Kaitlin O’Riley

Las hermanas Hamilton, 01

Un beso perverso

Argumento

Después de la muerte de su padre, Colette Hamilton se tiene que hacer cargo de sus cuatro hermanas, una madre inválida y una librería al borde de la quiebra. La única manera de salvar el negocio de su familia es dejarse guiar por sus poco convencionales planes…o aceptar la propuesta de matrimonio que le ha formulado su tío.

Pero, ¿qué pasa con ese apuesto extraño que acaba de entrar en la librería? Se trata de Lucien Sinclair, el hijo de un conde, famoso por sus aventuras y, por lo que se cuenta, poco apto para el matrimonio. Sin embargo, lo que Colette no sabe es que Lucien acaba de empezar a buscar una esposa desesperadamente. Su padre está muy enfermo y el joven quiere darle la satisfacción al conde de verle casado antes de morir.

Lucien busca una mujer normal y corriente, cualquier joven que no irradie excesiva belleza para proteger así su corazón. Pero por mucho que intenta alejarse de Colette, descubre que es incapaz de separarse de ella. Conforme la pecaminosa atracción entre ellos aumenta, la única cuestión será si podrán sobrevivir a la tentación...

Para mi hermana, Jane.

Sinceramente, no podría haber escrito esta novela sin ti.

Gracias por todo,

especialmente por el champán y el beicon.

Y para papá.

Gracias por ser mi departamento de investigación

1

No juzgues nunca el libro por su cubierta

Londres, Inglaterra

Mayo de 1870

—¡Hola! —exclamó una profunda voz masculina—. ¿Hay alguien aquí?

Las palabras resonaron en el local de la Librería Hamilton, un pequeño pero pintoresco local en los bajos de un edificio situado en un callejón perpendicular a Bond Street, en Mayfair, el barrio más elegante de Londres. Lucien Sinclair, conde de Waverly, echó un vistazo al oscuro y atestado interior en busca de indicios de la presencia del propietario.

Impacientándose, Lucien se aventuró a llamar otra vez, levantando ahora un poco más la voz. Sinceramente, y viendo sus pocas ganas de recibir a la potencial clientela, cabría pensar que al señor Hamilton no le apetecía hacer negocios.

—¡Un momento, por favor! —exclamó una dulce voz desde la trastienda—. ¡Enseguida estoy con usted!

Por fin. Algún tipo de respuesta. Bien, aquello explicaba el retraso, pensó Lucien. Habían dejado a una mujer a cargo del establecimiento. Tal vez el señor Hamilton hubiera tenido que ausentarse aquel día, en cuyo caso su pequeña aventura quedaría malograda. Dudaba que la dama de la trastienda pudiera ayudarle.

Había conocido al propietario de la tienda hacía un año y le había parecido una persona muy agradable. Un hombre afable y simpático empeñado en ayudar a Lucien a elegir el tipo exacto de literatura que podía interesarle. Aquel día, el señor Hamilton no descansó hasta que Lucien se sintió completamente satisfecho con los autores seleccionados. Lucien había decidido comprar libros para escapar del aburrimiento, confiando en que sirvieran para aplacar la desazón que lo mortificaba de vez en cuando, pero en cuanto llegó a casa, perdió el interés por el pequeño montón de libros que le había seleccionado el ávido librero y volvió a sumergirse en su agotadora vida social.

Pero hacía tan sólo unas semanas, la repentina enfermedad de su padre le había exigido pasar más tiempo en casa para cuidarle y hacerle compañía. Lucien empezó a leerle a su padre, postrado en la cama, aprovechando finalmente los libros olvidados, y sorprendentemente, había acabado disfrutándolos. Se dio cuenta entonces de lo mucho que echaba de menos el placer de la lectura, que apenas había practicado desde su época de estudiante en Oxford. Había decidido, en consecuencia, hablar con el señor Hamilton, no sólo para darle las gracias, sino también para que le sugiriese nuevos libros que pudieran ser del agrado tanto de él como de su padre.

Observando el local con más atención, se dio cuenta de que la pequeña librería no estaba como la recordaba, aunque, por otra parte, había transcurrido ya un año desde su visita. Si no andaba equivocado, la librería era igual que todas las librerías que había visto en su vida: oscura, desordenada y más bien polvorienta. Pero ahora daba la impresión de estar sumida en un proceso de transformación. Por el suelo había cajas de madera, algunas de ellas apiladas y otras abiertas, y montones de libros con encuadernación de piel dispuestos de cualquier manera. Encima de una mesa de trabajo había botes de pintura y pinceles de diversos tamaños y la mitad de la estancia estaba cubierta con lonas.

—Siento mucho haberle hecho esperar. —La voz cristalina y amable volvió a sonar de nuevo y cuando Lucien se giró, vio una mujer acercándose a él—. Bienvenido a la Librería Hamilton. ¿En qué puedo ayudarle, señor?

Lucien, que jamás pasaba por alto una cara bonita, se fijó instintivamente en la de la dama que tenía ante él. Por su pequeña estatura, consideró que tenía que ser muy joven, diecisiete años tal vez, un aspecto muy juvenil. Pero aun así, se había dirigido a él con mucha seriedad. Debía de ser la primera vez que estaba al cargo de la tienda de papá. Lucien frunció el entrecejo.

—Esperaba ver al señor Hamilton —respondió, empleando para ello su tono más imperativo.

Mientras se acercaba la chica, Lucien corrigió la impresión inicial que había tenido de ella, pues era algo más que aceptablemente bonita. A pesar de las manchas de suciedad sobre su pálida piel, las motas de polvo esparcidas por su abundante pelo castaño, y el soso y amorfo guardapolvo gris que cubría el vestido azul marino que llevaba, aquel rostro era asombrosamente bello y perfecto. Sus ojos azul oscuro, perspicaces y firmes, le observaban con lo que parecía ser cierto escepticismo. Desdén, incluso. Su conducta le chocó. ¡Qué extraño! ¿Acaso no adivinaba que se trataba de un noble? ¿Qué impulsaría a aquella chica tan bonita a mirarlo de un modo tan condescendiente? ¿Como si supiera más que él? ¿Como si estuviera habituada a tratar a los de su clase?

—Soy la señorita Hamilton, su hija. Yo misma puedo atenderle.

La forma de ladear la cabeza, provocativa, prácticamente desafiante, le descolocó. Se dio cuenta de que había vuelto a equivocarse. Era mayor de lo que había pensado en un principio, pues se comportaba con una confianza tremenda. Debía de estar rondando los veinte. Volvió a fruncir el entrecejo. Se negaba a tener que tratar con la hija altanera del librero.

—No dudo que sea usted una joven encantadora, pero esperaba que su padre pudiera ayudarme. Tal vez regrese en otra ocasión en la que él esté disponible para ofrecerme su experiencia. ¿Podría, por favor, decirme cuándo podría encontrarlo?

—Mi padre falleció hace seis meses. —Lo dijo empleando un tono prosaico, sin revelar ningún tipo de emoción, su rostro tranquilo y sereno.

Sintiéndose como un idiota insensible, dijo enseguida:

—Lo siento mucho, señorita Hamilton. Sólo lo conocí muy brevemente, pero su padre parecía un buen hombre. Acepte, por favor, mis más sinceras condolencias por su pérdida.

Ella movió afirmativamente la cabeza como reconocimiento de su compasión.

—Gracias.

Después de una incómoda pausa, Lucien preguntó, por pura y curiosa cortesía:

—¿Quién dirige ahora la librería?

—Yo.

Aquello le cogió realmente desprevenido. ¿Una simple mujer, aquella chiquilla, llevando un negocio? Era absurdo. Ridículo. Sin precedentes. Tendría que estar felizmente casada y llevando una casa, no trabajando en una tienda.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Lucien sin pensarlo.

—Los suficientes. ¿Cuántos años tiene usted? —contraatacó ella rápidamente.

Aquella respuesta, ligeramente sarcástica, le molestó.

—A buen seguro dispone de ayuda. No podría llevar sola un negocio. Debe de tener un hermano o un primo que la supervise —dijo él.

De nuevo, aquella mirada desafiante cruzó sus elegantes facciones, dándole un aspecto más firme de lo que él podría haberse imaginado.

—Está usted al corriente de que es una mujer quien dirige el país, ¿verdad?

—Eso es distinto —barbotó en su defensa—. La reina Victoria nació y fue educada para gobernar y dispone de asesores y consejeros que la guían.

—También a mí me educaron para llevar esta tienda. No tengo parientes masculinos que me ayuden, pero me manejo bastante bien sin la ayuda de los hombres, gracias —replicó con evidente condescendencia.

Lucien no aprobaba que las mujeres tuvieran que trabajar y, por alguna razón, la situación de aquella chica en particular le incomodaba. Era demasiado bonita para estar al cargo de un negocio sin que ningún hombre guiara sus decisiones y la liberara de sus cargas. Desde su punto de vista, aquello estaba mal, así de simple. La mujer estaba hecha para ser cuidada, no para tener que valerse por sí misma.

—Me parece demasiado delicada y demasiado joven para tener que cargar con tan agobiantes responsabilidades, señorita Hamilton.

Ella suspiró sonoramente, su forma de revelar que ya había dado esas explicaciones muchas veces.

—Estuve ayudando a mi padre desde que era niña. Le aseguro que soy completamente capaz de dirigir sola la librería, señor…

Él la miró con escepticismo, pero respondió a su pregunta no formulada.

—Le pido disculpas por no haberme presentado antes. Soy Lucien Sinclair, conde de Waverly. Encantado de conocerla, señorita Hamilton.

—¿En qué puedo yo ayudarle, lord Waverly? —preguntó ella con un tono decididamente altivo.

Lucien no pudo evitar percatarse del inequívoco énfasis que acababa de poner en la palabra «yo». Cansado de su evidente suficiencia, le lanzó una mirada furiosa. Tratándose de un cliente potencial, y de un caballero además, tendría que mostrarse más solícita. La chica tenía algo que despertó en él las ganas de rebajarle un poco aquel exceso de seguridad en sí misma.

—Venía con la intención de hablar con su padre para que me seleccionase algunos libros, pero ya que está usted aquí, veamos si puede ayudarme. Tengo que hacer un regalo. Un regalo para… —hizo una pausa intencionada, levantó una ceja y le sonrió atrevidamente—… una dama.

Ella le respondió con una mirada fulminante que le llevó a preguntarse si trataría a todos los clientes con el mismo desdén, o si sería sólo a él en particular.

—¿Tenía pensado algún tipo concreto de libro para esta dama? —le preguntó con un aire de superioridad.

Percatándose de la inflexión escéptica con que había pronunciado la palabra «dama», Lucien se sintió justificado.

—¿Sabe usted de poesía? —le preguntó, pues él no tenía ni idea.

—Lo suficiente.

Le intrigaba la forma de su boca y no podía dejar de mirarle los labios. Eran carnosos, su aspecto sensual, y del color de las bayas maduras en verano. Se descubrió preguntándose a qué sabrían y si resultarían tan dulces como parecían. ¿Por qué una chica tan bonita como aquélla no estaría aún casada? Debía de ser una arpía refunfuñona. No había otra explicación que tuviera sentido.

—¿Y de poemas de amor? —prosiguió—. ¿Sabe algo sobre poemas de amor?

—Creo saber lo que tiene en mente —afirmó secamente.

Él intentaba lanzarle el anzuelo y ella se negaba a picar. La señorita Hamilton se limitó a darse la vuelta y encaminarse hacia un montón de libros que había en un rincón. Eligió uno pequeño, encuadernado en piel de color rojo y se lo entregó.

—Éste le iría bien.

Echó un vistazo al título grabado en letras doradas, Una colección de románticos poemas de amor y soltó una carcajada.

—¿Y cómo sabía que esto era exactamente lo que tenía en mente?

—La experiencia —replicó ella sin dudarlo un instante.

Movió él la cabeza de un lado a otro con simulada sorpresa.

—Caramba, caramba, señorita Hamilton, no me esperaba eso de usted.

Ignorando su insinuación, le miró con fatiga.

—¿Lo ha leído? —preguntó él por perversa curiosidad.

—Sí.

—¿Qué poema recomendaría como el más romántico?

—El de la página setenta y cuatro. —Se cruzó de brazos y suspiró—. ¿Puedo ayudarle en alguna cosa más, lord Waverly?

—Desde luego, señorita Hamilton, pero no creo que accediera a ello —se sorprendió diciendo.

Había algo en aquella mujer que le ponía nervioso. Deseaba leer el poema de la página setenta y cuatro pero, en cambio, no podía dejar de mirarla.

Por impulso, dio un paso adelante hacia ella y ella retrocedió instintivamente. Era la reacción que cabía esperar. Él siguió avanzando y ella retrocediendo hasta tropezarse con una pesa cargada de montañas de libros y sin poder continuar más, sus manos apuntaladas en el borde de la mesa. Se acercó a ella, quedándose a escasos centímetros de su menudo cuerpo.

Aquella cercanía le permitía oler su aroma. Era floral y delicado y le recordó un prado en verano. Pese a que era evidente que antes de su llegada estaba inmersa en las tareas de limpieza, olía divinamente. Ella, que apenas le llegaba en altura a medio pecho, se vio obligada a ladear la cabeza para poder mirarlo a la cara. Unos ojos enormes, del color del cielo una mañana sin nubes del mes de junio, le observaban con una mezcla de emociones. Sorpresa. Expectación. Y, una vez más, aquella decidida mirada desafiante. Pero no temerosa.

En aquella chica, no.

Lucien tenía la extraña sensación de que aquella chica podía leer sus pensamientos, una sensación desasosegante. Una sensación que no estaba en absoluto acostumbrado a tener. Pero la belleza de aquel rostro le cautivaba. ¡Qué naricilla tan delicada! Tenía la piel perfecta, suave como la porcelana, sin una sola peca o imperfección. A pesar de que la tentación de limpiar las manchas de polvo que ensuciaban sus aterciopeladas mejillas resultaba abrumadora, se contuvo, manteniendo las manos en los costados, los dedos apretando con firmeza el libro de poemas.

Pero siguieron mirándose intensamente durante lo que pareció una eternidad, los inteligentes ojos de ella sosteniendo de forma inquebrantable la mirada de él. Algo intangible empezó a echar chispas entre ellos. Una intimidad inexplicable, la sensación de conocerse, un vínculo etéreo, una química. Lucien había oído o había leído docenas de descripciones de ese tipo de sensación pero nunca había experimentado personalmente nada tan intenso. Era como si de repente fueran ellos las dos únicas personas del mundo, y por todas las venas de su cuerpo empezó a correr un deseo salvaje de besarla, de saborear aquellos exquisitos labios. Lucien se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y de que, si no se equivocaba, también la señorita Hamilton contenía la suya. Aquello le intrigó e incitó aún más su deseo de besarla, de descentrar por completo su mundo.

¿Qué haría ella si él se inclinaba y la besaba? ¿Gritaría escandalizada? ¿Le daría indignada un bofetón, tal y como tendría todo el derecho de hacer? ¿O permitiría aquella mujer que besase su hermosa y tentadora boca, presionaría suavemente sus labios contra los suyos, sólo para empezar? Con los años se había ganado una reputación y las mujeres chismorreaban sobre sus aptitudes románticas.

Aunque, a decir verdad, nunca se había insinuado a una mujer inocente que acababa de conocer hacía sólo cinco minutos.

¿Qué le había pasado?

Deseaba besarla, y no le gustaba la desesperación con que deseaba besarla. Ni siquiera le gustaba el tipo de mujer que era: independiente, desafiante y segura de sí misma. Los atributos que le parecían reprobables en una mujer. Pero aun así, incapaz de reprimirse, extendió lentamente la mano hacia ella. Vio que temblaba, percibió su expectación, pero no opuso resistencia. Ni siquiera se encogió, lo que le llevó a él a sonreír. Sus ojos azules se alzaron para seguir el movimiento de los dedos de él en dirección a su cabeza.

Con mucho cuidado, e incluso con una delicadeza tremenda, retiró una esponjosa mota de polvo de su sedoso cabello de color café. Sujetando la pelusa en la punta de su dedo índice, sopló con poca fuerza. Ambos se quedaron contemplando con muda fascinación cómo flotaba perezosamente en el aire hasta caer al suelo a sus pies.

De pronto, la señorita Hamilton pasó por su lado y se volvió bruscamente para encararlo, su larga falda azul marino envolviéndole las piernas. En un instante volvió a adoptar su tono profesional, el momento intensamente íntimo aunque inexplorado perdido por completo, dejándole a él enfrentado a un sentimiento de marcada decepción ante la evaporación de todo lo que aquel momento prometía.

—Pues ya que el libro de poesía es todo lo que necesita por hoy, ¿desea que se lo envuelva, lord Waverly?

La frialdad de su tono de voz se correspondía a la perfección con la gélida expresión de su bello rostro. Todo rastro de la mujer cálida e incitante, deseosa de que le besara, se había esfumado.

Se comportaba como si aquel sentimiento asombroso no se hubiera producido entre ellos. Como si aquella conexión cargada de tanta fuerza no hubiera encendido con aquella intensidad sus miradas. Como si él, un perfecto desconocido, no hubiera estado a punto de besarla a plena luz del día en la pequeña y caótica librería de su padre.

No era una mujer que perdiera la calma fácilmente, eso estaba claro. Pero él se sentía más perturbado de lo que le habría gustado reconocer.

—Sería estupendo, señorita Hamilton. —Le devolvió el libro de poesía con un galante movimiento y la siguió hacia el mostrador. Se apoyó sin prisas sobre la brillante madera, dejando descansar la barbilla sobre la mano—. ¿Tiene la señorita Hamilton un nombre de pila?

Ella le lanzó una mirada hostil.

—Por supuesto que lo tengo.

Él le sonrió, la más encantadora y más victoriosa de sus sonrisas. La que le había hecho triunfar con toda mujer con la que se había tropezado. La que a veces le resultaba de lo más útil.

—¿Podría tener el honor de conocer su nombre?

—No.

—¿No? —repitió con incredulidad, enarcando una ceja, algo sorprendido ante su negativa.

—No. —No le miró a los ojos.

—En este caso, tendré que adivinarlo —insistió—. Veamos… ¿Katherine? ¿Mary? ¿Victoria? ¿Margaret?

Ella negó con la cabeza después de cada sugerencia mientras iba envolviendo metódicamente en un papel de color marrón el libro con cubiertas de piel roja. Sus elegantes dedos doblaban y plegaban el papel moviéndose con habilidad y eficiencia.

—¿Nada tradicional, entonces? Teniendo en cuenta que su padre era propietario de una librería, tal vez su nombre siga una inclinación más literaria. ¿Qué tal Lydia? ¿Tess? No, no es eso. ¿Alice? ¿Ricitos de Oro?

Se percató del destello de una sonrisa asomando en las comisuras de sus sensuales labios y notó que el estómago se le tensaba a modo de respuesta. Siguió apostando por nombres.

—¿Ophelia? ¿Juliette?

—Mi hermana se llama Juliette —admitió, aunque a regañadientes.

—Ah, voy acercándome. Al parecer, su padre sentía pasión por Shakespeare.

—No, Juliette no es más que una coincidencia.

—Así que más bien es el gusto por los nombres franceses, ¿no es eso?

Ella asintió.

—Empieza a ponerse interesante. No sospechaba que tuviese un exótico nombre francés. ¿Será Desirée? ¿Jacqueline? ¿Angelique?

Puso ella los ojos en blanco, exasperada.

—Es Colette.

—¿Colette? Qué intrigante.

Por extraño que fuera, aquel nombre medio francés, medio inglés, encajaba con ella a la perfección. Colette Hamilton. Una mujer de contrastes. Belleza y negocios. Juventud y madurez. Sensualidad e inocencia. No podría dejar de pensar en ella.

Ella siguió ignorándolo mientras adornaba con pericia el paquete de papel marrón con una cinta verde. El vistoso lazo añadía un toque de distinción al envoltorio.

—Un detalle precioso —comentó él.

—Gracias. —Le entregó el libro envuelto para regalo.

—No, soy yo quien debe darle las gracias por su competente ayuda, señorita Hamilton. —Una vez más, le sonrió perversamente—. Me imagino que nadie la llamará Coco.

Lo miró ella sin alterarse.

—Nadie.

—Es usted mujer de pocas palabras, ¿verdad?

—Cuando la conversación prosaica lo justifica.

—Tomo nota. —Se echó a reír. Observó su encantador perfil—. Colette y Juliette. Bonitos nombres para bonitas hermanas. Y por lo que parece, no tiene usted hermanos, ¿es eso correcto?

—Sólo tres hermanas más.

—¿Son cinco en total? ¿Cómo es posible? —El simple hecho de pensar en cinco mujeres como ella lo dejaba aturdido.

Ella sonrió por vez primera; su rostro iluminado desde el interior. El efecto era asombroso y Lucien se vio obligado a contener la respiración.

—Detrás de mí están Juliette, Lisette, Paulette e Yvette, que es la pequeña.

—¿Es usted la mayor?

Ella asintió de aquella manera que empezaba ya a resultarle familiar.

—¿Y todas trabajan en la librería?

—Cada día.

—Su padre me resulta ahora más simpático si cabe. —Buscó en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó dinero.

Ella aceptó el pago y le entregó el cambio.

—Gracias y vuelva otra vez, por favor —dijo ella con un inequívoco tono sarcástico.

—Me pregunto si su padre aprobaría esa actitud insolente hacia un cliente que paga —no pudo evitar replicar, complaciéndose en provocarla.

—Mi padre ya no está aquí para aprobar o desaprobar nada de lo que yo haga, lord Waverly. —Le desafió con la mirada, la barbilla impulsada hacia fuera.

—Es cierto, por desgracia. Y es una pena. —Se tocó el sombrero a modo de saludo—. Buenos días, señorita Colette Hamilton.

Lucien dio media vuelta y salió de la pintoresca tiendecita, las campanillas de la puerta entonando un delicado adiós. Luego, caminando por las bulliciosas calles de Londres, se preguntó por qué se sentiría tan confuso después de su encuentro con la señorita Hamilton. Era una mujer exasperante. Cautivadoramente bella, pero exasperante. Aunque ¿qué importancia tenía eso, al fin y al cabo? Necesitaba no ver nunca más a aquella mujer imposible, lo que, por decisión lógica, significaba encontrar simplemente otra librería donde adquirir sus libros.

Algo que tenía toda la intención del mundo de hacer.

2

La raíz de todo mal

—Espero de las dos que me hagáis quedar bien y que os comportéis con el máximo decoro. Vuestra tía Cecilia y yo hemos gastado en esta pequeña aventura todo el dinero que podíamos gastarnos y contamos con obtener de vosotras un mayor beneficio. —Era, como mínimo, la centésima vez que tío Randall las alertaba, como si Colette y Juliette fuesen un par de tontas y no estuvieran al corriente de lo apremiante de la situación.

Colette reprimió el deseo de sacarle la lengua, algo que Juliette estaba de hecho haciendo a sus espaldas. Sabía que era más sensato comportarse así. Además, el tío Randall estaba mirándola a los ojos. Mantener una expresión neutral exigía hacer gala del poco autocontrol que le quedaba después del extraño encuentro que había tenido aquella tarde en la librería con el atractivo lord Waverly.

—Espero que comprendáis que si no accedéis rápidamente las dos a un matrimonio por dinero, nos quedaremos completamente desamparados —continuó con su hablar pomposo, sus tupidas cejas uniéndose siniestramente—. No puedo seguir haciéndome cargo de vosotras seis y además de mi propia familia. Necesitáis maridos que se ocupen de vosotras y que os ayuden a sustentar a vuestra madre y vuestras hermanas. Hace ya muchísimo tiempo que deberías haberte casado, Colette. ¡Veinte años y todavía soltera! Nunca entenderé por qué tu padre permitió que siguieses sin casarte tanto tiempo, aunque la verdad es que jamás entendí la forma de pensar de Thomas.

Randall, el hermanastro mayor de su padre, había heredado el título de lord Hamilton y la finca de los Hamilton, pero se había quedado sin dinero suficiente para mantener su suntuoso nivel de vida, que incluía además una esposa engreída y un hijo gandul y derrochador, Nigel. Y como Nigel estaba demasiado mimado como para endilgarle ya alguna ingenua y rica heredera, el tío Randall se había autonombrado tutor de las cinco hijas de su hermano.

Aunque daba la imagen de tío benevolente, Colette era lo bastante perspicaz como para adivinar cuáles eran sus verdaderos motivos. Gracias a su papel de tutor, el tío Randall saldría beneficiado si conseguía casar a sus sobrinas con hombres ricos, único motivo por el que había decidido presentar en sociedad a Colette y Juliette en cuanto se iniciara la Temporada. Vendiendo la belleza de ambas al mejor postor, y cosechando los beneficios económicos de dos acuerdos de matrimonio sustanciosos, en cuanto ella y Juliette estuvieran casadas, se libraría además de la responsabilidad de la familia de su hermano.

Tío Randall continuó con su repetitivo discurso, deambulando de un lado a otro, los faldones de su chaqueta agitándose a sus espaldas.

—Con el apellido Hamilton y vuestro bello rostro, los hombres pasarán por alto vuestra falta de dote. Ambas debéis venderos por un buen precio. Tengo ya pensados varios caballeros, y os ruego que os mostréis encantadoras y refinadas con ellos cuando os los presente.

Cuando el tío Randall se volvió, a punto estuvo de sorprender a Juliette dirigiéndole una mueca. Pero en un instante, y mientras el tío Randall seguía desgañitándose e ignorando lo que sucedía, el enfurruñamiento de Juliette se transformó en una mirada de inocencia angelical. Al otro lado de la estancia, la madre de las chicas movió la cabeza de un lado a otro, desesperada, suplicándole en silencio a Juliette que no hiciese enfadar a su tío.

—Mais bien sûr. Son mis hijas. Se comportarán como cabe esperar, Randall —musitó Genevieve Hamilton con un hilo de voz, siempre temerosa de su autoritario cuñado.

—Más les vale. —Lanzó una dura mirada a Genevieve, una mirada que pretendía transmitir muchas cosas y que Colette comprendió con tremenda claridad.

—Nos comportaremos.

A diferencia de su madre, Colette no temía a su tío, aunque tampoco lo respetaba. Pero era lo bastante lista como para comprender su razonamiento.

Por poco que le gustara reconocerlo, un buen matrimonio significaría sacarle un gran peso de encima a la familia. Pero por desgracia, en aquel momento no tenía el más mínimo interés en casarse. Sabía que con tiempo podía conseguir que la librería fuese un éxito. Los cambios que tenía en mente transformarían el local. Cambios que su padre nunca le había permitido llevar a cabo. Pero ahora era libre para hacer con la Librería Hamilton lo que le apeteciera. Ojalá no tuvieran aquella imperiosa necesidad de dinero. Ojalá sus hermanas menores no dependieran de ella. Ojalá su madre se plantara frente al tío Randall…

Miró de reojo a su madre, que estaba tímidamente recostada en un diván. Las visitas del tío Randall o la tía Cecilia la agotaban más de lo normal. Su largo pelo gris, que en su día fuera una espléndida melena castaña como la suya, colgaba suelto desde una cinta que lo recogía a la altura de la nuca; sus ojos claros carecían de vida y energía.

Años atrás, Genevieve La Brecque Hamilton había sido una belleza arrebatadora y la mujer más admirada de Londres, o eso al menos era lo que le habían explicado a Colette miles de veces. Para Colette siempre había sido un misterio cómo Genevieve acabó casándose con Thomas Hamilton, un hombre tranquilo, amante de los libros y segundo hijo de un lord insignificante. Pero en la actualidad, Genevieve no era más que una sombra de la que en su día fue. Después de dar a luz a cinco hijas y de sentirse constantemente defraudada con su vida de casada, Genevieve se había retirado a su cama, como si fuese una inválida. Para cuando la pequeña Yvette cumplió tres años, Genevieve se había convertido ya en una reclusa que jamás salía de casa ni recibía invitados. Colette, que no estaba muy segura de si los constantes males y achaques de su madre eran reales o imaginarios, había ocupado su lugar para responsabilizarse de sus hermanas menores y había sido, además, la encargada de ayudar a su padre en la tienda.

—Y después de que hayas hecho un buen matrimonio, ya no tendrás necesidad de trabajar en esa deplorable librería —declaró el tío Randall con un desdén ostensible, entrecerrando sus oscuros ojos.

—No me importa trabajar en la tienda de mi padre —replicó Colette, mordiéndose la lengua para controlar su rabia.

La librería siempre había sido origen de disputas entre ellos.

¡Ojalá se largara ya de una vez! El tío Randall no tenía ni idea del esfuerzo que Colette había invertido en la tienda, aunque ella tampoco quería que lo supiese aún. Por el mero hecho de ser mujer, la consideraba incapaz de sacar adelante con éxito el establecimiento. Sus creencias la sacaban de quicio, y lo mismo le sucedía con la mayoría de los hombres. Igual que la había sacado de quicio ese tal lord Waverly aquella misma tarde. Un día demostraría a todos aquellos hombres engreídos y con aires de superioridad lo mucho que se habían equivocado con ella.

—Ya sabes lo que opino con respecto a eso de que la familia Hamilton se dedique al comercio —insistió tío Randall—. Es bajo para nosotros. Ya nos vimos inmersos en una situación bastante incómoda cuando mi hermano inauguró la tienda, pero ahora resulta incluso más humillante que sean mis sobrinas las que estén al cargo de la misma. De todos modos, no tengo intención de ponerme a discutir contigo en este momento, Colette. Esta noche me falta paciencia para eso, y además llego tarde a una cena con los Davenport. ¿Os han entregado ya los vestidos y todos los abalorios?

Colette movió afirmativamente la cabeza.

—Sí, tío Randall. Llegó todo ayer. —Tenía que reconocer que estaba encantada con los vestidos nuevos que les habían confeccionado a Juliette y a ella para lucir a lo largo de la Temporada.

—Bien. Vuestra tía Cecilia y yo estaremos aquí el viernes a las siete en punto para acompañaros a las dos al baile de los Hayvenhurst. —Tío Randall la miró fijamente, su cabeza coronada por una incipiente calvicie ladeada de un modo amenazador en dirección a ella—. Y cuento contigo, Colette, para que mantengas a raya a tu hermana durante toda la Temporada.

Aquella alusión a Juliette la molestó, pues ella no era nadie para controlar la conducta de su hermana, pero Colette asintió por deferencia hacia su tío. Hacía ya tiempo que había aprendido que si él creía que le daba la razón, la dejaba tranquila. Y eso fue precisamente lo que hizo.

—Sí, tío Randall.

—Bien, entonces. Me marcho, señoritas. Genevieve. —Saludó a la madre con un ademán de cabeza y se puso en marcha después de lanzarle a Juliette una mirada de desaprobación.

—Dieu, merci, il est parti. Siempre me ha tratado injustamente por el simple hecho de ser francesa. —Genevieve frunció el entrecejo con petulancia en cuanto se cerró la puerta de la vivienda que ocupaban en la planta superior de la librería y volvieron a quedarse solas—. Tengo un dolor de cabeza terrible. —Se llevó dramáticamente la mano a la frente y cerró los ojos con un sonoro suspiro.

—¡Me pone furiosa! —exclamó Juliette, levantándose de su silla.

Con diecinueve años de edad, Juliette era preciosa y sin duda alguna recibiría numerosas ofertas de matrimonio durante la Temporada. Todo el mundo decía que las hermanas Hamilton eran muy guapas. Su belleza era el único motivo por el que el tío Randall se tomaba la molestia de introducirlas en sociedad. Colette quería mucho a su hermana y estaban muy unidas, pero Juliette podía ser inexplicablemente obstinada. Si Juliette fuese algo más acomodaticia de vez en cuando… Pero Juliette combatía contra todo con tanta pasión, incluso en detrimento propio, que a veces Colette ni siquiera intentaba razonar con ella.

—¡Mantenerme a raya! —declaró con obstinación Juliette, dando una patada al suelo, sus azules ojos echando chispas—. ¡Ni siquiera me apetece participar en la Temporada!

—Juliette, deberías sentirte agradecida por lo que hace tu tío —la reprendió Genevieve con voz débil desde su diván, sin siquiera tomarse la molestia de abrir los ojos—. Tu padre nos dejó con muy poco para sobrevivir. Ahora tienes ante ti una oportunidad que nunca habrías tenido para poder realizar un matrimonio estupendo y vivir confortablemente. Aprovéchala. No cometas en la vida los mismos errores que yo cometí. Ne sois pas insensée.

—No quiero casarme con un lord estirado que se pase el día dándome órdenes y diciéndome lo que debo hacer —se quejó Juliette, cruzándose de brazos y dejándose caer en el sillón donde había permanecido sentada mientras su tío les daba el discurso sobre cómo comportarse correctamente durante la Temporada—. No estoy preparada para el matrimonio.

—¿Podemos salir ya? —preguntó Lisette desde el umbral de la puerta del dormitorio, echando un vistazo al salón. La visita del tío había interrumpido su cómoda vida hogareña y Lisette y las demás chicas se habían escondido corriendo en el dormitorio para evitarlo—. Ya no oigo la voz del tío Randall.

Colette movió afirmativamente la cabeza, aliviada.

—Sí, acaba de irse.

Lisette entró en la sala con sus hermanas menores a remolque. Se acercó enseguida a su madre para ayudarla a acomodarse y le colocó un pequeño cojín perfumado con lavanda debajo de la cabeza para aliviarle la cefalea. Paulette e Yvette se sentaron a ambos lados de Colette en el sofá. Yvette se acurrucó contra Colette mientras ésta le acariciaba sus bonitos rizos rubios. Tenía ya casi catorce años, pero al ser menuda y parecer menor, todos seguían refiriéndose a ella como el bebé de la familia. Y tal vez, con más frecuencia de lo que deberían, seguían tratándola como tal.

—¿Qué contaba el tío Randall esta vez? —preguntó Lisette iniciando un masaje en los hombros de su madre, aliviándola como sólo ella sabía. Lisette inspiraba tranquilidad y por esa razón, Genevieve se apoyaba mucho en su hija mediana.

—Oh, más de lo mismo. Que Colette y yo tenemos que hacer un buen matrimonio porque, de lo contrario, la familia se morirá de hambre en las calles y será única y exclusivamente por culpa nuestra —le espetó Juliette, sus ojos echando chispas.

Yvette las miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Nos moriremos de hambre?

—Aquí nadie se muere de hambre —dijo con firmeza Colette, confiando en que la creyeran—. Y mucho menos nosotras. No somos indigentes.

«Todavía no, al menos». Aquel pensamiento la atosigaba. Aún no eran indigentes, y con suerte, no terminarían así.

Cuando su padre murió, seis meses atrás, dejó la librería sumida en el caos financiero y Colette estaba capeando el temporal como podía. Ni su madre ni sus hermanas, ni siquiera su tío Randall, tenían idea de lo cerca que estaban de perder la tienda y, en consecuencia, la pequeña vivienda que ocupaban en el piso superior. Pero nunca llegarían a verse obligadas a trasladarse a vivir a casa del tío Randall y la tía Cecilia, ni a quedarse en la calle, porque Colette se dejaría la piel antes que permitir que sucediera una cosa así. Era consciente de la profunda aversión que tía Cecilia sentía hacia sus sobrinas, por lo que ir a vivir con su tía sería el último y drástico recurso al que recurriría. Tenía que conseguir sacar adelante la librería y sabía con toda seguridad que jamás conseguiría la ayuda de su tío en ese asunto. Tendría que hacerlo sola.

Por mucho que le doliera admitirlo, conseguir un buen matrimonio le parecía, en aquel momento, la única alternativa disponible. Debería estarle agradecida a su tío por haberle ofrecido la oportunidad de disfrutar de la Temporada, no sólo a ella sino también a Juliette, lo que duplicaba sus oportunidades. Casarse con un hombre rico aliviaría todos sus problemas.

Pero ojalá tuviera más tiempo para hacer funcionar la tienda…

—Todo irá bien, ya veréis —les reiteró a sus hermanas, y también a sí misma.

—¡Al menos podrás lucir esos vestidos tan bonitos y bailar con algún caballero atractivo en esas estupendas fiestas! —exclamó Yvette con una mirada soñadora—. ¡Me encantaría poder ir contigo!

—No me cabe la menor duda de que tú también lo harás algún día. —Colette le dio un cariñoso beso en la frente. Yvette se había mostrado entusiasmada con la llegada del nuevo guardarropa de Colette y Juliette y se había pasado el día jugando con los abanicos de encaje y paseando con los zapatos de tacón—. Pero, de momento, es hora de que ayudes a poner la mesa, cariño. Paulette, baja un rato a la tienda a ayudarnos a Juliette y a mí antes de cenar.

—¿Puedo pintar ahora los letreros? —preguntó Paulette, de quince años de edad, su dulce rostro impaciente y rebosante de excitación.

—Sí, puedes empezar, aunque dudo que los acabes todos en una noche. —Colette se puso en pie, ansiosa por volver a su trabajo en la librería. Aún quedaba mucho que hacer. En cuanto empezara la Temporada, el tiempo que pudiera dedicar a la tienda quedaría limitado a las horas de apertura. Quería aprovecharlo al máximo hasta entonces. Dejó a Lisette e Yvette a cargo de la cena y de atender a su madre.

A pesar de que Juliette refunfuñó diciendo que estaba demasiado cansada para ponerse a ayudar, entre ella y Colette consiguieron pintar las estanterías de dos paredes en un vivificante y limpio color crema. El tono obró un verdadero milagro y aportó mucha luz a la tienda. A Colette siempre le había molestado que la librería de su padre fuese tan oscura. ¿Cómo se suponía que podían hojearse o leer libros en un espacio tan siniestro como aquél?

Después de meses de ahorrar hasta el último penique, había conseguido reunir dinero suficiente para comprar la pintura y los utensilios que necesitaba y había empezado a poner en marcha su plan. Con las paredes y las estanterías pintadas en color crema, la tienda estaba convirtiéndose en un lugar donde apetecía sentarse a leer cómodamente. Cuando las estanterías estuvieran secas, se había impuesto la misión de disponer los libros de un modo distinto a como estaban tradicionalmente expuestos. Colocaría algunos libros con la portada mirando hacia fuera, facilitando con ello a los clientes la lectura de los títulos. Sonrió pensando en todos los cambios que pensaba poner en marcha.

Las tres hermanas estuvieron una hora trabajando, parando únicamente cuando Juliette tropezó con una lona enrollada y cayó de culo en el suelo. Tardaron más de cinco minutos en controlar las carcajadas que provocó la imagen ridícula de Juliette en el suelo y en ponerse de nuevo manos a la obra.

—¿Qué opinas, Colette? —Paulette sujetaba orgullosa dos tablillas de madera con elegantes letras pintadas en negro. En una ponía «Filosofía» y en la otra «Historia».

Colette aplaudió feliz.

—¡Oh, es una preciosidad, Paulette! —Cogió uno de los letreros y lo sujetó en alto—. ¡Es perfecto!

Cuando los letreros estuvieran terminados, servirían para separar por temas las distintas zonas del establecimiento. Los letreros ayudarían a los clientes a buscar más fácilmente los libros deseados. Y la caligrafía pulida y uniforme de Paulette añadía un elemento de sofisticación a los sencillos letreros de madera. El perfil dorado contribuía también a ese efecto.

—Quedarán estupendos cuando los colguemos con esa cinta verde —anunció Juliette, por una vez de acuerdo.

La cinta verde había sido un golpe de genialidad por parte de Colette. Una tarde, mientras estaban probándose los vestidos con las modistas, había visto unos carretes de una maravillosa cinta de grosgrain de color verde. Imaginándose al instante cómo podía utilizarla en la tienda, le pidió discretamente a la modista que incluyera los carretes en la compra. Y dando las gracias en silencio a un inconsciente tío Randall por haber comprado todos aquellos metros de cinta, sonrió pensando en lo deliciosa y elegante que quedaría la librería cuando hubiera finalizado su decoración.

—Tengo que admitir, Colette, que pensé que estabas chiflada cuando dijiste que querías cambiar este viejo local. Pero empieza a estar todo precioso. La nueva pintura hace que parezca una tienda completamente distinta.

—Gracias. —Colette empezaba a creerlo también. La tienda de su padre estaba transformándose. Y le emocionaba pensar que era ella quien estaba haciendo posible esa transformación. Desde que tenía memoria, trabajar en la librería era lo que siempre había deseado hacer.

Después de años de ayudar a su padre, Colette había descubierto la manera de mejorar la tienda, de hacerla más atractiva, más eficiente. Su padre nunca se había mostrado de acuerdo con ella, movía la cabeza con condescendencia cuando ella le exponía sus sugerencias y despreciaba sus ideas modernas como si fueran los tontos caprichos de una niña. Pero ahora que su padre ya no estaba para denegar sus innovadoras propuestas, Colette tenía por fin la libertad necesaria para hacer todo lo necesario para mejorar la tienda. El primer punto del orden del día era una nueva capa de pintura. Eso, claro está, después de que Paulette y ella se esmeraran en limpiar y sacar brillo al polvoriento local de cabo a rabo.

Satisfecha con el aspecto de las plaquitas de madera, que habían quedado mejor de lo que se esperaba, Colette abrazó agradecida a su hermana.

Y justo en aquel momento, llegó corriendo Yvette.

—¡Cielos! ¡Mirad esto! —exclamó asombrada—. ¡No tiene nada que ver!

—¿A que sí? —dijo Paulette, su dulce rostro resplandeciente—. ¡Y aún no hemos terminado!

—La cena está lista, ya podéis subir —dijo Yvette, perdido ya su interés por los avances de la tienda familiar—. ¡Lisette ha preparado unos panecillos deliciosos! —Ella y Juliette, que no necesitaba que se lo dijesen dos veces para subir a cenar, salieron de inmediato por la puerta.

Paulette se disponía también a subir, pero miró antes a Colette.

—¿Subes?

—Enseguida —respondió Colette, dejando el pincel en el bote de pintura—. No tengo hambre, de modo que haré alguna cosilla más y limpiaré un poco.

Paulette sonrió comprendiendo el mensaje.

—Te bajaré algo para comer cuando vuelva a ayudarte.

—Gracias. —Colette y Paulette, a diferencia de sus hermanas, compartían su amor por la Librería Hamilton. De hecho, era la pequeña Paulette la que durante jornadas interminables la había ayudado diligentemente a clasificar, reorganizar y catalogar todos los libros del establecimiento.

Deseando que la pintura se secara más rápido de lo que lo hacía para poder empezar a almacenar de nuevo los libros en las estanterías, pero consciente de que tendría que esperar al menos hasta el día siguiente, empezó a limpiar los botes de pintura y a retirar las lonas. Mientras estiraba la espalda y se limpiaba las manos de pintura, recordó el extraño encuentro que había mantenido con aquel hombre extraordinario que había entrado en la tienda aquella misma tarde.

Lucien Sinclair, el conde de Waverly.

En cuanto le vio supo el tipo de hombre que era, pues se había tropezado con ellos muchas veces en la tienda: creyéndose con derecho a todo, arrogantes, jóvenes nobles ociosos que no tenían necesidad de ganarse la vida y que miraban con superioridad a quienes tenían que hacerlo.

Sus modales confiados, su aspecto culto y el corte y el estilo elegantes de su caro traje le transmitieron todo lo que necesitaba saber. Muy predeciblemente, era un aristócrata mimado. Aunque mientras siguiera comprando libros caros, le daba igual lo que fuera.

¡Pero qué aspecto tenía!

Era inequívocamente atractivo. Sus rasgos patricios eran espectaculares y sus oscuros ojos verdes se habían demorado en ella más tiempo del que podría considerarse adecuado. Su boca tenía un hoyuelo encantador cuando sonreía, una sonrisa que transformaba los duros rasgos de su cara, aportándole calidez y haciéndolo infinitamente más atractivo. Se había visto obligada a contener la respiración al verlo. Debía de ser un auténtico mujeriego.

Y habría jurado que deseaba besarla.

Este hecho resultaba sorprendente ya de por sí, pero lo que la había dejado conmocionada hasta la médula era darse cuenta de que ella deseaba que la besase. Bueno, no exactamente. Para ser sincera, nunca antes se había encontrado en una situación como la que acababa de vivir. Aquel hombre era un perfecto desconocido. El desconocido más atractivo que había visto en su vida, pero un desconocido, no obstante.

Pero algo tenía aquel hombre que la turbaba. Era condescendiente, claro está, había mostrado su desaprobación más flagrante a que ella estuviera realizando un trabajo que consideraba única y exclusivamente masculino, pero había algo más, algo que le costaba traducir en palabras o explicar. Se habían quedado mirándose durante un tiempo interminable, y por vez primera en su vida se había sentido… Bueno, la verdad es que no sabía cómo se había sentido, pero lo que sí sabía era que jamás se había sentido así. La había dejado sin aliento, temblorosa y con una tremenda sensación de mariposas en el estómago. Y eso no le gustaba. En absoluto.

Se recordó que a pesar de su aspecto, lord Waverly era un noble arrogante que la miraba con superioridad, igual que sucedería con todos los hombres que pudiera conocer la semana siguiente durante su primer baile.

Aquel pensamiento le provocó una nueva agitación en el estómago, aunque algo distinta esta vez.

La llegada de la Temporada la llenaba de preocupación. El hecho de tener que complacer a tía Cecilia y al tío Randall. El tener que socializar con gente con la que nada tenía en común. La necesidad de encontrar un marido.

Y el matrimonio la preocupaba también. Pasaba noches en vela preguntándose si sería capaz de encontrar un marido que aprobara que continuara trabajando en la librería. La mayoría de los hombres veía con malos ojos que una mujer gestionara un establecimiento, algunos incluso lo encontraban divertido, pero todos lo desaprobaban y asumían que ella dejaría de trabajar en la tienda en cuanto se convirtiera en esposa. Pero Colette no tenía ninguna intención de dejarlo, ni de abandonar algo que tanto le gustaba por el mero hecho de complacer a un hombre. Amaba demasiado la librería.

Y sabía que podía convertir la Librería Hamilton en un éxito mucho mayor del que su padre hubiera soñado. Aunque, por otro lado, sabía que su familia dependía económicamente de ella.

Si dispusiera de más tiempo…

3

¡Caramba, mira quién está aquí!

Lucien Sinclair, el conde de Waverly, hizo su entrada en la impresionante mansión de los Hayvenhurst con el corazón afligido y una sonrisa forzada.

Solía disfrutar de la Temporada londinense. La perspectiva de noches enteras consagradas a socializar con sus buenos amigos, a jugar a las cartas, a ir al teatro, a asistir a fiestas y bailes y a criticar a la última cosecha de debutantes siempre le ponía en un estado de ánimo de lo más jovial. El inicio de la Temporada era excitante y siempre lo había esperado con ansiedad. Pero aquel año sería distinto. La Temporada equivalía a negocios. Su padre estaba enfermo y muriéndose y lo inevitable no podía retrasarse por más tiempo.

Por poco que le gustara la idea, tenía que encontrar una esposa.

Había estado posponiéndolo durante demasiado tiempo. No era que no hubiera intentado encontrar una novia adecuada a lo largo de todos aquellos años. Pero eso no era del todo cierto, se veía obligado a reconocerlo. Sinceramente, desde su desastrosa relación con Virginia Warren, había evitado por completo pensar en el matrimonio. Y por un buen motivo.

—¡Lord Waverly! —La condesa de Hayvenhurst le dio la bienvenida con una sonrisa gloriosa, sus largos brazos cubiertos con guantes blancos extendidos hacia él—. ¡Hacía años que no lo veíamos por aquí! Me emociona que haya decidido asistir a nuestra pequeña fiesta.

«Nuestra pequeña fiesta» incluía unos quinientos invitados, un ejército de criados uniformados con librea, un comedor lleno a rebosar de exquisitos manjares y todo tipo imaginable de bebidas y flores suficientes para llenar un cementerio entero durante años.

Lucien le sonrió con cariño.

—Me alegro de poder haber venido, lady Hayvenhurst. Tengo la impresión de que ha vuelto usted a superarse.

—Oh, esto no es nada. —Desechó su cumplido con un sutil movimiento de la mano—. Lo que pasa es que adoro las fiestas. Pero, cuénteme, ¿qué tal está su padre?

—Muy mejorado —mintió Lucien, sin ganas de comentar con su anfitriona los desalentadores detalles de la enfermedad de su padre. Su familia había sido el tema favorito de chismorreo durante años y no le apetecía compartir información privada con nadie.

—Me alegro de oírlo —dijo lady Hayvenhurst, una matrona con cuatro hijos ya mayores, que debía de haber superado los cincuenta pero que seguía conservando una figura esbelta con un busto considerable del que sacaba un buen partido. Sus ojos risueños y su carácter genuinamente bondadoso habían conquistado a Lucien hacía ya muchos años—. Dele mis más cariñosos recuerdos.

—Así lo haré, lady Hayvenhurst.

—Esta noche tenemos aquí varias caras bonitas nuevas, lord Waverly. Intente, por favor, no romperles el corazón a todas de un tirón —le advirtió con un pícaro guiño.

—Haré lo posible. —Como heredero de un marqués, Lucien sabía que la sociedad lo consideraba «una presa», aunque hasta el momento había conseguido con éxito eludir la captura.

—Ya va siendo hora de que encuentre usted una esposa encantadora —le dijo con una sonrisa cómplice—. Es demasiado atractivo para quedarse soltero. Me parece que conozco a la dama perfecta para usted. ¿Le gustaría que se la presentase?

—Gracias, creo que no. Pero se lo haré saber en cuanto esté preparado para iniciar una vida más asentada —dijo, evadiendo los habituales planes casamenteros de su anfitriona. Pensaba encontrar la novia adecuada sin la colaboración de bienintencionadas matronas—. ¿Dónde está esta noche lord Hayvenhurst?

—Oh, andará por algún lado. —Se echó a reír despreocupadamente—. Hará cosa de una hora que ha conseguido perderse.

—Si lo encuentro, se lo enviaré enseguida.

—¡Gracias, querido!

En cuanto lady Hayvenhurst saludó a otro invitado, Lucien siguió avanzando, abriéndose paso entre el gentío. A juzgar por la cantidad de gente, todo Londres había decidido asistir al baile.

—¡Waverly!

Lucien se giró al oír su nombre. Lord James Buckley, uno de los más íntimos amigos de Lucien y jugador empedernido, avanzaba hacia él.

—¿Qué tal estás, Buckley? —preguntó Lucien.

—¡Vamos tirando! Vamos a empezar una partida de póquer en el salón de atrás. Súmate a nosotros y dame así la oportunidad de devolverte algo de lo que te debo.

Lucien negó con la cabeza.

—Acabo de llegar. A lo mejor me paso más tarde.

—De acuerdo, entonces. —Buckley dudó un momento, las manos en los bolsillos, avergonzado—. Llevábamos unas semanas sin vernos, Lucien, y siento lo de la enfermedad de tu padre. Y sé que te debo dinero. No lo he olvidado y me gustaría devolvértelo esta noche. Pero el tema es que también le debo a Crandall, y está presionándome por ello, y en este momento voy algo escaso de fondos… —Se interrumpió, incómodo.

—No pasa nada, Buckley —dijo Lucien—. Dámelo cuando puedas.

Una expresión de alivio iluminó su cara pecosa.

—Gracias, Lucien. Te pagaré. Te lo prometo.

—Sé que lo harás. —Y añadió Lucien a continuación—: Aunque a lo mejor deberías olvidarte del juego por una noche.

—¡Buena idea! —Buckley asintió dando a entender que comprendía el mensaje y se marchó rápidamente. Lucien esperaba que su amigo siguiera su consejo, pero intuyó que, por desgracia, no sería así.

Lucien siguió avanzando entre el gentío que llenaba el salón de baile de los Hayvenhurst, deteniéndose de vez en cuando para prestar atención a las caras conocidas que lo saludaban. Y por encima de un barullo cada vez mayor, oyó una voz inconfundible llamándolo.

—¡Lucien!

Lord Jeffrey Eddington, un caballero alto, de pelo oscuro y con una amplia sonrisa, le saludaba con la mano y le hacía gestos a Lucien para que se acercara a él. Avanzando aún entre los invitados, Lucien consiguió por fin llegar junto a su amigo.

—Esto es un manicomio —comentó al alcanzar el hueco donde estaba instalado Jeffrey—. Llevo tres cuartos de hora aquí y aún no he podido ni conseguir una copa.

—Pues no te ofrezco la mía. —Jeffrey levantó un vaso ancho de cristal medio lleno de whisky—. Lo necesito.

—¿Una mala noche? ¿Ya? —preguntó Lucien con una mirada de cautela.

—Acabo de ser rechazado por la más bella de las criaturas. —Después de hacer una mueca trágica, dio un largo trago a su bebida.

Lucien soltó una carcajada. Lord Jeffrey Eddington, hijo ilegítimo del adinerado e influyente duque de Rathmore, tenía una reputación sólo un poco peor que la de Lucien. Las mujeres, jóvenes y no tan jóvenes, caían rendidas a los pies de Jeffrey.

Se habían conocido en su época de estudiantes en Eton y se habían hecho amigos al instante con once años de edad, cuando Lucien le arreó un puñetazo en la cara al arrogante y pesado de Walter Brockwell por haberle llamado bastardo a Jeffrey. En aquellos tiempos, Lucien no estaba del todo seguro de lo que quería decir la palabra en cuestión, pero a juzgar por la expresión acongojada de Jeffrey, comprendió que significaba algo horrible, por lo que se abalanzó contra Walter Brockwell y le dejó un ojo morado que dio como resultado la fiel amistad de Jeffrey Eddington.

Los chicos, víctimas los dos de una convulsa vida familiar y sin necesidad de darse más explicaciones, se convirtieron en amigos desde aquel día. Incluso estudiaron luego juntos en Oxford. Con los años, Jeffrey acabó siendo una de las pocas personas en las que Lucien confiaba ciegamente. Lucien no tenía hermanos y consideraba a Jeffrey Eddington como lo más parecido a uno.

—Me gustaría conocer a esa dama que te ha rechazado —comentó Lucien con una carcajada.

—Acaban de presentármela. Una tal señorita Juliette Hamilton. Sabes perfectamente que nunca voy detrás de las debutantes que andan en busca de marido, Lucien, pero ésta es un bellezón…

—¿Qué nombre has dicho? —Le sonaba extrañamente familiar. El apellido Hamilton con un nombre francés. Era imposible que se tratase de la misma combinación de nombres que la de aquella preciosa chica que acababa de conocer en la librería. ¿O sí?

—Juliette Hamilton. ¿La conoces? —le preguntó sorprendido Jeffrey.

Lucien movió de un lado a otro la cabeza, sorprendido por la coincidencia.

—No, pero ya había oído antes ese nombre. ¿Dónde está? —Entrecerró los ojos para inspeccionar el salón en busca de una exquisita mujer con pelo castaño y maravillosos ojos azules.

—Hace un momento estaba bailando con lord Sudbury. Pero ya no la veo. Debe de estar en el comedor. —Jeffrey se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Con quién ha venido? —no pudo evitar preguntar Lucien, sin dejar aún de examinar las caras de la muchedumbre.

—Me parece que con un tío suyo.

Interesante. Lucien pensó que debía de tratarse de la hermana de la chica de la librería, pues no creía que pudiera haber muchas «Juliette Hamilton». Notó que se le aceleraba el pulso ante la posibilidad de volver a ver a Colette Hamilton.

Jeffrey prosiguió con su relato.

—En cuanto la vi, le pedí a lady Hayvenhurst que me la presentara, aunque me hizo jurarle antes que no tentaría a la chica. No pretendo casarme con esa jovenzuela, por el amor de Dios. Sólo quería conocerla. Ser el hijo bastardo de un duque tiene sus prebendas.

Jeffrey le ofreció una sonrisa compungida. Lucien sabía de sobra que, pese a haberse criado como el hijo de Rathmore, la ilegitimidad de su nacimiento era para Jeffrey un tema delicado.

—En cuanto estuve a su lado —dijo Jeffrey, siguiendo con la historia de su despecho—, oí que ese mojigato y engreído de George Bickford le pedía un baile y que ella le respondía: «Es un honor, pero no estoy interesada». Increíble, ¿no? ¡Un comentario tan franco como ése sirvió para que me gustase aún más! Bickford se largó indignado y yo le guiñé el ojo. ¡Y, por Dios, la chica me devolvió el guiño! Ni tartamudeó ni se sonrojó, como cualquier otra hubiera hecho en su lugar. Impresionado, le dije que me parecía que tenía gustos muy exigentes. Me dijo que por supuesto que sí. Entonces se acercó el tío, para reprenderla, me imagino. Y mientras se la llevaba a rastras, ella volvió la cabeza y, te lo juro, Lucien, ¡me sacó la lengua! ¡Increíble! Una lengüecita preciosa, además.

Lucien se echó a reír pensando en el comportamiento audaz de la chica. Las damas de buena cuna no se comportaban de aquel modo. Y, de hacerlo, jamás lo hacían en público. La chica en cuestión tenía que ser una rebelde.

—Me da la impresión de que tiene que ser un poco problemática —aventuró.

—A buen seguro que lo es, lo cual me intriga. Ya sabes que me gustan las mujeres estimulantes. Pero ya basta de hablar de ella. —Jeffrey se giró y apoyó despreocupadamente la espalda en la pared—. Ahora te toca a ti, amigo mío, que me imagino que estás aquí por asuntos serios.

Lucien asintió a regañadientes. Así era.

—¿Y sigues decidido a seguir adelante con esa espantosa idea antes de que termine la Temporada?

—Se lo debo a mi padre. Está muriéndose, Jeffrey. No puedo negarle esto. Su vida ha sido ya bastante triste de por sí. Como mínimo, que me vea casado antes de morir. Se merece saber que el linaje familiar continuará.

Se estremeció pensando en la imagen de su padre, Simon Sinclair, marqués de Stancliff, frágil y débil, postrado en la penumbra de su dormitorio. Sus músculos lasos, su tez pálida y aquellos ojos apagados y sin vida le obsesionaban. Le debía a su padre mucho más de lo que le había dado en los últimos años. Su padre le necesitaba desesperadamente. Y Lucien se había jurado hacerlo por él.

Desde el momento en que su padre se había visto afectado por aquella extraña parálisis, Lucien había permanecido a su lado noche y día, y cuando no estaba junto a su cama, estaba en el despacho de Simon. De hecho, había tomado las riendas de la administración de la finca y, para su sorpresa, había descubierto que aquel trabajo le gustaba. Durante los últimos años, Simon había tratado de involucrar más a Lucien en la gestión del marquesado, pero Lucien tenía el corazón y la cabeza en otra parte. Pero ahora era distinto. Ahora estaba centrado en los asuntos que requerían su atención y había empezado a realizar algunos cambios. En cuanto creyera que podía dejar a su padre solo sin sus cuidados, recorrería todas las propiedades de los Sinclair y comprobaría personalmente cómo podía mejorar las cosas.

Durante las últimas semanas había aprendido mucho más que en todos los años que había pasado en la universidad. Con la dedicación al trabajo y con la gestión cotidiana de los asuntos económicos relacionados con las impresionantes propiedades que estaba destinado a heredar, Lucien había encontrado por fin una razón de ser que ni el juego ni la búsqueda constante del placer habían conseguido proporcionarle, por mucho que la hubiera buscado. Por primera vez en muchos años, y aun con la inevitable defunción de su padre cerniéndose amenazadoramente sobre él, se sentía útil y con la esperanza de encontrarle un sentido a la vida.

—Me imagino que de un modo u otro tendrás que acabar casándote. —Jeffrey dejó constancia de lo evidente—. Ya que supongo que no te gustaría ver tus propiedades pasar a manos del idiota de tu primo.

Lucien asintió para darle la razón.

—Te prometo que Edmund jamás heredará las propiedades de mi padre.

—¿Tienes alguna idea sobre la afortunada mujer que se convertirá en tu esposa?

—Todavía no —respondió Lucien, suspirando exageradamente—. Lo único que sé es que quiero una chica dulce y sumisa. Una chica virtuosa, afable y con buen carácter. Que haga lo que yo le diga y no me cause problemas. Que le guste estar en mi casa de campo y no aquí en la ciudad, atrapada en el caos de la temporada social. Que críe a mis hijos sin necesidad de nada más.

—No has mencionado que tenga que ser bonita.

—No, no lo he mencionado. —Definitivamente, la belleza no era uno de los requisitos que Lucien buscaba en su futura esposa. De hecho, preferiría que no fuese bella. Las mujeres bellas no causaban más que problemas y desdicha. Lo sabía de primera mano.

Jeffrey se echó a reír ante la grave expresión de Lucien.

—Mi esposa tiene que ser una belleza. No podría soportar lo contrario. Si no me queda otro remedio que estar atado, que me aten con una cuerda atractiva. Lo que tú buscas, sin embargo, no puede ser complicado de encontrar. Echa un simple vistazo a tu alrededor. —Hizo un gesto para abarcar el inmenso salón de baile.

En la pared opuesta, entre las macetas y las matronas de más edad, permanecían sentadas las damiselas ignoradas a las que nadie había pedido un baile en toda la noche, exceptuando los bailes obligatorios solicitados por sus familiares varones. Eran las damas que Temporada tras Temporada eran pasadas por alto pero que, aun así, sus padres seguían exponiendo cada año con la esperanza de cazar finalmente un marido. Lucien, que nunca antes había prestado atención a aquellas mujeres, se quedó mirándolas con ojo crítico.

Sin duda, cualquiera de aquellas tristes damas sería una esposa adecuada para él. Sí, reconoció, algunas de ellas eran decididamente rollizas y había otras poco agraciadas, pero en general no eran repulsivas. Tal vez no fueran las mujeres más elegantes o más sociables del baile, pero a buen seguro poseían cualidades que admirar. Lo único que necesitaban era ser miradas con más cariño para descubrir atributos no físicos menos evidentes.

No eran damas que hiciesen volver cabezas, pero Lucien no quería una esposa que hiciese volver cabezas. Quería una mujer que se comportase debidamente, como aquella menuda de pelo rubio y sencillo vestido, por ejemplo. A pesar de su soso atuendo, su expresión era dulce. Agradecería tener por marido a un hombre como Lucien. Y su agradecimiento la haría comportarse como una esposa fiel y obediente.

—No estarás planteándote en serio casarte con una de esas pudiendo elegir entre las mujeres más bellas y elegantes de Londres…

Las seductoras palabras de Jeffrey le alejaron de sus divagaciones, pero no pensaba dejarse influir. Sabía lo que le convenía y no permitiría que le disuadieran de su intención de casarse con una mujer obediente y formal. Si eso significaba que tenía que ser además una mujer normal y corriente, pues que lo fuera. Las mujeres bellas no eran dignas del sufrimiento que podían llegar a causar. Había experimentado en sus propias carnes el dolor y el daño que provocaban. No, su idea era la correcta. Una mujer corriente y sumisa. Esa era la manera adecuada de hacer las cosas.

—Hablo en serio. ¿Qué te parece esa chica de aspecto tan dulce que está sentada allá al final? —dijo Lucien sin levantar la voz y señalando a la rubia.

Jeffrey movió la cabeza de un lado a otro con incredulidad.

—Pues te deseo suerte, ya que pienso que vas a necesitarla desesperadamente. En cuanto a mí, soy afortunado por no tener sobre mis hombros la presión de contraer matrimonio. Eso de no disfrutar de un apellido que transmitir tiene sus ventajas… —Se interrumpió de pronto y un brillo depredador iluminó sus ojos—. Vaya, vaya. Mira quién viene por aquí…

Siguiendo indicaciones de Jeffrey, Lucien volvió la cabeza y vio a qué se refería su amigo. Se acercaban a ellos dos mujeres impresionantes, pero él sólo tenía ojos para una de ellas que, en el sentido más literal, acababa de dejarle sin respiración. Dios. Era la belleza de la librería. La misma mujer que había sentido la tentación de besar.

Tenía enfrente a Colette Hamilton, más encantadora aún que aquella tarde. Las manchas de suciedad y las motas de polvo de su cabello habían desaparecido. El amorfo vestido azul marino y el mandil habían desaparecido también. La pequeña dependienta de la librería se había esfumado. Incluso en el interior de aquel establecimiento oscuro y lúgubre había podido adivinar que era una mujer bella, pero ahora resultaba imposible quitarle los ojos de encima. Nadie podría imaginar que trabajaba en una librería. Con un ceñido vestido de color azul celeste, mostraba un cuerpo exuberante y curvilíneo que le excitó de inmediato. Llevaba su abundante melena oscura recogida en lo alto de la cabeza con un sofisticado moño que dejaba al desnudo un cuello largo y elegante. Parecía un ángel grácil y sereno.

—Hola de nuevo, señorita Hamilton —dijo Jeffrey a la mujer que acompañaba a Colette.

No fue hasta aquel momento que Lucien se percató de la presencia de Juliette Hamilton. Era como una versión más oscura de su hermana. Ambas eran muy bellas, eso era innegable. Sin embargo, a Juliette le costaba reprimir la rebeldía de su mirada. El cálido encanto de Colette le atraía más que la osada belleza de su hermana.

—Le ruego que me disculpe —dijo Juliette Hamilton con lo que parecía una sonrisa satisfecha dibujada en su carita en forma de corazón—. Pero creo que he olvidado su nombre.

—¿Tan pronto me ha olvidado? Me ha herido usted en lo más profundo, señorita Hamilton —declaró dramáticamente Jeffrey, sus ojos puro regocijo.

Juliette le miró levantando con elegancia una ceja.

—No sé por qué, pero lo dudo.

—Tendré que presentarme de nuevo, pues. Soy lord Jeffrey Eddington, y éste es mi amigo, el conde de Waverly. —Jeffrey hizo una galante reverencia.

Juliette los repasó a ambos con su oscura mirada, pero Lucien sólo tenía ojos para Colette. Se preguntó si estaría tan sorprendida como él por verle allí.

—Les presento a mi hermana, Colette Hamilton. —Juliette la presentó a los dos caballeros.

—En ningún momento dudé que fueran ustedes hermanas —comentó Jeffrey, saludando a Colette—. Guardan un parecido asombroso.

—Encantado de volver a verla, señorita Hamilton —dijo Lucien, con un educado movimiento de cabeza dirigido a la hasta el momento silenciosa Colette.

—Buenas noches, lord Waverly. —Sonrió enigmáticamente.

—¿Cómo es que os conocéis? —le preguntó confuso Jeffrey, mientras las cejas enarcadas de Juliette Hamilton transmitían su sorpresa al ver que su hermana ya conocía a Lucien.

Regocijándose por el hecho de conocer algo sobre aquellas dos mujeres que su amigo no sabía, Lucien se explicó:

—Nos conocimos la semana pasada en la librería de su familia.

Y aprovechando la información, preguntó Jeffrey:

—¿Tienen una librería?

—Sí —respondió Colette—. La Librería Hamilton. Está en Mayfair, al lado de Bond Street.

—¡Soy un hombre afortunado! —exclamó con alegría Jeffrey—. ¡Ahora ya sé dónde puedo encontrar dos bellas damas!

Las chicas rieron con el comentario de Jeffrey, pero Lucien seguía sin poder dejar de mirar a Colette.

—Estoy encantado de verla de nuevo, señorita Hamilton. Ha sido un placer inesperado encontrarla aquí esta noche.

Colette movió levemente la cabeza de un lado a otro.

—Tampoco yo esperaba encontrarlo.

—¿Le importaría bailar conmigo, señorita Hamilton? —preguntó Jeffrey, sus ojos fijos aún en Juliette.

—Me temo que no podemos —respondió precipitadamente Colette, antes de que su hermana pudiera decir algo—. Al parecer nuestro tío nos ha elegido ya las parejas de baile para esta noche.

—Una noticia terrible. —Jeffrey movió la cabeza lamentándose—. Tendré que hablar con su tío para que añada mi nombre a la lista de parejas.

—Estaría encantada de bailar con usted, lord Eddington —dijo Juliette, lanzándole a su hermana una mirada fría y desafiante.

El silencioso juego entre ambas mujeres habría divertido a Lucien en otro momento, pero intuía algo rebelde en Juliette. Veía claro que Colette no quería que su hermana bailase con Jeffrey, lo que probablemente era una muestra de buen juicio por su parte. Eddington y Juliette podían ser una combinación indomable y más bien peligrosa.

—En este caso, no puedo rechazar una solicitud tan sencilla como ésta, señorita Hamilton. —La sonrisa de Jeffrey le llegaba de oreja a oreja—. ¿Bailamos? —Ofreció el brazo a Juliette y avanzaron entre el gentío rumbo a la pista de baile sin darle tiempo siquiera a Colette de pronunciar unas palabras de protesta.

Lucien se quedó sumido en un incómodo silencio, Colette a su lado, viendo cómo Jeffrey y Juliette iniciaban un vals. Le habría encantado tener a Colette entre sus brazos y bailar con ella, pero era consciente de que aquella noche tenía que mantenerse fiel a su objetivo.

—¿Se lo está pasando bien en este baile? —preguntó Colette, haciendo un educado intento de entablar conversación con él.

—Bastante bien —respondió él, admirando el modo en que sus sedosos rizos castaños enmarcaban su rostro. Era una mujer bella de verdad.

—¿Le gustó a su «amiga» el libro de poesía que le compró?

La pregunta le pilló por sorpresa al principio, pues no sabía a quién se refería. Después recordó que le había hecho creer que compraba el libro de poesía para una mujer. Le ofreció una respuesta pensada para desestabilizar su sosegada conducta.

—Al final decidí quedarme el libro para mí.

Ella levantó sus azules ojos y se quedó mirándolo, como si esperara que le diese más explicaciones. Su mirada desafiante suscitó en él el mismo sentimiento que había experimentado aquella tarde en la librería. Aquel día había estado a punto de besarla, y ahora ese deseo inesperado regresaba con aires de venganza. Los labios carnosos de ella suplicaban un beso. Lucien reprimió el impulso de levantar la mano y acariciarle la cara.

—He leído la página setenta y cuatro y me temo que discrepo de usted, señorita Hamilton. —La expresión de sorpresa de su bonito rostro provocó en él una maliciosa sonrisa.

Después de su encuentro en la librería, se había sentido intrigado por su referencia a la página setenta y cuatro y aquella misma noche había hecho el esfuerzo de leer el poema en cuestión. Resultó ser un ridículo poema sobre amor a primera vista. Sorprendido al descubrir que una mujer tan orientada al negocio y tan prepotente como Colette podía sentir debilidad por el amor predestinado, rio con ganas al descubrir aquella vertiente romántica. El amor a primera vista era para jóvenes tontas e inexpertas que no sabían hasta qué punto el amor podía llegar a herir un corazón.

—¿No coincide entonces con los sentimientos de Christopher Marlowe? —preguntó ella con una expresión de curiosidad.

—En absoluto —dijo mofándose—. El amor a primera vista no existe.

—¡Por fin te encuentro, Colette! —Un caballero alto, con una calva reluciente y tupidas cejas avanzaba decidido hacia ellos.

—Lord Waverly, permítame que le presente a mi tío, lord Randall Hamilton. —Colette le presentó a su tío—. Tío Randall, te presento al conde de Waverly.

Lucien se percató de un destello repentino en los ojos del tío.

—Buenas noches.

Randall Hamilton saludó a Lucien con una cortés inclinación de cabeza.

—Buenas noches, lord Waverly. —Cogió a Colette por el brazo—. Si nos disculpa, por favor.

Tiró con energía de su sobrina para arrastrarla detrás de una maceta con una planta con grandes hojas pero, aun así, y gracias al áspero tono de la voz del tío, Lucien pudo oír por encima la conversación.

—Llevo veinte minutos buscándote. ¿Dónde está Juliette? —preguntó con impaciencia, su enfado evidente en su forma de actuar.

—Bailando.

—¿Con quién?

Colette dudó antes de responder.

—Con lord Eddington.

—¡Por el amor de Dios! Tenía que esperarme alguna cosa así de ella. Eddington no sólo es un bastardo, sino que además tiene una mala fama terrible. ¿No os di a las dos instrucciones explícitas en cuanto a bailar sólo con aquellos caballeros que yo aprobara previamente? ¿No lo hice acaso?

—Sí, tío Randall.

—Y encima, te encuentro con lord Waverly, cuya reputación sólo es ligeramente mejor que la de Eddington.

Lucien se encogió al escuchar aquel comentario. No podía decirse que fuera inocente de todas las hazañas que se le atribuían, pero lo que se comentaba sobre él era exagerado en extremo. Por vez primera, la idea de que alertaran a una joven para que se mantuviera lejos de su alcance le dejó algo tocado. ¿Entorpecería ese hecho el poder encontrar a su futura esposa?

—Si lo que pretendéis es hacer un buen matrimonio, tenéis que ser muy cuidadosas. Tal vez lord Eddington y lord Waverly pretendan flirtear, pero nunca se casarán con vosotras.

El tío siguió regañando a Colette, pero bajó la voz hasta convertirla en un feroz murmullo que impidió a Lucien continuar escuchando lo que decía.

Reprimió el impulso de intervenir y proteger a Colette de su pedante tío. Sabía, de todos modos, que con su reputación defenderla no la ayudaría en nada. Y aunque aborrecía tener que reconocerlo, estaba de acuerdo con Randall Hamilton, pues el hombre llevaba toda la razón. Si lo que pretendía era casar a sus sobrinas, Colette y su hermana no debían ser vistas flirteando con tipos como Eddington y él. Lucien se sintió algo aliviado al comprobar que, finalmente, había un familiar varón ocupándose de las bellas hermanas Hamilton. Colette llevaba ella sola una librería, lo que ya resultaba problemático de por sí. Necesitaba que su tío la controlara. Y era evidente que la temeraria Juliette necesitaba desesperadamente alguien que la vigilase.

No, a Lucien no le importaba cómo el tío pudiera tratar a Colette, pues de haber estado a su cargo las hermanas Hamilton, les habría dado órdenes similares.

Miró en dirección a la maceta y vio que Randall Hamilton se alejaba de allí tirando con fuerza de Colette. Haciendo caso omiso de la preocupante sensación de malestar que experimentaba en el pecho al pensar en ella, Lucien se obligó a volcar de nuevo su atención en las silenciosas damas que seguían sentadas junto a la pared.

Tenía un trabajo que hacer. Necesitaba encontrar una esposa. Y sabía sin la menor duda que la búsqueda de una mujer que satisficiera su lista de requisitos no tendría nada que ver con el amor a primera vista.

De hecho, no tendría nada que ver con el amor.

4

¿Negocios o placer?

—Jeffrey Eddington no me interesa ni siquiera en plan romántico —declaró acaloradamente Juliette en defensa propia—. Sólo pretendía divertirme un poco. Creía que los bailes eran para divertirse. Ninguno de esos charlatanes pedantes que conocí anoche tenía nada de divertido. Y solamente quería demostrarle al tío Randall que no tengo por qué hacer todo lo que él dice.

Colette reprimió las ganas de darle un bofetón a su hermana y aporreó, en cambio, el montoncito de libros que tenía sobre la mesa delante de ella.

Había pasado la velada entera del baile de los Hayvenhurst escuchando los sermones de su grandilocuente tío, mientras Juliette flirteaba de manera escandalosa o se dedicaba a menospreciar a cualquier varón que se pusiese a su alcance. Cuando llegaron a casa, Colette estaba tan enfadada que no se veía ni con fuerzas para poder hablar con educación. Era ya el día siguiente, y seguía costándole.

—¡Pues en este momento tenemos que hacer todo lo que nos diga, Juliette!

—Lo sé —admitió Juliette a regañadientes—, pero no soporto ni sus órdenes ni sus discursos.

—¿Y te crees que yo los soporto? —le espetó Colette a modo de respuesta—. ¿Piensas que me gusta bailar con esos pelmazos que me buscó como pareja? ¿Crees que me gustó tener que aguantar la paliza de tío Randall toda la noche y escuchar cómo se desgañitaba criticando tu comportamiento?

—No —reconoció Juliette, su actitud desafiante ya rebajada—. Pero me da la impresión de que lo llevas mejor que yo. De que eres la responsable.

Colette miró fijamente a su hermana.

—¿Sabes lo importante que es todo esto para nosotras? No se trata sólo de ti y de mí. Que consigamos un buen matrimonio es importante para mamá. Y para Lisette, Paulette e Yvette. Cualquier cosa que hagamos incide en ellas y en su futuro, además de en el nuestro.

Juliette bajó la vista, avergonzada. Era la primera vez que mostraba remordimiento por su manera de actuar. Colette se dio cuenta de que tal vez había conseguido por fin hacerle comprender la situación.

—Esto no es un juego, Juliette. Si estropeas tu reputación actuando de un modo temerario y alocado por el simple hecho de fastidiar a tío Randall, no sólo tirarás por tierra tus posibilidades de encontrar un marido, sino también las mías.

Su hermana seguía sin decir nada.

—¿Quieres acabar en la calle si perdemos la librería? O peor todavía, ¿quieres tener que vivir con tío Randall y tía Cecilia? Porque eso es precisamente lo que pasará si no conseguimos un buen matrimonio y yo no logro sacar adelante la tienda. Nuestra familia entera y nuestro sustento dependen de ti y de mí.

Juliette levantó la vista, su expresión compungida, y susurró:

—Tienes razón. Siento que hayas tenido que soportar las consecuencias de mi conducta, Colette. Te prometo que la próxima vez intentaré comportarme mejor.

—Gracias —dijo Colette, aliviada—. El siguiente baile es en casa de lady Hutton. Espero que en esta ocasión hagas un verdadero esfuerzo por satisfacer a tío Randall.

—Lo haré.

—No quiero decir con todo esto que tengas que casarte con quien él sugiera, sino simplemente que trates de comportarte para que se sienta satisfecho, ¿de acuerdo? —Colette empezó a colocar en las estanterías los libros que tenía sobre la mesa y que acababa de aporrear hacía tan sólo un instante.

—Lo intentaré, te lo prometo.

Ahora que ya no se sentía avergonzada, la expresión de Juliette se iluminó con una sonrisa deslumbrante y Colette quedó maravillada ante la veleidosa rapidez de aquel cambio de humor. Su hermana era capaz de pasar del enfado a la risa en cuestión de segundos. Su capacidad para ello siempre la dejaba pasmada.

Colette hizo rodar hacia un lado la escalera de mano que le permitía alcanzar las estanterías más altas donde estaba ubicada la sección de filosofía y subió los peldaños de madera.

—Pásame esos libros, por favor. —Señaló otro montón que había sobre la mesa y que previamente había clasificado por orden alfabético y categoría.

Con escaso interés, Juliette le pasó a su hermana dos ejemplares de René Descartes.

—Tienes que admitir que todos los hombres que nos sugirió tío Randall eran espantosos. Un desastre del primero al último. Un desastre con los bolsillos cargados, pero un desastre al fin y al cabo. Los únicos hombres atractivos que se acercaron a nosotras fueron lord Eddington y aquel amigo suyo tan serio, el conde de Waverly.

Cuando Colette oyó mencionar a Lucien Sinclair, su pie resbaló en el peldaño y dejó caer uno de los libros. Se enderezó rápidamente y respiró hondo.

—¡Ándate con cuidado allá arriba! —la amonestó Juliette, recogiendo el libro del suelo.

—No pasa nada —dijo temblorosa Colette.

Juliette siguió hablando.

—Lord Eddington es muy divertido. Cualquier chica que se precie debe mantenerse alerta a su lado. Pero, a pesar de la reputación de golfante que le rodea, ese tal lord Waverly se veía muy correcto y muy señorón. La verdad es que no me interesó.

Colette se preguntó qué pensaría su hermana de Lucien Sinclair si supiese que había estado a punto de besarla en la librería la semana pasada. Pero decidió reservarse el secreto. La fría seriedad de la que había hecho gala lord Waverly la pasada noche le había hecho sentirse más incómoda si cabe que el intento de beso. La verdad era que le había sorprendido hasta tal punto coincidir con él en el baile de los Hayvenhurst, que no había sabido cómo abordarlo. No le había pedido un baile, tal y como lord Eddington había hecho con Juliette, y no había mostrado ningún interés hacia ella, había estado casi distante. Pero, con todo y con ello, había conseguido ocupar los pensamientos de Colette durante el resto de la velada.

Resultaba imposible, sin embargo, negar la astuta observación de Juliette. Lord Eddington y lord Waverly eran sin duda alguna los hombres más atractivos del baile. Y al parecer, por lo que afirmaba su tío, también los más perversos. Después del sensual encuentro que habían tenido la semana pasada en la librería, cuando creyó que iba a besarla, le resultaba muy fácil creer aquella información respecto a lord Waverly. Aunque, si era cierto que lord Waverly tenía reputación de ser un canalla, ¿por qué no la había besado aquel día? ¿Acaso no era así como se comportaban los hombres libertinos?

Porque a pesar de que con su actitud condescendiente la había sacado de sus casillas, había pasado el resto de la tarde intentando imaginar cómo se habría sentido si él la hubiera besado. Tal vez fuera por su mención de la página setenta y cuatro.

El poema de Christopher Marlowe que aquella tarde le había recomendado a lord Waverly siempre había sido su favorito. Ni siquiera sabía por qué se lo había comentado, pero las palabras habían salido de su boca antes de que pudiera impedirlo. El poema era uno de los muchos que había aprendido de memoria a lo largo de los años, y su significado romántico siempre le había llegado a lo más profundo de su ser.

¿Quién ha amado que no haya amado a primera vista?

En nuestro poder no está amar u odiar,

Pues a nuestra voluntad la gobierna el destino.

Devastados los dos, comienza un largo camino,

Deseamos que uno ame, que el otro gane;

Y especialmente conmovidos estamos por uno

De los dos lingotes de oro, en todos los sentidos:

La razón nadie la sabe; que suficiente sea

Lo que contemplamos y nuestros ojos censuran.

Cuando ambos deliberan, el amor leve es:

¿Quién ha amado que no haya amado a primera vista?

En lo más hondo de la personalidad práctica y responsable de Colette se escondía una anhelante alma romántica que ella mantenía totalmente oculta a los demás. Por mucho que comprendiera y estuviera de acuerdo con los motivos que empujaban a su tío a pretender que tanto ella como su hermana se casaran por dinero, un punto de vista tan mercenario como aquél iba en contra de su afectuoso corazón. Mantenía una mínima esperanza de conocer al esposo perfecto a lo largo de la Temporada. Un hombre al que amar y que la amase. Un hombre que apoyara su trabajo en la librería, y que a la vez se hiciese cargo de ella y de su familia. Un hombre que se convirtiera en su pareja en todos los sentidos. Tenía la sensación de que reconocería a aquel hombre a primera vista, como sucedía en el poema.

Recordando que lord Waverly había dicho que quería el libro para regalárselo a una amiga, Colette se preguntó quién sería esa amiga y si habría leído con ella la página setenta y cuatro. Pero, sobre todo, se preguntó por qué le había mencionado el poema.

El tintineo de las campanillas de la puerta de entrada la devolvió al presente.

—Caramba —murmuró Juliette—. ¿Y ahora quién demonios vendrá a importunarnos?

Colette echó un vistazo desde su atalaya en lo alto de la escalera y se quedó helada.

Lucien Sinclair, el conde de Waverly, acababa de entrar en la tienda como si con sus pensamientos hubiera conjurado su presencia.

—Ya me encargo yo —susurró Juliette en voz baja mientras Colette seguía paralizada.

—Buenas tardes, señorita Hamilton —dijo él alegremente cuando Juliette se acercó a recibirlo—. Encantado de volver a verla.

El corazón de Colette empezó a latir de manera irregular y se agarró con fuerza a ambos lados de la escalera. Respiró hondo para tranquilizarse. «De verdad, ¿por qué estoy tan nerviosa?». Lo más probable es que su presencia se debiera tan sólo a que quería comprar más libros.

—Buenas tardes, lord Waverly —dijo Juliette.

Colette detectó un matiz ligeramente sarcástico en la voz de Juliette cuando Lucien Sinclair se detuvo junto al mostrador. Se dio cuenta enseguida de que él no se había fijado en que ella estaba encaramada en la escalera en la parte posterior de la tienda, desde donde podía verlo perfectamente. Y era una visión agradable. Con su larga capa negra y su sombrero negro, tenía un aspecto alto e imponente. La llovizna que caía en el exterior lo había cubierto con gotitas de agua que le otorgaban un curioso resplandor. Su atractiva presencia masculina exigió toda su atención.

—¿Se lo pasó usted bien en el baile de los Hayvenhurst, señorita Hamilton? —le preguntó educadamente a su hermana.

—La verdad es que fue una velada encantadora —respondió Juliette con desparpajo—. ¿Y usted?

—Sí.

—Qué curioso —comentó ella despreocupadamente al escuchar su respuesta—. Me dio la clara impresión de que no se divertía en absoluto.

—¿Y por qué piensa eso? —preguntó entonces lord Waverly, juntando sus oscuras cejas.

—Porque, si quiere que le sea sincera, estaba usted con una cara muy seria. —Juliette estaba simplemente siendo perversa, pero Colette tuvo que llevarse la mano a la boca para reprimir la carcajada que le provocó la audacia de las palabras de su hermana.

Lucien abrió los ojos de par en par ante la osada afirmación de Juliette, pero se desquitó rápidamente.

—Supongo que ver a una joven dama comportarse de manera escandalosa pudo tener ese efecto sobre mí.

—No estará refiriéndose por casualidad a mi comportamiento, ¿verdad, lord Waverly? —Su voz rezumando positiva dulzura.

Pero con una mirada de desaprobación, él contraatacó sin alterarse.

—¿A usted qué le parece, señorita Hamilton?

—Estoy segura de que debe de resultarle un poco difícil reconocerlo en los demás, pues es evidente que no sabe cómo hacerlo, lord Waverly, pero le aseguro que yo estaba simplemente divirtiéndome.

—¿Flirteando desaforadamente con todos los caballeros presentes?

Colette escuchaba la conversación cada vez más fascinada. Lord Waverly estaba reprendiendo a su hermana por los mismos motivos que ella acababa de hacerlo. Por un lado, le resultaba desalentador que lord Waverly se hubiese percatado del comportamiento escandaloso de su hermana durante el baile, pero por el otro se alegraba de tener un aliado.

—Oh, no con todos los caballeros, lord Waverly —afirmó Juliette enarcando las cejas—. Sólo con los más guapos y con los modales más encantadores. —Y después de dejar entrever claramente que él no quedaba incluido en esa categoría, Juliette cambió de tema con gran habilidad—. ¿Está aquí únicamente para evitar la lluvia o tal vez su deliciosa visita tiene algún objetivo, milord?

Demostrando ser un caballero moderado al no responder a la insinuación de Juliette, afirmó lo evidente:

—Estoy aquí para comprar libros.

—Muy bien, en este caso, lord Waverly, ¿en qué puedo ayudarle? —preguntó Juliette con falsa viveza.

—No creo que pueda usted ayudarme, señorita Hamilton. Confiaba en que su hermana estuviera disponible para seleccionar algunos libros para mi padre. Y qué mejor lugar para encontrar algo interesante que la Librería Hamilton.

—Sí, «interesante» es la palabra que mejor lo describe. —Juliette le lanzó una mirada de desafío.

Ignorando su sarcasmo, preguntó él:

—¿Está su hermana por aquí?

—Todas mis hermanas están por aquí. Me pregunto a cuál de ellas se referirá.

Ladeó él la cabeza para dar a entender que se había percatado de su pequeño juego y que no le hacía gracia alguna.

—Me refiero a la señorita Colette Hamilton.

Juliette esbozó una sonrisa de triunfo.

—¿Por qué no se lo pregunta personalmente? Está aquí mismo. —Hizo un elegante ademán en dirección a Colette.

Sorprendido, lord Waverly se volvió, encontró a Colette en lo alto de la escalera y la repasó con la mirada. Colette deseó de repente no ir vestida con su polvoriento mandil de trabajo y haber destinado un poco de tiempo aquella mañana a arreglarse el pelo. Era consciente de que iba tremendamente despeinada.

Levantando la vista hacia Colette, le dijo:

—Buenas tardes, señorita Hamilton.

—Buenas tardes, lord Waverly —murmuró ella a modo de respuesta. Con cuidado, obligó a sus temblorosas piernas a descender de uno en uno los peldaños de la escalera. Y después de pasarse la mano por su oscura mata de pelo en un intento de adecentarlo, se dirigió a él.

—Estaba teniendo una discusión muy interesante con su encantadora hermana —comentó lord Waverly con inequívoco sarcasmo.

—Sí, la he oído. —Movió la cabeza indicando la escalera.

—Evidentemente. —Le sonrió, un gesto que suavizó sus facciones y que provocó en ella palpitaciones—. ¿Podrá ayudarme?

—Por supuesto. —Intentando emplear un tono formal, Colette le preguntó—: ¿Busca un libro para regalar con motivo de alguna ocasión especial?

—No. Por desgracia, mi padre no está bien y se ve obligado a guardar cama. Quería comprarle nuevo material de lectura.

—Siento lo de su padre —murmuró ella. No pudo evitar preguntarse qué le sucedería—. ¿Qué le gusta leer?

—La última vez, su padre me seleccionó una colección de obras de ficción. Acabé leyéndoselas a mi padre y le gustaron. Pero me parece que ahora preferiría algo más bien histórico.

Juliette refunfuñó sonoramente e hizo una mueca de clara repugnancia.

—¿No le gustan las lecturas históricas? —le preguntó lord Waverly.

Juliette movió la cabeza con obstinación de un lado a otro, sus oscuros rizos negros acompañando el gesto.

—Antes prefiero que me arranquen las uñas.

En las comisuras de la sensual boca de lord Waverly se dibujó una débil sonrisa, aunque mantuvo su expresión de seriedad.

—Una alternativa bastante drástica, señorita Hamilton. ¿Teme que leyendo historia pudiera aprender alguna cosa de la que obtener un beneficio?

Una mueca de desdén se adueñó del rostro de Juliette ante sus condescendientes palabras.

—He leído lo bastante y he aprendido lo suficiente como para saber que los hombres son los causantes de todas las miserias de este mundo…

Reconociendo el tono de Juliette, y sabiendo que muy pronto acabaría soltando cualquiera de sus arengas, Colette intervino enseguida.

—Juliette no es la intelectual de la familia.

—Eso es más que evidente. —Lord Waverly se quedó mirándola y Colette se vio obligada a contener la respiración ante la fuerza de sus ojos verdes—. Me imagino que el título de «la intelectual» recae en usted.

—Sólo por comparación —explicó ella someramente.

En aquel momento entró Paulette procedente de la trastienda, cargada con varios de los letreros que había pintado a mano. Su vestido violeta mostraba vestigios de la pintura negra que había empleado y de la gruesa trenza que colgaba sobre su espalda salían desordenados cabellos rubios.

—Ésta tiene que ser otra hermana —declaró lord Waverly algo aturdido.

Sorprendida al escuchar una voz masculina, Paulette levantó la vista.

—Buenas tardes.

Intensamente orgullosa de todas sus hermanas, Colette llevó a cabo las presentaciones de rigor.

—Paulette, te presento a lord Waverly. Nos conocimos anoche en el baile de los Hayvenhurst. Ésta es mi hermana Paulette.

—Encantado de conocerla. —Le tendió la mano a Paulette, que parecía más que sobrecogida por su atractiva presencia.

—Encantada de conocerle —repitió Paulette con un débil susurro, manteniendo en precario equilibrio los letreros en la mano izquierda para poder estrecharle la derecha.

Lord Waverly sonrió ante el nerviosismo de Paulette, le cogió galantemente los carteles y le dio la mano. Se volvió de nuevo hacia Colette, pasmado.

—Es algo realmente misterioso. ¿Tanto se parecen todas ustedes entre sí?

Colette asintió, acostumbrada a este tipo de pregunta cuando la gente conocía a sus hermanas.

—Me temo que así es. Tenemos diversos tonos de pelo y ojos, pero nos parecemos un poco.

—Esto es un eufemismo. —Lord Waverly no podía dejar de mirar a Colette, Juliette y Paulette.

—El resto de los letreros ya está seco —anunció Paulette emocionada, recuperando la compostura y señalando el montón que ahora sujetaba lord Waverly.

—¿Qué son? —preguntó él con curiosidad.

—Cartelitos nuevos para la tienda. Ayudarán a los clientes a localizar los libros —le explicó Paulette, ruborizada y orgullosa. Fue cogiéndole los letreros, de uno en uno—. En éste pone «Ciencias» y lo colgaremos allí arriba, donde están los libros científicos. Y en éste pone «Teología», y en éste «Geografía», y en este otro «Literatura», y en éste…

—Ya sabemos leer, Paulette —la interrumpió exasperada Juliette—. No es necesario que nos los leas todos.

Paulette, de quince años de edad, le sacó la lengua a Juliette.

—Lo que sucede es que estás celosa porque yo sé cómo escribir perfectamente estas palabras y tú, con un poco de suerte, apenas si puedes leerlas.

—Creo que tiene usted toda la razón, señorita Paulette. Al parecer, lo que menos le gusta a su hermana es aquello de lo que menos sabe —dijo lord Waverly guiñándole el ojo—. Pero yo opino que sus cartelitos son espléndidos.

La expresión de asombro de Paulette se transformó en otra de puro deleite al descubrir en el atractivo caballero que acababa de conocer un inesperado aliado contra su antagónica hermana. Colette rio para sus adentros al ver a Juliette recibir el leve castigo que justamente se merecía. La personalidad de Juliette provocaba a la mayoría de la gente, bien por sus comentarios, bien por su conducta. A Colette le gustó ver a lord Waverly darle a Juliette el mismo trato que ella le había dado.

Juliette puso los ojos en blanco, contrariada y consciente en aquel momento de que estaba en desventaja.

—No pienso ni siquiera replicar a este comentario con una respuesta, y ahora mismo me despido de todos. Buenos días, lord Waverly.

—Buenos días, señorita Hamilton —dijo él, la alegría salpicando sus verdes ojos.

Juliette desapareció de la librería con un exagerado gesto de exasperación y cruzó la puerta que daba acceso a la vivienda de la planta superior cerrándola con énfasis a sus espaldas.

Con una resplandeciente sonrisa, Paulette se declaró a lord Waverly:

—¡Me gusta usted!

—Gracias —respondió él en voz baja—. Y también usted me gusta a mí.

Colette se dio cuenta de que el cumplido de Paulette le había cogido por sorpresa y le pareció detectar el indicio de un rubor en sus mejillas perfectamente afeitadas.

—Llevo toda la semana trabajando en estos carteles y vamos a colgarlos con esta ingeniosa cinta verde. ¿No cree que quedarán maravillosos? —siguió charlando excitada Paulette—. ¡Colette y yo estamos renovando la tienda entera!

—Ya me he dado cuenta —Lord Waverly regaló una encantadora sonrisa a Paulette y volcó acto seguido su atención en Colette—. ¿Es usted la responsable de todos estos cambios? —le preguntó.

Colette asintió orgullosa, pensando en todas las noches que su hermana y ella habían permanecido despiertas hasta tarde ordenando y clasificando alfabéticamente los libros para que después ella pudiese crear un exhaustivo inventario. Por lo que alcanzaba a recordar, su padre tenía los libros clasificados según un sistema que sólo él entendía, por lo que resultaba prácticamente imposible encontrar un libro en concreto sin su ayuda y orientación. Lo más probable era que aquél fuera el motivo por el cual su padre no permitía que nadie aprendiera su sistema secreto de clasificación. Había libros agrupados por tamaño, otros por color y algunos por tema. Tenía incluso una sección en la que estaban incluidos aquellos libros que él consideraba injustamente criticados o descartados por el público lector. Era un criterio de clasificación sin ton ni son. La desorganización de su padre había sido una fuente interminable de frustración para Colette. La nueva libertad de la que ahora disfrutaba le posibilitaba clasificar los libros por temas y, dentro de los distintos temas, por autor siguiendo el orden alfabético. Era un sistema que tenía todo el sentido del mundo en su opinión.

—Sí, aunque Paulette me ayuda mucho —dijo una sonriente Colette.

—Pero para que Juliette nos ayude tenemos casi que atarla y arrastrarla escaleras abajo —añadió Paulette, sin poder evitarlo.

Lord Waverly se echó a reír y la sonrisa iluminó su rostro, proporcionándole más atractivo si cabe. Un encantador hoyuelo en la comisura de la boca suavizaba la seriedad de su cara. El resultado era asombroso.

—¿Por qué será que no me sorprende? ¿Y las demás hermanas? —preguntó.

Recuperándose del efecto de la sonrisa de Lucien Sinclair, Colette recuperó el aliento y se explicó:

—Lisette se ocupa de nuestra madre, que está enferma, e Yvette es demasiado joven y tiene poco interés en ayudarnos.

—De manera que Colette y yo somos las encargadas de la librería —le dijo en confianza Paulette, a todas luces emocionada con su recién descubierto amigo.

—¿Y el tío que conocí en el baile? —preguntó él.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Colette.

—¿No tiene nada que ver con la librería?

«Antes muerto que trabajar en una librería», pensó Colette sobre su tío Randall, haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—No, lo que más le gustaría a mi tío sería que vendiésemos la Librería Hamilton.

—¿Y entonces por qué le permite seguir con la librería?

—¿Permitirme? —repitió con incredulidad Colette.

—Sí —respondió él simplemente, como si su pregunta fuera aceptable.

—No tiene derecho a venderla porque la tienda no es suya. Es de mi madre. Y algún día será mía.

—Entiendo —dijo lord Waverly con cautela. Con expresión de interés, miró a su alrededor como si estuviera viendo la tienda por vez primera—. Ha hecho usted cambios notables desde la última ocasión en la que estuve aquí.

—¿Buenos o malos? —preguntó Colette algo ansiosa, sin estar muy segura de si su respuesta le importaba mucho en realidad.

—La primera vez que entré en esta tienda fue hace cosa de un año y la recuerdo más bien oscura y desordenada. Y ahora, la verdad es que el color claro le da mucha más luz. Se ve organizada, con los libros tan bien dispuestos. Y los carteles para distinguir las diferentes zonas le proporcionarán un toque excelente. —Sonrió con afecto a Paulette—. Estoy seguro de que podría encontrar los libros que necesito sin ningún tipo de ayuda. Diría que es un cambio positivo.

Entusiasmada con la respuesta, Colette tuvo la impresión de que aquello validaba todo el esfuerzo de su trabajo.

—¡Ésa era precisamente mi intención! El cliente debería poder investigar por sí mismo las estanterías, si así lo desea. O, de lo contrario, pedir ayuda.

—Tiene usted razón, señorita Hamilton, pero sigo pensando que no debería gestionar usted sola la tienda sin la ayuda de un hombre.

Colette se cruzó de brazos.

—Me apaño estupendamente sin ninguno.

—Hasta ahora —dijo él, desafiándola—. Pero éste no es trabajo para una mujer sola. El hombre está mejor cualificado para tomar decisiones de negocios racionales.

—¡Eso es ridículo! —declaró acaloradamente Colette. Aquel tipo de afirmaciones la enfurecían de verdad.

—¡Eso es indignante! —intervino Paulette, saliendo en defensa de su hermana.

Con una expresión de condescendencia, declaró con mucha calma lord Waverly:

—Los hombres son mejores en los negocios. Es un hecho demostrado, señoritas.

—¿Demostrado por quién? ¿Por los hombres? —protestó Colette ante aquella creencia ignorante, poniendo casi los ojos en blanco—. ¡Como si esto significara algo! Llevo la tienda mejor que nunca lo hiciera mi padre, y si tuviera más tiempo podría…

Él la miró inquisitivamente.

—¿Qué podría hacer si tuviera más tiempo?

—Nada. —Frunció los labios y negó con la cabeza. Si tuviera más tiempo podría hacer realidad todos los cambios que, por mero instinto, sabía que la llevarían a mejorar el rendimiento de la tienda. Si tuviera más tiempo podría liquidar las deudas de su padre antes de verse obligada a vender el negocio. Si tuviera más tiempo, ella y Juliette no tendrían que casarse por dinero. Pero todos aquellos asuntos no eran del interés de lord Waverly.

Colette respiró hondo para calmarse.

—No pienso gastar saliva explicándole lo que podría hacer cuando es evidente que tiene usted una idea preconcebida sobre la capacidad de la mujer y que no está abierto a nuevas ideas.

—En ese caso —dijo él, haciendo una galante reverencia y lanzándole una sonrisa capaz de deshacer cualquier corazón—, tal vez pueda ayudarme a elegir algún libro que pueda interesar a mi padre.

—Me encantaría —respondió ella ante aquel repentino cambio de conducta. Desequilibrada por aquel contraste de personalidades, que iban desde el arrogante noble hasta el granuja más encantador, notó que el rubor ascendía a sus mejillas—. Ha mencionado que a su padre le gustan las obras históricas, por lo que opino que deberíamos empezar a buscar algo en este sentido.

Él la siguió hacia la sección de Historia, con Paulette pisándoles los talones, escuchando con interés su conversación e impaciente por colgar sus carteles pintados a mano.

5

Sorpresa, sorpresa

Lucien acabó de leerle en voz alta a su padre uno de los libros que Colette Hamilton le había elegido durante su última visita a la tienda y se dio cuenta de que no era sólo su padre el que se sentía satisfecho con la historia de El conde de Montecristo, sino que también él había disfrutado tremendamente con el libro de Alejandro Dumas. Aquella mujer tenía un gusto excelente. En circunstancias normales, sería un hecho que le sorprendería, pero no era el caso. Tenía un sentido estupendo del estilo literario. Encajaba con su imagen.

El padre de Lucien le obsequió con una sonrisa torcida y habló arrastrando las palabras:

—Gracias.

—De nada —replicó tímidamente Lucien, y cerró el libro para depositarlo a continuación sobre la mesa de madera de cerezo. Se levantó y le sirvió a su padre un vaso de agua de la jarra de porcelana de Wedgwood que había sobre el aparador. Últimamente pasaba mucho tiempo en el impresionante dormitorio de su padre y se sentía encerrado.

Ver a su padre postrado en la cama y enfermo había conmocionado la vida de Lucien. Su padre nunca había sido un hombre fuerte ni atlético, pero tampoco podía decirse que fuera un inválido. El ataque de apoplejía que había sufrido había consumido la energía que quedaba en Simon Sinclair, marqués de Stancliff, y el médico no había hecho más que confirmar los temores de Lucien. No había indicios de que fuera a recuperar la movilidad de la pierna izquierda, el brazo derecho o el habla. Debilitado como estaba, su padre había perdido la voluntad necesaria para seguir viviendo.

—Ahora deberías descansar —le sugirió Lucien, acercando el vaso de agua a los labios de su padre.

Simon dio un pequeño sorbo y negó con la cabeza con un débil gesto.

—No… Te-tengo que hablar.

—Claro que hablaremos si eso es lo que te apetece. —Con el paso de los meses, Lucien había aprendido a entender el confuso hablar de su padre. Y a pesar de las pesimistas predicciones del doctor Garver en cuanto a una posible recuperación, Lucien creía que la pronunciación de Simon mejoraba poco a poco. Ligeramente. Se sentó de nuevo en el sillón de piel y esperó con paciencia a que su padre empezara a hablar.

—T-tú… n-no… ti-tienes… po-por qué… ca-casarte.

Atormentado por el sentimiento de culpabilidad, dijo Lucien:

—Ya he tomado la decisión, padre. —Le debía a su padre casarse y sentar la cabeza mientras siguiera con vida para verlo.

Desde la debacle de su compromiso con lady Virginia Warren, cinco años atrás, Lucien había vivido la vida como alma que lleva el diablo, ganándose con ello una notable reputación, sin responsabilizarse de nada, sin pensar en nadie excepto en sí mismo y causándole a su pobre padre más estrés del que éste se merecía soportar. La enfermedad de su padre le había abierto los ojos y hecho entender lo egoísta de su comportamiento.

Pero su padre nunca le había hecho ningún tipo de reproche. Ni una sola vez. Y, en determinadas ocasiones, Lucien había merecido de sobra que le echaran en cara su conducta.

Simon movió una vez más su cabeza cana de un lado a otro para protestar y frunció su arrugado rostro.

—¡N-no! N-no… te… ca-cases… po-por mí.

—Ya he elegido a la persona adecuada —declaró con calma Lucien—. Todo irá bien.

Su padre empezó a agitarse y volvió a negar con la cabeza. Sus acuosos ojos azules que parecían vacíos hasta aquel momento centellearon de repente con una intensidad que Lucien no había visto en años.

—No. Po-por ti, s-sí. ¡N-no po-por mí!

—Padre, tendría que haberme casado hace mucho tiempo y haber constituido ya mi propia familia. Ahora me doy cuenta de ello.

Por la arrugada y marchita mejilla de su padre resbaló una única lágrima.

—Tu ma-madre…

¡Dios! Llevaban años sin hablar de la madre de Lucien porque su padre no soportaba la mención de su nombre. A Lucien se le encogió el estómago al pensar en su madre. Se vio de repente inundado por imágenes confusas de una mujer de cabello oscuro y ojos brillantes, por su risa melodiosa y su aroma a rosas. Los recuerdos de infancia que tenía de su madre eran escasos y lejanos, pero recordaba a la perfección que la presencia de Lenora Sinclair iluminaba cualquier estancia en la que hiciera su entrada. Vestida con elegancia y envuelta en un perfume dulzón, visitaba con dramatismo el cuarto de los niños y cogía a Lucien en brazos y lo llenaba de besos antes de acudir a cualquiera que fuera la fabulosa fiesta a la que tuviera que asistir esa noche. Aunque rara vez pasaba tiempo con ella, Lucien adoraba a su madre, igual que hacía su padre. Pero, al parecer, aquello no era suficiente para Lenora, que quería de la vida más de lo que Lucien y su padre podían darle.

Los abandonó cuando él tenía sólo diez años y el dolor abrumador de la pérdida los dejó a ambos devastados.

—N-no, po-por favor. N-no lo hagas —consiguió resoplar Simon—. N-no hagas como tu madre. —El esfuerzo que le supuso articular aquellas pocas palabras lo dejó agotado. Cerró los ojos y empezó a respirar con dificultad, una respiración sibilante y ronca, pero continuó moviendo la cabeza de un lado a otro para transmitir su contrariedad—. No.

A Lucien no le apetecía hablar de su madre en aquel momento, ni en ninguno, a decir verdad. Ella había tomado una decisión y había desaparecido para siempre de sus vidas. Él había enterrado junto con ella el dolor que había sentido de pequeño. Pero su padre, por desgracia, no lo había conseguido ni aun después de transcurrido tanto tiempo.

—Todo irá bien. Me parece que por fin he encontrado una mujer que creo que será perfecta para mí —le explicó Lucien, empleando un tono racional y sereno para tratar de aliviar el estrés de su padre—. Te gustará, padre. Te prometo que me casaré con ella antes de otoño. Asistirás a mi boda y tendremos hijos, tus nietos. El marquesado de Stancliff no acabará en manos del primo Edmund. Te doy mi palabra.

—N-no lo hagas p-por mí.

Lucien no comprendía por qué su padre seguía repitiendo aquello cuando por fin le estaba dando lo que desde hacía tanto tiempo quería. Se había dado cuenta de que había llegado el momento de sentar la cabeza, de tomar las riendas con responsabilidad y gestionar las propiedades, sobre todo porque su padre ya no podía seguir haciéndolo. El matrimonio de Lucien le proporcionaría a su padre un atisbo de paz, pues le daría a entender que el linaje familiar continuaría con los Sinclair y no acabaría en manos de los Blackstone.

Simon realizó con la mano buena un débil intento de gesto para restarle importancia al asunto.

Lucien reconoció la débil señal como una indicación de que había llegado la hora de dejar solo a su padre, que estaba evidentemente exhausto. Su entrecejo fruncido era una muestra de la frustración que sentía por no poder expresarse con claridad. En el transcurso de las últimas semanas, Simon había envejecido veinte años y nada tenía que ver con el hombre que en su día fuera.

—Bien, me marcho por ahora. Mandaré llamar a Fiona, la enfermera, para que te ayude. Tendrías que dormir un poco —dijo Lucien, dándole a su padre unos cariñosos golpecitos en el hombro—. Hasta mañana por la mañana.

Salió de la habitación con el corazón compungido y con una sensación de inquietud cada vez mayor.

Aquella misma noche, Lucien hizo su entrada en la fiesta de lord Hutton sin comprender todavía la vehemente protesta de su padre ante sus planes de matrimonio. La enfermedad tenía que haber afectado el raciocinio del anciano. Debía de haberle dejado algo desequilibrado. Naturalmente, Simon deseaba que su único hijo contrajera matrimonio. La ambición de cualquier patriarca de la nobleza era que su linaje continuara y Lucien estaba decidido a hacer realidad el sueño de su padre.

Echó un vistazo al gentío mientras avanzaba hacia la línea de recepción. No vio a Jeffrey Eddington, lo cual era un buen presagio. De estar presente, Jeffrey intentaría disuadirle de la misión que le había llevado hasta allí aquella noche.

En el baile de los Hayvenhurst, Lucien había decidido la joven que iba a pretender. Había dedicado aquella velada a hacer los deberes, a averiguar todo lo posible sobre ella. Era miembro de una familia respetada y digna. Jamás se había visto envuelta en ningún tipo de escándalo. Tenía los ojos de color azul claro, una naricilla discreta y el pelo rubio peinado en sencillas ondas. Pero lo más importante, desde su punto de vista, era que desprendía una sensación general de estabilidad y seriedad, lo que indicaba que se convertiría en buena madre y esposa.

De modo que fue en busca de lady Faith Bromleigh.

Lucien no tardó ni una hora en descubrir que mantener una conversación interesante con un dechado de virtud era todo un reto. Le había preguntado sobre el tiempo, sobre su estado de salud, sobre los diversos invitados a la fiesta, sobre la música que sonaba, sobre la comida servida y sobre la complejidad de los pasos de baile. Lady Faith Bromleigh se había limitado a murmurar simples «sí» y «no» con una regularidad alarmante y no se había aventurado a opinar sobre nada. Poca cosa podía decirse como réplica de respuestas tan banales y al final a Lucien se le habían acabado los temas de conversación. Sobre todo, con la madre revoloteando a su alrededor como un halcón y lanzándole afiladas miradas.

Lucien necesitaba una copa. Una copa potente.

—¿Tiene sed? —le preguntó, aunque fuera únicamente a modo de excusa para ausentarse un rato—. ¿Le traigo una copa de champán?

—No, gracias —murmuró ella con timidez y sin levantar la vista—. Preferiría un ponche o limonada, por favor.

Ése era el tipo de mujer que quería, ¿por qué, entonces, le resultaba tan fastidiosa su conducta? Era exactamente la mujer que él mismo se había recomendado. No discutía, sino que inclinaba la cabeza por deferencia a él. Sonreía con dulzura y poseía modales tranquilos y serenos. Jamás le daría ni un solo instante de preocupación.

Entonces, en el lado opuesto del salón de baile, divisó a Colette Hamilton, y perdió por completo el hilo de sus pensamientos.

Bailando precisamente entre los brazos de Jeffrey Eddington, Colette reía de algo que él estaba diciéndole y el regocijo iluminaba su cara. En aquel momento, distinguió de manera fulgurante las diferencias entre Faith y Colette. La exquisita belleza de Colette era infinitamente más atractiva que el aspecto normal y corriente de Faith, pero la preciosa y entusiasta Colette era excesivamente moderna y obstinada, estaba llena de ideas apasionadas y de determinación. Su naturaleza fuerte y vigorosa, aunque sin acercarse ni de lejos a la impetuosa Juliette, le llenaba de recelo. Y al pensar en ella, se sintió inundado por muchas otras emociones, que prefería no mencionar y que se veía incapaz de controlar.

Sin duda alguna, lady Faith Bromleigh le convenía mucho más.

Pero aun así, Lucien seguía sintiendo una inesperada presión en la boca del estómago al ver a Colette con su mejor amigo. Muy extraño.

Fue a buscarle a lady Faith un vaso de ponche y algo bastante más fuerte para él.

—Es usted una bailarina deliciosa, señorita Hamilton —le dijo lord Jeffrey Eddington con una seductora sonrisa.

—Muchas gracias —replicó Colette, incapaz de resistirse a su genuino encanto—. También usted es buen bailarín.

Haciendo uso de sus artimañas, lord Eddington había conseguido un baile con ella antes de que su tío Randall hubiera podido protestar. Y Colette estaba encantada. Acababa de descubrir que lord Jeffrey Eddington, a pesar de su escandalosa reputación, era muy de su agrado. Coincidía totalmente con Juliette al respecto. Era cariñoso y sencillo. Y lograba que la mujer que estaba con él se sintiese como la única mujer presente en el salón.

Estaban bailando un vals como si lo hubieran hecho toda la vida, y por primera vez en aquella semana, Colette se lo estaba pasando bien de verdad. Lord Eddington la hacía reír. Era irreverente, desenfadado e ignoraba por completo las rígidas normas sociales que tío Randall y tía Cecilia le habían metido en la cabeza.

En cuanto sonaron las últimas notas de El Danubio azul, la orquesta se preparó para tocar para el siguiente baile. Lord Eddington escoltó a Colette y juntos abandonaron la pista de baile.

—¿Le gustaría descansar un poco? —preguntó él.

—Sería estupendo. Gracias.

Se acercó un criado con una bandeja de copas y lord Eddington cogió una para Colette y otra para él.

—Una copa de champán —le ofreció él con un brillo en la mirada.

—Gracias de nuevo, lord Eddington. —Cogió la copa y miró con nerviosismo a su alrededor, pero no vio ni a su tío ni a su tía. Debían de tener arrinconada a Juliette en algún lado. Relajándose un poco, Colette dio un sorbo al burbujeante líquido y sintió su frescura deslizarse por su garganta.

Le resultaba imposible ignorar que Jeffrey Eddington era un hombre muy guapo. Su estructura facial era noble y elegante, tenía la mandíbula angulosa y unos ojos azul intenso rodeados por largas pestañas oscuras. Su boca era también atractiva, cálida y presta a la sonrisa. El encanto de lord Eddington tenía un atractivo tan poderoso como su aspecto, y se dio cuenta de que cada vez que la miraba, se le aceleraba el pulso.

—Es usted mucho más dulce que su hermana —comentó él alegremente.

—Sí, es verdad. Juliette es algo más impulsiva.

—¿Algo más? —cuestionó él con incredulidad.

—Punto concedido. A veces puede llegar a ser agobiante.

—Pero eso es lo que me gusta de Juliette, su espíritu —se explicó él—. Nadie podrá, ni debería, domarla.

Algo hubo en el tono de su voz que llevó a Colette a mirar a Jeffrey con más detenimiento. Y no pudo evitar preguntarle:

—¿Alberga usted sentimientos hacia ella?

—Debo admitir que lo que me atrajo de entrada fue su belleza, pero ahora tengo la impresión de que Juliette y yo somos muy parecidos y muy adecuados para ser algo más que simples amigos.

Admirando su franqueza, Colette reconoció lo acertado de su opinión.

—Creo que probablemente tiene usted razón. Pero siento curiosidad, lord Eddington. Cuénteme cosas sobre usted. —Colette había oído comentar a su tío que era hijo ilegítimo y que tenía una reputación escandalosa, por lo que se preguntaba qué estaría haciendo flirteando con ella. Era evidente que el matrimonio no entraba en sus planes, y mucho menos con ella.

—Oh, es una historia aburrida.

—¡Seguro que no! —dijo ella para animarlo—. Sospecho que nada que tenga que ver con usted puede resultar aburrido.

—No soy más que un simple hombre. —Extendió las manos con falsa modestia.

—¿Un simple hombre? —Colette se echó a reír ante su falsa humildad—. Pues muy bien, milord, ¿podría, por favor, decirme por qué un simple hombre como usted está tan interesado en damas como Juliette o como yo?

—¿Sinceramente?

Ladeó ella la cabeza.

—Sería de agradecer.

Se le notaba algo incómodo. Y bajó la vista antes de volver a mirarla.

—Me gustan las dos. No tengo hermanas y me siento un poco el protector de las dos.

—Muy galante por su parte, lord Eddington. Pero ¿qué le lleva a pensar que necesitamos protección?

Jeffrey le lanzó una sonrisa encantadora.

—¿No es evidente? Su hermana es un reclamo constante de problemas, su tío intenta venderlas al mejor postor, y me parece que alguien debería protegerlas de los de mi calaña.

Colette sonrió.

—Y, entonces, ¿quién nos protegerá a nosotras de usted?

Jeffrey soltó una sonora carcajada.

—Es usted una dama muy inteligente, señorita Hamilton.

—Y usted debería ser lo bastante inteligente como para recordarlo —replicó ella con un tono desafiante.

En aquel momento avistó a Lucien Sinclair cruzando el salón con dos copas de cristal en la mano. Después de la última tarde en la librería, se sentía más intrigada que nunca con respecto a aquel hombre. Había discutido con Juliette como si la conociera desde hacía años, había entablado amistad con Paulette y obtenido su eterna lealtad en un instante, y la había dejado a ella sintiéndose como una perfecta desconocida. Y a pesar de que habían reído y hablado tranquilamente mientras ella seleccionaba los libros que pensaba que podrían gustarle a su padre, la corriente subterránea de sentimientos potentes y magnéticos que experimentaba cuando estaba a su lado la dejaba casi sin aliento.

Ahora, curiosa por ver hacia dónde se dirigía Lucien Sinclair y quién era el destinatario de la copa de champán, estiró la cabeza, pero la multitud de invitados le impidió ver nada más. Lo perdió de vista cuando entró en uno de los salones. Y sintió acto seguido una punzada de frustración.

—¿Buscando a alguien en particular? —preguntó Jeffrey con una mirada llena de intención.

Aunque intuía que lord Eddington sabía perfectamente bien a quién miraba, se sintió incómoda al verse sorprendida. Colette se ruborizó.

—Me pareció ver a lord Waverly cruzando el salón, pero debo de haberme confundido.

Jeffrey la miró con detenimiento antes de decir:

—No se ha confundido. Era lord Waverly. Es muy buen amigo mío. Nos conocemos desde pequeños.

Era la fuente de información perfecta para las preguntas que acosaban a Colette.

—¿Y siempre se ha comportado de un modo tan loco?

—No sé muy bien a qué se refiere.

—Bien… —empezó a decir—, a veces parece que lo desaprueba todo, de miras estrechas y engreído. Pero luego, de repente, se muestra alegre y encantador.

—Lo encuentra encantador, ¿verdad? —Jeffrey le lanzó una mirada inquisitiva.

—Tal vez —fue su evasiva respuesta. Se imaginaba que Lucien Sinclair podía volver loca a cualquiera con su encanto.

—Lo único que puedo decir es que Lucien ha sufrido a lo largo de la vida y que a veces es más duro con él de lo que debería.

Colette deseaba conocer más cosas sobre Lucien Sinclair, pero se mordió la lengua para no dar la impresión de que quería fisgonear.

—Vaya, vaya —murmuró en voz baja Jeffrey—. Me temo que esto se ha acabado por el momento.

—¿Qué pasa?

—Por ahí llega su tía, y es evidente que no está muy feliz.

Tía Cecilia se abalanzó nerviosa sobre ellos, su pálida cara contorsionada con una mueca de desaprobación, disgustada sin lugar a dudas por encontrar a Colette en compañía de lord Eddington, un hombre sin ningún tipo de inclinaciones matrimoniales.

—Colette, he estado buscándote por todas partes. Buenas noches, lord Eddington. —Realizó un breve ademán de cabeza en dirección a él, sus finos labios fruncidos en silencio como muestra de lo poco que le gustaba que anduviera entreteniendo a su sobrina.

—Buenas noches, lady Hamilton —dijo Jeffrey con toda su educación—. Este aroma de lavanda complementa sus ojos de un modo tremendamente atractivo.

Colette se quedó pasmada al ver que su remilgada tía se aturullaba ante el cumplido de Jeffrey.

—Gracias, lord Eddington. —El leve indicio de sonrisa se esfumó con rapidez de la cara de tía Cecilia en cuanto se volvió hacia su sobrina—. Y ahora tienes que venir conmigo, Colette. Tu tío quiere presentarte al barón Sheffield.

—Sí, tía Cecilia. —Se giró hacia Jeffrey y le sonrió—. Gracias por este rato tan encantador.

Y cuando su tía tiró de ella para llevársela de allí, habría jurado que Jeffrey le guiñaba el ojo.

6

Un beso no es más que un beso

—Con tu cara, deberías tener a todos los solteros disponibles rendidos a tus pies. Y te encuentro, en cambio, con lord Eddington. Todo el mundo sabe que ése nunca sentará la cabeza. —Tío Randall reprendió a Colette moviendo el dedo con impaciencia de un lado a otro.

Tía Cecilia apuntó, sin levantar la voz:

—Pese a todo su encanto y su buena planta, Jeffrey Eddington es una pérdida de tiempo y esfuerzo.

Tío Randall continuó desgañitándose para mostrar su desaprobación a su conducta.

—Tienes que centrar la atención en el tipo adecuado de caballero. Caballeros ricos e idóneos interesados en el matrimonio. En los que yo selecciono para ti.

—Pero los hombres que tú ves como potenciales maridos son tan viejos que podrían ser nuestro padre —replicó acaloradamente Colette. «Y horrorosos», añadió para sus adentros.

Espetó entonces tía Cecilia, con un tono de voz lleno de amargura:

—Porque son los que tienen dinero, Colette. Y los que andan lo bastante desesperados buscando una esposa como para soportarte a ti y a tu apabullante ausencia de dote. El matrimonio es un asunto serio y si albergas todavía ilusiones románticas, mejor que vayas olvidándote de ellas.

Refunfuñando por dentro, Colette guardó silencio. No tenía ilusiones románticas con relación al matrimonio. Era algo que había aprendido viendo el de sus propios padres.

Tío Randall la agarró por el brazo con más fuerza de la necesaria y la acercó a él para decirle:

—Ahora voy a presentarte al barón Sheffield y te mostrarás educada y aduladora con él. Es tremendamente rico gracias a las sabias inversiones que ha realizado en el mercado textil y ahora busca una esposa joven que le dé hijos. Ha estado ausente del país durante unos meses y acaba de regresar. Le he hablado de ti, te ha estado observando durante toda la velada y te considera encantadora. Aunque, por otro lado, tiene la descaminada impresión de que buscas a alguien que esté a la altura de tu aspecto. ¡No te atrevas a defraudarlo con tus ideas modernas hasta después de la boda! ¿Podrás hacerlo?

Asintiendo, Colette miró a su tío pero no respondió, por mucho que deseara hacerlo con algún comentario mordaz. Consiguió retirar el brazo y dar un paso para alejarse de él.

—Aquí llega. Podría ser un negocio muy rentable, Colette. Sonríe y compórtate —susurró tío Randall entre dientes y con una sonrisa forzada.

Colette levantó la vista y el corazón le dio un vuelco al ver lo que tenía ante ella. Se acercaba un hombre altísimo que como mínimo tendría cuarenta años. Era más joven que alguno de los viejos chochos que le habían presentado antes, pero su aspecto le resultó repulsivo al instante. Con un pelo negro profusamente engominado y una barba negra y tupida, avanzaba hacia ella con una sonrisa torcida que dejaba entrever unos dientes teñidos por el tabaco.

—Ah, barón Sheffield —empezó a decir tío Randall con un fingido tono de alegría—. Me gustaría presentarle a mi preciosa sobrina, la señorita Colette Hamilton. Colette, querida, te presento al barón Chester Sheffield.

El desagradable hombre le ofreció a Colette una mano enguantada; aun así, ella se estremeció al establecer contacto.

—Estaba ansioso por conocerla, señorita Hamilton —dijo, recorriendo con una evidente mirada lasciva la parte frontal de su vestido de seda de color melocotón.

Colette apretó los dientes y falsificó una sonrisa, deseando poder borrar de un bofetón aquella lujuriosa mirada. Odiaba a su tío.

—Es un honor conocerle, señor.

—Siento mucho no solicitarle un baile, señorita Hamilton. Nunca me ha gustado bailar y prefiero otro tipo de entretenimientos.

—No tiene importancia —respondió ella aliviada, aunque en absoluto sorprendida al descubrir que el baile no le llamaba la atención. Aquel hombre apenas podía andar. Se imaginó que cualquier cosa que exigiera un mínimo de ejercicio físico debía de repugnarle.

—¿Salimos al porche para respirar un poco de aire fresco? —preguntó él, taladrándola con su mirada implacable.

—Una idea maravillosa —intervino alegremente tía Cecilia, ignorando la patente expresión de repugnancia de Colette—. Te dejamos un momento con el barón Sheffield mientras buscamos a tu hermana. —La afilada mirada de tía Cecilia le transmitió de forma inequívoca que de ningún modo se le ocurriera rechazar la invitación del barón.

Y antes de que Colette pudiera protestar, el barón Sheffield posó con firmeza la mano en su brazo y la condujo hacia el porche a través de unas puertas ventanas dobles. En lo alto del cielo brillaba la luna llena y Colette notó al instante en la piel el frescor del aire nocturno. Respiró hondo para no tener que oler al barón Sheffield.

—Cuénteme cosas sobre usted, señorita Hamilton —sugirió amigablemente el barón mientras caminaban por el enlosado de pizarra.

Ignorando el hedor a puro rancio que lo envolvía, Colette replicó:

—Me temo que no hay mucho que contar. Estoy segura de que mi tío le ha contado todo lo que necesita saber sobre mí. —«¿Que necesitamos dinero con desesperación y que al parecer estoy disponible para el mejor postor?».

—Ay, qué modestia. Admiro esa característica en una mujer. Es una verdadera rareza hoy en día. De todos modos, sigo sintiendo curiosidad por saber por qué una joven tan encantadora como usted no se ha casado todavía. ¿Por qué?

¿Eran imaginaciones suyas, o estaba agarrándola por el brazo con más fuerza? ¿O estaba arrastrándola por el caminito enladrillado y oscuro desde el porche iluminado por los farolillos de gas hacia el umbrío jardín? ¿Pensaría de verdad en realizar algún tipo de insinuación romántica? A punto estuvo de reírsele en la cara.

Hastiada de hombres que tiraban de ella de un lado a otro durante toda la noche, Colette dejó de andar antes de llegar a los altos arbustos que impedían la visión de la casa. Su abrupto movimiento le pilló desprevenido y se volvió para mirarla con perspicacia.

—No ha respondido a mi pregunta, señorita Hamilton.

—Tal vez debería ser usted quien me dijera primero por qué no se ha casado aún, señor.

La miró con atención con sus ojos bizcos.

—Bien, por lo que veo tiene usted cierta chispa. A tenor de la descripción de su tío, me la imaginaba dócil como un corderito.

—Entonces, por favor, permítame que le quite esta idea de la cabeza aquí y ahora —declaró, mirándolo fijamente. No pensaba adentrarse en la oscuridad con aquel hombre, por mucho que lo sugiriera su tío. Y tampoco iba a casarse con él. No estaban tan desesperadas—. Si lo que busca es una esposa obediente, me temo que mi tío le ha hecho llegar a conclusiones erróneas por lo que a mí se refiere.

—Sé muy bien cómo manejar a una esposa desobediente, señorita Hamilton. No se confunda en ese sentido. —Sonrió, acercándole la cara. El hedor de su aliento resultaba mareante—. Pero tengo intención de averiguar si lo que estoy a punto de comprar vale mi buen dinero.

—¿Comprar? —repitió ella, indignada. Aunque, por otra parte, ¿no era eso lo que estaba haciendo su tío? ¿No consistía esencialmente en eso, al fin y al cabo, el mercado del matrimonio? ¿En un simple intercambio de propiedad?

Antes de que ella se percatara de las intenciones de él, se encontró con los pegajosos labios del barón Sheffield pegados a los suyos y estrujada contra su pecho de tonel. No alcanzaba ella su altura, y él la cogió con facilidad, la levantó y la arrastró hacia la zona oscura de detrás de los arbustos. Y mientras luchaba con su sofocante obesidad, pensó que no sabía qué era peor, si sus ásperos pelos arañándole la cara o el fétido aliento que invadía sus orificios nasales. Consiguió apartar la boca, pero las manos de aquel hombre seguían aferradas a sus antebrazos, imposibilitando cualquier movimiento.

—¡Suélteme! —gritó, sin importarle en aquel momento quién pudiera verlos o si su reputación se iba al traste. Lo único que quería era que aquella bestia odiosa la soltara. Entonces, podría al menos echar a correr y dejar atrás a aquel hombre.

—¡Caramba, veo que la gatita tiene buenas uñas! —dijo, desprendiendo el calor de su aliento sobre su cuello—. Me parece que al final el precio valdrá la pena.

—¡Suélteme!

Colette le atizó una patada en la pierna con todas sus fuerzas, pero sin ningún resultado. Cerró los ojos y empezó a mover la cabeza hacia uno y otro lado para evitar sus húmedos labios de pez, debatiéndose para liberarse de su control.

Y de pronto, quedó en libertad.

Desconcertada, abrió los ojos e intentó recuperar el aliento.

—Creo que la dama le ha pedido que la soltase.

Lord Waverly había agarrado al barón Sheffield por el brazo y se lo había retorcido contra su espalda. A pesar del voluminoso tamaño del barón, lord Waverly parecía elevarse amenazadoramente por encima de él. Colette no recordaba que Lucien Sinclair fuese tan alto, pero se sentía agradecida por su altura y su fuerza, así como por su inesperada y oportuna aparición. El barón tuvo la desfachatez de hacerse el ofendido, mientras que la expresión asesina del rostro de lord Waverly dejaba escaso margen de duda con respecto a lo que opinaba de la situación.

—¡Suélteme, hombre! —barboteó el barón Sheffield con abyecta indignación, su cara redonda hinchada de rabia.

—Primero, pedirá usted disculpas a la dama por haberse tomado con ella unas libertades que eran a todas luces indeseadas. En segundo lugar, saldrá de inmediato de esta casa. Y por último, nunca más volverá a acercarse a la señorita Hamilton ya que, en caso de hacerlo, no pienso mostrarme tan clemente —dijo lord Waverly. Su voz tenía un matiz que daba a entender que no toleraría que le llevasen la contraria. Para subrayar sus palabras, retorció aún con más fuerza el brazo del obeso barón—. Y sólo si se disculpa con mucha educación, no le hundiré la dentadura entera en la garganta.

Consciente de su debilidad, el corpulento barón lanzó una rabiosa mirada a Colette y murmuró con ostensible rencor:

—Mis más sentidas disculpas, señorita Hamilton. Le ruego perdone mi falta de control y mi excesivo encaprichamiento ante sus encantos.

Lord Waverly lo soltó con tanta fuerza que el hombre se tambaleó hacia delante y a punto estuvo de caer de bruces en el suelo. Colette tuvo prácticamente que saltar para apartarse de su trayectoria y evitarlo, acercándose por instinto a lord Waverly.

Cuando se incorporó de nuevo, espetó el barón:

—Esto no acabará así, Waverly. —Y dirigiéndose a Colette, vomitó—: Y usted ya puede decirle a su tío que este negocio se ha acabado. —Dio media vuelta y echó a andar con pesadez, refunfuñando y resoplando, lo más rápidamente que le fue posible hacia la mansión de lord Hutton.

Tratando aún de recuperar el aliento, Colette consiguió por fin levantar la vista y mirar a lord Waverly los ojos, perdiéndose casi en ellos.

—Gracias.

—No tiene por qué darme las gracias. ¿Le ha hecho algún daño, Colette? —preguntó preocupado.

Ella negó con la cabeza sin decir nada, asombrada al ver que utilizaba su nombre de pila.

—¿Quiere volver adentro?

—No, todavía no —respondió ella sin dudarlo. No tenía ninguna prisa por volver a ver a su tío y a su tía—. Creo que me gustaría esperar un momento.

Como si comprendiera sus motivos, dijo él:

—Allí hay un banco. Siéntese y recupérese un poco antes de entrar de nuevo en el salón de baile.

Por primera vez en toda la noche, no le importó lo más mínimo que un hombre posara la mano en su brazo. Lord Waverly la guio con cuidado hasta un banco de mármol blanco situado en un recinto rodeado por frondosas hortensias, junto al caminito de suelo enladrillado, la luz de la luna filtrándose entre los árboles. Los envolvían los débiles sonidos de la orquesta que seguía tocando en el salón.

—¿Está segura de que no le ha hecho ningún daño? —volvió a preguntarle cuando se hubieron sentado. Recorrió rápidamente su cuerpo con la mirada, como si quisiera asegurarse por sí mismo de que estaba ilesa.

A Colette se le aceleró el pulso al sentir el escrutinio de su mirada y notó de repente mariposas en el estómago.

—Creo que tal vez me ha arañado los brazos, pero por lo demás estoy bien. Ha sido una suerte que apareciera usted en el momento en que lo ha hecho.

—No ha sido buena suerte. La había seguido.

—¿A qué se refiere? —preguntó sorprendida.

—La vi abandonar el salón de baile con él. Tenía una mirada decididamente… poco dispuesta. Cuando vi que la alejaba de la terraza, simplemente pensé…

—¿Simplemente pensó…? —le instó ella.

—Tuve la sensación de que no iba a comportarse como debería hacerlo un caballero.

—Pues me parece que su intuición con respecto al barón Sheffield ha sido acertada. Es odioso.

—No me diga, por favor, que su tío veía a ese hombre como un marido potencial para usted —dijo lord Waverly.

Colette le miró directamente, desequilibrada una vez más por el tremendo atractivo de sus facciones. Y por la intensidad de su mirada. Y por el espléndido perfil de sus labios. Aquel hombre tenía algo que le provocaba vértigo, que la mareaba incluso. Un delicioso escalofrío la recorrió por entero. Nada que ver con el escalofrío de asco que el barón acababa de provocarle.

—Por lo que parece, mi tío le había dado a entender al barón que yo sería una buena esposa para él.

—Y usted se ha encargado de quitarle esa idea de la cabeza.

—Creo que con éxito. —No pudo evitar sonreír—. Gracias a su ayuda y su persuasión, claro está.

—No hay de qué —dijo afablemente antes de que su expresión se volviera seria—. ¿Y por qué su tío tendría que escogerle un pretendiente tan inverosímil? Estoy seguro de que tiene que haber un caballero que sea más de su agrado que esa grosera bestia.

—Mi tío pretende que mi hermana y yo realicemos un buen matrimonio. Por lo que a mi tío se refiere, el barón Sheffield posee todos los activos que un marido debe tener.

—¿Y cuáles son esos activos?

—Estar forrado de dinero. Además de las propiedades implícitas en su baronía, es tremendamente rico gracias a sus inversiones en la empresa textil.

—Entiendo —declaró sin alterarse, una expresión pensativa en su atractivo rostro—. ¿El dinero es el componente clave del matrimonio?

—Por desgracia, sí.

—Es usted muy franca.

—Es la decisión de mi tío —intentó explicarle al percatarse de lo mercenaria que podía parecer su postura—. La realidad es que mi padre nos dejó a mi madre, a mis hermanas y a mí con una cantidad muy modesta para seguir adelante. En situaciones como ésta, las mujeres tenemos pocos recursos, lord Waverly. Juliette y yo tenemos que conseguir un buen matrimonio para sustentar a la familia.

Movió él la cabeza en un gesto de asentimiento, comprendiendo la situación.

—¿Y la librería? ¿No les proporciona unos ingresos?

—No son suficientes, por desgracia.

—¿Y por qué no venden la tienda? Debe de valer una buena suma.

Ella movió la cabeza de un lado a otro con determinación.

—No. Vender la tienda no es una alternativa válida.

—¿Tanto significa para usted? —Su voz no consiguió disimular su sorpresa.

—Más que cualquier otra cosa. Jamás venderé la Librería Hamilton.

Percatándose de la resolución de su tono de voz, movió levemente la cabeza de un lado a otro.

—Si insiste en conservar la tienda, tal vez lo mejor para usted sea contraer pronto matrimonio y de este modo conseguir el apoyo y los consejos de un marido, señorita Hamilton.

Ignorando sus palabras, que menospreciaban su capacidad para gestionar sola el establecimiento, replicó simplemente:

—Antes me ha llamado Colette.

—¿Eso he hecho? —dijo, un matiz de sorpresa en su voz—. No me he dado cuenta. Le ruego que me disculpe.

Aquel hombre poseía una amplia gama de contrastes.

—Para tratarse de un conde de notoria reputación, está comportándose usted como un caballero, lord Waverly.

—Ah, por lo que veo ha oído hablar ya de mi reputación. —La miró sin sentirse incómodo en absoluto. De hecho, parecía que el comentario le había hecho cierta gracia.

—Sí, aunque sólo vagamente, claro está. Mi tía y mi tío me han prevenido con respecto a granujas como usted. Y como su amigo, lord Eddington.

Le lanzó él una mirada inquisitiva.

—¿Y qué opina de lord Eddington?

¿Acababa de detectar un matiz de celos en su voz?

—Opino que es un hombre encantador. Me ha gustado mucho bailar con él esta noche.

Se pasó él la mano por la barbilla.

—Sí, claro, supongo que los dos nos hemos ganado cierta categoría ante los ojos de la sociedad.

Colette no pudo evitar preguntar:

—¿Es verdad que ha estado con tantas mujeres?

—¡Vaya pregunta para una dama! —replicó él, las comisuras de su boca alzándose levemente.

—Entonces ¿no es cierto lo que dicen de usted? ¿No es un calavera, pues?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque me ha rescatado de ese barón lujurioso, se ha preocupado por mi bienestar y mi seguridad y no ha hecho el mínimo intento de besarme.

—No es usted mi tipo —dijo con sucinta facilidad.

—¿Y por qué? —preguntó ella, sin evitar sentirse levemente insultada ante aquel comentario.

—Porque usted es una joven dama virtuosa con la que cualquier caballero esperaría casarse.

Ahora la sorprendida era ella.

—¿Y no es ése su tipo?

—Decididamente no. Tengo mis estándares. Prefiero entretenerme con mujeres más experimentadas que no tengan interés en casarse.

Ella le lanzó una mirada directa.

—Pero aquel día en la librería quería besarme.

Él le sostuvo la mirada, pero no respondió.

Pero no pensaba dejarlo pasar tan fácilmente. Sabía que lo que había sucedido entre ellos aquella tarde no eran imaginaciones suyas.

—Aquel día quiso besarme, ¿verdad?

Él bajó la vista.

—Sí.

Que lo reconociera le hizo a ella ilusión.

—Pero no lo hizo.

—¿Por qué lo dice? ¿Quería que lo hiciese? —preguntó él, mirándola a los ojos.

La pregunta le provocó a ella un vuelco en el estómago y de pronto se vio incapaz de pensar.

—Tal vez…

Él le sonrió con rapacidad, una sonrisa que iluminó sus ojos desde el interior y que provocó un nuevo sobresalto en el estómago de ella.

—¿La defraudé? —susurró él, su voz suave como el terciopelo.

—No… no estoy segura —dijo ella, tartamudeando casi, sintiendo dificultad para respirar normalmente, perdida en la mirada de sus ojos, que brillaban de un modo hipnótico a la luz de la luna. Sintió un escalofrío recorriéndole por entero el cuerpo, como si estuviera a punto de pasar algo especial.

—Odiaría haberla defraudado, señorita Hamilton…

Se inclinó más, su cara tan próxima a la de ella que de pronto no podía ni respirar. Se quedó él a la espera, cerniéndose sobre ella. Los ojos de él buscaban los de ella. Olía a limpio y muy masculino, resultaba infinitamente atractivo. Se fijó en su barba incipiente y se preguntó cómo sería acariciarla. Su proximidad la ponía nerviosa y empezó a temblar, tenía la sensación de que su estómago había caído en picado hasta sus pies. Incapaz de soportar por más tiempo aquella intensidad, cerró los ojos.

—Míreme —le pidió él en un ronco susurro, poniéndole la mano en la nuca con un delicado movimiento.

El corazón de ella empezó a latir salvajemente cuando abrió de nuevo los ojos. Cogió aire, temblorosa. Los verdes ojos de él la inmovilizaron en el momento en que sus labios rozaron levemente los de ella, tanteándolos. La besó como si fuera un objeto delicado, más frágil que el cristal. Fue una caricia cálida, como la de una pluma. Su boca estaba caliente, sus labios eran suaves. La mano que seguía en la nuca la atrajo más hacia él, sus dedos recorriendo aquella extensión de piel tan sensible, provocándole estremecimientos. Era una sensación tan exquisita que pensó que se iba a desmayar.

—Colette… —Susurró su nombre en su boca y sus labios se volvieron de repente más insistentes, más exigentes. La poseyeron, la abrasaron en un beso tan absorbente que la dejó sin respiración.

Cerró los ojos a pesar de lo que le había dicho y se abandonó por completo a la sensación de la boca de él apoderándose de la suya.

La boca de él se tornó posesiva, literalmente voraz. Se sentía devorada. Pero, sorprendida, separó inconscientemente los labios y respondió por instinto a los suyos. La penetró con la lengua. Perpleja y entusiasmada con aquella sensación, su corazón empezó a acelerarse. Caliente y resbaladiza, aquella lengua empezó a juguetear con la de ella dentro de su boca. ¡Cielos! ¿Era eso lo que derretía a las mujeres en las novelas góticas que había leído? Y aquél fue su último pensamiento racional, pues después su beso la superó con flagrante intimidad e intensidad. Era la fuerza y la delicadeza combinadas, y no se cansaba de él. El beso despertó en su interior un extraño sentimiento de hambre. Jamás había sentido nada tan completa y maravillosamente placentero que, aun así, la llevaba a desear con desesperación más. No quería que aquello terminase.

Sentir la boca de Lucien sobre la suya no era suficiente.

¿En qué momento le había puesto ella la mano sobre los hombros? ¿Sobre sus hombros anchos y firmes? «¿Qué se ha apoderado de mí para llevarme a hacer tal cosa?». ¿Y cómo era que la otra mano de él la rodeaba ahora por la cintura?

Y siguieron besándose.

Y besándose.

Ya no oía la música del salón de baile, ni el chirriar de los grillos, ni los habituales sonidos de la fresca noche a su alrededor. En sus oídos retumbaban tan sólo el acelerado latido de su corazón y el ritmo de su respiración.

Entonces la atrajo más hacia él y ella se aferró sin oponer resistencia. Se encontró sentada en su regazo, una posición que resultaba a la vez íntima y posesiva. Era como si estuviese diseñada para encajar a la perfección allí, él rodeándola con sus brazos, sujetándola contra su pecho. La sensación de sus musculosos muslos debajo de ella resultaba mareante. Le daba la impresión de que no podían estar más pegados. Se fundieron el uno en el otro, como si fueran las dos únicas personas del mundo y no importara dónde estuvieran. Fue como si el tiempo desapareciera.

Y siguieron besándose.

Ahuecó él las manos para coger entre ellas su cara, sus dedos enredándose entre su pelo, deshaciendo casi su recogido. Las caricias de Lucien la hacían sentirse querida y adorada. Colette nunca había experimentado nada igual. En su vida la habían besado, pero sabía, simplemente sabía, que jamás volverían a besarla así. Aquello era salvaje, temerario y apasionado. Había leído cosas sobre la pasión, naturalmente. Y en aquel momento estaba aprendiendo a marchas forzadas el auténtico significado de la palabra.

Estaba besando y siendo besada apasionadamente.

Por un hombre que la tenía sentada en su regazo. Por un hombre que la acariciaba con infinita ternura e inequívoco deseo. Por un hombre que…

De repente, él apartó la cabeza y ella se derrumbó sobre el hueco de su cuello. Jadeaban ambos y él le acarició el pelo. Pasaron un buen rato sin decir nada, intentando simplemente recuperar el ritmo de la respiración.

Cuando por fin él tomó la palabra, lo hizo con voz ronca.

—Lo siento, Colette.

A pesar de que sabía muy bien por qué se disculpaba, deseaba que no lo hubiera hecho. La disculpa hacía que su beso pareciese algo malo, pero sentir su boca sobre la de ella había sido lo mejor que había conocido en su vida. Levantó la cabeza a regañadientes, atontada, como si acabara de despertarse de un delicioso sueño. Tenía los labios dormidos e hinchados y le entraron ganas de llorar sólo de pensar que debía abandonar sus brazos.

Se quedaron mirándose y ella intentó leer sus insondables ojos verdes. ¿Se arrepentía de haberla besado? ¿Pensaría que estaba enfadada? «Dios, es increíblemente guapo». Con cautela, le acarició la cara y recorrió con los dedos los potentes pómulos y el perfil masculino de la mandíbula de Lucien. Lucien. Porque, evidentemente, ahora sólo podía pensar en él como «Lucien».

Lucien. Lucien. Lucien.

—¿Colette?

—¿Ummm?

—¿Estás bien?

—Sí —susurró cuando pudo hablar de nuevo con coherencia—. ¿Son siempre así los besos?

—No, no siempre es así. —Su voz enronquecida la emocionó. Cogió su delicada mano entre la suya, le dio un cariñoso beso en la palma y luego, con cuidado, le cerró los dedos, como si quisiera capturar el beso en su interior.

El corazón de ella empezó a latir como un loco ante la ternura de aquel gesto.

—Razón por la cual esto no puede volver a suceder entre nosotros.

Lo único que pudo hacer ella, recuperando poco a poco la sensatez, fue asentir para indicarle que estaba de acuerdo. Aquello no podía suceder de nuevo. ¿En qué estaría pensando? ¡Besar a un hombre sin tener en cuenta que podía haber alguien en el jardín! ¡Acababa de comportarse mucho más escandalosamente de lo que Juliette lo hubiera hecho alguna vez! ¡No, aquello no podía volver a repetirse!

¿Qué le había pasado?

Con cuidado, Colette abandonó su regazo para ponerse de nuevo en pie, aunque las piernas no la mantenían precisamente muy firme. Turbada de repente, ni siquiera era capaz de mirarlo.

—Tenemos que buscar la manera de que entres de nuevo en la casa sin que nadie se percate de ello. Tú entrarás primero y yo me quedaré aquí fuera un poco más.

Colette se llevó por instinto las manos al pelo, consciente de que estaba despeinada. Con sólo mirarla, cualquiera adivinaría lo que había estado haciendo. ¡Sentarse en el regazo del conde de Waverly y besarlo en el jardín bajo la luz de la luna! Se había comportado de un modo deplorable pero, por extraño que fuera, no se arrepentía en absoluto de nada.

Mientras intentaba recuperar su peinado, Lucien se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla. Fue un beso suave y amable que le provocó a Colette un nuevo escalofrío.

—Eres una mujer preciosa, Colette. Puedes tener el hombre que quieras, por lo que debes prometerme que no permitirás que tu tío te obligue a dar el sí a un hombre con el que no desees casarte.

Se quedó ella mirándolo, confusa por las profundas emociones que le inspiraba Lucien.

—Te lo prometo —susurró antes de dar media vuelta y empezar a avanzar por el sendero enladrillado en dirección a la casa.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Colette respiró hondo y llenó los pulmones de aire para serenarse. El contraste del resplandor y el ruido procedentes del salón de baile le hicieron entrar ganas de esconder la cara, consciente de que debía de tenerla roja como un tomate. Respiró hondo de nuevo y se llevó las manos a sus acaloradas mejillas, presionándolas, reprimiendo el deseo de volver la vista atrás hacia el jardín. ¿Estaría Lucien allí mirándola? ¿Cuánto rato esperaría antes de regresar al baile? Debatiéndose entre la idea de correr a su lado y la de no verle nunca más, se aventuró indecisa en el salón, deseosa de hallar algún rincón tranquilo donde refugiarse y revivir lo que acababa de pasarle.

Juliette fue la primera en tropezarse con ella.

—¡He estado buscándote por todas partes! ¿Dónde estabas? —le preguntó su hermana.

—He salido a dar un paseo por el jardín.

—¿Sola? —La penetrante mirada de Juliette era incapaz de pasar nada por alto.

—No —intentó explicarle Colette—. ¡Ese asqueroso barón Sheffield me obligó a salir al jardín con él y luego tuvo el valor de intentar besarme!

—¡No haría una cosa así! —exclamó Juliette, pasmada.

—Por desgracia, lo hizo. —Sintió una oleada de repugnancia al recordar la boca del barón pegada a la suya.

—¡Oh, Colette! —rio nerviosa, una expresión de horror en su cara. Le cogió la mano a su hermana para consolarla—. ¡Qué asquerosidad! ¿Y tú qué hiciste?

—Le arreé un puntapié. —Corrieron las dos a esconderse detrás de una columna de mármol y Colette le describió lo sucedido en voz baja—. No se quedó muy contento conmigo, la verdad es que se enfadó mucho, y se largó indignado. Estoy segura de que a estas alturas ya le habrá contado al tío Randall que soy un marimacho.

—Como mínimo, no tendrás que volver a soportar su compañía.

—No. Pero no me cabe la menor duda de que el tío Randall encontrará a otro personaje igual de detestable para que me corteje.

—¿Seguro que no te ha pasado nada más? —le preguntó Juliette.

Colette se ruborizó, sin saber muy bien si explicarle a Juliette que acababa de besar apasionadamente a Lucien Sinclair.

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Se te ve… excitada, feliz. No sé por qué, pero te veo distinta.

—Me imagino que será porque estoy aún turbada por lo que me ha sucedido con el barón Sheffield. —Cambió de tema—. ¿Y tú que has hecho durante mi ausencia?

La expresión de Juliette dejaba patente que no creía del todo lo que afirmaba su hermana, pero estaba claro que deseaba compartir algo con ella.

—Me he dedicado también a decepcionar al tío Randall. ¡Me ha encontrado jugando a las cartas con lord Eddington en el salón y casi le da un ataque de apoplejía! Tía Cecilia quiere que volvamos a casa de inmediato.

Colette movió la cabeza de un lado a otro en un claro signo de desesperación. Sería un milagro que cualquiera de las dos finalizara la Temporada con la reputación intacta, y ni que decir con un marido.

7

Un punto de vista masculino

Unos días después, era ya tarde y Colette seguía aún trabajando en la librería. Habían terminado de colocar ordenadamente los libros en las estanterías y colgado del techo con la cinta de color verde oscuro los cartelitos pintados por Paulette. Encima del mostrador colgaba además un nuevo cartel con la frase «Librería Hamilton» impresa en una elegante caligrafía. Habían finalizado los cambios más importantes. Colette dio un paso atrás para admirar el local, satisfecha por los logros alcanzados. La tienda era completamente distinta a la que en su día regentara su padre. Unos meses atrás, aquello no eran más que ideas. Pero la librería empezaba a dar que hablar en el vecindario y la gente acudía a ella para ver con sus propios ojos lo que las chicas Hamilton habían hecho con el establecimiento de su padre. Todo el mundo se quedaba maravillado al ver los cambios y la felicitaba.

Y, lo más importante, compraban libros. Había duplicado las ventas respecto al mes anterior, unos ingresos que seguían siendo penosos pero que eran mejor que nada. El negocio remontaba poco a poco, pero a paso firme y seguro.

Colette estaba colocando en círculo unas cuantas sillas de madera, cuando el tintineo de las campanillas de la puerta le llamó la atención.

Una mujer delgada, de unos treinta años de edad, vestida con un pulcro vestido y sombrerillo gris, le preguntó con timidez:

—Buenas tardes. Espero no llegar con retraso. ¿Es aquí donde se reúne el grupo de lectura?

—Sí, aquí es —respondió Colette con una sonrisa alentadora. Colette había conocido justo el día anterior a aquella mujer, que trabajaba como institutriz para una familia de Mayfair, y la había animado a asistir a los encuentros—. Pase, por favor y tome asiento, señorita Rutan. Me alegro de que haya decidido unirse a nosotras.

La mujer hizo un gesto de asentimiento y se instaló en una de las sillas que Colette acababa de preparar.

—¡Es emocionante! —exclamó la señorita Rutan—. ¡Nunca había formado parte de un grupo de lectura! Gracias por invitarme.

—De nada.

Se abrió entonces la puerta que daba acceso a la vivienda de la planta superior y aparecieron Paulette y Lisette. Lisette venía cargada con una bandeja con una tetera, una lechera y una azucarera de porcelana con un motivo de flores azules, mientras que Paulette la seguía con otra bandeja con las tazas y los platillos a conjunto y un plato con galletas.

—Traemos un refrigerio —declaró Lisette, y empezó a disponerlo todo con eficiencia sobre una mesa cubierta con un bonito mantel de cretona—. ¿Le apetece un té? —le ofreció a la primera asistente.

Las campanitas sonaron de nuevo y Colette recibió a otras dos mujeres, que tomaron también asiento en el círculo de sillas. La más alta de las dos, la señorita Benson, llevaba al cuello un vistoso fular de color amarillo, mientras que la más bajita, la señora Cornell, no soltaba el libro que sujetaba con fuerza contra su pecho.

El Círculo de Damas Lectoras había sido otra idea de Colette, que había pensado que las mujeres que quisieran unirse al grupo tendrían que comprar libros. Paulette había preparado un cartel anunciando que en la Librería Hamilton se celebraría mensualmente la reunión de un grupo de discusión de lectura integrado por mujeres. El primer libro elegido era Frankenstein, de Mary Shelley. Un poco oscuro, quizás, pero era un libro atrevido y del que se hablaba mucho. Y Colette consideró importante empezar con una autora femenina. Confiaba en reunir con el tiempo un grupo más numeroso, pero tres mujeres, junto con sus hermanas, era ya suficiente para empezar.

Las tres damas, Colette, Lisette, Paulette y, aunque más reticente, Juliette, acababan de iniciar la discusión de la obra cuando las campanitas de la puerta anunciaron una nueva entrada. Colette volvió la cabeza y vio a lord Jeffrey Eddington entrando en la librería. Llevaba en una mano un ejemplar de Frankenstein y un pequeño ramo de flores en la otra. Sonreía con malicia de oreja a oreja.

—Buenas tardes, señoras —dijo majestuosamente—. ¿Les molestaría que me uniese a ustedes?

Pasmada y sin habla, Colette se quedó mirándolo, confusa. Juliette inició de pronto un continuo de risillas y tuvo que taparse la boca con la mano para disimular. Paulette y Lisette se habían quedado tan perplejas como el resto de las damas.

—Lord Eddington, ¿qué diantres hace usted aquí? —consiguió preguntar por fin Colette, después de que él cruzara jovialmente el local, dejara las flores —un encantador ramillete de jacintos y muguete en la mesa y tomara asiento en una silla vacía, cómodo a más no poder. Actuaba como si aquello fuera lo más normal del mundo cuando, por lo que Colette sabía, jamás había puesto los pies en la Librería Hamilton. ¡O en cualquier librería, en realidad!

—¿No es evidente? Estoy aquí para comentar Frankenstein. Es uno de mis libros favoritos. —Sonrió de manera encantadora a las damas allí reunidas.

—Lord Eddington, éste es un grupo de discusión integrado sólo por mujeres —le explicó Colette, preguntándose sobre el porqué de su repentina aparición en la librería. A juzgar por la expresión de satisfacción de Juliette, ella tenía necesariamente algo que ver con todo aquello.

—Sí, lo sé, pero he pensado que un punto de vista masculino resultaría provechoso. No les importa que participe, ¿verdad, señoras? —Lo preguntó de un modo tan encantador que Colette vio que todas las reunidas, incluyendo Paulette, asentían para dar su conformidad. Era imposible negarle nada a aquel hombre.

—Sería interesante contar con la opinión de un hombre —apuntó la señora Cornell.

A Colette le hizo gracia ver a una mujer con un aspecto tan de matrona como la señora Cornell pestañeando con coquetería en dirección a Jeffrey.

—¿Juliette? —preguntó a su hermana, haciendo uso de una única palabra.

—Tal vez le mencioné a lord Eddington de pasada que esta tarde íbamos a celebrar esta reunión aquí —dijo, intentando todavía reprimir las carcajadas que hervían en su interior.

Con una expresión de seriedad dibujada en sus atractivas facciones, lord Eddington interrogó al grupo para asegurarse de que era aceptado por las mujeres.

—¿Sabían que Mary Shelley tenía sólo diecinueve años cuando escribió esta novela?

Sin perder el ritmo, Paulette se incorporó rápidamente a la discusión.

—Sí, y sus padres eran revolucionarios. Tiene que haber sido una influencia importante en su obra, ¿no creen?

La conversación empezó a girar a su alrededor y Colette se recostó en la silla, incapaz de impedir la participación de lord Eddington. No era precisamente así como se imaginaba la primera discusión de su grupo de lectura. Intentó seguir el diálogo, pero le desconcertaba constantemente la fuerte presencia de lord Eddington. Jamás habría sospechado que fuera capaz de participar de aquella manera. ¿Qué hacía allí? ¿Sería verdad que albergaba sentimientos respecto a Juliette? O, lo que sería más increíble aún, ¿respecto a ella?

Como era de esperar, aquel pensamiento la llevó a pensar a su vez en Lucien Sinclair.

Por mucho que intentara alejar de su memoria aquella noche, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en aquel beso seductoramente sensual que había alterado su vida. La sensación de la boca de Lucien sobre la suya, su voz ronca susurrando su nombre. Y el modo en que ella deseaba que aquello no acabara nunca.

No era completamente ignorante de lo que podía suceder entre un hombre y una mujer. Años atrás, Juliette y ella habían leído en secreto un voluminoso manual médico que había encontrado por casualidad en una de las polvorientas estanterías de la librería. Un estudio completo de la anatomía humana y de todas sus funciones, por el doctor T. Everett, contenía incluso bocetos que acompañaban la explicación del acto sexual. Las dos se quedaron conmocionadas, horrorizadas y fascinadas con la información que proporcionaba aquel libro, que en realidad acabó generando en ellas más preguntas de las que llegó a responder.

Y Colette estaba ahora sorprendida consigo misma al comprender que, de hecho, deseaba hacer lo que venía a continuación.

Con Lucien Sinclair.

Deseaba sentir su fuerte cuerpo masculino pegado al suyo. Y de haberse tomado él más libertades aquella noche en el jardín, no creía que hubiera tenido la determinación suficiente para impedírselo. Además, para ser sincera, sabía que habría hecho voluntariamente cualquier cosa que él hubiese querido.

Desde aquel beso, vivía noches en vela y sueños tormentosos. No había vuelto a ver a Lucien desde la noche en cuestión, y casi se sentía aliviada por ello. Casi. ¿Qué haría la próxima vez que le viera? Porque era evidente que algún día volverían a coincidir. En parte esperaba que acudiera a la librería para visitarla. Pero no había aparecido por allí. Así que estaba sobre ascuas preguntándose qué sucedería cuando volvieran a verse.

De pronto, percatándose de la expresión de perplejidad de sus hermanas, recordó que se esperaba de ella que participase en la discusión y alejó sus pensamientos del seductor Lucien Sinclair para obligarse a centrar toda su atención en el grupo. Una hora más tarde, después de mucha conversación, debate y risas, la señorita Benson, la señorita Rutan y la señora Cornell declararon que la reunión del grupo de lectura había sido un éxito y prometieron regresar al mes siguiente y, más importante aún, acudir acompañadas de amigas.

—¿Estará con nosotras el mes que viene cuando discutamos Sentido y sensibilidad de Jane Austen, lord Eddington? —le preguntó la señora Cornell con un coqueto parpadeo que dejó asombrada a Colette.

—Jamás pasaría por alto la oportunidad de disfrutar de una velada en compañía de mujeres tan bellas. —Su atractivo y su encanto magnético habían cautivado a las asistentes, que abandonaron el establecimiento riendo como tontuelas.

Cuando se quedó a solas con las hermanas Hamilton, comentó lord Eddington:

—Dios mío, las cuatro se parecen muchísimo.

—Lo sabemos —confirmaron todas ellas al unísono.

Lord Eddington se echó a reír.

—Pero falta una hermana, ¿verdad?

—Yvette. Es la menor y nuestra madre ha dicho que aún no tiene edad para estas cosas. De todos modos, aunque hubiera asistido, no habría entendido la discusión —explicó Paulette con el aspecto sofisticado de una hermana sólo algo mayor pero muy superior a su hermana pequeña.

—Algún día me gustaría conocer a su hermana menor —dijo Jeffrey, mirándolas aún con asombro—, así como a su madre.

—Tal vez pueda hacerlo —replicó Colette, algo confusa ante aquel repentino interés por su familia.

Lisette tomó entonces la palabra.

—Ha sido un placer conocerle, lord Eddington. Ha convertido la primera reunión del grupo de lectura en un acontecimiento memorable.

—Me lo he pasado muy bien. Definitivamente, señoritas, me han dado algunas ideas sobre las que reflexionar.

—Vamos, Paulette, hace ya rato que deberíamos haber subido —sugirió Lisette—. Buenas noches, lord Eddington.

—Buenas noches, señorita Hamilton, y señorita Hamilton.

Riendo por la broma de Jeffrey, Paulette ayudó a Lisette a recoger los restos del refrigerio y abandonaron ambas la tienda. Colette se dispuso a retirar las sillas.

—Por favor, permítame que sea yo quien lo haga. —Lord Eddington cogió la silla que acababa de levantar Colette—. Simplemente dígame dónde las quiere. ¿Junto a la pared?

Colette asintió y, a continuación, intercambió con Juliette una mirada de curiosidad.

—No nos impresiona con esto —le dijo Juliette.

—Sólo me comporto como un caballero. —Sonrió con picardía—. Cuando me conviene, puedo serlo de verdad.

Juliette lo miró y admitió a regañadientes:

—Nunca pensé que realmente tuviera el valor de acompañarnos.

—¿Cómo podría rechazar una invitación suya, mi querida Juliette? Además, deseaba echar un vistazo a la tienda, ¿y qué mejor manera que pasar esta velada en compañía de preciosas mujeres?

—La verdad es que ha otorgado usted cierta emoción a nuestro grupito —reconoció Colette, sorprendida por el éxito de su primera discusión literaria.

—Eso me ha parecido —se jactó él, con una maliciosa sonrisa—. Las emociones son mi especialidad, ya lo saben. Y ahora, señoras, ¿en qué más podría serles de ayuda?

—No hay nada más que hacer, pero gracias de todos modos por el ofrecimiento —respondió Colette.

—En este caso, tendría que irme ya. Gracias a las dos por esta velada tan interesante. Me ha gustado más de lo que me imaginaba. ¿Las veré mañana en la fiesta de lady Boswell?

—Supongo que sí —murmuró Colette.

Se despidieron de él después de que recogiera su abrigo y su sombrero y le vieron marchar. Colette cerró con llave la puerta del establecimiento y bajó la persiana.

—¿Por qué imaginas que ha venido? —le preguntó a su hermana.

Juliette se echó a reír y se cruzó de brazos.

—Para demostrarme que estaba equivocada.

—¿A qué te refieres?

—En la fiesta de lord Hutton le hice un comentario insinuándole que no creía que se tomase nada en serio. De manera que cuando se enteró de lo del grupo de lectura, decidió acudir para demostrarme que podía ser una persona seria.

Colette movió la cabeza de un lado a otro, reflexionando sobre las palabras de su hermana. Un hombre como Jeffrey Eddington nunca asistiría a un grupo de discusión literaria de mujeres sin tener un buen motivo.

—No, no creo que sea eso. Creo que se ha encandilado de ti, Juliette, y que intenta conquistarte.

Juliette soltó una carcajada.

—¡A mí nadie intenta conquistarme! ¡De ir por ahí la cosa, creo que se ha encandilado de ti y que es a ti a la que intenta conquistar!

Ahora fue Colette la que soltó la carcajada.

—¡Eso es ridículo!

—¿Tú crees? —Juliette la miró con intención, se giró y se dirigió hacia el piso de arriba, dejando pasmada a Colette.

8

Que empiece la partida

Lucien sonrió con afabilidad y expuso sus cartas sobre la mesa. Cuatro ases. Sus amigos refunfuñaron al ver su mano de póquer ganadora.

—Y así es el juego.

—Éste lo gana todo —se quejó lord James Buckley con una mueca de desesperación—. ¿Cómo te lo montas para ganar siempre, Waverly?

—Nací afortunado, supongo. —Lucien sonrió recogiendo sus cuantiosas ganancias del centro de la mesa. Como si necesitara él dinero. A Lucien, simplemente, le gustaba jugar a las cartas y la compañía de sus amigos. Era la primera vez que organizaba una noche de cartas desde que su padre había caído enfermo de apoplejía.

—Consigue todas las cartas y todas las mujeres —murmuró Buckley dirigiéndose a los demás, su escuálida cara mostrando su descontento—. No es justo.

—Me parece que no es así —replicó de forma críptica Jeffrey Eddington, recogiendo las cartas. Las barajó con maestría y empezaron otra mano.

Habían aprendido hacía poco tiempo a jugar al póquer, un juego de cartas inequívocamente americano, gracias a las lecciones de su amigo Harrison Flemming, que había estado en Nueva Orleans el año anterior, y se habían aficionado a él desde entonces.

—Pienso que la suerte de Waverly tal vez se haya acabado —continuó Eddington después de darle una calada a su puro, el humo llenando con una espesa nube el estudio de Lucien Sinclair.

Eddington se volvió hacia Lucien y levantó una ceja.

—¿Vas a contárselo tú o tendré que hacerlo yo?

Lucien se encogió de hombros, cogiendo las cartas de la mesa. La verdad era que no le apetecía comentar el tema, pero viendo que Jeffrey lo había sacado a relucir, estaba seguro de que no lo dejarían en paz hasta que confesara su plan.

—Por lo que parece, voy a sentar por fin la cabeza y a elegir una esposa.

La habitación llena de humo explotó en un desenfreno de preguntas por parte de Buckley y Hargrove.

—¡Bromeas!

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

—¿Quién es ella?

—Sí, ¿quién es la afortunada?

Lucien respiró hondo.

—Tengo una joven en mente pero aún no se lo he propuesto, aunque tengo planes de hacerlo. Me gustaría casarme lo antes posible.

Buckley exclamó sorprendido:

—¡Dios mío, amigo, no pretenderás encadenarte tan pronto!

—Lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó Hargrove, su expresión de asombro.

—Completamente en serio. —Lucien no dijo más.

—Cuéntanos quién es —dijo Eddington con un brillo inequívoco en su mirada.

Apuntó Lucien:

—Lo sabréis cuando llegue el momento.

—Quiere hacerse el misterioso —declaró Eddington.

Lucien se encogió de hombros y prosiguió la partida de póquer, haciendo caso omiso a las continuas peticiones de más información. Pronto se enterarían. Mientras tanto, Lucien tenía la intención de declararse a lady Faith Bromleigh cumpliendo con el debido protocolo.

Transcurridas dos horas, había conseguido pingües beneficios y dio la partida por terminada. Pero antes de que Buckley se marchara, Lucien le entregó discretamente sus ganancias.

—Es la última vez que jugaré contigo, Buckley. Utilízalo para pagar parte de tus deudas. —Lucien apenas podía soportar la cara de agradecimiento de su amigo.

—No puedo aceptarlo, Lucien —musitó Buckley—. Te debo dinero.

Sí, Buckley le debía dinero. Mucho dinero, de hecho. Pero Lucien sabía que Buckley estaba metido en graves problemas y que corría peligro de perder su casa. No le gustaba en absoluto ver a su amigo, al que conocía desde hacía muchos años, en aquella situación tan desesperada, aunque fuera todo consecuencia de su debilidad y su mala cabeza.

—Deja de jugar —le dijo Lucien a Buckley en un tono que no dejaba dudas sobre lo que opinaba del asunto—. Ya no puedes permitírtelo.

—Gracias. Te lo devolveré, lo juro. —Avergonzado, Buckley asintió con tristeza. Pero no dudó ni un instante cuando se guardó el dinero en el bolsillo y se marchó.

A solas con Eddington, Lucien se acercó al aparador, cogió una licorera de cristal y sirvió dos copas de whisky escocés.

—No deberías haberle dado más dinero, Lucien —se limitó a decir Jeffrey, aceptando la copa de whisky que Lucien le ofrecía.

—Lo has visto, ¿verdad?

—Sí, y es perder el dinero.

Lucien tomó asiento en el suntuoso sillón orejero de cuero marrón enfrente de Jeffrey, junto a la chimenea. Las llamas anaranjadas chisporroteaban y proyectaban sombras en la estancia.

—Sé que no debería hacerlo. Pero por otro lado, sé que lo necesita.

—No me malinterpretes, a mí también me gusta Buckley, pero debe dinero a toda la ciudad. Es un hombre adulto, por el amor de Dios. Tendría que tener más sentido común. Si no puede permitirse perder, que no juegue. Ayudándole no haces más que prolongar lo inevitable.

Lucien asintió, consciente de que Jeffrey llevaba razón en lo referente a Buckley. Pero aun así, no podía evitar sentirse mal por él. Un día de aquéllos, Buckley acabaría cayendo en una ruina humillante. Y probablemente antes de lo esperado. Lucien movió la cabeza de un lado a otro antes de beber un trago de whisky.

—¿Te han dado ya nuevo destino? —preguntó.

Detrás de la reputación de mujeriego y perezoso de Jeffrey, se escondía una fortaleza de carácter que muy pocos sospecharían. Durante los últimos años había estado ocupando un puesto en el gobierno británico. Aparte de Lucien, nadie conocía el trabajo clandestino que Jeffrey realizaba para su país. Y Jeffrey quería que la situación siguiera así.

—Sí. Están muy tranquilos de momento, al menos en la parte del asunto que a mí me concierne. Sospecho que una guerra entre Prusia y Francia lo agitaría todo de un modo inevitable —le explicó Jeffrey.

—¿Te enviarán a París?

—Seguramente lo harán antes de que acabe el verano.

Lucien asintió, pensando en que lo más probable era que a finales de verano, mientras su amigo estuviera ayudando a su patria desde París, él estuviera ya comprometido.

—Dime, por favor, que no estás planteándote en serio lo de esa aburrida muchachita de los Bromleigh.

Lucien se quedó mirándolo, inquebrantable en su propósito.

—Me lo planteo en serio.

—Me has defraudado, Lucien. Con todas las chicas maravillosas con las que podrías casarte, ¿por qué ella?

—Faith Bromleigh encaja a la perfección.

—¿A la perfección? —dijo Jeffrey en tono sarcástico, indignado—. ¿Sabes, como mínimo, si puedes mantener una conversación con ella? —Y respondiendo al silencio sepulcral de Lucien, dijo en tono despectivo—: ¡Lo sabía! Estoy seguro de que es una chica agradable, pero ¿quieres de verdad pasar el resto de tu vida con alguien con la misma personalidad que una pared pintada de blanco?

Lucien seguía sin poder responder. Jeffrey tenía razón en su argumentación. Pero sabía que su decisión era sensata. Sabía que era muy importante casarse con la mujer adecuada. Y la sumisa Faith Bromleigh era el mejor ejemplo de lo que buscaba en una esposa.

—¿Y te ves acostándote con ella?

Lucien volvió a quedarse en silencio ante la pregunta de Jeffrey. Faith Bromleigh no despertaba en él ninguna pasión porque no era una persona apasionada. Por eso la había elegido.

Jeffrey continuó:

—Si crees que debes casarte antes de que fallezca tu padre, elige al menos una mujer que tenga vida, como una de las hermanas Hamilton. Juliette y Colette son dos bellezas con el ingenio y el encanto suficientes como para que duren toda la vida.

Ante la mención del nombre de Colette Hamilton, el cuerpo de Lucien entró en tensión. Llevaba toda la semana intentando alejarla de sus pensamientos. Desde que la había besado aquella noche en el jardín, las imágenes de ella le habían torturado constantemente. Se tiraba de los pelos por haberla besado, pero en aquel momento no había podido hacer nada para impedirlo. No le había quedado más remedio que saborear finalmente aquellos labios dulces como una fruta del bosque. Para ser sincero, se había muerto de ganas de besarla desde el momento en que la vio por vez primera en la librería.

Pero ni siquiera él, que a lo largo de los años había besado a un número infinito de mujeres, estaba preparado para el efecto que Colette había provocado en sus sentidos. Dios, le había dejado tambaleándose y deseando desesperadamente más. Mucho más… Habría querido hacerla suya allí mismo en el jardín, arrancar de su cuerpo aquel vestido de seda y sentir su piel desnuda contra la de él, acariciar sus pechos redondos y maduros, besarla centímetro a centímetro, perderse en su menudo cuerpo, cálido y seductor.

Pero incluso él tenía el juicio suficiente como para saber que no había que jugar con una chica como aquélla. Colette no era una mujer para tomarse a la ligera. Era el tipo de chica con la que se casaban los hombres. Pero, por desgracia, no era el tipo de chica con la que tenía que casarse él. Algún día, la señorita Colette Hamilton, con sus modales tercos y sus ideas modernas, volvería loco al que fuese su marido. No podía arriesgarse a contraer matrimonio con una esposa así. Después de una infancia atormentada por el escándalo, deseaba un poco de paz en su vida y una esposa que le garantizara que iba a comportarse debidamente y a serle fiel.

—Si piensas que serían unas esposas perfectas, ¿por qué no te casas tú con una de ellas? —le preguntó Lucien, lanzándole una mirada desafiante.

Jeffrey contraatacó con pragmatismo.

—Soy un operativo secreto del país, hijo ilegítimo del duque de Rathmore, un calavera notable y respetado, y estoy a punto de partir hacia París. Sí, soy un candidato ideal para el matrimonio con cualquier mujer.

—No intentes entonces endilgármelas a mí. Sobre todo a Juliette. Ésa es un auténtico terror.

—¡Es fantástica! —Jeffrey defendió a Juliette con un ímpetu que dejó sorprendido a Lucien—. Con esa chica he mantenido algunas de las conversaciones más entretenidas de mi vida. Y créeme, las he tenido magníficas. —Hizo una pausa y se quedó pensativo—. ¿Y Colette? Encajaría mejor con tus gustos.

—No creo que una mujer que lleva una librería y dirige un negocio como un hombre sea la más adecuada para convertirse en marquesa. Además, ¿qué interés tienes tú con esas dos hermanas?

—Me parecen asombrosas. Nunca he conocido mujeres como ellas. La otra noche estuve con ellas…

Lucien casi se atraganta con el whisky.

—¿Que hiciste qué?

—Tranquilo, hombre —le alertó Jeffrey al ver que Lucien no paraba de toser—. Como iba diciendo, fui a su librería…

—¿Que fuiste a la Librería Hamilton?

—Sí, ¿y te importaría no volver a interrumpirme?

—De acuerdo, pero ¿por qué demonios fuiste a su librería? —Sorprendido al ver que Jeffrey había estado en la Librería Hamilton, Lucien no alcanzaba a comprender siquiera su propia reacción a aquel hecho. Experimentaba un sentimiento de posesividad con respecto a Colette, sus hermanas y la tienda que le resultaba extraño y abrumador, y no le gustaba la idea de que Eddington las hubiera visitado. Tampoco le gustaba pensar que había estado bailando con Colette, aunque se habría visto en apuros de haber tenido que explicar por qué se sentía de aquel modo con relación a Jeffrey.

—Quería ver la procedencia de estas fascinantes hermanas. Las conozco a todas, excepto a la menor. Y son mujeres encantadoras e inteligentes. Además, podría decirse que Juliette me retó casi a visitarlas. No podía defraudarla.

—Los dos juntos seríais una combinación devastadora —sugirió bromeando Lucien, moviendo la cabeza de un lado a otro ante la idea.

—Sí, ¿verdad? —concedió amablemente Jeffrey—. Pero creo que Juliette y yo nos llevaríamos mejor como amigos, si es que esto tuviese algún sentido.

—No sé ni siquiera si conseguiríais ser amigos. —Lucien hizo una mueca de horror.

Jeffrey soltó una carcajada.

—Es divertida.

Lucien no pudo evitar preguntar por curiosidad:

—¿Y qué me dices de Colette?

—¿Qué pasa con ella?

—¿Qué sentimientos te inspira?

Jeffrey lo miró fijamente. Lucien apartó la vista, sus ojos desviados hacia las llamas anaranjadas de la chimenea. Se quedó observando la luz dorada que bailaba y parpadeaba con fuerza por encima de la madera quemada.

—Colette me parece una mujer asombrosa —declaró Jeffrey sin dudarlo un momento—. Hará honor al hombre que se case con ella. Y el que lo haga será un hombre afortunado. Tiene sólo veinte años y sustenta a su familia. ¿Lo sabías?

—Sí —admitió a regañadientes Lucien. Había reflexionado sobre aquello—. Deberíamos ver si podemos ayudarle a generar negocio.

—No me parece mala idea —reconoció Jeffrey—. La pobre chica debería tener su oportunidad.

Después de una prolongada pausa, dijo Lucien:

—Tengo una noticia que te hará olvidar por un rato a las hermanas Hamilton. Hoy he recibido una carta de mi madre.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Jeffrey con incredulidad—. ¡Dios mío! Después de tanto tiempo. ¿Y qué dice?

—Por lo que parece, ha regresado a Londres y se ha enterado de la enfermedad de mi padre. Quiere verle. Y también a mí.

Jeffrey se quedó sin habla un rato antes de preguntar:

—¿Qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé.

—Imagínate recibir noticias de ella después de tantos años…

Lucien se lo había imaginado cientos de veces de pequeño. Había soñado con su regreso, había imaginado que su madre le decía que le echaba tanto de menos que no podía seguir lejos de él, que le prometía que nunca jamás volvería a abandonarlo. Pero sus fantasías infantiles tocaron a su fin cuando cumplió doce años y vio que su madre seguía sin escribirle ni una sola carta. A partir de aquel momento, decidió endurecer el corazón para impedir que su madre volviera a herírselo.

—¿Se lo has dicho ya a tu padre?

Lucien negó con la cabeza.

—No, tengo miedo de que recibir noticias de mi madre le provoque más dolor del que ya sufre.

—Tal vez le iría bien —sugirió de paso Jeffrey.

—¿Cómo podría irle bien? —preguntó Lucien. No creía que atormentar a su padre con la noticia del regreso de su esposa infiel pudiera facilitar su recuperación.

Jeffrey se inclinó hacia delante en su asiento y apoyó los codos en sus muslos.

—Tal vez ver de nuevo a tu madre después de tantos años serviría para darle a tu padre un poco de paz. Seguramente tendrán muchas cosas que decirse.

—Mi padre apenas puede hablar, Jeffrey. No sería justo para él.

—Quizás. Pero ¿quién eres tú para juzgar o decidir?

Lucien se encogió de hombros, indeciso.

—Me pregunto qué querrá después de tanto tiempo. ¿Qué vendrá ahora a decirnos? —Tenía un mal presentimiento. Su madre destruyó en su día la vida de los dos cuando los abandonó para huir con otro hombre. El dolor y el escándalo destrozaron a su padre. No soportaba la idea de ver a Simon sufrir de nuevo de aquella manera. Lucien se estremeció al pensar en el escándalo que generaría sin la menor duda el inesperado regreso de su madre.

Preguntó entonces Jeffrey:

—¿No crees que precisamente por eso deberías verla? ¿Para averiguarlo?

Lucien no estaba muy seguro de querer averiguarlo.

9

Se lamenta el tío

—Es la única salida, Genevieve —alegó Randall Hamilton ante la viuda de su hermano—. La librería no vale nada, pero el edificio completo nos aportaría una cantidad considerable de dinero.

—No sé… Je ne sais pas quoi faire… —Genevieve dudaba—. Colette adora la tienda. Si la vendo, le rompería el corazón. —Suspiró con cansancio, angustiada por el tema de conversación.

Randall intentó reprimir la frustración cada vez mayor que le provocaba aquella débil mujer. Le sobrecogía el declive continuado que había sufrido con los años, pues Genevieve La Brecque había sido en sus tiempos una belleza asombrosa. Tan asombrosa, que incluso Randall se había enamorado de ella. Pero acabó casándose con Thomas. Nunca había llegado a entender cómo su hermanastro consiguió casarse con una mujer como Genevieve.

Thomas fue un niño débil y estudioso que acabó convirtiéndose en un hombre más débil si cabe y en un auténtico ratón de biblioteca. A pesar de compartir el mismo padre, Thomas y Randall eran distintos como la noche y el día. Mientras que Randall vivía impulsado por el deseo de ser rico y poderoso, lo único que motivaba a Thomas era su amor por los libros. Ya de pequeños, Thomas era feliz sentado en la biblioteca de su padre y leyendo horas y horas, mientras que Randall dedicaba su tiempo a montar a caballo y evitaba el aula siempre que le era posible. Su tutor adoraba al estudioso Thomas, pero se desesperaba para que el recalcitrante Randall aprendiera la más mínima cosa. Ambos acabaron en Cambridge, pero mientras que Thomas acudió allí para aprender de verdad, Randall lo hizo simplemente para apaciguar a su padre y pasárselo bien yendo de juerga con sus amigos.

Cuando su padre murió, Randall heredó el título de lord Hamilton y poco más, y no tardó mucho tiempo en descubrir el escaso valor y lo vacío de su herencia. Con los años, su padre había dilapidado el grueso de la fortuna familiar. Defraudado ante el inesperado giro de los acontecimientos, Randall buscó una esposa rica para reforzar las arcas de la familia. Se casó con Cecilia Brewton, una pequeña heredera mínimamente atractiva que fue lo mejor que pudo encontrar dada su desesperada situación económica. Al final resultó ser una buena elección, pues él y Cecilia coincidían en lo que consideraban importante en la vida y se lo pusieron como objetivo. Cecilia gastaba con inteligencia y procuraba en todo momento que lord y lady Hamilton mostraran en público su mejor cara. Relacionándose únicamente con quienes más les interesaban y asistiendo sólo a las fiestas más elitistas, juntos habían llegado a su máximo posible en la escala social. No habían tenido problemas económicos hasta aquel año, en el que Randall había realizado unas inversiones nefastas en el sector del transporte marítimo que le habían supuesto un terrible y costoso golpe. Además, si tener que sustentar económicamente a la familia de su hermano ya era malo de por sí, poco después descubrió el asombroso alcance de las deudas de juego de su hijo Nigel. Randall corría en aquel momento el peligro de perderlo todo.

Le irritaba en extremo que todos los éxitos que habían conseguido él y Cecilia a costa de tanto tiempo y esfuerzo descansaran ahora de forma precaria sobre los hombros de dos de las hijas de Thomas y Genevieve.

Su hermanastro menor y su familia siempre le habían amargado la existencia a Randall. Mientras que él trabajó para elevar la posición social de la familia, Thomas, para humillación de Randall, optó por abrir una pequeña librería cerca de Mayfair. Randall no sabía qué odiaba más: si a su miserable hermanastro, la bella Genevieve y su multitud creciente de hijas, o la desvencijada librería que ostentaba el nombre de su familia.

Le exasperaba que ahora su seguridad financiera dependiese de los caprichos de sus frívolas sobrinas. Durante las semanas previas al inicio de la Temporada, Cecilia había hecho todo lo posible para enseñar a Colette y Juliette la forma correcta de comportarse en sociedad, pero eran una causa perdida. Estaba harto de perder el tiempo con ellas y sus volubles maneras.

—Que a Colette se le pueda partir el corazón no es precisamente lo que más me preocupa en este momento, Genevieve. Se trata de nuestra supervivencia.

Una expresión de dolor asoló las pálidas y desmejoradas facciones de Genevieve.

—He tenido mucha paciencia con vosotras —volvió a empezar Randall, tratando de mantener la calma—. Cuando Thomas murió, lo dejé todo en vuestras manos, ¿no hice eso?

Genevieve asintió con debilidad.

—Oui, pero…

—Ha pasado casi un año. La librería apenas daba para manteneros a los siete en vida de Thomas, y cada vez da menos. Colette me ha mostrado los libros de contabilidad. Como vuestro pariente varón más próximo, estoy obligado por honor a ayudaros. Y lo hago, pero no puedo seguir manteniéndoos. He equipado elegantemente a las chicas para la Temporada y les he presentado potenciales maridos, pero ellas no cooperan, Genevieve. Sobre todo Juliette.

Frunció el entrecejo al recordar a Juliette dándole un bofetón a lord Trenton en pleno concierto de lady Deane. Se había puesto furioso con ella, pues Trenton estaba dispuesto a aceptar a una chica voluntariosa y testaruda como Juliette y había accedido además a aportar una suma importante por ella. Le dejaba perplejo que un hombre tan débil como Thomas y una criatura tan patética como Genevieve hubieran podido engendrar una hija tan voluntariosa y obstinada como Juliette. De hecho, todas las hijas tenían más carácter y agallas que sus dos progenitores juntos.

La vida jugaba a las familias malas y, con frecuencia, crueles pasadas. ¿Cómo era posible que él y Cecilia hubieran tenido un hijo tan decepcionante y débil como Nigel?

—Juliette es una chica especial —afirmó Genevieve con la barbilla muy alta—. Elle est extravagante. Elle n'écoute que son coeur. Te dije desde el principio que nunca te permitiría que le eligieses marido. Tendrá que…

—Tendrá que controlarse, eso es lo que tendrá que hacer —la interrumpió enfadado Randall—. He agotado todos los pretendientes. Es una alborotadora y no habrá hombre que la quiera, recuerda bien mis palabras. ¡Nadie la querrá como esposa!

—¡Randall! —exclamó Genevieve, conmocionada, pestañeando para reprimir las lágrimas—. ¡Es mi hija!

—Tenemos que vender el edificio. No hay otra alternativa.

El valor del edificio se había más que cuadruplicado desde que Thomas adquiriera la propiedad veinte años atrás, pero su cuñada no tenía por qué saberlo. Randall acababa de enterarse de aquel importante detalle. De haberlo sabido antes, no habría gastado tanto dinero en el guardarropa de sus sobrinas para aquella farsa de Temporada. Necesitaba aquel dinero adicional. Y después más. Y lo necesitaba ya.

—¿Y Colette? Elle sait ce que l'on attend d'elle. Se comportará. ¿Crees de verdad que no puede hacer un buen matrimonio?

Randall, frustrado, puso los ojos en blanco.

—Colette es casi tan mala como su hermana.

Genevieve movió de un lado a otro su cana cabeza en señal de protesta.

—Non, Colette es una buena chica. Sabe lo que tiene que hacer. No nos defraudará. Hará un buen matrimonio. Habrá un caballero amable que la quiera como esposa. Y será feliz.

—¿Me estás escuchando? —Se esforzó para no gritarle a su cuñada, que parecía corta de luces—. Llevamos un mes de Temporada. Tus hijas han ignorado descaradamente todos y cada uno de los consejos y advertencias que les hemos dado Cecilia y yo. Han rechazado entre las dos a una docena de pretendientes más que adecuados, han sido vistas en compañía de calaveras reconocidos y Juliette se ha ganado ya una pequeña reputación de rebelde. No sé si me será posible hacer alguna cosa para remediar la situación.

Muda ante aquel arrebato de ira, Genevieve se tapó la cara con sus largas y elegantes manos, como si pensara que sus problemas pudieran desaparecer al no verlos. Randall la había asustado. De verdad.

—Les he dado a tus dos hijas la oportunidad de su vida. Si se niegan a casarse con quien yo les elija, que nadie me eche la culpa. No puedo seguir manteniéndoos económicamente, pues también yo tengo en este momento problemas de dinero. Si vendemos el edificio, podré recuperar las pérdidas que me han supuesto las chicas y vosotras dispondréis de una cantidad moderada para vivir. ¿Entiendes lo que te digo, Genevieve?

Poco a poco, Genevieve retiró las manos de su cara.

—Sí, lo entiendo. Bien sûr, je ne sais pas une imbécile.

—Podríais comprar una casita junto al mar. Te gustaría, ¿verdad? Las chicas ya no tendrían que trabajar en la librería. Y tú estarías feliz allí.

Genevieve ejerció presión en sus sienes con los dedos y exhaló un melodramático suspiro.

—No sé —gimoteó, su acento francés tornándose más pronunciado—. Je ne sais pas quoi faire…

«Los franceses siempre con su histrionismo», pensó con desprecio Randall. Siguió presionando, consciente de que la capitulación estaba próxima.

—Es lo que tienes que hacer y lo sabes. Y no tenemos por qué contárselo a Colette. Se lo diremos cuando ya esté vendido. Seguramente se sentirá agradecida al verse aliviada de la carga que le supone llevar la tienda. La informaremos de la venta cuando ya esté cerrada.

Lo último que Randall quería hacer era permitir que Colette se enterara de que pretendía vender la tienda. Era muy lista y se pelearía con él con uñas y dientes para impedírselo. Descubriría además el precio actual y exigiría lo que por derecho les correspondía. No podía permitir que se enterara. Él se merecía la mayor parte del dinero por todos los problemas que su hermano y su familia le habían causado a lo largo de los años. Además, necesitaba el dinero para liquidar la gigantesca deuda que Nigel había acumulado últimamente.

—Oh, Randall, je vous en prie. ¡No me hagas hacer esto, por favor! —exclamó.

—No estoy obligándote a hacer nada, Genevieve. Simplemente pretendo guiarte para que tomes una decisión financiera inteligente. Si me das la escritura del edificio, lo venderé por ti. Ganarás una cantidad importante de dinero, que servirá para mantenerte hasta la vejez en una casita encantadora a orillas del mar. No tendrás que depender más de mí. Es lo que nos gustaría a ambos, ¿no es eso, Genevieve?

—Yo nunca te he importado —dijo sorbiendo por la nariz y con aspecto ofendido.

Ignorando sus pucheros, Randall continuó, decidido:

—Esto no viene al caso, querida. Te ofrezco la oportunidad de ser autosuficiente y de quitarle a tu hija el peso que supone esa patética librería. Vamos, Genevieve, reconócelo. Odias la librería casi tanto como yo. —Era una puñalada en la oscuridad, pero llevaba años sospechándolo.

—Oui —confesó ella, casi aliviada después de reconocerlo—. C'est la verité.

Se quedó mirándolo con sus ojos de color lapislázuli. Genevieve había sido muy bella, tan bella como sus hijas, y Randall nunca llegó a comprender lo que pudo haber visto en el insípido de Thomas. Ahora, sin embargo, era una mera sombra de la que fuera en su día. Randall experimentó en aquel momento una sensación de lástima abrumadora.

—Thomas pasaba su tiempo allá abajo. Nunca estaba aquí conmigo.

—Vende el edificio. Nada te une aquí excepto tristes recuerdos. Trasládate al mar junto con tus hijas.

—¿Crees sinceramente que te lo pagarían bien? —preguntó ella, y él se vio obligado a reprimir su euforia al escuchar la pregunta. Genevieve empezaba a flaquear.

—Sé que obtendré un precio justo. En estos años, el precio de las propiedades en Mayfair se ha duplicado, como mínimo —dijo mintiendo sin el menor problema.

—¿De verdad? —cuestionó ella, incapaz de ocultar un destello de esperanza en su mirada.

—Sí. Y, de hecho, ¿no utilizó mi hermano tu herencia para comprar el edificio?

—¡Oui, sin siquiera consultarme cuando fue mi madre quien me dejó a mí el dinero! —exclamó, los años de rabia y resentimiento evidentes en su entrecejo fruncido y su expresión afligida—. C'était mon argent. Yo nunca quise vivir aquí. —Hizo un gesto de repugnancia con su elegante mano en dirección a las estancias modestamente amuebladas.

—Entonces véndelo. Entrégame la escritura, Genevieve.

—Lo haré —dijo, sus ojos brillantes de emoción y, a continuación, murmuró rápidamente en francés—: Que Dieu me protège mais je dois le faire. Je vendrai donc ma librairie. Venderé la librería, Randall.

Él soltó un suspiro de alivio al escuchar su respuesta.

—Me encargaré de todo, Genevieve. Pero no se lo digas a las chicas. Se llevarían un disgusto. Sobre todo Colette —la alertó.

—No, no se lo diré. —Gritó entonces hacia la otra habitación—: ¡Paulette! ¡Paulette!

Se abrió la puerta de un dormitorio y apareció una de las chicas.

—¿Sí, madre? —preguntó al entrar en el salón donde su madre estaba sentada con Randall—. Buenas tardes, tío Randall.

—Buenas tardes, Paulette —replicó él. Con su cabello color miel, sus ojos azul verdoso y sus angelicales facciones, acabaría siendo una belleza pareja a la de sus hermanas mayores. Era algo que nunca dejaría de sorprender a Randall. Era lo único que podía reconocerle a su hermano. Thomas había conseguido engendrar cinco hijas asombrosas, cada una más preciosa que la precedente. Había tenido suerte en aquel sentido. Randall se estremeció sólo de pensar en lo apurada que sería su situación de haber sido sus sobrinas poco agraciadas…

—Ve a mi cuarto, ma petite chérie, y en el cajón superior de mi escritorio encontrarás unos documentos. ¿Me los traes, por favor? —le pidió Genevieve.

—Oui, maman.

Viendo a Paulette salir corriendo para cumplir la orden de su madre, Randall se preguntó si su cuñada francesa estaría realmente incapacitada o si actuaba de aquel modo sólo para impresionar. Llevaba años sin salir de casa, exceptuando el año anterior, cuando lo hizo para asistir al funeral de Thomas. Confiaba en su bastón dorado y en la ayuda de sus hijas, pero se la veía con movilidad suficiente. Randall era de la opinión de que disfrutaba de la atención que le otorgaba su «enfermedad».

—Estás tomando una decisión inteligente —le recordó Randall para animarla cuando llegó Paulette con un pliego de documentos y se los entregó a su madre.

Paulette asintió obedientemente y volvió a dejarlos solos. Genevieve hojeó los documentos. Los miró forzando la vista, su expresión de perplejidad. Suspiró de manera exagerada y por fin se los entregó todos a Randall con una mirada de impotencia.

—No sé qué estoy buscando.

Emocionado por su éxito, Randall removió los documentos hasta que encontró la escritura de propiedad del edificio. Devolvió el resto de los papeles a Genevieve.

—Recuerda no mencionar esto a Colette ni a ninguna de las chicas.

—No hablaré de ello hasta que todo esté cerrado. —Le temblaron ligeramente los labios al pronunciar aquellas palabras.

Randall asintió dando su aprobación y guardó en el interior de su chaqueta la valiosa escritura.

—Lo venderé sólo al precio más alto, y pronto tendrás tu casita y te habrás quitado esto de encima.

—Je vais finalement m'en débarrasser. —Con tristeza, se secó una lágrima y sorbió por la nariz—. Sí, me quitaré este lugar de encima —repitió inexpresivamente.

Con el corazón latiéndole con fuerza y conteniendo la respiración para que no la oyesen, Paulette se quedó escondida junto a la puerta del salón para escuchar la conversación entre su madre y su tío Randall. Sabía que no estaba bien escuchar a hurtadillas y se esforzaba de verdad para no oír a sus hermanas cuando hablaban de cosas íntimas, pero no pudo evitar quedarse allí después de que el tío Randall hubiera llamado inesperadamente a la puerta a primera hora de aquella tarde. Colette estaba trabajando abajo en la tienda y sus hermanas habían salido. De modo que Paulette era la única que estaba en casa al cargo de su madre cuando su tío llegó. En cuanto el tío Randall anunció que quería hablar con su madre en privado, ésta la hizo salir del salón. Se fijó en el detalle de que el tío Randall había entrado en casa por la entrada privada, no a través de la tienda, lo que quería decir que Colette no estaba al tanto de su visita. Alarmada por la situación, se había quedado escuchando al otro lado de la puerta.

¡Su madre pensaba vender la tienda! ¡Y no sólo iba a vender la tienda, sino todo el edificio y después se irían a vivir a la playa!

¿Qué significaba aquello? Y, más importante aún, ¿qué podía hacer para impedirlo?

Tenía que contárselo a Colette. Colette sabría perfectamente qué hacer.

Paulette sintió una aguda punzada de remordimiento. La pobre Colette tenía que preocuparse por todo. Desde que su madre se había puesto enferma, Colette era quien había tomado las riendas de la familia. Y después de la muerte de su padre, había asumido la responsabilidad de la librería y trabajaba sin parar para que pudiera sustentarlas. Cuando tío Randall se ofreció a facilitar el debut en sociedad de Colette y Juliette, ella había accedido valientemente, consciente de que estaba en venta para contraer un matrimonio que pudiera beneficiarlas a todas. Se lo había cargado todo a sus espaldas.

Paulette oyó marchar a su tío y suspiró pesadamente, la cabeza apoyada en el umbral de la puerta. Esperaba que su madre la llamara de un momento a otro. Su madre tenía miedo a quedarse sola y siempre necesitaba a alguna de sus hijas a su lado. Pero vio pasar los minutos en el pequeño reloj de su vestidor sin que su madre reclamara su presencia.

Mientras esperaba y pensaba qué hacer, se preguntó por la importancia de ese hecho excepcional.

Aun sin pretenderlo, Paulette oía por casualidad muchas conversaciones de las que no debería tener conocimiento, pero a veces ésa era la única manera de estar al corriente de lo que sucedía en la familia. Había oído sin querer a Colette y Juliette hablar sobre dinero y sobre lo grave que era su situación y lo preocupadas que estaban. Paulette sabía que Colette trabajaba muy duro y que nunca se quejaba cuando estaba cansada o tenía miedo. Juliette llevaba las cosas de otra manera. Reía o actuaba como si no tuviera importancia para ella, pero Colette lo hacía todo para que ella, Lisette e Yvette estuvieran bien. Colette no quería preocuparlas.

Paulette sintió una punzada de tristeza al pensar en todo lo que había trabajado en la tienda y en los preciosos cartelitos que había pintado con tanto amor y sujeto con la cinta verde.

Por mucho que Paulette amara la librería con todo su corazón y le doliera mucho perderla, quizás vender el establecimiento y trasladarse a vivir cerca del mar fuera la mejor solución. Naturalmente, a Juliette le entusiasmaría la noticia de abandonar para siempre la tienda. Lisette apoyaría cualquier decisión que tomara su madre, mientras que Yvette era demasiado pequeña para preocuparse por lo que hicieran. Si vendían la librería y se trasladaban, ya no tendrían que preocuparse por el dinero y Colette no se vería obligada a trabajar tanto.

Tal vez el tío Randall tuviera razón.

Tal vez mejor no contárselo a Colette.

10

¿En qué puedo ayudarle?

—¿Cerramos el trato, pues?—preguntó Colette, conteniendo la respiración con ferviente esperanza y sin dejar de mirar al hombre corpulento y con gafas de montura metálica que tenía enfrente. La expresión imperturbable de su cara hacía difícil poder leerle los pensamientos.

El señor Kenworth hizo una pausa mientras consideraba y sopesaba sus alternativas. Acto seguido, sin embargo, asintió lentamente.

—Me parece que sí, señorita Hamilton. —Seguía sin sonreír—. Como le he dicho, no estoy acostumbrado a hacer negocios con mujeres. Pero los cambios que ha hecho hasta el momento en la tienda me han dejado impresionado, por lo que empezaremos a modo de prueba. Le entregaremos el resto de los artículos de papelería mañana por la mañana. Ha sido un pla… —se interrumpió antes de pronunciar la palabra «placer»—… interesante hacer negocios con usted. Espero que el acuerdo al que acabo de llegar con su establecimiento sea un éxito.

—Gracias, señor Kenworth. —Colette no pudo evitar una sonrisa, emocionada por el acuerdo que acababa de negociar y gracias al cual vendería en la tienda los artículos de papelería del señor Kenworth. De entrada, se había mostrado poco dispuesto a trabajar con ella, pero había acabado convenciéndole. Ya había expuesto unas muestras de su papel de alta calidad bajo el cristal del mostrador. Y ahora sus clientes podrían comprar a través de ella plumas, tinta, sobres y papel de escribir y Colette obtendría un porcentaje de los beneficios que generara la venta de los productos Kenworth.

Se estrecharon la mano por encima del mostrador, y en el momento en que el señor Kenworth se ponía su sombrero de copa y se volvía para irse, Colette vio detrás de él a Lucien Sinclair. Cuando sonaron las campanillas de la puerta anunciando la partida del señor Kenworth, Colette se quedó mirando a Lucien en silencio, el corazón en un puño. Ni siquiera le había oído entrar en la tienda. ¿Cuánto tiempo llevaría allí observándola? El corazón empezó a latirle con fuerza al verle por vez primera desde que le besara con tan temerario abandono y se ruborizó efusivamente al recordar la escena.

—Has salido adelante en una dura negociación, Colette —afirmó, mirándola a los ojos—. Conseguirás que esta tienda sea un éxito.

—Éste es el plan —consiguió ella decir, sintiéndose muy orgullosa por su cumplido.

Se quedaron mirándose. Perdida en las profundidades de sus ojos verdes, supo ella por instinto que también él estaba pensando en su apasionado beso.

—¿Qué haces aquí? —consiguió Colette decir por fin.

Él se echó a reír ante aquella brusquedad, su sonrisa dejándola casi sin sentido.

—¿No era la frase «¿En qué puedo ayudarle?» el recibimiento habitual de cualquier establecimiento? ¿O acaso es que recibes así a todos tus clientes?

Colette se sonrojó, su estómago lleno de nerviosas mariposas.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Lo sé —reconoció él—, y para responder a tu pregunta, he venido a comprarte más libros.

—Oh, perdóname. Pensaba que debido a lo de la otra noche… —tartamudeó débilmente, atormentada de pronto, deseando que el suelo de tablas de madera se abriera para tragársela.

—Sí. Con respecto a lo de la otra noche —empezó él a decir, su tono de voz más serio—, te debo una disculpa por mi comportamiento.

—Ya te disculpaste por haberme besado —susurró ella, sintiéndose más humillada si cabe por las palabras de él.

—Me malinterpretas. No siento haberte besado, Colette. En realidad, me gustó nuestro pequeño interludio mucho más de lo que querría reconocer. Pero el hecho es que no debería haberme tomado esas libertades contigo.

—Creo que te pedí que me besaras.

Extendió la mano y con ternura le retiró un rizo suelto que caía sobre su mejilla. Sus dedos acariciaron su piel, y el contacto provocó en ella un escalofrío.

—Tal vez —reconoció, acompañando sus palabras con un leve gesto de asentimiento y una sonrisa que le derritió a ella el corazón—. Pero soy un hombre que debería tener más juicio.

—Aprecio mucho tu acto de galantería al ayudarme con el barón Sheffield. Lo menos que podía hacer era ofrecerte un beso a cambio. —Consiguió devolverle la sonrisa.

A punto estaba él de replicar cuando se abrió la puerta de la vivienda y Paulette entró en la librería.

—Es hora de cenar, Colette… ¡Oh! —Se detuvo en seco al ver a Lucien Sinclair junto al mostrador. Una amplia sonrisa iluminó sus juveniles facciones—. Hola, lord Waverly.

—Hola, señorita Hamilton. —Le sonrió con cariño.

—Subo en un momento, Paulette —dijo Colette, saliendo de detrás del mostrador—. Tengo que buscarle unos libros a lord Waverly.

—¡Tengo una idea estupenda! —exclamó feliz Paulette. Y viendo la mirada de simpatía de Lucien, preguntó—: ¿Querría, por favor, hacernos el honor de cenar con nosotras esta noche, lord Waverly?

Horrorizada ante la invitación de su hermana, exclamó Colette:

—¡Estoy segura de que tiene otros planes para hoy!

—¡Por favor! —insistió Paulette, sus ojos suplicándole en silencio a Lucien—. Sería maravilloso que cenase con nosotras.

Lucien miró brevemente a Colette, como si evaluase su opinión, antes de volver a atender a Paulette.

—No podría negarme a una invitación tan convincente. Y ya que no tengo planes hasta última hora de la noche, sería un honor sumarme a su familia para la cena.

Pasmada y sin palabras, Colette se quedó paralizada allá donde estaba. Lucien Sinclair quería cenar con ella. Y con sus hermanas. Y con su madre. ¿Por qué?

—¡Oh, es maravilloso! —declaró Paulette moviendo feliz su rubia cabeza—. Apenas recibimos visitas. Voy a subir a decírselo a las chicas. —Y Paulette desapareció en dirección a la vivienda, dejándolos solos de nuevo.

Colette miró a Lucien.

—Eres muy amable, pero no tienes que quedarte por el simple hecho de complacer a mi hermana.

—No es sólo por ser amable con Paulette. Tengo curiosidad. ¿Conoceré a toda tu familia si me aventuro a subir estas escaleras contigo?

—Me temo que sí —admitió Colette con una sonrisa de arrepentimiento—. Me imagino la que se armará allá arriba cuando Paulette les cuente la noticia. Aún tienes una oportunidad de salir de aquí lo más rápidamente posible.

—¿Y perder mi primera ocasión de coincidir con las cinco hermanas Hamilton? ¡Eso jamás!

Colette sintió una extraña emoción al oírle utilizar la palabra «primera», lo que implicaba, a su entender, que habría más ocasiones para estar con su familia. Incapaz de reflexionar sobre el significado de aquello, dijo:

—Sólo recuerda que te he avisado y has desperdiciado tu única oportunidad de huir.

Colette pasó a su lado con la intención de dar la vuelta al cartel de «Abierto» que colgaba en la puerta de entrada y que había pintado Paulette, para que desde el exterior se leyera «Cerrado».

—Espera, por favor —le dijo Lucien, posando una mano sobre el hombro de ella.

Se giró sorprendida, casi sin aliento ante aquella cercanía y tambaleándose con la sensación del contacto de la mano sobre su cuerpo. Tenía los ojos clavados en ella, y Colette sintió mariposas en el estómago. Las motitas negras en el verde de los iris de él eran oscuras y misteriosas. Su cara estaba a escasos centímetros de la de ella y tuvo la loca impresión de que quería volver a besarla. ¡Que Dios la socorriera, pero deseaba que la besase!

—¿Puedo hacerlo yo? —preguntó Lucien, señalando el cartel—. Siempre he querido hacerlo.

El alivio y la decepción se apoderaron de ella, pero se echó a reír ante su inesperada actitud juguetona.

—Puedes. —Se hizo a un lado y le observó dar la vuelta al cartel con un elaborado gesto teatral.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó entusiasmado. Con aquella expresión alborozada, Lucien resultaba más atractivo aún, de ser eso posible.

—Tendrás que bajar la persiana y cerrar la puerta. Con esa llave de ahí. —Le señaló una llave maestra de gran tamaño que colgaba de una cinta verde de la pared.

Después de cerrar la puerta, declaró Lucien:

—Nunca había cerrado una tienda.

—Pues felicidades —dijo ella, y cerró los libros encuadernados en piel que tenía encima del mostrador, maravillada por el comportamiento de Lucien. Lo tenía por un lord correcto y estirado, como decía Juliette. Pero se había quitado de encima al barón Sheffield como si fuera un boxeador profesional y luego la había besado como un auténtico truhán. Después se había presentado en la tienda y se había comportado como un niño juguetón. Y ahora iba a cenar con toda su familia. Nada de lo que hacía Lucien tenía sentido.

La siguió mientras ella iba apagando las luces de la tienda, ayudándola a alcanzar las lámparas que estaban a más altura. Cuando la luz fue perdiendo intensidad, el corazón de Colette empezó a latir con fuerza. «¿Por qué se queda? ¿Por qué quiere conocer a mi familia?».

—¿Ya está? —susurró él a sus espaldas, su voz suave como el terciopelo.

Se volvió lentamente para encararle.

—Sí, ya está. La tienda está oficialmente cerrada.

A pesar de la penumbra veía los ángulos de su cara, el marcado perfil de su mandíbula, la geometría de sus pómulos. Era tan alto que tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. La hacía sentirse increíblemente pequeña. Olía bien, a algo limpio pero especiado. De pronto, junto a él y rodeados por una oscuridad cada vez mayor, empezó a resultarle difícil respirar.

—¿Colette?

Sintió su aliento en la mejilla al susurrar él su nombre. Con el corazón desbocado, se pasó la lengua por los labios, reprimiendo el deseo de levantar los brazos y unirlos detrás de su cuello y atraerlo hacia ella. Ladeando la cabeza por si acaso pretendía besarla, susurró a su vez a modo de respuesta, después de escuchar su nombre:

—¿Sí?

—¿No deberíamos ir subiendo?

Lucien siguió a Colette por la estrecha escalera que conducía a la vivienda familiar. Se preguntó, y no por primera vez, qué demonios hacía allí. Había acudido a la tienda con la simple intención de comprar más libros para leerle a su padre. Pero había acabado consintiendo voluntariamente a cenar con la totalidad de las mujeres Hamilton. ¿En qué estaría pensando?

Eso era. No estaba pensando. En absoluto.

Hacía unos momentos había sentido una tentación de besarla tan grande que tuvo que hacerse el fuerte para no hacer lo que le pedía a gritos hasta el último nervio de su cuerpo. El sentimiento era más abrumador aún desde que conocía la delicia que suponía besarla. Conocía la sensación de sus sensuales labios, de la seductora curvatura de su boca, del sabor de su dulce lengua. Dios, cuánto deseaba volver a saborearla.

E intuía, sin la menor duda, que ella lo deseaba también.

Era una mujer verdaderamente asombrosa. Con el pelo retirado de la cara y vestida con el atuendo formal de la responsable de un establecimiento, resultaba más seductora aún que con el vestido de noche escotado que lucía en el baile. Aquel traje de cuello alto provocaba en él ganas de arrancárselo, deseos de liberar su oscura melena negra de las restricciones que la sujetaban para verla caer en forma de sedosas ondas hasta su cintura. Deseaba estrujarla contra él y…

—Madre, me gustaría presentarte a un amigo mío, lord Waverly. Lord Waverly, le presento a mi madre, Genevieve Hamilton.

Cuando entró en la cálida y acogedora estancia, Lucien olvidó con rapidez sus indecorosos pensamientos al conocer a la madre de Colette. Parecía una mujer frágil y, por lo que se veía, una belleza olvidada. En el instante en que levantó la mirada desde el diván con los ojos más tristes que había visto en su vida, Lucien intuyó de inmediato una intensa infelicidad.

—Buenas noches, lord Waverly. Gracias por sumarse a nosotras aunque, teniendo en cuenta que no esperábamos invitados, deberá disculpar la sencillez de la cena. —Su voz tenía un cierto acento francés. Genevieve lanzó una mirada llena de intención en dirección a Paulette, dándole a entender que no aprobaba su idea de invitar a cenar a huéspedes inesperados.

Lucien le regaló una de sus encantadoras sonrisas.

—Gracias por recibirme, señora Hamilton, pero me habría sido difícil rechazar una invitación para cenar con unas damas tan encantadoras. Y si me permite la osadía, es evidente que sus hijas han heredado la belleza de su madre.

Una sonrisa iluminó el rostro de Genevieve y Lucien consiguió ver por un instante a la bella mujer que había sido en sus años de juventud.

—Es usted un granuja, ¿verdad, lord Waverly? Tu es bien le plus beau, monsieur le comte —dijo, flirteando un poco.

—Oh, es peor que eso, maman —declaró con atrevimiento Juliette desde el comedor—. ¡Es un caballero!

Lucien se volvió hacia ella.

—Buenas noches, señorita Juliette. Es un placer volver a verla. —Aunque su tono enunciaba claramente lo contrario.

Juliette se echó a reír y le sacó la lengua.

—¡Juliette Sara! Tiens toi bien. Ne me fais pas honte! —reprendió enseguida Genevieve a su hija—. ¡Compórtate! Lord Waverly pensará que eres una maleducada.

Juliette le lanzó a Lucien una pícara sonrisa.

—Eso ya lo sabe, ¿no es así, milord?

Colette los interrumpió al posar con delicadeza la mano en el brazo de Lucien, impidiéndole con ello que replicase a Juliette como ésta se merecía y exigiéndole volcar de nuevo toda su atención en ella.

—Me parece que no conoce a mi hermana Lisette.

Otra hermana Hamilton asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Lisette tenía la misma estructura facial que sus hermanas, aunque poseía una dulzura innata de la que carecían las demás. Le sonrió con timidez, una mirada de simpatía y cariño. Ésta, al menos, no se pasaría la noche lanzándole afiladas pullas.

—Es un placer conocerla, señorita Lisette.

—Lo es también para mí —respondió ella—. Espero que le guste el pollo asado, pues es lo que hay para cenar.

—Si es eso lo que huele tan deliciosamente —dijo Lucien, consciente de pronto de las quejas de su estómago—, estoy seguro de que esta noche cenaré un manjar.

Colette continuó con la presentación de una más de sus hermanas.

—Y ésta es la pequeña, Yvette.

—Yo no soy pequeña —protestó con indignación la menor de las hermanas Hamilton—. ¡Tengo trece años!

Delante de él tenía una versión en pequeño de Colette, pero con el pelo rubio y trenzas. También Yvette se convertiría en una mujer de asombrosa belleza. Lucien no pudo evitar la comparación de todas ellas con Colette. Para él, Colette era el original. Las demás hermanas eran copias.

Yvette lo saludó con una elegante reverencia y declaró, con un aire muy digno:

—Es un placer conocerle, milord.

Cogió su diminuta mano y correspondió con toda la parafernalia a su saludo.

—El placer es mío, señorita Yvette. Es un honor conocer a una joven dama tan encantadora.

Yvette se infló como un pavo real y al moverse hizo crujir las faldas de su vestido a rayas rosas y blancas.

Paulette puso los ojos en blanco ante las payasadas de su hermana y cogió a Lucien por el brazo, arrastrándolo hacia el pequeño comedor.

—Lord Waverly, siéntese en la cabecera de la mesa —declaró con un tono posesivo—, a mi lado.

No cabía la menor duda de que Lucien había convertido a la pequeña Paulette en su más ferviente admiradora.

Cuando se acercó a la cabecera de la mesa, pensó que aquél debió de ser probablemente el lugar que ocupaba el padre y experimentó una desconcertante punzada de melancolía justo en el corazón. Pero se vio rodeado al instante por un torbellino de movimiento: cada una de las hermanas se puso en marcha para asumir sus tareas. Lisette y Colette ayudaron a su madre a levantarse del diván y a sentarse en el extremo opuesto de la mesa, mientras que Juliette, Paulette e Yvette acercaban a la mesa humeantes bandejas con pollo, patatas asadas y pan recién hecho.

Sintiéndose más bien inútil, Lucien volvió a preguntarse ofuscado qué estaba haciendo en esa casa con aquellas seis mujeres. No tenía nada que hacer allí. Pero ya no podía evitarlo. De perdidos, al río, como bien decía la famosa frase.

Lucien tomó asiento cuando todas las damas estuvieron sentadas. Con Colette a su derecha y Paulette a su izquierda, estaba bien situado y sorprendentemente mucho más cómodo en aquella reunión femenina de lo que se habría imaginado. Yvette rezó una breve oración de acción de gracias y empezaron a servir y a pasar la comida sin más preámbulos. Jamás en su vida había tomado parte en una comida tan sencilla y hogareña, sin la presencia de un solo criado. Lisette volvía a la cocina de vez en cuando para ir a buscar más cosas, pero allí todo el mundo se servía a sí mismo. Y la comida estaba aún más deliciosa de lo que su aroma hacía prever.

—Monsieur le comte, Colette se ha mostrado reticente en cuanto a contarnos detalles sobre cómo se conocieron. ¿Podría, por favor, esclarecerme cómo entabló amistad con mi hija? —preguntó Genevieve dándole vueltas a la comida que tenía en el plato, pero sin apenas probar bocado.

Lucien se encontró con seis pares de ojos de diversos tonos de azul clavados en él. Formaban una familia asombrosa que le tenía cautivado. En aquellas pequeñas dependencias de la planta superior de una librería londinense habían creado un refugio en el que se sentía inesperadamente como en casa.

—Tuve la buena fortuna de conocer a su hija un día que entré en la tienda para adquirir unos libros para mi padre, y después volvimos a encontrarnos en el baile de lady Hayvenhurst, donde también me fue presentada Juliette. —Se volvió hacia Colette con una sonrisa intencionada—. Y hemos seguido coincidiendo. Volvimos a vernos hace poco en el jardín de casa de lord Hutton. —No pudo evitar percatarse de que Colette se ruborizaba al escuchar la referencia a aquel beso secreto. Lucien había querido comprobar si obtenía de ella algún tipo de reacción y se quedó satisfecho con el resultado.

—¿Conoce a lord Eddington? —le preguntó Paulette, su dulce rostro lleno de curiosidad.

—Sí, es muy buen amigo mío. ¿Le conoce?

—Sí, es miembro de nuestro círculo de lectura para damas.

A punto estuvo Lucien de atragantarse con el sorbo de vino que acababa de tomar.

—¿Lo es? —Qué interesante. Jeffrey sólo le había mencionado que había visitado la librería. ¡Imaginarse a Jeffrey como miembro de algún tipo de club de lectura era ridículo! ¿Qué se traería entre manos? ¿Y detrás de qué hermana iría?

Paulette continuó animada con su explicación:

—Sí. Al principio, la intención era que el círculo de lectura fuera sólo para mujeres, pero todas votamos de forma unánime aceptar a lord Eddington en el grupo.

Sí, Lucien sabía que la opinión respecto a Jeffrey debía de ser unánime.

—Es un hombre excepcional y muy entendido en literatura —dijo Juliette sin levantar la vista del plato.

—No tenía ni idea —comentó con ironía Lucien, detectando una sonrisa contenida en el rostro de Juliette.

—Es verdad —añadió Colette—. Lord Eddington aportó puntos de vista muy valiosos a la discusión.

—¿Tiene usted hermanos o hermanas, lord Waverly? —preguntó la pequeña Yvette, mirándolo con los ojos abiertos de par en par.

—No —respondió Lucien. De pequeño siempre pensaba que le habría gustado tener un hermano o una hermana—. Soy hijo único.

—No me imagino no tener hermanos —dijo Lisette, asombrada.

—Yo me lo imagino constantemente —comentó con sequedad Juliette.

—¡No es verdad! —protestaron las otras cuatro al oír el comentario, una demostración de solidaridad familiar que hizo reír a Lucien.

—Está bien, está bien —reconoció Juliette, levantando las manos en señal de derrota—. Tener cuatro hermanas es la alegría de mi vida. Cambiemos de tema, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, cambiemos —accedió enseguida Colette, aunque la dicha se reflejaba en sus ojos.

Después de una pequeña pausa, Lucien apuntó una pregunta.

—Señora Hamilton, ¿tiene algún objetivo especial que el nombre de todas sus hijas termine con «ette»?

Genevieve esbozó una pequeña sonrisa.

—Oui, mais bien sûr, al principio no sabía que iba a tener cinco hijas. Aunque una vez que empecé, cómo no continuar, ¿eh, monsieur? Quería, simplemente, que tuvieran algo en común que las uniese. Les puse nombres franceses, pero su segundo nombre es inglés.

Lucien se volvió hacia Colette con una mirada inquisitiva.

A la que ella respondió:

—Elizabeth.

Dijo Juliette:

—Sara.

Anunció Lisette:

—Annabelle.

Dijo Paulette:

—Victoria.

Y con un orgulloso gesto de asentimiento, añadió Yvette:

—Katherine.

—Nombres encantadores para damas encantadoras —dijo Lucien, cautivado por aquella encantadora familia de mujeres. Algo tenían que resultaba conmovedor.

—¡Lisette, explica lo que te ha pasado hoy! —gritó excitada Yvette—. Estábamos esperando a estar todas reunidas en la mesa para compartir la noticia.

El rostro de Lisette adquirió un rubor que le daba aún más belleza y movió la cabeza con timidez.

—No, Yvette, ahora no, tenemos un invitado importante.

—¡No es un invitado, es simplemente un hombre! —declaró Juliette lanzándole a Lucien una mirada desafiante—. Cuéntanos qué ha pasado.

—Tu peux nous le dire. Tout ira bien, ma chérie. Cuéntanoslo, Lisette. No pasará nada —dijo Genevieve, animándola con una débil sonrisa.

Lisette volvió a protestar, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, exclamó Yvette:

—¡Henry Brooks le ha pedido por fin que le acompañe al baile del té de los Willoughby la semana que viene!

Rodeado por un coro de chillidos excitados y gritos de felicitación, Lucien miró a Colette.

—¿Debo entender que era algo esperado desde hacía tiempo?

—Sí —dijo Colette, moviendo afirmativamente la cabeza, la felicidad que sentía por su hermana patente en su expresión—. Conocemos a Henry Brooks desde hace años y él y Lisette se gustan desde hace todo este tiempo. Estábamos esperando que Henry diera el primer paso. ¡Y por lo que parece lo ha dado por fin!

—Entiendo. —Lucien se sintió integrado al compartir aquella escena íntima de vida familiar, algo que jamás había experimentado. La sensación de formar parte de una familia unida le resultaba desconocida y le atraía irresistiblemente hacia ellas, estaba fascinado. Cuando el revuelo fue apagándose, Lucien le deseó lo mejor a Lisette—. Henry Brooks es un tipo de lo más afortunado.

—Gracias, lord Waverly —dijo, mirándole con timidez.

—Hoy he recibido una carta de Christina Dunbar —dijo Juliette con más entusiasmo del que Lucien le hubiera visto nunca—. Ha llegado a Estados Unidos y le encanta la vida allí. Dice que Nueva York es el lugar más excitante del mundo y que está segura de que me gustaría tanto como a ella.

—Christina es muy buena amiga de Juliette —le explicó Colette a Lucien—. Acaba de casarse con un caballero norteamericano.

A Juliette le brillaban los ojos.

—Me ha invitado a visitarla.

—¡Tú no irás a Nueva York, Juliette! —exclamó Genevieve moviendo con vehemencia su cabeza cana.

—¿Por qué no? —dijo Juliette desafiando a su madre, su expresión de juvenil determinación—. ¡No estoy pidiéndote ir a África o a la India, por el amor de Dios!

Genevieve lanzó a su hija una mirada inequívoca que decía que no pensaba discutir sobre el tema en aquel momento.

Haciéndole caso omiso a su madre, Juliette se volvió de inmediato hacia Lucien.

—¿Ha estado alguna vez en Nueva York, lord Waverly?

—No, pero tengo un buen amigo que vive allí.

—Iré algún día —declaró Juliette, sus ojos echando chispas y desafiando a su madre.

—¿Y cómo crees que podrás hacerlo? —le dijo Paulette, mofándose de ella.

—Todavía no lo sé, pero recuerda mis palabras: ¡lo haré algún día! —La afirmación de Juliette las acalló a todas.

Intentando calmar el ambiente, preguntó Colette:

—¿Os ha sucedido hoy alguna otra cosa interesante?

—No —dijo poco a poco Paulette, mirando directamente a Colette—, pero el tío Randall ha estado antes por aquí.

A Lucien no le gustó en absoluto el abatimiento que cayó de inmediato sobre la mesa ante la mención del nombre de su tío. Genevieve se quedó blanca, si acaso su palidez habitual podía superarse. Lucien había coincidido con Randall Hamilton en alguna ocasión y no le gustaba especialmente. Al parecer, sus cinco sobrinas eran de la misma opinión.

—¿Qué quería el tío Randall, maman? —preguntó Colette, la preocupación frunciendo su frente.

—J'ai très mal a la tête. Tengo un dolor de cabeza terrible —susurró Genevieve con un hilillo de voz—. Lisette, acompáñame a la habitación. Excusez moi, s'il vous plaît.

—¿Por qué no has mencionado que ha venido a verte el tío Randall? —insistió Colette—. ¿Qué quería?

—Quería… quería ponerme al corriente de vuestros avances en la Temporada —consiguió decir Genevieve mientras Lisette la ayudaba a incorporarse. Se apoyó en el bastón y se apartó de la mesa.

Colette lanzó una rápida mirada a Juliette y miró de nuevo a su madre.

—Pero ¿qué ha dicho?

—Ha dicho que no os estabais portando bien —dijo Genevieve reprendiéndolas, con más vigor del que Lucien la imaginaba capaz—. Tu ne te trouveras jamais de mari à ce train là. Je ne veux pas en parler avec toi maintenant. Debéis escuchar los consejos de vuestra tía Cecilia y vuestro tío Randall. Y no hablaré más del tema delante de nuestro invitado. Bonsoir, monsieur le comte. Buenas noches.

Tanto Colette como Juliette se quedaron mirando mudas y cabizbajas sus platos. Lucien se habría reído con ganas al ver a Juliette recibir tal reprimenda, pero se calló al percatarse de la expresión de preocupación y ansiedad de Colette. Se levantó entonces para ayudar a Lisette con su madre. Genevieve aceptó agradecida su ayuda, y le dio las gracias cuando entre ambos la acompañaron a su habitación.

Cuando regresó al comedor, las chicas seguían sin abrir la boca. Lisette le seguía los pasos.

—Tendría que irme —le dijo Lucien al apagado grupo que continuaba sentado a la mesa.

—¡Oh, no, lord Waverly, he preparado una tarta de manzana buenísima para el postre! ¡Tiene que quedarse y probarla! —le suplicó Lisette—. Sería una decepción que se marchase ahora.

—¡Sí, quédese, por favor! —dijeron al unísono Yvette y Paulette.

Juliette y Colette permanecieron en silencio.

Lucien miró de reojo a Colette, preguntándole con la mirada. Colette asintió, deseosa de que se quedara un rato más, y él se sintió curiosamente aliviado al ver que ella seguía deseando su presencia. Sin decir palabra, volvió a su puesto en la mesa. De pronto, Lisette empezó a retirar los platos y se metió en la cocina. Yvette la siguió para ayudarla.

—¿Se ha enterado de que ayer falleció Charles Dickens? —dijo de repente Paulette.

—Sí —dijo interesado Lucien—. Lo he leído en el Times de hoy.

—Una noticia terrible —murmuró Colette haciendo referencia a la pérdida del prolífico escritor.

—Tendríamos que poner todos sus libros en la estantería principal, pues seguro que ahora todo el mundo querrá comprarlos —sugirió Paulette.

—¡Una idea brillante, Paulette! —exclamó Colette, su mirada iluminándose ante la perspectiva de vender más libros.

La conversación se animó en cuestión de momentos y enseguida se restauró el buen humor.

Para cuando Lucien hubo terminado su delicioso pastel de manzana, había confirmado que las hermanas Hamilton, pese a lo similar de su aspecto, poseían personalidades decididamente distintas. La dulce Lisette tenía un carácter bondadoso y sin presunciones, pero era la primera en dar consuelo a las demás. Paulette tenía una cabeza bien amueblada e inteligente y un corazón bondadoso. La pequeña Yvette era animada y de risa fácil. Juliette, claro está, le sacaba constantemente de quicio, pero tenía también sus cualidades. Incluso Genevieve Hamilton podía resultar encantadora. Todas las hermanas eran simpáticas y divertidas y lo habían conquistado con su cándida franqueza y su buen humor mientras que, por otro lado, su fuerte sentido de la camaradería y la devoción que las unas sentían por las otras le habían fascinado. Las únicas relaciones que Lucien había tenido con mujeres era con su madre, con lady Virginia Warren y con las típicas mujeres amantes del placer que habían compartido su cama.

Jamás había conocido a mujeres como las Hamilton.

Y después estaba Colette…

Colette le tenía intrigado. Se había dado cuenta de lo mucho que le importaban sus hermanas menores. Se había fijado en la paciencia con la que atendía a su aquejada madre. En cómo trabajaba en la librería para sustentar a la familia. Con su padre fallecido y su madre incapacitada, Colette había asumido el papel de padre y madre de las demás chicas. Todas contaban con ella para tomar sus decisiones. Cuando, con veinte años de edad, lo que tendría que estar haciendo Colette era disfrutar de fiestas y bailes y dejarse cortejar por los pretendientes.

Y además, estaban obligándola a encontrar un marido, ¿no?

Por mucho que la idea no le gustara en absoluto, lo más probable era que fuera lo mejor. Un marido le evitaría a Colette tener que afanarse en la librería y cuidaría de ella como se merecía. Pero ¿qué sería de las hermanas si Colette se casaba? Observó a las cuatro hermosas chicas mientras recogían la mesa. El hombre que tomara a Colette como esposa asumiría además la responsabilidad de sus hermanas. Y también de su madre enferma.

Y luego estaba el tío, que se dedicaba a exhibir a Colette delante de un montón de viejos locos y ridículos. Ninguno de los hombres con los que la había visto bailar llegaba ni a la mitad de lo que ella se merecía. En aquel mismo momento tomó la decisión de presentarle a Colette, y también a Juliette, candidatos a marido más adecuados.

Cuando se despidió de las encantadoras hermanas Hamilton, Lucien se dio cuenta de que aquella noche, en compañía de aquella pequeña familia, se había sentido más relajado y más en casa de lo que podía haberse sentido en mucho tiempo. De hecho, no recordaba haberse sentido jamás así, al menos en su vida de adulto. Colette le acompañó hasta la puerta principal de la casa y la escalera, que daba a una entrada distinta a la del acceso a la vivienda por la librería.

Cuando llegaron al último descansillo, dijo Lucien:

—Gracias por esta encantadora velada.

—Gracias por tu paciencia con mis hermanas —dijo Colette, levantando la cabeza para mirarle—. Y pido disculpas por la situación embarazosa que ha provocado mi madre.

—No hay ninguna necesidad de disculparse. —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Va todo bien con tu tío? No he podido evitar darme cuenta de que parecías muy preocupada por el hecho de que hubiera venido hoy a visitar a tu madre.

Colette dudó un momento.

—Como has podido comprobar, mi tío no siempre tiene en cuenta lo que me conviene de verdad cuando piensa en elegirme un marido, y me preocupa que haya tratado de convencer a mi madre para que me obligue a casarme con alguien que yo pueda haber ya rechazado…

—Ahora lo entiendo —susurró Lucien—. No necesitas darme más explicaciones.

Ella siguió mirándole y sonrió.

—Eres muy caballeroso.

—No, no lo soy —dijo con franqueza, consciente de que en aquel momento sus pensamientos hacia ella no eran precisamente los de un caballero—. Recuerda lo que te dije, Colette. Asegúrate de elegir un marido con quien quieras de verdad casarte. No permitas que tu tío elija por ti.

—Gracias, Lucien —musitó ella. Asintió con obediencia y levantó la vista hacia él, expectante.

El sonido de su nombre en sus dulces labios y su bello rostro mirándole con el deseo de un beso provocaron en él un escalofrío de deseo que resultaba casi insoportable. Lucien ansiaba por encima de todo atraerla hacia él y unir su boca a la de ella, sellar la velada con un beso abrasador. Se moría de ganas de empujarla contra la pared, allá mismo en aquel diminuto vestíbulo, de levantarle la falda de su vestido y hacerla suya. Dios, cuánto la deseaba. Incapaz de evitarlo, le acarició con delicadeza la mejilla y recorrió la línea de su mandíbula hasta alcanzar la barbilla. Sabiendo sin el menor atisbo de duda que un solo beso, el más leve de los besos, le empujaría hacia el borde de un peligroso precipicio del que a buen seguro no habría regreso, Lucien dio un paso atrás, su cuerpo tembloroso y atormentado.

—Buenas noches, Colette —susurró, el deseo no extinto tornando su voz ronca y tensa.

Aquella noche de junio, de camino de vuelta a su casa, Lucien deseó que la brisa que soplaba fuera mucho más fresca.

11

Conversaciones de alcoba

Agotada, Colette se acurrucó debajo de la colcha de cuadros de vichy de color amarillo que cubría su cama y cerró los ojos con fuerza, pero era inútil. Revivía sin cesar la velada junto a Lucien Sinclair y los besos que habían estado a punto de producirse.

Juliette entró en aquel momento en el dormitorio que llevaban toda la vida compartiendo. Era una habitación acogedora pese a ser pequeña. Las paredes estaban decoradas con un papel pintado de un tono amarillo claro salpicado con ramilletes de flores de colores y cubría el suelo una raída alfombra en verde y oro. Cuatro escenas de tranquila vida campestre enmarcadas en dorado colgaban de cintas por encima de la repisa de la chimenea, mientras que en la esquina había un pequeño escritorio. Juliette amortiguó la luz de la lamparilla que había sobre la mesita de noche situada entre las dos camas.

—Yvette necesita zapatos nuevos —dijo Juliette, instalándose en su cama—. Los que le compramos le quedan pequeños.

Colette bostezó.

—Lo sé. Le he dejado dinero a Lisette para que mañana le compre un par nuevo. Paulette tendrá que quedarse con mamá mientras estén fuera, porque mañana por la mañana te necesito conmigo en la tienda para recibir la primera entrega de material de papelería.

El silencio vacío que siguió era una declaración de los sentimientos de ambivalencia que dominaban a Juliette cuando le tocaba ayudar en la tienda. Nunca eludía sus responsabilidades, pero dejaba siempre muy claro que haría cualquier cosa antes que trabajar en la librería.

—¿Qué piensas de Lisette y Henry Brooks? —preguntó Colette.

—Pienso que Lisette acabará casándose con él, pero al final no creo que acabe siendo feliz.

—¿Por qué lo dices?

—Es simplemente una premonición. Henry es un buen hombre, aunque no el adecuado para ella. Pero Lisette, como hizo mamá cuando se casó con papá, se conformará con él porque le da miedo intentar buscar algo mejor y acabará sintiéndose miserable. Algo que, por otro lado, espero que a mí no me pase nunca.

No, Juliette nunca se conformaría con menos de lo que ella quería exactamente. Nunca cambiaría ni intentaría ser lo que no era para satisfacer a un hombre. Lo que llevó a Colette a preguntarse por su situación. ¿Sería también conformista en su intento de casarse para salvar a su familia y la librería? ¿Hasta dónde llegaría para salvarlos? Hasta el momento había rechazado a los hombres elegidos por su tío porque le habían parecido inaceptables, repugnantes, de hecho. Pero ¿cuánto tiempo podría seguir así? Llegaría un momento en el que tendría que casarse.

—¿Por qué crees que lord Waverly se ha quedado a cenar? —le preguntó Juliette con la habitación ya a oscuras.

—¿Porque tenía hambre? —respondió Colette, sin abrir los ojos.

Y recibió en la cara el impacto de una almohada de plumas. Resoplando de indignación, se sentó en la cama y se la devolvió a Juliette.

—¡Vete ya a dormir!

Cazando al vuelo la almohada, Juliette soltó una carcajada antes de continuar con sus preguntas:

—¿De verdad que no sientes la mínima curiosidad por saber por qué se ha quedado a cenar esta noche?

—No —declaró con firmeza. Colette no quería pensar más en el tema. De hecho, le dolía la cabeza de tanto preguntarse por el comportamiento de Lucien y sus motivos.

—Hay algo que no me cuentas sobre «Lord Desapruebo Todo lo Divertido», ¿verdad Colette?

—No —murmuró Colette, sintiéndose culpable y escondiendo la cara debajo de las sábanas.

—Sí que lo hay. Lo sé. ¿Se presenta de pronto en la tienda y cena con nosotras sin motivo alguno? ¡Y sabemos que no es en mí en quien está interesado! —Juliette hizo una pausa y se quedó pensativa antes de preguntar—: ¿Te ha besado?

—¿Qué te lleva a pensar una cosa así? —Colette intentó parecer ultrajada ante la pregunta de su hermana.

—Te mira como si quisiera besarte. Y te has pasado la noche roja como un tomate.

—¿Tanto se nota? —susurró Colette, agradecida de que la habitación estuviese a oscuras.

—¡Así que le has besado! ¡Lo sabía! —declaró triunfante Juliette, y Colette supo que estaba además sonriendo—. ¿Cuándo sucedió?

—Aquella noche en el jardín de lord Hutton.

—Cuéntamelo todo —le pidió Juliette.

Aliviada al poder compartir por fin su experiencia, Colette lo confesó todo.

Después de escuchar los detalles del romántico encuentro de Colette con lord Waverly, Juliette se quedó casi sin habla.

—Aparte de horrorizarme que el barón Sheffield creyera que podía propasarse contigo, me han dejado impresionadas las técnicas de rescate de lord Waverly.

Colette no dijo nada.

Después de un tenso silencio, preguntó Juliette:

—¿Te gustó besarle?

—Sí —respondió con un angustiado suspiro—. Y, Juliette, no puedo olvidarlo, y no sé qué hacer.

—¿Sobre qué?

—Sobre que me gustó besarle y quiero que vuelva a besarme. Esta noche quería besarme, estoy segura.

—¿Lo ha hecho?

—No, pero hemos estado a punto varias veces. —Dolorosamente juntos.

—¿Y qué crees que significa eso?

—No tengo ni idea. —Lo que quiera que estuviera sucediendo entre ella y Lucien la tenía muy confusa. Colette había empezado a anticipar con ansia sus inesperadas visitas, anhelaba hablar con él y deseaba estar a su lado. Tenía la impresión de que ella le importaba, de que sentía interés por su vida y por su familia y, a tenor de aquel beso, era evidente que la encontraba atractiva, aunque no sabía qué sentía por ella.

Juliette dijo entonces, con aires de superioridad:

—He oído ciertas cosas sobre él.

—No me tomes el pelo, Juliette. ¿Qué sabes? —Colette había oído rumores sobre el comportamiento desenfrenado de Lucien, pero todas aquellas historias resultaban incongruentes con el Lucien que ella conocía. Exceptuando, claro está, lo de aquella noche en el jardín. De nuevo, nada de lo relacionado con Lucien tenía sentido.

—Pues he oído decir que lleva años eludiendo el matrimonio. —Juliette parecía reacia a compartir lo que sabía. Suspiró con exageración—. Pero creo que deberías saber que ahora tiene intención de sentar la cabeza y casarse antes de que su padre fallezca.

—Eso no lo sabía —replicó Colette con incredulidad. Lucien nunca le había mencionado nada sobre su posible matrimonio—. ¿Quién te lo ha contado?

—Jeffrey Eddington.

—Oh —musitó Colette, al percatarse de la realidad—. Él debe de saberlo mejor que nadie.

—Y lord Waverly ya tiene una dama en la cabeza.

De pronto, el corazón de Colette empezó a latir con fuerza. ¿Que Lucien ya sabía con quién quería casarse? ¿Y justo la semana pasada la había besado con aquella pasión? Se atrevió a preguntar:

—¿Te dijo lord Eddington quién es ella?

Juliette dudó un momento antes de responder.

—Lady Faith Bromleigh.

Colette repasó mentalmente la lista de mujeres que había conocido durante la Temporada, pero el nombre no le sonaba.

—No la he oído mencionar nunca.

—Es una cosita menuda de lo más normal. Dicen que su padre es muy protector. —Juliette se quedó un instante en silencio—. ¿Te sientes decepcionada?

Ignorando la desazón que sentía en la boca del estómago, Colette respondió débilmente:

—¿Por qué debería sentirme decepcionada?

—Porque te besó a ti, pero está interesado en casarse con otra.

Colette hizo gala de su valentía.

—El hecho de que le haya besado no implica que haya perdido todos mis sentidos. No tengo ningún deseo de convertirme en condesa ni en marquesa. Sabes que eso no significa nada para mí. Conozco la reputación de Lucien y sé que puede elegir las mujeres que quiera. No espero nada de él.

—¿Ahora le llamas Lucien?

—Supongo —reconoció en voz baja Colette, sorprendida de haberse referido a él por su nombre de pila delante de Juliette.

—Hace unos años estuvo comprometido, ¿lo sabías? —prosiguió Juliette—. Con lady Fulanita o Menganita, no tengo ni idea, pero ella rompió el compromiso después de un escándalo de no sé qué tipo y se marchó al continente.

Colette volvió a incorporarse en su cama.

—¿Y cómo demonios sabes tú todas estas cosas?

Declaró entonces Juliette, con toda obviedad:

—Porque pregunto.

Colette empezó a pensar qué tipo de mujer debía de ser aquella dama que Lucien quiso en su día convertir en su esposa. ¿Sería remilgada? ¿Y qué sucedería para que el compromiso se rompiera?

—Colette, ¿te ha hablado lord Waverly sobre matrimonio? —preguntó Juliette, pensativa.

—Me dijo que no permitiera que el tío Randall me obligara a casarme con un hombre que yo no quisiese. —Sus palabras resonaron vacías en sus propios oídos. De haber estado Lucien interesado en casarse con ella, ¿no le habría dicho otra cosa?

—Tengo la impresión de que nada de lo que hace ese estirado lord tiene sentido. Desaprueba que trabajes en la librería, te salva del acoso de ese gordo barón, te besa con pasión a la luz de la luna, se planta inesperadamente en tu casa y cena con tu familia, pero tiene intención de cortejar a otra chica. Creo que si vuelvo a verle le arrearé un bofetón.

Por fin Colette soltó una carcajada.

—No me parece más confuso que lord Eddington.

—¡Pero como mínimo él no me ha besado! Ni a ti, en cualquier caso. —Lanzó una mirada afilada a Colette—. ¿O lo ha hecho?

—¡No! Lord Eddington es encantador y dulce, pero no pienso nada más de él.

—Tampoco yo. Pero me parece que le gustas, Colette.

Se quedaron las dos calladas, instalándose bajo las sábanas, perdida cada una de ellas en sus propios pensamientos. Las palabras de Juliette daban vueltas sin cesar en la cabeza de Colette. ¿Sería cierto que Lucien pretendía casarse con Faith Bromleigh? ¿Albergaría Jeffrey Eddington algún sentimiento hacia ella?

—No me ha gustado nada la visita de hoy del tío Randall —dijo con mal presagio Juliette.

—Y no me gusta tampoco que mamá no nos haya hecho mención de esa visita —añadió Colette—. Me pone nerviosa.

—Estoy segura de que el tío Randall está enfadado porque aún no hemos encontrado pareja. ¿Qué crees que le habrá dicho a mamá?

—Que está hasta la coronilla de nosotras dos.

—¿Te casarías con lord Waverly si te lo pidiese?

A Colette le dio un vuelco el corazón al oír mencionar el nombre de Lucien y la posibilidad de un matrimonio. ¿Se casaría con él si se lo pidiera?

—Es una pregunta ridícula. Jamás se casaría con alguien como yo.

—Pero solucionaría tus problemas. Sería un buen marido. Es lo bastante poderoso como para mandar al infierno al tío Randall. Se ocuparía de todas nosotras y no tendríamos que preocuparnos más por el dinero. Y es guapo y, por lo que dices, besa muy bien.

—Y me quitaría la librería para venderla.

—¿Y a quién le importa esa estúpida librería? ¡No son más que un montón de libros viejos y mohosos! No sé por qué la quieres tanto.

El manifiesto desdén del tono de voz de su hermana estremeció a Colette.

—La quiero. No tienes por qué burlarte de mí simplemente porque no lo entiendas. ¿Me burlo yo de ti por querer ir a Nueva York?

A modo de respuesta, Juliette se mantuvo extrañamente en silencio. Colette amaba la librería y se sentía orgullosa del trabajo que había llevado a cabo para reformarla. Eso nadie podría quitárselo. Y jamás se uniría a un hombre que le hiciese renunciar a ella.

12

En venta

Las campanillas de la puerta tintinearon unos días después cuando Lucien hizo su entrada en la Librería Hamilton. Sorprendido por la numerosa clientela que había en el establecimiento, echó un vistazo a su alrededor en busca de Colette.

Colette se percató de su presencia mientras ayudaba a una mujer que lucía un ridículo sombrero con plumas a elegir un libro de ilustraciones para su nieto. El bello rostro de Colette reflejó su sorpresa al verlo allí y él sintió una emoción secreta al darse cuenta de que la había dejado desconcertada. Lucien le indicó con un ademán de cabeza que esperaría hasta que hubiese terminado con sus clientes.

Lucien se quedó asombrado viendo los cambios que Colette había realizado en el establecimiento. Hacía tan sólo un mes, aquello era un deprimente caos. Pero ahora, luminosa y ventilada, con los libros dispuestos y organizados de manera atractiva, la tienda era un bullicio de gente comprando libros. Colette había dispuesto cómodas sillas para que los clientes se sentaran y leyeran a gusto. En una vitrina con frente de cristal había dispuesto elegantes estilográficas y artículos de papelería. Encima del mostrador, había un jarrón de porcelana con flores silvestres que aportaba una alegre pincelada de color. Colette había transformado el lugar. La vieja y oscura librería se había convertido en un lugar amable y atractivo. La observó mientras vendía libros a seis clientes y envolvía los paquetes con vistosas cintas verdes.

Cuando se produjo por fin un momento de calma, pasó ella a prestarle atención y le preguntó:

—¿Tan pronto de vuelta por aquí?

—Tienes que mejorar de verdad tu forma de recibir a los clientes.

—Perdóname. —Colette movió de un lado a otro la cabeza y sonrió a regañadientes—. ¿En qué puedo ayudarte?

—¡Ahora, mejor así! —Él le devolvió la sonrisa.

—¿Necesitas alguna cosa? —preguntó ella con recelo.

—La última vez no compré ningún libro. Tú y tus hermanas me distrajisteis como sirenas.

La dulce sonrisa de Colette flotó a su alrededor.

—En ese caso, ¿en qué podría ayudarle hoy, lord Waverly? —le preguntó, haciendo uso de su tono de dependienta eficiente.

Siguiendo la iniciativa, él representó el papel del cliente típico.

—Bien, señorita Hamilton, me gustaría comprar más libros para mi padre. Estaba pensando en alguna obra de Charles Dickens.

—¡Oh, acabo de vender la última! Un ejemplar de Casa desolada —le explicó—. Sus libros se han vuelto muy populares desde su fallecimiento. He pedido más, pero tardarán unos días en llegarme.

—Qué pena. Tendré que esperar y volver cuando lleguen.

Colette le guio hasta el mostrador y le entregó una tarjetita blanca.

—Si rellenas esto con tu dirección, te haremos llegar los libros a casa.

—¿Tenéis ahora servicio de reparto a domicilio?

Asintió ella con orgullo.

—Sí, he contratado un chico. Estoy enseñándole a leer y a cambio me hará los recados. Mientras, si quieres, puedo ayudarte a elegir otra cosa para capear el temporal hasta que lleguen los libros de Dickens.

Lucien accedió a las sugerencias que Colette iba haciéndole mientras desfilaban entre las estanterías. Seguían aún seleccionando libros para su padre cuando el reloj dio las cuatro. Exclamó entonces Colette:

—¡Dios mío! ¡Voy a llegar tarde a mi cita con el señor Kenworth! Debo darme prisa.

Corrió hacia la puerta de la vivienda y le gritó a su hermana:

—¿Paulette? ¿Podrías bajar ahora mismo?

Lucien observó fascinado a Colette coger su sombrerito y sus guantes de la percha de la pared. Anudando las cintas del sombrerito y poniéndose los guantes, Colette murmuró preocupada:

—No puedo llegar tarde. Le prometí que estaría allí a y cuarto.

—¡Oh, lord Waverly! ¡No sabía que estaba aquí! —exclamó encantada Paulette cuando entró en la tienda—. ¡Qué alegría verle!

—Buenas tardes, señorita Hamilton. —Lucien no pudo evitar sonreír al ver su dulce carita; era evidente que se alegraba de verle.

—Paulette, ¿podrás arreglártelas sola en la tienda hasta que vuelva Juliette? —le preguntó Colette, cogiendo rápidamente un pliego de papeles y guardándolos en un maletín de cuero—. No creo que tarde mucho.

Paulette, emocionada ante aquella responsabilidad tan importante, se enderezó y dijo:

—¡Por supuesto que podré!

Incómodo con la idea de que una chica de quince años se quedara sola al cargo de la tienda, Lucien se prestó voluntario.

—Puedo vigilarla hasta que regrese Juliette.

Los ojos azules de Colette se abrieron de par en par al oír aquello.

—¡Gracias! Oh, y Paulette, envuelve bien la compra de lord Waverly. Dile a Juliette que estaré de vuelta antes de la hora del cierre. ¡Adiós!

Y salió de la tienda después de despedirse con un saludo. La partida de Colette dejó a Lucien con un fuerte sentimiento de decepción. Lucien se quitó de encima aquella sensación, no le gustaba en absoluto.

—Su hermana trabaja mucho, ¿verdad? —le comentó en voz baja a Paulette, que se había situado detrás del reluciente mostrador e intentaba hacer lo posible para adoptar un aspecto profesional.

—Sí, pero lo hace porque le gusta.

—¿Cree que trabaja demasiado? —Lucien le entregó los dos libros que había elegido para su padre.

Paulette se quedó pensativa mientras procedía a envolver lentamente los libros.

—A veces pienso que trabaja demasiado, y por eso me encuentro en esta situación tan horrible.

Intrigado por la sombría expresión de la chica, Lucien decidió preguntarle:

—¿Qué situación horrible?

—¿Puedo confiar en usted para que me guarde un secreto?

—Por supuesto.

Paulette le lanzó una mirada de evaluación, sopesando si podía confiar o no en él. Miró con nerviosismo a su alrededor para comprobar que no había nadie que pudiera escuchar aquella conversación privada y bajó la voz hasta convertirla en un débil murmullo.

—Me he enterado de una cosa que servirá para que Colette no tenga que andar tan preocupada ni trabajar tanto, lo que es bueno. Pero, por otro lado, la entristecerá mucho, lo que me deja sin saber qué hacer. No sé si debería decírselo o no.

—¿Acabará ella enterándose de la situación? —preguntó él.

—Sí, pero no puede hacer nada para impedirlo, y si lo sabe con antelación sufrirá todavía más.

Conmovido por la devoción que Paulette sentía por su hermana, dijo Lucien:

—Mientras, esta indecisión le hace sufrir a usted también.

Paulette asintió con tristeza, su dulce cara angustiada. Su notable parecido con Colette le tenía desconcertado. Deseaba ayudarla.

—¿Está alguien más al corriente de esto? ¿Juliette?

—No. No lo sabe nadie. Sólo lo sé yo porque estaba escuchando…, es decir, la otra tarde oí por casualidad la conversación de mi madre con tío Randall.

Al recordar la tensión y la carga de emociones que presenció en la mesa cuando se mencionó la visita de su tío, Lucien se imaginó lo sucedido. Se sentía extrañamente preocupado por el dilema en el que se veía inmersa Paulette.

—Tal vez si comparte conmigo esta información, podría ayudarla a decidir qué hacer. Además, sé que a veces, por el simple hecho de compartir las cosas con otra persona, uno se siente mejor. Y como adulto concienzudo que soy, podría proporcionarle un punto de vista más informado sobre el que basar su decisión.

—Si se lo explico, tiene que prometerme que no se lo contará a Colette a mis espaldas. ¿Me ayudará a decidir qué hacer?

Lucien adivinó que Paulette estaba realmente preocupada por su hermana y que deseaba ayuda, pero que, por otro lado, temía confiar en él. Su incertidumbre le tocó la fibra sensible.

—Como hombre de honor, juro que mantendré su secreto. Me limitaré a ofrecerle consejo. Utilícelo si lo considera conveniente. Le prometo que dejaré a su discreción la decisión final.

Volvió ella a mirarlo como si sopesara si era realmente de fiar y luego echó otra vez un vistazo a su alrededor. Por suerte para ellos, la tienda seguía sin clientela.

—En este caso, se lo contaré.

—Me honra la confianza que deposita en mí.

Y a partir de aquel momento, las palabras salieron precipitadamente de la boca de ella, como si temiera cambiar de idea antes de acabar de contárselo.

—Mi madre le entregó al tío Randall la escritura para que venda no sólo la librería, sino todo el edificio, y no quiere que Colette lo sepa hasta que la venta esté cerrada.

Incluso Lucien, que comprendió al instante las motivaciones económicas y sociales que empujaban a la madre de Colette y su tío a querer vender el edificio, y estaba francamente de acuerdo con ellos, no pudo evitar captar el devastador impacto emocional que una venta como aquélla tendría sobre Colette. Y justo en el momento en que daba la impresión de que la librería podía ser rentable. Colette se quedaría destrozada, pero aunque conociera el plan, poco podría hacer para impedir que su madre vendiera la tienda. La señora Hamilton y su tío habían tomado una decisión inteligente al no compartir aquella información con Colette que, sin lugar a dudas, intentaría hacerles cambiar de idea en cuanto a la venta del edificio.

Paulette siguió exponiéndole su razonamiento.

—Sé que si venden la tienda, Colette sufrirá, sobre todo por no habérselo dicho antes, pues la quiere mucho. Yo también quiero a esta librería, pero Colette vive por ella. Y está empezando a dar beneficios. Pero Colette trabaja muy duro, demasiado duro. El tío Randall y mi madre creen que es el motivo por el que no quiere aceptar un marido. De modo que tal vez sería bueno para ella no tener la librería como distracción. A lo mejor sería mejor para ella no tener que cargar con todas nosotras.

—En primer lugar —dijo por fin Lucien, interrumpiéndola—, y aunque sólo la conozco desde hace poco tiempo, creo saber lo suficiente de Colette como para decirle que usted y sus hermanas no son una carga para ella. Colette las quiere. Y quiere también a esta librería. Y sí, estoy de acuerdo, trabaja demasiado, pero creo que su madre y su tío lo hacen pensando en lo mejor para todas. De estar yo en su lugar, guardaría para mí esta información que, de entrada, no debería conocer. Su madre y su tío tienen razón. En cuanto a no decírselo a Colette. Si su madre está decidida a vender la tienda, y la tiene a su nombre, está en su derecho de hacerlo y Colette no puede hacer nada al respecto.

Paulette asintió con tristeza.

—Pero me parece que debería contárselo. Ha hecho tantos cambios y ha puesto tanto de sí misma en esta librería, que no soporto pensar en cómo se sentirá cuando descubra que la ha perdido.

Lucien le dio unos golpecitos en la mano para consolarla.

—Es usted muy buena hermana, Paulette.

—No me siento precisamente así. —Suspiró con exageración, como si sobre sus frágiles espaldas llevara el peso del mundo entero.

—¿Qué cree que hará?

—Aún no estoy segura, pero ¿no cree que debería decírselo?

—No, creo que sería más inteligente no hacerlo.

Volvió Paulette a asentir, pensativa.

—Seguramente.

—Sí —dijo él sin levantar mucho la voz.

Paulette acabó de envolver los libros y él pagó. Cuando le entregó el cambio, la juvenil frente de Paulette se frunció de pura preocupación y le susurró:

—¿Me promete no contárselo a Colette?

—Se lo prometo. Soy un hombre de palabra.

—¡Le tenía por un calavera! —espetó ella, tapándose rápidamente la boca con la mano.

—¿Escuchando otra vez a escondidas? —La miró con intención, y supo por el rubor de sus mejillas que había acertado—. Pero si me considera tan granuja, ¿por qué ha confiado en mí?

—Porque me gusta y porque creo que es un caballero agradable, por mucho que Juliette diga de usted —declaró con fervor.

Él soltó una carcajada al escuchar el comentario. Definitivamente, Paulette Hamilton era una amiguita fiel.

Juliette entró en aquel momento en la tienda. Captó enseguida que estaban conspirando alguna cosa, escuchó sus risas y temió lo peor. Cruzada de brazos, los miró con recelo.

—He oído mencionar mi nombre y sé que estaban diciendo cosas horribles de mí.

—¡No todas las conversaciones giran en torno a ti, Juliette! —replicó Paulette, y miró de nuevo a Lucien, muy seria—. Gracias, lord Waverly.

—Creo que puede llamarme Lucien.

Una sonrisa de emoción iluminó el rostro de Paulette y Lucien se sintió recompensado.

—¿Qué se traen entre manos? —preguntó con curiosidad Juliette.

—Le he contado a Paulette mis más profundos y oscuros secretos y me ha prometido que no los comentará con nadie. Buenas tardes, señoras. —Lucien, cogiendo sus bellamente envueltos libros, le guiñó el ojo a Paulette, se puso el sombrero y abandonó el establecimiento, dejando atrás a una perpleja Juliette y a una sonriente Paulette.

Se dirigió a su carruaje inmerso en cavilaciones. Colette había trabajado muy duro para mejorar la tienda y, por lo que había visto, los cambios parecían rentables. Había expandido el negocio y promocionado con mucha habilidad la librería para aumentar las ventas. Para ser mujer, había dado pasos increíbles en una cantidad mínima de tiempo. ¡Incluso para un hombre! No le quedaba más remedio que admitir que sus innovaciones le tenían impresionado. Sería una pena que tanto trabajo no hubiera servido para nada.

De pronto se le ocurrió qué podía hacer para ayudar, no sólo a Colette, sino a todas las hermanas Hamilton.

Aunque no podía impedir que Genevieve Hamilton vendiera el edificio, había una cosa que podía hacer para garantizar que Colette no perdiera su librería. Tenía a su disposición los medios suficientes y podía pedirle a su abogado que realizase la transacción desde el anonimato. Sí, cuanto más lo pensaba, mejor le parecía la idea. A pesar de no atreverse a profundizar y discernir por qué era tan importante para él ayudar a Colette Hamilton.

13

Hacer de tripas corazón

Tremendamente incómodo, Lucien se encontraba sentado en el salón escasamente iluminado de casa de lord Cedric Bromleigh. Acababa de exponerle sus intenciones con respecto a la única hija de lord Bromleigh, Faith.

—Sinceramente, me sorprende su interés por mi hija —dijo lord Cedric Bromleigh, mirando de arriba abajo a Lucien, confuso—. No es usted lo que teníamos pensado para ella.

«¿Lo que teníamos pensado para ella? ¡Caray!». Lucien sabía que era uno de los mejores partidos del año. La mayoría de las familias estarían agradecidas por su buena fortuna al ver que su hija era la escogida. Pero ¿con quién pretendía que se casase Faith? ¿Si aquella chica apenas abría la boca y nadie se percataba de su presencia porque llegaba a confundirse incluso con el papel pintado de la pared? Y ése era precisamente el motivo por el que Lucien la había elegido.

El anciano miró a Lucien por encima de su larga nariz y prosiguió su discurso.

—Lord Waverly, soy un padre típico en el sentido de que amo a mi hija más que a cualquier cosa de este mundo. Pero debo decirle que no soy típico en otros sentidos. Permito que mi hija tenga su propia opinión. En cuanto a mí, me sentiría feliz de tenerle como yerno. Pero no soy yo quien debe tomar la decisión.

Lucien se mordió la lengua. Después de la drástica decisión de ayudar a Colette Hamilton que había tomado el día anterior, y de lo cuestionable de las motivaciones que lo habían empujado a hacerlo, necesitaba cerrar el matrimonio con Faith Bromleigh lo antes posible. O, como mínimo, cerrar el compromiso con ella, antes de que volviese a dejar correr de nuevo sus impulsos con Colette Hamilton.

Antes de que hiciera cualquier cosa aún más peligrosa.

Lord Bromleigh tomó asiento en un sillón delante de él y continuó hablando.

—Mi hija es un ángel, pura de corazón y buena como el oro. Su naturaleza dulce y complaciente y su carácter inmaculado harían que cualquier hombre se sintiese orgulloso de llamarla esposa. Faith conoce a la perfección cómo llevar una casa. Es inteligente y culta. Admito sin restricciones que tal vez no sea la rosa más espléndida del jardín, pero es especial y bonita. Diría que es una margarita. Con una belleza sencilla, saludable y constante. En Faith no hay espinas, eso puede darlo por sentado cualquier hombre. Así pues, mi buen lord Waverly, posee usted una gran finca, un linaje noble y una enorme riqueza. Pero si sus intenciones son serias en cuanto a casarse con mi única y querida hija, tendrá que demostrarle primero a ella su valía.

—¿Demostrar mi valía? —Lucien movió la cabeza de un lado a otro con incredulidad. ¿Que tenía que demostrarle su valía a Faith Bromleigh? ¿Estaría desequilibrado aquel hombre? ¿Qué había que demostrar? A decir de todos era atractivo, encantador, rico y, además, era conde. Y sería marqués cuando falleciera su padre. ¿Por qué no querría Faith casarse con él?

—Sí —dijo lord Bromleigh, dispuesto a explicarse mejor—. Al haber elegido a Faith, ha demostrado que conoce cómo juzgar un carácter. Sólo un hombre sabio sabe ver más allá de la fachada exterior y comprende que la auténtica belleza del ser humano está en el alma, y reconozco que ha acertado usted al ver que Faith sería una marquesa admirable. De eso no me cabe la menor duda. Pero ahora, necesito saber que también es usted del gusto de ella.

—¿Del gusto de ella? —Lucien volvió a repetir las palabras de lord Bromleigh.

Este miró con seriedad a Lucien antes de decir:

—A diferencia de la mayoría de los padres, no pretendo entregar mi posesión más preciada a un hombre con quien mi hija no desee casarse, por muy elevado que sea su rango o su título, o por grandiosas que sean sus riquezas. Necesito saber que es usted de su agrado, que es ella quien elige casarse con usted.

Aliviado de pronto al oír aquello, Lucien empezó a relajarse. «Bueno, eso es otra cosa». ¡En ese sentido no tendría problemas! Por supuesto que Faith querría casarse con él. Eran poquísimas las mujeres a quienes no podría convencer de hacerlo.

Lord Bromleigh ladeó la cabeza y asintió.

—La cortejará si ella así lo desea. Pero no pienso obligarla en este sentido.

—Por supuesto que no —dijo Lucien con sinceridad, más cómodo que unos momentos antes—. Y no tengo indicios de que pudiera estar poco dispuesta para un enlace conmigo. Aunque debo informarle de que deseo casarme pronto. Hacia finales de verano.

—¿Cómo es eso? —preguntó su interlocutor, uniendo las cejas en una expresión recelosa—. ¿Por qué tantas prisas?

—Estoy seguro de que está al corriente de la enfermedad de mi padre, aunque he mantenido silencio en relación con el verdadero alcance de su gravedad. Me gustaría que asistiese a mi boda, pero no creo que dure mucho tiempo más… —«Y si no me caso pronto, estoy seguro de que algo haré con Colette de lo que acabaré arrepintiéndome». La tentación le motivaba a casarse tanto como la enfermedad de su padre.

—Ya entiendo. —Lord Bromleigh meneó la cabeza hacia arriba y hacia abajo—. Sí, es un motivo muy encomiable, pero preferiría que cortejase a mi hija de forma regular y con seriedad. Deseo que ella le conozca a usted bien antes de tomar la decisión. Tiene que estar segura de que es con usted con quien quiere pasar el resto de su vida.

Lucien sintió urgentes tentaciones de salir de allí y olvidar todo aquel asunto. ¿Pasar meses y meses de cortejo? ¿Casarse con una chica que debería estar emocionada ante la posibilidad de casarse con él, conde de Waverly y heredero del marquesado de Stancliff? Era una situación para partirse de risa. Estaba seguro de que una sola tarde le bastaría para que lady Faith Bromleigh perdiera la cabeza por él. O menos tiempo incluso. Además, no estaba de humor para volver a buscar entre las debutantes. Lo único que deseaba era dejar zanjado aquel tema lo antes posible.

—Cortejaré a su hija. Pero en cuanto acceda a casarse conmigo —le dijo Lucien a lord Bromleigh—, insistiré en que el periodo de compromiso sea breve. Y por cuestiones de tiempo, me encargaré de conseguir una licencia especial.

—No pondré objeciones a una boda rápida y discreta, pero repito, lord Waverly, que deberá ser Faith quien tome la decisión. Las mujeres valoran mucho las bodas. Entre tanto, acompañará usted a mi hija única y exclusivamente a actos en los que yo esté también presente —estipuló lord Bromleigh.

—Por supuesto.

—Mi esposa y yo asistiremos mañana por la noche a la ópera con Faith y acogeremos con agrado que nos acompañe.

—Gracias. Será un honor unirme a ustedes.

—Buena suerte y que tenga usted un buen día, lord Waverly. —Lord Bromleigh le tendió la mano a Lucien.

Ignorando la sensación sofocante del nudo que sentía en la garganta, Lucien estrechó la huesuda mano de lord Bromleigh. En cuestión de dos meses, aquel hombre se convertiría en su suegro. Cuando Lucien salió de la casa, lo hizo con un sentimiento extraño en la boca del estómago.

Subió al carruaje que estaba esperándolo y le dio instrucciones al cochero para que lo llevara a casa. Cuando llegó a Devon House, fue directamente a su despacho, cerró la puerta a sus espaldas y se sirvió una copa de whisky. Sentado detrás de su escritorio de reluciente madera de cerezo, miró por la ventana, sin ver en realidad la gente que pasaba por el exterior mientras su cabeza lidiaba una batalla contra su corazón.

Había tomado la decisión correcta, se repetía una y otra vez. ¿Por qué no se sentía mejor por ello? Haciendo caso omiso a las imágenes de Colette Hamilton que se inmiscuían constantemente en sus pensamientos, volcó su atención en el pliego de cartas que le esperaba sobre la mesa. Tal vez el trabajo expulsara de su cabeza aquella sensación de vacío que crecía en su interior.

Hojeó las cartas e, incapaz de concentrarse en ninguna de ellas, renunció a la idea y dejó a un lado el montón, frustrado. Una de las cartas cayó entonces al suelo. Cuando se disponía a recogerla, se quedó helado. Reconoció de inmediato la escritura, pues ya había recibido una carta del mismo remitente. La caligrafía femenina era elegante y dramática, igual que ella había sido siempre. Su madre.

Dios, le había enviado otra carta. Suspiró, su corazón turbado. ¿Qué más tendría que decirle? Su mano tembló al romper el lacre de cera.

Mi querido Lucien:

No has respondido a mi anterior carta, lo que únicamente me da a entender que no deseas verme. Pero te imploro, como madre tuya que soy, que cedas y me permitas visitarte. Nunca he pretendido que me comprendieras o me perdonaras por lo que te he hecho, pero dame por favor la oportunidad de verte. Sé que tu padre está enfermo y que quizás no le queda mucho tiempo. Por favor, Lucien, tengo que veros a ambos.

Como siempre, tu madre, que te quiere.

Inmóvil y con la mirada clavada en aquellas palabras, Lucien estrujó la nota. Cuando ignoró la primera misiva, imaginó que con ello le daría a entender a su madre que no deseaba verla y que, en consecuencia, ella no intentaría ponerse de nuevo en contacto con él. Pero por lo que parecía, se vería obligado a darle algún tipo de respuesta. Estaba seguro de que su padre no tendría fuerzas para afrontar su visita. Pero ¿y si Jeffrey llevaba razón con lo que le había sugerido? A lo mejor volver a ver a su madre serviría para darle a su padre un poco de paz antes de fallecer.

¿Y él? ¿Quería ver a la mujer que lo abandonó cuando contaba sólo diez años de edad? ¿Qué tendría ella que decirle después de todo aquel tiempo? ¿Cómo justificaría haber abandonado a su marido y a su hijo para huir con otro hombre? ¿Esperaría su perdón? ¿Su comprensión? Desde su punto de vista, aquella conducta era inexcusable.

Lucien estrujó la carta con fuerza. Cogió un papel en blanco del cajón de su escritorio, sumergió la pluma en el tintero y empezó a escribir.

14

Una noche en la ópera

Mientras el público iba entrando en el teatro, Colette ocupaba el palco privado del duque de Rathmore en compañía de Juliette, Jeffrey Eddington, su tío Randall y su tía Cecilia. Tanto ella como Juliette rieron encantadas cuando su tío Randall recibió una invitación en la que se solicitaba su presencia, junto con sus dos sobrinas, para acompañar al duque de Rathmore y a lord Eddington a la ópera. Incapaces de rechazar la codiciada invitación de un duque tan poderoso e influyente como aquél, tío Randall y tía Cecilia habían aceptado gustosos, con su habitual ansia de elevar su estatus social. Pero a su llegada al teatro sufrieron un desengaño cuando lord Jeffrey Eddington les suplicó su perdón, pues su padre se había sentido repentinamente indispuesto y rogaba que excusaran su presencia.

Incluso sin la presencia del duque, tía Cecilia continuó pavoneándose de manera ridícula, presumiendo por el hecho de estar sentada en su palco privado. Ni siquiera se dio cuenta del pícaro guiño que Jeffrey dirigió a Colette y Juliette. A Juliette le costó disimular su risa en cuanto comprendió el truco que había empleado Jeffrey para poder pasar una velada en el teatro en compañía de ella y Colette.

Una vez más, Colette se descubrió preguntándose acerca de las intenciones de lord Jeffrey Eddington al andar tras ellas de aquella manera. En cualquier caso, se alegraba de haber salido con él porque era divertido y porque, como mínimo, su tío no podría reprobarles nada en toda la noche.

Colette se inclinó sobre la barandilla para examinar al público sentado en platea y admirar los preciosos vestidos y los elegantes atuendos. El teatro estaba lleno a rebosar de público ansioso por ver la última ópera italiana. Elegantes lores y ladies intentaban darse importancia y actuar como si la ópera les interesase de verdad, cuando en realidad estaban allí simplemente para ver y ser vistos. Robustas matronas y nobles ancianos permanecían en sus asientos con cara de aburrimiento. Frívolas debutantes, acicaladas con sus mejores galas, intentaban flirtear subrepticiamente con atractivos jóvenes bajo los vigilantes ojos de sus madres. El parloteo de los asistentes seguía un ritmo enfebrecido, pero nadie hablaba de ópera. Era una noche típica de Londres.

Colette recorrió con la mirada los palcos situados justo enfrente de donde estaba sentada y se quedó atónita al reconocer una figura que le resultaba familiar. Lucien Sinclair. Estaba acompañado por una pareja mayor y una joven vestida de seda verde, sentado con impasibilidad y enfrascado en una educada conversación con el caballero de más edad.

Juliette se inclinó hacia Colette y le susurró al oído, para que sus tíos no pudieran oírla:

—¿Has visto con quién está sentado lord Waverly? Ésa es lady Faith Bromleigh, la que te dije. Y aquéllos son sus padres.

Murmuró Colette:

—Hacen buena pareja.

Juliette se encogió de hombros, como si no estuviera de acuerdo con esa conclusión.

—Debes de estar ciega. ¿Te da la impresión de que la besa en jardines oscuros? Lo dudo.

Colette movió la cabeza de un lado a otro, ignorando la repentina sensación de náuseas que inundó su estómago. A pesar de que no podía imaginarse a Lucien Sinclair besando a lady Faith del modo en que la había besado a ella, no le gustaba imaginárselo besando a nadie.

¿Serían simples imaginaciones suyas los sentimientos que existían entre ellos? Tal vez hubiera interpretado demasiadas cosas en las atenciones que él le prestaba. A ella no le había hecho ninguna propuesta formal ni había solicitado permiso para cortejarla, como era evidente que había hecho con la hija de lord Bromleigh. No le había pedido acompañarla al teatro. No le había pedido pasear por el parque. No le había solicitado absolutamente nada a un nivel formal.

No, simplemente la había besado con pasión. Y sus besos la habían dejado debilitada, temblorosa y hambrienta de más.

Sí, era aquel beso lo que le había dado que pensar. Otros dirían que la había besado porque era un granuja, pero por algún extraño motivo ella sabía, en el fondo de su corazón, que entre ellos había algo más. Era la manera, en que la había besado. La manera en que la había tenido entre sus brazos. Y en lo que le había dicho después del beso, que no siempre sentía algo tan especial. Y le creía.

¿O sería una tonta por querer creerlo?

El corazón le dio un vuelco al ver que Lucien tomaba asiento al lado de lady Faith. Era una verdadera lady. Y no sólo por el título que ostentaba. Colette sabía que lady Faith Bromleigh, con su atuendo modesto y su comportamiento tímido, nunca se dignaría a trabajar en una librería como Colette. Jamás se ensuciaría las manos trabajando para ganarse la vida. Era la esposa perfecta para un conde. Algo que Colette jamás sería. Y por eso Lucien estaba sentado en el teatro al lado de lady Faith Bromleigh, y no junto a la señorita Colette Hamilton.

—¿Le importaría tomar prestados mis anteojos? —le preguntó Jeffrey con una sonrisa inocente—. Se quedará asombrada de lo claro que se ve todo con ellos.

Incapaz de rechazar su oferta, murmuró:

—Gracias.

Cogió los pequeños binoculares con montura metálica, se los acercó a los ojos y empezó a mirar al público de la platea, intentando dar la apariencia de que observaba el teatro con despreocupación, hasta, poco a poco, enfocar el palco de los Bromleigh en su ángulo de visión. Observó con atención a lady Faith Bromleigh, la mujer con quien pretendía casarse Lucien.

La chica era pasablemente atractiva. Con su cabello rubio peinado con una austera raya en medio, no podía calificarse de bonita pues sus ojos azules carecían de luz y su expresión de un atisbo de sonrisa. Era difícil imaginársela haciendo algo, sino simplemente sentada con las manos recogidas con gazmoñería en su regazo.

No, no tenía estilo ni era mucho menos elegante. El vestido verde oscuro de Faith era de cuello cerrado y sencillo, nada que ver con el vestido con los hombros al aire de Colette, de un delicado color azul y rematado con encaje de un tono azul más oscuro. Antes, Juliette le había comentado que aquel color destacaba sus ojos además de su escote y tía Cecilia había dicho que el vestido era la última moda, por lo que Colette se había sentido muy bonita con él. Ahora, sin embargo, viendo el sombrío atuendo de Faith Bromleigh, Colette se sentía de repente sobreexpuesta y llamativa. Era evidente que Lucien prefería las mujeres vestidas con discreción, que no llamaran la atención.

Muy poco a poco, tratando de pasar desapercibida, trasladó su línea de visión para mirar a Lucien, que seguía sentado al lado de Faith Bromleigh.

Y el corazón a punto estuvo de dejarle de latir, y se vio obligada a reprimir un chillido de horror, cuando descubrió que él estaba mirándola directamente con sus anteojos. Sorprendida e incómoda por que la hubiera pillado espiándolo, dejó caer los anteojos en su falda justo en el momento en que se atenuaban las luces. Agradecida por la oportuna oscuridad, deseó que se la tragara la tierra. ¡Era espantoso que la hubiera sorprendido mirándole! No fue hasta que la orquesta empezó a tocar que se le ocurrió que también ella lo había sorprendido mirándola. Sonrió.

Colette no sabía italiano, pero daba lo mismo, porque se sintió arrastrada por el bellísimo canto. Capaz de discernir la conmovedora historia de amor, se dejó cautivar por la acción del escenario y despertó de su ensueño cuando se corrió el telón al llegar el intermedio.

Jeffrey y el tío Randall abandonaron el palco para ir a buscar unos refrescos para las señoras.

—¿Quién de vosotras dos le gusta? —musitó tía Cecilia en cuanto los hombres se hubieron marchado. Casi tan alta como el tío Randall, Cecilia tenía unas facciones serias que no hacían más que acentuar su comportamiento arrogante: una nariz larga y puntiaguda, pómulos afilados y labios finos fruncidos en una constante mueca. Peinaba siempre su pelo rubio trigo con un moño tirante que le dejaba la cara despejada.

—¿A qué te refieres? —preguntó Colette, aun sabiendo perfectamente bien a qué se refería su tía.

—Sabes muy bien a qué me refiero —respondió sin alterarse tía Cecilia—. Es evidente que lord Eddington está lo suficientemente interesado en una de vosotras dos como para extender una invitación a vuestro tío y a mí. Simplemente me gustaría saber en quién de las dos. —Sus penetrantes ojos se movían cesar de la una a la otra.

—No tengo ni idea. —Colette dijo la verdad.

—A lo mejor está aún decidiendo entre las dos —rumió en voz alta tía Cecilia—. ¡Si cualquiera de las dos fuera capaz de reformarlo, ya tendríamos algo! Pues pese a que lord Eddington nació en el lado equivocado de la cama, su padre sigue siendo el duque de Rathmore. ¡Imaginaos un matrimonio con esa familia! ¿Ha dicho algo que indique su interés por una de vosotras?

Colette negó con la cabeza. Juliette, extrañamente, mantuvo la boca cerrada.

Tía Cecilia continuó:

—Es un seductor, el hombre ese. Y atractivo, además.

Colette vio una expresión en la cara de su tía que jamás había visto. Sus ojos brillaban y casi esbozaba una sonrisa.

—Tal vez vuestro tío consiga extraerle algún tipo de información ahora que están a solas —prosiguió, envolviéndose en su chal—. Pero debéis ir con cuidado con un hombre como Eddington. La gente puede muy fácilmente hacerse una idea equivocada.

Antes de que Colette pudiera replicar, Lucien Sinclair descorrió las cortinas de su palco. Más guapo que nunca con sus espléndidas prendas de noche, su presencia viril la engulló por completo.

—Buenas noches, señoras. Las he visto por casualidad desde el otro lado del teatro y he pensado que tenía que pasar a saludarlas.

—Hola —dijo Colette. Su presencia le impedía casi respirar y no sabía si eran imaginaciones suyas que la mirada de él descansara en ella más de lo necesario. El asombroso color esmeralda de sus ojos y sus tupidas pestañas la tenían cegada.

Y en el rostro de tía Cecilia apareció una sonrisa de verdad.

—¡Vaya, lord Waverly! Qué agradable sorpresa verle por aquí.

Dijo Lucien:

—Están ustedes encantadoras esta noche.

Tía Cecilia estaba radiante ante aquel cumplido, mientras que Juliette puso los ojos en blanco, una actitud poco digna de una dama. Colette, por otro lado, tenía la sensación de que sólo la estaba mirando a ella.

—¿Qué tal sigue su padre, lord Waverly? ¿Mejor? —preguntó tía Cecilia.

—Gracias por su interés, lady Hamilton. Está muy recuperado.

—Me alegro de oírlo.

—¿Le ha gustado la ópera hasta el momento? —preguntó Colette, odiando aquel nerviosismo que sentía en su presencia. La extraña tensión entre ellos era más elevada de lo habitual.

—No especialmente —respondió, su expresión ilegible.

—¿No? —A juzgar por el comportamiento sobrio de la familia Bromleigh, Colette no pudo evitar pensar que se refería a la compañía en la que estaba más que a la representación en sí.

Lucien se explicó.

—Esta noche no estoy muy de humor para la ópera. —Hizo una pausa antes de mirar directamente a Colette—. ¿Disfruta de la vista que tiene desde aquí?

Colette no sabía si reír o llorar ante aquella referencia al intercambio que habían mantenido a través de sus respectivos anteojos.

—La vista es estupenda —consiguió responder.

Una seductora sonrisa iluminó el rostro de Lucien y Colette notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Qué tal los Bromleigh? —preguntó con intención Juliette.

Lucien se volvió hacia ella con una mirada directa, aunque dio la impresión de que le sorprendía la mención del apellido Bromleigh.

—Muy bien, gracias.

—¿Le está gustando la ópera a Faith? —preguntó presionándolo Juliette, que parecía tener un talento especial para pinchar a la gente.

—La adora. De hecho, ahora tengo que volver con ella. Les deseo unas buenas noches, señoras. —Lucien hizo una elegante reverencia y se dispuso a abandonar el palco. Para Colette fue como si de repente el sol se hubiese escondido detrás de una nube.

Cuando se hubo ido y las cortinas de terciopelo rojo volvieron a su lugar, tía Cecilia declaró:

—Ese hombre sería un verdadero triunfo para nuestra familia.

—¡Creía que no era de tu agrado! —exclamó Juliette.

—¡Ni mucho menos! Es el heredero de un rico marquesado —dijo con una factibilidad calculada, sus ojos brillantes sólo de pensarlo—. Pese a su escandalosa reputación, cualquier chica se consideraría afortunada de poder cazarlo. Aunque he oído rumores de que está a punto de sentar la cabeza con la calladita de Faith Bromleigh. Su presencia con la familia esta noche no hace más que dar crédito a ese rumor. Me pregunto por qué habrá venido a visitarnos. Lo cierto es que no venía a charlar conmigo. Me pregunto quién de vosotras dos habrá captado su interés.

Colette no podía responder que era ella, ya que no sabía sinceramente qué decirle a su tía. No se atrevía a explicarle que había captado el interés de lord Waverly besándole en un rincón escondido de un jardín.

—Mmm… —reflexionó Cecilia, sus ojos clavados aún en ellas—. Estaría bien que fuera a casarse con alguna de las dos. Por otro lado, debéis proteger vuestra reputación. Oh, aquí está de nuevo lord Eddington. Debo decir que también me gusta su compañía.

Su conversación llegó a un brusco final con la llegada de Jeffrey y el tío Randall cargados con vasos de limonada. Mientras Colette bebía el dulce refresco, no pudo evitar mirar hacia el otro lado del teatro, en dirección hacia donde estaba Lucien. Había regresado a su asiento junto a la formal Faith Bromleigh y Colette vio que la observaba con descaro. Su mirada era inquebrantable. Colette se obligó a apartar la vista con una extraña sensación en la boca del estómago.

Cuando empezó el segundo acto, y aun a oscuras, siguió notando sus ojos posados en ella.

15

Entrega especial

Acababa de sonar el timbre en Devon House, pero la cabeza de Lucien, sentado en su despacho y enfrascado en las cuentas de sus propiedades, apenas registró su sonido. Inmerso en los números y comparando los resultados de sus sumas con los obtenidos por el señor Kirby, el administrador de su finca, deslizaba con rápida precisión la pluma sobre el papel mientras calculaba mentalmente las imponentes sumas con tremenda facilidad.

Una llamada en la puerta del despacho le instó a decir «adelante», pero no levantó la vista de los libros de cuentas. Había detectado un error en la contabilidad de Kirby y Lucien estaba decidido a encontrar su origen.

—Tiene visita, milord.

—Mmm… —murmuró Lucien respondiendo a Granger, el mayordomo de Devon House. Siguió trabajando en la larga columna de números de la hoja que tenía delante de él.

—Es una dama.

Lucien siguió sin responder, la cabeza inclinada sobre el libro mayor que tenía enfrente.

Granger tosió exageradamente para aclararse la garganta. Estaba al servicio de la familia Sinclair desde antes de que Lucien naciera y disfrutaba de ciertos privilegios en la casa.

—Milord, hay una joven dama que desea verle. Una tal señorita Hamilton.

—¿Quién dices? —Por fin el nombre había penetrado en el preocupado cerebro de Lucien. Cerró de inmediato el libro mayor encuadernado en piel y devolvió la pluma al tintero que tenía sobre el escritorio—. ¿La señorita Hamilton? ¿Por qué no me lo has dicho de entrada? ¿Ha venido sola? ¿Dónde está?

«¿Qué demonios hace Colette en mi casa?».

El súbito aluvión de preguntas de Lucien pilló desprevenido a Granger.

—Le espera en el salón delantero. Y sí, ha venido sola. Al parecer viene a entregarle unos libros que pidió usted en su tienda.

Pensar que Colette estaba en Devon House provocó de pronto en Lucien una tremenda sensación de excitación que le llevó a ponerse enseguida en pie detrás del gran escritorio de caoba que en su día perteneciera a su padre. Había dado por sentado enseguida que era Colette quien le esperaba en el salón, aunque podía ser que se tratase de alguna de sus hermanas.

—¿Has dicho que era la señorita Colette Hamilton?

—Sí, creo que me ha dado ese nombre. Una dama muy bonita, milord. —Granger sonrió, comprendiendo sin lugar a dudas el interés que Lucien pudiera sentir por la joven.

—Sí, sí que lo es. —Lucien sonrió aun sin quererlo—. Gracias, Granger. Voy a ver a la dama.

Lucien, rumbo hacia su salón, se dio cuenta de que el corazón le latía a más velocidad de la habitual. Sorprendido y molesto consigo mismo por aquel obvio signo de excitación ante la idea de verla, intentó relajarse y respirar con calma antes de enfrentarse a ella.

Colette le esperaba junto al ventanal que dominaba la calle, con la espalda vuelta parcialmente hacia la estancia. No le había oído entrar. Su perfil, el elegante contorno de su cara, quedaba visible bajo el lindo gorrito amarillo que cubría su abundante melena, y pensó que estaba preciosa. Llevaba un sencillo vestido del color de los narcisos más claros, que no hacía más que subrayar el azul de sus ojos y que se adaptaba a la perfección a su figura. Una figura que haría hervir la sangre de cualquier hombre en su sano juicio. Era arrebatadoramente atractiva. Recordó la sensación de tenerla entre sus brazos y besarla de aquel modo irracional, de acariciarla y besarla.

No le gustaba en absoluto cómo le hacía sentirse.

Le obsesionaba noche y día.

Lady Faith Bromleigh no le inspiraba esos sentimientos, razón por la cual sabía que era la elección perfecta para ser su esposa. En aquel matrimonio no habría dolor, no habría dramatismo y no habría congoja. Con Faith, estaría seguro y a salvo.

A diferencia de Colette, que le hacía sentirse desequilibrado, vulnerable y condenadamente excitado. Nunca había conocido una mujer de la que quisiera conocer tantas cosas. Una mujer con la que deseara hablar, a la que deseara besar, a la que deseara hacer el amor y seguir abrazado a ella. Una mujer que deseaba estrechar entre sus brazos en aquel mismo momento y estrujarla contra él… «¡Maldita sea!».

El objeto de sus lujuriosos pensamientos y sus fantasías sexuales se giró y se quedó mirándolo.

—Buenas tardes —murmuró ella dubitativa, sin saber muy bien qué decir a modo de saludo. Le indicó con un gesto un paquete envuelto en papel marrón que había dejado sobre una mesita—. Han llegado los libros de Charles Dickens. No has pasado últimamente por la tienda, de modo que he creído oportuno traértelos personalmente.

—Gracias, Colette —consiguió decir—. Muy considerado por tu parte.

—De nada. No ha sido ninguna molestia, de verdad. Necesitaba salir a dar una vuelta y tomar un poco el aire.

—¿No has traído contigo ninguna acompañante? —preguntó él.

—No —respondió ella con sequedad—. Soy una mujer de negocios haciendo negocios y no necesito la presencia de ninguna carabina. Esto no es una cita social.

—Entiendo. —Pero no lo entendía. Fueran cuales fuesen sus motivos, no debería aventurarse a salir sola sin compañía. Pensó en algo más que decirle—. ¿Te gustó la ópera el otro día?

—Sí —respondió ella, su rostro iluminado desde el interior—. Era la primera vez que iba a la ópera y me encantó.

—¿Fuisteis Juliette y tú las invitadas de lord Eddington?

—Sí, su padre invitó a mi tío y a mi tía.

—Entiendo —dijo. Con la mención de la ópera fue como si se hubiese alejado de él. Se produjo un silencio incómodo que se prolongó unos momentos.

Ella echó a andar hacia la puerta, como si fuera a abandonar ya la estancia.

—Tengo que volver a la librería. Tendría que…

—No, por favor, quédate —dijo él en tono de protesta, posándole la mano en el brazo para detenerla, reacio de pronto a dejarla marchar. Apenas se había recuperado de la conmoción que le había supuesto verla en su casa y ahora quería irse antes de tener la oportunidad de charlar con ella.

Sorprendida por sus palabras, se quedó inmóvil y le miró, su expresión confusa.

—¿Por qué?

Consciente de que seguía con la mano posada en su brazo, no la retiró y siguió disfrutando del calor de su piel a través del suave tejido amarillo del vestido. Le pasó por la cabeza una fugaz imagen de él deslizando aquel vestido por su curvilíneo cuerpo que le obligó a volver al presente. Debería enviarla de vuelta a casa, sana y salva. Después de aquella noche en el jardín, la dulzura de su boca resultaba excesivamente tentadora. Por el bien de los dos, haría bien en dejarla marchar.

—Porque querría enseñarte nuestra biblioteca y obtener tu consejo sobre qué libros sería bueno sumar a nuestra colección —se escuchó decir.

Ella dudó.

—No sé si debería…

—Tu ayuda me resultaría útil —dijo él, lisonjeándola.

—Bueno —murmuró ella, una tímida sonrisa asomando en su rostro—. Supongo que no pasa nada. ¿Llevamos los libros nuevos a la biblioteca?

—Por supuesto. —Cogió el paquete de la mesa.

Ignorando la emoción que sentía por haber conseguido convencer a Colette de que se quedara, la guio desde el salón hacia el vestíbulo principal de Devon House y de allí a la biblioteca. Abrió las macizas puertas dobles.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

Gruesas estanterías de madera oscura revestían las paredes de la impresionante sala, mientras que la cuarta pared estaba enmarcada por altos ventanales rematados en arco. La mitad de las estanterías estaba completamente vacía. Una chimenea de mármol blanco flanqueada por estanterías dominaba la pared principal. Había varios sillones de cuero repartidos por la estancia y, apoyada en una de las estanterías, una escalera de mano, también de madera. El suelo y las ventanas estaban desnudos, sin alfombras ni cortinajes. En el ambiente flotaba el olor a pintura fresca.

Él se quedó mirándola mientras ella inspeccionaba el estante de una librería.

—Será una biblioteca impresionante cuando esté terminada —comentó sin tapujos—, pero definitivamente tiene una necesidad absoluta de libros.

—Sí, así es —admitió él con una sonrisa, y se explicó a continuación—: Teníamos una biblioteca completa con primeras ediciones estupendas. Pero al parecer, detrás de una de las paredes había una humedad. Una humedad lenta y pequeña. Con mi padre tan enfermo, no me di cuenta de ello hasta que el daño ya estaba hecho. Las estanterías se habían combado y los libros estaban húmedos y llenos de moho, sobre todo después de la mala temporada de lluvias que vivimos el otoño pasado. Tuvieron que sanear la habitación, arrancar las estanterías antiguas y reparar las paredes. Ahora que la biblioteca está restaurada por completo, iniciaremos el proceso de llenar de nuevo las estanterías.

—¡Qué triste pérdida! Odio pensar que los libros se destruyan. Es como si se borrara una pequeña parte de la historia. —Su rostro se ensombreció.

—Te gustan los libros, ¿verdad? —le preguntó él, extrañamente conmovido por su declaración.

—Sí —reconoció enseguida—. Y envidio tu libertad para poder crear una biblioteca personal con libros que te gusten. En la tienda tengo que almacenar libros de todo tipo que puedan gustar a la gente. Pero tener tu propia biblioteca, y además tan maravillosa como ésta, es un auténtico deleite.

—Sí, pero no tengo ni idea de qué elegir, ni de cómo elegir o disponer y organizar los libros que tengo. Como muy bien puedes apreciar, necesito ayuda desesperadamente, ¿y quién mejor que tú para ayudarme?

¿Qué demonios estaba haciendo? Acababa de darle permiso a Colette Hamilton para que volviera de nuevo a su casa. ¡Necesitaba mantenerse alejado de ella, no invitarla! La sonrisa que iluminó la cara de ella a continuación venía de su interior. Sus ojos azules brillaban de emoción.

—¡Me encantaría arreglar tu biblioteca y seleccionar los libros! Siempre y cuando… —hizo una pausa y le miró sin alterarse—… siempre y cuando compres todos los libros a través de la Librería Hamilton. Lo que no tengamos en existencias, te lo pediré.

Admirando su decisión de alcanzar el éxito en su negocio, Lucien se vio obligado a admitir:

—Eres una mujer de negocios muy astuta, ¿verdad, Colette?

Ella le miró desafiante.

—¿Hasta ahora no te habías dado cuenta?

—Creo que sí. Me impones duras condiciones, pero de acuerdo. Reconozco que me siento aliviado al saber que dispondré de tu ayuda. Se trata de una biblioteca de tamaño considerable e iba un poco perdido en cuanto a qué hacer con ella.

—¡Es una biblioteca perfecta! —exclamó ella, corriendo hacia las estanterías. Recorrió la mano por una balda vacía, verificando el peso y la resistencia. Pasó a continuación a una pila de libros amontonada de cualquier manera sobre otra balda. Cogió unos cuantos, leyó los títulos y volvió a dejarlos donde los había encontrado. Retrocedió unos pasos y estudió con detalle la estancia, girando lentamente en círculo, evaluando la biblioteca con ojos de profesional.

—Necesitarás una buena cantidad de libros para sustituir la colección que tenías. —Señaló hacia las estanterías una a una, su cabeza corriendo a toda velocidad—. En aquéllas pondremos las novelas, empezando por los clásicos. Esa otra zona albergará los libros de historia y de arte. Allá arriba pondremos el material científico y de referencia. Y lo que es evidente es que vas a necesitar una alfombra mullida para calentar la habitación y amortiguar el ruido. Allí tendría que ir un escritorio amplio, y al lado de los ventanales una zona de lectura con sillones cómodos para aprovechar la luz natural. Y sí, hay que conseguir más iluminación. Puedo pedirle a Paulette que prepare cartelitos que pondremos en unos marcos metálicos para identificar las distintas áreas temáticas, como hemos hecho en la tienda, sólo que a pequeña escala. Oh, y conozco una imprenta maravillosa donde hacen los exlibris más elegantes que he visto en mi vida, y podría pedirles que los grabaran con el nombre de Devon House… —Se interrumpió de pronto a media frase y se volvió hacia él, abochornada—. Estoy hablando demasiado, ¿verdad?

—En absoluto. —Lucien estaba disfrutando con el entusiasmo que Colette ponía en su nueva empresa. Aquella mujer amaba lo que hacía. Sintió un escalofrío al verla tan claramente feliz. Por otro lado, le impresionaba su experiencia, y no le quedó más remedio que reconocer que sabía exactamente lo que se traía entre manos. En cuestión de minutos, había redecorado con elegancia la biblioteca entera.

—Prepararé una lista con los libros esenciales con los que deberías comenzar y te los haré enviar lo antes posible.

—Creo —dijo él lentamente a medida que una idea empezaba a formarse en su cabeza— que éste podría ser un negocio complementario muy lucrativo para ti, Colette. Ayudar a la gente a abastecer su biblioteca privada.

Le miró ella con curiosidad.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—Sí. Podrías utilizarme a modo de referencia.

—Tenía entendido que no aprobabas que las mujeres trabajaran.

—Y no lo apruebo —apuntó Lucien—. Pero tú trabajas, lo apruebe yo o no…

—¿Milord? —preguntó Granger, que acababa de aparecer en el umbral de la puerta.

—¿Sí? —respondió Lucien con cierta brusquedad.

Granger explicó el motivo de su interrupción.

—Su padre ha estado llamándole. Es su hora de lectura. ¿Le digo que está ocupado?

—No es necesario, Granger. Dile por favor que enseguida subo.

El mayordomo abandonó la estancia y Lucien volvió a mirar a Colette.

—¿Te gustaría venir conmigo?

—¿Adónde? —preguntó ella.

—A leer con mi padre. Me gustaría presentártelo. —Le salieron las palabras de la boca antes de que le diese tiempo a pensar en lo que estaba diciendo. Cuando estaba en su presencia, se sentía completamente incapaz de controlarse. «¿Por qué me pasa esto con Colette?».

Mientras ella ponderaba su decisión de acompañarlo o no, Lucien se dio cuenta de lo mucho que deseaba que su padre la conociera.

—Sería un honor conocer a tu padre.

—Gracias —musitó él, complacido con su respuesta.

—¿Está muy enfermo? —Una expresión preocupada atravesó sus bellas facciones.

Lucien asintió.

—Ha sufrido un ataque de apoplejía. Fue bastante agudo y, como consecuencia del mismo, ha perdido el control del lado derecho del cuerpo. No puede mover el brazo derecho ni la pierna, y le cuesta hablar porque tiene el lado derecho de la cara también paralizado. Ha mejorado un poco en este sentido desde que sucedió todo, hace ya unos meses. Poco a poco, empiezo a entender lo que intenta decir.

—Oh, debe de ser terrible para él. ¿Está muy deprimido?

—Me parece que sí. Por eso trato de pasar con él el máximo tiempo posible. Le leo, le comento las cosas que pasan e intento entretenerle un poco. Su cabeza sigue funcionando. Es simplemente su cuerpo, que no hace lo que él quiere que haga.

Una mirada de compasión inundó sus delicadas facciones.

—Me imagino que debe de resultar frustrante para él. ¿Estás seguro de que no le importará que me entrometa?

—No, de hecho, creo que le alegrará. No ha recibido visitas desde que sucedió todo, y se ha negado a ver a nadie conocido. Pero a ti no te conoce, ¿cómo rechazar, pues, tu compañía?

Colette asintió, acatando su lógica ganadora.

—¿Y tu madre?

Desde que tenía diez años, Lucien había aprendido a responder con destreza a aquella pregunta. Con su manera de ser serena y tranquila, nunca había revelado la devastación que su madre había causado en su vida. Pero en aquel momento, cuando Colette se lo preguntó, se le encogió el estómago y le ofreció una respuesta más bien frívola.

—Estoy seguro de que a estas alturas habrás oído ya a alguien comentar la historia de mi madre. Su mala fama.

Ella lo miró fijamente, su mirada henchida de preocupación.

—No es necesario que me lo cuentes si no quieres.

De pronto, algo en la forma de pronunciar ella esa frase, le tranquilizó, y por primera vez en su vida, Lucien deseó compartir lo que le había sucedido el día en que supo que el mundo, tal y como lo conocía, había tocado a su fin.

—Pese a todo el escándalo que provocó, se trata de una historia muy breve. Naturalmente, yo no me enteré de la verdad hasta más tarde. Mi madre huyó con otro hombre cuando yo tenía diez años. Una mañana me desperté y mi padre me contó que se había ido. Nunca volvimos a verla. Como te imaginarás, las ramificaciones sociales y emocionales fueron horrorosas.

—¿Sigues echándola de menos? —le preguntó ella en voz baja.

Suspiró él y se pasó la mano por la barbilla.

—Antes. Pasé años rezando para que mi madre volviera. —Hizo una pausa, pensativo—. Me imagino que con el tiempo acabé acostumbrándome a la vida sin ella.

La mirada de Colette se ablandó observándole.

—Oh, Lucien, cuánto lo siento —fue todo lo que dijo.

Oírle utilizar su nombre de pila casi le derritió. La suavidad, la ternura, la dolorosa compasión reflejada en la manera de susurrar su nombre casi pudieron con él.

—Subamos, ¿de acuerdo? —sugirió Lucien de pronto. La tensión que sentía en el pecho le hacía sentirse incómodo.

Colette se quedó sorprendida ante el repentino fin de su conversación, pero movió la cabeza afirmativamente a modo de respuesta. Lucien la cogió por el brazo y la guio fuera de la biblioteca y hacia el pasillo. Ella le siguió en silencio por la amplia escalinata en curva y por el pasillo de la planta superior hasta que llegaron a las puertas que daban acceso al conjunto de habitaciones de su padre.

Colette le miró con cierto nerviosismo y él le apretó el brazo para animarla antes de guiarla hacia el lugar donde su padre estaba sentado, acurrucado en un voluminoso sillón de cuero junto a la chimenea. A pesar de la calidez del mes de junio, el fuego estaba encendido y una manta de lana de color gris cubría sus frágiles hombros. Entrecerró sus ojos reumáticos al ver aparecer a Colette.

—Padre, vengo con una visita que quiere conocerte. Te presento a la señorita Colette Hamilton. Es la dama que elige los libros que te leo. Colette, te presento a mi padre, Simon Sinclair, marqués de Stancliff.

—Buenas tardes, milord —dijo cariñosamente Colette, tomando entre las suyas la mano extendida del padre de Lucien—. Es un honor conocerle, pues su hijo me ha contado cosas maravillosas sobre usted.

El padre asintió a modo de saludo y una chispa de divertimento iluminó sus ojos al lanzarle una breve mirada de interrogación a Lucien, para volver a posarlos de nuevo en Colette.

—La familia de la señorita Hamilton tiene una librería en propiedad, y ella ha accedido gentilmente a aconsejarme sobre cómo reabastecer nuestra biblioteca.

—¡Oh, Lucien! —exclamó ella de repente, volviéndose hacia él—. Nos hemos olvidado los libros de Dickens en la biblioteca. ¡Iba a leerle uno a tu padre!

—Iré a por ellos —dijo él, agradecido por disponer de un momento a solas durante el cual recuperar el equilibrio—. Enseguida vuelvo.

Mientras Lucien volvía a la biblioteca para recoger los libros, se preguntó cómo era posible que su mundo hubiera dado aquel vuelco desde el momento en que había sonado el timbre de la puerta. ¿Cómo se lo había hecho para acabar invitando a Colette a ayudarle en la recuperación de la biblioteca? A partir de ahora, visitaría la casa con regularidad. Aquello era una locura. Después le había hecho confidencias sobre el día de la partida de su madre, algo que jamás había comentado con nadie. ¡Y ahora la tenía arriba con su padre! ¿Cómo había dejado que sucediera todo aquello? Debería haberse limitado a aceptar los libros y dejarla marchar alegremente.

Sabía que las decisiones que acababa de tomar con Colette pondrían a prueba su voluntad y su autocontrol de forma durísima y extenuante. Acababa de permitir la entrada en su casa a la mujer que más le tentaba en este mundo.

Dios, ¿en qué estaría pensando?

Cuando entró de nuevo en la habitación de su padre, se detuvo en seco al ver la escena que se desplegaba delante de él. Colette había acercado a su padre un silloncito tapizado en damasquinado, había tomado asiento y estaba charlando con él. Se les veía cómodos, tanto al uno como a la otra. Debido al calor sofocante que reinaba en la estancia, Colette se había quitado su sombrerito amarillo y su chal ligero de verano. El resplandor del fuego iluminaba su preciosa melena castaña y su piel marfileña parecía delicado alabastro. La suave cadencia de su voz flotaba en la habitación.

El corazón de Lucien se encogió de manera extraña al ver a Colette y a su padre juntos, pero permaneció en silencio para no interrumpirlos. Recostado en el umbral de la puerta, se limitó a observar. Y escuchó que ella le hablaba feliz sobre su querida librería. Le describía animadamente en qué consistía su trabajo en Hamilton. Su calidez y su encanto daban luz a la habitación en penumbra en la que su padre llevaba los últimos meses confinado de un modo que él jamás había conseguido iluminarla, y se sintió inmensamente agradecido con Colette por lo que estaba haciendo. Su padre esbozaba una sonrisa torcida, pero en absoluto de desaprobación, ante el hecho de que ella gestionara su propio negocio. Con una facilidad sorprendente, Colette mantenía una conversación inteligible por completo con un hombre incapaz de hablar con claridad y al que acababa de conocer.

Colette nunca dejaría de sorprenderle.

Algo hubo que le hizo a ella apartar la vista y detectar su presencia en la puerta.

—Oh, hola, Lucien. Estaba explicándole a su padre lo de mi pequeña tienda. Venga y súmese a la conversación. —Sonrió de manera atrayente.

Volvió él a notar aquella sensación poco habitual en su corazón.

—¿Le importaría ser usted quien le leyera esta tarde? —le preguntó—. Me parece que mi padre está cansado de oír mi voz y le gustaría un cambio, ¿verdad, padre?

Simon asintió con todo el entusiasmo del que fue capaz, accediendo a la sugerencia.

—Sería un honor leerle, lord Stancliff —respondió con elegancia Colette, mirándole a los ojos.

Lucien le entregó uno de los libros que habían elegido juntos. Sus dedos rozaron levemente los de ella cuando Colette lo cogió, provocándole un escalofrío. Sostuvieron la mirada un instante y él volvió a notar algo especial entre ellos. Ese algo que estaba allí desde el principio. Algo que no podía describir. Un sentimiento. Un saber. Una comprensión. Una atracción. Conmocionado por el hecho de que sabía por instinto que ella sentía lo mismo, Lucien contuvo la respiración. Colette apartó rápidamente la vista y volvió a tomar asiento. A continuación, abrió el ejemplar encuadernado en piel de David Copperfield.

—Me ha contado Lucien que nunca había leído una obra de Charles Dickens, milord —dijo ella con ilusión. Viendo que el padre movía de un lado a otro la cabeza, continuó—. Pues en este caso, le espera un auténtico placer, ya que el señor Dickens era un autor con un don asombroso para la narración.

Sus ojos miraron un instante en dirección a Lucien por encima del borde del libro abierto y él le sonrió para animarla. Centró entonces toda su atención en la tarea que tenía entre manos, como si cada día le leyera a su padre. Sin interrumpirla, Lucien tomó asiento cerca de ellos y escuchó con interés. Oyéndola leer con la modulación y la emoción adecuadas, quedó atrapado en la historia, que tampoco había leído nunca. Empezaba a comprender por qué Dickens era tan popular. Aunque tal vez tuviera más que ver con la lectora, que le tenía hechizado, que con el autor.

No podía quitarle los ojos de encima.

Su elegante cuello arqueado hacia delante y sus labios carnosos se movían seductoramente mientras pasaba las páginas. Sus labios le fascinaban. Ahora que conocía su dulce sabor, le tentaban más si cabe. Se los imaginó presionados con pasión contra su boca, mordisqueando su mandíbula, dejando un rastro de besos celestiales en su pecho, descendiendo poco a poco…

«¡Dios! ¡Esta mujer le está leyendo a mi padre!».

Lucien se obligó a arrinconar sus lujuriosos pensamientos y sólo lo consiguió cerrando los ojos y dejándose arrastrar por el relato.

Colette leyó cinco capítulos antes de que la enfermera Fiona, la capaz y amable escocesa que Lucien había contratado para que cuidase de su padre, entrara en la alcoba.

—Es la hora de la cena de lord Stancliff —anunció, dejando patente su suave hablar arrastrado típicamente escocés.

Simon movió de forma errática su mano buena dirigiéndose a ellos.

—Ce-cena, cena.

—Sí, es la hora de la cena. —Colette le sonrió, cerró el libro y lo dejó en la mesita—. Y es hora también de que me marche.

—Qué-quédese a cenar —murmuró Simon Sinclair con bastante claridad. Lucien se quedó impresionado.

—Oh, muchas gracias por la invitación, lord Stancliff, pero de verdad que tendría que ir pensando en regresar a casa —empezó a decir Colette, levantándose—. Ya he molestado demasiado.

—Tonterías —declaró de forma tajante Lucien—. Esta tarde nos hemos aprovechado de su amabilidad. Lo menos que podemos hacer es ofrecerle un tentempié. Quédese, por favor, y cene con nosotros.

—Es un poco tarde —dijo dudosa, mirándoles a él y a Simon—. Tenía sólo la intención de dejar los libros, y aún sigo aquí, horas después. Mis hermanas deben de estar preocupadas.

Resultaba extrañamente reconfortante tenerla allí con su padre y Lucien se quedó sorprendido por lo mucho que deseaba que se quedara Colette. Él había cenado en su casa con su familia y ahora le apetecía que compartiera la cena con la suya. Así de claro.

—Esto tiene fácil remedio. Mandaré un criado para que les informe. ¿De verdad que no le apetece compartir una cena ligera con nosotros? —Utilizó su sonrisa más persuasiva.

Se percató de la indecisión de su rostro, mientras seguía sujetando su sombrerito y su chal contra su pecho.

—No sé…

—Entonces, todo arreglado —dijo él—. Enfermera Fiona, dígale por favor a Granger que envíe un criado a la Librería Hamilton, en Bond Street, para comunicarle a la señora Hamilton que su hija cenará esta noche aquí con mi padre, y que yo la acompañaré luego a casa. Y dispóngalo todo para que nos sirvan una cena para tres aquí arriba, en la sala de estar de mi padre.

—Muy bien, milord. —La alta enfermera salió de la habitación para seguir las instrucciones de Lucien.

Lucien se giró para mirar a Colette, que no se había movido de su posición ni un centímetro. Sus facciones reflejaban una mezcla de emociones, y le hizo ilusión comprobar que la complacencia era una de ellas.

—Ya está —declaró, moviendo la mano—. ¿Lo ve? Todo solucionado. Puede quedarse a cenar. Y después la llevaré a casa en mi carruaje.

El sol de principios de verano estaba poniéndose, sus largos rayos dorados penetrando en la sala de estar de Simon Sinclair, bañando la estancia con cálidos matices. Sirvieron una sencilla comida en la pequeña pero elegantemente dispuesta mesa junto a la chimenea, para que Simon no cogiera frío. Cenaron cordero asado con verduras, pues Lucien había descubierto hacía ya tiempo que las comidas demasiado elaboradas tenían un efecto nocivo sobre su padre. Sirvió una copa de vino para Colette y para él, y una mínima cantidad para Simon, cuyas habilidades para comer habían mejorado poco a poco a medida que había empezado a aprender a utilizar la mano izquierda en lugar de la derecha. De vez en cuando, Simon seguía necesitando ayuda, y Lucien se la prestaba amablemente.

Colette se relajó al instante en cuanto aceptó la invitación para quedarse a cenar.

—Padre —dijo Lucien para iniciar la conversación—, Colette es la mayor de cinco hermanas.

La sonrisa torcida de Simon iluminó su demacrado rostro.

—¿To-todas son igual de bo-bonitas?

Lucien vio de refilón la mirada incómoda de Colette y se deleitó empeorando más si cabe la situación.

—Guardan entre ellas un parecido notable y, sí, son preciosas todas. De hecho, son auténticas bellezas. Y todas tienen nombre francés. Un día tendríamos que invitar a todas las hermanas Hamilton a visitarnos, padre. Me atrevo a adivinar que alegrarían esta casa.

La risa de Colette le entusiasmó.

—¡O más bien le provocaríamos a su pobre padre un terrible dolor de cabeza!

—Hace muy poco tuve la buena suerte de cenar con la familia de Colette. Su madre es francesa.

La mirada de Simon se iluminó.

—Ah —dijo suspirando—. Los fran-franceses.

—Mi padre adora Francia y todo lo francés —añadió Lucien.

—Mi madre nació en París y vino a Londres a visitar a sus primos con dieciocho años de edad —les explicó Colette—. Conoció a mi padre y se casaron, y nunca más volvió a Francia.

—¿Volvió loco a su padre? —le preguntó Lucien.

—Eso parece —comentó Colette.

Simon sonrió con regocijo.

—¡Las francesas!

Lucien y Colette intercambiaron miradas, divertidos ante la situación.

—¿Hablan todas francés? —le preguntó Lucien.

—Bien sûr, je parle français de temps en temps lorsque je suis en famille —dijo Colette con tremenda facilidad—. Pero mi padre no hablaba ni una palabra de francés. Mi madre sigue hablándonos en francés de vez en cuando.

—Mi padre pasó un año en Francia de joven, y nunca se ha recuperado de ello —explicó Lucien en nombre de su padre—. Se enamoró de su idioma y de su cultura. Y me atrevería a decir que también de sus mujeres.

Simon los sorprendió a los dos con un vigoroso gruñido, sin dejar lugar a dudas sobre lo que opinaba de las mujeres francesas.

La dulce risa de Colette iluminó la sala.

—¿Cómo es eso, lord Stancliff? —dijo con falsa inocencia y lanzándole un pícaro guiño—. ¡Estoy sorprendida!

Simon le devolvió el guiño mientras Lucien observaba el cariñoso intercambio con ostensible alegría. A su padre le gustaba Colette y Lucien no pudo evitar sentirse profundamente orgulloso de ella en aquel momento.

—Ya basta de hablar de mi familia —dijo Colette—. Ahora quiero saber cosas sobre Devon House.

—Lleva muchos años siendo propiedad de la familia —dijo Lucien—. Fue diseñada y construida por el abuelo de mi padre, Henry Sinclair, en 1780.

Con el paso de los años, Devon House se había convertido en una especie de monumento histórico local y más de un aspirante a artista, intrigado por la belleza de su diseño, había plasmado en su obra la magnífica mansión. Con cinco pisos de altura y ocupando casi la totalidad de una manzana, el blanco edificio de estilo georgiano, con altas ventanas de estilo Palladio en la primera planta y ventanas con tejado a dos aguas en la planta superior, poseía una sofisticación majestuosa y simétrica. Una verja negra de hierro forjado, con un intrincado diseño ornamental a base de delicadas parras y hojas, reseguía el perímetro de la casa, mientras que una escalinata de mármol en forma curva daba acceso a una entrada principal con dobles puertas de madera de caoba coronadas por una claraboya en forma de abanico. La clásica estructura y su perfecto diseño embellecían la tranquila calle con sus elegantes líneas y columnas. Pero para Lucien, era simplemente su casa.

—¿Por qué se llama Devon House? —preguntó Colette.

—Porque así se llamaba la madre de Henry Sinclair, Margaret Devon.

Simon le interrumpió, su mirada alegre.

—¡El di-dinero de la abue-buela!

—Sí —dijo Lucien, asintiendo, sorprendido ante la honestidad de su padre con relación a un hecho que normalmente prefería silenciar—. Fue el dinero de Margaret Devon lo que salvó de la ruina a la familia Sinclair hace ya muchos años.

—Fue un dinero bien invertido —comentó Colette con descarado cariño—. Es una casa majestuosa y encantadora.

—En cuanto la biblioteca esté terminada —añadió Lucien, mirando con intención a Colette.

Iniciaron entonces una acalorada discusión sobre libros y sobre los planes para la biblioteca. Después de unas ligeras peras glaseadas como postre, Simon hizo un débil gesto con las manos. Y Colette lo comprendió antes de que Lucien pudiera explicar su significado.

—Veo que le hemos cansado, milord —dijo Colette en voz baja—. Me marcho ya.

El padre de Lucien se esforzó para poder responderle, sus ojos lagrimosos mirando fijamente a Colette.

—¿Vol-volverá?

—¿Le gustaría que volviera? —le preguntó ella.

Asintió él con una sonrisa torcida.

—Sería un honor volver aquí para leerle, lord Stancliff.

El padre de Lucien miró a su hijo y se esforzó de nuevo en hablar.

—¿Te ca-casas con ella?

Lucien se levantó de un salto. «Maldita sea». Su padre pensaba que Colette era la mujer con la que pretendía casarse.

—No, padre —dijo rápidamente, moviendo la cabeza de un lado a otro y confiando en que Colette no hubiera entendido bien lo que había dicho su padre. Pero a juzgar por su mirada baja y sus mejillas sonrojadas, temía que lo había oído a la perfección—. Estás cansado y necesitas descansar, padre. La señorita Hamilton volverá a visitarte cuando pueda.

—Por supuesto que lo haré —dijo entusiasmada Colette, impaciente por cambiar de tema de conversación—. ¡Tenemos todo el libro por delante! ¡Y en esa historia suceden muchas más cosas! Volveré de aquí a unos días para ayudar con lo de la biblioteca y subiré a leerle. He disfrutado mucho de su compañía, lord Stancliff.

Le tendió la mano, y él se la cogió débilmente con su mano arrugada.

—Gra-gracias.

Con un tembloroso movimiento, Simon se llevó a los labios la mano de Colette y estampó un leve beso sobre sus dedos.

—Volveré, definitivamente. ¿Cómo resistirse a un caballero tan galante y atractivo? —Su tono coqueto provocó otra media sonrisa en el rostro de Simon.

Lucien la bendijo en silencio por ser tan buena con su padre. Llevaba mucho tiempo sin ver a Simon en un estado de alerta tan vital e intenso. La presencia alegre y encantadora de Colette había animado de verdad a su padre.

Colette recogió sus cosas, les dio las gracias a ambos por la maravillosa velada y, con otra cariñosa despedida dirigida al padre, siguió a Lucien para abandonar la estancia.

Recorrieron juntos toda la longitud del elegante pasillo cubierto con alfombras persas. Había sido una tarde memorable. La última vez que Lucien había disfrutado tanto había sido la noche pasada en compañía de Colette y sus hermanas. No había tenido una sensación de hogar y pertenencia tan grande desde que su madre se fue.

Antes de llegar a lo alto de la escalera, Lucien posó con delicadeza la mano sobre el hombro de ella. Colette se detuvo y se volvió hacia él.

—Has sido maravillosa con mi padre, Colette. Le has hecho sentirse bien. No recuerdo haberlo visto tan feliz. Te lo debemos. Gracias.

La encantadora sonrisa de Colette le provocó un vuelco en el corazón.

—Es un caballero cariñoso y encantador, Lucien. Ha sido un placer poder leerle.

—Ha sido un placer tenerte con nosotros.

—Ha sido una velada estupenda, de verdad.

Sus miradas se cruzaron cuando ella ladeó la cabeza para observarle, y se quedaron mirándose a los ojos. Ninguno de los dos se movió. Ninguno de los dos pestañeó. De repente, a Lucien empezó a costarle respirar.

—Tengo que irme —susurró ella, en voz tan baja que él apenas pudo oírla. Fascinado por el movimiento de sus labios, sabía que hablaba, pero lo que decía carecía de significado para él. El silencio del largo pasillo vacío resonaba de un modo ensordecedor en sus oídos. Estaban completamente solos—. Tengo que irme —murmuró ella de nuevo, sus ojos aguamarina aún fijos en los de él.

—No te vayas todavía.

Dio un paso más hacia ella, el latido de su corazón rebotándole en la cabeza. Todos y cada uno de los nervios de su cuerpo se tensaron ante aquella proximidad. Tal vez fuera el vino que había tomado durante la cena. Tal vez fuera aquella suave y dulce fragancia de violeta que le rodeaba, que le envolvía. Tal vez fuera inevitable. Pero tenía que besarla sólo una vez, y después la enviaría a casa.

Sólo un beso.

En un rápido movimiento, extendió el brazo para rodearla y atraerla hacia su pecho, y su boca descendió posesivamente sobre la de ella. Se perdió al instante en la sensación de sus seductores labios, en la caricia suave y sedosa de su boca respondiendo de forma salvaje a la de él, y la abrazó con más fuerza, todo su cuerpo presionándose íntimamente contra el de ella.

Tenía a Colette Hamilton en sus brazos y estaba a escasos metros de su dormitorio.

Con una certeza terrible supo que aquello no acabaría sólo con un beso.

16

El que en su día fue un calavera

Colette no podía respirar. No podía moverse. No podía pensar. Sólo podía continuar y devolverle el beso. Le temblaban las rodillas y no creía tener la fuerza necesaria para mantenerse en pie de no estar enlazando las manos por detrás del cuello de él para sostenerse. Su aroma, limpio, especiado e inequívocamente masculino, la envolvía y se abandonó a la sensación de su boca insistente sobre la de ella.

Igual que había hecho cuando la besó por primera vez, ella abrió por instinto la boca, invitándolo. El grave gruñido de aprobación que él emitió la excitó casi tanto como su cálida lengua al penetrar su boca. Satisfecha por haberle complacido, se presionó contra él, disfrutando del contacto con su amplio torso. Sus brazos delgados y musculosos siguieron abrazándola con comodidad, atrayéndola aún más hacia él.

Dios, no podía hacer aquello…

Pero ¿cómo impedirlo?

Las manos calientes de Lucien acunaron su cara y siguió besándola. El mundo empezó a dar vueltas como un loco a su alrededor y Colette se aferró con desesperación a sus fuertes hombros para no caerse. Le fallaban las piernas. Enredó él sus largos dedos entre el recogido de su cabello, soltando con delicadeza las horquillas que mantenían en su lugar los ondulados mechones. Cuando la larga melena cayó sobre sus espaldas como una cortina oscura, el beso se hizo más profundo. La boca de él se cerró sobre la suya, devorándola, con un hambre equiparable al que ella sentía. Su beso era exigente y ella se rindió con un suspiro, entregándose libremente, con ansia.

Poco a poco, él fue obligándola a retroceder hasta que se encontró apoyada contra la pared, las caderas pegadas a los paneles de madera. Y los labios sin separarse de los suyos. Se apoderó de ella una sensación enloquecida y voraz, hasta que no pudo pensar más que en Lucien. En los seductores labios de Lucien, duros e insistentes sobre su boca. En la áspera barba de Lucien, frotando la suave piel de su cara, marcándola. En las fuertes manos de Lucien, acariciándole la mejilla, entrelazándose con su pelo, cerrándose sobre su cintura, recorriendo ahora la curva de sus caderas.

Sujetándose todavía con fuerza por detrás de su nuca, las manos de ella se adentraron en la suave mata de su cabello. Maravillada ante la sensación de suavidad de sus oscuros rizos, extendió los dedos para reseguir la forma curva de su cabeza mientras la mano de él avanzaba hacia arriba hasta abarcar su pecho. Contuvo la respiración al sentir aquel íntimo contacto. Presionó él con delicadeza, besándola aún con más intensidad en la boca.

De pronto, él retiró la boca y los brazos de ella cayeron a regañadientes sobre sus costados. Tuvo que apoyar la cabeza en la pared al perder el apoyo que él le proporcionaba. Una sensación abrumadora de pérdida se apoderó de ella al verse privada de sus caricias.

—Abre los ojos y mírame —susurró Lucien, su voz rota y casi sin aliento.

Cerrando la boca y aplacando los labios con su propia lengua, siguió saboreándolo. Notaba los labios hinchados. Tenía de nuevo la sensación de estar despertándose de un cálido y delicioso sueño en una fría mañana de invierno; abrió lentamente los ojos. Tenía la cara de él muy cerca, sus ojos verdes mirándola con intensidad, con urgencia. Pestañeó ella, respirando con dificultad, y apartó enseguida la vista.

Él le cogió la barbilla y la obligó a ladear la cabeza para mirarle. Sus ojos enfebrecidos eran suplicantes.

—Vete ahora, Colette. Vete ahora que aún puedo dejar que te marches.

Lucien tenía razón, naturalmente. Ella era inexperta, seguro, pero no corta de luces. Sabía que estaba en territorio traicionero para cualquier mujer y sabía por instinto que su corazón, su reputación y su futuro corrían peligro. La lógica y el sentido común le exigían marcharse en aquel mismo instante y echar a correr hasta su casa con toda la velocidad de la que sus pies fueran capaces y, al llegar, cerrar con llave la puerta a sus espaldas.

Pero siguió allí. Inmóvil. Con aquel poderoso hombre que le aceleraba el corazón. Con un hombre al que no podía resistirse. Con un hombre que despertaba en ella sentimientos que jamás antes había experimentado. Sentía un cosquilleo de vida, todos los sentidos de su cuerpo se intensificaban cuando estaba con él, sus nervios se tensaban de anticipación y deseo. Oh, sí, tenía que salir corriendo de allí, sin duda alguna.

Pero Colette era incapaz de mover un músculo. Continuó sin moverse, clavada al suelo, conteniendo la respiración.

—Por favor…, Colette…, por favor…, vete… —Se acercó a ella una vez más, su boca rozando incluso levemente su mejilla, cerniéndose sobre sus labios, tan cerca que ella alcanzaba a ver la barba oscura e incipiente que recorría su mandíbula. La barba incipiente que hacía tan sólo unos segundos había sentido rascándole la piel. Ver aquello la excitaba. Le dio él un empujoncito con la punta de su nariz aquilina—. Colette. —Su nombre se convirtió en una súplica y en una caricia sobre su mejilla. El corazón le latía desbocado.

—No quiero irme —suspiró ella, su voz un mero susurro. Incapaz de resistirse a estar con él, levantó los brazos, unió las manos detrás de la nuca y le besó. Le besó con descaro, ignorando hasta el último gramo de sentido común que poseía.

—Oh, Dios, Colette —gruñó él en el interior de la boca de ella, besándola apasionadamente. De pronto la levantó del suelo, arrastrándola con sus fuertes brazos.

Rodeada por Lucien, sofocó ella un grito. La sensación de estar en sus brazos la había dejado sin aliento. Reposó la cabeza sobre la impresionante pared que proporcionaba aquel torso y se aferró a él en cuanto echó a andar, sabiendo exactamente bien el destino al que se encaminaba.

Colette se rindió voluntariamente en aquel momento. Dios la ayudaría, totalmente.

La condujo dando grandes zancadas hacia su dormitorio, el sonido del latido del corazón de él resonando frenéticamente en los oídos de ella. Una vez en el interior, cerró la puerta de un puntapié. Mientras atravesaban la amplia alcoba, le llamaron la atención retazos de imágenes. Altos ventanales cubiertos con largas cortinas. Una mullida alfombra de lana, paredes con paneles de madera oscura. Una cama con dosel, muy grande y de madera de caoba. La depositó sobre aquel lecho celestial, su cabeza acunada entre almohadas de plumón. Olía deliciosamente a Lucien, a caliente y masculino. Se acostó él a su lado y buscó con voracidad su boca, como si no hubieran estado besándose apasionadamente hacía tan sólo unos momentos. Saboreó de nuevo su lengua y suspiró, entrelazando los brazos por detrás de su nuca. Con un movimiento rápido y seguro, se situó él sobre ella, su alto cuerpo masculino abarcándola en su totalidad.

El imponente peso de él sobre ella la dejó aturdida. Estaba en brazos de Lucien Sinclair. Estaba en una cama enorme. ¡En su cama! «Así es como se meten en problemas las chicas volubles», pensó, simpatizando de repente con su causa. Lucien la tenía en su cama. Y estaba a punto de hacerle cosas que ningún hombre le había hecho. La enormidad de lo que acababa de consentir la inundó como un maremoto de emociones.

Lucien debía de albergar sentimientos hacia ella. Debía. No podía hacerle aquello de no albergarlos. ¿O sí? ¡Oh, deseaba que albergara sentimientos hacia ella! Sentía el corazón a punto de explotar debido al remolino de emociones que almacenaba en su interior. Dios, aunque no la amara, deseaba compartir aquel momento con él. Deseaba estar con él de todas las maneras posibles.

Si tenía que acabar casándose con algún noble viejo y asqueroso para salvar a su familia, al menos habría disfrutado de aquella única noche con Lucien Sinclair.

Arqueó de forma inconsciente su cuerpo contra el de él, deseosa de algo, anhelando algo que sólo él podía darle. La rápida inhalación que escuchó animó sus ignorantes movimientos y se retorció con impaciencia. Deseando más, lo abrazó con fuerza, mientras él seguía besándola en la boca avasalladoramente. Abandonado en sus labios fusionados, se frotó contra ella, entrelazándose con sus piernas. Al sentir aquella presión tan íntima, jadeó ella en el interior de la boca de él, su respiración unida. ¡Que Dios me ayude! Su cuerpo se volvió líquido ante la intensa sensación que se extendió en aquel instante desde su cintura hasta la punta de los pies. Volvió a presionar él con fuerza entre sus muslos y el placer que experimentó ella le hizo sentir un vértigo que la empujó a levantar las caderas para unirlas a las de él. Los movimientos frenéticos aumentaron el ritmo, y siguieron besándose.

Recorrió el cuerpo de ella con las manos, palpando sus curvas a través del tejido de su vestido color amarillo narciso. Después, se apartó momentáneamente y, con suma delicadeza, la colocó boca abajo, el cuerpo de Colette condescendiente a sus demandas. Desabrochó los botones de la espalda del vestido, sus dedos trabajando sin esfuerzo y a toda velocidad, hasta que el vestido se aflojó y liberó el sobrecalentado cuerpo. Las enaguas le siguieron acto seguido, hasta que se quedó tendida en la cama sólo en ropa interior, agradeciendo la penumbra reinante en la habitación. Prácticamente desnuda, levantó la vista para mirarlo, sintiéndose tímida, pero al mismo tiempo sorprendentemente cómoda a su lado.

—¿No utilizas corsé? —susurró él, inclinándose de nuevo sobre ella, inmovilizándola con la mirada.

Colette odiaba los corsés.

—Sólo cuando llevo vestido de noche.

—Gracias a Dios. —La besó suavemente en la mejilla, en los labios a continuación.

Colette extendió los brazos para unir las manos por detrás de su nuca y le atrajo hacia ella, ansiosa por continuar donde lo habían dejado.

Inclinó él la cabeza y se lanzó sobre su boca salvajemente, besándole los labios con todas sus fuerzas, y ella siguió su ejemplo. Aunque estuviera años besándolo sin cesar, dudaba de llegar algún día a saciarse. Sus lenguas se entrelazaron en el húmedo calor de sus bocas, explorándose, desvalijándose en un baile frenético. Se devoraron mutuamente, arrancando el uno del otro todo lo posible.

En busca de aire, él se apartó de pronto, jadeante. Ella abrió los ojos en protesta al perder su beso, pero los cerró aliviada al ver la expresión apasionada de su rostro. Acunó él la cara de ella entre sus manos y atemperó el asalto a sus sentidos, rozándola con un beso en los labios, suave, tierno incluso. Le llenó la cara entera de besos ligeros como una pluma, como si necesitara saborearla hasta el último centímetro. Los delicados besos de Lucien le inundaron la frente, las mejillas, los párpados, la punta de la nariz, recorrieron el perfil de su mandíbula. Besó y acarició la longitud de su cuello hasta la clavícula, descendió por su pecho, recorriendo a lametones un ardiente sendero de lánguido placer. La exquisita caricia de su habilidosa lengua sobre su piel, tan sensible en aquel momento, la dejó temblando.

Cuando él, muy lentamente, separó el fino tejido de su camisola, revelando con ello sus pechos desnudos, la respiración de ella se tornó más frenética. El movimiento ascendente y descendente de su pecho no hacía más que destacar la redondez de sus formas. Se quedó mirando cómo abarcaba él firmemente un pecho con su mano caliente y acercaba los labios a su carne. Dios. Acarició su acalorada piel con su asombrosa lengua y trazó un sendero alrededor de su pezón, excitando la sensible punta hasta que se endureció en el interior de su boca.

Colette cerró los ojos estremeciéndose de placer y se abandonó a la adormecedora sensación que provocaban los labios y la lengua de Lucien sobre sus pechos. Perdida en un mar deliciosamente íntimo de calor y besos, un hormigueo asoló su piel, mientras su cuerpo moría a causa de un deseo cada vez mayor. Anhelaba más de él, estar todavía más cerca. Volvió a sumergir los dedos entre su tupido pelo, a inhalar el aroma de su oscura cabeza inclinada sobre su pecho.

—Lucien —susurró ella, enfebrecida por algo que era incapaz de definir, abriendo de nuevo los ojos para mirarlo.

Intuyendo su necesidad, Lucien levantó la cabeza y la miró sin decir nada, sus ojos entrecerrados, oscurecidos por el deseo. Lo necesitaba pegado a ella, sentir su piel desnuda junto a la suya. Se incorporó él y ella tiró de los botones de su camisa blanca hasta tener ante ella la visión de su ancho torso. Su cuerpo, musculoso y tonificado, le recordó una escultura de museo. Se incorporó para llenar de apasionados besos su piel caliente. El latido del corazón era tan fuerte que le traspasaba el pecho y ella se abrazó con fuerza para escucharlo. Nunca se había sentido tan cerca de nadie y el poder que ejercía sobre ella aquel contacto le hacía tambalearse.

Se acostaron de nuevo entre los mullidos almohadones y él volvió a situarse sobre ella, posicionando entre sus piernas su cuerpo, cubierto aún con los pantalones. Igual que antes, Colette jadeó ante la exquisita sensación que su cuerpo endurecido provocó al presionarse de forma tan íntima sobre ella. Mirándola a los ojos, empezó él a moverse y cuando ella se estremeció, su boca cayó sobre la de ella cerrándola con un beso abrasador. ¡Santo cielo! Aquello era demasiado. El dolor ardiente del deseo se apoderó de lo más profundo de ella y su cuerpo se echó a temblar con una necesidad inexplorada y un anhelo indómito.

Y él siguió besándola como si fuera ella su única razón de vivir.

Sin prestar atención, las manos de ella acariciaron las desnudas planicies de su espalda, palpando la tensión muscular del esfuerzo bajo su piel. El cuerpo masculino resultaba fascinante; podía ser fuerte y duro, y a la vez suave y cálido. La boca de él volvió a abandonarla, dejándola con ganas de llorar casi por la pérdida. Murmuró Lucien en voz ronca:

—Dios, eres preciosa.

Le dio la impresión de que el corazón iba a estallarle con tantas emociones aprisionadas en su interior. Sin dejar de darle besos en los hombros, Colette se aferró a él sin estar del todo segura de lo que sucedería a continuación o de cómo sería eso. Pero confiaba en él, confiaba en que él la cuidara y la guiara hacia donde necesitaba ir.

—Te deseo —le susurró él en el oído antes de levantarse de la cama. Fría y desolada con su ausencia, observó a Lucien deshacer el nudo de su cinturilla. Cuando los pantalones cayeron, sus ojos se quedaron clavados en la mitad inferior de su cuerpo. Ver su forma masculina totalmente excitada le dejó la boca seca y le produjo una sensación de vértigo superior a la que le habían provocado sus besos.

Una vez más, el cuerpo de él se colocó sobre ella, de un modo que empezaba a resultarle tremendamente familiar, la intimidad y la ternura del movimiento impulsándola casi a gritar. En aquella posición sagrada, recuperó el calor al instante, confortada por el contacto de piel contra piel. Aquellos suaves labios ejercieron de nuevo una magia sensual en su boca, su lengua penetrándola y bailando con ella. Se acomodó entre sus piernas, y la sensación la derritió por completo. Era incapaz de pensar con coherencia. Lo único que podía hacer era sentir, sentir a Lucien encima de ella, alrededor de ella, tocándola, besándola, acariciándola.

Pero seguía sin ser suficiente.

Deseaba más de él. Era como si sus manos se movieran por voluntad propia, sin darles órdenes ella; recorrían su espalda, presionaban su cuerpo en un intento de atraerlo aún más hacia ella. Se retorció bajo su peso, y él se enterró en ella, cortándole la respiración durante un instante celestial. Oleadas de placer recorrieron su cuerpo, dejándola con un doloroso deseo de más. Volvió a hacerlo. Y otra vez.

—Lucien…, quiero… Lucien…

Presionó su frente contra la de ella, su respiración jadeante. Se quedaron mirándose en la penumbra, la oscuridad del atardecer cerniéndose sobre ellos. Lucien le cogió entonces la mano y lentamente la guio hacia abajo, entre los dos, hasta alcanzar toda su dura extensión. Asombrada ante la cálida suavidad de su piel, recorrió la punta con delicadeza y descendió por la gruesa vara, más viva a medida que su caricia se tornaba más firme, más controlada. Lucien cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Fascinada por la forma y la textura de su cuerpo, siguió tocándolo y acariciándolo, sus dedos moviéndose arriba y abajo, presionando con delicadeza, hasta que la brusca respiración de él la llevó a detenerse. Con un suave beso en los labios, le retiró él la mano y se quedó acostado a su lado, la cabeza apoyada sobre su brazo, contemplándola con una maliciosa sonrisa. Ella lo abrazó en señal de protesta, deseando sentir de nuevo el peso de él sobre su cuerpo.

Lucien la besó con ternura en la mejilla y la enlazó por la cintura para tranquilizarla. Esperando nerviosa y sin saber qué, Colette se quedó mirándolo. Entonces, la mano que tenía en la cintura empezó a moverse. Sin prisas, acarició su tembloroso vientre, con movimientos delicados y cómodos. Sus dedos trazaron un sensual camino siguiendo la curvatura de la cadera, descendieron por el muslo hasta alcanzar la rodilla y volvieron a subir, cruzaron su vientre y descendieron por la otra pierna. Las cálidas y balsámicas caricias prosiguieron, arriba y abajo, hacia un lado y hacia el otro, abajo y arriba, desviándose poco a poco hacia el punto central de su cuerpo. Incapaz de moverse, de pensar, de hablar y apenas sin poder respirar, se sentía débil a causa de la anticipación por lo que iba a suceder. Todos sus sentimientos, todos los nervios de su cuerpo, estaban concentrados en la necesidad creciente y generalizada que sentía en su interior. Acercándose cada vez más, Lucien siguió acariciándola y excitándola. Dios, aquello, aquello, era inimaginable, insoportable, imparable. Jamás se había imaginado aquello… Cuando los dedos de Lucien tocaron por fin los suaves rizos de entre sus muslos y, con ternura infinita, se hundieron entre los pliegues húmedos y doloridos, Colette salió prácticamente en volandas. Un intencionado dedo se hundió dentro de ella. Creyó que iba a explotar en mil pedazos en aquella misma cama.

—¿Más? —le susurró él al oído, su voz ronca y baja.

Incapaz de hablar, exhalando apenas un débil suspiro, movió ella afirmativamente la cabeza para darle su consentimiento y hacerle saber que quería más. Acercó su cara a la de ella y buscó su boca para darle un apasionado beso mientras introducía otro dedo en su interior. Inflamada por el exquisito placer que Lucien estaba proporcionándole al tocarla de aquella manera, sintió que el cuerpo le ardía. Se aferró a él como una loca, pues era lo único sólido que seguía existiendo en un mundo que no paraba de dar vueltas. Él era su mundo. Sólo Lucien podía aplacar la necesidad generalizada y absorbente que asolaba su cuerpo. Le necesitaba. Entero. Más.

—Por favor, por favor… —gimoteó dulcemente mientras los dedos de él se movían en su interior, derritiendo hasta la última fibra de su cuerpo.

Con el calor de sus besos en su enfebrecida mejilla, prosiguió él con sus caricias. Las sensaciones provocadas por sus dedos empujaron a sus caderas a moverse al unísono con él. En su interior el deseo era intenso, y presionó con fuerza contra su mano, buscando la liberación. Y así continuó, hasta empezar a creer que iba a volverse loca. El tiempo perdió todo significado. Lo único que importaba era la boca de él pegada a la de ella, el cuerpo desnudo de él a su lado y sus exquisitos dedos. Y justo cuando parecía que no podría soportar ni un momento más de espera, la asoló con tanto fervor una repentina e intensa oleada de placer, que se vio obligada a gritar su nombre.

Lucien la estrechó entonces contra su pecho, acunándola, besándole el cabello, tranquilizándola hasta que recuperó el sentido. Ella permaneció entre sus brazos, preguntándose por su propio cuerpo. Nadie le había explicado aquello. ¿Y cómo podría alguien haberlo hecho, de todos modos? Lo que acababa de suceder entre ellos desafiaba las palabras. Había sido celestial. Pero, por extraño que pareciera, aquella exquisita liberación la había dejado deseando aún más.

Buscó su boca y él respondió a su propuesta con un afán que le resultó excitante. Sus labios se unieron hambrientos. En un movimiento veloz y repentino, se colocó él encima de ella y le separó las piernas con la ayuda de la rodilla. Colette se emocionó ante la inevitabilidad de lo que vendría a continuación, el deseo casi insoportable. Presionó él sobre ella y su respiración se tornó un jadeo entrecortado. Esperándolo. Queriéndolo. Deseándolo.

—¿Colette? —preguntó con voz angustiada, sus ojos verdes cargados de deseo.

Al levantar la vista hacia el hombre que tenía encima, su atractivo rostro mirándola con intensidad, su voz pronunciando su nombre, su aliento mezclándose con el de ella, su amplio torso rozándole los pezones y sus piernas entrelazadas con las suyas, sólo encontró una posible respuesta. El miedo, la vergüenza y el arrepentimiento eran sentimientos para otra ocasión. En aquel momento, aquí y ahora, con aquel hombre, era eso lo que quería. Le quería a él. A todo él.

—Sí. —La palabra salió de su boca en un susurro, y Colette lo atrajo hacia ella a la vez que impulsaba el cuerpo para recibirlo.

Un gruñido gutural salió de su boca y se hundió en ella con un movimiento rápido y seguro.

Colette gritó, no tanto de dolor como por la sorpresa. La sorpresa de sentirlo dentro, la sensación física de estar tan cerca de un hombre. De aquel hombre.

Lucien se quedó inmóvil al oírla gritar, cobijado en su interior.

No quería que parase y levantó instintivamente las caderas hacia él. Fue todo lo que Lucien necesitó para continuar su danza. Poco a poco, con delicadeza, empezó a moverse en su interior, acunándola con un movimiento regular. La sensación la dejó sin aliento y creció en intensidad. Lo abrazó con fuerza, agarrándose con firmeza a él, consciente de que estaba conduciéndola hacia lo desconocido, pero se sentía segura a su lado. Y cuando sus embestidas se hicieron más urgentes, más profundas, más enérgicas, ella las recibió con un fervor parejo al de él.

Buscó una vez más la floreciente sensación de placer que crecía insaciable en el interior de su cuerpo. Reflejó los movimientos de él, arqueándose y recibiendo embestida tras embestida. Perdió por completo la cabeza en el momento en que él colocó la mano entre los dos, justo allí donde se unían sus cuerpos. La tocó con experiencia, y el dolor que había aumentado hasta llegar a lo enfebrecido, explotó finalmente transformado en un estallido de placer tan exquisito, tan dichoso y tan cautivador que fue como si a su alrededor flotaran un millón de brillantes estrellas. Cuando él pronunció su nombre, pronunció ella el suyo, y él siguió penetrándola.

Una y otra vez.

Tambaleándose después de aquel asalto sobre sus sentidos y superada por las tremendas emociones que la inundaban, Colette notó las lágrimas rodando por sus mejillas.

Le amaba. Una sensación total de paz, justicia y pertenencia la envolvía por completo. Pertenecía a Lucien. Nada en la vida la había preparado para aquel sentimiento con Lucien. Nada de lo que había leído en los libros era comparable con las intensas emociones que surgían de su corazón hacia aquel hombre.

Los movimientos de Lucien se tornaron más frenéticos y su cuerpo se cubrió con una fina capa de sudor. Ella le besó en la cara, en el cuello, pegada a él, animándole, sus ojos llenos de lágrimas.

—Dios, Colette —exclamó él con un gruñido al dar una última y profunda embestida y antes de estremecerse y derrumbarse encima de ella. Permanecieron ambos jadeando y respirando con dificultad por un buen rato, brazos y piernas entrelazados.

La habitación se había quedado en la oscuridad más completa y sumida en el silencio. Lucien levantó por fin la cabeza y se retiró de ella, dándole un tierno beso en la mejilla. Le pasó el brazo por detrás de la cabeza, dándole besitos en el pelo.

—¿Estás llorando? —le preguntó, su voz baja y carente de todo remordimiento. Le acarició la mejilla con delicadeza, siguiendo el recorrido de las lágrimas.

—No. —Sorbió ligeramente por la nariz y rio nerviosa, secándose las lágrimas con las manos—. Estoy bien.

—Estás llorando, Colette.

—Pero no porque esté triste o me sienta herida —le explicó enseguida—. Lloraba porque… no lo sé. Supongo que porque ha sido precioso y jamás pensé que pudiera ser tan especial.

—Ah, Colette.

Se encogió ella de hombros, sintiéndose incómoda y de pronto tímida ante él, como si le hubiese hecho enfadar por alguna cosa.

—Siento haber llorado.

Lucien descansó la cabeza en la almohada junto a ella, le cogió la mano y se la llevó al pecho.

—No tienes por qué sentirlo. Soy yo quien debería disculparse.

—¿Disculparte de qué? —Su corazón reinició su frenética carrera. «Oh, Dios, ya se arrepiente de haber estado conmigo». Se sintió superada por una abrumadora y alarmante sensación de humillación.

—¿Disculparme de qué? —repitió él con incredulidad, frunciendo el entrecejo—. Por lo que acaba de pasar entre nosotros.

Después de una mareante pausa, consiguió Colette preguntar:

—¿Sientes lo sucedido?

Y fue él quien hizo ahora una pausa de reflexión. Un minuto. Y otro. Ella permaneció a la espera, conteniendo la respiración, el corazón en un puño.

Murmuró él por fin:

—No lo sé.

—Pues yo no —dijo ella en un susurro.

Lucien no dijo nada más. Se creó entonces un incómodo silencio. «¿Y ahora qué pasa?». De pronto, no sabía cómo actuar con él. No parecía el mismo Lucien que acababa de hacerle el amor y besarla apasionadamente. Había ocupado su lugar un desconocido, frío y distante.

—Tendría que irme —murmuró, con la vana esperanza de que estuviera ya en casa en la cama y con él. Qué delicia poder acurrucarse a su lado en aquella misma cama y dormir toda la noche entre sus fuertes brazos. Un sueño que, de todos modos, nunca se haría realidad.

Al oír aquello, él no la soltó, pero tampoco dijo nada para animarla a quedarse.

—¿Colette? —Su nombre sonó como un grito de dolor.

Esperó a que continuara, deseando poder verle la cara en la oscuridad. «Oh, Lucien», gritaba su corazón de pura emoción. ¿Estaría enfadado con ella? ¿Triste? ¿Arrepentido? El silencio en la estancia parecía excesivo, demasiado lleno de sombras.

—Colette… —empezó a decir de nuevo, su voz teñida de amargo remordimiento—. Te mereces algo mucho mejor por mi parte. No debería haber permitido que esto sucediera. No estaba bien y lo sabía desde que te besé por vez primera. No debería haberme aprovechado de ti…

—Para —dijo ella, interrumpiéndole, mientras las lágrimas luchaban por reaparecer. Se sentó y le tapó la boca con la mano. No soportaba que la experiencia más bella de su vida con el hombre al que amaba quedara reducida a una simple ausencia de voluntad por parte de él. ¿Por qué él no podía sentir lo mismo al respecto?—. No digas nada más y escúchame. No te has aprovechado de mí, Lucien Sinclair. Cuando dije que quería quedarme, hablaba en serio. Deseaba esto tanto como tú, si no más. Así que, por favor, no lo sientas, porque no me has hecho hacer nada que yo no deseara hacer. No me arrepiento ni de un solo minuto de todo lo que ha sucedido. Ha sido una delicia. Lo más emocionante, y lo más maravilloso, y lo más asombroso, y… y… tengo… tengo que volver a casa. —Pronunció las últimas palabras en un sollozo, apartándose de su abrazo y levantándose de la cama lo más rápidamente que le fue posible.

—Colette —dijo él mientras ella palpaba en la oscuridad en busca de su ropa.

«No volveré a llorar», se ordenó Colette, respirando hondo y recogiendo un montón de ropa que acababa de encontrar en el suelo. «No lloraré». Palpó su camisola y se la pasó apresuradamente por la cabeza. Tenía que irse antes de que empezaran las lágrimas. Y esta vez las lágrimas serían porque se sentía triste y herida.

Lucien había abandonado la cama tras ella y encendido una lámpara en la mesita de noche. La tenue luz proyectaba un resplandor amarillento en la estancia. Se puso los pantalones mientras Colette continuaba dándole la espalda y vistiéndose a toda prisa, agradeciendo una vez más no llevar normalmente corsé, pues la habría ralentizado. Aun así, seguía necesitándole para que le abrochase la espalda del vestido.

Se situó Lucien detrás de ella y la abrazó, atrayéndola contra su pecho.

—Espera —le susurró al oído.

A punto estuvo de derretirse entre sus brazos al sentir el contacto; estaba peligrosamente cerca de empezar a llorar de forma desgarradora.

—Escúchame. —Con delicadeza, la obligó a volverse hacia él. Sus verdes ojos se clavaron en los de ella y empezó a hablar—: No me refería a que siento haber hecho el amor contigo. También ha sido diferente para mí. Porque ha sido contigo. —Hizo una pausa y le dio un categórico beso en los labios. Se echó a continuación hacia atrás y la miró con intención—. Pero tienes que comprender el gran lío que acabamos de montar.

La cabeza de Colette daba vueltas después de lo que acababa de oír. «También él siente algo».

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó, su corazón acelerado.

—¿Que qué hacemos ahora? —Lucien pestañeó—. Todavía no lo sé.

«¡Que no lo sabe!». De repente, el hombre que siempre tenía respuesta para todo no tenía respuestas en referencia a ella. Las lágrimas se esfumaron al instante. Enfadada con él, le preguntó:

—Muy bien, ¿qué es lo que haces normalmente?

—¿Que qué es lo que hago normalmente? —repitió él, confundido.

—Sí, el que tienes la reputación eres tú. ¿Qué haces normalmente en estas situaciones? —le preguntó con dureza. Y añadió a continuación—: Y deja de repetir todo lo que digo.

Lucien la soltó y ella se apartó unos pasos. Se inclinó para recoger sus zapatos. Introduciendo con rabia el pie en sus chinelas de tacón bajo, le espetó:

—¿Y bien?

—A pesar de tu espeluznante imaginación, no suelo encontrarme en «estas» situaciones. De hecho, nunca me había encontrado en una situación así.

—¿En el sentido de que ahora es de esperar que te cases conmigo? —Le desafió con su forma directa de exponer las cosas.

—Sí —admitió él en voz baja, aunque sin mirarla.

—¿Y no lo harás? —Notaba de nuevo el escozor en los ojos y pestañeó para ahuyentarlo.

Lucien no replicó y, en un instante, el corazón de Colette, rebosante de nuevas y tiernas emociones, se hizo añicos como el cristal. Había sido una tonta de remate. Él no la quería, y era evidente que no la amaba.

Su incapacidad para responder a su pregunta era más que suficiente como respuesta.

17

Un lamento por encima de todo

—¿Dónde has estado? —le preguntó Juliette a Colette cuando aquella noche ésta llegó por fin a casa.

Le había correspondido a Juliette la responsabilidad de cerrar la librería, una tarea que cumplía siempre con poca alegría. Cuando a primera hora de la tarde Colette se había marchado para ir a entregar los libros, Juliette contaba con que regresaría enseguida. Pero Colette había estado ausente más tiempo del necesario y luego había enviado el sorprendente mensaje de que no volvería a cenar a casa, lo que había enfurecido aún más a Juliette.

Se había hecho tarde. Su madre se había retirado a su cuarto, quejándose de su habitual cefalea. Lisette, Paulette e Yvette estaban ya en la habitación que las tres compartían, pero Juliette había esperado despierta a que llegase Colette. En aquel momento, seguía a Colette hacia su dormitorio, esperando que su hermana le ofreciera respuestas al porqué de su larga ausencia y de su desordenado aspecto.

—Has recibido el mensaje, ¿no? —le preguntó Colette, tirando despreocupadamente su gorrito y su chal sobre el silloncito tapizado con cretona que ocupaba una esquina.

Juliette entrecerró los ojos. Su muy meticulosa hermana nunca tiraba de aquella manera sus pertenencias. Siempre lo colgaba todo ordenadamente en el armario, sobre todo la ropa nueva que les había comprado su tío. Juliette, sospechando alguna cosa, continuó:

—Sí, pero no has respondido a mi pregunta.

—Sabías que estaba en casa de lord Waverly. Acaba de acompañarme a casa en su carruaje.

—Pero esto no explica por qué has llegado tan tarde. O por qué te marchaste con la idea de entregar unos libros y has regresado seis horas después.

—¿Qué tal ha ido esta tarde en la tienda? —dijo Colette, cambiando de tema.

—Bien. Hemos tenido algunos clientes, y se han apuntado dos señoras más para el círculo de lectura. Todo está ordenado y la tienda bien cerrada.

—Lo sé —reconoció Colette—. Lo he comprobado antes de subir.

—En ningún momento dudé de que no lo hicieras. —Juliette se dejó caer sobre la colcha de su cama y dobló las piernas por debajo de su camisón de algodón. Colette nunca le confiaba la tienda a ella sola y se preguntaba por qué aquella tarde sí lo había hecho.

Con un sonoro suspiro, Colette se sentó en su camita y se descalzó, lanzando los zapatos de un puntapié al otro extremo de la habitación.

—¿Cómo están mamá y las chicas?

Juliette continuó fijándose en lo que hacía su hermana con una sensación de inquietud cada vez mayor, pero le respondió con calma:

—Bien. Hemos cenado estofado. Lisette aún no tenía nada que ponerse para ir al baile con Henry, pero le he dado el vestido rosa. ¿Sabes ese nuevo con las manguitas abullonadas? Nunca me ha quedado bien. Paulette se ha pasado la noche incordiándome. Yvette se ha resfriado. Y mamá con su habitual dolor de cabeza. Ya está. Es todo lo que tengo que contarte. Y ahora, déjate ya de evasivas y cuéntame qué te ha pasado esta tarde.

Ignorando las exigencias de su hermana, Colette le preguntó:

—¿Ha preguntado mamá dónde estaba?

Juliette negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. ¿Acaso lo hace alguna vez? Se ha imaginado que estabas abajo en la tienda, trabajando. —De pronto, percatándose de los ojos enrojecidos y la expresión angustiada de Colette, intuyó que en casa de lord Waverly había pasado algo más de lo que sospechaba. Y que ese algo no era bueno—. ¿Ha vuelto a besarte Lucien?

Colette escondió la cara entre sus manos.

Juliette se levantó de la cama de un salto y corrió al lado de su hermana. Rodeándola con un reconfortante abrazo, le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—No sé si puedo ya hablar sobre ello —le confesó Colette con un angustiado susurro.

—¿Por qué no?

—Es demasiado terrible, y no sé qué hacer al respecto.

—En este caso, mejor que me lo cuentes. Sinceramente, Colette, no te imagino haciendo nada que sea tan malo que no puedas contármelo.

—He cometido un error horroroso e irrevocable.

—Respira hondo y empieza por el principio —le dijo Juliette, tranquilizándola.

Escuchó cómo una titubeante Colette empezaba a relatarle todo lo sucedido después de que entregara los libros en Devon House. Todo le pareció perfectamente bien.

—De modo que conociste a su padre y cenaste con ellos. Acceder a ayudarle a renovar la biblioteca ha sido un golpe brillante de un genio de los negocios. ¡La tienda hará una fortuna sólo con los pedidos de libros! Incluso yo le veo el sentido. Hasta aquí, no me parece que haya ningún problema. Se termina la cena, te despides de su padre, vas hacia la puerta, ¿y qué? ¿Te ha besado?

Colette asintió casi imperceptiblemente y susurró:

—Sí. —Se puso roja como un tomate.

—Ya le besaste antes, por lo tanto no puede ser que sea ése el motivo por el que estás así. ¿Qué más ha pasado?

—Hemos hecho algo más que un simple beso. —Colette volvió a ocultar la cara entre sus manos después de su culpable confesión.

Pasmada ante la noticia, Juliette reflexionó sobre a qué podía referirse exactamente ese «más». A lo largo de los años, había vivido fugaces romances con chicos que se imaginaban enamorados de ella. Había permitido que la besaran un par de veces y no había quedado impresionada, por lo que nunca se había aventurado a hacer nada «más» que besar. Su imaginación se aceleró.

—¿Qué has hecho? —preguntó Juliette en voz baja, temerosa de que sus hermanas pudieran escuchar su conversación. Sobre todo Paulette, que tenía un oído de lo más agudo.

—No puedo siquiera decirlo —gimoteó Colette, su voz amortiguada por sus manos.

Juliette siguió pensando, su imaginación desbocada.

—De acuerdo. Si no puedes decirme lo que has hecho, cuéntame al menos dónde lo has hecho.

Colette murmuró entre sus dedos algo ininteligible.

—Repítelo.

—En su cama.

La voz de su hermana sonó tan apagada que Juliette creyó no haberla escuchado correctamente. ¡Seguro que Colette no había dicho aquello! Porque Juliette sabía lo que aquellas palabras implicaban. Años atrás, ella y Colette se habían escondido detrás de una estantería de la tienda y habían leído a escondidas sobre la reproducción humana en uno de esos enormes libros de texto de medicina. Un estudio completo de la anatomía humana y de todas sus funciones, por el doctor T. Everett explicaba el acto en detalle y a ella y a Colette les había parecido extrañamente estrafalario y frío, nada a lo que pudiera consentirse por voluntad propia.

—Oh, Colette —susurró Juliette—. ¿Estás bien?

Colette refunfuñó con una expresión sumisa.

—Lo tomaré como un sí —le aconsejó secamente Juliette.

—Siento náuseas en el estómago.

Alarmada, Juliette le preguntó:

—¿Tan horrible ha sido?

—No tiene nada que ver con lo del libro —murmuró Colette.

Sorprendida ante aquel retazo de información, Juliette no pudo más que preguntar:

—¿Es peor?

Colette levantó la cabeza, secándose las lágrimas que brotaban de sus enrojecidos ojos. Sorbió por la nariz.

—No. De hecho, ha sido maravilloso.

Muda, Juliette se quedó pensando boquiabierta en las implicaciones de todo aquello.

—No… No te habrá forzado a hacerlo, ¿verdad?

—¡No! —respondió Colette, gritando de tal manera que tomó por sorpresa a Juliette—. Lucien nunca haría eso.

Juliette miró perpleja a su hermana, sin un marco de referencia que la guiara.

—Bien, ¿y ahora qué pasa?

La expresión de Colette se tiñó de tristeza.

—Eso es lo que le he preguntado.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que no se casará conmigo.

—¿Te ha dicho eso? —preguntó Juliette.

—No exactamente con esas palabras, pero es lo que quería decir.

—Pero, Colette, ¿y tú quieres casarte con él? —Desde el punto de vista de Juliette, era la pregunta más importante a formular.

—Sí, me imagino —respondió Colette con un suspiro—. Pero es inútil. Nunca se casará conmigo. Quiere una esposa tradicional. Desaprueba que trabaje en la librería. Yo nunca abandonaría la tienda, y él lo sabe.

—¡Tú y tu tienda! —murmuró refunfuñando Juliette—. Vende la tienda y cásate con Lucien. Es evidente que estás enamorada de él.

Colette se echó a llorar.

—Ése es el tema, Juliette. Creo que estoy enamorada de él, pero él no está enamorado de mí.

—Pero debería casarse contigo. Es un caballero y es lo que tiene que hacer. —Cada vez más enfadada, Juliette pensaba en estrangular a Lucien Sinclair. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a aprovecharse de su hermana de esa manera y no tener la decencia de proponerle matrimonio?

—No lo hará —replicó Colette—. Se casará con esa tal Faith Bromleigh.

—¡Te tiene miedo, Colette!

Colette negó con la cabeza.

—No, no creo que sea eso. Ha estado con muchas mujeres y yo simplemente soy una más en su lista. En cualquier caso, es muy probable que nunca llegara a ser una buena condesa, ni una posible marquesa. No creo que me ame. De hacerlo, nada de todo lo demás tendría importancia.

—Tal vez te ama y aún no lo sabe.

Al ver la clara mirada de exasperación de Colette, Juliette prosiguió:

—Los hombres suelen tener dificultades para reconocer sus sentimientos. A lo mejor lo que pasa es que Lucien es lento en el caldeamiento de sus sentimientos.

—Después de lo que acabamos de hacer esta noche, no creo que calentarse sea su problema.

Juliette rio como una tontuela sin poder evitarlo ante aquella insinuación de su hermana.

—¿Cómo ha sido?

Colette siempre había sido directa y franca con ella. Habían compartido confidencias sobre todas las cosas desde que empezaron a hablar. Pero desde que había conocido a Lucien Sinclair, Juliette había intuido en Colette una reticencia, una preocupación. No estaba igual que siempre. Era como si Lucien la hubiera hechizado, como si la hubiera cambiado. Algo tendría que ver con todo aquello lo de estar enamorada, reflexionó Juliette. Le daba la impresión de que Colette imaginaba que sus sentimientos podían empañarse si los compartía con ella. A tenor del brillo de sus ojos y el rubor de sus mejillas, cabría pensar que Colette tenía fiebre. Por instinto, Juliette comprendió que no obtendría de ella más detalles sobre el tema de la relación sexual entre el hombre y la mujer.

—No puedo hablar sobre ello. —La voz de Colette estaba llena de angustia—. Oh, Juliette, ¿qué voy a hacer? No quiere casarse conmigo, ¿y quién querrá ahora casarse conmigo después de esto?

—Es un problema —dijo Juliette, comprendiéndola—. Pero, la verdad, estoy aún sorprendida de que sea tu problema y no el mío.

Colette rio un poquito y sonrió con poco entusiasmo.

—También lo estoy yo.

—Me parece que tendrás que casarte con alguien que no note la diferencia y a quien no le importe que ya hayas estado con otro.

—Un hombre así no existe —se mofó Colette.

—Sí que existe.

—¿Quién?

—Jeffrey Eddington. —Las palabras de Juliette tuvieron un impacto instantáneo sobre su hermana.

—¡Imposible! —exclamó Colette—. Con su experiencia, se daría cuenta enseguida de si una mujer lo ha hecho o no. Y un hombre como Jeffrey, igual que cualquier otro hombre, deseará que su esposa sea virgen.

Juliette negó con la cabeza.

—Jeffrey no.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Hablamos de muchas cosas. —Juliette adoraba a Jeffrey y en el transcurso de las últimas semanas se habían convertido en buenos amigos. Resultaba agradable conocer a un hombre que se mostraba completamente sincero y honesto con ella, que le aportaba su opinión y no lo endulzaba todo como los demás hombres. Jeffrey no estaba enamorado de ella, ni ella de él. La mayoría de los hombres que conocía suspiraban por ella, intentaban convencerla de que se casara con ellos. Pero Jeffrey Eddington no.

Juliette era consciente de su belleza y de que los hombres se enamoraban con facilidad de ella, pero la mayoría de los hombres que conocía le parecían unos inútiles. La aburrían. La trataban como si estuviera hecha de cristal y el mínimo contratiempo pudiera romperla. No la comprendían ni creían que tuviera cerebro e ideas y opiniones propias. Cuando soltaba su cáustico ingenio, no sabían cómo responder y huían corriendo. Gracias a ello, se había ganado la reputación de ser una coqueta sin corazón.

Por eso apreciaba a Jeffrey Eddington. La trataba de igual a igual y, aun así, considerándola siempre como una auténtica dama.

—¿Hablas de estas cosas con él? —preguntó Colette, boquiabierta, escandalizada ante la idea.

Juliette le lanzó una mirada.

—Yo sólo he hablado con él acerca de las actividades íntimas entre hombres y mujeres. A diferencia de ti, no he realizado dichas actividades.

Ante la réplica de Juliette, poco podía argumentar Colette en su defensa. Desinflada, dijo:

—Tienes razón. Perdóname. No tiene lugar criticarte después de lo que he hecho. Cuéntame, por favor, lo que te dijo Jeffrey.

Justificada y sintiéndose superior a su hermana mayor por vez primera, Juliette se explicó:

—Es de la opinión de que el pasado de la mujer es asunto suyo.

—Me parece sorprendente.

—No cuando lo conozcas mejor. Debe de tener algo que ver con su madre y su romance con el duque de Rathmore. Jeffrey tuvo una vida familiar poco convencional y esto le ha abierto la mente a una forma de pensar mucho más amplia. Creo que deberías casarte con él.

—¿Con Jeffrey Eddington? —La voz de Colette fue casi un chillido.

—Sí. Creo que alberga tiernos sentimientos hacia ti. Y sería un marido estupendo.

—Dime qué le parecería que yo hubiese intimado con su mejor amigo.

—Sí —reconoció Juliette, frunciendo el entrecejo—, eso sería un poco complicado.

—Y te olvidas además de que yo no le amo.

—El amor no tiene nada que ver con la mayoría de los matrimonios, Colette. Lo sabes tan bien como yo. Y, tal y como están las cosas, tienes pocas opciones. A pesar de ser un calavera ilegítimo, Jeffrey es joven y atractivo, además de ser rico, inteligente, tener sentido del humor y ser amable. No encontrarás nada mejor que él.

Colette se quedó un instante en silencio.

—¿De verdad crees que alberga sentimientos hacia mí?

Asintiendo, Juliette comprendió de repente lo que tenía que hacer para salvar a su hermana. Necesitaba la ayuda de Jeffrey, pero no estaba segura de poder conseguirla. Pero si encontraba la oportunidad y el momento adecuado, la idea podía funcionar…

18

Una casita junto al mar

Colette seguía sentada, paralizada y sin creer lo que acababa de oír, tan sorprendida que ni siquiera podía moverse. El bonito papel pintado estampado con rosas de cien hojas del salón empezó a emborronarse ante sus ojos, formando un brumoso mar de rojo. Su corazón latía desaforado y le temblaban las manos en su regazo. Mirando aterida a su madre y al tío Randall, apenas consiguió abrir la boca para pronunciar aquellas terribles palabras.

—¿Que la habéis vendido? ¿Que habéis vendido la tienda? ¿Nuestro hogar, el edificio, todo?

—No teníamos elección, Colette. Había que sacar dinero de alguna parte. Tú y tu hermana habéis rechazado media docena de ofertas de matrimonio. Vender este edificio era la solución más lógica. —La voz de tío Randall le sonaba hueca e irreal. Las venas de araña de su nariz parecían más prominentes que nunca y sus tupidas cejas se unían por encima de su fría mirada.

—¿Quién es el comprador? —Colette no podía pensar más que en el hecho de que había perdido la librería. Su madre y su tío la habían traicionado. De pronto había perdido todo aquello por lo que siempre había trabajado. Y ni siquiera le habían consultado nada antes de partirle el corazón.

—Ahí está lo extraño del caso —le explicó tío Randall, recostándose en el sillón próximo a la chimenea—. Lo han comprado, por un precio superior al que pedimos, quiero añadir, bajo la estricta condición de que el comprador permanezca en el anonimato.

—¿Y qué significa eso, por Dios? —exclamó Colette, confusa.

Tío Randall se encogió de hombros.

—No es asunto mío comprender por qué, pero el caso es que quienquiera que sea desea mantener en secreto la compra de este edificio. Por el momento no hay prisa. El contrato estipula que el nuevo propietario no está interesado en ocuparlo enseguida, por lo que no hay necesidad de hacer de momento ningún cambio. Nos avisará con antelación antes de que debáis desalojar el edificio, lo que significa que tu madre podrá elegir cómodamente la nueva casa. ¿No es eso, Genevieve?

Tragando saliva para combatir la oleada de náuseas que la invadía, Colette no podía ni siquiera mirar a su madre. Genevieve había vendido la tienda sin comentarlo con su hija mayor, sabiendo el enorme daño que ello le causaría. Después de todo lo que Colette había hecho para sacar adelante a la familia. La sensación de traición era como una puñalada directa al corazón. Su madre había dado a tío Randall el consentimiento para efectuar la venta, cuando le había prometido a Colette que nunca lo haría.

—C'est four le mieux. —La débil voz de su madre flotó por el aire desde el sofá de terciopelo donde estaba reclinada con su habitual pose de cansancio—. Es por el bien de todos, Colette.

Haciendo caso omiso al comentario, Colette formuló una pregunta a su tío.

—¿Significa esto que al menos podré mantener la tienda abierta hasta que el nuevo propietario diga lo contrario? —Si el nuevo propietario no tenía planes inminentes de ocupar el edificio, tal vez Colette tuviera una oportunidad para intentar comprar de nuevo o alquilar el establecimiento. Por muy remota que fuera esa posibilidad.

—Me imagino que sí, aunque me desconcierta por qué quieres seguir perdiendo aquí el tiempo —dijo en tono brusco su tío—. Tendrías que concentrar tus energías en encontrar marido, no en gestionar una tienda. Deberías sentirte agradecida por poder quitarte de encima el local.

—Tu tío tiene razón —intervino de nuevo su madre—. Hace ya tiempo que deberías estar casada y tener un marido que cuidase de ti.

Colette seguía negándose a mirar a su madre, y ni siquiera quiso dar muestras de haberla oído. La rabia, una ira incandescente que jamás antes había experimentado, llenaba hasta la última fibra de su ser. Incapaz de repente de hablar por miedo a ponerse a chillar, se levantó sin mirar ni a su madre ni a su tío y abandonó la estancia, cerrando la puerta a sus espaldas de un portazo. Bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta principal.

Una vez en la calle, no sabía adónde ir. Se quedó mirando el pequeño edificio verde oscuro que había amado toda su vida. Al contemplar la elegante caligrafía del cartel de la Librería Hamilton situado encima del escaparate, se le llenaron los ojos de lágrimas. Permaneció allí unos minutos, mirándolo fijamente hasta no poder más. La rabia y la frustración acumuladas en su interior la empujaban a ir a alguna parte. A cualquier lugar que no fuera aquél.

Dio media vuelta y echó a andar a ciegas, pestañeando para evitar las lágrimas, sin ver a los hombres y mujeres que pasaban a su lado ni oír los autobuses llenos de pasajeros que circulaban por la calle. Un sol oscuro acechaba por detrás del cielo plagado de nubes. En las ventanas de las casas empezaba a aparecer la luz de las lamparillas. Colette siguió caminando, sin saber adónde iba. Sus pasos se aceleraban cada vez más. Tenía que pensar qué hacer a continuación.

«Mamá ha vendido la tienda. Mamá me ha mentido. Mamá ha vendido la tienda. Mamá me ha mentido». Las palabras se repetían una y otra vez en su cabeza, con más fuerza cada vez. Lo había perdido todo, todo aquello por lo que tanto había trabajado, todo por una casita junto al mar. No sólo había perdido la librería, sino que había quedado como una estúpida ante Lucien Sinclair. Ahora se vería obligada a convertirse en una solterona encerrada en una casita junto al mar, a pasar el resto de su vida viviendo con su madre. Siguió caminando, las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Su madre, su amargada madre que negligentemente había depositado sobre las espaldas de Colette la tarea de criar a sus hijas, a quien ni siquiera se la podía molestar con la tediosa tarea de pagar las facturas o gestionar la librería, había descubierto de repente lo que era mejor para Colette y había vendido la tienda. La mujer que lloraba, se desmayaba y afirmaba sufrir migrañas ante el menor inconveniente, la mujer que evitaba los temas financieros, la mujer que llevaba años sin abandonar los confines de la casa y se conformaba con que sus hijas se las apañaran solas… ¿Sabía ahora cómo tomar una decisión de aquel calibre sin consultárselo a Colette?

Estaba furibunda con su madre y hervía por dentro.

En un movimiento calculado, su madre había acabado con la única parte propia de la vida de Colette.

Ignoró las miradas extrañas que estaba recibiendo por parte de los peatones, sin importarle lo que pudieran pensar de ella. Simplemente necesitaba alejarse de allí. Alejarse de su madre. Alejarse de su tío. De sus hermanas. De la tienda. Pero ¿dónde podía ir? Le daba lo mismo, con tal de no volver a su casa. Pensó por un momento en acercarse a Devon House para ver a Lucien, y luego, con la misma rapidez con la que se lo había planteado, descartó la idea. No había visto a Lucien desde la apasionada noche que habían pasado juntos, y su orgullo no le permitía volver arrastrándose a él. No iría a ver a Lucien, por mucho que deseara sentirse entre sus brazos.

Cruzó la concurrida calle y continuó avenida arriba, caminando, simplemente.

—¡Señorita Hamilton! ¡Señorita Hamilton, aquí!

El hecho de que alguien estaba gritando su nombre fue registrándose poco a poco en su cerebro, enturbiado por la neblina de la rabia, y se volvió para ver quién la llamaba.

Con su sombrero de copa negro garbosamente posado en la cabeza, lord Jeffrey Eddington la saludaba con una amplia sonrisa desde el interior de su elegante carruaje. Tirado por dos caballos oscuros como el ébano, el reluciente carruaje lacado en negro se detuvo frente a ella. Al aproximarse, la encantadora sonrisa de Jeffrey desapareció y una expresión de preocupación ofuscó su atractivo rostro. La puerta se abrió al instante y Jeffrey saltó a la acera a su lado.

—Hola, Colette. ¿Qué ha pasado? Parece terriblemente disgustada.

Se secó enseguida las lágrimas de los ojos, consciente de pronto de que había huido de casa sin sombrero ni guantes. ¡Vaya pinta debía de tener!

—Estoy bien, gracias —susurró.

Los bondadosos ojos de Jeffrey no pasaban nada por alto y movió la cabeza de un lado a otro.

—No, no está nada bien. Venga conmigo.

Antes de que se diera cuenta de ello, Jeffrey la había hecho subir al carruaje y habían empezado a avanzar por la calle. Sin importarle hacia dónde se dirigían, dejó que Jeffrey se hiciera cargo de la situación. Se sentó delante de él, y él se quedó mirándola, sus largas piernas extendidas.

—¿Qué sucede? —La miraba con sus penetrantes ojos azul claro—. ¿Le ha pasado algo a usted o a alguna de las chicas? ¿A Juliette?

Pensó en no decir nada. Pensó en decirle que no era asunto suyo. Pensó en inventarse alguna cosa. Su orgullo casi le impedía contarle la verdad, pero de pronto se sentía agotada.

—Mi madre ha vendido la librería. —Le dolió decirlo en voz alta, pero no por ello le pareció más real.

—¿A qué se refiere? —Su expresión de sorpresa transmitía más emoción que sus palabras.

Colette asintió con tristeza y su voz se quebró al empezar a explicarse.

—La ha vendido sin siquiera consultarme. Ya no es nuestra, y vamos a trasladarnos a vivir a la costa.

Con un rápido movimiento, Jeffrey se sentó a su lado, le pasó el brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia su ancho pecho antes incluso de que Colette pudiera protestar, de haber querido hacerlo. De hecho, se sentía muy agradecida por su reconfortante presencia.

—Es una noticia terrible. Seguro que podemos hacer algo al respecto.

Ella negó con la cabeza.

—Ya está hecho. Mi madre y mi tío acaban de contármelo esta tarde. Me he enfadado tanto que he salido corriendo de casa. Ni siquiera sabía dónde iba, pero tenía que huir, y entonces ha sido cuando me ha encontrado usted. Lo he perdido todo, Jeffrey. Todo.

Continuó abrazándola, su mano acariciándole delicadamente la espalda. El movimiento del carruaje los balanceaba de un lado a otro, acunándolos suavemente, y Colette se relajó a su lado. «¡Qué extraño sentirme abrazada por Jeffrey Eddington!». Pero lo más extraño de todo era que resultaba muy agradable. Más que agradable. La rodeaba un encantador aroma a limpio, su brazo era fuerte y protector, transmitía una maravillosa sensación de calma.

Normalmente alegre, siempre contando historias divertidas y propenso a la risa, Jeffrey se mostraba ahora preocupado y serio. Nunca había visto aquella vertiente de su personalidad, y le sorprendía.

—No lo ha perdido todo, Colette. Todavía tiene a sus hermanas y a sus amigos.

—Sí —concedió con voz débil—. Pero no es lo mismo. Amo la librería. He sido yo quien ha trabajado a diario en ella. He sido yo quien se ha ocupado de todo. La he hecho mía y mi madre no tenía derecho a venderla.

—Su madre sólo quiere lo mejor para todas —dijo Jeffrey tratando de consolarla, su expresión bondadosa—. Es lo que hacen las madres.

—Sólo piensa en ella —no pudo evitar replicar Colette, sintiéndose necia y mezquina al pronunciar aquellas palabras.

—Tal vez —aceptó él—. Pero estoy seguro de que le costó mucho tomar la decisión de vender la tienda. Tenía que saber lo mucho que le dolería a usted. ¿Ha hablado con ella sobre por qué no le comentó nada?

—No —reconoció Colette—. Cuando me he enterado de que había vendido la tienda, me he enfadado tanto que ni siquiera he sido capaz de dirigirle la palabra.

—Tal vez debería intentarlo.

—Me imagino. —Colette asintió débilmente, antes de que las lágrimas empezaran a rodar de repente por sus mejillas. Abrumada por todo lo sucedido y por la inesperada amabilidad de Jeffrey, gimoteó—: ¿Y ahora qué haré?

Sin decir palabra, buscó él en el interior del bolsillo de su chaqueta y extrajo un fino pañuelo. Al entregárselo, le dio un leve beso en la frente. El beso sorprendió a Colette hasta tal punto que casi dejó de llorar. Aceptó el pañuelo bordado con una inicial, que olía agradablemente igual que Jeffrey, y se secó las lágrimas, sorbiendo por la nariz.

—¿Qué desea hacer, Colette? —le preguntó él, su voz baja y teñida por la preocupación.

Respondió entre risas y lágrimas, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Ya no lo sé, y tampoco importa. He perdido todo lo que me importaba. Todo.

—No se trata sólo de la librería, ¿verdad?

No, las lágrimas de Colette no eran únicamente por la librería. Eran las lágrimas que no había derramado cuando su padre murió. Eran las lágrimas que había guardado en su interior por la frustración de tener que ocuparse de su egocéntrica y amargamente dramática madre, por la responsabilidad de tener que sacar adelante a sus hermanas menores, por la tensión de saber que tenía que contraer un matrimonio económicamente rentable y por la preocupación constante de gestionar ella sola la tienda. Lloraba por todo lo que le había ocurrido en el transcurso de los últimos meses. Pero, por encima de todo, lo que más le dolía era el humillante dolor por lo que hacía tan poco había sucedido con Lucien. Ahora, al primer síntoma de que alguien se preocupaba lo bastante por ella como para preguntarle qué deseaba en la vida, las lágrimas no cesaban de rodar por sus mejillas. Abrumada por un sinfín de emociones, se limitó a contarle a Jeffrey toda la verdad.

—Se trata de perder la librería después de trabajar día y noche para que tuviera éxito. Se trata de que mi madre únicamente piensa en ella. Se trata de que mi tío no deja de presionarme para que me case.

—Entiendo. —Sorprendentemente, Jeffrey volvió a quedarse en silencio. Para tratarse de un hombre que solía responder con rapidez con un ingenioso comentario o una réplica en broma, se mostraba reticente a hablar.

—Sé que debería estar casada a estas alturas, pero no deseo que mi marido me tenga simplemente como alguien a quien poder dar órdenes.

—¿Le ha encontrado ya su tío el marido adecuado? —La miró con cautela.

—Todavía no. Sigue buscando, aunque estoy segura de que ha perdido la esperanza de que alguien se case conmigo o con Juliette.

—Comprendo su preocupación con respecto a Juliette. Su decidida independencia y su lengua afilada espantarían incluso al hombre más cordial. Pero usted, por otro lado, debería tener ya un montón de ofertas por parte de caballeros idóneos.

—No tantas como se imagina.

—Eso es porque su tío es un idiota.

No pudo evitar reírse. Jeffrey siempre sabía hacerla reír. Se secó las lágrimas y apretó con fuerza el pañuelo que seguía en su mano. Colette se acomodó bajo el brazo de Jeffrey. Qué maravilloso sería tener alguien que la abrazara de aquel modo siempre que se sintiera inquieta o preocupada. ¡Sería un auténtico lujo!

Ojalá ese alguien pudiese ser Lucien Sinclair.

Cuando Lucien la abrazaba tenía la sensación de que nada malo podía ocurrirle. Estar entre sus brazos era como estar en el cielo. Pero él no quería estar con ella. Lo había dejado más que claro aquella terrible noche. Lucien se casaría con una mujer correcta y tradicional a quien no le gustara dirigir un negocio. Quería una mujer que no regalara su virtud a la ligera. Una mujer que no se dejara superar por la pasión, como le había sucedido a ella.

Se estremeció al recordar las pocas palabras que habían intercambiado en el carruaje de vuelta a casa después de un incómodo y tenso silencio. Hacía ya muchos días que no lo veía ni tenía noticias de él.

Le vino también a la memoria la conversación que había mantenido con Juliette. Juliette creía que Colette debería casarse con Jeffrey Eddington. ¿Sería eso posible mientras su corazón siguiera deseando tan sólo a Lucien Sinclair?

Jeffrey era un buen hombre. Sin la menor duda, sería un marido bondadoso y siempre la trataría bien. Atractivo, ingenioso y divertido, se preocupaba por ella y por su familia. Casarse con él no sería la peor decisión que pudiera tomar en su vida. Ella nunca había sido de ese tipo de mujeres impulsadas por el deseo de casarse para mejorar su posición social. Aunque intuía que en el fondo a Jeffrey le mortificaba, y que había mujeres que jamás se plantearían casarse con él debido a ello, el hecho de su nacimiento ilegítimo no significaba nada para ella.

Pero ¿qué pensaría Jeffrey de ella si se enteraba de la verdad de lo que había hecho con Lucien? Por mucho que Juliette lo describiera como comprensivo y capaz de perdonar las indiscreciones de las mujeres, Colette no creía que fuera a pasar por alto con tanta facilidad aquel pasado íntimo entre su mejor amigo y su esposa.

Jeffrey estaba mostrándose tan compasivo y reconfortante que durante un momento impulsivo se planteó contarle lo que había sucedido con Lucien. Pero a pesar de que le encantaría conocer su opinión al respecto, no tuvo el valor suficiente para articular aquello en voz alta. Lo que había hecho con Lucien era humillante. Era ruinoso para ella. Y no era necesario atosigar a Jeffrey con aquella información sobre su mejor amigo.

Sentada entre los brazos de aquel hombre maravilloso, anhelaba los brazos de otro hombre. Se sentía fatal.

—¿Jeffrey?

—¿Sí?

—Lo siento…, yo… —tartamudeó torpemente—. Yo… Perdóneme. Ha sido muy cariñoso conmigo, y yo estoy atosigándole con todos mis problemas. Debía de ir hacia algún lado, cuando me ha encontrado corriendo por las calles como una loca. Ha sido muy amable por detenerse y ayudarme, pero creo que le he robado ya bastante tiempo. ¿Podría, por favor, llevarme a casa?

Jeffrey asintió y dio instrucciones al conductor para que se dirigiera a la Librería Hamilton. Se volvió a continuación hacia ella, exigiendo su atención con una mirada.

—No me he detenido tan sólo por amabilidad, sino también porque usted me importa mucho, Colette. Es una mujer especial. Admiro todo lo que ha hecho con la librería y me entristece terriblemente que la haya perdido. No abandono la esperanza de que aún pueda hacerse algo para remediar la situación.

—Gracias, Jeffrey.

—¿Sabe Juliette que la librería se ha vendido?

—Me imagino que ya debe de haberse enterado y seguramente estará loca de preocupación, preguntándose dónde estoy.

—Sí, seguro que está preocupada. Pero antes de que lleguemos a su casa, desearía decirle algo.

Intuyendo que hablaba en serio, Colette asintió para darle a entender que tenía toda su atención.

—Quiero que sepa que puede contar conmigo para cualquier cosa que necesite. Puede acudir a mí a cualquier hora del día o de la noche y la ayudaré.

Cuando Colette lo miró, él estaba observándola con una expresión que la dejó perpleja. Era un hombre realmente atractivo. Oh, no atractivo en el sentido en que lo era Lucien. Lucien era más… Oh, Lucien era simplemente Lucien.

Ante la galante oferta de ayuda de Jeffrey, no pudo más que volver a murmurar:

—Lo haré. Gracias.

Estaba muy cerca de ella, y se aprovechó de esa circunstancia para acercarse aún más y darle un beso en la boca. Fue un beso dulce, amable y tierno. Sus labios resultaban calientes y tentadores. De no haberla besado Lucien con pasión y concienzudamente tantas veces, Colette habría disfrutado de aquel encantador besito de Jeffrey. Se retiró él poco a poco. Y ella se quedó mirándolo en la penumbra del carruaje.

—Lo siento —dijo él, recostando la cabeza en el asiento—. No debería haberlo hecho.

—¿Por qué los hombres insisten en pedir disculpas después de besarme? —espetó ella sin poder evitarlo.

Él se volvió, mirándola con curiosidad, el destello de una sonrisa en su boca.

—Bien, bien, bien. ¿A cuántos hombres ha besado, Colette?

Inició ella una risilla nerviosa y movió la cabeza de un lado a otro.

—No tantos.

El carruaje se detuvo de repente, dándoles a ambos una sacudida.

Sin dejar de rodearla con el brazo, Jeffrey le preguntó en un susurro:

—¿No será por casualidad Lucien Sinclair uno de esos hombres?

Con el rubor subiéndole a las mejillas ante aquella pregunta, Colette se limitó a asentir y a susurrar un débil «sí».

—Me lo imaginaba. Por lo que parece, es usted una mujer irresistible.

Se encogió de hombros con poca elegancia.

De pronto, Jeffrey cogió su cara entre sus manos y volvió a besarla, esta vez con un beso más agresivo, un beso más exigente. Su boca cubrió la de ella con pasión, su brazo atrayéndola con fuerza contra su pecho. Inexplicablemente, ella le devolvió el beso, sus manos entrelazándose detrás de la nuca de él. Se pegaron el uno al otro, sus bocas unidas. Y justo en el momento en que ella cobraba conciencia de que le faltaba el aire y empezaba a marearse, él la soltó. Sorprendida por el impacto del beso, se quedó mirándolo con perplejidad. Pese a que había sido un beso maravilloso, faltaba algo. La conexión tan especial que sentía con Lucien hacía sus besos más potentes, más intensos, más abrumadores. Se obligó a reprimir la sensación de haber traicionado a Lucien por besarse con Jeffrey.

«A Lucien no le importa a quién bese, porque Lucien no me quiere».

Con una sonrisa torcida, murmuró él en voz baja:

—Y por éste no pido disculpas.

Congraciándose por completo con todas las mujeres que habían caído a los pies de Jeffrey Eddington, le devolvió la sonrisa.

—No deseo que me las pida.

Rio él entre dientes por el comentario. Retiró el brazo y se enderezó en su asiento.

—Debería entrar y hablar del tema con su madre.

—Gracias, Jeffrey. —Cogió su mano y se la apretó con cariño—. Por todo.

—De nada. Probablemente en unas semanas tendré que partir para Francia, pero recuerde, por favor, que siempre estaré cuando me necesite, Colette. Simplemente tiene que mandarme un mensaje.

Pensando que era una declaración de lo más curiosa —aunque encantadora— viniendo de él, no se le ocurrió otra cosa que decir que:

—Lo haré.

La ayudó a descender del carruaje y se despidió con una pequeña reverencia. Antes de entrar en la tienda, Colette se volvió hacia él con el corazón afligido y vio desaparecer el carruaje.

19

«Mamma Mia»

Lucien subía por la escalera curva de Devon House con la intención de entrar en los aposentos de su padre y leerle un rato. Había vuelto a casa antes de lo previsto y había decidido aprovechar aquel tiempo para iniciar su sesión de lectura. Justo cuando iba a entrar en la habitación de su padre, oyó el murmullo de una voz femenina. Descartando de inmediato que se tratase de la enfermera Fiona, pues aquella mujer poseía una voz más bien grave y la que se oía era sin duda agradable, se preguntó quién habría ido a visitar a su padre. Se dio cuenta de ello antes incluso de verla.

Con el corazón retumbándole en el pecho, Lucien se quedó mirando a Colette Hamilton. Estaba sentada frente a la chimenea con su padre, la cabeza inclinada sobre el ejemplar de David Copperfield. Leyendo en voz alta, su dulce voz llenaba por completo la estancia. Con un precioso vestido de color rosa fuerte, una chaquetilla a conjunto y su brillante melena color arena recogida ingeniosamente en lo alto de la nuca, dejando al descubierto su pálida piel, estaba increíblemente bella. Tuvo que reprimir el salvaje impulso de besar aquel elegante cuello.

¿Qué hacía allí? ¿Por qué estaba leyéndole a su padre como si fuera lo más natural del mundo? ¿Cómo podía estar allí sentada como si nada hubiera pasado entre ellos hacía tan sólo unos días y en aquella misma casa? ¿En su propia cama, por el amor de Dios?

Lucien apenas había dormido desde la noche de su trascendental encuentro. No había decidido aún si su insomnio estaba provocado por la flagrante estupidez que había cometido acostándose con ella o por los obsesionantes recuerdos de la exquisita pasión que habían compartido. La verdad era que decidir entre ambas cosas carecía de importancia. Había cometido un error terrible con ella y no sabía cómo corregirlo.

Sí, debería casarse con ella. Colette se merecía aquel respeto por su parte. Era virgen y él se había aprovechado de ella, por muy dispuesta y seductora que se hubiera mostrado aquella noche. Él le había dicho que se marchara y ella lo había empujado más allá de los límites de su autocontrol al acceder voluntariamente a seguir adelante.

Pero ¿qué hacía aquella tarde visitando su casa sin ningún tipo de acompañante? Eso era lo que sucedía con las mujeres independientes y el motivo exacto por el que pensaba que las mujeres no deberían estar al cargo de sus negocios. No podía ser. ¡No tenía por qué andar pateándose la ciudad de arriba abajo, visitando casas de hombres! Una belleza como Colette podía causar estragos en la ciudad. Era una tentación andante.

Y seguía sin poder creer que aquello hubiera pasado.

Colette se había mostrado asombrosamente desinhibida y dispuesta, le había besado con pasión y disfrutado de sus caricias. A ella le había gustado tanto como a él, y sus sentidas palabras le obsesionaban: «No me arrepiento ni de un solo minuto de todo lo que ha sucedido. Ha sido una delicia. Lo más emocionante, y lo más maravilloso, y lo más asombroso…». Y él después la había humillado.

Le había hecho creer que no significaba nada para él.

Hacerle creer lo peor de él era más fácil que enfrentarse a la verdad. Para ser sincero, estar con Colette no tenía nada que ver con cualquier cosa que hubiera vivido anteriormente.

Y ahora ella le odiaba. Su gélido silencio en el carruaje mientras la llevaba a casa aquella noche había sido frío y definitivo y había servido para comunicarle, sin lugar a dudas, lo que pensaba de él.

La parte irónica del tema era su reputación de calavera. Hacía unos años se había ganado esa fama por dedicarse a conquistar rápidamente y sin ningún esfuerzo a cualquier mujer que le lanzara una mirada de ánimo. Sus romances habían sido irrelevantes y faltos de sentimientos, pues sólo buscaba con desesperación satisfacer su doloroso vacío y olvidar la desastrosa relación que había mantenido con la bella lady Virginia Warren.

Admitía haber mantenido un romance muy público, aunque breve, con una famosa cantante de ópera, una aventura con una encantadora actriz de gran talento, haber pasado varios fines de semana en el campo en compañía de una dulce moza de taberna y una temporada bastante larga con una duquesa viuda. Y eso era básicamente todo. Lo que a su entender no lo definía como un calavera, pues jamás se había dedicado a seducir vírgenes. Pero después de su famosa ruptura con Virginia Warren se había corrido la voz, al parecer a partir de la joven viuda que no quedó en absoluto satisfecha cuando él dio por terminado su romance, de que Lucien Sinclair, el conde de Waverly, tenía un don especial para las mujeres. Al ser íntimo amigo de Jeffrey Eddington, y teniendo en cuenta que Jeffrey sí flirteaba con montones de mujeres, y teniendo en cuenta también que a aquella sociedad le encantaba sospechar lo peor de todo el mundo, enseguida se dio por sentado que Lucien era más sinvergüenza de lo que en realidad era. De acuerdo, su tendencia a divertirse tampoco hizo mucho para acallar los rumores.

Y todo lo había hecho con la intención de olvidar a Virginia Warren.

Y si había una mujer con la que nunca debería haberse relacionado era ella. Virginia le trajo problemas desde un buen principio, pero su sensual belleza y su propia pasión le tenían cegado.

Y no pensaba permitir que le sucediera de nuevo. Razón por la cual no podía bajar la guardia con Colette. Sobre todo con la moderna, adelantada, independiente y preciosa Colette. Si alguien como Virginia había sido capaz de destrozarlo de aquella manera, Colette Hamilton lo destruiría para siempre.

Ahora, mientras se debatía entre dar a conocer o no su presencia, observó la escena un rato más, disfrutando con extrañeza al ver a Colette sentada junto a su padre. Tal vez ella le intuyera, pues de repente miró hacia la puerta y se le trabó la lengua al leer, perdiendo el punto. Su padre se volvió hacia él y le saludó con una sonrisa torcida.

—Buenas tardes —dijo Lucien.

Colette le saludó con un ademán de cabeza y cerró el libro, dirigiendo su mirada hacia el padre de Lucien.

—Me encantaría quedarme y continuar leyéndole, lord Stancliff, pero tengo que irme, ya que no me había dado cuenta de que era tan tarde. Volveré la semana próxima.

Simon le tendió su arrugada mano y Colette la cogió entre las suyas, sonriéndole. Conmovido por el cariño que se veía entre ellos, Lucien murmuró:

—No pretendía interrumpir. Puede continuar leyendo si así lo desea, señorita Hamilton.

Sin mirarle a los ojos, Colette se levantó de la silla y recogió sus cosas.

—Lo siento, pero de verdad debo volver a casa.

Le rozó al pasar a su lado y cruzar la puerta. Lucien permaneció inmóvil un instante, lanzó una mirada a su padre disculpándose y salió corriendo tras ella. Colette había seguido andando a paso rápido por el pasillo, pero consiguió darle alcance en lo alto de la escalera. La tocó en el hombro. Ella se detuvo, pero no lo miró.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó en voz baja.

Colette se estremeció para apartarse de él y encogió los hombros para evitar el contacto con su mano. Bajó un peldaño y lo miró por fin.

—No esperaba que estuvieras en casa, pero he venido a hacer el trabajo que dije que haría.

¿De qué hablaba? ¿Qué trabajo? Su mirada de perplejidad molestó a Colette.

—Tu biblioteca, ¿lo recuerdas? —le dijo, frunciendo su tentadora boca.

Él negó con la cabeza, sin saber de qué le hablaba.

—Esta tarde he estado trabajando en tu biblioteca y he pensado en hacerle una visita a tu padre antes de marcharme, ya que se lo había prometido la última vez que…

Pasmado, Lucien la miró, sorprendido y mudo. Había olvidado por completo su apresurada invitación para que le ayudara a seleccionar libros. Dado lo que habían compartido aquella noche, cabía esperar que ella ignorara el acuerdo al que habían llegado con respecto a la biblioteca. Además, no creía que fuera capaz de soportar la tentación de tenerla en su casa.

—Después de lo que sucedió entre nosotros, ¿por qué deberías hacer eso?

—¿Por qué? —repitió ella, ofendida.

Por un momento pensó él que iba a darle un bofetón, pero entonces cuadró ella sus menudos hombros y levantó con orgullo la barbilla. Dios, era gloriosamente bella. Allí en la escalera, dispuesta a defenderse, era una mujer que nada tenía que ver con cualquier otra que hubiera conocido. El abrumador deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla una vez más le inundó a oleadas. El recuerdo de estar enterrado en lo más profundo de ella y el sonido de su voz gritando su nombre excitaban hasta el último nervio de su ser. Apretó los puños con fuerza para evitar abrazarla y hacer justo aquello.

—Contrariamente a lo que piensas sobre las mujeres —empezó a decir Colette, su voz cargada de pasión—, te di mi palabra de que te ayudaría con la biblioteca y me comprometí a leerle a tu padre. ¿Qué tipo de mujer de negocios sería si me dejara guiar por las emociones? Y como te veo incapaz de responderme, responderé yo por ti, lord Waverly. Si me permitiera llorar y gimotear cada vez que un hombre me hiere los sentimientos, no me mantendría mucho tiempo en el negocio. Sin embargo, por muy fervientemente que desee no volver a verte nunca más o poner de nuevo los pies en esta casa, jamás permitiría que mis emociones gobernaran la decisión que he tomado para mi negocio.

Impresionado por su argumento más de lo que le gustaría admitir, Lucien permaneció en silencio mientras ella le miraba fijamente, sus increíbles ojos azules brillantes de rabia.

—Esta tarde, con el consentimiento de Granger, lo he arreglado todo para que la próxima semana entreguen el mobiliario de la biblioteca. Regresaré en un par de días, cuando se produzca la primera entrega de libros, para supervisar la disposición de las estanterías. Buenos días, lord Waverly. —Dio media vuelta con un movimiento imperioso de sus sedosas ondas y empezó a bajar las escaleras.

Lucien permaneció inmóvil, viéndola irse, reprimiendo la necesidad de sujetarla, de impedir que se marchara llevándola a su cama y haciéndole el amor durante días y días.

—Colette, espera, por favor —gritó tras ella.

Había descendido la mitad de la larga escalera de mármol cuando Granger corrió a responder a la puerta. Colette había alcanzado el último peldaño cuando Lucien la atrapó y Granger abrió la puerta principal.

—Colette —empezó a decir de nuevo—. Concédeme sólo un momento. Siento…

Lucien se interrumpió de repente al ver lo que tenía ante él, su boca congelada a media frase.

En el umbral de la puerta acababa de aparecer Lenora Sinclair. Lucien la reconoció al instante, pues su madre apenas había envejecido en los quince años transcurridos. Tan bella como siempre, pero de menor estatura de lo que la recordaba, entró en la casa que fue su hogar durante los primeros once años de su matrimonio con Simon Sinclair.

Había transcurrido una década y media desde que el venerable mayordomo de Devon House le abriera la puerta por última vez a Lenora Sinclair, marquesa de Stancliff. Imperturbable ante el dramático vuelco de la situación familiar, Granger movió con serenidad su brazo para permitirle la entrada y cerró la puerta principal como si servir a su ama, ausente durante tanto tiempo, fuera una ocurrencia diaria.

—Hola, Granger —dijo Lenora Sinclair, con una sonrisa incierta, mirando al alto mayordomo de marcadas facciones, a quien conocía desde antes de que naciera Lucien—. Espero que estés bien.

—Bienvenida, milady. Es maravilloso volver a verla —murmuró con su habitual tono digno—. ¿Le sirvo un té? ¿Sin leche y con dos azucarillos?

—Oh, lo recuerdas… ¡Qué considerado! Gracias, Granger, sería estupendo. —En cuanto Granger desapareció con toda su dignidad y los dejó solos en el vestíbulo de mármol, Lenora se volvió hacia su hijo. Su mirada se dulcificó y murmuró con voz débil—: Hola, Lucien.

Su expresión ansiosa y su tentativa sonrisa le proporcionaban un aspecto frágil que nada tenía que ver con el enérgico y resplandeciente torbellino de glamour y estilo que Lucien recordaba de su infancia. Le llegaba a la altura del pecho, su pelo oscuro recogido en lo alto de su cabeza y oculto por un sombrerito frívolo adornado con una pluma de avestruz. Un vestido azul intenso envolvía su cuerpo aún esbelto. Finas arrugas marcaban su rostro, pero el paso de los años no había disminuido la blancura de porcelana de su piel. Lucien se imaginó que su madre debía de estar ya más cerca de los cincuenta que de los cuarenta. Su nariz respingona y sus grandes ojos de un tono esmeralda, del mismo color que los de Lucien, siempre habían sido las facciones más elogiadas de Lenora, y se habían mantenido en su lugar con los años. Seguía siendo una mujer muy atractiva.

—Hola, madre.

Qué extraño pronunciar aquellas palabras después de tantos años. «Hola, madre». Madre. De chiquillo, se había imaginado su regreso miles de veces. Su fantasía favorita consistía en despertarse una mañana y ver a su madre sentada tranquilamente junto a su padre en la mesa del desayuno, como si no se hubiera marchado nunca, preguntándole animadamente: «¿Qué te apetecería hacer hoy, cariño? ¿Vamos juntos a montar a caballo? ¿O nos vamos de picnic?». La cotidianeidad de aquella escena doméstica se había transformado en el antídoto perfecto al vacío caótico en que se había convertido su vida después de la partida. De los diversos escenarios del grandioso regreso de su madre por el que había rezado y había deseado durante aquellos años, en ninguno se imaginaba como un hombre adulto plantado incómodamente delante de ella en el elegante vestíbulo de Devon House.

No tenía ni la más remota idea de qué decirle. Era su madre, pero no conocía a la mujer que tenía enfrente.

—No te esperaba hoy —dijo inexpresivamente, por falta de algo mejor que decir.

—Siento haberme presentado sin previo aviso. Sé que lo habíamos planeado para la semana próxima, pero… no podía aguantar más.

—Sí, quince años son muchos años lejos de tu marido y tu hijo. —El comentario sarcástico salió de sus labios sin que pudiera impedirlo. La verdad, ¿a qué venía tanta impaciencia por visitarlos después de todos aquellos años? ¿No podía esperar unos días más a que llegara el momento que él había propuesto para reunirse con ella? ¿A que estuviera más preparado para verla?

Su madre le lanzó una mirada suplicante mientras sobre ellos se cernía un incómodo silencio.

Un repentino codazo en las costillas le transportó de nuevo a la realidad. Se había olvidado por completo de Colette. Ella seguía callada a su lado, observando el desarrollo del drama de la familia Sinclair. La cara de Colette, desprovista por completo de su anterior enfado, mostraba una expresión de sorprendido interés, de preocupación incluso. La famosa madre de Lucien había vuelto por fin a casa. Sin duda alguna, antes de que cayera la noche la sociedad de Londres se habría hecho eco de la noticia.

—Disculpa mi grosería —dijo Lucien, percatándose de las miradas de curiosidad que se intercambiaban las dos mujeres—. Madre, permíteme que te presente a la señorita Colette Hamilton, una muy buena amiga. Colette, te presento a mi madre, Lenora Sinclair, marquesa de Stancliff.

—Me alegro mucho de conocerla, lady Stancliff —dijo Colette con una educada sonrisa.

La madre de Lucien le respondió con un ávido movimiento de cabeza, aliviada por oír por fin una palabra amable.

—Y yo también me siento encantada.

Se prolongó entre los tres otra incómoda pausa. Lucien no pudo evitar fijarse en el extraño trío que formaban: él y las dos mujeres que, irónicamente, torturaban sus pensamientos.

—Lucien, ¿por qué no acompañas a tu madre al salón donde podéis poneros cómodos mientras Granger os sirve el té? —propuso en voz baja Colette.

Más agradecido de lo que se imaginaba por la presencia serena y la actitud sensible de Colette, Lucien accedió al instante a su sugerencia.

—Sí, hagamos eso.

Colette asintió y dio un paso para alejarse de él, sus motivos claros.

—Tendría que irme, de verdad. Ha sido estupendo conocerla, lady Stancliff.

Lucien extendió la mano y cogió la de Colette. Envolvió su mano y se la estrechó, sus ojos posados en ella.

—Gracias, Colette. —Sorprendiéndole, Colette le apretó la mano antes de soltársela.

—No es necesario que me acompañes —dijo ella dirigiéndose ya hacia la puerta. Como siempre, Lucien se quedó hipnotizado por la elegancia de sus movimientos y observó la puerta cerrándose a sus espaldas.

—Parece una dama encantadora. —La voz de su madre interrumpió sus errantes pensamientos, que habían seguido a Colette hacia fuera de la casa como si tuviera un imán.

—Sí, lo es —concedió él—. ¿Vamos? —Sin decir una palabra más, su madre le siguió hacia el salón principal. Lucien se preguntó con despreocupación si le resultaría raro estar de nuevo en el que en su día fuera su hogar. Evidentemente, a él le parecía de lo más extraño tenerla allí.

Lenora tomó asiento en un diván tapizado con terciopelo granate y, nerviosa, colocó en su debido lugar la falda azul pavo real moteada con hilo de oro de su vestido. Lucien, que eligió un sillón de respaldo alto de piel marrón delante de ella, esperó con paciencia a que empezara a explicarse.

—¿Es muy amiga tuya la señorita Hamilton?

—No me apetece hablar de ella contigo.

—Me parece bien. —Le sonrió con ansiedad, sus manos retorciendo los guantes de color dorado que sujetaba en su regazo—. Ay, lo que has crecido, Lucien. Te has convertido en un hombre atractivo. Te pareces de verdad a tu padre.

Él se limitó a asentir.

Su madre bajó la voz.

—No piensas ponérmelo fácil, ¿verdad?

—¿Ponerte fácil el qué, madre?

—Mi regreso. El hecho de que desee volver a verte para intentar explicarte algunas cosas, ahora que eres lo bastante mayor como para comprender…

La interrumpió más acaloradamente de lo que le hubiera gustado.

—¿Comprender qué? ¿Por qué nos dejaste? ¿Por qué abandonaste a tu hijo de diez años? No, no lo comprendo, pero tal vez tú puedas comprender por qué no deseo hacerte fácil esta fiestecita del té, porque lo que es condenadamente evidente es que no es fácil en absoluto para mí.

Después de una pausa, ella levantó la cabeza para mirarle.

—Sí, tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo. Eras muy pequeño cuando me fui, y es muy posible que en aquel momento no pudieras comprender mis motivos, pero siento muchísimo lo sucedido. No tienes ni idea de lo doloroso que me resultó tomar la decisión de marcharme. Y sé que debes de haber sufrido terriblemente, Lucien. Lo sé porque yo también he sufrido. Perdí todos estos años de mi pequeño, igual que tú los perdiste de tu madre. Soy consciente de que nada puede reparar la decisión que tomé o sustituir los años que ambos hemos perdido. Quiero que sepas que te eché de menos a cada minuto y que he pensado en ti y me he preocupado por ti. Y que…

Lucien volvió a interrumpirla.

—¿Tan preocupada por mí que no me escribiste una carta o una nota ni una sola vez en todo este tiempo? ¿Sabes lo que eso habría significado para mí?

—Sí, pero… Es sólo que… Mira… —tartamudeó con torpeza.

Granger eligió aquel preciso momento para entrar en el salón con el té. Mientras el mayordomo preparaba en silencio el tentempié, Lucien hervía de rabia pensando en los años de dolor e ira acumulada contra su madre. ¿Cómo se atrevía ahora a entrar de nuevo con aquella desenvoltura en su vida y pretender que él se lo pusiera fácil? ¿Se creía que iba a perdonarla sin más problemas en un abrir y cerrar de ojos? ¿Que la recibiría en casa con los brazos abiertos?

Las manos de Lenora temblaron al coger la taza y, como consecuencia de ello, derramó el té sobre su vestido. Sofocó un grito y la taza cayó en la alfombra. Granger corrió hacia ella para ayudarla a solventar el estropicio, pero el líquido oscuro había manchado ya su vestido azul pavo real.

—Debería irme —murmuró apresuradamente, poniéndose en pie—. Tal vez tengas razón. No tendría que haber venido.

—Siéntate, madre, y cuéntame por qué estás aquí. —El tono de voz de Lucien no dejaba opción.

Hundiéndose poco a poco en el diván, Lenora le miró a los ojos. Después de cruzar una mirada de inquietud con ella, Granger abandonó sabiamente el salón, cerrando la puerta a sus espaldas.

—El mes pasado me escribiste tres veces y hoy apareces aquí de forma inesperada porque al parecer no podías esperar ni un minuto más a vernos. Después de casi quince años, ¿qué hay que pueda ser tan puñeteramente importante, madre?

Respiró ella hondo, como si fuera a echarse a llorar, algo que Lucien confiaba en que no hiciera. ¿Cuánto podría aguantar?

—Lo que he hecho no tiene excusa. Ninguna, de modo que intentaré no dártelas. Sólo quería volver a verte y decirte que lo siento, Lucien. Que me arrepiento amargamente de haberos abandonado a ti y a tu padre. Que os debo como mínimo este pequeño ofrecimiento. Eso es todo.

—¿Dónde has estado? —Había oído los rumores, claro está. Todo el mundo los había oído. Pero aun así, quería escuchar la verdad de su boca.

—En Europa. Casi siempre en Italia. Regresé a Inglaterra el mes pasado. Fue entonces cuando te escribí por primera vez.

—¿Siempre has estado con él?

Tuvo la decencia de mostrarse incómoda al oírle referirse al hombre con quien había huido.

—Sí, durante muchos años.

—¿Y ahora?

—Ahora ha muerto. Y estoy sola. Aunque me dejó convertida en una mujer muy rica.

—¿Acaso mi padre no era lo suficientemente rico para ti?

—El dinero nunca fue el problema, Lucien…

—Entonces ¿qué problema tan grande fue el que te llevó a alejarte de tu esposo y de tu hijo?

Una expresión de dolor atravesó su rostro.

—Eso es algo entre tu padre y yo. —Hizo una pausa—. Y deduzco por lo que me estás diciendo que él nunca te lo explicó.

—No necesité jamás que mi padre me lo explicara. Jamás necesité que nadie me explicara lo que toda persona socialmente al corriente en Londres sabía. Te largaste con el conde Acciani y le destrozaste el corazón a mi padre…

—¿Que le destrocé el corazón a tu padre? —Se levantó de golpe, su expresión dolorida—. ¿Que le destrocé el corazón a tu padre? —repitió con incredulidad—. Todas las historias tienen dos versiones, Lucien, y tú sólo has oído la versión de tu padre. No me dejó otra alternativa. ¡Me obligó a marcharme con Antonio! —Hizo una pausa y le preguntó, casi sin aliento—: ¿Sigue aún en los mismos aposentos?

Lucien se levantó y extendió la mano para tratar de calmarla.

—Según te informé en mi carta, mi padre no está bien. No puedes irrumpir allí sin previo aviso. No tiene ni idea de que has regresado. Un disgusto como éste podría…

Le interrumpió ella de nuevo, su voz un grito agudo.

—¡No me importa! Sigue siendo mi marido y tengo derecho a verle. Esta vez no podrá mantenerme alejada. ¡He venido hasta aquí para ver a Simon y le veré! —Le apartó el brazo y salió corriendo del salón hacia el pasillo. Sorprendido por el estallido de su madre, Lucien la siguió escaleras arriba y por el pasillo que conducía a los aposentos de su padre.

Con Lucien pegado a sus talones, Lenora abrió la pesada puerta decidida a llevar a cabo la misión de enfrentarse a su esposo. Pero se detuvo de pronto, paralizada. Abrió los ojos de par en par y se quedó mirando conmocionada la visión drásticamente alterada de un marchito Simon Sinclair sentado encorvado delante de la chimenea con un chal por encima de los hombros.

—Oh, Simon —musitó Lenora, su rostro devastado. Los ojos se le habían llenado de lágrimas—. No tenía ni idea…

Sorprendido por el alboroto, Simon levantó la vista, confuso. Si le sorprendía la repentina presencia de su esposa en su habitación, no lo demostró. Se quedaron simplemente mirándose en silencio, hasta que las lágrimas empezaron a deslizarse por sus demacradas mejillas. Poco a poco y con mucho cuidado, extendió hacia ella el brazo bueno. Jadeante, Lenora recorrió la habitación hasta situarse a su lado y se derrumbó en el suelo a sus pies. Enterró la cara en el regazo de su esposo. Y la mano de Simon le acarició el cabello.

Lucien se había quedado mudo, conmovido por la escena que se desplegaba ante sus ojos. En algún rincón de su cabeza, supo entonces que su madre tenía razón. Fuera lo que fuese lo que la había llevado a abandonar a su marido tantos años atrás era algo entre ellos dos, y sólo ellos conocían el porqué. Era evidente que su padre perdonaba con más facilidad que Lucien quien, por su parte, no sabía si algún día conseguiría perdonar a su madre. Sintiéndose como un intruso, cerró sin hacer ruido las puertas de los aposentos de su padre para concederles privacidad.

Lucien permaneció un buen rato inmóvil al otro lado de la puerta, incapaz de dar un paso.

20

¿Para qué están los amigos?

—Vamos, Jeffrey, dígame por favor que lo hará. —Juliette, detrás del mostrador de la tienda, estaba engatusándolo con su mejor sonrisa. Era última hora de la tarde y en la librería no había nadie excepto ellos dos.

—No sé si un plan así funcionará. —Jeffrey le devolvió la sonrisa aun no estando de acuerdo con su plan.

—¡Por supuesto que funcionará! —exclamó Juliette a la defensiva. Un plan creado por ella jamás podía fallar—. Es evidente. ¿No ve que lo único que necesitan es que les demos un empujoncito en la dirección adecuada?

—¿Y piensa que una táctica de celos funcionará con Lucien Sinclair?

Ella arqueó una de sus elegantes cejas y lo miró con intención.

—Los celos funcionan con cualquier hombre, Jeffrey, sea cual sea su posición o su rango social. ¿Acaso no lo sabe aún a estas alturas?

Emitió él un silbido.

—Es usted una mujer peligrosa, Juliette Hamilton. —Movió la cabeza de un lado a otro, asombrado, una sonrisa de impotencia en su atractivo rostro.

Ignorando el comentario, Juliette continuó:

—Si Lucien piensa que va en serio detrás de Colette, la deseará lo suficiente como para darse cuenta de que elegir a Faith Bromleigh como prometida es una ridiculez.

—¿Y cómo sabe usted que yo no voy en serio detrás de Colette? —le dijo él en un tono desafiante.

Juliette lo acalló con una carcajada.

—Le digo que perdería el tiempo. Colette está locamente enamorada de Lucien Sinclair.

—No creo que sea tanto como dice —comentó él, sin mirarla a los ojos—. No se ha mostrado inmune a mis encantos, ¿sabe?

Juliette le observó con atención.

—Nadie es inmune a sus encantos, mi querido Jeffrey. Es innegable. Excepto yo, claro está. Tengo el poder de resistirme a usted casi con la misma facilidad con la que puedo resistirme a la mayoría de la población masculina.

Él apoyó la barbilla en su mano y le lanzó una sonrisa devastadora.

—¿Y cómo es eso, Juliette?

—Porque todos los hombres que he conocido lindan con la estupidez completa, con el aburrimiento más tremendo o con la más completa lujuria. No me impresionan. —Se corrigió enseguida—. Salvo mi acompañante actual.

—Oh, es un honor para mí formar parte de su selecta lista —dijo con un gesto galante—. Explíqueme entonces cómo es posible que se me resista, ya que no soy ni estúpido ni aburrido. Aunque debo admitir que tengo alguna que otra tendencia lujuriosa. —Le guiñó el ojo con picardía.

Juliette rio alegremente.

—Pues porque no es el tipo de hombre con el que aspiro a casarme, Jeffrey.

—¿Y cuál sería ese tipo?

—No estoy segura del todo —respondió Juliette pensativa—. Alguien diferente y poco convencional. Tal vez incluso peligroso. Cuando lo conozca, sabré que es él.

—Sueña con un bandolero romántico, Juliette. —Hizo una pausa antes de añadir—: Espero que encuentre lo que está buscando.

Juliette se quedó sorprendida ante la sinceridad de su tono. Tal vez fuera cierto que se había imaginado un bandido.

—Gracias, pero no hablábamos de mí, sino sobre Colette.

—¿Y su plan consiste en que yo corteje a su hermana para poner celoso a mi mejor amigo?

—Sí.

—¿Está segura de que él está enamorado de ella?

Juliette asintió con convicción.

—Por supuesto. ¿Quién no estaría enamorado de ella? Pero le tiene miedo y por eso prefiere a esa sosa de Faith Bromleigh, una apuesta segura. ¡Si se casa con ella se verá condenado a una vida de lo más deprimente! ¿Me equivoco?

Jeffrey movió la cabeza en sentido negativo.

—No. Desde un buen principio he intentado disuadirle de la alianza que quiere forjar con Faith Bromleigh, pero está decidido a seguir adelante. Lucien quiere casarse mientras su padre siga con vida para que pueda ser testigo de ello y quiere una esposa que no haga tambalear su mundo.

—Eso es precisamente lo que no necesita y la razón por la que tenemos que espabilarle antes de que sea demasiado tarde. Si ve que hay un pretendiente serio a la mano de Colette, se dará cuenta de lo que podría llegar a perder.

—¿Cómo sabe que Colette está enamorada de él?

—Una hermana sabe esas cosas, así que créame cuando le digo que está locamente enamorada de él.

—¿No piensa que deberíamos poner a Colette al corriente de este pequeño plan?

—¡Por Dios, no! ¡De enterarse, no querría participar! No debe sospechar que la pretende, Jeffrey. Ninguno de los dos tiene que enterarse nunca de lo que vamos a hacer.

—Me encanta eso de «vamos a hacer». ¿Cómo está tan segura de que funcione lo que «vamos a hacer»?

—Lo estoy, simplemente. —Juliette observó con atención la expresión de Jeffrey mientras reflexionaba sobre lo que acababa de decirle. Necesitaba la ayuda de Jeffrey. Su plan no funcionaría sin él.

—Tengo la sensación de que me arrepentiré de esto, pero lo haré —accedió al fin.

Juliette se inclinó por encima del mostrador y le dio un besito en la mejilla.

—Es usted un amigo de verdad.

—Eso es lo que me temo —murmuró él, su sonrisa compungida—. Sólo confío en que este loco plan nuestro no acabe obsesionándome. ¿Y qué hay de su tío?

—Está algo menos pesado desde que vendimos la tienda.

—¿De modo que ha dejado de lanzar el lazo en busca de maridos ricos para su hermana y para usted?

—Sólo por ahora. —Juliette se encogió de hombros despreocupadamente—. Por lo menos hasta que necesite más dinero.

—Lo que sucede es que únicamente podré ayudarla por un tiempo. Antes de que termine el verano partiré para Francia.

La curiosidad se apoderó de ella.

—¿Por qué tiene que ir a Francia? ¿Tiene un amor secreto escondido allí?

—Sí, más de uno, de hecho. —Su sonrisa libertina desapareció en cuanto añadió—: Tengo un negocio importante del que ocuparme.

La alegre risa de Juliette borboteó al escuchar sus explicaciones.

—¿Negocio? ¿Qué tipo de negocio? Seguir a una bella actriz o a una joven viuda hasta París no es ningún negocio, Jeffrey.

Le lanzó él una mirada sería.

—Se trata de negocios, y muy privados.

Juliette intentó imaginarse a Jeffrey trabajando en algo importante y no lo consiguió. Le gustaban demasiado los placeres para tomarse algo en serio. Sospechaba que tenía que haber una mujer implicada.

—No piensa contármelo, ¿verdad?

—No, no pienso hacerlo.

—Muy bien, señor Misterioso. Guárdese para usted sus secretitos. Y simplemente limítese a recordar que debe llevar a cabo su parte del trato.

Se abrió entonces la puerta que daba acceso a la planta superior y entró Colette en la tienda. Después de intercambiar una mirada de complicidad, Juliette y Jeffrey se enderezaron y asumieron con culpabilidad un aspecto de fingida inocencia.

—Buenas tardes, Colette. —Jeffrey la recibió con una amplia sonrisa.

—Buenas tardes —les saludó Colette al acercarse a ellos. Juliette se fijó en la expresión enigmática de su hermana. Por suerte, Colette estaba distraída y no se dio cuenta de su repentino cambio de postura y de la expresión de incomodidad que reflejaban sus rostros.

Anunció entonces Colette:

—Nunca adivinaríais a quién acabo de conocer.

—¿A quién? —preguntaron al unísono Juliette y Jeffrey.

Incapaz de guardarse la noticia, Colette no les animó a que empezaran a dar nombres. Y espetó:

—¡A la madre de Lucien Sinclair!

—¡Bromeas! —gritó Juliette. Ella, igual que todo el mundo, había oído hablar de las escandalosas historias de Lenora Sinclair, pero creía que aquella mujer vivía en algún rincón de Europa con su amante, el conde de no sé qué.

Al oír la noticia sobre la madre de su mejor amigo, Jeffrey respondió con más calma de la que cabría esperar.

—Sé que recientemente se había puesto en contacto con Lucien, pero no estaba al corriente de que hubiera llegado tan pronto.

Colette dijo entonces:

—Le sorprendió plantándose sin previo aviso en su casa justo cuando yo estaba a punto de irme. Acaba de presentármela hace tan sólo un rato.

—¿Y qué hacía usted en Devon House? —preguntó Jeffrey. A Juliette no le pasó por alto cómo se entrecerraban sus ojos azules sólo de imaginarse a Colette en casa de Lucien.

—He estado leyéndole al padre de Lucien y trabajando en su biblioteca. —El tono defensivo empleado por Colette dejó sorprendida a Juliette. La sensibilidad de su hermana a cualquier mención de ella y Lucien Sinclair era evidente.

—¿Cómo es? La madre de Lucien, me refiero —preguntó Juliette.

—Es guapa y veo sin lugar a dudas un parecido entre ellos. Me he quedado poco tiempo porque la situación era muy tensa. Me ha dado la impresión de que Lucien no se alegraba de verla.

—¿Y le culpa por ello? —preguntó Jeffrey.

—En absoluto —respondió Colette. Juntó sus finas cejas—. A decir verdad, he sentido lástima por los dos.

—Me pregunto cuál será la causa de su regreso después de tanto tiempo —reflexionó Juliette en voz alta—. ¿Tienes idea de por qué ha vuelto?

Colette negó con la cabeza.

—No, y tampoco estoy segura de cómo reaccionará lord Stancliff cuando la vea. Si Lucien no se ha alegrado, dudo que su padre lo haga cuando la vea. Está tan frágil que me preocupa. —Colette hizo una pausa y miró a Juliette y a Jeffrey, intuyendo de repente que se traían algo entre manos—. ¿Y qué tal ha ido la tarde en mi ausencia?

—Oh, como siempre —respondió con despreocupación Juliette—. Nos hemos dedicado a dar besos a todo aquel que ha comprado un libro. Yo beso a la clientela masculina y Jeffrey a la femenina. ¡No te imaginas la de libros que hemos vendido!

Jeffrey levantó las manos con falsa seriedad.

—Pero sólo he besado a las guapas, lo juro.

Colette movió la cabeza con exasperación de un lado a otro.

—No sé qué hacer con vosotros dos.

—La verdad es que no tengo ni idea de lo que podría hacer con esa granuja de su hermana —empezó a decir con afabilidad Jeffrey, burlándose de Juliette—, aunque yo, por otro lado, soy un asunto completamente distinto. Le propongo que venga conmigo al teatro mañana por la noche.

La expresión de sorpresa de Colette al escuchar la invitación de Jeffrey se transformó en seriedad en cuanto empezó a plantearse la petición. Miró por un momento a Juliette y dijo a continuación:

—Sí, Jeffrey. Me encantaría.

—Estupendo. —Una cálida sonrisa iluminó sus facciones—. Vendré a recogerla con mi carruaje hacia las siete.

—Gracias.

Juliette sonrió a su hermana, igual que el gatito que acaba de zamparse un canario.

21

No te dejes llevar por las apariencias

Lucien reprimió un nuevo bostezo mientras lord Bromleigh seguía con su cantinela sobre los distintos tipos de árboles que acababa de plantar en su finca de Sussex. Lord Bromleigh le había contado exactamente aquella misma historia dos noches atrás y aun así, Lucien no conseguía comprender de qué le hablaba aquel hombre. Era la segunda invitación que recibía en una semana para cenar en casa de los Bromleigh y se enfrentaba a auténticas dificultades para mantener los ojos abiertos. Dios, aquel hombre era soporífero.

Faith asentía con entusiasmo mientras su padre continuaba con su monótono discurso sobre las ventajas y los inconvenientes de los arces y los robles.

—Sí, papá. Estos árboles acabarán resultando encantadores y disfrutaré muchísimo de la sombra que proporcionen.

La potencial prometida de Lucien estaba sentada delante de él y se había puesto otro de sus aburridos y serios vestidos de un matiz gris parduzco indefinido. A Lucien le pasó por la cabeza que en cuanto estuvieran casados le sugeriría que visitase a una modista que crease para ella prendas más favorecedoras. Podría llegar a estar hermosa vestida con un tono azul claro o rosa que le aportara un poco de color a la cara.

Aunque la verdad era que le importaba muy poco el aspecto que pudiera tener Faith.

Lo que más le importaba en aquel momento era hacer desaparecer de su cabeza a Colette Hamilton. No la había visto desde que su madre regresó a Devon House, pero seguía obsesionándole a cada segundo que pasaba despierto. Lucien no tenía ninguna necesidad de obsesionarse con una mujer. De aquel tema ya había tenido suficiente en su vida. Cuanto más pronto se casara con Faith Bromleigh, mejor para él. Lo que le convenía era una coexistencia pacífica. No podría soportar un matrimonio tumultuoso como el que habían vivido sus padres.

Igual que le resultaba imposible explicar el extraño reencuentro que la pareja vivía ahora.

El cambio que había experimentado su padre como consecuencia del regreso de su madre había dejado pasmado a Lucien. Era como si de repente se hubiera quitado diez años de encima. Su capacidad para hablar había mejorado de forma dramática y estaba intentando caminar de nuevo. A pesar de los temores de Lucien, el regreso de Lenora había tenido una influencia curativa sobre Simon. Su madre y su padre se habían vuelto inseparables y se encerraban en la habitación durante horas seguidas, para hablar y para llorar. Lucien se imaginaba que tenían mucho que discutir, pero a diferencia de su padre, él no estaba preparado para perdonar a su madre.

—¿Lord Waverly?

Lucien se quedó perplejo al ver que lord Bromleigh se había dirigido directamente a él.

—¿Sí?

Lanzó a Lucien una mirada afilada.

—Le he preguntado si le gustaría acompañar a mi hija a dar un breve paseo por el jardín.

Ignorando el nudo que se le estaba formando en la boca del estómago, Lucien asintió para responder a la pregunta de lord Bromleigh y se volvió hacia Faith, cuyo rostro había adquirido un notable matiz rosado.

—Sí, me encantaría un poco de aire fresco, ¿y a usted, lady Faith?

Sin levantar la vista, se limitó ella a bajar la cabeza para dar su aprobación. Lucien, sumisamente, escoltó a Faith Bromleigh fuera del formal comedor y cruzó a su lado las puertas ventanas que daban acceso a la terraza y al jardín.

El silencio empezó a hacerse incómodo a medida que avanzaban por el aseado caminito de losetas; en sus oídos resonaban únicamente los sonidos del calzado sobre las piedras. Perdido en sus pensamientos, Lucien se conformó con prolongar en todo lo posible el silencio del paseo.

—¿Le ha gustado la cena, lord Waverly? —preguntó Faith.

Sorprendido por su intento de iniciar una conversación, le respondió:

—Sí. Ha sido deliciosa.

Continuaron caminando lentamente.

—Mi padre dice que desea casarse conmigo.

Atónito, Lucien se quedó inmóvil y miró a la sencilla mujer que tenía a su lado.

—Sí. Su padre le ha dicho la verdad.

—¿Puedo formularle una pregunta sincera?

—Por supuesto. —Le hizo gracia la situación y se preguntó qué querría saber aquella tímida señorita. Por vez primera desde que la conocía, ella le miró directamente a los ojos, y la intensidad de lo que vio en el interior de aquella profundidad azul le cogió desprevenido.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué desea casarse conmigo?

—¿Que por qué deseo casarme con usted? —preguntó él a modo de respuesta.

Faith le lanzó una mirada que rozaba la exasperación.

—Tal vez sea tímida, lord Waverly, pero le aseguro que no soy estúpida. Soy muy consciente de que no soy la personificación de la moda, ni la mujer más bella o más ingeniosa de la Temporada. Sin embargo, usted es uno de los solteros más codiciados y podría elegir entre cualquiera de las bellezas. ¿Por qué, por lo tanto, querría casarse conmigo?

Por primera vez estaban solos y manteniendo una conversación sin que los padres de ella revolotearan a su alrededor. Tenía que reconocer que su forma cándida de plantear la situación era de admirar, aunque jamás se lo habría esperado de ella. Tal vez tenía más personalidad de lo que se había supuesto.

—Ya que desea ser directa, permítame formularle primero esta otra pregunta, lady Faith. ¿Me consideraría usted como su posible marido?

Ella hizo una pausa más prolongada de lo que habría él imaginado, lo que le puso furioso. Tendría que estar dando saltos de alegría ante la oportunidad de casarse con él. ¡Acababa de decir que era uno de los solteros más buscados de Londres!

Cuando por fin replicó, su respuesta le dejó sorprendido.

—No estoy del todo segura. Por lo que al aspecto externo se refiere, somos bastante distintos en cuanto a gustos e intereses y no estoy segura de que tengamos mucho en común. No tengo ni idea de lo que espera usted de una esposa, ni de si yo podría representar con éxito el papel de condesa y de futura marquesa. Reconozco, lord Waverly, que albergo graves y serias dudas sobre si encajaríamos como marido y mujer.

El discurso más largo que había oído de la boca de Faith Bromleigh a punto estuvo de dejarle sin sentido. ¿Estaba aquella chica rechazando su propuesta antes incluso de que pidiera él su mano? La idea le dejó aturdido.

—¿Querría por favor besarme, lord Waverly?

Seguro de que no la había oído correctamente, Lucien le dijo:

—¿Perdón?

—Ya me ha oído —dijo ella en voz baja—. No me obligue a repetirme.

Le costó ocultar en su voz su creciente incredulidad.

—¿Quiere que la bese?

—Sí.

Lucien tosió para aclararse la garganta.

—¿Podría preguntarle por qué?

Ella le lanzó una miradita graciosa, como si él acabara de darle la razón.

—Si tiene que preguntarme por qué, es evidente que no tiene deseo alguno de besarme.

Al oír aquello, Lucien se inclinó hacia delante y la besó, pillándola desprevenida. La abrazó por un instante, sintiendo la calidez de su cuerpo. No hubo ninguna oleada de sensaciones, ninguna pasión se apoderó de su cuerpo. Controlaba a la perfección. Oh, sí, con Faith Bromleigh estaría seguro. Sin la menor duda.

Ella dio un paso atrás en cuanto él la soltó. Lucien la miró con una sonrisa en los labios, esperando haberla enamorado locamente.

—Bien —dijo ella, empleando un tono prosaico—. Ha sido como me temía.

Confuso, Lucien se quedó mirándola. No parecía en absoluto azorada por el beso.

—No ha estado mal —prosiguió ella, su expresión seria, sus cejas juntas—. Pero no he tenido esas sensaciones mágicas que cabría esperar de un beso de mi futuro marido.

Aquella joven sin pretensiones acababa de dejar a Lucien atónito y sin habla. No, tampoco él había sentido una oleada de deseo al besar a Faith, aunque en ningún caso esperaba haberla sentido. Pero jamás se habría imaginado que ella no pudiera sentir deseo hacia él.

—Debería haber sentido alguna cosa, ¿no le parece? —preguntó Faith, levantando la cabeza para mirarle.

—Me imagino —reconoció él de mala gana.

Movió ella la cabeza de un lado a otro.

—No, ese beso no ha sido nada especial. ¿Cree que es posible que entre nosotros pueda llegar a desarrollarse ese tipo de sentimiento?

—No lo sé —declaró él, sintiéndose casi ridículo. Nunca le había resultado atractiva, pero jamás se habría imaginado que eso fuera a importarle a ella. Pero al parecer, sí.

—Lord Waverly, yo no soy como un caballo que se adquiere en una subasta —declaró ardientemente Faith—. Tengo sentimientos e ideas propias. Antes de llevar más lejos esta relación, creo que deberíamos sincerarnos.

—Sí… —Se quedó a la espera de escuchar qué decía ella a continuación, seguro de que sería algo que no le apetecería oír.

—¿Podríamos darnos un poco más de tiempo? —preguntó ella.

Sin estar seguro de si aquella sugerencia le inspiraba un sentimiento de alivio o de decepción, Lucien se mostró de acuerdo con ella. Tal vez el tiempo ayudara a mejorar las cosas entre ellos.

—Sí, me parece buena idea.

22

El silencio es oro

Colette no había hablado aún con su madre. Desde que se enteró de la venta de la tienda, ella y su madre habían mantenido un frío silencio. De hecho, la tenacidad de su madre había sorprendido a Colette, que se había imaginado que al llegar a casa aquella primera noche se la habría encontrado llorosa y compungida y se sentía decepcionada al ver que su madre no había expresado todavía ningún tipo de remordimiento. Naturalmente, el ambiente en la casa era cada vez más tenso y tirante, y Juliette, Lisette, Paulette e Yvette vivían en medio del clima de acritud que reinaba entre su madre y su hermana. Colette seguía manteniéndose alejada de su madre en la medida de lo posible y pasaba para ello el día entero en la tienda, donde Genevieve nunca se aventuraba a entrar.

Colette se sentía satisfecha después de otra jornada de mucha venta. Últimamente, era como si los libros volaran de las estanterías. Su círculo de lectura para señoras había alcanzado ya la veintena de miembros y había pasado a celebrar reuniones semanales donde se mantenían intensas e interesantes discusiones. El material de papelería y escritura del señor Kenworth se vendía incluso mejor de lo esperado.

Después de que marcharan los últimos clientes del día, había enviado a Juliette y a Paulette arriba a cenar. A continuación, se había sentado tranquilamente detrás del mostrador para repasar las cuentas y se había emocionado al ver que también aquella semana había obtenido unos modestos beneficios. La alegría, sin embargo, tenía un sabor agridulce sabiendo que muy pronto perdería la librería.

Suspiró preguntándose cuándo se pondría en contacto con ella el nuevo propietario. El tío Randall le había comentado que no tenía prisa por hacerse con la tienda. Aun pareciéndole extraño, el hecho de disponer de más tiempo para convertir la librería en un éxito le resultaba inspirador. Consciente de que era muy posible que aquélla fuera su única oportunidad de controlar un negocio, además de su propia vida, por prolongado o breve que acabara resultando aquel periodo, estaba decidida a triunfar para demostrarse que era capaz de hacerlo. Y a pesar de tener prácticamente a todo el mundo en contra, la librería empezaba a ser un éxito. Había atraído a muchos más clientes que su padre.

—¿Colette?

Tenía a su madre enfrente, sus frágiles hombros envueltos en un chal, apoyándose en su bastón de cabeza dorada.

—Maman? —Le resultó imposible ocultar la sorpresa de ver a Genevieve en la librería. Recordaba una amarga pelea entre sus padres, siendo ella casi una niña, durante la cual su madre juró no volver a poner los pies en la tienda nunca más. Justo después, Genevieve cayó enferma, se instaló en su habitación y no volvió a entrar en la librería. Hasta ahora.

Su madre no decía nada, sino que miraba asombrada los cambios que Colette había hecho en la tienda. Parecía una niña pequeña, mirándolo todo maravillada.

—¿Has hecho tú todo esto?

—Sí —admitió con orgullo Colette—. Con la ayuda de las chicas.

—No tenía ni idea… en absoluto. No lo sabía. Jamás soñé que este lugar pudiese transformarse así. Je n’aurais jamais imaginé que la librerie puisse être aussi belle… —Genevieve siguió mirando a su alrededor, observando las estanterías y su atractiva organización, los encantadores signos que colgaban de cintas verdes, la atrayente disposición del cómodo mobiliario, la reluciente vitrina llena de precioso papel y caros objetos de escritorio. No se parecía en nada a la tienda que recordaba.

—¿Acaso no nos oíste nunca a Paulette y a mí comentar los cambios que estábamos haciendo?

—Me imagino… pero no debí de prestarle atención… —Una vez más, su madre exhibió su talento dramático agitando la mano con grandilocuencia y llevándose a continuación esa misma mano al corazón—. C'est tout simplement ravissant, Colette. Precioso.

—Gracias. Es una lástima que hayas esperado tanto tiempo para verlo.

Su efímera sonrisa desapareció.

—Sé que estás enfadada conmigo por haber vendido la tienda.

—Ni siquiera me lo consultaste, madre.

—La tienda no es tuya —dijo indignada Genevieve—. Es de mi propiedad, no de la tuya. C'était mon argent. Fue con mi herencia, con mi dinero, que se compró. Podía hacer con ella lo que me apeteciera.

La fuerza de su arrogante conducta sorprendió a Colette, que hacía años que no era testigo de esa faceta del carácter de su madre. Pero no sirvió para disipar su enfado.

—Por cortesía hacia mí, por respeto a todo lo que he hecho, por gestionar el negocio en todos sus aspectos desde la muerte de papá, pienso que como mínimo podrías habérmelo consultado antes.

—Non. —Su madre movió la mano con obstinación—. No. Habrías provocado una escena. Sabía que querías conservarla. Pero yo no. He odiado esta tienda desde el día que vinimos a vivir aquí y me ilusiona por fin poder librarme de ella.

Después de una prolongada pausa, preguntó Colette muy despacio:

—¿Aun sabiendo que perderla me rompe el corazón?

—A mí me ha roto el corazón vivir aquí, año tras año, viendo mi vida pasar. Tu padre me prometió… —Genevieve se interrumpió a media frase, pensándose mejor lo que tenía planeado decir—. Ce qui es fait est fait. Eso era un asunto entre tu padre y yo. De hecho, he vivido una vida en la que se me ha negado todo lo que deseaba y en la que he tenido que acatar las decisiones tomadas por otros. Ahora me corresponde a mí el turno de tomar decisiones. Estoy harta de esta casita, de esta librería horrorosa y de esta mugrienta ciudad. Me han dado más del doble de lo que pagamos por la tienda y quiero irme de aquí. Con la ayuda de Randall, he comprado una casita en Brighton y ya he dado instrucciones a tus hermanas para que empiecen a hacer cajas. Nos marchamos en dos semanas.

A Colette le daba vueltas la cabeza. ¿Marcharse? ¿Dos semanas? ¿Brighton? ¿En qué estaría pensando su madre? Durante todo aquel tiempo, Colette había estado tan preocupada por la pérdida de la tienda que ni siquiera se le había ocurrido pensar dónde vivirían. La idea de una casita junto al mar sonaba vagamente agradable, pero ahora tenían ya una casa en Brighton. Un lugar definido. Su nuevo hogar. Su madre tenía pensado llevarse a la familia lejos de Londres.

Colette había vivido toda su vida en la planta superior de la Librería Hamilton. De pequeña había aprendido a leer y escribir junto a su padre en la trastienda. Sus hermanas y ella habían jugado incontables veces al escondite entre las estanterías. Adoraba el olor a papel, a tinta y a libros encuadernados en piel. La tienda era su hogar. No sabía si sería capaz de sobrevivir sin ella.

—¿Por qué Brighton? —consiguió preguntar Colette, su corazón en un puño.

A lo que su madre se limitó a responder:

—Me apetecía estar a orillas del mar y respirar aire fresco para cambiar un poco.

Aquella mujer, que no había salido de casa durante años, ansiaba de repente respirar brisa marina. Colette no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y la Temporada? —murmuró Colette con la boca seca. Tanto ella como Juliette seguían sin concretar una propuesta de matrimonio. ¿Estaría su madre dispuesta a perder la oportunidad de casar a dos de sus hijas?

Genevieve le lanzó una mirada penetrante.

—Randall dice que no habéis recibido ninguna proposición adecuada y que habéis rechazado todos los enlaces que él os ha sugerido.

A Colette le habría gustado poder protestar, pero el tío Randall había dicho la verdad. Tanto ella como Juliette habían desdeñado a los hombres que él les había presentado por encontrarlos todos horrorosos y repulsivos, pero, por otro lado, la verdad era que nadie había pedido su mano en matrimonio. En aquel sentido había fracasado penosamente.

—Tiene la sensación de que ya ha perdido suficiente tiempo y dinero contigo y con Juliette —empezó a decir airada Genevieve, su acento francés cada vez más pronunciado—. Está frustrado con vosotras y me echa en cara haberos criado como unas rebeldes. Ahora que ha recuperado sus pérdidas con una parte de lo que he obtenido con la venta del edificio, se lava las manos con respecto a vosotras dos. Yo también me siento decepcionada por el poco esfuerzo que habéis puesto en encontrar marido. Has dilapidado una oportunidad estupenda, Colette, una Temporada de Londres. Has tenido la oportunidad de contraer un buen matrimonio y de poder vivir lujosamente durante toda la vida. ¿Y qué has hecho a cambio? Perder el tiempo con esta miserable librería, a cambio de nada. Y ahora te pregunto lo siguiente: ¿cómo piensas encontrar algún día un marido adecuado?

Colette bajó la cabeza, reacia a enfrentarse a la mirada de desaprobación de Genevieve. La rabia que sentía hacia su madre por haber vendido la tienda se había evaporado a medida que se apoderaba de ella una inmensa sensación de vergüenza. Si su madre sospechara lo que había hecho con Lucien, se moriría de humillación. Y su madre tenía razón.

¿Cómo encontraría marido ahora?

Por muy atento que Jeffrey Eddington se hubiera mostrado últimamente, no significaba que tuviera intenciones de casarse con ella, y Colette, para tener la conciencia tranquila, no accedería ni aunque se lo pidiese. El único hombre con el que ella deseaba casarse estaba decidido a casarse con otra. Y el principal motivo por el que aquel hombre no quería casarse con ella era porque dirigía un negocio, un negocio que ya no tenía. Lo absurdo de la situación la habría hecho reírse a carcajadas de no estar tan angustiada.

—Si deseas venir con nosotras a Brighton, partiremos en tren hacia allí de aquí a dos semanas.

—¿A qué te refieres con eso de que si deseo ir con vosotras? —preguntó confusa Colette.

—Me has dejado muy claros tus sentimientos hacia mí, por lo que entiendo que no te apetece estar conmigo. ¿Vendrás con nosotras?

Colette se quedó en silencio ante la postura de mártir de su madre, deseando tener cualquier otro lugar donde ir. Dos semanas. Disponía tan sólo de dos semanas para hacer algo que cambiara su vida.

—Por supuesto que iré. Jamás abandonaría a las chicas… ni a ti. Además, ¿dónde quieres que vaya?

—Eres una mujer tan independiente que pensé que quizás podrías encontrar donde vivir sola.

Colette se quedó pasmada ante la frialdad de las palabras de su madre.

—No me ha quedado otro remedio que ser independiente, mamá. ¿Qué habría sido de nosotras de no haberlo sido?

—Pues que yo me habría hecho cargo de la situación —le espetó su madre, acercándose al mostrador detrás del cual estaba sentada Colette.

La rabia de Colette explotó por fin.

—¿Del modo en que te has hecho cargo de ella, maman, con tus desmayos y tus dolores de cabeza y escondiéndote en tu habitación, dejando toda la responsabilidad de esta familia en mis manos?

Con un movimiento rápido, Genevieve estiró el brazo por encima del mostrador y le atizó a Colette un fuerte bofetón. Sorprendida y sin aliento, Colette miró horrorizada a su madre. Su madre jamás le había pegado. Pestañeó para reprimir las lágrimas mientras Genevieve daba media vuelta y abandonaba la tienda sin pronunciar palabra.

Temblorosa, Colette se llevó la mano a la mejilla y permaneció sentada en silencio, petrificada, la mirada fija en el escaparate del establecimiento. Había cerrado las persianas, pero sabía que fuera, justo al otro lado de aquel fino cristal, estaba la atrayente calle. Podía salir por la puerta y hacer lo que le viniese en gana. Pero ¿cómo? ¿Adónde ir? ¿Qué hacer? Tal vez consiguiera un puesto en otra librería de la ciudad y se podría mantener con el sueldo que recibiera. Pero pensar en sus cuatro hermanas le oprimía el corazón y sabía sin la menor duda que no podía abandonarlas.

Con un suspiro de desesperación, pensó en cómo le gustaría poder hablar con Lucien. Intuía que él sabría qué hacer en su situación. Él era así, la hacía sentirse segura, a salvo. Era una pena que todo hubiera cambiado entre ellos desde aquella noche en su casa.

No se arrepentía en absoluto de aquella noche. Era una chica que no se había criado de un modo convencional y, en consecuencia, ¿cómo podía pretenderse que se comportara convencionalmente? Dirigía un negocio. Mantenía a su familia. ¿Encontraría algún día un hombre que se sintiera cómodo con ella y aceptara sus habilidades? ¿Encontraría algún día un hombre dispuesto a casarse con ella sabiendo que no cambiaría su manera de ser? Era muy probable que no. Entonces, ¿por qué no aprovechar el placer donde podía encontrarlo?

Y estar con Lucien había sido un auténtico placer.

Pero con Lucien era algo más que eso. Sentía una conexión intensísima con él. Deseaba compartir sus sueños con él. Le amaba.

Inconsciente del tiempo que había transcurrido, le sorprendió la silenciosa entrada de Juliette en la librería. Se acercó y tomó asiento en otro taburete al lado de Colette.

—¿Te ha contado lo de que nos vamos a Brighton? —le preguntó Juliette en voz baja, su mirada llena de preocupación.

Colette se limitó a responder la pregunta de su hermana con un triste gesto de asentimiento.

—Nos ha dado la noticia durante la cena. —Juliette suspiró con resignación—. No puedo creer que yo esté diciendo esto, pero creo que al final voy a echar de menos esta vieja tienda.

El comentario fue lo suficientemente ridículo como para que Colette sonriera con desgana.

—¿Qué haremos en Brighton?

Juliette se encogió de hombros.

—Me imagino que más o menos lo que hacemos aquí, con la excepción de que podremos ir al mar a nadar.

—He tenido una discusión terrible con mamá.

—Lo sé —confesó Juliette. Ante la mirada interrogadora de Colette, Juliette se explicó un poco más—: Paulette estaba escuchando detrás de la puerta y ha venido a contármelo.

—Me lo imaginaba.

—¿Estás bien?

Colette se limitó a mover la cabeza en un gesto afirmativo.

—Bueno, como mínimo nos queda un baile al que asistir antes de irnos. Jeffrey nos acompañará a las dos a la fiesta que dan los Hayvenhurst la semana que viene. Tal vez sea nuestra última oportunidad de conocer a los hombres de nuestros sueños antes de vernos obligadas a abandonar la ciudad.

El comentario de Juliette pretendía ser sarcástico, pero Colette sabía que era cierto. Había muchas probabilidades de que Lucien estuviera allí. Y podía muy bien ser la última vez que lo viese.

23

¿Será eso todo?

Lucien entró en la Librería Hamilton con cierto recelo y miró a su alrededor en busca de Colette. Aún no había podido hablar con ella en privado desde aquella noche en su alcoba y le parecía más seguro verla en la tienda. Era casi la hora de cerrar y confiaba en tener la oportunidad de poder hablar con ella a solas.

El rostro de Paulette, sentada en un taburete alto detrás del mostrador, se iluminó nada más verlo y le saludó con la mano.

—¡Hola, lord Waverly! Quiero decir…, Lucien.

—Buenas tardes, Paulette. —Le devolvió la sonrisa, intrigado por lo animado de su expresión—. ¿Vuelve a encargarse sola de la tienda?

—Sí —asintió con orgullo, enderezando la espalda—. Sé hacerlo bastante bien.

—¿Dónde están sus hermanas?

—Arriba. Colette bajará en un momento para cerrar.

—Entendido. —Miró a su alrededor, maravillándose aún por los increíbles cambios que Colette había llevado a cabo en pocas semanas. Había hecho muchísimas cosas desde la primera vez que había visitado el establecimiento. Su capacidad para hacer realidad sus sueños era impresionante.

—¿Ha venido a comprar libros o a ver a Colette? —preguntó Paulette arqueando una ceja.

El pícaro brillo de sus bonitos ojos le obligó a sonreír aun sin quererlo. Acababa de pillarlo una chiquilla de quince años.

—Lo confieso. Estoy aquí única y exclusivamente para hablar con su hermana —reconoció.

Sonrió ella.

—Ya lo sabía.

—¿Le importa si la espero aquí? —Dejó el sombrero encima del mostrador.

Paulette le dio su aprobación con un gesto afirmativo.

—Debo advertirle, no obstante, de que debería darse prisa, pues no dispone de mucho tiempo antes de que nos marchemos.

¿De qué hablaba aquella chica?

—¿Tiempo para qué?

—Tiempo para pedirle a Colette que se case con usted.

Pasmado, Lucien se quedó mirándola un momento.

—¿Cómo se le ha pasado esta idea por la cabeza?

—¿No es por eso por lo que anda siempre por aquí? ¿Porque está enamorado de ella?

Lucien movió la cabeza de un lado a otro en silencio. ¿Porque estaba enamorado de ella? ¡Él no estaba enamorado de Colette!

Paulette le lanzó una mirada escéptica y dijo, con total confianza:

—Es evidente que ambos están enamorados.

—¿Lo es? —Pensar que en su día creyó que Paulette era una chica muy inteligente y razonable. Y ahora no decía más que tonterías. Él no estaba enamorado de Colette, ni Colette estaba enamorada de él. ¿O lo estaba? Lo que le llevó a formular otra pregunta—: ¿Y a qué se refería con eso de la marcha?

—¿No se lo ha contado aún Colette? Tío Randall ha vendido finalmente la librería y mi madre ha comprado una casa en Brighton. Nos mudaremos muy pronto, de modo que es mejor que le proponga matrimonio a Colette antes de que nos vayamos.

Ignorando el comentario acerca de la propuesta de matrimonio, preguntó Lucien:

—¿Brighton? ¿De verdad que se van a vivir allí? —Jamás se le había ocurrido que pudieran marchar de Londres.

Asintió Paulette, con cierta tristeza.

—Allí es donde quiere vivir nuestra madre.

Le sorprendía que Colette no se lo hubiese mencionado, aunque la verdad era que nada había vuelto a ser igual entre ellos desde aquella noche en su casa. Debía de estar destrozada.

—¿Está muy disgustada Colette por el hecho de perder la tienda?

—Por supuesto que lo está. Sabía que lo estaría. Pero lo lleva bastante bien.

—Sí —murmuró Lucien, perdido en sus pensamientos. Las cosas no estaban saliendo según había previsto.

—Hola.

Lucien se giró al oír la voz y se encontró con Colette, preciosa con un sencillo vestido de color granate, sus pechos resaltando de forma tentadora. Había peinado su melena de color chocolate en un moño flojo. Lucien se sintió excitado sólo de verla, sorprendido por la potencia de su deseo. Respiró hondo. Esperaba casi que lo echara de la tienda, pero su saludo neutral le dio esperanzas de que aquélla podía acabar resultando una velada agradable.

Él la saludó con una cálida sonrisa.

—Buenas tardes.

Colette se volvió hacia su hermana y la miró con mordacidad.

—Vete arriba, Paulette.

Dispuesta a protestar, Paulette empezó a decir bravamente:

—Estaba hablando con lord Waverly y contándole…

—Vete arriba, Paulette —repitió Colette, su voz revelando su impaciencia.

—De acuerdo —murmuró Paulette con un suspiro hostigado, consciente de que acababa de ser derrotada. Bajó del taburete en el que había permanecido sentada y dio la vuelta al mostrador a regañadientes, dándoles las buenas noches a los dos.

—Ha sido encantador poder hablar con usted, Paulette —le dijo Lucien con amabilidad—. Buenas noches.

—¡Y no te quedes escuchando detrás de la puerta! —le gritó Colette cuando su hermana llegó a la escalera.

—¡Jamás se me ocurriría hacer algo así! —exclamó indignada Paulette, las manos posadas en las caderas. Suspirando, como si se sintiese insultada, cerró con firmeza la puerta a sus espaldas.

—Pero lo hará —comentó Colette corriendo en silencio hacia la puerta y abriéndola de golpe. Paulette, atónita, se alejó de un brinco del lugar donde se había instalado para escuchar.

—¡Ajá! —gritó triunfante Colette—. ¡Y ahora vete arriba!

Con Lucien riendo a carcajadas, Paulette subió volando las escaleras y Colette cerró la puerta con llave, por si acaso.

—Esto la retendrá por un rato. Tiene esa horrible manía —se explicó mientras regresaba adonde Lucien seguía esperándola.

Riendo aún por la escena, Lucien, que se había beneficiado de una de las sesiones de escucha a escondidas de Paulette, tuvo que salir en su defensa.

—Sí, pero tiene buenas intenciones.

—¡No, no las tiene! —exclamó Colette, y se echó a reír aun a pesar suyo.

—Tus hermanas son maravillosas —comentó con ganas Lucien—. Debes de quererlas mucho.

Ella asintió.

—Las quiero.

—Tu familia es muy importante para ti —declaró, confirmando la evidencia. Conocer a Colette era saber lo mucho que amaba a sus hermanas. Disfrutando de aquel momento de comodidad entre ellos, Lucien empezó a tener dudas en cuanto a sacar a relucir el motivo de su visita, y de pronto albergó la vana esperanza de que ella no fuera a preguntarle qué hacía en la tienda.

—Hablando de familia —empezó a decir ella—. ¿Qué tal fue la visita de tu madre?

Suspiró él, recordando los dramáticos cambios que se habían producido en Devon House. Un mes atrás, ni siquiera lo habría considerado como una posibilidad remota.

—No ha sido fácil para mí. Mi madre y yo estamos aún tratando muchos temas.

—Es de imaginar que tengáis que poneros mutuamente al corriente de cosas. Ha estado ausente mucho tiempo.

—Resulta extraño volver a verla —reconoció Lucien—. Casi no sé ni cómo tratarla.

—Es normal que sea una situación rara entre vosotros. ¿Ha visto ya a tu padre?

—Sí, y lo sorprendente es que ella y mi padre se han reconciliado.

Colette abrió los ojos de par en par.

—¿Le ha perdonado que se marchara? —preguntó con incredulidad.

Lucien asintió.

—Por lo que parece, su historia esconde muchas más cosas de las que me habían hecho creer.

—Me pregunto qué sucedería entre ellos que la llevara a abandonar a un hombre como tu padre. De todos modos, no creo que yo pudiera perdonar a mi marido que me hubiese abandonado por otra tantos años —murmuró ella, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Él la miró con curiosidad, intrigado por el comentario.

—¿Te separarías de estar casada, Colette?

—Claro que no. —Dudó entonces, y le preguntó a él, su mirada azul inquisitiva—. ¿Y tú?

—No.

Colette apartó la vista y no dijo nada. Siguieron allí, en la tienda vacía, sin que ninguno de los dos abordara el tema que más les importaba.

—Tendría que ir cerrando —murmuró ella.

Sin decir palabra, Lucien ayudó a Colette en el ya conocido proceso de cerrar la librería. Trabajaron juntos inmersos en un silencio de camaradería y cuando la puerta de entrada quedó cerrada con llave y la intensidad de las luces menguada, ella se volvió hacia él.

—Gracias por la ayuda, pero creo que es hora de que te vayas —dijo con mirada dubitativa.

Lucien no quería marcharse. Su deseo de estar con ella anulaba todos sus demás sentimientos.

—No me has preguntado por qué he venido a verte —declaró en voz baja.

Sin dejar de mirarle a los ojos, susurró Colette:

—Porque no deseo saberlo.

—¿No? —Con un impulso, extendió el brazo para cogerle la mano. Los dedos elegantes de ella, sorprendentemente suaves, eran ridículamente pequeños y delicados entre los suyos. Le sorprendía que unas manos tan pequeñas y tan femeninas pudieran hacer tantas cosas. Pero las manos de Colette parecían capaces de cualquier cosa.

Colette movió la cabeza y un sedoso mechón se desprendió del recogido. No quería escuchar los motivos por los que había ido a verla, pero tampoco deseaba apartarse y permitió que retuviera su mano entre las suyas. Poco a poco, los dedos de él se entrelazaron con los de ella. Se apoderó de Lucien una sensación abrumadora de pertenencia. Le acarició la suave piel de la palma de su mano con el pulgar.

«Lo sabe», pensó Lucien con una punzada de remordimiento. Colette había intuido lo que pensaba decirle; que sentía lo que había sucedido aquella noche en Devon House, y que quería ayudarla de algún modo para compensarla. Y ella no deseaba oírle decir todo aquello. ¿La culpaba por ello? En aquel momento se dio cuenta de que era un idiota rematado. Necesitaba decirle aquellas cosas simplemente para aliviar su sentimiento de culpa. Pero no por ello se sentiría luego mejor, ni tampoco ella. Exceptuando pedirle que se casara con él, no había nada más que pudiera decirle. Ni siquiera debería haber ido a verla.

Con sus dedos entrelazados aún, continuaron mirándose en la penumbra de la tienda vacía. El clip-clop de los cascos de un caballo sobre el adoquinado de la calle resonó débilmente en el local. Por lo demás, silencio. El bello rostro de Colette ladeado para mirarle, la tenue luz iluminando sus inmaculadas mejillas, su expresión henchida de tristeza.

Sintiéndose insoportablemente responsable de la tristeza de aquellos ojos, Lucien la atrajo hacia él para consolarla entre sus brazos. Ella no se resistió, sino que agradeció casi su abrazo.

Colette apoyó la cabeza contra su pecho y se fundió con él. Era como tener el cielo entre sus brazos. Le acarició con delicadeza la espalda en toda su longitud. El aroma floral de su cabello inundó sus sentidos y no pudo evitar darle un tierno beso en la coronilla, estrechándola con fuerza.

—Lo siento mucho, Colette.

Ella levantó la cabeza al oír aquel susurro, la mejilla pegada en la chaqueta de él.

—No vuelvas a decirme esto, por favor.

Él miró su preciosa cara, sus sensuales labios llamándole, y el corazón le dio un salto en el interior de su pecho. En ningún momento había pretendido hacerle daño. Por nada en el mundo le haría daño a Colette. Le habría gustado poder dar marcha atrás a lo sucedido aquella noche en Devon House. No, quizás no. Reconocía, a regañadientes, que se alegraba de haber hecho el amor con ella. Pero simplemente deseaba que las consecuencias de su actitud impulsiva de aquella noche desaparecieran. Se maravillaba de todo lo que le hacía sentir el tener a aquella asombrosa mujer entre sus brazos.

Y entonces lo hizo.

Inclinó la cabeza hacia delante y la besó en la boca. Incapaz de reprimirse, la besó con la acalorada intensidad que había ido acumulando a lo largo de los días de no haber podido verla o tocarla a excepción de en sus atormentados sueños. Nunca se cansaría de ella. Cuando la boca de él se apoderó de la de ella, Colette suspiró y casi gruñó él. Algo tenía Colette que despertaba en él una necesidad descontrolada, una necesidad desconocida.

Pero todo lo relacionado con Colette era malo para él.

Colette Hamilton era demasiado bella y demasiado independiente, y estaba demasiado llena de planes e ideas modernas. Expresaba sus opiniones, hacía negocios y sacaba adelante a su familia. Era demasiado apasionada y desmedida en sus emociones. Rebatía de manera descarada todas y cada una de sus creencias sobre lo que constituía el papel de la mujer en la vida. Pero aun así, se sentía irresistiblemente atraído hacia ella. Se sentía extrañamente protector con ella, responsable incluso de ella. Y la deseaba más que a cualquier mujer que hubiera conocido. Dios, cómo la deseaba. Colette era una combinación peligrosa y, a decir verdad, aquello le aterraba.

Y allí estaba, besándola. Una vez más.

Cuando sus labios y su lengua la abrasaron, ella respondió con ansia, sus manos serpenteando en torno a su cuello, sus dedos explayándose entre su pelo. Era una sensación excelente; tenerla entre sus brazos mientras su lujuriosa lengua exploraba su boca y sus rotundos pechos se presionaban contra su torso resultaba increíblemente perfecto. Su cuerpecito clamaba ser tocado y acariciado y recorrió su espalda en toda su longitud, enlazando su esbelta cintura hasta descansar en las curvas de sus caderas. Sabía que besándola cometía un nuevo error, pero con ella era incapaz de contener sus impulsos. No podía. Deseaba besarla. Abrazarla. Tocarla. Quitarle hasta la última prenda y besarla entera. Deseaba hundirse en su dulce cuerpo una y otra vez hasta no poder pensar en nada más. La deseaba.

Era peligroso, lo sabía. Muy peligroso. Pero ya nada le importaba.

Era incapaz de ver, sentir, oír, tocar y saborear otra cosa que no fuera Colette.

Sus manos descendieron hacia la deliciosa curva de su trasero. Pellizcó y presionó con firmeza las caderas de ella contra las suyas. Escapó de ella un dulce gemido, se restregó contra él y Lucien se vio obligado a contener la respiración. Encendidos por aquel contacto íntimo, se besaron con ardor, su pasión incrementándose a cada suspiro.

Colette tiraba frenéticamente del cuello de su chaqueta. Al principio creyó Lucien que se agarraba para sujetarse, y después se dio cuenta de lo que en realidad sucedía. Estaba intentando quitarle la chaqueta. «¡Que Dios me ampare!».

Perdidos ya lo estaban, ¿cómo resistirse a ella?

Con un gruñido de impaciencia, deslizó la chaqueta gris oscuro hombros abajo y la dejó caer al suelo sin perder el contacto con la dulzura de su boca. Los botones de latón de su chaleco de seda se convirtieron en el siguiente foco de atención de Colette, y poco tiempo necesitó el chaleco para sumarse a la chaqueta y empezar a formar un montón en el suelo. Ver a Colette tan ansiosa por desnudarle le excitaba a más no poder. Con una impaciencia cada vez mayor, Colette desabrochó con premura los botones de la camisa, separó el blanco tejido de lino y acarició las suaves llanuras de su torso.

Prácticamente desnudo de cintura para arriba, la camisa abierta hasta medio cuerpo, la obligó a retroceder hacia una estantería. Empezó ella a dar torpes pasos hacia atrás, colgada a sus hombros desnudos por debajo de la camisa abierta, sus bocas aún unidas. La hizo caminar así hasta que la espalda de ella alcanzó una de las estanterías. Lucien, tembloroso, no se hartaba ni de su boca ni de su sabor dulce y embriagador. Sus besos eran absorbentes. Era casi como si temieran que perder aquel contacto fuera a romper el hechizo de seducción en el que habían caído.

«¿Qué estoy haciendo?».

Con la sensación de estar viviendo un sueño, en la sección de historia de la librería en penumbra, con la familia de ella en el piso de arriba, Lucien besó a Colette con apasionada urgencia y con una necesidad desesperada que le superaba por completo.

Sin hacer caso del potente latido de su corazón, rompió por fin su prolongado beso para coger entre sus manos la cara de Colette. La miró a los ojos, consciente de que tenía que acabar con aquello. Pero la expresión de apasionado anhelo de su rostro, sus ojos enmarcados por oscuras pestañas cargados de deseo y su acalorado cuerpo presionado con ansia contra el de él, debilitaron su ya escasa voluntad. Sin dejar de respirar con fuerza, murmuró el nombre de ella a modo de pregunta.

Por un momento interminable, ella se quedó mirándolo y él hipnotizado. Los labios de Colette, enrojecidos e inflamados como consecuencia de sus besos, temblaban dubitativos. Debería irse de allí, pero no podía. Estaba clavado en el suelo, fascinado por la pasión que encendía su mirada. ¿Brillaban sus ojos de deseo? ¿De atrevimiento? Sin murmurar palabra, Colette retiró muy lentamente las manos de sus hombros. Sus dedos, suaves y sedosos, se deslizaron como una pluma torso abajo. Lucien no se atrevió a mover ni un solo músculo, pero hasta el último nervio de su cuerpo se tensó con ansia y anticipación cuando las puntas de aquellos dedos recorrieron poco a poco la tensa piel de su estómago. Le ardía la piel allí donde ella tocaba, inflamando su necesidad. Cuando ella se atrevió a descender más allá de sus caderas, hasta alcanzar la protuberancia endurecida que tensaba su pantalón, Lucien tragó saliva. ¡Dios! No se lo estaba poniendo nada fácil. Estaba duro como una roca de deseo; la osada caricia de sus dedos a través del tejido del pantalón lo llevó al borde de la explosión.

Con un rugido angustiado, clausuró la boca de ella con otro beso abrasador mientras cerraba ella con firmeza sus dedos, aprisionándolo. Estaba perdido. La apuntaló contra uno de los estantes, el trasero apoyado en el borde. Sin que su lengua dejara en ningún momento de poseer su boca, levantó la falda del vestido granate y recorrió su muslo desprovisto de medias en toda su longitud. Colette se colgó a él, respirando con fuerza. Sólo con tocarla con el dedo supo que estaba lista para él, que le deseaba. La idea le volvió loco. Ella le había liberado ya del constreñimiento de sus pantalones, habiéndole sorprendido con la facilidad con la que podía llevarse a cabo algo tan ilícito. En cuestión de segundos se había sumergido en lo más profundo de ella. Perdido en el increíble calor de su cuerpo, no podía pensar en nada más que en la mujer que se arqueaba contra él, deseándolo tanto como él la deseaba a ella. Era el momento más erótico de su vida. Empezaron a bailar pegados, su ritmo en aumento, sus movimientos más urgentes con la intención de darle a ella un placer equiparable al que estaba proporcionándole a él. Dejó caer ella la cabeza sobre el hombro de él y el calor de su aliento encendió la piel de su cuello. Se aferraba a él entrelazando sus largas piernas a la altura de la cintura mientras él se hundía en ella una y otra vez. Cayeron libros, las páginas abiertas de cualquier manera, y él siguió balanceándose con ella.

Durante un rato interminable sólo fueron ellos dos, su corazón latiendo con fuerza, su boca jadeante, sus cuerpos abrazados. Sin palabras para describir lo que sentía por ella, lo único que sabía Lucien era que no quería que Colette se marchase jamás. Le pertenecía. De pronto, la respiración de Colette se aceleró, sus movimientos se tornaron más frenéticos hasta que gritó el nombre de él en el interior de su boca. Después de unos envites demoledores, Lucien la siguió de inmediato en su éxtasis.

Siguieron abrazados un momento, tratando de recuperar la compostura, reacios a separarse.

En la penumbra de la librería, vacía y callada, abandonaron lentamente su incómoda posición sobre la estantería e, inmersos en un épico silencio, empezaron a recomponer sus prendas para que adoptaran una apariencia decente antes de volver a mirarse. Con los pantalones abrochados y la camisa abotonada, Lucien se derrumbó sobre el asiento más próximo, un mullido sillón que había en un rincón, y tiró de una debilitada Colette para sentarla en su regazo y abrazarla.

—Oh, Dios, Colette —susurró él, abrumado por los sentimientos que ella le despertaba e incapaz de definirlos. ¿Qué acababan de hacer? Otra vez.

Apoyó ella su cabeza contra la de él y pudo inspirar su dulce aroma. Era como tener el cielo entre sus brazos y no pudo resistirse a darle un nuevo beso en los labios.

—Éste no es el motivo por el que has venido a verme esta noche, ¿verdad? —preguntó ella, en un débil intento de dotar de un poco de humor su situación.

Con una media sonrisa compungida, negó él con la cabeza.

—No, debo confesar que no.

Dudó Colette antes de decir:

—Pero habías venido a disculparte por la última vez que pasó esto.

—Como mínimo, la última vez que pasó esto te hice mía de un modo civilizado, en una cama. No en una librería.

Aturullada y encantadoramente abochornada por aquella referencia a la enorme carga erótica y a lo temerario de su encuentro, Colette escondió la cara contra el pecho de él. Lucien la zarandeó y la estrujó para consolarla, besándola de nuevo. No se cansaba de besarla.

Con su suave voz teñida de pesar, susurró ella entonces:

—¿Y vas a pedirme también disculpas por esta vez?

—No, esta vez te echo la culpa por completo.

Sin saber muy bien si hablaba o no en broma, se quedó mirándolo con perplejidad. En cierto sentido no bromeaba. Aquella noche se había mostrado atrevida con él y él había sido incapaz de reprimir su deseo. Aunque tampoco le habría importado en circunstancias normales. Pero aquel… aquel encuentro, aquella locura, que había sido más fenomenal, apasionado y asombroso que cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida, no tendría que haberse producido nunca. No debería haber iniciado jamás una relación sexual con Colette. Y punto. Aquello era un lío atroz, lo era de verdad.

Le dio un beso en la mejilla, dulcificando sus palabras.

—No, ha sido totalmente culpa mía. Pero esto no puede seguir pasándonos, Colette.

—No —musitó ella, de acuerdo con él—. No puede volver a pasar nunca. Y no pasará.

La abrazó con fuerza, disfrutando de la sensación de su cuerpo íntimamente acurrucado en su regazo. Podría tenerla abrazada de aquel modo eternamente.

—¿Cuándo pensabas contarme que tu familia y tú os vais a vivir a Brighton?

Ella se apartó de él, enderezándose.

—¿Te importa?

—Por supuesto que sí —dijo él tranquilizándola, atrayéndola de nuevo hacia su pecho. Necesitaba tenerla cerca—. ¿Quieres vivir en Brighton?

—No —admitió con un sonoro suspiro, relajándose de nuevo contra él—. Pero poco puedo hacer al respecto. Por lo que parece mi madre, con la ayuda de mi tío Randall, ha vendido la tienda.

Lucien hizo una pausa, el corazón latiéndole de repente con fuerza.

—Lo que me lleva al otro motivo por el que deseaba hablar contigo esta noche.

Ella le miró con curiosidad.

—Soy el comprador del edificio, Colette.

La expresión de sorpresa de Colette no era en absoluto inesperada, pero su mirada de escrutinio le pilló desprevenido.

—¿Tú? —musitó ella—. ¿Que tú has comprado nuestra tienda?

—Sí, para ayudarte —se explicó él—. Y a tu familia. —En ningún momento había tenido intenciones de revelar su identidad como la del comprador anónimo, pero tampoco había imaginado que la familia fuese a mudarse a Brighton.

Colette se quedó mirándolo con incredulidad y una expresión similar al horror ensombreció sus delicadas facciones.

Lucien había imaginado que Colette se sentiría aliviada, tal vez incluso encantada con la noticia. Pero su silencio resultaba preocupante. Su instinto protector hacia las hermanas Hamilton le había llevado a adquirir el edificio. Lo había hecho de forma anónima para que no se sintieran en deuda con él. El hecho de que el comprador sin nombre no les exigiera abandonar la vivienda y permitiera que la librería continuase abierta, le había llevado a creer que disminuiría la carga financiera y les permitiría mantener su posición sin siquiera saber que era él quien las había ayudado. Consideraba que había hecho una buena obra y se sentía satisfecho por ello. Pero ahora empezaba a albergar dudas sobre su plan. Colette se había quedado extrañamente pensativa y callada.

—¿No te alivia saber que puedes continuar en Londres? ¿Y que puedes seguir con tu librería? —sugirió esperanzado.

El bofetón le dejó pasmado, pues no lo vio venir. La mano de ella cruzó su mejilla con un hiriente golpe. Lucien la agarró instintivamente por la muñeca antes de que pudiera volver a pegarle, algo que tenía toda la intención de hacer. Tiró ella para soltarse y se levantó de un brinco, alejándose con rapidez de él. Estaba furiosa.

—¿Qué demonios ha sido esto? —preguntó él, frunciendo el entrecejo y frotándose confuso la mejilla. Evidentemente, no era la respuesta que esperaba de ella.

—Vete —murmuró ella con una frialdad y una irrevocabilidad en su tono de voz que le dejaron helado.

Preguntándose qué diablos le pasaba, se levantó del sillón y se acercó a ella.

—¿Colette?

Colette recogió el chaleco y la chaqueta del suelo, donde tan seductoramente los había dejado caer hacía apenas unos momentos, y se los lanzó.

—Vete, y no intentes volver a verme jamás.

Pillando al vuelo las prendas antes de que le dieran en la cara, Lucien hizo un nuevo intento de averiguar qué le pasaba por su bonita cabeza. Creía haber hecho algo bien, pero al parecer la había ofendido.

—¿Qué sucede?

Colette vio entonces el sombrero encima del mostrador y también se lo arrojó. Caminó entonces con decisión hacia la puerta de la tienda y cogió la llave. Cuando se volvió hacia él, le temblaban las manos.

—No sé quién te piensas que soy, pero a mí nadie me compra.

Incrédulo ante lo que acababa de oír, volvió él a preguntarle:

—Pero ¿de qué hablas?

—Por lo que parece, soy bastante buena para ti en la cama, pero no lo suficiente como para que te cases conmigo. Me lo has dejado claro de sobra, Lucien, y lo he aceptado. Soy una mujer trabajadora y tú eres un conde, y como heredero de un marqués, la que debe ser tu esposa tiene que cumplir tus elevadas expectativas. De acuerdo. Te deseo suerte con Faith Bromleigh. Pero no pienso aceptar que me pagues por los servicios prestados con la posibilidad de conservar mi tienda, como si fuese yo una fulana de los muelles y así poder largarte con la conciencia tranquila. Puedes quedarte el edificio y la condenada tienda y dejar que se pudran, no me importa. Me marcharé con mi familia y no tendrás que volver a preocuparte nunca más por mí. —Cogió aire antes de girar la llave y abrir la puerta—. Y ahora, lárgate de aquí en este mismo instante.

—Colette, yo…

—No me hables. No lo soporto.

—No es lo que piensas, Colette —intentó explicarse, incapaz de soportar su expresión de dolor—. No compré el edificio para compensar el hecho de haberme acostado contigo. Lo compré porque…

—Lárgate de aquí antes de que empiece a gritar.

—De acuerdo —dijo, cruzando indignado el umbral. Y cuando se giró para decir aún una cosa más, se encontró con la puerta cerrada en sus narices. Pasmado, Lucien se quedó inmóvil, sujetando con fuerza el chaleco y la chaqueta, viendo cómo el cartel de «Cerrado» se balanceaba de un lado a otro en la puerta de la Librería Hamilton.

24

Mesa para dos

La noche siguiente, lord Jeffrey Eddington acompañó a Colette y a Juliette al que iba a ser su último baile antes de que se trasladaran a vivir a Brighton. Lady Hayvenhurst celebraba la última de sus espléndidas fiestas de la Temporada y sus numerosos invitados abarrotaban el majestuoso salón de baile.

A Colette no le apetecía en absoluto asistir al acto, pero Juliette había estado tratando de engatusarla durante horas hasta conseguir que consintiese en acompañarlos a ella y a Jeffrey a la fiesta.

—De verdad, Colette. Es nuestra última oportunidad de divertirnos un poco en la ciudad antes de vernos relegadas al campo. ¿Quién sabe lo que puede pasar esta noche? Olvídate de Lucien Sinclair y de la librería y diviértete —le había sugerido su hermana antes de iniciar la velada.

Si pudiese olvidar a Lucien Sinclair… Colette llevaba semanas siendo incapaz de pensar en nada o en nadie que no fuera Lucien Sinclair. Después de la escena que habían vivido en la librería la noche anterior, no quería volver a verlo jamás. No sólo se moría de vergüenza al recordar su comportamiento, sino que además el impacto de las palabras de Lucien le había dejado una sensación permanente de náuseas en el estómago.

Luciendo su mejor vestido de color rosa hielo con un pequeño polisón cubierto con florecitas, había dejado que Lisette le rizara el pelo y le realizara un elegante peinado que le cubría un único hombro. Con un bolsito de seda rosa y un abanico de encaje en la mano, intentó sonreír cuando Jeffrey le entregó una copa de chispeante champán.

—¿Me sonríe a mí o al champán? —le preguntó él con un destello en la mirada.

Sonrió entonces ella de verdad, rio incluso, pues el estado de humor siempre alegre de Jeffrey resultaba contagioso.

—Al champán, naturalmente.

—¿Y a mí no?

Estaba rematadamente guapo con su traje negro de etiqueta. Su pelo oscuro perfectamente peinado y sus mejillas recién afeitadas destacaban los rasgos masculinos de su cara.

—No me sea engreído, mi querido lord Eddington.

—Eso nunca —replicó él enseguida en tono burlón—. Y ahora beba. ¡Esta noche vamos a divertirnos! Celebremos su última noche de fiesta en Londres con un poco de estilo.

Jeffrey inclinó su copa hacia la de ella y Colette imitó sus movimientos y le dio un sorbo al frío y burbujeante líquido. Esbozó una radiante sonrisa y decidió esforzarse en pasárselo bien, aunque muriera en el intento. Examinó el abarrotado salón de baile con el deseo de ver a Lucien, aun temiendo al mismo tiempo encontrarlo.

—¿Dónde se habrá ido ahora Juliette? —preguntó él.

—Mi tío y mi tía la han acorralado, quieren presentarle al conde yo qué sé. Es el último intento de mi tío de casarnos a alguna de las dos.

—Así que ella está en buenas manos y usted está aquí a solas conmigo. Salgamos a tomar un poco el aire, ¿le parece?

Colette posó la mano en el brazo de Jeffrey y, con cuidado de no derramar su bebida, lo siguió hacia el porche. Encontraron dos sillas libres junto a una mesita redonda de hierro forjado en una zona retirada del porche y allí se acomodaron. En el centro de la mesita, titilaba un conjunto de velas en recipientes de cristal. En un extremo del porche había un estanque adornado asimismo con velas flotantes y, como si de una orden de lady Hayvenhurst se tratara, centenares de estrellas refulgían en el cálido cielo de verano. Era un rincón encantador, donde podían disfrutar de la brisa nocturna sin por ello dejar de oír las notas de la música que tocaba la orquesta.

—Esta noche está usted preciosa —dijo él.

—Muy amable —replicó ella. Se imaginaba que se sentiría incómoda a solas con él después del beso en el carruaje, pero Jeffrey conseguía que siempre estuviese a gusto. Tenía un encanto que le hacía ganarse a la gente al instante. Hizo una pausa antes de decir—: He estado preguntándome una cosa sobre usted, Jeffrey.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué no se ha casado todavía? —dijo Colette, sintiéndose de repente curiosa.

Él le guiñó un ojo.

—¿Está pidiéndome que me case con usted, Colette?

Se echó ella a reír ante aquella broma.

—Le he formulado una pregunta seria.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—Todavía he de conocer a la mujer que quiero convertir en mi esposa.

—Ah. ¿De modo que es optimista en cuanto a encontrar novia en un futuro?

—Claro que sí. Lo que sucede es que aún no estoy preparado para sentar cabeza.

—Pero Lucien ya lo está, ¿verdad? —no pudo evitar preguntarle Colette a su amigo.

—Supuestamente —dijo Jeffrey—. Pero soy de la opinión de que comete un terrible error.

—¿Un error al casarse o un error en su elección?

—Faith Bromleigh no es la mujer adecuada para él.

Colette le dio la razón en silencio, aunque prefirió reservarse la opinión.

—¿Estuvo Lucien comprometido anteriormente? —Con indiferencia, le dio un sorbo al champán, sorprendida al comprobar que casi había apurado ya su copa.

—Sí. —Jeffrey puso sus ojos azules en blanco, contrariado—. ¡Aquel compromiso fue un desastre absoluto!

—¿Cómo era ella? —Había intentado, sin éxito, imaginarse el tipo de mujer a la que Lucien podía haber propuesto en matrimonio.

—Virginia Warren era guapa, ingeniosa, muy sofisticada. Lucien estaba locamente enamorado de ella.

Pese a seguir rabiosa por su insensible manera de tratarla al pretender comprarla con la tienda, se le formó un nudo en el estómago al imaginarse a Lucien enamorado de otra mujer. Una mujer bella, inteligente y sofisticada, nada menos. No creía que estuviera enamorado de verdad de lady Faith Bromleigh y sospechaba que si le interesaba casarse con ella era porque Faith era todo lo que Colette no era. Pero ¿locamente enamorado? ¿Lucien? ¿Cómo debía comportarse? ¿Qué debía decir? ¿Cómo detectar que estaba locamente enamorado?

Le preguntó entonces a Jeffrey:

—¿Por qué no se casaron si tan enamorados estaban?

—He dicho que Lucien estaba enamorado. No he dicho que lo estuviera Virginia —subrayó en tono críptico.

—Oh… —Colette digirió aquella nueva pieza de información antes de atreverse a preguntar—: ¿Puede contarme qué sucedió? ¿Quién rompió el compromiso?

Jeffrey miró a la gente que revoloteaba a su alrededor en el porche y bajó la voz. Acercó la cabeza a Colette para que nadie pudiera oírle.

—Primero cuénteme por qué quiere saberlo.

Ella se enderezó en su silla, pestañeando.

Jeffrey posó con delicadeza una mano sobre las de ella, que reposaban sobre la mesa entre los dos.

—Está enamorada de él, ¿verdad?

—Le odio.

Jeffrey negó con la cabeza con toda su intención.

—No, no le odia.

—Sí —reiteró ella con firmeza.

—A mí no me engaña, Colette.

—De acuerdo. Piense lo que le apetezca, pero cuénteme qué sucedió.

La miró fijamente antes de proseguir con su relato.

—Virginia era una mujer mimada y maliciosa que nunca estaba contenta con lo que tenía. Nada era lo bastante bueno para ella, ni siquiera Lucien. Intenté poner a Lucien sobre aviso, pero a veces ni siquiera tus mejores amigos consiguen salvarte del desastre.

Fascinada, Colette asintió para que continuase.

—Lucien jamás hablará de ella, pero yo no he hecho ningún tipo de promesa al respecto. —Jeffrey le lanzó una sonrisa pícara llena de secretismo.

—Continúe —le animó ella, muriéndose de ganas de conocer lo sucedido entre Lucien y aquella mujer.

La sonrisa de Jeffrey desapareció y su voz volvió a convertirse en un susurro.

—Al principio corrieron rumores sobre la conducta de Virginia, que Lucien negó categóricamente e ignoró por completo. Una fuente de confianza me había informado de que Virginia se divertía, por así decirlo, con un caballero conocido mío. Puse a Lucien sobre aviso, pues desde el inicio intuí que aquella mujer no le daría más que problemas, pero Lucien estaba ciego y no veía otra cosa que no fuera la exótica y sensual Virginia. Programaron la boda, que contaba con la aprobación entusiasta de ambas familias. La semana antes de la fecha, él la sorprendió con el mencionado caballero. —Hizo una pausa deliberada—. Y lo que estoy dándole es la versión revisada de los acontecimientos.

Colette sofocó un grito y se tapó rápidamente la boca con la mano, cubierta con un guante de seda que le cubría el antebrazo hasta el codo.

—Oh, es terrible.

—Lo fue, créame. Tuve el desdichado honor de estar presente cuando Lucien descubrió la verdad. De lo contrario, él jamás me lo habría contado.

Colette permaneció paralizada en su asiento. En parte sentía lástima por Lucien, pero en una parte mayor le entusiasmaba que Lucien hubiera sufrido el dolor del despecho. Era justo, pues él le había roto a ella el corazón. Pero aun así, aquella historia la había dejado extrañamente inquieta e inmersa en un conflicto.

—Y siendo como es un caballero —prosiguió Jeffrey—, dejó que todo el mundo diera por hecho que el que había roto el compromiso era él. Protegió a Virginia. Cargó con todo el escándalo, mientras los padres de Virginia la enviaban a ella a Europa, aparentemente para consolar su corazón destrozado.

—No tenía ni idea —musitó Colette. Aquella mirada al pasado de Lucien la había dejado sorprendida. Lucien parecía tan confiado y seguro de sí mismo que resultaba difícil imaginárselo herido de aquella manera. Si la pasión temeraria por Virginia Warren le había destrozado, ¿qué pasaría con la conducta temeraria que ella había mostrado con él? ¿Qué debía pensar de ella?

Jeffrey se acercó aún más, su frente casi tocando la de ella.

—Virginia le rompió el corazón y Lucien nunca volvió a ser el mismo desde entonces. Hasta que la conoció a usted, Colette.

Ella apartó la vista de Jeffrey.

«¿Hasta que me conoció a mí? ¿Está Lucien enamorado de mí?». Apuró la copa de champán intentando asimilar todo aquello.

—No levante la vista, pero nunca adivinaría quién acaba de salir al porche —le dijo en voz baja Jeffrey.

Naturalmente, Colette no pudo evitar mirar. Allí estaba Lucien Sinclair, el conde de Waverly, acompañado por la pálida Faith Bromleigh. Se había aferrado a la vana esperanza de que Lucien no asistiera al baile aquella noche. Pero por lo que se veía, la suerte no estaba de su lado. Y Lucien estaba increíblemente atractivo, su altura y la amplitud de sus hombros acentuadas por un elegante traje negro. La asaltaron de repente gráficas imágenes de aquellos hombros desnudos, de sus musculosos brazos y de las planicies de su torso. Se quedó prácticamente sin aliento. La noche anterior, sin ir más lejos, aquellos brazos la habían rodeado, la habían abrazado, la habían atraído hacia él. La noche anterior, sin ir más lejos, le había hecho el amor apasionadamente. ¡Apoyada, en una estantería, por el amor de Dios!

Y después la había humillado por completo regalándole la librería en compensación por su poca disposición a casarse con ella.

Deseando con desesperación poder esfumarse, a Colette no le quedó más remedio que permanecer donde estaba, observando con terror cómo Lucien y Faith Bromleigh avanzaban en dirección a la mesita de hierro forjado donde estaban Jeffrey y ella sentados. El ambiente se cargó de repente de una tensión palpable.

—Buenas noches, lady Faith —dijo Jeffrey, su mano aún sobre la de Colette antes de que se levantase para saludar a los recién llegados—. Hola, Lucien.

Lucien saludó a Jeffrey con un ademán, pero sus ojos verde oscuro permanecieron fijos en Colette mientras realizaba las presentaciones de rigor.

—Faith, le presento a la señorita Colette Hamilton. Señorita Hamilton, lady Faith Bromleigh.

Colette, con el corazón latiéndole desbocado, no podía apartar la vista de él. Los ojos de Lucien barrieron su cuerpo entero como si pudiese ver a través de la tela rosa de su vestido y la intensidad de aquella mirada le hizo subir la temperatura. Sentía aún la insistencia de sus labios sobre los suyos, sus delicadas manos acariciándola, su cuerpo endurecido moviéndose dentro de ella, sus propias piernas enlazándole las caderas. Oh, Dios. Dividida entre el deseo de abofetear su atractivo rostro o arrojarse a sus fuertes brazos, no pudo hacer otra cosa que devolverle la mirada.

—Encantada de conocerla, señorita Hamilton —dijo suavemente Faith.

Una oleada de náuseas tan potente que la llevó a temer que acabaría desvaneciéndose allí mismo se apoderó de Colette mientras murmuraba un débil saludo a la mujer con quien Lucien pretendía casarse. Sin saber muy bien qué había dicho y a duras penas capaz de mirar a Faith Bromleigh, Colette se obligó a soportar la poderosa fuerza de la mirada de Lucien y a tratar de mantener la compostura.

—Señorita Hamilton, reconozco que he oído decir maravillas sobre su librería.

—¿Oh? —murmuró Colette con torpeza, sin dejar de mirar a Lucien.

—Sí, tal vez me pase por allí algún día.

—Sería estupendo —se oyó a sí misma decir Colette. Imaginarse a la futura esposa de Lucien visitando la Librería Hamilton la dejó helada. Aunque, a aquellas alturas, a punto de partir para Brighton, carecía de importancia quién visitara la tienda.

—¿Se lo está pasando bien en la fiesta de lady Hayvenhurst? —Jeffrey acudió en su rescate formulándole una pregunta a Faith.

—Sí —murmuró ella—. Gracias.

—Acabábamos de salir a tomar un poco el aire —se explicó apresuradamente Lucien—. No teníamos ninguna intención de molestar.

—No es ninguna molestia —dijo con tranquilidad Jeffrey—. Colette y yo estábamos simplemente hablando de nuestros respectivos futuros.

Dejando por fin de mirar a Colette, Lucien se estremeció, literalmente, ante el críptico comentario de Jeffrey.

—Pues os dejamos que continuéis con vuestra conversación, Jeffrey. Buenas noches.

Cuando Lucien y Faith se perdieron en el concurrido porche, Jeffrey volvió a sentarse y a posar su mano sobre la de Colette en una conmovedora muestra de apoyo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, mirándola con preocupación.

La compasión de su voz la hizo sentirse más al borde de las lágrimas si cabe que en presencia de Lucien. Colette se limitó a asentir, incapaz de hablar.

—Tome otra copa de champán —le sugirió Jeffrey—. Está muy pálida. —Hizo señas a un criado y cogió de su bandeja de plata otras dos copas de champán. Colocó una de ellas delante de Colette—. Beba.

Con mano temblorosa, bebió el frío líquido con más rapidez de la que pretendía.

—Tranquila. —Jeffrey, muy serio, le cogió la copa vacía—. No pretendía que se la puliese de un trago.

Más mareada que antes pero algo más tranquila, se quedó mirando a Jeffrey con ojos inexpresivos.

—Oh, mi preciosa Colette. Le ha sentado mal —dijo con compasión, acercando la cabeza a la de ella y dándole unos cariñosos golpecitos en la mano.

—Estoy bien —dijo ella, aún con la sensación de tener de pronto la lengua pesada.

—Conozco a Lucien desde hace mucho tiempo —le contó en confianza Jeffrey—. Es uno de los hombres más inteligentes que existen y es además mi mejor amigo. Pero no puedo evitar pensar que es tonto de remate.

Colette le miró a los ojos.

—¿Debido a mí?

—Sí, debido a usted —confirmó Jeffrey con sinceridad—. Es un estúpido por dejarla escapar.

—Probablemente es lo mejor —dijo ella con un débil suspiro—. Somos tan distintos que seguramente nunca acabaríamos encajando. Me obligaría a dejar la tienda. Yo no tengo nada que ver con Faith Bromleigh. Ella es una dama —consiguió decir antes de que se le escapara un leve hipo. Se tapó la boca con la mano, confiando en que Jeffrey no se hubiera percatado del desliz.

—No había caído en la cuenta de que no la conocía —comentó Jeffrey—. Es una elección completamente errónea de Lucien. De todas maneras, su compromiso no es oficial. Lucien ni siquiera le ha pedido aún la mano, de modo que todavía hay tiempo.

—¿Tiempo para qué? —Estaba tan mareada que le costaba concentrarse en lo que Jeffrey estaba diciéndole.

—Tiempo para que Lucien recobre el sentido y se dé cuenta de que la mujer con quien debería casarse es usted.

Jeffrey era un encanto por preocuparse tanto por ella, pero no sabía la verdad. Tenía que darle la noticia.

—Eso no sucederá nunca, Jeffrey. Lucien me lo ha hecho saber, prácticamente. —Colette cogió la copa de champán de Jeffrey y le dio un buen trago.

Jeffrey le quitó la copa, su mirada fija e interrogadora.

—¿De qué ha hablado con él?

Era fácil confiarle secretos a Jeffrey porque se preocupaba de verdad de ella. De pronto, Colette tuvo la sensación de que podía contarle cualquier cosa. Y las palabras salieron de su boca sin esfuerzo alguno.

—Lucien nunca se casará conmigo, Jeffrey. Así me lo dijo después de lo que pasó entre nosotros en Devon House. Incluso después de lo que hicimos anoche… —Volvió a cogerle la copa de champán.

Esta vez, Jeffrey se limitó a dársela.

—Oh, Colette —susurró, su expresión inesperadamente sombría—. Esto ha ido más lejos de lo que pensaba.

—¿El qué? —consiguió preguntar Colette antes de hipar con fuerza. Le dio un nuevo trago al champán.

—¡Cielos, Jeffrey! ¿Ha emborrachado a mi hermana? —gritó Juliette al sumarse a su mesa.

Jeffrey miró a Juliette con seriedad.

—No era mi intención, pero parece algo confusa, sí. Aunque ha sido una conversación de lo más esclarecedora para mí. —Miró en dirección a Colette—. ¿Se encuentra bien?

—Estoy perfectamente. —Las palabras de Colette sonaron arrastradas hasta para ella misma, pero se sentía a las mil maravillas. Se llevó la copa a los labios y le dio un nuevo trago, apurando lo que quedaba de champán.

—¡Déjalo ya! —Con un veloz movimiento, Juliette arrancó la copa aflautada de las manos de Colette, cogió también la copa vacía que había sobre la mesa y las entregó a un criado, al que ordenó que trajera unos vasos de agua. Y que se diese prisa—. Sinceramente —les amonestó Juliette—, ¿tengo que hacerlo todo yo sola?

—¿Hacer qué? —murmuró Colette, enfadada al ver que su hermana no le dejaba tomar ni una gota más de aquel maravilloso champán. Pestañeó, la cabeza le daba vueltas.

—No importa —dijo Juliette, concentrando su atención en Jeffrey—. ¿Les ha visto juntos?

—Segurísimo. —Movió la cabeza en un gesto de asentimiento—. Y no le ha gustado en absoluto.

—Entonces, es su oportunidad. Acabo de verlos despedirse, y su hija estaba con ellos.

Pese a su confusión, Colette captó que algo extraño se traían entre manos. Estaban refiriéndose a alguien que ella conocía.

—¿De quién habláis?

Jeffrey, haciendo caso omiso a su pregunta, se puso en pie.

—Me disculparán ahora, señoras, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Juliette, ocupando su asiento enfrente de Colette—. Yo me quedaré aquí con mi hermana. —Le lanzó a Jeffrey una mirada de desaprobación—. Y le haré beber un poco de agua.

25

Un monstruo de ojos verdes

Lucien pretendía abandonar la casa de los Hayvenhurst después de despedirse de los Bromleigh, pero antes tenía que averiguar qué hacía Jeffrey sentado tan íntimamente con Colette en el porche. Se les veía muy a gusto sentados a solas en la penumbra, susurrando entre ellos y bebiendo champán. Una escena casi romántica. Haciendo caso omiso a la extraña punzada de ansia que se había apoderado de él, Lucien, plantado en el vestíbulo, examinó el abarrotado salón de baile en busca de Jeffrey y Colette, confiando en que por fin hubieran entrado.

Después de lo de la noche anterior en la librería, Lucien no había podido quitarse a Colette de la cabeza, ni había logrado recuperarse de lo sucedido. Y esta noche estaba más bella que nunca. Cómo le habría gustado ser él quien estuviese sentado a su lado en aquella mesita a la luz de las velas. Cómo le habría gustado poder bailar el vals con ella, abrazarla a la vista de todo el mundo. Cómo le habría gustado poder acompañarla a su casa, a su cama y hacerle el amor la noche entera.

Había cometido un error con Faith Bromleigh. Apenas tenía recursos para entablar una conversación con ella. Su expresión seria y su carácter tranquilo, que en su día le parecieron su mayor activo, le sacaban ahora de quicio. No podía seguir cortejándola y ella lo sabía, además. Faith se lo había hecho saber incluso al principio de la velada. Una vida con ella sería tranquila y sin contratiempos, pero dudaba que llegara a conseguir ser feliz a su lado.

Colette le hacía feliz.

Aquel pensamiento vago le hizo detenerse en seco. ¿Colette?

Aquella mujer ejercía una influencia sobre él más poderosa de lo que se imaginaba. Y eso le aterrorizaba. Tenía que hacer desaparecer a Colette de su sistema de vida. Pero ¿cómo?

La cabeza le daba vueltas con intensas imágenes de ella. Los preciosos ojos azules de Colette. Colette sonriéndole. Colette en lo alto de una escalera en la librería, riendo. Colette bromeando con sus hermanas. Colette leyéndole a su padre. Colette besándole. Colette desnuda en su cama. Colette desabrochándole la camisa. Colette susurrando con Jeffrey.

Tenía que decirle a Jeffrey que se alejase de ella. En aquellos momentos era demasiado frágil. Lucien le había hecho mucho daño y Jeffrey le haría aún más con sus encantadores y despreocupados modales. Jeffrey no tendría que andar flirteando con ella.

Justo había decidido salir de nuevo al porche para ver qué se traían entre manos cuando lord y lady Maywood, una pareja mayor, se pararon a saludarle.

—¿Cómo está su pobre padre? —preguntó lady Maywood, sus agudos ojos grises inquisitivos.

A lo largo de aquella noche, Lucien había respondido a la misma pregunta una docena de veces. Sabía que en realidad todo el mundo preguntaba por su madre. El inesperado regreso de Lenora Sinclair a Devon House había provocado un auténtico alboroto. Desde que se había conocido la noticia, las malas lenguas no habían cesado, por mucho que los habitantes de Devon House hubieran intentado silenciar el tema al máximo. Pero como siempre sucedía en esos casos, alguien había corrido la voz y desde entonces, por primera vez en muchos meses, no paraban de recibir visitas de las matronas curiosas y chismosas de la alta sociedad que pretendían engatusar a quien fuera necesario con tal de conseguir ver a la famosa Lenora Sinclair. Granger, siempre impenetrable, había rechazado categóricamente cualquier tipo de iniciativa. El marqués y la marquesa de Stancliff no aceptaban visitas.

Lucien conocía a lady Maywood desde que era un chiquillo y nunca había mostrado un especial interés hacia ella o hacia su marido, pues le parecían arrogantes y pretenciosos. Tal y como llevaba toda la noche haciendo, les respondió fríamente aunque con educación, pues no deseaba sumar más escándalos al apellido familiar.

—Mi padre ha mejorado mucho, gracias. —Siguió inspeccionando el salón en busca de Colette.

—Me alegro de oírlo —murmuró lady Maywood en un tono que traicionaba sus palabras. Y a continuación preguntó con intención—: ¿Y cómo está su madre, lord Waverly?

Lucien esperaba también esa pregunta.

—Mi madre está bien, gracias.

—¡Lenora Sinclair! Tiene que haber sido una verdadera sorpresa que haya regresado después de… ¿Cuánto tiempo ha transcurrido? ¿Unos quince años desde su huida?

El retintín malicioso y vengativo de lady Maywood enfureció de pronto a Lucien. Había pasado la vida bajo la sombra del destacable abandono de su madre y se esperaba de él que ahora viviera una vuelta a casa igualmente escandalosa. Ya estaba harto.

—No hay necesidad de que finja estar preocupada por el bienestar de mi familia, lady Maywood —dijo con toda la intención—. Adelante, difunda sus retorcidos rumores y chismorreos. Es para mí un honor tener una familia capaz de proporcionarle pienso escandaloso suficiente como para mantenerla entretenida durante muchos años. Con un poco de suerte, todavía habrá más. Buenas noches.

Satisfecho con la expresión pasmada de su ojeroso rostro, Lucien continuó camino hacia el porche, dejando a lord y lady Maywood atónitos y sin habla.

Más ligero de lo que se sentía hacía tan sólo unos momentos, Lucien vio por fin a Jeffrey en la entrada del porche. Salió al exterior seguido de Jeffrey.

—¿Dónde está Colette? —preguntó Lucien, su voz más tensa de lo que pretendía.

—Está con su hermana. —Jeffrey señaló la mesita en el porche donde seguían sentadas Colette y Juliette.

Lucien la vio entonces, tal y como le había dicho Jeffrey. Juliette y ella tenían las cabezas casi rozándose y estaban hablando en voz baja. Se sintió aliviado al ver que ya no estaba a solas con su mejor amigo.

Jeffrey estaba de pie con la espalda apoyada en la pared de ladrillo de la mansión, los brazos cruzados sobre el pecho, y contraatacó con otra pregunta.

—¿Dónde está tu futura prometida?

—Se ha marchado con sus padres —respondió apresuradamente Lucien, restándole importancia al hecho—. Oye, Jeffrey, te acabo de ver con Colette, y hay cosas que necesitas saber.

—¿Sí? —Jeffrey le lanzó una mirada de expectación, casi desafiante.

Lucien no tenía ninguna necesidad de explicar los detalles íntimos de su relación con Colette. Como mínimo, debía proteger su reputación.

—Es un asunto personal, pero te aseguro que últimamente ha sufrido mucho y me parece que no deberías andar jugando con ella.

Jeffrey entrecerró los ojos.

—¿Quién dice que ando jugando con ella?

—Ya sabes a qué me refiero.

—No. La verdad es que no.

Desalentado por la actitud de Jeffrey, Lucien empezó a ponerse nervioso.

—Simplemente quiero hacerte entender que Colette es una mujer muy especial y que no quiero que le hagas ningún daño.

—No pienso hacerle ningún daño —replicó Jeffrey sin alterarse—. Voy a casarme con ella.

La carcajada de Lucien fue tan fuerte que varias cabezas se giraron en su dirección.

—¿Tú? ¿Que tú vas a casarte con ella?

—Sí.

Ante la seriedad del tono de voz de su amigo, las carcajadas de Lucien se apagaron de repente en su seca garganta. Que Jeffrey se casara con Colette era imposible. Era impensable.

—No puedes casarte con Colette.

—Por supuesto que puedo. Ya ha dicho que sí.

—¿Desde cuándo? —preguntó con incredulidad Lucien. Era imposible. Colette jamás se casaría con Jeffrey. ¿O sí? Anoche mismo él le había dejado claro que no se casaría con ella. ¿Por qué no podría casarse con Jeffrey si éste se lo pidiera? Una repentina oleada de terror se apoderó de él. «Colette es mía».

«No. No lo es. En realidad, no». La había rechazado. La había alejado de él. Sentía náuseas.

—Bueno, la verdad es que aún no se lo he pedido —se explicó Jeffrey—. Formalmente no lo he hecho todavía. Pero me ha dado a entender con claridad que su respuesta sería un sí en el caso de que se lo pidiera.

—¿Eso ha hecho? —Lucien estaba atónito, completamente atónito, y el corazón empezó de repente a acelerársele. Anoche había hecho el amor con Colette. ¡Juntos habían hecho historia en la sección de historia de la librería, por el amor de Dios! ¿Acaso aquel encuentro no significaba nada para ella? ¿Cómo podía acceder a casarse con otro hombre tan sólo una noche después?

Pues del mismo modo que él acababa de presentarle aquella misma noche a su futura prometida.

Jeffrey respondió sin darle más importancia:

—Pues sí.

Jeffrey había respondido con tanto engreimiento que a Lucien le entraron ganas de arrearle un bofetón. Pero lo que hizo, en cambio, fue reiterar su principal argumento.

—Te digo que no puedes casarte con ella.

—¿Por qué no puedo? —preguntó enfadado Jeffrey.

—¡Porque es mía!

Las palabras salieron de la boca de Lucien antes de que se diera cuenta de lo que había dicho. Pensar en Colette, en su bella, independiente y apasionada Colette, en brazos de su mejor amigo le helaba el corazón.

—No te pertenece, Lucien —murmuró Jeffrey con una calma letal—. Puede casarse con quien le apetezca. Como yo. Además, ¿a ti qué te importa que se case Colette? Piensas pedirle la mano a Faith Bromleigh, ¿no?

Lucien no respondió, aunque ya había tomado la decisión final de no casarse con Faith. De hecho, aquella noche se habían despedido como buenos amigos, pero habiendo ambos entendido que su breve noviazgo había tocado a su fin. Respirando hondo para tranquilizarse, aún sin conseguir calmar la rabia que crecía en su interior, abrió y cerró las manos en un puño.

Jeffrey entrecerró los ojos, sospechando algo.

—¿Tienes algún derecho anterior sobre Colette que yo debiera conocer?

—Mis derechos sobre Colette no son de tu incumbencia —espetó Lucien apretando los dientes. ¿Sería saber cómo la enternecedora sonrisa de Colette lograba iluminar cualquier estancia tener un derecho sobre ella? ¿O besarla apasionadamente? ¿O hacer el amor con Colette en su cama o en una librería a oscuras? ¿Constituiría algún derecho saber el punto justo donde le gustaba que la tocara hasta hacerla estallar de placer? Lucien creía que sí, pero no pensaba enumerarle esos derechos a Jeffrey. Sobre todo cuando la protagonista de su conversación se encontraba sentada a escasos metros de ellos. Le preguntó entonces—: ¿A qué viene este interés tan repentino? Según decías, no tenías pensado casarte en muchos años.

—Conocer a Colette y a sus hermanas me ha hecho cambiar de idea.

—¿No te ibas a Francia un día de éstos?

—Sí, pero de aquí a dos o tres semanas. Pretendo casarme con Colette antes de irme. La instalaré en mi casa y su familia podrá quedarse con ella si quiere o, si lo desea, podrá marcharse con ellas a Brighton hasta mi regreso.

Lucien movió la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Estaba ante un nuevo Jeffrey. Un Jeffrey que había hecho planes concretos de futuro con una mujer.

—¿Vas en serio?

—Sí, lo tengo todo pensado —se explicó Jeffrey conservando la calma—. Pienso ocuparme de ella y de sus hermanas. En cuanto sea mi esposa, no tendrá que trabajar más en la librería. Aunque esto, ahora que la librería está vendida, ya no tiene importancia.

—Sí, lo sé —dijo Lucien—. La he comprado yo.

Sorprendido por el comentario de Lucien, Jeffrey se enderezó, separándose de la pared. Su postura perezosa desapareció por completo.

—¿Tú? ¿Y por qué tenías que comprar la tienda?

—Porque su madre la había puesto en venta y a Colette le habría partido el corazón perderla.

Jeffrey bajó la voz, preocupado.

—A mí no se me habría ocurrido.

—No. Pero a mí sí —declaró Lucien.

—En cuanto sea mi esposa, no tendrá tiempo de trabajar más. La tendré demasiado ocupada.

Jeffrey nunca vio venir el sólido puñetazo que le cayó encima y lo dejó tumbado en el suelo de pizarra del porche. La conmoción estalló de inmediato, jadeos y gritos sofocados inundando la noche.

—¡Se ha desmayado! —oyó que exclamaba Juliette.

Lucien se giró y vio a Juliette arrodillada junto a Colette, tendida también en el suelo. Su tío y su tía llegaron corriendo en su ayuda mientras algunos de los invitados de lady Hayvenhurst ayudaban a Jeffrey a incorporarse.

Aquella noche había dado pie de sobra a los chismorreos. Rabioso consigo mismo y con la situación, ignoró a cualquiera que le llamara. Sin mirar atrás, Lucien abandonó el porche mientras una multitud se congregaba en torno a Jeffrey y las hermanas Hamilton.

Avanzada la noche, el carruaje negro de lord Eddington se detenía enfrente de la Librería Hamilton. Juliette Hamilton salió del carruaje y abrió rápidamente la puerta mientras Jeffrey arrastraba a Colette para sacarla del carruaje y ayudarla a entrar en la tienda. La única lámpara que Juliette sostenía proyectaba un sendero de luz amarilla que guiaba a los tres hacia la trastienda de la silenciosa librería.

—Siéntela aquí —le ordenó en un susurro Juliette a Jeffrey mientras se apresuraba a retirar un montoncito de libros que ocupaba un desvencijado sillón que había en un rincón de la estancia.

Jeffrey guio hasta el asiento a Colette, que seguía mareada, y allí la dejó. Colette echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos con un suspiro. Se quedó profundamente dormida.

—No tenía ni idea de que podía caer tan rápido —dijo Jeffrey sorprendido, moviendo la cabeza ante la figura indefensa de Colette.

—Todo es por su culpa, por darle tanto champán. ¡Cielos, Jeffrey! ¡Mire su cara! —exclamó Juliette al ver el mal aspecto que tenía el morado que empezaba a formársele alrededor del ojo y la parte superior de la mandíbula.

—Soy un diablo atractivo, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa picarona.

—¡Oh, está mucho peor que cuando salimos de casa de lady Hayvenhurst! —Le acarició con cuidado la hinchada mejilla.

—¡No apriete! —gritó él, dando un paso atrás para alejarse de ella—. ¡Duele!

—¡Lo siento! —Retiró rápidamente la mano, movió la cabeza de un lado a otro y se mordió el labio—. Y mañana estará aún peor.

—Pero no me dolerá más que en este momento.

—Me temo que aquí abajo no tengo nada que ponerle. Y no puedo correr el riesgo de subir todavía con Colette en este estado —dijo con preocupación. Si por casualidad su madre o alguna de sus hermanas estaban despiertas y veían a Juliette, se preguntarían dónde estaba Colette. Y Colette no estaba en absoluto presentable.

—No pasa nada. Mi mayordomo prepara unos emplastos excelentes. Me hará una cura en cuanto llegue a casa.

—¿Puedo ofrecerle un beso para ver si mejora? —propuso Juliette con una sonrisa maliciosa.

—Si sirve de algo… —Le brillaban los ojos y fue como si el morado desapareciera.

Juliette se puso de puntillas y besó con ternura la zona amoratada de la cara de Jeffrey.

Abatido, Jeffrey frunció el entrecejo.

—Creí que iba a darme un beso de verdad.

Juliette se echó a reír.

—Es usted tan transparente, Jeffrey… —Le sonrió—. Por lo que parece lord Waverly tiene buenos puños.

—Ambos practicamos el boxeo cuando estudiábamos en Oxford. —Jeffrey se acarició con cuidado la mandíbula y la mejilla—. Soy buen pegador, pero ni siquiera me ha dado la oportunidad de poder devolvérsela.

Extrañamente intrigada imaginándose a aquella pareja de excelentes ejemplos de masculinidad peleándose en una prueba de fuerza, Juliette se preguntó: «¿Quién habría ganado esa pelea?».

La riña entre Lucien y Jeffrey había provocado una auténtica escena en el porche. Cuando Colette, mareada, se había levantado de repente para ver qué sucedía, había tropezado y había caído al suelo. Gracias a la veloz inventiva de Juliette, los invitados habían dado por sentado que Colette se había desmayado al ver el altercado. Tía Cecilia y el tío Randall no sospecharon en ningún momento que Colette hubiera bebido demasiado champán, aunque el tío Randall le había lanzado una mirada de escepticismo, como dándole a entender a Juliette que ella había sido la causa de la refriega entre lord Eddington y lord Waverly. Cuando todo el mundo se cercioró de que Colette y Jeffrey estaban bien, cargaron con Colette y Jeffrey y ella abandonaron rápidamente la fiesta de lady Hayvenhurst y subieron al carruaje de Jeffrey. Juliette estaba segura de que todo el mundo empezaría a especular sobre la causa de la pelea entre los dos amigos.

—Estoy segura de que podría dejar fuera de combate sin problemas a Lucien Sinclair —dijo Juliette en plan de broma.

—A veces, su considerable encanto deja mucho que desear, Juliette —comentó secamente Jeffrey.

Riéndose, Juliette miró de reojo a Colette. Su hermana había estado charlando sin cesar durante todo el viaje de vuelta a casa en carruaje. Víctima aún de los excesos del alcohol, dormía ahora plácidamente en el sillón.

—Al menos podemos hablar sin que Colette nos escuche.

—Mañana por la mañana tendrá una resaca terrible —predijo Jeffrey con expresión compungida.

—La pobre —murmuró Juliette. Colette nunca daba el aspecto de ser vulnerable, por eso Juliette se sentía tan ansiosa.

—Oh, estupendo. Ella recibe su compasión y yo me llevo un puñetazo en la cara por seguir su plan y encima se ríe de mí.

—Ha sido por una causa noble, Jeffrey. —Le sonrió con dulzura—. Sabe de sobra lo mucho que aprecio su ayuda.

Jeffrey le lanzó una mirada escéptica y tomaron asiento sobre un par de cajas. Juliette evitaba la trastienda en la medida de lo posible. Aquel espacio, sin ventanas y lleno hasta los topes, le provocaba claustrofobia. Pero tenía que reconocer que no era tan malo como lo recordaba. Colette no había conseguido adecentar la trastienda al mismo nivel que la librería, pero al menos estaba más limpia y ordenada que cuando vivía su padre.

—¡Vaya escenita! ¡Ha sido una suerte que Lucien le pegara justo en ese preciso momento! Nadie se ha dado cuenta de que mi hermana estaba borracha. Y si Lucien le ha pegado, ha sido porque estaba celoso —dijo Juliette excitada—. ¿Qué le ha dicho?

Jeffrey se frotó la mejilla en un gesto inconsciente, recordando el terrible incidente.

—Le he tocado la fibra sensible. Le he dicho que tenía intenciones de casarme con Colette y que ella prácticamente me había dicho que sí.

Emocionada por el suceso y el más que probable éxito de su plan, Juliette se echó a reír imaginándose a Jeffrey provocando a Lucien.

—¡Oh, el pobre! ¡Se lo ha creído de verdad!

—Me parece que de entrada no estaba muy seguro, pero después lo he convencido.

—¿De verdad le ha pedido a Colette que se case con usted?

—Por supuesto que no. Y aunque lo hiciera, me rechazaría. Está locamente enamorada de Lucien.

—Ya se lo dije. Y esta noche no ha servido más que para demostrar que Lucien también está enamorado de ella. Si no le importara, no le hubiera pegado.

—Se lo pasan bien juntos —se arriesgó a murmurar Jeffrey, lanzándole a Juliette una mirada de complicidad—. Supongo que sabe a qué me refiero.

Por supuesto que Juliette lo sabía, pero le sorprendió que Jeffrey estuviera al corriente del nivel de intimidad existente entre Colette y Lucien.

—¿Cómo lo sabe?

Jeffrey miró a Colette con cierta ironía.

—Por lo que se ve, el champán le suelta la lengua a su hermana.

—Me cuesta creer que le haya contado algo así. —Juliette se estremeció, consciente de la vergüenza que sentiría Colette cuando se diera cuenta de lo que le había confesado a Jeffrey.

Jeffrey se mostró ofendido ante el comentario.

—Soy persona de confianza.

Juliette se disculpó.

—No lo he dicho como un desaire hacia su carácter, Jeffrey. Lo que sucede es que Colette es tan reservada con sus cosas, que me sorprende que se lo haya contado a otra persona que no sea yo.

Jeffrey asintió.

—Por si se le ha pasado por la cabeza, le diré que Lucien no me ha contado nada. Es todo un caballero.

Juliette se preguntó hasta qué punto era Lucien un caballero cuando se negaba a casarse con su hermana después de haberle robado la virginidad.

Jeffrey le preguntó entonces:

—¿Sabía que Lucien es el comprador de la librería?

¡Cielos! Le habría sorprendido menos que Jeffrey le hubiera dicho que acababan de salirle alas y había aprendido a volar. Juliette se quedó mirándolo, sin habla.

Una sonrisa iluminó su atractivo rostro.

—Bien, bien, bien. Por fin me entero de algo antes de que lo haga la infame Juliette.

—No lo dirá en serio eso de que ha comprado la tienda, ¿no? —le preguntó casi sin aliento, sobrecogida por la conmovedora noticia que acababa de comunicarle—. ¿De verdad que Lucien es el comprador anónimo?

—Eso me ha dicho, y no tengo motivos para creer que fuera a mentir en relación con un asunto así.

—No, claro que no. Si Lucien lo ha dicho, seguro que la ha comprado. ¿Pero por qué lo habrá hecho?

—Para que no se le partiera el corazón a Colette —le aclaró Jeffrey—. O al menos eso fue lo que me dijo cuando se lo pregunté.

Juliette se había quedado pasmada.

—¿Le dijo eso? ¿Que compró la tienda para proteger a Colette?

—Sí. Pero si usted no sabía que Lucien había comprado la tienda, la pregunta es: ¿lo sabe Colette?

—¡Tratándose de un asunto tan importante me lo habría contado! —¿No? A lo mejor Colette tampoco lo sabía. Pero a pesar de que ahora sabían quién era el comprador anónimo, las preguntas seguían acosando a Juliette. ¿Por qué lo habría mantenido en secreto Lucien? ¿Qué pretendía hacer con el edificio? ¿Deseaba en realidad que la tienda siguiera al cargo de Colette, ya que éste era al parecer el motivo que lo había empujado a la compra?

—¿Y ahora qué hacemos, señorita Plan Perfecto? —dijo Jeffrey, interrumpiendo sus cavilaciones.

—Esperar.

—¿Esperar qué? ¿A que Lucien acabe conmigo?

—No. —Juliette consiguió esbozar una sonrisa irónica—. Pero es necesario que se mantenga alejado de él por un tiempo hasta que descubra que no tiene intenciones de casarse con Colette. Aunque tengo la sensación de que todo irá muy rápido.

26

La trama se complica

Dispuesto a iniciar su sesión de lectura, Lucien tomó asiento en la habitación de Simon. Exhausto después de una noche interminable de insomnio y sin tener nada determinado que hacer, Lucien se había dirigido a los aposentos de su padre.

Durante la última semana, su madre había dedicado la mayor parte de su tiempo a Simon. Para asombro de Lucien, se había instalado de nuevo en Devon House con el total beneplácito de su padre. Los dos se comportaban como si aquellos años de separación nunca hubieran existido. Lucien no entendía nada. Habían sucedido muchas cosas, y a tanta velocidad, que era incapaz de asimilarlo todo.

—Veo que mamá y tú os lleváis bien. Es como si nunca se hubiera marchado —le comentó Lucien a su padre. Aquella tarde, Lenora había salido de compras y Lucien había aprovechado la ocasión para estar a solas con su padre.

Su padre le sonrió, más lleno de vida que en los últimos meses.

—No piensas explicarme lo que sucedió entre mamá y tú, ¿verdad?

Simon negó con la cabeza.

—Es pri-privado. E-ella conoce la verdad. Y yo conozco también aho-ahora la verdad.

Lucien ladeó la cabeza, enfadado. La devastadora partida de su madre le había afectado tanto, si no más que a su padre, y ellos no consideraban adecuado darle explicaciones.

—¿Y nunca conoceré los motivos por los que mi madre me abandonó durante gran parte de mi vida?

Simon estaba incómodo, cabizbajo.

—Tal vez tu ma-madre te lo cuente.

—De acuerdo. —Lucien cogió el ejemplar de David Copperfield, recorrió perezosamente con el dedo las letras del título repujadas en dorado—. Me imagino que no hay nada más que decir, ¿no? —Con el corazón afligido, abrió el libro que Colette le había estado leyendo a su padre, sintiendo de repente su ausencia como un cuchillo clavado en el costado.

—Cásate con ella.

Sorprendido, no sólo por la claridad de las palabras de Simon sino también por sus implicaciones, Lucien levantó la vista. Sabía que su padre se refería a Colette, y por lo visto estaba confuso al respecto.

—Va a casarse con Jeffrey Eddington. —Lucien no se lo creía aún. De no haberlo oído directamente de boca de Jeffrey, no se habría creído aquella historia en absoluto. Imaginárselos juntos hacía que le entrasen de nuevo ganas de arrearle un puñetazo a Jeffrey. Por lo visto, el golpe de anoche no había bastado para dejarlo satisfecho del todo.

La fiesta en casa de lady Hayvenhurst había sido un desastre. Había provocado una escena y chismorreos y especulaciones suficientes como para convertirse en la comidilla de la alta sociedad durante semanas.

Aunque, como mínimo, había comprendido por fin la locura que hubiera sido permanecer casado de por vida con alguien como Faith Bromleigh. Era una chica encantadora, evidentemente, pero en absoluto adecuada para él. No podía hacerlo.

Pero enterarse de que su mejor amigo pretendía casarse con la mujer que más le había tentado le tenía aún conmocionado.

—No. —Su padre negó efusivamente con la cabeza—. No lo hará. Te ama a ti.

Granger entró en aquel momento en la alcoba.

—Disculpe, milord, la señorita Hamilton está abajo esperando. Está en el salón azul.

Pasmado, Lucien se levantó de un salto y el ejemplar de David Copperfield cayó en el suelo a sus pies. «¿Que Colette ha venido a verme?». Le sorprendió el repentino retumbar del latido de su corazón. La idea de verla le hacía sentirse como un colegial mareado.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de su padre.

—Corre. Ve a ver-verla.

Lucien dejó a su padre al cuidado de Granger y no perdió ni un segundo en correr escaleras abajo, mil preguntas dando vueltas en su cabeza. «¿Por qué ha venido? ¿Qué quiere de mí?». Reconocía que seguía enfadado con ella por la amarga reacción que había tenido al enterarse de que él había adquirido la librería. Y que tampoco le gustaba en absoluto que hubiera prácticamente accedido a casarse con Jeffrey Eddington menos de veinticuatro horas después de que hubiesen compartido aquella intimidad en la tienda.

Sí, tenía unas cuantas cosas que decirle a la señorita Colette Hamilton.

Abrió con impaciencia la puerta que daba acceso al salón azul y se detuvo en seco al ver a Juliette Hamilton tranquilamente sentada en el sofá de terciopelo, observándole con una graciosa expresión.

—¿Juliette? —dijo, incapaz de ocultar en su tono de voz la sorpresa y superado por la decepción al comprobar que no era Colette quien había ido a verle.

—Buenas tardes, lord Waverly.

Su sonrisa de superioridad le hizo detenerse y, como siempre sucedía cuando Lucien se encontraba con Juliette, le puso nervioso.

—¿Qué hace aquí?

—¿Esperaba quizás a Colette? Siento muchísimo decepcionarle.

Su análisis de la situación, sarcástico aunque tremendamente preciso, sirvió para crispar más sus ya frágiles nervios. «¡Que se vaya al diablo!». ¿Qué querría ahora de él Juliette Hamilton? Entró en el salón y se detuvo junto al sofá.

—¿A qué debo el placer de su visita? —le preguntó, cruzándose de brazos. Ella le miró directamente, sus ojos azules tan similares a los de Colette que a punto estuvo de derrumbarse. ¿Por qué las hermanas Hamilton tenían que parecerse tantísimo?

—He pensado que deberíamos tener una pequeña conversación —dijo suavemente.

—¿Por qué tanto su hermana como usted insisten en salir sin compañía? —le preguntó con el entrecejo fruncido.

Haciendo caso omiso a la pregunta, ella le respondió con otra.

—¿No le interesa en absoluto lo que yo tenga que decir?

—No —le espetó él, frustrado.

—Siéntese, Lucien, por favor, y escúcheme.

Sorprendido por el inesperado tono de súplica de su tono de voz, Lucien empezó a percibir una creciente sensación de inquietud en el pecho. Tal vez le había pasado algo a Colette.

—¿Está bien Colette?

Juliette le respondió con una brillante sonrisa.

—Anda hoy un poco indispuesta, pero se recuperará pronto, sin duda.

Perplejo tanto por la actitud de Juliette como por su presencia en su casa, Lucien decidió que tenía que averiguar lo antes posible qué la había llevado allí. Y tratándose de Juliette, podía ser cualquier cosa. Tomó asiento en el sillón tapizado con un damasquinado de rayas situado más próximo al sofá y dijo:

—Muy bien. Acláreme el objetivo de su visita, Juliette.

Juliette respiró hondo antes de empezar.

—Tengo algo importante que compartir con usted, pero antes de revelárselo, deseo confirmar unos cuantos puntos.

«¿Algo importante? Sólo puede tener que ver con Colette. ¿Por qué si no estaría aquí Juliette?». Intrigado más de lo que le gustaría admitir, Lucien le indicó con un ademán que prosiguiera.

—¿Es verdad que fue usted quien le compró la librería a mi madre? —preguntó.

De modo que Colette se lo había contado. Lucien se preguntó qué pensarían sobre la noticia el resto de las hermanas. Esperaba que se alegrasen más de lo que lo hizo Colette cuando se enteró.

—Sí, así es —confirmó.

—¿Puedo preguntarle por qué? —Arqueó una de sus delicadas cejas.

—Creo que es evidente. Compré la tienda porque quería ayudar a su familia.

—¿Y a Colette? —preguntó Juliette con la intención de obtener alguna cosa más de su respuesta.

—Sí, por supuesto, lo hice también para ayudar a Colette.

—Sé que alberga sentimientos hacia ella, Lucien.

—¿Por qué ha venido, Juliette? —Articuló la pregunta con tensión, pues no le apetecía comentar sus sentimientos con la hermana de la interesada sin siquiera estar seguro él de ellos.

Juliette se puso un poco nerviosa, algo excepcional en su caso.

—Me encuentro en una situación apurada.

—¿Por qué será que eso no me sorprende en lo más mínimo? —preguntó Lucien con sequedad. Juliette era una auténtica maestra en cuando a meterse en problemas.

Ignoró ella su púa y continuó.

—Sé que está enamorado de Colette, un hecho que me ha quedado aún más patente al enterarme de que ha comprado la tienda por ella. Mi hermana me lo cuenta todo, de modo que sé que ella también está enamorada de usted, aunque los dos están tan ciegos que no quieren reconocerlo.

Lucien estaba harto de que las hermanas Hamilton declararan conocer mejor sus sentimientos que él mismo. Primero había sido Paulette quien le había dicho que estaba enamorado de Colette, y ahora Juliette se presentaba en su casa y tenía la audacia de decirle lo que él sentía. ¿Qué le pasaba a aquella familia? No sabía cómo, pero le sacaban de quicio y no podía quitárselas de encima. Sus sentimientos hacia Colette le tenían hecho un lío. ¡Dios, confiaba en que Colette no le hubiera contado a Juliette todo lo que habían hecho!

—¿Ha terminado?

—No.

La terminante respuesta de Juliette le pilló desprevenido.

—¿No? —repitió él.

—No —dijo ella con determinación, levantando la barbilla—. Todavía no he terminado.

—Pues no es mi intención entretenerla —replicó él.

—Al final no se casará con Faith Bromleigh, ¿verdad?

No podía mentirle.

—No. Hemos llegado a la conclusión de que no encajamos.

—¡Doy las gracias al cielo por estos pequeños favores! —exclamó Juliette con un suspiro—. Cuando me enteré de su interés por casarse con ésa, creí que había perdido el juicio. La verdad, Lucien, es que hubiera sido tan aburrido como enterrarse en vida…

—Aparte de haber venido a molestarme, ¿hay algún otro motivo por el que se encuentre usted aquí, Juliette? —la interrumpió él con una mirada de impaciencia, harto ya de sus atrevidas declaraciones y actitud.

—Sólo estoy intentando ayudarle.

—Si ésta es su idea de ayudarme —dijo él con una mueca—, me estremezco sólo de pensar qué haría si pretendiera hacerme daño.

Juliette se echó a reír, el alegre sonido inundando la estancia.

—Veo que en el fondo tiene usted sentido del humor. Tenía mis dudas al respecto, Lucien. ¿Le gustaría ahora que le contase algo que le aliviará un poco?

—Sería estimulante.

Volvió a sonreír ella y ladeó la cabeza.

—Empieza usted a gustarme.

—¿Juliette? —insistió él con impaciencia. ¿Acabaría yendo al grano aquella jovenzuela?

—Muy bien, entonces. —Tragó saliva con nerviosismo antes de hablar—. Todos conocemos sus sentimientos hacia Colette y de ella hacia usted…

—¿No habíamos cerrado ya este tema?

—¿Me permite acabar? —contraatacó ella sin alterarse.

—De acuerdo. —Dios, Juliette Hamilton podía llegar a empujar a un hombre a la bebida.

—Y sabiendo como sabíamos que estaba usted cometiendo un terrible error con Faith Bromleigh, Jeffrey y yo pensamos en hacer algo para ayudarle.

Lucien entrecerró los ojos y la miró con recelo, una insistente sensación de preocupación creciendo en su interior.

—¿Ayudarme?

—Sí, ayudarle a no cometer un error que le habría obsesionado durante el resto de su vida —replicó simplemente—. Elaboré un plan brillante: si le hacíamos creer que Colette iba a casarse con Jeffrey, se pondría lo bastante celoso como para pedirle usted en matrimonio, que es lo que debería haber hecho ya de entrada.

—¿Pretende decirme que engatusó a Jeffrey para que anoche me mintiera con respecto a su interés por Colette? —Mientras pronunciaba aquellas palabras, Lucien apenas podía contener su rabia.

Juliette movió afirmativamente la cabeza reconociendo la parte que había jugado en la trama.

—Pero no esperábamos que lo tumbara.

—De modo que usted y Jeffrey se han reído a más no poder a mi costa.

—¡No! ¡En absoluto! —protestó Juliette, abriendo los ojos de par en par—. Sinceramente, Lucien, Jeffrey y yo hicimos todo esto con la mejor de las intenciones. Sólo queríamos que Colette y usted fueran felices juntos.

Lucien escondió la cabeza entre sus manos y se restregó los ojos. Anoche había montado una escena y le había pegado un puñetazo a su mejor amigo sin motivo aparente. No, tal vez por un buen motivo. Jeffrey se merecía un buen tortazo por haberle engañado de forma tan cruel. Levantó exhausto la cabeza y miró a Juliette.

—¿Sabe Colette todo esto?

Juliette juntó sus enguantadas manos y se inclinó hacia delante con cara angustiada.

—No tiene ni idea, y no ha tenido nada que ver con esto. Se lo juro, Lucien. El plan era sólo entre Jeffrey y yo. Colette bebió tanto champán anoche que dudo que se acuerde siquiera de que fue Jeffrey quien nos acompañó de vuelta a casa. No sabe nada de lo que Jeffrey le contó a usted sobre ellos dos, ni de que usted le pegó por eso. De saberlo, lo más probable es que se enfadase mucho con nosotros.

—¿Y piensa que yo no voy a enfadarme? —contraatacó él.

—Esperaba que comprendiera que no pretendíamos hacer ningún daño.

—Pues se equivocaba.

Permanecieron varios minutos sentados en un tenso silencio. Lucien estaba enfadado a muchos niveles. Con Juliette por entrometerse. Con Jeffrey por conspirar contra él. Se sentía traicionado y manipulado por ambos. Pero a pesar de todo, no podía pensar más que en Colette. Al parecer estaba enamorado de Colette, y al parecer todo el mundo lo sabía excepto él.

Miró por fin a Juliette.

—¿Y qué objetivo persigue contándome ahora todo esto?

Juliette se relajó un poco al percibir la suavidad de su tono.

—Quería pedirle perdón. Me doy cuenta de que fue un error. Y no soportaría que se enfadase con Jeffrey cuando es totalmente inocente.

—No diría precisamente que es totalmente inocente. Se apuntó a su descabellado plan para tomarme el pelo.

—Sí, es verdad —accedió ella—, pero sólo porque sabía, igual que yo, que era para bien. No tiene ningún interés en casarse con Colette. Simplemente lo dijo para exasperarle a usted.

—¿Y cuando estaban en el porche sentados con tanta intimidad? Seguro que tuvo que retorcerle el brazo para que lo hiciera.

—Tuvimos que arreglarlo así. —Se encogió de hombros, impotente—. Teníamos que hacerle creer que entre ellos pasaba algo. No esperábamos que Colette bebiera tanto y le hiciera confidencias.

Lucien notó una sensación de náusea en la boca del estómago.

—¿Y qué confidencias le hizo exactamente Colette a Jeffrey?

Juliette empezó a aturullarse, pero consiguió transmitir el punto principal de la conversación de Jeffrey con Colette.

—Uh…, que ustedes dos habían mantenido cierta… cierta intimidad últimamente y que…

—¡Por Dios! —exclamó Lucien. ¿Acaso todo el mundo tenía que estar al corriente de sus asuntos privados? Ahora Jeffrey conocía su relación con Colette. Y pensándolo bien, lo que le extrañaba era que no hubiera sido Jeffrey quien le arreara a él un puñetazo.

—Lucien —dijo ella, tratando de calmarlo—. Soy consciente de que no tiene usted ni hermanos ni hermanas…

—Un hecho por el que me siento tremendamente agradecido.

Juliette continuó como si él no la hubiese interrumpido.

—Lo que quiero decir es que los hermanos se ayudan entre ellos. O al menos, así es como funciona en mi familia.

—Pero aun así entiendo que Colette no tiene ni idea de que está usted aquí conmigo en este momento, ¿verdad?

—Por supuesto que no tiene ni idea.

—Por lo tanto, está una vez más haciendo las cosas a su manera y metiéndose donde no la llaman.

Juliette se mosqueó de verdad.

—Yo no lo expresaría así.

Lucien se levantó del sofá y se cernió sobre ella.

—Pues yo sí, y ya he tenido bastante del tema. No pienso escuchar ni una palabra más de lo que tenga que decirme. Vuelva a su casa. Y mantenga la boca cerrada y aléjese de mis asuntos. —Se giró y tiró de la cuerda cubierta con tela que hacía sonar la campanilla en los cuartos de los criados.

Impertérrita ante aquel arranque de ira, Juliette se levantó y lo miró a los ojos sin alterarse.

—¿Qué pretende hacer ahora?

—Eso no es asunto suyo. Váyase a su casa, Juliette. —Lucien se dirigió dando grandes zancadas hacia la puerta del salón y la abrió, dándole con ello a Juliette una clara indicación de que deseaba que la cruzara.

—De acuerdo —murmuró ella enfurruñada. Se volvió hacia él antes de salir y añadió—: Recuerde simplemente que Jeffrey y yo tan sólo intentábamos conseguir que ni Colette ni usted tiren por la borda su vida.

—No necesito su ayuda.

—¡Oh, sí, y tanto que sí! —exclamó ella con vehemencia.

—Buenas tardes, señorita Hamilton —dijo él de un modo terminante.

—Buenas tardes, lord Waverly. —Su gélido tono no dejaba lugar a dudas acerca de sus sentimientos respecto a él. Apareció en aquel momento un criado para acompañarla hasta la puerta principal.

Con un suspiro de agotamiento, Lucien movió la cabeza reflexionando sobre el extraño encuentro que acababa de mantener con la hermana de Colette. Tal y como se había imaginado, la combinación de Juliette Hamilton con Jeffrey Eddington resultaba altamente peligrosa. Juntos desconocían la precaución y el sentido común. ¡Vaya lío habían armado!

Se acercó al ventanal, retiró los pesados cortinajes de seda y observó la calle adoquinada. Había empezado a llover. La gente corría de un lado a otro con sus paraguas, ocupada con sus cosas, viviendo cada uno su vida, procurando protegerse del aguacero. Acercó la cabeza contra el frío cristal veteado por las gotas de lluvia, su tremenda frustración tentándole a atravesarlo con el puño.

Colette. Colette.

Lucien no quería casarse con Faith Bromleigh y Jeffrey no quería casarse con Colette. Tendría que ser todo muy sencillo. Pero por desgracia no lo era. Decían que Colette le amaba, pero Lucien no estaba tan seguro.

Y todos creían que estaba enamorado de ella. ¿Lo estaba? Cuando estuvo locamente enamorado de Virginia Warren no se sentía así. Sentía por Colette mil veces más cosas de las que había sentido por Virginia. Eso tendría que decirle algo.

Y lo hizo.

Los intensos sentimientos que albergaba hacia ella le decían que se alejase corriendo de Colette Hamilton.

—¿Lucien?

Sin volverse al oír aquella voz que volvía a sonarle familiar, Lucien permaneció sin moverse ni responder de inmediato a la llamada.

—Lucien, ¿puedo pasar para hablar contigo un momento?

—Por supuesto, madre —murmuró ausente, sin enfrentarse aún a ella, sus ojos clavados abajo en la calle y en los peatones que deambulaban por ella, el sonido amortiguado de sus pasos en la calzada mojada.

—No he podido evitar oír que la señorita Hamilton se marchaba. Es la hermana de tu amiga Colette, ¿no? La que le lee a tu padre.

—Sí. —Se volvió finalmente hacia ella. Su madre. Tenía a Lenora enfrente, sus ojos el reflejo de una preocupación y una ansiedad que era incapaz de definir. Lucien no se había acostumbrado aún a su presencia constante en casa.

—Lucien, sé que no me he ganado el derecho a que me trates como tu madre, pero me gustaría mucho que fuésemos amigos.

—Siéntate, madre. Si te apetece tener una charla, mejor que estemos cómodos. —Con un suspiro de resignación, le indicó que tomara asiento. Se acercó entonces al aparador y se sirvió una copa de whisky de la licorera de cristal. Le dio un largo trago.

—¿Tan pronto y ya estás bebiendo?

Ni siquiera hizo caso al comentario.

Lenora había ocupado el lugar que Juliette había dejado vacante en el sofá azul y Lucien regresó a regañadientes al sillón. Con la copa en la mano, la miró con expectación.

Lenora se frotó las manos con nerviosismo.

—Eras tan pequeño cuando me fui que ahora no sé muy bien cómo reanudar nuestra relación. Ya no eres un niño, pero sigues siendo mi hijo.

Dios, ¿qué querría de él? ¿No le había hecho ya suficiente daño durante todos aquellos años?

—¿Qué quieres, madre?

—No… no estoy del todo segura. Me imagino que deseo que como mínimo mantengamos una relación amistosa. Tu padre me ha perdonado, y yo le he perdonado a él, lo que ha aliviado tanto mi corazón como el suyo. —Se quedó mirándolo, sus finas cejas arqueadas de dolor—. Pero tú… No sé cómo compensártelo, Lucien. ¿Cómo puedo expiar la culpa de haber abandonado a mi propio hijo, completamente inocente de cualquier maldad?

Lucien permaneció en silencio un rato, perdido en los recuerdos de su infancia. Hubo momentos en los que deseó que su madre hubiera muerto. De haber sido así, todo habría resultado más soportable. Más fácil contarlo a sus amigos. Más fácil andar con la cabeza bien alta. De haber sido así, habría apreciado su recuerdo en lugar de sentirse atormentado por su ausencia. Como mínimo, habría entendido su muerte como algo que escapaba de su control, pero había tenido que sufrir su abandono como algo personal. Había llegado a creer que él era la causa de su huida, pues ¿qué madre abandonaría a un hijo de haberlo amado?

—Tal vez podrías explicarme por qué te fuiste. Como parte inocente, como dices tú, creo que tengo derecho a saberlo.

Ella asintió con tristeza, sus verdes ojos llenos de arrepentimiento y dolor.

—Sí, supongo que te lo debo. Es una historia complicada, y si echo ahora la vista atrás no comprendo por qué hice lo que hice, o por qué tu padre hizo lo que hizo. Los dos fuimos estúpidos y tercos…

Esperó él a que continuara, ansioso por saber qué fue lo que sucedió tantos años atrás que obligara a su madre a abandonarlo.

La expresión de su madre se llenó de ternura.

—Me enamoré de tu padre en cuanto lo vi en mi baile de debutante, con dieciocho años de edad, y la primera vez que me cogió la mano supe que quería seguir así eternamente. Simon era encantador, atractivo y lleno de vida. Nos casamos unos meses después con una ceremonia reducida y tranquila. Simon y yo fuimos ridículamente felices juntos y enloquecimos de alegría cuando tú naciste, Lucien.

Su mirada de adoración conmovió a Lucien más de lo que le gustaría reconocer.

—Continúa.

—¡No sabes cómo te mimamos! Eras un niño precioso, Lucien, de verdad. Dulce y gracioso, y muy inteligente. Nos llenabas de alegría. Simon y yo queríamos tener más hijos, pero yo… no podía…, perdí… Lo intentamos durante años, pero por algún motivo… Dios decidió no bendecirnos con otro bebé. Fue una época llena de estrés y disgustos para mí, y tu padre y yo empezamos a tener… ¿dificultades, podría decirse? Debido a ello, él buscó consuelo en otra mujer. Por desgracia, aquella mujer era una buena amiga mía. Muy amiga. Cuando lo descubrí, me puse furiosa. Con la intención de hacerle daño a Simon, empecé a flirtear con el conde Acciani, que estaba en Londres visitando a su hermana. Antonio era joven y atractivo y estaba locamente enamorado de mí, de modo que me resultó fácil poner a Simon celoso. Naturalmente, Simon se puso hecho una fiera cuando una noche me descubrió besándome con Antonio. Tuvimos una amarga pelea. Fue terrible. Oh, esto no es en absoluto fácil de explicar, Lucien.

Su madre hizo una pausa, sin saber muy bien si debía continuar. Tenía las mejillas encendidas y era evidente que estaba incómoda.

—Continúa, madre. No pasa nada —la animó Lucien, fascinado por conocer el pasado de sus padres.

—Bien… Entonces se produjo un pequeño milagro y descubrí que estaba esperando un bebé. Me imagino que había puesto excesivamente celoso a tu padre, porque se negó a creer que el bebé era suyo, aunque lo era. Yo tenía muy claro que el bebé era de Simon, pues Antonio y yo no…, sólo nos habíamos besado…, bien…, sabes de sobra cómo podía estar yo tan segura. Simon, rabioso, no me creyó y me echó de Devon House. Se negó a dejarme verte. ¡Fue una escena terrible!

Lucien dejó en la mesa la copa de whisky sin terminar y miró fijamente a su madre, que se había quedado sin habla. Intentó recordar el momento de su partida, pero le resultaba imposible especificar una noche o un suceso concreto. Un día se fue, simplemente, como el sol que desaparece detrás de un nubarrón. El relato le había sumido en un conflicto. No sabía qué podía esperar cuando ella había empezado a contar su historia, pero era evidente que nada parecido a aquello.

Bajó su madre la voz.

—Yo no tenía dinero ni adónde ir. Mis padres habían fallecido y tu padre había puesto a todas nuestras amistades en contra de mí, me había hecho quedar muy mal. ¿A quién acudir sino al hombre que me amaba? Antonio, mi querido y dulce Antonio, me acogió cuando nadie me quería. Yo estaba encinta de un hijo de mi marido, pero nadie lo creía. Excepto, por supuesto, Antonio, porque él sabía la verdad. Sabía, igual que yo lo sabía, que era un hijo de Simon. Incluso intentó él contárselo a Simon, pero Simon tampoco le creyó. Huimos a Italia. No me quedó otra alternativa. Me partió el corazón abandonaros a ti y a tu padre, pero no tuve otra elección. No me permitió volver nunca. Os estuve escribiendo a los dos, carta tras carta, durante años. Pero Simon jamás me respondió y es evidente que no te permitió ver ninguna de mis cartas. Supongo que para él fue más fácil dejarte creer que tu madre era una criatura sin corazón antes que explicarte su ataque de celos y orgullo terco. Oh, Lucien, no tienes ni idea de cuánto he llorado cada día añorándote, lágrimas inagotables.

Como consecuencia de aquellas revelaciones, Lucien empezó a sentir punzadas de compasión hacia su madre por primera vez en su vida.

—¿Y el niño? —preguntó, su garganta seca.

A Lenora se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oh, tuve el niño. El hijo de Simon. Una niña preciosa. Le puse Katherine, por mi madre. Antonio la adoraba y la trató siempre como a su propia hija. Vivíamos en una pequeña villa en la Toscana y todo el mundo daba por sentado que Antonio era mi marido. Pero él sabía que yo seguía legalmente casada y enamorada de mi marido. Me quiso de todas formas, y siempre fue bueno conmigo.

A Lucien le daba vueltas la cabeza, pasmado tras enterarse de que tenía una hermana, una hermana pequeña que debía de tener la edad de Paulette Hamilton. Llevaba quince años teniendo una hermana de la que nada sabía.

—¿Y dónde está ahora Katherine?

—El año pasado, ella y Antonio sufrieron las fiebres… —Lenora reprimió un sollozo y buscó un pañuelo—. Los perdí a los dos con escasos días de diferencia.

—Lo siento mucho —murmuró Lucien, experimentando una extraña y abrumadora sensación de pérdida por la hermana que nunca llegó a conocer. Y mentalmente, no podía dejar de imaginarse a su hermana como Paulette Hamilton—. No tenía ni idea.

—Por supuesto que no la tenías —dijo su madre, llorosa, secándose los ojos con su pañuelo bordado—. Cuando me fui eras demasiado pequeño para enterarte. Y durante todos estos años permanecí estúpidamente escondida. Debería haberme mantenido firme con Simon y haberle permitido ver a Katherine. A pesar de que le puse el nombre de mi madre, era la viva imagen de la madre de Simon. De haberla visto, no habría podido negar que era su hija. Pero tenía miedo de que negara eso también. Fue sólo después de perder a Katherine y Antonio que comprendí que no tenía nada que perder si regresaba a Londres. Y sí un hijo que ganar.

Lucien miró a su madre como si estuviera viéndola por vez primera. Le partía el corazón.

—Volví a Londres decidida a veros a ti y a tu padre, pero cuando llegué, el miedo me superó. No sabía qué podía haberte contado Simon y suponía que me odiabas. Cuando me enteré de que tu padre estaba enfermo, me impacienté aún más. Necesitaba verle. Y a ti. Y eras tú quien más miedo me daba. Llevaba ya tiempo acostumbrada a que Simon me hubiera expulsado de su vida, pero no me veía capaz de poder soportar el dolor de que tú me expulsases también de la tuya. Por eso te escribí primero. Al ver que no me respondías, me quedé destrozada. Y cuando por fin recibí tu carta, fue un destello de esperanza que me impidió esperar más tiempo antes de verte.

Aquel día conjuraba en Lucien una mezcla de emociones, la alegría de ver de nuevo a su madre y la rabia provocada por sus años de deserción.

Continuó hablando y llorando.

—Ver a tu padre tan cambiado fue una verdadera conmoción. Me lo imaginaba aún igual que cuando me marché, joven y vital. Con lo débil y frágil que está ahora.

—Desde que estás aquí ha mejorado muchísimo —declaró en voz baja Lucien.

—Creo que hemos acabado encontrando una especie de paz entre nosotros. Hemos estado hablando de todo lo sucedido. Y le he contado cosas sobre Katherine, su hija. Los años de dolor y pesar suelen desgastar el corazón, hacen que perdonar sea más fácil… —Empezó a titubear al levantar la vista y mirar a Lucien.

Inmerso en una profunda tristeza, Lucien se levantó para sentarse en el sofá al lado de su madre y rodearla con el brazo. Al principio, la abrazó con torpeza. Era menuda y frágil. Después le dio un beso en la mejilla y la atrajo hacia él para abrazarla.

—Lo siento mucho, Lucien —jadeó ella en un agónico sollozo, soltándose por fin—. Tu padre y yo te hemos dado una vida horrible.

—Ahora sé que nunca fue vuestra intención. —Estaba abrumado pensando en los años de congoja y tristeza que habían afectado la vida de todos ellos.

—¿Podrás perdonarme algún día? —le preguntó su madre, mirándole a los ojos.

Lucien asintió, incapaz.

—No lo sé. Pero me siento mejor sabiendo la verdad.

—¿Crees que podemos empezar de nuevo? ¿Que podemos al menos tratar de volver a conocernos? —Su voz sonaba esperanzada.

Después de toda una vida preguntándose qué había sido de su madre y si alguna vez le había querido, el corazón de Lucien empezó a sentir la paz de tenerla de nuevo a su lado.

—Sé que a tu edad no necesitas una madre —prosiguió ella—, pero de todos modos intentaré ejercer como tal.

—Me gustaría. —Le sonrió, y Lenora se echó a llorar de felicidad.

27

La mañana después

Colette se llevó las manos a las sienes. Le daban punzadas y la cabeza le dolía de verdad. Tenía vagos recuerdos de la noche anterior y no conseguía ubicar ninguno. Tenía también la clara impresión de que Jeffrey y Juliette habían estado tramando algo en secreto que tenía que ver con ella. Pero por mucho que lo intentara, no conseguía recordar qué era.

Lo que recordaba con claridad era haber visto en el porche de casa de lady Hayvenhurst a Lucien acompañado de Faith Bromleigh. Deseando que esa imagen fuera precisamente la que no recordara, se presionó la frente con la punta de los dedos y se apoyó en el mostrador. Era una suerte que estuviese cayendo aquel chaparrón, gracias al cual apenas entraban clientes en la tienda.

—No, Yvette. No pongas eso ahí —le dijo a su hermana.

Yvette se giró, su larga melena rubia retirada de la cara con una cinta ancha de color cereza que conjuntaba a la perfección con su vestido azul oscuro con raya diplomática en rojo.

—¿Y dónde lo pongo entonces? —preguntó, sin soltar el manual científico que tenía en la mano.

—Si puedes encaramarte a la escalera, colócalo en la estantería de arriba. En la sección de ciencias. ¿La ves?

Yvette asintió complacida.

—Claro que puedo subir.

Su hermana pequeña intentaba desesperadamente ayudarla en la tienda, algo que Yvette nunca solía hacer de manera voluntaria. Colette tenía una sensación de desasosiego que la llevaba a creer que era Juliette quien se lo había ordenado. Mientras Yvette trepaba por la escalera, Colette cruzó los brazos encima del mostrador y apoyó en ellos su palpitante cabeza.

Nunca jamás volvería a beber champán.

Anoche había sido terrible.

Pero no tan terrible como sería la semana que se avecinaba. Ni siquiera sabía por qué se había molestado en decirle a Yvette que reordenara la estantería de ciencias, pues muy pronto tendrían que empezar a ponerlo todo en cajas. ¿Qué importancia tenía? Muy pronto dejarían atrás Londres y la tienda.

—¿Te encuentras bien, Colette? —gritó Yvette desde lo alto de la escalera.

El chillido de su hermana casi le parte la cabeza en dos a Colette. Murmuró un débil «sí», su cabeza hundida aún entre sus brazos. El suave tintineo de las campanillas de la puerta, que le pareció el sonido metálico de las puertas del infierno, provocó un nuevo quejido en Colette que levantó poco a poco la cabeza para ver quién entraba en la tienda.

—Oh, es usted —susurró, consiguiendo sujetarse la cabeza con las manos, los codos apoyados en el mostrador. No pudo evitar fijarse en el feo aspecto del morado que tenía justo debajo del ojo—. ¿Qué le ha pasado en la cara?

—Ya se lo explicaré más tarde. —Jeffrey se despojó de su capa mojada y la dejó junto con el sombrero en el perchero de latón que había junto a la puerta. Se volvió entonces hacia Colette y le preguntó alegremente—: ¿Y qué tal se encuentra hoy?

La graciosa sonrisa de Jeffrey no le hizo ninguna gracia a Colette.

—Todo esto es culpa suya —murmuró.

—No recuerdo haberla obligado en ningún momento a beber tanto champán.

—No, pero fue usted quien empezó.

—Eso lo reconozco. —Se rio y añadió en tono compasivo—: Sé que no se lo parecerá en este momento, pero enseguida se encontrará mejor.

—¡Hola!

Jeffrey se giró al oír el sonido de la voz de Yvette. Seguía encaramada en la escalera y desde allí los miraba a ambos con curiosidad.

Jeffrey miró a Colette e Yvette, pestañeando sorprendido. Le dijo a Colette:

—Me parece que a ésta aún no la conocía.

—Es Yvette. El bebé de la familia —susurró débilmente Colette.

—Me parece que no llegaré a superar nunca lo mucho que se parecen ustedes cinco —comentó Jeffrey, maravillado—. Parece una versión en miniatura de usted pero con el pelo rubio.

—Y no soy ningún bebé. Simplemente soy la menor —declaró Yvette desde su atalaya en lo alto de la escalera.

Jeffrey se acercó hacia ella.

—Y yo tengo el honor de conocerla, señorita Yvette. Soy lord Jeffrey Eddington.

—Oh. Así que es usted Jeffrey Eddington. He oído a mis hermanas hablar sobre usted —murmuró Yvette con cierto respeto. De no haberse encontrado tan mal Colette, se habría reído ante la expresión embelesada de Yvette.

—Cosas buenas, espero —dijo él, guiñándole el ojo.

—Creo que sí —dijo Yvette, dubitativa—. En su mayoría, cosas buenas.

Riendo al pensar en las implicaciones de aquellas palabras inocentes, Jeffrey le proporcionó a Yvette el momento de mayor emoción de su vida cuando le tendió galantemente la mano para ayudarla a bajar de la escalera. Con una sonrisa de adoración, Yvette le cogió la mano y descendió con elegancia los peldaños de madera.

—Muchas gracias, lord Eddington. Es reconfortante conocer a un auténtico caballero —declaró Yvette con la conmovedora sinceridad que sólo podía exhibir una niña de trece años. Como si fuese la dama más majestuosa de la tierra, le miró con orgullo.

Jeffrey intuyó por instinto que para Yvette era muy importante que la tomasen en serio.

—Debo decir que es reconfortante conocer a una joven dama capaz de reconocer a un auténtico caballero en cuanto lo ve. —Le soltó la mano para realizar una elegante reverencia.

Jeffrey tenía un don para ganarse a las mujeres con su encanto y Colette sabía que después de aquel pequeño interludio no habría quien aguantara a Yvette. Los aires de sofisticación de los que haría gala en los días siguientes resultarían insufribles.

Yvette preguntó entonces:

—¿Cómo se ha hecho ese morado tan terrible?

—Por lo que parece, me metí donde no debía —explicó con vaguedad.

Justo en aquel momento, se abrió la puerta de la librería, las campanillas empezaron a sonar estrepitosamente y Juliette entró corriendo, el sonido de la lluvia salpicando en la calle aumentando de repente de volumen hasta que la puerta se cerró de un portazo. Todos se volvieron hacia ella.

—¡Oh, ahí fuera hace un tiempo de perros! Estoy empapada. —Y la verdad es que tenía el bajo del vestido completamente mojado. Juliette dejó en el suelo el paraguas con una mueca y al levantar la vista se quedó sorprendida—. ¡Jeffrey! ¡No sabía que estaba aquí! —exclamó.

—Acabo de tener el placer de conocer a la señorita Yvette Hamilton —le anunció Jeffrey.

—Eso está muy bien —murmuró distraída—. Yvette, tengo que hablar en privado con Colette y lord Eddington.

—¿Y quieres que suba a casa? —preguntó Yvette empleando un tono cortés.

—¡Por favor!

—Por supuesto. Y repito, ha sido un honor conocerle, lord Eddington —dijo, con una bonita reverencia.

—El honor y el placer han sido míos. Buenas tardes. —Jeffrey la despidió con una radiante sonrisa e Yvette salió de la tienda—. Una verdadera damita, ¿verdad?

—No sé cómo ha podido mantener una expresión tan seria mientras hablaba con ella, Jeffrey —murmuró Colette antes de volver a esconder la cabeza entre ambos brazos.

—Porque es una niña adorable —dijo él defendiéndose—. Y su hermana, además.

—Despiértate, Colette. Tengo algo que decirte y es estupendo que Jeffrey esté también presente —anunció Juliette acercándose al mostrador.

Colette volvió a hacer un esfuerzo tremendo para levantar su dolorida cabeza.

—¿Qué? —preguntó, percatándose de la mirada de cautela que acababan de intercambiarse Jeffrey y Juliette—. Si es sobre lo de anoche, no creo que tenga fuerzas para oír nada.

Juliette suspiró.

—Es sobre algo más que lo de anoche. Creo que hemos liado las cosas de un modo terrible.

—¿Qué cosas? —preguntó confusa Colette.

Antes de responder, Juliette volvió a lanzar una mirada nerviosa en dirección a Jeffrey. Él se encogió de hombros con un aire de inocencia y levantó las manos para excluirse de culpa. Juliette empezó a hablar.

—Vengo de Devon House.

Colette notó que se le aceleraba el pulso al oír mencionar la casa de Lucien. ¿Qué había hecho Juliette? ¿Habría hablado con Lucien? La expresión de preocupación de la cara de su hermana le produjo una desagradable sensación de inquietud.

—¿Qué demonios hacías allí?

—Intentar explicarle a Lucien que Jeffrey no tiene ninguna intención de casarse contigo.

Pasmada, Colette se quedó mirando a Juliette sin entender nada, tratando de captar lo que acababa de decir, pero su dolorida cabeza no conseguía dar sentido a aquellas palabras.

—¿Qué has dicho?

Fue Jeffrey quien habló entonces.

—Anoche le di a entender a Lucien que usted y yo íbamos a casarnos. Como puede comprobar —señaló su cara—, la idea no le sentó nada bien.

—¿Que Lucien le pegó? —exclamó con incredulidad, la cabeza dándole vueltas al escuchar la descripción del suceso. Recordaba que mientras estaba en el porche había habido un alboroto y que todo el mundo creía que se había desmayado. Se estremeció recordándolo—. No entiendo nada. Y sinceramente no creo que me apetezca escuchar nada más. —Con un gruñido, volvió a bajar la cabeza.

—Mejor que se lo explique desde el principio, Juliette. No está bien confundirla encontrándose tan mal como se encuentra. —Jeffrey se acercó al mostrador y le acarició la espalda a Colette—. Pobrecita.

Juliette dio también la vuelta al mostrador y tomó asiento en otro taburete. Se inclinó hacia Colette y dijo:

—De acuerdo, pues. Confieso que debería haberme limitado a mis propios asuntos y haber dejado que las cosas se solucionaran solas entre Lucien y tú.

Colette levantó la cabeza a tal velocidad que a punto estuvo de caerse del taburete. Con la cabeza dolorida y el corazón dolorido, no entendía nada. ¿Qué habían hecho aquellos dos? ¿Y qué tenía eso que ver con ella y con Lucien?

—¿Entre Lucien y yo? ¡Entre Lucien y yo no hay nada!

—No es necesario que te enfades tanto. —Juliette intentó aplacarla—. Lo sabemos todo, Colette. Sabemos que Lucien compró la librería.

La expresión horrorizada de Colette debió de silenciarlos a los dos, pues se mostraban compungidos.

—¿Qué habéis hecho? —susurró Colette.

Dudosa y reacia a revelar la verdad, Juliette empezó a explicarse.

—Sabíamos que Lucien estaba cometiendo un error terrible con su decisión de casarse con Faith Bromleigh cuando es tan evidente que está enamorado de ti, y decidimos colaborar un poco a mejorar la situación poniendo a Lucien celoso.

Jeffrey seguía acariciándole la espalda.

—De modo que anoche le dije a Lucien que le había sugerido que se casase conmigo y que usted había accedido. —Le sonrió con picardía y le señaló el moratón que tenía en la cara—. ¿Ve cómo reaccionó sólo de imaginársela con otro hombre?

Colette empezó a sentir náuseas y ganas de llorar.

—¿Está seguro de que no le pegó simplemente porque es usted un pesado?

Jeffrey se echó a reír.

—Me pasó por la cabeza, pero mientras estaba tendido en el suelo del porche de casa de lady Hayvenhurst, pensé que Lucien Sinclair jamás me había pegado en todos los años que hace que nos conocemos. Ni una sola vez. Ni siquiera cuando me lo merecía. No, Colette, esta reacción sólo pudo ser el resultado de los sentimientos que alberga hacia usted.

Colette se quedó sin palabras. No sabía qué decir. ¿Que Lucien sentía algo por ella? ¿Sería verdad que Lucien había pegado a Jeffrey por celos?

A pesar de que comprendía que Juliette y Jeffrey, el dulce Jeffrey, tan sólo pretendían ayudarla, estaba rabiosa con ellos por haberse entrometido en su vida.

—Después de que Lucien pegara a Jeffrey, me di cuenta de que quizás las cosas habían llegado demasiado lejos y por eso esta tarde he ido a hablar con Lucien —confesó Juliette.

—¡No puedes haber hecho eso! —exclamó con desesperación Colette.

Juliette confirmó con tensión:

—Lo he hecho.

—¿Y qué tal ha ido eso? —preguntó con curiosidad Jeffrey.

—No muy bien. Nuestro pequeño plan no le ha emocionado en absoluto —explicó Juliette—. Pero creo que acabará calmándose y entrando en razón. Pero la buena nueva es que no piensa casarse con Faith Bromleigh.

Perpleja, Colette se quedó mirándolos.

—¿No?

—No —respondió Juliette—. Y me lo ha dicho personalmente.

—¿Lo ve? —añadió Jeffrey con una sonrisa—. Está enamorado de usted.

Demasiado débil para responder, Colette volvió a esconder la cabeza entre sus manos.

28

Un cambio de corazón

—¿Dónde has estado? —preguntó Lenora con expresión preocupada—. Has desaparecido durante tres días.

—Sé perfectamente el tiempo que he estado fuera —respondió Lucien, que llevaba una pequeña maleta en la mano, sin dejar de subir la escalera principal de Devon House.

—Pero no nos dijiste que ibas a ausentarte. —Su madre empezó a seguirle, sus palabras ansiosas revoloteando a su alrededor.

—Mandé un aviso. —No acostumbrado a que su madre lo controlara, a punto estuvo de echarse a reír al verla tan ansiosa. Había pasado prácticamente quince años sin tener ni idea de lo que hacía. Y ahora se mostraba preocupada.

—¡Ayer! Por fin anoche nos enteramos de que hoy volverías a casa. Tu padre y yo estábamos muy preocupados. ¿Dónde has estado todo este tiempo, Lucien?

Lucien entró en su habitación y dejó caer la maleta en un sillón.

—Necesitaba aclarar las ideas. Necesitaba irme. Como puedes comprobar, estoy bien. No tienes por qué preocuparte.

Lenora suspiró con resignación.

—Supongo que no, pero aun así… Estábamos preocupados. Tu padre dijo que no era típico de ti ausentarte sin dar explicaciones. ¿Va todo bien?

¿Iba todo bien? Lucien aún no estaba del todo seguro. Se había marchado con la intención de aclararse, de tener una mejor perspectiva de la situación. Pero aquel periodo de ausencia sólo había servido para confundirle aún más. No podía dejar de pensar en Colette. No la había visto desde aquella terrible noche en casa de lady Hayvenhurst en la que había acabado pegando a su mejor amigo. Las palabras de Jeffrey no habían cesado de repetirse una y otra vez en su cabeza. Así como las de Juliette.

Necesitaba ver a Colette. Tres días de reflexión sobre su situación con ella le habían dejado espantosamente frustrado y sin saber aún qué hacer al respecto. La única ventaja era que había tenido la visión de futuro suficiente como para dar por terminada su ridícula relación con los Bromleigh. Por muy buena gente que fuera, él y Faith habrían sido infelices juntos.

Colette no tenía nada que ver. No podía dejar de pensar en ella y de desear estar a su lado. Adoraba a su familia, a pesar de la intromisión de Juliette. Colette se había ganado totalmente a su padre. Amaba a su familia y la lealtad que mostraba con los suyos era asombrosa. La encontraba inteligente y encantadora. Lucien respetaba y admiraba incluso su capacidad para gestionar la librería. Era ingeniosa y divertida y, naturalmente, estaba el sexo. La deseaba más que a cualquier otra mujer que hubiera conocido en su vida.

Y después de su reacción de celos al plan de Jeffrey de casarse con ella, se había dado cuenta de que tal vez sí que estuviera enamorado de ella.

Estaba enamorado de una mujer con la que le daba miedo casarse y que, en aquel momento, no quería saber nada de él.

—¿Cenarás con nosotros?

Distraído, Lucien miró a su madre como si acabara de percatarse de su presencia.

—Lo siento. No. No, me parece que hoy no podré cenar con vosotros.

—¿Piensas volver a salir?

—Sí, supongo que sí —respondió poco a poco.

—¿Vas a ver a la señorita Hamilton? —preguntó Lenora.

Lucien no respondió.

—Estuvo aquí ayer.

Miró fijamente a su madre, su corazón acelerado de repente. ¿Qué Colette ha venido a verme?

Su madre le miró, comprendiendo lo que pensaba, y siguió hablando.

—Sí, la señorita Hamilton vino para terminar su trabajo en la biblioteca antes de marcharse de la ciudad. De hecho, pasó aquí casi todo el día. Vinieron a entregar varias docenas de libros, junto con el resto del mobiliario. La biblioteca tiene ahora un aspecto majestuoso. Espera y verás. Incluso le leyó a tu padre. —Lenora hizo una pausa, inclinando la cabeza, pensativa.

Lucien seguía sin decir nada. No le sorprendía la determinación de Colette por finalizar un trabajo que se había comprometido a llevar a cabo a pesar de sus diferencias. Aquella cualidad de su carácter era de admirar.

—Es una chica encantadora. Estuvimos las dos charlando un rato muy agradablemente. —Su madre se giró dispuesta a abandonar la estancia. Y le ofreció una enigmática sonrisa—. Buena suerte, Lucien.

Lucien sonrió, mirándola.

En el elegante cartel de la puerta de la Librería Hamilton se leía «Cerrado», pero Lucien le hizo caso omiso y abrió igualmente la puerta. Las campanillas tintinearon con la melodía que ya empezaba a conocer y a continuación, Lucien hizo su entrada en el pequeño establecimiento. Debería aconsejar a Colette cerrar siempre con llave una vez finalizado su horario de trabajo. ¿Y si entraba un ladrón en la tienda estando Colette sola? Era una imprudencia por su parte no cerrar con llave.

Se detuvo en seco, sorprendido, al mirar a su alrededor. Tenía ante él cuatro pares de ojos azules mirándolo. Juliette, Lisette, Paulette e Yvette Hamilton le observaban con curiosidad. No se veía a Colette por ningún lado. Estaban guardando libros en cajas, haciendo los preparativos de la mudanza a Brighton. No tenía ni idea sobre qué pensaban hacer con todos los libros aunque lo que era evidente era que en su nueva casita no cabrían todos. Le entristeció ver la tienda en proceso de desaparición.

—Buenas noches, señoritas. —Entró definitivamente en la tienda, percibiendo la gélida recepción en su silencio y en la inquietud de las miradas.

—Por si no lo ha leído, lord Waverly, la librería está cerrada —dijo Juliette en tono cortante, enfadada todavía por la discusión que habían mantenido unos días atrás.

—En este caso, deberían haber cerrado la puerta con llave —replicó él con ligereza, disfrutando de aquella chispa que iluminaba los ojos de Juliette cuando no se le ocurría una respuesta ingeniosa. Miró en dirección a Paulette con una sonrisa y le dijo—: Hola.

Cuando su bonita aliada le dio la espalda, Lucien comprendió que tenía un grave problema con las hermanas Hamilton. También la pequeña Yvette le hizo ascos y apartó la vista. Algo iba mal, muy mal. Aunque, sorprendiéndole, la habitualmente tímida y reservada Lisette se adelantó para saludarle con una sonrisa indecisa.

—Buenas noches, lord Waverly. Disculpe, por favor, a mis hermanas. Nos supera un poco el trabajo de la mudanza a Brighton. Es una suerte que haya venido pues, como el nuevo propietario del establecimiento que es, no teníamos ni idea de lo que pretendía hacer con la librería.

Lucien la miró fijamente.

—No deseo hacer nada con la librería. Quiero que siga tal como está. Por eso la compré, Lisette.

La expresión de perplejidad de Lisette le dejó sin habla. La chica no dijo nada más y apartó la vista, incómoda.

—Señoritas, el motivo por el que adquirí la tienda fue para que pudieran seguir aquí —les anunció a todas.

Un silencio glacial inundó la estancia.

¿Las habría puesto Colette a todas contra él? Comprendía, en parte, que Colette estuviera enfadada con él, pero no lograba comprender por qué las cuatro hermanas le lanzaban aquellas miradas asesinas. ¿Qué habría hecho que pudiera ser tan terrible?

—Pueden dejar de guardar los libros en cajas —prosiguió Lucien—. Deseo que todo se quede en la tienda. ¿Dónde está Colette?

Fue Paulette quien finalmente tomó la palabra, su expresión penetrante y arrepentida.

—Arriba, con mamá.

—¿Puedo subir a verla o debería esperar? —preguntó Lucien con un tono que no dejaba lugar a dudas de que haría una de las dos cosas.

—Monsieur le comte, creo que debería ver a mi hija ahora mismo.

Genevieve Hamilton acababa de aparecer en la puerta de arriba, su mano posada en su bastón de cabeza dorada. Parecía más viva que nunca, más despierta. Colette estaba a su lado.

Lucien no podía apartar los ojos de Colette. La expresión ilegible de su preciosa cara le llevó a preguntarse en qué estaría pensando. ¿Se alegraba de verle? ¿Estaba sorprendida? Sus claros ojos azules le miraban con una fuerza magnética, atrayéndole hacia ella. Al ver su cabello de color chocolate recogido en lo alto, dejando al descubierto la elegancia de su cuello, se generó en él un abrumador deseo de tenerla entre sus brazos y abrazarla con fuerza.

—Buenas noches, señora Hamilton —dijo—. Colette.

—Buenas noches, lord Waverly. Nous voudrions parler en privé. Monte dans ta chambre. Chicas, dejadnos solos. Queremos hablar en privado. Subid arriba —ordenó Genevieve. Sin decir palabra, las cuatro hermanas de Colette desaparecieron al instante.

Lucien acercó una silla a Genevieve para que pudiese sentarse. Negó ella con la cabeza.

—Merci, mais je ne préfere pas. No me quedaré mucho tiempo. Sólo quiero que me conceda un momento de su tiempo.

—Por supuesto, señora Hamilton —accedió Lucien. Miró de reojo a Colette, esperando hacerse con ello una idea de lo que su madre quería hablar con él. Preguntándose qué y cuánto le había contado Colette a Genevieve de su relación, preguntó—: ¿En qué puedo ayudarla?

—Bien, monsieur, me he enterado de que es usted el caballero que me ha comprado la librería.

—Cierto, así es.

—Entendido. —Miró a Colette un instante y, acto seguido, sus ojos se concentraron de nuevo en los de él—. Supongo que tenía un buen motivo para hacerlo.

—Sí, señora Hamilton —dijo cáusticamente Lucien—. Tenía excelentes motivos. Seis, en concreto.

Genevieve esbozó una débil sonrisa.

—Sí, es lo que me imaginaba, aunque tal vez hubiera un motivo que le incentivara más que los demás. —Hizo una pausa, pensativa, mirando a Lucien y a su hija—. ¿Deseaba que la librería permaneciese abierta y que Colette continuara llevándola como hasta ahora?

—Ésa era mi intención, sí —confirmó Lucien.

—Tenemos que llevar a cabo algunos arreglos, y Colette y yo estábamos hablando de ello justo en este momento. Ha hecho posible que mi hija conserve la tienda, por lo que está encantada, otorgándome además a mí libertad. Y por ello le doy las gracias de todo corazón.

—No hay de qué.

—Creo que ustedes dos tienen temas importantes que discutir, de modo que les dejaré solos. Bonsoir, monsieur le comte. Je vous remercie du fond du coeur. Buenas noches. —Y tras decir aquello, Genevieve Hamilton dio media vuelta y abandonó la estancia, dejándole a solas con Colette.

Se quedaron incómodamente solos los dos. Pasado un momento, Lucien hurgó en el fondo del bolsillo de su chaqueta y extrajo un pliego de papeles sujeto con una cinta.

—He traído esto para ti, Colette.

—No quiero nada de ti. —Sus palabras sonaron terriblemente gélidas, no esperaba menos de ella.

—Lo sé, pero cógelo de todas maneras.

Dudosa, Colette extendió la mano para coger los papeles. Pero antes de que pudiera hacerlo, él los retiró y le agarró la mano. Poco a poco, la atrajo hacia él. A regañadientes, los pies de ella avanzaron sobre el entarimado de madera. Cuando la tuvo lo bastante cerca, acunó su cara entre sus manos.

—Sé que estás enfadada conmigo, y tienes todo el derecho del mundo a estarlo, pues me he comportado como un imbécil. Pero, ante todo, quiero que sepas una cosa.

Colette levantó la vista y lo miró con recelo. Lucien se dio cuenta de que también ella estaba nerviosa.

—Te amo, Colette Elizabeth Hamilton. Lo amo todo de ti, desde tus preciosos ojos azules hasta tu sensual boca, pasando por tus adorables y entrometidas hermanas, tu trabajo en la librería y la pasión de tus besos. Amo el color de tu pelo y la forma de tu nariz. Me he vuelto loco pensando que nunca funcionaría entre nosotros. He estado semanas tratando de negar mis sentimientos hacia ti y, simplemente, no puedo seguir haciéndolo.

Colette se había quedado sin respiración. Cruzaban su cabeza un millón de pensamientos, ninguno de ellos coherente. ¿Acababa de pronunciar realmente Lucien las palabras que tanto había anhelado escuchar?

—Lucien, yo… pienso que…

—No hables aún. —Le entregó los papeles—. Mira esto antes de decir nada.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el interior de su pecho, deshizo el lazo de la cinta con dedos temblorosos y desplegó los papeles que Lucien acababa de entregarle. Al principio, no pudo creer lo que veían sus ojos. Levantó la vista con incertidumbre. Los atractivos ojos verdes de Lucien brillaron al mirarla. Ella volvió a concentrarse en la hoja de papel que tenía delante y en la que Lucien había escrito su poema favorito, ¿Quién ha amado que no haya amado a primera vista?, de Christopher Marlowe. El primer verso, «En nuestro poder no está amar u odiar…», daba vueltas ante sus ojos.

—Creo que me enamoré de ti en el instante en que te vi, Colette, pero estaba tan ciego que no reconocí la verdad.

—Lucien… —empezó a decir ella, pero él volvió a interrumpirla.

—Y tal y como te percataste enseguida, no compré aquel libro de poesía para una «dama amiga mía», como pretendía hacerte creer. Me lo guardé y leí la página setenta y cuatro pensando en ti. No he podido apartarte de mis pensamientos desde el día en que te vi por primera vez en la librería, tan desordenada entonces, con el pelo lleno de polvo y la cara sucia. Con todo y con ello, eras la criatura más preciosa que había visto en mi vida.

Colette se lo quedó mirando, se había quedado sin habla. «¿Que Lucien Sinclair me ama?». ¿Y que la amaba desde el primer día? Le costaba asumir una noticia de tanta trascendencia como aquélla.

—Mira la página siguiente —la animó Lucien con una cálida sonrisa que le aceleró a ella el corazón.

Pasó a leer la página siguiente, que reconoció de inmediato como la escritura de propiedad de la librería. Pero lo que le cortó la respiración y la llevó casi a caer de rodillas fue ver su nombre. Allí, escrito en tinta negra y destacando sobre el blanco del papel, aparecía el nombre de la nueva propietaria legal de la Librería Hamilton. Era su nombre: Colette Elizabeth Hamilton. Lucien había puesto la tienda a su nombre cuando la compró. Ahora era suya.

—¿Lucien? —Apenas podía hablar, su garganta se había quedado seca como un desierto.

—Sí, es tuya. —La besó dulcemente en los labios—. Me doy cuenta de que te llevaste la impresión equivocada de que había adquirido la tienda para compensarte por mi decisión de no casarme contigo después de la noche que pasamos juntos. Pero, Colette, compré la tienda antes de que pasase aquello entre los dos. Semanas antes de que intimásemos, a decir verdad. Jamás pensé que acabarías en mi cama, y jamás habría comprado la librería para «pagarte», tal y como tú dejaste claro en su día de forma tan elocuente.

Colette se sonrojó al oír aquello.

—¿Por qué la compraste, entonces? —consiguió preguntar cuando por fin fue capaz de respirar.

Lucien estaba claramente azorado, y reconoció:

—Al principio me dije que la compraba para ayudar a tu familia. Lo cual es verdad hasta cierto punto. Aprecio mucho a tus hermanas y pensé que os facilitaría la vida si os ayudaba. Cuando me enteré de que tu madre vendía el edificio y el local, supe de inmediato que te quedarías destrozada. Quería que conservaras la tienda y que la convirtieras en un enorme éxito. No pretendía que os sintieseis en ningún aspecto en deuda conmigo, y por eso me mantuve en el anonimato.

Lucien hizo una pausa, respiró hondo y la miró con un deseo que ella percibió de la cabeza a los pies.

Superada por las emociones, Colette se fijó en la fecha que aparecía al final de la página. Lucien había comprado la tienda antes de que hicieran el amor por primera vez aquella noche en Devon House. Había comprado la librería para ella, sabiendo lo mucho que para ella significaba.

—Esto es lo más cariñoso y lo más importante que alguien ha hecho en mi vida por mí —susurró sin aliento, temerosa de echarse a llorar—. Ni siquiera sé qué decirte.

—Di que te casarás conmigo. —Con sus ojos verdes clavados en ella, Colette tenía la sensación de que no podía moverse, de que no podía pensar en otra cosa que no fuese él.

—¿Quieres casarte conmigo? —Se le quebró la voz y el corazón le dio un vuelco.

—Sí.

De pronto tuvo la sensación de que el mundo, tal y como lo había conocido hasta entonces, se ponía boca abajo y nada tenía sentido. Empezó a balbucear:

—Pero la librería es… Creía que… Quiero trabajar… y tú quieres…

—Te quiero a ti, Colette. —Posó las manos sobre sus hombros y ella se estremeció al sentir el contacto—. Me he dado cuenta de que me siento orgulloso de ti y del trabajo que has realizado aquí. Quiero que sigas y que la librería sea un éxito. —Habló con un tono lleno de determinación.

—Pero una condesa…, una marquesa… Tu esposa no puede trabajar en una tienda.

—Mi esposa puede si así lo desea. Si tú lo deseas, Colette. No tengo la menor duda de que eres capaz de hacer cualquier cosa que te propongas.

Colette abrió la boca para hablar. Cerró la boca. Volvió a abrirla y volvió a cerrarla, incapaz de articular una sola palabra. Estaba atónita. Lucien la amaba y quería casarse con ella, y no le importaba que siguiera trabajando en la librería. «Mi librería». Él se la había regalado. Él había hecho posible que conservara para siempre la tienda. El corazón le daba volteretas en el interior de su pecho.

—Oh, Lucien, ¿lo dices en serio? —jadeó finalmente, su voz sorprendiéndola al sonar más elevada de lo habitual.

Él la estrechó entre sus brazos, los papeles olvidados por completo se desparramaron por el suelo. Se inclinó él hacia ella, acercándole la boca, y le estampó un beso en los labios.

—Sí, lo digo en serio.

Con la boca pegada a la de él, inhalando su aroma, susurró temblorosa:

—Gracias.

—¿Y qué tal si dices «sí»?

—¿Sí? —preguntó ella, confusa ante la pregunta.

Su mirada verde esmeralda la penetró por completo.

—¿Te casarás conmigo?

Cayó entonces en la cuenta.

—¡Oh, sí! —Le acarició la cabeza, hundiendo los dedos en su gruesa mata de pelo oscuro y le dio un beso en la boca. Era lo que más deseaba en el mundo—. Sí, me casaré contigo.

—Te amo, Colette.

—Y yo te amo a ti, Lucien, con todo mi corazón.

Y el corazón de Colette empezó a latir con fuerza cuando Lucien le cerró la boca con un beso. Y poco a poco, empezó él a hacerla retroceder en dirección a una estantería determinada de la sección de historia.

29

La familia que juega unida…

Colette sonrió mientras su marido reía con sus hermanas preparándose para posar con él para una fotografía. Después de la ceremonia de la boda, que había tenido lugar por la mañana, Lucien lo había organizado todo para que uno de los mejores fotógrafos de la ciudad pasara por Devon House para realizar un retrato de familia. El nuevo arte de la fotografía era el último grito en Londres y Lucien quería una fotografía de toda la familia para conmemorar la ocasión. Con Genevieve, Juliette, Lisette, Paulette, Yvette, Simon y Lenora detrás de ellos, Colette y Lucien posaron delante de una de las paredes cubiertas de libros de la recientemente renovada biblioteca de Devon House.

El fotógrafo, bajito e impaciente, les ordenó que permanecieran muy quietos mientras preparaba la cámara. La enorme cámara de madera descansaba encima de un trípode y el fotógrafo pasó un rato jugueteando con distintos botones de latón antes de levantar un paño oscuro y acurrucarse debajo de él.

Pero antes de que tomara la fotografía, Juliette exclamó:

—¡Esperad! ¿Dónde está Jeffrey? Tiene que salir también en la fotografía.

—Sí, tendría que estar con nosotros —confirmó Colette, abandonando su estudiada pose junto a Lucien. Después de lo que habían vivido, Colette consideraba ahora a Jeffrey no sólo como un amigo, sino también como parte de su familia. E intuía además que para él era muy importante aparecer con todos ellos en el retrato familiar. Jeffrey acababa de regresar de París para asistir a su boda y actuar como padrino de Lucien.

—¡No se muevan! —gimoteó el fotógrafo.

—Iré a buscarlo —se ofreció Lucien, separando la mano del hombro de Colette, donde estratégicamente la había situado, no sin antes darle una ligera caricia—. Vuelvo en un momento —le explicó al fotógrafo.

Salió de la biblioteca en busca de Jeffrey, que probablemente seguiría en el salón principal alternando con los demás invitados a la boda. Después del plan elaborado por Juliette para poner celoso a Lucien, un plan al que al fin y al cabo algún mérito debía otorgársele, Lucien y Jeffrey se habían reído con ganas recordando el papel que Jeffrey había representado.

—¡Que no se mueva nadie más! —les suplicó el frustrado fotógrafo, levantando los brazos después de la partida del novio.

Nadie le hizo caso, por supuesto. Juliette empezó enseguida a decirle a Lisette que estaba tapándola, mientras que Paulette e Yvette no paraban de reír. Lenora, Simon y Genevieve se pusieron a charlar amigablemente entre ellos.

Lucien regresó al momento con su amigo. Jeffrey parecía algo aturdido e incómodo.

—Creía que era el retrato de la familia Sinclair-Hamilton. ¿Están seguros de que desean que me una a ustedes?

Un clamoroso coro de «¡Síes!» respondió a su pregunta. Sonrió, les dio las gracias y siguió las instrucciones del ansioso fotógrafo de que se colocase detrás de Yvette.

—Y ahora no se muevan. Manténganse muy, muy quietos —murmuró el fotógrafo antes de sumergirse de nuevo detrás de la tela que cubría la cámara.

Después de colocar en su debido lugar la larga cola de su espléndido vestido de novia confeccionado con seda y raso blanco, Colette sonrió cuando Lucien posó de nuevo la mano sobre su hombro. Aquella fotografía, la primera fotografía de Colette en toda su vida, señalaba un día especial. No era tan sólo el día de su boda, sino también el que marcaba el inicio de su nueva vida. Con el aliento y el apoyo de Lucien, convertiría la Librería Hamilton en la principal librería de la ciudad. Nada había que Colette no pudiera conseguir.

Se quedó completamente inmóvil a la espera de que el fotógrafo realizara la toma.

Todo había salido a la perfección. Sus hermanas vivirían con ella y Lucien en Devon House. Simon, su nuevo suegro, estaba entusiasmado ante la perspectiva no sólo de tener a Colette como nuera, sino de acoger también a sus cuatro hermanas. Lenora había recibido cariñosamente a Colette en el seno de la familia y Colette sabía por instinto que acabarían convirtiéndose en buenas amigas. Incluso Genevieve se sentía feliz con aquella unión. Habían acordado que pasaría parte del año en Brighton y parte del año en Londres con ellos. El tío Randall y la tía Cecilia, que habían asistido a la boda, se sentían más que satisfechos con el matrimonio de Colette con Lucien. ¡De hecho, tía Cecilia incluso le había dado encantada un beso en la mejilla!

Pero lo mejor de todo era Lucien.

Levantó la vista hacia él en cuanto por fin disparó el fotógrafo.

—¡Y ya está! —exclamó alegremente el fotógrafo.

Lucien le dio un beso y le susurró:

—Te quiero.

Con una felicidad incapaz de poder expresarse en palabras por haberse casado con el hombre que amaba, Colette le devolvió el beso, sin importarle que estuvieran mirándoles sus padres y sus hermanas. Cuando todo el mundo empezó a desfilar, se sintió inundada por una abrumadora sensación de amor.

Lucien le cogió la mano y tiró de ella. Ella avanzó con impaciencia hacia él.

—¿No crees que la condesa de Waverly está hoy preciosa?

—Dios mío, ésa soy yo, ¿no? —murmuró ella, no acostumbrada todavía a la idea de ser una condesa. ¡Pero ser una condesa propietaria de una librería era emocionante!

—Sí, ésa eres tú —le susurró Lucien al oído. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Colette. Se había enamorado de Lucien Sinclair el primer día que lo vio entrar en la librería y ahora se había convertido en su esposo. Nada podía hacerla más feliz.

Levantó la cabeza hacia él, dispuesta a recibir otro beso.

Y él la besó.

* * *

Agradecimientos

Quiero transmitir mi más sentido agradecimiento a las siguientes personas por su amor, su apoyo y su sabiduría, así como por haberme ayudado de muchísimas y muy variadas maneras:

A mi contingente de la Costa Oeste: Jennifer & Greg Malins, Maureen Milmore, Billy Van Zandt, Adrienne Barbeau, Jaime Merz, David Horvitz, Eric Anderson y a todos mis maravillosos amigos de CH.

A mi contingente de la Costa Este: Jane Milmore, Richard Vaczy, Janet Wheeler, Scott Wheeler, John Milmore, Yvonne Deane, Kim McCafferty, Michele Weiner, Jeff Babey, Lynn Kroll, Laurence Cogger (merci beaucoup!), Jane Dystel, Miriam Goderich y John Scognamiglio.

(Y un agradecimiento especial para la inspiración del personaje de Jeffrey Eddington.)

Nota para Riley: Haces que me sienta orgullosa cada minuto del día.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kaitlin O'Riley

Natural de Nueva Jersey, Kaitlin O'Riley pasó su juventud leyendo: en la playa, en el porche, y en su cama hasta muy tarde cuando se suponía que estaba durmiendo. Ella entraba a la pequeña biblioteca pública de su ciudad y elegía los libros como si fueran deliciosos platos en una tienda de dulces. Leyó todos los clásicos infantiles: Mujercitas, y cualquier otro libro de Louisa May Alcott; la serie de Ana de las Tejas Verdes; El jardín secreto…

Se enamoró de los romances históricos, cuando ella tenía catorce años de edad y leyó La señora de Mellyn, de Victoria Holt. Después se trasladó a las novelas de Kathleen Woodiwiss (Shanna y La Llama y la flor), que leyó a hurtadillas, cuando sus hermanas mayores no estaban en casa para ver que estaba leyendo sus libros. Su libro favorito era (y sigue siendo) Lo que el viento de Margaret Mitchell. Ahora, ella adora la obra de Lisa Kleypas, Julia Quinn, y Phillipa Gregory.

Su amor por la lectura, naturalmente, se tradujo en amor por la escritura. Ella ha escrito diarios personales desde que tenía catorce años y ha disfrutado de todas las clases de escritura creativa que tuvo en la escuela. Escribió novelas por primera vez cuando tenía quince años, con su mejor amiga. Por desgracia, al no tener experiencias románticas, no tenían idea de lo que estaban escribiendo y la mayoría de aquellos primeros esfuerzos fueron arrojados a la chimenea.

En la universidad Kaitlin se licenció en Lengua Extranjera, y pasó un año en España. Y porque las historias del pasado siempre le han intrigado, también estudió Historia.

Actualmente vive en la soleada California del Sur con su familia donde está ocupada escribiendo su siguiente novela.

El beso perverso

Después de la muerte de su padre, Colette Hamilton se tiene que hacer cargo de sus cuatro hermanas, una madre inválida y una librería al borde de la quiebra. La única manera de salvar el negocio de su familia es dejarse guiar por sus poco convencionales planes…o aceptar la propuesta de matrimonio que le ha formulado su tío.

Pero, ¿qué pasa con ese apuesto extraño que acaba de entrar en la librería? Se trata de Lucien Sinclair, el hijo de un conde, famoso por sus aventuras y, por lo que se cuenta, poco apto para el matrimonio. Sin embargo, lo que Colette no sabe es que Lucien acaba de empezar a buscar una esposa desesperadamente. Su padre está muy enfermo y el joven quiere darle la satisfacción al conde de verle casado antes de morir.

Lucien busca una mujer normal y corriente, cualquier joven que no irradie excesiva belleza para proteger así su corazón. Pero por mucho que intenta alejarse de Colette, descubre que es incapaz de separarse de ella. Conforme la pecaminosa atracción entre ellos aumenta, la única cuestión será si podrán sobrevivir a la tentación...

Serie Las hermanas Hamilton:

1.      When His Kiss Is Wicked (2009) - Un beso perverso (2011)

2.      Desire in his Eyes (2010)

3.      It Happened One Christmas (2011)

* * *

© Kathleen M. Milmore, 2009

Título original: When his Kiss is Wicked

Edición original: Kensington Publishing Corp. New York, 2009

Editado originalmente por Zebra books, Enero/2009

© De la traducción: Isabel Murillo, 2011

© La Esfera de los Libros, S. L., 2011

Primera edición: julio de 2011

ISBN: 978-84-9970-068-7

Depósito legal: M-22.815-2011

Composición: Pacmer, S. A.

Impresión: Rigorma

Encuadernación: Sport

Impreso en España - Printed in Spain