta oculta en el muro trasero estaba entornada. El rítmico golpeteo de un corazón resonó en mis oídos. El pulso se me aceleró.

Las lianas de garra del diablo se desplegaron de lo alto del muro para deslizarse por el suelo y rodear mis pies. Cualquier miedo o vacilación que tuviera desapareció. Me había apoyado en este extraño poder, lo había abrazado, y ahora ya no había vuelta atrás. Extendí el brazo e introduje el dedo en uno de los pequeños vástagos. El frío me recorrió la palma y la muñeca mientras de la letal enredadera brotaba un trío de dentadas hojas fucsia.

Me acerqué a la puerta y la abrí del todo.

—Ejem… ¿Circe? ¿Estás ahí abajo?

Se oyó una especie de susurro, como el chasquido de algo metálico, quizá de cristal.

—Aquí estoy —contestó con voz ronca.

Descendí por los escalones de piedra hasta el húmedo habitáculo de más abajo. La luz del sol se filtraba por el orificio cilíndrico del techo, pero aun así el lugar seguía casi en tinieblas y fresco. Circe estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Su pelo sobresalía a los lados de su cara en prietos rizos, y el pañuelo se le había deslizado hasta mitad de la cabeza. Las dos urnas de cristal, a modo de jaulas, que había traído consigo, descansaban contra la pared de enfrente. Me senté en el suelo a su lado.

Miré alrededor. Mi mente no dejaba de repetir la escena en la que la señora Redmond me había hecho un corte en la mano por encima del Absyrtus Cor, y cómo me había preguntado si ya la había alimentado. Aborrecí la sofocante y pequeña cámara, y un pellizco de rabia me encogió el estómago sin que pudiera entender la razón. Recordé que fueron sus engaños los que me trajeron hasta aquí. Circe no había escrito las cartas. No tenía nada que ver con el caos que la señora Redmond y Karter habían desatado. Sin embargo, algo seguía sin encajar. Después de un momento, por fin comprendí lo que me preocupaba. Si Circe no me había traído aquí, eso significaba que su intención era justo la contraria: no quería tenerme en este lugar, y eso me dolió más de lo que hubiera imaginado.

—Sé que no debería estar aquí —dije—. Que probablemente no me quieras aquí.

Giró la cabeza y se ajustó las gafas.

—Me resulta muy difícil mirarte. Te pareces tanto a ella que me da un poco de miedo.

—¿Te refieres a Selene?

Asintió.

—Siento como si estuviera hablando con ella.

—Yo no soy ella. —Eso mismo le dije a Alec cuando fui a verlo al hospital. En su confusión me tomó por Selene.

—No. Eso lo sé —repuso. Se mordió el labio inferior y sus cejas se juntaron. Me preparé por si hería mis sentimientos—. Déjame que sea muy clara al respecto. ¿Quería yo que estuvieras aquí? ¿Lo quería Selene? Sí. Por supuesto que lo queríamos. Pero era demasiado peligroso. Redmond no fue la primera que se acercó en busca del corazón. Pero tú eres parte de este lugar, lo que, sospecho, es el motivo por el que el destino te ha traído de vuelta.

—No tanto el destino —objeté—. Más bien una odiosa y mentirosa asesina…

—Ya lo pillo —me cortó Circe, pensativa—. Créeme. Me alegro de que esté muerta. Me habría gustado verlo.

—Yo lo vi.

Respiró hondo y dejó que sus hombros cayeran.

—Dios, ojalá no lo hubieras hecho. —Se quitó las gafas y las frotó con el dobladillo de su camiseta para limpiarlas—. Y para ser sincera, hay una parte de mí que estaba deseando que regresaras algún día, cuando esto fuera seguro.

—¿Por eso dejaste el mapa?

Circe resopló entre dientes.

—Fui descuidada, pero estaba agotada. ¡Demonios, aún sigo agotada! Dibujé un mapa, dejé la llave. Pensé que si algún día regresabas, y yo ya no estaba, quizá lo encontraras.

—¿Querías que encontrara el corazón?

Circe apoyó la cabeza contra la pared.

—No sé lo que estaba pensando. Es mi responsabilidad. Sabía que no estaba bien intentar pasártela, pero quería librarme de la carga, Briseis. No puedes ni imaginar hasta qué punto lo deseaba.

Estiró las piernas y tiró del pañuelo que cubría su cabeza hacia delante para ocultar los rizos.

—La terrible presión de continuar una tradición que se ha prolongado durante miles de años —prosiguió—. Se supone que debo dar mi vida por ello, las personas que quiero…

—¿Como la doctora Grant? —indiqué.

Circe arqueó las cejas.

—¿Cómo? Espera un momento. ¿Qué es lo que te ha dicho?

—Nada —contesté al instante—. No me ha dicho nada, pero resulta evidente.

La forma en la que Circe había hablado a la doctora Grant solo es posible cuando hay una historia de por medio, cuando los sentimientos aún siguen implicados.

Se encogió de hombros.

—Sí. Como Khadijah. Ella era, o mejor dicho es, una mujer brillante. Yo la quería. Aún la quiero. Pero después de la muerte de Selene, de alguna forma corté con todo el mundo. El dolor era demasiado intenso. No puedes entenderlo.

—Sí que lo entiendo.

Se giró y me miró a la cara.

—Lo siento. Ojalá no lo hicieras. Lo desearía más que cualquier cosa.

Nos quedamos en silencio durante un minuto, antes de que reuniera fuerzas para hacerle la única pregunta que tenía.

—Me gustaría saber por qué Selene se decidió por la adopción. Si esta es nuestra responsabilidad, la tarea que solo nosotros podemos hacer, ¿por qué trató de mantenerme alejada de ella?

Suspiró y dejó que sus brazos colgaran flácidos a los lados. Un vaso medio lleno de vino tinto se volcó y derramó por el suelo. Lo miró y se rio.

—Tienes dieciséis años y unos pocos meses —comentó—. Es probable que ni siquiera sepas lo que significa emborracharse.

—¿Eh?

Soltó una risa.

—Un muy poco agradable efecto colateral de este poder. Ingieres algo que supuestamente te intoxica, pero neutralizas su efecto. El alcohol es un subproducto de las plantas, y somos inmunes a su efecto.

Mi antigua mejor amiga, Gabby, y yo compartimos un refresco con vino en una ocasión y ella se puso tan achispada que no era capaz de levantarse. Creí que lo había fingido porque yo no sentía nada en absoluto, pero quizá había otra explicación.

—Yo aún lo intento. Pero para mí es solo un carísimo jugo de uva. —Dio un golpecito al vaso de vino. Suspiró y echó la cabeza hacia atrás—. Selene era divertida. Tenía respuesta para todo. Le encantaba la música. Era cabezota y hermosa, y la echo tanto de menos que me duele —comentó llevándose la mano al pecho una y otra vez—. Ella se decidió por la adopción porque comprendía muy bien lo que hacemos, lo que somos. Era consciente de todo el dolor y las pérdidas que eso había traído, y quería evitártelo. Creo que ambas sabíamos que tú tenías unos dones y que estos se manifestarían sin importar dónde estuvieras. Pero era tu seguridad lo que más le preocupaba. Quería que estuvieras muy lejos de aquí para que la gente que quería poner sus manos en el corazón no te hiciera daño. —Se rio sarcástica—. Ignoraba que hubiera permitido que conservaras el nombre que te puso. Ignoraba que había sido una adopción abierta. Quizá una parte de ella aún confiaba en que tú también encontrarías el camino de vuelta hasta aquí. Pero sé que nunca habría querido que fuera así —aseguró, con las lágrimas rodando por su cara.

—¿No quieres que me quede?

Era solo una pregunta, pero en ese momento comprendí que quería oír que deseaba que me quedara.

Circe se giró hacia mí.

—No sé si eso es lo que quiero.

Su franqueza me asombró. Me aparté de ella.

—Está bien.

Intenté levantarme, pero tiró de mí para que me sentara.

—Si quedarte aquí significa que no puedes estar a salvo y ser feliz, entonces no, no quiero que te quedes. Pero si este puede ser un lugar feliz para ti, entonces quiero que te quedes para siempre. —Bajó la vista a su regazo como si estuviera avergonzada—. ¿Has visto alguna foto de ella?

—Encontré el álbum en la casa. En un par de fotos estaba embarazada de mí.

—Me hizo sacar esas fotos como si estuviera posando para una revista o algo así. —Sonrió de forma que comprendí que tenía el recuerdo muy vivo en su mente—. Ella lo era todo para mí.

Sacudió la cabeza y se puso en pie mientras me tendía la mano. Se la cogí y tiró de mí con la fuerza de una persona normal, lo que resultó un gran alivio.

—Ahora estás aquí —dijo—. ¿Te han dicho alguna vez que lo que es para ti siempre será para ti?

Asentí.

—Sí. Mi abuela.

—Una mujer lista. Estás aquí y el corazón ya te ha robado algo. Su existencia te ha quitado una madre por segunda vez. No espero que quieras tener nada que ver con él.

—Ojalá nunca hubiera puesto mis ojos en él. —Lo único que conseguía ver en mi mente era el rostro de Amá. Me tragué las ganas de llorar—. Pero ya no puedo volver atrás. Como has dicho, estoy aquí. Así que… ¿qué vamos a hacer ahora?

Circe miró el lugar en el suelo donde el corazón había estado enraizado y luego posó la vista en las urnas de cristal. Sacó una llave del bolsillo y abrió la primera de ellas. No me moví cuando estiró el brazo y sacó una piedra plana roja, como un pétalo de rosa, del tamaño de su palma.

—¿Qué es eso?

Transfirió a toda prisa la piedra al receptáculo que rodeaba el agujero vacío del suelo. La enterró y se echó hacia atrás, agarrándose la mano.

—La piedra de resurrección, la piedra filosofal… Tiene muchos nombres.

—¿Es una parte del corazón? —pregunté—. Pensé que al transfigurarlo se convertía en un elixir.

—Puede ser transfigurado en cualquier cosa. En líquido, en piedra… En una persona.

El rostro de Marie centelleó en mi mente.

—Esta piedra fue creada por una mujer llamada Perenelle Flamel. No sé dónde encontró esta parte del corazón o quién de nuestros antepasados la transfiguró para ella, pero cuando murió, en 1397, tenía cerca de doscientos años.

—¿Murió? ¿Entonces no funcionó con ella?

—Funcionó durante un tiempo. —Se acercó hasta la segunda urna—. El corazón, en su forma transfigurada, debe ser contenido dentro del cuerpo. Esa es la razón por la que se conservó en su forma líquida durante tanto tiempo, pero crear el líquido es mucho más difícil. Perenelle mantuvo la piedra bajo la piel de su antebrazo. Su esposo se la retiró y ella murió. Entonces él se introdujo la piedra bajo la piel, justo en el centro del pecho, y vivió durante cuatrocientos años más.

—¿Y qué le pasó?

—Perséfone dio con él en París hace muchos años.

Miré hacia el agujero en el suelo donde Circe había colocado la piedra.

—¿Y cómo pudo quitarle la piedra?

Circe se aclaró la garganta.

—Con un cuchillo, supongo.

Abrió la segunda urna, inspiró hondo y metió la mano en el interior. Extrajo un Absyrtus Cor casi idéntico al que yo me había visto obligada a arrancar. Era rosado, flexible y latía con un ritmo furioso. Las gruesas raíces negras derramaron sangre en el suelo de piedra. Circe lo transfirió a toda velocidad al otro recinto, posándolo encima de la piedra. Las raíces se hundieron en la tierra, retorciéndose como gusanos mientras anclaban la planta al suelo. Casi de inmediato, surgió una media docena de brotes con aterciopeladas hojas negras del tamaño de una mano. Circe cerró la pequeña puerta de cristal y se inclinó hasta posar las manos en las rodillas.

Conocía esa sensación.

—Es como morir —comenté.

Una película de sudor cubrió su frente mientras intentaba recuperar el aliento.

—Como morir —repitió. Cerró la tapa de la urna y se apartó.

—Siento mucho haber traído a la señora Redmond, es decir, a Katrina Valek, a este lugar —declaré—. Lo siento mucho. Aún no sabía… Y pensé que podía confiar en Karter.

—¿Karter?

—Su hijo. Él era… era mi amigo. O al menos eso creía yo.

—No fue culpa tuya. Nada de esto lo es. Ojalá hubiera sabido lo que estaba pasando aquí. Ojalá pueda recomponerlo todo rápido. Lo siento mucho, Briseis. Esta situación es un caos, y en gran parte es culpa mía. Uno no se mete en estas cosas si no cree que pueda enderezarlas. La mayor parte del tiempo solo intentamos sobrevivir, y creo que nos hemos olvidado de vivir. Desearía poder ver a Selene una vez más y decirle lo mucho que la quiero. —Se pasó los dedos por la boca mientras su barbilla temblaba—. ¿Por qué algunos de nosotros no tenemos tiempo y otros, en cambio, tienen mucho más del que necesitan? No es justo.

No, no lo era, y yo no tenía respuesta a su pregunta, solo más lágrimas. Echaba de menos a Amá y podía percibir lo mucho que Circe añoraba a Selene. Nuestro dolor era el mismo.

Me quité las gafas y me sequé la cara. Circe estiró el brazo pero su mano se quedó suspendida en el aire frente a mí. Era su forma de preguntarme si podía hacerlo. Nuestros ojos se encontraron y asentí. Ella me fundió en un abrazo con toda la calidez del sol y toda la ternura de la familia, ya fuera por línea sanguínea o escogida, porque en ese momento no había diferencia. Éramos ella y yo. Todo cuanto quedaba de las antiguas ramas de nuestro ancestral árbol familiar… O casi todo.

CAPÍTULO 3

De regreso a la casa encontré a Ma en la habitación delantera con Perséfone. Se rascaba la cabeza con una increíble expresión de asombro, mientras Perséfone colocaba una gran mesa de madera que había sacado de otra de las habitaciones.

Circe dio unas palmaditas a Ma en el brazo.

—¿Estás bien?

Ma asintió, pero era evidente que no lo estaba. La rodeé con mis brazos y ella me estrechó con fuerza. Luego deslizó los dedos por la frente y un lado de mi cara.

—Te quiero.

—Y yo a ti más.

Sus ojos se entornaron para mirarme.

—¿Dónde has estado, cariño?

—En el jardín.

Sus dientes rechinaron al apretar la mandíbula.

—No sé si seré capaz de volver allí.

—No tienes que hacerlo. Todo va bien —repuse, y me apoyé contra su hombro.

—Voy a traer las cosas que hemos recopilado durante la investigación —comentó Circe—. Podemos comenzar por desplegarlo todo, seguir la pista de los lugares en los que hemos estado y decidir a dónde tenemos que ir ahora.

Se acercó a la repisa de la chimenea, pasó la mano por el borde de la intrincada madera labrada y apretó una retorcida floritura, que emitió un suave clic. Un estrecho compartimento, como un minúsculo cajón, se abrió. El cuerpo de Ma se tensó, a la vez que me hacía dar un paso atrás. Circe extrajo un pequeño objeto del receptáculo oculto y lo desempolvó con su blusa.

—¿Hay más compartimentos o habitaciones ocultas que yo deba conocer? —inquirí.

Circe tocó las puntas de cada uno de sus dedos con el pulgar, como si estuviera contando en voz baja. Alzó las cejas y sonrió.

—Sí. Pero ya hablaremos de eso más tarde.

Me tendió el objeto que había extraído del compartimento. Era un pesado reloj de bolsillo con una larga cadena de plata. El desvaído grabado de la tapa dorada me resultó familiar: era el blasón de la familia Colchis, con los tres rostros que representaban a la diosa Hécate. Circe presionó un pequeño botón lateral y la tapa se abrió. En el interior había una serie de anillos de plata interconectados con muescas y ranuras que encajaban a la perfección contra un fondo de diminutas lunas pintadas en todas sus fases, crecientes y menguantes. Puntiagudas flechas doradas, como manecillas de reloj, se movían de forma casi imperceptible; la más larga acababa de pasar por encima de la ilustración de una brillante luna llena.

—Es un reloj astrológico —explicó—. Sigue los ciclos de la luna y la rotación de los planetas sobre su eje. Hécate y la luna están ligadas de forma inextricable. Este dispositivo ha estado en la familia Colchis desde hace al menos cien años, tal vez más. Puede ayudarnos a medir el tiempo. Si disponemos de todo un ciclo lunar entonces, de acuerdo con él, nos quedan veintiocho días para encontrar la última parte del corazón.

Perséfone se ausentó un instante y regresó unos minutos más tarde con una pila de libros, papeles y un mapa enrollado. Ella y Circe lo dispusieron todo sobre la mesa.

—¿Tienes el pergamino? —preguntó Perséfone.

Comprendí que se refería al deslavazado documento forrado en plástico que yo había encontrado en el despacho secreto, detrás de la chimenea de mi habitación. Atrapé mi bolsa a toda prisa y lo extraje para entregárselo con mucho cuidado.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Circe? —dije.

—Pues claro.

—¿Tú… robaste este fragmento de los Archivos Vaticanos?

Perséfone alzó la cabeza.

—No se puede robar algo que te pertenece —replicó.

—Sí, por supuesto, estoy de vuestra parte —añadí de inmediato. Perséfone me mostró una sonrisa de aprobación.

Circe sostenía el pergamino como si estuviera hecho de cristal, y me sentí fatal por haberlo guardado en mi bolsa como un antiguo trabajo escolar.

—Este documento fue sustraído a nuestra familia hace mucho tiempo —explicó—. Nos pertenece. Yo no diría que lo robamos, sino más bien que recuperamos lo que era nuestro. ¿Cómo descubriste que provenía de los Archivos Vaticanos?

—Ma tiene una amiga, la doctora Kent, que trabaja como conservadora en el Museo Brooklyn —contesté—. Ella me envió una foto. Fue quien me contó que Medea probablemente fuera una persona real.

Una sombra atravesó el rostro de Circe. Parecía preocupada. Intercambió una mirada con Perséfone, cuya expresión era mucho más difícil de interpretar.

Circe se volvió hacia Ma.

—¿Podrías ponerme en contacto con esa tal doctora Kent?

Un pequeño escalofrío de miedo recorrió mi espalda.

—Es encantadora —alegué—. No le he contado nada. Solo le hice algunas preguntas sobre la historia de Medea, eso es todo. Sé que vosotras guardáis todas estas cosas para la familia, pero… —Evoqué a Marie en el cementerio y la carnicería que dejó a su paso. Perséfone también tenía el poder del corazón corriendo por sus venas y no quería que la doctora Kent acabara perjudicada por algo que yo hubiera podido decir.

Circe sonrió con calidez.

—No pasa nada. De hecho, tengo algunas preguntas, y si ella es capaz de extraer alguna verdad de las páginas, tal vez haya otras cosas en las que también pueda ayudarme.

—¿Como cuáles?

Justo cuando abrió la boca para hablar, el timbre de la puerta sonó. Ma fue a abrir y regresó unos segundos más tarde con Nyx y Marie. Perséfone se había mostrado distante, quizá un tanto rígida, pero su rostro se iluminó cuando vio a Nyx. Esta le acarició las trenzas que le colgaban por la espalda y luego se pasó la mano por su propia cabeza rapada.

—Córtatelas y quédate como yo, Sef. Libérate.

Perséfone se rio.

—Me gustan las trenzas. A nadie le queda tan bien la cabeza rapada como a ti. No podría competir.

—No es para tanto —repuso Nyx, coqueta.

Marie se acercó y deslizó una mano en la mía.

—Oye —dijo. Y me besó con suavidad en la mejilla—. ¿Te encuentras bien?

—No —contesté sincera—. Para nada. Pero estamos a punto de sentarnos y trazar un plan. Quizá eso me ayude a sentir que estamos haciendo algo, en vez de esperar a que las piezas encajen por sí solas.

Ma advirtió nuestras manos entrelazadas y me sonrió antes de sentarse en la única silla disponible que Perséfone había dejado en la habitación. Circe rodeó la mesa y apoyó las puntas de los dedos en la superficie, a la vez que repasaba la vasta colección de papeles, mapas, dibujos y libros.

—La familia Colchis ha sido la encargada de custodiar las piezas del Absyrtus Cor —comenzó—. Todas sabemos y comprendemos esto, pero durante cientos de generaciones, las piezas han estado separadas, a medida que las ramas de nuestro árbol genealógico divergían. Provenimos de Medea. Ella era hija de la diosa Hécate, nieta de la legendaria hechicera Circe, esposa del líder de los argonautas, Jasón. La magia y el veneno corren por nuestras venas. —Inspiró hondo—. La línea de Jasón siempre ha codiciado las piezas del corazón. Siempre han ido a la caza de estas… y de nosotras también. Justo antes de que Selene fuera asesinada… —Circe se agarró a la mesa y yo apreté con fuerza el brazo de Marie—, habíamos llegado a la conclusión de que el riesgo de continuar de este modo no merecía el dolor, la pérdida. Pensábamos que si podíamos encontrar todas las piezas, podríamos destruirlas y terminar con este peligroso cometido. Todavía hoy sigo creyendo que deberíamos intentar finalizar lo que Selene, Perséfone y yo comenzamos, y por supuesto ahora tenemos una razón más para hacerlo lo más rápido posible. Debemos traer a Thandie de vuelta. Y no pienso considerar ninguna otra opción.

Miró hacia Ma, que inspiró con fuerza y asintió.

—Ahora tenemos cinco partes —indicó Perséfone.

—Pero yo bebí el líquido que me dio Astraea—apuntó Marie en voz baja—. Esa pieza ha desaparecido.

Circe negó con la cabeza, me lanzó una mirada melancólica y luego volvió a posar los ojos en Marie.

—Ahora eres esa pieza.

La perfecta ceja derecha de Marie se alzó.

—¿Cómo? ¿Cómo se supone que va a funcionar eso? —Se volvió para mirar hacia Perséfone—. ¿Y tú también?

—Ahora somos piezas vivientes y que respiran —indicó Perséfone con tono inexpresivo—. Obviamente ninguna de nosotras ha leído la letra pequeña.

Las cejas de Marie se juntaron mientras bajaba la vista al suelo.

—Estamos trabajando contrarreloj, literalmente —prosiguió Circe mientras acariciaba un cuaderno atiborrado de notas manuscritas—. Encontramos las otras piezas al rastrear las historias de gente que tuvo unas vidas inusualmente largas: Flamel y su esposo, Nicolás, Saint Germaine, Merlín. Nicolás y Saint Germaine resultaron ser el mismo, y ahora tenemos esa parte en nuestro poder. La inmortalidad de Merlín procede de otra fuente, al igual que la de Nyx.

Mi mirada se cruzó con la de Nyx, al otro lado de la habitación.

—Así que no pensabais decírmelo.

Sabía que Nyx era fuerte. Había doblegado a un hombre fornido en el cementerio como si fuera una rosquilla, pero ignoraba que fuera inmortal.

Se encogió de hombros y las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa.

—Eso ni siquiera es lo más importante que te estoy ocultando ahora mismo.

—Mmm. No me gusta cómo suena eso. —No podía imaginarme qué secreto podría ser mayor que descubrir que era inmortal—. ¿Habéis mencionado a Merlín? ¿Merlín, el del rey Arturo?

—El mismo —asintió Perséfone—. La leyenda de Arturo fue muy exagerada por el propio Merlín. La mesa ni siquiera era redonda y su nombre no era Merlín, sino Mirdin.

—Espera un momento —pedí. Mi mente trabajaba a toda prisa mientras pensaba en lo que estaba insinuando—. ¿Qué es lo que intentas decirme? ¿Cómo puedes saber eso?

—¿Y si nos centramos? —sugirió Circe con impaciencia—. Perséfone te contará sus historias en otro momento, te lo prometo.

Miré hacia Ma, que había entrelazado los dedos de las manos en lo alto de la cabeza y ahora se mecía despacio de un lado a otro. Parecía estar a punto de estallar.

—Hemos seguido el rastro de las piezas y ahora solo queda encontrar una más: la «madre». Por suerte para nosotras, tengo alguna idea de dónde podría estar —explicó Circe. Su dedo recorrió el mapa hasta posarse en las aguas abiertas del mar Egeo—. Estas aguas son las mismas por las que navegaron Jasón y sus argonautas. La tierra que las rodea es el lugar del sufrimiento eterno de Prometeo y allí, en alguna parte, se encuentra la isla de Eea. Es el último lugar donde sabemos que estuvo Medea en compañía de su Circe, gracias al relato de Homero de La odisea. Tiene que encontrarse allí, justo donde Medea cultivaba el Jardín Venenoso original.

Miré fijamente el mapa. Cientos de islas de distintos tamaños salpicaban las aguas al este de Grecia. Algunas de ellas estaban señaladas con pequeños puntos rojos.

—¿Qué significan estos puntos?

—Son los sitios en los que ya he estado y que he tachado de la lista —respondió Circe.

Debía haber unas doscientas marcas rojas. Circe no mentía cuando comentó que había estado investigando.

—Y esa es la cuestión —continuó—. La verdadera ubicación de Eea se perdió con el tiempo, por lo que existen un montón de posibilidades. Hay miles de islas en esas aguas, pero dado que no tenemos ni idea de si Eea era grande o pequeña, tenemos que revisarlas todas. La gente ha estado buscándola durante miles de años. Los investigadores aseguran que se encuentra en alguna parte entre Paxos y Chipre. Muchos de ellos ni siquiera creen que exista. Pero yo creo que están equivocados. Aún sigue allí, en alguna parte. Puedo sentirlo.

—¿Y se supone que debemos encontrarla en veintiocho días cuando nadie ha sido capaz de hacerlo en todo este tiempo?

La poca esperanza que aún conservaba se vino abajo como las hojas de un árbol en otoño.

—Necesitamos repasar cuáles son las potenciales candidatas de Eea que aún no hemos comprobado —indicó Circe—. Pero primero me gustaría discutirlo con Alec. ¿Está en condiciones de recibir una visita? —preguntó volviéndose hacia Marie.

Esta asintió, mientras salía de su propio ensimismamiento.

—Siempre está listo para eso. Deberías haberlo visto cuando Bri le mostró el pergamino. ¿Sabíais que vino a merodear por aquí cuando creía que el lugar estaba vacío? Intentó entrar en el jardín.

Los ojos de Circe se abrieron como platos.

—¿Cómo dices? ¿Por qué querría hacer eso? —preguntó con voz aguda.

—Necesitaba la consuelda —expliqué.

—Le sacó un machete a Briseis —añadió Marie.

Perséfone se revolvió en el sitio, y una rama de garra del diablo, tan gruesa como mi brazo, presionó contra la ventana del salón. Para mi asombro, de ella brotaron tres apéndices que alzaron la hoja de la ventana. Después se deslizaron y se enroscaron a los pies de Perséfone. Tuve la sensación de que si Alec hubiera estado cerca, las enredaderas lo habrían asfixiado con su abrazo.

—Las plantas casi lo mataron —añadí rápida—. Pude verlo.

Perséfone resopló.

—Le estaría bien empleado.

Marie asintió conforme.

—Cuando descubrí lo que había hecho, me planteé muy seriamente matarlo y enterrarlo en el jardín.

—¡Marie! —protestó Nyx con ojos muy abiertos—. ¿Por qué hablas de él de ese modo? Es mayor y es tu… ¿qué?… ¿Sobrino tataranieto?

—Debería estar bajo tierra —comentó Marie—. ¿Habéis visto cómo está mi casa? Parece como si varios fantasmas furiosos vivieran en ella. Bri se quedó horrorizada la primera vez que vino. Ha colocado restos de armaduras en la biblioteca. ¿Por qué? ¿Cuál es la razón?

Circe pareció espantada, aunque luchaba por contener la risa.

—No puedes matarlo solo porque sea un mal decorador, Marie. ¡Por Dios!

Marie resopló.

—¿Por qué no?

—Por favor, no mates a nadie, cielo —murmuró Ma desde su silla—. Por si no os habéis dado cuenta, estoy haciendo todo lo posible para no volverme loca.

Circe se acercó a toda prisa a ella y posó la mano en su hombro.

—Lo siento mucho. Esto no es lo que tenía planeado y hay muchas cosas que entender. Todo esto debe de parecerte absurdo.

Ma le dio unos golpecitos en la mano y respiró hondo.

—En realidad no necesito entenderlo. Ni siquiera creo que quiera hacerlo. Estáis hablando de inmortales, pociones y dioses. Yo… ahora mismo no puedo centrar mi cabeza en nada de eso. —Suspiró—. Pero tenemos un mismo objetivo, ¿no es así? Todas estamos de acuerdo en que debemos traer a Thandie de vuelta, así que si sois vampiros, diosas o brujas o cualquier otra cosa, no es de mi incumbencia. Hagamos simplemente lo que haga falta para recuperar a la madre de Bri, porque no sé lo que haría si… si…

Se llevó una mano a la boca y apretó los ojos con fuerza para contener las lágrimas.

La tristeza me arrasó como una ola una vez más. Durante un buen rato la habitación se quedó en silencio, antes de que Circe volviera su atención hacia la mesa.

—Todas estamos en la misma onda —aseguró—. Veréis, Alec es un apasionado de la historia. A mí se me dan bien los entresijos de nuestra propia familia, pero él es bueno en todo lo demás: la mitología en general, y las historias procedentes de ella. Así que hablemos con él. Puede que nos dé alguna pista.

—Y yo puedo proporcionarte el contacto de la doctora Kent —intervino Ma, en voz baja.

Una idea cruzó mi cabeza y abrí la boca para hablar, pero me detuve. Sonaba completamente ridícula.

—¿De qué se trata? —preguntó Marie, animándome.

Sacudí la cabeza.

—No es nada. Una tontería.

—No digas eso —replicaron Circe y Ma al unísono.

Ma le hizo un rápido gesto de asentimiento.

—Si tienes algo en la cabeza —comentó Circe con suavidad—, no tengas miedo de soltarlo. Te contestaré siempre que pueda.

Me seguía pareciendo una pregunta estúpida.

—¿No podríamos… preguntar a los dioses? —No sabía de qué otro modo expresarlo—. ¿A Hécate? ¿O a uno de los otros?

Perséfone sonrió.

—Es una pregunta razonable. Pero creo que eres la única persona de nuestro tiempo que ha visto a Hécate en carne y hueso. Tengo una gran memoria, pero lo único que recuerdo son historias sobre ella. Nunca conseguiré acostumbrarme a la idea de que se te haya revelado. Desearía haber estado aquí para verlo.

—No sé. —Pensé en la abrumadora sensación que había sentido al verme en presencia de alguien de otro mundo—. Casi me meo del susto.

—Cuida tu lenguaje —dijo Ma.

Perséfone sonrió y una vez más pareció despojarse de su coraza exterior.

—Perdón —me disculpé y evité los ojos de Ma.

—Has tenido mucha suerte por haberla visto —admitió Circe—. Pero todavía no entiendo cómo ni por qué quiso mostrarse. No creo que invocarla pueda ser de mucha ayuda.

—Si Hécate no puede ayudarnos, ¿qué pasa con los demás? —insistí—. ¿Hay alguien que pueda hacerlo?

—No hay nadie más —repuso Circe, y apartó la vista—. No que nosotras sepamos.

Me detuve a considerarlo.

—La señora Redmond insinuó que podía haber otros. De hecho, estaba segura de ello.

Circe y Perséfone se quedaron rígidas y dejaron de respirar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Circe en un murmullo—. ¿Qué fue exactamente lo que dijo?

La señora Redmond me había contado tantas cosas horribles que tuve que pararme a pensar en lo que había dicho sobre los otros dioses.

—Dijo que aún seguían vivos. Me dio a entender que ese era el principal motivo por el que iba detrás del corazón. Quería ocupar un lugar entre ellos. —Arqueé los dedos para hacer el signo de comillas en el aire porque no estaba cien por cien segura de lo que había querido decir—. Dijo que Jasón era descendiente directo de Hermes. Pensaba que si podía convertirse en inmortal, entonces ellos, quienes quiera que fueran, la aceptarían en su círculo.

Circe se volvió hacia Perséfone, cuya boca estaba abierta por la sorpresa.

—Si eso es cierto…

—No puede ser —rechazó Perséfone.

—Briseis vio a Hécate —intervino Marie—. Tenéis la prueba de que al menos uno de ellos aún sigue por aquí. Y si hay uno, podría haber más. —Se la veía pensativa—. ¿Creéis que Poseidón aún estará por la Tierra? Me gustaría patearle el trasero de parte de Medusa.

Perséfone se unió a Circe en la mesa y ambas se inclinaron acercándose la una a la otra. Sus voces apenas eran un susurro.

—Sé que hemos tenido nuestras dudas —admitió Circe—. Pero si hay una remota posibilidad de que sea cierto lo que la señora Redmond comentó, eso significa que ella disponía de una información que nosotras no tenemos. Probablemente ellos han estado reuniendo trozos y partes de su propia historia familiar a través de los años, al igual que nosotras. ¿Quién puede decir lo que podrían o no saber?

Perséfone asintió.

—De ser así, entonces vamos dos pasos por detrás. Puede que incluso más.

Circe suspiró y se llevó una mano a la cadera.

—Tenemos que ir a ver a Alec. Ahora mismo. ¿Vamos todas?

—No —contestó Ma—. Yo me quedo. Necesito un minuto a solas.

Se levantó y yo me acerqué a ella y apoyé la cabeza en su hombro.

—No quiero que te quedes aquí sola —dije.

—Yo también me quedo —respondió Perséfone de inmediato—. ¿Has comido? —le preguntó a Ma.

—No… no sé. No lo creo. Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza, a decir verdad. No tengo demasiado apetito.

Perséfone la miró de arriba abajo.

—Necesitas alimentarte. Nada demasiado pesado, tal vez una sopa.

Entrelazó su brazo en el de Ma y la guio hasta la cocina sin pronunciar palabra.

El gesto me conmovió. Algo tan sencillo como un ofrecimiento para alimentar a alguien que estaba de luto. Me recordó a la forma en que Ma preparaba la cena para el señor Hughes, allá en Brooklyn, cuando era evidente que se sentía demasiado abrumado por el fallecimiento de su amada esposa para pensar en comer.

Me mordí el carrillo para contener el torrente de lágrimas que amenazaba con desbordarse. No podía expresar lo profundamente emocionada que me sentía por todo el cariño y preocupación que Perséfone y Circe nos mostraban. ¿Acaso esperaba que fueran crueles? ¿Rencorosas? Supongo que no, pero hasta hace dos días creía que estaban muertas. Comprendí que no me había formado una opinión sobre cómo debían de verme a mí o a mis madres porque nunca había esperado conocerlas.

Marie deslizó su mano en la mía.

—Perséfone cuidará de ella.

Circe me tocó el hombro con suavidad.

—Tú también puedes quedarte, por supuesto. Perséfone no es muy buena cocinera, así que quizá podáis pedir algo para Ma.

—Ma no es capaz de preparar un desayuno aunque su vida dependa de ello —comenté—. Con el almuerzo o la cena, no hay problema. Pero cuando se trata de huevos o beicon, lo más probable es que haya algún incendio.

Circe dejó que su mirada preocupada se volviera hacia la cocina.

—Entonces no es buena idea dejarlas a las dos solas. He visto a Sef quemar un cacharro con agua en una ocasión.

—¿Cómo pudo hacerlo? —preguntó Nyx con una sonrisa extendiéndose en su cara.

—Es tu mejor amiga, ¿no? —replicó Circe—. Dímelo tú.

Miré a Nyx.

—Mejor amiga, ¿eh? ¿Sabías que ella estaba ahí fuera, en alguna parte? —le pregunté.

—No estaba segura —contestó Nyx—. Tenía esa esperanza. Es duro pensar que una de tus más íntimas amigas podría no volver más.

—¿Y por qué no iba a volver más? —insistí.

Nyx se mordió el labio inferior y se pasó la mano por la coronilla.

—Perséfone lleva mucho tiempo luchando contra una vida tan anormalmente larga como la suya. No siempre le ha resultado sencillo.

Sentí que había algo más detrás, pero probablemente lo estaba ocultando por respeto o lealtad hacia Perséfone.

—No más secretos, ¿vale? —propuse—. ¿Están todas las cartas sobre la mesa?

—Sí —afirmó Nyx.

Marie se aclaró la garganta con más fuerza de la necesaria.

Nyx puso los ojos en blanco.

—Puede que aún quede una cosa —dijo, enigmática—, pero ahora no es el momento.

Se dio la vuelta y salió por la puerta principal.

Cuando bajamos del coche y subimos los escalones de entrada de la casa de Marie, Nyx se quedó atrás.

—Me reuniré con vosotras en el interior —dijo. Se quitó la chaqueta y la dejó en el maletero del coche, antes de encaminarse hacia la zona boscosa cerca del risco.

—¿Qué está haciendo? —inquirí—. La he visto ir y volver de allí un montón de veces.

Marie se detuvo.

—Tiene… una… mascota; es muy escandalosa, así que la mantiene lejos de la casa.

Abrió la puerta y pasamos.

—¿Qué clase de mascota? —pregunté—. ¿Algún tipo de perro gigante? ¿Como ese bicho que Hécate llevaba consigo?

Circe volvió la cabeza.

—Aún no logro acostumbrarme a que la vieras con su perro en carne y hueso.

Una pequeña chispa en sus grandes ojos marrones me hizo sonreír.

—El de Hécate es pariente de Cerbero —explicó—, el perro de tres cabezas que pertenece a Hades y custodia el inframundo.

—Más dioses y monstruos —comenté.

Circe asintió.

—La mascota de Nyx es como un perro grande —dijo Marie—. Esa es una comparación bastante acertada.

—O sea, que no es exactamente un perro.

Marie se estaba mostrando un tanto esquiva, y eso significaba que me ocultaba algo.

—Será mejor que dejemos que Nyx te lo explique —dijo. Y se dirigió a toda prisa hacia el estudio de Alec antes de que tuviera oportunidad de hacerle más preguntas, aunque no pensaba dejarlo estar.

Al llegar ante el estudio, estuvo a punto de echar la puerta abajo. Alec dio un brinco en su silla y se llevó las manos al pecho antes de posarlas en el escritorio.

—¡No me asustes así! ¡Va a darme un infarto!

—¡No me digas! —se burló Marie, mientras parpadeaba con exagerado dramatismo.

Desconocía lo que había entre ellos para que actuaran como si fueran a enfrentarse en cualquier momento, aunque siempre me hacían sentir un poco de miedo. Había visto de primera mano lo que Marie era capaz de hacer cuando utilizaba todo el poder que el corazón le había proporcionado, y solo confiaba en que nunca decidiera usarlo contra Alec.

—¿Sabes qué? —dijo Marie—. Voy a redecorar la biblioteca y a retirar todas las armaduras encantadas y los retratos de Dorian Gray a tu despacho. ¿Te parece?

Él se recostó en la silla y ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

Marie suspiró.

—Porque no me gusta ser observada por almas atrapadas cuando estoy leyendo, por eso.

—Eres imposible —replicó.

—Yo que tú tendría cuidado —intervino Circe con tono juguetón—. Marie está bastante disgustada con tu estilo decorativo, Alec.

Alec se puso en pie como si una mano invisible hubiese tirado de él, mientras examinaba a Circe de soslayo con ojos desorbitados.

—Tú estás muerta —le dijo.

—¿Lo estoy? —Circe bajó la vista a su cuerpo y luego volvió a posarla en él—. Podría haberme engañado.

Alec advirtió mi presencia mientras me arrastraba por detrás de Circe.

—Señorita Briseis —saludó, haciéndome un rápido gesto de asentimiento.

Le sonreí.

—¿Cómo se encuentra?

—Estoy bien —comentó un tanto aturdido—. ¿Y tú?

A punto estuve de decir «bien».

—Confiamos en que tal vez puedas ayudarnos —intervino Circe, evitando que tuviera que pensar una respuesta que no fuera mentira—. Sé que eres un experto en mitología griega, Alec.

Una sonrisa torcida asomó en su rostro.

—Así es —corroboró Marie.

Él ni siquiera la miró.

—¿Cómo puedo ayudar? Debo reconocer que el documento que Briseis me mostró se ha quedado grabado en mi mente. Me gustaría mucho volverlo a ver. Solo por propósitos de investigación, claro.

—Estoy segura de que podremos arreglarlo —dijo Circe—. Pero ahora me gustaría que nos hablaras de Eea.

La frente de Alec se arrugó. Tomó asiento, y yo me quedé al lado de Marie, quien me dio un suave apretón.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó.

Circe se apoyó sobre el escritorio y miró la colección de papeles.

—¿Qué opinas de su ubicación?

Alec se rio. Cuando nadie más lo hizo, se detuvo y se ajustó las gafas.

—Lo siento. Es solo que…, bueno, es un mito. No es un lugar real.

—Después de todo lo que has visto en tu vida —empezó Marie—, ¿de verdad vas a quedarte ahí sentado y fingir que las cosas fantásticas no son reales? Por Dios. Basta ya.

—¿Basta de qué? —inquirió.

Marie deslizó una mano bajo el borde de su escritorio y lo alzó ligeramente del suelo.

—Voy a arrojaros a ti y a este andrajoso escritorio por la ventana. ¿De verdad no crees en las cosas imposibles, Alec?

—¡Para! —gritó él, mientras intentaba que los monitores y los libros no cayeran al suelo.

Marie volvió a dejar el escritorio en el suelo y lo miró.

—Hay una gran diferencia entre lo que te sucedió y señalar la ubicación de un lugar que la mayoría de la gente piensa que solo es un mito —replicó Alec furioso.

—¿La mayoría de la gente? —repetí—. Dicho así parece que al menos algunas personas piensan que es real.

Circe contuvo una sonrisa.

—Homero fue muy ambiguo cuando describió las aventuras de Ulises —comentó—. Los eruditos han debatido a menudo su existencia, y la mayoría está de acuerdo en que si bien la isla no era un lugar real, probablemente basó su ubicación en la costa oeste de Italia. No tiene demasiado sentido, más allá de ilustrar cómo los historiadores a menudo se han centrado en su búsqueda. —Hizo un gesto hacia el mapa de la pared—. Podéis advertir la proximidad de Roma.

—¿Por qué no pueden decir sencillamente la verdad o que no lo saben? —preguntó Circe. El sarcasmo teñía cada palabra.

—¿Y qué diversión tendría eso? —alegó Alec—. Que un puñado de hombres ancianos, casi todos blancos, admitan desconocer todo lo que hay que saber o que algo que una vez creyeron no es cierto —Alzó las cejas—. Tendría que vivir una vida mucho más larga de la que se me ha concedido para ver llegar a ver ese día.

Miró hacia Marie.

—¿Entonces aquí acaba todo? —pregunté—. ¿No hay forma de saber si Eea existió realmente?

Alec se quitó las gafas y las dejó sobre el escritorio.

—Lo que tenemos es La odisea. Y si juntamos eso con las cosas que sabemos sobre los lugares que en ella se mencionan, yo diría que Ulises, que viajaba de vuelta a casa desde Troya, tenía muchas más posibilidades de encontrar la isla en «un mar oscuro como el vino», tal y como Homero lo describe, si estuviera navegando por el mar Negro.

La mirada de Circe se paseó por el mapa colgado en la pared detrás del escritorio de Alec.

—¿El mar Negro?

Alec asintió.

—Supongamos que algunos de los detalles son ciertos. Si Ulises volvía de Troya, para poner rumbo a casa, a Ítaca, ¿por qué alejarse hacia la costa oeste de Italia?

Circe continuaba mirando el mapa.

—No lo hizo. Lo más probable es que continuara en aguas del Mediterráneo o del Egeo.

—El Egeo es mejor candidato, pero aún persiste la pregunta de por qué lo hizo —razonó Alec—. ¿Cuál es la base de esa línea de pensamiento?

Me miró, y alcé las manos delante de mí.

—A mí no me preguntéis. Yo acabo de descubrir que Hércules mató a toda su familia, después de haberme pasado toda la vida cantando las canciones de su película.

—Muy cierto —dijo Alec. Se giró hacia Circe—. ¿Tienes alguna teoría?

Circe contuvo una sonrisa.

—Creemos que Eea estaba en esa área concreta debido al descubrimiento de Troya por parte de Heinrich Schliemann. Una vez que encontró la ubicación exacta, tuvimos un punto de partida desde donde empezar a buscar la isla.

—Exacto —asintió Alec—. La excavación de Schliemann estaba ubicada en la zona oeste de lo que ahora se conoce como Turquía; pero solo porque él, un arqueólogo aficionado poco experimentado, declarara que esa era la Troya de la leyenda, no significa que sea verdad. Es un hecho probado que el tesoro que proclamó como perteneciente al legendario rey Príamo, en realidad provenía de una cultura desconocida que había florecido unos mil años antes de que Troya existiera siquiera.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Marie—. Porque lo parece.

Alec hizo un gesto despectivo con la mano.

—Existen, sin embargo, evidencias arqueológicas reales que sugieren que la Troya de Homero estaba situada mucho más hacia el noreste. —Se puso en pie y señaló una zona en el mapa justo al sur del mar Negro, con su costa sobresaliendo como cuatro largos dedos—. En alguna parte de por aquí.

Circe sacudió la cabeza.

—Ya he oído antes esta teoría, pero encontré muy pocas pruebas que la apoyaran, así que la descarté.

—Uno no ha visto la corrupción hasta que no le ve la panza al mundo de la arqueología. La desinformación campa a sus anchas. —Sonaba muy consternado al decirlo—. Yo he podido verla con mis propios ojos.

Me acerqué al mapa para mirarlo mejor.

—Entonces, ¿la isla podría haber estado en el mar Negro? ¿Cuántas islas hay en esa zona?

—Prácticamente ninguna —contestó Alec—. Lo que quizá fuera la razón para descartar esa posibilidad.

Casi de inmediato, Marie estuvo a mi lado, y contempló el mapa como si lo viera por primera vez. Estiró el brazo y trazó con los dedos la línea de la costa sur del mar Negro.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Contuvo el aliento, se llevó la mano a la boca y luego inclinó la cabeza mientras estudiaba el mapa.

—Es solo que… tengo algo aquí. —Miró hacia la puerta—. Una pieza de cerámica. Era más antigua que el resto. Y tiene algo en ella que se parece a esto. —Señaló las protuberancias del terreno—. Y había otras cosas en ella, pero no logro recordarlas exactamente.

—¿Cómo? ¿Dónde? ¿Aún la tienes? —inquirió Circe.

Marie sacudió la cabeza.

—No. Se la entregué a un contacto que tengo en Albany. Iba a hacer un viaje a esa zona y prometió restituirla.

—¿Y lo hizo? —pregunté—. ¿La devolvió?

—No lo sé —contestó Marie.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo buscando algo, cualquier cosa, que me mostrara la dirección correcta? —Circe miró fijamente a Marie—. ¿Y tú has tenido algo, aquí mismo, todo este tiempo?

—No sabía lo que era —replicó Marie un tanto rígida, y suspiró, antes de echar la cabeza hacia atrás—. Además, no es que tú te hayas mostrado como una persona cercana, Circe. Después de…

—No te atrevas… —Circe hundió las manos en los bolsillos—. No sigas… Necesitaré tu ayuda para averiguar si esa persona aún tiene la cerámica y cuándo podremos echarle un vistazo.

Marie asintió.

—Dame un minuto.

Sacó su móvil y se disculpó antes de desaparecer en la habitación contigua.

—No te hagas demasiadas ilusiones —advirtió Alec, que había vuelto a instalarse en su silla—. Sus contactos no son siempre personas de fiar. Por algo les gusta pasar desapercibidos.

Circe le dio una palmadita en el hombro y dejó que su mano se quedara allí. Entonces se inclinó hacia delante y estudió su rostro. Él esquivó su mirada.

—¿Qué le ha pasado a tu cuello? —inquirió.

Apenas habían pasado unas semanas desde que Alec fue atrapado por las enredaderas que rodean el Jardín Venenoso. La piel marrón oscuro de su cuello estaba surcada de líneas rosa pálido de carne recién cicatrizada.

—Me metí en algo que no iba conmigo —confesó.

Lo observé mientras Circe lo estudiaba más de cerca.

—Tuviste suerte de que no te mataran.

Los ojos de Alec se abrieron aún más.

—Te lo ha contado Marie, ¿no es así?

Circe se ajustó las gafas y sonrió.

—Pues claro que lo ha hecho. Eres muy listo, Alec. No entiendo por qué corriste ese riesgo. Sabes lo mucho que Marie depende de ti, incluso si os pasáis la vida fastidiándoos el uno al otro. Ya sabes cómo le cuesta mostrar sus sentimientos.

—De eso nada —replicó Alec—. No para de decirme lo mucho que la irrito.

—No me refiero a esa clase de sentimientos —rebatió, con una sacudida de cabeza—. Ella ha levantado un muro a su alrededor, Alec. Sabes bien por lo que ha pasado, pero, sin embargo, te quiere. Sé que es así.

Sus ojos se empañaron y fingió ordenar unos papeles de su mesa.

—Yo también la quiero. No estaría de más que lo dijera en alto alguna vez.

Tomé nota mental. Me llevaría a Marie a un lado y le haría decirle a Alec que se preocupaba por él, porque no pensaba permitir que continuara dañando los sentimientos de este tierno anciano.

—Ya hablaremos de eso más tarde —cortó Circe—. Pero por ahora, me gustaría saber qué se te pasó por la cabeza cuando decidiste internarte en el jardín.

Él sacudió la cabeza.

—Las úlceras.

Circe arqueó una ceja, y entonces le mostró una mirada de preocupación casi paternal.

—Te traeré una jardinera. Pondré una docena de esquejes de consuelda. ¿Podrás cuidar de ellas?

—Necesita la variedad Symphytum uplandicum —dije—. En la casa solo hay Symphytum officinale.

Las comisuras de la boca de Circe se curvaron hacia arriba.

—¿Y por qué es mejor la primera?

Supe por su tono que aquella no era una pregunta que necesitara contestación, pero quería oírmelo decir.

—El contenido de alcaloide es más alto. Simplemente es mejor.

Circe asintió y luego volvió su mirada a Alec.

—Tiene razón, pero no pienso traerte una sola raíz a menos que me prometas no volver a aparecer por casa sin que alguien te dé permiso antes.

—Debo alegar en mi defensa que pensé que estabas muerta y no sabía que la señorita Briseis y su familia se habían mudado allí.

—Dame tu palabra. Solo confío en eso.

Alzó su mano derecha del mismo modo que cuando lo visité en el hospital.

—Tienes mi palabra.

Marie regresó de la otra habitación.

—Mi contacto dice que ya no la tiene en su poder.

Sentí que el corazón se me caía hasta la boca del estómago.

—Pero tampoco quiere decirme cómo ni cuándo la devolvió a su país de origen. —Se cruzó de brazos—. Lo que significa que probablemente la ha vendido a un coleccionista privado.

—Qué desgracia para él —ironizó Alec.

Les miré a uno y a otro.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene eso?

—Va contra las reglas —explicó Marie—. Mi contacto lo sabe.

Me volví hacia Circe. Esperaba encontrarla tan confusa como yo, pero en cambio descubrí que sonreía.

—¿Qué es tan divertido? —pregunté—. ¿Me he perdido algo?

Circe tamborileó los dedos sobre el escritorio de Alec y luego miró a Marie.

—¿Te ha engañado? ¿Ha desobedecido los términos de vuestro acuerdo?

Marie comprendió el tono de Circe y mostró una sonrisa.

—¿Alguien va a decirme qué está pasando? —rogué.

Circe me dio unas palmaditas en el hombro.

—Marie es una fiel cumplidora de las reglas, especialmente cuando se trata de sus tesoros.

—No son tesoros. Son restos de historia saqueados, y si le pregunto a ese hijo de…

—¡Cuida tu lenguaje! —advirtió Alec con ojos muy abiertos.

Me recordó a Ma, y eso me hizo sonreír.

Marie apretó los labios y cruzó los brazos con gesto dramático.

—Si hice un trato con ese… cerdo para que devolviera algo a su lugar de origen y él lo ha vendido, entonces… —inspiró hondo y sus ojos marrones parecieron llenarse de pequeños círculos negros— va a tener problemas.

Alec se aclaró la garganta y sacudió la cabeza antes de alzar la mirada hacia Marie.

—¿Por qué eres así?

—Porque necesito serlo —repuso ella. Me agarró de la mano y tiró de mí hacia la puerta—. Vamos. Si nos ponemos en marcha, estaremos allí en una hora.

Yo no quería perder más tiempo del necesario. Mandé a Ma un mensaje de texto para hacerle saber a dónde íbamos, sin mencionar que Marie posiblemente iba a asesinar a su contacto. Al acercarnos al coche, no vimos señales de Nyx por ninguna parte y Marie estiró un brazo para abrir la puerta del conductor. Circe se deslizó a toda prisa en el asiento cuando ella abrió la puerta.

—Puedo conducir —aseguró Marie.

Circe cogió las llaves de la visera y encendió el motor.

—Sé que todo el mundo piensa que estoy muerta, pero en realidad no quiero estar muerta.

—¿Alguna vez vas a olvidarlo? —preguntó Marie.

—Nunca.

—¿Cómo? —inquirí—. ¿Acaso estrellaste un coche o algo así?

—Cuéntaselo —dijo Circe—. Explícale con quién está tratando.

Marie resopló y clavó la vista en el suelo.

—Es posible que una vez pasara la rueda sobre el pie de Circe.

Miré a Circe, que sonreía con suficiencia.

—Mis dedos nunca volverán a estar bien, y eso no es algo que me guste —dijo con ironía.

Marie se encogió de hombros.

—Me sentaré en la parte de atrás.

Le di un golpecito en el hombro y ella abrió la puerta trasera para que pudiera entrar.

CAPÍTULO 4

Una hora más tarde nos internábamos por una calle oscura a las afueras del centro de Albany. La estrecha callejuela daba sobre un parque de robustos arces y altísimos robles. Al apearme del coche, un gemido familiar emanó de la zona verde. Los árboles se retorcieron hacia mí y sus ramas me buscaron en la oscuridad. Inspiré hondo y dejé que el aire silbara entre mis dientes. Los árboles se balancearon y mecieron aunque apenas hacía viento esa noche.

—Saben que estamos aquí —señaló Circe.

Me llevó una fracción de segundo recordar que ya no estaba sola en esto. Iba con alguien que tenía exactamente las mismas habilidades que yo y que sabía cómo era vivir con ello cada día.

—Solo desean estar cerca de nosotras —indicó Circe. Dio un paso en la hierba, y el césped, plagado de narcisos amarillo canario, floreció a sus pies—. ¿Te ha resultado difícil mantenerlos bajo control?

—Durante mucho tiempo no podía ir a ninguna parte sin sentir que la hierba y los árboles iban a acabar con todo —contesté—. Siempre terminaba por ponerme mala, con dolores de cabeza y náuseas, de tanto intentar contenerlos.

Circe se acercó a mí.

—¿Y qué tal te ha ido desde que llegaste a Rhinebeck? ¿Crees que es más fácil controlarlo todo allí?

—No creo que sea tanto por el lugar sino, más bien, que he dejado de luchar contra ello. Cuando dejo que suceda y me relajo… —No estaba segura de cómo describir la sensación—. Es como respirar, como si hiciera algo que se supone debo hacer.

—Aceptarlo puede que sea lo mejor que hayas hecho nunca —aseguró. Arqueó una ceja y me mostró una pequeña sonrisa—. Y dada la forma en que están sucediendo las cosas ahora, quizá sea también tu mejor arma.

Las imágenes de las raíces que emergían a través del suelo de la botica y se enroscaban alrededor de la señora Redmond se repitieron una y otra vez en mi cabeza.

—Este es el lugar —indicó Marie, con los ojos clavados en una casa de ladrillo justo al otro lado de la calle—. Mi contacto lleva unos años viviendo ahí. Se mudó desde Ítaca pensando que aquí podría pasar más desapercibido, pero yo me presenté ante su puerta el mismo día en que los de la mudanza trasladaban su sofá al interior.

—¿No quería que se supiera que se había mudado? —pregunté.

—Supongo que no. Pero que me aspen si sé lo que quiere. —Sonrió—. No le gusta llamar la atención. Solía tratar con artefactos robados y aún mantiene un montón de contactos en el negocio. Eso lo hace vulnerable, pero también resulta muy conveniente cuando quiero devolver algunas cosas al lugar al que pertenecen. Se mudó porque no le gustaba que yo me presentara cada dos por tres para asegurarme que no había retomado sus viejos hábitos. Espero que no haya hecho lo que creo que ha hecho —comentó, y alzó la vista hacia la casa.

Tuve la impresión de que las cosas iban a ponerse muy feas una vez que entráramos en el interior.

Las farolas estaban encendidas y arrojaban largas columnas de luz sobre la acera. El estrecho edificio de ladrillo se alzaba tres plantas sobre el nivel del suelo y destacaba por sus puntiagudos arcos y un intrincado pórtico curvo sobre la puerta principal. Las contraventanas de la enorme ventana mirador que daba sobre la calle estaban cerradas, pero en algún lugar del interior se distinguía una luz de la que emanaba un pálido resplandor amarillo.

—¿Llamamos al timbre? —preguntó Circe volviéndose hacia Marie—. Algo me dice que este hombre no va a estar contento de verte.

—¿Quién no estaría contento de verme? —replicó Marie con voz teñida de un meloso sarcasmo.

Subió los escalones de la entrada y llamó al timbre mientras Circe y yo nos quedábamos por detrás. Se escucharon pasos en el interior, una pausa, y entonces la cortina que cubría el cristal esmerilado del lateral de la puerta se separó para revelar el rostro de un hombre. Su cara mostró una inconfundible expresión de absoluto pavor.

Marie se inclinó hacia el cristal.

—Abre la puerta antes de que le dé una patada. —Agarró el pomo y los goznes traquetearon como si los estuviera arrancando.

—¡Está bien! —gritó el hombre—. ¡Ya voy! ¡Pero no arranques la puerta! ¡Es la original de la casa!

Marie apoyó la mano contra el cristal y unas grietas se extendieron por su superficie.

—Señor, nunca algo me ha importado menos en toda mi vida. ¡Abre de una vez!

El hombre descorrió los cerrojos, pero antes de que tuviera tiempo de quitar la cadena, Marie empujó la puerta como si estuviera hecha de aire, y los rotos eslabones se esparcieron por el suelo. Entró y se quedó mirando al hombre con ceño fruncido. Este alzó las manos delante de él, como si eso fuera a servirle de algo.

Era bajito y calvo, de complexión pálida y piel llena de manchas, y sudaba profusamente en su pijama de rayas.

Circe cerró la puerta y Marie se acercó a él.

—Cómo estás, Phillip.

Nada en la escena era divertido, pero fingí sacar algo de mi bolsillo para no reírme. Simplemente no me pareció que tuviera cara de llamarse Phillip. Una sonrisa asomó también a los labios de Circe.

—Marie —dijo con brusquedad—. Solo escúchame…

—Debería romperte el cuello —sugirió Marie.

—¡Marie! ¡Maldita sea! —Circe dio unos pasos para interponerse entre ella y Phillip—. ¿No podríamos al menos interrogarle antes? ¿Cómo podrá contestar a nuestras preguntas si está muerto?

—¿Con una sesión de espiritismo? —replicó Marie, mordaz.

—Cálmate —pidió Circe—. Hemos venido hasta aquí por una razón, ¿recuerdas?

Deslicé mi mano en la de Marie y tiré de ella hacia atrás.

—No pretendo decirte lo que debes hacer, pero quizá, si te parece, ¿podrías relajar un poco el tono? Al menos mientras hablemos con él.

Marie me agarró la mano con fuerza.

—Tienes razón. ¿Dónde está? —inquirió, y clavó su mirada en él pero sin acercarse.

Phillip miró a Marie y luego a mí y a la puerta, antes de dirigir la vista al suelo. Los círculos de sudor bajo sus axilas se hicieron más grandes. Unas brillantes gotitas en lo alto de su cabeza reflejaron la luz de la lámpara del salón. Estaba muerto de miedo.

—Yo… ya te dije que no lo tengo —tartamudeó.

Marie entornó los ojos.

—Sí, eso me lo has dicho, pero no me has explicado por qué no está en tu poder o qué hiciste con él. ¿Te importa contármelo? Hicimos un trato. Tenías que devolver el objeto al museo de Ankara.

—Y esa era mi intención —repuso en voz baja. Dio varios pasos atrás y Marie siguió cada uno de sus movimientos. Confié en que no intentara escapar. Ella se le echaría encima antes de que pudiera dar un solo paso. Se dio la vuelta y deambuló por la atestada habitación principal. Luego se sentó en el sofá y apoyó la cabeza en sus manos—. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Marie.

—Tú no me conoces en absoluto —espetó ella—. Tenemos una relación profesional.

—Así es —concedió él—. Y esa es precisamente la razón por la que nunca traicionaría tu confianza.

Parecía estar a punto de llorar.

—Necesito saber dónde está —insistió Marie—. Ya sé que no hiciste lo que te pedí, así que dime: ¿qué sucedió? ¿La vendiste?

Phillip apoyó la espalda contra el sofá.

—Yo… quise hacerlo.

Marie dio un paso hacia él.

—¡Por favor! —gritó—. ¡Esa pieza es muy valiosa! ¡Tiene un valor incalculable! Había compradores, y estaban dispuestos a pagar cuanto les pidiera. ¿Sabes lo tentador que puede ser eso?

—¿Sabes lo feo que suena eso? —espetó Marie—. ¡No te pertenece!

Me aparté de ella convencida de que iba a descontrolarse, pero en su lugar lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y quiénes son ellos? —inquirió—. ¿Había más de un comprador?

—Era un grupo de tres personas. Vinieron juntos a comprar el trozo de cerámica.

—¿No es extraño? —pregunté. No tenía muy claro qué se consideraba normal en el sombrío mundo del comercio ilegal de antigüedades.

—¿Acaso eran los representantes del comprador? —insistió Circe.

—No —contestó Phillip—. Creo que eran familia. Hermanos quizá, no estoy seguro.

—¿Y tú les hiciste saber que tenías la pieza y estabas dispuesto a escuchar todas las ofertas? —adivinó Marie.

Phillip suspiró.

—Sí. Pero este grupo fue el único que se presentó. Todos los demás que quedaron en venir a verla se echaron atrás.

Marie lo consideró antes de hablar con un tono casi sereno y monótono.

—¿Cuándo sucedió eso?

Phillip lo pensó un instante.

—Hace tres semanas. Lo dispuse todo para exhibir el fragmento de cerámica —continuó—. Me reuní con las tres personas en un hotel del centro. Vinieron a mi habitación y luego… —Sus ojos se enturbiaron y nos miró como si no nos viera.

—¿Y luego qué? —preguntó Marie.

—No… no lo sé.

Marie cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? ¿Les vendiste la cerámica o no?

Phillip soltó un suspiro exasperado.

—Había dinero sobre la mesa y la cerámica había desaparecido… Y yo…

Circe y yo intercambiamos una mirada.

—Esto es como sacar una muela —exclamó Marie—. ¿Por qué estás actuando así? ¿Qué demonios te pasó?

—No recuerdo lo que sucedió en la habitación después de que esa gente apareciera. Creo que tal vez me drogaron. Lo único que sé es que tenía el fragmento de cerámica en mi maletín. Abrí la puerta y dejé entrar a tres personas. Nos sentamos alrededor de la mesa, y lo siguiente que recuerdo es que estaba tendido de espaldas en el suelo. El artefacto había desaparecido y un fajo de billetes estaba depositado sobre la mesa.

—¿Te hicieron daño? —preguntó Circe.

—No —negó—. Busqué alguna herida en mi cabeza. Pensé que quizá me habían atacado, pero de haber sucedido algo así me habría dado cuenta, ¿no?

Me encogí de hombros. Era posible, pero aun así lo que decía no tenía mucho sentido. Había reconocido que no estaba herido, así que no lo habían golpeado.

Él pareció leer la expresión de mi cara y puso los ojos en blanco con desdén.

—Estoy tan confuso como vosotras, podéis creerme. La cerámica ha desaparecido. Tengo el fajo de dinero para demostrarlo, pero es solo la mitad de lo que quería sacar, y ahora… ¿Vais a matarme?

Miró hacia Marie.

—Me lo estoy pensando.

Phillip dio un brinco en su asiento y se puso de rodillas. Luego juntó las manos en gesto de súplica.

—¡Marie, por favor! ¡Siempre he hecho todo lo que me pedías! He devuelto cientos de objetos a sus legítimos propietarios. Esto es solo algo menor.

Marie le dio la espalda mientras él se arrastraba a sus pies.

—No es algo menor.

Su voz era baja y grave y no tuve duda de que si se daba la vuelta, sus ojos estarían teñidos de negro.

—¿Y ahora qué? La pieza ha desaparecido. ¿Podemos intentar seguir la pista a esa gente? —Me volví hacia él—. ¿Tiene sus nombres? ¿Algún número de teléfono? ¿Algo?

—No, no, no —contestó—. ¿Crees que alguien así utilizaría información que pudiera ser rastreada? Usamos teléfonos desechables para comunicarnos, y además, no creo que me dieran sus nombres reales.

—Discúlpeme —dije, y puse los ojos en blanco—. No soy una perversa criminal y por eso no conozco cómo funciona todo esto.

Él parecía dispuesto a discutir y, sinceramente, yo estaba preparada para ello. Lo primero de todo sería burlarme de ese espantoso pijama.

—Phillip, ¿qué es eso? —dijo Marie. Su voz había recuperado el tono cantarín. Señaló una estantería donde se exhibían distintos objetos: un gran plato de oro, una vasija de barro cilíndrica, varias tazas desportilladas y rotas, y dos jarras de cristal idénticas. Se acercó a verlos antes de volverse hacia él—. Es esto lo que creo que es…

—¡No lo es! —gritó, con más fuerza de la necesaria.

Resoplé.

—No sé de qué estáis hablando, pero está mintiendo.

Alguien que contestaba a gritos no podía estar diciendo toda la verdad. Al principio había sentido lástima por él, pero la única razón por la que estábamos ahí era para encontrar la forma de traer a mi madre de vuelta, y Phillip había vendido una valiosa pieza de ese rompecabezas. Estaba empezando a perder la paciencia.

Circe se acercó a Marie para examinar la estantería con las dos jarras gemelas de cristal, que las giró entre sus manos.

—¿Son réplicas? —preguntó.

Marie sostuvo ambas jarras, calibrando su peso con la mano. Las alzó para comprobar cómo la luz del techo se filtraba través de ellas. Phillip se revolvió incómodo en el sofá.

—Una es auténtica, y la otra es una muy buena falsificación —dijo Marie, y se acercó a él para agarrarlo de la pechera del pijama hasta que sus pies quedaron colgando en el aire—. ¿Has estado fabricando y vendiendo falsificaciones?

Phillip soltó una patada.

—¡Déjame en el suelo!

Me coloqué a toda prisa al lado de Marie y posé mi mano en su hombro. Creí que quizá iba a lanzar al tipo por la ventana, y todavía necesitábamos respuestas.

—Espera. Solo un momento.

Él no dijo nada, pero gimoteó cuando Marie lo depositó en el suelo. Aún lo tenía agarrado de la pechera, aunque dejó que se rehiciera.

—¿Vendió la pieza de cerámica auténtica o una falsificación? —pregunté.

Marie tensó su brazo.

—¡Vale! ¡Está bien! ¡Era una falsificación!

Circe se inclinó hacia él.

—¿Significa eso que aún tienes el original?

La mirada de Phillip señaló hacia el pasillo.

—Está en la parte de atrás.

Marie dirigió su mirada al fondo del vestíbulo y luego de vuelta a Phillip.

—Debería doblarte en dos y meterte en una maleta. Luego la arrojaría a la calle y le pasaría con el coche por encima.

—¡Por favor! —chilló Phillip—. ¡Lo siento!

Circe nos adelantó y se dirigió a la puerta al final del pequeño vestíbulo.

—Te vamos a enseñar lo que es un cliente furioso, cariño —soltó por encima del hombro—. Aunque tengamos que pagar por ello.

Marie sonrió, pero sus ojos eran como dos agujeros vacíos. Empujó a Phillip contra el sofá, cerró su mano en un puño y la dejó caer en mitad de su calva cabeza. Este se desplomó a un lado y los ojos se le pusieron en blanco.

—A dormir, a dormir, dulce príncipe —dijo Marie.

Me llevé la mano a la boca. Sabía que no debía reírme, pero Marie lo estaba poniendo muy difícil. Phillip se había metido en asuntos sucios, así que tal vez se lo merecía, al menos un poco. Me sentí feliz por que Marie no lo hubiese asesinado ahí mismo.

—¡Venid a ver esto! —gritó Circe.

Marie y yo dejamos al inconsciente Phillip en el salón y corrimos por el pasillo. La puerta de la habitación trasera estaba abierta, aunque pude distinguir que era metálica y tenía al menos tres cerraduras. Dentro de la habitación hacía casi veinte grados menos que en el resto de la casa. Las ventanas estaban cubiertas con gruesas planchas de contrachapado, y la única luz procedía de una lámpara en un rincón. Cuatro o cinco mesas ocupaban todo el espacio, acopladas como piezas de un rompecabezas, y sobre ellas había docenas de artefactos de aspecto antiguo y un número equivalente de lo que supuse eran falsificaciones idénticas.

Examiné las mesas y finalmente encontré lo que estábamos buscando: el fragmento de cerámica roto. Se encontraba entre otros muchos que aún debían ser copiados. Circe lo levantó con cuidado mientras Marie sacaba su móvil y marcaba un número.

—Alec —dijo—. Estamos aquí. Hemos… Pero…, espera un momento, ¿estabas durmiendo?

Alec murmuró algo al teléfono.

Marie suspiró.

—Señor, si no te despejas ahora mismo… —Puso los ojos en blanco—. Voy a hacerte una videollamada, presiona el botón verde.

Cambió a vídeo y el ojo derecho de Alec apareció en la pantalla.

—Por amor del Niño Jesús negro, aleja un poco la cámara —pidió.

Circe posó con cuidado el fragmento de cerámica en la mesa y Marie lo enfocó en el teléfono.

—¿Puedes verlo?

—Sí —contestó Alec.

Me quedé al lado de Marie, con la vista clavada en el objeto. La cerámica tenía un desvaído color naranja, pero las imágenes en ella estaban pintadas de un negro brillante con trazos en blanco y dorado. Profundas grietas recorrían su superficie, justo donde parecía que habían sido pegados los distintos trozos. Los restos pintados de un hombre con sombrero y sandalias aladas, que portaba una vara, adornaban la antigua pieza de cerámica. A su lado, otra figura masculina, que sostenía un pequeño instrumento de cuerda, asomaba a bordo de un barco con otras personas. Una escarpada línea de costa sobresalía por detrás de ellos con un perfil familiar…: cuatro largos apéndices. Justo delante de ellos, había una pequeña isla con tres promontorios rocosos rodeados por lo que solo podía describirse como sirenas: mujeres con torso desnudo y largas colas de pez.

—Se parece a la línea de costa del mapa que hay en su estudio —exclamé sin aliento. De repente nuestro callejón sin salida se había convertido en una pista abierta.

Un fuerte estallido, como de platos rompiéndose, atrajo mi atención hacia la puerta. Los tallos de un enorme filodendro se abrieron paso por la habitación y se enroscaron entre las patas de la mesa.

—¡Oh, Dios mío! —Phillip debía de haber recuperado la consciencia y ahora sin duda estaría alucinando en el salón—. ¡Por favor! Estas plantas van a matarme. ¿Qué está pasando?

—¡Cierra el pico! —gritó Marie en su dirección, antes de centrar su atención en el teléfono—. Alec, ¿qué es lo que muestra esta pieza?

—Aparte de unas cuantas formaciones rocosas cerca de la costa, no hay islas en el mar Negro —indicó Alec—. Y esta imagen muestra claramente una isla. Eso no puede estar bien. Acerca la cámara un poco más.

Parecía perdido.

Marie hizo lo que le pedía.

—El hombre de la vara probablemente sea Hermes, pero es difícil saberlo al estar tan deteriorada la pintura. El barco es el Argo, de eso no hay duda. Y el hombre de la lira es Orfeo.

Circe agarró de pronto el brazo de Marie y su mirada saltó del trozo de cerámica a algún lugar a media distancia, quizá sus propios pensamientos. Se mordió el labio inferior.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Una nueva rama brotó del filodendro y se acercó hasta ella, para enrollarse en su pierna. Ella la apartó.

—Eea, la isla de la hechicera Circe, está más allá del Sirenum scopuli —dijo, tocando con suavidad las figuras dibujadas—: las Rocas de las Sirenas.

CAPÍTULO 5

En medio del dolor, la frustración y las tareas imposibles que se apilaban ante mí, surgió un rayo de esperanza. Teníamos una pista sólida. La excitación de Circe era palpable y del filodendro brotaron una docena de ramificaciones, que se trenzaron para agarrar nuestros brazos y manos.

—Llevo mucho tiempo peinando el mar Egeo —comentó Circe—. Fui a Grecia y me quedé allí durante años, sin parar de buscar, ya que toda mi investigación se basaba en la idea generalizada de que Eea estaba en alguna parte de esas aguas. ¡Cuánto tiempo perdido!

Parecía totalmente derrotada.

Le toqué el brazo.

—Ya no tenemos que perderlo más.

Se enderezó.

—¿Crees que Phillip podría tener la lira de Orfeo en alguna parte de esta casa, Marie?

Marie miró a su alrededor.

—No lo creo, pero si quieres sentirte aún peor, lo más probable es que forme parte de la colección de algún gilipollas rico que prefiere atesorarla antes que compartirla con los demás.

—Menudo consuelo —replicó Circe.

—Es una apuesta arriesgada —afirmó Alec, que había acercado de nuevo la cara a la cámara, por lo que ahora veíamos su fosa nasal izquierda—. Muy arriesgada.

—Adiós —dijo Marie, y le colgó antes de que pudiera decir nada más.

Circe envolvió con cuidado el fragmento de cerámica en un jersey que encontró hecho un ovillo sobre el respaldo de una silla.

—Tiene razón, pero es todo lo que tenemos. Tal vez sea muy arriesgado, pero también es nuestra mejor opción.

Dejamos la habitación para volver al coche, pero, al pasar por delante del salón, una vez más tuve que contener la risa. Phillip estaba atrapado en una maraña de Rhaphidophora cryptantha, comúnmente llamada planta de teja. Yacía junto a la puerta principal, envuelto en las crecidas hojas color enebro con venas en tono hueso. Las únicas partes visibles de su anatomía eran los pies descalzos y la cabeza calva. Debía de haber intentado escapar, y el follaje había decidido que eso no iba a pasar.

—Volveré —advirtió Marie mientras nos dirigíamos hacia la puerta—. Y más te vale estar aquí. Vamos a tener una pequeña charla sobre tus actividades.

—¡Te compensaré! ¡Lo juro! —dijo a la vez que trataba de liberarse.

Circe hizo un gesto con la mano y la planta aflojó su abrazo.

Marie empujó al hombre con el pie y este se deslizó por el suelo hasta desplomarse sobre el sofá. La miró con el ceño fruncido y ella sonrió.

—Te veré pronto.

Mientras nos metíamos en el coche y poníamos rumbo de vuelta a Rhinebeck, había algo que no podía quitarme de la cabeza.

—¿Quién más querría hacerse con esto? —pregunté, a la vez que acunaba el fragmento de cerámica en mi regazo—. Nosotras tenemos una razón muy concreta para necesitarlo, pero ¿quiénes eran las personas a las que Phillip vendió la falsificación? ¿Y por qué no puede recordar con exactitud lo que sucedió cuando se reunió con ellas?

—Está siempre tan ocupado con sus historias que quizá las haya mezclado —contestó Marie—. Lo más probable es que sean traficantes que quieran revenderla para sacarse un buen pellizco.

Circe nos miró por el espejo retrovisor.

—O puede que alguien más esté siguiendo la misma pista que nosotras, y ahora posea ese fragmento, aunque sea una falsificación, y se nos haya adelantado.

La única persona que me vino a la mente fue Karter. El alivio que esa pequeña excursión a Albany me había proporcionado se evaporó al instante y una rabia ciega se apoderó de mí. Phillip no había mencionado nada sobre que alguno de los tres visitantes misteriosos fuera un adolescente, pero quizá uno de ellos pudo ser Karter. Sin embargo, no había forma de saberlo con seguridad.

Marie entrelazó sus dedos con los míos.

—¿Qué más necesitamos? ¿Tenemos que viajar?

—No creo que haya otra opción —contestó Circe—. Necesitamos encontrar un vuelo chárter porque hay que transportar todas las piezas del corazón. No creo que tengamos tiempo de traerlas de vuelta a Rhinebeck si, de algún modo, conseguimos encontrar la última parte. Es probable que necesitemos también un barco, algo resistente, porque si esa pintura muestra lo que yo creo, si la leyenda sobre Eea es cierta, nos va a hacer falta algo más sólido que un bote.

Marie sacó su móvil y empezó a escribir a toda velocidad.

—Estoy en ello.

Contemplé las figuras pintadas con apariencia de sirenas del fragmento de cerámica. Tenían garras y dientes afilados y arrastraban a un hombre desde el barco, probablemente para matarlo. Volví a envolver la pieza a toda prisa. Estábamos un paso más cerca de traer a mi madre de vuelta, y no me importaba si tenía que cruzar un mar infestado de monstruos para conseguirlo.

Abrí el reloj de Circe y observé los engranajes moverse en su interior. Circe y Perséfone nos estaban haciendo un resumen de las leyendas que rodeaban a las sirenas que, supuestamente, vivían en las aguas de Eea. No mencionaban a Ariel ni tampoco a su adorable secuaz, Flounder. Esas criaturas eran monstruos marinos asesinos que atraían a la gente hacia una muerte segura con sus hipnóticos cantos.

—He visto a una diosa viviente, a un sabueso del infierno, a una planta que late como un corazón humano, pero ¿sirenas? —exclamé—. Eso me cuesta asumirlo.

—¿Es eso lo que más te chirría? —preguntó Perséfone—. Me encanta que las nereidas sean lo que te desconcierte.

—Sirenas —corrigió Circe—. No nereidas.

—Bichos marinos —indicó Marie.

Perséfone dejó escapar una profunda y cavernosa risa, y Ma también sonrió.

Nyx se llevó una mano a la boca.

—Oh, Dios mío, Marie. Por favor, intenta hablar en serio.

—¡Lo estoy haciendo! —replicó esta—. Mar-bichos. ¿Así está mejor?

Nyx alzó las manos y negó con la cabeza.

—Sé que te gusta servirte del humor como mecanismo para ocultar lo asustada que estás por el peligro en el que se encuentra Bri y todo lo que está sucediendo, así que no lo utilizaré contra ti, pero intenta controlarte.

—Vale, maldita sea —protestó Marie mientras se apoyaba contra la pared y hundía las manos en sus bolsillos—. Ahora cuéntale mis intimidades a todo el mundo.

Su mirada se posó en mí durante una fracción de segundo, y supe que Nyx había tocado un punto sensible.

Circe abrió varios libros y carpetas diferentes que dejó sobre la mesa. Los estudió con atención, lápiz en mano.

—¿Conocéis la historia de Perséfone y Hades? —preguntó.

Miré a Perséfone.

—Se refiere a la Perséfone original —aclaró—. Yo le habría sacado los ojos a Hades. Se habría hartado de mí muy pronto.

—Intentemos no juzgar —sugirió Circe—. Ahora dices eso, pero apuesto a que te habrías sentido bastante impotente contra el dios del inframundo.

Perséfone se encogió de hombros.

—He visto la obra Hadestown —dije—. ¿Eso cuenta?

Casi podía escuchar a Amá en mi cabeza quejándose por el precio de las entradas. Sentí un pellizco en el corazón.

—¿Y eso qué es? —preguntó Circe.

—Un espectáculo de Broadway —expliqué en un susurro—. Es una versión de la historia de Orfeo y Eurídice.

Circe pareció pensativa.

—Creo que he estado fuera demasiado tiempo. Supongo que me he quedado un tanto desfasada. Pero la historia es la siguiente: cuando Perséfone fue abducida y raptada por Hades, Deméter, la madre de Perséfone, encargó a sus amistades que encontraran a su hija. Sin embargo, no podían buscar por el mar, así que Deméter les proporcionó colas como los peces para que fueran en su busca. Así fueron creadas las sirenas, y con el tiempo se volvieron unas criaturas vengativas y peligrosas. —Empujó un libro abierto hacia mí—. Las sirenas de esas tres pequeñas islas que vimos en la cerámica están encargadas de custodiar Eea. Sus cantos atraen a los marinos hacia el agua. Hacia su muerte.

—¿En serio? —pregunté escéptica—. Si tenemos que acercarnos a ellas para llegar a la isla…

—¿Tenemos? —intervino Ma, y se acercó a la mesa—. No vas a ir a ninguna parte. Iré yo a buscar a tu madre. Tú te quedas aquí.

—¿Cómo? ¡De eso nada! Tengo que ir con vosotras. —Eché un vistazo alrededor esperando que Circe y Perséfone estuvieran de acuerdo conmigo, pero las dos evitaron mi mirada—. Debes de estar de broma. Yo quiero ir. Quiero ayudar a traer a Amá de vuelta.

Perséfone hizo un gesto hacia la puerta, y Marie salió de la habitación con Nyx justo detrás. Luego ella también se retiró, dejándonos a Ma, a Circe y a mí a solas.

Ma se plantó frente a mí.

—Es demasiado peligroso. Estás hablando de viajar al otro lado del mundo, y quién sabe adónde habrá podido huir también ese chico, Karter. Puede que no sea el único que esté buscando esas piezas. Y hemos visto de primera mano cómo esa gentuza está dispuesta a matar a quien haga falta con tal de conseguirlo. —Apretó los dientes—. No puedo perderte a ti también, cariño. No puedo. No lo permitiré. Te lo repito: iré yo a buscar a tu madre. Yo la traeré de vuelta.

—Tú tampoco puedes venir —indicó Circe.

Ma giró en redondo y ladeó la cabeza.

—¿Cómo dices?

—Tienes toda la razón —empezó Circe, eligiendo las palabras con cuidado—. Esto va a ser muy peligroso. Tenemos que viajar con las piezas vivientes del corazón. Las únicas personas que pueden hacerlo con cierta seguridad son aquellas de nosotras que no se sienten demasiado afectadas por sus efectos. Y puedo anticipar que la «madre», la pieza que engendró a las otras, va a ser mil veces más letal que las partes que ya tenemos. No puedes venir, Ma. No es seguro.

Ma se acercó a Circe, con el labio inferior temblando y los ojos llorosos.

—No te atrevas a decirme que no puedo ir a traer a mi esposa de vuelta. Eso no te corresponde.

—Escúchame, entiendo lo que es perder a alguien a quien quieres. Selene murió en mis brazos —alegó Circe, e hizo una pausa para aclararse la garganta antes de continuar—. Yo no tuve la oportunidad de traerla de vuelta. Sin embargo, nadie podría haberme impedido que lo intentara. Así que lo entiendo.

Ma dejó caer la cabeza.

—Lo siento. Lo siento mucho, es solo que…

—No te disculpes. Sé por lo que estás pasando y desearía que no fuera así. No puedo impedir que nos sigas por esa puerta cuando llegue el momento. Lo único que digo es que si decides venir, hay muchas posibilidades de que no sobrevivas. Y si al final no conseguimos recuperar a Thandie, tú también habrás desaparecido. ¿Y entonces qué?

Ma me miró con lágrimas en los ojos.

—Necesito un minuto —indicó.

Se dio la vuelta, abandonó la habitación y salió por la puerta principal. Apenas dos segundos más tarde volvió a entrar, y oí como echaba los cerrojos. Pasó de nuevo a la habitación y se quedó ahí plantada, temblando ostensiblemente, con los dedos entrelazados en lo alto de su cabeza. Corrí a su lado y la cogí del brazo.

—¿Qué sucede? —Mi corazón latía desbocado. Miré hacia la puerta principal—. ¿Ma? ¿Qué ha pasado?

Nyx estaba al otro lado de la ventana, mirando a través del cristal.

—¡Ma! —grité—. ¿Qué está pasando?

—Hay…, he visto… —Las piernas cedieron bajo su peso, y de no haber tenido cogido su brazo, se habría abierto la cabeza con el borde de la mesa. Intenté sostenerla, pero aun así se desplomó en el suelo con un ruido seco.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha pasado? —chillé, con el corazón a punto de salirse de mi pecho—. ¡Ma!

Circe corrió hasta la puerta principal, y justo al ir a agarrar el pomo, la habitación se oscureció cuando las enredaderas se extendieron por las ventanas, bloqueando la luz. El corazón me daba golpes en el pecho. El retorcido follaje se abrió paso a través de la ranura bajo la puerta. Un tapiz de Peperomia prostrata se desplegó desde la barandilla de la planta superior, dejándose caer alrededor de Ma y de mí como una cortina.

Circe tiró de la puerta de entrada para abrirla, miró al exterior y suspiró.

—¡Nyx! ¡Ven aquí ahora mismo! Le has dado a Ma un susto de muerte. ¡Se ha desmayado!

Nyx y Marie aparecieron tambaleantes por la puerta. Perséfone se asomó desde lo alto de la escalera y bajó la vista hacia nosotras.

—¡Oh, no! —exclamó Marie, y luego se agachó y agarró sin esfuerzo a Ma hasta que estuvo tendida a su lado—. Maldita sea, Nyx. Pensé que estaba hibernando o algo así.

—Él no hiberna —replicó Nyx—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¡Dile que no saque el culo fuera de casa! —espetó Marie.

—Sí, claro. —Nyx puso los ojos en blanco—. Ya sabes lo desobediente que puede ser cuando me echa de menos.

—Vamos a tener que ponerle una correa y atarlo a un árbol o algo así —sugirió Marie.

—Por encima de mi cadáver —replicó Nyx.

—Bueno, ambas sabemos que eso no va a suceder, así que supongo que tendremos que idear otra cosa —le respondió Marie.

—Está al aire libre todo el tiempo —protestó Nyx—. No le importa, pero tal vez podríamos dejar que entrara…

—¡¿En dónde?! —saltó Marie furiosa—. ¿No te referirás a esta casa? ¿Estás hablando en serio? ¡Si ni siquiera cabe aquí! Y sé que has visto el tamaño de sus excrementos. De ninguna manera.

Ambas respiraban de forma entrecortada, y luego intercambiaron una mirada. La barbilla de Marie se estremeció y bajaron el tono hasta que sus voces se convirtieron en una especie de cacareo. Mi corazón aún parecía que iba salirse del pecho, pero Marie y Nyx estaban demasiado preocupadas por lo que quiera que estuviera sucediendo afuera.

Me disponía a soltarles un grito cuando una sombra envolvió el vestíbulo de entrada. Pero no la penumbra que las enredaderas habían creado, sino un eclipse total de la luz del atardecer que se filtraba a través de las ventanas, los laterales de la puerta principal y el montante de cristal esmerilado.

Algo enorme estaba plantado delante de la casa.

Un sonido familiar rasgó el aire. El mismo sonido que había creído oír en el risco la otra noche, en casa de Marie.

Un rítmico batir de alas.

CAPÍTULO 6

Ma se revolvió mientras yo acunaba su cabeza en mi regazo. Miré hacia la puerta principal abierta, no muy segura de lo que estaba viendo. Cerré los ojos y volví a abrirlos, convencida de sufrir visiones. Quizá, después de todo, no era tan inmune a las plantas venenosas, y sus toxinas habían acabado por afectarme. Las alucinaciones eran un efecto colateral de plantas tan letales como las solanáceas, beleños y mandrágoras, con las que había entrado en contacto en algún momento.

Pero eso no tenía demasiado sentido, como tampoco lo tenía lo que había ante mí. Por encima del sedán negro de Marie se extendía una masa de plumas negras, un peludo vientre abultado, cuatro musculadas patas rematadas en garras y unas alas descomunales.

Los ojos de Ma parpadearon, y se enderezó aún atontada. Me puse en pie justo cuando la criatura plegaba sus alas gigantes contra el cuerpo y se posaba en el sendero de entrada.

—Es un grifo —explicó Marie, como si eso pudiera significar algo para mí—. Pertenece a Nyx. Llevan juntos toda la vida.

No conseguía encontrar las palabras para explicar por qué todavía no confiaba en lo que estaba viendo con mis propios ojos.

—¿Es… es tu… mascota?

Marie se estremeció y Nyx entornó los ojos hacia ella.

—¿Has estado diciéndole a la gente que era mi mascota? Qué falta de respeto. —Parecía muy disgustada. Se volvió hacia mí—. Lo siento. No esperaba que me siguiera hasta aquí. Por lo general suele quedarse donde está. ¿Se encuentra bien Ma?

Ma estaba sentada en el suelo con la boca abierta.

—No demasiado —murmuró—. Ni siquiera un poco.

Nyx hizo un gesto hacia la puerta.

—Él es mi compañero. De hecho es muy amigable una vez que lo conoces.

Circe gruñó.

—Oh, ¿así que ahora contamos mentiras descaradas?

—Es muy protector conmigo —indicó Nyx—, y yo le protejo a él. Así es como debe ser.

Y se marchó en dirección al porche.

Ma se puso en pie con las piernas aún temblorosas.

—Bri, cariño, creo que se me va la cabeza. Tengo que sentarme. Esto es demasiado.

Casi se desplomó en el sillón que estaba en el vestíbulo, pero yo di un paso hacia la puerta.

—Creo que ya es seguro salir afuera —indicó Marie—, si queréis mirarlo de cerca.

Giré la cabeza escéptica.

—¿Solo lo crees?

Ella apretó los labios.

—Casi seguro. Mientras no amenaces a Nyx, suele estar tranquilo.

Le di un codazo para empujarla hacia la puerta.

—Ve tú primero.

Sonrió, me dio un rápido beso y me arrastró hasta el porche. Nyx bajó los escalones y se quedó al lado del grifo. Ella medía casi un metro noventa de altura, y el hombro del grifo, ahora posado en el suelo, estaba casi un brazo por encima. Su cabeza tenía el tamaño de la mitad de nuestro coche.

—Es muy amigable —indicó Nyx—. Acércate. Puedes acariciarlo.

—Ya. Pero no. Prefiero no hacerlo —dije. Una cosa era la enormidad de su tamaño y otra la extraña combinación de miembros, que lo hacía aún más absurdo. Tenía la cabeza, las alas y las plumas de un pájaro. Todas esas partes estaban unidas a un cuerpo que parecía pertenecer a un león, pero cuyo pelaje era negro y brillante. Sus garras, clavadas en la gravilla, habían levantado varios terrones del suelo tan largos como mi brazo.

—Su nombre es Roscoe —anunció Nyx.

Me ajusté las gafas como si eso fuera a ayudarme a entender lo que estaba viendo.

—¿Cómo has dicho que se llama? —A pesar de la confusión e inverosimilitud que me envolvía, no pude evitar reírme—. ¿Roscoe? ¿Como la cadena de restaurantes Roscoe: Pollo y Gofres?

Nyx sonrió.

—Le va bien.

—Suena como el nombre del abuelo de alguien —comentó Marie.

—¿Y vive en el risco? —pregunté—. Ahí es donde siempre te escabullías, ¿no es así?

Nyx asintió y acarició el vientre del grifo. Un estruendoso eco brotó del interior del pecho del animal, como un ronroneo.

—Sí. Anida ahí cuando no estamos juntos. Vino conmigo cuando llegué de…

—¿California? —Me adelanté—. De ahí es de donde dijiste que venías. ¿Eso también fue una mentira?

—No —replicó—. Eso, técnicamente, es verdad.

Ladeé la cabeza.

—¿Sabes una cosa? Ya no voy a hacer más preguntas. Solo debo aceptar que van a pasar las cosas más extrañas delante de mis narices y ninguna os vais a sorprender.

Marie deslizó una mano en mi cintura.

—Más tarde te llevaré a dar una vuelta en él si quieres —susurró en mi oído.

—¿Puedes montarlo?

Marie se encogió de hombros.

—Cuando me deja. Es un idiota, como ya he dicho.

La criatura giró la cabeza y miró a Marie. Sus enormes ojos amarillos con pupilas del tamaño de pelotas de tenis se entornaron.

Marie alzó un dedo hacia él.

—No me pongas esa cara. O no te daré más chuches.

El grifo bajó la cabeza y resopló tan fuerte que levantó una nube de tierra y polvo del sendero en el aire.

—¿Acaso venden chuches para grifos en la tienda de mascotas? —pregunté.

—Le gustan los conejos vivos —dijo Nyx.

Levanté los brazos.

—¿Sabéis una cosa? Olvidad que he dicho nada.

Ahora en lo único en que podía pensar era en Nyx cazando conejos en los bosques y arrojándoselos a Roscoe como si fueran chuches para perros.

Un susurro atrajo mi atención hacia la línea de árboles en la parte más alejada del sendero. Una rama de garra del diablo, tan gruesa como un poste de teléfonos, se deslizó para enroscarse cual serpiente a mi lado.

—Parece como si todas tuviéramos nuestro cupo de ayudantes —comentó Nyx.

Extendí el brazo y pasé mis dedos por la áspera superficie de la letal planta. Un escalofrío afloró en mi palma y luego se disipó.

—Supongo que sí.

—Ma ha subido a echarse un rato —comentó Circe cuando salió de la casa y bajó los escalones—. Le he dado otra taza infusión. No tan fuerte como la de ayer por la noche, solo lo bastante para que se calme. Casi todo manzanilla.

Alcé la ceja.

—¿Eso es todo?

Circe se encogió de hombros.

—Quizá con un poco de belladona. Es posible que el efecto le dure toda la noche.

El sol se estaba poniendo en el cielo. Pese a lo agotada que estaba, sabía que no podría dormir.

—Ma me ha dado el número de teléfono de la doctora Kent —indicó Circe—. Creo que voy a llamarla.

—¿Y? —pregunté—. ¿Esperas que te diga algo más que podamos utilizar?

Circe se mostró pensativa.

—¿No te parece demasiada coincidencia que vinieras aquí, a Rhinebeck, descubrieras que estás emparentada con Medea, y luego encontraras mi documento donde contaba su verdadera historia, que resultó ser algo con lo que la doctora Kent está familiarizada? ¿Sabes lo oscuro que es ese documento? Hay una posibilidad entre un millón de conocer a alguien que esté remotamente familiarizado con ese tema.

—La doctora Kent conocía a mis madres mucho antes de que yo naciera —aseguré.

—Eso resulta todavía más extraño —razonó Circe—. ¿Fue el destino lo que llevó a la doctora Kent a vuestro círculo incluso antes de que tú descubrieras lo útil que te resultarían sus conocimientos?

—¿Tú crees en el destino? —preguntó Marie, y enarcó tanto la ceja que casi le llegó a la línea del pelo—. No digo que lo desapruebe, es solo que no pareces ser de esa clase.

—Creo en una especie de destino —aclaró Circe—. Y tengo una teoría sobre el nuestro, pero para poder demostrarla tendremos que hacer una visita a la doctora Kent.

—¿Un viaje en coche? —sugirió Marie, y me rodeó el hombro con su brazo.

—Espera. ¿Cuál es esa teoría? ¿Acaso tenemos tiempo de hacer una excursión a Brooklyn? Porque siento que estamos perdiendo el tiempo.

Marie me atrajo hacia ella.

—Yo aún sigo intentando combinar los vuelos, pero es importante cerrarlo todo bien y eso aún me llevará unos días.

—No sabemos dónde puede estar ese chico, Karter, o con quién ha podido contactar, ni tampoco quiénes eran las personas que iban tras el fragmento de cerámica —explicó Circe—. Debemos suponer que están tratando de echar mano a la última pieza del corazón. Mientras Marie lo organiza todo, aún nos queda tiempo para visitar a la doctora Kent.

—¿No piensas decirme por qué? —inquirí.

—Si me equivoco, te contaré lo que estaba pensando y nos reiremos de ello —repuso Circe—. Pero si tengo razón, lo verás por ti misma.

—¿Cuándo nos vamos?

—Ahora mismo —contestó.

CAPÍTULO 7

Perséfone se quedó de guardia mientras Ma dormía y Nyx se marchaba con Roscoe, el grifo comedor de conejos, a remolque. Marie se acurrucó a mi lado en el asiento delantero, y Circe se puso al volante. Hicimos el trayecto en poco más de dos horas, y aparcamos ante el Museo Brooklyn justo antes de medianoche.

Yo había estado allí con el instituto en distintas ocasiones, pero nunca en plena noche. Cuando cruzamos la plaza frente al pabellón de cristal que ahora enmarcaba el pórtico original, Circe nos guio por un sendero que discurría a lo largo de la fachada este del gigantesco edificio de mármol.

—Me comentó que las puertas principales no estarían abiertas al público a estas horas —explicó Circe—. Tenemos que ir por detrás.

Marie resopló.

—¿Supone eso algún problema? —preguntó, y se giró hacia Marie.

—¿Qué pasa? —dije.

Marie alzó la vista hacia la curvada marquesina que rodeaba la fachada del Museo Brooklyn.

—Nada —contestó.

Cogí su mano y tiré de ella hacia la entrada lateral mientras Circe alzaba la cabeza hacia la pequeña cámara de seguridad instalada encima de la puerta. Hizo un leve gesto con la mano, y la puerta exterior chasqueó al abrirse. Luego nos condujo al interior, donde nos encontramos en un largo pasillo envuelto en sombras.

Circe iba delante, y yo la seguía de cerca con Marie justo detrás. El olor a productos de limpieza y a aire reciclado era muy intenso. El pasillo terminaba en el lateral de un gran patio rectangular cuyo suelo tenía cuadraditos de vidrio azul incrustados. Sobre nuestras cabezas, el techo de cristal daba la impresión de que el estrellado cielo nocturno descansara sobre la parte superior del edificio. Reinaba un gran silencio pese al zumbido constante del aire acondicionado.

—Es precioso —dije, absorbiéndolo todo.

Marie y Circe se detuvieron y alzaron la vista.

—Lo es —asintió Circe.

—Fue diseñado para enmarcar el cielo nocturno —indicó una voz familiar.

Me giré en redondo. Una figura estaba de pie entre las sombras, justo al fondo del patio. Marie me agarró la mano. Yo me estiré para vislumbrarla en la oscuridad.

Conocía esa voz.

—¿Doctora Kent? —dije.

—Hola, Briseis —contestó ella.

Había hablado con la doctora por teléfono. Nos habíamos intercambiado correos. Pero nunca la había visto en persona. El vello de la nuca se me erizó cuando ella se deslizó hacia el espacio abierto. Era alta, como Perséfone, con una espesa mata de ondulado cabello negro que le llegaba casi a la cintura, y su piel marrón oscura relucía bajo la tenue luz de las estrellas.

—Me alegra que hayáis podido venir —dijo. Tendió una mano y Circe se la estrechó—. Soy Madeline Kent.

Algo, una sensación que no supe definir, hizo que se me pusiera la piel de gallina.

La doctora Kent se volvió hacia Marie y luego apartó la vista.

—¿Queréis seguirme, por favor?

Se colocó entre nosotras y cruzamos el patio. La seguimos mientras nos llevaba por otra serie de corredores. Las anchas perneras de sus pantalones de lino oscurecían sus pies y daban la impresión de que flotara. No conseguía oír sus pasos. La sensación de inquietud que había sentido en el atrio de cristal se incrementó hasta algo muy parecido al miedo.

—Quería saber si… —empezó Circe, pero la doctora alzó la mano.

—¿Podemos esperar hasta llegar a mi oficina para discutirlo?

Circe la miró confusa.

—Oh, por supuesto.

No podía entender por qué, si íbamos a discutir sobre unos viejos documentos, necesitábamos esperar, pero era evidente que Circe escondía algo. Mi instinto me decía que se trataba de algo serio. Eché la vista atrás, hacia Marie, y vi que sus ojos estaban negros como la noche. En la oscuridad su aspecto era aterrador. Rápidamente comprobé si la doctora Kent lo había advertido, y cuando estuve segura de que no era así, dejé escapar un largo y tembloroso suspiro. Marie debió de sentir algo parecido, una acuciante sensación de peligro que ahora se asentó en la base de mi cuello como una pesada y fría mano.

Marie se dominó mientras la doctora Kent nos guiaba por un corto tramo de escalera y a través de unas puertas que daban a una zona restringida al público.

Numerosas mesas de trabajo con piezas de arte restauradas y fragmentos de estatuas ocupaban una habitación del tamaño de un gimnasio escolar. Seis o siete filas de estanterías de suelo a techo estaban abarrotadas con miles de objetos. La doctora Kent nos condujo a través de las mesas hasta un pasillo entre dos hileras de estanterías. Se detuvo y abrió un largo y estrecho cajón.

En el interior había docenas de anillos de oro adornados con joyas de diferentes colores y formas. Sacó un guante blanco de su bolsillo y se lo puso.

—Aquí hay algo que he pensado podría interesarte —dijo mientras cogía con suavidad un anillo de la última fila y se volvía hacia mí. Era de oro macizo, con un diseño de hojas labrado alrededor del aro. La montura tenía una pequeña hendidura donde en su día debió de haber algo pintado. Me incliné y reconocí la figura de tres rostros. El blasón de la familia Colchis.

Estiré la mano para cogerlo, pero la doctora Kent lo apartó.

—No puedo permitir que lo toques —dijo—. Es muy antiguo, y si bien el equipo conservador del museo lo ha catalogado como perteneciente al 540 a. C., en realidad es muy anterior; está hecho con los restos de una pieza de joyería que podría haber adornado la muñeca de la propia Medea. He pensado que podría tener interés para ti y tu familia.

Circe inhaló con fuerza.

—¿Cómo has sabido…?

—Ah, sí…, ¿que descendía de Medea? —La doctora Kent sonrió y dejó de nuevo el anillo en su sitio—. Lo sé. Y también que estáis intentando encajar otras piezas, ¿no es así?

Circe dio un paso atrás.

—Deberías devolverlo —dijo Marie.

La doctora Kent se rio.

—¿Cómo dices?

Marie ladeó la cabeza.

—El anillo. No te pertenece, al igual que la mayoría de los objetos que hay aquí. Si sabes que corresponde a su familia, quedárselo es como robar.

—No exactamente —repuso la doctora.

—Sí —insistió Marie—. Eso es lo que es.

Circe se aclaró la garganta.

—¿Es aquí donde se supone que podemos hablar? Pensé que ibas a llevarnos a una oficina o algo así.

La doctora Kent cerró el cajón con brusquedad y volvió a guardar el guante blanco en su bolsillo. Se giró y nos guio por el estrecho pasillo hasta llegar a la pared del fondo. Apoyó las manos contra esta, empujó con fuerza, y una entrada de juntas invisibles se abrió. Detrás de la puerta oculta había un ascensor. Acercó su tarjeta de identificación al panel delantero y las puertas se deslizaron. Entró en el interior. Yo vacilé.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—A mi oficina. Para hablar.

Circe se metió en el ascensor.

—¿Recuerdas lo que dije sobre si tenía razón o no, Briseis?

Asentí.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—La tengo. Confía en mí.

Inspiré hondo y entré. Marie también lo hizo, pero se plantó directamente delante de la doctora Kent. Todo mi cuerpo se tensó al ver los ojos de Marie oscurecerse.

—Eres demasiado dramática para mi gusto —comentó la doctora Kent. No había miedo ni asombro en su voz. No estaba impresionada por la transformación de Marie—. ¿Qué pasa? ¿Acaso debo sentirme intimidada por tu pequeño espectáculo? Tendrás que hacerlo mejor.

Las puertas del ascensor se cerraron, y descendimos más rápido y profundo de lo que esperaba. Creía que nos detendríamos enseguida. Habíamos entrado al nivel de la calle, y no podía haber más de un piso o dos por debajo, pero me pareció que bajábamos mucho más. Mi estómago se revolvió y me agarré al pasamanos. Me apoyé sobre Marie. La doctora Kent me observó cuando Marie me agarró, y una débil sonrisa asomó a sus labios.

El ascensor por fin se detuvo, pero las puertas no se abrieron de inmediato. En la pared, junto a los botones, se desplegó un panel y la doctora Kent puso la mano sobre él. Una luz se filtró a través de sus dedos y las puertas se abrieron.

—Por aquí —indicó—. Mirad por dónde pisáis.

El aire, en lo que supuse sería algún tipo de sótano, parecía mucho más fresco. Los muros a lo largo del pasillo eran de piedra labrada en bruto, y un inconfundible olor a cerrado y humedad flotaba en el aire. Al acercarnos al final del pasillo, pasamos bajo un gran arco con dos columnas de mármol a cada lado. El espacio más allá era cavernoso, excavado en el lecho de roca muy por debajo del museo. Un fuego ardía en un profundo foso e iluminaba el espacio, junto con docenas de velas a medio consumir. Había mesas y sillas de madera y piedra, y una piscina poco profunda llena hasta el borde con agua que parecía casi luminiscente. En el centro del espacio, una rueca, del tamaño de un gran neumático estaba apoyada sobre un caballete de madera, y rodeándola, una madeja de brillante hilo dorado. En todas las paredes a nuestro alrededor se veían nichos tallados en la roca abarrotados de hilos que compartían ese mismo y extraño color, con otros más oscuros y deshilachados. Me aferré a la chaqueta de Marie y Circe presionó su hombro contra el mío.

—¿Qué es este lugar? —pregunté. La doctora Kent se instaló en una de las sillas y apoyó la barbilla entre los dedos.

—Yo lo llamo la Gruta. Es el lugar donde trabajo.

Me volví hacia Circe, que estaba intentando, sin demasiado éxito, mantener la calma. No dejaba de abrir la boca como si fuera a decir algo que luego no era capaz de pronunciar. Marie seguía callada.

—¿Quién eres? —pregunté—. ¿Te llamas siquiera Madeline Kent?

—Ese es uno de los muchos apodos que he utilizado a lo largo de los años. —Miró hacia la rueca—. Hubo un tiempo en que lo único que hacía era sentarme y entretejer las vidas de los mortales. Sus cortos y delicados hilos siempre me han resultado especialmente fascinantes.

—Lo sabía —susurró Circe en la oscuridad—. Sabía que no podía ser una coincidencia que supieras tantas cosas sobre Medea, que fueras la persona dispuesta a contestar a las preguntas de Briseis.

—Hay muy pocas coincidencias en la vida —replicó la doctora—. Y tienes razón en asumir que esta no es una de ellas.

—Un momento —intervine con el corazón dando botes en mi pecho—. ¿De qué estáis hablando?

—Ella es una de las Moiras —anunció Circe—. Una de las Parcas. Cloto, si mi teoría es correcta.

La doctora Kent mostró una gran sonrisa. Se rio y el sonido resonó en los muros de piedra.

—Estás en lo cierto, pero me das demasiada importancia. Ya no soy la gran diosa de antaño. Mi telar acumula polvo mientras hablamos.

CAPÍTULO 8

¿Qué sabía yo sobre las Parcas, y por qué todo lo que se me ocurría procedía de las películas de Disney o de los espectáculos de Broadway? Intenté calmar mi desbocado corazón para pensar con claridad. La doctora Kent me estudiaba con atención, y cuando se inclinó hacia delante en la silla pareció crecer casi una cabeza. Di un paso atrás. Mi instinto había intentado advertirme, y quise darme de bofetadas por haberlo ignorado. Ahora nos encontrábamos en una profunda cueva subterránea y en presencia de otra diosa viviente. No podía comprender cómo lo había pasado por alto. La doctora Kent había sido de gran ayuda, incluso amable. Parecía divertida, pero distante. No sabía cuál versión de ella debía creer.

Circe alzó la barbilla y habló con voz suave y tranquila.

—Conocías la historia de Medea. Pudiste ver el documento. Es la auténtica historia de Medea, y nadie, durante todos los años que ha existido, ha logrado señalar de dónde procedía.

—Quizá no lo hayas pensado, pero puedo garantizarte que el Vaticano supo identificarlo —replicó la doctora Kent—. Vuestra familia ha estado en posesión del documento durante mucho tiempo, mi querida Circe. Y luego cayó en manos de la Iglesia. ¿Por qué iba a importarles algo?

—Es…, no sé, es muy antiguo —se trabucó Circe con las palabras.

—Ellos lo querían porque está escrito por una diosa. —La doctora Kent extendió una mano delante de ella, y luego curvó los dedos como si estuviera sosteniendo una pluma imaginaria—. Cometí una locura. Ahora puedo admitirlo. Pero debes comprender que me sentía muy intrigada por vuestra familia y su extensa memoria. Regalé ese pergamino a la hija mayor de Medea, una joven llamada Eriopis. Quería que tuviera un relato único antes de que los mortales se apoderaran de él; que se hayan conservado algunas partes es un milagro en sí mismo.

—Briseis dijo que eres amiga de Angie, su madre —comentó Circe—, que la conoces desde antes de que ella naciera. ¿Sabías todo este tiempo cómo se iban a desarrollar los hechos?

—¿Te refieres a que la vida de Selene sería cortada de raíz? —precisó la doctora Kent—. ¿Y a que sucedería lo mismo con la de Thandie?

Oír sus nombres me sacudió hasta la médula. Di otro paso atrás.

La doctora Kent se levantó y se acercó a su telar. Dejó que sus largos dedos siguieran los filamentos de hilo dorado alrededor de la rueca.

—Cuando tejo la vida de un mortal, puedo verla como una imagen en movimiento. Veo cómo entra en el mundo, cómo lo habita y cómo abandona este plano mortal. Hasta ahí llega la extensión de mi terrible don.

Se volvió hacia mí, y luego su mirada revoloteó hasta el suelo. La seguí y advertí que una telaraña de musgo verde había alfombrado, a modo de encaje, las rocas alrededor de mis pies.

La doctora Kent posó la mano sobre la rueca y, una vez más, la tristeza curvó hacia abajo las comisuras de su boca y le hizo cerrar los ojos.

—Yo tejo el hilo de eventos predeterminados, Láquesis decide su longitud y Átropos los corta en el momento apropiado. Mis hermanas y yo unidas vemos un retrato borroso de las vidas que ayudamos a traer a esta existencia.

—¿Sabías lo que podría sucederle a mi madre? —pregunté—. ¿Y también lo que iba a pasarle a Selene? —Una rabia pura y ardiente me recorrió—. Conocías a Ma desde antes de que yo naciera. ¿Por qué no nos ayudaste? ¿Por qué no interviniste?

La doctora Kent dio unos pasos hacia mí. El musgo a mis pies se hinchó y comenzó a extenderse a mi alrededor.

—¿Sabes lo a menudo que me piden que interfiera en las vidas de los mortales? —replicó de un modo que supe que no esperaba una respuesta—. Cada vez que algún libidinoso dios se enamora de un mortal viene a suplicarme una visión de su destino: ¿Cuánto tiempo vivirá? ¿Cómo morirá y qué puede hacerse para impedir que eso suceda? Mis hermanas y yo lo sabemos todo, pero no se nos ha encargado juzgar esas frágiles vidas. Nosotras no escribimos sus destinos, solo los vemos y los hacemos reales. No interferimos en las vidas de los mortales.

—¿Por qué no? —inquirí, con la rabia aún abriéndose paso hasta mi pecho.

Se dio la vuelta y regresó a su silla.

—No tengo una respuesta que puedas entender. Así es como son las cosas. Quizá por algún antiguo pacto cuyas instrucciones han sido olvidadas hace tiempo. Lo que sé ahora es que interferir en las vidas de los mortales genera el caos, todas y cada una de las veces. La posibilidad de un desastre nunca es tan grande como cuando un dios intercede en las vidas de los mortales.

No me gustó su respuesta. Estaba harta de que todo fuera un acertijo.

—Entonces, ¿por qué estás interfiriendo en mi vida? ¿Por qué has estado en contacto con Ma? ¿Por qué me has proporcionado la información sobre Medea?

Su expresión se oscureció.

—No estoy interfiriendo. Estoy ayudando. Hay una gran diferencia.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Así que puedes intervenir, pero ¿solo cuando te conviene a ti?

Me sonrió educada, pero no había sinceridad.

—Resulta que tengo una deuda con Hécate. He recurrido siempre a mi rueca por ella y le he mostrado los hilos de su familia mortal.

Marie dio un paso adelante.

—Has dicho que los dioses tienen prohibido intervenir; entonces, ¿por qué ella iba a tomarse la molestia de mantener el control sobre alguien?

—Para dar testimonio —respondió, como si fuera algo evidente—. Yo no puedo interferir ni tampoco puede hacerlo Hécate. Ella no puede persuadiros para que os apartéis de algo que os ha sido predestinado. Imagina lo que debe de ser contemplar a tu familia a lo largo de miles de años, cientos de generaciones, y no poder intervenir para impedir su sufrimiento. Ella se apartó durante mucho tiempo, pero tuvo que volver. Y ahora vigila porque es lo único que puede hacer.

Suspiró pesadamente.

Marie se volvió hacia Circe.

—¿Por qué estamos aquí?

Circe respiró hondo y se mordió el labio inferior antes de hablar.

—Necesito saber si podemos traer a Thandie de vuelta. Si es posible reunir las partes del corazón de Absyrtus. Necesito saber si podemos sobrevivir.

—Creí que habíamos venido para averiguar más cosas sobre Medea —dije.

Circe asintió.

—Así es, pero estamos aquí y Cloto, es decir, la doctora Kent, sabe mucho más que eso. Necesito saber cómo se van a desarrollar los hechos, porque no puedo meteros en esto y volver a perderlo todo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y su voz se entrecortó—. Ya perdí una vez a todos aquellos que significaban algo para mí, todo por salvaguardar el corazón. No sé si podría soportarlo otra vez.

No supe que decir. Lo entendía, quizá tanto como ella. El corazón también me había quitado algo a mí.

Circe aferró mi mano entre las suyas y luego se ajustó las gafas.

—No pienso ponerte en peligro. Sobre todo si eso no va a conducir a nada.

La doctora Kent se aclaró de pronto la garganta y todas nos volvimos hacia ella.

—¿Quieres echar un vistazo al futuro? —preguntó. Se levantó y se encaminó hacia Circe. Cuando quedaron cara a cara, se cernió sobre ella y bajó la vista para mirarla.

—Quizá te dé exactamente lo que estás pidiendo, pero ¿luego qué? ¿Qué sucederá cuando veas algo que desearías no haber visto? Algo que no puedas dejar de ver o deshacer.

Marie se colocó a mi lado y tomé su mano en la mía.

Circe se mantuvo erguida con el pecho henchido y la barbilla alta, en un gesto desafiante.

—Quizá pueda hacer algo al respecto dado que tú no quieres o no puedes.

El silencio que siguió mientras las dos mujeres se calibraban fue extraño e incómodo. Entonces, en un rápido movimiento, la doctora Kent se deslizó hasta la rueca y agarró un radio que impulsó hacia delante. La rueca comenzó a girar tan rápido que su contorno se hizo difuso, al tiempo que el hilo de oro centelleaba y arrojaba largas sombras en la escasa luz.

—Por favor, sentaos —dijo.

Marie se acercó a una de las sillas y tiró de mí para que me pusiera a su lado. Circe se apoyó en el brazo de la silla y contempló cómo la doctora Kent se aproximaba a la brillante piscina en medio de la cueva, se agachaba y removía el agua luminiscente con los dedos. Cuando sacó la mano, la piel le colgaba, mojada y hecha jirones, de los huesos expuestos.

Ahogué un grito cuando su piel volvió a tomar forma sobre su mano casi al instante. Ella abrió y cerró el puño.

—Venid aquí, hermanas —convocó—. Tenemos compañía.

Un estruendo en alguna parte bajo mis pies sacudió el suelo. Pequeños trozos de roca suelta rebotaron sobre las puntas de mis zapatillas. Las patas de las mesas y las sillas traquetearon contra el suelo de piedra.

La doctora Kent se apartó de la piscina mientras el agua del interior chapoteaba contra los laterales y se derramaba por el suelo. Cuando el temblor se calmó respiré hondo, pero el alivio fue breve, pues una mano esquelética emergió del agua y se aferró al borde de la piscina.

Me puse en pie, sin pensarlo. Agarré a Marie del brazo y tiré de ella hacia atrás. Ella, a su vez, cogió a Circe del cuello de la blusa y las tres nos quedamos paralizadas y atónitas cuando una figura emergió y se acercó al borde.

Un grito estrangulado escapó de su garganta y comenzó a tomar forma a partir de trozos de huesos desnudos y carne.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Marie con ojos totalmente negros y desorbitados.

—Átropos —dijo la doctora Kent. No estaba respondiendo a Marie. Se estaba dirigiendo a la cosa que acababa de emerger como un monstruo de pesadilla—. Tengo invitadas, y las estás asustando.

—¿Átropos? —repitió Circe sin aliento. Estaba temblando tanto que apenas podía mantenerse en pie. Marie la sostuvo con una mano, mientras con la otra me aferraba con fuerza.

La extraña figura se puso en pie y se enderezó. Los huesos crujieron y chasquearon al colocarse en su sitio. La piel brotó sobre ellos y el rostro se convirtió en algo más vivo que muerto. Era una mujer mayor, aunque tenía un notable parecido con la doctora Kent envuelta en un vestido amarillo pálido que parecía haberse materializado de la nada. Dio un par de pasos con piernas temblorosas mientras el agua resbalaba de su rostro y salpicaba la mata de rizos negros de su cabeza. Tenía la piel del color de la orquídea cymbidium, y los ojos de un asombroso tono castaño. Se sacudió las gotas de los brazos desnudos y suspiró. Luego se inclinó sobre el borde y agarró algo que casi la hizo caer. Se apoyó contra el lateral de la piscina y tiró de lo que había en el agua.

Otra persona.

Esta figura tenía más carne que la otra, y emergió casi intacta del agua, ataviada con una túnica azul pálido. En lugar de parecer como una doctora Kent mayor, tenía aspecto de ser su hermana pequeña.

—No tenemos mucho tiempo, Cloto —dijo la de aspecto más joven.

Su voz me produjo un escalofrío.

—No te entretendré, Láquesis —dijo la doctora Kent—. Mirad a quién tengo aquí.

La mirada de las hermanas se paseó de Circe a mí. Tres pares de ojos inhumanos nos observaron con detenimiento.

—Descendientes de Hécate —observó Láquesis. Se acercó a la rueca y contempló los brillantes hilos—. ¿Qué quieres que hagamos?

La doctora Kent se aproximó a uno de los nichos de la pared y cogió un cofre de madera del tamaño de una caja de zapatos. Lo sostuvo como si fuera frágil, pero cuando caminó hasta donde estábamos y abrió la tapa delante de mí, en su interior solo había madejas como las que se almacenaban en las baldas horadadas en la roca. Algunos hilos brillaban y otros se veían apagados y casi desintegrados.

—Estos son los hilos que he tejido para tu familia desde los tiempos de Medea —informó.

Miré fijamente al cofre y, pese a estar aterrorizada, no pude evitar sentir un pellizco de fascinación.

—¿Sabías que Medea y Absyrtus eran los únicos hijos que Hécate trajo a este mundo? —preguntó la doctora Kent—. Eran muy preciados para ella, y Medea tenía mucho talento. Por los dioses, ¡tenía tanta habilidad con los venenos! Podía fabricar un brebaje que matara a un hombre poco a poco durante semanas, o incluso meses, y así alargar su sufrimiento cuanto deseara. En ese sentido se parecía mucho a su madre. Ninguna de las historias, salvo la que yo escribí, se acercó ni remotamente a la verdad. Solo sirvieron para alterarla, para convertirla en algo roto y rencoroso, letal. Es una lástima que no me diera tiempo a dejar constancia de nada más, por absurdo que fuera. Habría podido dedicar cientos de páginas a contar las formas en las que Medea acabó con la gente que la traicionó. No tenía piedad cuando se trataba de la protección de su familia… y de su jardín.

Mi corazón dio un brinco.

—¿El jardín? ¿Está en Eea?

La doctora Kent ladeó la cabeza y encogió un hombro.

—¿Quién sabe? Pero ese sería un cuento que merecería la pena contar, ¿no es cierto?

Me pregunté si parte de su acuerdo, o lo que quiera que fuera que les impedía interferir con los mortales, también las incapacitaba para dar una respuesta directa a una pregunta sencilla.

La doctora Kent extrajo una hebra corta y apagada del interior del cofre y la sostuvo en alto.

—Selene Colchis —dijo Láquesis con una exhalación ronca—. Treinta hilos.

Átropos tanteó entre los pliegues de su vestido y extrajo un par de brillantes tijeras de oro.

—Desaparecida.

Las hojas emitieron un suave clic cuando las abrió y las cerró.

Contuve el aliento mientras la doctora Kent sacaba otra desvaída hebra.

—Thandie Greene. —Láquesis tiró de un hilo de la rueca—. Cuarenta y un hilos.

Átropos abrió y cerró las tijeras, pero no dijo nada.

Pensé en Hécate teniendo que contemplar todo lo que les sucedía a sus hijos sin poder interferir, aunque estaba claro que al menos lo había intentado. Ella era una diosa por la que estas criaturas parecían sentir cierta adoración, pero yo había mirado en sus ojos y había visto algo familiar, algo humano: la máscara inconfundible del dolor. Sentí que mi pecho se desplomaba. Traté de encontrar un ritmo en mi respiración que me impidiera desmayarme.

—Ya basta —espetó Marie, cuya voz era apenas un gruñido—. ¿Cuál es el maldito propósito?

La doctora Kent, o mejor dicho, Cloto, y sus hermanas se volvieron hacia ella con una expresión de sorpresa similar.

La doctora sacó otra hebra de la caja. Era más larga que las otras. Y tan gruesa como mi pulgar.

—Marie Morris —indicó Láquesis mirando la hebra—. He continuado añadiendo hilos a tu anormalmente larga vida.

Átropos se acercó y sostuvo en alto las tijeras. Colocó la hebra entre las hojas y las cerró.

Un grito escapó de mi garganta, y Marie se estremeció, pero el hilo no se partió.

—Me gustaría cortarlo —dijo Átropos—. Quizá algún día, muy pronto, tenga la oportunidad.

Marie alzó la barbilla.

—Llevas demasiado tiempo nadando en esa cloaca.

La oscuridad de sus ojos se había extendido a la piel de sus párpados y la parte alta de sus mejillas. Átropos parecía sinceramente sorprendida.

—¿Por qué nos estáis mostrando esto? —preguntó Circe.

—Dijiste que querías saber si podríais salir ilesas de esta situación —recordó la doctora Kent—. Te estoy enseñando lo que has pedido ver.

Su tono ahora era frío, casi furioso.

Átropos resopló.

—Cloto, estás obsesionada.

La doctora Kent bajó los ojos.

—Estoy fascinada. Hay una gran diferencia.

—No, desde mi posición, no la hay —aseguró Láquesis a su hermana—. ¿Qué hay en ellas que te deslumbra de ese modo?

La expresión de la doctora Kent se tensó, y juntó las manos delante de ella.

—Muchísimas cosas. —Alzó los ojos hacia mí—. Que la línea de Hécate aún exista. Y que también lo haga la de Jasón. Que, a pesar de todo este tiempo, la sangre de los dioses aún sea lo bastante poderosa para transmitir estos… dones.

Dirigió la vista a mis pies, donde un manojo de algas verdes se había expandido a mi alrededor.

—¿Son celos, entonces? —preguntó Marie—. ¿Es eso?

Las tres hermanas giraron la cabeza en dirección a Marie. Ella no apartó la vista, y en su lugar miró a la doctora Kent a la cara.

—Es exactamente eso, ¿no? —Ladeó la cabeza como si estuviera pensando en algo—. En su día, también tuviste una familia, ¿verdad? ¿O quizá nunca la tuviste pero quisiste una? Debe de ser algo así. Y entonces, Hécate engendró esta descendencia que ha conseguido perdurar durante tanto tiempo, mientras que todo lo que tú tienes son a estas Tortugas Ninja de aquí. —Miró a Átropos y a Láquesis con sonrisa pícara, y aunque yo estaba casi segura de que cualquiera de ellas me habría matado en ese momento, tuve que contener una sonrisa—. Las tres vivís en esta cloaca que, no voy a mentir, apesta. Si estuviera en vuestro lugar, viviría amargada.

Circe apoyó una mano en el hombro de Marie y le dijo:

—No me gustaría morir aquí abajo, así que, por favor, cállate ya.

La mirada de Marie fulminó por última vez a la doctora Kent antes de regresar a mi lado, y pude advertir, por la máscara de absoluta rabia de la doctora, que estaba furiosa. Cuando volvió a meter la mano en el interior del cofre, en lugar de contemplar cómo sacaba las vidas de la gente que más quería y hablaba de ellas como si no fueran más que hilos, miré a otro lado. No podía soportarlo.

—Perséfone Colchis, Circe Colchis, Angie Greene, Briseis Greene —nombró la doctora Kent—, y tú, Marie… —El sonido de las hojas de la tijera entrechocando resonó a través del lugar—. ¿Es esto lo que queríais ver?

Circe jadeó, y de repente sentí que alguien me empujaba hacia la abertura de la gruta. Marie me levantó por un codo, y Circe por el otro, para arrastrarme hasta la salida. A nuestra espalda, las Parcas rugieron como hienas en la oscuridad.

—¡Esperad! —Clavé los pies en el suelo, pero Marie me levantó y me obligó a seguir adelante—. ¡Circe! ¿Qué sucede?

—Esto ha sido un error —contestó con ojos llorosos—. No deberíamos haber venido.

—No ha sido un error, querida Circe —se oyó la voz de la doctora Kent por detrás—. Solo la verdad. El río Estigia es largo y ancho. ¿Crees que podrás sobrevivir a la travesía?

Su risa reverberó a través de la caverna.

Las puertas del ascensor se abrieron y nos metimos dentro. Cuando volvieron a cerrarse, Circe me soltó el brazo y se desplomó contra la pared.

—Lo siento, Briseis —dijo sin aliento—. Pensé que tenía algo que decirnos, algo con lo que pudiéramos trabajar, pero ha sido una pérdida de tiempo.

—Pero… ¿has visto lo que sucedía con nuestras hebras? —pregunté—. Átropos…, he oído sus tijeras…

—Se estaba burlando de nosotras —repuso Marie. Agarró a Circe por debajo de los brazos y la puso en pie—. Circe, esas viejas brujas no van a decidir lo que tiene que sucedernos. Lo has visto, Átropos ni siquiera ha podido cortar mi hebra.

—Porque tienes el poder del corazón de Absyrtus corriendo por tus venas —contestó—. Pero algunas de nosotras no lo tenemos.

—¿Y crees que no lo sé? —replicó Marie.

—¿Lo sabes? —cuestionó Circe con voz cortante—. No puedes soltar esas cosas como si nada. No cuando estamos tratando con personas…, mejor dicho, diosas, como esas tres. ¿Te has parado a pensar por un momento en el peligro en que estabas poniendo a Briseis?

—No la estoy poniendo en peligro —espetó Marie—. Si alguien la ha puesto en peligro has sido tú.

Se miraron la una a la otra, y tuve que colocarme entre las dos.

—Nada de peleas. No estoy haciendo nada que no quiera hacer, y no me importa el peligro en el que esté si eso significa que voy a traer a mi madre de vuelta. Por favor. Tenemos otras cosas de las que preocuparnos. Debemos volver a casa y contar a los demás lo sucedido. —Me volví hacia Circe—. ¿Qué es lo que has visto? ¿Qué es lo que te ha mostrado la doctora Kent?

Ella cruzó los brazos y se apoyó contra la pared del ascensor.

—No importa. Ya lo descubriré —solté.

Y aunque sí importaba, lo que quiera que hubiese visto no iba a cambiar mi idea sobre lo que estábamos tratando de hacer. Me pregunté si, de haberlo visto con mis propios ojos, me habría hecho cambiar de parecer. El sonido de las tijeras de Átropos chasqueando en la oscuridad se había quedado grabado en mi mente. Pero no. Nada me detendría para intentar traer a mi madre de vuelta. ¡Las Parcas podían irse al infierno!

Cuando nos adentramos en el sendero de casa, eran casi las cinco de la madrugada. El sol estaba empezando a calentar el cielo y yo apenas podía mantener los ojos abiertos, pero cuando Marie y Circe subieron los escalones de entrada, me quedé atrás.

—Ahora os alcanzo. Necesito un minuto.

Di la vuelta y me dirigí hacia el jardín trasero.

—Briseis —llamó Circe.

—Estoy bien, solo necesito un momento.

Empecé a correr y no paré hasta que me encontré a solas en la parte más alta del jardín trasero, justo donde la pendiente descendía hasta la línea de árboles. Mi corazón latía desbocado y sentía las palmas de las manos sudorosas. Me tendí sobre la crecida hierba y extendí los brazos y las piernas mientras miraba al cielo de un púrpura profundo. La luna aún estaba en lo alto, como si esperara a ser eclipsada por el creciente resplandor del amanecer. Las briznas de hierba se arquearon hacia mí, y pequeños parches de blanco surgieron en la menguante luz de luna. Ipomoea alba, la flor de luna. Los capullos con forma de estrella brotaron a mi alrededor. Otro hermoso e imposible regalo. Acaricié sus aterciopelados pétalos mientras sus tallos se entrelazaban hasta confeccionarme una corona de flores que se abrió en la oscuridad, como el corazón, pero sin ese dolor cegador. Sentí como si respirara por primera vez en muchas horas.

Me quedé allí tumbada hasta que los suaves pasos de Marie resonaron cerca de mí. No dijo nada. Solo se quedó observando. Comprendí que debía parecer como si hubiera perdido la cabeza, pero ella no sonrió ni se burló. Simplemente me tendió la mano, me ayudó a levantarme y me llevó hasta el dormitorio, donde me acurruqué junto a Ma y caí en un agitado sueño.

CAPÍTULO 9

A la mañana siguiente, mientras Ma se iba a charlar con Circe, me levanté y me duché para quitarme los restos de hierba del pelo. Me puse unos vaqueros y una camiseta, embadurné mi cabello de acondicionador y lo recogí en una coleta alta. No tenía energía para hacer nada más, y la verdad es que no me importaba el aspecto que tuviera. Cuando volví a la habitación, Ma estaba sentada al borde de la cama, con la mirada clavada en su teléfono.

—Circe me ha puesto al corriente de lo que sucedió anoche. —No alzó la vista al hablar—. Ni siquiera entiendo la mitad de lo que ha contado, pero está preocupada.

—Fue… demasiado —reconocí.

—Ha llamado tu tía Leti. He dejado que saltara el buzón de voz, pero insistirá. Ha estado llamando al teléfono de Amá cada pocas horas.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tendremos que contarle algo. Ella y Amá estaban muy unidas. Si seguimos evitándola, es posible que se presente aquí con tu abuela, y ahora mismo no me siento capaz de verla.

Imaginé a mi tía y a la abuela apareciendo en nuestra puerta. No podría culparlas si lo hacían, pero eso era la último que necesitábamos. Tendríamos que inventar alguna mentira convincente, pero lo más difícil de pensar era qué les diríamos si no lográbamos traer a Amá de vuelta. Aparté ese terrible pensamiento de mi cabeza.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo Ma. Y sonrió cuando alzó la vista—. Supongo que yo también debería acicalarme un poco, ¿no?

Me senté a su lado y apoyé la cabeza en su hombro.

—Una ducha quizá te ayude a remontar. Y sé que te gusta tener las cosas naturales, pero ¿qué me dices de depilarte las axilas? Parece que tuvieras un pastor alemán bajo los brazos.

—No es mi aspecto lo que me preocupa —repuso. Estaba totalmente abatida, lo que hizo que se me encogiera el corazón.

La rodeé con mis brazos y nos quedamos en silencio mientras las plantas de la repisa de la chimenea se desbordaban por encima de sus tiestos y se arrastraban hacia mí. Ma extendió la mano y ordené a las enredaderas que se entretejieran. Le rodearon la muñeca y luego se apartaron con suavidad, dejando un brazalete de hojas plegadas.

Un coro de voces furiosas llegó desde la planta baja.

Ma suspiró.

—Han estado discutiendo mientras estabas en la ducha. Creo que nos están ocultando algo, pero no sé exactamente de qué se trata. —Retorció sus rizos hasta colocárselos en lo alto de la cabeza y se masajeó el cuello—. Y para ser sincera, cariño, no dejo de preguntarme si todo esto no es más que una endiablada pesadilla. He visto demasiadas cosas, y todo es bastante…, no sé, inverosímil.

—Lo entiendo —dije, apoyándome contra su hombro—. Incluso con este poder… —Señalé a las plantas que se enroscaban por mi pierna—. Las cosas que estoy descubriendo son incluso más irreales.

—¿A quién se lo vas a decir? —resopló Ma—. Todo el mundo es una especie de inmortal. Luego está lo del corazón. —Hizo una pausa, para inspirar hondo—. Es demasiado.

—Solo quiero que Amá vuelva —comenté—. Nada más importa. Me da igual lo que tengamos que hacer o lo que tengamos que creer.

Ma asintió y me besó en la cabeza.

Nuevas voces furiosas atravesaron el aire, y me acerqué hasta la puerta del dormitorio para intentar abrirla sin hacer demasiado ruido. Las bisagras chirriaron y silenciaron al instante la acalorada discusión del piso de abajo. Suspiré y miré de nuevo a Ma.

—Cariño —dijo—. Tú también viste a esa gigantesca criatura alada posada ayer en el sendero, ¿verdad? ¿No fui solo yo?

—Sí, se llama Roscoe.

Ma arqueó una ceja.

—Mmm, ¿cómo dices?

—Creo que voy a bajar a echar un vistazo.

—De acuerdo —dijo con expresión vacía—. Yo aprovecharé para ducharme. Te quiero.

—Y yo a ti más.

Me marché y cerré la puerta tras de mí. Al descender la escalera en dirección a la habitación delantera, vi a Marie y Perséfone sentadas a cada lado de la mesa. Si las miradas pudieran matar, alguien habría muerto. La furia reflejada en sus rostros hizo que me diera un poco de miedo estar en la misma habitación que ellas.

Circe entró justo detrás.

—Ya estás levantada. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. ¿Os estabais peleando? —pregunté.

—No —respondió Perséfone.

—Sí —corrigió Marie.

—Necesito hablar con Briseis. Vosotras dos podéis salir afuera a discutir, o lo que sea —dijo Circe, sin molestarse en ocultar su irritación. Se volvió hacia mí—. ¿Puedes acompañarme un momento? Hay algo que quiero enseñarte.

Marie y Perséfone se levantaron y salieron al exterior, mientras yo seguía a Circe a la botica. Los tablones levantados del suelo habían sido recolocados. Las enredaderas y ramas fueron podadas y retiradas lo máximo posible, aunque una acacia negra había irrumpido del suelo y daba la impresión de que ahora iba a convertirse en un elemento permanente. Racimos colgantes de tupidas flores blancas pendían de las hojas de un azul verdoso. Los tarros diseminados por la botica habían sido devueltos a las reparadas estanterías, y la escalerilla estaba arreglada y encajada en su raíl.

—Perséfone es increíblemente mañosa —comentó Circe—. Ya nos preocuparemos por reponer los productos en otro momento. Lo que ahora quería decirte es que… —Su voz se quebró, y se llevó una mano a la boca, mordiéndose el labio inferior—. Desde que regresé, he tenido la impresión de que de lo único que hemos hablado es sobre lo pesada que es la carga de custodiar el corazón y cuánto se ha perdido por su causa.

—Bueno, es cierto —repuse.

—Pero cuidar del corazón no es la única cosa que mi madre me transmitió —añadió—. Ella nos dejó cuando yo era adolescente, pero nos enseñó a Selene y a mí muchas cosas sobre estos dones, y bueno, quizá sea más fácil que te lo muestre.

Sacó un maletín rectangular con una pequeña asa en la parte superior y lo dejó sobre el mostrador. La tapa estaba asegurada con dos cierres de plata y tenía labrado el blasón de la familia Colchis: la imagen del rostro triple de Hécate, sus antorchas y la corona de espinas venenosas.

—Si vamos a hacer este viaje, como deseo con todas mis fuerzas —prosiguió—, vamos a necesitar provisiones.

La miré fijamente.

—Pero dijiste…

—Lo sé —me cortó y bajó la voz—. Sé que dije que no podrías acompañarnos, pero… Espero poder convencer a Ma para que te deje venir con nosotras, porque eres la única que ha podido ver a Hécate. Ella se dirigió a ti y eso debe de significar algo. Además, está protegiendo a tu madre. No sé si podemos hacer esto sin ti, aunque mantengo lo que dije sobre que es peligroso. —Frunció el ceño con preocupación—. Nunca podría perdonarme si algo te sucediera y, por supuesto, me aseguraré de que estés lo más protegida posible, pero piensa en lo que vamos a tener que enfrentarnos: una antigua diosa y un poder que supera nuestro entendimiento. Es un riesgo.

—Un riesgo que estoy dispuesta a asumir. —Me acerqué a ella—. ¿Qué es lo que te mostró la doctora Kent? Supongo que no me dejarías ir si supieras que iba a morir, ¿no es cierto?

Circe agarró el asa del maletín.

—No. Por supuesto que no.

Un espantoso pensamiento me vino a la cabeza. La señora Redmond y Karter habían sido amables conmigo. Yo había confiado en Karter e incluso creí que era mi amigo. Me equivoqué con él de un modo que no me atrevía a analizar. Pero Karter y Circe no eran lo mismo. Podía confiar en que Circe me diría la verdad y, sin embargo, me pregunté si no estaría siendo demasiado confiada. La idea arraigó en mi mente como una fea mala hierba.

—Y bien, ¿qué hay en el maletín?

Levantó la tapa. En el interior había dos bandejas divididas en pequeños compartimentos, cada uno con pequeños frasquitos en miniatura tapados con corchos. Algunos no eran más grandes que mi pulgar, pero incluso esos apenas medían entre dos y cinco centímetros. Debía de haber un centenar de viales colocados en pequeños cubículos forrados de terciopelo.

—Mi madre me enseñó que nunca debía ir a ninguna parte sin estar preparada —explicó Circe.

—¿A qué te refieres? ¿Es como lo que mi abuela me dice siempre de asegurarme de llevar puesta ropa interior limpia al salir de casa por si tengo un accidente de tráfico?

Circe se rio.

—¿Por qué se parecerá tanto la gente mayor? Mi abuela solía decirme lo mismo. Y para empezar, ¿quién sale intencionadamente de casa con las braguitas sucias? Y en segundo lugar, si tengo un accidente de coche, el estado de mis braguitas probablemente sea la última de mis preocupaciones, ¿no?

—Exacto —dije, y nos reímos. Me ajusté las gafas—. Pero supongo que no te estabas refiriendo a eso.

—Pues no del todo. A lo que ella se refería era a que tenemos este poder sobre las plantas, pero no podemos recurrir al jardín o la botica cuando estamos lejos. De modo que mi madre me enseñó a usar esto —dio un golpecito al lateral del maletín—. Lo hizo para mí. Así tengo todo cuanto necesito a mano. Es posible encontrar salvia y artemisa casi en cualquier parte, pero ¿sanguinaria? ¿Iris? ¿Lobelia? No puedo correr a una tienda para comprarlos, y encontrarlos en el campo es tarea imposible. Nuestro jardín es único en eso. Permite cultivar plantas que, por lo general, nunca crecerían en el mismo continente y, mucho menos, en la misma parcela. Llevo un poco de todo en estos frasquitos. Solo necesito una pequeña fracción de la planta para hacer crecer una nueva, sin importar dónde me encuentre.

Extrajo un estrecho tarro del diámetro de un lápiz, de poco más de dos centímetros de largo. Quitó el diminuto corcho y cogió mi mano entre las suyas para girar mi palma hacia arriba. Dio un suave golpecito al extremo y una mota no más grande que un grano de pimienta cayó sobre mi mano.

—Hazla crecer, Briseis.

Entrecerré los ojos para mirarla.

—Yo nunca… —Me callé. En el cuarto de la torre había hecho brotar una planta, sin darme cuenta, de lo que supuse era solo polvo. Había parecido algo imposible, y me dije que la tierra debía de esconder una hoja o una raíz—. Esto es mínimo.

—Lo es —asintió Circe con voz suave. Apretó mis dedos hasta que se cerraron sobre la mota con la esencia de la planta—. Lo único que necesitas es esta pequeña muestra. Inténtalo. Creo que puedes hacerlo.

Me concentré en la mota e inspiré un tanto temblorosa.

Circe posó sus manos en mis hombros.

—No debes estar nerviosa ni asustada.

—No lo estoy. Es solo que…

—Has estado ocultando este don toda tu vida, excepto a la gente en la que más confiabas, tus madres. Y es posible que tus amigos hayan visto algunos destellos, pero les asustaba un poco, así que lo ocultaste.

La miré a la cara y vi cariño y preocupación, pero también una tristeza familiar. Sabía exactamente por lo que había pasado, incluso si no lo había compartido aún con ella.

—Y ahora estás aquí, y te digo que no tienes nada que temer, aunque no estás del todo segura si confiar en mí.

—¿Acaso nuestras habilidades también alcanzan la psicología?

—No que yo sepa —contestó. Tocó mi mano cerrada—. Sé lo que se siente. Debes decidir por ti misma si confiar en mí. Pero ahora concéntrate en hacerla crecer.

Me enderecé y me quité las gafas, dejándolas sobre el mostrador. Entonces me concentré en el fragmento de planta de mi mano e inspiré hondo. El familiar hormigueo empezó por mi hombro, y luego descendió a mi antebrazo. Cuando el calor penetró en mi muñeca y se asentó en mi palma, abrí la mano despacio y la mota se movió, duplicando su tamaño, mientras de ella brotaban raíces como pequeños bigotes. Un tallo se abrió paso entre mis dedos y unas diminutas hojas verdes se desplegaron junto a unas carnosas bayas rojas.

—Es un tejo —exclamé—. Una compañera de colegio y yo probamos sus bayas una vez.

—¿Y sobrevivió? —Se estremeció Circe.

—Sí. Aunque estuvo un tiempo fastidiada.

—Lo imagino. —Acarició las hojas de la pequeña planta que había brotado en mi mano. Esta se retorció hacia ella y luego hacia mí—. Sus semillas son mortales si ingieres cierta cantidad. ¿Cuántas tomó?

—Seis.

Circe sacudió la cabeza.

—Dos o tres más y podría haber muerto.

Mi estómago se encogió al pensarlo.

—Pero si alguien hubiese sabido cómo —continuó Circe—, habría podido utilizar los tallos, las hojas, las bayas y las semillas de esa misma planta para sacarla de la tumba.

Clavé mis ojos en ella y esperé a que dijera que estaba bromeando. En su lugar, paseó los ojos por la habitación y sonrió.

—Este trabajo es único, y hay mucho más en él que la simple tarea de custodiar el corazón. Llevar esta tienda solía ser una de las mayores alegrías de mi vida. Me permitía estar en contacto con mi pasado y servir a mi comunidad, proporcionarles algo que no podían encontrar en ninguna otra parte.

—Eso es lo que todo el mundo me decía —repuse, dejando la planta de tejo sobre el mostrador—. El padre de la doctora Grant se presentó aquí hablando sobre alquimia; una mujer del pueblo que ejerce de curandera, e incluso Marie, todos me hicieron ver que había otro tipo de comunidad en Rhinebeck.

—Este lugar es como un faro —afirmó Circe—. La gente se siente atraída por las plantas, por el veneno. La mayoría de ellos no tienen ni idea de que exista el corazón. Y si la tienen, no muestran ningún interés real por él. Saben que nunca podrían manejar su poder. Pero sí, aquí hay una comunidad cuyos intereses se han extendido a través de toda clase de creencias y prácticas, y todos requieren las cosas que nosotros les proporcionamos. El conocimiento de las plantas y venenos de la familia Colchis es enciclopédico. ¿Sabes lo que es esto? —indicó, tras escrutar las estanterías y sacar un tarro con caléndula seca.

—Tagetes erecta —contesté—. Miden más de un metro de alto. Son originales de México y América Central. Pueden crecer en casi cualquier condición, incluso con sequía.

—¿Y sabes para qué sirven?

Lo consideré un momento.

—Son comestibles. Repelen a los conejos. Y se pueden plantar junto con los tomates para ahuyentar cualquier plaga.

—Veo que ya has adquirido muchos conocimientos. —Posó el tarro sobre el mostrador y extrajo un puñado. Los pétalos secos resbalaron entre sus dedos y se deslizaron de nuevo en el interior—. Engarzados en una guirnalda sacada directamente del jardín, alejan el mal. Esparcidos bajo la cama, te mantienen a salvo mientras duermes. Caminar sobre pétalos frescos con los pies desnudos te permite hablar con los pájaros. En noviembre, cultivamos y recogemos cientos de ellos para aquellos de nuestra comunidad que celebran el Día de Muertos. En esa época el jardín se convierte en un mar naranja. Es algo mágico. Respetamos las prácticas y tradiciones de la gente de nuestra pequeña comunidad mágica. Y ahí es donde reside mi corazón —declaró con un suspiro.

Comprendí lo mucho que este lugar significaba para ella y cómo eso no tenía nada que ver con el corazón de Absyrtus. Había algo reconfortante en ello.

—Hay tantas cosas que aún no sé. No enseñan demasiado sobre los usos mágicos de todas estas plantas en los talleres de botánica.

—Yo te enseñaré —propuso. Juntó las manos delante de ella—. Si quieres, puedo mostrarte cómo hacer tinturas y bálsamos; enseñarte a cosechar las plantas de forma que conserven toda su potencia, y también cómo hibridarlas para propósitos concretos. Son tantas cosas…

Sus frases empezaron a enlazarse a medida que se emocionaba. Su excitación era contagiosa.

La miré a la cara. Creía en cada palabra, y para ser sincera, yo también. No en balde, acababa de ver a un grifo gigante llamado Roscoe posado en el sendero. ¿Caminar entre caléndulas me haría hablar con los pájaros? No parecía algo imposible después de todo lo que había visto desde que llegué a Rhinebeck. Esto era lo que Ma y yo habíamos comentado poco antes. Pero para lo que teníamos que hacer, necesitaríamos recurrir a ese tipo de cosas.

Pensé en cómo sería pasar mis días en el jardín, cultivando plantas, abasteciendo la botica y aprendiendo de Circe, mientras Amá y Ma jugaban agresivas partidas de Uno en el salón delantero. Un pellizco de dolor casi me hizo desplomarme cuando evoqué el rostro de Amá. Cogí las gafas y me las puse.

Circe señaló uno de los pequeños tubos de su maletín, y centré mi atención en él.

—Para levantar los vientos, azafrán. —Dejó que sus esbeltos dedos danzaran sobre otra fila de viales—. Celidonea para escapar, euphorbia para proteger, eléboro negro y acónito para la invisibilidad temporal.

Intenté asimilar todo lo que estaba diciendo.

—¿Es esta la razón por la que la gente del pueblo cree que sois brujas?

Circe sonrió.

—Bueno, suelo succionar la vida de los niños para mantenerme joven. —Frunció los labios y parpadeó con exagerado dramatismo.

No me reí.

—Era una broma. Lo siento. —Bajó la vista al suelo.

Suspiré y sacudí la cabeza.

—Puedo admitir un montón de cosas, pero probablemente esa no es una de ellas.

—No hacemos nada de eso —aseguró Circe—. Pero puedo entender por qué algunas personas piensan que pasan cosas terribles aquí. La gente es curiosa como el demonio, y si no pueden obtener la información que quieren, a veces simplemente la inventan.

—Karter me dijo que corrían rumores sobre que las mujeres que vivían aquí se dedicaban a la brujería.

Me metí las manos en los bolsillos para intentar contener la rabia y el cabreo que aún sentía. De pronto, la ventana se abrió y una maraña de hiedra, garra del diablo y ortigas verdes se deslizó en el interior y se enroscó alrededor de mi pierna.

Circe frunció el ceño.

—No sé lo que la gente cree que significa la brujería en estos tiempos. Y, a decir verdad, no me importa lo que opinen sobre lo que hacemos aquí. ¿Brujas? No me parece mal que lo piensen, sobre todo si eso significa mantenerlos a distancia. —Se mordió el labio como si temiera haberlo dicho en alto—. ¿Tú qué piensas?

—¿Sobre ser una bruja? No lo sé. Cuando pienso en las brujas imagino bolas de cristal e incienso y gente hablando sobre energías y buenas vibraciones.

Circe se rio.

—Me refiero a que esa es la imagen que te muestran, ¿no es así?

Se quitó las gafas y se masajeó la sien antes de volvérselas a poner.

—En cuanto la gente adquiere algunos conocimientos y unos cuantos cristales, se cree Marie Laveau. —Sus ojos pasearon hasta la puerta oculta donde estaba el altar de Hécate—. Lo que practicamos, lo que creemos, es algo que se nos ha transmitido a lo largo de generaciones. Algo a lo que tenemos acceso porque está, literalmente, en nuestra sangre. Los demás pueden llamarlo como quieran. Soy una bruja, claro, pero si alguna vez me oyes hablar de energías, debes saber que he perdido la cabeza.

—Mi abuela sabe de plantas, hierbas y ese tipo de cosas. Y también mi tía Leti.

Circe sonrió incómoda. Reflexioné sobre lo que había dicho y comprendí que era la parte sobre mi tía lo que la había impactado. Pues claro. Circe también era mi tía, pero aún no me veía capaz de reconocerlo en voz alta.

Abrí la boca para hablar, pero ella me interrumpió.

—No me debes nada, Briseis. Ni cariño, ni tu tiempo ni conversación, nada. Aceptaré lo que quiera que desees darme.

Envolví su mano con la mía.

—Solo necesito un poco de tiempo para asimilarlo.

Asintió.

—Y, mientras tanto, tenemos un montón de trabajo que hacer, así que no intentes forzarlo.

Las enredaderas que se habían enroscado por mi pierna treparon hasta la cintura.

Circe las observó con atención.

—Este tipo de cosas ya te han sucedido antes, ¿verdad? Las plantas parecen despertar cuando estás cerca, ¿no?

Asentí.

—Solía intentar ignorarlas, pero ya no puedo hacerlo.

—Es como decirle a tu cuerpo que no respire. No es posible. —Bajó la vista a las enredaderas—. Y cuando estás enfadada, asustada o triste vienen a ti, como ha pasado ahora. Y hacen lo que tú les pides. Debes tener cuidado con eso y no subestimar tu poder sobre ellas como aliadas.

Volvió la vista al maletín y empezó a hacer inventario de lo que tenía, tomando nota en un trozo de papel.

La voz de Marie, y luego la de Perséfone, nos llegaron desde alguna parte del exterior, y me sacaron de mis pensamientos. La ventana estaba rota e imaginé que habían caminado hasta la parte trasera de la casa. Al acercarme a la ventana, sus voces ahogadas se hicieron más nítidas.

—No te estoy diciendo qué hacer —replicó Perséfone con voz tensa y furiosa.

—Nunca haría nada que pudiera dañarla —contestó Marie.

—Lo sé. Puedo ver que te gusta. Pero ¿no lo entiendes? Eso es lo que más daño le va a hacer.

—No puedo reprimir lo que siento —respondió Marie—. Sé que estás cansada, Sef, puedo verlo en tu cara. Pero no actúes como si yo debiera sentirme bien con esto. Me está matando.

Me pegué aún más a la ventana abierta.

—¿Acaso no lo has adivinado? Si las piezas deben ser reunidas…, tendrás que decírselo. Y cuanto antes lo hagas, mejor —insistió Perséfone.

—¿Sabes por lo que está pasando? —preguntó Marie—. Su madre murió delante de ella.

Mi estómago se retorció en un nudo ante la crudeza de sus palabras. Me aferré al alféizar para no caerme.

Debió de ser Perséfone la que suspiró tan sonoramente que llegó hasta mis oídos.

—¿Cómo crees que se va a sentir cuando te suceda lo mismo?

—Eso no lo sabes —replicó Marie furiosa—. ¿Qué te ha pasado? Solías ser…

—¡Ya sé lo que solía ser! —gritó Perséfone—. No necesito que me des lecciones.

Miré a Circe, que se limitó a sacudir la cabeza y se centró en su botica en miniatura.

—No pienso hacer predicciones sobre lo que va a pasar —aseguró Marie—. Y me da igual lo que una harapienta bruja en las entrañas de un museo haya dicho.

—Tú sigue con esa actitud, Marie, pero seamos claras: no hace falta adivinar lo que va a suceder. Todas vamos a morir —concluyó Perséfone.

CAPÍTULO 10

Sentí el corazón en el estómago. Me desenredé de la garra del diablo que había rodeado mis tobillos y caminé hacia la puerta de la botica.

—Ahora mismo vuelvo.

—¿Estás bien? —preguntó Circe, mirándome por encima de las gafas.

Asentí y me dirigí al vestíbulo. Me calcé y salí a toda prisa de la casa. Me choqué de frente con Marie. Ella no se movió, pero yo reboté y casi me estrellé contra la puerta. Me agarró de la muñeca y tiró de mí para levantarme.

Durante un instante olvidé por qué estaba furiosa. Lo único que me importaban eran sus grandes ojos castaños y su blanca sonrisa. Ella me acarició un lado del cuello.

Sacudí la cabeza para salir de mis pensamientos.

—Tenemos que hablar.

—Sí —dijo—. Creo que es lo mejor.

La cogí de la mano y tiré de ella hasta los escalones de entrada mientras Perséfone pasaba como una exhalación por delante de nosotras. Antes de desaparecer en el interior, le lanzó una penetrante mirada a Marie.

Caminamos hasta el lateral de la casa donde las celosías gemían bajo el peso de miles de zarcillos de hiedra. Estos se estiraron hacia mí y dejé que se me enroscaran en brazos y piernas. Marie se inclinó para besarme, pero la rechacé suavemente con las manos.

—Te he oído hablar con Perséfone.

El rostro de Marie se retorció en una máscara de sorpresa.

—¿Cuándo?

—Hace un momento. Yo estaba en la botica y vosotras fuera, en el jardín. Ella pareció insinuar que algo malo podría sucedernos a todas. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Marie se acercó un poco más. Me concentré en un punto de su frente mientras hablaba. Si miraba sus ojos o la curva de sus labios, olvidaría lo preocupada que me sentía por los secretos que me estaba ocultando.

—Escucha —empezó con suavidad—. ¿Recuerdas cuando te dije que Circe y Selene se guardaban cosas para sí? ¿Lo reservadas que habían sido, incluso cuando supieron que Astraea había usado una pieza del corazón para curarme?

Asentí.

—Ahora es diferente. Desde que han vuelto, han sido más abiertas conmigo sobre algunas cosas. Parece que ambas han llegado a algún tipo de entendimiento. El fragmento de cerámica estuvo en mi colección durante veinte años antes de que se me ocurriera restituirlo. Si Circe no hubiera sido tan hermética, quizá habríamos podido encontrar la última pieza del corazón antes, pero imagino que tenía sus razones. El hecho es que ella sabe que fue un error mantener tantas reservas y no quiere que vuelva a suceder.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotras? —pregunté—. Me refiero a que me alegro de que estéis hablando, pero ninguna de las dos me ha querido comentar lo que visteis en la gruta, lo que la doctora Kent y sus hermanas hicieron con las hebras. Perséfone dijo que deberías contarme algo, así que ¿de qué se trata? Y no me digas que no es nada. No soy estúpida.

Marie parecía sorprendida.

—Yo nunca pensaría eso de ti.

—Vale, entonces sé sincera conmigo. Dime qué es lo que os preocupa a Perséfone y a ti.

Sentí cómo se formaba un nudo en mi garganta. Teníamos un montón de secretos entre las dos, pero este no podía ser uno de ellos. No cuando podía tratarse de su seguridad.

—¿Oíste toda la conversación? —preguntó.

—Una parte. —La miré a los ojos, justo del modo en que no debía hacerlo. Noté cómo mi rostro se acaloraba.

Marie se acercó aún más y presionó su frente contra la mía.

—Voy a hacer todo cuanto esté en mi mano para ayudar a que tu madre regrese. No importa lo que me cueste.

—¿Lo que te cueste? No me gusta cómo suena eso. Por favor, cuéntame de qué se trata.

—No —rechazó, y entrelazó sus dedos con los míos—. No quiero preocuparte.

—Ya es demasiado tarde para eso.

Suspiró, y su dulce aliento en mi cara me provocó una cálida ola por todo el cuerpo.

—Perséfone está preocupada por cosas sobre las que nadie tiene el control —explicó—. ¿Tú crees que yo soy dramática? No tengo ni un gramo de eso. Lo cierto es que nadie ha podido reunir nunca todas las piezas del corazón. Al menos eso es lo que Circe me ha contado. Así que no sabemos lo que va a suceder ni cómo. Perséfone es una pesimista. Quiere que renuncie a cualquier cosa que pueda salir mal y me niegue a hacerla. Es una paranoica.

—Dijo que íbamos a morir.

Marie puso los ojos en blanco.

—¡Por favor! ¿De verdad crees que permitiría que todo esto sucediera si todas estuviéramos destinadas a morir? Al menos eso debes reconocérmelo.

Sonreí y ella dejó que sus ojos descendieran hasta mi boca.

—¿Crees que tenemos una oportunidad? —pregunté.

—Lo creo. Lo creo de verdad. Pero no importa lo que suceda, atravesaré cualquier fuego si con eso hay una oportunidad de que tú seas feliz.

Deslizó sus manos alrededor de mi cintura y presionó sus labios contra los míos. El mundo a mi alrededor se derritió. Su cuerpo irradiaba calor y me pegué a ella como una planta marchita hacia la luz del sol. Me sentí revivir bajo su tacto. Olía a rosas y sus labios sabían a canela. Dejé que mis dedos se deslizaran por la piel desnuda de su cuello mientras aspiraba su olor. La maraña de enredaderas detrás de mí se movió. Marie tenía las manos bajo mi blusa, y sus dedos recorrían la parte baja de mi espalda. A pesar de toda su fuerza, era muy dulce conmigo, sus labios suaves y su tacto delicado.

Pensé que ya me habían besado antes, pero entonces comprendí que no había sido así. No exactamente. La agarré de la blusa y la estreché con fuerza. Sentí cómo su cuerpo se ablandaba contra el mío.

Cuando se apartó, aproveché para recuperar el aliento. La cabeza me daba vueltas, notaba el corazón a mil por hora. A mi lado, las ramas de glicinia se habían entrelazado con la hiedra común, y cientos de colgantes flores color lavanda habían brotado a lo largo de la celosía.

Marie se alisó la blusa y echó su larga trenza por encima del hombro. Estiró el brazo y me ajustó las gafas, que estaban torcidas.

—Vamos —dijo, riendo suavemente—. Creo que debemos ir al pueblo.

—¿Para qué? Yo no quiero ir a ninguna parte

Tiré de ella hacia mí de nuevo, y me rozó el cuello con su cara. Una ráfaga de calor me recorrió de arriba abajo.

Se retiró y sonrió.

—Adivina a quién quiere hacer una visita Circe.

Me encogí de hombros.

—A Lou.

—¿En serio? —En mi primera visita había ido con Karter y Lou había dejado claro que si volvía a ver a Marie se enfrentaría con ella—. Ese tipo te odia.

Una sonrisa pícara asomó a su cara.

—Lo sé. Va ser muy divertido.

—Por favor, no le hagas daño, ¿de acuerdo? Es un bicho raro, lo sé. Pero si Ma va a venir con nosotras, no creo que pueda soportar verte retorcerlo como a una rosquilla.

—Ese es trabajo de Nyx —corrigió. Se llevó una mano al corazón—. Te prometo que no haré nada de lo que no pueda librarse. ¿Sabías que si le cortas a alguien un dedo del pie este puede coserse de nuevo mientras conserves el trozo desgajado en hielo? Me refiero a que probablemente también funcione con los de la mano, ¿no?

Parpadeé horrorizada y apreté los labios.

—Pensándolo bien, quizá debas quedarte aquí.

—Ni lo sueñes —replicó—. Voy a ir, y me voy a disculpar contigo por adelantado porque voy a ser muy mala.

Suspiré.

—Por favor, solo contéstame a una pregunta: ¿sedujiste a su abuelo?

Las cejas de Marie se arquearon mientras fruncía los labios.

—Oh, Dios —exclamé—. Lo hiciste, ¿no es así?

—En mi defensa debo decir que técnicamente tengo diecisiete años, los mismos que tenía su abuelo por entonces. En ese momento, él no era el abuelo de nadie. Nos besamos un par de veces.

No pude evitar hacer una mueca.

Se rio.

—Eso es todo lo que hicimos, pero él lo contaba como si hubiera sido algo obsceno. Se dedicó a difundir todo tipo de rumores sobre mí para distraer a todos del hecho de que estaba casado, lo que en su día era algo sagrado. La gente antes se casaba muy joven. —Se encogió de hombros—. Yo no lo sabía. Lo dejé en paz cuando lo descubrí, pero él intentó hacerme la vida imposible.

Torcí el gesto.

—Estaba claro que no sabía con quién trataba.

—Puedes apostarlo. Intenté arreglarlo cuando fue más mayor. Yo no había cambiado, pero él debía de tener setenta años la última vez que lo vi. Pensó que estaba viendo a un fantasma y se desmayó.

Sonreí.

—Esto podría ser divertido.

Se frotó las manos.

—Sí.

Corrí al interior de la casa para buscar a Ma, que ya se había duchado y vestía ropa limpia. Estaba sentada al pie de mi cama con un aspecto mucho más fresco, pero nada podía borrar la mirada cansada de sus ojos.

—Vamos a ir al pueblo. ¿Te apuntas?

—¿A dónde vais?

—A ver a Lou. Es el dueño de la funeraria.

—¿Y para qué…? ¿Sabes una cosa? No quiero saberlo. ¿Vas con alguna de las Vengadoras?

—Solo Marie y Circe.

—Adelante. Yo me quedo. Perséfone dijo que tenía algunas cosas más que reparar en la botica. En realidad no necesita mi ayuda. Me preguntó si sabía manejar una sierra circular.

La cara de horror que puse debió de ser un poema porque Ma levantó las manos para tranquilizarme.

—Cielo, no tienes por qué preocuparte. Perséfone vio lo mucho que me alteraba su pregunta. Y ahora me tiene pasándole trozos de madera que ya ha cortado. Creo que eso puedo hacerlo.

—Está bien —dije—. Porque no creo que nada de lo que tengo en el jardín o en la botica pueda hacer que te crezca la mano de nuevo si te la cortas.

—Razón por la cual solo voy a ayudarla.

Le di un abrazo y regresé para reunirme con Marie y Circe en la entrada. Marie tintineó las llaves delante de Circe.

—Yo conduzco.

Circe echó la cabeza hacia atrás y miró al techo.

—De acuerdo. Vámonos.

Me deslicé en el asiento delantero del sedán negro que Nyx solía utilizar para llevarnos. Circe se subió atrás y se abrochó el cinturón, ajustándoselo. Cuando pareció satisfecha, alzó la vista y miró a Marie a través del espejo retrovisor.

—Briseis y yo no somos inmortales, así que intenta respetar el límite de velocidad, ¿vale?

Miré a Marie, y su expresión diabólica me hizo sonreír, pero por si acaso yo también me ajusté el cinturón.

Marie condujo a través del pueblo y se mantuvo cinco kilómetros por debajo del límite de velocidad. Sin embargo, en alguna parte en Rhinebeck, dejamos a un corredor recuperándose de una experiencia cercana a la muerte debido a la forma que tenía de pegarse a la acera al tomar las curvas. Cuando aparcamos delante de la funeraria de Lou, Circe se soltó el cinturón y luego se encaramó por encima del panel divisorio para quitar las llaves del motor de arranque y guardárselas en el bolsillo.

Volvió a recostarse en el asiento y dejó escapar un largo y exhausto suspiro.

—Yo conduciré a la vuelta.

Marie se encogió de hombros.

—Quizá sea buena idea.

La casa donde estaba instalada la funeraria era un lugar tranquilo, ligeramente retirado de la calle, y con una amplia pradera bien cuidada.

—¿Qué hacemos aquí otra vez? —pregunté.

Circe miró con ojos entornados la construcción victoriana.

—La familia de Lou lleva en Rhinebeck casi tanto tiempo como la nuestra. Tenemos un acuerdo muy antiguo, pero sospecho que no ha estado cumpliendo su parte como debería.

Marie apretó los labios y agarró con fuerza el volante.

—Retiro lo que dije sobre no hacerle daño.

—Un momento —pedí—. ¿Qué es lo que no ha estado haciendo? Las muertes han sido encubiertas con discreción. Todo el mundo piensa que estás muerta. Y creen que Selene murió de una enfermedad. Lou hizo que pareciera como si todo hubiera sucedido como pretendía.

—Eso es cierto, pero tengo otras preguntas. —Circe se cruzó de brazos y ladeó la cabeza—. ¿Por qué hay tantos como nosotros merodeando por aquí? ¿Cómo es posible que la línea de Jasón haya podido descubrir nuestra localización exacta después de lo cuidadosas que hemos sido? Nuestras familias están emparentadas. Medea tuvo hijos con Jasón, así que, técnicamente, también somos sus descendientes, pero esa otra rama de nuestro retorcido árbol familiar se ha desarrollado por separado. ¿Qué posibilidades hay de que supieran que estábamos aquí, en este lugar, en esta época?

Sentí como si me hubieran quitado el aire. No lo había considerado de ese modo. De alguna forma retorcida, Karter y yo éramos como unos primos lejanos en algún grado remoto. Eso hacía que su traición me doliera todavía más.

—Lou sabe que estamos aquí para proteger algo importante, y solía confiar en él porque así es como siempre había sido —explicó Circe—. Pero ahora todo ha cambiado. Ya no estamos haciendo las cosas como solíamos hacerlas, no cuando eso está poniendo en peligro lo que queda de nuestra familia.

—Entremos y hablemos con él —propuso Marie, y se remangó la blusa hasta el codo.

Rocé su brazo con suavidad, y su sonrisa se ensanchó.

—No podré pedirle nada si está muerto, así que mantén el control, por favor —indicó Circe.

Marie no respondió, lo que interpreté como que no pensaba hacer ninguna promesa sobre lo que fuera a hacer.

Seguí a Circe hasta la puerta principal y pasamos al interior. La habitación delantera estaba preparada para un velatorio, pero esta vez no había ningún ataúd sobre la plataforma. Un fuerte olor a vinagre me irritó la garganta cuando respiré. Me tapé la nariz y la boca con la mano.

—Aquí huele a encurtidos y a agua de cocer perritos calientes.

Me mordí la lengua para evitar las arcadas.

El rostro de Marie se retorció.

—Es formaldehído.

Circe abanicó el aire frente a ella como si eso pudiera ayudar.

—¿Hola? —llamó—. ¿Lou?

En alguna parte, una puerta se abrió y se cerró. Unas pisadas resonaron por el pasillo. Lou apareció en toda su tambaleante gloria, con el cuerpo cubierto por un grueso delantal de plástico y un par de guantes de goma azules que le llegaban hasta los codos llenos de oscuros churretones. Cuando se acercó, el olor a encurtidos se hizo más intenso, y mis ojos empezaron a lagrimear. Me sonrió tan cálidamente como era posible en un hombre que parecía acabara de cometer un espantoso crimen.

—Señorita Briseis —saludó un tanto rígido. Su mirada revoloteó hasta Circe y se detuvo en seco. Apretó sus largos dedos como palillos delante de él y mostró una sonrisa maníaca. Tuve que apartar la vista porque no vi razón para que resultara tan aterrador cuando estaba sonriendo.

—De vuelta de los muertos —observó—. ¿Sabes?, prefiero tratar con gente que se queda en sus tumbas.

—Haces que parezca como si fuera una especie de zombi —replicó Circe—. Y de hecho, nunca he estado bajo tierra, Lou.

—No, supongo que no. —Sonaba muy decepcionado. Alzó la vista hacia la puerta principal—. ¿Piensas permitir que el ancho mundo de Rhinebeck sepa que has vuelto o permanecerás como un fantasma?

Contuve el aliento mientras esperaba que advirtiera la presencia de Marie. Cuando su mirada se clavó en ella, la cetrina palidez de su piel se volvió rosada. La espantosa expresión de felicidad se desvaneció para revelar una máscara, aún más perturbadora, de terror y rabia mezclados.

Apretó la mandíbula.

—¡Tú!

Marie cruzó los brazos sobre el pecho y alzó la barbilla.

—¿Qué te cuentas, Lucifer? Todavía me río de que tus padres te pusieran ese nombre en honor a Satán. Debieron de haber visto algo especial en ti desde el principio, ¿no? ¿Qué fue? ¿Esa mirada gélida? ¿Tu fascinación por las cosas muertas? Cuéntanoslo.

Lou cerró los puños y se acercó a ella. La rabia lo recorría en oleadas.

—Fuera de aquí.

Marie se tocó la barbilla con un dedo, mientras una uña color rojo fuego rozaba su labio inferior como si lo estuviera considerando. Entonces sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—Creo que me quedaré.

La vena de la frente de Lou recordaba al retoño de alguna planta mortífera que hubiera conseguido introducirse bajo su piel.

—Espera un momento —intervino Circe—. Viene conmigo.

—Me importa un comino con quién venga —replicó furioso, los restos de saliva acumulándose en las comisuras de su boca.

La idea de que pudiera cargar sobre Marie era absurda. Ella lo levantaría en el aire sin problemas, lo que probablemente fuera la razón por la que aún no la había atacado. Puede que estuviera loco, pero no era estúpido.

Retrocedí y me puse al lado de Marie.

Ella se inclinó hacia mí, y acercó su boca a mi oreja.

—Este tipo es de otra pasta. Es por todo ese fluido para embalsamar que guarda en el sótano. Se le ha metido en el cerebro.

—Lou, lo que quiera que hiciera Marie, estoy segura de que fue mezquino y horrible —intervino Circe, que lanzó a Marie una mirada de soslayo—. Pero todos estamos de acuerdo en que sucedió hace mucho tiempo y quizá deberíamos dejarlo estar.

—Yo nunca lo dejaré estar —aseguró Lou impertérrito—. Nunca.

Marie puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos. Tu abuelito lleva muerto desde…

—¡No hables de él! —gritó Lou con voz ronca por la tensión.

—Por los dioses, Lou —exclamó Circe—. Respira hondo antes de que te dé un infarto.

Hizo lo que ella le sugería, pero solo un instante.

—Ahora estoy de vuelta y confiaba en que pudiéramos ponernos al día —continuó Circe. Había algo en su tono, un matiz de rabia, que intentaba mantener bajo control—. Estoy muy interesada en saber lo que has estado haciendo últimamente. ¿Recuerdas el acuerdo que teníamos entre nuestras familias?

—Por supuesto —espetó. Se rehízo y se volvió hacia ella—. ¿Es esa la razón por la que has vuelto? ¿Para recordarme mi juramento?

—En parte.

La ceja de Lou se arqueó.

—¿Acaso estás cuestionando mi lealtad?

Circe entornó los ojos para mirarlo.

—Sí.

Lou había sido brusco con Karter y muy parco conmigo. Y estaba claro que odiaba a Marie. Se me ocurrió pensar que también se comportaba del mismo modo con Circe. Una corriente de rabia envolvía todas sus interacciones con nosotros, aunque no lo había advertido hasta ahora. Era un ser extraño, en parte porque pasaba demasiado tiempo entre cadáveres, pero también había algo más.

—No me sorprende que tu primer cometido sea aparecer por aquí e intentar intimidarme —declaró—. Tu familia siempre ha recurrido a esas tácticas.

Intenté descifrar la expresión de Circe, pero su rostro permaneció inmutable.

—No es cierto —contestó con calma—. No fue hasta que tu abuelo murió y tu padre se hizo cargo de las cosas, cuando todo cambió entre nosotros.

Miré a Marie. Su ceja derecha estaba arqueada hasta media frente por la confusión.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, ridícula mujer.

Marie cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro y dejó que las manos cayeran a sus costados. Algo se revolvió en la boca de mi estómago, una advertencia. Los viejos sauces del exterior gimieron ruidosamente al inclinarse y extender sus largas ramas sobre los cristales.

—¿Le pasaste información directa a la señora Redmond? —preguntó Circe—. ¿O fue a través de otra persona?

Algo estalló en la habitación delantera, y el corazón me subió a la garganta. Las ramas de un filodendro de hojas con forma de corazón se arrastraron a través de la puerta, a la vez que de ellas brotaban nuevos retoños con fragmentos del tiesto roto aún clavados en sus raíces. Los brazos de la planta se alargaron a tal velocidad que Lou apenas tuvo tiempo de dar un paso antes de que le apresaran las muñecas y los tobillos.

—Oh, Briseis, eso es muy impresionante —dijo Circe, admirada.

Ni siquiera me había dado cuenta de lo que estaba haciendo. No lo había visto venir, aunque, al mismo tiempo, deseaba que pasara igual que hice con la señora Redmond. Me incliné hacia los brotes. Lou forcejeaba con las ramas. Logró arrancar algunos trozos, pero estas volvían a crecer diez veces más. Imaginé que lo apretaban con fuerza y ellas respondieron haciendo exactamente eso. Circe se acercó a Lou con cuidado y luego me miró.

—¿Puedes mantenerlo así? ¿Sin importar lo que pase? —preguntó. Algo destelló en sus ojos, una mezcla de rabia y miedo.

Me afirmé en mi postura. Las plantas me obedecieron, pero las advertencias de Circe resonaban en mi cabeza. El problema era controlarlo. ¿Conseguiría liberarse y echar por tierra nuestras intenciones? Ahora era la misma pregunta pero un diferente tipo de respuesta. Podía controlarlo, estaba claro, pero ¿qué haría con él? ¿De qué sería capaz?

—¿Briseis? —repitió Circe.

Asentí.

—Sí. Puedo retenerlo.

—Chica estúpida —murmuró Lou.

Un vástago no más ancho que un lápiz se enroscó en su cuello. Imaginé que se deslizaba por su fosa nasal izquierda, y cuando comenzó a hacerlo, él se lo arrancó furioso, a la vez que retorcía el cuello para evitar los zarcillos.

Lou dejó escapar un furioso grito estrangulado.

—¡Apártalo de mí! ¡Déjame salir!

Circe alzó la barbilla.

—No. Vamos a tener una pequeña charla, y esta vez serás sincero conmigo o tendré que pedirle a Marie que te arranque los brazos. ¿Queda claro?

Mi corazón galopaba frenético. Lo estaba amenazando con tono oscuro y firme. Sentí que cumpliría cada palabra.

Marie se acercó a la puerta principal, echó el cerrojo y bajó la cortinilla. El miedo agudizó mis sentidos. La respiración de Lou se aceleró en rápidos jadeos. Las ramas y zarcillos que lo sostenían crujieron y se hincharon para apretarlo más fuerte. Los brazaletes de Marie emitieron un suave tintineo cuando levantó los brazos para echar hacia atrás su trenza. Pasó por delante de mí y me lanzó una mirada con ojos como oscuros agujeros.

—¿Cuándo le hablaste a la señora Redmond sobre Briseis? —preguntó Circe.

El corazón me daba golpes en el pecho mientras la mirada de Lou pasaba de Circe a Marie y luego a mí. Estaba aterrorizado.

—No sé de qué estás…

Antes de que pudiera terminar la frase, Marie saltó sobre él. Lo cogió del cuello y lo levantó en el aire. Luego lo zarandeó contra la pared y lo sostuvo allí, con los pies colgando.

Lou tosió y escupió, mientras la pálida piel que rodeaba sus labios se volvía azul grisácea. Circe posó una mano en el hombro de Marie. Esta aflojó su garra y permitió que los pies de Lou rozaran de nuevo el suelo, aunque no retiró la mano de su cuello.

Circe se inclinó hacia él.

—Vas a decirme todo lo que quiero saber. ¿Cómo entraste en contacto con Redmond? ¿La localizaste tú o fue ella?

—Ella vino a mí —escupió Lou—. Quería más información sobre vuestra familia.

—¿Y se la diste?

Marie le apretó el cuello un poco más y él jadeó. Sus ojos parecieron salírsele de las órbitas.

—No, no al principio —espetó—. Seguí nuestro acuerdo. Mantuve mi palabra.

—Hasta que dejaste de hacerlo —aventuró Circe—. ¿Qué te hizo romperlo? Siempre has estado furioso. Sabía que te costaba mucho aceptar que no estabas al mando, pero esperaba que aceptaras la situación. Después de todo este tiempo, después de todo lo que nuestras familias han visto y soportado juntas…

Los finos y secos labios de Lou retrocedieron sobre sus dientes como para intentar gritar a la cara de Circe.

—¡De juntas nada! Nosotros hemos estado limpiando vuestra mierda, protegiéndoos del mundo, ¿y para qué? ¿Qué hemos recibido a cambio?

Circe apretó los puños y parpadeó varias veces.

—Se os ha pagado. Generosamente. Habéis sido compensados de todos los modos posibles.

Lou estiró el cuello que Marie tenía firmemente agarrado.

—¿Dinero? ¿Posesiones materiales? ¿Crees que eso es suficiente?

—La gente nos ha ido matando una a una para poner sus manos en lo que tenemos —dijo Circe—. Persiguiéndonos como a animales a través de los continentes durante cientos de generaciones. ¿Acaso salvar la vida de otros no es suficiente incentivo para ti? Sin duda hemos salvado a más miembros de la familia Holt de los que puedo contar. Así es como comenzó nuestro acuerdo.

Lou miró a Circe como si no entendiera lo que estaba diciendo.

—¿Crees que no lo sé? Pues sí. Y no me importa. Vuestro dinero no es suficiente. ¡Tú y tu familia lo tenéis todo! Y mientras tanto cosecháis los beneficios. —Miró a Marie—. Aunque habría aceptado otra forma de pago.

—¿Y qué forma habría sido esa? —preguntó Circe con un tono como si ya supiera lo que iba a contestar.

—Redmond me ofreció mucho más de lo que vosotros me hayáis dado nunca —confesó—. Me ofreció la oportunidad de ser más.

Mi mente daba vueltas intentando comprender el nivel de engaño que Lou estaba admitiendo. Di un paso hacia él mientras sus palabras se repetían en mi cabeza. Ser más.

—Se ofreció a utilizar una parte del corazón en ti, ¿no es eso? —aventuré.

Lou alzó la cabeza y me miró con tanto desprecio, tanto odio, que di un paso atrás. No sabía cómo no lo había visto más claro antes: me odiaba. Odiaba todo lo que estaba asociado con la familia Colchis y había decidido que sus días de servicio para nosotros como testimonio viviente se habían acabado.

Circe sacudió la cabeza, incrédula.

—Dijo que cuando se convirtiera en diosa me concedería cualquier cosa que se me ocurriera, cualquier cosa que quisiera. Cualquier poder que pudiera concebir sería mío.

—¿Pensaba que se convertiría en una diosa? —preguntó Circe y se giró hacia mí.

Pensé en Marie y Perséfone, en lo que se habían convertido. ¿Qué clase de terror habrían desencadenado de haberse considerado diosas?

Lou hizo una mueca de desdén.

—Habría sido un loco si lo hubiera rechazado.

—Aún eres un loco —espetó Marie. Su voz era profunda y ronca y sus palabras afiladas.

—¿Cuándo le hablaste de Briseis? —preguntó Circe.

Lou intentó zafarse de la garra de Marie, pero ella lo presionó contra la pared con tanta fuerza que los paneles de madera se astillaron bajo su hombro.

—Hace un año —respondió—. Cuando estuve seguro de que ya no ibas a regresar. La administración del condado había iniciado los trámites para declarar tu fallecimiento, y pensé…

—Pensaste que no tendrías que responder por tus acciones —rugió Marie—. Cobarde.

—¡Tú cállate! —le gritó—. No sabes de qué estás hablando. Ella se había presentado un poco antes, haciendo preguntas, y yo mantuve mi parte del trato.

—Hasta que cediste a la codicia o la cobardía. ¿Acaso…? —espetó Circe furiosa. Luego guardó silencio como si hubiera llegado a una conclusión—. ¿La trajiste aquí la primera vez? ¿Le hablaste de Selene y de mí?

¿Había estado en contacto con la señora Redmond todo este tiempo? ¿Desde el asesinato de Selene?

—La señora Redmond mató a Selene y a mi madre —dije. Las ramas del filodendro triplicaron su longitud y volvieron a enroscarse en su cuerpo—. No hubiéramos venido aquí de no haber sido por ella, y ella no me habría encontrado si no la hubieras ayudado. Están muertas por su culpa… y por la tuya.

Las ramas se enroscaron alrededor de su cuello, sustituyendo a Marie, que le soltó y se apartó a un lado. Oscuras hojas verdes lobuladas le rodearon la boca y se adentraron en el interior, ahogando sus gritos aterrorizados.

Circe dio unos pasos hacia Lou y sacó un puñado de hojas de su boca. Luego chasqueó los dedos y el resto de zarcillos se apartó de su cara.

—¿Qué más sabes sobre Redmond y su hijo? —demandó—. ¿De dónde venían? ¿A dónde planeaban ir después de todo esto?

Lou arañó las ramas que rodeaban su cuello.

—No sé de dónde venían, pero… oí que…

—¿Qué es lo que oíste? —inquirí. Los tentáculos del filodendro lo alzaron, colgándolo de los tobillos. Se retorció como un pez en un anzuelo.

—¡Iban a ir a un faro! ¡A un faro!

—Eso no es de ninguna ayuda —dijo Marie.

Incluso colgado de los tobillos, consiguió lanzarle a Marie una sucia mirada.

—El Gran Ojo.

Circe bajó los ojos al suelo y luego se volvió para mirarme.

—Tenemos que irnos. Ya.

Y me empujó hacia la puerta.

—Espera. ¿Y qué pasa con él? —Ordené a las ramas que lo soltaran y Lou cayó al suelo como un fardo. Gimió y rodó sobre su espalda. Confié en que se hubiera roto algo.

—Lo tengo —exclamó Marie. Lo había levantado antes de que yo pudiera parpadear. Se lo llevó por los escalones que conducían al sótano y regresó unos segundos más tarde…, sola.

—¿Lo has matado? —preguntó Circe.

—No. Lo he metido en el frigorífico donde guarda los cadáveres. Le he dejado el móvil en el bolsillo. Cuando se dé cuenta de que lo lleva, podrá llamar a alguien para que lo saque.

—¿Habrá señal ahí abajo? —preguntó Circe.

Marie se encogió de hombros.

—Ni lo sé ni me importa.

Hubo un largo silencio. Pensé en Lou pasando información a la señora Redmond. En cómo eso había derivado en una cacería de mujeres Colchis y en las muertes de Selene y de mi madre. Si fallecía en ese sótano, no lo lamentaría.

Nos subimos al coche, y esta vez Circe se deslizó en el asiento delantero. Yo me acurruqué al lado de Marie.

—¿Conseguiste hacer alguna reserva? —le preguntó Circe—. ¿Vuelos? ¿Hotel? ¿Algo?

—Nos va a llevar dos semanas como mínimo —indicó Marie.

—¿Dos semanas? —repitió, y se recostó contra el asiento—. No tenemos ese tiempo.

—Volaremos a Turquía —explicó Marie—. Eso implica que necesitamos pasaportes, algo que no es posible conseguir porque técnicamente tú, Perséfone y yo se supone que no estamos vivas.

—¿Y?

—Eso significa que debo encontrar a un especialista en documentos que pueda arreglarlo—continuó Marie con un matiz de irritación en la voz—. Luego tenemos que contratar vuelos con gente a quien no le importe lo que nos traemos entre manos. No va a ser fácil y llevará tiempo. Lo siento. Este tipo de cosas normalmente llevaría seis meses planearlo, y tenemos que hacerlo en solo unas semanas.

—¿Ya has hecho algo parecido antes? —pregunté.

—Más o menos —contestó—. Solía utilizar a gente como Phillip para hacer la parte de los viajes, cuando se trataba de restituir piezas saqueadas. Tengo medios para viajar por mi cuenta si lo necesito, pero nunca he tenido que organizarlo para más de una o dos personas.

—¿Y qué haremos cuando lleguemos allí? —planteé. No quería pensar en todas las formas en que podría salir mal antes incluso de empezar, pero no pude evitarlo—. Una vez sobre el terreno, aún tendremos que encontrar la isla. ¿Estamos seguras de que es ahí donde se encuentra la última pieza?

Circe vaciló. Aún tenía dudas.

—Yo voy —declaré.

—Ya hemos tenido esta conversación —recordó Circe.

—Lo sé. Pero yo voy a ir. Tienes razón sobre Ma. Ella no puede venir, pero yo debo hacerlo. Podemos intentar convencerla, pero incluso si se niega, pienso ir.

Circe se pasó los dedos por la frente.

—¿Entiendes lo peligroso que va a ser? —Miró por la ventanilla—. Y esto no ha hecho más que empezar. ¿Has oído lo que Lou ha dicho sobre el Gran Ojo?

Asentí.

—Es un faro de la mitología. Una de esas viejas historias no tan conocida como las demás —aclaró Circe, y se frotó las sienes antes de volver a incorporarse en el asiento—. Cuando Zeus liberó a los cíclopes de su prisión en el inframundo, estos le obsequiaron con el rayo para que lo utilizara en su guerra contra los titanes. También forjaron el tridente de Poseidón y el casco de Hades. Zeus tenía su arma, pero necesitaba algo más que eso para superar a los titanes, así que forjó un ojo que todo lo ve y lo colocó en lo alto de una torre, un faro. Eso le permitía ver a través de la tierra y el mar, e incluso del tiempo.

No estaba muy segura de lo que eso significaba, pero no pensaba preguntarlo.

—¿Y sabemos dónde está?

—No —repuso Circe—. Pero parece que Redmond y su hijo lo sabían. Estaban persiguiendo las piezas del corazón, y si su hijo aún posee esa información, si tiene ayuda…, como esas personas que intentaron obtener el fragmento de cerámica, tal vez ya hayan puesto rumbo hacia allí, y puedan usarlo para descubrir la ubicación de Eea.

—¿Pueden hacerlo? —inquirí—. ¿Pueden usar el Gran Ojo para encontrarla?

Un nuevo miedo se apoderó de mí. Llegarían allí antes que nosotras. Incluso si no localizaban la última pieza del corazón, podrían impedir que yo reuniera las piezas a tiempo y consiguiera traer a mi madre de vuelta. Me sentí enferma.

—No lo sé —contestó Circe—. Si han descubierto por dónde buscar, quizá lo hagan. Pero estamos hablando de algo perdido en el tiempo. Ni siquiera sé por dónde empezar. —Se volvió hacia mí y me miró a los ojos—. ¿Cómo vamos a convencer a Ma para que no venga con nosotras?

—Le diré la verdad, pero debo hacer que se quede —contesté—. Al parecer tenemos algunos días para planearlo. Dejad que lo piense un poco más. Pero estamos de acuerdo en que yo voy a ir pase lo que pase, ¿no?

Circe suspiró y apoyó la cabeza contra la ventanilla.

—Te he visto hacer cosas que yo no aprendí hasta que fui mucho mayor que tú. Sé que eres capaz, y además Hécate quiso mostrarse a ti cuando no lo había hecho por ninguna de nosotras en más generaciones de las que puedo recordar. Eso debe significar algo. Solo asegúrate de estar preparada cuando llegue el momento, porque tan pronto como tengamos todo arreglado, nos marcharemos.

Se la notaba dubitativa. Pude leérselo en la cara, pero intentaba dejar su miedo a un lado por razones que no estaban del todo claras. Y en realidad no me importaban. Iría con ella a buscar la última pieza del corazón, para traer a mi madre de vuelta de entre los muertos.

CAPÍTULO 11

Al día siguiente nos sentamos en el salón y Circe convenció a Ma para que ella y yo nos quedáramos en casa cuando las demás se marcharan a buscar la última pieza del corazón de Absyrtus. Ma no pareció muy conforme, pero no dejó de repetir que todo saldría bien. No creí que lo pensara en absoluto, pero esa era su forma de gestionar la abrumadora sensación de que el plan no iba a tener ningún éxito. Había demasiadas tareas imposibles que completar en muy poco tiempo, y la última de todas ellas, reunir las piezas del corazón, era algo sobre lo que ninguna de nosotras poseía un control real.

Circe y Perséfone juntaron cada fragmento de información que encontraron sobre el Gran Ojo y dónde podría estar localizado. Las ayudé a revisar textos, libros y oscuras páginas web, pero transcurridos tres días, aún no teníamos nada.

Mientras Marie hacía todas las gestiones para conseguir pasaportes falsos y vuelos chárter, centramos nuestra atención en lo que podría suceder si conseguíamos llegar a Eea.

—¿Cómo debemos combinar las seis partes del corazón? —pregunté.

Ma me miró de reojo.

—¿Qué vais a hacer para juntar todas las piezas? —corregí, y fingí haberme resignado al hecho de no poder acompañarlas.

El rostro de Perséfone estaba tenso. No le gustaba mentir a Ma. Se habían hecho buenas amigas. Pero guardó silencio.

—El primer y más importante paso es encontrar la última pieza —señaló Circe—. Si no podemos hacerlo, nada de lo demás importará.

Mi móvil zumbó en el bolsillo. La pantalla aún seguía agrietada y pegada con cinta aislante, pero a través del cristal roto pude distinguir el nombre de quien me estaba llamando.

Karter.

Me levanté y salí a toda prisa de la habitación. Ma me llamó, pero corrí al cuarto de baño y cerré la puerta. Pulsé para aceptar la llamada y pegué el aparato a mi oreja.

—¿Bri? —La voz de Karter sonó a través del sonido de estática.

No podía hablar ni moverme. No podía creer que estaba oyendo su voz.

—Bri, escúchame, por favor. No tienes que perdonarme, solo… Lo siento. Lo siento. No puedo… No sé qué decir.

Quise gritar, maldecirlo, pero ninguna de las palabras de mi vocabulario parecía adecuada.

—¿Qué es lo que quieres? —Fue todo lo que conseguí decir.

Karter respiró en el teléfono.

—Quiero ayudarte, pero no sé…

—¿Ayudarme? ¡No puedes ayudarme! ¡Se suponía que eras mi amigo!

La cara me ardía de rabia. Esa era la razón por la que su traición me dolía tanto. Después de haber tenido que apartarme de mis amigos en Brooklyn porque no podían aceptarme como era, su amistad había sido todo un salvavidas. Dejé de pensar que nunca tendría otro amigo, pero luego lo fastidió todo y me quedé ahogada en mi pena.

—No lo entiendes. No puedo explicarlo. Vamos… vamos a conseguir la última pieza del corazón y tienes que mantenerte al margen. Es la única opción.

—¡El corazón no te pertenece!

—Ahora eso ya no importa. Tú… Por favor, no vayas tras él. Escóndete. Márchate lejos y espera. Mi familia te odia. Irán a por ti cuando consigan la última pieza. Por favor, Bri.

—No me importáis ni tú ni tu familia —espeté—. Vamos a recuperarlo antes que vosotros y, cuando lo tengamos, espero no volver a verte nunca.

Ya no podía contenerme. Lo único que deseaba era ver cómo recibía un castigo por su parte de responsabilidad en todo esto. Las plantas de mi habitación se deslizaron por debajo de la puerta y a través de la cerradura, y entretejieron una cortina de hojas a mi alrededor.

Oí un clic y el teléfono se quedó en silencio. Miré la pantalla mientras se oscurecía.

Un mensaje de Karter entró. Solo una palabra.

Abana.

El timbre de la entrada sonó, y me quedé inmóvil mientras alguien iba a abrir. Me pegué a la puerta del baño, y el follaje se retiró. Cuando atravesé la cortina de frondosos brotes verdes, un delicado entramado de Erinus alpinus o siempreniñas se deslizó alrededor de mi oreja y eclosionó en un penacho de suaves pétalos rosas junto a mi sien. Respiré hondo y dejé que la rabia se desvaneciera. Esa rabia podía ser útil, como ya había constatado con Lou, pero ahora no era el momento adecuado.

En el piso de abajo, la doctora Grant estaba en la habitación delantera. Iba vestida con pantalones vaqueros y una camiseta, el atuendo más informal que le había visto desde que la conocí. Sostenía las llaves de su coche en una mano y un vaso de cartón con café en la otra.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —contesté—. ¿Todo bien?

Circe se acercó hasta la entrada y se colocó de forma que la doctora Grant no pudiera dar otro paso sin toparse con ella. Me preparé para ver cómo discutían, pero se dirigió a ella con voz amable.

—Gracias por venir.

—De nada —contestó ella.

Marie me sonrió desde el salón delantero mientras vocalizaba la palabra «incómodo».

Nyx y Perséfone desaparecieron por el vestíbulo. Ma, Marie y yo tuvimos que asistir a la tensa escena de ver cómo la doctora Grant intentaba hacer las paces con Circe.

—Estás muy guapa, como siempre —comentó la doctora Grant.

Me estremecí. Esperé a que Circe le devolviera algún improperio y le dijera que se marchara con viento fresco, pero, para mi sorpresa, las comisuras de su boca se alzaron en una media sonrisa.

La doctora Grant ladeó la cabeza y miró a Circe como si fuera la única persona de la habitación.

—Me alegra que me hayas llamado porque tengo información sobre ese muchacho, Karter. He creído que podría interesarte.

Apreté mi móvil.

—¿De qué se trata? —preguntó Ma—. ¿Lo has encontrado?

La doctora Grant siguió a Circe hasta el salón y sacó su teléfono.

—Al parecer fue atendido en un hospital en Red Hook. Querían ingresarlo, pero se marchó contra las órdenes del médico. La dirección y el número de teléfono que dejó eran falsos. Y luego volvimos a tener noticias de él gracias a la grabación de unas cámaras de seguridad que obtuvimos debido a un incidente a las afueras de Red Hook.

Circe se tensó.

—¿Incidente?

La doctora Grant asintió.

—Hay una pista de aterrizaje. No tiene demasiado uso, pero los chicos la utilizan para hacer carreras de coches. Ilegales. El dueño estaba harto, así que instaló unas cámaras hace algunos meses. —Giró el teléfono hacia Circe, y yo miré por encima de su hombro mientras la doctora Grant mostraba el vídeo—. La mañana después de que Karter abandonara el hospital, alguien aterrizó en un avión privado en la pista. Las cámaras de seguridad captaron esto.

En la imagen Karter aparecía cojeando. Se sujetaba la cara como si estuviera dolorido. Vi un destello blanco en su muñeca, el brazalete del hospital. Se dirigió hasta el avión, subió por la escalerilla y desapareció en la cabina.

—¿De quién es ese avión? —preguntó Circe—. Tiene que haber registro de él.

La doctora Grant asintió.

—El vuelo procedía de Turquía, pero nos está costando encontrar una lista de pasajeros.

Circe echó la cabeza hacia atrás y miró al techo. Di un golpecito a la pantalla del móvil de la doctora Grant y el vídeo volvió a reproducirse. Observé cómo Karter renqueaba hasta el avión una y otra vez.

—Karter me ha llamado —anuncié.

Necesitaban saber lo que me había dicho.

—¿Qué? ¿Cuándo? —Ma miró mi teléfono.

—Hace un momento. Cuando estaba arriba. Me dijo que lo sentía mucho. Que deberíamos escondernos porque él y su impresentable familia iban a ir tras la última pieza del corazón y, una vez que la consiguieran, vendrían a por nosotras.

Circe se agarró al borde de la mesa y Marie adoptó una postura rígida muy poco natural.

—¿Puedes prestarme tu teléfono? —preguntó la doctora Grant—. Quizá pueda hacer que el departamento rastree su última localización.

—Creo que ya sé dónde está. —Abrí el mensaje que me había enviado y se lo mostré—. Aquí dice «Abana».

—¿Y dónde está eso? —preguntó Marie.

Circe se acercó al mapa y buscó en la zona cerca del lugar donde las cuatro protuberancias, como dedos de tierra, sobresalían hacia el mar.

—Aquí —señaló—. Es una ciudad en la orilla sur del mar Negro. Está muy cerca de donde yo pensaba que deberíamos buscar el Gran Ojo. Si se han dirigido hacia allí, entonces estamos sobre la buena pista.

Una furiosa rabia me invadió. Deseaba con todas mis fuerzas creer que una parte de nuestra amistad había sido real. Cómo nos habíamos reído juntos y compartido cosas que ninguno de los dos había hecho antes. Sentí las lágrimas empañar mis ojos y un ardor en la garganta al intentar tragar esa rabia candente. Me odié por haber sido tan abierta con él y constatar a dónde me había llevado eso. Las imágenes de Karter ayudando a su madre en la botica mientras nos aterrorizaban se repitieron en mi cabeza. No le importaba lo que había hecho. Me había utilizado para proporcionar a su madre la información que necesitaba, y luego se había largado. ¿Y se supone que debía estarle agradecida porque me hubiera proporcionado esta pista? Volví a guardar el móvil en el bolsillo y me estrujé las manos con fuerza.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

Circe fue a responder y reconocí una voz familiar. El padre de la doctora Grant, Isaac, entró, con Lucille, la dueña de la tienda de velas, justo detrás de él.

—Hola, señorita Briseis —saludó. Intenté rehacer mi expresión, pero no pude borrar mi malestar con suficiente rapidez—. Vaya. ¿Es mal momento?

Sacudí la cabeza.

—No. Está bien.

Isaac sonrió con calidez pese a que la preocupación se reflejó en sus ojos.

—Hemos venido a saludar a todo el mundo.

Circe le dio unos golpecitos en la espalda antes de abrazar a Lucille.

—Perséfone también está aquí —indicó Circe.

Lucille se rio.

—¿Tenéis una reunión familiar?

—Algo parecido. —Circe me hizo un guiño.

Lucille se acercó a mí y me cogió de las manos. Trazó las líneas de mi palma del mismo modo que había hecho la primera vez que nos vimos. Luego me miró a los ojos.

—Oh, nenita, ¿qué ha pasado?

Sacudí la cabeza.

—Ni siquiera sé por dónde empezar.

Me llevó hasta la habitación delantera mientras Perséfone y Nyx se unían a nosotros. Nyx trajo algunas sillas y nos sentamos. Ma y Marie lo hicieron a mi lado, mientras la doctora Grant y Circe parecían haber alcanzado algún tipo de tregua. Se sentaron en dos sillas plegables, una al lado de la otra, con las rodillas tocándose. Isaac se quedó de pie en el umbral, y Nyx y Perséfone permanecieron junto a la chimenea, hombro con hombro. Lucille paseó por delante de la mesa mientras Circe hablaba.

—Me alegra que estemos todos juntos. —Lanzó un rápido vistazo a la doctora Grant—. Tengo que hacer una confesión.

Contuve el aliento. No sabía si podría soportar otra nueva revelación.

Circe se masajeó la sien y suspiró.

—Creo que os he hecho un flaco favor, y para ser sincera, también a mí, al no haberme mostrado más abierta sobre lo que ha estado sucediendo aquí durante años. Siempre he sido una persona muy reservada. Pensaba que era lo mejor. Ahora sé que fue una equivocación —añadió mirando al suelo—. Ya no puedo volver atrás, pero puedo intentar hacerlo mejor.

—Nadie te culpa por ser tan reservada —aseguró Lucille—. Sabemos lo que llevas a tu espalda.

—La carga es mucho más pesada de lo que podrías imaginar —indicó Circe—. Pero ya estoy aprendiendo a liberarme.

—O puedes dejar que te ayudemos a llevarla —indicó la doctora Grant.

Circe la miró a la cara y me recordó al modo en que Amá y Ma se miraban. Tragó saliva y continuó.

—Lo que quiero deciros es que tenemos una idea bastante aproximada sobre dónde se encuentra la última pieza del corazón, y debemos ir a buscarla y a traer de vuelta a la madre de Bri.

Lucille se volvió hacia mí.

—¿Fue la adelfa?

Me limité a asentir.

—Yo… yo no sabía —murmuró casi para sí misma—. Solo vi que era algo malo. Percibí el dolor pero no sabía…

—Los únicos culpables son la señora Redmond, su hijo y quien sea que los haya ayudado a lo largo del camino —acusó Circe—. Ese impresentable de Lou ha estado pasándoles información.

—Yo nunca confié en él —comentó Isaac—. No del todo.

—Aunque es bueno en su trabajo —añadió la doctora Grant—. Se encargó del cadáver de mi tía Nene cuando falleció.

Isaac asintió.

—Nene parecía estar durmiendo.

Lo único que me vino a la cabeza fue el cuerpo que vi en el ataúd cuando Karter y yo nos acercamos a verlo por primera vez, y cómo Lou se había sentido muy orgulloso del trabajo de reconstrucción realizado con el cráneo de la pobre anciana.

—Tiene una buena tapadera —admitió Circe—. Necesita ser bueno en su trabajo para no despertar sospechas. Nadie hubiera podido imaginar que iba a traicionar un juramento sagrado a la primera oportunidad que se le presentara.

—Ya ha pagado por ello —concluyó Marie.

Isaac alzó una ceja y Lucille se encogió de hombros como si no le importara lo más mínimo.

Ma me agarró la mano.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que ir a Abana —declaró Circe—. Tenemos que localizar el Gran Ojo.

—¿Y no os preocupa que Karter nos esté llevando a una trampa? —sugirió Marie.

—Ya habíamos decidido dirigirnos a esa zona —contestó Circe—. Me preocupa más que se hayan adelantado.

—Si se cruzan en vuestro camino intentarán complicar las cosas —dije.

El reloj celestial de Circe estaba abierto sobre la mesa. Nos estábamos quedando sin tiempo.

Lucille se deslizó de pronto por delante de Circe para acercarse a Ma y extendió el brazo. Ma me miró insegura y le sonreí. Entonces le tendió la mano a Lucille y esta siguió las líneas de su palma.

—Te quedarás aquí cuando ellas se marchen —dijo—. No pongas un pie fuera de esta casa cuando se marchen o morirás, como le pasó…

—Está bien, Lucille —interrumpió Circe—. Sé que tus augurios suelen cumplirse, pero afloja un poco, por favor. Tenemos que centrarnos en esto.

Ma retiró la mano.

—Yo me quedo. Y también Bri —aseguró.

Clavé los ojos en mi regazo porque si la miraba, se daría cuenta de que estaba tramando algo. Las madres notan esas cosas, y no podía mentirle a la cara.

—Creo que lo mejor será reunir toda la información que podamos sobre Eea, y luego llegar a la última parte del corazón antes de que Karter y los demás lo hagan —razonó Circe—. Está claro que aún tiene a alguien a su lado, probablemente un miembro de su extensa familia, que lo sacó de aquí en un avión privado. Ignoro con qué recursos cuenta, lo que les ha revelado sobre lo sucedido aquí o si eso importa. Lo único que sé es que esto va a ser muy peligroso.

Isaac se aclaró la garganta.

—Circe, aunque durante un tiempo estuvimos muy unidos, luego desapareciste más de diez años. Odio tener que ver cómo te marchas de nuevo, pero comprendo que todas tenéis que cumplir con vuestro cometido. —Se llevó la mano al bolsillo y sacó un pequeño vial—. Tengo algo que tal vez os levante el ánimo.

Destapó el tubo de cristal y vertió unas gotas de brillante líquido plateado en su palma.

Los ojos de Circe se abrieron de golpe.

—Isaac. ¿Es eso lo que creo que es?

Él asintió.

—Briseis transfiguró esta mezcla para mí la última vez que estuve aquí. Es muy habilidosa. Quizá más de lo que imagina. —Se frotó las manos como si tratara de extender la mezcla. Estas brillaron con la sustancia.

Perséfone dio un paso adelante.

—Briseis, ¿hiciste esto sin más preparación? ¿Sin ningún entrenamiento?

Parecía absolutamente estupefacta.

—Hice algo —admití. Y recordé lo asustada que estaba cuando me pidió su ayuda, pero transfigurar la mezcla de acónito había surgido como algo natural en mí. Sentí como si mis músculos se separaran de los huesos—. Nunca me dijiste para qué era —dije volviéndome hacia Isaac.

Sus ojos brillaron bajo la luz.

—Observa.

Extendió las manos y flexionó los dedos. Una ligera neblina empañó el aire a su alrededor. Parpadeé convencida de que se me había metido algo en el ojo. Era como mirar al otro lado de la calle en un día de calor abrasador. El extraño y rizado halo envolvió sus manos por completo, y de pronto ya no estaban. Habían desaparecido.

Mi corazón dio un brinco, pero aun así me acerqué a mirar. Isaac se movió y extendió los brazos hacia la mesa. En el espacio donde sus manos debían estar tocando la superficie, la madera adoptó un aspecto ondulado, como de espejismo, y también desapareció.

Marie observaba con ojos desorbitados. Todo el mundo, incluso Perséfone y Circe, se quedó mudo.

—Lo que transfiguraste para mí era una muestra para lograr la invisibilidad. Convierte un objeto en invisible durante determinado período de tiempo —explicó Isaac. Y apartó la mano de la mesa, que poco a poco fue reapareciendo—. Es muy complicado de manejar.

—¿Y para qué querrías utilizar algo así? —preguntó Ma.

—Tengo mis razones —repuso él.

Marie resopló.

—Eso es muy propio de ti.

Me quedé mirando el espacio vacío en donde deberían estar sus manos.

—Un momento —dije—. ¿Podría utilizarse a mayor escala?

Isaac se quedó pensativo.

—No lo sé. ¿De qué tamaño estamos hablando?

Miré hacia el mapa y el espacio en blanco en el centro del mar Negro.

—El tamaño de una isla.

Circe también desvió los ojos al mapa. Sus labios se abrieron, pero no quiso, o no pudo, hablar. Una idea descabellada pero fascinante afloró en mi mente.

—Eso sería casi imposible. —Isaac contempló sus manos mientras estas volvían a materializarse—. Una isla, incluso una pequeña, sigue siendo una empresa enorme. Este pequeño vial apenas es suficiente para mantenerme totalmente oculto durante veinte minutos. Todo lo que entra en contacto conmigo también queda afectado durante casi el mismo tiempo, pero imaginad la cantidad que sería necesaria para ocultar un trozo de tierra.

Me acerqué hasta Circe.

—Esa debe de ser la razón por la que nadie ha sido capaz de encontrar Eea. Si no, a estas alturas alguien debería haberse topado con ella.

—Ha estado encubierta —dijo en un susurro—. Oculta.

—Eso no es posible —reiteró Isaac—. El tipo de habilidad necesaria o la cantidad de acónito…

—Medea y la Circe original estuvieron en esa isla —replicó Circe—. Juntas. Quién sabe durante cuánto tiempo. Ellas reunían la suficiente habilidad para hacerlo.

—Pero ¿por qué ocultarla por completo? —preguntó Isaac.

—Porque la isla está protegiendo algo que nadie debería conocer. —El tono de Circe se había vuelto oscuro—. Eso es. Ahí está la última pieza.

Lucille permaneció callada junto a la chimenea, retorciendo las manos.

—¿Debéis ir? ¿No hay otro modo de conseguir lo que necesitáis?

—No —admitió Circe con firmeza—. Tenemos que ir.

Lucille asintió, pero se la notaba preocupada.

—¿En serio creéis que tenemos alguna oportunidad? —preguntó Ma—. Por favor, decidme la verdad. ¿Creéis que podréis traer a Thandie de vuelta?

Circe se acercó y se agachó delante de Ma.

—Voy a hacer todo cuanto esté en mi mano. Y necesitaré hacer cosas que, vistas desde fuera, podrían parecer malas.

—No me importa lo que le parezca a los demás —dijo Ma, apretando las manos de Circe—. Confío en ti para que traigas a Thandie de vuelta… Por favor, tráemela —dijo con un hilo de voz.

Un terrible silencio se instaló en la habitación. Lo que estábamos a punto de intentar era imposible. Incluso si existía una posibilidad de que pudiéramos encontrar la isla, esquivar a las criaturas que la custodiaban, localizar el corazón y combinar las piezas, no saldríamos enteras.

Esta era una tarea de héroes y algo tendría que perderse a cambio.

CAPÍTULO 12

Isaac pasó las manos por su bien recortada barba gris y desvió la mirada hacia Circe y la doctora Grant.

—Si tenéis que hacer ese viaje y es tan peligroso como parece, entonces quizá sería bueno que digáis a la gente cómo os sentís ahora mismo y, así, aligerar un poco el ambiente.

Circe regresó a su sitio. Su rostro estaba tenso y me recordó a la cara que yo ponía cuando intentaba no echarme a llorar. Estaba conteniendo sus emociones y eso empezaba a pasarle factura.

La doctora Grant extendió un brazo y tocó la rodilla de Circe.

—Papá siempre está muy implicado en mis asuntos —aclaró—. Este año voy a cumplir cuarenta y cinco, y todavía se comporta como si tú y yo estuviéramos en el instituto.

Isaac se limitó a encogerse de hombros.

Circe paseó la vista por la habitación. Luego cogió del brazo a la doctora Grant y tiró de ella hasta el vestíbulo en dirección a la botica.

Marie se aclaró la garganta.

—Incómodo de narices.

—Creo que deberíamos irnos —sugirió Isaac.

Lucille se unió a él en el vestíbulo, y antes de dirigirse al coche, Isaac depositó en mi mano el pequeño vial con el elixir de la invisibilidad.

—No puedo aceptarlo —rechacé, deteniéndome a medio camino en el porche—. No sabría qué hacer con él.

—Quédatelo de todos modos. Me sentiré mejor si lo tienes. Señorita Briseis, puedo imaginar que todo esto está siendo muy abrumador para ti —comentó con un suspiro y miró hacia el cielo.

—No creo que exista una palabra lo bastante fuerte para definirlo.

—Tal vez no —admitió Isaac—. Espero que tengas la oportunidad de enderezar las cosas, pero gran parte de lo que deberás hacer está muy por encima de mis conocimientos. Por favor, procura mantenerte a salvo.

—Lo haré —prometí.

—Sé que no vas a ir con Circe en este viaje, pero quería decirte que si, por alguna razón, te estás preguntando quién se quedará aquí para cuidar de la seguridad de Ma, en caso de que tengas que ausentarte…, bueno, Lucille y yo somos un par de vejestorios, pero no debes subestimarnos. Estaremos aquí.

Me estrechó la mano y se subió al coche, alejándose por el sendero. Volví al interior para encontrar a la doctora Grant y a Circe emergiendo de la botica con un rastro de lágrimas en sus caras, pero cogidas de la mano. La doctora Grant me apretó el brazo cuando también se dirigió a su coche y se marchó.

—¿Estás bien? —le pregunté a Circe.

Ella asintió, pero no comentó nada más, y decidí dejarla tranquila por el momento.

El humor había cambiado. La esperanzadora sensación que había tenido al descubrir la probable localización de Eea fue eclipsada por un creciente temor: ¿en qué nos íbamos a meter? Ahora sabíamos a dónde dirigirnos y cómo llegar hasta allí, pero no teníamos ninguna pista de cómo se desarrollarían las cosas. Y, para colmo, tenía que pensar en cómo dejar atrás a Ma y mentirle sin llegar a odiarme a mí misma. No sabía si me perdonaría alguna vez por marcharme cuando ella había dejado bien claro que prefería que me quedara. Si conseguía traer a Amá de vuelta, quizá lo dejara pasar. Pero si no lo lograba, si algo me sucedía… Aparté esos pensamientos y abrí el reloj lunar de Circe para mirar los diales.

Cuarto menguante. Media luna. Cuarto creciente. Habían transcurrido seis días del calendario y tres fases en el reloj lunar de Circe. Los contactos de Marie parecían tomarse las cosas con calma, y me pareció que Circe había envejecido cinco años en ese tiempo. Cada mañana tenía aspecto de no haber pegado ojo, y sus interacciones con Marie se habían vuelto cada vez más tensas. Ma empezaba a creer que los planes no iban a funcionar. Apremió a Circe para que pensara en un plan B, pero una opción alternativa implicaría, casi con total seguridad, perder nuestra oportunidad de resucitar a Amá.

Yo pasaba todo el tiempo posible en el jardín. Allí me sentía lejos del caos que envolvía la casa. Me tendía sobre los crecidos parterres del Jardín Venenoso y miraba el dosel de hojas que se entretejía por encima de mi cabeza. Me preocupaba hasta cuándo podría seguir escondiéndome. Ma también estaba agobiada. Y lo mismo Circe y Marie. Pero fue Perséfone quien me encontró en el Jardín Venenoso a primera hora de la mañana.

—Imaginaba que estarías aquí —comentó mientras se apoyaba contra el arco de la puerta de luna que separaba la parte delantera del jardín de la trasera. Me senté con las piernas cruzadas mientras una maraña de eléboro negro florecía a mi alrededor y sus aterciopelados pétalos se desplegaban por docenas.

—Se está muy tranquilo.

Perséfone llevaba las trenzas recogidas en lo alto de la cabeza y cubiertas por un pañuelo rojo. Se acercó a mí y se sentó justo delante. Estiró las piernas y giró la cabeza de un lado a otro mientras se apoyaba en las manos.

—Necesito pedirte un favor.

Alcé la vista hacia ella.

—¿Estás bien?

—Me gustaría disponer de este lugar para mí sola esta noche.

Miré alrededor.

—¿El Jardín Venenoso?

Asintió.

—Claro, por supuesto.

Extendió la mano e hizo un gesto para atraer a un ramillete de capullos púrpura como campanillas que había brotado de unas gruesas y aovadas hojas con forma de rosetón. Estas se inclinaron hacia ella.

—Mandragora officinarum —susurré.

—Hierba de Circe —dijo Perséfone—. Raíz de hechicera. Mandrágora. Cuando conocí estas plantas no sabía sus nombres científicos. Aún soy un poco vaga para eso, pero sé su nombre común tan bien como el mío.

—Yo creí que si estudiaba las plantas, podría descubrir lo que me sucedía.

Las cejas de Perséfone se juntaron.

—Siento que no tuvieras a nadie para guiarte.

—Lo tenía. Tenía a mis madres. Puede que ellas no lo entendieran del todo, pero me animaron a dar el salto.

—Eso está claro —admitió. E inspiró hondo—. Veo tantas cosas en ti que yo no tengo. Tienes una vida por delante que puedes llenar de aprendizaje y práctica. Puedes construirte a ti misma y saber que has hecho las paces con este don.

—¿Tú no tienes eso?

—No —contestó sin dudarlo—. Quizá lo tuve hace mucho tiempo. Pero cuando se vive una vida tan larga como la mía, haces todo lo que hay que hacer.

Percibí tristeza en su voz y en su mirada.

—Entonces, ¿me dejarás estar sola esta noche? —añadió para cambiar de tema, y enmascaró su dolor con una gran sonrisa.

Asentí y ella se levantó de un salto y se sacudió la ropa.

—Solo por esta noche.

Salió a grandes zancadas del jardín y yo me desenredé del eléboro y caminé de vuelta a la casa.

Circe, que estaba en la habitación delantera, me hizo una seña para que entrara.

—Marie y Nyx se han llevado a Ma a comprar algunas provisiones.

—Oh, está bien. ¿Ha vuelto ya Perséfone? Se marchó del jardín antes que yo.

—Probablemente no aparezca por aquí. Hoy hay luna oscura.

Palmeé el pequeño reloj lunar en mi bolsillo.

—¿Y eso es importante?

Circe alzó la vista de su cuaderno.

—¿Vienes aquí a sentarte conmigo? Podemos tener una pequeña clase.

Me acerqué y me senté en una silla plegable junto a la mesa. Ella abrió un diario por una página en blanco y dibujó varios círculos.

—La luna atraviesa varias fases. Obviamente has oído hablar de la luna llena, y puede que incluso del cuarto menguante y del creciente, ¿no?

—Así es —contesté.

—Lo contrario a la luna llena es la luna nueva. Pero la fase que se produce la noche antes de la luna nueva se llama luna oscura. La luna resulta casi invisible en el cielo nocturno, y ese es el momento en el que hacemos ofrendas a Hécate. Perséfone nunca pierde la oportunidad de ofrecerle algo: huevos, ajos, pastas de té, flores negras…

—¿Patas de cuervo? —pregunté—. Eso es lo que encontré en el altar de la habitación trasera.

Circe asintió.

—En otros tiempos había matanzas rituales de cientos de animales negros en la luna oscura. No tengo conocimiento de que Hécate exigiera esas cosas, pero la gente que la seguía así lo pensaba. Eso ya no lo hacemos. Esas patas de cuervo eran de pájaros que murieron en el Jardín Venenoso.

—Perséfone me ha pedido que esta noche la deje estar allí a solas —comenté—. ¿Crees que eso es lo que está haciendo? ¿Preparar algún tipo de ofrenda?

—Eso parece —repuso—. Aunque no me ha dicho nada. No me gusta que te saque de un lugar que parece haberte proporcionado algo de consuelo en estos últimos días.

—No, no pasa nada —aseguré—. Quizá he pasado demasiado tiempo ahí fuera.

—No lo creo —negó Circe—. Yo antes hacía lo mismo. Es un lugar muy especial. Selene solía preocuparme cuando permanecía ahí fuera mucho tiempo y luego regresaba toda polvorienta y desaliñada con brazaletes de flores. ¿Sabes lo que he empezado a hacer?

—¿Qué?

—He traído la vegetación al interior. —Se acercó a la ventana y la abrió. Una brisa inundó la habitación—. ¿Tienes alguna flor favorita, Briseis? Algo no letal, porque no queremos que Ma acabe en el hospital.

Sonreí.

—Las peonías son…, bueno, eran las favoritas de Amá.

Un agudo dolor se apoderó de mi pecho. Odiaba hablar de ella en pasado, como si no fuese a poder traerla de vuelta. Esa posibilidad no había dejado de abrirse paso en mi mente, y tenía que apartarla cada vez.

Circe me dio un apretón en el hombro y luego desapareció por el vestíbulo para regresar pocos segundos después con la peonía ónix que había cultivado para Amá. Aún estaba fresca, su vibrante corona roja seguía brillando pese a que el agua se había evaporado del jarrón donde estaba.

—¿La cultivaste para ella? —preguntó.

Asentí.

—No sé si lo habrás notado, pero cuando cultivas algo para alguien que quieres, hay muchas posibilidades de que nunca muera. —Contempló la flor—. No tengo una respuesta clara para ello. Ese es otro de los aspectos de este poder que no tiene una explicación lógica. Solo sé que cuando pones todo tu corazón en cultivar algo para alguien que te importa, eso cambia la naturaleza de la planta en sí misma. —Sonrió—. Hace veinte años, hice crecer una docena de camelias middlemist a partir de una semilla petrificada de la doctora Grant. Ella aún las conserva y parece como si las hubiera cogido ayer.

—¿Una camelia middlemist roja? —pregunté asombrada.

—La misma.

—Es la flor más rara del planeta. Solo existen un par de ejemplares con vida.

—Y una docena más en el salón de Khadijah, pero, oye, ¿quién va a contarlos? —Arrancó con suavidad un pétalo de la peonía y lo sostuvo en la mano. Respiró hondo un par de veces y mientras se concentraba, pequeños vástagos de hiedra se extendieron a través de la ventana abierta. Dos peonías ónix brotaron del pétalo de su palma, y cuando posó con cuidado las raíces expuestas sobre el zarcillo de la hiedra, media docena de flores negras con el centro rojo brotaron a lo largo de esta—. Puedes crear un híbrido de casi cualquier variedad. A mí me gustaba combinar las rosas con hiedra para que pudieran reptar por la casa y no tener que conservarlas en tiestos o jarrones.

La recién hibridada hiedra trepó por la pared, se enroscó en la barra de la cortina y se agarró a la moldura de corona. Eso hizo que la habitación pareciera aún más viva. Sin embargo, esas raras peonías me recordaron a Amá, y el dolor de su ausencia hizo que me doliera el pecho.

Nyx y Marie trajeron a Ma en su coche, y la ayudé a guardar las provisiones y preparar la cena. Marie, Ma y yo comimos en la pequeña mesa de la cocina mientras Nyx, Perséfone y Circe regresaban a la habitación delantera.

Ma se subió al cuarto temprano. Me preocupaba que el sueño pareciera ser su único refugio. Dormía más tiempo del que dedicaba a cualquier otra actividad, y estaba casi segura de que su ropa le quedaba un poco más holgada que antes.

Después de que Marie y Nyx se marcharan a su casa, me reuní con Ma en mi habitación, donde ya había caído en un profundo sueño. Fui al cuarto de baño, me cepillé los dientes, recogí mi pelo en un gorrito y me cambié con una camiseta gigante y unos leggins. Apagué las luces y me dispuse a acurrucarme al lado de Ma cuando algo, un tirón en la boca del estómago, me atrajo hacia la ventana. El sol hacía tiempo que se había puesto y el cielo era una manta de ébano salpicada de brillantes estrellas. La luna invisible hacía que las estrellas relucieran aún más. Era lógico que las ofrendas a Hécate se hicieran tradicionalmente en una noche como esta. Ella misma había nacido de la noche, en un tiempo en que quizá todo lo que existía eran las estrellas y el cielo. Me puse las gafas y dejé que mi mirada paseara por la línea de árboles.

Ma había empezado a roncar cuando salí de puntillas de la habitación y me quedé en el rellano. Oí algo crujir en el dormitorio de invitados que estaba justo frente al mío. La puerta estaba cerrada, pero una débil luz bailaba por debajo. Bajé a la planta baja y, una vez más, me quedé quieta y escuché. Circe se había retirado casi a la vez que Ma y yo, pero Perséfone había desaparecido.

Fui a la cocina, cogí tres huevos de la nevera y una cabeza de ajo fresca de la cesta sobre la encimera y me deslicé por el vestíbulo hasta la botica.

Al pasar por delante de los brotes recién abiertos del árbol de acacia negro, dejé que mis dedos bailaran sobre la palanca oculta que activaba la puerta secreta de la habitación trasera. La abrí y penetré en el interior.

Encendí la linterna de mi móvil. Esta cobró vida con un lastimero chisporroteo y parpadeó. Circe y Perséfone debían de haber encontrado tiempo para atender el altar, porque no había ni rastro de polvo; la estatua de tres caras de la diosa resplandecía en la oscuridad. Los cuencos de ofrendas habían sido limpiados y la polvorienta vela había sido reemplazada por otra más alta y nueva. Deposité los huevos y el ajo. Circe había dicho algo sobre pequeñas pastas de té, y me pregunté si no sería un poco irrespetuoso añadir algunas galletas con trozos de chocolate que Ma había comprado. Encendí la vela y me senté en la habitación oscura durante un buen rato antes de alzar la vista al familiar árbol genealógico de la pared, con el blasón pintado en dorado en lo alto.

Aún me parecía algo irreal ver mi nombre bajo la protectora hoja de Selene, justo en la parte baja. Me pregunté si alguna vez imaginó que yo estaría sentada en este lugar que formaba una parte muy importante de quién era. No pude encontrar rencor hacia ella en mí, a pesar de que un consejero escolar me había dicho una vez que era muy corriente tener esos sentimientos. Después de todo lo que había aprendido sobre ella, de por qué había tomado esas decisiones, lo único que sentía era aprecio. ¿Qué posibilidad había de que hubiese elegido la adopción y que mis madres hubieran resultado ser las personas más increíbles que hubiera conocido nunca? Ma con toda su divertida ternura, su honestidad, sus cuidados y sus espantosos desayunos. Amá con todas sus preocupaciones, su asombro, su no admitir tonterías y el amor por las velas de olor y la música de la vieja escuela. Dos personas imperfectas que se habían encontrado la una a la otra, y luego me habían encontrado a mí. Dos personas que me habían amado como si hubieran nacido para ello. Me quité las gafas y me sequé los ojos con la camiseta.

Al mirar al altar observé que las flores no habían sido reemplazadas todavía. Me levanté a toda prisa y recorrí el pasillo hasta el vestíbulo, donde me detuve a escuchar alguna señal de Perséfone. Me había pedido un tiempo para ella a solas en el jardín, pero no había dicho exactamente cuándo. Era tarde, pero quise preguntarle si había terminado para poder coger algunas flores del jardín que añadir al altar de Hécate. Me puse los zapatos y abrí despacio la puerta de entrada, para que no sonaran las bisagras y despertaran a toda la casa. Recorrí la hierba crecida del jardín trasero, que ahora me llegaba a la altura de la rodilla, y me adentré en el sendero oculto.

La oscuridad de los bosques era completa, y la linterna de mi móvil parecía estar dando las últimas boqueadas. El camino por delante estaría libre de obstáculos, ya que el follaje que rodeaba el sendero siempre se apartaba para dejarme pasar. Pero mientras me peleaba con la linterna del móvil, la maleza a cada lado de la vereda comenzó a resplandecer. Apagué la linterna cuando la intensidad de la suave luz verde se hizo más brillante.

Colonias de Omphalotus nidiformis, conocidos como hongos fantasma, iluminaban la oscuridad. Habían hecho su casa en los troncos caídos, multiplicándose por docenas entre la madera podrida. A medida que caminaba parecieron percibir mi necesidad de un sendero iluminado.

Al emerger a la pradera de flores de murciélago negras busqué el cordel con las llaves que colgaba de mi cuello y comprendí, demasiado tarde, que no lo llevaba. Lo había dejado en la mesa del vestíbulo por si Perséfone o Circe querían utilizarlo.

—Genial —dije en voz alta—. Todo este camino y no tengo llave. —Las flores se inclinaron hacia mí—. No me juzguéis.

Di la vuelta para marcharme cuando un ruido captó mi atención. Apenas era un eco de una voz familiar. Perséfone estaba hablando en alguna parte, muy cerca.

Caminé despacio hasta la verja y la encontré abierta. Perséfone aún seguía ahí dentro. Vacilé, pero fue solo un segundo, antes de deslizarme por la puerta y quedarme pegada contra el muro interior. Me desplacé a lo largo de él hasta que no me quedó otra opción que entrar en el espacio cuadrado en medio del jardín.

—Lo siento —dije al doblar la esquina—. Pensé que ya habías terminado y…

Me detuve en seco. Una nube de humo de olor dulce surgió de la puerta de luna y lo envolvió todo de una densa bruma. Las llamas arrojaban vacilantes sombras en el humo.

Me desplacé pegada al muro para mirar través de la abertura hacia el Jardín Venenoso. Perséfone estaba de espaldas a mí. Dos ardientes antorchas estaban clavadas en la tierra a cada lado de un improvisado altar de eléboro negro, malvas negras y garra del diablo, todas entrelazadas, sobre el que había unas velas negras cuyas llamaradas ahuyentaban parte de la oscuridad. El humo de algún tipo de incienso rebosaba del borde de un gran cuenco y se esparcía en fantasmagóricas capas. Cientos, quizá miles, de flores negras habían brotado a los pies de Perséfone: más eléboros negros, aterciopeladas petunias negras, calas, malvas, flores de murciélago y decenas más. Nuevos capullos se abrían alrededor mientras Perséfone se balanceaba a un lado y a otro.

—Es todo lo que pido —estaba diciendo con voz temblorosa—. Deja que sea yo.

Una mano se cerró sobre mi hombro y, al abrir la boca para gritar, unos dedos taparon mis labios. Me di la vuelta para encontrarme atrapada en los brazos de Circe, que tenía los ojos muy abiertos. Me hizo un gesto para que guardara silencio, y me tragué mi grito aterrorizado. Retiró la mano de mi boca y echó un vistazo al Jardín Venenoso. Una mirada confusa retorció sus facciones.

Retrocedí unos pasos mientras ella continuaba observando a Perséfone. Quise coger las flores que había ido a buscar y salir de allí, cuando Circe se internó en el Jardín Venenoso.

—¿Qué demonios estás haciendo? —bramó Circe con la rabia tiñendo cada palabra.

Perséfone resopló.

—Déjame a solas, Circe.

—¿Por qué estás haciendo esto? —inquirió con voz tensa y las manos cerradas en un puño.

—Ya sabes por qué —respondió Perséfone.

De pronto sentí que me estaba inmiscuyendo en asuntos privados y me di la vuelta para salir.

—Tú no crees que podamos hacerlo —aventuró Circe.

Me detuve y me quedé inmóvil.

—De hecho, pienso que podríamos conseguirlo, y eso es aún más aterrador —contestó Perséfone—. Ya sabes cuáles son las posibilidades.

—Ya no sé nada —espetó Circe—. No imaginaba que estarías aquí afuera haciendo… esto. —Se plantó delante de ella—. ¿Qué es lo que estabas diciéndole? ¿A Hécate?

—Estoy intentando hacer mi parte —replicó ella—. ¿Sabes lo que es sentirse tan inútil?

—¿Inútil? —Circe estaba sollozando—. ¡Te necesito! ¡Todos los demás se han ido!

—No todos —contestó Perséfone—. Y de este modo podrás asegurarte de que ella esté a salvo. Es todo lo que Selene, tú e incluso yo hemos deseado siempre. Lo que quiera que haga falta, Circe. Es lo que dijimos.

Observé a través de la puerta de luna cómo Circe inclinaba la cabeza. Abandoné el jardín lo más rápido que pude y corrí de vuelta a la casa en medio de la suave luz de las plantas bioluminiscentes, del olor a incienso y de las llamas que parecían perseguirme. No tenía flores negras como ofrenda, pero Perséfone parecía haber cubierto esa parte. La agonizante respuesta de Circe al presenciar lo que quiera que Perséfone estuviera haciendo se me quedó grabada y se abrió paso en mi mente, para echar raíces en ella. Al meterme en la cama al lado de Ma, las palabras de Perséfone aún resonaban en mi cabeza.

Deja que sea yo.

CAPÍTULO 13

Me senté a los pies de la cama y contemplé el reloj lunar de Circe. La esfera dorada había superado la media luna y estaba a punto de pasar al primer cuarto creciente. Habían transcurrido otros siete días y el humor en la casa había caído de una tímida esperanza a la desesperación.

Una vez que atardeció, me senté en la botica después de que Ma se subiera a la habitación sin cenar y sin decir nada, salvo que me quería. Circe apareció para hacerme compañía y cerró la pesada puerta tras ella. Cuando alcé la vista para encontrar su mirada estaba sonriendo.

—Por favor, dime que hay motivo para sonreír porque ahora mismo es lo que más necesito —rogué.

Se detuvo ante mí y tomó mis manos entre las suyas.

—Es el momento.

La miré sin entender.

—¿Cómo?

—Todo está dispuesto. Marie ha recibido la llamada. Nos vamos esta noche.

Salté por encima del mostrador y Circe me envolvió en sus brazos. La abracé con fuerza.

—Nyx viene de camino —indicó—. ¿Cómo vamos a hacerlo, Bri? Tú quieres venir. Y creo, de corazón, que te necesitamos con nosotras, pero Ma no va a permitirlo. Odio tener que mentirle. Lo odio.

Sacudió la cabeza.

—Yo también —admití. Y lo decía en serio. No teníamos secretos entre nosotras. No hacía falta, pero esta situación era imposible. No había otro modo.

—Tú despídete de nosotras —sugirió—. Haré que Nyx te recoja más tarde, cuando Ma ya esté en la cama.

Asentí y ella me abrazó de nuevo; después se marchó a hacer los preparativos. Media hora más tarde, Nyx la estaba ayudando a cargar su bolsa en el coche. Circe preguntó una vez más si sería posible que yo fuera con ellas, pero Ma se negó tan rotundamente que temí por su seguridad. Ella lo dejó estar y se despidió de mí. Mientras la acompañaba al coche, Nyx me agarró del hombro y me estrechó en un abrazo.

—No me gusta esto en absoluto, pero enviaré un transporte para ti a medianoche. Estate preparada y trae solo una bolsa, algo que puedas cargar encima. Y toma —deslizó algo en mi mano—, ponle esto a tus gafas o lo lamentarás.

Me soltó sin decir nada más y se metió en el coche.

Me uní a Ma en el porche mientras se alejaban por el sendero. Ella deslizó un brazo para coger el mío y me llevó al interior.

—Van a estar bien y van a traer a tu madre de vuelta —dijo.

—Lo sé.

—¿Qué es lo que te ha dado Nyx? —preguntó.

Abrí el pequeño paquete y encontré una larga cadena que servía para mantener las gafas colgadas al cuello cuando no las tuviera puestas. Estaba adornada con pequeñas estrellas doradas y lunas.

—Muy bonita —dijo Ma.

La enganché a las patillas de mis gafas y volví a ponérmelas.

—Pareces una bibliotecaria —comentó Ma. Su sonrisa no logró ocultar lo exhausta que se sentía y lo pesada que le estaba resultando la carga de hacerse la fuerte ante mí.

La rodeé con mis brazos.

—Te quiero muchísimo, Ma. Más que a nada.

—Y yo a ti más —contestó, y enterró la cara en mi pelo—. Me voy a la cama. ¿Nos llamarán cuando aterricen?

Asentí.

—Ese es el plan.

—¿No te vienes? —preguntó.

—No creo que pueda dormir. Circe me ha dado permiso para consultar los libros que tiene en su habitación. Supongo que me quedaré despierta leyendo hasta que me canse.

Ma me miró de arriba abajo y pude advertir cómo buscaba algo en mis movimientos, mis palabras, para averiguar lo que estaba ocultando. No quise mirarla.

—Podría quedarme un rato más despierta —sugirió.

El corazón se me cayó hasta el estómago, pero me rehíce a toda prisa.

—Podemos ver algo juntas en mi ordenador.

Asintió, y la seguí hasta mi dormitorio donde saqué el portátil para fingir que íbamos a ver una película cuando, en realidad, solo íbamos a vigilarnos la una a la otra. Algo en mi actitud debió delatarme. Ella lo había percibido y ahora no pensaba perderme de vista hasta estar segura de que no iba a ninguna parte.

Se cepilló los dientes y se recogió el pelo con el feo gorrito rojo de Amá. A continuación, ahuecó las almohadas de mi cama, donde se sentó, dispuesta a seguir despierta.

El pánico se apoderó de mí. Sabía que si no estaba en el sendero a medianoche para reunirme con Nyx, se marcharían sin mí. Tendrían que hacerlo.

—Ahora mismo vuelvo —dije.

—¿A dónde vas? —preguntó, evitando mis ojos.

—Voy a coger un libro de la habitación de Circe. Además, ya he visto todas estas películas.

Ma apretó los labios.

—De acuerdo, pero date prisa porque quiero que elijamos algo que podamos ver juntas.

—Dame un segundo.

Crucé a toda prisa el rellano. Mi mochila llevaba días preparada. La había guardado al fondo del armario de Circe, donde sabía que Ma no miraría. Allí estaba. Un par de zapatillas de lona, una chaqueta, mi pasaporte y alguna muda para cambiarme se apelotonaban en el interior. Y, lo más importante, había metido el vial con el elixir de la vida dentro de un bolsillo acolchado, al lado de la muestra de invisibilidad que Isaac me había regalado. Saqué la mochila y la dejé detrás de la puerta del dormitorio para poder cogerla en cuanto Ma se quedara dormida.

—¿Estás bien? —gritó Ma.

—Sí —contesté. Agarré el primer libro que encontré en el tocador de Circe y cerré la puerta con suavidad.

Pusimos una película y estábamos a mitad de la segunda cuando el reloj señaló las once y media pasadas. Observé cómo Ma empezaba a cabecear y luchaba contra el sueño. Me giré de lado y cerré los ojos, con la esperanza de convencerla de que estaba dormida. Unos minutos más tarde, se dio la vuelta y, al poco tiempo, comenzó a roncar

Saqué mi destartalado teléfono en la oscuridad y le escribí un mensaje. No sabía qué poner que resultara convincente. Se me ocurrió que tal vez sería lo último que sabría de mí si las cosas salían mal. ¿Qué podía decirle para que comprendiera que, aunque la quería más que a nada, debía marcharme?

Ma:

No sé qué decir. Solo que te quiero. Mucho. Más que a nada, pero tengo que irme para traer a Amá de vuelta. Sé que puedo ayudar a Circe. Y juntas la recuperaremos. Regresaremos y haremos que este lugar sea un auténtico hogar. Nunca quise herirte ni mentirte, pero te conozco, y sé que preferirías poner tu vida en juego antes que dejar que arriesgue la mía. Eres una madre increíble. La mejor madre. Te quiero. Por favor no te enfades demasiado. Te veré pronto.

Todo mi amor,
Bri

Apenas podía ver a través de las lágrimas. Guardé el texto y luego me deslicé fuera de la cama, crucé el rellano, me calcé y cogí la mochila. Bajé la escalera de puntillas y abrí la puerta principal, tras echar un último vistazo hacia arriba. Cerré con suavidad tras de mí.

Una vez fuera, busqué un coche, convencida de que Nyx debía estar esperándome en el sedán negro de Marie. No había ni una nube en el cielo, que tenía un aterciopelado tono púrpura oscuro. La luna pendía sobre mi cabeza, con su brillante cara empezando a revelarse a medida que se acercaba a la luna llena.

Una súbita ráfaga de viento me hizo retroceder hasta la barandilla. Mientras luchaba por mantenerme en pie, el grifo descendió en picado y aterrizó en el sendero sin apenas hacer ruido. En la oscuridad era como una imponente sombra, un fantasma. Plegó las alas contra su cuerpo y trató de pegarse al suelo todo lo posible.

—Debes de estar de broma —dije.

La criatura graznó tan fuerte que su agudo chillido casi me perforó los oídos. Se oyó un súbito ruido de pasos en el interior de la casa. Ma estaba despierta, y por el estruendo, debía de estar bajando la escalera a grandes zancadas. La puerta de entrada se abrió de golpe.

—¡Briseis! —gritó, con ojos desorbitados.

Una maraña de hiedra bloqueó rápidamente la entrada. Ma arañó las ramas y las desgarró, pero estas volvían a crecer al instante, atrapándola en el interior.

—¡No lo hagas! —rugió, mientras yo descendía por los peldaños del porche y corría hacia el grifo. Me agarré a un puñado de plumas y traté de subirme. Con un rápido aleteo, él me aupó a su espalda, donde un improvisado arnés había sido enganchado a su cuello. Enlacé mis temblorosas manos en la cuerda.

Las lágrimas empañaron una vez más mi visión.

—Te quiero, Ma —dije a través de gemidos entrecortados.

Los gritos de Ma flotaron en la oscuridad. Apreté mi cuerpo contra el cuello del grifo y cerré los ojos. Dio tres tentativos pasos y de pronto noté una sensación de hundimiento, de caída… No.

De ascensión.

Estábamos volando.

CAPÍTULO 14

No me atrevía a abrir los ojos. El viento azotaba mi cara y las gafas se me resbalaron. Pude agarrarlas cuando quedaron colgadas de la cadena que Nyx me había dado. Conté mentalmente el batir de las alas del grifo para intentar tranquilizarme. No sabía cuánto tiempo llevábamos volando cuando emprendimos un abrupto descenso. Mi estómago se revolvió y tuve que apretar los dientes para no vomitar. Sentí una súbita caída, el roce de hojas y luego un sonoro golpetazo.

—Briseis —me llamó una voz—. Bri, estoy aquí. Dame tu mano.

Abrí los ojos y alcé la cabeza. Habíamos aterrizado y Marie estaba allí, con el brazo extendido, pero no fui capaz de soltar la cuerda. Mis manos estaban paralizadas.

—Agáchate, Roscoe. ¡Maldita sea! —gruñó Marie.

El grifo resopló y se apretó contra el suelo, hasta quedar a la altura de Marie. Ella trepó y desenredó mis manos del arnés, y luego me bajó en un rápido movimiento. Me posó en el suelo y casi de inmediato vomité todo lo que tenía en el estómago.

—Uf —suspiró Marie—. ¿No podríamos haberla recogido con el coche?

—Es un trayecto de treinta y cinco minutos de ida y treinta y cinco de vuelta —contestó Nyx desde alguna parte—. Roscoe la ha traído aquí en diez.

—¿Y si se hubiese caído? —espetó Marie—. ¿No se te ocurrió pensarlo?

—Roscoe la habría atrapado —aseguró—. La única persona a la que deja caer siempre al suelo es a ti.

Marie lanzó una mirada gélida al grifo.

Circe se acercó corriendo y me dio una botella de agua fría.

—Oh, Briseis, lo siento mucho. ¿Estás bien?

Me doblé hacia delante y apoyé una mano en mi rodilla mientras tomaba un sorbito.

—Sí. Solo necesito un minuto.

Circe me dio una palmadita en la espalda y regresó al coche de Marie, donde ya habían comenzado a descargar sus bolsas. Las dos urnas estaban depositadas en el suelo envueltas en un amasijo de espinos. Miré alrededor mientras me enjuagaba la boca para intentar quitarme el sabor amargo. Estábamos en un pequeño y, en apariencia, abandonado aeródromo. Un estilizado avión negro ocupaba la pista. Todo el lugar me resultó familiar.

—¿Dónde estamos? —pregunté. Volví a ponerme las gafas e intenté recordar dónde había visto este aeropuerto antes.

—En las afueras de Red Hook. El mismo lugar donde Karter cogió su vuelo, solo que esta vez me he asegurado de que no haya testigos. —Marie hizo un gesto hacia los restos destrozados de varias cámaras de seguridad—. ¿Estás preparada?

—Creo que sí. Ma me pilló cuando salía.

Marie sacudió la cabeza.

—Nyx va a quedarse y Circe ha hablado con la doctora Grant. Se ocuparán de ella.

—Isaac también dijo que estaría pendiente. ¿Crees que le contarán algo?

—No lo sé. Circe está preocupada por Karter y quienquiera que se esté comunicando con él. Si van tras la última pieza, entonces debemos tratar de adelantarnos, y eso significa no contarle a nadie dónde estamos ni lo que estamos haciendo.

Asentí. Marie se inclinó para besarme, pero retrocedió con la nariz arrugada.

—¿Qué pasa?

Hizo una mueca.

—Sabes que me gustas. Mucho. Pero vas a tener que cepillarte los dientes.

Me puse como un tomate.

—Tienes razón.

Agarró mi mano y tiró de mí hasta el coche. Allí estaban Perséfone y Nyx. Se abrazaban y sollozaban cada una en el hombro de la otra. Marie me acarició los nudillos con su pulgar. De pronto Nyx se liberó del abrazo de Perséfone y se acercó a ella.

—Necesito que me hagas un favor —dijo.

La mandíbula de Marie se apretó. Tardé unos segundos en comprender que no estaba enfadada. Solo intentaba con todas sus fuerzas contener las lágrimas.

—No seas precavida. Quiero que vayas a por todas —empezó Nyx con voz tensa y ojos enrojecidos—. Quiero que uses todo lo que esa maldita planta te ha proporcionado para hacer lo necesario y traer tu grosero, irrespetuoso y mimado trasero de vuelta a casa. No aceptaré menos que eso. ¿Lo entiendes?

Marie no dijo nada. Solo asintió con rigidez.

—Dime que lo harás —insistió Nyx, que posó una mano en su hombro. Marie ya no pudo aguantar más. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas—. Quiero que lo digas en voz alta porque sé que eres una persona de palabra.

—No sé por qué me estás hablando como si esto fuera una despedida. No lo es. —Se secó las lágrimas con brusquedad—. Pero para que lo sepas: nunca habría podido soportar todos estos años sin tu ayuda. —Se aclaró la garganta y apretó mi mano. Nunca la había visto tan abatida. Marie podía ser muy brusca, y tan altiva como el cielo, pero lo que tenía con Nyx era algo especial. Eran familia. La miró directamente a la cara—. Dime que nos veremos pronto y márchate.

Nyx ahogó un sollozo.

—Nos veremos pronto.

Giró sobre sus talones, caminó hasta el coche y se marchó.

Me volví hacia Marie.

—Haremos que esto funcione —comenté.

No sabía si lo decía para convencerla a ella o a mí. Quise creer que podríamos lograr esta tarea imposible, pero prometer que regresaríamos sanas y salvas me sonaba demasiado falso como para poder decirlo en voz alta.

Caminamos hasta el avión y subimos por la escalerilla. En el interior, dos filas de asientos beige reclinables, agrupados de dos en dos, estaban enfrentadas con mesas entremedias. Había suficiente espacio para doce pasajeros, pero solo íbamos a ser cuatro. Circe trasladó las urnas al interior y las depositó bajo una manta en la parte trasera.

Marie rebuscó en un pequeño armarito y sacó un cepillo de dientes de viaje envuelto en plástico con su correspondiente tubo de pasta. Me lo entregó y me condujo hasta el fondo de la cabina, al aseo.

—Gracias.

Me apretó la mano y se fue a ayudar a Circe y Perséfone a cargar las últimas cosas.

Entré en el aseo, solté mi mochila sobre el pequeño mostrador, y me cepillé los dientes. Al mirarme en el espejo tuve que sonreír. El pañuelo aún colgaba de mi cabeza, pero se había desplazado hacia atrás durante mi travesía con el grifo, y algunos mechones de pelo se habían disparado. Sin embargo, mi peinado no era lo peor. Lo que me avergonzó fueron los pequeños regueros de lágrimas que partían desde mis ojos y el rastro de moco seco que salía de mi fosa nasal izquierda. Respiré hondo y empecé a asearme.

Una vez limpia, saqué mi móvil de la bolsa. Había cincuenta llamadas perdidas de Ma y treinta mensajes. No pude soportar leer ninguno de ellos. Le di a enviar a la nota que le había escrito y apagué el móvil del todo. Me reuní con Marie en la cabina principal y ocupé el asiento que estaba frente a ella.

—Pareces… otra —dijo, con una sonrisa contenida.

—Pensabas dejarme viajar así, ¿no?

Estiró el brazo y posó una mano en mi rodilla.

—Creo que estabas muy guapa. Pese a los mocos y todo eso.

—Estaba hecha un desastre —repliqué y me reí.

—Te llevé al aseo, ¿no es verdad?

Sonreí, y ella se recostó en su asiento mientras Circe y Perséfone subían a bordo, cerraban la puerta exterior y ocupaban rápidamente sus asientos al otro lado del estrecho pasillo.

—El piloto dice que estaremos en el aire en pocos minutos —indicó Circe. Se quitó el jersey y reclinó el asiento hasta que estuvo lo suficientemente plano para tumbarse—. Quizá incluso podamos ponernos cómodas. Haremos una escala para pasar la aduana y repostar, y luego estaremos de vuelta en el aire para la segunda parte del viaje. El tiempo total de vuelo será de doce horas.

—¿Doce horas? —repetí. Nunca había estado en un avión tanto tiempo. De pronto la cabina me pareció más pequeña y estrecha.

Marie descansó la cabeza contra su asiento y suspiró.

—Yo ya estoy harta.

—Quizá deberíamos centrarnos en lo que haremos una vez que aterricemos —sugirió Perséfone—. Tendremos que contratar un barco para llegar a Eea, pero habrá que localizar el Gran Ojo para descubrir en qué dirección debemos navegar. Lo primero será poner rumbo a Abana.

Me incliné hacia delante.

—No pretendo ser aguafiestas, pero ¿sabemos cómo manejar un barco?

—Yo lo pilotaré —se ofreció Marie con una sonrisa.

—Antes preferiría ir a nado —replicó Perséfone—. No quiero morir, y no pienso subirme a un barco si eres tú quien lo pilota.

Marie volvió a hundirse en su asiento.

—Vale, maldita sea.

—El barco es la última de nuestras preocupaciones —alegó Circe. Había colocado un brazo bajo su cabeza y estaba mirando al techo—. Si podemos llegar hasta el Gran Ojo y descubrir cómo funciona para poder localizar Eea, aún nos quedarán las sirenas. Y si estas existen, como sucede en la mitología, tendremos que tomar precauciones.

Me acomodé en mi asiento cuando los motores empezaron a rugir y el avión se colocó en posición de despegue.

—¿Cómo hacía la gente en los relatos para pasar entre ellas? ¿Se cuenta en alguna parte? —pregunté.

—Algunos marineros se tapaban los oídos con cera —contestó Circe—. Y luego está la historia de Orfeo, que tocaba la lira tan alto que ahogaba los cantos de las sirenas.

Perséfone asintió.

—Pero dado que no tenemos ninguna de esas cosas, la mejor opción será llevar unos auriculares insonorizados o algo similar.

—¿Qué pasa si oyes sus cantos? —inquirí—. ¿No se puede evitar… meterse en el agua?

—No creo que sea cuestión de voluntad —comentó Circe—. Todas las referencias que aparecen en los textos dejan claro que el sonido que emiten es imposible de resistir. Podría tratarse de algún tipo de hipnosis o quizá de un sonido que te incapacita completamente. No lo sé.

El ruido del motor aumentó hasta ahogar nuestras conversaciones. Las luces parpadearon y, entonces, empezamos a recorrer la pista. El avión despegó y la sensación de vacío en mi estómago me recordó la que sentí a lomos del grifo. Cerré los ojos hasta que tomamos altura y mis oídos se adaptaron al tranquilo y constante zumbido del interior de la cabina.

La puerta de los pilotos se abrió y un hombre de brillante cabeza rapada y cara redonda se asomó.

—Hemos alcanzado la altitud de crucero. Ya pueden levantarse y estirarse. Será un largo vuelo.

—Gracias, George —dijo Marie.

Los ojos del hombre se abrieron mucho, luego volvió a cerrar la puerta y creí oír el suave clic de un pestillo.

Me volví hacia Marie.

—Parecía asustado. ¿Qué le has hecho?

Marie se encogió de hombros.

—Nada. Contraté este vuelo.

Ladeé la cabeza.

—¿Y?

—Y tuve que asegurarme de que entendía la necesidad de ser discreto.

—¿Cuándo vas a aprender que no puedes amenazar a la gente todo el tiempo? —intervino Perséfone.

—Tengo que usar este poder para algo —replicó Marie—. Si no, ¿para qué me sirve? ¿Me he convertido en un monstruo y no puedo actuar como tal de vez en cuando?

Marie se mostraba confiada en casi cada cosa que la había visto hacer hasta el momento. Estaba muy segura de sí misma, pero ahora me pareció advertir cierta tristeza en su tono.

—Lo entiendo —dijo Perséfone.

—Lo sé —repuso ella—. Puedo verlo en tu cara.

Algo silencioso se cruzó entre ellas, e intenté imaginar lo que debía ser vivir eternamente. Tener que presenciar cómo todo el mundo moría a tu alrededor. Mi estómago se retorció en un nudo. No necesitaba ser inmortal para comprender esta parte, pero Marie había dicho algo más que me preocupaba.

—No eres un monstruo —rechacé—. ¿De verdad te sientes así?

—Algunas veces —contestó bajando la vista a su regazo—. Llevo mucho tiempo siendo así. Es raro. Al principio estaba encantada con este poder. Nada podía tocarme. Tenía toda esta fuerza y no sabía qué hacer con ella. Astraea intentó ayudarme pero no pudo hacer demasiado.

En muchos sentidos, Marie era como muchas chicas de mi edad. Impulsiva, un poco bocazas, con relaciones de tira y afloja con la gente más cercana a ella; una eterna adolescente, vamos. Pero la realidad es que tenía trescientos setenta y seis años de historia a sus espaldas. La mención del nombre de Astraea despertó un sentimiento de curiosidad en mí. Quería saber más, y dado que íbamos a estar atrapadas en el avión durante las próximas doce horas, pensé que sería un buen momento para preguntarle.

—¿Podrías hablarme de tu vida en aquel entonces con Astraea? —pedí—. No parece que ella te considerara un monstruo.

—Primero deberías oír la historia de la familia Colchis —propuso Marie, e hizo un gesto hacia Perséfone.

—Yo acompañé a la madre de Astraea, Ariadna, y a sus tres hijas cuando cruzaron el océano en un barco de mercaderes holandeses en 1630 —empezó Perséfone—. Por aquel entonces, Nueva York aún se llamaba Nueva Ámsterdam. Entre 1643 y 1716 solo hubo treinta concesiones de tierras a gente negra. A nosotros nos dieron dos en 1643, y esa es la propiedad que ahora cuidamos. El mismo lugar donde se asienta la botica. Fuimos una de las pocas familias negras libres en una tierra teñida por la sangre de los esclavos.

Nos quedamos en silencio durante unos minutos en reconocimiento a todos aquellos que vinieron antes que nosotros.

—Conocí a Astraea cuando éramos jóvenes —comentó en voz baja Marie—. No tengo demasiados recuerdos de antes de conocerla. Mi familia había viajado al norte y llegó al lugar que luego se llamaría Rhinebeck. —Inspiró hondo y continuó—. Nos hicimos íntimas. Pasábamos tanto tiempo juntas que la gente creía que éramos hermanas. Recuerdo que me hablaba de su familia, de los secretos que guardaban. Entonces enfermamos. Mi hermana menor murió primero. Era demasiado pequeña y su cuerpo no pudo soportar la lucha con la enfermedad. Luego murió mi padre.

—Por los dioses, Marie —exclamó Circe.

Marie la miró sin verla.

—Tú ya has oído antes esta historia —dijo.

—Y nunca deja de alterarme —reconoció Circe—. No puedo ni imaginarlo. Lo siento mucho.

Marie asintió y continuó.

—Entonces caí enferma yo también y tuve que guardar cama. No creo que hubiera podido levantarme aunque hubiese querido. Me sentía muy débil. Astraea venía a visitarme cada día, pero mi madre no la dejaba entrar. No quería que se contagiara, así que se quedaba al otro lado de la ventana, donde creció un macizo de girasoles que nunca se marchitaba. Mi madre pensó que era una señal de que me recuperaría, pero yo sabía la verdad. Era Astraea, tenía la misma magia que tenéis todas vosotras. A medida que pasaban los días, mi cuerpo parecía arder. Me dolía respirar, tragar. Quería morir, y la mirada en el rostro de mi madre me decía que eso era lo que iba a pasar.

Un nudo se atascó en mi garganta.

—Una noche cerré los ojos y esperé no volver a despertarme. Pero entonces noté una mano detrás de mi cabeza. Y luego una sensación de frescor en mis labios y en mi garganta, y después nada más. Pensé que había muerto hasta que oí la voz de Astraea llamarme desde alguna parte. No dejaba de repetir mi nombre, una y otra vez. Cuando por fin abrí los ojos, me notaba renovada, revivida. Me levanté y mi madre al verme se desmayó. —Soltó una breve risa—. Me acerqué a ella y la cogí en brazos como si fuera una pluma. Era más fuerte de lo que había sido nunca.

—¿Y nadie se extrañó? —pregunté.

—Pues claro. Incluso yo me lo preguntaba. Me llevó años convencer a Astraea para que me dijera lo que me había dado. No dejaba de decirme que era un elixir o un tónico, sin entrar en detalles.

—Sabía cómo guardar nuestros secretos —indicó Perséfone.

Marie puso los ojos en blanco.

—Debería haber podido decirme más de lo que hizo. Utilizó el corazón conmigo. Todas habríais podido ayudarme con lo que estaba sucediendo. —Miró irritada a Perséfone—. Sabías en lo que me convertiría y ni siquiera intentaste ayudarme. Muy poco solidario de tu parte.

—No tienes por qué saberlo todo —espetó Perséfone.

—¡Pues yo creo que sí cuando me estoy muriendo y, un segundo después, soy un maldito monstruo!

Agarré el brazo de Marie.

—Tienes que dejar de decir eso. No eres un monstruo.

—¿Cómo puedes creerlo después de todas las cosas que me has visto hacer?

Se llevó una mano a la boca y bajó la mirada al suelo.

—Te he visto rescatarme de gente que intentaba matarme —dije—. Te he visto hacer cuanto estaba en tu mano para proteger a la gente que te importa. Eso no me parece algo monstruoso.

—¿Y si no tuviera este poder? —replicó—. ¿Qué pensarías de mí?

—No te entiendo.

Marie suspiró.

—Incluso si yo no pedí esto, incluso si tuve miedo de ello al principio… Es lo que me hace especial —confesó en voz baja—. Ahora es lo que me hace más interesante. ¿Quién soy yo sin este poder?

—¿Lo dices en serio? —pregunté incrédula—. Tú eres mucho más que eso.

Perséfone giró la cara hacia la ventanilla, y Circe sacó un par de auriculares y se los puso en las orejas.

—Me alegra que lo pienses —respondió.

Entrelacé mis dedos en los suyos.

—Tú aún me gustarías aunque no fueras… así. En todo caso, creo que lo más interesante sobre ti es la forma en que piensas que nadie nota lo asustada que estás algunas veces, cómo muestras esa máscara delante de Nyx y de Alec, a pesar de que está claro que los quieres. No eres un monstruo. Has visto mucha mierda. Has pasado por cosas que no puedo ni imaginar, y aún estás aquí, intentando hacer que todo funcione.

Marie me miró a la cara como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

Me incliné un poco más, envalentonada por la sensación de que nos dirigíamos hacia un final incierto.

—No me mires como si no supieras lo que siento por ti. Lo que el corazón te ha hecho no me importa como tú crees. Ojalá pudieras ver lo que yo veo. No eres ningún monstruo.

Me quité las gafas y dejé que colgaran de la cadena de mi cuello.

Marie suspiró mientras me besaba en la cara y me atraía hacia sí.

Aterrizamos en un pequeño aeropuerto a las afueras de París, donde nos pidieron que nos sentáramos y esperáramos mientras Marie y Circe hablaban con los funcionarios de aduanas. Comprobaron nuestros papeles y pasaportes, y luego subieron al avión para registrar nuestras pertenencias. El corazón se me encogió cuando la pareja de agentes uniformados se dirigió hacia el fondo del avión. Me volví hacia Marie, que no parecía nerviosa.

Los dos hombres miraron directamente a la manta que cubría las urnas con las partes del corazón, que latían de forma lenta y pausada. Debían de estar oyéndolo, pero no dijeron nada. Hicieron una rápida inspección del resto de la cabina y después regresaron a la parte delantera del avión, donde Marie les entregó un abultado sobre a cada uno. Una hora más tarde estábamos de nuevo en el aire.

Cuando aterrizamos en Estambul, trece horas después de dejar Nueva York, lo único que quería hacer era comer, echarme una siesta y llegar a Abana lo más rápido posible. No dejaba de sacar el reloj lunar de Circe de mi bolsillo y consultar la manecilla que se acercaba al cuarto creciente. Habían pasado veintitrés días desde que Hécate nos encargó hacer lo imposible, y esto era lo más cerca que habíamos estado hasta el momento. Pero eso nos dejaba solo cinco días de margen para reunir todas las piezas. No sentía que fuera tanto un progreso como una carrera frenética hacia la meta.

Una vez en tierra, Marie y Circe corrieron a buscar nuestro coche alquilado. Yo ayudé a Perséfone a recoger nuestras cosas y, cuando regresaron, cargamos las bolsas y las dos urnas con cierres metálicos en el maletero. Después de hacer una parada en una gasolinera para comprar agua y algunos tentempiés para el camino, pusimos rumbo a la costa turca del mar Negro.

Las sinuosas carreteras transcurrían a través de onduladas colinas, entre antiguas ruinas, modernos complejos hoteleros de playa, adormecidas poblaciones costeras y bulliciosas ciudades. La costa aparecía y desaparecía de nuestra vista, y el mar Negro brillaba como una infinita extensión de azul cobalto, bajo un cielo sin nubes.

Me quedé dormida sobre el hombro de Marie y solo desperté cuando nos detuvimos a echar gasolina y comer. Las horas transcurrían despacio y, al ponerse el sol, el cielo se tornó color fuego, con brumosos tonos naranjas y cobres. Llegamos a la pequeña población de Abana demasiado tarde para hacer nada más que registrarnos en un discreto hotelito y desmayarnos en la cama, agotadas.

A pesar de la fatiga del viaje y de un colchón que estaba casi segura era de cemento, estuvimos en pie al salir el sol. Nos arreglamos y nos reunimos en el vestíbulo del hotel.

—Mantén los ojos abiertos —dijo Perséfone—. Sabemos que Karter se dirigía hacia aquí. Él y quienquiera que lo acompañe aún podrían merodear por la zona.

Asentí mientras Marie se recogía el pelo en lo alto de la cabeza como si estuviera lista para la pelea. Yo estaba más preocupada por la seguridad de quienquiera que pudiera venir a por ella con malas artes, y no tanto por la nuestra.

—Debemos encontrar el Gran Ojo —recordó Circe.

—Este lugar es pequeño —razoné—. No debería ser un problema encontrar un maldito faro, ¿no?

Perséfone me mostró una tensa sonrisa.

—Confío en que sea así de fácil, pero algo me dice que no lo será.

Abandonamos el hotel y nos subimos al coche. Recorrimos la ciudad sin perder de vista la línea de costa, por si podíamos divisar el faro. Atisbé un puerto con un puñado de barcos que se mecían en el agua y algunos restaurantes frente a la playa, pero nada que se pareciera en lo más mínimo a un faro.

—¿Y si Karter solo está jugando con nosotras? —sugirió Marie—. Pienso patearle su sucio culo en cuanto le vea.

—¿Era sucio? —preguntó Perséfone mientras fruncía la nariz.

Miré de reojo a Marie.

—No lo era.

Marie cruzó los brazos sobre el pecho.

—Está bien, quizá no lo fuera, pero estoy furiosa.

—Es comprensible —repuse.

Sin embargo, el mensaje de Karter no era la única razón por la que estábamos allí. Las propias indagaciones de Circe y lo que habíamos observado en el trozo de cerámica nos habían guiado hacia esta parte del mundo, aunque era posible que estuviéramos en el lugar equivocado.

—¿Por qué no preguntamos? —sugerí cuando la tarde comenzó a caer—. Parece estúpido preguntar si existe un faro cuando, obviamente, no lo hay, pero tampoco va a hacernos daño.

Circe se encogió de hombros y continuamos adelante hasta aparcar en una calle junto a una pequeña casa azul reconvertida en restaurante. En el exterior, sillas y mesas con manteles de cuadros estaban dispuestas bajo varios cenadores iluminados por pequeñas bombillas blancas. Nos sentamos en una mesa y una mujer bajita, vestida toda de negro, se acercó, nos tendió una carta y nos sirvió una pequeña taza de café tan cargado que me hizo sentir como si pudiera oír los colores. Perséfone habló con la mujer en turco y luego se volvió hacia nosotras para relatarnos lo que había averiguado.

—Le he preguntado si existe algún faro por aquí, y me ha dicho que solía haber uno, pero hace mucho tiempo que se derrumbó en el mar.

Me recosté en la silla y crucé los brazos sobre el pecho para evitar gritar de frustración.

La mujer añadió algo que captó la atención de Perséfone, quien después de intercambiar unas palabras más se inclinó hacia nosotras.

—Ella nunca llegó a ver el faro original. Aún seguía en pie cuando su bisabuela vivía, pero eso fue hace muchos años.

—Entonces, ¿estamos en otro callejón sin salida? —pregunté.

Perséfone sacudió la cabeza.

—Me ha dicho que construyeron uno nuevo varios pueblos más adelante, pero no está abierto al público. La persona que lo cuida es muy quisquillosa. Es un tal señor Herman. Me ha dicho que si logramos contactar con él, le gustaría que le dijéramos que no le hace ninguna gracia que engatuse a los turistas para que le visiten sabiendo que no pueden ver el faro de cerca. Al parecer somos el segundo grupo, en este último mes, que ha venido por aquí haciendo preguntas sobre él y queriendo alquilar un barco.

Me enderecé en el asiento.

Perséfone apuró su café y se levantó. Dio las gracias a la mujer, pagó la cuenta y volvimos a toda prisa al coche.

—¿Gente preguntando por el faro y por el alquiler de un barco? —repetí—. Ese tiene que ser Karter.

Perséfone volvió a tomar la carretera que llevaba a la costa. Por primera vez desde que aterrizamos, sentí un frágil hilo de esperanza. Mientras avanzábamos en dirección al siguiente pueblo, la tierra pareció envolvernos. Las colinas se alzaron a cada lado de la carretera y bloquearon la vista del mar. Una hora más tarde, mientras todas consultábamos nuestros mapas, Perséfone pisó el freno a fondo y a punto estuvo de enviarme, a pesar de llevar el cinturón puesto, al asiento delantero.

—¡Maldita sea! —protestó Marie—. ¿Es que intentas matarnos?

—Tú no puedes morir —replicó ella.

—¡Pero yo sí! —la increpó Circe furiosa—. ¿Qué sucede? ¿Por qué has…?

Se calló de golpe mientras seguía la mirada de Perséfone.

Un oxidado cartel metálico colgaba medio torcido de un poste a un lado de la carretera. Parecía como si alguien se lo hubiera llevado por delante y hubiera intentado colocarlo de nuevo. La pintura azul estaba desconchada y había parches marrones de corrosión en su superficie, pero lo que estaba claro era un pequeño dibujo de algo que quería ser un faro y, sobre este, una alargada forma oval con un círculo blanco en el centro.

—El Gran Ojo —dijo Circe en un susurro.

CAPÍTULO 15

Lo que quiera que ese lugar —que parecía más bien una aldea— hubiera sido, hacía tiempo que había perdido su esplendor. Los pocos edificios por los que pasamos estaban casi todos tapiados o abandonados a la intemperie. No vi una sola persona. Abana estaba viva y animada, pero esto estaba muerto.

Mientras recorríamos la única y estrecha calle que atravesaba el centro y emergíamos a una rotonda de grava, la noche cayó sobre nosotros, como si arrojara presentimientos aún más oscuros. En la penumbra, el mar Negro parecía un gigantesco agujero en la tierra al que pudiera saltar desde el borde del risco, batido por los vientos, para caer en la nada. Lo único que iluminaba el oscuro cielo azul era lo que habíamos estado buscando: el faro.

La torre se erguía en el borde más alejado del acantilado como un salvavidas para los barcos que navegaban por ese negro vacío. Era una sólida construcción de cuatro alturas, pintada en color marfil, de planta octogonal. En lo alto, una luz blanca giraba lentamente en círculo como un pequeño sol.

No vi ningún coche ni otro signo de vida. Caminamos a través de una pequeña apertura en el centro de la oxidada verja que rodeaba la estructura. Al acercarnos, una puerta de madera en arco crujió al abrirse y una sombría figura apareció en el umbral.

—Sentimos molestarlo tan tarde —gritó Circe.

—¿Han llegado a su destino o solo pasaban por aquí? —preguntó con voz profunda y ronca.

Miré a Circe.

—Un poco de ambas cosas —replicó.

—¿Vienen con el otro grupo?

—No venimos con nadie —contestó Circe.

El hombre dio unos pasos fuera de la puerta y se estiró. Sostenía una especie de farol en la mano que iluminó la mitad de su rostro. Incluso a esa distancia, pude advertir que era anormalmente alto. Perséfone se adelantó ligeramente pero yo me quedé inmóvil.

—¿No sientes un hormigueo? —susurró Marie.

Asentí.

—Yo también.

El hombre nos hizo un gesto para que nos acercáramos. Yo vacilé antes de seguir a Perséfone y a Circe y apreté la mano de Marie.

Al llegar frente a él, comprobé que le sacaba casi treinta centímetros de altura a Perséfone, quizá más. Sostuvo el farol en alto y dejó que su mirada paseara sobre cada una de nosotras. Cuando me llegó el turno, el vello de mi nuca se erizó.

Llevaba barba, un tanto canosa y descuidada, y sombrero de ala ancha. Su piel, curtida por el viento, era como cuero marrón oscuro. Sus ojos castaños eran penetrantes y rasgados, y su largo abrigo, con aspecto de gabán, se arrastraba más allá de los pies y parecía barrer el suelo cada vez que cambiaba el peso de un pie a otro.

—¿En qué puedo ayudarlas? —preguntó.

—Necesitamos alquilar un barco —intervino rauda Perséfone. Evitó mencionar el Gran Ojo, y tuve que suponer que lo hacía por alguna razón—. La gente de Abana nos dijo que tal vez pudiera prestarnos uno.

—¿En serio? —se extrañó. Su boca se curvó hacia arriba y la piel alrededor de sus ojos se arrugó—. Otro grupo vino aquí hace unos días y me pidió lo mismo.

—¿Y los ayudó? —inquirió Perséfone.

El hombre sonrió.

—No. Los despaché con viento fresco, pero al parecer debieron encontrar a alguien que se lo alquilara. Zarparon hacia el corazón del mar Negro sin saber bien lo que podrían encontrar. Una pena.

—¿Por qué una pena? —preguntó Circe.

Dirigió la mirada más allá del risco, y luego de vuelta hacia nosotras.

—Esas aguas son peligrosas. Siempre lo han sido. —Se encaminó hacia la puerta y nos hizo un gesto para que pasáramos—. Vengan.

Perséfone empezó a seguirlo y yo la agarré de la manga.

—¿Vamos a seguirlo ahí dentro? ¿No tienes un presentimiento extraño?

—Pues sí. Y por esa razón voy a entrar.

—Eso no tiene sentido —repliqué.

Desapareció en el interior y Circe la siguió. Marie y yo también lo hicimos, pero nos quedamos junto a la puerta por si tuviéramos que salir de allí a toda prisa.

El interior no era como había imaginado. Nunca había estado dentro de un faro, así que no tenía demasiado con qué compararlo. Estaba apenas iluminado por la danzante luz de las llamas de una estufa y hacía tanto calor que comencé a sudar. Había un gran espacio abierto en el centro, una cama preparada al fondo y una pequeña cocina con una mesa y sillas. Las estrechas ventanas se recortaban en los muros de piedra, cubiertas por cristales azul verdoso. Una larga vara, tallada con dos serpientes entrelazadas que recorrían todo su largo, descansaba en un rincón. Un intenso olor dulce flotaba en el aire. Atribuí su origen a la docena de plantas en maceta que el farero había diseminado por el interior. Eran todas Crocus sativus, flores de brillante color púrpura con estigmas carmesíes.

El hombre azuzó los troncos de la estufa de leña e hizo un gesto para que nos sentáramos a la mesa. Una intermitente luz blanca se filtraba desde el brillante orbe por encima de nuestras cabezas e iluminaba, cada pocos segundos, el espacio como si fuera la luz del día.

Circe se sentó y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Hemos venido desde muy lejos —empezó—. Y no nos queda mucho tiempo, pero…

—¿Quién eres? —interrumpió Marie—. ¿Es este el Gran Ojo o qué?

Circe puso los ojos en blanco y dejó que sus brazos cayeran a los lados. Perséfone miró a Marie con el ceño fruncido, pero el hombre sonrió.

—¿Iba un chico joven con el grupo que se presentó aquí antes que nosotras? —pregunté, con intención de que olvidara la interrupción de Marie—. Puede que estuviera lesionado, creo que tenía la mandíbula rota.

—De hecho, sí. Parecía haber visto tiempos mejores —contestó el hombre, y dejó caer su larga constitución sobre una mecedora junto a la estufa. El largo abrigo se enganchó en la pata y durante un instante me pareció ver un destello de algo dorado en su pie. Rápidamente se lo recolocó—. Vino aquí en compañía de tres personas más. Desde entonces no han vuelto y no espero que lo hagan.

—Ha dicho que querían navegar por el mar Negro —comentó Circe—. ¿Sabe por qué?

El hombre ladeó la cabeza.

—Por lo que observo, ya saben lo que ellos están buscando, y también quieren lo mismo. Tendré que imaginar por qué o si se dan cuenta de lo inútil de su empresa.

Circe observó al hombre y algo en su expresión cambió. Sus ojos se agrandaron. La boca se curvó hacia abajo y presionó una mano sobre la mesa.

El hombre miró al fuego.

—¿Qué es lo que buscan en la isla?

Perséfone juntó las manos delante de ella.

—¿Quién ha dicho algo sobre una isla?

—Es la única razón por la que alguien querría viajar al centro del mar Negro.

—En ningún momento hemos mencionado que es ahí a donde vamos —dije.

El hombre me miró.

—Pero ahí es donde van, ¿no? ¿Acaso no han venido en busca de un modo de llegar hasta allí? —Se rio, y el profundo y cavernoso sonido reverberó en las paredes—. No me gustan los acertijos. Ni los engaños.

—No le estamos engañando —aseguró Circe—. Necesitamos respuestas y el tiempo no corre a nuestro favor.

—Pues claro que no —declaró con desdén—. Son mortales.

Por la forma en que pronunció la palabra «mortales» quedó claro que él no lo era.

—¿Puede ayudarnos? —pregunté. Si podía echarnos una mano, me daría igual lo que fuese.

—Mi consejo sería que no fueran. No sé por qué ustedes o el otro grupo tienen tanto interés en ese lugar, pero ellos no van a volver ni tampoco lo harán ustedes si continúan adelante. Les estoy haciendo un favor. Créanme.

—¿Qué cree que les ha sucedido? —inquirí.

—Esas aguas son peligrosas, vengativas. Probablemente ahora mismo estén en el fondo del mar.

—¿Y si han conseguido llegar a la isla? —sugerí.

Soltó una risa.

—Espero que se hayan ahogado. Sería un destino mucho más amable.

Perséfone se alzó de su silla y se acercó despacio al hombre.

—Se dice que el Gran Ojo lo revela todo. Hemos venido hasta aquí con la esperanza de que nos señalara la dirección de la isla.

—Pues por lo que parece han fracasado antes incluso de empezar —declaró—. El Gran Ojo sin duda ve muchas cosas, pero no todo. Y ese lugar es una de las que no puede mostrar.

Mi corazón se hundió.

—¿Por qué no? ¿Por qué no puede mostrarnos cómo llegar hasta allí?

—Porque ese lugar está bajo el hechizo de la magia. Una clase de magia que ya no existe en este mundo. Está más allá del alcance de los hombres.

—¿Y los dioses? —inquirió Perséfone—. ¿Qué pasa con ellos?

De pronto, el hombre saltó de la silla y agarró a Perséfone de la muñeca izquierda. Circe se puso en pie y arremetió contra él, que la esquivó sin problemas. Los ojos de Marie se volvieron negros mientras se lanzaba contra el hombretón. Este aún tenía agarrada la muñeca de Perséfone, pero de algún modo consiguió atrapar a Marie de la pechera de su chaqueta con la otra mano y arrojarla contra la mecedora. Luego tanteó entre los pliegues de su abrigo y blandió una brillante espada dorada tan larga como mi brazo.

El calor afloró a mis palmas y extendí los dedos. Unas ramas con espinas se deslizaron hacia nosotros por debajo de la puerta, como un amasijo de sinuosas serpientes. Las violetas se liberaron de sus macetas y se entrelazaron unas con otras creando gruesos cabos. Las imaginé rodeando al hombre y, acto seguido, se enroscaron en sus tobillos para luego subir por sus piernas. Él parpadeó varias veces y luego, con un rápido movimiento, bajó la espada dorada contra el antebrazo de Perséfone. Un corte se abrió en su piel y ella se estremeció. Las enredaderas alcanzaron el brazo que empuñaba la espada y lo echaron hacia atrás.

Perséfone logró soltarse y se agarró la herida. La sangre brotaba de ella, pero se la apretó, con un gemido ahogado, y el corte se cerró por sí solo.

El hombre dio un paso atrás y enfundó su espada mientras Circe y Marie se ponían en pie. No se movió, pero sus ojos mostraron desconcierto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Marie con los ojos aún oscurecidos y las manos curvadas como garras. Estaba lista para desgarrar la garganta del tipo.

Él retrocedió dos pasos, cogió la vara tallada que estaba en el rincón y la golpeó contra el suelo. Marie se tambaleó y luego se desplomó.

Corrí a su lado y la puse boca arriba. Respiraba con regularidad, pero estaba totalmente inconsciente.

—¿Qué es lo que ha hecho? —grité—. Como le haya hecho daño, yo…

—Tendrá un pacífico descanso —aseguró—. Déjala así, mientras me dais explicaciones.

Las ramas se duplicaron y triplicaron, y empezaron a enroscarse en la cintura del hombre, mientras mi corazón galopaba desbocado.

—¿De dónde viene este poder? —preguntó mirando hacia Perséfone y luego al cuerpo tendido de Marie—. ¿Quién os lo ha dado?

—Somos descendientes de Medea —dijo Circe.

El hombre me miró.

—¿Y las plantas? —Parecía confuso, y entonces su rostro se relajó—. Ya veo. Pero ¿la inmortalidad? ¿Qué poder es ese?

—El del corazón de Absyrtus —repuso Circe en voz baja—. Fueron transformadas por él.

—¿El corazón? —El rostro del hombre se desencajó—. ¿Aún existe?

Marie se revolvió y sus ojos se abrieron. El hombre sacudió brazos y piernas para liberarse de las enredaderas y regresó a la mecedora. Los brotes retrocedieron y se enroscaron protectoramente a mi alrededor.

—¿Sabe lo del corazón? —preguntó Perséfone—. ¿Cómo puede ser?

El hombre no contestó de inmediato. Se recostó en la mecedora y estiró las piernas delante de él. El abrigo se abrió y reveló el destello de oro que había visto antes: un par de elaboradas sandalias brillaban a la titilante luz de la estufa. Cada una poseía un par de intrincadas alas doradas que emergían de los lados. Una imagen se abrió paso en mi mente: el sombrero de ala ancha, la vara tallada en el rincón, las sandalias aladas… Inhalé con fuerza. Era la figura del fragmento de cerámica.

—Hermes.

El hombre se pasó los dedos por la barba.

—En carne y hueso —admitió, mirando hacia un lado—. Ya sabéis mi nombre, ahora quiero oír los vuestros.

Perséfone, con la mirada perdida, dio un paso atrás. Circe ahuecó las manos sobre su boca y Marie consiguió sentarse, un tanto aturdida. Nadie se atrevió a hablar, pero yo me sentía hipnotizada. La extraña y familiar sensación de incomodidad que había tenido al verlo la primera vez era la misma que experimenté cuando Hécate se me reveló y cuando visitamos a la doctora Kent. Ese mismo temor que trepaba por mi cuerpo, como zarcillos de una hiedra venenosa que se abrieran paso a mi alrededor para decirme que me encontraba en presencia de algo más allá de mi entendimiento.

—Yo soy Briseis —anuncié, dado que nadie más parecía capaz de hablar—. Y ellas son Circe, Perséfone y Marie.

Las contempló.

—Unos nombres muy familiares, aunque en rostros desconocidos.

Intenté con todas mis fuerzas mantener la calma.

—El chico que vino aquí era mi amigo, o al menos fingió serlo. —Me tragué la rabia mientras las enredaderas se aferraban a mis piernas—. Es descendiente de Jasón, y eso significa que está emparentado con su familia.

—¿Una especie de tataranieto? —Se rio—. Sería ridículo que creyera que eso significaría algo para mí.

—Su madre así lo creyó. —Me acerqué un poco más. Marie extendió un brazo para cogerme, pero me aparté—. Ella dijo que había encontrado pruebas de su existencia. Quería utilizar el corazón para ser uno más de los dioses.

Hermes rio y echó la cabeza hacia atrás para observar la luz que giraba en lo alto del faro.

—La inmortalidad te hace parecer un dios. Nadie discutiría eso. Pero mi padre era el mismísimo Zeus y mi madre era hija de Atlas de Pléyone. Su sangre era la sangre de los hacedores del universo —espetó con sarcasmo.

—Como lo es la nuestra —indicó Perséfone.

Hermes frunció el ceño.

—Medea tenía mucho talento, una estudiosa de la Circe original, pero no era una diosa.

—Su madre fue Hécate —indiqué.

Bajó los ojos y pareció asimilar todo sobre mí de un solo vistazo.

—Imposible.

Colocó los dedos bajo su barbilla con una postura un tanto rígida.

—De eso nada —rechacé—. Ella fue la madre de Medea y Absyrtus. Ha estado cuidando de nuestra familia desde el principio con la ayuda de las Parcas.

Hermes lo consideró un momento.

—Pensé que el poder del corazón se debía a la implicación de la gran Circe. Ella era una diosa, hija del mismísimo Helios. Pero nunca creí… —Su voz se quebró y los ojos se le humedecieron mientras sus pensamientos parecían estar muy lejos.

—Yo he visto a Hécate con mis propios ojos —dije.

Hermes se volvió para mirarme con la mandíbula colgando de estupor.

—Eso no… no puede ser. Si ella aún existiera, sería la más vieja de entre nosotros por muchos más eones de los que es posible imaginar. Ella nació de la misma noche.

Cayó en un silencio contemplativo.

—La última pieza del corazón está en Eea —indicó Circe—. Tenemos que llegar allí antes de que lo hagan Karter y los otros. ¿Les dijo… les dijo quién es? ¿Ellos lo saben?

Hermes negó con la cabeza.

—No les dije nada.

Perséfone se colocó al lado de Circe.

—Necesitamos un barco —comentó—. Y también cualquier información que nos pueda facilitar sobre Eea. Si el Gran Ojo no puede llevarnos hasta allí, entonces tendremos que encontrar otro modo de hacerlo.

Hermes echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—He estado allí muchas veces. Primero cuando Circe estuvo exiliada en la isla, y luego cuando Ulises y sus hombres vinieron a por ella y los convirtió en puercos. Pero ahora las sirenas la custodian.

—¿Entonces va a ayudarnos? —volví a preguntar—. ¿Puede mostrarnos cómo llegar hasta allí?

—¿Por qué debería hacerlo? —replicó—. No interfiero en las vidas de los mortales. Está prohibido. Hubo un tiempo en que los dioses y los hombres estaban entrelazados, pero esa época hace mucho tiempo que pasó.

—La señora Redmond, madre de Karter y descendiente suya, mató a mi madre —expliqué—. Hécate me dijo que podría traerla de vuelta a la vida si reunía las piezas del corazón. Necesito la pieza que se encuentra en la isla para poder hacerlo.

—¿Te dijo eso? —Parecía desconcertado—. ¿Por qué?

—No tiene a nadie en su vida a quien quiera, ¿verdad?

Perséfone jadeó.

—Briseis…

Miré a Hermes. El miedo se asentó en la boca de mi estómago, pero tenía algo que decir y este hombre, este dios, o lo que fuera, no iba a detenerme.

—No le importan las vidas de las personas normales como yo y mi familia. De acuerdo. Pero a mí sí. Y a Hécate también.

—Entonces, ¿dónde se ha metido todo este tiempo? —replicó él—. Por lo que parece podría haberte ayudado en alguna etapa anterior. Ha dejado que viajes a través del mundo sin ofrecerte ayuda. Eso es lo que no terminas de entender. Aquellos de nosotros que aún subsistimos estamos muy retirados de los mortales. No cargamos con vuestros problemas. No podemos.

Odiaba que tuviera razón. Hécate no había intervenido en todo este tiempo. Pero algo había cambiado. Algo la había llevado a aparecer y ofrecerme esta oportunidad de traer a mi madre de vuelta, y no pensaba permitir que este tipo me hiciera creer que eso no importaba.

Me decidí a hablar, midiendo bien mis palabras.

—Veo que duerme en esa cama. Mantiene el fuego encendido. Vive en un faro y la gente de los pueblos de alrededor cree que su nombre es señor Herman. —Casi me reí—. ¿Para qué hace todo esto y muestra esta fachada? No parece importarle si la gente de por aquí piensa que solo es el farero. Estoy convencida de que no necesita esa hoguera para mantenerse caliente ni esa cama para dormir. Es un dios. Puede ser o hacer cualquier cosa, y lo que ha elegido es actuar como un humano normal. Si estuviera tan poco interesado en la vida mortal, ¿entonces por qué hacerlo?

Hermes suspiró, y me preparé para su reacción.

—Porque estoy paralizado, Briseis. —Se quitó el sombrero y lo dejó en el brazo de la mecedora. Se acarició la cabeza e hizo un gesto que me sorprendió por ser demasiado humano—. Las vidas de los mortales empiezan y terminan en un suspiro para mí. Pero vosotros amáis y penáis y sufrís y disfrutáis. Vuestras vidas son brillantes y, sin embargo, muy breves. Ardéis con la luz de millones de sentimientos, anhelos y angustias, euforias…, amor. Lo que yo tengo es desesperación. Una desesperación inagotable.

Perséfone se revolvió donde estaba.

Hermes la miró.

—Tú solo has empezado a comprobar lo que la eternidad puede ofrecerte: una fruta amarga.

—No pretendo ser irrespetuosa, pero parece estar harto.

—Lo estoy —reconoció Hermes—. No me avergüenza admitirlo.

—Nosotros encontramos un propósito en la medida en que ayudamos a los demás —explicó Perséfone—. Yo he estado ayudando a mi familia mortal durante generaciones. Hay un sentido en ello. Creo que eso es a lo que Briseis se refería cuando le preguntó si tenía a alguien a quien amar, alguien por quien preocuparse. —Hizo un gesto de asentimiento hacia mí—. Tiene demasiado tiempo por delante, ¿y lo pasa aquí escondido? ¿Haciendo qué?

—¿Acaso debería encontrar el amor? —se burló Hermes—. ¿Para que me lo arrebaten en un abrir y cerrar de ojos? ¿Para que su presencia pueda borrarse de mi memoria como si nunca hubieran existido? Ven a verme cuando hayas merodeado por la tierra durante eones, cuando todo el mundo al que conocieras o amaras o te preocupara esté en el inframundo. Entonces podrás decirme qué propósito hay en eso.

—¿Acaso va a llorar por ello? —le espetó Marie de pronto. Estaba totalmente despierta, atenta a todo lo que él decía.

Hermes ladeó la cabeza para mirarla.

Ella se acercó a él sin vacilar.

—No me ha gustado que me hipnotizara o lo que quiera que haya hecho. Mantenga esa vara lejos de mí. ¿Lo entiende, Jafar?

Una sonrisa asomó a los labios de Hermes. Dudé si estaba a punto de arrancarle la piel a Marie o bien había captado la alusión a Aladdín. No supe cuál de las dos opciones me resultaba más aterradora.

—Necesitamos un barco —insistió ella—. Y un poco de ayuda para indicarnos en qué dirección navegar. Eso nos será de gran ayuda para lo que vamos a intentar hacer. Lleva por aquí toda la vida y todavía se lamenta. Vale, ya lo pillo. Es muy comprensible. ¿Ha intentado someterse a terapia en los últimos siglos? Quizá podría ayudarle.

Perséfone echó ligeramente la cabeza hacia atrás y miró hacia la luz estroboscópica.

—Va a matarnos a todas.

Hermes agitó la mano hacia ella con desdén.

—No haré tal cosa. Tendréis el barco. —Se levantó y empezó a subir por la escalera de caracol hasta que dejamos de verlo—. Ahora dormid. Partiréis por la mañana —dijo desde algún lugar más arriba.

Circe corrió al lado de Perséfone y le examinó el brazo. Marie de pronto estaba a mi lado.

—Has tenido miedo, ¿no? —preguntó.

—¿Tú qué crees? Pensé que iba a acabar con nosotras. Así que sí, estaba asustada.

—Lo siento —dijo—. Pero no tenemos tiempo para sus pucheros. Necesitamos saber si va a ayudarnos o no para poder planear qué hacer a continuación. —Sacudió la cabeza—. No lo entiendo. Todo lo que estos dioses hacen es sentarse y mostrarse furiosos y celosos. Maldita sea. Podrían hacer algo útil. Curar el cáncer o algo. En su lugar, él está aquí, ¿para hacer qué? ¿Jugar a ser el guardián del faro?

—No andas desencaminada —admití—. Pero ellos juegan con reglas de las que no sabemos nada. Y si quieres mi opinión, ni siquiera me importa. Ha dicho que va a conseguirnos un barco. Por ahora eso es suficiente.

Marie suspiró.

—Tienes razón, pero me encantaría saber de dónde ha sacado esas sandalias tan chulas. ¿Dónde pueden conseguirse sandalias doradas con alas?

Me reí.

—Le has hablado como si no fuera el dios de… ¿Cuál era su cometido?

—Un dios mensajero —indicó Circe—. Guardián de los viajeros. ¿Os habéis fijado en su espada?

Perséfone sostuvo en alto su brazo.

—He podido verla de cerca.

Circe hizo una mueca.

—No, me refiero a que… ¿No recuerdas la historia, Sef?

Perséfone de pronto se quedó muy quieta.

—Vais a tener que darme una pista —dije.

Nos apiñamos alrededor de la pequeña mesa.

—Hermes presto esa espada a Perseo para matar a Medusa —explicó Circe, y cerró los ojos antes de quitarse las gafas—. Y las sandalias también. Creo que estoy perdiendo la cabeza. ¿De verdad está sucediendo todo esto?

Se sabía un montón de historias, pero una cosa era conocerlas de memoria y otra tener a sus protagonistas de pie frente a ti.

—Solo tenemos que mantenernos juntas —añadió—. Ha dicho que nos conseguirá un barco por la mañana, y vamos a tener que aceptarlo porque no tenemos elección.

Saqué el reloj lunar de Circe de mi bolsillo y abrí la tapa.

—Nos quedan solo cinco días. ¿Será tiempo suficiente?

—Ya estamos cerca —dijo Marie para tranquilizarme—. Nos marcharemos por la mañana y terminaremos lo que hemos venido a hacer. Y después regresaremos a casa.

—¿Le has dado a ella la información? —preguntó Perséfone.

Miré a Marie.

—¿Qué información?

—Es solo un plan B —aclaró Marie—. En caso de que algo suceda tengo listos todos los papeles. Lo único que tendrás que hacer es mostrarlos en el aeropuerto el día y hora que te diga y podrás regresar a casa. Alec también tendrá algo para ti. Solo debes contactar con él. Y Nyx se quedará contigo todo el tiempo que la necesites.

Las miré a las dos, por si añadían alguna explicación más.

—¿Estáis planeando que yo vuelva a casa… sola?

Circe evitó mi mirada.

—Tenemos que hacerlo en caso de que suceda lo peor, aunque confiamos en lo mejor. Si algo nos ocurriera, si te encuentras sola, tienes que volver con Ma. Le he dejado a Khadijah instrucciones precisas. Tendrás todo cuanto necesites.

—Perdonad, pero ¿qué me estoy perdiendo? —pregunté.

—Es solo por si acaso —dijo Marie.

Perséfone se volvió y se acercó al fuego.

—Necesitamos descansar. Circe y Bri pueden ocupar la cama, Marie y yo haremos guardia. No me fío de que Hermes tenga en cuenta nuestra seguridad. Es un tanto imprudente para mi gusto, y no sabemos dónde están Karter y la gente que lo acompaña ni de lo que son capaces.

Marie posó una mano sobre la mía y me besó en la mejilla con suavidad antes de hacer un gesto de asentimiento hacia Perséfone. Desaparecieron por la puerta principal y Circe comenzó a retirar la colcha de la cama.

Oí las fuertes pisadas de Hermes sobre mi cabeza pasear de un lado a otro. Había dicho que tendría un barco, y supuse que eso significaba que también nos indicaría qué dirección tomar. No pude evitar imaginarnos a bordo, mientras Hermes se quitaba sus sandalias doradas y se reía por lo torpes que éramos todas. No quería asumir ese riesgo. Cuando Circe se fue al cuarto de baño, subí rápidamente la escalera.

La habitación en lo alto del faro era toda de cristal. Hermes estaba apoyado contra uno de los paneles frente a mí. La luz que guiaba los barcos al puerto giraba despacio y en círculos, entre nosotros. No sabía cómo debía funcionar, pero estaba segura de que necesitaría algún tipo de bombilla o conexión, y que sin duda requería una fuente de energía. No había una carcasa de cristal o cables, ni siquiera una estructura suplementaria de algún tipo. La luz brillaba desde un orbe flotante que ondulaba en el centro de la habitación superior.

—Magnífica, ¿no es cierto? —dijo Hermes.

—Supongo. No estoy muy segura de lo que estoy mirando.

—Es el Gran Ojo.

—Y supongo que no es solo una luz para ayudar a los barcos a navegar por el mar.

Hermes asintió.

—Es mucho más, pero esa historia resulta muy conveniente.

Contemplé la luz y, por un momento, me pareció ver algo en su interior, una figura borrosa. Parpadeé y desapareció. Di un paso atrás.

—Si esto no puede mostrarnos cómo llegar a Eea, pero usted ya ha estado allí, podría indicarnos el camino.

Apoyó las manos en la barandilla que rodeaba la luz.

—Sí. Pero para ser sincero, no confío en que ninguna de vosotras sobreviva a este viaje.

Algo se retorció en mi pecho. Unos arañazos llamaron mi atención hacia la ventana, donde unas cuantas raíces, cubiertas de tierra, habían trepado por el muro exterior y ahora estaban intentando abrirse paso al interior.

—¿Briseis? —llamó Circe desde abajo—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —contesté—. Ahora bajo. —Me volví hacia Hermes—. No se preocupe sobre si lo conseguimos o no. Solo necesito que nos ponga en la dirección correcta.

Se mordió el labio superior y se frotó la frente.

—¿Por qué debo hacerlo si sabes que no hay posibilidad de sobrevivir? Lo he visto a menudo en los mortales, esa voluntad de meterse de cabeza en las situaciones peligrosas más inimaginables sin importar su resultado.

—Claro que me preocupa el resultado —contesté—. Quiero encontrar a mi madre y regresar a casa. Quiero recuperar lo que se me ha arrebatado.

—¿Y crees que conseguirás volver a casa?

Una parte de mí sabía que las posibilidades no eran muchas, pero eso no importaba.

—Tengo que intentarlo.

Lo consideró durante un momento y luego miró hacia la luz.

—El Gran Ojo ve lo que ha sido y lo que es; no puede ver lo que será. Eso es lo que el joven quería.

—¿Karter? —pregunté.

—Quería saber la localización de la isla, pero sobre todo deseaba conocer cómo acabaría todo para él y para ti. Pero eso está fuera de mi alcance. El futuro es algo que las Parcas tal vez puedan predecir. Quizá debería haber ido a consultarlas en su lugar.

No quería pensar en las Parcas y en cómo tejían nuestras vidas con hilos de oro en esa húmeda gruta bajo el museo. Miré a Hermes a los ojos.

—¿Karter quería saber qué iba a pasar conmigo? Pero si no sabía su identidad, ¿por qué querría contárselo?

—No lo hizo. Lo leí en su mente. —Miró hacia su vara, que estaba apoyada contra el cristal—. Yo custodio el Gran Ojo, pero ese no es mi único poder. Cuando mandé a tu amiga que se quedara dormida ahí abajo, sus últimos pensamientos fueron para ti.

Mi cara enrojeció.

—Y cuando penetré en la cabeza del chico, vi que quería saber muchas cosas: la localización de la isla, el destino final de su madre, y qué pasaría con el vínculo que él y tú compartíais, si los dos sobrevivíais a esto.

Miré hacia otro lado. Eso no importaba. Lo que había hecho era imperdonable.

Hermes clavó sus ojos en mí.

—Si pudieras mirar en el Gran Ojo y ver algo, cualquier cosa, ¿qué sería?

Miré hacia la luz.

—Hécate tiene a mi madre. ¿Podría… verla?

Hermes extendió su mano. Las enredaderas arañaron los cristales, unas grandes espinas brotaron y gimieron mientras se expandían por el cristal. Posé mi mano en la suya y me guio hasta la barandilla. Estiró la otra mano y la posó sobre el orbe.

Mi visión se enturbió, y luego se quedó totalmente en blanco. Tropecé hacia atrás pero una mano sobre mi hombro me sostuvo. Cuando mi cabeza se despejó, estaba en un jardín muy frondoso con flores negras. El cielo era de un pálido púrpura y no había estrellas, ni nubes, ni luna, ni sol.

El jardín no estaba vallado; el oscuro follaje se extendía a través de una ondulante pradera como si fueran olas. Un denso olor a humo invadió mi boca y mi nariz. Los ojos me picaban y me empezaron a llorar. Cuando los sequé con la mano, un zumbido bajo mezclado con lo que parecía agua en movimiento ahogó los furiosos latidos de mi corazón. Sobre una loma, en la distancia, había una mujer con un ajado vestido flotante de flores. Alzó la vista al cielo con las manos apretadas contra su pecho.

Amá.

Intenté mover las piernas, pero estaba clavada al lugar en el que me encontraba.

—¡Amá! —grité.

Su cabeza se ladeó un momento y luego volvió la vista hacia el cielo.

Tiré de mis piernas y rasgué el aire mientras intentaba correr hacia ella, pero no podía moverme. Todo el paisaje cambió. El cielo se convirtió en el suelo y luego todo desapareció. Lo último que vi, antes de que mi visión se oscureciera, fue cómo Amá se daba la vuelta y se alejaba.

Cuando conseguí enfocar de nuevo, estaba de vuelta en el faro, mirando hacia la luz, con la mano de Hermes sobre mi hombro.

—¿Dónde estaba ella? —pregunté a través de un torrente de lágrimas—. ¿Qué era ese lugar?

—No he podido verlo. —Parecía consternado por ello—. Quizá fuera un lugar pensado para ocultarse de ojos curiosos. ¿Has dicho que Hécate te dio todo un ciclo de luna para recuperar a tu madre?

Asentí.

Hermes suspiró.

—Quizá es todo lo que podía ofrecerte. Incluso con su poder, no tiene capacidad para ocultar un alma mortal al dios que ejerce el dominio sobre el inframundo desde hace tanto tiempo.

—¿Y quién es?

—Hades —contestó Hermes con un profundo y afligido suspiro—. Debes estar agradecida por no haberte encontrado con él. Reza para que nunca lo hagas. Es el peor de los hermanos de mi padre, y el tiempo solo ha logrado hacer un monstruo de él.

Solo pude evocar imágenes de dibujos animados del dios del inframundo. Hermes parecía sugerir que Hades aún seguía por ahí, que aún existía, y lo peor de todo, que estaba compitiendo con Hécate por el alma de mi madre.

—Tus compañeras te esperan —dijo Hermes—. Deberías volver con ellas y descansar.

Me di la vuelta y me dirigí hacia la escalera mientras Hermes recuperaba su lugar junto a la ventana.

—¿Va todo bien? —preguntó Circe cuando me tumbé en la cama a su lado.

—No.

Rebuscó en su bolsa, sacó un paquete de pañuelos de papel y me dio uno. Después ahuecó las almohadas bajo su cabeza, mientras yo me secaba la cara.

—Míranos —dijo Circe—. Aquí estamos, tendidas en la cama de Hermes como si no pasara nada. Incluso después de todo lo que he visto, todo lo que sé que es cierto, nunca habría imaginado algo así.

—Hay un millar de cosas que nunca habría imaginado, y todas me han sucedido en… apenas dos meses.

Suspiré. Luego me recosté y contemplé la celosía de vigas cruzadas sobre mi cabeza.

—Has pasado por mucho—reconoció Circe, mostrándome una pequeña sonrisa—. Demasiado, si somos sinceras.

Rodé hasta apoyarme en un codo.

—¿Puedo preguntarte algo?

Hizo un gesto de asentimiento.

—Todas esas cosas de las que Marie, Perséfone y tú estabais hablando, esos supuestos… ¿De verdad no crees que podamos salir enteras de esto?

Titubeó.

—No quiero asustarte, pero no. No lo creo. Sin embargo, sé que tenemos que continuar. No solo por tu madre, aunque aun así lo haría si ese fuera el único objetivo, sino también porque quizá, si conseguimos juntar todas las piezas, podamos deshacernos de ellas. —Se acomodó entre las mantas y suspiró—. Solía sentirme muy egoísta por querer eso. Me criaron sabiendo que el corazón era mi responsabilidad, pero a lo largo de los años se ha convertido en una carga tan pesada que ya no me siento egoísta por querer deshacerme de ella. Fíjate lo que nos ha costado. El corazón no define quiénes somos ni lo que somos capaces de hacer. Sin él, aún mantendremos nuestros dones y nos tendremos las unas a las otras. Eso es suficiente para mí.

—Y para mí también —aseguré.

Circe tal vez no tuviera confianza en que pudiéramos salir de esta, pero decidí que haría todo cuanto fuera necesario para mantenernos enteras.

CAPÍTULO 16

Cuando desperté a la mañana siguiente, necesité un minuto para recordar dónde estaba. El olor a café y el sonido de voces susurradas me trajo de vuelta a la realidad. Circe y Marie estaban sentadas a la mesa.

—Buenos días —dijo Circe.

Marie alzó la vista hacia mí y me impresionó lo triste que se la veía. Sus ojos estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando. Me levanté a toda prisa y me uní a ellas en la mesa.

—¿Qué pasa? —pregunté, mientras me sentaba a su lado.

—Nada —contestó.

—No parece que sea nada —insistí, cerrando mi mano sobre la suya—. ¿Has estado llorando?

Ella se enderezó.

—No sé si te has dado cuenta, pero Hermes es un gilipollas.

—Oh —exclamé—. Ya veo. ¿Qué ha pasado? ¿Ha dicho algo que te ha molestado?

—Recordad que tenía razón cuando dijo que los dioses están desconectados de la gente normal —comentó Circe—. Quién sabe los muchísimos años que lleva aquí solo, sin tener a nadie con quien hablar como es debido. Es… muy brusco.

Marie resopló y yo empujé mi silla hacia atrás.

—¿Dónde está?

Marie me miró y la tristeza desapareció tras una gran sonrisa.

—¿Piensas abroncar a un dios por mi causa?

—Sí —contesté.

—Me halagas. Pero no creo que debas preocuparte. Está consiguiéndonos un barco. Pronto estaremos lejos de aquí, y espero no tener que volver a ver su careto ni sus feas sandalias, nunca más.

Lo dejé estar hasta que regresara, y luego lo más probable es que lo increpara de todas formas. Lo imaginé rajándome con esa espada dorada que llevaba encima la noche anterior y me estremecí. Aun así, ver a Marie disgustada me inquietó.

Fui al pequeño cuarto de baño, me cepillé los dientes, me lavé la cara con agua y me recogí el pelo en alto dejando que los rizos cayeran en cascada. Con las prisas de guardar mis cosas, había olvidado traer un gorro. Me reí de mí misma. Aún me preocupaba mi aspecto, a pesar de estar camino de un casi inevitable enfrentamiento con un puñado de dioses y unas muy probables sirenas asesinas. Cuando salí del baño, Marie estaba esperando al otro lado de la puerta. Deslizó un brazo alrededor de mi hombro y me besó con suavidad en la mejilla.

Circe recogió su bolsa.

—Ya hemos cargado todo en el barco. Te he traído tu bolsa por si quieres cambiarte. Pensé que querrías ponerte en marcha.

Me tendió la mochila.

—Gracias. ¿Así que hemos conseguido un barco? Eso está bien.

—«Barco» no sería la palabra exacta, ¿no crees? —corrigió Marie, y Circe se limitó a encogerse de hombros—. Ven. Espera a ver esto.

Dejé la mochila sobre la mesa y seguí a Marie y a Circe por la escalera de caracol hasta lo alto del faro. El Gran Ojo parecía brillar con menos intensidad mientras giraba en el centro del panel de cristal de la planta superior. Miré por encima del acantilado y distinguí el barco. Tenía razón Marie. «Barco» no era la palabra adecuada.

Una embarcación se acunaba perezosa en el agua. Sus velas negras ondeaban bajo la débil brisa, mientras Hermes y Perséfone permanecían en cubierta y hablaban entre sí.

Me volví hacia Circe y Marie.

—No sé quién se cree que somos, pero parece sacado de la peli de Piratas del Caribe.

—¿Quién va a manejar esa cosa? —preguntó Marie con una sonrisa—. Porque yo no tengo ningún interés en hacer de capitán Hook. Aunque conozco algunas canciones marineras.

—¿Y por qué conoces canciones marineras? —pregunté.

—Es una larga historia. Mi favorita dice más o menos así… —Se aclaró la garganta, antes de llenar el pecho de aire como si pensara soltar toda la canción de corrido.

—No se te ocurra empezar —amenazó Circe—. Te echaré de una patada si te pones a cantar.

Marie sonrió perversa.

—¿Te refieres a lanzarme por la borda?

Circe puso los ojos en blanco.

Perséfone nos saludó al vernos desde la cubierta del barco.

—Estaremos listas para partir en quince minutos —anunció Circe—. Perséfone tiene alguna experiencia navegando. Creo que podremos manejarlo. —Empezó a bajar la escalera y se detuvo—. Marie, ¿podrías traer el coche a un lado del faro? Me aseguraré de que no nos dejamos nada y nos reuniremos ahí.

Marie me apretó la mano y ella y Circe se marcharon. Me quedé durante un minuto más y contemplé las olas romper contra el casco del barco. No vi nada hasta donde alcanzaba la vista. Empecé a pensar en Amá, en ese lugar lejano. La había visto mirar al cielo y confié en que supiera que iba a ir a buscarla, que no importaba lo que tuviera que hacer o a quién tuviera que enfrentarme, porque la encontraría y la traería de vuelta a casa, o bien moriría en el intento. Me di la vuelta y bajé por la escalera.

Me eché la mochila al hombro, me ajusté las gafas y me dirigí hacia la entrada cuando de pronto mis oídos zumbaron como lo habían hecho al despegar del aeropuerto de Red Hook. Hermes estaba sentado en la silla junto a la estufa como si llevara allí todo el tiempo. El corazón me dio un brinco en el pecho.

Estaba mirando al fuego.

—Dijiste que eras amiga de ese chico, Karter.

Tuve que apoyar una mano en la pared para no caerme.

—Sí. Lo era.

—¿Crees que él ya no tiene remedio? —preguntó sin mirarme a la cara.

—Me engañó —contesté—. Ayudó a su madre a manipularnos a mis madres y a mí. Sabía lo que ella estaba haciendo y no hizo nada para evitarlo.

—Eso no es lo que te he preguntado. —Se giró para mirarme. Sus ojos marrones, grandes e incisivos, no mostraban ni rastro del engreimiento o indiferencia de la noche anterior—. ¿Y no crees que puedas perdonarlo?

—Yo… No creo… —Me detuve—. ¿Y eso qué más le da?

Se levantó y recorrió el espacio que nos separaba en dos zancadas. Mi pulso se aceleró. Mientras me miraba desde arriba, advertí lo mucho que tenía en común con Hécate. Su alta estatura, las manos grandes, los brazos largos. Pero, de algún modo, era más pequeño de lo que ella se había mostrado.

Posó una mano en mi hombro y el peso de la misma hizo que mis rodillas flaquearan. La retiró.

—A veces me olvido de lo frágiles que sois los mortales. Perdóname. —Se enderezó—. Tienes por delante un viaje peligroso. Te deseo lo mejor.

Era un gesto falso. Él no creía que lo pudiéramos conseguir, así que desearme lo mejor sonaba bastante absurdo.

—¿Qué es lo que le ha dicho a Marie? —pregunté—. Estaba muy triste.

—Me dio la impresión de que había aceptado su destino.

—¿Su destino? ¿Y eso qué significa?

Se quedó callado un momento, antes de contestar.

—Prefiero no decirlo. —Y se encaminó hacia la escalera—. Las sirenas no hacen prisioneros —comentó para cambiar de tema—. No hacen pactos. Os atraerán hasta el borde del agua y os arrastrarán a una tumba de agua sin pestañear.

—Mmm. Vale —repuse, un tanto confusa—. Esperaba que pudiera tener algo para mí. Circe mencionó algo sobre una lira. No sabrá dónde puedo conseguir una, ¿verdad?

Hermes alzó una tupida ceja. Miró alrededor de la habitación.

—Siento decir que no estoy en posesión de ese objeto concreto desde hace miles de años. Supongo que tendrás que utilizar el método de Ulises.

—¿Y cuál es?

—Atarse al mástil y confiar en que suceda lo mejor.

Parpadeé y capté un destello de sus sandalias de oro mientras ascendía por la escalera y desaparecía.

Afuera, un estrecho sendero de piedra serpenteaba alrededor del risco, y una desvencijada escalera, hecha con madera desgastada y oxidadas barandillas metálicas, conducía hasta la orilla. Descendí los peldaños y permanecí entre las rocas cubiertas de musgo verde y sedimentos marinos, mientras Circe y Marie se subían a un pequeño bote al borde del agua.

—¿Lista? —dijo Marie.

Me subí a su lado y Marie remó hasta el barco. Trepamos por una escalerilla para subir a cubierta.

Nunca había estado en un barco mayor que los transbordadores que cruzaban el East River. La embarcación que Hermes nos había conseguido daba la impresión de que Barbanegra fuera a presentarse en cualquier momento y nos ordenaría que fregáramos la cubierta. Percibí el audible latido del corazón de Absyrtus desde alguna parte por debajo de donde estaba.

—Aquí lo tienes, Marie —señaló Circe—. ¿No querías ser el capitán Hook? Todo tuyo.

Marie sonrió. Echó un vistazo al barco y arrugó la nariz.

—Todo el mundo tiene que decir la palabra «colega». Es la norma. ¡Vamos, colega!

—Nadie decía eso —rechazó Perséfone al emerger de una pequeña cabina en la parte delantera del barco.

—Tú debes saberlo —comentó Circe.

—Un momento —dijo Marie, mirando a una y a otra—. Tengo al menos siete preguntas.

Me reí a pesar de la sensación de temor que había surgido en la boca de mi estómago desde que llegamos ahí.

—¿Cuándo fuiste pirata? —Marie juntó las manos y miró a Perséfone a la cara—. ¿No pensabas contármelo? Ya sabes lo mucho que me gustan los piratas.

—Por eso no te lo he contado. No me habrías dejado en paz.

Marie cruzó los brazos sobre el pecho.

—Qué grosera. Ya hablaremos más tarde, pero, ahora mismo, lo que quiero saber es de dónde ha sacado Hermes este barco. Porque parece que se lo hubiera robado a Jack Sparrow. ¿Qué está pasando aquí?

—Ahora en serio —intervine—. ¿No deberíamos utilizar algo más…, no sé, moderno?

—¿Algo con un motor? —añadió Marie.

Perséfone resopló.

—Lo moderno no siempre significa lo mejor. Hermes conoce estas aguas. Me ha asegurado que este tipo de nave es mucho más apropiada para lo que queremos.

—¿Entonces te ha dicho hacia dónde debemos ir? —pregunté.

Perséfone asintió.

—El Gran Ojo no puede ver Eea, pero sí los escarpados promontorios donde moran las sirenas. Cuando nos acerquemos, tendremos que dejar que el viento nos arrastre lo más sigilosamente posible. Un barco moderno es demasiado ruidoso.

—Entonces, ¿cuál será nuestro programa? —inquirí—. ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar hasta allí?

—Deberíamos alcanzar el Sirenum scopuli al anochecer —indicó Circe—. Si conseguimos llegar a la isla a esa hora, podríamos acampar y esperar a que amanezca para continuar.

—Tenemos provisiones para varios días, y también un plan B en caso de que las cosas no salgan —explicó Perséfone. Miró hacia los bultos con nuestras pertenencias. La botica de viaje de Circe estaba ahí, en alguna parte. Comprendí que insinuaba que podríamos hacer germinar algo de comida si lo necesitábamos y, sinceramente, me sentí avergonzada por no haber pensado en utilizar mi poder para algo así. Estaba demasiado obsesionada con conseguir rodear el cuello de Karter con zarcillos de garra del diablo y hacer que lo estrangularan.

Perséfone se puso en marcha y empezó a soltar cabos e inspeccionar las grandes velas de lona, mientras yo ayudaba a trasladar el resto de nuestras pertenencias a la cabina de la parte delantera. Dentro había una cama empotrada en un lateral y una pequeña mesa. Las ventanas estaban hechas de cristal azul y verde, y el sol se filtraba por ellas y bañaba la habitación de una moteada luz esmeralda. Imaginé a un capitán con los miembros de la tripulación sentados alrededor de la mesa para contar sus tesoros o planear su próxima aventura. Nosotras no éramos ni marineros ni piratas. Éramos dos personas con habilidad para controlar las plantas e inmunidad para los venenos y dos inmortales, una de las cuales era mi chica. Entre las cuatro reuníamos un extraño y maravilloso poder, pero aun así no estaba segura de que fuera suficiente.

Terminé de cargar nuestras cosas y volví a cubierta con Perséfone. Había izado las velas, pero cuando alzó la vista hacia ellas apenas se movieron. La brisa que nos había empujado poco antes había desaparecido por completo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Marie.

Circe se dirigió al camarote del capitán y regresó con un pequeño vial con tapón de corcho, algo de su botica en miniatura. Lo sostuvo entre los dedos y lo agitó.

—Cytisus scoparius —anunció y me lo pasó.

Lo sostuve y miré en su interior.

—Nombre común: retama. —Había encontrado la descripción en el gran libro donde Selene dibujó un millar de plantas venenosas con vivo detalle. Se lo devolví—. ¿Qué piensas hacer con esto?

—La retama puede levantar vientos. Si posees suficiente cantidad, podrás despertar tempestades con fuerza de huracán. Suele utilizarse para rituales de purificación o hechizos protectores. —Lo destapó y vertió unos minúsculos trozos secos en su palma—. Pero si la cultivamos puede usarse para agitar el viento alrededor. Es muy conveniente para navegar en un día sin viento.

Respiró hondo y de los trozos brotaron flores amarillas y naranjas con angulosos tallos de color verde hierba. Acto seguido, arrancó los pétalos y los lanzó al aire por encima de su cabeza, donde se separaron y cayeron sobre nosotras como una ducha de confetis. Una brisa sopló a través de la cubierta y esparció los pétalos arrancados por el agua. Una tempestad, con suficiente fuerza para balancear violentamente el barco, descendió sobre nosotras. Me agarré a Marie para estabilizarme cuando las velas se hincharon y ondearon y la nave empezó a avanzar.

Perséfone fijó el rumbo y navegamos alejándonos del risco bajo la brillante luz del sol matinal. Vi cómo el faro empequeñecía, pero incluso a lo lejos distinguí a Hermes de pie en la habitación superior. El dios mensajero, protector de los viajeros. Me pregunté si habría hecho todo lo que estaba en su mano por nosotras.

La excitación de estar en un supuesto barco pirata se desvaneció tan pronto como empezaron mis náuseas. El balanceo de la nave era suave, pero la forma en la que mi estómago parecía revolverse no tanto. Me quedé junto a la barandilla por si necesitaba vomitar y apreté los barrotes hasta que me dolieron las manos. El aire húmedo en mi rostro ayudó, pero la sensación de mareo continuó recorriéndome en oleadas.

Marie permaneció a mi lado, con la mano al final de mi espalda.

—¿Estás mareada?

Me encogí de hombros.

—Supongo. Nunca he estado en un barco como este.

Perséfone se acercó a nosotras y deslizó en mi mano un estilizado trozo de raíz de jengibre recién pelada.

—Los polvos son mejores, pero tienes aspecto de necesitar un calmante cuanto antes. Muerde la raíz. Te sentirás mejor, aunque el modo más rápido de que entre en tu sistema es masticándola.

Mordí la pálida carne amarilla y mastiqué a toda velocidad. Las fibrosas hebras se me pegaban a los dientes, pero casi tan rápido como terminé el primer mordisco comencé a sentirme mejor. Mordí otro trozo y me estremecí por el sabor amargo que impregnó mi lengua. No me importaba si me quemaba la garganta, necesitaba un alivio.

Perséfone me dio una palmadita en el hombro y se marchó para mirar desde la proa del barco con unos prismáticos. Circe se sentó en los escalones que llevaban a la zona bajo cubierta. Estaba vacía, excepto por las urnas que contenían el corazón de Absyrtus en dos de sus muchas formas. Pude oír el rítmico latido, a pesar del rugido constante del viento que batía contra las hinchadas velas.

A primera hora de la tarde todas comieron, pero yo solo fui capaz de tomar un poco de fruta y una botella de agua. Perséfone sacó cuatro pares de auriculares insonorizantes que había adquirido antes de que abandonáramos Nueva York.

—Son los mejores que se pueden comprar —indicó, entregándonos un par a cada una—. No se oye nada. Probad.

Los deslicé en mis orejas e inmediatamente el mundo se quedó en silencio. Pude ver la boca de Marie moverse, pero no oí nada. Levanté uno de los auriculares y el sonido me llegó como una ola.

—En cuanto tengamos las rocas a la vista, debemos ponérnoslos —explicó Circe—. Perséfone nos avisará cuando las vea.

Asentí.

—¿Y qué hacemos si las sirenas intentan subir a la nave? —En mi mente solo podía ver el fragmento de cerámica y las figuras que se arrojaban por la borda.

Circe y Perséfone intercambiaron una mirada.

—Tendremos que intentarlo y llegar lo más cerca de la orilla que podamos sin hacer ruido —indicó Circe.

—Parece un plan sólido —se burló Marie—. Solo quedarse muy quietas. Genial. ¿Cómo no se le habrá ocurrido a nadie antes?

—Es muy propio de ti hacerte la sabelotodo, pero ahora mismo no es de mucha ayuda —replicó Circe irritada—. Si tienes una idea mejor, me encantaría oírla. Si no es así, entonces, no sé, quizá podrías quedarte callada.

Marie guardó silencio, aunque no parecía contenta. Apretó los labios y dejó que su mirada vagara por la cubierta bajo nuestros pies. La tensión del viaje estaba poniendo a prueba nuestra paciencia.

Le di un suave codazo.

—Tengo una idea, pero no sé si funcionará —dije.

—Oigámosla —accedió Perséfone, lanzando a Marie una rápida mirada.

—Tía… —Me callé de golpe. Se me había escapado. Tía. Un título que no sabía si Circe quería o necesitaba o merecía. Y no porque no fuera todas las cosas que una tía debería ser: se preocupaba por mi seguridad, pero sin impedirme hacer cosas que probablemente no debería, y era amable hasta el extremo. Sin embargo, había sido todo eso para mí en menos de un mes. Suficiente tiempo para comprender que me preocupaba por ella y ella por mí. Pensé en mi tía Leti y en lo que habría hecho en esta situación. Circe me la recordaba en cierto sentido. Quizá por eso se me había escapado. O quizá no fuera ningún desliz.

Alcé la vista y encontré la mirada de Circe. Sus ojos estaban brillantes, y se mordía el labio inferior. Intentaba con todas sus fuerzas no llorar.

—Lo siento —dije rápidamente, mientras me sonrojaba.

—No lo sientas —replicó en voz baja.

Casi me pareció oír la voz de Ma en mi cabeza. No tenía que elegir. Podía tener a ambas.

—Tía, ¿tienes garra del diablo en el maletín?

Ella se puso en pie y salió a buscarlo mientras se secaba los ojos. Cuando regresó, sostenía una única espina color sangre. La depositó en mi mano y yo me dirigí hacia la barandilla que tenía más cerca. Mientras inhalaba con fuerza y dejaba que el calor fluyera a través de mis dedos, la garra del diablo cobró vida. Toda una maraña de ramas venenosas se materializó de esa sola espina. Los tallos se retorcieron en mi palma como tentáculos de alguna monstruosa criatura marina y duplicaron su longitud y su grosor con cada respiración. Cuando fueron demasiado pesados de sostener los deposité sobre la cubierta, donde se ramificaron como brazos, como dedos. Se agarraron a la barandilla y se extendieron a lo largo. Luego cubrieron el exterior del casco con cientos de gruesos vástagos, haciendo brotar espinas carmesíes del tamaño de carámbanos y serradas hojas púrpuras con las puntas cuajadas de mortífero veneno.

—¿Por qué no se nos ocurrió antes? —preguntó Perséfone, mirando a Circe, que se limitó a sonreír.

Dejé que la garra del diablo formara una protectora armadura de espinas letales que envolvió toda la nave y se propagó por las cubiertas para cubrir casi cada palmo del exterior.

—Si las sirenas suben a bordo, no estarán contentas —comenté.

—Desde luego que no —asintió Marie—. Yo pensaba que tenía sangre fría, pero me has ganado.

Perséfone regresó a su percha en la cubierta superior, y cuando la tarde comenzó a desvanecerse y el cielo enrojeció, nos avisó.

—Nos estamos acercando a algo en el agua.

Subí el corto tramo de escalones y ella me pasó los prismáticos. Miré a través de ellos y avisté tres nítidos escollos, y más allá, más mar.

—Veo las rocas, ¿no se supone que la isla está justo detrás de ellas? No distingo nada ahí fuera. —Bajé los prismáticos—. Sé que está oculta, pero ¿no deberíamos ver… algo?

—Vuelve a mirar —dijo Perséfone, mientras Circe y Marie se unían a nosotras.

Eché otro vistazo y esta vez distinguí algo extraño entre las rocas. El aire era borroso. Como sucede cuando el sol resplandece sobre el hormigón en los días más cálidos del verano, como si el aire se hubiera convertido en un brillante líquido.

—¿Qué es eso? —señalé, y le pasé los prismáticos a Circe.

Cuando enfocó soltó un jadeo.

—Eso, mi preciosa sobrina, es Eea.

—¿Estás segura?

Circe le tendió los prismáticos a Marie y se volvió hacia Perséfone.

—Está encubierta. Tal como pensábamos. Pero está ahí. Puedo sentirlo.

Miré a lo lejos, justo cuando el sol se hundía por el horizonte.

—Ya casi se está poniendo el sol y hemos llegado a un punto de no retorno —dijo Perséfone—. Pongámonos los auriculares y preparémonos para lo peor…

—Pero esperando lo mejor —añadió Circe.

El humor había cambiado. Había una renovada sensación de esperanza. Estábamos muy cerca.

—Tendremos que navegar directamente a través de los escollos —indicó Perséfone—. Circe, necesitamos una ráfaga fuerte y luego tendrás que aplacar a la retama para mantener las velas tan inmóviles como podamos. Una vez que hayamos pasado, habrá que azuzarla de nuevo y llegar a la costa lo más rápido posible.

Circe asintió. Se colocó los auriculares y salió a cubierta como se le había pedido.

—Quedaos juntas y calladas.

Perséfone se ajustó sus propios auriculares y se marchó a ocupar su lugar en el timón.

Marie me agarró de la mano y me guio hasta la cubierta principal, donde observamos cómo Circe provocaba un viento de fuertes rachas y luego aplacaba a la retama y permitía que se desplazara silenciosa por la cubierta. Las velas se deshincharon cuando nos acercamos a las rocas. El sol se hundió en el horizonte y, en pocos minutos, el candente cielo se tornó casi púrpura. Palpé los cascos de plástico de los auriculares confiando en que hicieran su trabajo.

Sin el viento empujándonos, la nave redujo su velocidad. El brumoso reflejo de aire ondulado se deslizó como una acechante y sombría bestia más allá de las rocas. Mis oídos palpitaron y me invadió el miedo. Bajé la vista a mis pies y a los tablones de la cubierta. En mis auriculares podía oír mi propio corazón, pero nadie que estuviera al alcance del oído hubiera podido escuchar los latidos de otro. Cuando alcé la cabeza, Circe me estaba mirando como si hubiera llegado a la misma espantosa conclusión.

El golpeteo del corazón de Absyrtus palpitaba con el estruendo de un tambor que anunciara nuestra presencia a cualesquiera que fuesen las criaturas que poblaban el mar Negro.

Por el rabillo del ojo, los brazos agitados de Perséfone llamaron mi atención. Estaba señalando desesperada hacia el agua, y cuando corrí hacia la barandilla del barco, capté el destello de unas largas colas de pez, veteadas con marcas bioluminiscentes grises y azules, que surcaban el agua a una velocidad imposible. Parpadeé y una docena más aparecieron justo bajo la superficie, para dirigirse directas hacia nosotras.

CAPÍTULO 17

Algo impactó contra el casco por debajo del agua y la nave vibró a mis pies. Me esforcé por distinguir la causa en la creciente oscuridad, pero, a medida que más colas de pez se unían a la multitud congregada en el costado del barco, las negras aguas se iluminaron y arrojaron un brumoso brillo a nuestro alrededor.

Las sirenas se movían a través del agua y el barco comenzó a balancearse de un lado a otro. Marie me agarró del brazo y tiró de mí para alejarme de la barandilla, con los ojos oscurecidos y muy abiertos por el miedo. Me empujó contra el mástil central y me aferré a él para no resbalar por la oscilante cubierta.

Perséfone apareció dando tumbos mientras Circe hacía brotar otro manojo de retama en la palma de su mano. Iba a intentar que nos pusiéramos de nuevo en movimiento. Ya no tenía sentido permanecer sigilosas. Nos habían descubierto. Arrancó las flores y se preparó para arrojarlas al cielo cuando la nave viró violentamente hacia un lado. Sus piernas se retorcieron bajo su peso y cayó tambaleante por la cubierta. Marie estuvo a su lado en un instante, la atrapó por la cintura y la ayudó a ponerse en pie.

—¡Vamos a volcar! —grité.

Marie ni siquiera me miró. No podía oírme mientras le gritaba que se agarrara a algo. Ninguna de ellas podía. Me concentré en los zarcillos de las garras del diablo enlazados en la barandilla. Les exigí que crecieran. Estos se retorcieron por el barco y erizaron sus espinas rojas, listas para ensartar cualquier cosa que intentara subir a bordo.

Circe reunió otro puñado de retama y la lanzó al aire, convocando al viento, pero este no fue tan fuerte como el anterior. La brisa hinchó las velas y continuamos adelante, aunque a una velocidad mucho más reducida. Su mirada se paseó de la barandilla hacia mí y de vuelta. Estaba absolutamente aterrorizada.

Perséfone luchaba con el timón para mantener el barco en línea. De pronto, algo me golpeó desde atrás. Un agudo dolor brotó de mi cadera derecha y caí sobre la cubierta con un ruido sordo. Instintivamente, me llevé la mano a la espalda, donde el dolor era más fuerte, y al retirarla vi que estaba empapada. ¿Sangre? Intenté enfocar para examinar mi mano con claridad. No era sangre, sino agua.

Circe estaba a mi izquierda, pero no se movió. No me prestaba atención. Contemplaba algo más allá, y cuando seguí su mirada solté un grito que solo yo pude oír. Una sirena había logrado llegar hasta la cubierta principal.

Se arrastraba por los tablones, mientras sus manos palmeadas golpeaban la cubierta. De pronto se detuvo y enroscó su larga y estrecha cola bajo su cuerpo para poder alzar el torso hasta una posición erguida y mirarnos.

Me eché para atrás todo lo que los confines de la nave me permitieron. La cola de la sirena, flexionada como un músculo, estaba cubierta por escurridizas escamas verdes. La ancha aleta que presionaba contra la cubierta le permitía mantenerse erguida. El torso superior era humano, pero esta criatura no era precisamente una princesa marina de cuento de hadas. Unas aberturas se abrían y cerraban entre la carne de sus costillas mientras se movía. Sus dedos palmípedos terminaban en agudas protuberancias óseas. Una membrana se cerraba sobre sus ojos cuando parpadeaba, y una fina capa de cabello oscuro cubría su cabeza en parches. Esta era la criatura a la que temían todos los marinos de las historias, y ahora entendía por qué.

Marie se colocó delante de mí, y la cabeza de la sirena se alzó. En un rápido movimiento se agachó, apoyó una mano sobre la cubierta y se lanzó hacia Marie, quien a su vez arremetió contra ella. Chocaron y rodaron por el suelo. En el caos de miembros y coletazos, algo rebotó y aterrizó frente a mí: un par de auriculares negros.

Traté de distinguir el rostro de Marie en la maraña de cola y manos curvadas como garras. De improviso, la sirena se echó hacia atrás y jadeó. Sus branquias se abrían y cerraban como una docena de bocas a ambos lados de su pecho, pero esta vez su boca también se abrió y cerró despacio. ¿Estaría hablando?

—¡Marie! —grité.

Me miró y advertí las venas de su cuello hincharse como si realizara un gran esfuerzo, como si luchara contra algo con todo su ser. Frenética, intenté descubrir si la sirena le estaba haciendo daño, pero se había retirado sin dejar de mover los labios. Entonces ladeó la cabeza y nuestros ojos se encontraron. Distinguí dos filas de dientes serrados enmarcados por una espantosa sonrisa. Y luego, sin previo aviso, se impulsó por encima de la borda y, para mi horror, Marie saltó tras ella.

Me puse en pie a duras penas y corrí hasta la barandilla. El pelo de Marie, blanco como la nieve, desapareció bajo la superficie. Me quité las gafas, apoyé un pie sobre la barandilla y me lancé por el lateral del barco sin pensármelo dos veces.

Cada músculo de mi cuerpo se contrajo cuando caí al agua con los pies por delante. El frío me entumeció y tuve que luchar para no inhalar instintivamente las tenebrosas aguas. Agarré los auriculares para asegurarlos a su sitio, a la vez que pataleaba en la negrura. Mi visión sin las gafas era bastante mala, pero intentar ver algo en el agua resultaba casi imposible. Numerosos flashes de luz parecían dispararse a mi alrededor. Pataleé con fuerza y me icé hasta la superficie. Jadeé y volví a coger aire. El casco del barco estaba muy cerca y la borda se erguía por encima. La celosía de ramas de garra del diablo se estiró hacia mí, para agarrarme de la cintura. Sumergí la cabeza y vislumbré fugazmente a Marie. Estaba abrazada a la misma sirena que había subido a cubierta y que ahora la arrastraba hacia el fondo del mar, sin que se resistiera.

Una vez más, llené mis pulmones de aire y buceé hacia ellas. De pronto comprendí que la garra del diablo me hacía nadar más rápido de lo que hubiera podido lograr por mis medios.

Otra sirena llegó a toda prisa hasta mí como una estela amarilla. Agité la muñeca y un nuevo brote de garra del diablo se desplegó y la atrapó por la cola. Las ramas se infiltraron a través de sus escamas y tiñeron el agua con la sangre de la criatura. Su boca se retorció en una espantosa mueca y se dio la vuelta para intentar desenredarse. Braceé hacia Marie. Los pulmones me ardían y mis movimientos eran rígidos por el frío. Extendí la mano y confié en que eso fuera señal suficiente para la garra del diablo. Lo fue. Un nuevo vástago se deslizó a través del agua y se enroscó alrededor de Marie, alejándola de su sirena. Cuando la tuve cerca, conseguí agarrarla y los vástagos tiraron de nosotras como de peces en un sedal. Al salir a la superficie, tosí y jadeé. Marie arañó los tallos intentando desesperadamente liberarse.

—¡Marie, para! —grité, sosteniéndola con fuerza—. ¡Por favor!

Sentí una súbita salpicadura justo a mi derecha y alguien giró mi cabeza hacia un lado. Donde antes solo había silencio, ahora se percibía una cacofonía de sonidos: los gritos de Circe y Perséfone en alguna parte por encima de mí, la salpicadura del agua, el crujido del barco al chocar contra el agitado mar, la respiración frenética de Marie, el latido del corazón en el vientre de la nave… y el canto de las sirenas.

Las historias no lo describían con exactitud. No había forma de que pudieran hacerlo. El sonido era como una canción familiar susurrada al unísono por cientos de voces, el crepitar de un aguacero y una especie de zumbido eléctrico todo en uno. No había palabras, solo sonido, y de pronto lo único que quería era estar bajo las aguas en el frío abrazo del mar.

Mi mente se quedó en blanco. No sentí nada, solo alivio. Todo se desvaneció.

La voz de Circe atravesó el silencio y la oscuridad.

—Briseis, ¡dame tu mano! ¡Por favor, nena! ¡Extiende el brazo!

Abrí los ojos y vi a Circe inclinada sobre la barandilla mientras yo era alzada. Extendí el brazo y la garra del diablo me levantó el último trecho. Me sostuvo y tiró de mí hasta la cubierta, donde mis piernas cedieron bajo mi peso. Temblaba de forma incontrolada mientras Circe me acunaba en sus brazos.

—Marie —balbuceé—. ¿Dónde está?

—La tenemos —contestó Perséfone desde alguna parte—. Está bien.

—¿Qué está pasando? —pregunté. Mi visión aún seguía borrosa y los dientes me castañetearon cuando intenté sentarme.

—Las sirenas se retiran —anunció Circe. Me ayudó a ponerme en pie mientras Marie, sentada un poco más allá, parecía aturdida. Me acerqué a ella y la rodeé con el brazo.

Un sonido todavía flotaba en el aire. No era el sonido de las sirenas, ni tampoco el ruido sordo del corazón de Absyrtus, sino algo diferente. Perséfone se había quitado los auriculares y escuchaba con atención.

—¿Qué es ese sonido? —pregunté.

—Mirad —indicó Perséfone.

Me acerqué con cuidado a la barandilla y comprobé que las sirenas no solo habían decidido marcharse, sino que habían sido atraídas por algo. Se retiraron a las rocas y se sentaron sobre ellas en toda su escamosa y viscosa fealdad. Nuestro barco se desplazó despacio por delante de ellas hacia una isla que había aparecido de ninguna parte. La arenosa línea de costa de una pequeña cala surgió ante nosotras. Más allá, un frondoso bosque de aspecto casi tropical, y en la orilla, junto a las olas que rompían, una mujer tocaba un instrumento de cuerda: el origen de ese nuevo sonido misterioso.

—Las sirenas huyeron cuando empezó a tocarlo —comentó Circe.

—¿Quién es? —pregunté.

Perséfone se encogió de hombros.

—No lo sé.

La nave se deslizó hacia el interior de la cala, y Perséfone echó el ancla y aseguró las velas.

—Primero llevaré el bote a la orilla. Quedaos aquí hasta que vuelva.

—¿Cómo? —protestó Circe—. De eso nada. Voy contigo.

—No —rechazó Perséfone tajante. Y puso fin a cualquier discusión. Se acercó al lateral del barco y bajó el bote al agua antes de descender por la escalerilla y remar hasta la orilla.

Marie se unió a mí en la borda. Me echó una manta sobre los hombros y me tendió las gafas. Me las puse.

—Gracias —dije—. ¿Te encuentras bien?

Asintió.

—Lo siento mucho. Los auriculares se soltaron y sentí que no tenía control sobre mí. Lo único que quería era meterme en el agua.

—A mí me pasó lo mismo. Supongo que las historias eran ciertas. El canto de las sirenas no es ninguna broma.

—No hay que meterse con las Nereidas —comentó Marie bajando la voz. Se volvió hacia mí—. Me has salvado.

—No podía permitir que esa cosa te llevara —expliqué—. No quiero tener que contarle a la gente que me dejaste por un pescado.

Marie sonrió y se llevó mi mano a sus labios, la besó con suavidad y me acercó a ella. Contemplamos cómo Perséfone hacía el corto trayecto hasta la orilla. Circe cruzó los brazos sobre el pecho mientras daba ansiosos golpecitos con el pie.

Perséfone dejó el bote en la orilla. Cuando se bajó y se acercó a la mujer, se detuvo en seco con todo el cuerpo rígido. Eso solo podía deberse a la enorme altura de la mujer. Perséfone era alta, pero como en el caso de Hécate, Hermes o las Parcas, esta mujer la superaba en más de medio metro.

—¿Qué está pasando? —murmuró Circe.

Perséfone y la mujer conversaron unos minutos y luego hizo un gesto hacia el barco. La mujer desvió la vista hacia nosotras y asintió. Perséfone regresó al bote y remó de vuelta.

—Vamos —dijo desde el pie de la escalerilla—. Dejad aquí vuestras cosas. Ya volveremos más tarde a por ellas.

Descendimos y nos apilamos en el bote. Perséfone remó hasta la orilla sin decir palabra. Cuando llegamos y nos bajamos, la mujer se acercó y tendió una mano hacia mí. Permití, un tanto vacilante, que me ayudara a bajar. Mi mano parecía cómicamente pequeña entre la suya y, más que ayudarme, sentí que casi me levantaba como a una muñeca y me depositaba en la arena. Después de dejarme, empujó el bote hacia la orilla con un suave movimiento, como si fuera de papel.

Nos quedamos delante de ella, y cuando miré su rostro supe que no era mortal. No se parecía a Circe o a mí, pero tampoco a Marie o a Perséfone. Su piel, de un marrón dorado, brillaba desde el interior. Tenía el cabello negro como la noche y sus ojos… Sus ojos eran del color del otoño, con todos los tonos de marrón y dorado a la vez. Vestía una túnica que parecía barrer el polvo a sus pies, con el dobladillo un poco chamuscado. En su mano izquierda sostenía un instrumento de cuerda, como una pequeña arpa.

—¿Cómo ha conseguido que las sirenas nos dejaran en paz? —pregunté.

La mujer suspiró.

—No pueden soportar el sonido de una música más hermosa que la suya. —Tañó las cuerdas de su instrumento—. Han olvidado cómo eran antes. Debéis perdonarlas.

No tenía intención de hacerlo, pero eso no pensaba decírselo.

—Me han pedido que me asegurara de que llegabais sanas y salvas —comentó la mujer—. Pero me temo que no puedo ofreceros más ayuda.

Circe miró a Perséfone.

—Hécate le pidió que viniera —explicó Perséfone—. Ella posee la lira de Orfeo. Lo único que puede mantener a raya a las sirenas.

La boca de Circe se abrió de golpe. Marie dio un paso atrás. Yo miré el instrumento que sostenía.

—En cierto modo, Hécate es la madre de todos nosotros —dijo la mujer—, aunque no de forma tan literal como sucede con vuestra familia. Pero es la mayor de nosotros, de los que aún existimos. Tengo con ella una deuda incalculable. Cuando me raptaron, ella fue la primera en saberlo. Nadie se libra de su ojo atento, ni siquiera el propio Hades.

Hades.

Otro nombre que se había vuelto muy familiar.

—Tú… tú eres… No puedo creerlo —balbuceó Circe.

Circe, normalmente tan segura de sí misma, parecía totalmente perdida.

Sabía que no era el momento de recordar, una vez más, que yo no tenía tantos conocimientos de mitología, pero sentí como si debiera saber quién era esa mujer. Marie acercó su boca a mi oído y murmuró la respuesta.

—Perséfone.

Pero no nuestra Perséfone, sino la original. Su historia me era familiar. Se trataba de la mujer que se había convertido en la obsesión de Hades, la mujer que secuestró y mantenía en el inframundo durante la mitad del año.

Sonrió y dejó la lira sobre la arena.

—Vamos. Instalad el campamento en la playa.

—No podemos —dije—. Tenemos que seguir adelante. Hay más gente que viene hacia aquí. Van tras el corazón y tenemos que llegar primero. No podemos detenernos.

—Han recalado al otro lado de la isla —anunció la mujer.

Mi corazón se desplomó hasta la boca del estómago. Se habían adelantado. ¿Tendrían ya la última pieza? ¿Sería eso posible?

—¿Han llegado al otro lado de la isla? —preguntó Marie—. ¿Hay sirenas también por allí?

—No —contestó la diosa—. Pero hay algo igual de peligroso. Contemplé cómo su barco se estrellaba contra las rocas. Cuatro supervivientes llegaron a la orilla, aunque no estoy segura de si había más personas a bordo. Eran tres adultos y un joven. No se han marchado. Supongo que ahora estarán muertos.

Luché por reconciliar el súbito dolor de la pérdida con la rabia que me recorría como veneno. Si Karter había estado en ese barco, ahora podría estar muerto y eso no me valía. Pensé que era lo que quería: verle pagar por su implicación en lo que le había sucedido a Amá, pero no sentí ningún alivio ante la posibilidad de que su cuerpo estuviera flotando en estas malditas aguas. Solo tristeza. Pero si era uno de los cuatro supervivientes, puede que aún siguiera allí, lo que significaba que podría encontrarlo y hacer que respondiera a la única pregunta que tenía: ¿cómo fue capaz de hacernos daño a mí y a mi familia después de todo lo que habíamos compartido? No solo necesitaba vengarme, necesitaba respuestas.

La mujer miró hacia la línea de árboles.

—Este lugar fue en su día una tierra estéril. Nada crecía aquí hasta que la Circe original fue exiliada a esta isla. Lo que creó fue solo para su disfrute. Las únicas personas que podían prosperar aquí eran gente como ella, como Medea y sus hijos. El resto fue víctima de las duras condiciones naturales de este islote. El veneno flota en el aire, en el follaje, en el mismo suelo que pisáis. —Nos miró de arriba abajo—. Eso no será un problema para vosotras, pero no os engañéis, el camino es peligroso, con tanta capacidad para cambiaros como ningún veneno que podáis imaginar.

—Así que Medea estuvo aquí —dije—. ¿Vivió aquí?

—Pues sí. Y sus restos aún continúan enterrados —indicó Perséfone—. Su tumba está en el mismo centro de la isla.

Un silencio se instaló entre nosotras y todas volvimos la vista hacia los árboles. La gravedad de la situación nos envolvió como el abrazo caprichoso de las enredaderas. Los restos de nuestra antepasada descansaban en este lugar. Este era suelo sagrado.

—Deberíamos coger nuestras bolsas del barco —sugirió Circe—. ¿Y si encendemos una hoguera?

Miré hacia el agua.

—¿Será seguro que vayamos de un lado a otro? Las sirenas aún están ahí fuera.

—Se quedarán donde están hasta mañana —señaló la diosa—. Yo me ocuparé de trasladar vuestras cosas mucho antes de ese momento.

Nos dio la espalda y empezó a alejarse.

—Espera —dije—. ¿Te marchas? ¿Cómo podremos pasar a través de ellas cuando nos vayamos?

Se dio la vuelta y miró por encima del hombro.

—Si conseguís estar de vuelta aquí, me aseguraré de encontraros. —Agitó la lira y continuó su camino hasta que se fundió entre las sombras de la parte más alejada de la playa y desapareció.

—En realidad no les preocupamos —comenté—. Pueden marcharse siempre que quieran y fingir que obedecen antiguas reglas. Quizá no les importemos nada.

—Nos ha salvado de las sirenas —señaló Circe.

—Pero podrían hacer algo más —insistí—. Son dioses. ¿No pueden ayudarnos a llegar hasta donde necesitamos?

—No sé si pueden hacerlo o si piensan que con lo que han hecho ya es suficiente, pero en este momento solo nos tenemos a nosotras. —Circe mostró una tensa sonrisa—. Y creo que eso es bastante.

Circe y nuestra Perséfone hicieron dos viajes de vuelta al barco para traer hasta la playa todas las bolsas y las dos urnas. Mientras Circe las depositaba en la arena, el pulso del corazón de Absyrtus se aceleró.

Marie encendió una hoguera y extendimos nuestras mantas en la arena seca más allá de donde llegaba la marea. Unos vástagos de enredaderas, con aspecto de serpientes color sangre, se deslizaron hacia mí. Estiré el brazo y me rodearon la muñeca. El familiar hormigueo me reveló que eran venenosos, letales. Una mezcla entre la toxicidad de la belladona y la adelfa, a juzgar por la intensidad del frío que sentí en mi piel. Al recordar el efecto tóxico de la adelfa, me vinieron imágenes del rostro aterrorizado de mi madre. Cerré los ojos y me solté de los vástagos, tratando de apartar mis pensamientos que se repetían en un bucle de pesadilla. Una mano se posó en mi hombro y me volví para descubrir a Marie arrodillada a mi lado.

—Sé que no estás bien, así que no te voy a preguntar —dijo—. Pero ¿hay algo que pueda hacer por ti ahora mismo? ¿Tienes hambre?

—Un poco —contesté—. Y aún siento frío.

Circe y Perséfone se nos unieron en la manta mientras Marie avivaba las llamas y el calor me rodeaba. Circe abrió una neverita que habíamos traído y me tendió una botella de agua y un sándwich que debió de comprar el día antes, en una de las paradas que hicimos a lo largo de la costa.

—Es cordero con pan de centeno —indicó. Y me lanzó una bolsa de patatas fritas.

Marie dio un mordisco al sándwich, lo envolvió de nuevo, y lo metió otra vez en la neverita.

—¿No está a la altura de tus gustos? —bromeó Perséfone.

—Pruébalo —la invitó—. Sabe a rayos.

Me reí.

—No puede estar tan malo. —Di un mordisco y, de inmediato, comprobé mi error—. Creo que se ha humedecido.

El pan estaba correoso y la carne tenía un tono rosáceo que hizo que se me revolviera el estómago.

—Aquí tienes —dijo Circe. Y me pasó un pequeño vial que contenía los restos marchitos de algún tipo de hoja—. A ver qué puedes hacer con eso.

Lo destapé y volqué los trozos en mi mano. Me concentré con todas mis fuerzas y de mi palma brotó una maraña de pálidas raíces y luego el tronco, en forma de lápiz, de un pequeño árbol. Lo enterré en la arena a sabiendas de que no era el suelo adecuado para que prendiera, pero tendría que servir por ahora. Creció hacia el cielo nocturno, y hundí los dedos en la arena bajo el pequeño y nervudo árbol cuyos frutos verdes se oscurecieron a medida que mantuve la mano cerca de sus raíces. Persea americana. Aguacate.

Comimos hasta hartarnos y quedar somnolientas. Los espantosos sucesos de la travesía a la isla comenzaron a desvanecerse. Perséfone se encargó de hacer la primera guardia, mientras yo me acurrucaba al lado de Marie a esperar que el sueño me venciera.

CAPÍTULO 18

«Nosotros no tenemos perro».

Fue lo primero que pensé cuando oí el ruido, antes de que mis ojos se abrieran y recordara que no estábamos en casa, y que por supuesto no teníamos perro porque Amá era terriblemente alérgica. Amá no estaba ahí porque…

Abrí los ojos.

Un húmedo y peludo hocico olfateaba ruidoso a apenas unos centímetros de mi cara. Un olor rancio invadió mi nariz y grité mientras me ponía en pie. Perséfone me agarró del brazo y deslizó su mano sobre mi boca.

—Calla —susurró—. No hagas movimientos bruscos.

El jabalí que merodeaba por nuestro campamento era del tamaño de un coche pequeño. Sus achaparradas patas se erguían sobre puntiagudas pezuñas y un par de afilados colmillos se enroscaban sobre su labio superior. Sus ojos negros como azabache examinaban el suelo mientras revolvía la tierra.

Marie aún roncaba sobre la manta. Circe se revolvió, y Perséfone estiró la mano para tocarle el tobillo. Al abrir los ojos, rodó sobre su cuerpo para sentarse y miró alrededor.

—¿Qué es…?

—Chist —indicó Perséfone llevándose el índice a los labios para pedir silencio.

Circe extendió el brazo y zarandeó a Marie, que se despertó, vio a la criatura y se puso en pie tan rápido que lo único que vi fue su cara aterrorizada antes de que se colocara detrás de mí.

—¿Qué demonios es esto? —susurró Marie, mirando alrededor frenética—. ¿Un cerdo?

—Un jabalí, y son agresivos —indicó Perséfone—. Muy muy agresivos. Necesitamos salir de aquí ya.

Circe se acercó despacio a su caja de venenos y se guardó varios viales en los bolsillos. Agarró las dos urnas y le tendió una a Perséfone. Recogimos con cuidado todo lo que podía caber en dos mochilas —una para mí y otra para Marie— y dejamos el resto en la playa. Retrocedimos hasta la línea de árboles mientras el jabalí gigante continuaba su rastreo.

—Sabía que podíamos encontrar algún rollo extraño, pero los cerdos peludos no estaban en mis apuestas de cosas raras con las que nos toparíamos —dije. Aunque, pensándolo bien, tampoco las sirenas y los dioses vivientes figuraban en mi lista. Así que, de pronto, esos cerdos salvajes gigantes no me parecieron tan raros.

—La Circe original convirtió a los hombres de Ulises en jabalíes —explicó Perséfone—. Supuestamente volvió a transformarlos, pero ahora me pregunto… —Se calló, sumida en sus pensamientos.

Saqué el reloj lunar del bolsillo lateral de mi bolsa. La luna en fase creciente casi había terminado, y ahora tocaba el turno a la luna llena. Solo nos quedaba un día y medio.

Extraje de mi mochila el vial con el elixir de la vida y la poción de invisibilidad y los guardé en mi bolsillo para que estuvieran más seguros. Las dudas crecieron y se asentaron una vez más en mis entrañas. Ni siquiera estábamos seguras al cien por cien de que la última pieza del corazón estuviera en la isla. Todo nos había guiado hasta aquí, pero si las otras partes habían llegado hasta los confines más remotos de la tierra, ¿por qué esta última iba a ser diferente? Si no estaba aquí, ya no tendríamos tiempo de hacer otros planes. Era todo o nada.

Perséfone miró al cielo a través del dosel de hojas que se extendía por encima de nuestras cabezas, y luego a la línea de costa antes de que esta desapareciera de nuestra vista.

—Avanzaremos en línea recta —propuso—. No tenemos un mapa, así que tal vez debamos atravesar la isla como si trazáramos una especie de rejilla. Prestad atención a los árboles. Si empiezan a escasear es que nos estamos acercando a la costa, y no al centro de la isla.

Todas asentimos y comenzamos nuestra marcha hacia el bosque en busca de la última pieza del corazón de Absyrtus.

El bosque de Eea no se parecía a nada que hubiera visto antes. Los apretados árboles de La Cañada de Brooklyn, e incluso los extensos bosques detrás de la casa de Rhinebeck, no podían compararse a este lugar. Estaba plagado de especies de distintos continentes que jamás podrían crecer en una isla en mitad del mar Negro.

Olivos milenarios se erguían como centinelas. Sus retorcidos y nudosos troncos eran todo un testamento de su edad. Sin duda ya estaban ahí cuando Circe y Medea vagaron por estos bosques, y ahora nos observaban recorrer senderos que ningún mortal había visto en miles de años. Al lado de los olivos, gigantescas hayas antárticas envueltas en húmedo musgo, imponentes troncos de taparón o bala de cañón con su corteza plagada de frutos, e inquietantes cipreses esqueléticos. Los conocía todos, pero la isla albergaba especies de árboles y flores que no me resultaban tan fáciles de identificar.

Hiedra, aristolochia o estilizados sauces rodeados de guirnaldas de musgo español crecían entrelazados con arbustos de flores salpicados de hojas color melocotón, capullos magenta y largas plumas con forma de dardo agrupadas en el centro. Había árboles de los que brotaba una savia color azul zafiro cuyo olor, que recordaba a la menta, me irritó la nariz y la garganta hasta hacerme toser. Un tronco caído estaba forrado de algo que se parecía mucho a la Dioscorea dodecaneura, una rara planta con hojas en forma de corazón, solo que esta tenía cerúleos racimos de flósculos que brotaban a lo largo de sus tallos. Sus corolas bostezaron para revelar pequeñas concentraciones de espinas granates.

El sol aún entraba sesgado a través del dosel de ramas mientras emprendíamos la lenta marcha hacia lo que pensábamos sería el centro de la isla, pero la luz estaba disminuyendo lentamente. Después de lo que me parecieron horas, un sonido familiar se filtró a través de los árboles. Circe lo oyó también y se detuvo en seco, llevándose la mano a la cadera.

—Esto no puede estar sucediendo —comentó furiosa. Avanzamos unos pasos más y cuando los árboles se hicieron más escasos nos encontramos de nuevo en la playa, esta vez en el lado opuesto de la isla.

Marie soltó una retahíla de palabrotas, mientras Perséfone miraba al cielo y cerraba los ojos.

—Bueno, obviamente esto no es el centro —observé—. Demos la vuelta y regresemos por otro ángulo.

Apreté la mandíbula y traté de acallar la voz en mi cabeza que me recordaba que este era un nuevo revés, otra pérdida de nuestro precioso tiempo.

Perséfone recorrió la playa para estudiar de arriba abajo la costa. Yo no pensaba armar un escándalo, pero sentía ganas de gritar, de llorar. La frustración era tan abrumadora que me dolía el pecho. Solté un puntapié a la arena y mi zapatilla dio contra algo sólido. Un trozo de madera sobresalía del suelo. Lo agarré y lo limpié, y luego examiné la playa para descubrir que estaba plagada de trozos similares. Me pregunté cuántos barcos habrían naufragado en estas escondidas orillas y cuántos de estos pedazos diseminados pertenecerían al barco en el que iba Karter.

Cuando nos preparamos para regresar a los bosques, miré hacia atrás un momento y me pregunté qué merodearía en el agua de este lado de la isla que tuviera tanto poder no solo para hundir un barco, sino para reducirlo a trozos tan pequeños que cupieran en mi mano. Casi esperaba encontrar algún tipo de bestia con tentáculos que asomara por la orilla. Al recordar que eso podría ser posible, giré en redondo y seguí a Circe de vuelta al bosque.

Mantuvimos un buen ritmo, al tiempo que buscamos señales de que nadie hubiera estado ahí hacía poco. Cuatro personas habían logrado llegar a la orilla, y estaba segura de que Karter era una de ellas. Si no estaban muertas, estarían por ahí, en alguna parte. Marie se mantenía pegada a mí, mientras las plantas que nos rodeaban parecían estar alerta, girándose y susurrando en las sombras.

—Parad —dijo Perséfone. Se había adelantado un poco y ahora esperaba bajo la sombra de un enorme roble.

Me detuve a media zancada e intenté no respirar.

—Hay algo ahí delante —indicó. Dejó la urna en el suelo y trató de acechar entre las sombras. Desapareció tras una pequeña loma y regresó unos momentos después.

—Es una casa —anunció. Y recogió de nuevo la urna—. Está vacía.

—Deberíamos echar un vistazo al interior —sugirió Circe.

—¿Deberíamos? —Titubeé. Tenía la sensación de que no nos estábamos moviendo con suficiente rapidez, como si no estuviéramos cubriendo suficiente terreno. No quería detenerme.

—Quizá encontremos algo que nos ponga en el camino correcto —razonó Circe.

Marie me cogió de la mano y seguimos adelante.

La casa era un edificio de piedra que se erguía en medio de un bosque de helechos que casi la había invadido por completo. Estaba construida en una pequeña hondonada. Los restos de algún tipo de valla o corral yacían destruidos a su alrededor, totalmente recubiertos de enredaderas. Un sendero de piedras rotas y hundidas conducía hasta el umbral del edificio principal, donde en su día, debió de haber una gran puerta. No era una estructura que se hubiese construido en tiempos recientes. Me recordó a las ruinas que habíamos atravesado de camino al Gran Ojo.

Perséfone se decidió a entrar y la seguí. La casa estaba bastante bien conservada. Una amplia chimenea ocupaba un lado de la habitación principal y el suelo de piedra estaba intacto, colocado siguiendo un patrón de espiga. Varios maceteros de arcilla estaban dispuestos contra la pared, con los restos de lo que debió de ser el mobiliario de madera diseminados alrededor. El techo era de paja, pero estaba tan atestado de hiedra que las ramas se habían abierto paso hasta extenderse por los muros de piedra.

Junto a la habitación principal, un largo pasillo conducía hasta otras dos habitaciones, también en buen estado para el tiempo que debían de llevar allí. En la parte trasera del edificio me encontré delante de una botica. Circe y Perséfone se unieron a mí mientras Marie se entretenía en la habitación delantera.

Estanterías de piedra, que discurrían de suelo a techo, aún conservaban tarros de arcilla cubiertos de polvo y musgo, además de algunos errantes zarcillos de jazmín de estrella que se habían abierto paso a través de las grietas del muro exterior. A la derecha, un altar aún mostraba los decadentes restos de un paño y, en la pared de detrás, pintado en tonos desvaídos, estaba la inconfundible imagen del blasón de la familia Colchis: Hécate y sus tres rostros; la llave, las antorchas y la corona de veneno.

Perséfone posó su mano en la espalda de Circe para que no se cayera de la impresión. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, vi que estaban empañados y le cogí la mano.

—Estuvieron aquí —susurró Circe, mientras me apretaba la mano—. Justo aquí, Medea y la Circe original. Aquí, de pie y… —Su voz se quebró por la emoción.

Entendí lo que suponía estar frente a frente con una parte de tu pasado. Sentir que compartías ese espacio con aquellos que habían estado antes que tú y preguntarte qué es lo que hubieran deseado o necesitado que hicieras.

—Y ahora nosotras estamos aquí —añadí.

Circe asintió y se quedó mirando la imagen.

Un súbito grito llamó mi atención. Marie entró en la habitación caminando de espaldas.

Solté la mano de Circe y di un paso hacia ella.

—¿Qué estás haciendo?

Se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Ni siquiera intentó levantarse. Su cabeza golpeó el suelo con un ruido sordo y sentí que el corazón se me subía a la garganta.

—¿Marie? —Me arrodillé a su lado. Sus pupilas rodaron hacia atrás hasta que solo pude ver el blanco de sus ojos a través de sus párpados medio entornados.

Unos gritos desde la entrada rasgaron el aire. Las rodillas de Perséfone y Circe se doblaron. Circe cayó hecha un ovillo, mientras Perséfone se agarraba a la estantería de piedra para no desplomarse. Los tarros se volcaron y estallaron contra el suelo. Su contenido se desparramó alrededor.

Un hombre bajito con una andrajosa camiseta y pantalón vaquero irrumpió y señaló hacia Perséfone.

—Aún está en pie. ¡Golpéala de nuevo!

Perséfone embistió contra él y atrapó su mano entre las suyas. Los huesos crujieron cuando se los aplastó. El hombre aulló de dolor y se llevó la mano magullada al pecho. Una mujer se precipitó en la habitación y se acercó a Perséfone.

—Duerme —ordenó entre dientes.

Perséfone se desplomó en el acto.

Quise ordenar a una de las hiedras que se enroscara en la extraña mujer hasta ahogarla, pero antes de poder hacerlo, ella me miró a los ojos.

—Duerme.

CAPÍTULO 19

Primero oí a alguien vomitar cerca, y luego sentí el dolor. Cuando mi mente encontró el camino de vuelta desde los confines de mi cráneo, mis sentidos despertaron uno a uno. Me dolía todo el cuerpo, como si me hubiese quedado dormida en la posición más extraña sobre la superficie más insoportable.

Los vómitos se repitieron y, casi enseguida, me llegó un olor amargo que hizo que los músculos bajo mi lengua se contrajeran. Quería devolver. Intenté ponerme de lado, pero el dolor de huesos me mantuvo clavada al suelo. O al menos a lo que yo creía que era el suelo. Me obligué a abrir los ojos y sentí como si la luz fuera una hoja afilada que me atravesara el cerebro. Gruñí.

Y lo mismo hizo alguien a mi lado.

Cuando quise tocarme la cara, descubrí que tenía las manos atadas. Enfoqué a mis muñecas y vi que estaban sujetas con bridas de plástico.

—Está despierta —dijo una voz.

Oí ruido de pasos y unas manos tiraron de mí con brusquedad hasta dejarme sentada.

Me latía la cabeza, la habitación daba vueltas y mi estómago se revolvió de nuevo. Encontré las gafas colgando de la cadena de mi cuello y me las puse. La lente de mi ojo derecho estaba rajada y la montura doblada, pero al ajustar la vista, los restos de un pequeño edificio de piedra se hicieron visibles. No tenía techo y solo tres de sus muros se mantenían en pie. Hojas, tierra y ramas rotas sembraban el suelo. Un hombre estaba sentado al borde de un banco de madera. Se agarraba el estómago mientras vomitaba sobre el suelo de piedra.

Miré hacia otro lado para no imitarlo. Intenté no respirar. ¿Cómo había llegado allí? No recordaba haber salido de la casa ni ninguna otra cosa después de que aquella extraña mujer me ordenara que durmiese y mi cuerpo obedeciera sin rechistar.

Esa misma mujer me cogió ahora por los hombros y me zarandeó con violencia. Sentí que mi cabeza se desgajaba del cuello.

—Despierta. Espabila. —Me abofeteó con tanta fuerza que me torció las gafas. El palmetazo me hizo ver destellos, los ojos empezaron a lagrimear sin que pudiera impedirlo.

Apreté los dientes.

—No me toque…

—¿O qué? —espetó la mujer—. ¿Qué vas a hacer?

—Viv, no te enfrentes a ella —aconsejó otro hombre que estaba de pie detrás de mí. Se acercó y dio unas palmaditas en la espalda a su indispuesto amigo antes de dirigirse a mí—. Relájate. No te haremos daño si haces lo que te pedimos.

—¡Y una mierda! —replicó la mujer—. Ella es la razón de que Katrina esté muerta, Dre. Debería matarla ahora mismo.

—¿Cómo vamos a conseguir entonces la última pieza? —repuso el hombre llamado Dre—. Fíjate en Calvin. No se encuentra nada bien. Ni siquiera podemos acercarnos al muro.

Sabían lo del corazón.

Habían intentado acceder allí y, a juzgar por el espeso vómito amarillo que Calvin había escupido en el suelo, debieron toparse con algo que les hizo imposible el paso sin sufrir severas consecuencias. Además conocían a Katrina Valek, la señora Redmond.

—¡No la necesitamos! —gritó Viv—. Ya se nos ocurrirá otro modo.

—Sí la necesitamos —rechazó Dre—. Y no hay otra manera. Katrina estaba en lo cierto, pero ya sabes cómo era. Demasiado impetuosa para esperar. Si hubiese aguantado un poco más, quizá ahora no estaríamos en esta situación.

Se volvió hacia mí y me miró con el ceño fruncido.

—Katrina es nuestra hermana. O al menos lo era. Ahora está muerta gracias a ti.

Me ajusté las gafas y miré a una y otro. Pude advertir cierto parecido. Y también con alguien más, con Hermes. Me pregunté si serían conscientes de lo cerca que estaba su antepasado inmortal o del rechazo que había sentido por ellos cuando no le importó lo que pudiera pasarles en la isla.

De pronto se me ocurrió pensar si estas personas no serían las que se habían citado con Phillip cuando intentó vender el fragmento de cerámica. Eso explicaría por qué no había sido capaz de recordar toda la historia. La mujer, Viv, había logrado dejarme inconsciente sin ponerme un dedo encima. Es probable que hubiera hecho lo mismo con él.

Eran tres personas, pero la diosa Perséfone nos contó que fueron cuatro los que llegaron a la orilla. Karter debía de ser el chico joven que mencionó.

—Karter iba en su grupo, ¿no? —inquirí—. ¿Dónde está ahora?

Viv mostró una mueca burlona.

—Probablemente muerto.

Me irritó que una parte de mí se preguntara cómo podía ser tan insensible con su propio sobrino, pero casi de inmediato recordé que su propia madre también lo había tratado así. Aparté a un lado toda compasión. Él se había quedado de brazos cruzados mientras observaba cómo mi madre era envenenada hasta morir, sin permitirme ayudarla. Mi odio aumentaba cada vez que evocaba esa vívida y terrible escena.

—Esta isla es una maldición —dijo Dre. Se acercó hasta el hombre llamado Calvin, que parecía haber vaciado ya sus tripas en el suelo. Se había sentado en el banco y temblaba de pies a cabeza, con ojos llorosos. Un montón de llagas cubrían su piel. La carne de sus dedos estaba negra, como podrida, y una de sus manos se doblaba de forma extraña. Sin duda gracias a la intervención de mi Perséfone.

—Nos acercamos demasiado al muro —comentó Dre al ver la dirección de mi mirada.

Lo miré, perpleja.

—¿Muro?

—Un muro de piedra de tres pisos de altura —indicó Dre—. Justo en el centro de esta isla. Construido como una especie de rectángulo. Con una gran verja plateada en la entrada.

—Que ni siquiera está cerrada con llave —gruñó Calvin.

—No necesita estarlo —comentó medio sonriente Viv—. Mira lo que te hizo antes incluso de que llegaras a tocarla.

—¿Le hizo quién? —inquirí—. ¿Qué están diciendo?

Viv me dio un empujón con la rodilla al pasar.

—¿Dónde están las personas que me acompañaban? —pregunté.

—Probablemente en el lugar donde cayeron —espetó Viv—. No sé por qué te preocupas. Ya sabes que al menos dos de ellas no pueden morir.

Me enderecé. Karter debía de habérselo contado todo. La rabia creció en mí y algunas de las hojas marchitas que rodeaban mis piernas adquirieron un obsceno tono verde esmeralda. Cerré los ojos y ordené a las plantas del exterior del derruido edificio que entraran, echaran ese lugar abajo y atraparan a esta gente estrujándola con su abrazo letal. Tenues susurros y crujidos rasgaron el aire. Abrí los ojos y encontré a mis tres secuestradores mirándome fijamente. Viv sonrió. Dre y Calvin solo miraron.

—¿Crees que eres la única que tiene habilidades, querida? —me increpó Viv. Dio un paso hacia mí y me levantó la barbilla con una mano sudorosa. La apretó hasta que sentí que iba a desencajarse. Sus ojos marrón oscuro me miraron con toda la malicia y desdén que pudo reunir.

—Duerme.

Me desperté de un respingo, y me senté de golpe con la cabeza dándome vueltas por la confusión. La luz había disminuido y las sombras se extendían a través del suelo. Sentí la garganta seca y los labios despellejados. El dolor en el cuello era abrasador.

Viv y Dre estaban sentados en el banco mientras Calvin yacía acurrucado en el suelo sobre un montón de hojas. Su respiración era lenta y entrecortada. Dre alzó la vista, me dedicó una mueca burlona, y buscó en su bolsillo del que sacó algo: dos pequeños viales de cristal.

El elixir de la vida y la poción de la invisibilidad.

Mis manos volaron al bolsillo derecho de mis pantalones para descubrir que estaba plano, vacío.

—¿Qué es esto? —preguntó Dre.

No dije nada. Mi mente daba vueltas. Estaba claro que no sabía lo que eran. Necesitaba las seis piezas del corazón para traer a mi madre de vuelta y él estaba siendo demasiado descuidado al girar los viales entre sus dedos.

—¿Alguno de ellos es el elixir de la vida? —sugirió Viv.

Miré hacia otro lado.

—Lo es —confirmó alegremente. Le quitó los viales a Dre y los sostuvo cerca de su cara. El líquido plateado de la poción de invisibilidad se adhirió al cristal cuando lo examinó. El color carmesí del elixir de la vida brilló bajo la luz—. ¿Cuál de ellos es?

Guardé silencio.

Destapó el frasquito del elixir de la vida y se lo llevó a los labios. Necesité de todas mis fuerzas para no reflejar en mi cara o en mis movimientos el miedo que sentía. Viv me observaba atenta. Volvió a tapar el vial y abrió la poción de la invisibilidad. Dejé que mis cejas se fruncieran un instante y presioné la mano contra el suelo, haciendo que las hojas secas crujieran bajo ella.

Viv sonrió y se llevó el vial a la boca.

—Espera —dijo Dre, tocando su brazo con suavidad—. No ha dicho que sí.

—No necesita hacerlo —replicó ella—. Mírala. Sabe que es este.

Dre suspiró.

—Intenta recordar quién es y lo que puede hacer. Podría tratarse de cualquier cosa.

—Pero no es cualquier cosa —aseguró Viv—. ¡Mira su cara! Sabe lo que es y piensa que puede guardarlo para sí.

Dio un golpecito al tubo de cristal con la poción para la invisibilidad y se lo bebió de un trago.

Parpadeé atónita.

La cara de Dre se retorció en una máscara de confusión. Algo me dijo que abrigaba la idea de ser él solo quien disfrutara de los beneficios del corazón. Sin embargo, mantuvo la boca cerrada. Ninguno de los dos pareció considerar ni por un instante a Calvin, que yacía jadeante en el suelo.

Viv sostuvo las dos manos delante de ella.

—¿Parezco diferente? ¿Notas alguna cosa?

—No —respondió Dre sin emoción.

De pronto Viv se agarró la garganta y luego cayó hacia delante sobre sus manos y rodillas. El grito que soltó fue el de una mujer dolorida, pero a mí me sonó a música celestial. Le estaba bien empleado.

—¿Qué le está pasando? —preguntó Dre.

Trató de calmarla, pero ella lo rechazó mientras su pecho y la cabeza adoptaban una brumosa apariencia. Se levantó la blusa y gritó al ver su torso casi transparente.

—¿Qué es esto? —vociferó—. ¿Qué me has hecho?

—Es un elixir de invisibilidad, y no creo que esté pensado para ingerirlo —respondí.

Se agarró el vientre, que apareció y desapareció de la vista mientras Dre lo contemplaba horrorizado. Viv se puso en pie y se tambaleó hacia mí, pero Dre la atrapó y tiró de ella.

—No lo hagas —dijo—. Ahora no.

—El otro vial tiene que ser el elixir de la vida —declaró ella. Sus dientes asomaban a través de sus mejillas casi transparentes. Deslizó el segundo vial en su bolsillo y se volvió hacia Dre—. Cuando lleguemos ante la última pieza, podremos hacer que la transfigure y así habrá para los dos. No tengo por qué ser la única que viva para siempre.

Volvió a doblarse en dos y se dejó caer al suelo. La poción de invisibilidad le estaba haciendo efecto y, cada pocos segundos, nuevas partes de su cuerpo se volvían transparentes. Gimió y se revolvió entre las hojas podridas que cubrían el suelo.

—Mantén el vial a salvo —dijo Dre.

Me deslicé por el suelo. Me dolía cada articulación del cuerpo. Sacudí las hojas muertas de mi blusa y estas se tornaron de marrones a amarillas y luego verdes.

—Intenta cualquier cosa y te haré dormir durante una semana —espetó Viv. A pesar de su precario estado, aún seguía siendo una gilipollas—. Te sumiré en un sueño que haga que te olvides de comer y mear. Morirás antes de que tengas la oportunidad de despertar. Pórtate bien y no habrá problemas.

Mi cabeza parecía flotar y una oleada de náuseas me recorrió. Mis brazos y piernas estaban rígidos.

—¿Qué es lo que me ha hecho? ¿No puede limitarse a hacer que la gente se desmaye?

—Viv tiene sangre de Hermes por sus venas —explicó Dre—. Él era conocido por inducir a la gente a un estado de trance para así poder pasarles mensajes y hacer que creyeran que era un sueño.

Conocían sus propias historias igual que Circe y Perséfone sabían las nuestras. Había visto a Hermes dejar a Marie en un estado de inconsciencia sin apenas mover un dedo. Al parecer ellos, o al menos Viv, podían hacer lo mismo aunque les costara más esfuerzo.

—Hemos sido favorecidos —indicó Viv.

La miré. Me pregunté si habría notado mi cara de asombro cuando advertí que sus brazos eran completamente invisibles.

—Somos especiales —aseguró entre dientes—. Los antiguos dioses están muertos. Katrina quería creer que no era así, pero eso solo eran ilusiones. Es mejor para nosotros que hayan desaparecido. Seremos los nuevos dioses y recuperaremos todo lo que nos robaron.

—Habla igual que ella —repliqué furiosa—. También quería ocupar un lugar entre los dioses —dije, y casi me reí—. Esa mujer ni siquiera era capaz de cuidar de su propio hijo. Y tampoco podía entrar en un jardín cerrado. ¿Quién la engañó? ¿Quién se negó a decirle que solo era una mala madre, una ladrona y una asesina?

Los ojos de Dre se abrieron de asombro.

—Vigila tu boca. Quizá hayas cabreado a Viv y esta vez no la detendré cuando quiera ir a por ti.

Viv tenía aspecto de estar lista para abalanzarse sobre mí en cualquier momento.

—Es probable que muera —espeté—. ¿Sabe cuál es el principal ingrediente de la poción de invisibilidad? El acónito. Es letal. Y acaba de beber una dosis suficiente como para matar a un puñado de personas. ¿Qué tal le ha sabido?

Viv intentó ponerse en pie, pero se detuvo al sentir otro latigazo de dolor.

—Estás enfadada —admitió Dre, hablándome como si fuera una niña pequeña—. Pero es solo porque no entiendes el panorama completo. Katrina se sintió obligada a hacerlo. Sabía que merecíamos más, que podíamos ser más. Tal vez si tu familia no hubiera sido tan egoísta, tú también lo hubieras tenido. Tu línea ha estado reteniendo el corazón. Si hubieras hecho lo que ella quería, no estaríamos ahora aquí, en esta situación.

Puse los ojos en blanco y aparté la vista.

—Ella quería ser inmortal y le daba igual a cuánta gente tuviera que dañar o matar en el proceso.

Dre sacudió la cabeza.

—Nosotros haremos las cosas de otro modo. —Me miró con ojos entornados—. Ayúdanos a conseguir la última pieza. Sé que puedes hacerlo. Karter nos lo contó todo. Tus habilidades son notorias. Puedes ayudarnos y nadie más saldrá herido.

—Antes preferiría morir—declaré.

Viv resopló.

—Eso podría arreglarse.

Dre mantuvo una mano sobre la rodilla de su hermana incluso cuando esta desapareció.

—¡No! Vendrás con nosotros y nos ayudarás a entrar. Al igual que hiciste con Katrina en tu jardín. Haznos entrar y salir sanos y salvos y te dejaremos marchar. Una vez que hayamos ocupado nuestro legítimo lugar, ya no tendremos que preocuparnos por ti. No serás nada para nosotros y podrás vivir tu vida, por inconsistente que esta sea, en paz. —Lo dijo con total naturalidad, como si no me hubiese insultado y amenazado al mismo tiempo. Este tipo y su familia eran las personas más egoístas y obsesionadas consigo mismas que había conocido en toda mi vida.

—¿De verdad creen que los dioses están muertos? —espeté.

Las cejas de Dre se arquearon. Me pregunté si Karter no habría ocultado la parte más importante de lo que había sucedido en Rhinebeck: que una diosa se había personificado y descargado su ira contra Katrina.

—Sabemos que lo están —dijo Viv—. Katrina intentó convencerte de lo contrario, ¿no? —Sacudió la cabeza—. ¡Qué estúpida! Era ridícula. Salgamos de aquí. Aún es temprano. Podemos llegar en pocas horas si salimos ya —propuso, y se puso en pie con piernas temblorosas.

Temprano.

Miré hacia los árboles que se extendían por encima de las ruinas del edificio. El sol no se había ocultado después de que Viv me hiciera dormir. Se estaba alzando. Esa era la razón por la que sentía como si me hubiera atropellado un autobús. Me había sumido en un sueño profundo en un suelo de piedra durante horas. Había perdido toda una tarde. Toda una noche. Ahora era la mañana del día 28. El último día para conseguir el corazón, si aún tenía alguna esperanza de traer a mi madre de vuelta. Hice un esfuerzo por levantarme.

—Os ayudaré —dije cuando conseguí ponerme en pie—. Pero debemos partir ya.

Viv sonrió.

—¿Lo ves, Dre? Solo necesitaba un poco de persuasión. —Se acercó y me empujó con manos invisibles hacia el crecido follaje—. Tú sigue así. Si intentas algo te sumiré en un coma profundo. ¿Lo entiendes?

Asentí, pero necesité todas mis fuerzas para no imaginar las ramas de la garra del diablo enroscarse en su cuello y estrangularla. Lo harían si yo se lo pedía, pero entonces quizá me dormiría otra vez. Tenía que llegar al centro de la isla, así que mantuve la cabeza gacha mientras comenzábamos nuestra expedición.

CAPÍTULO 20

Un tirón en la boca del estómago me hizo avanzar. Era la misma sensación que había tenido justo antes de encontrar el Jardín Venenoso en Rhinebeck; la sensación de que algo me llamaba, de que me atraía hacia sí. Caminé tambaleante por detrás de Viv. Su estado parecía empeorar por momentos; su oscura piel se tornó casi gris a medida que la fluctuante invisibilidad de sus miembros comenzó a remitir. Pero el veneno del acónito no remitía. Ese la llevaría directa a la tumba.

Ella me maldecía y amenazaba cada cinco minutos con hacerme dormir si una sola brizna de hierba se agitaba en su dirección. Tuve que explicarle que había cosas que podía controlar y otras que no. Yo no estaba llamando a las plantas, pero estas, de todas formas, reaccionaban ante mi presencia. Gruesos zarcillos de garra del diablo reptaban por el suelo a cada lado de nosotros. Los árboles gruñían y sus ramas se arqueaban sobre nuestras cabezas. Esperaban que les hiciera una señal.

A apenas unos pasos, Dre llevaba a Calvin cogido por la cintura mientras renqueaban a duras penas para intentar no quedarse atrás. El estado de Calvin, al igual que el de Viv, empeoraba conforme avanzábamos hacia el centro de la isla. Se esforzaba por mantenerse en pie y Dre no paraba de gritarle para que se rehiciera. Yo no sabía cómo alguien podía rehacerse después de haber sido envenenado por alguna planta tóxica. Esta gente era irracional y eso los hacía aún más peligrosos para mí y para sí mismos.

La garganta me ardía con cada respiración. Mis labios habían comenzado a agrietarse y supuse que se debía a que no había bebido nada en horas.

Me detuve.

—Necesito agua.

—Cállate —me increpó Viv. Me empujó hacia delante y perdí el equilibrio. Me di de bruces contra el suelo.

Estaba demasiado cansada para moverme, demasiado exhausta para prestar atención al dolor que afloró en mi mejilla. Mientras estaba ahí tendida, el vástago de una flor con forma de trompeta se estiró hacia mí. Su corola se enderezó y vertió unas gotas de rocío en mis labios. El agua irritó mi piel agrietada y me provocó un inesperado escalofrío. Otra flor se inclinó y me dio otro sorbo. Las gafas habían vuelto a soltarse, pero aun así pude distinguir los suaves tonos crema de las flores de estramonio.

Viv agarró la espalda de mi camiseta y tiró de mí para ponerme en pie.

—Nada de trucos, querida. —Soltó un puntapié a las flores y algunas de ellas se rompieron bajo su pisada. Una oleada de rabia me recorrió cuando empezó a reírse—. Pensándolo bien, yo también tengo un poco de sed —declaró.

Se agachó y cogió una de las corolas que aún rebosaba de rocío y se la llevó a los labios. Dre saltó sobre ella y le dio un manotazo.

—¡Es venenosa! —gritó—. Es trompeta de ángel, creo.

Negué con la cabeza.

—Se equivoca.

—¿Entonces no es tóxica? —preguntó Viv.

Pude advertir la desesperación en sus ojos muy abiertos y en la boca demacrada. Estaba sedienta.

«Bébetelo —pensé—. Hasta la última gota». Me humedecí los labios con gesto dramático. El veneno del estramonio era suficiente para matarla. Eso, unido al acónito de la poción de invisibilidad, podría acabar con ella.

—Es veneno —dijo Dre, mirándome furioso—. Y tú ya has tenido tu buena dosis. Continúa adelante.

Viv me empujó y retomamos la marcha. Mientras caminábamos, eché un vistazo hacia los árboles con la esperanza de ver a Marie o a Perséfone. Confiaba que la voz de Circe irrumpiera en cualquier momento en la creciente oscuridad, pero no hubo nada. Puede que aún siguieran dormidas. Viv podía haberlas sumido en un sueño tan profundo que se hubieran olvidado de respirar. Los terribles pensamientos que invadieron mi mente hicieron que empezara a jadear y transpirar, y no por el calor. Traté de dominar el pánico. Una rama se partió en alguna parte a mi derecha. Todos nos detuvimos y Viv me miró.

—Yo no he sido —aclaré.

Pareció otear hacia la línea de árboles y luego se dio la vuelta.

—Sigamos adelante.

Continuamos caminando, pero, en alguna parte en las sombras, algo centelleó entre los troncos. Una persona. Mantuve la cabeza gacha y la boca cerrada.

Los árboles empezaron a escasear y una oleada de pánico me invadió. Pensé que nos estábamos acercando a la otra orilla, pero esa idea se desvaneció en cuanto nos internamos en un enorme claro plagado de Tacca chantieri: la flor del murciélago negro. Exactamente la misma especie que había en la pradera trasera del jardín de Rhinebeck. La diferencia es que estas plantas eran mucho más voluminosas. Los macizos estaban tan apretados que era imposible ver la hierba de debajo. Al entrar en el claro, todas giraron sus bigotudos rostros hacia mí.

Justo al otro lado se erguía un muro de piedra. Dre había comentado que tenía tres plantas de altura, pero pensé que se había quedado muy corto. La parte más alta tenía al menos dos veces la altura de la casa de Rhinebeck, puede que más de cinco pisos. Surgía de la tierra como si hubiera brotado de ella. Una constelación de musgo de estrella había germinado en su base y se arremolinaba a los lados como densas galaxias verdes que hubieran atrapado en su órbita cada piedra de pizarra gris. Dre posó una mano en mi hombro y me sacudí para apartarla.

—¿Puedes ver la entrada? —preguntó.

La brillante verja metálica estaba festoneada por una estructura en forma de parra que no reconocí. Era de un azul cobalto oscuro con espinas color óxido y flores de un tono coral melocotón.

—¿Qué es esa parra? —preguntó Dre.

—No… no lo sé. Nunca he visto nada igual en mi vida.

Dre ladeó la cabeza.

—Una de esas espinas rozó apenas a Calvin y ahora se está muriendo.

—¡Cállate! —espetó Viv a su hermano—. Eso no lo sabes.

Pasó por delante de mí y se arrodilló junto a Calvin, que acababa de desplomarse entre las flores de murciélago negro.

—Te vas a poner bien. En cuanto yo sea fuerte, te traeré de vuelta.

—No es así como funciona —declaré.

Viv me miró.

—Funcionará como yo he dicho.

Un crujido en las ramas atrajo mi atención justo cuando Circe y Perséfone emergieron de la línea de árboles al otro lado del claro cerca del imponente recinto. Circe depositó las dos urnas en el suelo.

Comencé a sollozar, aliviada por ver que estaban a salvo. El rostro de Circe se retorció en una máscara de rabia al mirar hacia mí. Sus manos se cerraron en un puño y un temblor sacudió el suelo bajo mis pies.

Viv clavó una mano en mi hombro y lo apretó con todas sus fuerzas.

—Más vale que les digas algo y no permitas que se acerquen o te dejaré en coma.

Alcé las manos, aún atadas con las bridas, delante de mí.

—¡Parad! ¡Quedaos donde estáis!

—Que todo el mundo se tranquilice —ordenó Dre.

Circe aún caminaba hacia nosotros. Viv inhaló con fuerza y una ola de somnolencia se apoderó de mí. Mis rodillas flaquearon y a punto estuve de caer. Circe se detuvo.

—Es una de ellos, una descendiente de Jasón —grité entre bostezos. Sentía los brazos y las piernas muy pesadas. Luché por mantener los ojos abiertos—. Puede hacer que os durmáis al igual que Hermes.

—¿Hermes? —preguntó Viv confusa—. ¿Por qué hablas de él como si lo conocieras?

Circe entornó los ojos, pero no mirando en mi dirección, sino detrás de mí.

Algo se estrelló contra mi costado y caí al suelo. Un gruñido como el de un animal salvaje rasgó el aire. Viv corrió hacia la línea de árboles, pero Perséfone la alcanzó en un parpadeo. La atrapó por la garganta y la levantó en el aire.

—¡Sujétala! —gritó Circe.

Viv se retorció entre las garras de Perséfone y lanzó una mirada a Circe que, de pronto, jadeó y cayó de espaldas sobre el mar de flores negras.

Unas manos entrelazaron mis brazos y tiraron de mí hacia atrás hasta los arbustos. Pataleé y grité, para librarme de las garras de esa persona. Estiré los brazos, agarré su camisa y la rasgué, arañando de paso su cara. Una cara que conocía.

Karter.

Sacó una navaja, la deslizó entre las bridas de mis muñecas y cortó el plástico. Tan pronto mis manos estuvieron libres, me separé de él y, desde el suelo, medio sentada como estaba, lo golpeé con todas mis fuerzas, alcanzándolo en alguna parte cerca de la nariz, a juzgar por la cantidad de sangre que cubrió su cara. Lo sacudí con los puños, sin parar de gritar, hasta que me dolió la garganta.

—¡Apártate de mí! —chillé entre un torrente de lágrimas.

—¡Te estoy ayudando! —gritó a su vez, mientras intentaba atrapar mis muñecas—. ¡Briseis, por favor! ¡Lo siento mucho! ¡Por favor!

Las lágrimas resbalaban por su cara.

Conseguí ponerme en pie y miré frenética hacia el claro. Viv yacía inmóvil y en silencio, con el cuello doblado en un ángulo que decía a las claras que estaba muerta. Marie estaba arrodillada junto a Circe y le acunaba la cabeza. Perséfone tenía agarrado del cuello a Dre, cuyos pies pataleaban en el aire.

Corrí hacia Marie.

—¿Está… está herida?

—Esa mujer le ha hecho algo. —La voz de Marie había cambiado, y también el color de sus ojos—. No consigo despertarla.

El pecho de Circe subía y bajaba tan despacio, y con una pausa tan larga entre medias, que por un segundo creí estar presenciando su último aliento. Cuando volvió a respirar, comprendí que Viv la había sumido en uno de esos sueños del que no podría despertarse.

Busqué frenética en los bolsillos de Circe para ver si llevaba algo que pudiera revivirla. Los viales de su botiquín estaban todos mezclados y, presa del pánico, no supe cuál era cuál. Intenté pensar. Necesitaba darle a oler unas sales, amoníaco. Escruté el claro y encontré lo que estaba buscando cerca del recinto vallado. Trébol.

Corrí hacia allí y arranqué un buen montón del suelo. Cogí un puñado de tierra y aplasté el trébol contra ella para intentar algo que no había probado nunca. Sabía hacer que las plantas crecieran si enfocaba mi poder hacia arriba, centrándome en la planta. Pero ahora debía hacer lo contrario. Necesitaba que el trébol, rico en nitrógeno, se marchitara cuanto antes. Me concentré en revertir la corriente de energía, atrayéndola en sentido contrario y hacia mí, para quitársela a la planta en lugar de dársela. El trébol se secó y se deshizo sobre el montón de tierra de mi palma. Lo revolví con un dedo, y el penetrante olor del amoníaco emergió hasta mi nariz.

Volví a toda prisa al lado de Circe y sostuve la tierra contra su cara.

—Bri, ¿qué demonios es eso? —preguntó Marie, a la vez que se tapaba la nariz y la boca con la manga.

Circe se estremeció, tosió y se incorporó de un salto. Arrojé la tierra a un lado y me sacudí las manos.

—¿Estás bien?

—¿Qué ha pasado? —preguntó confusa.

—Viv te ha vuelto a sumir en un sueño —expliqué—. Hizo lo mismo conmigo anoche.

Circe se puso en pie y se quedó junto a Perséfone, que aún sostenía a Dre delante de ella.

—Mira lo que me ha hecho —indicó Perséfone. Alzó su otro brazo para dejar a la vista el mango de un cuchillo que sobresalía entre sus costillas.

—¡Oh, Dios mío! —grité.

—¡Te ha apuñalado! —observó Marie.

Perséfone apretó los dientes.

—No va a matarme, ¡pero aun así duele! ¡Sácalo!

Marie se acercó y tiró del cuchillo en un rápido movimiento. Perséfone se estremeció.

Me incliné hacia delante y apoyé las manos en mis rodillas.

—Creo que voy a vomitar.

—Estás de broma, ¿no? —replicó Marie furiosa.

—Vamos, dame un respiro —dije.

—No. Mira eso. —Señaló más allá y al seguir su gesto distinguí a Karter caminando despacio hacia nosotras. Marie desapareció de mi lado en un parpadeo. Atrapó a Karter en volandas y lo trajo hasta mí—. Mira quién ha decidido asomar entre los arbustos como la rata que es.

—¡Por favor, no me mates! —suplicó Karter.

—¡Ni a mí! —gritó Dre entre las garras de Perséfone—. ¡No nos matéis! ¡Por favor!

—No se me ocurre una sola razón para no hacerlo —les espetó Marie. El gruñido de su voz hizo que los ojos de Karter se abrieran desorbitados—. Parece como si alguien ya te hubiera pateado el trasero.

La mirada de Karter saltó hacia mí, y Marie sonrió.

—¡He intentado ayudar! —gimió Karter—. Bri, ¡te llamé! ¡Te dije a dónde íbamos!

—¿Estás de broma? —Me sentía tan furiosa que quería gritar—. ¿Crees que me estás ayudando? ¡Tú viste lo que le sucedió a mi madre! ¡Tú estabas ahí! ¡Tú dejaste que pasara!

—¡Mi madre también me habría matado! —replicó entre gritos. Marie lo agarró del brazo y suavizó el tono—. No tienes ni idea de lo que era capaz de hacer.

Pegué la cara tan cerca de la suya que pude oler la sangre esparcida por sus mejillas y sentir la calidez de su agitada respiración.

—¿Crees que no sé de lo que ella era capaz? Lo sé mejor que nadie.

—¡Mató a mi padre! —gritó Karter, y otro torrente de lágrimas resbaló por su cara—. Ni siquiera se molestó en negarlo. Él se interponía en su camino y ella lo quitó de en medio como hacía con cada persona que le plantaba cara. Me habría matado también si no hubiera creído que podía ayudarla a llegar hasta ti.

No pude replicar. Guardé silencio, impresionada.

—Tu padre era débil —murmuró Dre—. Ella nunca debió…

Perséfone cerró su mano sobre el cuello de Dre y los labios de este se pusieron morados, casi negros.

—¿Sois parientes? —preguntó Circe.

—El tío Dre, la tía Viv y… —Se detuvo. Miró hacia donde estaba tendido Calvin, también extrañamente inmóvil—. Él era su primo, pero estaban muy unidos.

Perséfone bajó a Dre al suelo pero mantuvo la mano en su cuello. Este escupió mientras intentaba recuperar el aliento.

—¿Tú la soltaste? —preguntó Dre a Karter, y miró mis manos—. ¿Vas a volver la espalda a tu familia?

—¿Familia? —Karter clavó los ojos en el hombre con tanto desprecio que casi pude ver cómo se desprendía de él—. ¿Es eso lo que somos? ¿Familia?

Dio un paso hacia Dre y Marie tuvo que posar las manos en su pecho para detenerlo.

—Quizá tu madre tuviera razón al intentar apartarte —declaró Dre—. Eres débil, como tu padre. No mereces la clase de poder que estamos a punto de poseer.

—Tú no lo mereces ni yo tampoco—espetó Karter—. Y además no lo quiero. Nunca lo he querido. Solo quería que mi madre estuviera orgullosa de mí.

Bajó la vista al suelo.

—No lo estaba —aseguró Dre—. Espero que lo sepas.

Marie soltó a Karter, que se giró para dar la espalda a su tío.

Perséfone empujó a Dre.

—Ya has hablado bastante.

Dre alzó una ceja, incrédulo.

—¿Crees que puedes decirme lo que debo hacer?

Frunció los labios y escupió directamente a la cara de Perséfone. Esta le partió el cuello en un rápido movimiento y arrojó el cuerpo sin vida al bosque, con tanta fuerza que astilló el tronco de un olmo al estrellarse contra él.

Perséfone empezó a jadear, con ojos desorbitados.

—Sef —dijo Circe, pero ella sacudió la cabeza y se alejó de allí.

Circe suspiró y se mordió el labio.

—Fijaos en lo que se ha convertido esta gente. —Hizo un gesto hacia Karter—. Fijaos en lo que estaban dispuestos a sacrificar para conseguir el corazón.

—Vosotras no sois mucho mejor, ¿no es cierto? —insinuó Karter a través de una máscara de dolor—. ¿Cuántos miembros de la familia habéis sacrificado por esa cosa?

—Cállate —espetó Marie furiosa—. No sabes de lo que estás hablando. No se dedicaban a perseguir a la gente y matarla.

—Y aun así están muertos —añadió Karter—. ¿Y todo eso por qué? Por nada.

—Tienes razón —admitió Circe.

Marie y yo giramos la cabeza para mirarla.

Ella alzó la vista, la luna llena brillaba en el cielo nocturno.

—Hemos perdido a demasiados. Pero ya basta. Esto nunca terminará si no logramos entrar allí y conseguir la última pieza. Tenemos que acabar con esto.

Estudié el rostro de Karter buscando algún indicio del chico con el que tantas cosas había compartido, de la persona en la que había confiado, con la que me había reído y había intercambiado tantas confidencias. Para mi asombro, descubrí algo de esa persona con la que había entablado esa extraña y preciosa amistad. Justo ahí, en sus grandes ojos marrones, estaba el torpe y extraño chico al que le encantaban las películas de terror y que no era capaz de ayudarme demasiado en el jardín más allá de rastrillar y beber limonada. Él aún estaba ahí.

Se volvió hacia mí con ojos suplicantes.

—Bri…

—No puedo perdonarte —dije antes de que pudiera acabar la frase—. No puedo.

Sus lágrimas trazaron regueros entre las manchas de sangre seca de sus mejillas.

—Lo sé. Y todavía lo siento. Solo necesito que lo sepas.

En ese momento en lo único que pude pensar fue en las Parcas. Habían insinuado que todos estábamos destinados a seguir un determinado camino. Si era cierto, eso significaba que Karter debía estar aquí, en Eea, mientras los últimos miembros de su familia le trataban como a alguien prescindible y le dejaban solo en el mundo. Eso me impactó por ser increíblemente cruel.

—Lo siento mucho, Bri —repitió Karter.

Alcé las manos y atraje un buen puñado de enredaderas, ninguna venenosa, para atarlo. Unos prietos zarcillos y hojas silvestres encapsularon cada parte de su cuerpo hasta que lo único que pude distinguir fueron sus ojos entre la maraña de follaje.

—No vas a ir a ninguna parte —dije—. Y ahora mismo tenemos algo más importante que hacer.

Circe asintió y recogió las dos urnas mientras Perséfone, que había regresado, alzaba la vista hacia el recinto vallado. Algo oscuro e indescifrable cruzó su rostro.

Me acerqué al cuerpo de Viv y le quité el vial con el elixir de la vida del bolsillo. Luego cogí la mano de Marie y me dirigí hacia la verja.

CAPÍTULO 21

Si la verja que custodiaba la entrada del Jardín Venenoso, allá en Rhinebeck, podía considerarse como una pícara sonrisa, esta era una mueca engañosa. Los barrotes que la recorrían de arriba abajo no estaban rectos, sino que se inclinaban a izquierda y derecha como dientes rotos y serrados. El hueco entre ellos era lo bastante grande para poder atravesarla sin dificultad. Quizá fuera eso lo que Dre y los otros habían intentado. Pero que no se hubieran percatado de las enredaderas azules que trepaban entre los hierros carecía de sentido. La audacia de los capullos coral, sumada a los troncos azulados de las cepas, parecía anunciar el peligro a voces. Al acercarnos, mis sospechas se confirmaron cuando la bocanada de aire que bajó por mi garganta se convirtió en hielo y me dejó sin aliento. Circe y Perséfone empezaron a toser. Marie cogió aire y contuvo la respiración.

Ladeé mi cuerpo para poder entrar por el hueco de la puerta y, al traspasarla, un vástago de la letal enredadera me rodeó el tobillo y trepó por mi pierna, recorriendo mi pantorrilla para apretarme el muslo. Las espinas se clavaron en mis vaqueros, y luego se retrajeron.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Circe se pasó la mano por la frente.

—Creo que se llama «bestia de carga», una variedad de cannabis, pero nunca la había visto al natural.

Dejé escapar un suspiro y luego continué adelante, a la vez que ayudaba a Circe a introducir las dos urnas en el interior de la estructura amurallada. Marie pasó justo detrás y después lo hizo Perséfone. Nos quedamos cerca unas de otras, mientras recorríamos el estrecho sendero que seguía los ángulos rectos del muro interior del recinto. Cuando llegamos al centro, nos detuvimos. Yo estaba perpleja. Este jardín era igual al Jardín Venenoso de nuestra casa pero a lo bestia.

No había hierbas mundanas, ni plantas tranquilas. El santuario interior de este gigantesco jardín amurallado se hallaba en todo su esplendor. Aquí no existían divisiones, solo un gran espacio abierto donde las plantas más venenosas que conocía crecían directamente del suelo. El aire estaba impregnado de hielo, es decir, de veneno. La garra del diablo con vástagos del tamaño de troncos de árbol se deslizaba libremente entre arbustos de maleza color carmesí. Más marañas de «bestia de carga» abarrotaban los crecidos senderos entre los parterres. Eléboro negro, sanguinaria, macizos de euphorbia, arbustos de cicuta del tamaño de una roca, mandrágoras cuyas raíces asomaban desde debajo del rico suelo como apéndices de un cadáver. La hiedra venenosa colgaba de cada ladrillo, y todas ellas parecieron despertar de su largo letargo cuando entramos.

En el rincón más cercano del jardín, una maraña de eléboro negro, de casi mi altura, floreció y mostró sus brillantes filamentos color amarillo canario. Todas las especies de plantas se retorcieron sobre sí mismas hasta dejar al descubierto una estructura de piedra rectangular de la altura de mi cadera.

Una caja.

Perséfone la examinó con atención y un momento más tarde nos llamó.

—No vais a creer lo que es esto.

Al acercarme a la estructura, el eléboro se retiró para dejar a la vista una única palabra cincelada en la losa de piedra por encima de la caja.

Medea.

Nadie se atrevió a pronunciar palabra. La caja era un sarcófago, y dentro de él estaban los restos de la mujer cuya historia había determinado a la familia Colchis.

—¿Quién la pondría aquí? —preguntó Marie.

Circe sacudió la cabeza.

—No lo sé. —Sacó su reloj lunar y lo sostuvo con mano temblorosa. El tictac se acompasó con los latidos de la parte confinada del corazón—. No nos queda mucho tiempo.

Cuando nos apartamos de la tumba, el eléboro se cernió sobre esta como un sudario, y de nuevo la ocultó de la vista. Pero mientras el lugar de descanso eterno de Medea quedaba oculto, otra cosa nos fue revelada.

Como si obedeciera a una orden, el mortífero follaje se apartó bajo la luz de la luna para mostrar un montículo o túmulo en el mismo centro del jardín. En su cima se erguía lo que solo podía ser el objeto que habíamos venido a buscar: la «madre». La última pieza del corazón de Absyrtus.

Se alzaba como un monumento petrificado del hermano asesinado de Medea, el hijo de Hécate: Absyrtus. Tenía un tamaño tres veces mayor al de las piezas que habíamos visto, y aún conservaba su forma anatómica. Estaba colocado sobre una peana de ónice del grosor de mi pierna. Las raíces entrelazadas a través de la tierra rompían la superficie cada pocos centímetros como los tentáculos de una criatura marina y se extendían hasta el muro.

—¿Sabéis dónde estamos? —susurró Circe—. Por todos los dioses…

El aliento se atascó en mi garganta. No es que estuviéramos en presencia de esa extraña y letal planta, sino que nos encontrábamos en el mismo lugar en el que Medea había depositado a su hermano para su descanso. Donde sin duda había llorado sobre su tumba, donde había derramado su propia sangre para mantener con vida estos trozos desgajados. Una vez más, estábamos compartiendo un espacio con Medea a través de los siglos.

—¿Alguna idea de lo que debemos hacer ahora? —pregunté. Habíamos logrado lo imposible: reunir todas las partes del corazón en el mismo lugar, pero ¿y ahora? Saqué de mi bolsillo el vial con el elixir de la vida y lo hice rodar entre mis dedos—. ¿Quizá haya que verterlo sobre la «madre»?

Perséfone se acercó rauda hasta una de las urnas y abrió la compuerta metálica. Entonces, extrajo la pieza intacta del corazón y la depositó junto a la «madre», en la tierra, cerca de la parte superior del montículo. Casi de inmediato las raíces se anclaron al terreno, y si bien el latido del corazón se redujo a una o dos veces por minuto, permaneció erguido, como si supiera que pertenecía a ese lugar.

A nuestro alrededor todo estaba sumido en la penumbra. El denso follaje creaba oscuros vacíos en los rincones y el cielo del atardecer, de un púrpura desvaído, dejó paso a la luz de las estrellas. No nos quedaba tiempo. Debíamos decidir cómo combinar las piezas del corazón y confiar en que la presencia de Marie y Perséfone fuera suficiente a la hora de unirlas todas.

Circe abrió la otra urna y sacó la piedra plana roja. Se la tendió a Perséfone para que la enterrara en el montículo a los pies de la «madre». Luego emitió una especie de sonido. Un entrecortado y agudo gemido, como un sollozo. Pero cuando me volví a ver qué pasaba, Marie se deslizó delante de mí y me giró la cabeza para que la mirara. Perséfone pasó por delante y tomó a Circe del brazo, apartándola de allí.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

Marie deslizó su mano alrededor de mi cintura y me estrechó con fuerza.

—¿Te he dicho hoy lo mucho que me preocupo por ti?

Contemplé sus grandes ojos castaños mientras su mirada paseaba por los contornos de mi rostro como si estuviera intentando memorizar cada parte del mismo. Una sensación de abatimiento se cernió sobre mí.

—¿Qué ocurre?

Marie sacudió la cabeza y presionó suavemente sus labios sobre los míos. Sabían a miel. Su aliento era cálido y dulce, y me sostuvo así, como si ese beso no fuera, de algún modo, suficiente. En otro momento me habría sentido arrebatada por estar así con ella, pero ahora era diferente. Había una urgencia en su gesto que me hizo sentir muy incómoda. Cuando se apartó, me coloqué las gafas para estudiarla mejor. Pensé que estaría sonriendo, contenta porque por fin hubiéramos llegado al final de nuestro viaje, pero la expresión que descubrí no tenía nada que ver. Estaba al borde de las lágrimas.

Un gemido resonó por detrás y me volví hacia Circe y Perséfone. Estaban fundidas en un abrazo, sus rostros enterrados en el hombro de la otra. La cara húmeda de Circe se retorcía en una máscara de tristeza y angustia.

—¿Qué es lo que pasa? —Di un apretón a Marie y me acerqué hasta ellas. Posé una mano sobre el brazo de Perséfone—. ¿Estáis bien, chicas? ¿Qué me estoy perdiendo?

Circe no intentó secarse la cara ni soltar a Perséfone. Solo exhaló un tembloroso suspiro, mientras otro torrente de lágrimas resbalaba por sus mejillas.

—Sabíamos dónde nos metíamos —comentó Perséfone.

Circe resopló.

—¿Tú crees?

—Quizá no completamente, pero ahora estamos aquí y creo que por fin comprendo lo que hay que hacer, al igual que te pasa a ti. —Le dio un beso en la cabeza mientras sus propios ojos se empañaban—. Tenía mis sospechas. Ya lo sabes. Pero creo que ahora está claro que debemos volver a combinar las piezas. Debemos entregar lo que se nos dio, a fin de formar un todo de nuevo.

No lo entendí.

—Sabemos por quién lo hacemos —continuó Perséfone—. Ya he vivido mi larga cuota de vidas. Estoy preparada, Circe. —Se soltó de ella y se quedó frente a mí, con sus manos sobre mis hombros—. ¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar por la gente que quieres, Briseis?

Sonrió cariñosa. Yo estaba totalmente perdida.

—Has cruzado un océano —prosiguió—. Has desafiado al mar y a esta isla agreste y ahora estás aquí, para salvar a tu madre. Por todos los dioses, ¡eres una persona increíble! Ser amada por una persona como tú es la mayor bendición que alguien podría esperar. Iría hasta los confines de la tierra para asegurarme de que la gente que más me importa pudiera verse libre de sus cargas, de sus miedos. Déjame hacer esto por ti y por Circe, y por aquellos que puedan venir después. Déjame hacer mi parte para liberarte de la carga.

Se inclinó hacia delante y me abrazó muy fuerte. Luego caminó hasta el montículo y subió a lo alto. Se quedó observando la oscuridad y me llevó un segundo comprender que estaba mirando a Marie.

Una oleada de confusión, seguida por la claridad de la revelación, se abrió paso en mi mente como el estallido de una ola. Perséfone era ahora una parte del corazón y nosotras debíamos reunirlas todas. Se había despedido de Circe y de mí, y ahora esperaba a que Marie se uniera a ella.

—Cuando estuvimos en la gruta con las Parcas, vi algo que no pude compartir contigo —susurró Marie.

—Yo… No lo entiendo —balbuceé.

Me agarró la mano.

—Tenemos que traer a tu madre de vuelta. Y si tengo que dar algo para que eso suceda, lo haré.

Mi mente daba vueltas.

—Espera. ¿De qué estás hablando? Estamos aquí. Todas las piezas están aquí y…

—Las piezas deben ser encajadas —explicó Marie con suavidad—, como en un rompecabezas.

Se dio la vuelta para alejarse pero le corté el paso. Presioné mis manos contra su pecho.

—¿Qué estás haciendo? Deja de hablarme como si no fueras a estar aquí cuando esto termine.

En cuanto dije esas palabras comprendí de pronto cómo debía funcionar. El corazón fluía por la sangre de Marie, y también por la de Perséfone. Les había proporcionado su inmortalidad, pero ahora las partes debían ser reunidas, y ellas debían renunciar a eso. No solo a su poder, sino también a sus vidas. Las mismas vidas que les había concedido el corazón. Ese era el miedo que se agazapaba en un rincón de mi mente desde el principio de nuestro viaje. Siempre había estado allí, pero confié en que pudiera encontrar algo, cualquier cosa, que nos diera otra opción. Ya se nos había acabado el tiempo y este era el único camino.

—No —rechacé—. No, Marie, por favor. No puedes…

—Sí puedo. Y lo haré. —Las lágrimas brotaron en los ojos de ambas—. Sabía que podría suceder esto incluso antes de que nos marcháramos de Rhinebeck. Es solo que… no podía decírtelo. No sabía cómo hacerlo. Las Parcas cortaron mi hebra.

No podía hablar. Marie y Circe habían visto lo que iba a suceder. Cloto, Átropos y Láquesis se lo habían mostrado.

Marie cogió mi cara entre sus manos y yo entrelacé mis brazos alrededor de su cuello.

—He robado más momentos de los que puedo contar —dijo—. Pero estas últimas semanas contigo han sido los mejores de todos.

Me quitó suavemente de la mano el vial con el elixir de la vida.

Circe se acercó a mí y me rodeó con su brazo.

—Saluda a tu madre de mi parte. —Me besó y, en menos de un parpadeo, se colocó frente a Perséfone.

Circe me sostuvo mientras yo forcejeaba para soltarme.

—¡Marie! ¡Por favor! ¿Es esto lo que las Parcas te mostraron? —Me volví hacia Circe—. ¡Debemos encontrar otro modo!

Ella se limitó a negar con la cabeza y me agarró aún más fuerte.

Marie destapó el vial y vertió el contenido del elixir de la vida en el suelo al lado de la «madre». Perséfone extrajo un objeto brillante de su bolsillo y se lo clavó en la palma. Luego le tendió el cuchillo Marie, que repitió el acto. Cuando sostuvieron sus manos sobre la «madre», Marie me miró a los ojos y sonrió como lo hizo cuando nos conocimos. Como si yo fuera la única cosa que podía ver, como si yo fuera lo único que importara.

Marie y Perséfone permitieron que su sangre se derramara sobre la superficie del corazón, bajo la luz de la luna llena, en un jardín de veneno, en una isla que supuestamente no debería existir. La «madre», la pieza original del corazón de Absyrtus, comenzó a latir.

CAPÍTULO 22

Una fuerte pulsación sacudió el suelo bajo mis pies y me agarré a Circe mientras intentábamos mantenernos en pie. El sonido reverberó a través de todo el recinto y en mis huesos. Me tambaleé y caí bruscamente al suelo. La «madre» se revolvió en su peana y, mientras la infusión de sangre fresca la recorría, cientos de nuevos zarcillos brotaron de ella y alcanzaron a Marie y Perséfone.

Conseguí levantarme a duras penas, pero las raíces del corazón habían emergido de la tierra y reptaban por la superficie como serpientes. Intenté buscar un sendero para llegar hasta Marie, pero estas lo bloqueaban cada vez. Miré frenética en la oscuridad y la vislumbré muy rígida al lado de la «madre». Retorcidas y casi transparentes cepas habían germinado de la parte superior del corazón hasta enlazarse en los brazos y piernas de Marie. Ella no las apartó. Se quedó ahí, con los ojos muy abiertos y oscuros. Los zarcillos penetraron como agujas en su piel y algo pareció escapar de ella a través de esas estructuras en forma de tubo. Algo viscoso y carmesí: sangre. El corazón estaba drenando a Marie y a Perséfone.

Propiné una patada a una maraña de raíces retorcidas y me abrí paso por el lateral del montículo. Las ondas de los latidos del corazón sacudieron el suelo, que se agrietó, y mis pies se hundieron en la casi licuada tierra. Forcejeé para apartar todos los obstáculos y logré llegar hasta Marie justo cuando sus piernas cedían. Cayó en mis brazos y ambas nos desplomamos en el suelo. La acuné lo mejor que pude y la estreché contra mi pecho. Tenía los ojos abiertos, pero no me miraba a mí, ni tampoco a otra parte. Su respiración llegaba entre desgarradoras lágrimas. Apoyé mi rostro contra su pelo y aspiré su olor. Sus dedos se estremecieron en los costados mientras la vida escapaba de ella.

Presioné los labios contra la piel fría de su frente. Ella suspiró y después se quedó rígida.

Las vampíricas enredaderas se soltaron de ella y de Perséfone, que yacía sin vida en el regazo de Circe. Esta también había logrado abrirse camino por el lado opuesto del montículo y se encontraba en el mismo estado de shock y de tristeza que yo.

Los zarcillos retrocedieron y el corazón empezó a hundirse en lo alto del montículo, como si una mano invisible tirara de él hacia dentro. Logré ponerme en pie y arrastré el cuerpo sin vida de Marie conmigo.

Cuando el corazón desapareció en la tierra, el latido se hizo más ahogado y distante, pero el impacto de cada pulsación aún replicaba a través de la tierra. El montículo se desmoronó y, de pronto, todo se quedó en calma. Los latidos cesaron. La telaraña de raíces se retiró bajo tierra y las otras plantas permanecieron inmóviles hasta que el único ruido que pude distinguir fue el de los jadeantes sollozos de Circe y mi propio corazón, que pareció romperse.

Miré alrededor del jardín en un estado de confuso dolor. Circe se mecía adelante y atrás, acunando a Perséfone en sus brazos. La luna se alzaba en lo alto y su moteada luz plateada bañó el recinto.

Marie había desaparecido.

Perséfone había desaparecido.

Y no teníamos a mi madre de vuelta.

Había fallado a todos a los que amaba, y no sabía cómo iba a poder enfrentarme a Ma cuando regresara a casa. Le había prometido traer de vuelta a Amá y no había sido capaz de hacerlo. Tendría que decirles a Alec y a Nyx que no había conseguido salvar a Marie. Y yo misma también tendría que vivir con ello.

—¿Qué hemos hecho mal? —sollocé.

Circe se volvió hacia mí.

—No… no lo sé.

Posé mis manos sobre el pecho de Marie y bajé la vista a su rostro. Parecía como si estuviera dormida. Me incliné, enterré mi cara en su pelo y lloré hasta que no me quedaron lágrimas.

—Briseis.

La voz de Circe irrumpió en la noche y me alcanzó en las profundidades de una tristeza insoportable.

Algo iba mal.

Alcé la vista y vi movimiento en la oscuridad. Las raíces del corazón se habían retirado bajo la superficie de tierra hasta quedar rígidas, pero algo aún se movía ahí abajo. La tierra borboteó como si estuviera siendo desplazada por algo más profundo. Me llevó un segundo comprender que algo estaba irrumpiendo desde el lugar donde había estado el montículo.

De pronto, el latido del corazón se reavivó, más fuerte y regular. Agarré la camiseta de Marie y contuve el aliento.

Una mano cubierta de carne ajada y desgarrada arañó la tierra para salir a la superficie.

Abrí la boca para llamar a Circe pero no salió nada. El miedo me había robado cualquier pensamiento racional que pudiera tener en ese momento. Lo único que pude hacer fue observar cómo la mano estaba conectada a un brazo y, a su vez, a un torso que emergió de la tierra.

Retrocedí lo más rápido que pude. Incapaz de arrastrar a Marie conmigo, y también de dejarla atrás, me resigné al hecho de que no iba a poder escapar de lo que quiera que fuese esa criatura que estaba surgiendo lentamente del suelo.

En esa noche oscura, con solo la luna y el resplandor bioluminiscente del fuego fatuo para iluminar el espacio a nuestro alrededor, contemplé con absoluto asombro cómo un hombre de anchos hombros emergía de los restos del montículo hasta conseguir ponerse en pie.

Sus huesos eran visibles a través de los jirones de piel, que se entrelazaban en sus hombros, caderas y cuello. El pecho subió y bajó cuando su cuerpo pareció reconstruirse. Ladeó la cabeza hacia atrás e inspiró hondo. Luego sus ojos se entornaron y miró directamente hacia mí.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

Me llevé las manos a los oídos en un involuntario acto reflejo ante el sonido de su voz. Era igual que la de Hécate: un coro de voces todo en uno envuelto en un eco con un volumen imposible.

El hombre presionó las yemas de sus dedos contra sus labios y se movió despacio.

—¿Dónde está mi hermana? —Estiró los brazos y se los miró como si no le pertenecieran.

—¿Quién eres? —preguntó Circe. Su voz sonaba pequeña y hueca comparada con la suya. Cómo había podido encontrar valor para hablarle era algo que se me escapaba, pero el hombre se volvió hacia ella y respondió con suavidad.

—Absyrtus.

Los ojos de Circe se abrieron desorbitados en la oscuridad. Después de todo, no habíamos fallado. Habíamos logrado lo que nunca se había conseguido. Habíamos resucitado al amado hermano de Medea, Absyrtus, y ahora estaba frente a nosotras.

—Mi hermana —dijo. Y algo que sonó a miedo invadió su voz. Miró alrededor del recinto como si esperara encontrar a alguien allí. Ahora era mi turno de dejar a un lado mi propia incredulidad sobre lo que estaba sucediendo.

—Medea —indiqué en voz baja.

El hombre dio dos vacilantes pasos y luego, al encontrar el equilibrio, avanzó un poco más y se agachó delante de mí. Rivalizaba con Hécate en altura y sus manos se veían enormes comparadas con las de la diosa. Cuando clavó los ojos en mí, vi que eran amables.

—Sí —asintió. Extendió el brazo para agarrar el mío y necesité de todas mis fuerzas para no gritar. Su mano era lo bastante grande como para que el pulgar pudiera rodear mi hombro, mientras su meñique acariciaba la curva de mi codo. Me miró a la cara.

—¿Dónde está?

Desvié la vista hacia el lugar donde habíamos encontrado la tumba de Medea. Absyrtus se levantó y caminó hasta allí, donde cayó de rodillas y escondió la cara entre las manos.

—¿Se fue hace mucho tiempo? —preguntó sin volverse.

—Sí —conseguí decir.

Dejó escapar un suspiro y sus hombros se encorvaron.

—Ha vuelto a la tierra cuando yo acabo de surgir de ella. —Alzó la vista hacia las estrellas que titilaban contra el cielo de medianoche—. Madre.

La tierra tembló con la violencia de un terremoto. A mi espalda, el muro se abrió por la mitad y las piedras cayeron sobre mí mientras cubría el cuerpo de Marie con el mío. Una maraña de garra del diablo me envolvió como una manta para protegerme de la lluvia de piedras y escombros.

Del extremo del jardín emanó un débil zumbido. Un enorme abismo negro creció en la oscuridad, como si se abriera una boca descomunal, y por él apareció un gigantesco perro negro. Sus ojos amarillos destellaban en la oscuridad mientras salía del agujero que ahora parecía oscilar a la luz de un rugiente fuego.

Segundos después, una figura familiar emergió del agujero.

Hécate. La madre de todos nosotros.

Su mirada se posó en mí. Una pequeña sonrisa bailó en sus labios, pero se desvaneció al detectar a Marie. Miró hacia Circe, quien a pesar de su tristeza, parecía estar conmocionada por verla en carne y hueso.

Absyrtus caminó hacia su madre como si lo hiciera entre las aguas, como si no lograra que su cuerpo funcionara de la forma en que necesitaba. Ella se acercó a él, lenta y precavida, mientras una expresión de incredulidad se extendía por su perfecto rostro. Cuando se encontraron en medio del jardín, ella estiró una mano, lo cogió suavemente por la nuca, y atrajo la cara contra su pecho. Él la rodeó con sus brazos y se quedaron así, murmurando en privado en el aire nocturno. Cuando se soltaron, Hécate se quitó la capa y envolvió a su hijo con ella antes de acercarse a mí.

Su rostro estaba humedecido por las lágrimas cuando me miró desde su altura.

—Has sido capaz de cumplir esta tarea imposible, algo que yo misma no pude lograr. Lo has conseguido.

—¿De verdad? —pregunté, y bajé la vista hacia Marie.

Absyrtus estaba al lado de su madre.

—Así es —dijo él con suavidad—. Estuve morando en la nada durante tanto tiempo que pensé que me había convertido en parte de ella.

Se agachó y tocó la frente de Marie.

Ella inspiró.

Un llanto furioso, mezcla de tristeza y esperanza, se abrió paso en mi pecho.

—Marie. —No podía encontrar más palabras. Sus ojos permanecían cerrados, pero se movió y el alivio me recorrió de arriba abajo—. Un momento. ¿Y qué pasa con Perséfone?

Absyrtus siguió mi mirada. Hécate posó la mano en su brazo. Sus ojos se encontraron y él asintió. Se acercó hasta Perséfone y la cogió en brazos, acunándola contra su pecho.

Transferí suavemente el peso de Marie hasta un lecho de hiedra negra que había crecido a nuestro alrededor y me planté delante de Hécate.

—¿Puedes hacer que vuelva también? —Miré hacia Absyrtus—. Puedes traer de vuelta a Perséfone, ¿no es así?

Hécate cogió mi cara entre sus manos.

—Ella quiso sacrificarse voluntariamente.

Circe se tambaleó hacia mí y cayó de rodillas ante Hécate.

—Por favor —suplicó—. Por favor, no te la lleves.

—Estás ignorando las reglas —señaló Hécate—. Si tiene que haber un intercambio, debe ser de un alma por otra, y Perséfone hizo su elección, me lo pidió con ofrendas y llamas negras, cosas que quedarán entre las dos para la eternidad. Ella no podía permitir que fuese nadie más. Ni tú, ni Briseis. Solo ella.

Recordé el ritual de Perséfone que descubrimos y lo furiosa que Circe se puso.

—Ella siempre ha estado con nosotros —sollozó Circe—. Mi tatarabuela la conoció, y su madre antes que ella. No sé cómo voy a vivir sin ella.

Se echó hacia atrás asumiendo con resignación que Perséfone no volvería con nosotros.

Circe había tenido razón todo este tiempo. No podríamos salir de esto ilesas. Al menos, no todas.

Hécate estudió mi cara y sonrió con ternura.

—Marie podrá tener otra oportunidad. Perséfone deseaba ser quien restaurara el equilibrio. —Respiró hondo—. Y dado que me has devuelto a mi hijo, él podrá hacer su viaje al inframundo. Eso también es un intercambio. Uno que requiere un retorno igual de significativo.

Hécate miró a Absyrtus, que asintió e hizo un gesto hacia mí para que siguiera su mirada hacia el vacío. Alguien más estaba emergiendo de la oscuridad. En cuanto su rostro asomó, eché a correr. El jardín venenoso me abrió un sendero. Sentí como si estuviera avanzando a cámara lenta. Mis piernas se movían, pero no lo bastante rápido. No con la velocidad que deseaba.

Me abalancé en sus brazos antes de que tuviera ocasión de emerger completamente del vacío. El calor azotó mi rostro y el agujero a mis pies me pareció no tener fondo, pero no me importó. Nada importaba en ese momento porque por fin, después de todo lo que habíamos pasado, estaba en brazos de mi madre.

—¡Amá! ¡Amá! ¡Amá!

Ella me estrechó en sus brazos y nos sacó de aquel agujero hasta que el frío aire de la noche nos rodeó. La luz de la luna danzó contra su piel. Apretó la cara contra mi pelo, mientras susurraba mi nombre, una y otra vez, como una oración, como una súplica, como un agradecimiento, como un te quiero.

CAPÍTULO 23

No sé cuánto tiempo estuve así. Minutos, horas. No quería soltarla. Amá giró mi cara hacia ella y yo la contemplé una vez más.

—¿Es esto real? —pregunté. Después de todo lo que había visto, me preocupaba que se tratara de alguna ilusión, algún engaño.

—Sí, cielo —me dijo—. Es real.

Su voz era como una canción, y no quería que terminara.

Absyrtus se acercó a nosotras, con Perséfone en sus brazos. Nos apartamos, y después de hacerme un gesto de asentimiento, descendió hacia el vacío y desapareció. Circe se unió a nosotras, sujetando a Marie que cojeaba a su lado. Hécate acechaba en las sombras, con el perro pegado a ella. Marie respiró hondo, como si le doliera. Alzó una mano y abrió y cerró el puño.

—Algo va mal —graznó.

—Ahora eres mortal —dijo Hécate al pasar a nuestro lado.

Miré hacia Marie. Había cambiado de un modo que no lograba explicar, pero me sonrió y buscó mi mano, que le ofrecí y sostuve con fuerza. La mirada de Amá saltaba de Circe a mí. Había un montón de cosas que explicarle, y no sabía por dónde empezar.

—Amá, esta es mi tía Circe.

Mi corazón dio un brinco cuando comprendí que estábamos en el centro del lugar más letal de la tierra, y ahora que Marie era mortal y mi madre estaba de vuelta, no podíamos quedarnos allí.

A mi alrededor el mortífero follaje retrocedió. Las flores se cerraron y las espinas se retrajeron. El aire de pronto se volvió cálido y dulce en lugar de gélido. Amá y Marie estarían bien.

Amá sonrió y atrajo a Circe y a Marie hacia nosotras. Durante un rato nos quedamos así unidas, llorando, sonriendo, sintiendo agradecimiento y tristeza y, a la vez, maravilladas.

Hécate nos rodeó hasta parar ante la abertura del vacío. La miré a los ojos y suspiró.

—Volveremos a encontrarnos, mi querida Briseis. De eso estoy segura.

Y luego se dio la vuelta y el agujero se la tragó una vez más.

Circe ayudó a la renqueante Marie a salir del jardín venenoso, mientras yo emprendía la marcha unos pasos por detrás con Amá. Me detuve y arranqué un vástago de eléboro. Le ordené que floreciera hasta que se retorció en una corona de mortíferas flores negras que deposité sobre la tumba de Medea.

Guie a mi madre a través de la verja y me encontré a Marie de pie ante la maraña de enredaderas que mantenía a Karter cautivo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Amá.

—Karter está ahí dentro —indiqué.

Sus ojos se abrieron al acercarse a él.

—Haz que desaparezcan estas enredaderas, Bri. Quiero ser yo quien le dé una patada en el trasero.

—¿Estás viva? —exclamó Karter—. Me alegro mucho. Por favor, no me mates.

Amá cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró furiosa.

—Un momento —dije—. No digo que no se lo merezca, pero se me ocurre otra idea.

—Patearlo hasta morir no estaría tan mal —comentó Marie.

Me alegré de comprobar que, si bien su inmortalidad había desaparecido, su personalidad permanecía intacta.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Circe—. Si lo dejamos aquí, morirá.

—No veo ningún problema en eso —observó Marie.

Sacudí la cabeza.

—No. Se lo llevaremos a Hermes. Ese tipo necesita cuidar de una mascota, y Karter necesita… —Guardé silencio. No sabía lo que necesitaba exactamente. ¿Un mentor? ¿Una figura parental? ¿Un amigo? Ordené a las enredaderas que lo soltaran y cayó jadeante sobre el mar de flores negras de murciélago.

—Venga —dije, cogiendo de nuevo la mano de mi madre—. Volvamos a casa.

La caminata a través del bosque duró horas. Apenas cruzamos palabra. Lo único que quería hacer era acurrucarme con mi madre y escuchar el latido de su corazón. Ella, de algún modo, también estaba diferente. Desprendía una extraña serenidad, como si estuviera haciendo un esfuerzo por no desmoronarse. Se había pasado un mes en el inframundo sin saber que encontraríamos el modo de hacerla volver. Me dijo que ya hablaríamos de ello más tarde e intenté dejarlo estar. Lo único que deseaba era llevarme a casa y yo estaba de acuerdo en eso.

Cuando alcanzamos la orilla, nos apiñamos en el bote y empezamos a remar hacia el barco. Las estelas bioluminiscentes bajo la superficie del agua hicieron que mi corazón galopara desaforado, pero cuando las sirenas aparecieron, también lo hicieron dos figuras más.

En la playa, Perséfone, reina del inframundo, se erguía bañada por la luz de la luna, y con ella estaba su tocaya, nuestra Perséfone.

—Ahora están juntas —observó Circe—. Ella y todos los que vinieron antes. Ella siempre estará con nosotras.

Nuestra Perséfone llevaba ahora la lira y la tocó de forma tan bella que Circe comenzó a llorar. Las sirenas se retiraron y subimos a bordo para navegar lejos de Eea bajo los vientos conjurados por Circe. Perséfone se quedó en la orilla, despidiéndonos, y nosotros continuamos apoyados en la borda hasta que la isla desapareció tras el velo de invisibilidad que la había protegido desde tiempo inmemorial.

Pasé las primeras horas de la mañana acurrucada al lado de mi madre. Ella encontró la forma de dormir, pero yo fui incapaz. Tenía miedo de despertar y descubrir que todo lo que habíamos hecho había sido un sueño. Tenía miedo de que Amá no estuviera ahí cuando despertara, así que no quise dormir. Cuando Circe nos condujo hasta el puerto, a los pies del Gran Ojo, Hermes nos recibió en la rocosa playa y Circe se acercó para hablar con él.

—¿Sabéis quién es? —preguntó Karter.

—Tu tatarabuelo de hace mil generaciones —indicó Marie.

Karter lo miró confuso.

—Es Hermes —expliqué, preguntándome qué significaría eso para él. Estudié su rostro mientras asimilaba la información.

—No nos dijo quién era cuando lo conocimos por primera vez —comentó Karter.

—Es un poco gilipollas —dije.

Marie miró a Karter.

—Supongo que es cosa de familia.

Karter la contempló y Marie cuadró los hombros. Puede que ya no conservara la fuerza después de su transformación, pero no tenía duda de que patearía el trasero de Karter si seguía mirándola así. Él no se arriesgó.

Amá se acercó y posó una mano en mi hombro. Los ojos de Karter saltaron de una a otra.

—Lo siento mucho —dijo, con los ojos clavados en la cubierta—. Nunca dejaré de insistir en cuánto lo lamento. Mi madre… —Suspiró y sacudió la cabeza—. Todo lo que le visteis hacer, todo lo que descubristeis, fue terrible.

—¿Terrible? —repetí—. Mató a mi madre. Y también a mi madre biológica. Y dijiste que había matado a tu propio padre. «Terrible» es quedarse muy corto.

Mi madre me apretó el hombro.

Karter asintió.

—Lo sé. Yo solo… Ahora que ya sabéis todo eso, ¿me creeréis si os digo que esas tres cosas solas no fueron lo peor, lo más espantoso que hizo?

Lo miré fijamente. Parecía al borde de las lágrimas. Imaginé lo que debió ser estar en su lugar, saber que esa persona que hacía daño a todos los que la rodeaban era la única en el mundo de la que dependía.

—¿Qué quieres que te diga? —Di un paso hacia él y, para ser sincera, no supe si lo que quería era golpearlo, abrazarlo o echarlo de allí—. Dijiste que eras mi amigo y yo confiaba en ti.

—Lo sé. —Las lágrimas resbalaron por su cara—. Lo sé y me odio por ello. No sabía qué hacer.

—Podrías haberme dicho lo que tu madre estaba tramando. Podrías haberme dado alguna pista. ¿De verdad fuiste mi amigo? —Ahora me llegó el turno de llorar—. Todo el tiempo que pasamos juntos en el jardín, después de todo lo que compartí contigo…

El nudo en mi garganta me hizo sentir que no podía respirar.

—La cocina de Ma —continuó Karter—. Ver cómo hacías crecer esas plantas, estar a tu lado cuando arrancabas raíces y me hablabas del instituto. Yo era tu amigo, y no sabía lo mucho que quería algo así hasta que te conocí. Mi madre prefería que yo estuviera solo. Eso, en cierta forma, le convenía. Yo era tu amigo y aún quiero serlo. —Apretó la mandíbula e hizo una mueca. Luego se secó furioso la cara.

—No puedo fingir que nada de eso sucedió. —Miré hacia mi madre. Ahora la tenía de nuevo conmigo, pero nunca olvidaría lo que sentí al verla morir o el millón de veces que pensé que no volvería a ver su rostro. Nunca sería capaz de borrar de mi cabeza la expresión de tristeza en el rostro de Ma o el sonido de sus gemidos mientras sostenía su cuerpo sin vida. No importaba que él se sintiera mal por su comportamiento, que lo lamentara. Ya no podía volver atrás.

—Solo quiero que sepas que voy a lamentar lo que hice el resto de mi vida y que intentaré corregirlo —añadió—. Incluso si tú no me perdonas nunca.

Me aparté de él y miré hacia el mar, que ahora rompía contra la rocosa orilla. Amá me rodeó con su brazo y me estrechó. Pasé los brazos alrededor de su cintura y solo la solté cuando Circe nos hizo un gesto para que nos uniéramos a ella.

Regresamos a la orilla y seguimos a Circe y a Hermes hasta el faro. Él se sentó en la mecedora junto al fuego. Parecía estar meditando algo seriamente, a juzgar por la expresión preocupada de sus ojos oscuros. Karter se quedó junto a la puerta, mientras yo retiraba una silla de la mesa y sentaba a Marie en ella. Hermes alzó la vista y la contempló de arriba abajo.

—Te han despojado de tu inmortalidad —observó—. Y sin embargo, puedo percibir cierto alivio en ti. ¿Por qué?

La mirada de su rostro me sorprendió. Sus cejas se juntaron y ladeó la cabeza. Parecía un niño que acabara preguntar algo muy importante, algo que no conseguía comprender.

Marie le miró a los ojos.

—Estoy aliviada. Incluso tengo suerte de seguir viva.

—¿Es esta fragilidad la que te emociona? —inquirió.

—Ya he vivido mi cuota de vidas. —Marie suspiró al hacerse eco de las palabras de Perséfone. Luego se volvió hacia mí y añadió—: Sin embargo, no sé si alguna vez viví de verdad. Eso es lo que pretendo hacer ahora. O sea, sí, por supuesto, estoy feliz por tener una oportunidad para hacerlo.

Me sonrojé. No era el momento adecuado para sentirme tan conmovida por sus palabras, pero no había duda de que estaban dirigidas a mí, y no pude evitar sonreír.

—Y tú —dijo Hermes volviéndose hacia Amá—. Has regresado desde el inframundo. ¿Comprendes la proeza qué eso significa?

—Lo comprendo —contestó Amá.

—Solo un puñado de mortales han podido regresar de ese lugar —comentó.

Amá asintió. Aún no había explicado con detalle todo por lo que había pasado, pero ya tendría tiempo de hacerlo.

Hermes se levantó y cruzó la habitación hasta plantar su alta constitución frente a Karter, quien intentó, desesperado, apretarse contra la pared que tenía detrás.

—¿Y tú qué vas a hacer? —le preguntó—. Estás solo en este mundo.

—No lo está —intervino Circe—. Recordad lo que Perséfone… —Se calló de golpe y se tragó el grito de dolor, o lo que fuera que se había atascado en su garganta—. Recordad lo que dijo. Ella encontró su propósito con nosotros, con su familia. Quizá Karter tenga una oportunidad de hacer lo mismo.

Miró hacia Karter.

—El chico está buscando el modo de redimirse, pero no va a encontrarlo con Bri o su madre o con nadie más aquí. Quizá tú puedas ayudarlo… Por su bien, por su propio beneficio.

Hermes regresó a su asiento e hizo un gesto a Karter para que lo siguiera. Este obedeció con piernas temblorosas. Se sentó en una silla frente al dios y se miraron un instante a los ojos antes de que Karter apartara la vista.

—Te quedarás —declaró Hermes—. Ya veremos qué tipo de redención puedes tener.

Hermes mantuvo a Karter ocupado con la tarea de descargar nuestras cosas del barco y transferirlas al maletero del coche alquilado. Sin embargo, entre que remaba para traer el bote de vuelta del barco y trasladaba las bolsas por los tambaleantes escalones de piedra, encontró un momento para llevárselo a un lado y decirle algo que hizo que Karter se sumiera en sus pensamientos. Evitó el contacto visual conmigo y no intentó hablarme. Me quedé un poco sorprendida por lo mucho que eso me dolía.

Cuando por fin todo estuvo cargado, Amá ayudó a Marie a acomodarse en el asiento trasero del coche, mientras Circe y yo nos despedíamos de Hermes. Karter permaneció a su sombra, con la vista clavada en el suelo.

—Ya sabéis dónde encontrarme si necesitáis mi ayuda —dijo Hermes.

—Pensé que no se involucraba con los mortales —repliqué.

Me miró suspicaz y decidí no presionarlo. Era evidente que su corazón había cambiado, y no importaba si eso se debía a la intervención de Perséfone o a la súbita necesidad de Karter de él. Podría usar su poder para ayudar a alguien más que a sí mismo, y eso era todo lo que le pedíamos.

Cuando Circe se dio la vuelta para dirigirse al coche, Karter deslizó en mi mano una hoja de papel doblada y presionó mis dedos sobre ella. Su mano se entretuvo ahí un momento más del necesario.

—Adiós, Bri.

Me aparte de él y guardé el papel en el bolsillo trasero de mis vaqueros, mientras caminaba hacia el coche sin mirar atrás. Al alejarnos del Gran Ojo, inhalé con fuerza y dejé que el aire fresco que entraba por la ventanilla llenara mi pecho. Habíamos emprendido nuestro propio viaje heroico y habíamos emergido con una recompensa que significaba para mí mucho más que cualquier otra cosa, y unas pérdidas tan profundas que aún no habíamos tenido ocasión de procesar en toda su amplitud. Circe estiró el brazo y me palmeó el hombro, y cuando miré por el espejo retrovisor, Amá me sonrió como solía cuando yo hacía algo de lo que se sentía orgullosa.

Al día siguiente, cuando aterrizamos, Nyx nos esperaba en el aeropuerto de Red Hook. Ella y Circe compartieron una nueva ronda de lágrimas, y entonces comprendí que Perséfone había tomado su decisión mucho antes de que dejáramos Rhinebeck, al igual que lo había hecho Marie.

Nyx había dejado a Ma en casa, en compañía de la doctora Grant.

—Y de Roscoe, por supuesto —añadió bajando la vista hasta nuestras cosas—. ¿Ya no hay urnas con extrañas plantas creciendo en su interior?

—No —dijo Circe—. Eso se acabó.

Nyx se acercó a Marie y le acarició la cara. Ambas juntaron sus frentes y soltaron lágrimas de alivio.

—Ten cuidado —advirtió Marie—. Ahora soy frágil.

Nyx resopló.

—¿Frágil, tú? No importa qué transformación hayas experimentado. Nada podrá quitarte esa chispa. Procura no olvidarlo.

La puerta del sedán de Marie se abrió y Alec descendió. Al acercarse a Marie juntó las manos delante de él.

—Bienvenida a casa —saludó.

Marie estudió su rostro.

—¿Has estado llorando?

Él se frotó los ojos.

—Desde luego que no.

—Mentiroso —replicó Marie.

Él alzó los brazos y se fundieron en un fuerte abrazo. Alec cerró los ojos y apoyó la cabeza en su hombro.

—Te quiero —dijo.

—Yo también te quiero, anciano —contestó Marie—. Pero, por favor, no me dejes tus babas en el hombro.

Todos nos apretamos en el coche y emprendimos el camino de vuelta a Rhinebeck. Pensé que el trayecto sería relajante y que sentiría alivio por estar tan cerca de casa, pero la expectación era palpable. No podía esperar para ver a Ma, pero tampoco lograba apartar de mi cabeza a Karter y su nueva vida con Hermes. De pronto recordé que aún tenía la nota que me había entregado en el bolsillo trasero. La saqué y la leí.

Lo siento, Bri. Lo siento mucho. Tú te mereces mucho más, y te fallé. No tienes ninguna razón para perdonarme, y no creo que deba pedirte que lo hagas. Solo quiero que sepas que si alguna vez me necesitas, estaré aquí.

Karter

P. D.: Que sepas que si llego a desaparecer, será culpa de Hermes, porque este hombre está metido en alguna mierda rara.

—¿De qué te ríes? —preguntó Marie.

Le pasé el papel y ella también sonrió.

—Espero que Hermes lo parta en dos con esa maldita vara suya. Se lo merece.

Cuando entramos en el sendero, Amá se bajó del coche antes de que paráramos y Ma abrió la puerta principal justo cuando la maraña de enredaderas, que había encapsulado totalmente la fachada principal, se retiraba.

Amá echó a correr y Ma la cogió por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. El alivio y la alegría que emanaron de ellas como el agua de un dique desbordado se derramó sobre todas nosotras. Marie comenzó a llorar y Nyx la abrazó, mientras yo corría para acercarme a ellas.

Ma me agarró y me metió en medio. Mientras me abrazaban, divisé por el rabillo del ojo a Circe. Ella se echó atrás y se secó los ojos. Saqué el brazo y le hice un gesto para que se uniera a nosotras. Vaciló un segundo y luego Amá y Ma extendieron sus brazos para acogerla.

Los zarcillos de las enredaderas que habían rodeado la casa serpentearon por el suelo para enroscarse en mis tobillos. Circe rio y me besó con suavidad en la cabeza. Yo me apoyé en su hombro y cientos de peonías amarillo pálido cobraron vida a nuestro alrededor.

Era la realidad que nunca supe que quería, pero para la que, de alguna forma, Amá y Ma habían sabido prepararme: una mezcla de pasado, presente y futuro. Y no una elección entre una cosa y otra, sino la combinación de alegrías y tristezas de cada uno a su manera. Yo era la semilla enterrada en la tierra, nutrida por el amor de mi familia para que creciera y se estirara en busca del sol.

CAPÍTULO 24

SEIS MESES DESPUÉS

–Señora, aquí no nos dedicamos a esas cosas —dijo Marie al teléfono. Tamborileó impaciente sobre el mostrador con sus uñas recién pintadas y colgó sin decir nada más—. Estoy harta de que la gente nos pregunte si hacemos quiromancia. Ese es el campo de mamá Lucille y lo saben.

—Debes darles tiempo —sugirió Amá, y soltó una palmadita en su hombro mientras cogía las llaves y el bolso.

—Ya sabes que Marie no tiene ninguna habilidad para tratar con los clientes —comenté—. Le dijo al padre de la doctora Grant que se echara polvos de talco en la cocorota.

Amá giró la cabeza y miró a Marie.

Esta se rio.

—No sigas. Es que cada vez que viene por aquí, la bombilla se refleja justo en lo alto de su calva, y la última vez su resplandor casi me cegó los ojos y estuve sin ver durante varios minutos.

Amá puso los ojos en blanco.

—Quedas relevada de atender al teléfono, pero puedes recopilar los frascos y tapones para las tinturas. Bri y Circe tienen una nueva remesa de algún brebaje.

—Estará listo enseguida —anuncié.

Circe entró en la botica trayendo un cesto lleno de madreselva.

—¿Te vas? —preguntó a Amá.

Mi madre le dio un rápido abrazo y se ajustó el bolso al hombro.

—Sí. Estaré de vuelta sobre las tres. Los pintores terminaron anoche, así que hoy debo tomar medidas para las nuevas cámaras de frío.

—¡Qué excitante! —dijo Circe, sonriente.

Los ingresos de la botica eran suficientes para poder contratar un par de empleados en la tienda de Brooklyn y abrir una nueva sucursal en la calle del Mercado de Rhinebeck. Amá se estaba divirtiendo mucho escogiendo el color de la pintura y ordenando nuevos suministros.

Circe aún seguía técnicamente muerta, y aunque corrían rumores de que otra de las mujeres Colchis había regresado a la zona, se contentaba con vivir entre conjeturas. Aquellos que sabían la verdad: mamá Lucille, la doctora Grant, Isaac y Alec, estaban de acuerdo en dejar que los cuchicheos se apagaran por sí solos.

Pero había otras cosas que no era tan sencillo dejar pasar. A veces me encontraba a Circe frente a la puerta trasera del Jardín Venenoso, jugueteando con la llave. Había creído que le sería fácil renunciar al que había sido su trabajo como guardiana del corazón, pero resultó ser un desafío mucho mayor de lo que había imaginado. Había pasado gran parte de su vida convencida de que la protección del corazón era lo más importante. No podía culparla porque le costara dejar a un lado esa carga. Para ayudarla, llenamos la cámara subterránea donde había yacido el corazón de Absyrtus con piedras y tierra y sellamos la puerta. Me había ofrecido a deshacerme de la llave, pero ella insistió en llevarla colgada unos días más.

Circe centró su atención en el funcionamiento y cuidado de la botica, y juntas, la reconstruimos y pusimos en marcha. Elaborábamos tinas de aceites esenciales y destilábamos esencias de flores. Cultivamos nuestro veneno y las flores negras para la diosa, repusimos el suministro de plantas comunes e incluso abrimos una tienda online. Hablábamos a menudo de Perséfone y de Hécate y, con menor frecuencia, del corazón.

Amá se fue a hacer sus encargos y Ma asomó la cabeza por la botica.

—¿Estáis todas aquí? —preguntó.

—Tengo algo que quiero que pruebes —la llamó Circe.

Ma intentó escabullirse, pero Circe la atrapó por el brazo y tiró de ella para que entrara.

—Estás siempre retrasando este momento, pero ahora tengo que ponerme firme. Insistes en utilizar ese desodorante natural, y lo respeto, pero…

—No contiene sustancias químicas —alegó Ma—. Ni aluminio. Nada de esos productos raros que soy incapaz de pronunciar. No está tan mal.

—Bueno, la otra mañana pensaba que alguien estaba asando cebollas —replicó Circe.

Ma se la quedó mirando.

Circe sonrió.

—Y cuando bajé la escalera, ¿recuerdas lo que estabas haciendo?

Ma se cruzó de brazos.

—Acababa de volver de un paseo con Roscoe. Estaba sudorosa. ¿Qué se supone que podía hacer?

—¡Ya basta de ese desodorante natural, Ma! —suplicó Marie—. ¡Por favor! No venden fosas nasales de recambio en ninguna parte de los alrededores, y me preocupa que las que tengo ahora estén dañadas para siempre.

Ma se volvió hacia mí.

—Dime la verdad, cariño. ¿Tan horrible es?

Asentí.

—¿Está el aroma natural perfumado con cebollas? Quizá ese sea el problema.

Marie se rio hasta que se le saltaron las lágrimas.

Circe le entregó a Ma una pequeña cajita redonda.

—No sé dónde adquiriste el que estás usando, pero, por favor, quémalo y usa esto en su lugar.

Ma resopló.

—Estoy intentando ser ecológica, ¿y vosotras os preocupáis por esta tontería? —Fingió estar furiosa, pero guardó la cajita en su bolsillo. Sabía que teníamos razón.

El móvil de Circe sonó en su bolsillo y lo cogió. La sonrisa en su rostro me dijo que se trataba de la doctora Grant.

—Y no olvides que tenemos una cita esta noche —dijo al teléfono—. Cena y película. Invito yo.

Marie caminó hacia la puerta y me hizo un gesto para que la siguiera. Yo miré a Circe, quien me señaló la puerta haciéndome saber que podía tomarme un descanso.

Cogí a Marie de la mano y ella me llevó al exterior por el lateral de la casa. Me atrajo con suavidad y me besó. Le devolví el beso. Todo en ella era exactamente igual que antes, pero, en cierto modo, había cambiado. Había visto cómo se cortaba la mano con un fragmento de cristal roto cuando arreglamos la botica, y su frustración por tener que esperar días para que la herida se curara fue difícil de soportar. Su mortalidad la hacía vulnerable como no lo había sido en más años de los que podía recordar. Ver cómo gestionaba esa nueva existencia era, a la vez, conmovedor y pavoroso. Me preocupaba su seguridad mucho más que antes, pero no había perdido un solo gramo de su actitud y parecía haber encontrado un ritmo adecuado para ella.

Nos abrazamos la una a la otra bajo las enredaderas y los capullos de rosa durante un buen rato. Ella me murmuraba cosas al oído que confirmaban lo que yo ya sabía: que estaba enamorada por primera vez. La idea hizo que un pequeño escalofrío de excitación me recorriera. Seríamos mortales y frágiles juntas y había algo hermoso en ello. Cuando regresamos a la casa, pensé que me gustaría pasar todo mi tiempo libre besándola bajo la sombra del follaje.

Teníamos esta preciosa vida y lo que hiciéramos con ella dependía totalmente de nosotras. Yo quería usar la mía para amar y ser amada a mi vez.

AGRADECIMIENTOS

Me había propuesto escribir la historia de una chica que se embarcaba en una fantástica y mágica aventura. Y lo que terminé contando fue la historia de la pesada carga de un trauma generacional, del dolor que se apodera del cuerpo y la mente y, en última instancia, de cómo los vínculos que nos conectan pueden extenderse en el tiempo y el espacio, e incluso en la muerte. Creo que lo maravilloso de narrar historias es que, de paso, tiene el poder de ayudarnos. En mi caso, había una curación pendiente. Me siento muy agradecida por haber podido escribir estas historias.

Una merecida mención a mi agente, Jamie Vankirk, y a mi editora, Mary Kate Castellani. Muchas gracias a Knesia Winnicki, Beth Eller, Emily Marples, Lily Yengle, Luci Mackey-Sim, Noella James, Erica Barmash, Mattea Barnes y a todo el equipo de Bloomsbury.

Mi agradecimiento a Raymond Sébastien por todo su trabajo en las cubiertas de ambos libros, Este corazón venenoso y Este destino cruel. Tu obra ha dado vida a estos personajes.

Y, como siempre, un enorme agradecimiento a mi familia: Mike, Amya, Ny, Elijah y Lyla. ¡Os quiero muchísimo! A mi hermano Spencer, te quiero, muchas gracias por estar siempre ahí.

Y, por supuesto, a mis lectores. No podría estar aquí sin vuestro apoyo, así que dejad que me tome un momento para deciros que os aprecio a todos. Desde vuestros vídeos en TikTok y BookTube, a los dibujos de personajes y mensajes en Instagram, todo es maravilloso; y en los días en que siento ganas de colgarlo todo, me recordáis para quién hago todo esto. Muchas gracias desde lo más profundo de mi corazón.

Título original: This Wicked Fate

Edición en formato digital: octubre de 2022

© Del texto: Kalynn Bayron, 2022

Publicada por acuerdo con Bloomsbury Publishing Plc., New York,

New York, USA. Todos los derechos reservados.

© De la cubierta: Bloomsbury Publishing Plc., 2022

© De la traducción: Paz Pruneda Gozálvez, 2022

© De esta edición: Fandom Books (Grupo Anaya, S. A.), 2022

Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15

28027 Madrid

www.fandombooks.es

Asesora editorial: Karol Conti García

Ilustración de cubierta de Raymond Sébastien

ISBN ebook: 978-84-18027-64-2

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