Kaitlin O'Riley

Secretos de la duquesa

Argumento

Tras la muerte de su padre, Caroline y su hermana llegan a Londres para vivir con su abuela, la condesa de Glenwood. Aunque está dispuesta a hacer cualquier cosa para complacer a su querida abuela, hay algo que se ha jurado no hacer: casarse.

Para alejar a posibles pretendientes, se hace pasar por una aburrida intelectual, una farsa en la que cuenta con la complicidad del atractivo Alex Woodward, duque de Woodborough. Pero la especial atracción que surge entre ellos, tan decididos a evitar el compromiso, pondrá a prueba sus voluntades.

Para mi madre, Joan

Te echo de menos más de lo que puedas imaginar.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra, mayo de 1865

El salón de baile de lord y lady Maxwell estaba adornado con alegres y aromáticas guirnaldas de flores frescas e iluminado por innumerables velas centelleantes. Unas largas mesas de roble, revestidas de los más finos manteles de lino con ribetes de encaje belga, estaban cubiertas de relucientes fuentes de plata de ley llenas de exquisitos manjares de todo tipo, con rutilantes copas de champán de cristal irlandés colocadas ingeniosamente a los lados, dispuestas para el brindis. Había una legión de atentos criados para complacer hasta la menor necesidad de los cientos de invitados, la flor y nata de la sociedad londinense, que llegaban ataviados con sus mejores galas. Al fondo de la sala, la orquesta al completo, oculta detrás de un delicado biombo chino, tocaba suaves melodías. El murmullo continuo de las animadas conversaciones se veía salpicado por estallidos de alegres risas que resonaban entre la multitud de elegantes grupos de jóvenes debutantes, padres esperanzados, solteros casaderos, trepas sociales y matronas de la alta sociedad. Era el primer gran baile de la temporada y un sentimiento general de alboroto y expectación llenaba el ambiente; todo el mundo estaba muy alegre.

Olivia Fairchild, condesa viuda de Glenwood, se había afanado en presentar a sus dos nietas a los hijos y nietos de sus amigos aristocráticos, de modo que las tarjetas de baile de Emma y de Caroline no tardaron en estar llenas.

—Bien, niñas, procurad recordar todo lo que vuestra tía Jane y yo os hemos enseñado —susurró alentadoramente Olivia.

Ante su atenta mirada, ambas nietas habían sido vestidas con el máximo esmero para su presentación en sociedad. Los preparativos habían durado casi todo el día. Como era la tradición para las jóvenes en su primer baile, Caroline, a pesar de ser considerada algo mayor a sus veintidós años, llevaba un vestido de suave seda blanca con pequeñas mangas casquillo que acentuaban su piel nívea y su esbelta figura. Su luengo cabello color miel estaba recogido con soltura encima de la cabeza, donde habían colocado unos capullos de rosa blancos formando una delicada corona, con los rizos rodeándole suavemente la cara. Tenía un aspecto informal y a la vez elegante, pero le parecía que habían tardado horas en lograr el efecto deseado. Unos largos guantes y zapatitos de satén blanco completaban el etéreo conjunto.

Caroline Armstrong daba vueltas a la cinta que sostenía su tarjeta de baile, sintiendo pavor ante el papel que tendría que jugar cuando el primer caballero se acercara para reclamar su baile. A pesar de las optimistas predicciones de su abuela para ella, no entraba en los planes de futuro de Caroline una brillante temporada social con un sinfín de prometedores caballeros disputándose su mano en matrimonio. Se aseguraría de ello. Tenía que hacerlo.

Cuando sir Edward Winslow le ofreció su brazo, Caroline le dirigió una tibia sonrisa y bajó la mirada recatadamente mientras le acompañaba a la pista de baile. Era un joven de aspecto agradable, de altura mediana y una amplia y tímida sonrisa. En cuestión de minutos, Caroline daba gracias al cielo por cada clase de baile que había aguantado, porque necesitaba de todos sus recursos para seguir los movimientos bruscos e imprevisibles de sir Edward Winslow. Demasiado entusiasta para limitarse a bailar el vals, Edward la llevaba torpemente de aquí para allá, estirándole los brazos con una expresión de intensa concentración en su rostro alargado. Mientras Caroline se esforzaba en seguir sus torpes pasos, se preguntaba si el muchacho habría asistido a una sola clase de baile en toda su vida.

—Es un placer bailar con usted, señorita Armstrong —declaró mientras jadeaba por el esfuerzo—. Es como bailar con un ángel del cielo.

—Gracias. —Bajó la vista hacia sus pobres pies pisoteados en sus delicados zapatos nuevos, y se mordió el labio. ¡La experiencia resultaba todo menos celestial! Pero lord Winslow parecía muy amable y, sintiendo cierta compasión por él, decidió no poner en práctica su plan secreto y dejar que creyera simplemente que era muy tímida. Pensaba que sería mejor no hablar mucho con él, así que se limitó a asentir con la cabeza en respuesta a sus preguntas de cortesía y acabó el vals con él tan bien como pudo.

Su siguiente pareja de baile, por el contrario, pedía a voz de grito que alguien le bajara los humos y sería un buen sujeto para empezar a poner en práctica su táctica anti-pretendientes. Esta vez, Caroline rechazó sus insinuaciones con mucho más descaro, aunque solo fuera para no tener que verle nunca más. Zalamero era la única palabra que le vino en mente para describir a lord Arthur Kingston. Quizá una serpiente, pensó, acompañándole a la pista de baile. Los dedos huesudos del hombre le apretaban los brazos con fuerza y su sonrisa exagerada le parecía de rapiña. Tenía mucha labia y quizá algunas mujeres le encontrarían atractivo, pero sus labios delgados y húmedos debajo de unos bigotes a la última moda y el brillo calculador en su mirada penetrante le incomodaban. Sin saber exactamente por qué, sintió una repulsión instantánea hacia él, y decidió que era buen momento para quitárselo de encima.

—Usted, señorita Armstrong —le susurró con vehemencia al oído mientras la apretaba con más fuerza—, es la chica más guapa de las que hay aquí esta noche. Pensé que conocía a todas las chicas guapas de Londres. ¿Dónde ha estado escondida todo este tiempo?

Y sin más miramientos para este caballero tan poco gentil, Caroline puso en práctica su plan secreto.

Con el deseo de huir de otra pareja de baile indeseable, Caroline logró escabullirse del atestado salón sin ser vista. Sus tíos estaban conversando con lady Maxwell; su hermana estaba bailando una danza escocesa con un caballero rubio, algo bajito; y su abuela estaba charlando animosamente con lady Weatherby. No la echarían de menos durante un rato. Atravesó la sala de los naipes, donde algunos caballeros y damas mayores jugaban al julepe y al faro, y caminó sin prisas por un largo pasillo, parándose de vez en cuando para admirar los formales retratos de la familia Maxwell colgados en las paredes. Nadie le prestó atención mientras ascendía un corto tramo de escaleras y atravesó una puerta que daba a un balcón de mármol desde donde se divisaba un muy bien cuidado jardín.

Una luna llena bañaba el balcón con su luz plateada y Caroline respiró el aire perfumado con aroma de lilas en flor. Le sentaba bien el aire libre después de estar en el salón de baile poco ventilado. Tenía calor y se quitó sus largos guantes blancos que, al estar poco acostumbrada a llevarlos le molestaban, y los guardó en su bolsito de red, tomando nota de no olvidar volver a ponérselos antes de regresar con su abuela. Olivia desaprobaría que su nieta estuviera sin guantes.

Aliviada por encontrarse por fin sola, se apoyó en una alta columna de mármol que trasmitía una deliciosa frescura a su piel acalorada, y respiró hondo. Aquí se estaba tranquilo; los compases de la música procedentes del salón de baile eran casi imperceptibles. Levantó la vista hacia la brillante luna llena, dejando volar los pensamientos, mientras se le escapaba un ligero suspiro.

El mero hecho de asistir a un baile en Londres le seguía pareciendo increíble. Solo unos meses antes estaba viviendo con su padre y su hermana en una casita en el campo. Cuando su padre murió en octubre, ella y Emma se quedaron sin dinero, y Caroline estaba a punto de ocupar un puesto de institutriz con una familia en Sussex. Entonces apareció su abuela, Olivia Fairchild, la condesa viuda de Glenwood, para rescatarlas de un destino incierto e introducirlas en un mundo nuevo. Y como resultado, Caroline conoció a la parte de su familia que nunca había visto. A lo largo de estos seis meses había llegado a querer a su abuela y también al hermano de su madre, el tío Kit, a su esposa Jane y a su hijo pequeño Teddy. Esta nueva familia resultó ser un bálsamo para el dolor de haber quedado huérfana por la muerte de ambos padres. Ahora, después de meses aprendiendo las normas de etiqueta y de conducta de la mano de su abuela y la tía Jane, finalmente hacía su debut en la temporada social de Londres, al igual que todas las señoritas de alta cuna. La meta final de estos eventos no era otra que encontrar un marido apropiado.

Se había atormentado durante semanas por cómo resolver esta situación. ¿Sería capaz de desalentar a los posibles pretendientes sin que su abuela se diera cuenta de sus verdaderas intenciones? ¿Funcionaría en la práctica su plan recién concebido? ¿Sería capaz de escapar de la posibilidad de casarse sin que nadie sospechara la verdad?

Esa verdad la obsesionaba noche tras noche. Y lo cierto era que no podía casarse con nadie.

—Una joven tan atractiva no debería estar triste en una noche tan hermosa.

Caroline se llevó un susto tremendo al oír el sonido de la voz grave de un hombre. Con la mano en el corazón, que latía con fuerza, se dio la vuelta y vio en las sombras, al otro extremo del balcón, la figura alta de un hombre recostado contra otra de las columnas de mármol blanco.

—Le ruego me disculpe por haberla asustado.

Suspiró nerviosa, aún con la mano en el corazón, y murmuró:

—No, lo siento yo, señor. No tenía idea de que hubiera alguien más aquí fuera. Discúlpeme si le he molestado. —Y se dispuso a marcharse.

—No tiene por qué disculparse. No hay razón para que se marche —dijo y su voz tenía una resonancia muy personal—. Los dos podemos disfrutar de esta increíble luna llena.

Al adelantarse y con la luz de la luna iluminándole la cara, Caroline vio que no conocía al hombre de pie en la sombra. Es más, estaba absolutamente segura de que nunca lo había visto antes, porque de una cara así se acordaría. Se acordaría muy bien… Su corazón dio un pequeño brinco al levantar la mirada hasta su rostro, que la sobresaltó aún más de lo que lo había hecho su voz. Era un hombre bastante alto y fornido. Tenía un cuerpo musculoso que denotaba mucha actividad física y transmitía una confianza relajada. Un traje de la mejor calidad se adaptaba a su figura viril con elegancia, sin extravagancias. Tenía el pelo muy negro y abundante y sus penetrantes ojos azules la escudriñaban desde un rostro clásico. No lucía los bigotes tan de moda en la época y sus facciones esculpidas destacaban más con la cara bien afeitada; una mandíbula fuerte y angular y oscuras cejas expresivas enmarcaban ojos que transmitían sinceridad, inteligencia y humor. Era guapo, con una presencia que imponía.

Físicamente, el hombre era perfecto.

—¿Por qué no está dentro, intentando encontrar un marido como todas las demás chicas? —Dio un paso hacia ella, parándose a poca distancia y apoyándose tranquilamente contra la barandilla de mármol blanco.

Caroline vio que sonreía y se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo. No sabía por qué, pero su presencia física le afectaba y, bastante molesta por su comentario condescendiente, replicó con ligero sarcasmo:

—Quizá no quiera un marido.

Con una sonrisa socarrona, la miró poco convencido y dijo con cierto desdén:

—Aún tengo que conocer a la mujer que no quiera un marido.

Esto irritó a Caroline. ¡Menudos aires de suficiencia! Y era evidente que albergaba una pobre opinión de las mujeres.

—Bueno, hay una primera vez para todo. Soy la señorita Caroline Armstrong. Y no quiero un marido. —Hizo una reverencia con burlona cortesía, una expresión displicente en la cara, sabiendo que quebraba toda una serie de normas de etiqueta en cuanto a la correcta presentación a un caballero—. Encantada de conocerle.

Siguiéndole el juego, el hombre hizo una elegantísima inclinación con un destello en la mirada.

—Yo soy Alexander Woodward y es ciertamente un honor conocerla, señorita Armstrong —dijo con exagerado desdén.

Su nombre le era vagamente familiar, pero como le habían presentado tanta gente en las últimas semanas, todos los nombres se habían vuelto borrosos.

—Enhorabuena, señor Woodward. Por fin conoce a una mujer que no quiere casarse —y añadió de manera impulsiva—: Espero sinceramente que no se desmaye.

Él sacudió ligeramente la cabeza, dirigiéndole una amplia sonrisa y dijo con ironía:

—Me cuesta mucho imaginar que una joven como usted no tenga interés en casarse.

—Entonces es evidente que tiene muy poca imaginación.

Esta vez él se rio abiertamente. Una risa elogiosa, profunda y alegre. Entonces, mirándola fijamente, le preguntó:

—Entonces ¿por qué asiste a los bailes de la temporada, señorita Armstrong, si no es para buscar un marido?

—Porque mi abuela quiere que lo haga. —La verdad había salido de su boca antes de que Caroline tuviera tiempo de medir sus palabras. Era un alivio poder confesar por fin cómo se sentía. Aunque fuera con un completo desconocido. Y un desconocido muy guapo, además—. Ella y todo el mundo parecen pensar que es de máxima importancia que me case lo más rápidamente posible.

—¿No está de acuerdo con esa opinión?

—No especialmente.

—¿Qué pasa si se le declara un joven apropiado? ¿Qué hará entonces?

—Esto no ocurrirá porque no encontraré a nadie. Voy a hacerme pasar por intelectual, aburridísima, una pesada solterona. —Ahora le había confesado su plan. Pero ¿en qué estaba pensando?

—No creo que llegue a convencer a nadie de que es una aburrida solterona.

—Vaya, me parece que usted opina mucho, señor Woodward.

—Al igual que usted, señorita Armstrong. Pero me reafirmo en mi opinión de que no podrá convencer a nadie de que es una solterona aburrida. Al menos no con su físico. —La recorrió con la vista, y ella sintió que se le encendían las mejillas bajo su mirada.

—No me vio bailar con lord Kingston hace un rato. Creo que me encontró de lo más desagradable. —Sonrió con satisfacción al recordar cómo el hombre repelente se alejó corriendo de ella después de su breve baile—. Es más, sé que lo hizo.

—¿Arthur Kingston? —Alex murmuró con asco, frunciendo sus cejas oscuras—. Diría que haría bien en alejarse de ese patético pretexto de hombre. Aunque me extraña que la haya dejado escapar tan fácilmente. ¿Cómo lo logró?

Ella le echó una mirada de superioridad.

—Escuche. —Él la observaba con interés mientras ella arrugaba la cara en una expresión sorprendentemente agria, fingiendo una aguda voz nasal, y decía con gran condescendencia—: Me sería del todo imposible casarme con alguien que no fuera capaz de citar La República de Platón o Antígona de Sófocles. —Y lo remató con una frase en griego.

—Una vocecita bastante desagradable, pues sí. —Se rio, divertido.

Ella también se rio y volvió a su voz normal.

—Es lo que buscaba. Cada vez que lord Kingston me preguntaba algo, le contestaba en griego. Ni siquiera sé si entendía lo que le decía, pero me miraba horrorizado. Le faltó tiempo para huir de mí cuando se paró la música. Tosiéndole en la cara seguramente lo acabé de espantar.

—¿Le tosió en la cara? —preguntó asombrado, alejándose de un brinco de la barandilla en la que se apoyaba para mirarla mejor.

Caroline asintió con una sonrisa entusiasmada.

—Estaría muy mal visto por los manuales de etiqueta.

—Yo diría que sí.

—Me pareció una idea genial.

—Si alguien se merece un tratamiento así, desde luego es Arthur Kingston. Es lo mejor que he oído en todo el día. Admiro su carácter.

Caroline sintió un inesperado estremecimiento al oír el cumplido.

—Gracias —prosiguió con aire de satisfacción—, estoy segura de que a estas alturas ya corre la voz de que soy una auténtica marisabidilla, además de terriblemente mal educada y nadie me querrá.

—Ese punto sigue siendo discutible —dijo, mirándola atentamente.

Una vez más sus mejillas se sonrojaron y desvió la mirada, cohibida de repente. Se produjo un breve silencio entre ellos.

—¿De verdad le dijo que le daba asco? —preguntó Alex lentamente.

—¿Entiende el griego? —Su sorpresa se reflejaba en el rostro. No había esperado esto de él.

—Sí, resulta que sé algo de griego, entre otros idiomas. Y es evidente que usted tiene una excelente educación. —Alex hizo intencionadamente una breve pausa y le dirigió una expresión burlona—. Para una chica.

Picó el anzuelo y frunció las cejas.

—Sí, he recibido una muy buena educación, como corresponde a una chica.

—Y ¿cómo logró tener esa extensísima cultura, señorita Armstrong?

—A diferencia de la mayoría de la gente —dijo, echándole una mirada desdeñosa—, mi padre era un hombre ilustrado y sin prejuicios que creía en educar a las mujeres. Me enseñó todo lo que sabía. Historia, literatura, arte, botánica, astronomía y filosofía. Además de latín, francés, castellano, italiano y claro, griego. —No pudo resistir el impulso de sonreír con orgullo.

Él la miró atentamente.

—Desafortunadamente, hay pocas mujeres tan bien educadas como usted, señorita Armstrong. Estoy muy impresionado. Con usted y con su padre.

Su reacción le desconcertó; también la desanimó, ya que iba a seguir bromeando sobre ese punto. Le sorprendió de nuevo que sus inesperados elogios le hicieran tanta ilusión. A la mayoría de los hombres no les gustaban las mujeres inteligentes. Esa era ahora su arma secreta contra pretendientes no deseados. Arthur Kingston y otros dos caballeros huyeron de ella casi corriendo cuando dejó entrever su nivel intelectual. Era muy gratificante saber que este hombre, este hombre guapísimo, valoraba positivamente su poca habitual educación. Caroline murmuró un simple «gracias».

—Creo que su padre es un hombre que me gustaría conocer.

—Oh —titubeó—. Mi padre… falleció el otoño pasado. Y mi madre murió cuando yo tenía doce años.

—Lo siento muchísimo. —Su voz reflejaba genuino pesar, y la expresión burlona que lucía antes su rostro desapareció. Por alguna razón, eso la conmovió—. La compadezco de corazón, señorita Armstrong. También perdí a mi padre el verano pasado.

Caroline percibió su pena y al levantar la vista para mirar en sus ojos oscuros se le aceleró el corazón.

—Yo también siento mucho su pérdida.

—Gracias.

Apartando la vista de esos peligrosos ojos, aclaró:

—Ahora vivo con mi abuela.

—Ah, sí. —Hizo un gesto con la cabeza para confirmar el hecho—. La abuela que insiste en que vaya a los bailes. —Levantó las cejas con expresión de interés y el momento de ternura y tristeza entre ellos pasó—. ¿Por qué se somete a todas estas tonterías? ¿Por qué no le dice simplemente a su abuela que no desea casarse?

Caroline sacudió la cabeza.

—No conoce a mi abuela. Nunca entendería que no quiero casarme con nadie. Tiene buenas intenciones, pero no aprueba del todo mi «extensísima» cultura. En su opinión, la única meta en la vida de una señorita es asegurarse un buen matrimonio con el hombre apropiado. Eso es todo lo que es capaz de prever para mi futuro.

—Ya entiendo. —Alex cruzó los brazos tranquilamente sobre su ancho pecho y se recostó de nuevo en la barandilla en una postura relajada—. Estoy muy intrigado. Le ruego me cuente, señorita Armstrong, ¿qué otras estrategias tiene planeadas para deshacerse de admiradores no deseados?

—No hay más, me temo. Aparte de hacerme la aburrida y la intelectual. Había pensado llevar gafas y un vestido muy poco favorecedor esta noche, pero entonces mi abuela seguramente me habría calado. —No tenía sentido, pero parecía incapaz de no contarle todo esto.

—Sí, creo que eso podría suscitar sus sospechas. Aun así, creo que le sería muy difícil ocultar su belleza, señorita Armstrong. Incluso con gafas. —Su mirada de admiración hizo que se le erizara la piel. Caroline sacudió suavemente la cabeza en señal de protesta.

—Además, soy demasiado mayor para interesar a nadie. ¡Ya tengo veintidós años! —¿Por qué confiaba así en él? ¿Cómo es que le hacía sentirse tan cómoda? Pero le sentaba bien poder compartir sus sentimientos abiertamente con alguien. Había cargado con el peso de demasiados secretos durante demasiado tiempo. Además, ¿qué mal había en contarlos a un desconocido?

El sonrió ampliamente, fingiendo sorpresa.

—¡Qué mayor es! ¿Veintidós?

—Sí… soy casi una vieja solterona, sin duda. Es imposible que alguien estuviera interesado en mí.

—Yo creo que interesaría a muchos jóvenes de ese salón de baile, señorita Armstrong.

Aunque la mirada que le dirigió le causó un cosquilleo en el estómago, Caroline declaró categóricamente:

—Bueno, señor Woodward, pues le puedo asegurar que yo no tengo ningún interés en casarme con nadie de ese salón de baile.

—¡Ajá! —declaró triunfante, mirándola atentamente, desafiándola—. ¡Entonces es solo ese salón de baile en particular lo que no tiene interés para usted!

Se mofó de la idea.

—¡No sea ridículo!

—Espere un momento, señorita «No-quiero-un-marido». Creo que acabamos de topar con la verdadera razón por la que dice que no quiere asistir a los bailes. No es que no desee casarse. Es que no desea casarse con nadie de aquí —dijo Alex con una sonrisa satisfecha, como el gato que se ha comido al canario. Cuando ella no reaccionó, continuó con su teoría—. Creo que sí hay alguien. Alguien que no está aquí, y con quien le interesa mucho casarse. Eso también explicaría su tristeza esta noche. ¿Estoy en lo cierto, señorita Armstrong?

—No, señor Woodward, no está en lo cierto. De hecho, se equivoca del todo. —Pronunció las palabras con frialdad, ignorando el hecho de que estaba algo desconcertada porque casi había adivinado su secreto. Él ya sabía demasiadas cosas sobre ella y no podía permitirse revelar más información. Entonces le dio la vuelta a la tortilla—: ¿Por qué está usted aquí esta noche, señor Woodward? ¿Está buscando una esposa?

—¡No, por Dios! —La miró con picardía y levantó una ceja—. Al menos no en ese salón de baile. ¿Pero qué le hace pensar que yo no estoy casado? —preguntó, sin apartar los ojos de los suyos.

—No se comporta como un hombre casado.

—¿Y cómo se supone que se comporta un hombre casado?

—No lo sé exactamente —dijo mirándole detenidamente—, pero estoy casi segura de que no se comportan como lo hace usted. Tengo la sensación que se esconde.

—Y ¿de qué se supone que me escondo? —preguntó con una sonrisa encantadora, que provocó otro brinco en su corazón.

—Lo más probable es que se esconde aquí fuera para evitar a las damas busca-maridos y a sus madres en el salón. —Levantando brevemente la vista hasta esos peligrosos ojos, pensaba que sin duda era lo bastante apuesto para tener a todas esas damas postrándose a sus pies.

—Tiene toda la razón, señorita Armstrong —reconoció con tranquilidad—, solo asistí esta noche para cumplir una promesa. Estoy aquí fuera porque está claro que estoy intentando evitar a las damas de la sala de baile. —Después de un momento, añadió—: Ahora conocemos los secretos del otro.

Pasando distraídamente sus dedos por el fresco mármol de la barandilla, ella susurró:

—Eso parece.

—Bueno, aquí estamos los dos escondiéndonos en la oscuridad. Dos personas que no desean casarse —dijo él con un guiño pícaro— con nadie de ese salón de baile.

Exasperada, ella sacudió ligeramente la cabeza e hizo una mueca.

—Guardará mi secreto, ¿verdad, señor Woodward?

—Si promete llamarme Alex y yo puedo llamarla… Caroline, ¿verdad?

—Caroline —contestó.

—Bueno, Caroline, ya que conocemos los secretos el uno del otro, deberíamos tutearnos, ¿no le parece?

—Me parece, Alex, que es un trato justo —aceptó con una sonrisa burlona, levantando la vista. Él alargó los brazos y cogió sus dos pequeñas manos con las suyas. Ella emitió un grito ahogado de sorpresa, pero no se apartó.

La invadió una ligerísima sensación de cosquilleo mientras él le sujetaba las manos. Vaya, ¡debería haberse dejado puestos los guantes! Porque ahora podía sentir su cálida piel y aquellos dedos fuertes pero suaves que sostenían sus manos con una presión ligera y firme a la vez. Le costaba respirar porque su corazón latía demasiado deprisa. Tenía una impresión rarísima de que algo muy especial estaba ocurriendo. Levantó la vista para mirarle a sus profundos ojos oscuros, y tuvo la sensación de que de repente se caía por un precipicio muy escarpado.

La voz del hombre era un susurro:

—¿Sellamos nuestros secretos con un beso?

Capítulo 2

Sin vacilar un segundo, la atrajo hacía él y bajó la cabeza para unir su boca a la suya. Cuando sus labios tocaron los de Caroline, ella sintió una descarga que le recorrió el cuerpo entero, como si alguien hubiera vertido fuego líquido directamente en sus venas. Los labios de él estaban calientes, ardían. Se movían con decisión, resueltos, atentos sobre los suyos. Sabían ligeramente a especias que no supo identificar. A Caroline le costaba respirar y estaba abrumada por él, pero no quería que la sensación acabara. Sentía un hormigueo y una tensión en el estómago. Su boca se abrió por sí sola y él introdujo su lengua seductora en ella. La aceptó de buena gana, saboreándola, moviendo la lengua para encontrarse con la suya. Una lengua hábil, cálida, móvil, asombrosa. No era ningún beso precipitado. Se estaba tomando su tiempo con ella.

Sus manos, que habían soltado las de ella, se deslizaron lenta y deliberadamente por sus brazos y sus hombros desnudos, acariciando suavemente su cálida piel. Como un suspiro, sus dedos se detuvieron en la nuca, acariciando las zonas sensibles sin apenas tocarlas. Ella tembló al sentir el tacto de sus manos en su cuerpo, su cuello, su piel. Entonces él bajó las manos sin prisa por su columna, apretando todo su cuerpo contra el suyo. Sus brazos, que hasta entonces colgaban inmóviles a los lados, se levantaron de repente, como con voluntad propia, para rodearle y acercarlo a ella aún más.

Caroline sabía que era del todo incorrecto que este hombre la besara. Ni siquiera debería estar aquí fuera a solas con él y mucho menos confiarle sus secretos más íntimos, reír con él, permitir que le cogiera las manos con tanta familiaridad. Su abuela se escandalizaría solo de pensar que Caroline pudiera estar en la oscuridad con este hombre. Además, ¡un desconocido! Salvo su nombre y el hecho de que no quería casarse, no sabía nada sobre él. Solo sabía que algo en ella respondía a este hombre. Que sin saber por qué podía confiar en él. Él guardaría su secreto.

Mientras él la besaba con más intensidad, la idea de lo escandaloso de su comportamiento pasó fugazmente por su mente y se esfumó como una pluma con un soplo de brisa. Parecía totalmente incapaz de formular un pensamiento coherente en la cabeza. No podía hacer otra cosa que devolver sus besos. Y sentir sus labios, su lengua, sus manos, su calor. Alexander. Su nombre daba vueltas y vueltas en su mente. Alex, Alex, Alex.

Estrechándose aún más contra su pecho, desplazó sus manos por detrás de su cabeza, tocando tímidamente su espeso pelo negro. Él emitió un ligero gemido de placer y la estrechó más fuerte, haciéndola derretirse completamente, aplastando sus pechos contra él. La tentación y el deseo la invadieron hasta tal punto que se mareaba. Se sentía casi borracha de él. Su cuerpo era fuerte y duro y, sin embargo, la envolvía con una calidez y una suavidad increíbles. Estaba perdida. Completa y totalmente perdida en el abrazo de este hombre. No le importaba si nunca más la encontraban.

Bruscamente Alex la apartó de él.

Algo aturdida, como si despertara de un sueño, abrió los ojos de mala gana para descubrir que la estaba mirando atentamente. Respiraba tan fuerte como ella y se miraron. Se miraron simplemente a los ojos, demasiado aturdidos para hablar, durante lo que parecía una eternidad, esforzándose por recuperar el aliento y darle sentido a lo que acababa de ocurrir. Él le buscó las manos otra vez y las sostuvo fuertemente entre las suyas.

Dirigiéndole una leve sonrisa, Caroline se esforzaba por respirar. Tenía calor y se sentía débil. No era ella misma en absoluto. El deseo de que la volviera a besar de esa manera corría desenfrenado por sus venas dejándola temblando e incapaz de hablar. No había nada que decir; cualquier cosa antes que permanecer allí pidiéndole con la mirada otro beso. Al levantar la vista hacia su cara, adivinó que él sabía perfectamente lo que ella quería de él. Debería sentirse avergonzada hasta la punta de los pies, pero por alguna razón inexplicable no tenía vergüenza en absoluto.

Seguían mirándose fijamente, sin decirse nada, cuando una pareja joven, cuchicheando y riendo, salió al balcón a tropezones, interrumpiendo su pequeño ensueño. Caroline apenas se fijó en ellos, pero Alex soltó rápidamente sus manos.

—Oh, disculpe, Excelencia. No queríamos molestarle —se disculpó nervioso el joven, mientras que la muchacha pelirroja que le acompañaba les miraba con los ojos muy abiertos, ambos serios de repente.

Alex les sonrió con amabilidad.

—No pasa nada. Ahora mismo entrábamos. Buenas noches.

Condujo a Caroline rápidamente a través de la puerta ventana y entraron en la casa. En el pasillo iluminado por velas le dio un tierno beso en la frente.

—Te ruego perdones mi comportamiento. No debería haberme tomado tantas libertades contigo —se disculpó, pero sus ojos decían que no se arrepentía. Ella se limitó a parpadear—. Bueno, Caroline, parece que nuestros secretos están bien guardados y perfectamente a salvo por ahora.

—No creo que el manual de etiqueta aprobara esto… —murmuró.

Él sonrió compungido.

—Sin duda tienes razón. Mejor que vuelvas al salón de baile. Aunque debo decir que he disfrutado inmensamente de nuestra pequeña… conversación…

—Sí… muchas gracias. —¿Le acabo de dar las gracias por besarme? Caroline pensó que estaba perdiendo el juicio del todo—. Seguro que mi abuela se estará preguntando dónde estoy —logró susurrar, dándose la vuelta rápidamente y alejándose sobre sus temblorosas piernas por el pasillo poco iluminado.

Encontró un rincón vacío tras una pesada cortina de terciopelo donde poder sentarse un momento. Seguía respirando aceleradamente y pensamientos y sentimientos desconocidos daban vueltas en su cabeza. Se sentía a la vez mareada y llena de vida, asombrada por su comportamiento descarado. Le producía desazón pensar que si Alex no hubiera puesto fin al beso cuando lo hizo, es muy posible que ella le hubiera permitido tomarse aún más libertades porque lo cierto es que ella habría sido incapaz de detenerle en ese momento. Ni siquiera se le había ocurrido detenerle.

Mortificada por lo que sentía, cubrió sus mejillas encendidas con las manos. Quería gritar y reír y llorar todo al mismo tiempo. ¿Cómo había podido comportarse de manera tan poco decorosa? ¿Qué le había pasado? Había deseado que el beso no se acabara nunca. Había deseado que durara más y más y cuando se acabó, quería gritar lamentando su pérdida. ¿Cómo podía sentirse así con un completo desconocido cuando los besos de Stephan nunca le habían hecho sentir nada parecido?

¡Stephan!

Se echó las manos al vientre meciéndose hacia delante y hacia atrás, porque empezaba a encontrarse mal. Ni una sola vez había pensado en Stephan Bennett. ¡Qué desvergonzada era! ¡Espantosa! No tenía ningún derecho a besar a otro hombre. ¡Un hombre que ni siquiera conocía!

Pero eso es lo que resultaba tan extraordinario. No sentía que Alex fuera un desconocido.

Caroline no podía librarse de la sensación de que le conocía. Pero esto era imposible. Acababa de conocer al señor Alexander Woodward.

Excelencia.

El joven en el balcón había llamado «Excelencia» a Alex. El tratamiento que se da a un duque. Y según tenía entendido, solo iba a asistir un duque al baile de los Maxwell esta noche.

Entonces solo podía significar que Alexander Woodward no era otro que el duque de Woodborough.

El famoso, guapo, rico y solicitado duque de Woodborough acababa de besarla apasionadamente a la luz de la luna. No pudo impedir que una burbuja de orgullo femenino le subiera por dentro y emitió unas risitas, que cortó en seco.

El duque de Woodborough estaba prácticamente comprometido con lady Madeline Maxwell. Al menos eso es lo que decía todo el mundo.

¿Entonces qué hacia oculto en el balcón en la casa de su prometida, diciendo que no quería casarse y besando a Caroline? ¿Qué pretendía con sus besos apasionados y sus maravillosas manos sobre ella si estaba a punto de comprometerse con otra? Sintió una pequeña punzada de celos imaginándole casado con esa altiva de Madeline Maxwell.

Riéndose de sí misma y de lo ridículo de la situación, se preguntó distraídamente qué había sido de la Caroline razonable y sensata. Incapaz de contestarse, suspiró profundamente y regresó rápidamente a la sala de baile. Se dirigió con calma hacia donde estaba sentada su abuela en un rincón poco iluminado. La música fuerte y el zumbido uniforme de las voces ahora irritaban sus ya crispados nervios y no le fue difícil fingir sentirse mal cuando Olivia le preguntó dónde había estado.

—Solo salí a tomar un poco el aire. Tengo un dolor de cabeza espantoso.

—Es verdad que estás algo colorada —observó Olivia con cierta preocupación, pasando la palma de la mano por la frente de Caroline—, y te pareces más a tu madre de lo que puedas imaginar —dijo con una sonrisa agridulce. Entonces se puso severa—. Lord Summerton te buscaba para el baile que le tenías reservado.

—Lo siento, abuela, pero temo no estar en condiciones de bailar ahora mismo. No me encuentro bien —murmuró, poniéndose la mano en la sien. Al notar la desilusión de su abuela por no estar esforzándose por causar la buena impresión que se esperaba de ella, se sintió mal de verdad y ya no tenía ánimos para jugar más su papel de vieja solterona aburrida esta noche. Le acababa de besar un completo desconocido y el impacto la había aturdido. ¿Cómo podría bailar ahora con unos torpes muchachos y jugar a ser una marisabidilla?

Nerviosa, sus ojos recorrieron la sala con la esperanza de vislumbrar a Alexandre Woodward. Al mismo tiempo, temía lograrlo. ¿Qué demonios le diría si lo viera?

Entonces lo vio.

Su corazón empezó a latir con fuerza y notó un cosquilleo nervioso en el estómago que nunca había sentido antes. Alexander Woodward estaba de pie al otro lado de la sala, hablando con lord Maxwell. Bajo la luz del salón, Caroline se asombró de lo extraordinariamente guapo que era, incluso de perfil. Verlo le quitó la respiración. La fuerte línea de su mandíbula, la nariz aguileña, los rasgos cincelados… era como si estuviera esculpido en mármol. Su pelo negro relucía. Sus ojos brillaban. Parecía más alto de lo que recordaba y descollaba sobre casi todos los demás hombres de la sala. Poseía una energía que le fascinaba. Pero ahora mismo su expresión denotaba una gran contrariedad. Parecía más que irritado. Su boca sensual estaba cerrada en una línea sombría. El inesperado pensamiento de desear que nunca la mirara con esa expresión pasó fugazmente por su cabeza. Prefería su mirada después de besarla. Era una mirada íntima, cómplice. La hacía sentirse especial. No pudo evitar preguntarse qué habría hecho lord Maxwell para disgustarlo tanto. Seguía observándole disimuladamente por encima del borde de su abanico de encaje blanco.

Al principio, Alex pareció no haberla visto, pero entonces, como si sintiera su mirada, giró la cabeza deliberadamente y miró en su dirección. Cuando sus miradas se cruzaron desde extremos opuestos de la sala, sonrió. Era una sonrisa reservada. Una sonrisa insinuante. Una sonrisa que no decía nada en absoluto y, sin embargo, lo transmitía todo. La inundó de un sentimiento que no sabía describir, pero que le caló muy dentro, casi quitándole el aliento. Devolvió la sonrisa, incapaz de hacer otra cosa. Luego, incómoda, apartó la mirada rápidamente y charló distraídamente con su abuela. Cuando se atrevió a levantar la vista de nuevo, él había desaparecido.

Capítulo 3

—No tengo la menor intención de casarme con su hija. Me disgusta mucho que me hayan colocado en esta situación tan violenta. Si no pone fin al chismorreo y a los comentarios engañosos de su esposa y de su hija con respecto a mí, lo haré yo. Y si soy yo quien les ponga fin… Bueno, ya sabe cómo afectaría eso a la reputación de su hija. Pero esto tiene que terminar —insistía Alexander Woodward, séptimo duque de Woodborough, de pie en la elegante, aunque poco utilizada, biblioteca de lord Albert Maxwell, mientras cientos de invitados bailaban abajo en el abarrotado salón de baile. Su única razón para asistir a este baile había sido aclarar esta situación de una vez por todas.

—Su padre y yo siempre pensamos que usted y Madeline harían muy buena pareja, Excelencia. Madeline fue la joven más aclamada de Londres la temporada pasada y rechazó muchas propuestas de matrimonio por entender que en su momento se casaría con usted —murmuró Lord Maxwell, con un deje de tristeza en su voz. Era un hombre bajito y barrigón, con la cara redonda y roja y unos acuosos y saltones ojos azules. Su cabeza casi calva estaba coronada por unos finos mechones de pelo blanco. Su corbata blanca estaba torcida, acentuando su habitual aspecto desaliñado, por el cual su esposa, Ellie, le regañaba constantemente.

Alex suspiró de cansancio.

—Sé que usted fue buen amigo de mi padre, y lamento que le hayan dado a entender que yo iba a casarme con su hija. Pero dejé muy claro con mi padre antes de morir que elegiría esposa yo mismo. Por encantadora que sea Madeline, no me parece que seamos compatibles. La conozco desde que era una niña y no me interesa. Desde que murió mi padre el verano pasado, su esposa y su hija han hecho creer a la mitad de Londres que estoy a punto de pedir su mano. ¡Hasta mis propios amigos están empezando a creerlo! —Al darse cuenta de la expresión en el rostro de lord Maxwell, intentó repetirlo con más suavidad—. Madeline es una joven preciosa y será una magnífica esposa para algún hombre. Simplemente yo no soy ese hombre. Y en ningún momento la he llevado a ella, o a usted, o a mi propio padre, a creer otra cosa.

Lo último que quería era casarse con una mocosa consentida de la alta sociedad como Madeline Maxwell. Todo el mundo había oído anécdotas sobre cómo sus padres la habían mimado en exceso. Los Maxwell habían regalado a su hija su propio poni y carrito a los cuatro años, un extravagante vestido Worth de París, confeccionado especialmente para ella a los diez, y una diadema de diamantes y rubíes cuando cumplió los dieciséis. ¿Quién podría jamás satisfacer a una esposa con tales expectativas?

Se produjo un silencio incómodo antes de que el duque añadiera:

—Si no desea informar a Madeline de mis verdaderas intenciones, se lo diré yo personalmente.

—Es solo que ella estaba convencida de que se casarían y no sé cómo comunicárselo. —La pequeña mano rechoncha temblaba al tomar un trago de whisky—. Ni a mi esposa.

El duque pasó eso último por alto.

—Esta noche podemos decir que Madeline ha cambiado de idea y que ya no quiere casarse conmigo.

Lord Maxwell se rio con amargura.

—¿Quién va a creerse eso?

El duque sabía que lord Maxwell tenía razón. A sus treinta años era el soltero más solicitado de Londres. El buen Dios le había bendecido con innumerables dones. Una aguda inteligencia, un magnetismo encantador y una vasta fortuna, por mencionar solo algunas de las cosas que lo hacían atractivo al sexo opuesto. El duque de Woodborough era un hombre extraordinariamente bien parecido y lo sabía. Pero no hacía alarde de ello ni se aprovechaba del poder que le otorgaba.

—Bueno, ella podría decir que no le gusto. Podría decir que soy un canalla, un libertino, un borracho. No me importa en absoluto cómo lo explique. Que me eche a mí la culpa de todo y yo no diré ni una palabra para contradecirla.

—Todo el mundo daba por sentado que usted y Madeline se casarían, especialmente desde que desapareció su padre. Pero supongo que podría dejar caer que no habrá boda —reconoció lord Maxwell con tristeza, la gruesa papada colgando de desánimo.

El duque dijo:

—Bueno, no es que haya habido nunca un anuncio formal.

—¿Y de qué tipo de anuncio estamos hablando? —pregunto una voz juguetona y aniñada.

Lady Madeline Maxwell, la imagen misma de la feminidad en versión petite, con un vestido de seda azul celeste que acentuaba también el azul claro de sus ojos, entró alegremente en la biblioteca. Sacudió sus rubios rizos y sonrió dulcemente a su padre para después concentrar toda su atención en el duque de Woodborough.

—Eh… Madeline… querida…. El duque y yo solo… estábamos… hablando de… —tartamudeó lord Maxwell con voz débil.

El duque, mirando directamente a Madeline, explicó sin rodeos:

—… del hecho de que no habrá boda entre nosotros.

La radiante sonrisa desapareció del bonito rostro de Madeline.

—Pero ¿de qué está hablando, Excelencia?

Estaba desconcertada. Esto no iba en absoluto como ella había planeado. Se suponía que el duque, después de obtener el consentimiento de su padre, la invitaría a dar una vuelta por el jardín de rosales y allí, cautivado por sus encantos y belleza, le propondría matrimonio. Le pediría que fuera su duquesa. La duquesa de Woodborough. Eso es lo que se suponía iba a pasar. Pero ahora…

No le gustaba la expresión en sus ojos, fríos y duros. Como el hielo. Ella estaba acostumbrada a que los caballeros la mirasen con deseo y admiración. Los hombres siempre hacían lo que ella quería. ¡Eran tan fáciles de manipular! Un aleteo de sus largas pestañas, unos bonitos pucheros, una sacudida de sus rizos y los tenía en el bote.

El duque no se comportaba como debía. Estaba convencida de que él estaba enamorado de ella desde que conversaron durante el baile de los Talbot en las pasadas navidades. Le había sonreído y comentado que se había transformado en una hermosa mujer y que ya no era la niña a la que solía tomar el pelo. Ella había comentado que sus padres esperaban que algún día se casaran y él había respondido que estaba al tanto de sus deseos.

Todo el mundo pensaba que debían casarse. Todo el mundo decía que ella era perfecta para él. Incluso el propio padre del duque lo había querido, porque sabía muy bien que sería una duquesa maravillosa. Todos los hombres la querían como esposa. ¡Estaría loco si no se casara con ella! Pero ahora mismo no tenía el aspecto de un hombre a punto de declararse, allí de pie delante de la chimenea con cara de pocos amigos ¿Qué había pasado?

—Quiero decir, lady Madeline, que no me gustan nada los rumores que circulan sobre nosotros. Por hermosa que usted sea, nunca le he hablado de matrimonio, ni a usted ni a nadie, en realidad. Ni siquiera nos hemos visto en varios meses. Siento decirlo tan rotundamente, pero no tengo ninguna intención de hacerle una propuesta de matrimonio —declaró el duque con sus ojos fijos en los de Madeline.

Lord Maxwell dejó escapar un gemido angustiado. Se hundió pesadamente en la lujosa butaca de cuero, tomando otro largo trago de whisky de su vaso casi lleno.

Lady Madeline estaba anonadada. Absolutamente anonadada. Nadie jamás le había hablado con tanta grosería. ¡Cómo se atrevía! Sus pensamientos se atropellaron febrilmente mientras se esforzaba en entender el significado de sus palabras.

Él no la quería por esposa.

Él no la quería por esposa. A ella. ¿Cómo podía no quererla? ¡Pero si era la que todo el mundo quería! ¿No acababa de decir que era hermosa? Pero, ¿no era la más hermosa, la más encantadora, la más popular, la más elegante? ¿Cómo podía no quererla? Debía de haber algún terrible error.

—Pero todo el mundo cree que vamos a casarnos, Excelencia. —Hizo una pose teatral con las manos sobre el corazón, esperando que se fijara en lo atractivo de su pecho en su escotado vestido francés.

Ignorando su afectada pose, le preguntó con calmada decisión:

—¿Y quién tiene la culpa de eso, lady Madeline?

—¿Papá? —Madeline se volvió hacia su padre para que confirmara que este hombre no quería casarse con ella. La idea era completamente absurda. El duque no podía tratarla de esta manera.

Seguro que su padre le obligaría a casarse con ella. Su padre siempre le daba lo que ella quería.

Lord Maxwell, incapaz de mirar a los ojos a su hija, se hundió aún más en su sillón.

—Lo siento, querida. —Acabó el whisky y se quedó mirando el vaso vacío.

«Esto es imposible», pensó Madeline. Todo el mundo sabía que iban a casarse. Iba a ser la duquesa de Woodborough. Su madre lo había dicho. Su padre lo había dicho. Sus amigos lo habían dicho. Pero aquí estaba el duque en persona diciendo que no era verdad.

No iba a casarse con ella.

¿Qué demonios le iba a decir a todo el mundo? ¿Cómo iba a dejarse ver nunca más?

Si él no la quería, razonó rápidamente, debía estar enamorado de otra. ¿Pero quién podría ser? No existía una chica en su mundo social que pudiera compararse con ella ni de lejos en cuanto a belleza y estilo. Pero tenía que haber alguien. Ninguna otra cosa tenía sentido. Madeline se aseguraría de descubrir quién era. No podía haber otra explicación lógica para que él la rechazara. Notaba el escozor de unas lágrimas candentes de humillación pero las reprimió. Apretó las manos tan fuertemente que las uñas se clavaron en sus palmas. No iba a llorar.

Ahora, su orgullo y su vanidad la sostenían. Nadie debía saber que el duque la había rechazado. ¡No, no, no! ¡Debía ser ella quien le rechazara a él! ¡Sí, eso es! ¿No sería algo grande? ¡La hermosa lady Madeline Maxwell rechazó la mano del duque de Woodborough en matrimonio! ¿Y por qué? ¡Simplemente porque no le quería! ¡Claro, él quedó destrozado, completamente abatido por su rechazo! A los chismosos les encantará. Sería famosa; ¡los caballeros acudirían a ella en tropel, queriendo ser cada uno de ellos el que eligiera en su lugar! Sí… Sí. Por allí podría ir bien la cosa.

Pero tendría que casarse muy de prisa para dar la impresión de que había estado enamorada de otro todo este tiempo, que simplemente no se decidía entre los deseos de sus padres y su verdadero amor. ¿Pero, quién? ¿Quién…? ¿John Talbot? Era joven y bien parecido, pero solo sería barón. Además, era muy serio. ¿Quizás Oliver Parkridge? Era rico, joven, bastante guapo, y al menos se convertiría en conde al morir su padre. Le podría convencer en un abrir y cerrar de ojos porque él ya estaba enamorado de ella.

Sí, tendrá que conformarse con Oliver Parkridge.

Rápidamente se serenó y se volvió hacía el duque.

—Pues bueno. —Sonrió alegremente, mientras alisaba los volantes de seda de su vestido azul.

Desde las profundidades de su sillón, lord Maxwell sugirió con voz débil:

—Podemos decir que rechazaste su mano, querida.

Madeline, con expresión llena de dulzura, dijo a su padre, pero mirando directamente al duque:

—Papá, ¿cómo puedo rechazarle si aún no se me ha declarado?

El duque reaccionó incrédulo ante su escandalosa implicación.

—¿Qué ha dicho?

—No puedo mentir a todo el mundo, sin más —declaró Madeline como si hablara con un niño pequeño.

—Venga… querida… —empezó lord Maxwell, tan sorprendido que se levantó del sillón. Su hija no debería enojar al ya irritado duque—. Sé razonable.

Con mucha calma, Madeline se acercó al carrito del té y se sirvió tranquilamente una taza de la infusión, muy segura de que el duque haría lo que ella quería.

—Se me tiene que declarar antes de que pueda rechazarlo, Excelencia. —Hizo una bonita pose con la delicada taza de porcelana en la mano, subiendo y bajando las pestañas con el grado justo de inocencia.

El duque murmuró algo entre dientes.

—A ver si lo entiendo, lady Madeline. ¿Desea que le proponga matrimonio ahora mismo, para que pueda rechazarme honestamente?

—Sí. —Utilizó toda la fuerza de sus ojos azul claro para seducirle—. ¿Es pedirle demasiado?

El tictac del reloj sobre la chimenea resonaba en el silencio que se produjo en la elegante biblioteca. Madeline observaba las emociones que se sucedían en su rostro tenso. Él no entendía su juego. Pero a pesar de todo, ella sabía que era un caballero. Esperó pacientemente.

—¿Quiere casarse conmigo, lady Madeline? —Su tono era áspero, su voz de hielo.

Dejó la taza, aleteando otra vez sus largas pestañas, y habló con suave seriedad.

—Gracias, Excelencia. Me hace un gran honor, pero me temo que no puedo aceptar su petición de buena fe, a pesar de que nuestras familias desean encarecidamente que nos casemos. Para expresarlo de la manera más simple, estoy enamorada de otro. Espero que no esté demasiado decepcionado. Le ruego me considere su amiga. No soportaría que alguien pensara que hay rencor entre nosotros. Ahora, si tiene la bondad de disculparme, debo volver con nuestros invitados. Buenas noches, Excelencia. Papá. —Lady Madeline se dio la vuelta y se esfumó de la biblioteca, dejando a ambos hombres totalmente estupefactos.

—¿Cómo se lo tomó? —preguntó Lily Sherwood, pasándole al duque de Woodborough un vaso de cristal lleno del mejor bourbon.

—Gracias. —Le besó la mejilla al aceptar agradecido la bebida—. Se lo tomó mejor de lo que esperaba. Hasta lord Maxwell pareció tomárselo peor que ella. Pero claro, él tiene que vivir con ella y con su decepción. Pobre viejo. —Sacudió la cabeza con expresión seria mientras bebía un sorbo de su bourbon.

Lily soltó una risita.

—Bueno, como dije antes, todo Londres tiene la impresión de que te vas a casar con esa chica. Has estado enterrado en Ridge Haven y en Summerfields desde Navidad y has ignorado todos los rumores que te relacionaban con ella. —Los ojos oscuros de Lily brillaban con una chispa seductora—. Tienes que reconocerlo, era un plan bastante ingenioso. Hasta había obtenido el consentimiento de tu padre. No puedes culpar a la chica por intentarlo.

Con su sedoso pelo negro, su tersa piel blanca, su cuerpo ágil y largas piernas, Lily Sherwood había sido una vez una aclamada bailarina. Pero ahora pasaba de los treinta y desde hacía mucho ya no podía ganarse la vida bailando. El duque la había conocido seis años atrás, después de una función de teatro. Su deslumbrante belleza y su compostura le habían seducido hasta tal punto que le había instalado una elegante casa en un buen barrio y la mantenía con generosidad, de la cual ella no abusaba. Se llevaban muy bien y disfrutaban inmensamente de la compañía del otro, tanto dentro como fuera del dormitorio.

—Vuelvo a Ridge Haven mañana. Necesito salir de Londres. —Se echó de espaldas, acomodándose en el mullido sofá cubierto de cojines.

—Pero si llegaste hace solo unos días —dijo, rozando su brazo con los dedos—. Apenas nos hemos visto.

Él gruñó al pensar en tener que permanecer en la ciudad. No aguantaría otra temporada de mujeres codiciosas rivalizando por su atención. La primera temporada en la que había participado, cuando tenía veintipocos, le había hecho aborrecer todo el tema del matrimonio. Daría igual que fuera un miserable avaro con una joroba y un solo ojo, porque mientras fuera el duque de Woodborough y tuviera dinero, las mujeres no dejarían de perseguirle para convertirse en su esposa. Desde la muerte de su padre, la obligación de casarse lo apremiaba más y se había armado de valor para participar en la actual temporada social. Y de nuevo, era objeto de la codicia de las mujeres. El colmo había sido esa Madeline Maxwell y su intrigante madre. Toda la situación le resultaba muy sórdida. ¡Qué descaro el de esa chica exigiendo que le pidiera en matrimonio para que pudiera rechazarle, solo por salvar la cara en circunstancias que ella misma había provocado! ¡El matrimonio! Convertía a las féminas en criaturas enloquecidas y solo pensar en ello le repugnaba. Claro, sabía muy bien que era su deber hacer un buen matrimonio, y tenía toda la intención de cumplir con ese deber, pero por alguna extraña razón necesitaba saber que lo querían por algo más que por su título y sus riquezas.

—Ya lo sé. Pero no soporto a todas estas ávidas madres echándome a los brazos de sus aburridas hijas. Es espantoso. Me pasé la mayor parte de la noche fuera para escapar de las casamenteras. —Sus manos soltaron la larga cabellera de Lily recogida sobre la cabeza y una cascada de oscuras olas sedosas les envolvió.

Ella se burló de él chasqueando la lengua.

—Pobrecito. Mujeres cayendo a tus pies. Todos los hombres quisieran tener esos problemas. —Su finísimo negligé apenas le tapaba mientras estiraba su ágil cuerpo encima del suyo.

Él se rio relajado y la besó, pero por dentro deseaba que Lily comprendiera lo que quería decir. Quería algo especial. Algo diferente de todo lo que conocía hasta entonces. Y no por primera vez esa noche, la imagen de Caroline Armstrong cruzó rápidamente por su mente.

—Tienes que casarte, y cuando lo hayas hecho, todas esas mujeres te dejarán en paz. O al menos deberían. —Sus largos dedos acariciaron la línea varonil de su mandíbula—. Eres demasiado guapo, Alex.

Tomó una de las manos de Lily entre las suyas y besó sus dedos uno por uno. Parecía que durante toda su infancia le hubieran recordado que algún día heredaría el título de duque de Woodborough. Por eso, nunca sabía si lo valoraban por sí mismo o por su título.

—Cásate. Cásate. Perpetúa el nombre de la familia. Ten hijos. Transmite el título. Es lo único que he oído durante toda mi vida. Fue el deseo de mi padre en su lecho de muerte el verano pasado y fue mi padre quien inició toda esta tontería con los Maxwell, sabiendo muy bien que yo no tenía deseo alguno en casarme con esa tonta y vanidosa niña consentida. Ahora parece que todas las mujeres que conozco insisten en lo mismo.

—Entonces cásate con alguien —sugirió Lily, colocando besos ligeros como plumas a lo largo de su mandíbula hasta encontrar su oreja, que empezó a mordisquear con delicadeza, sabiendo, después de años de experiencia, que le encantaba.

—¿Crees que no he pensado en hacerlo? Pero no puedo casarme con la primera que llegue.

Ella empezó a desabrochar su fina camisa blanca almidonada.

—Los hombres lo hacen continuamente. Busca alguna joven dócil con una cara bonita, una buena familia y una gran dote y cásate con ella —dijo con cierto sarcasmo.

Le dio un golpecito en el trasero.

—No quiero casarme con alguien solo porque tiene el pedigrí correcto. Estas chicas casquivanas solo me quieren por mi título y mi dinero. No quieren conocerme ni saber quién soy realmente. Necesito algo más de una esposa. Quiero casarme con… —su voz se fue apagando al venirle en mente una belleza de ojos verdes que no quería casarse.

Lily de repente se quedó quieta, y se le aceleró el corazón.

—En el fondo te quieres casar por amor, ¿no es eso?

Él le cogió las manos entre las suyas.

—Ahora que lo dices, supongo que es eso. —Con una expresión melancólica, puso en palabras los pensamientos que habían estado enterrados en su interior durante años—. He visto demasiados matrimonios acabar mal, llenos de amargura e ira. Quiero un matrimonio similar al de mis padres. Ellos se amaban de verdad y estaban realmente felices juntos. ¿Por qué tengo que conformarme con menos por cumplir con una obligación ancestral? Quiero casarme con alguien con quien realmente desee compartir mi vida. Alguien que sea inteligente y apasionada. No una de esas absurdas muchachas del mercado casamentero.

Lily parpadeó con sus ojos oscuros muy abiertos. Nunca antes había hablado de sus sentimientos acerca del matrimonio. Era realista, y sabía que él nunca podría casarse con ella, una simple bailarina del East End londinense, ni tampoco esperaba que lo hiciera. Tenía muy claro que un duque tenía que casarse. Era un deber de familia. Aun así, acariciaba la idea de que algún día él llegaría a amarla. No le importaba que estuviera casado con una tonta chica de sociedad como Madeline Maxwell. Una chica así nunca podría hacerle feliz, y precisamente por eso no le importaría. Podría quedarse con su mujercita de alta sociedad y aun amar a Lily. Ella había amado a este hombre durante cinco años y sabía sin ningún género de duda que si se casaba por amor entonces todo habría acabado entre ellos.

—¿Y qué pasa si no encuentras a ese alguien especial? —preguntó en un susurro entrecortado.

Él le dirigió una sonrisa seductora y dio un tirón a los lazos de seda de su negligé, poniendo al descubierto sus lechosos pechos blancos.

—Entonces me quedaré soltero el resto de mi vida.

Lily juntó su boca a la suya y le besó con apremio, y él la atrajo contra su cuerpo excitado, ahuyentando cualquier pensamiento de matrimonio de sus mentes.

Capítulo 4

La mañana después del baile de los Maxwell, la casa de ciudad de los Fairchild se inundó de flores frescas. Mientras Olivia, Emma y Caroline tomaban chocolate en el salón de día de color amarillo pálido y comentaban los acontecimientos de la noche pasada, iban llegando ramo tras ramo para Emma con tarjetas adjuntas de pretendientes anunciando su intención de hacerle una visita.

No habían llegado flores para Caroline.

—Ojalá te hubieras encontrado mejor anoche —dijo Emma con cierta tristeza. A sus diecisiete años, Emma tenía una cara bonita, un carácter juguetón y risueños ojos color avellana. Estaba orgullosa de los corazones que había conquistado en su primerísimo baile—. La mitad de estas flores deberían ser tuyas por derecho, Caroline. No diste una oportunidad a ninguno de los caballeros.

—Me encontré mal, nada más —dijo Caroline con forzada animación mientras rellenaba su taza de chocolate—. Habrá más bailes y deslumbraré a todos los hombres presentes. —Se acurrucó en el cómodo sofá tapizado de cretona.

Olivia sacudió la cabeza frunciendo las cejas, claramente decepcionada por la falta de admiradores de Caroline. Había esperado que sus hermosas nietas tuvieran un gran éxito.

—Me temo que el mal ya puede estar hecho, Caroline. Te dije que tu primera aparición de la temporada sería la más importante. Las primeras impresiones siempre son las más duraderas, querida, y anoche te comportaste de modo muy remilgado. Los caballeros no encuentran eso muy atractivo. No conseguirás un marido comportándote así.

«De esto se trata», pensó Caroline.

—¿No es asombroso que Madeline Maxwell rechazara la propuesta de matrimonio del duque de Woodborough? —dijo Emma, cambiando de tema con naturalidad—. Dicen que el duque estaba tan abatido que se marchó del baile temprano.

Caroline miró bruscamente a su hermana.

—¿El duque de Woodborough no va a casarse con Madeline Maxwell? —preguntó, consciente de que su voz salía demasiado aguda y que su corazón empezaba a latir más deprisa.

—¡No! ¡Han roto el compromiso! Lady Madeline lo rechazó. La gente no hablaba de otra cosa. —Emma hablaba con entusiasmo, su expresión animada con la emoción de compartir una información tan escandalosa—. ¿Cómo es que no te enteraste?

—No estoy segura —murmuró Caroline, dándose cuenta que había estado demasiado absorta pensando en el rato pasado en el balcón en brazos del duque para fijarse en nada más anoche. Si Alexander Woodward no iba a casarse con Madeline y besaba a Caroline ¿qué significaba esto? ¡Desde luego que no parecía abatido! Recordando cómo sus ojos oscuros la miraban, burlándose de ella en la oscuridad, el duque parecía muy seguro de sí mismo. De hecho, hasta un poco engreído. No, no parecía abatido en absoluto.

—Es una muchacha muy insensata, si queréis mi opinión —añadió Olivia pragmáticamente—. Pero claro, se parece a su madre. Nunca me gustó Ellie Maxwell.

Fraser, el mayordomo de los Fairchild, entró en el salón llevando un extravagante arreglo de gardenias en una elegante fuente de cristal. El dulce aroma de las delicadas flores blancas llenó el aire.

Emma corrió inmediatamente a mirar la tarjeta, riéndose.

—¡Oh, son absolutamente divinas! ¿Quién las habrá mandado?

—Debes haber impresionado mucho a alguien, querida. Son realmente exquisitas. Y bastante costosas —observó Olivia mientras Fraser colocaba el arreglo floral sobre una mesita de caoba al lado de un ramo más pequeño de capullos de rosas de color rosa.

Emma cogió el sobrecito blanco en sus manos y su cara mostró extrañeza.

—Estas flores no son para mí… —Se giró para sonreír a su hermana—. Son para Caroline.

El rostro de Caroline manifestó su asombro mientras lanzaba una mirada a su hermana y a su abuela. ¡Desde luego que no había animado a nadie anoche!

—¿Quién me habrá mandado flores? —se preguntó en voz alta.

—Fueron entregadas por un criado del duque de Woodborough —declaró Fraser teatralmente, consciente de que no ocurría cada día que un duque mandara flores. Luego salió discretamente de la habitación.

—¿El duque de Woodborough? ¡Caroline! —La voz de Olivia estaba llena de asombro y se levantó bruscamente de su silla—. ¿Cuándo conociste al duque de Woodborough?

—Yo… Yo no… Es decir… No supe quien era hasta después —tartamudeó Caroline, un rubor invadiendo sus mejillas—. Solo hablamos un momento.

—Bueno, dale la tarjeta, Emma —se impacientaba Olivia.

Emma corrió hasta Caroline, apretando el sobre en su mano.

—¡Date prisa en leerlo! ¡Me muero por saber qué dice!

Con manos temblorosas, Caroline abrió el impecable sobre blanco sellado con el escudo de la familia del duque en cera azul oscuro. ¿Por qué le mandaba flores Alexander Woodward? ¿Qué quería decirle? Con el corazón acelerado, leyó en silencio el breve mensaje escrito con fuertes trazos masculinos.

Apreciada señorita Armstrong:

Me sentí en la obligación de agradecerle la conversación tan deliciosa de anoche. Las gardenias me recuerdan a usted. Espero que me permita el honor de hacerle una visita mañana por la tarde.

                                                                                            Alexander Woodward

Caroline leyó la nota una segunda vez con incredulidad. Las palabras parecían desdibujarse ante sus ojos. ¿Por qué demonios iba a visitarla? Su corazón se llenó de una creciente sensación de desasosiego. El duque sabía que ella desanimaba a los pretendientes y aún así le manda flores. ¿Hacía esto expresamente para ponerla en una situación incómoda? ¿A qué jugaba?

Y luego estaba el beso. ¡Aquel beso! Sus mejillas volvieron a enrojecerse al recordar sus labios en los suyos. Sus manos. Sus ojos.

No iba a casarse con Madeline Maxwell.

—Bueno… ¿Qué dice? —preguntó Emma con impaciencia, poniéndose de puntillas para intentar leer la nota por encima del hombro de Caroline.

—Léela, Caroline —exigió Olivia, ansiosa por saber lo que el duque tenía que decirle a su nieta.

Titubeando, Caroline leyó la nota en voz alta. Cuando acabó, levantó la vista a sus atónitas abuela y hermana.

Olivia se sentó, desconcertada. Después de un momento, entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Una conversación? ¿Te manda estas flores tan caras solo por una conversación? ¿Qué diablo le dijiste a ese hombre, Caroline?

—Solo hablamos un momento —contestó distraídamente.

Emma chilló con regocijo.

—¡Va a hacerte una visita! Y aquí estábamos pensando que estabas enferma y pasándolo mal anoche. Y vas y atrapas al duque de Woodborough, sin decírselo a nadie. ¡Y haciendo ver que no lo sabías! ¿Cuándo hablaste con él?

—Sí, ¿cuándo? —preguntó Olivia, con sus ojos de lince observando a Caroline.

—En serio… No fue nada —declaró Caroline lentamente, porque el entusiasmo de Emma la estaba poniendo nerviosa—. Después de bailar, me dolía la cabeza, así que salí al balcón para tomar el aire. Él ya estaba en el balcón. Hablamos durante un par de minutos. Ni siquiera sabía en ese momento que era el duque de Woodborough.

—«Las gardenias me recuerdan a usted» —dijo Emma pensativa,con la nota en las manos—. Suena muy romántico. ¿Pero de qué hablasteis?

—De nada en especial. —Caroline se sentía incómoda discutiendo su encuentro con el duque. ¿Qué podría decir? ¿Que le confesó su plan secreto? Evidentemente no podía contarles que le había besado apasionadamente. Y menos aún que le había gustado.

—Bueno, esto sí que es una agradable sorpresa. No puedo creer que no comentaras nada de todo esto anoche, Caroline —dijo Olivia, recuperando cierta compostura mientras alisaba distraídamente su pelo plateado—. Por lo visto has impresionado bastante al duque.

Emma se rio, un brillo salpicó sus ojos color avellana.

—Mary Ellen Talbot me lo señaló anoche y es de un atractivo irresistible. Todas las chicas se morían por sus huesos. ¡Que ganas tengo de contárselo a tía Jane y tío Kit! ¡El duque de Woodborough y Caroline! ¡Es demasiado bueno para ser verdad!

—Exactamente, Emma —exclamó Caroline—. Es demasiado bueno para ser verdad. ¿Por qué demonios se interesaría un duque por mí? No soy la clase de persona que se busca para duquesa. Perdería el tiempo conmigo. —No podía verse involucrada con el duque, fueran cuales fueran sus intenciones. ¡Si era imposible que se involucrara con nadie! Pero no tenía idea de cómo explicar eso a su abuela. Respiró hondo y dejó escapar—: ¡Me niego a verle cuando venga mañana!

—¡Tonterías! —dijo Olivia en un tono que no admitía discusión—. No tenemos más remedio que esperar a ver lo que el propio duque tenga que decir. No hay ningún mal en hablar con ese hombre. Además, difícilmente podemos negarnos a recibirle, Caroline. Es un duque, al fin y al cabo.

Eso precisamente temía Caroline.

La tarde siguiente, Alexander Woodward, séptimo duque de Woodborough, estaba sentado en el salón de Olivia Fairchild. A pesar de que normalmente sentía rechazo por las matronas de sociedad que solo querían casarle con sus hijas, Olivia le cayó bien enseguida. Admiró su sinceridad y su calidez, además de su actitud sensata ante la visita a su nieta. No estaba en absoluto intimidada por el hecho de que fuera un duque, como lo estaba la mayoría de la gente. Después de hacerle las preguntas de cortesía acerca de su familia y la salud de la misma y la suya, Olivia finalmente hizo la que sabían era lo que realmente le interesaba.

—¿Entonces es cierto que la chica Maxwell le rechazó? —Olivia lo observaba atentamente con sus ojos azules.

Alex respondió con cautela, consciente de que un caballero nunca debe desacreditar a una dama de ninguna manera.

—Eso parece.

Olivia carraspeó con escepticismo.

—No le creo. De ninguna manera esa niña malcriada habría rechazado su propuesta de matrimonio. Usted vio perfectamente lo que pretendía, porque es inteligente. No iba a dejarse presionar así como así. Y solo dice que ella le rechazó para salvar su cara. —Le dirigió una sonrisa de aprobación, satisfecha con su propio análisis de la situación.

Con cara de póquer, Alex declaró con calma:

—Señora, no sé de qué está hablando.

—¡Un caballero! Esto me gusta. Estará mucho mejor sin ella, joven. Madeline Maxwell, por bonita que sea, es consentida, egoísta y vanidosa. Le habría hecho la vida imposible. —Asintió con la cabeza en aprobación por su comportamiento.

Alex se limitó a sonreírle.

—Es usted una mujer muy sabia, lady Fairchild.

Olivia sonrió ampliamente por el cumplido y alisó su pelo plateado con la mano.

—Vayamos al grano —dijo en un tono más serio—. ¿Cuáles son sus intenciones con Caroline?

Alex se quedó sentado en silencio un momento, indeciso sobre lo que iba a decir. Entonces espetó con total claridad:

—Quiero casarme con ella.

Las palabras salieron de su propia boca, pero no podía creer que las hubiera dicho en voz alta. Ni siquiera sabía lo que estaba haciendo allí dejándose interrogar por la anciana condesa, excepto que no podía evitarlo. Incapaz de dejar de pensar en Caroline, ni siquiera se quedó a pasar la noche con Lily como solía hacer. Inquieto y ensimismado pensando en su encuentro bastante apasionado, pasó el día siguiente intentando averiguar todo lo que pudo acerca de élla. A medida que iba descubriendo los detalles de sus atípicos antecedentes, se reía para sus adentros cada vez que la describían como una «marisabidilla» o «un pelín rara» y sabía que Caroline estaría contenta de que su plan estuviera funcionando tan bien después de solo una noche. La recordaba en el balcón con la luz plateada de la luna derramándose a su alrededor, haciendo relucir su pelo y brillar su vestido de satén blanco. Se parecía a un ángel pensativo. Había estado hermosa, ocurrente y sorprendentemente inteligente. La visitaba hoy simplemente porque quería verla otra vez. Averiguar si era realmente tan maravillosa como recordaba de cuando la tuvo en sus brazos.

Ni siquiera había pensado en el matrimonio. Bueno, es decir, no mucho.

Ahora que lo había dicho en voz alta, casarse con Caroline Armstrong le parecía muy atractivo. A pesar de haberla visto solo una vez, intuía algo en ella que la situaba aparte de las otras mujeres que conocía. De alguna manera especial, era diferente y se sentía atraído hacia ella. Tenía la sensación extrañísima de que ella le pertenecía. Aún más extraña era la sensación de que ella también lo sabía. No cabe duda de que hubo algo entre ellos esa noche. Conversaron con facilidad y se rieron juntos. Además, nunca antes había sentido una atracción física tan fuerte por una mujer. Pero eso no se lo podía decir a su abuela.

—¿Por qué quiere casarse con ella? —preguntó Olivia, llena de curiosidad—. Si la acaba de conocer.

—Cuando la conocí en el baile, Caroline me pareció una joven muy inteligente, encantadora y hermosa. Disfruté de su compañía enormemente —logró decir después de un largo silencio—. Además, tengo que casarme. Es mi deber como duque de Woodborough.

—Mmm…. —Olivia sopesó esto, estudiándole de nuevo con sus ojos de lince—. ¿Así que quiere que ella sea su duquesa?

—¿Tanto le sorprende eso?

—Francamente, sí —dijo con candor—. Caroline y su hermana Emma no fueron criadas como damas de la alta sociedad. —Hizo una pausa antes de declarar—. Estoy segura que habrá oído algo sobre ese terrible escándalo acerca de mi hija, Katherine.

Alex se daba cuenta de que era un tema doloroso para ella, pero sacudió ligeramente la cabeza para animarla a explicarse. Naturalmente había oído los rumores pero nunca había prestado mucha atención a la tristemente célebre historia de Katherine Fairchild; pero ahora quería saber la verdad sobre la familia de Caroline de boca de su fuente más fiable.

Olivia lo miró, sopesándole, y luego empezó con firmeza:

—Cuando Katherine tenía diecisiete años estaba comprometida con lord Montgomery, un joven bien parecido de una excelente familia que habíamos elegido para ella. No sabíamos que ya se había enamorado de Richard Armstrong. Richard había sido el tutor de nuestro hijo Kit. Richard era pobre pero procedía de una familia respetable de Kent. Mi esposo Edward y yo intentamos razonar con Katherine, pero era joven e insensata. Una noche, simplemente se escaparon juntos. Su fuga causó un escándalo tan terrible que Edward la repudió, prohibiéndole cualquier contacto con la familia. Fue una época terrible para nosotros. —Olivia hizo una pausa para tocar ligeramente sus ojos llorosos con un pañuelo de encaje y continuó, enjugando sus lágrimas—. Entonces Katherine y Richard se establecieron en el campo, cerca de la Universidad de Shrewsbury, donde él impartía clases. Vivieron de manera muy sencilla. Katherine murió tísica hace muchos años, pero no fue hasta que Richard también murió el octubre pasado cuando por fin pude conocer a mis nietas y traerlas a vivir conmigo. Richard había estado muy enfermo y Caroline mantenía a la familia, trabajando en la universidad. Estaba a punto de aceptar un puesto de institutriz cuando yo aparecí en sus vidas. Evidentemente, las chicas no fueron criadas para desenvolverse en nuestra sociedad, aunque debo decir que recibieron una educación muy buena. Hace muy poco que han aprendido las sutilezas de la correcta etiqueta para su presentación en sociedad. Podría resultar bastante abrumador para Caroline cumplir el papel de duquesa. —Olivia lo escudriñó de forma significativa.

—Eso no tiene ninguna importancia para mí. Caroline es diferente a cualquier otra dama que conozco, y es por esto que la encuentro tan atractiva. Es despierta e ingeniosa y versada en muchos idiomas. No tengo duda alguna de que es más que capaz de aprender cualquier cosa que necesite saber para ser duquesa. Sus antecedentes son irrelevantes. —Alex hizo una pausa antes de añadir—: También creo que es la mujer más hermosa que jamás haya visto.

Olivia se quedó sin habla, pero estaba radiante de orgullo al oír sus elogios sobre Caroline.

. —¿Tengo su permiso para visitarla, lady Fairchild? —preguntó Alex.

—Pues sí, naturalmente. Ahora la llamaré para que baje a verle.

—¿Me permitiría un momento a solas con ella, lady Fairchild? —Sabía que no era lo correcto, pero también sabía que le había impresionado.

Lo estudió largamente mientras decidía.

—Sus intenciones son del todo honorables, y no me importaría tenerle como nieto político —declaró finalmente con una ancha sonrisa—. Lo permitiré esta única vez.

Unos momentos más tarde, Caroline entró sola en el salón. Se quedó indecisa en el umbral y Alex reprimió el impulso de reír. A pesar de los esfuerzos de Caroline por parecer todo lo contrario, estaba aún más bella de lo que él recordaba. Su pálida piel era perfecta, las mejillas ligeramente coloreadas; su pelo dorado estaba estirado hacia atrás y coronado con una severa cofia negra; y sus ojos, de un verde intenso, estaban casi ocultos detrás de unas gruesas gafas oscuras colocadas absurdamente en la punta de su naricita. Con su apagado vestido negro que posiblemente estuviera de moda hacía dos décadas como mínimo, con amplias mangas y holgado canesú que parecían tragarse su cuerpecito por completo, tenía un aspecto absurdo. Aun así, el deseo vibró dentro de él con solo verla, avivado por el recuerdo de ella en sus brazos. Le ofreció la mano.

—Me alegro de verte de nuevo, Caroline. —Al tocar su mano, le sorprendió otra vez la poderosa atracción entre ambos. Era como si le atravesara una sacudida de alguna fuerza inexplicable y lo único que quería hacer era cogerla entre sus brazos y besarla.

Caroline no hizo más que asentir en respuesta a su saludo, mientras él le sostenía la mano, incapaz de dejar de mirarla. Se quedaron allí simplemente contemplándose. Alex fue el primero en entrar en razón y acompañó a Caroline a una silla. Liberó su mano con la esperanza de ser capaz de hablar de nuevo.

Ella, sin embargo, logró un feroz susurro:

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Él se rio y le sonrió.

—No es exactamente la bienvenida que esperaba, pero para responder a tu pregunta, quería verte de nuevo —dijo, mirándola de arriba abajo.

—¿Y a santo de qué me mandas flores? —preguntó irritada.

—Quería disculparme. Nos separamos muy bruscamente la otra noche y no quería que pensaras que me había aprovechado de ti, o de la…

—Será mejor que olvidemos lo que ocurrió esa noche, —le interrumpió, desviando la mirada.

De pie delante de ella, Alex levantó su barbilla con su dedo índice para obligarla a levantar la vista y mirarle a la cara. Retirando suavemente las horrorosas gafas de la cara, notaba como ella temblaba. Preguntó con mucha suavidad, fijando sus ojos en los de ella:

—No creo que sea capaz de olvidarlo, Caroline. ¿Tú puedes? —Rozó sus labios con el dedo, mientras le sostenía la barbilla. La brusca aspiración de la joven contestó a su pregunta de una manera más elocuente que las propias palabras. Estuvo tentado de besarla allí mismo, pero lo pensó mejor, dio un paso atrás y dijo en un susurro conspirador—: No funcionará.

—¿El qué no funcionará? —pregunto sin aliento.

—Tu pequeño disfraz de solterona. —Le lanzó las gafas y admiró sus rápidos reflejos para atraparlas—. No funcionará.

—Eso es solo porque conoces mi plan. —Sin embargo, no volvió a ponerse las gafas y se quedó jugueteando con ellas en la palma de la mano—. No tenía ni idea de que eras el duque de Woodborough la otra noche.

—Ya me lo figuraba. Pero, ¿el hecho de saber quién soy cambia lo que ocurrió entre nosotros?

Ella le lanzó una mirada cortante y cambió de tema.

—Pensaba que ibas a casarte con lady Madeline.

Él suspiró profundamente y la miró de frente.

—Es muy poco caballeroso de mi parte decirlo, pero prefiero ser sincero contigo. Nunca tuve la menor intención de casarme con Madeline Maxwell.

—Pero si todo el mundo decía…

—No —le interrumpió Alex—, Madeline llevó a todo el mundo a creer que yo iba a declararme a ella, cuando yo jamás había sugerido nada parecido.

—Oh —murmuró con sus ojos verdes muy abiertos—. Entonces, ¿qué estas haciendo aquí?

Hubo una larga pausa mientras su pequeño plan iba tomando una forma definitiva en su mente.

—He estado pensando en nuestros secretos y pensé que quizá nos podemos ayudar mutuamente.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, he estado pensando. Ya que ninguno de los dos desea casarse de momento, por las razones que sean… —Le echó una mirada significativa—. Y ya que todo el mundo espera vernos casados, pensé que quizá podríamos dejar que todo el mundo pensara que vamos a casarnos y entonces dejarían de presionarnos a ambos.

Caroline se le quedó mirando, con una expresión de perplejidad.

—¿Qué estas diciendo?

—Lo que estoy diciendo es que los dos estamos bajo cierta presión de nuestras familias para que nos casemos pronto con alguien, ¿correcto?

—Sí… —Los ojos verdes de Caroline le miraban fijamente.

—Ahora viene la parte en que nos podemos ayudar un poco el uno al otro. Nos caemos bien y podemos ser amigos, ¿verdad? —preguntó, atrayéndola hacia su juego.

Ella asintió con la cabeza, mostrando atención en su hermoso rostro.

—Bueno, si todo el mundo creyese que estás comprometida conmigo, no tendrías que asistir al resto de las fiestas y bailes haciéndote pasar por una aburrida solterona para protegerte de pretendientes no deseados. Por otra parte, también funcionaría en beneficio mío, porque si todos pensaran que estoy comprometido contigo, me vería libre de madres casamenteras y de otras maniobras femeninas, del estilo de la de Madeline Maxwell. Si esa joven engreída fue capaz de llevar a todos a creer que yo estaba a punto de declararme a ella, ¿por qué no puedo hacer yo lo mismo en beneficio propio? ¿Por qué no dejar que todo el mundo suponga que tú y yo vamos a comprometernos, para luego poder hacer lo que quisiéramos y disfrutar de la vida en vez de escondernos en oscuros balcones? Podría funcionar muy bien para ambos y comprarnos algo de tiempo. ¿Qué opinas?

—Creo que estás totalmente loco.

Alex se rio de su expresión de asombro.

—Eres una chica lista, Caroline. Piénsatelo. —Le lanzó una sonrisa traviesa—. Podría funcionar.

Frunció su delicada frente.

—¿Hacer ver que estamos prometidos y que vamos a casarnos? ¿Engañar a todo el mundo?

—Sí, más o menos.

—Pero, ¿no esperarían nuestras familias que finalmente nos casáramos? —preguntó.

—No tendríamos que preocuparnos por eso durante meses. Podríamos empezar poco a poco, que nos vean juntos en las fiestas y bailes. Empezarían los rumores y todo el mundo sabría que te estoy cortejando. En su momento, podríamos anunciar nuestro compromiso, que podríamos hacer durar el tiempo que quisiéramos. Después podríamos romper amistosamente, declarando que descubrimos que no somos del todo compatibles y nos separaríamos como buenos amigos. ¿Qué opinas? —Como ella no contestaba, añadió con perspicacia—: Sé que estás esperando a alguien, Caroline… Puedes poner fin a nuestro arreglo siempre que quieras.

Sus miradas se unieron durante unos minutos. El corazón de Alex latía con fuerza.

—Ni siquiera nos conocemos —dijo ella por fin.

—No estoy de acuerdo. Creo que ya nos conocemos más que la mayoría de la gente. Podemos conversar con facilidad, desde luego, y yo valoro tu ingenio e inteligencia. Creo que podemos ser buenos amigos y disfrutar de la compañía del otro. —Arqueó una ceja negra mientras la miraba fijamente—. Y mientras tanto podemos ir conociéndonos mejor. —Sonrió juguetón y ella sonrió ligeramente. Sintiendo que se la estaba ganando con sus argumentos, prosiguió—: No estaríamos haciendo daño a nadie. Solo nos afecta a nosotros dos y nadie tiene que saber nada. Sería nuestro pequeño secreto.

Ella lo miró con sus magníficos ojos muy abiertos de forma indecisa.

Alex le sonreía. No podía dejar de sonreírle. Era tan increíblemente hermosa. Al observar el juego de emociones que cruzaba por su rostro, sabía que poco a poco se la estaba ganando y se sentía irracionalmente feliz pensando que ella estaría de acuerdo con su pequeño plan. Una parte de él seguía preguntándose qué hacía aquí y en qué se estaba metiendo exactamente; solo sabía que quería tener a esta mujer más que a cualquier mujer que había conocido en toda su vida, y esta era la única manera que se le ocurría para tenerla. Además, tenía una confianza suprema en que sería capaz de hacerle olvidar a ese otro hombre, fuera quien fuera, y que podría casarse con ella.

—¿Bueno? —la animó en tono provocador.

Ella quedó sentada sin moverse, mirándole fijamente, el rostro serio.

—¿Sabes que no puedo casarme contigo y que este simulacro solo sería por conveniencia mutua?

—Naturalmente.

—¿Puedo poner fin a este arreglo siempre que quiera?

—Sí —acordó. Seguía sonriendo a sus ojos verdes.

Incapaz de resistirse, le devolvió una amplia sonrisa.

—No puedo creer que esté diciendo esto, pero consentiré a este insólito acuerdo contigo.

—Sabía que eras una joven inteligente. —Se acercó a ella, inhalando su dulce aroma y murmuró—: ¿Sellamos nuestro nuevo secreto con otro beso?

—¡Oh, no! —Sacudió la cabeza vigorosamente—. Todo eso se acabó. Si quieres que esté de acuerdo con esto, entonces tienes que prometer que no habrá más besos.

—Pero tú quieres besarme —se rio. Sabía que lo quería. Solo quiso tentarla.

—Si hay besos no hay acuerdo. —Su boca sensual expresaba su firme decisión.

—Hay acuerdo —declaró y sonrió por la expresión de sorpresa en su rostro.

Capítulo 5

La tarde después de la visita del duque a Caroline, lady Weatherby celebró su septuagésimo primer cumpleaños con una merienda íntima a la que invitó a cuarenta de sus amistades y familiares más cercanos. Al irse reuniendo en el salón principal de su casa en la ciudad, sentada como una reina benévola recibiendo a su audiencia, daba la bienvenida a todo el mundo con una sonrisa, emplazándoles a servirse los refrigerios. Era una mujer bondadosa a la que le encantaban las fiestas y los chismorreos. Olivia Fairchild era su amiga más querida. Mientras las mujeres de más edad de esta reunión se sentaban en sillas y sofás cerca de su anfitriona, las muchachas jóvenes se congregaron en un salón lateral.

Caroline y Emma ya conocían a la mayoría de las chicas presentes; saludaron a las amigas que habían hecho durante las actividades previas a la temporada social, y fueron presentadas a las que no conocían. Hubo muchos besos, muchos abrazos, mucha admiración mutua por sus bonitos vestidos en tonos pastel. Por su forma de ser extravertida, su trato amistoso y su relajado sentido del humor, Emma era una favorita especial entre las chicas. Por el contrario, Caroline, al no poder participar sin reservas en las discusiones sobre pretendientes y deseosa de mantenerse en un segundo plano, no se había lucido mucho durante los eventos sociales y, por ello, las otras chicas la consideraban demasiado intelectual y tímida.

El primer baile de la temporada era el tema principal de conversación y la sala pronto se llenó de cháchara y risas femeninas.

Emma, en su ambiente, preguntó animosamente:

—¿Alguien bailó con Arthur Kingston? Es absolutamente detestable. ¡Al final de nuestro vals casi tuve que despegarle de mí!

—Bueno, vertió ponche sobre mis nuevos guantes blancos. ¡Los que compré en París! Están completamente destrozados —se lamentó Betsy Warring, una rubia rolliza de boca ancha.

Mary Ellen Talbot confió en un susurro encendido.

—Mi hermano me avisó que no me acercara a él porque es bastante lanzado.

Mientras la conversación sobre el repulsivo Arthur Kingston subía de tono, Lucy Greenville, una muchacha esbelta con el pelo rojizo y una nariz insolente, susurró con insistencia a Madeline Maxwell:

—¡Está aquí!

—¿Quién? —preguntó Madeline, perpleja, dando vueltas distraídamente a una cinta de seda azul atada a su pelo rubio. Se aburría bastante si no era el tema principal de la conversación y se preguntaba si alguna de las chicas se atrevería a comentar su ruptura con el duque o si tendría que sacarlo a relucir ella misma.

—La chica de la que te hablé —explicó Lucy con impaciencia—. La del balcón.

Rápidamente en alerta, Madeline bajó la voz y miró con suspicacia por toda la abarrotada sala.

—¿Estás segura?

Lucy hablaba en un susurro dramático.

—Me la acaban de presentar y estoy segura.

—¿Quién es? —exigió saber Madeline.

Con aire despreocupado, Lucy levantó su taza de té y murmuró:

—No mires ahora, pero está sentada cerca de la ventana, con un vestido color verde claro.

Naturalmente, Madeline miró inmediatamente y se sorprendió de lo que veía. Había conocido a Caroline Armstrong durante una merienda dos semanas antes y la había descartado como una pequeña pueblerina sin importancia, a pesar de que su abuelo había sido, como lo era su tío ahora, el conde de Glenwood. Caroline le había parecido demasiado diferente, tímida e intelectual, en absoluto el tipo de chica que quisiera tener en su círculo de amigas íntimas, como Lucy. No tomó a Caroline en serio entonces y, en consecuencia, le prestó poca atención.

Ahora la observaba con ojo crítico. Madeline se fijo en el rizado cabello dorado de Caroline, iluminado por la luz del sol que se filtraba por la ventana que tenía detrás y en su bonita cara de piel clara y lisa. Su vestido de tarde verde claro le quedaba bien ajustado y el color acentuaba el verde de sus ojos. Madeline enseguida se sintió amenazada, un sentimiento que no le era nada familiar.

¿Era de verdad esa la chica que Lucy vio cogida de la mano con el duque en el balcón de su casa la noche del baile? Pero si no tenía sentido. El duque debía acabar de conocerla. Entonces ¿cómo podrían ser tan íntimos como para cogerse de las manos? Además, ¡era imposible que se interesara por una chica tan aburrida como Caroline Armstrong! Madeline no recordaba haber visto a Caroline esa noche, pero claro, estaba demasiado ocupada en hacer ver que estaba enamorada de Oliver Parkridge para fijarse en nada más. Sin embargo, sí que recordaba claramente cuando Lucy Greenville le contó que había visto a una chica muy bonita en el balcón con el duque de Woodborough, cogidos de la mano y hablando con bastante intimidad.

Madeline susurró incrédula:

—¿Caroline Armstrong? —Lucy asintió con la cabeza—. ¿Estás segura?

—Segurísima.

Madeline miró directamente a Caroline. Caroline levantó la vista y le devolvió la mirada. Durante un momento se observaron con cautela y entonces Madeline inició su ataque.

Hubo una ligera pausa en la conversación y Madeline preguntó en voz bastante alta:

—No recuerdo haberte visto en el baile, Caroline. ¿Dónde te metiste toda la noche?

Las otras chicas miraban de Madeline a Caroline, preguntándose por qué la popular Madeline mostraba algo de interés en la decididamente impopular Caroline Armstrong.

—No me encontraba muy bien y pasé casi toda la velada junto a mi abuela. —Caroline se dirigía directamente a Madeline, con la mirada firme.

—¿No bailaste con alguien en especial o quizás diste un paseo con alguien? —Las palabras de Madeline destilaban una falsa dulzura, sus ojos azules muy abiertos con expresión de inocencia, retando a Caroline a contestar—. No puede ser que pasaras la noche entera sentada al lado de tu abuela, una chica bonita como tú.

Las demás chicas notaron la tensión entre Caroline y Madeline y todo el mundo esperaba la respuesta de Caroline.

—Claro que bailé —contestó sin darle importancia—. Bailé con Edward Winslow e incluso con Arthur Kingston.

—Madeline, ¿es verdad que rechazaste al duque de Woodborough? —interrumpió Emma con recato, alisando los volantes de su vestido de muselina amarillo con aire despreocupado.

Madeline volvió su helada mirada hacia Emma mientras esta la miraba con indiferencia. Mientras escudriñaba el sedoso pelo castaño de Emma, sus chispeantes ojos color avellana y su bonita cara, Madeline se dio cuenta de que había infravalorado a las hermanas Armstrong. Un error que no repetiría. Había estado esperando esta pregunta toda la tarde y hasta el momento nadie había sido lo bastante valiente para hacérsela directamente. Madeline sabía que todo el mundo se había enterado de su ruptura con el duque la noche del baile, pero ni siquiera sus amigas más íntimas habían oído el discurso que había preparado sobre por qué lo había rechazado. «Bueno, ahora es un momento tan bueno como cualquiera», pensó Madeline, agradeciendo a regañadientes a Emma Armstrong que sacara a colación el tema.

Se puso de pie con las manos en las caderas y sonrió con complicidad a la concurrencia, como si les dejara entrever un secreto especial, y susurró dramáticamente:

—Es verdad. ¡Yo lo rechacé a él!

Se produjo un grito ahogado colectivo. Las chicas, emocionadísimas, por fin iban a oír lo que habían estado esperando escuchar toda la tarde.

—Oh, pero ¿por qué, Madeline? —preguntó Betty Warring, sinceramente asombrada de que alguien fuera capaz de decir no al guapo y encantador duque.

—¿Cómo pudiste? —se asombró Elizabeth Dishington, sus rizos negros dando botes al sacudir la cabeza con incredulidad.

—Simplemente porque no estoy enamorada de él. —Madeline hizo una pausa para mayor efecto, como si ese hecho por sí solo lo explicara todo, tal y como lo había ensayado delante de su espejo durante los últimos dos días. Prosiguió—. El duque quedó abatido, completamente abatido, cuando le dije que sería absolutamente incapaz de casarme con alguien de quien no estuviera enamorada. Me confesó…

—¿Cómo puedes no estar enamorada de él? —interrumpió Mary Ellen en tono soñador.

—¡Porque no lo estoy! —Espetó Madeline, dando una patada al suelo y lanzando una mirada de odio a Mary Ellen por interrumpirla—. ¿Vale? —Unió las manos sobre el pecho como si sintiera angustia—. Me confesó que estaba desesperadamente enamorado de mí y si no podría «por favor» aprender a quererle un poco. Me suplicó ser su duquesa. Simplemente sacudí la cabeza y le dije que lo sentía. —Madeline sacudió la cabeza tristemente—. Expliqué que a pesar de que sus padres y mi querida familia lo deseaban para nosotros, aunque todo Londres lo esperaba, no podría de buena fe casarme con él, porque… —De nuevo hizo una pausa para producir un efecto lleno de suspense, suspirando con delicadeza.

Las chicas esperaban impacientes a que acabara. Todas las miradas esperaban fascinadas la revelación de Madeline.

—Porque…. ¡Porque estoy locamente enamorada de otro! —Madeline acabó su pequeño discurso con un gesto triunfal de las manos, y, satisfecha con la reacción de las chicas, se recostó con elegancia en el sofá, mientras le llovían frenéticas preguntas.

—¡Oh, Madeline!

—¿Enamorada de quién?

—¿Quién es él? —Madeline se deshizo en risitas excitadas y exclamó con felicidad—: ¡Oliver Parkridge! ¡Nuestro compromiso será anunciado este fin de semana!

El interés de las chicas se desplazó instantáneamente del rechazo de Madeline al duque de Woodborough hacia su compromiso con Oliver Parkridge, que es exactamente lo que se había propuesto.

Caroline miró con complicidad a Emma, preguntándose si aceptaba el relato inventado por Madeline tan fácilmente como las otras chicas. ¿Era solo porque ella sabía la verdad que no le engañaba la actuación falsa y teatral de la joven Maxwell? No lo creía. Madeline parecía creer realmente la historia que contó, y eso debió resultar muy convincente, al menos así lo suponía ella.

Emma levantó una ceja con sarcasmo, y Caroline asintió. Su hermana era perfectamente consciente de los tejemanejes de Madeline.

Fue un alivio para Caroline que el resto de la tarde transcurriera sin más comentarios de Madeline. Tenía la impresión de que el repentino interés de Madeline hacia ella tenía que ver con la visita que el duque le hizo, aunque ignoraba cómo pudo saberlo. La propia Caroline estaba aún esforzándose en asimilar el alcance de la situación.

De algún modo, había aceptado formar una alianza secreta con el apuesto duque de Woodborough.

La idea era absolutamente extravagante. Al principio, había quedado aturdida por su propuesta de hacerse pasar por prometidos para apartar cualquier otra propuesta de matrimonio. Era escandaloso. Pero cuanto más lo pensaba, de alguna manera disparatada, más sentido tenía.

Al menos le ayudaría a pasar esta temporada social, sin verse intrincada en un noviazgo sin futuro. Su abuela había puesto tantas esperanzas en que Caroline consiguiera un matrimonio brillante para enmendar la deshonra causada por Katherine con su fuga. Caroline temía el interés de cualquier caballero hacia ella, porque no sabía cómo lograría librarse de él sin decirle la verdad a su abuela. Y eso Caroline no lo podría hacer nunca. Lo último que quería era causar otro escándalo y avergonzar a su abuela. Simplemente no podía casarse con nadie. Pero las expectativas de matrimonio que tenía Olivia, que había sido tan buena con ella y con Emma, eran una fuente constante de preocupación. Por eso había concebido el plan destinado a desanimar a posibles pretendientes. La situación la deprimía.

Pero a veces le parecía que había estado deprimida durante mucho tiempo. Desde que murió su madre. Desde que se fue Stephan. Desde que murió su padre. Durante la larga enfermedad de su padre, todo el peso de la familia había recaído sobre los hombros de Caroline. Se había hecho cargo de parte del trabajo de su padre en la universidad, gracias a la ayuda de los amigos de él. Le habían permitido amablemente a Caroline investigar para algunos de los profesores y reescribir algunos artículos. Era una excelente correctora de pruebas y habían confiado en su talento. Después de morir su padre el pasado otoño, se había asegurado un puesto de institutriz con una familia en Sussex. Aún estaba buscando un puesto para Emma cuando la abuela que no sabía que existía las rescató. No tenía que trabajar como institutriz. Ya no tenía que preocuparse por el dinero. Ahora llevaba una vida de ocio como correspondía a una dama de la alta sociedad. Pero sus problemas seguían allí.

El acuerdo secreto del duque le ofrecía una pequeña tregua. Durante algún tiempo podría disfrutar de su nueva vida y de todo lo que ofrecía, pero solo por poco tiempo. Después, ella y el duque romperían y pondrían fin a su supuesto noviazgo y de nuevo querrían que se casara. Quizá para entonces ya habría encontrado otra solución. Mientras tanto, ella y Alex se ayudarían mutuamente. Ella no quería casarse con él, y él no quería casarse con ella. Era perfecto. Como él dijo, podrían ser buenos amigos. Aunque ella tuvo que establecer la norma de «nada de besos». ¡No había ninguna necesidad de implicarse a ese nivel! Aunque reconocía que era tentador. Había algo en Alex que la atraía. No sabía explicarlo, pero era un sentimiento casi hipnótico.

Al final de la fiesta de lady Weatherby, mientras se despedían, Caroline, Emma y Olivia se encontraban por casualidad detrás de Madeline y lady Maxwell mientras se dirigían a sus carruajes delante de la casa.

En ese momento, sonó la voz aguda de lady Weatherby.

—Olivia, querida, me olvidé de preguntarte, ¿era el carruaje del duque de Woodborough el que vi delante de tu casa ayer por la tarde?

En un remolino de sus faldas azules, Madeline se giró para mirarlas fijamente, con los ojos muy abiertos por el asombro, al igual que lady Maxwell, con una expresión ridícula de sorpresa en su rostro agrio y demacrado.

Olivia sonrió y contestó en tono prosaico, sin revelar nada, como si el duque de Woodborough la visitara regularmente.

—¡Ah, sí, era el suyo! Un joven encantador. Vino a hacerme una visita amistosa.

Los duros ojos azules de Madeline se posaron en Caroline, con una expresión abierta de malicia en su bonita cara. Quedó muy sorprendida por la intensa hostilidad que desprendía la muchacha rubia. La dejó con la incómoda sensación de que al relacionarse con el duque, por inocentemente que fuera por su parte, de alguna manera había hecho una enemiga en Madeline Maxwell.

Capítulo 6

A pesar de no ser tan colosal como el de la semana anterior en casa de los Maxwell, el baile de lord y lady Talbot reunía a una cantidad considerable de personas, porque sus fiestas eran famosas por su magnificencia y siempre eran esperadas con gran ilusión. Esa noche, el baile inicial no era la tradicional cuadrilla, sino un vals, y se hizo un silencio de asombro en el murmullo de voces que llenaba el salón, cuando Alexander Woodward, el apuesto y esquivo duque de Woodborough, acompañó a la poco conocida Caroline Armstrong a la pista de baile.

El duque estaba aún más atractivo que de costumbre, con su finísimo traje de gala negro hecho a medida y su impecable camisa blanca que realzaba las nítidas líneas de su hermoso rostro. Su oscuro pelo negro relucía. Era increíblemente viril y tenía una presencia imponente. Caroline estaba deslumbrante con un vestido escotado de color verde jade que ceñía su fina cintura con un amplio lazo por detrás. Su pelo color miel dorado había sido recogido en suaves tirabuzones encima de la cabeza y sujeto por cintas color jade pálido que caían en cascada por la espalda.

Los atónitos asistentes a la fiesta contemplaban sin disimulo a la hermosa pareja en la pista de baile y esta primicia despertaba, incluso, la curiosidad de los más cínicos. Los chismosos aún estaban comentando el escandaloso rechazo de Madeline Maxwell al duque de hacía solo una semana y, posteriormente, el inesperado anuncio en la cena de lady Howard de su compromiso con Oliver Parkridge.

¡Y ahora este extraño suceso!

Todo el mundo sabía que el duque raras veces asistía a los bailes de la temporada y que era aún más raro verle bailar en uno. Ahora estaba bailando con Caroline Armstrong. ¿Era simplemente para hacerse el valiente después del rechazo de Madeline Maxwell? ¿O se trataba de un nuevo romance?

Y aquí estaba la hermosa nieta del difunto conde de Glenwood, fruto de esa escandalosa fuga con el tutor y a la que todos los jóvenes caballeros llamaban marisabidilla, del brazo del soltero más solicitado de Londres. ¿Cómo había que tomarse esto? ¡Qué interesante!

Todas las miradas se volvieron discretamente para observar la reacción de lady Madeline ante una exhibición tan pública de las atenciones del duque hacia la chica Armstrong. Lo que vieron fue a la joven Maxwell, tan bonita y femenina como siempre, con sus rizos rubios perfectamente dispuestos y un vestido Worth azul celeste, cogida del brazo de Oliver Parkridge, embelesada, aparentemente ajena a la presencia del duque en la sala.

Betsy Warring susurró frenéticamente a Mary Ellen Talbot:

—¿Por qué está bailando el duque con Caroline Armstrong? —Tiraba cohibidamente de su vestido de satén color limón que le venía estrecho, deseando desesperadamente ser la que estuviera bailando en brazos del apuesto duque con todo el mundo mirando.

—¡No tengo la menor idea! Nunca baila con nadie. Oh, de verdad que no entiendo cómo Madeline pudo haberle rechazado. —Sacudió la cabeza, incrédula—. Debe estar ciega. ¡Mírale! —Mary Ellen suspiró, y fijó con anhelo sus grandes ojos castaños en el duque.

—¿Quién hubiera pensado que el duque mostraría interés por ella, nada menos? Si apareció de la nada —se preguntó Betsy, levantando su algo ancha nariz al aire con desdén—. Oí que resultó muy aburrida en el baile de los Maxwell.

—Bueno, parece muy amable, aunque un poco tímida. Pero su hermana, Emma, es muy divertida. Creo que mi hermano John está colado por ella —susurró Mary Ellen a las chicas mientras miraban a la pareja en el centro del salón.

Después de su baile con el duque, el interés de la concurrencia por Caroline aumentó. La mayor de las hermanas Armstrong debía tener algo especial si el duque de Woodborough bailaba con ella. Seguramente los rumores de Arthur Kingston de que era una remilgada pelmaza pueblerina debían ser una exageración. Los caballeros se acercaron en tropel a la bella tímida. La tarjeta de baile de Caroline se llenó rápidamente y tuvo tantas parejas de baile esa noche que al día siguiente no recordaba el nombre de ninguno.

Alex permaneció de pie a un lado, observándola bailar, sin quitarle los ojos de encima un segundo, una sonrisa enigmática en los labios. Al bailar con Caroline, la había colocado en un plano diferente al de las otras muchachas, que era exactamente lo que se proponía. Ahora que estaba al tanto de su infancia protegida, de la pérdida de ambos padres y de cómo había mantenido a su familia, Alex pensaba que ella necesitaba este tiempo especial para sí misma, para disfrutar de su juventud y de su belleza. Se lo merecía después de todo lo que había pasado. Era sorprendente lo feliz que le hacía verla reír y sonreír.

Cuando recordaba lo triste que parecía en el balcón aquella noche y lo comparaba con su rostro radiante en la pista de baile ahora, se asombraba del cambio que se había producido en ella. Sería una gran pena que una joven tan hermosa se escondiera e hiciera ver que no le interesaba la vida cuando merecía ser admirada, el centro de atención. Había algo de tristeza en ella. Ocultaba alguna cosa y él estaba decidido a averiguar de qué se trataba. Observándola deslizarse por la sala con movimientos gráciles y fluidos, incluso se sentía orgulloso de ella.

—¿Qué es esta historia entre tú y la muchachita Armstrong? —preguntó una voz familiar.

Lord Peter Forester le dirigió a Alex una amplia sonrisa. Era un hombre apuesto, casi tan alto como Alex, de pelo rubio y ojos risueños. Los dos hombres habían sido amigos desde la infancia y sabía que tenía que haber una razón muy importante para que Woodborough apareciera por segunda vez en un baile de la temporada en solo una semana. Se sentía de lo más intrigado por el comportamiento actual de su amigo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —contraatacó Alex. Peter odiaba la temporada social casi tanto como él.

—Iba a preguntarte lo mismo. Pero no has contestado a mi primera pregunta.

—¿No deberías estar bailando con tu prometida?

Peter sonrió con complicidad.

—No te escabullas, listillo. Aunque para contestar a tu pregunta, te haré saber que mi adorada Victoria está charlando con sus amigas en este momento. Pero volvamos al tema en cuestión, ¿qué estas haciendo aquí?

—Simplemente disfruto de la temporada —respondió despreocupadamente, con inocencia fingida.

—No es tu estilo en absoluto, Alex. Hace años que no asistes a los bailes. Hace solo una semana te estabas quejando de las casamenteras y de las chicas atolondradas que se te echaban encima. Recuerdo perfectamente cómo dijiste que una vez aclarada la situación con los Maxwell, regresarías a la paz y tranquilidad de Ridge Haven. ¿Qué ha pasado, amigo mío?

Titubeó, sin saber cómo contestar la pregunta, mientras seguía con los ojos a Caroline por el salón de baile. Al notar que Alex no había quitado los ojos de la joven en cuestión, Peter concluyó:

—Entonces debe tener algo que ver con la hermosa señorita Armstrong de la que todo el mundo está hablando.

—Es posible.

—Se dice que es una marisabidilla.

Una ligera sonrisa bailaba por el rostro del duque.

—Mentira.

Sin más palabras, lord Forester le entregó a Alex su vaso, maniobró con agilidad a través del atestado salón, y alcanzó a Caroline justo cuando se terminó el baile. Peter era lo suficientemente hábil para averiguar las cosas por sí mismo. Lord Woodward observaba divertido cómo la joven Armstrong sonreía a su amigo al aceptar su invitación para bailar y cómo después se movía con elegancia en la pista. Debía haber dicho algo que le encantó, porque su risa iluminaba sus ojos, era cautivadora. ¡Realmente increíble, la más bella del baile! El vestido color jade que llevaba acentuaba el verde de sus ojos y su pelo dorado enmarcaba de forma encantadora su delicado rostro. Cuando terminó el baile, Peter hizo una leve reverencia y regresó junto a su amigo.

—Ahora comprendo perfectamente por qué estás aquí —comentó serenamente, cogiendo su bebida de la mano de Alex.

—Sabía que lo harías.

—Parece que por fin has caído en la trampa, amigo mío. ¡Pero qué bella la trampa!

—Eso parece.

Contemplando a Caroline, a Alex no le importaba que bailara con el joven Henry Whiting ni con lord Marshall, o incluso con su mejor amigo, pero lo que sí le afectó, y mucho, fue cuando lord Kingston la reclamó para bailar. Kingston tenía fama de disoluto y de tratar a las mujeres a la ligera. El hombre la agarraba demasiado fuerte y la expresión lujuriosa de su rostro habría sido suficiente para darle al duque motivos para estrangularlo.

Ignorando la expresión de suficiencia en la cara de Peter, Alex se encaminó rápidamente hacia la pareja y dio unos golpecitos, no especialmente suaves, en el hombro de Kingston mientras oía como este susurraba al oído de Caroline:

—¿Seguro que eres la misma chica con la que bailé la semana pasada?

—Me parece que la dama me tiene reservado este baile —interrumpió Woodward.

Sonriendo con alivio, Caroline se liberó de un tirón de las manos pegajosas de Kingston y se deslizó hacia los brazos de Alex.

—Pues claro, Excelencia. ¡Qué tonta haberme olvidado que le prometí este baile! Le ruego me disculpe, lord Kingston.

Dejando al locuaz hombre allí solo e irritado, el duque alejó a Caroline al ritmo del vals con la habilidad de un experto.

—¡Gracias! —exclamó—. No sabía cómo deshacerme de sus garras sin ser demasiado descortés.

La apretaba contra sí mientras la llevaba por la pista al ritmo de la música, maravillándose de cómo cabía a la perfección entre sus brazos.

—Siempre podrías volver a toserle en la cara.

—¡Estaba pensando precisamente eso! —se rio ella.

Bajó la vista hacia ella, de nuevo impresionado por su belleza.

—Conociste a lord Forester.

Los ojos de Caroline brillaban con interés.

—Es cierto, sí.

—Es un viejo amigo mío.

—Eso dijo.

—¿Dijo algo más?

—Solo que era uno de tus amigos más viejos y queridos y que si yo quería saber alguno de tus secretos, solo tenía que preguntárselo a él.

—¿Y le preguntaste?

—¡Claro que sí!

Él levantó una ceja.

—¿Averiguaste algo?

Frunció el ceño, desilusionada.

—No. Dijo que había demasiadas historias interesantes que contar, pero prometió informarme en otra ocasión.

Se rio y luego miró en sus ojos verde esmeralda.

—Y dime, Caroline, ¿a quién puedo preguntar para conocer tus secretos?

Parpadeó, desvió la mirada y dijo:

—Ah, yo no tengo secretos.

—¿De veras? —Sabía que había algo que le estaba ocultando. Notaba cómo se elevaba una pared invisible alrededor de ella.

Caroline le dirigió una brillante sonrisa.

—¿Te importa si descansamos un momento? Estoy agotada, y estos zapatos nuevos me aprietan.

—Naturalmente. —No conocía a otra mujer capaz de reconocer que le dolían los pies mientras bailaba con el duque de Woodborough.

«Da gusto ver lo diferente que es», pensó mientras la acompañaba a un sofá libre para después ir a buscarle un poco de ponche fresco.

El comportamiento atento del duque de Woodborough hacia Caroline Armstrong no escapó a los chismosos, que los estaban observando ávidamente. El sordo zumbido de voces aumentaba de volumen al tiempo que los asistentes observaban a la pareja en cuestión terminar su segundo baile juntos y, a continuación, retirarse a un rincón apartado. ¡Pero si el duque la estaba rondando descaradamente!

Lady Weatherby, con su característica manera directa, preguntó a Olivia Fairchild:

—¿Qué hace el duque con tu nieta? ¡Ha bailado con ella dos veces esta noche! Es casi escandaloso. Mírale ahora. Está sentado junto a ella con bastante familiaridad allí en el rincón.

Olivia contestó en tono ligero.

—Bueno, Marta, es bastante evidente que muestra interés por ella. —Más satisfecha con Caroline esta noche de lo que podía expresar, Olivia pensaba que el cambio en su nieta era asombroso. El duque parecía haberle hecho un conjuro, porque ya no se sentaba tristemente en un rincón sino que se reía y charlaba fácilmente con todo el mundo.

—¡Interés! —resopló lady Weatherby, una expresión de incredulidad en su delgado rostro—. ¡Pues ha mostrado más interés en tu nieta esta noche de lo que jamás hizo con esa chica Maxwell con quien se suponía que estaba comprometido!

La propia lady Madeline no pudo evitar oír este último comentario. Giró la cabeza con disimulo y ella también pudo ver al duque, con una sonrisa en su apuesto rostro, sentado con la mayor de las hermanas Armstrong. Le enfurecía pensar que el comentario de lady Weatherby era cierto. Él nunca había bailado con ella dos veces en una noche, nunca se había sentado a su lado para charlar los dos solos y ¡ni siquiera le había traído un vaso de ponche! Ahora la verdad era muy evidente. Esa tal Caroline le había robado deliberadamente a Woodborough, obligándola a lanzarse a los brazos del aburrido Oliver Parkridge para guardar las apariencias. ¡Cómo odiaba a Caroline Armstrong! ¿Quién se creía que era? ¡Y el desleal duque! ¿Cómo se atrevía a abandonarla tan a la ligera? Era insoportable. Lanzando una mirada de odio a la pareja sentada en el sofá, hizo un voto secreto: encontraría la manera de hacerle pagar a ella tal humillación.

Intuyendo su mirada, Caroline levantó la vista y sorprendió los ojos de Madeline Maxwell fijos en ella. Las dos chicas se miraron durante un momento que se tornó eterno. Finalmente, Madeline encogió sus delicados hombros, deambuló hasta Oliver Parkridge, puso una mano diminuta en su brazo y le susurró algo al oído. Una sonrisa llenó la cara de Oliver mientras acompañaba a Madeline al comedor.

Caroline se estremeció por la hostilidad descarada que notó de nuevo en la joven Maxwell.

—Creo que Madeline Maxwell me odia —señaló en voz baja.

—¿Pero por qué? Si odia a alguien, es a mí.

—Tengo la impresión de que cree que rompiste con ella por mí.

—Eso es ridículo. Nunca hubo nada entre nosotros por romper, excepto en su propia imaginación.

—Puede que sea como dices, pero no creo que ella lo vea así.

—No me preocuparía por ella. —Rió Alex, pero Caroline no podía librarse del mal presentimiento que sentía tan claramente con respecto a Madeline.

Capítulo 7

Caroline pasó la temporada asistiendo a bailes, cenas y obras teatrales en compañía del duque de Woodborough, y para todos era evidente que Alexander Woodward cortejaba a la señorita Armstrong. Su acuerdo secreto estaba funcionando bien para ella. Con el duque acompañándola a todas partes, no tenía que rechazar propuestas de matrimonio de otros caballeros y el saber que Alex no quería casarse con ella más de lo que ella quería casarse con él, le hacía sentirse muy cómoda en su relación. De vez en cuando, Alex le guiñaba un ojo y se refería crípticamente a su pequeño acuerdo, pero nunca sugería que hubiera algo más entre ellos que un pacto que les libraba a ambos de una atención no deseada.

Y, sin embargo, estaba surgiendo entre ellos una sólida amistad. Su amor por los libros y la poesía les unía y les proporcionaba unos cimientos sobre los cuales construir intereses comunes; Caroline podía mostrar libremente sus amplios conocimientos de las artes ante la entusiasta aprobación de Alex. Se entretenían midiendo su ingenio en animadas discusiones sobre temas de política o de historia. Caroline se dio cuenta con enorme placer que le gustaba el teatro tanto como a Alex. En los bailes y fiestas a los que acudieron descubrieron que les encantaba bailar y que juntos bailaban bastante bien, haciéndose expertos especialmente en el chotis.

Pensaba que era maravilloso poder ser ella misma con Alex, no tener que simular ser lo que no era. Él valoraba de verdad su inteligencia y hasta parecía orgulloso de sus logros académicos. Sorprendentemente, descubrió que se lo estaba pasando en grande.

Mientras tanto, Emma se había enamorado de lord John Talbot, un apuesto joven de temperamento tranquilo y serio. Su relación sorprendió a todo el mundo, pero por lo visto sus personalidades opuestas se atraían mutuamente. Olivia estaba encantada de que sus nietas hubieran encontrado tan buenos partidos durante su primera temporada. Naturalmente, no había nada oficial todavía, ¡pero estaba segura que antes de un año tendría que organizar dos bodas!

Mientras pasaban los días en un frenesí de actividades sociales y la temporada llegaba a su fin, Alex tuvo que regresar a su finca en el campo para atender asuntos relacionados con la propiedad, e invitó a toda la familia a unirse con él en Summerfields. Olivia aceptó su invitación con entusiasmo, porque estaba impaciente por conocer a la madre de Alex y por reforzar la floreciente relación entre él y Caroline: Olivia consideraba que pasar unos días tranquilos en el hogar ancestral del duque, lejos del ajetreo de Londres, les iría muy bien.

Pero Emma se mostró tan desconsolada por tener que ir al campo justo cuando John Talbot la estaba cortejando que Olivia transigió quedándose una semana más con Emma en Londres. Ya que el tío Kit tenía asuntos que resolver en Fairview Hall, él, tía Jane y Teddy irían también a Summerfields una semana más tarde. Caroline y el duque partieron según lo previsto, con la doncella de Caroline, Bonnie, haciendo de carabina.

Ahora que había terminado la temporada, Caroline pensó que ella y Alex seguramente deberían poner fin a su pacto secreto, pero disfrutaba tanto de su compañía y al ver que él tampoco lo hacía, no tuvo el valor suficiente para proponerlo. A estas alturas, Alex parecía casi un miembro más de su familia. No sabía por qué, pero sentía curiosidad por conocer el hogar de Woodward y su familia.

El viaje a Summerfields iba a durar dos días en carruaje. Durante la mayor parte del recorrido, Alex montaba su valioso semental negro y cabalgaba al lado del elegante carruaje —lacado en negro, con las puertas engalanadas en oro y el escudo de Woodborough—, en cuyo interior iban sentadas Caroline y Bonnie, mientras que un segundo carruaje transportaba los criados del duque y todo el equipaje.

Como estaba previsto que llegaran a Summerfields la tarde del segundo día, Caroline llevaba puesto su mejor traje de viaje de lino de color marrón claro, adornado con ribetes de ancha cinta color crema en la chaqueta corta y la larga falda plisada. Su blusa de seda color crema tenía el cuello alto y pequeños botones perlados delante. En la cabeza llevaba un gracioso sombrerito marrón a juego, con diminutas flores bordadas en la corona.

Justo después de hacer una breve parada para almorzar, se abrieron los cielos de agosto. Al salir de la pequeña taberna donde habían comido, Caroline llegó al carruaje apenas antes de que se pusiera a diluviar. Se acomodó en el asiento y levantó la vista. No era Bonnie quien estaba sentada en su lugar habitual frente a Caroline, sino Alex.

—¿Dónde está Bonnie? —preguntó.

La sonrisa de Alex le produjo un vuelco en el corazón.

—Está en el otro carruaje. Se me ocurrió viajar contigo. —Echando una mirada por la ventana, salpicada de lluvia y acomodándose en el mullido asiento, comentó—: Aún podemos llegar a Summerfields hoy, si deja de llover tan fuerte.

Mientras miraba con disimulo sus relucientes botas de yute, sus pantalones de montar color canela y su impecable camisa blanca cubierta de una chaqueta de fino paño negro, podía oler su limpio aroma, mezclado con tierra mojada y aire fresco. Le impresionaban sus labios sensuales y las líneas viriles de su cara y su mandíbula, acentuadas por el hecho de estar afeitado. Su oscuro pelo negro estaba mojado por la lluvia y el azul brillante de sus ojos realzaba su atractivo. Su cuerpo alto y musculoso en tan reducido espacio resultaba abrumador y Caroline fue inmediatamente consciente de su presencia física como no lo había sido desde el día que hicieron su pacto secreto. De repente se dio cuenta de que era la primera vez desde entonces que estaban completamente a solas. Siempre se había sentido muy cómoda y relajada en su compañía. Ahora, al estar encerrada con él en un espacio reducido por un tiempo indeterminado, se intensificaron sus sentidos. Notaba que se le aceleraba el pulso por el ambiente tan íntimo y jugó nerviosamente con las finas cintas marrones de su gorra.

—Oh, a mí no me importa viajar —respondió sorprendida por sentirse tan alterada—. Seguramente porque lo he hecho tan poco. Sin contar Londres, nunca he ido a ninguna parte interesante.

—Pues tendremos que procurar que vayas al extranjero alguna vez —dijo con una amplia sonrisa, revelando sus dientes blancos y rectos.

—¡Me encantaría!

—¿Dónde te gustaría ir? —preguntó con interés.

Sus ojos brillaban de emoción.

—Ahora me has hecho mi pregunta favorita. Hay demasiados lugares por elegir. Si tuviera que hacer una lista corta, diría Francia, Alemania, Italia, España, Rusia, India, Egipto, Grecia, China, y naturalmente, América del Norte y del Sur.

Se río.

—¿Y esta es la lista corta?

—Únicamente he leído sobre ellos en los libros. ¡Me encantaría dar la vuelta al mundo y verlo absolutamente todo! —Suspiró con los ojos llenos de anhelo—. ¿Dónde has viajado?

—Hice los viajes habituales al continente cuando era más joven. París. Madrid. Roma.

—¿Fue fantástico?

—Sí. Es una experiencia reveladora descubrir cómo viven otros pueblos, escuchar otros idiomas y ver costumbres diferentes, probar nuevos alimentos y aprender sobre otras religiones.

—Quiero verlo todo algún día.

—Quizá podrás hacerlo. Pero de momento tendrás que contentarte con esta maravillosa campiña inglesa.

—Es preciosa —convino de inmediato mirando por la ventana—. Entonces háblame de tu hogar. ¿Cómo es Summerfields?

—Desafía toda descripción.

Le miró perpleja.

—¿Eso qué significa?

Alex sonrió misteriosamente.

—En serio, es un lugar que tienes que ver para creer.

—Así que me vas a tener en vilo, ¿es eso? —preguntó.

Asintió.

Ella suspiró resignada y jugó con los pequeños botones de perlas en sus guantes color crema. Conocía a Alex lo suficiente para saber que era inútil provocarlo o engatusarlo para que hiciera algo que no quería hacer. Si quería que Summerfields fuera un misterio para ella hasta que llegaran, entonces así sería.

—¿Has disfrutado de la temporada en Londres? —Alex le preguntó en tono ligero, observándola disimuladamente.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Nunca me había divertido tanto en toda mi vida. Gracias por haberlo hecho posible.

—El placer fue mío. —Hizo una pausa—. ¿Así que nuestro pequeño pacto ha funcionado bien para ti?

Asintió con la cabeza.

—Sí. Lo he pasado de maravilla, sin que nadie me pidiera en matrimonio. —Le lanzó una mirada, pensando en lo guapo que era—. ¿Y ha funcionado bien para ti?

—Perfectamente. Ha sido cuando mejor lo he pasado nunca durante una temporada. Ni una sola madre me ha echado en los brazos de su imposible hija y todo el mundo cree que te llevo a casa para que te inspeccione mi madre.

—¿Y qué opina exactamente tu madre de esto? —preguntó Caroline, que de repente cayó en la cuenta de la ambigüedad de su situación ante su madre.

Con un tono despreocupado, dijo:

—Ah, le he escrito poniéndole al día sobre tu familia, porque ella ya conoce a tu abuela. Estará esperando ver a tu hermana y tu abuela llegar con nosotros, ya que no le avisé del cambio de planes. Pero para ella no es más que la visita de la familia de su vieja y querida amiga, con quien por casualidad entablé amistad en Londres.

Su explicación parecía bastante plausible.

—¿Cómo es ella? —preguntó.

—¿Mi madre? —Alex puso los ojos en blanco, con una pequeña sonrisa asomándose en las comisuras de los labios—. Es todo un personaje. Muy dramática. Y habla por los codos.

Caroline sonrió ante su descripción, intentando imaginar a la mujer que trajo al mundo un hijo tan increíblemente apuesto y viril. Entonces sus pensamientos se tornaron serios.

—¿Somos malvados por engañar a todos de esta manera? —preguntó preocupada.

—No estamos engañando deliberadamente a nadie, Caroline. Ellos están sacando conclusiones precipitadas y eso es solo culpa suya. ¿Alguna vez hemos hablado de matrimonio con alguien? No. Por lo tanto, no hemos mentido. No podemos controlar lo que piense la gente, incluso si es en beneficio nuestro.

—Ya, pero ¿qué pasa con mi abuela y con tu madre? ¿No es injusto para ellas? Mi abuela está convencida de que vamos a casarnos.

—Seguramente estarán desilusionadas, pero se recuperarán.

—Aun así… —Titubeaba, invadida por un conflictivo sentimiento de culpabilidad—. Creo que no está del todo bien.

—¿Estás diciendo que quieres poner fin a nuestro pacto? —La miró atentamente y la expresión en sus ojos azules la desconcertaba.

Tenía la sensación de que algo había cambiado entre ellos desde que habían salido de Londres. Para empezar, él la miraba de manera diferente. Le producía un extraño cosquilleo en el estómago.

—La temporada se ha acabado, así que quizá nosotros deberíamos terminarlo también.

—No pusimos ningún límite de tiempo sobre nuestro acuerdo. Lo podemos mantener tanto tiempo como queramos. O no.

Confundida por su actitud despreocupada, cuando ella misma deseaba irracionalmente que continuara, a pesar de que no estaba del todo bien, tartamudeó:

—No… No quiero que se termine. Yo… Me gusta estar contigo. Es solo que me parece, bueno, deshonesto.

—Hasta cierto punto —razonó Alex con calma—. Solo somos dos buenos amigos que se ayudan mutuamente —dijo con una sonrisa cómplice.

Una sonrisa que causó que su estómago diera un brinco repentino para después hacerse un nudo. Él hacía que el pacto pareciera tan fácil y convincente; desafiaba esa lógica que ella solía ser tan experta en definir.

—Si tú lo dices.

—¿Quieres que tu abuela vuelva a presionarte para que te cases?

—Claro que no.

—¿Se te ocurre otra solución?

—No.

—Pues, entonces —dijo levantando los brazos en un gesto cómico de fingida claudicación y una expresión de falsa impotencia en el rostro—, ¿qué más podemos hacer?

No había manera de ganar un argumento con este hombre. Sabía cómo tergiversar el significado de las cosas para su propia conveniencia. Devolviendo una sonrisa compungida a su mirada de inocencia, sacudió la cabeza exasperada.

—¿Qué más podemos hacer? —Repitió su pregunta.

Se hizo un silencio amigable en el carruaje. Caroline apoyó la cabeza en la ventana y miró cómo las gotitas de lluvia bajaban lentamente por el cristal. ¿Qué habría pasado si no hubiera estado de acuerdo con el arreglo de Alex? ¿Se habría librado de la presión de la temporada social sin suscitar las sospechas de su abuela? Era pura especulación, porque ahora nunca lo sabría. En esencia, lo único que le proporcionaba el pacto con Alex era un poco más de tiempo. Porque al ponerle fin, se encontraría de nuevo en la misma situación, simplemente porque como mujer todos esperaban que se casara. Su abuela superaría su desilusión por el compromiso fallido con el duque y después insistiría inmediatamente en que Caroline se casara con otra persona. Y Caroline sabía que nunca podría casarse con nadie. No después de lo que había pasado entre ella y Stephan ese día. No después de lo que habían hecho. El vergonzoso recuerdo le provocó un dolor punzante en la cabeza.

El rítmico balanceo del carruaje y el regular tamborileo de la lluvia le daban sueño. La cama en la taberna de la noche pasada no había sido muy cómoda y no había dormido muy bien. Manteniendo los ojos abiertos con esfuerzo, contuvo un bostezo. Pensaba que quizá sería descortés dormirse con el duque sentado allí delante de ella y luchó por mantenerse despierta.

Alex observaba como se esforzaba por no quedarse dormida.

—¿A quién estás esperando, Caroline? —La voz grave de Woodward penetró el silencio.

Sobresaltada, le miró parpadeando, inmediatamente despierta.

—¿Qué quieres decir?

—¿A quién estás esperando? ¿Por quién suspiras? ¿Quién es la razón de que no te cases con nadie más? —El sonido de su voz era suave, sus ojos fijos en ella.

—¿Por qué? —Una ligera nota de pánico tiñó su voz mientras se sentaba más erguida—. ¿Por qué lo quieres saber?

Una expresión que Alex nunca había visto antes invadió las finas facciones de Caroline. Se había abstenido de sacar este tema sensible durante semanas. ¿Tenía ella algún sentimiento hacía él? ¿O seguía enamorada de esa misteriosa persona?

—Porque hemos llegado a ser amigos y me importas. Pensé que quizá te ayudaría hablar de ello.

—Nunca hablo de él. —Su voz tembló y desvió la mirada.

—¿Por qué no? —Sus ojos no dejaron de mirarla, insistiendo en una respuesta.

Hizo una pausa prolongada antes de contestarle, como si estuviera sopesando la decisión.

—Porque es un secreto.

Frunció las cejas.

—¿Quién dijo que tenía que ser un secreto?

—Él lo dijo.

—¿Y estabas de acuerdo?

Asintió ligeramente.

—¿Para quién tiene que ser secreto?

—Para todo el mundo.

—¿Por qué?

Se produjo otra larga pausa. Solo podía oírse el sonido del vaivén del carruaje, el tamborileo de la lluvia y el chapoteo de las ruedas sobre el camino embarrado. Ella miró por la ventana y Alex comenzó a pensar que no le contestaría.

Entonces dijo en voz muy baja.

—Mi padre no quería que estuviera con él.

Bien. Era la primera cosa que había dicho que tenía sentido para él y que le proporcionaba una explicación más o menos razonable para mantenerlo en secreto.

—Entiendo. Un estudiante de la universidad. ¿Sigue allí donde vivías, en Shrewsbury?

Sacudió la cabeza.

Era evidente que fuera lo que fuera, le resultaba doloroso compartir lo ocurrido y se sentía un poco cruel insistiendo en que hablara de ello. Aun así, continuó su línea de interrogación. Ahora que por fin se había abierto, no podía dejarlo.

—¿Cuándo se marchó?

—Hace dos años.

—¿Supongo que dijo que volvería para buscarte?

Otra vez, ella asintió. El delicado movimiento de cabeza encogió su corazón. Ella despertaba emociones tan profundas en él.

—¿A dónde se fue?

—A Estados Unidos.

—¿Estados Unidos? —dijo muy sorprendido—. ¡Pero en ese país han estado en guerra desde hace años!

Caroline seguía mirando por la ventana, una expresión lejana en su rostro perfecto, su boca una fina línea.

—Fue allí para luchar para la Confederación.

—¿Para luchar? —Levantó las cejas y preguntó—: Entonces, ¿no es inglés?

—No, es de Virginia.

—Ah, ya entiendo. Un sureño. De lo que me has contado sobre tu padre, creo poder adivinar por qué lo desaprobaba. ¿Has tenido noticias suyas? La guerra terminó en abril pasado, ¿sabes?

Ella se giró bruscamente para mirarle, su voz tensa de emoción, su barbilla temblando ligeramente.

—Sí, sé que la guerra ha terminado, y no, no he tenido noticias suyas. No sé dónde está. No sé si está vivo o muerto o si su hogar sigue en pie. No sé nada salvo que le prometí esperar a que volviera. Y prometí no decírselo a nadie. —La repentina explosión de palabras estaba llena de pena además de ira y amargura.

—Lo siento, Caroline —susurró Alex.

Con una idea más clara de lo que había ocurrido entre ella y su amado, entendió que simplemente abrigaba un amor romántico por su soldado desaparecido, que por lo visto se había olvidado totalmente de ella o había muerto en la guerra. Alex sentía una punzada desconocida de celos por la profundidad de las emociones de ella hacia esa persona y se sentía no poco aliviado de que ella no hubiera recibido noticias suyas en dos años.

—¿Por qué no se lo explicas simplemente a tu abuela? Estoy seguro de que ella entendería por qué no quieres casarte ahora —sugirió cariñosamente.

—Es más complicado que eso —logró decir Caroline con la voz entrecortada.

—¿Cuánto tiempo se supone que debes esperarle?

—No lo sé. —Su voz era débil y llena de tensión.

Alex sabía por su expresión afligida que debía dejar de interrogarla, pero no pudo evitarlo. Tenía que saber.

—¿Qué pasa si no vuelve a ti? ¿Tienes que esperarle toda la vida?

Finalmente mirándole directamente a los ojos, Caroline se quedó en silencio. Esa mirada transmitía más angustia de lo que habría podido expresar en palabras y le encogía el corazón. Los ojos de ella se llenaron de lágrimas y Alex se sintió cruel por haberle hecho esa pregunta. Quería quitarle toda la pena y el dolor y traer alegría y luz a sus magníficos ojos verdes. Le llenaba de ira que ese muchacho norteamericano la dejara esperando de esa manera. En un impulso, Alex se desplazó de su asiento para sentarse a su lado. La atrajo hacia sus brazos, descansando su cabeza en su hombro.

Caroline empezó a relajarse mientras la sostenía y dejó de llorar. Él notó inmediatamente cuando se quedó dormida, porque todo su cuerpo parecía derretirse contra el suyo. Colocando un suave beso en la coronilla, la estrechó contra él mientras dormía. Le envolvió un leve perfume de lavanda y la sentía cálida y suave entre sus brazos. Parecía tan frágil y angustiada cuando hablaba de su amado que Alex tuvo un incontenible sentimiento protector hacia ella. Era insoportable pensar que alguien le hiciera daño, especialmente otro hombre.

Se preguntaba hasta qué punto ella amaba al soldado americano y tenía la esperanza que no fuera más que un encaprichamiento de muchacha joven. Entendía muy bien cómo el joven había llegado a enamorarse de ella y por qué le hizo prometer que le esperara. Era precisamente el tipo de muchacha con la que soñaría cualquier soldado.

Sus sentimientos por ella le desconcertaban. Nunca había sentido esta necesidad apremiante de estar con otra persona. Caroline era inteligente, cálida, atenta, divertida y hermosa. Sí, se sentía atraído físicamente por ella. Hasta tal punto que ya ni siquiera le atraía ninguna otra mujer. Sin embargo, se trataba de muchísimo más que eso. Incluso podía imaginar una vida con Caroline: despertándose junto a ella cada mañana, sentado frente a ella en el comedor, sosteniéndola en sus brazos cada noche, teniéndola a su lado en los acontecimientos sociales, criando una familia con ella, haciéndose viejo con ella.

Sin intentarlo siquiera, Caroline había hecho imposible que imaginara la vida sin ella.

Se había comportado muy bien con ella durante toda la temporada social. Había sido un perfecto caballero, reprimiendo sus deseos de tocarla, de cogerla en sus brazos y de besarla. Actuaba casi como lo haría un hermano. Ahora que ella se sentía cómoda siendo amigos y con más tiempo disponible para estar a solas con ella en Summerfields, haría más que ser su pareja en las fiestas. Le haría olvidar ese soldado americano. La cortejaría. La ganaría con un asalto en toda regla a su corazón.

La posada La Pata Del León, una tradicional taberna inglesa, era oscura, llena de humo y de ruidosos clientes que comían en platos de peltre repletos de comida y bebían cerveza en altas jarras, sentados en desgastadas mesas y bancos de madera esparcidos por la amplia sala de bajo techo. Había un gran fuego ardiendo en la chimenea y el olor a carne de vaca asándose impregnaba el aire. Se hizo un silencio repentino en la sala al volverse todas las miradas hacia el elegante caballero que llevaba en brazos a una hermosa dama. Un espectáculo muy peculiar, desde luego.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Caroline con voz somnolienta, parpadeando.

—Estamos bastante cerca de Summerfields, pero la tormenta ha empeorado y ahora está demasiado oscuro y los caminos demasiado embarrados para seguir. Pasaremos aquí la noche y continuaremos mañana —explicó Alex mientras atravesaba la sala abarrotada llevándola sin esfuerzo.

Ruborizándose por las miradas de curiosidad de los aldeanos, Caroline susurró con intensidad:

—Ya me puedes dejar en el suelo.

Alex sonrió divertido, mirándole a los ojos.

—Me gusta bastante llevarte en brazos. No pesas nada de nada.

—Sé caminar, ¿sabes? —protestó.

—Bah, a mí no me importa. —Disfrutando de su incomodidad y sin intención de dejarla en el suelo, siguió al tabernero por una estrecha escalera de madera con Caroline en sus brazos.

—Es por aquí, Excelencia, —les informó el rollizo y parcialmente calvo tabernero al llegar al rellano del piso superior y continuar por el pasillo.

Se detuvieron delante de una puerta, que indicó que era la habitación de Caroline.

—Su habitación está justo enfrente. Las dos habitaciones del final del pasillo son para sus criados. Es un honor tenerle aquí. ¿Hay algo más que podamos hacer por usted, Excelencia?

—Que suban una bandeja con cena para la señora, por favor. Yo bajaré enseguida para cenar. Muchas gracias.

Alex entró en la pequeña y limpia habitación, cerrando la puerta tras él con el pie y llevándola hasta la estrecha cama cubierta con un edredón junto a la ventana.

Se quedó allí de pie, sosteniéndola encima de la cama, mirando sus ojos verdes sin fondo. Dios, cómo la deseaba. Sentirla en sus brazos le hacía quererla más. Casi podía saborear su exquisito tacto en los labios. Estaba tan cerca y, sin embargo, tan fuera de alcance. Se le apareció en la mente la imagen de ella tendida en la almohada, su largo pelo dorado rodeando sus hombros desnudos, sus brazos tendidos hacia él invitándole, y durante un momento no pudo respirar. ¿Cómo reaccionaría a un beso suyo? Si la besaba ahora en la intimidad de esta pequeña habitación como deseaba hacer, ¿sería capaz de limitarse a un solo beso? No lo creía. De hecho, sabía que no podría.

Transcurrieron los minutos lentamente mientras estaba allí de pie, sosteniéndola en sus brazos, mirándola a los ojos. Su cara estaba tan cerca de la de ella que podía sentir el calor de su aliento en su mejilla, el rápido latido de su corazón.

Después de un tiempo, la dejó suavemente sobre la cama y plantó un beso aterciopelado en su mejilla, y dejó sus labios rezagándose solo un poco encima de su boca.

—Buenas noches, Caroline, —susurró con voz ronca—. Te veré por la mañana.

Entonces salió de la habitación, cerró la puerta suavemente y vio a Bonnie de pie en el pasillo con una mirada de desaprobación en su redondo rostro lleno de pecas.

Caroline dejó escapar un largo suspiro al dejarse caer contra las almohadas. La tensión repentina entre los dos era palpable y se ruborizó, imaginando lo que habría podido pasar si él la hubiera besado en los labios. El hecho de que ella deseara que hiciese precisamente eso la dejó temblando. Cuando la estrechaba entre sus brazos, su pecho era cálido y duro. A pesar de que había protestado, hacía comedia, porque es lo que se esperaba de ella. En realidad había disfrutado de la sensación de su cuerpo cerca del suyo. Él la hacía sentirse extrañamente a salvo y protegida, pero al mismo tiempo terriblemente vulnerable. Fue ella quien había establecido la norma de nada de besos al iniciar su pacto secreto y ¡aquí estaba deseando que él la rompiera!

Alex.

¿Qué significaban estas emociones que él le suscitaba? Quería que la besara y tocara y eso le daba miedo. Desde luego que no tenía nada que ver con lo que había sentido por Stephan Bennett. De alguna manera esto parecía peligroso. Ya no había ninguna razón para continuar esta charada con Alex. La temporada había terminado y su pacto debería acabar también. Entonces, ¿por qué iba camino a Summerfields para conocer a su familia?

¿Por qué le había contado lo de Stephan?

Stephan.

Había tenido tan poco tiempo para pensar en él durante los últimos meses. Antes, lo único en que pensaba era en Stephan. Solía aparecer en sus sueños. Ahora cada vez era más difícil recordar el sonido suave y relajado de su voz o su hermoso rostro juvenil. Seguía recordando el rubio claro de su pelo y la calidez de sus ojos castaños, aunque los recuerdos se hacían más borrosos con el paso de los meses. Algunas veces todo lo que había ocurrido entre ellos parecía muy lejano, como si fuera un extraño sueño. Caroline casi podía convencerse de que nada de aquello había pasado.

Pero había pasado. De eso no cabía la menor duda. Lo que había hecho con Stephan estuvo mal en muchos sentidos. Solo con las mentiras que dijo a su padre se obsesionaría toda la vida. Claro que nunca había tenido intención de que pasara de aquella manera, de que terminara como terminó, como un secreto vergonzoso. En ese momento ella amaba a Stephan locamente y habría hecho cualquier cosa por él. Y lo había hecho. Se había entregado entera a él. Ahora ningún hombre la querría tener. Toda su vida había cambiado porque había amado a Stephan Bennett.

Y ahora se había ido.

Oh, Stephan. ¿Dónde estás?

La lluvia torrencial al otro lado de la ventana le recordó el día que conoció a Stephan. Se puso de pie, envolviéndose con el edredón de la cama como si se tratara de un chal para no tener frío y se acercó a la ventana. Apretó la frente contra el frío cristal de la pequeña ventana y suspiró. Era imposible creer que alguna vez Stephan había estado con ella cuando ahora estaba tan increíblemente lejos.

Apartándose de la ventana, Caroline abrió su bolsita y sacó un pequeño bolso de cuero en el que guardaba la única carta que había recibido de Stephan después de su marcha. Desplegó cuidadosamente la hoja algo amarillenta y sus dedos acariciaron la familiar escritura. Leyó las palabras suavemente para sí misma, a pesar de que tenía memorizada la carta entera desde hacía años. Siempre intentaba imaginarlo a él y al lugar donde se encontraba cuando la escribió, pero incluso esto le costaba cada vez más.

                                                                                             21 de septiembre de 1863

Mi queridísima Carrie:

Ayer por fin llegué a Virginia. Te echo de menos terriblemente, amor mío, y no pensé en nada más que en tu hermoso rostro durante el largo viaje de regreso a casa.

Aunque mis padres están furiosos conmigo, hoy me alisté en el ejército confederado y me uniré a mi regimiento antes de una semana. Estoy impaciente por entrar en batalla. Cuanto antes termine la guerra y se libere el Sur, antes podrás reunirte conmigo aquí. Puedo imaginarnos muy bien viviendo los dos felices en Willow Hill. Te encantará esto, Carrie. Es precioso y muy tranquilo.

El día que se acabe esta guerra, subiré al primer barco de regreso a Inglaterra para buscarte. Saber que estás cumpliendo con tu promesa de guardar nuestro secreto, mi adorada Carrie, es lo único que hace soportable esta separación. Recuerda siempre cuánto te amo y que me perteneces solo a mí y a ningún otro.

Siempre tuyo,

                                                                                                                      Stephan

Estas palabras la obsesionaban cada día. No, nunca podría olvidar que pertenecía a Stephan y sólo a Stephan. Él se había encargado de que así fuera antes de marcharse.

Capítulo 8

Una tremenda tormenta anunció su llegada a Summerfields la tarde siguiente. Pero los dramáticos truenos y vistosos relámpagos no hacían más que realzar lo impresionante de la propiedad. El castillo, construido con ladrillos de caliza gris, parecía sacado de un libro de cuentos de hadas. Lucía dos parejas de torres redondas con tejados puntiagudos en las cuatro esquinas del edificio principal de planta cuadrada. Unos banderines de brillantes colores engalanados con el escudo de la familia Woodborough se agitaban al viento desde sus postes encima de las cuatro torres. Había parapetos almenados a lo largo de las paredes superiores y barandas de piedra debajo de ellos, mientras que las delicadas ventanas divididas con parteluces lucían bonitos pentafolios en su tracería. Podían verse las ruinas de una vieja torre de entrada de piedra y su carruaje cruzó por debajo de un antiguo rastrillo. El arco de piedra de la entrada estaba recubierto de hiedra oscura entrelazada con rosas trepadoras rosas y rojas. Los únicos detalles que faltaban para completar el efecto de cuento de hadas eran un foso y un puente levadizo, pero aun así no le costó a Caroline imaginar a caballeros con armadura caminando por los torreones.

—No me dijiste que vivías en un castillo —dijo sin aliento, con los ojos muy abiertos mientras contemplaba por la ventana del carruaje la extraordinaria ciudadela barrida por la lluvia que se elevaba ante ellos.

—Te avisé que se escapaba a cualquier definición.

—Podrías haber dicho simplemente «castillo». —Caroline se rio, con una mirada de reprimenda—. Creo que habría entendido.

Alex se limitó a sonreírle.

Lo que parecía un ejército de criados en librea cuidaban de Summerfields con eficacia: en cuestión de segundos habían sacado a Caroline y Alex del carruaje y del aguacero y los acompañaron hasta el vestíbulo, sorprendentemente cálido. Una enorme escalera curvada de piedra cubierta con una gruesa moqueta roja dominaba teatralmente el vestíbulo, que estaba iluminado por velas de cera de abeja en intricados candelabros de hierro forjado colgados en las paredes de caliza gris.

—Es un poco exagerado, ¿no te parece? —le preguntó Alex con ironía, una ceja levantada en interrogación.

—Quita un poco la respiración, desde luego —respondió Caroline, esforzándose en asimilar la grandiosidad del lugar—. Es como un castillo de cuento.

—Esa fue la intención de mi abuelo cuando reconstruyó el edificio. De hecho, en una época funcionaba como castillo defensivo, pero ahora no es más que decorativo. Aunque supongo que nos podría servir si tuviéramos que defendernos en una situación de apuro —añadió riendo—. Ha pertenecido a la familia desde que lo adquirió el segundo duque de Woodborough.

—Disculpe, Excelencia —dijo un caballero de aspecto muy pulcro, de unos cuarenta años y con la librea de los Woodborough—. Su madre ha pedido que la visite inmediatamente a su llegada.

—No lo dudo, Harrison. Gracias. Ahora mismo vamos a verla. Vamos, Caroline, conocerás a mi madre.

—Oh, pero si estoy horrorosa, Alex —protestó Caroline, enseñando su traje de viaje de lino marrón arrugado y su pelo mojado por la lluvia. ¡No podía presentarse a la duquesa viuda con este aspecto!

—Estás tan hermosa como siempre —la consoló mientras cogía su mano dentro de la suya y subían la curvada escalera de piedra.

Caroline no podía hacer otra cosa que seguirle impotente por un estrecho y mal iluminado pasillo con más gruesas alfombras rojas. Las paredes de piedra estaban adornadas con grandes cuadros al óleo en elaborados marcos dorados, apenas visibles a la luz parpadeante de las velas. Finalmente se pararon delante de una enorme puerta doble de madera con intricados dibujos tallados.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre mi madre? —le preguntó en voz muy baja.

—¿Que habla mucho?

—Eso es decir poco, pero intentaré que la cosa no dure demasiado. Recuerda, te avisé. —Alex le lanzó una sonrisa rábida y demoledora, llamó brevemente a la puerta»y abrió las pesadas puertas dobles.

«Si Summersfields es un verdadero castillo —pensó Caroline—, entonces no cabe duda que esta mujer es su reina.»

La madre de Alex, la duquesa viuda, Elizabeth Gwyneth Woodward, estaba recostada con elegancia en una gran cama con dosel, adornada con cortinas de damasco rosa sujetas por pesadas borlas de cordaje dorado y rodeada de almohadas y colchas de satén rosa. En realidad, toda la habitación era de color rosa y muy femenina; de los suaves tapices florales en las paredes, a la gruesa alfombra grisácea, y de las cortinas adamascadas en las ventanas que hacían juego con las cortinas de la cama, a los múltiples ramos de rosas de diferentes tonos en delicados jarrones de cristal irlandés colocados ingeniosamente sobre prácticamente todas las superficies de la habitación. El fuerte aroma a rosas frescas y a un perfume de la misma fragancia llenaba el aire, mientras velas de cera centellaban en elaborados y relucientes candelabros de plata. Un fuego ardía alegremente en la chimenea de piedra.

La habitación era extraordinariamente lujosa, pero lo que más destacaba en ella era la propia Elizabeth Woodward, que descansaba entre almohadas de plumas. Una mujer de una belleza impresionante, con delicadas facciones, la piel blanca y suave pelo negro, sin rastro de canas, a pesar de que debía tener más de cincuenta años. Tenía una sonrisa pícara, que debía haber vuelto locos a los hombres en su juventud. Llevaba una ligera chaqueta blanca bordada con diminutos capullos de rosas de color rosado. Había recogido su pelo oscuro en un elegante nudo encima de la cabeza y sus ojos azules ya estaban estudiando a Caroline. Pensaba que seguramente había sido deslumbrante en su juventud y deducía que la belleza del duque definitivamente la había heredado de ella.

—¡Mi querido muchacho, ven aquí y dale un beso a tu pobre madre! Te he estado esperando días y días. ¿Fue terrible el viaje con esta lluvia? —Sin esperar respuestas, tendió la mano como si concediera favores—. Cada día estás más apuesto, Alex. Ahora preséntame a la nieta del difunto conde de Glenwood de la que tanto he oído hablar. —Elizabeth pronunciaba las palabras de un tirón sin tomar aliento y su voz era ligera y juvenil.

Con una amplia sonrisa, le besó cariñosamente la mejilla.

—Madre, esta es la señorita Caroline Armstrong. Caroline esta es mi madre, la duquesa de Woodborough.  Lady Fairchild y la hermana menor de Caroline, Emma, se reunirán con nosotros dentro de unos días, ya que tenían que atender primero algunos asuntos en Londres.

Elizabeth trasladó la mirada de su hijo a Caroline.

—Bueno, acércate para que pueda verte mejor, cariño —mandó con voz dulce.

Dio un paso adelante para saludarla.

—Buenas tardes, Excelencia, —dijo cortésmente, dándose cuenta de que a pesar de su primera impresión, en realidad no había nada de frágil en aquella mujer.

—Así que eres la hija de Katherine Fairchild. ¡Ah, vaya, pero si eres una jovencita preciosa! No cabe duda de que has salido a tu madre. Pobre Katherine. Me sentí muy mal cuando supe que había muerto. Te ruego aceptes mi pésame más sincero. La recuerdo como una joven muy dulce… ¿Crees que fue feliz?

—¿Disculpe? —Caroline no estaba muy segura de qué era lo que preguntaba lady Woodward y se sentía algo desconcertada por la mención inesperada a la muerte de su madre.

—Madre… —La voz de Alex llevaba un tono de advertencia, que Elizabeth ignoró alegremente.

—¿Qué si fue feliz con su decisión de fugarse con el tutor de su hermano? Necesitó mucho valor para hacer lo que hizo. No sé si yo habría sido lo bastante valiente para sacrificarlo todo por amor. Afortunadamente, mi verdadero amor resultó ser un duque y no tuve que sacrificar nada en absoluto. Pero una fuga, ¡eso sí que es romántico! Ah… me habría gustado tanto haber hecho una fuga romántica. Pero no me hubiera perdonado nunca no celebrar la boda más sonada de la década. ¡Y la tuve! ¡Fue maravillosa! Todo el mundo habló durante meses. Lo celebramos aquí mismo, en el castillo. Aun así, en todos estos años no dejé de pensar en la joven Katherine Fairchild. Ella era tan joven y él tan pobre. ¿Cómo salió al final? Fue tan escandalosamente romántico, ¿no crees? Y al mismo tiempo tan trágico. Pero eso es lo que lo hace romántico, supongo. Nada puede ser auténticamente romántico sin contar también con un  poco de tragedia. Sentía curiosidad por saber cómo salió todo, pero no tenía manera de averiguarlo, ya que el conde no quiso saber nada más de ella y nadie en absoluto mencionaba siquiera el nombre de la pobre Katherine en su presencia. ¡Y pobre Olivia! La destrozó por completo. Sé perfectamente lo que yo sufriría si mi única hija se fugara y no pudiera verla más. Pero nunca tuve una, aunque quise tenerla desesperadamente. Todas las mujeres necesitan una hija… Pero solo tuve mis dos apuestos chicos, Alexander y Charles. —Dirigió su mirada a Alex—. ¿Tú no te fugarás, verdad, cariño? —Sin esperar la respuesta, volvió a mirar a Caroline—. Entonces, ¿fue feliz, tu madre?

Caroline no estaba muy segura de cómo reaccionar ante esta dama vivaz y excesivamente romántica y miró brevemente hacia Alex para orientarse. No obstante, él se limitó a encogerse de hombros con impotencia. Era desconcertante oír hablar sobre el penoso escándalo de su familia de esta manera tan desenfadada. Durante su infancia nunca se mencionaba, incluso ahora, su abuela se negaba a hablar del tema.

—Bueno… ella y mi padre se amaban muchísimo… —empezó.

—¡Oh, lo sabía! —interrumpió Elizabeth, en tono soñador—. ¡Sabia que el amor triunfaría! Aunque a veces no lo hace. Me alegro tanto saber que el gran paso que dio Katherine acabó bien. Estoy emocionadísima por tu visita. El fruto de un amor tan grande. ¡Y tu hermana también! ¿Cuándo llegará todo el mundo? Estoy tan impaciente por volver a ver a Olivia. Ella y yo tenemos tanto de qué hablar…

—Madre. —Alex interrumpió el discurso de Elizabeth sin miramientos—. Caroline está muy fatigada a causa del viaje. Necesita descansar, pero estoy seguro que le encantará venir a pasar un rato contigo mañana. Deja que le enseñe su habitación ahora, luego vendré a verte.

—Oh, sí, naturalmente. Perdóname, por favor, cariño. Estaba tan emocionada por conocerte, Caroline. Ve a descansar, querida. Ven a verme por la mañana y charlaremos largamente. Una buena charla entre chicas. —Le dirigió a Caroline una mirada de complicidad, moviendo la cabeza en dirección a Alex—. Pero iros. Andando. No os retengo más tiempo. —Agitó la mano en despedida, con una sonrisa alegre en el rostro.

—Gracias, Excelencia. Me sentiré honrada de hacerle una visita mañana —contestó Caroline antes de que Alex la acompañara fuera de la habitación.

—Lo siento, Caroline. Te ruego perdones a mi madre. —Susurró Alex mientras cerraba las puertas detrás de ellos—. Como este castillo, puede llegar a ser demasiado.

—Bueno, no puedo decir que no me avisaste —pudo murmurar por fin. Se encaminaron por el pasillo enmoquetado de rojo y ascendieron por una escalera de caracol de piedra.

—Como habrás notado, está encantada de tenerte aquí. No suelo traer invitadas femeninas para conocer a mi madre, sabes. Y no ha tenido muchos visitantes de ninguna clase desde que falleció mi padre.

—Te ruego no lo tomes a mal, pero ¿por qué guarda cama? No parece enferma. De hecho, parece perfectamente sana.

—Porque está perfectamente sana.

—Entonces, ¿por qué…?

—Estás buscando una respuesta lógica, Caroline. Y cuando se trata de mi madre, descubrirás que no hay lógica que valga. —Se habían detenido en lo alto de la escalera y Alex abrió una pesada puerta de roble—. Bueno, aquí está tu habitación.

Estaba a punto de hacerle otra pregunta, pero se quedó boquiabierta ante lo que veía. Era una habitación en el torreón, con paredes grises cubiertas de gruesos y coloridos tapices representando a parejas estilo Regencia bailando en románticos escenarios de jardín. Un gran fuego crepitaba en la enorme chimenea de piedra que dominaba la habitación. Varias alfombras orientales cubrían el suelo de piedra. En medio de la habitación había una gran y extravagante cama de madera con baldaquín, rodeada de cortinas de terciopelo morado ribeteadas con largos flecos dorados. Docenas de almohadas de satén carmesí y oro en forma de corazón cubrían la cama. Más cortinas moradas y violetas, forradas de satén rojo y atadas con borlas doradas, envolvían las ventanas. Dos ostentosos espejos de pie, enmarcados en oro y adornados con rechonchos querubines dorados flanqueaban el pesado guardarropa de roble. La habitación era una estridente pesadilla. Caroline nunca había visto nada parecido.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Alex con una sonrisa escéptica.

Caroline pensó con nostalgia en su habitación de Fairview Hall decorada con bonitos tejidos azules, en su elegante dormitorio de color crema en la casa de Londres, e incluso en la simple habitación encalada que había compartido con Emma en Lilac Cottage en Shrewsbury, y contestó con suavidad, intentando ser positiva:

—Bueno… nunca antes había dormido en una habitación redonda.

Alex se rio al ver su expresión aturdida.

—Parece un burdel, ¿no es cierto?

—No podría saberlo —dijo Caroline con ironía, luciendo un tenue brillo en los ojos mientras negaba con la cabeza—, pero acepto tu palabra.

Alex se rio de nuevo.

—Toda la casa es así. Mi bisabuelo era un poco excéntrico en sus gustos, y luego mi madre se hizo cargo de la decoración. Como puedes ver, sus gustos se inclinan hacia lo teatral.

—Quizá sí que es un poco exagerado —concedió con cortesía.

—¿Un poco? ¡Es espantoso! Y puedes decirlo tranquilamente. Me demuestra que tienes buen gusto. Bueno… la habitación puede ser muy fría en invierno, pero de momento estarás bastante cómoda.

Ella sonrió.

—Estoy segura de que estaré perfectamente. Puedo fingir que soy la heroína de una especie de novela gótica.

—No hay mejor lugar para hacerlo —comentó irónicamente.

Bonnie entró en la habitación detrás de ellos.

—Ya he deshecho sus maletas, señorita Caroline, y he pedido té y un baño caliente para usted.

—Muchas gracias, Bonnie, —dijo Caroline agradecida, dándose cuenta de lo cansada que estaba.

—Pasaré luego y te llevaré a dar una pequeña vuelta por Summerfields antes de la cena. ¿Qué tal suena eso? —sugirió Alex.

—Suena de maravilla.

—Te veré a las siete entonces. —Alex se dio la vuelta y las dejó.

—Oh, señorita Caroline, ¿no es el lugar más bonito que haya visto nunca? Me siento dentro de un cuento que me contaba mi abuela sobre una princesa en una torre —suspiró Bonnie, dejando ver su asombro en el rostro.

Caroline logró controlar la risa.

—Desde luego, este lugar escapa a toda descripción.

Al dejar a Caroline, Alex regresó a la suite de su madre. Se sentó incómodamente sobre un pequeño canapé rosa cerca de la cama, su fuerte figura musculosa estaba completamente fuera de lugar en un entorno tan extremadamente femenino.

—Bueno, ¿qué te pareció?

Elizabeth le dirigió a su hijo una sonrisa de aliento.

—Alex, es preciosa. De verdad, cariño.

—A mí me lo parece —coincidió suavemente. Había sabido inmediatamente que Caroline gustaría a su madre. ¿A quién no? Era perfecta. Sonrió ampliamente con orgullo.

—¿Cuándo te vas a declarar? Te puedo dar mi anillo de esmeraldas, si quieres. Deberías hacerlo en el pequeño cenador cerca del río. Es tan bonito allí…

—Madre, me ocuparé yo de ello cuando y como me parezca. —Su tono era muy claro. Era importante elegir el momento oportuno. Tenía que asegurarse que estuviera preparada y no quería abrumarla. Su conversación del día anterior en el carruaje confirmó sus sospechas de que ella seguía suspirando por su amor de juventud. Necesitaría más tiempo para cortejarla hasta alejarle de su recuerdo. Al pensar en el muchacho americano que le robó el corazón le invadió una punzada de celos. Pero era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería.

Y quería a Caroline.

Se había controlado durante toda la temporada, sin revelar sus intenciones hacia ella y comportándose como un hermano. Sin embargo, el viaje en carruaje a solas con ella lo había cambiado todo. Sentía que, por fin, había traspasado la pared invisible tras la que ella se escondía. Finalmente, había confiado en él y sus lágrimas habían tocado algo muy hondo en su corazón. Nunca antes había sentido nada parecido por nadie. Después la había tenido entre sus brazos mientras dormía. Había estado tan cerca de besarla en la taberna la noche anterior. Con sus soñolientos ojos verdes mirándole y sus suaves labios entreabiertos en invitación, él sabía que ella deseaba que la besara. Necesitó de todo su control para dejarla en la cama y marcharse.

Sí, Caroline era totalmente irresistible para él, pero tenía que andar con pies de plomo con ella.

Elizabeth hizo pucheros.

—Oh, no eres nada divertido, Alex. Sabes muy bien la ilusión que me hace organizar tu boda.

Claro que lo sabía. Era lo único que había oído durante los últimos diez años. Pero lo último que quería era discutir planes de boda con ella. Cambió astutamente de tema.

—¿Has tenido noticias de Charles?

—Recibí una carta suya ayer mismo —contestó animosamente—. Debería llegar antes de una semana, después de pasar por Londres. Estaré muy contenta de tener a mis dos chicos en casa otra vez. —Frunció ligeramente el ceño—. No sé si estaré en condiciones para tantos invitados, Alex. No he hecho de anfitriona desde que tu padre nos dejó.

—Quizá te irá bien, madre —sugirió Alex—, ver a gente de nuevo. Es hora de que termines tu duelo. —Había esperado que la perspectiva de su compromiso y futura boda la tentarían a salir de su reclusión y de su duelo auto impuestos.

Elizabeth, con una mirada lejana en sus ojos azules, susurró suavemente:

—Sí. Quizá. No lo sé…

Alex le besó la mejilla.

—Yo sí lo sé. —Se enderezó, girándose para marchar—. Te veré por la mañana. Entonces puedes pasar algún tiempo con Caroline.

Elizabeth se animó con la perspectiva.

—Será muy agradable. ¡Podemos hablar de la boda!

—No, —le advirtió, sacudiendo la cabeza. Esto ahuyentaría definitivamente a Caroline—. Nada de hablar de matrimonio, madre. Si alguna vez quieres verme casado, no digas aún ni una palabra a Caroline sobre la boda. Lo digo en serio. No hasta que lo comente yo primero. ¿De acuerdo?

—¡Ah, de acuerdo! —Cruzó los brazos sobre el pecho en protesta silenciosa, pero Alex no le hizo caso.

—Buenas noches, madre.

—Buenas noches, cariño. —Elizabeth saludó ligeramente con la mano mientras su hijo salía de la habitación.

Más tarde, Alex le enseñó Summerfields a Caroline. Subieron por escondidas escaleras de piedra, echaron una ojeada por pequeñas ventanas ojivales, pasearon a lo largo de los parapetos en la neblina y Caroline se maravilló ante las orgullosas y relucientes armaduras. Cada sala que visitaban era tan estridente y recargada como la anterior, lo que resultó ser una fuente inagotable de regocijo para ambos.

En lugar de cenar en el ornado comedor formal, Alex prefirió una cena íntima en la salita que daba al vestíbulo principal. Sentados ante una reluciente mesa de cerezo sobre mullidos sillones de cuero delante de la lumbre, cenaron a la luz de las velas perdiz asada con patatas al romero, verduras salteadas con almendras escarchadas y tartaletas de melocotón con nata espesa.

—¿Pasaste la infancia aquí, en Summerfields? —preguntó Caroline tomando un sorbo de vino tinto en su copa de cristal.

—Los veranos, sobre todo. El resto del año lo pasábamos en nuestra finca más tradicional, Ridge Haven. A mi padre no le gustaba nada este lugar, pero cedió porque a mi madre le encantaba. ¡Vivir aquí de muchacho fue fantástico! Mi hermano y yo corrimos aventuras increíbles en las torres —explicó, iluminándosele la cara con los recuerdos entrañables.

—¡Me imagino que sí! Este lugar es perfecto para que un niño dé rienda suelta a su imaginación. —Caroline veía a Alex como un chiquillo de pelo oscuro subiendo las escaleras hasta la torre con una sonrisa traviesa en su preciosa carita. La imagen la hizo sonreír.

—Sí, lo era. No puedo quejarme de mi infancia. Mis padres eran muy buenos con nosotros.

Caroline le lanzó una mirada.

—¿Qué dijo tu madre sobre mí?

Alex le sonrió entrecerrando los ojos.

—Te encuentra preciosa, está encantada de que estés aquí y no puede esperar a que nos casemos. Tiene planeado todo acerca de cómo debo declararme.

—¡Oh, Alex! —gritó Caroline consternada—. No podemos seguir con esto. Hacemos muy mal engañándola con respecto a nuestra boda. Especialmente en su condición.

—No tiene ninguna condición. No le pasa nada en absoluto, —afirmó tajante, sacudiendo la cabeza.

—Entonces, ¿puedo preguntarte por qué se queda en cama?

—Mi madre siempre ha tenido un temperamento que tiende a lo dramático y mi padre se limitó a consentirle todo. Su unión era excepcionalmente afectuosa y cuando él murió el año pasado, ella quedó completamente destrozada. Y de acuerdo con su estilo melodramático, decidió guardar cama a lo grande. No ha salido de Summerfields desde el funeral, raras veces recibe visitas y no atiende a razones.

—Es muy triste.

—Creo que acabará cansándose, cuando pase lo pintoresco de su actitud. Pensé que tu visita y la de tu familia quizá lo logren y la obliguen a salir de su largo encierro, aunque solo sea por hacer de buena anfitriona. Mi hermano y yo hemos intentado muchas veces sacarla de casa.

—¿Cómo es tu hermano? —preguntó. Había hablado muy poco de su familia durante la temporada social y sentía mucha curiosidad.

—Yo diría que Charles es un Don Juan.

—¿Ah sí? —Caroline sentía curiosidad—. Nunca he conocido a uno.

Alex se recostó en su sillón, con aspecto relajado y cómodo.

—Supongo que no debería describirle así. Es solo que Charles no es muy serio. Disfruta muchísimo de la vida y tiende más a lo romántico, como nuestra madre.

—¿Y tú no lo eres?

—¿Yo no soy qué?

—Romántico.

Alex se inclinó hacía ella con un brillo travieso en sus ojos azules y le dirigió una sonrisa irresistible.

—¿Por qué lo preguntas?

—Solo por curiosidad. —Desvió la atención a su plato; le costaba respirar cuando la miraba de esa manera. Su corazón latía con fuerza.

Alex la recorrió con la miraba y dijo despreocupadamente:

—Digamos que soy de temperamento más práctico que mi hermano o mi madre.

—Ya entiendo —dijo, recuperándose aún de su mirada, que le había producido un escalofrío en la columna vertebral—. ¿Dónde se encuentra Charles ahora?

—Viene hacía aquí desde París, donde estoy seguro tiene a varias hermosas mujeres en ascuas hasta su regreso. Suele dejar un reguero de corazones rotos allí por donde pasa.

—¿Y qué me dices de ti? —Caroline no pudo impedir la pregunta. En el fondo no le imaginaba mucho en el papel de rompecorazones, pero tampoco estaba muy segura.

Alex la miró con atención, con un destello en los ojos.

—¡Bah! Yo también he dejado mi cuota de corazones rotos, pero nada comparado con Charles.

Las miradas que Alex le estaba lanzando le producían una extraña sensación en el estómago. Cuando había aceptado venir a Summerfields no pensaba que pasaría tanto tiempo a solas con él. Desde luego, nunca habían estado a solas durante la temporada y, simplemente, había supuesto que sería lo mismo allí. No era que le importara especialmente estar sola con él. Era más bien la sensación especial que provocaba en ella cuando se encontraban los dos solos. Sabía que estas sensaciones de hormigueo en su interior eran algo más que desconcertantes.

Después de la cena le enseñó la reducida biblioteca de Summerfields, que contenía unas pocas estanterías altas con algunos polvorientos volúmenes que no parecían haber sido tocados desde hacía años.

—Ninguno de mis antepasados era aficionado a la lectura y aquí no hay muchos libros, como puedes ver —dijo, señalando las estanterías medio vacías—. Pero yo he adquirido una colección bastante grande con los años y mi biblioteca en Ridge Haven es mucho más completa. Tendré que llevarte allí algún día. Tengo algunos libros que creo te gustaría leer.

—Me encantaría —dijo, y se encontró tapándose la boca para contener un bostezo al mismo tiempo.

Él se dio cuenta enseguida y dijo solícito:

—Lo siento. Estás agotada y te he tenido despierta hasta muy tarde. Quizá deberías retirarte a tu habitación y dormir un poco —sugirió sonriente.

Ella asintió.

—Creo que lo haré. Ha sido un día muy largo. ¿Algún consejo antes de que vuelva a ver a tu madre mañana?

—Puedes interrumpirla, ¿sabes? De hecho tienes que interrumpirla si quieres decir alguna cosa —bromeó.

Ella puso los ojos en blanco y se rio.

—Quería decir, ¿qué hago si pregunta sobre nuestra boda?

—Dile que no consideras correcto discutirlo antes de que yo me haya declarado oficialmente —contestó con un guiño.

Caroline sacudió la cabeza con tristeza y se dio la vuelta para abrir la puerta abovedada.

—Bueno… buenas noches. —Se quedó dudando en la entrada de la biblioteca, una mano en la pesada manilla de hierro. Levantó la cara para mirarle—. Alex… —empezó lentamente. Él la observaba con expectación. Por algún motivo necesitaba que él supiera que valoraba su amistad—. No fue fácil para mí hablar de ello, pero gracias por dejarme confiar en ti cuando estábamos en el carruaje ayer. La verdad es que después me sentí algo mejor.

Acercándose a ella, Alex tomó su pequeña mano con la suya.

—Me alegro de haber estado allí para ti. Puedes confiarme lo que quieras, Caroline. Espero que me consideres tu amigo.

Se limitó a asentir otra vez, porque las palabras inexplicablemente se le escapaban y levantando la vista, se quedaron mirándose. La mano de él era cálida y le gustaba cómo cogía la suya. Era un sentimiento perfecto. Estaba tan cerca de ella que podía oler su limpio aroma, el almidón de su camisa. Podía ver la sombra oscura de nuevo y fino vello en la línea de su mandíbula. Casi podía sentir todo su cuerpo contra el suyo. Solo tenía que moverse un milímetro y sus cuerpos se tocarían. Aterrorizada, se quedó absolutamente quieta con la vista levantada. Entonces, como si leyera su mente, ella lo supo. Supo que iba a besarla. Y también supo, con absoluta certeza, que iba a dejar que la besara. Se produjo ese momento interminable, suspendido en el tiempo, cuando sin decir nada ambos sabían exactamente lo que iba a ocurrir. Anticipándose dejó de respirar y él cogió su cara con ambas manos, se inclinó hacía ella y plantó un delicado beso en sus labios. Su boca era suave y su aliento cálido. Cerró los ojos. Caroline no podía respirar a causa de todas las sensaciones que latían en sus venas. Él era ardiente y suave y duro a la vez. Era un beso dulce, un beso tierno.

Los labios de Alex se apretaron contra los suyos con más intensidad, con más necesidad. Entonces pareció desencadenar una chispa y se convirtió en un beso que la hacía sentirse querida, deseada. Era un beso exigente. Su corazón palpitó más aceleradamente que nunca, su abdomen se contrajo y casi no sentía fuerza en las piernas. ¡Oh, no debería estar besándole! Esto no debería estar ocurriendo.

Como si notara su fracción de segundo de duda, Alex la rodeó con los brazos y la atrajo hacia él. Su boca bajó sobre la suya con una confianza rápida y ella le devolvió el beso con la misma intensidad. La lengua de él entró en la dulzura de su boca y su beso se hizo más profundo. Deslizando las manos hacia arriba por la espalda, Alex la acercó a su pecho mientras ella rodeaba sus hombros con los brazos. Ella sentía el rápido latido de su corazón contra sus pechos y comenzó un hormigueo en su vientre. Se sentía exaltada y mareada. Sus dedos peinaron el pelo oscuro en su nuca y trazaron caminos en su cuello. Lo único que podía hacer era besarle, aturdida al caer en la cuenta de que había deseado que pasara esto. De nuevo. Había deseado que esto ocurriera otra vez desde la noche en que se conocieron. ¿Pero por qué? ¿Por qué se besaban de esta manera? Solo eran amigos. ¿No lo acababa de decir? ¡Oh, no estaba bien besarle de esta manera! Pero no podía evitarlo. Quería que el beso continuara para siempre.

El sonido de unos pasos por el pasillo les devolvió a la realidad. Uno de los criados podría descubrirlos fácilmente, especialmente con la puerta abierta. Alex la soltó de mala gana. Caroline le miró con una tímida sonrisa, la respiración rápida y las mejillas encendidas. Veía el anhelo y el deseo en sus ojos y le asombraba.

—Ve rápidamente a tu habitación, —suspiró Alex con voz ronca—. Si no, tú y yo tendremos problemas muy graves.

Entonces ella huyó, recorrió el pasillo y subió corriendo las escaleras de piedra hasta su extravagante habitación redonda en la torre.

Capítulo 9

Una luz radiante se filtraba por las ventanas de parteluces en la habitación rosa de Elizabeth Woodward. Era la mañana siguiente y Caroline estaba sentada sobre una delicada silla de madera de cerezo con cojines de damasco rosa y sorbía té caliente en una taza de porcelana fina como el papel. Llevaba un vestido color amarillo mantequilla con ribetes de encaje blanco afiligranado, y el pelo dorado recogido con cintas blancas y amarillas. Al mismo tiempo que se esforzaba en dar la impresión de que escuchaba a la madre de Alex, no dejaba de revivir mentalmente el beso que le había dado en la biblioteca la noche anterior.

Apenas había dormido en toda la noche pensando en ello. Besarle la dejaba débil y sin aliento y deseando más. La aterrorizaba. ¿Qué significaba todo eso? ¿Cómo había dejado que esto le ocurriera? Otra vez. Algo extraño le pasaba cuando él estaba cerca, ¿por qué había deseado que la besara de esa manera? ¿Y cómo podía estar sentada delante de su madre mientras imaginaba los labios de Alex en los suyos y sus manos acariciando su espalda, apretándola contra él? No, en serio, no debería volver a ocurrir.

De alguna manera tenía que ser fuerte y resistirse a él.

—¡… y soltamos diez palomas blancas! Fue absolutamente precioso. Todo el mundo sigue hablando de ello. —Elizabeth estaba incorporada otra vez en la cama, apoyada en multitud de almohadas, y llevaba una suntuosa mañanita rosa, el pelo negro recogido en un elegante moño encima de su refinada cabeza—. Dudo sinceramente que desde entonces haya habido otra boda igual. La de Mary Worth-Biddle con el duque de Ashcroft hace diez años también tuvo bastante estilo, pero le faltó el impacto emocional porque ellos no se amaban, claro. Mientras que John y yo estábamos locos el uno por el otro. ¡Las bodas son tan divertidas! ¡Me muero de ganas por empezar a organizar la tuya! —Elizabeth incluso hizo una pausa, con la mano sobre la boca, consciente de haber dicho algo que no debía.

Un repentino silencio sacó a Caroline de su evocación de los besos y se sobresaltó, avergonzada por haberse distraído. Le preocupaba no saber cómo responder, por si la duquesa le acababa de hacer una pregunta.

—¿Cómo dice?

Con una sonrisa angelical, Elizabeth se disculpó.

—Lo siento, querida. No debería hablar de esas cosas todavía. Le prometí a Alex que no hablaría de la boda contigo. Te ruego que me perdones.

—Naturalmente, Excelencia. —¡Qué alivio que no esperara ninguna respuesta!

—Eres un encanto, Caroline. —Alisó las mantas rosas sobre el regazo y se recostó de nuevo en las almohadas—. Bueno, ahora dime, de chica a chica, ¿qué piensas de mi Alex? Debes reconocer que es un hombre muy apuesto.

—Sí, es bastante apuesto —asintió Caroline, algo incómoda por reconocer este punto ante su madre, a pesar de que era, sin duda alguna, el hombre más guapo que había conocido.

—Alex nunca me cuenta nada, así que cuento contigo, Caroline. Me muero por saberlo. ¿Cómo os conocisteis vosotros dos? ¿Fue amor a primera vista? Quiero saber todos los detalles bonitos —arrulló lady Woodward.

Caroline se retorcía por dentro. ¿Qué debía decir? Todo era fingido. Ella y Alex no estaban enamorados y no iban a casarse. Era imposible explicar que solo eran amigos y que nunca podrían casarse. ¿Cómo podía compartir risitas femeninas con su madre sobre las delicias de su primer encuentro? No se sentía cómoda con este tipo de conversación entre mujeres, ¡especialmente con la madre de Alex! Ella y su madre nunca hablaron las dos así, ni tampoco lo hacía con su abuela. Era más el estilo de Emma. El tema era demasiado personal y estaba demasiado cargado de mentiras. Sin embargo, el sentido común le dictó que cuanto más se ciñera a la verdad, mejor.

—Nos conocimos en el baile de lord y lady Maxwell al principio de la temporada.

—¿Y bailasteis juntos? —engatusó Elizabeth.

—No… Solo hablamos un rato.

—¿Dónde? ¿En un rincón apartado? ¿O en un sendero del jardín?

Caroline sonrió a pesar suya, contagiándose del humor de la duquesa.

—No. En un balcón.

Elizabeth asintió con aprobación.

—¿Había luz de luna?

—Sí.

—Y… ¿te besó? —preguntó impaciente.

«Oh, que si me besó —recordó Caroline—. Me tomó en sus brazos y me besó como nunca antes me habían besado. ¡Y me volvió a besar anoche!» Pero esa golosina no era para compartir. En su lugar dijo:

—Me mandó flores al día siguiente y preguntó si podía visitarme.

—¡Debería haberte besado! —dijo categóricamente, pero sentía curiosidad—. ¿En serio que Alex te mandó flores? ¿De qué tipo?

—Gardenias. —Caroline se acordaba de la expresión de asombro en la cara de su abuela y de Emma cuando vieron las flores del duque y de cómo ella estaba secretamente encantada de recibirlas.

—¡Oh, qué hermosura! —Daba palmadas como una niña que recibe un regalo inesperado—. No es nada característico de mi Alex. ¡Un gesto tan romántico y extravagante! Es verdad que debes haberle llamado la atención, jovencita. Nunca hace nada ni remotamente romántico. Es demasiado serio, al menos siempre he pensado eso. Incluso de niño era serio. Pero mi Charles es todo lo contrario, ¡seguramente manda flores a una dama diferente cada día! Pero Alex no. No, no. Me ha sorprendido mucho, ¡aunque estoy encantada de que lo haya hecho! ¿Te hizo ilusión que te cortejara?

Caroline asintió, deseando encontrarse en cualquier otro lugar de la tierra.

—¿Así que tú eres la razón por la que Madeline Maxwell está que bota?

Caroline abrió la boca sorprendida.

—¿Sabe lo de Madeline Maxwell?

—¡Cariño, pues claro que sí! Puede que esté aquí oculta en mi castillo, pero no me pierdo ni un cotilleo. Mis amigas me escriben a diario con todas las noticias. Un poco tarde, pero acabo enterándome de todo. Mi John y lord Maxwell eran amigos y siempre pensaban que sería una buena unión, aunque yo personalmente no estaba de acuerdo. Además, como mis amigas íntimas no paraban de hacerme preguntas sobre un posible compromiso entre Alex y Madeline Maxwell, ¡hasta yo empecé a pensar que era cierto! Finalmente, abordé a Alex y le pregunté directamente si iba a declararse a lady Madeline y dijo, bastante molesto por cierto, que no le interesaba casarse con nadie de momento, muchas gracias, y salió de la habitación enojado. Lo siguiente que oí era que Madeline Maxwell iba a casarse con Oliver Parkridge y ¡de repente el nombre de Alex se vinculaba al tuyo! ¡Me parecía de lo más misterioso! Naturalmente deduje que Alex te conoció y surgió el flechazo. ¡Lo que me parece perfecto! ¡Fíjate, mi hijo tan decoroso y serio enamorándose a primera vista!

—Oh, no creo que fuera amor a primera vista… —protestó Caroline presa del pánico, colocando la taza de té apresuradamente en la mesa.

—¡Claro que lo fue! —Interrumpió—. ¿No lo ves? No podría ser de otra manera con Alex. Es demasiado formal y controlado y está acostumbrado a salirse con la suya. Necesita que le sacudan un poco. Y eso es exactamente lo que tú has hecho. Cuando me dijo por carta que iba a traerte aquí para conocerme, supe que debías ser alguien muy, muy especial para él. Eres justo lo que necesita. Le has conquistado totalmente.

—No, no lo he hecho. —A Caroline le horrorizaba la idea. Elizabeth estaba creando una historia de amor fantástica basada en su simulacro de noviazgo.

—¿Te has mirado alguna vez al espejo, mi querida niña? Eres muy hermosa. Alex no se cansa de mirarte.

Sintiéndose abrumada y muy culpable por sus mentiras, murmuró:

—No hemos hablado de matrimonio. No soy nadie especial para él, en serio.

—¡Pero lo eres, Caroline, claro que lo eres! Él siempre ha tenido esta ridícula noción de que las mujeres solo estaban interesadas en él por su título y su dinero. Le he dicho muchas veces, en vano, que con su físico las mujeres se caerían rendidas a sus pies aunque fuera un mendigo. No me creyó y se obsesionó con ello. No quería asistir a las fiestas de temporada ni hablar de matrimonio, ni siquiera cuando su padre insistía en que se casara. Pero en ti, jovencita, él ha visto algo especial. ¿Por qué crees que te trajo aquí? Alex nunca ha traído una mujer a casa para presentármela. Sé que quiere mi bendición antes de declararse. ¡Claro que sí! ¡Has conquistado definitivamente a mi hijo y yo personalmente estoy encantada! —Dio palmadas otra vez como una colegiala atolondrada.

El corazón de Caroline empezó a latir de forma imprevisible ante el entusiasmo de la duquesa por una situación que no existía.

—Y si lo que te diré ahora no es prueba suficiente de que piensa casarse contigo… —Elizabeth bajó la voz hasta un susurro dramático y, en un alarde de confidencialidad, declaró—: También me he enterado que incluso ha dejado a Lily Sherwood.

Caroline la miró sin entender.

—Lily Sherwood, su amante en Londres —repitió como si Caroline debiera saberlo—. Alex la ha dejado. Ha roto con ella. Ha terminado la relación.

Caroline quedó muda de sorpresa, creyendo que no había oído a Elizabeth correctamente. Como no había pensado mucho en el tema hasta ahora, le sorprendió saber que Alex tenía una amante, aunque sabía que la mayoría de los caballeros de su clase lo hacían y todo el mundo lo aceptaba como algo natural. No era totalmente ingenua, ya que se había enterado de algunas cosas durante su temporada en Londres, por escandaloso que fuera el tema. Nunca había pensado en Alex en ese contexto, pero ahora sentía una gran curiosidad. ¿Alex y otra mujer? ¿Una amante? ¿Cómo era? ¿Era hermosa? ¿Dónde la tenía? Sintió el aguijón de los celos al pensar en ello y eso también la confundía. ¿Era cierto que Alex había dejado a su amante? ¿Y por qué motivo?

—Tengo fuentes muy fiables, querida. Ya lo creo que dejó a su amante. En junio. —Cuando hablaba, las palabras se sucedían con rapidez—. Ya sé que no deberíamos estar hablando de estas cosas y te ruego que no se lo digas a tu abuela. Olivia es muy remilgada y seguramente se enfadaría conmigo si supiera que hablamos sobre amantes. Pero siempre he pensado que las damas deben estar al tanto de estas situaciones. ¡Además, tarde o temprano lo acabamos averiguando! Una mujer tiene pocos recursos en esta vida y la información es absolutamente fundamental. Por mucho que a los hombres les gustaría mantenernos a nosotras las mujeres en la ignorancia con respecto a sus pecadillos, creo que mujer prevenida vale por dos. Me aseguro de saber lo que ocurre. Claro, Alex se moriría de vergüenza si supiera que su madre lo sabe todo sobre esta faceta de su vida, así que me hago la inocente y le dejo creer que no sé nada. Pero la verdad es que la mayoría de los caballeros tienen una mujer de esas. Aunque mi querido John juró que él nunca tuvo una. Pero ellos creen que debemos aceptarlo sin más y no hablar de estas cosas. Bueno, pues no estoy de acuerdo. Las esposas tienen derecho a saber qué pasa y ponerle fin, si eso es lo que quieren. Y Alex es muy apuesto y bueno… es soltero, así que naturalmente tendría una amante. Como futura esposa suya, tienes perfecto derecho a saber estas cosas. —Lanzo una mirada de complicidad a Caroline.

Su pequeña charla se había alejado tanto de lo que era una conversación considerada cortés y socialmente aceptable que Caroline quedó totalmente sin habla.

—Vaya. Veo por tu expresión que te he escandalizado e incomodado. Eres tan tímida. Perdóname, te lo ruego. Siempre me pasa… ¡Hablo demasiado! Prometí a Alex que no hablaría de tu boda hasta que él se te hubiera declarado formalmente. Vaya tontería, en el fondo. Tú sabes por qué estás aquí. Pero supongo que tendrá sus razones.

En ese momento, Alex entró en la habitación y su presencia masculina puso fin inmediatamente a la conversación íntima. Las mujeres se miraron incómodas.

—He venido a rescatar a Caroline —anunció con un gesto elegante y una sonrisa burlona en su bello rostro. Sus ojos azules miraban la expresión de su madre y la de Caroline, intentando leer la situación.

Elizabeth frunció las cejas, irritada por su comentario y por su inoportuna interrupción.

—No seas malo, Alex. Lo estamos pasando maravillosamente bien. ¿Verdad, querida? —Miró a la joven para que lo confirmara.

—Maravillosamente bien —repitió automáticamente, sintiéndose muy hipócrita.

Alex intentaba descifrar la expresión algo aturdida en el rostro de ella, preocupado de lo que su madre habría podido decirle.

—De todas formas, prometí que le enseñaría la finca a Caroline esta tarde.

Sabía que no había prometido tal cosa pero estaba tan agradecida de que le ofreciera la oportunidad de escapar que asintió con entusiasmo.

—Ah sí, se me había olvidado por completo. Espero que no te haya hecho esperar.

—En absoluto —dijo con una sonrisa encantadora—. Pero lo cierto es que tengo una reunión con mi administrador más tarde, así que deberíamos ponernos en marcha.

—No os entretengáis por mí. —Elizabeth les lanzó una mirada cómplice—. Ven y dame un beso, Caroline.

Obediente, plantó un beso en la mejilla de la mujer, sintiéndose culpable por participar en esta charada. Bajo circunstancias normales es posible que hubiera disfrutado charlando con la madre de Alex. Pero la situación actual estaba demasiado cargada de secretos y le incomodaba hablar con ella sobre el tema que fuera.

—Gracias por una tarde tan agradable, Excelencia.

—No, soy yo quien te da las gracias. Hacía mucho tiempo que no había tenido una buena charla de mujeres. Espero con ilusión la llegada de tu familia. Ven a darme un beso también, Alex.

Una vez a salvo en el pasillo, Caroline soltó un profundo suspiro mientras se dirigían a las escaleras.

—Gracias por rescatarme.

—Me parecía que a lo mejor necesitarías ayuda. ¿Tan mal te ha ido con ella?

—No, pero ha montado toda una historia de amor sobre nosotros, Alex. No habla de nada más. Romances. Noviazgos. Boda. Quedará destrozada cuando sepa que no nos casamos.

—¡Bah, no te preocupes por esto! Yo me ocuparé de mi madre.

Se paró en seco, colocando una mano en su brazo y mirándole directamente a los ojos.

—Alex, creo que esto se está descontrolando. Estamos engañando deliberadamente a todo el mundo. Y vamos a hacer daño y desilusionar terriblemente a nuestras familias. Esto ya ha ido demasiado lejos. Debemos acabar con esto ahora.

Bajó la vista para mirarla, incapaz de decidir cuál era su rasgo más atractivo. A veces pensaba que eran sus expresivos ojos verdes. O su elegante naricita. O sus carnosos labios rosas. O el pequeño hoyuelo en su mejilla izquierda cuando sonreía. Quizá su cara de preocupación cuando fruncía ligeramente las cejas como ahora. Lo único que quería era hacerla feliz.

—Déjalo todo en mis manos, Caroline.

—Pero ella cree que estamos enamorados, Alex. Está empezando a hacer planes de boda. Y eso aún empeorará más cuando llegue mi abuela. ¿No es esto llevar las cosas demasiado lejos?

De hecho, todo eso formaba parte del plan alternativo de Alex. Si no podía convencerla de renunciar a su insensata devoción por ese norteamericano, simplemente dejaría que su madre y la abuela de ella organizaran la boda hasta que fuera demasiado tarde para que ella le rechazara.

—No te preocupes, Caroline. Yo me ocuparé de todo. Y no decepcionaremos a nadie. Lo prometo.

Capítulo 10

—Ya te lo dije, nos les caigo bien a los caballos —avisó Caroline mientras cruzaban los bien cuidados establos de Summerfields.

Cuando supo que no sabía montar a caballo, Alex se empeñó en que tenía que enseñarle. No se le ocurría una manera más agradable de pasar el día que dándole una clase de equitación.

Pero ella no estaba nada feliz.

—No sé de qué pueden quejarse —dijo Alex alegremente, contemplando su bonito conjunto y lo que iba dentro, aún más bello si cabe. Llevaba un traje de montar de terciopelo color chocolate con ribetes negros y elegantes botas de cuero también negro. Llevaba con gracia una alta chistera marrón, con un largo velo vaporoso que caía en cascada por la espalda—. Todo el mundo sabe montar a caballo. En serio, Caroline, pensaba que eras más intrépida.

—Tú no estabas allí la primera vez que intenté montar y me torcí un tobillo. Mi tío Kit y Emma no paraban de reír cuando me caí en el barro —murmuró.

—Conociendo a Emma, era de esperar, pero ¿tu tío también? Hizo muy mal. —Chasqueó la lengua con sorna como si le escandalizara el comportamiento de su tío—. Aunque… debió ser todo un espectáculo. —Se rio entre dientes al pensarlo.

Le lanzó una mirada de desdén e ignoró su risa burlona.

—No les tengo un cariño especial a los animales. Especialmente a los grandes.

—¿Y eso por qué?

—Supongo que es porque un enorme perro me mordió la mano cuando tenía cinco años. Los perros son imprevisibles y me ponen nerviosa. Los caballos son versiones en grande de los perros.

—¡Pero si no se parecen en nada! Tu tío no encontró la montura correcta para ti, eso es todo. Mira, aquí está Penny. Es la yegua más mansa que conocerás nunca —dijo Alex, acompañando un caballo grande pero de mirada dulce y de un suave tono gris plateado hasta el cercado. No parecía demasiado intimidante, aunque Caroline les seguía de mala gana.

—Es bonita —reconoció a regañadientes—. Pero Penny[1] no es el nombre correcto para ella. Es un buen nombre para un caballo color cobre, pero ella es gris —señaló—. Deberíamos cambiar su nombre a Paloma.

Alex se rio al darse cuenta de que intentaba ganar tiempo.

—Si por casualidad pensabas que ibas a aprender a montar sobre un animal que ha sido bautizado erróneamente, debo informarte que Penny es el diminutivo de Penélope.

—Vaya —dijo desconsolada—. Entonces supongo que tendré que montarla.

Alex sonrió para animarla, pero detectó su angustia.

—Penny no te hará daño. Daremos la vuelta al recinto caminando lentamente. Ven, sube —ordenó Alex tendiéndola una mano.

Con gran trepidación Caroline colocó su elegante bota en el estribo y dio un fuerte impulso para subirse a la silla. Por lo visto demasiado fuerte, porque salió volando por el otro lado, aterrizando con un grito agudo y un golpe sordo en el barro.

—¡Caroline! —gritó Alex con el corazón en un puño. Corrió al otro lado del caballo para encontrar a Caroline tumbada en el suelo. Si algo le pasara, nunca se lo perdonaría. Arrodillándose delante de ella, comprobó suavemente si tenía algún hueso roto—. ¿Estás bien?

—Creo que sí —dijo con voz temblorosa.

—¿Seguro? ¿Ningún hueso roto? —Sus ojos repasaron su pequeña figura para asegurarse que estuviera bien. La ayudó con cuidado a levantarse.

Caroline sonrió compungida y le dio la mano.

—Solo el orgullo herido y probablemente algún hematoma.

—Creo que te quedaste sin aliento, nada más. —Se había impulsado sobre el caballo con una fuerza sorprendente para alguien tan menudo. Ahora que sabía que no se había hecho daño, se tranquilizó—. ¿Por qué te lanzaste así? —preguntó guasón, intentando reprimir una carcajada al pensar en ella volando por encima del caballo.

—¡No me lancé! ¡Simplemente intentaba montarlo! —dijo indignada, apresurándose en quitar el barro y polvo de su traje y recogiendo su chistera de terciopelo que había perdido durante la caída.

—¡Pues, más bien parecía que querías desmontarlo! —dijo bromeando, dando rienda suelta finalmente a su risa.

—Se acabó —declaró encaminándose con pasos no muy firmes hacia la salida del cercado—. ¡No vuelvo a montar nunca más! —Caló el sombrero de nuevo en su cabeza en un esfuerzo por recuperar cierta dignidad con el velo polvoriento arrastrándose por detrás de ella.

—Pero si aún no has montado —señaló Alex, que seguía riéndose. Le encantaba así, sus ojos verdes lanzando destellos y el sombrero torcido en la cabeza.

—Eres aún peor que mi tío —se quejó, alejándose con aire ofendido.

Alex se apresuró en seguirla, aún riéndose.

—Espera, Caroline… Lo siento, no debí haberme reído de ti.

—Simplemente no estoy hecha para montar a caballo.

—Tengo una idea. —Y le gustaba más esta idea que la anterior.

—No. Se acabó —contestó enérgicamente mientras seguía andando con indignación hacía los establos.

Alex la cogió del brazo y le dio la vuelta para que le mirara, tenía los ojos chispeantes.

—Puedes montar conmigo.

—¡Ah, no!

—Vaya, no esperaba que fueras la típica mujercita miedosa —la desafió con una sonrisa de suficiencia.

Caroline le devolvió una mirada airosa. Alex percibió el conflicto en sus ojos mientras se debatía entre su miedo a montar y el deseo de probarle que no tenía miedo. Era hermosa incluso cuando estaba enfadada y asustada. Las manos en las caderas, sacó la barbilla en son de reto y respiró hondo.

—De acuerdo. Montaré contigo.

—Esa es mi chica.

Antes de darle tiempo de protestar más, Alex le había sentado delante suyo sobre el gran semental negro. Se agarraba a él como si le fuera la vida mientras cruzaron los prados al galope. Aterrorizada, se aferraba desesperadamente a él con la cabeza apretada contra su pecho y los ojos muy cerrados, convencida de que en cualquier momento saldría volando del animal desbocado, estrellándose contra el suelo. El ritmo insólito del caballo zarandeaba tanto su cuerpo que apenas notaba el brazo musculoso de Alex rodeándole la cintura, asegurándose en tenerla bien sujeta.

—No dejaré que te caigas —le susurró para tranquilizarla.

Al ver que no salía volando como había temido, poco a poco fue relajándose y acostumbrándose a los movimientos del animal. Hasta logró abrir los ojos. Galopaban por lozanas colinas verdes y prados llenos de flores y de grandes robles y arces con sus verdes follajes de finales de verano. Hasta el horizonte se extendían pastos con ovejas y vacas, bordeados de muros de piedra y altos y frondosos bosques. El cielo estaba encapotado y la brisa fresca y vigorizante anunciaba la llegada del otoño.

Caroline se apoyaba contra su amplio pecho y con su brazo sujetándola con tanta firmeza ya no temía caerse. Disfrutaba sintiendo el viento en la cara, y levantó la cabeza. Su largo pelo —que se había soltado de sus horquillas en la caída de Penny y ya no estaba recogido en la chistera, que había volado hacía ya rato— bailaba alrededor de ellos en doradas oleadas. Respiró profundamente el fresco aire y se recostó contra el cuerpo cálido de Alex, maravillándose de que fuera tan musculoso y duro y a la vez tan cálido y acogedor. Su limpio aroma masculino le hizo pensar en besarle otra vez y la idea le alarmó.

Cabalgaron en silencio por las tierras de Summerfields y a lo largo del estrecho y serpenteante río que dividía la finca por la mitad. Cuando llegaron a la cresta de una pequeña colina, Alex dio la vuelta al caballo y se quedaron contemplando la casa. Desde su mirador, Summerfields parecía un auténtico pequeño castillo de cuento de hadas.

—Qué bonito es desde aquí —suspiró Caroline.

—Eso es porque no podemos ver su interior —respondió irónico.

Caroline se reía mientras iniciaron el regreso, pero no volvieron a hablar. Le impresionaba cómo sus largas y poderosas piernas controlaban al caballo con tanta facilidad. Una pequeña presión aquí, un toque allá. Un movimiento rápido de la muñeca con las riendas y el animal se desplazaba donde él quería. Alex era un jinete muy experto y se sentía segura con él.

Y había algo tan íntimo en estar montando a caballo con él, apretada contra su cuerpo, sintiendo su aliento en el cuello, con su brazo sujetándola fuertemente por la cintura, que le quitaba el aliento. Su corazón latía más deprisa, pero no estaba segura si era por la emoción de montar o por estar tan cerca de Alex. Todo esto era bastante desconcertante.

Hacía ya casi una semana que estaban en Summerfields y aún no habían llegado de Londres la abuela, Emma, tía Jane y tío Kit. Tampoco Charles, el hermano de Alex. La situación incomodaba a Caroline, porque estaba prácticamente sin carabina. Bonnie era su carabina oficial, pero no cumplía su función con mucha eficacia. Estaba viviendo un pequeño idilio con uno de los jóvenes lacayos de Summerfields y estaba demasiado pendiente de él para prestar mucha atención a Caroline. Lo máximo que hacía era fruncir el ceño en desaprobación. Como la duquesa nunca salía de su habitación, ella y Alex pasaron muchísimo tiempo juntos y a solas. Antes, en Londres, seguramente no le habría importado, porque allí la amistad que compartían era relajada y cómoda.

Pero desde su viaje a Summerfields, detectaba en él un sentimiento muy diferente. Mostraba una intensidad que no podía definir con precisión pero que sabía que no hacía más que aumentar después de su beso en la biblioteca esa primera noche. Caroline sentía que la estaba observando atentamente y en ocasiones le pillaba mirándola cuando pensaba que ella no se daba cuenta. Alex ya no parecía comportarse como un hermano. No sabría definirlo exactamente, pero notaba algo. El hecho de estar solos tanto tiempo estaba generando una tensión entre ellos y esperaba que su familia llegara pronto para aliviarlo en parte. También sospechaba que Olivia ignoraba que la duquesa guardaba cama y desde luego no aprobaría que ella se hubiera quedado prácticamente sin vigilancia. Pero ahora mismo había muy poco que Caroline pudiera hacer para remediar la situación. ¡Especialmente mientras estuviera apretada contra él encima de un caballo!

Cuando llegaron a los establos, Alex detuvo el caballo y desmontó. Levantó los brazos hacia Caroline, sus fuertes manos abarcando su pequeña cintura y la levantó para dejarla en el suelo. Sus manos tardaron más de lo necesario en soltar su cintura y se miraron. Como siempre, ella tenía que levantar la vista porque él era mucho más alto. «Pero qué apuesto es», pensó. Su nariz aristocrática. La enjuta línea de su mandíbula. Esos labios sensuales. El azul cristalino de sus ojos, bordeados de espesas pestañas negras. Reflejaban algo en este momento que Caroline no sabía interpretar. Parecía vulnerable y ella no entendía muy bien lo que esto significaba. Seguía allí de pie, con sus manos rodeándola, incapaz de moverse.

Entonces la soltó bruscamente, dio unas palmaditas al caballo, pasó las riendas al mozo de cuadra, y él y Caroline se dirigieron lentamente al jardín camino a la casa.

—¡Lo ves! ¡Has montado a caballo y has logrado permanecer en él durante más de un minuto! —le felicitó bromeando—. Lo has hecho muy bien.

—Gracias. Ahora puedo presumir delante de Emma y mi tío Kit que he dado un paseo a caballo. ¡No lo van a creer! —dijo con la voz algo entrecortada.

—Perdiste tu pequeña chistera.

—Lo sé —se rio quitándose los guantes, e intentó alisar su pelo despeinado con las manos—. Pero estaba demasiado aterrorizada en ese momento para que me importara.

—Tendremos que comprarte una nueva —dijo con una gran sonrisa—. Bueno, ¿qué te pareció?

—Estuvo muy bien —reconoció con una risita—. En cuanto me relajé.

Al seguir por el sendero de caliza que llevaba al jardín, atravesaron una zona apartada rodeada por altos setos bien cuidados y rosales en flor. Alex le cogió la mano con naturalidad.

—Me alegro que disfrutaras del paseo.

—Estoy sorprendida de lo bien que lo pasé. —También le sorprendía la naturalidad con la que iban cogidos de la mano.

Le lanzó una mirada mientras seguían caminando.

—¿Crees que alguna vez querrás intentar montar tú sola?

—No lo sé… Me siento segura contigo. —Levantó la vista hacia él, y luego confesó con titubeos—: Creo que me gustaría más montar contigo.

Alex se detuvo y se quedó mirándola en silencio un momento, el brillo de un deseo no expresado en sus ojos azules y las oscuras cejas fruncidas. Inmediatamente desapareció la naturalidad entre ellos y el momento se volvió serio, importante. De repente, Alex la recogió en sus brazos y sin dejarle tiempo de reaccionar, la besó. Fuerte. Ella no protestó, sino que respondía con entusiasmo a su acercamiento apasionado. Los labios de él se movían ansiosamente sobre los suyos y ella se limitó a ceder. Con toda naturalidad, habían pasado de estar conversando a besarse apasionadamente. El tacto sedoso del pelo suelto de Caroline le impulsó a entrelazar sus dedos entre las trenzas doradas y luego le cogió la cara entre las manos, inhalando profundamente su perfume. Separando sus labios con su cálida lengua, entró en su boca y todo su cuerpo se puso tenso con la sensación recibida. Sus manos acariciaron su espalda, disfrutando de las exuberantes curvas recubiertas de terciopelo de su cuerpo y acarició las redondeadas carnes de su trasero, apretándola aún más contra él. Ella dio un grito ahogado en su boca por esta nueva intimidad, sintiendo unas extrañas vibraciones muy dentro de ella.

Un momento después la bajó cuidadosamente hasta el suelo y se acomodó encima de ella tendida sobre la hierba. Allí en los jardines de Summerfields, detrás de los altos y frondosos setos y al lado de los rosales blancos, el duque de Woodborough quedó tendido en la hierba con Caroline. Ella veía con toda nitidez las líneas de su cara, las que rodeaban sus labios sonrientes. Alex reanudó su beso. Y ocurrió otra vez, esta extraña e irresistible atracción entre ellos. Ella sabía que no estaba bien, pero, aunque le fuera la vida en ello, era incapaz y reconocía que estaba poco dispuesta a detenerlo. En realidad, había estado esperando esto durante meses, obsesionada por el recuerdo de ese primer beso en el balcón y tentada aún más por su beso reciente en la biblioteca. Era algo imparable. Así que se entregó a su fuerza y cerró los ojos.

El tiempo parecía suspendido, eterno. Podrían haber estado besándose durante horas o solo minutos. No tenía la menor importancia. Lo único que importaba era la presión de sus labios en los suyos. El roce de piel cálida contra piel. La caricia de su aliento en la mejilla. Las palabras que él murmuraba con ternura la envolvían. Todo era dulce. Hermoso. Perfecto. Caroline no podía hablar, no podía pensar, no podía respirar. Simplemente se pegaba a Alex mientras él besaba la delicada piel de su garganta, de su cuello.

Cuando sintió el aire fresco rozándole la piel se dio cuenta que él estaba desabrochando la parte delantera de su traje de montar. Cruzó por su mente empañada por la pasión el fugaz y alarmante pensamiento de que debía detenerle inmediatamente, pero solo continuó jugueteando con la lengua en su boca y arqueándose hacia delante para permitirle un acceso más cómodo a sus pechos. Manos. Sus manos exquisitas estaban en todas partes, por encima y por debajo de su ropa, sus dedos tan calientes que quemaban la piel de sus pechos desnudos. Sus manos tan fuertes y poderosas ahora eran tiernas y delicadas. Tenía la impresión de estar ahogándose en sus besos. Arremolinándose. Hundiéndose. Ardiendo. Era increíble. Interminable. Su lengua. Sus labios. Su piel. Más. Su cuerpo estaba tenso con tantas sensaciones asombrosas que él creaba dentro de ella. Inconscientemente, le acercaba más, apretándose contra todo su cuerpo duro y musculoso y derritiéndose en él, mientras le invadía una extraña sensación de urgencia y un deseo creciente que le impedían pensar con claridad. Pero sí que era consciente, como si se observara a sí misma desde muy lejos, de que le estaba besando febrilmente mientras sus manos recorrían su cuerpo, mientras sus propios dedos se entrelazaban en el espeso cabello negro que le cubría la cabeza.

Caroline le oyó mascullar una maldición y en ese preciso momento pudo respirar de nuevo porque la había soltado de repente. Como en trance, levantó la vista hacia él. Jadeaba, intentando recobrar el aliento y la miraba con sus penetrantes ojos azules. La expresión de dolor en su cara le preocupaba. Había una vulnerabilidad en su mirada. ¿Qué acababa de ocurrir? ¿Por qué él la miraba así? ¿Por qué había dejado de besarla? El beso que había empezado tan inesperadamente había terminado demasiado pronto. Ella hubiera querido mucho más de él y la realidad de este hecho la dejó temblando.

Alex acarició su mejilla con los dedos, rozándolos sobre su piel colorada. Mientras bajaba la mirada hacia ella, Alex sabía que había estado muy cerca de perder el control por completo. Había estado a su lado continuamente desde que empezó la temporada y siempre había sido muy cuidadoso con ella. De acuerdo, era más fácil entonces, porque nunca habían estado a solas. Pero después de viajar juntos durante dos días y de pasar tiempo juntos sin carabina, él había llegado al límite. El momento de máxima tensión tolerable había sido el paseo a caballo cuando la sujetaba tan estrechamente. La pasión y la tensión entre ellos ahora era innegable y su deseo por ella demasiado grande. Estaba tan hermosa tumbada en la hierba debajo de él, mirándole entre espesas pestañas oscuras, sus ojos verdes ardiendo de deseo, sus labios hinchados de sus besos. Ella había reaccionado con tanta pasión que se endurecía al pensarlo. Cuando la invitó a Summerfields, su intención solo había sido la de cortejarla suavemente con dulces besos y gestos románticos. Pero esos dulces besos se convertían inmediatamente en una fusión apasionada sobre la que muy fácilmente podría perder el control. Nada iba según lo que había previsto. No podía seguir aprovechándose de ella de esta manera y, sin embargo, tampoco podía evitarlo. Y esto generaba una situación muy peligrosa. La deseaba y quería que ella lo supiera.

Y solo había una manera de tener una mujer como ella.

—Cásate conmigo, Caroline —susurró con voz ronca y entrecortada, sus labios rozándole la mejilla.

Notó cómo ella quedaba inmóvil en sus brazos, sus ojos verdes muy abiertos por la impresión.

—En serio. Olvida nuestro pacto secreto y cásate conmigo de verdad. —Su mirada se mantuvo firme, mientras asimilaba la expresión aturdida en el rostro de Caroline. Sabía que había hablado demasiado pronto, pero la quería más de lo que jamás había querido a alguien en la vida y no podía seguir jugando a este jueguecito, simulando que no la quería. Ella se merecía algo mejor que esto. ¡Estaban tumbados al aire libre sobre la hierba! Si esto no era prueba suficiente de que las cosas se estaban descontrolando…

—¿Pero por qué? —logró decir con voz ahogada pero de tono agudo y seco.

—¿Por qué? —Alex la miró completamente incrédulo. ¡Le había pedido que se casara con él y le preguntaba por qué!—. ¿Qué crees que casi acaba de ocurrir aquí ahora mismo? No puedo besarte así otra vez y prometer que seré capaz de detenerme antes de comprometerte.

Caroline cerró los ojos un momento. Sus oscuras pestañas temblaban contra sus ahora pálidas mejillas; entonces abrió los ojos para mirarle. El cuerpo de Alex cubría el suyo completamente, su cara a pocos centímetros de la suya.

—Para empezar no deberíamos estar besándonos. Eso no formaba parte de nuestro pacto.

—Pero si te gusta besarme. Reconócelo.

No le hizo caso.

—Acabemos con el pacto, entonces —dijo—. La temporada terminó. Esto ha ido demasiado lejos. Debíamos haberle puesto fin en Londres. Ni siquiera sé por qué estoy aquí contigo.

—Estás aquí porque te quiero aquí. —Sí, la quería aquí. Con él. Siempre. Dios, cuánto la quería.

—Entonces me marcharé —dijo ella con voz temblorosa.

—No quiero que te marches, Caroline. Quiero que te cases conmigo.

—Así que lo único que importa es lo que tú quieres, ¿verdad? —dejó escapar con vehemencia, intentando apartárselo de encima.

—Después de cómo me acabas de besar, sabes que es lo que tú quieres también. —La voz de Alex estaba tranquila, pero quería gritarle. Se sentía fatal por haber manejado tan mal la situación. No era así como había pensado declararse a ella. Ella se merecía algo más romántico y clásico. Pero ahora no tenía remedio.

Sus ojos luminosos se llenaron de lágrimas y desvió la mirada.

—Ya sabes por qué no puedo.

—No. No, no sé por qué. —¿Cómo podría estar pensando aún en ese muchacho y responder a los besos de Alex como lo hacía? ¿Qué clase de poder tenía ese americano sobre ella?—. Yo soy el que está aquí contigo ahora, Caroline. Abrazándote. Besándote. Y él está a dos años y miles de kilómetros de distancia.

—¡Para! —jadeó, retorciéndose debajo de él.

—Quiero que lo olvides. Cásate conmigo.

Le cogió la cara en las manos y la sostuvo con suavidad, calmándola y obligándola a mirarle. ¿No veía hasta qué punto la deseaba? ¿Tan inocente era la chica? ¡Él era el duque de Woodborough, por el amor de Dios! Era el soltero más solicitado de Londres, con las mujeres lanzándose a sus pies. Podía tener la mujer que quisiera y cualquiera de ellas estaría encantada si le propusiera matrimonio. Y aquí estaba, inexplicablemente tumbado en la hierba, suplicando a esta pequeña belleza de ojos verdes que se casara con él. ¿Cómo había llegado hasta aquí?

—Sí que puedes, Caroline.

Ella le empujó, conteniendo cálidas lágrimas de ira y frustración. Él se tumbó sobre el costado, soltándola. Caroline se incorporó rápidamente y centró su atención en su ropa, ajustando la camisa de algodón y tapándose los pechos con el terciopelo marrón. Sus dedos temblaban tanto que apenas pudo abrochar los botones de la pechera de su traje de montar. Alex alargó la mano para ayudarla pero la apartó de una manotada. Solo quería cogerla entre sus brazos y abrazarla hasta que dejara de temblar. No quería disgustarla. ¿Por qué no podía simplemente decir que sí?

—No puedes esperarle toda la vida —le advirtió Alex. Ella no contestó, pero concentró toda su atención en los botones forrados de terciopelo—. Si tu americano no existiera, ¿querrías casarte conmigo? —le interrogó, con cierta aspereza.

Sus dedos se quedaron inmóviles en el último botón. Le miró en silencio y no respondió a sus preguntas. Intentó ponerse de pie.

—¡Caroline! —gritó, cogiéndole la mano y tirándole otra vez al suelo a su lado—. Contéstame.

—Déjame. —Se soltó de su mano con esfuerzo y logró mantenerse de pie.

Alex se levantó y le cogió fuertemente el brazo, acercándola. Tenía que saber la verdad ahora mismo.

—¿Sigues enamorada de él?

No contestó.

—¿Lo estás? —insistió.

—No lo sé —murmuró en un tono crispado.

La miró atentamente, sus ojos azules decididos.

—Entonces cásate conmigo. —Observó una expresión indescifrable en su rostro. Había algo que le alejaba de él. Ese muro invisible la rodeaba de nuevo.

—No puedo casarme contigo, Alex.

La voz de Alex mostraba una creciente impaciencia.

—Él está al otro lado del mundo, Caroline. Ni siquiera estás segura de seguir amándole. ¿Qué te impide casarte conmigo?

Le lanzó una mirada feroz, los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡No tienes ni idea de lo que estás hablando!

Frustrado por el giro de los acontecimientos y por el impasse entre ellos, insistió con los dientes apretados.

—No te ha escrito. No volverá. A estas alturas se habrá olvidado completamente de ti.

Voló la otra mano de Caroline y le clavó una sonora bofetada en la mejilla. Alex ni se inmutó y seguía mirándola con intensidad. Ella retiró rápidamente la mano, arrepentida, y se tapó la boca con ella mientras daba un grito ahogado de sorpresa. Alex soltó su otro brazo.

—Lo siento— murmuró.

Fue un comentario cruel y no debió haberlo dicho. No era más que otro ejemplo de cómo perdía todo sentido de la mesura cuando estaba con ella.

—Me lo merecía.

Ella solo le miraba en silencio.

Pero él insistió. Nada de lo que ella decía tenía sentido. No era posible que le hubiera contado todo, toda la historia. Le estaba ocultando algún elemento esencial.

—¿No crees que me merezco al menos una explicación? ¿Por qué no puedes casarte conmigo?

—Por que no puedo.

Necesitaba la verdadera razón. Una razón que pudiera comprender y asimilar. Necesitaba algo real de ella.

—¿Pero por qué? —se empeñó.

—¡Simplemente no puedo! —gritó.

Dio la vuelta y huyó de él. La dejó marcharse y se quedó mirándola correr por el sendero de caliza hasta el castillo.

Capítulo 11

Después de entrar en su estridente habitación redonda, Caroline se tiró sobre la cama de terciopelo morado y se tapó la cara con las manos temblorosas. Dominada por un sentimiento de pánico, volvió a levantarse de un salto y empezó a andar de un lado para otro delante de la chimenea. Los querubines dorados que adornaban la habitación parecían estar riéndose de ella.

¿Qué acababa de ocurrir allí afuera en el jardín?

¡Alex le había pedido que se casara con él! Eso lo cambiaba todo. Tenía que marcharse de Summerfields inmediatamente. Tenía que irse. No se podía casar con Alex. Le había preguntado si todavía amaba a Stephan.

Claro que todavía amaba a Stephan. ¿No? Debería amarle todavía, ¿no? Había pasado tanto tiempo que ya no estaba segura. Eso le hizo quedarse quieta un momento.

Ya no estaba segura.

Le vino a la memoria la imagen de su cara juvenil, su cabello rubio claro y sus cálidos ojos castaños. Nublada, los bordes borrosos y desvaídos, la imagen era reemplazada por otra mucho más nítida de un hombre alto y guapo con el pelo negro azabache y risueños ojos azules. Músculos enjutos y duros. Largas piernas. Cálidas manos. Una sonrisa rápida y besos dulces.

Intentó centrarse otra vez en Stephan. Se sentó en el diván de terciopelo carmesí y se rodeó las rodillas con los brazos.

¿Le seguía amando? En una época pensaba que sí.

Dos años atrás, Stephan Bennett había puesto su mundo del revés, pero los besos de Stephan nunca inspiraron los impulsos eróticos que la invadían cuando Alex la besaba. Cuando Alex la besaba quería más de él que solo besos. Lo deseaba enteramente suyo. Ese sentimiento la aterrorizaba. Estaba agradecida de que Alex hubiera tenido la sensatez de detener las cosas cuando lo hizo.

Con Stephan siempre había sido ella la razonable, la que decía no. Ese fatídico verano fue ella quien paró sus besos cuando las cosas parecían descontrolarse y con Stephan las cosas siempre parecían descontrolarse. Pero ella se mantuvo virtuosa. Es decir, hasta el último día. Entonces todo se descontroló tanto que se moría de vergüenza solo de pensar en ello. El día que Stephan se marchó, se llevó consigo algo más que su inocencia.

Si Stephan Bennett no existiera, su vida sería completamente diferente. No habría tenido que guardar secretos a su familia. Habría ido a Londres con alegría, sin esa sensación de pavor. Habría disfrutado de la temporada libremente y coqueteado y bailado, sin miedo a comprometerse. No habría tenido que hacer el pacto con el duque.

Y ahora aquí estaba Alex, despertando emociones tan tumultuosas dentro de ella. Besándola. Cogiéndola en sus brazos. Haciendo que deseara cosas que no podía tener. Un hogar. Una familia propia. Un futuro lleno de felicidad. Con él. Y podría ser tan fácil. Todo podría ser suyo.

Si tan solo no existiera Stephan Bennett…

Pero existía.

El día que conoció a Stephan era uno de esos días de invierno gris y frío cuando parece que nunca va a dejar de llover y la humedad se cala hasta los huesos. El suelo estaba empapado, con charcos y auténticos ríos surgiendo por todas partes, haciendo difícil andar sobre los caminos llenos de barro. Caroline tenía que llevar algunos trabajos que acababa de revisar a su padre en la universidad. Empapada por un chaparrón caído durante su corto paseo hasta el campus, subía penosamente las escaleras del edificio principal y estaba a punto de llegar al rellano del segundo piso cuando un joven bajó corriendo desde la planta superior. Dio la vuelta rápidamente a la esquina y chocó violentamente con ella. Durante una fracción de segundo, Caroline sabía con una certeza espantosa que estaba a punto de precipitarse de espaldas por las escaleras que acababa de subir, cuando el joven la agarró instintivamente. La atrajo hacia sí en un movimiento brusco, mientras Caroline se aferraba a él desesperadamente, haciéndole perder el equilibrio y causar que ambos se cayeran en desorden por el rellano del segundo piso. Lo inesperado y fuerte de la colisión, además de caer en la cuenta de que los dos habrían podido desplomarse por las duras escaleras de piedra, les dejó aturdidos y sin aliento.

Cuando logró incorporarse, el joven habló primero.

—Lo siento mucho, señorita. ¿Se ha hecho usted daño? Debí haber mirado más por dónde iba. Le ruego acepte mis más sinceras disculpas.

Dándose cuenta de que estaba sentada encima de un desconocido, intentó levantarse, pero su falda empapada dificultaba el movimiento de sus piernas.

Después de desenredarse ambos de su posición comprometedora él se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—Lo siento muchísimo. Me temo que tenía prisa y no prestaba atención. ¿Está bien señorita…?

Caroline se puso de pie con cautela.

—Señorita Armstrong —contestó, intentando ajustar su falda torcida.

—¿Está segura que no le he hecho daño, señorita Armstrong?

—Estoy muy bien.

—Le ruego disculpe mi torpeza. Ojalá nos conociéramos en mejores circunstancias. Soy Stephan Bennett.

A pesar de haber cumplido los veinte años, Caroline había tenido poco contacto con el sexo opuesto y la presencia de este caballero en particular la abrumaba. Mientras se agachaba para recoger sus libros y papeles miró de reojo su pelo rubio claro y su atractiva sonrisa. Sentía cómo el ligero calor de un rubor invadía sus mejillas y murmuró:

—Bueno, si quiere disculparme, señor.

—¡Vaya, debe ser la hija de Richard Armstrong! Es mi tutor de latín —declaró Stephan, mientras contemplaba su esbelta y bien proporcionada figura.

Le ponía nerviosa la intensidad de su mirada y desvió la suya al contestar.

—Sí, es mi padre. Ahora iba a verle.

—¿No es asombroso? ¡Yo acababa de dejar precisamente su clase cuando me topé con usted! ¡Literalmente! —Se rio y pasó la mano por su rubio cabello—. ¿Puedo acompañarla hasta su clase? Para asegurarme de que llegue bien. Me siento culpable por estar a punto de mandarla rodando escaleras abajo —sonrió avergonzado.

—Supongo que podría —acordó, fijándose en su acento poco corriente—. No es inglés, ¿verdad?

—No. Soy americano. De Virginia. Pero le ruego que no lo tenga en cuenta. —Le lanzó una sonrisa irresistible—. ¿Me permite, señorita Armstrong? —preguntó, ofreciéndole su brazo.

Caroline le cogió el brazo tímidamente mientras la acompañó escaleras arriba y pasillo abajo hasta el aula de su padre. Stephan abrió la puerta de la clase recién desocupada y anunció:

—Señor Armstrong, acabo de tener el gran placer de toparme con su preciosa hija.

—Buenas tardes, papá. —Caroline sonrió con cierta trepidación en dirección a su padre y colocó los papeles sobre su mesa.

—Dígame, se lo ruego, señor Bennett, ¿cómo conoció exactamente a mi Caroline? —interrogó Richard. A pesar del claro parecido familiar entre Richard y su hija, su pelo había encanado prematuramente y las arrugas visibles en su rostro le hacían parecer mucho mayor de sus cuarenta y cinco años.

—Acabo de colisionar con ella en la escalera. Aunque la responsabilidad no es exclusivamente mía, señor. Verá, parte de culpa le corresponde a la señorita Armstrong. Parece que perdí el equilibrio ante la cercanía de su belleza. —Stephan acompañó su cumplido con una encantadora sonrisa.

Se sentía ruborizar de nuevo y se preguntaba por qué este joven hablaba tanto de ella. Su corazón latía tan fuerte que casi se perdió su siguiente comentario.

—Señor Armstrong, ¿me concedería el privilegio de visitar a su hija?

Contuvo la respiración, pero no estaba muy segura de si quería que su padre contestara sí o no.

Richard paseó la mirada sobre ambos.

—Aunque no sea mi mejor alumno, señor Bennett, desde luego no es el peor. No creo que tenga ninguna objeción sobre usted, pero es Caroline quien debe decidir.

Con un brillo en sus ojos castaños, dirigió a la joven una sonrisa seductora.

—Bueno, señorita Armstrong, ¿tengo su permiso para visitarla? —Y añadió con una risa—: Le doy mi palabra de honor que no permitiré que se caiga por ninguna escalera.

Se quedó sin habla. No había estado buscando un pretendiente, simplemente traía los papeles de su padre. Después de caminar bajo la lluvia torrencial, tenía pensado irse directamente a casa y sentarse delante de la lumbre con un buen libro y una taza de té caliente. No estaba preparada para este hombre apuesto que quería visitarla. Además, ¡debía estar horrible! Aquel vestido de lana azul marino con abrigo a juego, su único traje de invierno decente, estaba empapado y lleno de barro, y su pelo estaba mojado y salía lacio de su gorra. Se sentía profundamente halagada y asombrada de que mostrara tanto interés en ella y no supo qué decir.

Así que dijo que sí.

Aquello fue el principio de todo. Un pequeño «sí» había llevado a tantos otros «síes». Y a tantos secretos.

La primera vez que Stephan acudió a Lilac Cottage para ver a Caroline, la llevó a dar un paseo alrededor del lago Langton. En la orilla del lago había un viejo roble con enormes raíces nudosas asomando del suelo. Las gruesas raíces entrelazadas formaban una especie de banco y proporcionaban un lugar acogedor para sentarse, con una vista sobre el sereno lago y las suaves colinas verdes que lo rodeaban.

Caroline y Stephan se sentaron allí en silencio, admirando los reflejos reluciendo en el agua azul. Finalmente él dijo:

—Me sorprende que no nos hayamos visto antes, señorita Armstrong. ¿Viene a menudo al campus?

—Ayudo a mi padre en su trabajo, así que a veces acudo a su aula. Le ayudo a copiar, revisar y corregir sus ensayos y artículos sobre literatura latina y griega. Es apasionante —respondió, orgullosa de poder trabajar con su padre.

Con las cejas levantadas, comentó con una risa desdeñosa:

—Esto suena muy aburrido para una muchacha. Todas las chicas bonitas que conozco suelen estudiar arte o música. O costura.

A pesar de su inteligencia, Caroline era totalmente inexperta en tratar con el sexo opuesto y de repente la aprobación de este apuesto joven era muy importante para ella. Con su descuidado comentario, la hizo sentirse muy poco femenina. Nunca había coqueteado con nadie en toda su vida y se sentía insegura de sí misma en su presencia. Solía estar orgullosa de sus conocimientos académicos, a pesar de saber perfectamente que la población masculina en general no veía con buenos ojos a las mujeres con educación. Intuía la incomodidad y desaprobación de Stephan, pero sentía la necesidad de disipar sus temores de que ella no fuera una aburrida intelectual. Quería caerle bien. Con tono de disculpa, restó importancia a su papel en el trabajo de su padre.

—Mi padre cree que los hombres y las mujeres deberían ser educados de la misma manera, así que nos enseñó a mi hermana y a mí todo lo que nos habrían enseñado si hubiéramos sido varones. Ahora le hago de secretaria. A veces yo también estudio arte y música. Y además sé coser.

—¡Ya sabía yo que detrás de todos esos estudios había una auténtica mujercita! —Le sonrió aliviado—. Creo que su padre es un excelente profesor. Uno de los mejores que he tenido.

—Gracias —sonrió Caroline, encantada con el cumplido hacia su padre. Estaba muy orgullosa de él y de cómo les había criado a ella y a Emma. Se sorprendió diciendo—: No ha sido el mismo desde que murió mi madre.

—Debió ser terrible perder a su madre —observó con amabilidad.

Asintió.

—Sí. Sí, lo fue. —Desvió la mirada, queriendo cambiar de tema—. Cuénteme algo de Virginia, señor Bennett.

Suspiró ligeramente y se recostó en el banco de raíces.

—Mi familia tiene una plantación llamada Willow Hill. Poseemos ocho mil hectáreas y unos trescientos esclavos. Cultivamos arroz y un poco de algodón, pero nuestro principal cultivo es el tabaco. Tenemos la plantación de tabaco más grande en seis condados.

Caroline se encogía por dentro cuando dijo que tenían esclavos y tuvo que morderse la lengua para no decir nada. Había leído mucho sobre la guerra en Norteamérica. La esclavitud era una institución espantosa y arcaica y pensaba que los estados norteños tenían razón en querer liberar a los esclavos, pero instintivamente se guardó sus opiniones, intuyendo que podrían ofenderlo.

—¿Por qué se llama Colina de los sauces? —logró preguntarle.

—Porque hay una larga avenida serpenteante bordeada de sauces gigantes que lleva hasta la casa, un hermoso edificio con seis columnas blancas en la fachada, construida en la cumbre de una colina baja. En verano celebramos fiestas y barbacoas en el césped con los amigos y parientes que están de visita. En invierno nos reunimos para patinar en el río y damos un gran baile navideño. Es absolutamente perfecto. Algún día todo será mío —añadió con una sonrisa de satisfacción.

—Suena maravilloso —convino. Podría estar escuchando su manera de hablar suave, casi musical, durante horas. Su voz era lenta, relajada y muy diferente del inglés sucinto y dinámico al que estaba acostumbrada. Su acento la fascinaba—. ¿Cómo se le ocurrió venir a estudiar a Inglaterra?

—Mi madre es inglesa, igual que usted. —Le sonrió—. Siempre quiso que me educara aquí, aunque a mí me daba igual dónde estudiar. Me temo que no soy muy buen estudiante. Pregúntele a su padre.

Caroline sacudió la cabeza y dijo con cierta vergüenza:

—Sí, lo mencionó.

Stephan rio afablemente y prosiguió.

—Como decía, mi madre estaba empeñada en que recibiera una educación inglesa. Cuando yo tenía diecisiete años estalló la guerra. A pesar de que todo el mundo decía que solo duraría un par de semanas, mi padre tenía mucho miedo de perderme, su único hijo. Así que mis padres me despacharon a casa de mi tía Helen en Londres para evitar que me uniera al ejército confederado. Y aquí sigo, a salvo en Inglaterra dos años después.

—¿Le gustaría estar allí? ¿Luchando, quiero decir?

Stephan entrecerró los ojos, la mirada ausente.

—Cada día pienso que debería estar allí. Defendiendo mi tierra y mi hogar. Mis padres no quieren ni oír hablar de mi regreso. Pero todos mis amigos están con el ejército… Mi mejor amigo murió en Antietam el primer año de la guerra. Me siento un cobarde de la peor especie, ocultándome aquí tan lejos.

—Pero no lo es —dijo sin saber realmente qué decirle. Era difícil ponerse en su lugar.

Una sonrisa encantadora reemplazó su mirada seria y resuelta y dijo alegremente:

—No se compadezca de mí. Hay ventajas indudables de estar a salvo en Inglaterra, mirando el sol poniéndose en un lago con una hermosa joven. —Y añadió—: Porque es usted muy hermosa, señorita Armstrong.

—Gracias —dijo con una sonrisa tímida.

—¿Puedo besarla?

A pesar de la sorpresa que le produjo su inapropiada petición, Caroline contempló su hermosa cara, su pelo rubio brillando al sol y asintió en silencio. A decir verdad, no le importaba ser besada por él. Tenía curiosidad por saber qué era eso de besarse. A Emma le habían besado muchas veces pero se negaba a darle detalles a su hermana mayor, declarando que no tenía más remedio que dejar de ser tan seria y descubrirlo por sí misma. Aunque ahora mismo le parecía algo bastante serio.

Stephan se acercó a ella, pero tan pronto sus labios tocaron los suyos, ella se retiró y antes de que pudiera impedirlo se echó a reír nerviosamente.

Frunciendo las cejas, él preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada —susurró, mordiéndose la lengua para intentar controlar la risa que borboteaba de su interior, casi deseando que no la volviera a besar. Pero lo hizo. Y la risa empezó de nuevo. Simplemente no podía reprimirla. Toda la idea de besarle le producía un ataque de risa nerviosa.

—Señorita Armstrong —con un brillo en sus ojos castaños declaró en el tono que se utiliza para reñir a un niño travieso—: Voy a besarla hasta que deje de reírse. —Colocando las manos en ambos lados de su cara, la atrajo suavemente hacía él—. ¿Nunca la habían besado antes?

—No. —Su respuesta era poco más que un susurro y sentía como un rubor encendía sus mejillas.

—¿Entonces habré tenido el honor de darle su primer beso? —Su voz era tierna y sus mirada cariñosa.

Infinitamente incómoda, se limitó a inclinar la cabeza.

—¿Puedo llamarte Caroline?

—Sí.

—Entonces debes llamarme Stephan.

De nuevo asintió con la cabeza.

—Creo que te llamaré Carrie.

Caroline miró sus ojos castaños, fijándose en que estaban salpicados de manchitas doradas y avellanas. Nadie le había llamado Carrie antes y le parecía extraño que se refiriera a ella así, especialmente con ese tono lánguido que tenía al hablar.

—¿Quieres que te bese? —preguntó él.

Ella encogió los hombros, ni un sí ni un no.

Stephan se inclinó hacia ella y plantó un beso muy ligero en la frente.

Caroline cerró los ojos anticipándose a lo que habría de ocurrir.

Y entonces plantó otro besito en la punta de la nariz. Animado por la ausencia de risas nerviosas, besó su mejilla y se desplazó poco a poco hasta llegar a su boca. Entonces apretó sus labios contra los de ella.

Sus labios eran cálidos y suaves, y Caroline justo empezaba a acostumbrarse a su tacto, cuando de repente se había terminado. No sabía si estaba desilusionada o, por el contrario, aliviada, y abrió los ojos para descubrir la cara sonriente de Stephan.

—No pongas esa cara tan seria, Carrie. Se supone que besarse es algo divertido —bromeó. Retiró un mechón de su pelo dorado de los ojos y preguntó—: ¿Resultó tan horrible?

Le sonrió, sintiéndose muy inexperta e insegura.

—No… Resultó bastante agradable.

—Solo necesitas un poco más de práctica, eso es todo. —Le cogió la mano en la suya y la apretó de modo tranquilizador.

—Tú has tenido mucha práctica, supongo… —La pregunta saltó de su boca antes de poder pararla. Quería saber la respuesta, naturalmente, pero se dio cuenta de que no era correcto preguntar tal cosa.

Con una sonrisa astuta, contestó.

—Quizá. Pero un verdadero caballero no cuenta sus besos. —Alisó una arruga en la manga del vestido verde oscuro de Caroline.

—¿Has besado a muchas chicas en Virginia?

—Hay muchas chicas bonitas en Virginia, Carrie, pero ninguna tan hermosa como tú —respondió—. Vamos. Te acompañaré a casa antes de que se haga de noche.

Al pasar las semanas, Stephan visitó Lilac Cottage a menudo. Emma le tomaba el pelo a Caroline por tener un pretendiente propio y Sally Rogers, su ama de llaves, le sermoneaba con frecuencia, aunque no tan a menudo como a Emma, sobre la conducta correcta con un caballero. Entretanto, pasaba menos tiempo en el estudio de su padre y más tiempo cocinando los platos favoritos del muchacho y bordando pañuelos con sus iniciales.

Stephan se convirtió en una fuerza irresistible para ella. Era alegre y atractivo y la colmaba de atenciones. Le gustaba estar en su compañía, a pesar de que no era un hombre de letras y consideraba aburridos los libros, la poesía, la historia y cualquier tema que interesaba a Caroline. Pero ella evitaba instintivamente los temas que le disgustaban y se esforzó en ser lo que él quería que fuera. A cambio, él se mostró encantador y atento.

Asistieron al Festival de Primavera, bailaron en la celebración del Primero de Mayo, comieron al aire libre en un prado de flores silvestres y después, él y Caroline siempre daban un paseo a orillas del lago Langton, dónde él le daba más lecciones sobre el arte de besar. Caroline estaba muy aliviada de que ya no le diera la risa durante esos interludios románticos y se consideraba bastante experta en su recién adquirida habilidad.

Al pasar de primavera a verano, era evidente que la relación entre ellos empezaba a ir en serio.

—¿Tus sentimientos por Stephan Bennett son auténticos, Caroline? —le preguntó Richard Armstrong una noche después de cenar.

—¿Qué quieres decir, papá? —preguntó mientras lavaba los platos sucios en el barreño de la cocina. Era la noche libre de Sally y le tocaba a Emma lavar los platos, pero le había pedido el favor a Caroline y acababa de salir a pasear con su último pretendiente.

—Oh, claro que es encantador, pero no te conviene. Una chica con tu formación e inteligencia se merece un hombre con quien conversar de igual a igual. Discutir sobre poesía, filosofía, arte, historia. Stephan no es ese hombre. Solo es un granjero. Esperaba que fueras más selectiva.

—Reconozco que no le interesan las letras, papá —respondió sorprendida por el tono de desaprobación de su padre, aunque parte de ella tenía que reconocer a regañadientes que le irritaba no poder citar una línea de poesía ni hacer una referencia histórica sin suscitar una expresión de aburrimiento por parte de Stephan. Sabía mucho sobre el cultivo de tabaco y cómo dirigir una plantación y no gran cosa más. Pero le decía cosas tan bonitas, pensaba Caroline mientras secó con eficacia los platos con un trapo limpio y los colocaba en el pequeño armario.

—Para ti quiero algo mejor que Stephan Bennett.

—No parecen preocuparte tanto Emma y Ned Cooper —protestó—. Su familia tiene una granja. —Extendió un alegre mantel de cretona sobre la mesa y rápidamente alisó los pliegues con la mano.

—Emma es diferente. No va en serio con ese muchacho.

Caroline empezó a barrer el suelo de tablas de madera a escobazos largos y regulares.

—Bueno, puede que algún día vaya en serio con algún granjero.

—Sí, ¡pero no un granjero de Virginia!

Caroline hizo una pausa, descansando las manos sobre el palo de la escoba y mirando a su padre.

—La familia de Stephan posee una plantación. La mayor de seis condados. Los Bennett son muy prósperos, papá.

—Sí, pero ¿a qué precio, Caroline? ¡Stephan tiene esclavos, por el amor de Dios! ¡Se hará rico con el trabajo de esclavos! ¡Representa todo lo que rechazamos! No es un hombre para ti. —Richard declaró con una expresión de inquietud.

—Tan poco hay para tanto. Su familia ha estado involucrada con la esclavitud durante tanto tiempo que se ha convertido en parte de su cultura y no conocen otra cosa —justificó en voz baja, sin mirar a los ojos a su padre—. Pero quizá la guerra cambie todo eso.

De repente, Richard dio un golpe con el puño en la mesa.

—Caroline, ¡te has vuelto tonta! ¡Cegada por sus encantos! Antes de darte cuenta te verás en Virginia casada con un propietario de esclavos ¡y no lo puedo consentir! ¡No debes verle más! —Su cara se cubrió de manchas rojas y su voz tembló de ira y de un miedo no expresado—. ¡Insisto en que me obedezcas en esto!

Caroline se estremeció al oír las palabras de su padre y la escoba se le cayó de las manos al suelo con estrépito. ¡Nunca antes la había llamado tonta! Tampoco recordaba otra ocasión en que hubiera levantado la voz, ni a ella ni a nadie. Era tan poco característico de él que quedó desconcertada. Al mirar fijamente a su padre, de repente le veía muy viejo y frágil. Sus acuosos ojos azules en su rostro ensombrecido parecían asustados.

Estaba realmente angustiado por su relación con Stephan Bennett.

Caroline nunca le había visto tan afectado ni enfadado con ella. Ni siquiera cuando ella tenía trece años y había vertido accidentalmente una botella entera de tinta sobre su valiosa edición encuadernada en cuero de La República de Platón, que había sido un regalo especial de su tío cuando cumplió los dieciocho años. Apesadumbrada por lo que había hecho, intentó limpiar la tinta y creó un desastre aún peor. Él se había enfadado muchísimo, pero no le gritó, aunque no le permitió trabajar en su estudio durante varios días.

Mirándole ahora, estaba confusa. Y un poco asustada.

—¿Lo dices en serio, papá?

—Creo que sé lo que es mejor para ti. —Había una clara nota autoritaria en su voz temblorosa—. Te prohíbo que le veas.

¿Cómo sería capaz de renunciar a Stephan?

¿Pero cómo podría desobedecer a su padre?

Le miraba ahora, recordando todas las maravillosas horas que había disfrutado aprendiendo a su lado, mientras él contestaba pacientemente su sinfín de preguntas, estimulando lealmente su sed de conocimientos y animándola cuando cometía errores. Cuando tenía ocho años, su padre hizo construir un pequeño pupitre que hacía juego con el suyo para que ella pudiera trabajar a su lado en el apretado estudio. Le encantaba su rapidez mental y la retaba a sobresalir en todo lo que ella hacía. Siempre había estado orgulloso de ella. A cambio, ella le había adorado y creído que era el hombre más listo del mundo. Caroline sabía que era su orgullo y alegría.

Nunca antes le había exigido nada.

No soportaba parecer tonta a sus ojos. Preferiría morir antes que decepcionarle.

Suspiró y le dio golpecitos en el hombro para intentar serenarle y no tuvo más remedio que contestar.

—De acuerdo, papá. Si te disgusta tanto, te prometo que no volveré a ver a Stephan Bennett. —Pero incluso mientras pronunciaba estas palabras, se preguntaba cómo demonios iba a cumplirlas.

—Esa es mi chica lista. Verás como a la larga tengo razón en esto —dijo Richard, calmándose.

La mañana siguiente, después de una noche sin dormir, se levantó temprano y preparó una cesta para sorprender a Stephan con un almuerzo entre sus clases. Él se alegró mucho de verla, declarándola su ángel, y sugirió que se sentaran a la sombra de un olmo. Hacía una tarde calurosa y no había ni una nube en el luminoso cielo azul de junio. El aire estaba perfumado de rosas y les envolvía el zumbido de grandes abejorros. Él se recostó sobre la manta y Caroline se sentó a su lado.

Mientras comían el pan recién hecho y un sabroso queso cheddar, lo dijo sin más:

—No puedo volver a verte, Stephan. Mi padre piensa que no es buena idea.

—¿Qué estas diciendo, Carrie? —preguntó alarmado, incorporándose sobre un codo, con sus ojos castaños perplejos.

—Mi padre cree que no deberíamos estar juntos— susurró.

—Pero ¿por qué?

Ella le miró sin decir nada. Tenía que obedecer la voluntad de su padre.

—Me hago cargo de que no soy tan intelectual como él quisiera, pero pensaba que le caía bien —dijo.

—No es eso, Stephan. Sí que le caes bien —insistió, lamentando el hecho de que su familia poseyera esclavos. ¿Por qué tenía que ser tan difícil? ¿Por qué no podía haberse enamorado de alguien más apropiado? ¿Cómo podía complacer a ambos hombres?

La cara de Stephan se nubló de inquietud.

—¿Entonces por qué? Soy un chico decente, de una buena y muy rica familia.

No sabía bien cómo decírselo y el tono de su respuesta era más ligero de lo que sentía realmente.

—Es solo que eres norteamericano… y… tenéis esclavos… y creo que tiene miedo que de repente me llevaras contigo a Virginia.

—Entonces sí. Tiene motivos para tener miedo —dijo, buscándole la mano.

Caroline asimiló el impacto de sus palabras y le lanzó una mirada escrutadora.

—¿No sabes que estoy enamorado de ti, Carrie? —le besó los dedos, que apretaba fuertemente en su mano.

Su corazón dio un vuelco.

—Stephan… Yo… —Intentó decir algo. Pero no sabía muy bien el qué.

—Shhh. —Stephan puso un dedo en sus labios—. No tienes que decir nada. Sé que tú también me quieres. ¿Verdad que sí? —interrogó con una sonrisa que le derretía el corazón, su pelo rubio brillando al sol.

Asintió con la cabeza, incapaz de resistirse a él. Su corazón palpitaba. ¡Le quería! Era espantoso que su padre desaprobara su relación. .

Stephan la miraba.

—Eres tan dulce y tímida. Eso es lo que más me gusta de ti. —Besó su mejilla.

Ella le sonrió con indulgencia.

Entonces Stephan se puso serio.

—Hay algo que quería decirte, Carrie.

—¿De qué se trata?

—He decidido finalmente que me uniré al ejército confederado. He reservado pasaje en un barco que parte para Virginia en agosto.

Su corazón empezó a latir con fuerza a medida que asimilaba el sentido de sus palabras. La abandonaba. La abandonaba.

Stephan se fue animando a medida que hablaba.

—Ahora tengo veintiún años y ya no puedo esconderme en Europa. Nunca debí marcharme. Si me quedo aquí más tiempo me perderé la guerra del todo y nunca más podré dejarme ver en Virginia. Todos mis amigos están luchando. Mis padres no podrán detenerme una vez esté allí. Soy un hombre y tengo que luchar por mi tierra. Eso lo entiendes, ¿verdad, Carrie?

Movió la cabeza.

—Sí, lo entiendo. —Pero no lo entendía. ¿Cómo podía decir que la amaba y después decir que la dejaba? Aunque, como por arte de magia, solucionaba el problema con su padre ya que era evidente que no podía ver a Stephan si se encontraba al otro lado del océano Atlántico.

—Tenemos menos de dos meses para estar juntos antes de que me marche. No podrás negarte a verme ahora, ¿verdad?

No podría, naturalmente.

Atrapada entre los dos hombres más importantes de su vida, Caroline quería obedecer a su padre, pero también quería pasar con Stephan el poco tiempo que les quedaba de estar juntos. Era imposible complacerles a ambos. Así que se rindió a su corazón enamorado y empezó a encontrarse con él en secreto en la casita desocupada del guarda de una finca cercana. Se veían allí con frecuencia y ambos tomaban muchas precauciones para no ser vistos juntos. La culpabilidad que sentía engañando a su padre le desgarraba, pero razonó que era solo por poco tiempo y entonces él se habría ido. Con toda su inteligencia académica, nunca se había imaginado a sí misma dominada por las emociones. La estudiosa y honesta Caroline estaba enamorada.

Temiendo que cuando se marchara nunca lo volvería a ver, imaginando que acabaría muerto o herido o que se olvidaría completamente de ella, saboreaba todos y cada uno de los minutos con él, atrapada por lo romántico y lo dramático de su situación. Stephan juró volver al acabar la guerra para casarse con ella y llevarla de vuelta a Virginia, y Caroline confiaba en que para entonces su padre habría atenuado su opinión de la familia Bennett. Cuando él regresara, su padre finalmente se daría cuenta de que la amaba de verdad.

El último día que pasaron juntos estaba grabado tan profundamente en su memoria que nunca podría deshacerse de los sentimientos que evocaba. Stephan se había mostrado tan insistente, tan persuasivo, tan serio que no pudo negarle nada de lo que pedía. Y ese día lo pidió todo. Alterada por su marcha, no fue capaz de hacer otra cosa que rendirse a sus más mínimos deseos.

—Promete que no se lo contarás a nadie —exigió, sujetando el cálido cuerpo de Caroline apretado contra el suyo y cubriéndole la cara de besos.

—Lo prometo —susurró. Cálidas lágrimas corrían por sus mejillas y ahogó un sollozo. Claro que prometió no decirlo, porque ¿a quién podría decírselo? Desde luego a su padre no. No tenía más elección que guardar esta promesa. No soportaba pensar en ello. En lo que estaba prometiendo. Lo que realmente significaba. Lo que significaría si alguien lo descubriera.

Y hacía demasiado calor. Un calor insufrible. El sol de agosto era abrasador, sin una sola nube en el cielo para mitigar su intensidad, y se sofocaban en el interior de la pequeña cabaña de madera. El aire espeso y pesado no dejaba respirar bien. El agobiante calor y la cercanía del cuerpo de Stephan le hacían sentir que se ahogaba. Abrochó rápidamente los botones de su vestido de guingán rosa, el que se había puesto solo para él porque era su vestido de verano más bonito, que ahora se pegaba a su piel empapado en sudor, y sus largos rizos dorados colgaban lacios por la espalda. Diminutos riachuelos de sudor bajaban entre sus pechos, marcando el camino donde habían estado las manos de él. El sabor salado de lágrimas, mezclado con sus besos, llenó su boca. Se sentía muy apática, casi soñolienta; la quietud húmeda y calurosa del día tenía una calidad como de sueño, y parecía aún más irreal después de lo que acababan de hacer.

—Prométeme que esperarás hasta que vuelva —insistió otra vez, abrazando su cuerpo con fuerza y obligándola a mirarle.

—Lo prometo —murmuró una vez más. Mirándole a los ojos color chocolate, Caroline intentó apartar de su mente las imágenes de lo que acababa de pasar en esa cabaña. En esa cama. Su cuerpo sentía que no podía soportar el peso de él. Sus piernas estaban temblorosas y débiles. Su estómago contraído en nudos y la sofocante habitación oscilaba vertiginosamente alrededor de ella. Todo estaba borroso. Cerró los ojos.

—Será nuestro secreto. —Su voz, normalmente lenta y burlona, ahora estaba llena de una súplica urgente, casi desesperada.

Ella asintió obedientemente con la cabeza, sin verle.

—Mírame, Carrie. —Stephan le puso sus manos a ambos lados de la cara.

Lentamente abrió los ojos. Ahora él la iba a dejar, pero no podía asimilar ese hecho. En su lugar, quedó fascinada por la manera en que su pelo rubio claro se pegaba a su cabeza húmeda y cómo gotitas de sudor bajaban por cada lado de su cara. Sus ojos siguieron el camino de cada gotita, una después de otra, mientras recorrían erráticamente la superficie lisa de su cuello, para desaparecer por debajo de su camisa. Desapareciendo de la vista. Igual que lo haría él.

—Cuando vuelva, haré que todo vaya bien otra vez. Ya verás. Todo saldrá como nosotros queremos. Lo prometo.

Asintió con la cabeza, incapaz de controlar sus lágrimas silenciosas, pero se fijaba en cada pequeño poro de su piel empapada en sudor y sentía como si se observara a sí misma desde muy, muy lejos. Esto no le estaba ocurriendo a ella, sino a otra chica. Alguna otra chica estaba allí de pie siendo sujetada por él. Besada por él. Abandonada por él. ¿Cómo podía dejarla ahora? ¿Qué haría ella? ¿Qué pasaría si no volviera nunca? Quería gritar con todas sus fuerzas, pero sabía que si empezaba a gritar nunca pararía.

Agarrándole la parte superior del brazo fuertemente con sus dedos, Stephan seguía besando su cara, su pelo, sus mejillas, sus labios, su cuello, como si estuviera aprendiendo de memoria cada detalle de su cara.

—Dime que me quieres —le susurró al oído, apretando sus labios contra su pelo húmedo, su cálido aliento aumentando el calor que les rodeaba.

—Te quiero —respondió débilmente, deseando que la soltara para que pudiera respirar durante un minuto. Su aroma era intensísimo. Se sentía ahogar en un mar humeante de piel y sudor y lágrimas saladas. Faltaba el aire. Si al menos hubiera un poco de brisa fresca. Un soplo de aire. Cualquier cosa.

—Eres mía ahora, Carrie. —Stephan volvió a besar su boca, esta vez con fuerza, como si la estuviera marcando con un hierro para hacerla suya una vez más.

Luego se había marchado, hacia América y la guerra, dejándola sola con su secreto.

Un mes después de su marcha, llegó una carta de él y luego ninguna más. Ella le había escrito tres o cuatro veces por semana, cartas dirigidas a la finca de su familia en Virginia. Al principio sus cartas estaban llenas de añoranza y amor, y luego, al no tener más noticias de él, se hicieron interrogadoras, y luego, pensando que quizá había escrito algo que le ofendiera, en tono de disculpa. Y no llegó ninguna respuesta. Estaba tan preocupada que incluso escribió a sus padres, sin respuesta alguna. No sabiendo qué pensar, finalmente dejó de escribirle del todo, a la espera de saber algo de él.

Y pasaron días y semanas y meses sin una palabra.

Capítulo 12

Castillo de Summerfields, agosto de 1865

Esa misma noche, cuando Caroline no apareció para cenar con él como de costumbre en la salita lateral, Alex, decidido a verla como fuera, llamó suavemente a la puerta de su habitación más tarde, cuando el resto de los habitantes de la casa se habían retirado. Había estado pensando en ella todo el día. Sabía que lo había hecho todo muy mal y quería enderezar las cosas. Aunque no sabía exactamente cómo iba a hacerlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Caroline nerviosa, mirando rápidamente al pasillo para asegurarse de que no había nadie.

—Tengo que hablar contigo. —Resultaba del todo incorrecto que Alex estuviera así en su habitación, cuando ella solo llevaba camisón, y él lo sabía. Pero aun así dio un paso hacia delante y cerró la puerta suavemente detrás de él. Se fijó en que se había bañado hacía poco, porque el pelo que caía en sueltos rizos por la espalda sobre su sencillo camisón blanco aún estaba mojado. Le llegó el perfume del jabón francés de lavanda que usaba, y resistió el impulso de alargar la mano y tocarla.

—Presentía que no vendrías a mí, así que tuve que venir yo a ti. ¿Te importa?

Ella sacudió la cabeza imperceptiblemente y se produjo un silencio incómodo. Caroline, nerviosa, se acercó a la chimenea. El día había sido fresco, con un toque de otoño en el aire, y la noche estaba resultando aún más fría. Se quedó de pie calentándose cerca del fuego, los brazos cruzados sobre el pecho, de espaldas a él.

Alex se quedó a cierta distancia, observándola atentamente.

—Lo siento —dijo, rompiendo el silencio entre ellos.

—Deberías.

La fuerza con la que dijo las palabras le sorprendió. Sintió el aguijón de su ira y sabía que lo merecía. Nunca debió haberse tomado tantas libertades con ella esa tarde. ¡La había tenido en el suelo con el vestido desabrochado y la mitad de su cuerpo expuesta, por el amor de Dios! Parecía perder toda cordura en su presencia. No es que ella no fuera una participante muy dispuesta, lo que le conmovía enormemente, pero aun así no tenía excusa.

—Me disculpo por mi comportamiento de hoy en el jardín. Fue imperdonable haberme aprovechado de ti de aquella manera.

Ella asintió, aceptando en silencio su disculpa.

—Caroline, nunca quise que todo esto se descontrolara tanto.

Ella se dio la vuelta para mirarle acusadora, sus ojos verdes refulgían destellos.

—Creí que lo entendías. Sabías que yo esperaba a otro. Cuando hicimos nuestro pacto me dijiste que tú tampoco querías casarte, que no es lo mismo que dijiste esta tarde.

—Tienes razón —reconoció con un suspiro—. No jugué limpio cambiando las normas así. Acordamos ayudarnos mutuamente para evitar el matrimonio y aquí me tienes pidiéndote que te cases conmigo.

—¿Por qué cambias las normas ahora? —su tono era severo, y seguía con los brazos apretados sobre el pecho.

Alex se le acercó y colocó las manos en sus esbeltos hombros, mirándole directamente a los ojos, la voz suave.

—¿Por qué crees, Caroline? ¿Por qué crees que he estado pasando tanto tiempo contigo?

—Porque nos estamos ayudando.

Alex le lanzo una sonrisa irónica, una ceja levantada.

—Creo que soy capaz de no dejarme atrapar por ninguna tontaina de la alta sociedad sin tu asistencia.

Ella sacudió la cabeza, desconcertada por su comentario.

—Entonces no lo entiendo.

Los ojos azules de Alex la miraban atentamente.

—Quiero casarme contigo, Caroline. Lo he deseado desde el momento en que te conocí.

Movió los hombros para quitar sus manos y dio un paso atrás. Se produjo un largo silencio mientras ella apretaba sus dedos contra las sienes. Cuando finalmente habló, su voz era muy clara, casi glacial.

—¿Así que todo esto era como un juego para ti? ¿Para engañarme?

—No, no. No es así… —protestó. Esta situación se había convertido en un complicado enredo de intenciones. Sabía que era culpa suya. En su momento había parecido una buena idea, seducirla, hacer que olvidara su amado ausente y luego sugerir que se casaran en serio. Podría haber funcionado perfectamente, pero no había esperado tanta resistencia por parte de ella. Ahora no sabía qué hacer.

—No tenía intención de engañarte. De verdad. Estabas tan en contra de casarte con nadie. Solo quería más tiempo contigo, con la esperanza de que dejaras de pensar en ese otro hombre y que quizá cambiarías de idea sobre mí.

Ahora Caroline se cubrió la cara con sus pequeñas manos y suspiró profundamente. Bajó las manos y volvió a mirarle. La expresión de desesperación en su rostro le llegó al alma.

—No puedo casarme contigo, Alex. Pensé que lo habías entendido —declaró Caroline con voz cansada—. No soy bastante buena para ti. Te mereces alguien mejor que yo. Toda esta situación es imposible. Tan pronto llegue mi abuela, le diré que no hay ninguna boda y que deseo volver a Fairview Hall. Nuestro pacto se ha roto. Nunca debimos haberlo hecho. Y si alguna vez te he dado la impresión de que esperaba que te casaras conmigo, lo siento mucho.

—Caroline, no tienes que disculparte. Yo también formo parte de todo esto. Y tampoco hay ninguna necesidad de que te marches cuando llegue tu familia. Quiero que te quedes.

Caroline dejó escapar otro largo suspiro y sacudió la cabeza.

—No hay razón para quedarme.

Alex salvó la corta distancia entre ambos y, de nuevo, puso las manos en sus hombros.

—Claro que la hay. Me cuesta creer que seas capaz de besarme como lo haces si no sientes nada por mí. Tienes que reconocer que hay algo entre nosotros. Yo lo noto, así que tú también debes notarlo. Reconócelo.

Caroline miró hacia otro lado encogiendo los hombros sin comprometerse.

—¿Aún le amas tanto? —preguntó Alex, observando atentamente su expresión. Contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

Ella evitó su mirada y cruzó los brazos de nuevo sobre el pecho, un gesto defensivo que Alex captó perfectamente.

—Te ruego que te marches. No quiero hablar contigo de él. —Intentó soltarse, pero no la dejó.

—Pues yo sí quiero. —Alex le levantó la barbilla con la mano, obligándola a mirarle a la cara—. Mírame, Caroline, y dime que sigues enamorada de ese chico americano que no has visto y del que no has sabido nada durante más de dos años. Yo no creo que lo estés. No después de cómo me has besado. Pero si puedes mirarme sinceramente a los ojos y decirme que le sigues queriendo, no te molestaré más. —Clavó sus ojos azules en los de ella, como si intentara que a fuerza de su voluntad Caroline le diera la respuesta que quería oír. Mientras pronunciaba estas palabras, se preguntaba si realmente sería capaz de dejarla marcharse sin más.

Caroline cerró los ojos. Él se daba cuenta de que tenía miedo.

—Solo vete, Alex.

—Mírame, Caroline —insistió, apretando su barbilla ligeramente—. Abre los ojos y mírame.

Nerviosa, levantó los párpados. Se miraron en silencio. Él se asomó a la profundidad esmeralda de sus ojos durante un momento buscando una respuesta, una indicación de sus sentimientos. Notaba su suave respiración y el delicado latido de su pulso en la garganta mientras sostenía su barbilla. Su propio corazón bramaba en su pecho, a la espera. Pasaban los minutos.

—Dime la verdad. —Su voz era un susurro apremiante.

—Alex, por favor, no me hagas esto… —dijo ella con voz débil. Sus ojos le suplicaban.

Alex percibió su inseguridad y su deseo de evitar una respuesta, y lo supo.

—No puedes decirlo.

Ella sacudió la cabeza pero no quería mirarle a los ojos.

Alex sonrió victorioso.

—No puedes decirlo. No le quieres —afirmó con alivio, rodeándola con sus brazos y apretándola contra su pecho, dándole un beso en la coronilla, inhalando su limpio aroma. Le llenaba de júbilo que ella no amara a su soldado americano. Pero entonces ¿por qué rechazaba su propuesta de matrimonio? ¿Qué sentía por él? Se apartó para ver la expresión en su rostro—. ¿Entonces por qué…?

Por razones que él nunca entendería, Caroline se inclinó hacia delante sobre sus pies desnudos y tocó su cara suavemente con los labios, plantándole un beso ligerísimo en la mejilla.

Asombrado, se quedó inmóvil, pensando que el menor movimiento por su parte la haría huir. La miró en silencio.

Caroline se desplazó por su mejilla con besos ligeros y silenciosos como plumas, acercándose lentamente a la boca. Cuando finalmente tocó sus labios, ligeramente, el dulce aliento rozando su piel acalorada, la sensación transmitió cálidos estremecimientos entre ambos.

Alex apenas podía respirar, pero dejó que siguiera. Su cuerpo se endureció inmediatamente en respuesta a su interés. Todo su ser vibraba en anticipación.

Caroline apretó sus labios contra los suyos. Eran cálidos y suaves, buscando, insistentes. Llenos de deseo. Sus brazos le rodearon los hombros lentamente y apretó todo su esbelto cuerpo contra el suyo. Se incendió una chispa entre ellos e, incapaz de hacer cualquier otra cosa, Alex se acercó aún más y abrió la boca invitándola a entrar. La cálida lengua de ella encontró la suya e hizo un pequeño sonido en la garganta que casi volvió loco a Alex.

Aunque sorprendido por su gesto inesperado, Alex devolvió su beso y sintió cómo rápidamente subía la temperatura entre ambos. Ella estaba cálida y flexible entre sus manos y sabía instintivamente que no encontraría resistencia si la llevara en brazos hasta la cama. Y eso es exactamente lo que hizo, levantándola sin esfuerzo, el calor de su cuerpo impregnando su vaporoso camisón de algodón, revelando que no llevaba nada más. Su sangre latía en sus venas, se perdió en su beso, la fragancia de lavanda le rodeaba. La llevó hasta la cama de terciopelo morado, sus labios siempre en contacto con los de ella, la dejó suavemente sobre las almohadas de terciopelo, su cuerpo duro y tenso cubriendo el suyo en un solo movimiento fluido. Hundió sus dedos en la masa sedosa de su pelo para acercarla más mientras su lengua hurgaba en los suculentos escondrijos de su boca. Podría estar besándola siempre y nunca cansarse. Era tan hermosa, tan perfecta, tan acogedora, nunca tendría suficiente de ella. Nunca antes había sentido esta honda conexión con una mujer. Como si ella le perteneciera a él y solo a él. Le aterrorizaba y le atraía al mismo tiempo. Sencillamente tenía que tenerla. Rozó con la mano su hombro y la bajó para acariciar la suavidad de sus pechos, sintiendo su plenitud carnosa a través de la fina tela de algodón. Lentamente, suavemente, desató los lazos que mantenían cerrado el camisón, revelando la blancura lechosa de su piel. Toda ella era suavidad y perfume. Quería perderse en ella. Empezó por la piel sensible de su garganta, su cuello, sus hombros, bajando más y más. Besando. Mordisqueando. Lamiendo. Saboreándola. Sintiendo su piel, sus pechos. Caroline dejó escapar un suave grito de placer cuando su lengua daba vueltas delicadamente alrededor de uno de sus pezones rosa pálido. Atormentando. Incitando. Tentándola con la promesa de más.

Encendida por el tacto de su boca en sus pechos, sus movimientos se volvieron más atrevidos, más provocadores. Sus dedos recorrieron febrilmente la larga espalda de Alex, arqueándose hacia la dureza masculina de su cuerpo y deseando más de él. Al descubrir los pequeños botones en su camisa blanca, los desabrochó impacientemente, abriéndola del todo. Extendió sus manos esbeltas sobre su musculoso pecho, absorbiendo el calor de su piel, mientras que su boca abrió un camino candente a través de su pecho. Lo devoraba poco a poco. Se apretaba ardientemente contra él, hambrienta de algo que solo él podía darle.

Y él sabía exactamente lo que ella quería.

Bajó su mano aún más, más abajo de sus caderas, más abajo de su vientre. Ella aún estaba cubierta por el camisón y su mano lo rozó por encima y luego en el interior de sus finos muslos. Sentía cómo ella temblaba y sabía que lo deseaba. Como él la deseaba a ella. Ella no se apartaba, no se quedaba inmóvil. Estaba perdida y Alex lo sabía. Le excitaba locamente que ella se entregara a él de esta manera. ¿Pero qué estaba ella pensando? Él sabía que esto era peligroso, ya no era un juego, y que debería detenerse antes de llegar más lejos, antes de pasar el punto de no retorno. Mientras su cuerpo temblaba de deseos que pedían ser satisfechos, su mente —su mente tan serena y fría— razonaba que no debería aprovecharse de ella de esta manera. A pesar de que ella claramente había dado el primer paso, no era el momento apropiado. Acababa de rechazar su oferta de matrimonio a causa de sus sentimientos por otro hombre y a continuación se insinuaba a él. ¿Cómo podía ella saber lo que sentía por Alex? ¿Era siquiera consciente ella de lo que estaba haciendo?

Ah, pero no era capaz de resistirse a su tacto exquisito. Era tan cálida y dulce y dispuesta. La había deseado y esperado durante meses, y ahora la tenía debajo de él en la cama. Deseándole a él. Ella estaba tan atrapada en la pasión del momento que sería fácil hacerla suya. Si hacía esto ahora, entonces ella tendría que casarse con él. Aun así, muy dentro de él, sabía que hacerlo así no era lo correcto. No la quería de esta manera.

Se movió encima de ella, su boca apoderándose de la suya una vez más. La de ella era cálida y dulce. La besó con fuerza, y luego se retiró, jadeando, y descansó su frente sobre la de ella.

—Caroline. Caroline. Me estás matando —le suspiró con voz ronca al oído.

—¿Qué pasa? —jadeó, mirándole preocupada, sus ojos verdes ensombrecidos, los párpados hinchados de pasión y su pelo desplomándose alrededor de su preciosa cara.

Alex la besó tiernamente en la mejilla, luego apoyó la cabeza en el codo, el cuerpo tenso estirado a su lado, esforzándose en calmar los violentos latidos de la sangre en su corazón. Necesitaba toda su fuerza de voluntad para poner fin a este pequeño encuentro erótico. Y también un momento para poner en duda su cordura. Pero había demasiado en juego con ella. Tenía que detener esto. Aunque le matara.

—La próxima vez que esto ocurra, te juro que no vamos a detenernos. —Con ternura unió los lazos de su camisón, tapando su cuerpo tentador de la vista.

—¿Detenernos? —preguntó confundida—. ¿Por qué?

—Porque, amor mío, no quiero que sea de esta manera entre nosotros. Tengo la sensación de que te he estado presionando cuando estás confusa e indecisa acerca de otra persona. No sabes realmente lo que sientes por mí. Y yo no puedo aprovecharme así de ti. Por tentadora que seas en este momento —dijo con una sonrisa sensual y le dio un beso en la punta de la nariz. Entonces su expresión se tornó seria—. Además, me odiarías mañana si te hiciera el amor esta noche.

Un riesgo que Alex no estaba dispuesto a tomar. Le besó amorosamente la mejilla, notando la suavidad sedosa de su piel mientras inhaló hondo su dulce perfume de flores.

—Oh —logró articular en un susurro ronco.

Alex le sonrió comprensivamente y de nuevo tocó su cara con la mano.

—No pienses que no te deseo ahora mismo, Caroline. De verdad, no te estoy rechazando a ti. Solo esta situación en particular.

Ella parpadeó, sin saber muy bien qué responder a esto.

Alex le dirigió una sonrisa encantadora que la hizo temblar, y le susurró al oído.

—Pero no hemos acabado tú y yo. Esto solo es el principio. —La besó de nuevo y bajó de la cama, tapándola con las mantas de manera protectora—. Duérmete, amor mío —susurró antes de marcharse, cerrando la puerta tras él.

Caroline estaba mortificada y se quedó mirando el techo. Inundaron su ser sentimientos de vergüenza, pesar, desilusión y deseos contenidos que no habían hallado salida. Quería llorar pero no podía. ¿Qué acababa de hacer? Sus mejillas se encendían por su comportamiento imprudente y extraordinariamente impúdico. ¿Cómo se sentiría mañana si Alex le hubiera hecho el amor esta noche? Horrorizada solo con pensarlo, cerró los ojos. A pesar de estos sentimientos, seguía capaz de darse cuenta que posiblemente tuviera razón. Gracias a Dios, Alex tenía cierto sentido común, porque estaba clarísimo que ella no poseía ninguno. ¿Qué le pasaba para actuar de esa manera? Se echaba en sus brazos y le invitaba a tomar libertades con ella. No entendía las sensaciones desbocadas que la poseían cuando estaba con Alex. Una atracción tan increíble. De repente, el mínimo contacto o mirada encendía algo dentro de ella.

Ahora Alex quería casarse con ella. Se había dejado enredar ella sola en una situación que iba directa al desastre. ¡Casarse! ¡No podía casarse con Alex! Lo único que había querido era escapar de las presiones de la temporada social, ganar un poco más de tiempo hasta que Stephan Bennett viniera a buscarla y ella supiera explicar mejor a su abuela lo que había ocurrido. Pensándolo bien, implicarse en el plan de Alex probablemente no había sido la decisión más inteligente, pero en ese momento parecía razonable. No había tenido intención de hacer daño a nadie. La línea entre verdad y ficción se había vuelto terriblemente borrosa.

En retrospectiva, ahora veía la temporada bajo una nueva óptica. Alex había querido casarse con ella de verdad desde el principio. La estaba cortejando en serio, quería casarse con ella en serio. Y seguramente por eso a nadie le costaba creer que el duque de Woodborough le hacía la corte a Caroline Armstrong, una pueblerina insignificante, para casarse con ella.

¡Porque era cierto!

¿Pero por qué? ¿Por qué querría Alex casarse con ella? No era de la auténtica nobleza y sus padres habían sido objeto de escándalo. No había sido criada para ser duquesa ni tenía deseo alguno de serlo. Él sabía que ella esperaba a otro. ¿Por qué le hacía esto? Lo estaba estropeando todo cuando había pensado que estaría a salvo con él. ¿Cómo iba a salir de este enredo ahora? Todo el mundo creía que iban a casarse, incluso Alex.

Por lo visto, la única que no se daba cuenta de la inminente boda era la propia Caroline.

Pero ¿qué eran estos sentimientos que la empujaban hacia él? ¿Estos sentimientos que le hacían perder todo sentido de lógica y razón? ¡Acababa de lanzarse en sus brazos, por el amor de Dios! «No, no puedo casarme contigo, Alex, pero por favor ven a mi cama.» Era un comportamiento vergonzoso y escandaloso. ¿Qué pensaría de ella ahora? ¿Cómo podría mirarle a la cara otra vez? Gimió interiormente al pensarlo.

Recordó de repente lo que su madre le había dicho el otro día. Que Alex nunca antes había traído una mujer a casa para conocerla. Que siempre era muy controlado y digno y serio. Que se había enamorado locamente de Caroline. Que había renunciado a su amante en Londres.

¿Es posible que Alex se haya enamorado realmente de mí?

La idea era espantosa e hizo que su corazón diera un vuelco en su pecho.

Quería sinceramente casarse con ella. Debería sentirse halagada. Cualquier chica sensata no dejaría escapar la oportunidad de casarse con él. Ah, pero Caroline no era una chica sensata y no lo había sido desde el día en que conoció a Stephan Bennett. Esta noche en su habitación había tenido la oportunidad perfecta para contarle a Alex la verdad y explicarle por qué no podía casarse con él, pero se vio incapaz de decir las palabras en voz alta. En vez de eso, parecía hundirse cada vez más en el engaño.

Alex le preguntó si aún amaba a Stephan Bennett y no fue capaz de mirarle a los ojos y decir las palabras. Simplemente no podía.

Pero amaba a Stephan. ¿No?

De nuevo se hizo esa pregunta. Había pasado tanto tiempo desde que había visto a Stephan que ya no estaba segura. Con Alex tan cerca, incluso le costaba recordar cómo era Stephan. La presencia física de Alex eclipsaba fácilmente cualquier recuerdo que tuviera de Stephan. Pero, de todas formas, no podía tener en cuenta la propuesta de matrimonio de Alex.

Caroline giró la cabeza y apretó las mejillas encendidas contra la fresca almohada, cerrando muy fuerte los ojos en un intento de apartar los pensamientos que zumbaban en su mente.

Le costó mucho dormirse esa noche.

Alex deambulaba por los senderos ensombrecidos del jardín, fumando un cigarro y esperando que el aire fresco de la noche calmara su cabeza a punto de estallar y su cuerpo dolorido. Raras veces fumaba, pero esa noche lo necesitaba. Especialmente después de ese pequeño interludio con Caroline. Había acudido a su habitación simplemente para hablar con ella, para descubrir dónde estaba él con ella y para disculparse por su comportamiento grosero esa tarde. No había esperado acabar en la cama. Aunque ella había sido absolutamente asombrosa. Cálida. Sensual. Receptiva. Apasionada. Encantadora. Todo lo que había imaginado que fuera y más. Y había estado completamente dispuesta. Habría podido acostarse con ella fácilmente y, luego, una vez comprometida, ella no tendría otra elección que casarse con él.

Pero no podía hacerlo.

Tuvo que ejercer todo su control para detenerse cuando lo hizo. Por doloroso y enrevesado que fuera, sabía que había tomado la decisión correcta. No quería forzar la mano de Caroline en esto, porque por alguna razón quería que ella deseara casarse con él. Se estaba poniendo en ridículo, perdiendo su corazón y su cabeza por ella de esta manera.

Estaba enamorado de ella.

Alex se fumó el cigarro, la punta roja brillando en la oscuridad, mientras asimilaba lentamente la idea.

Estaba enamorado de Caroline Armstrong.

No cabía la menor duda. Había ocurrido de manera tan natural que ni siquiera estaba seguro exactamente de cuándo y por qué ocurrió. ¿Fue esa noche a la luz de la luna en el balcón cuando la besó por primera vez? ¿O la tarde cuando acordaron su ahora ridículo plan? ¿Era por su manera de inclinar la cabeza para levantar la vista hacia él a través de las espesas pestañas de sus ojos inmensamente verdes cuando se burlaba de él? ¿O por lo bien que encajaba en sus brazos cuando bailaban? ¿Era el dulce sonido de su risa? ¿Su rápido ingenio y su inteligencia? ¿Su increíblemente hermoso rostro? ¿Las voluptuosas curvas de su cuerpo? ¿O era la sonrisa de complicidad que le dirigía desde el otro lado de una habitación llena de gente sabiendo lo que él pensaba incluso antes de decirlo? ¿Qué había en ella que la colocaba a mucha distancia de cualquier otra mujer que hubiera conocido? ¿Qué había en ella que hacía que la quisiera tan intensamente?

Era toda ella. Era simplemente Caroline.

¡Qué ironía que estuviera enamorado de la única mujer en todo Londres que no estaba interesada en casarse con él! No, no era eso, corrigió. No podía decir que ella no estuviera interesada en él. Cuando antes le besó, había estado muy, muy interesada…

Ahora la cuestión era, ¿cómo podía hacerle olvidar al americano? ¿Cómo podía competir con un recuerdo? ¿Un amor fantasma? Era casi imposible. ¡Ni siquiera sabía el nombre de aquel hombre! Pero ahora ella estaba con él y Alex no la dejaría ir tan fácilmente. Haría que se olvidara de su soldado.

Echando con decisión la colilla del cigarro al sendero de pizarra, lo aplastó con el talón de su bota negra y volvió a entrar en el castillo.

Capítulo 13

Los acontecimientos de la noche anterior estaban frescos aún en su mente cuando Caroline se despertó algo mareada a mediodía. Mientras se incorporaba, apoyándose en las almohadas de satén, la cabeza le daba martillazos. Lo último que recordaba fue el débil indicio del amanecer tiñendo el cielo mientras daba vueltas en la cama. Incluso le sorprendía que se hubiera quedado dormida.

—Me asomé unas cuantas veces esta mañana y seguía durmiendo profundamente, señorita Caroline —dijo Bonnie mientras colocaba la bandeja del desayuno con bollos calientes y té sobre una mesita al lado de la cama—. Como nunca duerme hasta estas horas pensé que quizá no se encontraba bien y no quise molestarla. He pensado que le gustaría tomar alguna cosilla.

—Gracias Bonnie. Creo que no me di cuenta de lo cansada que estaba después de mi clase de equitación de ayer. Anoche tenía un dolor de cabeza espantoso que no me dejó dormir hasta muy tarde —contestó mientas sorbía agradecida el té caliente y miraba como Bonnie le preparaba un vestido a rayas turquesa claro y blancas.

Reviviendo mentalmente lo que ocurrió anoche en su habitación, en su propia cama, sintió vergüenza. Se había lanzado a los brazos de Alex y con bastante descaro, además. ¿Cómo podría mirarle a la cara nunca más? Ese pensamiento, entre otros, la había mantenido despierta toda la noche.

Caroline recostó la cabeza sobre las suaves almohadas y miró la cálida luz del sol derramándose sobre la cama morada. Parecía demasiado brillante, demasiado alegre, todo lo contrario de su humor en este momento. Su situación no parecía mejor a la luz del día de lo que le había parecido en la oscuridad de la noche.

«¿No podría simplemente quedarme aquí todo el día y no verle?»

Desde luego que la idea era muy tentadora, pero tarde o temprano tendría que encontrarse con él. Sería realmente demasiado cobarde por su parte esconderse y él lo sabría. Alex parecía saber siempre lo que ella estaba pensando. Era extraño el efecto que él tenía en sus sentidos.

¡Cuántas sensaciones inexplicables provocaba Alex en ella! Había estado dispuesta y bastante impaciente a que él la tomara anoche. Sentía un cosquilleo en el vientre recordando sus besos. Le venía ocurriendo desde que se besaron por primera vez en el balcón durante el baile de los Maxwell, hasta su beso en la hierba del jardín el día anterior por la tarde. ¡Y luego lo de anoche! ¡Si casi se había derretido dentro de él! Era como si no tuviera ningún control sobre sí misma.

Stephan nunca le había hecho sentir estos fuertes deseos físicos que la dejaban débil y sin aliento como lo hacía Alex. Las sensaciones dominantes que recordaba cuando había estado con aquél eran el nerviosismo y la incomodidad. Con él siempre se había sentido como si se esforzara al máximo por complacerle. Sí, pensó con cierta sorpresa, había estado intentando retenerle demasiado tiempo, haciendo cualquier cosa para complacerle mientras ahogaba su verdadera naturaleza para no disgustarle.

Curiosamente, desde el principio siempre había sido ella misma con Alex. Como era un duque, intimidaba a la mayoría de la gente, pero ella nunca había intentado impresionarle. La hacía sentirse cómoda y por eso era fácil ser ella misma.

Recordaba la pregunta directa que le hizo anoche y cómo ella no fue capaz de contestarle. No pudo mirarlo a los ojos y decirle que amaba a Stephan. Tantas cosas habían cambiado desde que lo vio marcharse, que era difícil decirlo. Seguía sin noticias de él. Ya no lo echaba de menos. En realidad, ¿qué recordaba ya de él?

Los pensamientos de Caroline se arremolinaban en la espesa niebla que le envolvía mientras se lavaba la cara y se vestía mecánicamente. Al menos Bonnie tuvo el buen juicio de notar su humor sombrío y ahorrarle su cháchara habitual. Se quedó sentada pacientemente mientras esta la peinaba y recogía su pelo en un elegante moño encima de la cabeza.

Mientras Bonnie ponía orden en el armario ropero, Caroline contemplaba los campos verdes y las colinas a lo lejos a través de una pequeña ventana ojival de su habitación en la torre. La otra pregunta que le hizo Alex la preocupaba.

¿Si Stephan no existiera, querría casarse con él?

La respuesta era «sí».

Durante la temporada ni siquiera había contemplado la posibilidad de estar casada con el duque, aunque ahora la idea la tentaba. ¡Ya era bastante emocionante estar acompañada de un soltero tan solicitado! Sería un marido maravilloso para cualquier mujer. Pero no para ella. Nunca.

En ese momento tuvo un pensamiento desesperado.

Nadie sabía lo que había ocurrido hacía dos años entre ella y Stephan Bennett. Entonces ¿por qué tenía que decírselo a nadie? Era evidente ahora que nunca iba a volver por ella como había prometido, y quizá había llegado el momento de afrontar este hecho. Los periódicos aseguraban que hubo miles de bajas en las sangrientas luchas de la Guerra Civil en Estados Unidos. Siendo realista, era muy probable que Stephan se contara entre esas bajas. Cuando se alistó no era un soldado entrenado y tenía muy poca experiencia. Si estuviera vivo, seguramente habría encontrado la manera de ponerse en contacto con ella después de dos años. Es decir, si quería hacerlo. No. Definitivamente nunca volvería a buscarla. Nunca. Entonces nadie tenía que saber lo que ocurrió el día que se marchó. Ella le había prometido que lo mantendría en secreto y lo estaría haciendo.

¿Y por qué no podía simplemente mantenerlo en secreto para siempre?

¿Por qué tenía que sufrir el resto de su vida esperando en vano que volviera a buscarla?

Un fuerte golpe en la puerta le sobresaltó tanto que dio un brinco. Bonnie se apresuró a abrirla y Alex entró en la habitación. Caroline le hizo una señal a la chica y esta, con una mirada de desaprobación, salió discretamente de la habitación. Agradecida por encontrarse con un bonito vestido y no en la cama, Caroline miró nerviosa a Alex. Como siempre, le sorprendió lo apuesto que era. Alto y sano, pelo negro azabache, una fuerte y marcada mandíbula, ojos azul celeste y aquella sonrisa encantadora. Todo ello daba como resultado una impresionante presencia masculina.

—Buenos días —dijo suavemente, con sus ojos buscando en los de ella una señal de que todo iba bien entre ambos.

Se ruborizó bajo su mirada, recordando con todo lujo de detalles cómo hacía solo unas pocas horas había deseado que él tocara su cuerpo.

—Buenos días.

—Oí que Bonnie acababa de subirte una bandeja y quería asegurarme de que no estabas enferma. Pero veo que estás tan hermosa como siempre.

Le sonreía cálidamente con los ojos y cuando arrugaba los rabillos de ellos así, ella se derretía. Descubrió que mirarle a la cara no resultaba tan humillante como temía.

—Me quedé dormida, nada más. Me siento muy bien, gracias. —Titubeaba antes de empezar—. Alex… Tengo que dis…

La interrumpió.

—Me gustaría disculparme por mi comportamiento tan poco caballeroso hacia ti, una vez más. Parece que pierdo toda cordura cuando te beso, Caroline. Espero que puedas perdonarme. Tienes mi palabra de que no volveré a ponerte en una posición parecida.

Ella miró en sus ojos azules y comprendió que le estaba ofreciendo una salida nada desdeñable. Él sabía perfectamente que había sido ella quien había iniciado el encuentro apasionado en su cama la noche anterior, mientras que él había sido quien tuvo la firmeza y la decencia de detenerlo antes de que llegara demasiado lejos. Sin embargo, aquí estaba pidiéndole perdón con el fin de ahorrarle la humillación de disculparse por su conducta vergonzosa, cosa que estaba a punto de hacer.

—Alex, sé que tú…

De nuevo la interrumpió, impidiéndole terminar.

—También quería informarte que tu abuela y el resto de tu familia acaban de llegar. Harrison les está enseñando sus habitaciones.

—¿Están aquí? ¿Ahora? —Caroline se puso pálida de pánico. Precisamente hoy, cuando lo único que quería era esconderse en su habitación y ordenar sus emociones tumultuosas, tenía que ponerle buena cara a su abuela y simular que todo iba bien. Durante la última semana había rezado para que llegaran pronto para romper la tensión entre ella y Alex, y ahora que por fin estaban aquí, deseaba fervorosamente lo contrario.

—¡Caroline! —El grito de puro placer de Emma resonó por el pasillo antes de que entrara saltando en la habitación—. ¡Oh, Caroline, es un auténtico castillo! —Pasó corriendo delante de Alex y rodeó a Caroline con sus brazos.

Caroline abrazó a su hermana mientras seguía mirando a Alex por encima del hombro de Emma; una multitud de palabras quedaron suspendidas en el aire.

La cena de esa noche, con la visita de Kit y Jane Fairchild, Olivia y Emma fue una ocasión espléndida para reunirse en el comedor formal. Hasta la duquesa viuda dejó su habitación para estar con la familia, demasiado nerviosa para seguir recluida más tiempo.

—¿No te alegras de tener a tus dos nietas contigo? ¡Además dos bellezas! ¡Debiste de estar muy ocupada esta temporada! —exclamó Elizabeth.

Olivia asintió.

—Fue maravilloso, aunque lo diga yo misma. Trabajamos muy duro preparando a las chicas para su debut, ¿verdad Jane?

Tía Jane, una mujer bonita con ojos oscuros, dijo:

—¡Ah, pero también fue divertido! ¡Y mereció mucho la pena!

—La verdad es que este año eché mucho de menos la temporada. —La voz de Elizabeth fue aumentando de velocidad mientras hablaba—. No he visto a mis amigos ni he invitado a nadie desde que perdí a John. ¡Me encanta volver a tener compañía! Pido perdón por no haber organizado nada para vosotros. Me despisté por completo. Pero pienso dar algunas fiestas y mandar invitaciones a toda la comarca. ¡Ah, y he tenido una idea espléndida! ¡Podríamos ir de picnic al lado del río! Deben quedar algunos días cálidos antes de que haga demasiado fresco. Charles habrá llegado para entonces…

Mientras lady Woodward seguía con su cháchara, Caroline echó un vistazo a Emma para ver qué le parecía la duquesa. Emma levantó una ceja y suprimió una sonrisa. La parlanchina Emma por fin había encontrado la horma de su zapato en la locuaz duquesa viuda.

—¿No sería una gran idea? —Por fin Elizabeth hizo una pausa, con los ojos llenos de entusiasmo.

—Es una idea fantástica —contestó tía Jane—. Estoy segura de que todos disfrutaríamos con un picnic. ¡Especialmente Teddy!

—A tu hijo le encantará —convino Elizabeth—. Entonces ya está decidido. Ahora decidme. Sé cómo fue la temporada para Caroline… —dijo con una mirada cómplice hacia Caroline y Alex—. Pero quiero saberlo todo sobre nuestra querida Emma.

El tío Kit se rio, tenía los ojos verdes, asombrosamente parecidos a los de Caroline.

—Hay mucho que saber sobre nuestra adorable Emma.

Elizabeth sonrió ilusionada.

—Dime, te lo ruego, ¿es cierto que lord Talbot se ha propuesto conquistarte?

—Él y algunos otros —dijo tía Jane.

Emma sonrió, radiante con un destello de orgullo en sus ojos color avellana, y encantada de hablar de su buena temporada señaló:

—¡He recibido tres propuestas de matrimonio!

—¡Tres! ¡Querida, vaya éxito! ¿Quién se te ha declarado? ¿Ya te has decidido? —interrogó Elizabeth.

—Bueno, está John Talbot, claro. Lord Gardner. Y el conde de Ledgemont.

Elizabeth aplaudió dando palmadas.

—¡Un conde! Eso es simplemente magnífico. Pero ya te has decidido por lord Talbot, ¿no es así?

—¡No creo que Emma sea capaz de decidirse por uno solo! —bromeó Alex, dirigiéndole un gran guiño.

Emma le lanzó una mirada de superioridad, como diciendo que los hombres saben muy poco sobre las cosas importantes. Le costó no sacarle la lengua. Tan solo la presencia de la duquesa se lo impidió. Sus ojos color avellana brillaban y declaró serenamente:

—En realidad, aún no he decidido a quién voy a elegir.

Sorprendida, Caroline preguntó:

—¿Pero qué pasó con John? Pensaba que las cosas habían quedado más o menos resueltas entre vosotros cuando salimos de Londres.

—No se ha mostrado tan atento como debiera —se quejó Emma con aire ofendida.

—Por lo visto John Talbot dio un paseo a caballo con Margaret Essex la semana pasada —explicó Olivia serenamente mirando a los comensales con complicidad.

—Un poco de tu propia medicina, ¿eh, Emma? —bromeó Alex.

Emma puso los ojos en blanco.

—Entonces yo salí a pasear a caballo con el conde de Ledgemont.

—Si de verdad te importa, no juegues a esos lances, Emma —le riñó Caroline.

—No, no. ¡Emma tiene razón! —interpuso Elizabeth—. No hay que dejar que un hombre se vuelva demasiado confiado. Es bueno que te hayas ido de la ciudad, Emma. Le has demostrado que no piensas quedarte sentada esperándole si él tontea con otras chicas. Un poco de tiempo sin ti le servirá de lección.

—Estoy seguro de ello —añadió Alex con ironía.

Elizabeth le ignoró.

—Los hombres son criaturas muy previsibles. No me cabe duda que volverá arrastrándose a ti, suplicando que le vuelvas a aceptar.

—Si es que para entonces me sigue interesando —declaró Emma, con un gesto orgulloso de la cabeza.

—Eso es, querida… —Elizabeth fue interrumpida por una voz que retumbaba en la entrada.

—¿Dónde está todo el mundo para darme la bienvenida?

—¡Es Charles! —gritó Elizabeth.

Alex se levantó de su asiento.

—Parece que ha llegado mi hermano.

Un joven apuesto con brillantes ojos azules, pelo castaño oscuro y una sonrisa encantadora entró en la habitación con los brazos llenos de paquetes. Tenía la alta figura de la familia Woodward y desde luego poseía cierto encanto.

Elizabeth hizo las presentaciones y por último llegó a Caroline.

—Y esta es tu futura cuñada.

—¿Así que llegué a tiempo para la boda? —preguntó Charles con una amplia sonrisa.

Las semanas posteriores fueron tal torbellino de actividades que Caroline apenas tuvo un momento para sí misma. Acabadas las cenas íntimas que había compartido con Alex. Acabados sus amigables paseos por los jardines. Acabadas sus tranquilas tardes en la biblioteca. Cuando se supo que la duquesa viuda había puesto fin a su aislamiento y volvía a hacer vida social, el castillo se convirtió en un verdadero centro de interacción general.

Quedó asombrada por la respuesta a las invitaciones de la duquesa. Las visitas de las grandes familias de la comarca fueron interminables. Como invitadas especiales del duque, su compañía y la de Emma era muy solicitada.

Mientras tanto, Charles Woodward les había cautivado con su humor alegre y desenfadado. Coqueteaba descaradamente con Caroline y Emma e incluso con Olivia. Era vital y divertido y les enseñó nuevos juegos de salón. Con tantas fiestas y comidas campestres, bailes y cenas, no había tiempo para aburrirse.

En cierta medida, Caroline se alegraba de estar inmersa en actividades sociales. La idea de encontrarse a solas con Alex le hacía sentirse muy incómoda ahora que sabía que él quería de verdad casarse con ella. Cruzaban miradas de vez en cuando y parecía que él quisiera decirle algo, pero ella simplemente apartaba la vista. No habían hablado en privado desde aquella mañana en su habitación. Caroline agradecía la distracción que proporcionaban sus familias. Por la mañana ayudaba a Elizabeth y Olivia a organizar actividades; cada tarde asistía a meriendas, picnics y almuerzos, y por la noche acudía a cenas, fiestas y bailes, antes de desplomarse, rendida, sobre su cama.

Era solo entonces, sola en la oscuridad de su recargada habitación en la torre, que se complacía en imaginar cómo sería su vida si se casara con Alex. Aunque sabía que nunca podría ser… Una chispa de esperanza dejaba que soñara con él y con que todo sería posible si Stephan Bennett no hubiera cambiado su vida para siempre.

Su atracción por Alex era innegable. La manera en que la abrazaba. La manera en que la besaba. La manera en que la miraba. Era casi mágico. Pero había muchísimo más que eso. Adoraba su risa y cómo la desafiaba a probar cosas nuevas. Adoraba su inteligencia y su amabilidad. Le encantaba conversar con él. Le encantaba cómo trataba a su familia. Le encantaba cómo la besaba. Pero no se atrevía a permitirse el lujo de amarle. Sería demasiado peligroso.

Lo que le preocupaba ahora era cómo iba a acabar todo esto. Esa misma mañana había oído por casualidad cómo Elizabeth y su abuela ya estaban compilando una lista de invitados. Alex le había dicho que no se preocupara, pero ¿cómo no hacerlo? Ahora tenía la sospecha de que Alex no haría nada para impedir el matrimonio.

Si Alex no ponía fin a su «noviazgo», ¿qué pasaría entonces? ¿Se vería envuelta en los planes de boda sin medios para detenerlo? Ojalá hubiera contado la verdad desde el principio. A su padre. A su hermana. A su abuela. A Alex. Pero había tenido demasiado miedo. Demasiada vergüenza. En aquel momento no imaginaba que las cosas llegarían a complicarse tanto. Ahora era demasiado tarde. Todos esperaban que se casara con Alex y, sin contarles la verdad, no tenía ninguna razón para rechazarlo. Pero tampoco se sentía capaz de decirles la verdad. Y era imposible casarse con Alex.

¿Lo era?

Un único pensamiento seguía tentándola.

Podría mantener a Stephan Bennett en secreto para siempre.

Nadie sabía nada de él. Así que ¿cómo iban a descubrir algo? Solo si volvía. Y la verdad era que nunca iba a volver a buscarla. Ahora era evidente. Tenía que afrontar este hecho. Lo más probable es que estuviera muerto. Y su pequeño secreto quedaría enterrado con él.

¿Podría hacerlo? ¿Podría casarse con Alex?

Haría feliz a todo el mundo. A Alex. A su madre. A su abuela. Estaba tan orgullosa de que su nieta se casara con un duque. Parecía pensar que compensaba los errores de Katherine. ¡Cómo deseaba Caroline concederle ese deseo! Nadie lo entendería si rechazara a Alex, y le exigirían explicaciones. Sería muchísimo más fácil seguir la corriente a todo el mundo y casarse con Alex. Ojalá pudiera…

Ya había pasado la medianoche cuando oyó unos ligeros toques en la puerta. A la luz de la lumbre salió de la cálida cama y cruzó la habitación circular descalza sobre las alfombras. Suponía que sería otra de las visitas nocturnas de Emma para comentar una carta de amor de John Talbot y abrió la puerta esperando ver a su hermana, pero no era Emma quien estaba allí de pie.

Era Alex.

Capítulo 14

—Confiaba en encontrarte despierta. ¿Puedo entrar? —preguntó en voz baja.

Caroline asintió nerviosa, pensando que estaba más guapo que nunca. Alex entró y cerró la puerta. Se esforzó en no pensar en lo que diría su abuela si supiera que él estaba en sus aposentos, los dos solos, y llevando solo un fino camisón. Otra vez. El recuerdo de la última ocasión en la que estuvo en su habitación de noche pasó por su mente y se sentía intranquila.

—¿Tampoco podías dormir? —le preguntó Alex.

Caroline sacudió la cabeza.

—Discúlpame por venir a tu habitación así, pero no he podido verte a solas y necesitaba hablar contigo en privado —explicó.

—No pasa nada. —Era curioso cómo había estado deseando su presencia toda la noche. Y aquí estaba, como si leyera su mente.

—Tenemos que hablar —dijo, arrodillándose delante del fuego para añadir más leña a las llamas.

Caroline le siguió y esperó a que se volviera hacia ella. Las palabras se precipitaron de su boca.

—Tenemos que terminar esto, Alex. Hoy oí por casualidad cómo mi abuela y tu madre discutían la lista de invitados a nuestra boda. Esto ha ido demasiado lejos.

—No, si nos casamos —sugirió en tono práctico, la expresión seria.

Sacudió la cabeza y empezó a protestar.

—Alex, por favor…

—Caroline, él no está aquí contigo. Yo sí. —Le tendió la mano y ella la tomó, sentándose a su lado sobre la gruesa alfombra delante del fuego.

—No es tan sencillo, Alex. —Lágrimas de frustración le escocían los ojos.

Alex la atrajo suavemente hacía sí y la rodeó con sus brazos. Ella apretó su pequeño cuerpo contra él y descansó la cabeza en su pecho, escuchando el latido regular de su corazón. Se quedaron sentados así durante unos minutos. Él le sostenía la mano y con el pulgar le acariciaba suavemente la palma. Ella inhalaba su aroma masculino. Ligeramente picante, viril. Qué extraño sentirse tan cómoda en sus brazos. Se sentía bien y a salvo con él. Sus brazos eran poderosos pero tiernos, sus manos fuertes y cálidas. Nunca le pasaría nada malo entre sus brazos. Se sentía totalmente relajada y a gusto con él.

—Olvídale y cásate conmigo, Caroline —volvió a susurrar, apretando los labios contra su coronilla—. Sería tan fácil. Podríamos ser felices juntos. ¿No lo crees así?

Asintió con la cabeza. Muy felices, pensó. Se sentía tan querida. Tan a salvo. Si solo…

—Entonces di que sí —le instó en tono seductor.

—No soy lo bastante buena para ti, Alex.

Puso las manos en sus hombros y le dio la vuelta para que le mirara. Había un brillo duro en sus ojos azules.

—¿Por qué siempre dices eso? —preguntó con frustración—. Ya sé que tu padre solo era profesor y no un duque y que te criaste en una casita en el campo y no en una gran mansión. Nada de eso me importa. Solo me importas tú. Deja que sea yo el que juzgue quién o qué es bastante bueno para mí.

—Oh, Alex, me lo estás poniendo tan difícil.

—Me alegro —dijo con una sonrisa de satisfacción.

Ella le miró, muy seria, deseando que la entendiera sin tener que explicar nada. Se apartó rápidamente, ampliando la distancia entre ellos.

—No puedo casarme contigo, ¿no lo ves?

—No, no lo veo. Acláramelo.

Caroline titubeó, su corazón latía fuertemente de miedo y tenía un nudo en el estómago.

—No… No te he dicho la verdad. —Ahora era el momento de decírselo, ¿pero cómo? ¿Cómo podía decir las palabras en voz alta? ¿Qué pensaría él de ella? Cerró los puños y respiró hondo—. Mereces casarte con alguien… más… más digno de ti. —Le miró suplicante, esperando que entendiera lo que le decía sin tener que decir las palabras—. Alguien… alguien que no pertenezca ya a otra persona.

Se produjo un silencio incómodo antes que Alex dijera suavemente.

—Ah, creo que ahora lo entiendo. —Hizo una pausa, los párpados bajados, la expresión indescifrable—. Tú y el americano…

Las palabras se quedaron palpables en el aire que les rodeaba.

La ligera inclinación de la cabeza de Caroline era casi imperceptible porque era incapaz de mirarle a la cara, su vergüenza y humillación demasiado agudas, sus mejillas encendidas de mortificación, se preguntaba cuál sería el precio que tendría que pagar por confesarle un secreto tan devastador.

—¿Crees que no puedes casarte conmigo porque no eres virgen?

Se estremeció ante la franqueza de sus palabras. ¿La consideraba desvergonzada? ¿Una mujer disoluta, inmoral? ¿Qué otra cosa podía pensar, sobre todo después de que se echara en sus brazos esa noche? Seguramente le daba asco. Desde luego que Alex no pensaría en casarse con ella sabiendo que había estado con otro hombre. No era lo bastante buena para él. Indecisa, levantó la cara hacia él y se quedó sin aliento cuando vio la compasión en su mirada.

—Eso no tiene importancia para mí, Caroline —le susurró con ternura al cogerle la cara entre las manos—. Nunca pensaría mal de ti por esto. Créeme, eres más digna de ser mi esposa que cualquiera de las mujeres supuestamente nobles de Londres que han entrado y salido de más camas de las que puedas imaginar. Porque tú no te pareces en nada a esas mujeres supuestamente distinguidas y respetables. Sigues siendo la misma mujer honesta, inteligente, amable y hermosa que eras antes de contarme esto.

Mientras pronunciaba esas palabras, fue incapaz de contener las lágrimas que estuvo a punto de soltar antes, lágrimas de gratitud, de alivio, de frustración, de remordimiento y de pena. Se sentía profundamente conmovida. A Alex no le importaba su pasado. Pensaba que a pesar de todo ella era bastante buena para él.

—Pero eres un duque, Alex. Yo solo soy la hija perdida de un pobre tutor. Nadie me aceptaría como tu duquesa.

La miró fijamente con sus ojos azules y dijo:

—Tendrían que aceptarte, simplemente porque yo lo deseo, porque serías mi esposa. Además, eres nieta de un conde, y eso tiene cierto peso. —Plantó un tierno beso en su frente—. Y no eres una perdida, simplemente te entregaste a un muchacho que amabas. No puedo decir con sinceridad que no me sienta desilusionado por no ser el primer hombre que haya estado contigo… Pero nunca te culparía ni te despreciaría por ello. Ya que nunca se lo has dicho a nadie, ¿quién lo va a saber? Pero tampoco me importaría si todo el mundo lo supiera.

Abrumada por la ternura y la compasión en su voz, no pudo contener las cálidas lágrimas que bajaron de nuevo por sus mejillas encendidas por la vergüenza.

—Oh, Alex. No soy digna de ti.

Él le secó suavemente las lágrimas con los dedos y suspiró.

—No digas nunca eso.

—Pero soy de otro… —empezó.

—No. No lo eres. Él te dejó y ha estado ausente durante años. ¿Se supone que tienes que esperar toda la vida a que vuelva? ¿Dejar tu vida en suspenso indefinidamente, sin saber absolutamente nada de él? ¿Es esto justo para ti?

Sorbió las lágrimas y encogió los hombros, asombrada como una vez más había expresado sus propios pensamientos.

—Caroline, contéstame a esto. Si no hubiera pasado nunca nada con tu americano, ¿querrías sinceramente casarte conmigo ahora?

¿Sería capaz de borrar a Stephan Bennett de su mente para siempre? ¿Olvidar todo lo que pasó entre ellos? ¿Ignorar lo que hicieron? ¿Podría entregarse a Alex?

—Sí —murmuró, consciente de que ya lo había hecho.

—Entonces vamos a olvidar que ocurrió. Olvidar que él existe. Te ayudaré a olvidar. Te quiero, Caroline. No me importa de dónde vienes ni lo que has hecho en el pasado. Te he querido desde el momento en que te vi, cuando parecías un hermoso ángel plateado brillando a la luz de la luna. No he hecho otra cosa que soñar contigo durante estos meses. Dime que tú también sientes lo que hay entre nosotros. —Su mirada la perforaba. Era incapaz de desviar la vista—. Dime que no estoy imaginando esta conexión. Dime que tú también la sientes.

Asistió con la cabeza, quitando distraídamente las lágrimas, y reconoció:

—La siento.

—Entonces hazme el honor de casarte conmigo, Caroline.

Caroline estaba tensa de incredulidad. Alex seguía queriéndola, aun sabiendo que había estado con Stephan. La amaba, soñaba con ella. Era increíble. Nadie tendría que saber la verdad, porque Stephan nunca iba a volver a buscarla. Podía hacerlo. Con una sola palabrita podía tener todo en lo que había soñado. Después de mirar mucho tiempo dentro de los profundos ojos azules de Alex, tendió la mano hacia una oportunidad de felicidad con él y susurró muy bajo:

—Sí.

«Sí» fue todo lo que tuvo que decir antes de que la boca de él envolviera la suya en un beso ardiente y posesivo que borró en el acto cualquier pensamiento coherente de su mente, menos el de querer devolver ese beso con todas sus fuerzas. Se entregó a él, rindiéndose a su asalto amoroso. La estaba marcando y ella lo sabía, su boca era cálida e implacable al intensificarse el beso. Sus bocas calientes fueron invadidas por lenguas acariciantes, sus alientos entremezclándose contra mejillas encendidas. El bebía cada gota, cada soplo de ella y Caroline deseaba desesperadamente darle precisamente esto. Su ser mismo. Enteramente ella. Alex estaba haciendo exactamente lo que había dicho, haciéndole olvidar todo. Borrando su pasado con el presente. Ella quería olvidar el pasado. Solo importaba el ahora. Ahora mismo. Empezaban de nuevo. Solo estaban en el principio.

Se estaban devorando.

Él le besó los ojos, los párpados, las mejillas, la punta de la nariz, las comisuras de los labios, dejando su marca, con hierro candente, en todo su cuerpo.

Los dedos de Alex acariciaban su espalda en largos y amplios movimientos de arriba abajo, apretando su pequeño cuerpo contra el suyo, deslizando la mano por la espina hasta el grácil arco de su cuello y luego pasándola ligeramente por los rizos sedosos de su cabello color miel. Sus propias manos se aferraban a sus hombros como si le fuera la vida en ello. Dio un grito ahogado cuando su boca se apoderó otra vez de la suya en un beso profundo y penetrante que la dejó mareada. Cuando Alex finalmente paró para respirar, el sonido de su voz traspasó la neblina apasionada que la rodeaba.

—Te juré que la próxima vez que nos besáramos así, no nos detendríamos. Y no vamos a detenernos —dijo, la voz espesa de emoción. Con un movimiento sin esfuerzo y fluido la levantó del suelo en sus fuertes brazos—. Esta vez no.

La tumbó sobre el cubrecama de terciopelo morado y se echó a su lado, reflejando en los ojos sus intenciones. De nuevo le cubrió los labios con los suyos y su lengua entró en su boca con más ternura que antes. Trazando un camino por la parte delantera de su camisón, sus manos envolvieron uno y después otro de sus suaves pechos a través de la fina tela blanca de algodón. Caroline temblaba mientras desabrochaba cada uno de los diminutos botones, uno por uno, besando cada trozo de sedosa piel blanca recién descubierta hasta que sus pechos desnudos quedaron completamente expuestos. Entonces deslizó la prenda fuera de sus hombros. Se apartó para mirarla.

—Definitivamente no vamos a parar —declaró, ofreciéndole a cierto nivel su última oportunidad de evitar lo inevitable.

—Definitivamente… no… paramos… —repitió ella sin aliento, mirando en el azul oscurecido de sus ojos. La mera idea de poner fin a la sensación exquisita de su boca en la suya era una opción demasiado desoladora de contemplar en este momento. Lo único en que podía pensar era que él seguía queriéndola. Eso era lo único que importaba. Alex la deseaba. Y ella le deseaba a él. Estaba ocurriendo de verdad esta vez y ahora nada podía pararlo. Con impaciencia, le rodeó el cuello con sus brazos y atrajo su hermoso rostro hacia ella. Rozó con los labios la barba incipiente que aparecía en su mandíbula, maravillándose de su aspereza. Besó las comisuras de sus labios.

Excitado por su respuesta, Alex plantó besos cálidos y ardientes en sus labios, sus mejillas, su cuello, a lo largo de sus hombros, a través de su pecho, hasta que empezó a lamer la punta redondeada de uno de sus pequeños pezones rosas y luego el otro, su lengua arremolinándose lentamente alrededor de cada punta en pequeños círculos. Ahogó un grito de placer por la sensación tan intensa que producía. Encendida, arqueó la espalda y tiró de su camisa. Alex se quitó la prenda rápidamente por la cabeza y la lanzó por la habitación.

Caroline recorrió la cálida superficie de su pecho con la boca, deleitándose con la textura de su piel y el aroma viril que le envolvía. Apretando sus pechos contra su torso desnudo, notaba el calor ardiente entre sus cuerpos y se derritió en él. Su mente era incapaz de centrarse en nada más que en sentirle. El calor de su piel. La firme potencia de los músculos tensos en los brazos que la sostenían. La fuerza de sus largas piernas entrelazadas tan íntimamente con las suyas. El tacto de sus dedos pasando por su pelo despeinado. El sabor irresistible de su boca cubriendo la suya. La sensación de su lengua sobre sus pechos. Quería absorberle en cada pequeño trozo de su cuerpo. Quería respirarle enteramente.

Alex se dio la vuelta poniéndose boca arriba y colocó a Caroline encima de él. La rodeaba su ondulado pelo dorado, solo estaba medio vestida, con su camisón cayéndole seductoramente de los hombros mientras montó descaradamente a horcajadas sobre él. Se sentía impúdica y saboreaba el poder que acarreaba esa posición. Acariciándole el ancho pecho con las manos, otra vez cubrió su piel ardiendo con cálidos besos, colmando sus pezones con la misma atención que él con los suyos, bajando lentamente por su tenso estómago hasta la pretina de sus pantalones. Al colocar su pequeña mano sobre la gran protuberancia de tela tensa de deseo por ella, se detuvo, dudando, y levantó la vista.

—Desátalo —gruñó desde el fondo de la garganta con los ojos casi cerrados y muy oscuros.

Nerviosa, sus finos dedos manejaron con torpeza los lazos hasta liberarle. Sus pantalones rápidamente se unieron a su camisa en algún lugar de la oscura habitación. Asombrada por el contorno rígido y por la suave sedosidad de su cuerpo viril, le acarició de una manera torpemente excitante, luego rozó la suave punta con los dedos. Alex gimió de placer y ella le sonrió. Cuando ya no soportaba más sus juegos, la atrajo con hambre hacia él. Su boca tomó la suya y cayeron entrelazados sobre las almohadas de terciopelo.

—Ah Caroline, eres tan hermosa —le suspiró con voz ronca al oído—. Nunca he visto a nadie tan hermosa como tú. Toda tú lo eres.

El tiempo quedó suspendido mientras la luz parpadeante iluminaba la oscuridad que les rodeaba. Una oleada de emociones tan fuerte que no pudo hablar la atravesó y besó a Alex, se aferró a él, se apretó contra su cuerpo duro. Para entonces su camisón estaba arremangado alrededor de sus caderas, revelando sus piernas desnudas. Las manos de él se deslizaron por sus muslos lisos hasta la unión especial entre ellos. Su brusca inhalación no disuadió a Alex de su cometido. Sus dedos expertos se movían entre la suave mata de pelo oscuro y los húmedos pliegues que se ocultaban debajo y empezó a acariciarla en lánguidos círculos cerca de su centro más sensible. Caroline gimió de deseo, sin saber exactamente lo que deseaba. Pero él sí lo sabía. Y Alex continuó sus impecables servicios sobre su cuerpo, acariciándola, apretándola, transportándola. Adorándola. Venerándola. Amándola. Dándole más y más. Más de lo que ella sabía que existía. Más de lo que ella pensaba posible. Le susurraba palabras melosas al oído, palabras seductoras, pecadoras, provocativas en voz muy baja, derritiéndola. Caroline sentía que se ahogaba en esta exquisita sensación, envuelta en ella, consumida por ella y entonces, de repente, asombrosamente, increíblemente, le invadió una cascada de placer tan pura que se acercaba a lo sublime. Voló hasta las estrellas, se rompió en un millón de pedacitos y bajó flotando sin aliento a la tierra, gritando su nombre una y otra vez en la oscuridad.

Sin darle un segundo para rehacerse, Alex murmuró:

—Te quiero ahora.

Con habilidad se colocó entre sus muslos y se empujó dentro de ella, muriéndose del deseo de poseerla completamente, sentir como ella le envolvía. Estaba cálida y húmeda y preparada para él. Aceptándole ávidamente…

—Oh, Alex —suspiró en una neblina de placer—. Alex. —Su nombre era un deseo hecho realidad.

La sensación intensa de su cuerpo moviéndose dentro y fuera del suyo era a la vez sensual y seductora y la hacía sentirse increíblemente femenina. Cuanto más hondo se movía dentro de ella más se sentía parte de él, que le pertenecía a él y solo a él. Él era su mundo. Él la rodeaba, la cubría, la poseía. No había nadie más en el universo que ellos dos, desnudos sobre el suave terciopelo de la alta torre del castillo.

Arqueó su cuerpo para recibir cada una de sus embestidas, adaptándose a cada uno de sus movimientos, que se volvieron más urgentes, más fuertes. El cuerpo de Alex estaba húmedo de sudor mientras tensaba los músculos encima de ella y ella pasó los dedos en un camino sedoso por su espalda y luego se aferró a él desesperadamente mientras él se movía encima de ella, poseyéndola, haciéndola suya. Jadeando fuertemente, gimió su nombre al alcanzar su cumbre y de repente se quedó quieto, embargado por las emociones tan poderosas que le invadían; apretaba fuertemente su cálido cuerpo contra el suyo, y no quería dejarla nunca.

En la suave luz parpadeante del fuego de la habitación en la torre, beso tras beso encendió el deseo del uno por el otro hasta que ambos estaban preparados para más. No había timidez, ni inhibiciones entre ellos.

En una niebla de placer y sensaciones, sus cuerpos desnudos se entrelazaron sobre la cama recubierta de terciopelo morado y se perdieron el uno en el otro, una y otra vez durante la larga y oscura noche.

Antes de que la primera pálida luz del amanecer apareciera por el horizonte, Alex envolvió a Caroline en sus brazos, acariciando amorosamente su pelo dorado, su cabeza descansando en su pecho. Le costaba creer que siguiera en su cama y se sentía absurdamente feliz de que por fin ella hubiese aceptado casarse con él. ¿Qué poder tenía esta mujer sobre su corazón? Ella no tenía idea de que era capaz de volver su mundo al revés con solo una mirada de sus profundos ojos verdes.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó.

—Me alegro de que no pararas.

Alex se rio y asintió con un beso.

—Yo también.

—No fue en absoluto como yo imaginaba… —suspiró suavemente.

—¿Y qué imaginabas exactamente?

—Bueno… —Se ruborizó—. Nunca pensé que sería tan maravilloso. —Le dirigió una tímida sonrisa, acurrucándose entre sus brazos—. Ni que me gustaría quedarme así para siempre.

—Eso puede arreglarse fácilmente. —Plantando otro beso en su mejilla, continuó—. Pero por desgracia hoy no. Debería marcharme antes de que me descubran aquí. ¡Imagínate el escándalo si me encontraran en tu cama!

Los ojos verdes de Caroline brillaron con picardía.

—¿Qué crees que dirían si nos vieran así?

Sonrió y la abrazó más fuerte, acomodándose sobre las almohadas de terciopelo y suspirando de satisfacción.

—Mmm. En primer lugar, creo que tu abuela estaría absolutamente escandalizada y me haría azotar en el acto. Y con razón, supongo. Tu tía y tu tío sentirían vergüenza. Y Emma, por el contrario, se sentiría secretamente fascinada por lo ocurrido y desearía que algo tan dramático le pasara a ella. Mi hermano, sin duda, me felicitaría calurosamente. Y mi pobre madre estaría tan horrorizada por mi comportamiento poco caballeresco que se desmayaría en el acto.

Caroline se rio con sus descripciones pintorescas.

—Creo que tienes razón sobre los demás, pero me parece que a tu madre en el fondo no le importaría tanto. Es muy abierta sobre estas cosas.

Alex quedó estupefacto.

—¿Mi madre? ¿Qué quieres decir?

—Es bastante más mundana de lo que te crees y más comprensiva. Sabe de estas cosas —explicó con total naturalidad.

—¿Sobre qué demonios habéis hablado las dos? —Se preguntaba qué se habrían dicho exactamente y le preocupaba un poco las posibilidades.

—Sobre muchas cosas —dijo con una sonrisa enigmática.

—Bueno, pues has recibido una impresión equivocada de mi madre. Es una señora muy formal y anticuada.

—Pero tiene ideas muy modernas —insistió—. Hasta sabe lo de tu amante. —Su mano tapó su boca un segundo demasiado tarde.

—¿Qué has dicho? —preguntó Alex totalmente incrédulo, con los ojos muy abiertos. No sabía lo que le chocó más, que Caroline supiera que tenía una amante o que lo supiera su madre.

—Nada —murmuró, escondiendo la cara.

—Caroline —dijo, la voz crispada— ¿De qué habéis hablado mi madre y tú?

—Me contó que tenías una amante pero que la dejaste hace poco.

—¿Con que eso te contó, eh? —dijo, entrecerrando los ojos.

Caroline asintió. Alex vio en su cara la guerra interna que estaba librando y cómo su curiosidad acabó ganando cuando preguntó:

—¿Es verdad?

—¿Que tengo una amante o que la he dejado? —replicó.

—Las dos cosas.

—¿Por qué te interesa tanto?

—Porque tu madre me dijo que una esposa debería saber de esas cosas…

—Mi madre… —se interrumpió exasperado.

—… y solo pensé que si vamos a casarnos… que… yo… —titubeó…

—Vaya, ¿ya juegas a la esposa exigente?

—No, no —protestó Caroline, aturdida e incómoda—. Es solo que tenía curiosidad. Nunca he conocido a nadie que tuviera una amante.

—Seguramente has conocido a más de los que crees —dijo Alex con ironía—. Pero si te parece que debes saberlo, la respuesta es sí a ambas preguntas. Y eso es todo lo que voy a decir sobre el tema.

—Oh —fue lo único que supo articular.

Entonces él le levantó la barbilla para que le mirara.

—No podemos cambiar la gente que hemos conocido ni lo que hemos hecho antes de conocernos, Caroline. Los dos tenemos un pasado. Yo olvidaré el tuyo y tú puedes olvidarte del mío. Nos vamos a casar. El presente y el futuro son nuestros. Nos pertenecemos solo el uno al otro. Estamos juntos ahora y nadie se interpondrá entre nosotros. ¿De acuerdo?

—Sí —consintió fácilmente. Le besó, y él le sonrió.

—Bueno, mi pequeña entrometida, te veré más tarde. —No pudo resistir darle un último beso antes de salir silenciosamente de su habitación.

Capítulo 15

Londres, Inglaterra, octubre de 1865

—¡Pero si es una noticia espléndida, lady Weatherby! Me alegro tanto de que el duque se haya recuperado de su corazón roto y haya encontrado a otra que le quiera. —Madeline Maxwell Parkridge dirigió una sonrisa brillante a lady Weatherby, pero por dentro estaba furiosa y decidida a que ninguno de los invitados a su cena se percatara de sus verdaderos sentimientos con respecto a la próxima boda del duque de Woodborough con Caroline Armstrong.

Lady Ellie Maxwell levantó su delgada nariz y resopló con desdén:

—Me sorprende bastante que se case con alguien tan inferior a él socialmente. Un duque debería elegir novia con más cuidado.

—Bueno, su abuelo fue el conde de Glenwood, ya sabes, así que lleva algo de sangre noble. Y es una chica adorable —dijo lady Weatherby después de pegarle un mordisco a su cordero asado—. Se dice que es un auténtico matrimonio por amor. El duque está realmente loco por ella y complace hasta su menor capricho. ¡Quién hubiera pensado que el duque, tan serio y formal, se comportara así!

—Solo puedo desear que sea tan feliz en su matrimonio como lo soy en el mío —declaró Madeline con falsa dulzura y un gesto coqueto de la cabeza.

Desde la cabeza de la mesa, Oliver Parkridge raspeó la garganta con mordacidad y Madeline le lanzó una furiosa mirada de reproche. Respondió con una sonrisa burlona y continuó comiendo.

Ajena al intercambio silencioso que la rodeaba, la parlanchina lady Weatherby prosiguió.

—Bueno, hablé con lady Fairchild esta misma mañana y me informó de que mandarán las invitaciones esta semana. No cabe en sí de felicidad por el éxito de Caroline. Y Elizabeth Woodward está tan encantada que ha salido de su querido castillo por primera vez desde que falleció su esposo. Les está organizando una boda que incluso superará su gloriosa ceremonia. Tienen a las tres mejores costureras confeccionando el vestido de novia mientras hablamos.

—Bueno, nunca podrá ser más bonita que tu boda con Oliver, ¿verdad, Madeline? —dijo Ellie a su hija en tono tranquilizador. Y dirigiéndose a los demás—: Madeline fue una novia hermosísima.

Madeline respondió con una sonrisa desangelada y pestañeó en dirección a Oliver. Él la ignoró.

Hacía poco que Madeline había regresado de su luna de miel en París y la noticia del noviazgo de Alexander Woodward con Caroline Armstrong la había enfurecido. Madeline debería ser la que se casara con él y quien se convirtiese en la nueva duquesa de Woodborough. ¡Debería ser su boda la que ocupara los comentarios de todo Londres, no la de Caroline!

Preguntó con voz jovial:

—¿A alguien le apetece más vino? —«A mí me apetece mucho», pensó Madeline. Cayó automáticamente en su papel de perfecta anfitriona para los aproximadamente quince invitados sentados alrededor de su mesa elegantemente puesta.

Sin embargo, estar casada con Oliver Parkridge no le estaba sentando demasiado bien. Como la nueva lady Parkridge, Madeline gastaba el dinero de su marido libremente en cualquier capricho que le apeteciera, recibía con lujo en su elegante casa y hacía todas las cosas modernas que se esperaban de las jóvenes esposas de la nobleza, pero el precio que pagaba por todo ello era muy alto.

Cuanto más lo pensaba Madeline, más furiosa se ponía. ¿De qué servía estar casada con Oliver Parkridge cuando era evidente que estaba destinada a ser duquesa? Lo único que quería Oliver era sobarla con sus manos pegajosas. De hecho, se llevó un disgusto bastante grande cuando descubrió las intimidades del matrimonio. Los incesantes manoseos de Oliver y sus babosos besos la dejaban muy fría. Antes de casarse, claro que le había permitido algunas libertades para engatusarle, para que se le declarara rápidamente, pero sus deberes maritales eran otra cosa muy diferente.

Su boda había sido divina, pero para Madeline, su luna de miel en París habían sido las tres semanas más horribles de su vida.

Para empezar, ¿cómo era posible que alguien entendiera a esos franceses tan charlatanes? ¡Después de tomar clases particulares de francés año tras año y que te feliciten por tu perfecta pronunciación, para que luego en París no te sirva de nada resultaba realmente exasperante! No había entendido ni una sola palabra de lo que le decían. Y luego estaban esas altivas parisinas que parecían mirarla por encima de sus sofisticados hombros. ¡Como si ella fuera una especie de pueblerina! ¿Y existía mayor desilusión que ver todas esas tiendecitas tan elegantes llenas de las cosas más exquisitas y terriblemente caras para que luego su nuevo marido se negara a comprarle nada? ¡Era intolerable! Lloraba cada día, desilusionada con todo.

Y para colmo, tenía que cumplir con sus deberes conyugales con un hombre —de ello se dio cuenta demasiado tarde— que no le gustaba especialmente. Era atroz tener que soportar a Oliver cada noche en la cama, gruñendo y sudando encima de ella mientras usaba su cuerpo egoístamente para su propio disfrute. ¡Era una experiencia totalmente humillante! No entendía en absoluto por qué las mujeres querían tener una luna de miel. Lo que más le desesperaba era que Oliver parecía experimentar un inmenso placer en su pequeño y perfecto cuerpo. La tercera noche de su luna de miel ella fingió estar enferma para librarse de su hostigamiento y aprendió de una manera bastante degradante que su nuevo marido no era tan manipulable como al principio había supuesto.

—No estás enferma, querida esposa —dijo con una amabilidad engañosa—. No te pasa nada, aparte de ser una perfecta malcriada. No has dejado de quejarte desde que llegamos a París. Venir aquí fue idea tuya, si no recuerdo mal. Es más, insististe en ello. «Todo el mundo que es alguien va a París», asegurabas. Y la bonita, mimada, consentida Madeline tiene que salirse con la suya en todas las cosas. ¿Pero salirte con la tuya no siempre funciona, verdad, mi amor? Nada es como pensabas, ¿verdad que no?

Los ojos azules de Madeline echaron chispas de ira por lo acertado de sus duras palabras y arremetió contra él:

—Estar casada contigo desde luego no es lo que esperaba. Digamos simplemente que no eras mi primera elección.

La voz de Oliver crujía de cólera.

—¿Crees que no sabía que nunca estuviste enamorada de mí? ¿Que todo era teatro? Sé perfectamente que solo te casaste conmigo para salvarte de una humillación pública después de echarte a los pies del duque de Woodborough. Él no te quiso, Madeline. Pero por extraño que parezca, yo sí. Tú no eres duquesa, pero yo te tengo a ti. Reconozco que me ha decepcionado que no seas tan apasionada como bonita, pero ahora eres mi esposa y ya no vas a poder hacer lo que te apetezca. A partir de ahora harás lo que yo te diga. —Su rostro normalmente amable se ensombreció y la miró con el ceño fruncido.

—No puedes obligarme a nada —dijo con desprecio, odiándole por haberla desenmascarado y obligado a comportarse de manera tan fea y desagradable, ahora que sus bonitos pucheros ya no le hacían efecto. Él no era la persona con quien había pensado que se casaba.

—Si quieres dinero, la cantidad que sea, para tus preciosos vestidos, para cosas de la casa, para invitar y recibir, para cualquier cosa, te meterás en la cama conmigo y fingirás que disfrutas. De lo contrario, no verás un chelín mío cuando regresemos a Londres —amenazó en voz baja, lleno de ira.

Enfurecida, Madeline cayó en la cuenta de que era él, y no ella, quien controlaba su matrimonio. Había cometido un terrible, terrible error casándose con él. Le había subestimado totalmente. Su voz era un grito agudo:

—Te odio, Oliver Parkridge.

—Me da igual —contestó con un tono glacial mientras la empujaba sobre la cama.

Para cuando regresaron a Londres, su matrimonio estaba sellado irrevocablemente en la amargura y la desilusión por parte de ambos. Madeline utilizaba su título y su dinero y a cambio Oliver utilizaba su cuerpo. En público, Madeline hacía carantoñas a su marido, sin mostrar el menor indicio a los demás de que no todo era perfecto en su matrimonio. En privado, no disimulaba para nada el odio que sentía por él.

Y todo era culpa de Caroline Armstrong, decidió Madeline. Si no hubiera sido por esa insignificante e intrigante pueblerina, el duque sin duda alguna se habría casado con ella. No le cabía la menor duda de ello. Ella era la única razón por la que el duque la había rechazado, obligándola a precipitarse ciegamente hacia un matrimonio desastroso con Oliver Parkridge. Madeline sabía instintivamente que Alexander Woodward la habría hecho feliz y que a ella no le habría importado cumplir con sus deberes conyugales con un duque.

Continuó obligándose a sonreír mientras proseguía la conversación sobre la boda del duque. Miró a su alrededor y sus ojos se cruzaron con los de su madre. Ellie le sonrió con benevolencia, pero la joven Maxwell desvió la mirada, sintiéndose traicionada. Su madre debía haberla preparado mejor para el matrimonio. Especialmente para un marido que la utilizaba tan despiadadamente. Miró hacia su padre al otro lado de la mesa y Albert la animó con la cabeza. Madeline, que aún abrigaba una ira justificada contra su padre por no obligar al duque a casarse con ella, miró para otro lado. Lucy Greenville, su amiga más íntima, hablaba animosamente con lady Weatherby sobre la gran boda. Es más, todos sus invitados estaban hablando del duque o de Caroline Armstrong o de su boda. Le daban ganas de gritar.

Su marido, Oliver, estaba sentado al otro extremo de la mesa. Mirándole ahora, parecía un caballero muy amable y sereno. Con su pelo castaño oscuro y sus ojos color chocolate, su nariz recta y su bien arreglado bigote, incluso era bastante guapo. Pero le odiaba más de lo que creía posible. ¿Quién podía imaginarse jamás que fuera tan perverso y cruel? Madeline se bebió otro vaso de vino porque pronto aprendió que le haría más soportable lo que Oliver le haría más tarde.

¿Cómo había llegado a esto?

Era lady Madeline Maxwell, la chica más bonita, más elegante y más popular de Londres. Era la chica dorada de pelo rubio y ojos azules. Siempre conseguía lo que quería. Pero no había querido esto. Esto desde luego no era lo que debía pasarle. Debía haberse casado espectacularmente y llevado una vida de prestigio y lujo. Debía haberse casado con el duque de Woodborough.

«Te odio, Caroline Armstrong. Me has robado la vida que debí tener yo y has arruinado la que me queda. Te odio. Te odio. Te odio. Encontraré la manera de hacerte pagar por lo que me has hecho», juró Madeline en silencio.

Sonrió dulcemente a sus invitados y bebió más vino tinto.

Capítulo 16

Shrewsbury, Inglaterra, noviembre de 1865

Hacía un día frío y húmedo en Shrewsbury cuando Sally Rogers recibió con lágrimas en los ojos la invitación a la boda, grabada en relieve. Su cara redonda y arrugada sonreía de satisfacción. ¡Su Caroline iba a casarse con un elegante duque! Ya sabía que todo le saldría bien, pero ¡un duque! Eso sí que era algo especial. Era mucho mejor que casarse con ese inútil muchacho americano, Stephan Bennett. Desde el momento en que lo vio, Sally sabía que a Caroline no le convenía. Ella había ayudado a criar a las dos chicas Armstrong desde que eran bebés, las entendía mejor que nadie, y siempre sabía lo que era mejor para ellas.

Mientras se levantaba lentamente de su silla y se puso penosamente de pie, desearía no tener este dolor de espalda tan malo como para impedirle viajar hasta Londres y asistir a la boda. ¡Qué orgullosa se sentiría de ver a Caroline casarse a lo grande! Pero no soportaría el dolor que el viaje le causaría. Sabía que Caroline y Emma lo entenderían.

Había trabajado para Katherine y Richard Armstrong durante más de veinte años, y llegó a quererles como a su propia familia. ¡Si Caroline y Emma se ganaron su corazón desde que nacieron! ¿Y no ayudó ella a traerlas al mundo a ambas? Esas chicas eran más suyas que de su propia abuela. Había estado con los Armstrong desde que se casaron, cuando Richard la contrató temporalmente para ayudar a su esposa a aprender a cocinar y para limpiar su diminuta casa de campo. Pero después de nacer Caroline, Katherine no quiso prescindir de la ayuda de Sally. Así que se quedó con la familia y se ocupó de las niñas después de morir Katherine.

Pero lo correcto era que se marcharan a vivir a esa elegante casa con su verdadera familia, pensaba Sally mientras arrastraba los pies por la cocina de Lilac Cottage. Se había quedado a vivir en la casita después de que Olivia Fairchild se llevara a las chicas a vivir con ella. La abuela de las jóvenes había propuesto que Sally fuera a vivir a Fairview Hall, pero nunca hubiese encajado con esa gente tan elegante. Sally sabía cuál era su lugar y pertenecía a Shrewsbury y no a una gran mansión con todas esas normas y modales de la clase alta. Entonces, Olivia compró Lilac Cottage para Sally, para agradecerle el haber cuidado tan bien a su hija y a sus nietas todos estos años.

Sí, las cosas habían salido de primera. Sabía que la madre de Caroline se habría alegrado por el giro de los acontecimientos. Porque Sally había mantenido la promesa que le hizo a Katherine.

La promesa que hizo la noche en que murió, justo antes de que finalmente sucumbiera a la tisis que la había destrozado. Esa noche Sally se había sentado al lado de Katherine refrescando su cuerpo febril con paños húmedos. Era muy tarde y Richard, exhausto, finalmente se había quedado dormido en su pequeño estudio. Fue entonces cuando Katherine abrió los ojos y cogió la mano de Sally con sus debilitados dedos.

—He estado pensando… —Katherine susurró débilmente, aunque incluso eso significaba un gran esfuerzo.

—Dime, —invitó a continuar con ternura.

—Quiero tanto que mis chicas… —se esforzó en reprimir una profunda tos áspera—. Me preocupan. —El ataque de tos la sacudió.

La antes famosa belleza de Katherine Fairchild Armstrong ya se había marchitado. Su pelo color miel dorado estaba salpicado de mechas grises y plateadas y su piel lechosa ahora era pálida y estaba cubierta de arrugas por la preocupación y la tristeza. Sus llamativos ojos verdes ya no brillaban de alegría sino que los tenía apagados y sin vida, hundidos en su cara demacrada.

—No tienes que preocuparte en absoluto por esas chicas —dijo Sally cuando se calmó la tos—. Estarán perfectamente.

—Me estoy muriendo, Sally. Cuando me haya ido, ¿qué será de ellas? A veces deseo que hubieran nacido varones. Su vida sería muchísimo más fácil. Los hombres tienen toda la libertad del mundo. Los hombres pueden salir y labrarse un futuro en la vida. Pero no es así para las mujeres. Creo que fui muy egoísta fugándome con Richard. Debería haber escuchado a mi padre. Nunca pensé en las consecuencias para mis hijas. No he sido muy buena madre… —tosió mientras unas cálidas lágrimas caían por sus mejillas febriles.

—Tonterías. Eres una madre magnífica. Nunca debes desear no haber tenido esas dos preciosas chicas —susurró, secando tranquilamente las mejillas y la frente de Katherine con un trapo húmedo.

—No se lo digas nunca… a Richard —farfulló entre los accesos de tos que sacudían su demacrado cuerpo—. Pero quiero… quiero que mi familia se haga cargo de las chicas. Tendrían una vida mucho mejor en Fairview si mi padre las aceptara.

Era la única vez que Sally había oído a Katherine lamentarse por la vida que había sacrificado para casarse con Richard Armstrong, su gran amor.

—Quiero que mis hijas tengan más… que… esto —logró murmurar con voz rasposa, señalando la casita y la vida que contenía—. ¿Qué les pasará, Sally? A Richard nunca se le ocurrirá pensar en su futuro. Caroline ya tiene doce años. Dentro de poco será mayor. Mi hija no puede casarse con un simple aldeano.

—Bébete esto. —Vertió un poco de agua fría entre los labios agrietados de la mujer.

—Prométemelo, Sally. Promételo… Te asegurarás de que las chicas vayan con mis padres. —Sus vidriosos ojos verdes le suplicaban.

—Lo prometo. No te preocupes. Me aseguraré de que las chicas estén bien cuidadas —juró, incapaz de impedir que cayeran sus propias lágrimas.

Katherine asintió lentamente, cerrando los ojos.

—Gracias —susurró aliviada.

Fiel a su palabra y sin saberlo Richard, Sally escribió una carta a los padres de ella, informándoles de su muerte y diciendo que la última voluntad de Katherine era que Olivia y Edward Fairchild se hicieran cargo de sus hijas. Pero vio con callada frustración cómo Richard rechazaba la oferta de sus suegros, manifestando que prefería criarlas él mismo. Cuando él murió ocho años más tarde, Sally volvió a ponerse en contacto con los Fairchild, haciéndoles saber que sus nietas quedaban huérfanas y en la indigencia. Para entonces, el viejo conde también había muerto y, naturalmente, Olivia Fairchild prácticamente voló a Lilac Cottage para llevarse a Caroline y a Emma.

Sí, Sally estaba satisfecha de cómo había cumplido los deseos de Katherine sobre el cuidado de las chicas. Ahora solo podían pasarles cosas buenas. Katherine también se alegraría por cómo Sally había protegido a Caroline. Incluso Richard se habría alegrado, de haberlo sabido.

Sally abrió una cajita de madera que contenía unas cartas. Las cogió y hojeó los numerosos sobres dirigidos a «Srta. Caroline Armstrong, Lilac Cottage, Shrewsbury, Inglaterra». Todas estaban sin abrir, naturalmente. ¡Ella no era espía! Nunca leería las cartas privadas de otra persona, pero estaba clarísimo que había hecho bien en esconderlas. ¿No era responsabilidad suya impedir que Caroline cometiera el terrible error de fugarse con ese muchacho americano? ¡Su lugar estaba aquí mismo, en Inglaterra, como buena inglesa que era!

Se rio para sus adentros. Caroline nunca sospechó que ella había interceptado toda su correspondencia. ¡La verdad es que había resultado muy práctico tener un primo cartero! Su mirada recayó sobre otro sobre escrito con caligrafía de niña, «Sr. Stephan Bennett, Willow Hill, Richmond, Virginia». Sally no solo había guardado las cartas que Stephan le había escrito a Caroline, sino que también había cogido las que Caroline le había escrito a él.

Suspiró profundamente, recordando lo triste y retraída que se volvió la muchacha al no recibir ni una línea de su amor. Sally no quiso hacer daño a la querida niña, sólo protegerla. ¿Y no había sido lo mejor a la larga? ¡Caroline iba a convertirse en duquesa y vivir como una reina en vez de aventurarse en una tierra olvidada de Dios con ese muchacho inútil!

¡Ese Stephan Bennett! Tenía una sonrisa encantadora, pero ella no se fiaba un pelo de él. A ella no la engañaba. Él tenía malas intenciones hacia la joven Armstrong desde el principio.

No, Sally había hecho lo correcto por la pobre Caroline.

A veces se preguntaba si no debería simplemente echar todas las cartas al fuego. Pero razonó que algún día, cuando Caroline estuviera felizmente casada, y le mandara las cartas, ¡se reiría y le daría las gracias por haberla salvado de un destino terrible en América! Sí, pensó Sally, guardaría estas cartas un poco más. Sobre todo ahora que llegaban unas nuevas.

Capítulo 17

Londres, Inglaterra, noviembre de 1865

—¡Nunca había visto a tanta gente! —exclamó Emma echando un vistazo por la ventana del carruaje a la multitud apiñada en el exterior de la catedral.

Era una mañana de noviembre sorprendentemente soleada y la flor y nata de Londres ya estaba sentada en el interior de la enorme catedral, mientras lo que parecía el resto de la ciudad había acudido a las calles adyacentes para ver cómo transcurría la boda de alta sociedad de la década.

—No ocurre todos los días que se case un duque —comentó Kit Fairchild, conde de Glenwood—. Y especialmente con mi sobrina. —El tío Kit sonrió cariñosamente a Caroline, sentada frente a él en el carruaje—. Es asombroso lo que te pareces a mi hermana. Estaría tan feliz por ti.

Casi no pudo contener las lágrimas al pensar en su madre.

—Eres una novia preciosa, Caroline —le susurró tía Jane.

—Gracias —murmuró, echando un vistazo por la ventana. Su corazón empezó a latir muy fuerte cuando vio la catedral. Respiraba nerviosamente, incapaz de sobreponerse al sentimiento tenaz de que estaba cometiendo un terrible error. Pero ahora era demasiado tarde para dar marcha atrás. No con toda esta gente observando y todos los suyos esperando que se casara.

Durante las dos últimas semanas se había dejado llevar por el entusiasmo de los preparativos de su boda y no había dedicado mucho tiempo a pensar en lo que realmente estaba haciendo. Todo parecía ocurrir tan deprisa. Desde el momento en que le dijo sí a Alex, todo quedó fuera de sus manos. Todo el mundo estaba tan feliz por su compromiso que era difícil no estarlo ella también. Y era feliz. Pero hoy, el día en que tenía que pronunciar su promesa en voz alta, sentía muchos recelos y dudas.

—¡Es tan emocionante! —dijo Emma, apretando la mano enguantada de Caroline.

Tío Kit les ayudó a bajar del carruaje y pasar entre la multitud hasta la catedral. En el interior, cientos de invitados estaban sentados en los bancos de madera pulida esperando el inicio de la ceremonia. Tía Jane y Emma le arreglaron cuidadosamente el vestido de novia de seda blanca y la cola de más de cuatro metros de largo. Las rosas de color rosa pálido procedían del invernadero de la duquesa viuda y hacían juego con las diminutas rosas que coronaban su peinado y sujetaban el vaporoso velo blanco. Como séquito nupcial, Emma y tía Jane llevaban vestidos de satén rosa pálido y ramos de rosas del mismo tono. Teddy, el hijo de Jane y Kit, vestía un traje de etiqueta gris en miniatura y sujetaba un cojín de satén blanco sobre el que reposaba la alianza de oro de Caroline, armado de toda la seriedad de que una personita de seis años es capaz.

—Llegó la hora, Caroline. —Tío Kit le ofreció su brazo y ella le siguió mientras el organista empezó a tocar una fanfarria.

Se hizo el silencio entre los asistentes que esperaban expectantes la llegada de la novia. Teddy avanzaba tambaleándose precariamente por la alfombra roja, sosteniendo el cojín de satén muy cerca del pecho por miedo a dejar caer la valiosa alianza. Tía Jane le siguió con dignidad. Emma, dama de honor, la cara radiante, recorrió el pasillo majestuosamente hasta su asiento al lado de Charles Woodward en el altar. Caroline divisó a Alexander de pie a su lado, apuesto y elegante con su traje de etiqueta gris.

Sosteniendo el brazo de su tío, Caroline logró bajar al pasillo sin tropezar con su traje. Se acercó con mucho cuidado al altar, el corazón latiendo de temor. El recorrido parecía interminable mientras la música resonaba solemnemente en la catedral y el perfume de los innumerables ramos de rosas y de las velas encendidas impregnaba el aire. La luz de la mañana que se filtraba a través de las altas vidrieras arrojaba coloridas sombras sobre la multitud de rostros borrosos que la rodeaban.

¿En qué estaba pensando? ¡No debería estar haciendo esto! ¿Cómo se le ocurría que podía casarse con el duque de Woodborough? Era arrogante e imprudente de su parte. No sabía qué idea le aterrorizaba más: huir de la catedral ahora y renunciar a todo; o quedarse y jurar que pasaría el resto de su vida con este hombre. Pero la mano de su tío en el brazo la mantuvo dentro de la catedral y de repente se encontraba temblando en el altar.

El arzobispo esperaba con pompa regia, ataviado con su espléndido hábito ceremonial.

—¿Quién entrega esta mujer en matrimonio? —Su voz profunda resonaba por toda la iglesia.

—Yo lo hago, Ilustrísima. Su tío. —Kit levantó el velo, la besó en la mejilla y fue a sentarse en el banco, al lado de Olivia, que estaba secándose los ojos con un pañuelo de encaje. Caroline contuvo sus propias lágrimas, respiró hondo y levantó la vista hacia su futuro marido.

Le estaba sonriendo, sus ojos azules radiantes. Cogió su pequeña mano en la suya y la apretó levemente para darle ánimos.

—Qué hermosa eres —le susurró antes de que el arzobispo iniciara la ceremonia.

Cuando hizo su voto, la voz de Alex sonó alta y clara. Caroline le miraba fijamente mientras decía en voz baja que juraba amar, honrar y obedecerle. Teddy se acercó con pasos vacilantes, después de un pequeño empujón de Emma, para entregar la alianza. Tomó la mano de Caroline y colocó el pequeño anillo en su dedo. Luego ella firmó el certificado de matrimonio con mano temblorosa. El arzobispo les declaró marido y mujer y Alex la envolvió en un abrazo apasionado que no dejó duda en la mente de los asistentes sobre sus sentimientos hacia su nueva esposa y le recordó a Caroline la razón fundamental por la que aceptó casarse con él.

Sin aliento después de su beso, recibió más abrazos de felicitación de su familia. Era todo muy irreal. Ahora era la esposa del duque de Woodborough.

Olivia, todavía llorosa, la abrazó.

—Querida, no podría estar más feliz por ti. Sé que tus padres lo estarían también.

—Gracias, abuela —dijo, añorando de repente a su madre y a su padre. ¿Qué les parecería ver a su hija casándose con un duque? Curiosamente, ella ni siquiera estaría aquí ahora si ellos estuvieran vivos.

—¡Caroline, eres una duquesa de verdad! —exclamó Emma.

Tía Jane y tío Kit la besaron con mucho afecto y, después de arrodillarse para ponerse a su altura, Caroline recibió un fuerte abrazo de Teddy.

—¿Lo hice bien? —preguntó, una expresión muy seria en su carita infantil.

—Lo hiciste de primera, Teddy. Nadie lo habría hecho mejor —declaró y fue premiada con una sonrisa luminosa.

Charles le besó la mejilla y dijo con una sonrisa:

—¡Ahora tengo una hermanita a quien tomar el pelo!

—¡Y yo por fin tengo una hija! —Elizabeth declaró, envolviendo a Caroline en un cálido abrazo—. ¡Ahora solo me faltan nietos!

—Cada cosa a su tiempo, madre —la reprendió Alex—. Vamos a asistir a nuestra recepción primero, ¿no te parece? —Se había organizado un almuerzo nupcial tradicional para invitados especiales en la casa de ciudad de los Fairchild. Le ofreció a Caroline su brazo y mientras sonaba el himno de fin de oficio iniciaron el camino hacia la salida.

Al llegar a las puertas principales de la catedral y entrar en la brillante mañana de noviembre, Caroline parpadeó cegada por la luz del sol después de la semioscuridad del interior de la iglesia. Entre la masa de gente reunida en las escaleras para ver cómo el duque y su nueva duquesa se alejaban en su elegante carruaje, alguien familiar llamó su atención. Una extraña sensación borboteó dentro de ella, haciéndola mirar hacia la derecha. La luz del sol la deslumbraba y entrecerró los ojos para ver quién era. De entre el borroso mar de caras de la multitud, una de ellas sobresalía.

Tenía el pelo rubio claro y los ojos castaño oscuro. Ojos que la conocían. Ojos que la obsesionaban. Ojos llenos de dolor y de furiosas recriminaciones.

Stephan Bennett.

El mundo entero empezó a inclinarse y a dar violentas vueltas a su alrededor y el suelo de repente parecía elevarse. Su visión quedó enfocada en un puntito de luz y luego se oscureció por completo.

La repentina parada y brusca inspiración de Caroline hicieron que Alex se girara para mirarla. Un grito ahogado colectivo irrumpió desde la multitud al ver cómo el duque de Woodborough lograba coger a su nueva esposa en sus brazos justo cuando se desmayaba.

Cuando volvió en sí, Caroline estaba tendida sobre un asiento tapizado con la cabeza descansando en el regazo de Alex mientras su carruaje se abría paso entre las concurridas calles de Londres en dirección a la casa de los Fairchild.

—¿La idea de ser mi esposa era demasiado para ti? —dijo en broma con una sonrisa compungida cuando ella abrió los ojos. Acarició su cara suavemente con los dedos.

Caroline parpadeó de confusión, esforzándose en recordar lo que había pasado. Unas imágenes borrosas pasaron por su mente. La catedral. Alex diciendo «Sí, quiero». Ella firmando su nombre con mano temblorosa. Alex besándola. Las felicitaciones y abrazos. La luz cegadora del sol. Cientos de caras.

Y la de Stephan Bennett.

Su estómago dio un vuelco y pensó que iba a vomitar. Cerró los ojos con fuerza.

Stephan.

No era posible que fuera él, razonó. Su mente le estaba jugando una mala pasada. Era un simple caso de tensión nerviosa. ¡Era imposible que él estuviera en Londres el mismo día de su boda con Alex! Sería demasiada coincidencia. Había estado viendo visiones.

Pero fue su pelo rubio brillando al sol lo que le había llamado la atención primero. Reconocería esos ojos castaños en cualquier parte. ¿No se había mirado en ellos miles de veces? Estos ojos castaños que hoy le suplicaban desesperadamente. En solo una fracción de instante, ella leyó en ellos el deseo, el querer saber, la ira. Entonces todo se volvió oscuro.

Le invadió el pánico. Sintió un intenso dolor de cabeza y la necesidad de vomitar.

Alex, con la voz llena de preocupación, dijo:

—Caroline, ¿estás bien? —Su cara estaba muy pálida y Alex temía que fuera a desmayarse otra vez.

Volvió a abrir los ojos y vio la expresión de inquietud en la cara de él. Asintió con gran esfuerzo y susurró:

—Creo que me desmayé.

—Delante de cientos de personas, amor mío. Fue todo un espectáculo. Por suerte te cogí antes de que llegaras al suelo.

—Gracias —murmuró—. Creo que nunca antes me había desmayado.

—Bueno, mejor no acostumbrarnos, ¿verdad? —bromeó.

Caroline logró una débil sonrisa e intentó incorporarse.

—Descansa un poco más —insistió—. Empiezas a tener mejor cara.

Volvió a reposar la cabeza agradecida y suspiró.

Alex la miró, apartándole el pelo de la cara:

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué te desmayaste, Caroline?

Titubeó un poco antes de contestar.

—No estoy del todo segura.

—¿Te has arrepentido?

—En absoluto.

—¿Nerviosa por ser mi esposa?

—No. —Caroline le sonrió de modo tranquilizador—. Supongo que simplemente estaba nerviosa por la boda. Tanta gente y todo tan emocionante. Era un poco abrumador. —Lo que en parte era cierto, pensó, mientras la visión de Stephan retrocedía. Hablar con Alex le había calmado hasta creer que lo había imaginado todo.

Alex asintió comprensivo y siguió acariciándole el pelo con la mano. Entonces se le escapó una risa.

—¿De qué te ríes?

—Estaba pensando. Me temo que provocaste cierto chismorreo hoy. Las novias que se desmayan el día de su boda llevan a la gente a hacer especulaciones sobre fechas.

Caroline le miró sin entender.

—¿Fechas?

—Apuesto a que los chismosos estarán contando los meses atentamente hasta el nacimiento de nuestro primer hijo.

—Los meses hasta… —Entonces cayó en la cuenta—. ¿Quieres decir que creen que voy a tener un bebé?

Fingió inocencia:

—¿Qué más puede ser?

—¡Pero no es verdad!

—Yo lo sé, pero si lo fuera, no serías la primera novia que ha tenido que correr al altar. Descubrirán la verdad eventualmente, así que no hay nada de qué preocuparse. —Le sonrió—. Ofreciste un buen espectáculo a la multitud.

Caroline se rio arrepentida:

—Supongo que sí.

El carruaje se detuvo, y Alex la ayudó a levantarse.

—Tienes mejor cara ahora. Estaba preocupado por ti.

—Estoy bien —declaró, convenciéndose de que era verdad.

—Perdiste tu velo cuando te desmayaste.

—¿Ah sí? —No se había dado cuenta, pero levantó la mano para alisar su pelo despeinado.

Alex la miró amorosamente, y el corazón de Caroline dio un salto.

—Te buscaremos otro. ¿Estás preparada para tu banquete nupcial, pequeña y desmayada esposa mía?

—Sí, caballeroso esposo mío —dijo con una sonrisa, apoyándose en su brazo con gratitud.

Capítulo 18

Londres, Inglaterra, diciembre de 1865

El duque y la duquesa de Woodborough eran los invitados de honor en la fiesta de invierno de lady Weatherby, y la mitad de la flor y nata de Londres acudiría a su casa de la ciudad para su primera aparición social juntos como marido y mujer, después de regresar de su luna de miel. Alex habría preferido volver a Ridge Haven en lugar de quedarse en la ciudad; estaba impaciente por compartir con Caroline el hogar que amaba y quería pasar allí su primera Navidad juntos. Pero el compromiso de Emma con John Talbot finalmente iba a anunciarse durante el baile anual de Navidad de los Talbot la próxima semana, y él y Caroline no tuvieron el valor de darle a Emma el disgusto de no estar presentes.

—¿Crees en serio que me perdería el anuncio de que al final has cazado al pobre John Talbot? —bromeó Alex con Emma camino a casa de lady Weatherby en el carruaje de los Woodborough.

—¿Qué puedo decir? —replicó Emma con frivolidad—. Nosotras, las mujeres Armstrong, somos expertas en cazar hombres. ¿No es así, Caroline?

Caroline se rio, lanzando una mirada a Alex.

—Habla por ti, Emma. Yo tendría que decir que en nuestro caso fue Alex el cazador. —Alisó el terciopelo de color rosa oscuro de su nuevo vestido favorito. Tenía unas largas mangas que acababan en punta en las muñecas, un cuello alto con un profundo escote, una capa rosa a juego y un pequeño manguito para las manos con ribetes de piel blancos. Era un conjunto perfecto para una fría noche de diciembre. Alex había hecho confeccionar el traje especialmente para ella en una pequeña boutique de París y Caroline lo adoraba.

—Me temo que voy a tener que ponerme del lado de Emma en esto, Caroline. —Alex dirigió a su esposa una sonrisa seductora. Ella le devolvió una mirada también seductora, que le encantó.

Emma sacudió la cabeza con coquetería, los ojos risueños.

—No subestimes tus propios poderes, Caroline.

—Tienes razón, Emma —coincidió Alex con una risa.

La fiesta de lady Weatherby resultó ser una aglomeración caótica de personas ansiosas por felicitar a la pareja de recién casados. El duque y la duquesa eran las estrellas de la ciudad y todo el mundo se apresuraba en saludarles.

Incluso Madeline Maxwell, ahora lady Parkridge, les felicitó. Con un característico vestido azul adornado con encaje blanco, Madeline seguía pareciendo una frágil muñeca de porcelana. Caroline se preguntó de pasada cuántos vestidos azul celeste poseía Madeline.

Con sus ojos azules muy abiertos, Madeline levantó la cara hacia Alex y dijo sonriendo:

—Su boda fue preciosa, Excelencia. Espero que disfrutará de su viaje al extranjero.

—Gracias, lady Parkridge. Lo pasamos estupendamente —contestó Alex despreocupadamente.

—¡Y Caroline! Vaya, vaya. ¡El matrimonio parece sentarte muy bien! ¡Desde luego que pareces bien alimentada! —Madeline derramaba una dulzura nauseabunda.

—Gracias, Madeline —respondió Caroline con sequedad, consciente de que Madeline intentaba insultarla, y le devolvió una falsa sonrisa—. Solo puedo esperar que seas tan feliz en tu matrimonio como lo soy en el mío.

—Oh, lo soy —contestó Madeline con voz cantarina—. Pero ahora es mi absoluta obligación presentarles a alguien muy especial.

Alex dijo en voz baja solo para Caroline:

—Bonita réplica, mi amor.

Ella le dirigió una gran sonrisa cómplice.

—Eso me parecía.

Alex le besó la frente amorosamente. Caroline estaba mirando a su marido y no se fijó en el joven que se acercaba al lado de Madeline.

Madeline, como si fuera el gato que se acaba de comer al canario, le dijo directamente a Alex:

—Me gustaría que conociera al primo norteamericano de lord Parkridge. Duque de Woodborough, le presento al señor Stephan Bennett.

Caroline quedó helada de horrible fascinación mientras Alex le daba la mano cortésmente a… ¡El primo de Oliver Parkridge! ¡El marido de Madeline era el primo de Stephan! ¡Stephan estaba aquí! En esta misma sala. Con ella. Y Alex. Esto no podía estar ocurriendo. Enrojeció violentamente, y tenía fuertes náuseas. A pura fuerza de voluntad no se desmayó.

—Encantado de conocerle, señor Bennett. —Alex saludó al joven con su buen talante natural.

Stephan le dirigió una sonrisa forzada.

—He oído hablar mucho de usted.

—Caroline —arguyó Madeline—. Quiero que conozcas al primo de mi marido. La duquesa de Woodborough. Señor Stephan Bennett.

La sombra de una sonrisa pasó por sus labios y Caroline masculló:

—¿Cómo esta usted, señor Bennett? —Llena de terror y con una sensación de náusea, se preguntaba si Stephan la traicionaría. Él tomó su mano enguantada y la acercó a sus labios. Su corazón pareció detenerse del todo.

—Es un placer conocerla, duquesa. —Stephan puso un acento sarcástico en el título de duquesa, pero nadie salvo Caroline pareció notarlo. Simplemente suponían que era el típico norteamericano que ignoraba el uso correcto de los títulos nobiliarios ingleses. Sus ojos castaños la perforaban y no soltó su mano.

—Stephan, ¿sabías que Caroline acaba de casarse? —preguntó Madeline, observando a ambos atentamente.

—Me he enterado, sí —contestó, sin dejar de mirarla. Su mano apretaba sus dedos. Tirando de su mano, Caroline le miró con ojos suplicantes y finalmente Stephan le soltó la mano.

En ese momento, lord Peter Forester llamó a Alex. Después de disculparse, Alex se reunió con su amigo, dejando a Caroline sola con Madeline y Stephan. Dirigiéndole un rápido rezo silencioso de agradecimiento a lord Forester, Caroline deseaba desesperadamente estar en cualquier otro lugar menos aquel.

—Stephan estudió en la Universidad de Shrewsbury, Caroline. ¿No es ese el pueblo atrasado de donde procedes? —preguntó Madeline con una sonrisa astuta.

Caroline asintió con la cabeza, evitando la mirada de Stephan.

—¿No trabajaba tu padre en algo de la universidad, Caroline? —pinchaba con un brillo malicioso en sus ojos.

Caroline levantó la barbilla, a la defensiva al oír nombrar a su padre.

—Enseñó latín allí.

—Ah, es verdad. ¡Entonces seguramente vosotros dos ya os conocéis! —Madeline rezumaba candor—. Stephan cree que se acuerda de ti, ¿verdad Stephan?

Caroline contuvo la respiración, rezando para que no dijera nada. ¿Qué le había contado a Madeline? Esperó, tensa, agradecida de que en este momento Alex estuviera ocupado en una animada conversación detrás de ella.

Stephan seguía mirando a Caroline. Había una acusación callada en sus ojos, aunque su voz aún poseía ese encanto lento, familiar.

—Quizá le haya visto un par de veces con tu padre.

Haciendo un esfuerzo para explicarle algo de sus circunstancias, Caroline dijo:

—Mi padre falleció el año pasado y vine a vivir a Londres con mi abuela.

Por un momento se atisbo en el rostro de Stephan una expresión de compasión.

—Le acompaño sinceramente en el sentimiento por la muerte de su padre. Le respeté muchísimo.

—Gracias, señor Bennett —respondió en tono neutro, temiendo ponerse a llorar por los muchos significados que implicaban sus palabras. Cambiando de tema, preguntó—: ¿Estuvo en la guerra en América? —Resultaba asombroso que su voz sonara tan tranquila mientras conversaba cortésmente cuando por dentro estaba gritando.

—Sí, luché en la guerra, y es un gran alivio que por fin haya terminado. —La miró de manera significativa—. Resulté herido y estuve bastante enfermo durante unos meses. Llegué a preguntarme por qué me empeñé en dejar la seguridad de Inglaterra.

Caroline apartó de la mente las imágenes de Stephan herido y sufriendo que la habían torturado durante dos años. Él también la estaba poniendo al día.

—Su hogar y su familia… ¿Están todos bien? —Muchas veces le había descrito Willow Hill con detalle. ¿Seguía siendo la misma chica que había soñado con vivir allí junto a él?

—Salimos bastante bien parados de la guerra comparado con la mayoría de las familias de la región. Fuimos muy afortunados.

—Me alegra oírlo —murmuró Caroline.

En ese momento, Mary Ellen Talbot, Elizabeth Dishington y Betsy Warring cayeron sobre ella. Ahora que era la duquesa de Woodborough, Caroline estaba más solicitada socialmente que cuando era simplemente la señorita Armstrong, y nunca había estado tan agradecida por la oportuna distracción que proporcionaron estas chicas.

—¡Caroline! ¡Bienvenida! —chilló Mary Ellen mientras la abrazaba. Mary Ellen era excepcionalmente amable con ella ahora que el compromiso entre John y Emma era inminente. Ahora sería cuñada de una duquesa.

A regañadientes, Madeline presentó Stephan a las chicas.

—¡Tu traje es simplemente divino! —arguyó Betsy, mientras estiraba el canesú de su propio vestido rosa que no le quedaba muy bien—. Es de París, ¿verdad?

—¡Debes contárnoslo todo sobre tu luna de miel! —dijo Elizabeth Dishington entre risitas.

—Sí, cuéntanos —le animó Madeline con descaro.

Antes de que Caroline pudiera pronunciar una sola palabra, Stephan se disculpó ante el grupo de jóvenes damas.

—Fue un placer conocerla, duquesa. Espero verla de nuevo muy pronto. —Le apretó la mano antes de darse la vuelta.

Suspirando aliviada, hizo un esfuerzo para ofrecer a las chicas anécdotas de su viaje de luna de miel a Francia e Italia.

Madeline se rezagó con las chicas, más para ver el efecto del primo de Oliver en Caroline que por saber sobre su luna de miel. ¡La expresión espantada de la pueblerina cuando reconoció a Stephan Bennett era para morirse de risa! Pero luego actuó con tanta serenidad, casi como si acabara de conocerle. Llena de resentimiento, tuvo que reconocer su mérito en eso.

Había sido realmente una lástima que reclamaran al duque y que este se marchara tan de repente, incluso antes de haber tenido la oportunidad de decir que Stephan había vivido en Shrewsbury. ¡Oh, qué ganas tenía de verla sufrir! Si le hubiera dado más información… Estaba convencida de que algo había pasado entre ellos dos, pero no sabía exactamente qué. Stephan se había mostrado muy hermético. Si tan solo pudiera probar que eran amantes o al menos sugerirlo lo suficiente para perjudicar a Caroline.

Madeline no había mostrado el menor interés por el primo de Oliver cuando llegó en noviembre. Durante sus cenas, ella se sentaba a su elegante mesa con su falsa sonrisa de anfitriona y lanzaba miradas llenas de odio hacia lord Parkridge, mientras aquel contaba aburridas historias sobre no sabía qué guerra en Virginia o en algún otro lugar igualmente rústico. Le parecía bastante guapo, con su pelo rubio y sus grandes ojos castaños, pero era americano y, en consecuencia, un don nadie para ella, por lo que no le prestó la menor atención. Entonces, lady Forester mencionó la próxima boda del duque de Woodborough y de lo romántico que resultaba que se casara con Caroline Armstrong. No le dio importancia en su momento, pero después de la conversación sobre la boda del duque, Stephan no pronunció ni una palabra más. Después de marcharse los invitados, la llamó aparte.

—¿Me podrías decir algo sobre esa Caroline Armstrong que va a casarse con un duque?

Inmediatamente alerta, Madeline entrecerró sus ojos azules y le miró con intensidad.

—¿Por qué te interesa?

Con una mirada ausente en sus ojos castaños dijo:

—Conocí una vez a una Caroline Armstrong cuando estaba en la Universidad de Shrewsbury y me preguntaba si sería la misma persona.

Observándole atentamente, Madeline eligió sus palabras con cuidado.

—Procede de algún pueblo en el campo. No me acuerdo exactamente dónde. El padre de su madre era el conde de Glenwood, pero ella se fugó y se casó con un hombre pobre. Causó un gran escándalo en la época. Cuando sus padres murieron, Caroline fue a vivir con su abuela. Todo el mundo se sorprendió cuando el duque mostró interés por ella. Es poco atractiva, aburrida y demasiado intelectual, pero de algún modo logró pescar al duque.

Los ojos castaños de Stephan se ensombrecieron.

—Ya entiendo.

—¿Es la misma chica que conociste?

—Creo que es muy posible. Aunque la Caroline que conocí era muy hermosa, y desde luego no era aburrida —contestó, perdido en sus pensamientos.

Madeline no tenía un pelo de tonta, y dedujo rápidamente que debía ser la misma persona. Pensó que si seguía jugando bien sus cartas quizá llegaría a descubrir algo que valiera la pena. ¿No era fabuloso que Oliver tuviera un primo? Haciéndole ojitos y colocando la mano en su hombro con falsa preocupación, le preguntó con dulzura a Stephan:

—¿Esa Caroline era tu prometida?

Nervioso, farfulló de prisa.

—Eh… No… No. Sólo sabía de ella a través de su padre. Gracias, Madeline.

—Es un placer, querido Stephan. Si alguna vez puedo ayudarte en algo, solo tienes que decírmelo —manifestó con una sonrisa encantadora, pero a partir de entonces lo vigiló de cerca. Por una vez, se alegró de estar casada con Oliver Parkridge y no con algún otro lord. Su aburrido primo americano podría resultar muy útil, desde luego, en crearle problemas a Caroline Armstrong. Así que cuando lady Weatherby anunció que su fiesta de Navidad sería en honor a los recién casados duque y duquesa, Madeline tenía que reunir a toda costa a Stephan Bennett y Caroline Armstrong, para ver qué ocurría. ¡Estaba clarísimo que algo había entre ellos, y daría lo que fuera por saber exactamente qué!

Y ahora aquí estaba Caroline, fingiendo calma y serenidad, felizmente casada con el duque de Woodborough, con todas las chicas adulándola a ella y a su nuevo vestido parisino. Eso la enfurecía.

Caroline evitó a Stephan todo lo que pudo durante el resto de la velada. Pero sentía cómo sus ojos la seguían por todas partes. Se mantuvo cerca de Alex, porque no creía que Stephan intentara hablar con ella mientras estuviera con el duque. Su mente aún no era capaz de asimilar lo que estaba ocurriendo. Que Stephan estuviera allí. En esa misma habitación. Después de todo ese tiempo. Después de casarse con el duque. Después de estar felizmente casada.

Stephan Bennett había vuelto.

Era su peor pesadilla desde que había aceptado casarse con Alex.

Aunque a cierto nivel era un alivio saber que estaba bien y que no había muerto en América y que su familia y su hogar también estaban a salvo. Había estado preocupada por ellos, había intentado imaginar cómo sería vivir en Virginia. Hacía tanto tiempo que no pensaba en él, y habían ocurrido tantas cosas que ya no estaba segura de lo que sentía por él.

Solo sabía que Alex no debía descubrirlo.

Oh Stephan, le suplicó en silencio, no digas nada, por favor, por favor. No me causes problemas.

Se volvió para mirar a su marido y como siempre le impactó lo guapo que era. Era alto y musculoso y muy elegante con su esmoquin negro. Bien afeitado, como siempre. Su fuerte mandíbula y nariz aguileña le daban un aire clásico y destacaban sus ojos azules. Se sentía orgullosa de estar con él y notó las miradas envidiosas que le lanzaban otras mujeres. ¿Por qué estaba él con ella? Una pueblerina insignificante. No se sentía merecedora de él. Y menos aún ahora, con Stephan en la misma habitación que ellos.

Apretó con fuerza la mano de Alex, preguntándose cómo un pequeño secreto podía convertirse inesperadamente en algo tan terrible e incalificable…

Emma se les acercó y le susurró con preocupación al oído.

—Caroline, ¿sabes que Stephan Bennett está aquí?

Asintiendo brevemente con la cabeza, Caroline se acercó a su hermana.

Emma continuó entrecortadamente.

—Acabo de toparme con él mientras hablaba con Madeline Maxwell… quiero decir Parkridge. ¿Ha hablado contigo?

—Sí. Hace un momento.

—Qué raro que esté aquí —dijo pensativa, mirando fijamente hacia el objeto de su conversación al otro lado de la sala. Volvió la vista a su hermana, preocupada—. ¿Estás bien? Quiero decir, ¿verle de nuevo después de todo este tiempo?

—Estoy muy bien, Emma —mintió, pensando que estaba a punto de romperse en mil pedacitos—. No te preocupes por mí.

—¿Estás segura, entonces? —Dio unos golpecitos de ánimo en el brazo de su hermana—. ¡Figúrate, Stephan Bennett en Londres!

A Caroline la velada le pareció durar una eternidad. Logró conversar educadamente con la gente, contestando por centésima vez que sí, que lo pasó de maravilla en su luna de miel. Sonriendo animadamente a través de un velo de tensos nervios, confiaba en que nadie se diera cuenta de cómo se sentía. Especialmente Alex.

Esa noche, más tarde y en la seguridad de su habitación, le hizo el amor con un fervor casi desesperado. Como si fuera la última vez que estarían juntos.

Capítulo 19

Era el final de la tarde siguiente cuando Stephan Bennett llamó a la puerta principal de la casa londinense de los Woodward, en Mayfair. Sin saberlo, había llegado en un momento oportuno, porque el duque había salido para atender algún asunto de negocios, la duquesa viuda estaba de compras y Charles Woodward estaba dando un paseo a caballo en Hyde Park con su última conquista, lady Violet Ashton.

Caroline se encontraba sola en casa.

Con un gesto de desaprobación, Harrison, el mayordomo, le había conducido al salón principal donde esperaba indeciso a que apareciera Caroline. El salón estaba poco iluminado, con el empapelado verde oscuro a rayas y cortinas de terciopelo verde oscuro en los altos ventanales. Ardía un gran fuego en la chimenea para dar cierto calor a la tarde de diciembre, fría y gris.

Después de una noche sin dormir por las preocupaciones, Caroline se sintió enferma al saber que Stephan Bennett estaba en su casa y estuvo a punto de ordenar a Harrison que le dijera que no estaba. ¿Pero qué le impedía visitarla mañana o pasado? Era inevitable que intentara verla, pero no lo esperaba tan pronto. Razonó que tenía que enfrentarse a él tarde o temprano y ahora era un momento tan bueno como cualquier otro. Al menos Alex estaba fuera de casa y no volvería hasta la hora de la cena. Así que pidió que llevaran té a la salita, alisó su vestido de día color lavanda con ribetes blancos, que Alex dijo hacía que sus ojos parecieran más verdes, respiró hondo y bajó las escaleras para ver a Stephan Bennett a solas después de dos años.

—No estaba seguro de si me recibirías —le dijo en voz baja cuando Caroline apareció en el umbral.

Dudó un momento antes de decidir si cerrar o no la puerta. No estaba bien que estuviera a solas con un hombre con la puerta cerrada, pero tampoco quería que los criados oyeran por casualidad su conversación.

—Claro que te iba a recibir —contestó mientras él le cogía la mano y la besaba con ternura. La noche antes había quedado demasiado estupefacta para fijarse en su aspecto y ahora le observaba con atención. Salvo por una cicatriz poco profunda que se extendía desde su ceja derecha hasta la parte superior de su frente, era el mismo que ella recordaba. Llevaba un traje nuevo de lana negra, su pelo rubio estaba bien peinado y su cara recién afeitada. Sus ojos castaños eran cálidos y la miraban fijamente.

—Sigues siendo la chica más bonita que he visto nunca, Carrie. No has cambiado nada. —Una sonrisa juvenil iluminó su rostro mientras la contemplaba.

—Gracias —murmuró, ablandándose por la fuerza de su sonrisa—. Siéntate, por favor. —¡Qué extraño oírle llamarla Carrie de nuevo! Solo Stephan la llamaba así. Todo lo que había sentido por él emergió dolorosamente a la superficie—. Me sorprendió bastante verte anoche.

Él se sentó en una silla de curvas elegantes, mientras ella tomaba asiento en el sofá y vertía el té de la tetera de porcelana con mano temblorosa.

La voz de Stephan era baja pero intensa:

—Sabes por qué estoy aquí, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, sin mirarle a los ojos, el corazón latiendo con fuerza. Claro que sabía por qué estaba aquí. Se trataba de su pequeño secreto. ¿Pero ahora vendría con exigencias? ¿Cómo iba a explicárselo a Alex?

—¿Él sabe lo nuestro?

—No, solo en parte. —Caroline sacudió la cabeza—. No lo sabe todo.

—¿Qué vamos a hacer sobre esto, Carrie? —Se puso de pie y se acercó a la chimenea, dándole la espalda.

—No lo sé —logró decir Caroline en un susurro tenso. Su mano temblaba tanto que derramó el té. Dejó la tetera en la mesa con estrépito y le lanzo una mirada de temor.

—¿Por qué nunca contestaste mis cartas? —pregunto Stephan con ira, dando la vuelta para mirarla.

Caroline levantó la barbilla defendiéndose.

—¿Por qué yo…? —le desafió—. ¿Por qué no contestaste tú a ninguna de las mías?

—¿Qué quieres decir? —se quedó mirándola con incredulidad.

—Las cartas que te escribí. Cada semana. Las mandé todas a Willow Hill, como me dijiste.

Él sacudió la cabeza.

—Nunca recibí ninguna carta tuya, Carrie.

—Yo solo recibí una carta tuya. Solo una —manifestó en voz baja, recordando cada palabra que le había escrito y las veces que la había leído y releído. «Saber que estás cumpliendo con tu promesa de guardar nuestro secreto, mi adorada Carrie, es lo único que hace soportable esta separación. Recuerda siempre cuánto te quiero y que me perteneces a mí y a ningún otro.»

—Se me rompió el corazón al no tener noticias tuyas. Pero seguí enviando cartas hasta hace dos meses, cuando escribí diciéndote que volvía para buscarte —añadió con intención—. Por lo visto tampoco recibiste esa carta. Estabas demasiado ocupada casándote con un duque. —No pudo ocultar la nota de sarcasmo en su voz lenta.

Caroline decidió ignorarla.

—¿De verdad que me escribiste, Stephan?

—Claro que lo hice. Escribirte era lo único que me ayudó a soportar esa maldita guerra.

—Y yo te escribí. En serio. Quedé destrozada cuando no recibí más cartas tuyas. Pensé que te habías olvidado completamente de mí.

—Nunca podría olvidarte, Carrie. Esperé cada día una carta tuya. La esperanza de que cada día fuera el que me trajera una carta tuya fue lo que me motivó levantarme cada mañana y seguir luchando. Cuando no llegaron cartas, lo único en que pude pensar era que algo terrible te había pasado y que necesitaba volver a tu lado.

Le había escrito, después de todo. No se había olvidado de ella como pensaba. Saberlo la llenó de tristeza, de remordimientos, y de una sensación dolorosa que no sabía identificar con precisión.

—¿Pero si tú me escribiste y yo te escribí, qué ocurrió con todas nuestras cartas? ¿Dónde están?

Stephan estaba tan desconcertado como ella.

—No lo sé. No tiene sentido.

Un silencio les envolvió. Stephan fue a sentarse a su lado en el sofá. Le tocó la mejilla y preguntó:

—¿Cómo pudiste casarte con él, Carrie? ¿Por qué no me esperaste?

—Sí que esperé —le explicó—. Ya sé que no lo parece, pero debes creerme. Después de morir mi padre, las cosas se complicaron mucho. Mi abuela vino a buscarnos a Emma y a mí, y nos llevó a vivir con ella. De repente nos encontramos en un mundo diferente, y querían presentarnos en sociedad y que encontráramos maridos. Nadie sabía nada sobre ti. Yo ni siquiera sabía dónde estabas ni si me seguías queriendo, ni siquiera si seguías vivo. Tenía que hacer algo, así que me hice pasar por una intelectual para que nadie tuviera interés en casarse conmigo.

Stephan asintió al caer en la cuenta.

—Esto explica los desconcertantes comentarios que oí, que eras sosa y aburrida.

—Sí, pero entonces llegó Alex y todo el mundo esperaba que me casara con él. No sabía qué hacer. No había tenido noticias tuyas en tanto tiempo. Todo lo que ocurrió entre nosotros ese día parecía tan irreal, tan lejano. Casi llegué a creer que nunca había pasado. Nunca pensé que volvieras a buscarme. Así que… me casé con él.

Stephan suspiró con desaliento.

—Tienes que decirle la verdad. —Le dio un beso en la frente—. Eras mía primero. Me perteneces.

—Pero ahora soy su duquesa… —titubeó Caroline—. Nos casamos el mes pasado. Todo el mundo estaba allí. Incluso tú. —Sus ojos verdes buscaron los suyos, y recorrió suavemente su cicatriz en la frente con el dedo.

Alargó la mano y cogió la suya.

—Sí, estuve allí. Acababa de llegar a Londres e iba a ir a Shrewsbury para verte. Estaba en casa de mi primo cuando me enteré de tu boda la noche antes. Tenía que averiguar por mí mismo si eras tú la chica de la que hablaba todo el mundo. Sé que me reconociste cuando te desmayaste. —Le apretó la mano—. ¿Sabes cómo han sido para mí estas últimas semanas, sabiendo que estabas con él como su mujer?

Caroline empezó a llorar. De miedo. De pena. De vergüenza. Su vida estaba completamente arruinada. Ella solita lo había destrozado todo. Nunca debió casarse con Alex. ¿Cómo pudo haber sido tan egoísta y estúpida? ¿Qué le hacía pensar que saldría impune de algo así? ¿Cómo podría explicárselo a Alex? ¿A su abuela?

—Por favor, no llores, Carrie. El último recuerdo que tengo de ti, estabas llorando, y casi me mata. —Le secó las lágrimas con su pañuelo y le besó la mejilla—. Pero tienes que contárselo.

—¿Contarle qué? —dijo con voz entrecortada—. ¿Cómo voy a explicarle aquello? —La cara de Alex le obsesionaba. Le rompía el corazón. Demasiados secretos. Demasiadas mentiras. Preferiría morir antes que revelarles a todos la verdad ahora.

—Si no lo cuentas tú, lo haré yo. —Stephan se le acercó y empezó a besar su cara manchada de lágrimas—. ¿Me quieres, Carrie? —Su voz denotaba urgencia, desesperación.

Caroline sentía que la estaba asfixiando e intentó apartarse pero solo logró hundirse más entre los cojines del sofá con él encima. Stephan la rodeó con los brazos, inmovilizándola. Su boca cubrió la suya y su lengua entró a la fuerza en su boca. Recuerdos de la última tarde que pasaron juntos aparecían por sí solos en la mente de Caroline y se defendió. No quería esto, no quería que él la tocara. Stephan manoseaba la pechera de su vestido y quería gritar, pero había quedado sin voz. El pánico se apoderó de ella y, desesperada, colocó ambas manos contra su pecho y empujó tan fuerte como pudo. Él resistió sus intentos por liberarse y la agarró con más fuerza. Respirando con dificultad, Caroline luchó debajo de él mientras él la empujaba todavía más. Los botones de su chaqueta negra se enredaron en sus rizos, arrancándole el pelo dolorosamente mientras ella le empujaba.

—¡Para! —gritó—. ¡Stephan, te lo ruego, no lo hagas!

—¡Quítele las manos de encima a mi esposa!

Alex había entrado en la habitación y estaba de pie delante de ellos.

Después de volver a casa más temprano de lo esperado, Alex se sorprendió cuando Harrison le informó que Caroline estaba sola en la salita con un caballero desconocido. Al hallar la puerta de la salita cerrada, se sorprendió aún más. Pero cuando abrió la puerta y vio a Caroline en el sofá con otro hombre en una posición un tanto comprometedora, quedó horrorizado. Se sintió aún más escandalizado al darse cuenta de que reconocía al hombre en cuestión. Se lo habían presentado en la fiesta de lady Weatherby tan solo la noche anterior. Un americano. Alex le había dado la mano mientras Caroline se había quedado tranquilamente a su lado. Algo se desató en su memoria y de repente lo vio todo muy claro. Este era el soldado americano de Caroline. El que había estado esperando. Ahora, ese americano tenía el descaro de estar en la casa de Alex con sus brazos alrededor de su esposa. Una ira más fuerte de lo que jamás había sentido se extendió como un relámpago por sus venas. Quería matar al hombre que estaba tocando a Caroline y se asombró de su dominio de sí mismo. Algún instinto le retuvo. Por ahora.

La cara de Caroline estaba blanca, su pelo alborotado y tuvo la elegancia de parecer avergonzada. Pero Alex también notó que había estado llorando y era evidente que había estado luchando con el hombre. Lo que le encolerizaba aún más.

—¡He dicho que le quite las manos de encima a mi esposa! —Su voz era como acero afilado, llena de una amenaza implícita y sus ojos se volvieron de un azul de hielo cortante.

Stephan miró rápidamente la cara aterrorizada de Caroline y luego otra vez al duque. La liberó de mala gana y se puso de pie, haciendo frente a Alex. Reajustó su chaqueta y se cuadró. Los ojos brillantes, respiró muy hondo y habló en voz muy clara.

—Me temo que ha habido un malentendido. Caroline es mi esposa.

El aire parecía crepitar de la tensión mientras Caroline se quedó paralizada en el sofá, demasiado horrorizada para moverse. Miró a los dos hombres que la reclamaban como esposa. Aparecían allí de pie en marcado contraste el uno del otro, las facciones claras y juveniles del rubio Stephan frente a la masculinidad alta y oscura de Alex. Ambos estaban furiosos y ella era la causa.

—¿Qué ha dicho? —La voz de Alex cortaba el tenso silencio como un cuchillo. Su incredulidad era abrumadora.

Stephan pasó la mano nerviosamente por su pelo rubio e hizo caso omiso de la expresión de espanto de Caroline. Se aclaró la voz.

—Dije que Carrie es mi esposa. Nos casamos en Shrewsbury hace más de dos años.

Al principio la ira de Alex había estado dirigida totalmente contra Stephan, pero ahora Caroline era el objeto de toda la fuerza de su cólera, y sus estupefactos ojos azules se clavaron en los suyos.

—¿Es eso cierto?

Cuando finalmente fue capaz de hablar, empezó desesperadamente:

—Alex, puedo explicarte…

—¿Es cierto, Caroline? ¿Sí o no? ¿Estás casada con este hombre? —Sus palabras llenaron la habitación como un látigo, la mandíbula apretada de ira. ¿Podía ser posible? Unas imágenes se agolpaban en su mente: Caroline asegurando que no podía casarse con él. Los continuos rechazos a sus proposiciones. Había sido tan reacia a casarse con él. Se había desmayado el día de su boda. Ahora las piezas iban encajando.

Con sus ojos verdes muy abiertos, susurró en voz tan baja que apenas era audible:

—Sí.

Alex la miró un largo momento, sin decir una palabra, como si intentara ver algo que no estaba allí. Esforzándose en asumir el significado de lo dicho. Cerró brevemente los ojos, luego sacudió la cabeza. Cuando los volvió a abrir, estaban entrecerrados y herméticos, sin indicio de calor.

Su voz era áspera y llena de ira.

—Vete, Caroline. Coge tus cosas y márchate. No quiero volver a verte por aquí nunca más. —Se volvió hacia Stephan y dijo fríamente—. Llévesela entonces y lárguese de mi casa.

Sin volver a mirar a Caroline, Alex se dirigió a la puerta.

Caroline se levantó de un salto para seguirle.

—Alex, espera, por favor…

Al salir de la salita Alex dio un sonoro portazo.

Stephan agarró a Caroline por el brazo, impidiéndole ir tras Alex. Estaba aliviado de que se hubiera acabado. El duque la había liberado. De nuevo era suya.

—Déjalo, Carrie. Es mejor así. Sabe la verdad. Pon algunas cosas en una maleta y ven conmigo ahora. Podemos marcharnos enseguida. Hay un barco para Virginia que zarpa por la mañana.

—Suéltame. Tengo que hablar con él. Tengo que explicar…

Stephan le dio la vuelta para que le mirara, sujetándola por los hombros y sacudiéndola con decisión.

—¿Explicar qué, Carrie? ¿Que eres mi esposa? ¿Que me casé contigo primero? —gritó—. No va a cambiar nada ahora. Se acabó. Él ya no te quiere. Me perteneces a mí.

—¡Suéltame! —chilló. Frenética, le dio una patada en la espinilla con su bota alta acordonada y se soltó de sus manos. Corrió hacia la puerta, la abrió de golpe, se precipitó por el vestíbulo y llegó a la puerta de entrada justo a tiempo de ver desaparecer el carruaje de Alex.

Stephan la siguió. Caroline se quedó mirando la vacía calle londinense. Él colocó una mano en su delicado hombro.

—Ahora sabe la verdad y ya no te quiere. Ven conmigo a América —susurró—. Todo irá bien. —A la fuerza. La había amado durante tanto tiempo y había soñado con ella durante años. Nunca imaginaba que se casaría con otro mientras estuviera fuera. Ahora lo único que quería era llevársela a Virginia y guardarla junto a él para siempre. Sabía que si lograba tan solo que dejara esta casa, sería suya.

Ella se quedó mirándole sin expresión.

—Por favor, márchate. —Su voz sonaba hueca.

—¿Cómo puedes decir eso? —Pasó la mano nerviosamente entre su pelo rubio.

—Márchate, por favor. Necesito estar sola un rato.

—Todo saldrá bien, Carrie. Podemos irnos por la mañana. Serás feliz en Virginia conmigo. Ya lo verás.

—No pienso marcharme contigo mañana, Stephan. —Sus palabras eran duras, definitivas.

Sorprendido por su reacción, Stephan protestó.

—Claro que vendrás. Eres mi esposa y no puedes quedarte más aquí con él.

—Pero nadie sabe que soy tu esposa. Creen que soy la esposa de Alex. No puedo darle la espalda a mi familia sin más. No puedo marcharme así, sin explicarle a Alex lo que ocurrió. Al menos se merece eso de mí. Esto será una humillación pública para él. ¿Puedes imaginarte lo que dirán todos? ¡El duque de Woodborough se ha casado con una mujer casada! —Caroline sacudió la cabeza con tristeza, las lágrimas brotando de nuevo—. He hecho algo terrible. Necesito explicárselo a mi abuela y a Emma, y también a la familia de Alex. Esto les va a destrozar. He engañado a todos los que amo. No puedo huir ahora que tengo que hacer frente a las consecuencias.

Stephan evitó mirar sus hermosos ojos verdes tan llenos de vergüenza y desesperación. No soportaba verla así.

—Lo siento, Carrie. Tienes razón, naturalmente. Es solo que quiero que volvamos a estar felices. Como lo éramos antes en Shrewsbury. Cuando solo estábamos tú y yo. Volveremos a ser felices. Te lo prometo. —Suspiró y le besó la mejilla, haciendo caso omiso de su gesto de rechazo. La quería con él lo más pronto posible. Quería tenerla entre sus brazos otra vez—. Pero tómate un poco de tiempo para explicárselo a tu familia y para despedirte. Podemos marcharnos juntos la semana que viene, el día después de Navidad.

Caroline apenas asintió con la cabeza.

—¿Estarás en casa de tu abuela hasta entonces? —preguntó.

—¿Qué quieres decir?

—Eres mi esposa, Carrie. Él lo sabe ahora. Es evidente que no puedes quedarte aquí con él como su esposa. ¿Así que supongo que irás a casa de tu abuela esta noche? —La idea de Caroline pasando otra noche en la cama del duque era más de lo que podía soportar.

Asintió con un gesto rígido de la cabeza.

—Supongo que tienes razón.

—Entonces iré a buscarte a casa de tu abuela el día después de Navidad. Eso te da toda una semana. Tiempo suficiente para arreglar tus asuntos. Debes saber, Carrie, que de todas formas tu marcha significará un escándalo. Pero si te marchas discretamente conmigo, puedes hacer que parezca que simplemente le estás abandonando y nadie tiene que saber que ya estabas casada. Al menos puedes ahorrarle eso. —La miró ahora con severidad—. Pero una semana es todo el tiempo que estoy dispuesto a darte para arreglarlo todo entre los dos. Si entonces no estás preparada para irte, anunciaré a todo Londres que te casaste con el duque bajo falsos pretextos. Esto le perjudicaría mucho más que una esposa que se fuga. ¿Me entiendes bien? —No pudo impedir la amenaza indirecta que entró en su voz.

Otra vez, Caroline se limitó a asentir con la cabeza.

—Esa es mi chica. —Stephan la besó, rozando, su mandíbula con la mano—. Hasta la semana que viene, señora Bennett —le susurró al oído antes de marcharse.

Capítulo 20

Caroline giró sobre sí misma como una autómata y subió las escaleras esquivando las miradas de curiosidad de los criados. Sus ojos estaban extrañamente secos y se sentía aterrorizada. Nunca había tenido tanto miedo en toda su vida. Ni cuando murió su madre. Ni cuando murió su padre. Ni cuando Stephan la dejó. Ni cuando se casó con Alex. Este era un miedo totalmente nuevo. Un miedo que la envolvía como una serpiente helada de la cabeza a los pies, apretando cada vez más hasta que no podía respirar, y entonces apretaba aún más.

¡Oh, Alex!

¿Qué debía pensar de ella ahora? ¿Pensaría que lo había planeado y que le había mentido deliberadamente? ¿La odiaría? Desde luego no lo podía culpar si lo hiciese. Se odiaba a sí misma por haber sido tan insensata de soñar siquiera que podría casarse con él, sabiendo perfectamente que ya era la esposa de Stephan.

Luego estaba su familia.

Su abuela quedaría completamente destrozada por esta noticia. Nunca más podría mantener la cabeza en alto. El matrimonio de su nieta con el duque no era más que una farsa. Era otro vergonzoso escándalo familiar. Caroline era más parecida a Katherine de lo que todos creían. Insensata e imprudente. Pobre Emma. El escándalo probablemente arruinaría su noviazgo con lord Talbot y nunca la dejarían olvidar la notoriedad del falso matrimonio de su hermana. Tío Kit y tía Jane también estarían humillados. La duquesa viuda se sentiría muy dolida y decepcionada. Caroline había atraído ella sola la vergüenza y la ruina sobre dos magníficas familias.

Todo lo que tenía con Alex quedaba destrozado.

Él había vuelto su mundo al revés y le había dado más de lo que jamás había sabido que quería. La había amado por sí misma, por quien era ella. La hacía sonreír, la hacía reír, la hacía pensar. Lo que compartían era tan especial… Una mirada suya seguía haciendo latir con fuerza su corazón. Solo pensar en su relación sexual la hacía estremecerse. Esto era especial, ¿no? De alguna manera había sabido que la noche anterior iba a ser su última vez juntos y había saboreado cada segundo de su intimidad. Ahora, nunca más tendría eso. ¡Ahora que sabía cuánto le quería!

Y había sido ella la que le había hecho daño.

Ella era la esposa de Stephan. Era la señora Bennett y tenía la obligación de seguir a su marido hasta su hogar en América. Vivir en una plantación de tabaco con un hombre que ya no quería. No quería marcharse con Stephan, pero eso no importaba. Era su esposa. Él había vuelto para buscarla y ella no tenía elección. Se marcharían hacia América la semana próxima.

Le quedaba una semana para explicarse ante Alex de algún modo. Tenía que verlo y explicárselo lo mejor que pudiese. No podría irse sin volver a verlo. Necesitaba verlo. Decirle que lo sentía y que le quería y que nunca quiso hacerle daño.

Andando nerviosamente de un lado a otro de su habitación, decidió no hacer las maletas para ir a casa de su abuela, pese a lo que le había dicho a Stephan. Al menos daría la impresión de que todo era normal entre ellos tanto tiempo como fuera posible. Escondiéndose en casa de su abuela sí que levantaría sospechas. Además, necesitaba ver a Alex a solas. Eso es, esperaría a que Alex regresara esta noche y entonces intentaría explicarle todo. Dejaría que él decidiera cómo debían informar a todo el mundo de esta horrible situación antes de marchar hacia América.

Eran más de las nueve y Alex aún no había regresado cuando llamaron suavemente a su puerta. Sin esperar una respuesta, la duquesa viuda entró alegremente, muy hermosa con su larga túnica color azul medianoche que rejuvenecía su piel clara. Su pelo oscuro estaba recogido en un elegante moño encima de la cabeza y le envolvía un perfume a rosas.

—Charles está en el teatro con Violet Ashton. Los criados se comportan de una manera rara y Harrison no suelta prenda. Alex no regresó para cenar y tú estás aquí arriba sola en tu habitación. Cariño, tengo que saberlo: ¿habéis tenido una riña de enamorados, tú y Alex?

Caroline estaba acurrucada en un sillón tapizado de una alegre tela floral de cretona, una expresión tensa en la cara.

—Sí —contestó—. Supongo que podría llamarse así.

—¡Oh, entonces, cariño, vas muy mal vestida! —Los ojos de Elizabeth brillaron de entusiasmo—. Una riña de enamorados puede convertirse en algo muy romántico cuando os beséis y hagáis las paces. Tienes que estar muy bonita y frágil cuando vuelva a casa, para que te encuentre irresistible y te lo perdone todo. Ahora confiesa, cariño, ¿qué hiciste? ¿Gastaste demasiado dinero? —preguntó solícita mientras abría las puertas del armario ropero de Caroline y con ojos expertos empezó a buscar algo hermoso para su nuera. Sacó un peinador de encaje rosa.

—No. No tiene nada que ver con el dinero —contestó mientras lady Woodward emergía del armario. Ojalá sus problemas con Alex fueran por algo tan normal. La serpiente helada del miedo volvió a atenazarle el estómago y se agarró la cintura con las manos. Por una vez, Caroline agradecía la naturaleza parlanchina de su suegra. Facilitaba el no tener que dar explicaciones en aquel mismo momento.

—Bueno, estoy segura de que no será nada que no tenga solución. No pongas esa cara tan angustiada, querida. Estas cosas pasan en un matrimonio. ¡Dios sabe que John y yo tuvimos nuestras discusiones! Toma, ponte esto, cariño, y un perfume dulce. Algo muy femenino. Para que no pueda resistirse. —Ayudó a Caroline a desabrochar los botones del vestido violeta y a ponerse el peinador rosa mientras seguía hablando—. No os vayáis nunca a la cama enfadados el uno con el otro. Esta es la primera norma de un buen matrimonio. ¡Incluso si hay que quedarse levantados toda la noche! Dile simplemente que lo sientes, incluso si es culpa suya, porque entonces se sentirá tan arrepentido que también se disculpará. Antes de darte cuenta os estaréis besando y habréis olvidado del todo vuestra tonta discusión sin importancia. Pero si es su culpa, es bueno dejarle sufrir un poco, aunque no demasiado. Si se castiga a un hombre demasiado, nunca se sabe cómo puede reaccionar. Hay que hacer que se retuerza solo lo suficiente para darle una lección y estoy segura que Alex necesita una lección. Como todos los hombres en un momento dado. Pero aun así estaría bien que te mostraras un poco triste y muy bonita cuando vuelva a casa, perfumada y recatada. Nunca falla. Así. Estás preciosa ahora. Vamos a soltarte el pelo un poco. Dejar que caiga sobre tus hombros. Así es. Los hombres no se resisten a un hermoso pelo largo.

Los ojos de Caroline se llenaron de lágrimas sin querer, y no fue capaz de detenerlas. ¡Era terrible que esta cariñosa y bondadosa mujer le estuviera dando consejos matrimoniales cuando le había mentido y ni siquiera estaba legalmente casada con su hijo! Era la señora de Stephan Bennett y tenía que irse a Virginia la semana próxima para vivir con su marido legítimo. Lejos de su familia y sus amigos. Lejos de la vida en Londres que había llegado a querer.

Lejos de Alex.

Esto dolía más que cualquier otra cosa. Renunciaría fácilmente a todo si pudiera seguir estando con Alex. No le importaba nada más. Pero todo estaba perdido para ella ahora. No podía tener a Alex, porque en el fondo nunca había sido suyo.

—¡Oh cariño, no debes llorar! —exclamó consternada—. Se te pondrán los ojos rojos e hinchados, nada atractivos. Es solo vuestra primera riña de enamorados. No es nada, te lo aseguro. Solo es la primera de muchas, créeme. —Esforzándose en calmarla, lady Woodward alisó su pelo dorado suavemente con la mano y le secó los ojos con un pañuelo de encaje—. Alex no debe volver a casa y encontrarte así. Es demasiado. Una mujer debe usar sus encantos para ganar una discusión. Utiliza las lágrimas solo como último recurso. Solo si falla todo lo demás o si es para conseguir algo que quieres desesperadamente. Usa tus lágrimas con moderación, querida, o pierden todo su efecto. Los hombres no soportan a las mujeres que lloran continuamente. No puedes llorar en tu primera riña, aunque resulte bastante conmovedor. ¿Qué ocurrió, cariño? Cuéntame. ¿Alex miraba a otra mujer?

Al oír la pregunta, sollozó histéricamente. La ironía de la situación era demasiado. ¡Elizabeth debería estar consolando a su hijo, no a ella! Alex no hizo absolutamente nada malo. Él era la parte perjudicada. Él solo la había amado, había querido darle todo. Ella es quien había mentido. Había arruinado su vida. La ignominia de la situación y el perder a Alex para siempre. Todo era demasiado horroroso. Las lágrimas le caían imparables por las mejillas.

—Oh, vaya. Sí que va en serio. —La preocupación de la duquesa viuda se reflejaba en su cara. Abrazó a su nuera maternalmente—. Si algo sé, querida, es que mi hijo te quiere profundamente, Caroline, y que le haces muy feliz. Estoy segura de que te perdonará lo que sea. Eres su esposa y siempre te respaldará.

Los sollozos de Caroline se intensificaron con las palabras amables de Elizabeth. La expresión de esta se hizo sombría, y le pasó a la joven otro pañuelo.

—Voy a hacer que te suban más té caliente, y creo que deberías dormir. Estoy segura de que Alex volverá pronto a casa, cariño.

Pero Alex no volvió a casa esa noche. Ni las siguientes dos noches. Y Caroline no tenía respuestas que dar a las preguntas calladas en los ojos de su madre, su hermano y los criados. Había aducido enfermedad en sus disculpas por escrito a las cenas a las que Alex y ella habían sido invitados y a las que evidentemente ahora no iban a asistir. Rehusando todas las visitas, se quedó en sus aposentos esperando el regreso de Alex. Hasta el momento se había ahorrado una visita de su abuela, pero el tercer día su hermana pasó a verla exigiendo algunas respuestas.

Era al atardecer y Emma entró llena de energía en la suite de Caroline, muy elegante con un bonito vestido verde a cuadros y un sombrero a juego que lucía una garbosa pluma negra.

—Estoy oyendo unos rumores terribles, Caroline. ¿Qué demonios está pasando? Tú y Alex no habéis asistido a una sola reunión desde la fiesta de lady Weatherby.

—Alex y yo hemos tenido un malentendido, eso es todo —mintió Caroline, usando la misma excusa que había dado a la madre de Alex. Incapaz de aguantarse, preguntó—: ¿Qué has oído?

—Bueno —titubeó Emma—, ¿seguro que quieres saberlo?

—Sí —contestó de mala gana. Sabía que se merecía cualquier rumor que circulara acerca de ellos, pero Alex no. Confiando en que no eran demasiado horribles, se sentó en la silla de damasco a rayas azules de su salón. Emma estaba sentada en otra parecida frente a ella.

—Se lo sonsaqué a John —explicó muy seria—. Habló con Alex en White's anoche. Alex estaba muy borracho y apostando mucho dinero, nada característico de él y eso preocupó a John. Alex le dijo a John que se metiera en sus asuntos y que no se fiara de las mujeres Armstrong. —Emma hizo un gesto de indignación por eso último—. Por lo visto Alex ha estado pasando sus días bebiendo y apostando en White's.

—Y… ¿sus noches? —Caroline odiaba preguntar, pero tenía que saber la verdad. La intuición femenina le decía dónde pasaba Alex sus noches. Solo necesitaba confirmación.

—Tuve que engatusarle bastante para sacarle esta información a John. Pero finalmente me lo dijo, aunque no tan a las claras. —Lanzó una mirada a Caroline y lo soltó—: Alex ha vuelto con su amante.

—Oh. —Cerrando los ojos, Caroline luchó contra una oleada de náuseas ante la idea de que Alex estuviera con Lily Sherwood. Aunque no tenía ningún derecho de estar disgustada con él por buscar consuelo con otra mujer cuando ella estaba casada con otro hombre. Aun así, dolía. Lo que habían compartido era tan especial que dolía saber que ahora esa intimidad era con otra.

Emma continuó:

—He oído a Betsy Warring decir que echaste a Alex de casa. Y a Lucy Greenville que Alex ya se ha cansado de ti y que se arrepiente de haberse casado con una pueblerina insignificante. Quién sabe cuántos otros rumores están circulando por ahí y la gente es demasiado educada para contarme. —Emma suspiró y luego hizo la pregunta que estaba temiendo—. Odio preguntar, pero ¿tiene algo que ver esto con el hecho de que Stephan Bennett esté en la ciudad?

Caroline titubeó antes de contestar, con aire de culpabilidad.

—Sí.

—¡Oh Caroline! ¡Por favor, no me digas que sigues enamorada de ese americano! —La voz de Emma estaba llena de desprecio.

—Es muy complicado —Caroline dijo con voz ahogada. ¿Cómo iba a poder nunca explicárselo todo a su familia?

Perdiendo la paciencia del todo, Emma espetó mordaz:

—¿Qué tiene de complicado? ¡Estás casada con un duque, por el amor de Dios! ¡Y además uno muy apuesto y encantador, uno que adora la tierra que pisas! ¿Sabes cuántas chicas cambiarían su vida por la tuya? ¡Olvídate de Stephan! —La pluma negra en su sombrero saltaba con cada sacudida escandalizada de su cabeza, puntuando sus coléricas palabras con un agitado floreo.

—¿Crees que no lo sé, esto? —Replicó, llena de frustración—. ¡Daría cualquier cosa por no estar en la situación en la que me encuentro ahora mismo! Pero no sabes de qué estás hablando y esto es algo que tengo que solucionar yo misma.

Emma miró fijamente a su hermana.

—Lo siento. No debí haberte hablado con tanta dureza. No tengo la menor idea de lo que ocurre entre Alex y tú. Es solo que no quiero verte hacer algo con Bennett de lo que puedas llegar a arrepentirte.

—Todo lo que está pasando es muy complicado y ojalá pudiera explicarte más. Pero lo haré pronto. Lo sentiré mucho si mis acciones te llegan a perjudicar de alguna manera —dijo Caroline tristemente.

La dulce cara de Emma reflejó su inquietud.

—Me estás asustando, Caroline. ¿Qué está ocurriendo?

—No puedo hablarte de ello ahora. Pero lo haré pronto, te lo prometo. Solo necesito un poco de tiempo. Necesito desesperadamente hablar con Alex.

Solo quedaban cuatro días hasta que Stephan viniera a buscarla. Solo cuatro días. Era imprescindible que Caroline viera a Alex. Tenía que explicarle muchas cosas. El tiempo se estaba agotando y ya no podía quedarse sentada en casa esperándole, especialmente cuando era evidente que él la estaba evitando. Llegó la hora de tomar el control de la situación que ella había creado. Tenía que ir a buscar a Alex ella misma. Sabía que nunca la dejarían entrar en White's; además, era un lugar demasiado público. Solo quedaba otra opción. Se volvió a Emma, que la había estado mirando atentamente.

—Por casualidad, ¿no sabrías donde vive su amante?

—¡Claro que no! —Emma quedó horrorizada por la pregunta cuando se le ocurrió una idea aún más espantosa—. No estarás pensando en ir a su casa, ¿verdad?

Caroline no contestó pero se puso de pie con decisión.

—¡Pero no puedes hacer una cosa así! —gritó Emma con voz aguda.

Los pensamientos de Caroline se adelantaban a gran velocidad y se dirigió a la puerta. Elizabeth lo sabría. Elizabeth lo sabía todo sobre todo el mundo y, más importante aún, le contaría a Caroline lo que necesitaba saber.

—Tengo que hablar con la madre de Alex inmediatamente.

—Caroline, por favor, no hagas nada drástico —suplicó Emma, sus ojos color avellana muy abiertos desprendían miedo—. Piensa en nuestras reputaciones. Mi compromiso con John se va a anunciar mañana por la noche en el baile de Navidad de los Talbot. Tú y Alex estaréis allí, ¿verdad?

—Eso espero, pero sinceramente no lo sé. Lo siento, Emma —se disculpó anticipadamente a su hermana, abrazándola fuerte, sin saber cómo acabaría todo aquello.

Capítulo 21

Lady Madeline Parkridge sonrió victoriosa cuando Oliver, llevando únicamente su bata de seda, entró en su aposento iluminado con velas.

Había sido una velada muy gratificante y se felicitaba orgullosa del trabajo bien hecho. Ni siquiera su desagradable marido podía esta noche echar por tierra su buen humor. Sus ojos azules brillaban y seguía sonriendo a su reflejo en el espejo mientras Oliver le besaba la mejilla con impaciencia, desabrochaba los botones en la espalda de su vestido azul y después desataba los lazos de su ancho miriñaque de crinolina. Siguiendo su ritual nocturno, Madeline levantó los brazos obedientemente por encima de la cabeza y Oliver liberó su cuerpo menudo de las voluminosas capas de tela que la envolvían y la llevó en brazos hasta la cama, donde la tendió sobre las almohadas de seda, sus rizos rubios derramándose alrededor de su cara sonriente.

Si Oliver sentía curiosidad por la razón de la sonrisa enigmática de su esposa, no se le ocurrió preguntarle. Aceptaba su humor voluble sin darle importancia y disfrutaba de su escasa buena disposición cuando se la ofrecía. Le quitó la blusa de encaje de sus tersos hombros, acariciando y besando sus pechos perfectos y cubrió su cuerpo desnudo con el suyo.

Al principio de su matrimonio, el comportamiento sexual de su marido había repugnado profundamente a Madeline, pero con el paso de los meses se fue acostumbrando a lo que ahora consideraba la adoración nocturna de su cuerpo. Sabía que no se atrevía a rechazarlo y había dejado de intentar evadir sus avances, pero nunca le devolvía caricias ni besos ni palabras cariñosas. Simplemente, se quedaba tendida debajo de él, escuchando sus gemidos y gruñidos, y dejándole disfrutar dentro de ella.

Aunque odiaba reconocérselo a sí misma, había momentos en que tenía la impresión de que casi sería posible encontrar su propio placer en este peculiar acto conyugal. Pero era una sensación esquiva y algunas noches se sentía al borde de algo maravillosamente misterioso pero que, fuera lo que fuera, nunca alcanzaba. Y quedaba extrañamente enfadada y desilusionada cuando Oliver finalmente acababa. Intentaba definir lo que ocurría en esas vagas ocasiones cuando disfrutaba fugazmente del cuerpo desnudo de su marido apretado contra el suyo, y llegó a la conclusión de que algo tenía que ver con su consumo de vino tinto pues era evidente que había tomado bastante durante esa velada.

¡Y vaya velada!

Los Greenville les habían invitado a una cena, y naturalmente, el primo de Oliver, Stephan Bennett, les había acompañado. Después de un revenido postre inglés de bizcocho borracho y de escuchar a la hermana menor de Lucy Greenville tocar una serie demasiado larga de piezas en el piano, Madeline logró abordar a Stephan cuando estaba solo en la biblioteca. No sabía qué era más aburrido, si el recital de piano de Annabel o las historias sobre Virginia de Stephan, pero su perseverancia acabó dando muy buenos resultados. Fingiendo estar preocupada por su bienestar emocional, Madeline se ganó la confianza de Stephan hasta tal punto que acabó confesándole un secreto más escandaloso de lo que jamás se habría atrevido a soñar… Claro que le había prometido discreción total con respecto a su insólito apuro, y claro que inmediatamente olvidó su promesa. Su mente se puso en marcha a toda velocidad para planificar cómo sacar el mejor provecho de esta información devastadora y volvió a casa casi flotando sobre una nube mientras pensaba en la jugada.

¡Madeline tenía ahora el poder de arruinar completamente la vida de Caroline Armstrong!

El mero pensamiento le hacía marearse de emoción, y inconscientemente alargó las manos y acarició la espalda desnuda de Oliver. Sin darse cuenta de la mirada de asombro de su marido, Madeline sintió una excitación apoderándose de sus venas y arqueó la espalda, apretándose contra él. La sensación era tan embelesadora que inhaló bruscamente.

Sorprendido por la repentina respuesta de su mujer, Oliver acercó su boca a la suya en un beso apasionado. Su corazón casi dejó de latir cuando la boca de Madeline se abrió receptiva y su pequeña lengua entró como una flecha en su boca. La besó golosamente, saboreando cada momento de sus lenguas entrelazadas. Un calor intenso y pesado se extendió entre sus cuerpos.

Espoleada por una sensación que no sabía identificar, Madeline necesitaba acariciarle la espalda y lo apretó contra sí, los dedos subiendo hasta pasarlos por su suave pelo castaño. Notó como él temblaba y su beso se intensificó. Era una sensación rara el querer tocarle, pero disfrutaba con su reacción. Le besó ávidamente, su boca buscando algo intangible y de nuevo notó esa cercanía del placer justo fuera de su alcance.

—Oliver… por favor… —murmuró, una débil súplica de no sabía qué.

Él la apretó fuertemente contra sí, temiendo que si la soltaba, rompería el inesperado hechizo bajo el cual se encontraba su esposa. Le excitaba locamente que su gélida mujercita fuera capaz de manifestarse con tanto ardor, y le susurró fervientemente al oído:

—Dime, Madeline, muñequita mía. ¿Qué quieres? Te lo daré todo… todo.

De repente, encendida por una chispa de pasión que ni sabía que poseía, las torneadas piernas de Madeline se abrieron lentamente en una ofrenda silenciosa. Inesperadamente estimulada por el gemido de placer de Oliver mientras la poseía, instintivamente levantó el cuerpo para recibir cada una de sus embestidas con la misma fuerza que él las daba. Se agarró fuertemente a él, rastrillando la blanda carne de su espalda con sus largas uñas.

—Oh Dios, Madeline. Sabía que podría ser así entre nosotros… Lo sabía. Oh, Madeline, te quiero. Siempre te he querido… —confesó Oliver entrecortadamente mientras seguía clavándose en ella.

Jadeando de asombro al oír como por fin Oliver reconocía su amor por ella, fue entonces cuando Madeline se dio cuenta de que se había equivocado de táctica con su marido. Supo instintivamente que se había producido un cambio en el equilibrio de poder dentro de su matrimonio, y a favor de ella. Simplemente utilizando su cuerpo ahora podría controlarle, manipularle, excitarle. Le invadió una sensación placentera de poder.

¡Ahora podía dominar a Oliver y destruir a Caroline Armstrong!

Al darse cuenta de esta doble victoria, Madeline gritó de éxtasis mientras una oleada tras otra de placer finalmente invadían su pequeño cuerpo. Por fin había encontrado lo que buscaba.

Capítulo 22

Era poco después de medianoche y las pesadas nubes grises que habían ensombrecido Londres durante días finalmente se despejaron para hacer visible una brillante luna llena que iluminaba la ciudad dormida. La típica niebla densa estaba ausente, dejando la oscuridad clara como el cristal. Las calles adoquinadas estaban vacías y un frío helado de diciembre imbuía el aire nocturno de una quietud sobrecogedora, reflejando el terror en el corazón de Caroline. Se tragó los nervios y miró con cautela fuera del carruaje. Vestida con un suntuoso traje de terciopelo verde oscuro con ribetes de encaje negro, había dejado que lady Woodward le arreglara el pelo en una cascada suelta de rizos color miel dorado.

—Tienes que jugar tu papel esta noche: hermosa, triste, seria, dramática —había aseverado Elizabeth, mientras ayudaba a Caroline a ponerse la amplia capa de lana negra que protegería su identidad.

No solo le había dado la dirección de Lily Sherwood, sino que, además, le había sugerido que alquilara un carruaje y llevara una capa oscura para no ser fácilmente reconocida, en caso de que alguien la viera. De sus múltiples y variadas fuentes, Elizabeth había descubierto la verdad sobre las visitas nocturnas de su hijo a su antigua amante antes de que Caroline lo supiera de Emma, y comprendió lo desesperado de la situación. Ansiosa por ayudarla a enderezar su matrimonio, ofreció la información esencial con una fuerte dosis de consejos femeninos, en todo momento percibiendo la grave situación de Caroline como una gran aventura romántica, como un obstáculo al verdadero amor que debía ser superado, como un desafío al que había que enfrentarse con valentía.

Para Caroline fue una bendición tener una suegra tan solidaria, aunque estaba convencida de que si ella supiera la verdadera razón por la que Alex la abandonó no le apoyaría con tanto entusiasmo.

—Vete, querida, y tráelo a casa, donde debe estar —aconsejó Elizabeth antes de que se marchara su nuera en el carruaje alquilado—. No sé lo que está ocurriendo entre vosotros dos, pero sé que se ablandará cuando vuelva a verte. Puedes solucionar lo que haya ido mal, estoy segura de ello. Ten cuidado de no dejarte ver por nadie. ¡No estaría nada bien que te pillasen en casa de la amante de tu marido! Pero una mujer tiene que hacer lo que sea necesario para conservar a su marido. Bien, vete ya y buena suerte, cariño —susurró emocionada. Apretó la mano de Caroline en un último gesto de ánimo.

Cuando el carruaje alquilado se detuvo delante de una elegante casa de piedra en un callejón tranquilo cerca de Belgrave Square, dio instrucciones al conductor de que la esperara, pero permaneció sentada en su interior. Ahora que no estaba en el torbellino de las predicciones optimistas y las alusiones románticas de Elizabeth, sino sola en el oscuro y desconocido carruaje, la gravedad de la situación en la que estaba totalmente inmersa se asentó sobre ella como una mortaja: estaba a punto de llamar a la puerta de la casa de la amante de Alex.

Llena de trepidación, se preguntaba cómo la recibiría esta mujer desconocida. ¿Le cerraría la puerta en la cara? ¿Se mostraría grosera y ofensiva? Ni siquiera sabía si Alex se encontraba en la casa. Si estaba, ¿la escucharía? ¿La echaría a la calle? ¿Y si, horror de los horrores, les sorprendía en medio de una posición comprometida? ¡Preferiría morirse!

Desolada, sacudió la cabeza y reconsideró sinceramente toda esta empresa.

Caroline no sabía nada de Lily Sherwood, pero conocía bastante bien a Alex y estaba segura de que sería increíblemente hermosa y terriblemente sofisticada y se sintió insignificante y provinciana. ¿Qué le habría confiado Alex a esta mujer acerca de ella? ¿Se lo habría contado todo? Su corazón latía más deprisa y, no por primera vez, contempló seriamente la idea de pedirle al conductor que la llevara de vuelta a casa. Sin embargo, su deseo de ver a Alex de nuevo, de explicarle y pedirle perdón de alguna manera, pesaban mucho más que sus miedos imaginarios por conocer a su amante y afrontar su ira por la osadía de venir a su casa.

Sin tener nada que perder ya, Caroline respiró hondo y dejó la seguridad y el calor del carruaje, tapándose la cabeza con la capucha de lana. Subió rápidamente los pocos escalones principales de la casa, con la capa negra ondeando alrededor suyo y llamó tímidamente a la robusta puerta. Metiendo las manos entre los pliegues de la capa, esperó temblando de frío y con su aliento nervioso creando pequeñas nubes de vapor en el aire invernal. Después de quizá un minuto, volvió a llamar a la puerta con más fuerza. Había velas encendidas al otro lado de las ventanas y salía humo de la chimenea, lo que indicaba que, en efecto, había alguien en casa, aunque nadie abría la puerta. Se quedó de pie tiritando en la oscuridad, regañándose por cometer un error más al venir hasta aquí.

«¡Eres una gran insensata, Caroline Armstrong —se reñía a sí misma—, corriendo a la casa de la amante de Alex con la esperanza de reconquistarle cuando estás casada con otro hombre!»

Perdiendo el valor por completo y cambiando de parecer sobre su loco plan, se dio la vuelta vencida sin saber cómo iba a lograr ver a Alex otra vez, cuando la puerta se abrió de repente, arrojando un río de cálida luz por las escaleras.

—¿Puedo ayudarla?

Con el corazón en la boca, Caroline se dio la vuelta lentamente hacia la voz cantarina, casi musical, que procedía de la casa.

Una mujer deslumbrante apareció delante de ella. Un cuerpo alto y esbelto cubierto con una ceñida bata de satén blanco, adornada con piel blanca en los puños, cuello y dobladillo, esperaba de pie en el umbral en actitud relajada. Lo primero en que se fijó Caroline era el sedoso pelo negro que caía en una cortina recta hasta la cintura y enmarcaba un rostro hermoso por su sencillez. Instintivamente supo que esta mujer sabía lo hermosa que era y que utilizaba su belleza en beneficio propio sin escrúpulos. Y gracias a ello conseguía lo que quería.

Completamente intimidada, Caroline tembló, ahora sin saber qué decir, si es que alguna vez lo supo. ¿Debía preguntar si Alex se encontraba allí? ¿Debía decir primero su nombre? ¿Le pediría esta mujer que se marchara? Nerviosa y tensa, y sintiéndose totalmente idiota, simplemente se quedó allí de pie.

Lily Sherwood supo inmediatamente quién era la joven mujer de ojos asustados. Solo podía ser la mujercita de Alex. Una mezcla de emociones se removía en su interior. Celos. Rivalidad. Ira por haberle hecho tanto daño a Alex.

Nunca había visto a Alex en tal estado.

Seis meses atrás, cuando Alex puso fin a su relación, se había comportado como un perfecto caballero. De hecho, la había dejado tan acomodada que no había tenido necesidad de buscarse otro protector. Ahora era económicamente independiente, pero seguía recuperándose de su vano amor por él y todavía no había buscado la compañía de otro hombre. Pero Lily Sherwood no tenía un pelo de tonta. Sabía que Alex era demasiado caballeroso como para volver a ella nunca más, porque estaba locamente enamorado de su joven esposa y le sería anticuadamente fiel. Solo era cuestión de tiempo el que se sintiera lo bastante fuerte como para aceptar una de las muchas ofertas que había recibido de nobles adinerados. Había sido la amante del duque de Woodborough y eso añadía bastante caché al nivel de deseo que despertaba entre los hombres de mundo de la ciudad.

Después de que ella y Alex se separaran muy amistosamente, sin nada de histeria por su parte, por lo cual se felicitaba, no lo había vuelto a ver. Y le cogió totalmente por sorpresa cuando apareció en su puerta hacía tres noches, borracho y abatido. Nunca lo había visto en un estado tan lamentable. Tampoco entró en detalles sobre los claramente angustiosos problemas que tenía con su esposa, limitándose a murmurar de modo incoherente sobre mentiras y traición y engaños.

Pudo ver que estaba profundamente herido por algo que le había hecho su mujer. Después de haber compartido la intimidad con él durante más de cinco años, lo conocía muy bien, y era un hombre realmente destrozado por algo. Solo podía adivinar lo que había ocurrido. La intuición le decía que tenía que tratarse de otro hombre. ¿Qué otra cosa podía ser tan terriblemente hiriente para un marido? Aunque estaba contenta de que Alex hubiera recurrido a ella, le rompía el corazón verle tan afligido. En silencio había maldecido a la intrigante pequeña pelandusca que imaginaba que era su esposa por hacerle tanto daño.

Ahora, esa misma esposa estaba delante de ella, oculta bajo su capa oscura. No era en absoluto lo que había imaginado. Asombrada de que esa chiquilla tuviera tanto poder sobre Alex, le invadió una oleada de simpatía hacia ella. Parecía tan joven y asustada. Debió necesitar mucho valor para venir aquí esta noche.

—Aún no ha llegado, pero puede entrar y esperarle si quiere —ofreció Lily rápidamente, antes de que pudiera cambiar de idea. Vio la sorpresa reflejada en la cara de la chica.

—Sí, gracias. Soy Caroline… —empezó con inquietud.

—Ah, ya sé quién es. Como también sabe quién soy yo. Y las dos sabemos por qué está aquí.

Caroline se limitó a asentir con la cabeza, visiblemente agradecida por no tener que dar explicaciones.

—Pase por favor. —Lily dio un paso a un lado, invitando a Caroline a entrar en su casa. La casa que Alex le había comprado y donde habían pasado muchas horas felices juntos. Antes de que él se casara, naturalmente.

Respirando hondo para serenarse, Caroline se relajó un poco y debido al calor de la habitación, se quitó la capucha de su capa.

Ahora le tocaba a Lily quedar deslumbrada. Mirando a Caroline bajo la luz se dio cuenta que la mujercita de Alex era una mujer excepcionalmente hermosa. Su largo pelo dorado relucía a la luz de la lumbre, envolviéndose en sedosos rizos. Sus facciones eran perfectas: una nariz pequeña y recta, una boca sensual y seductora, la piel clara y tersa, los ojos verdes insondables con oscuras y largas pestañas. Era pequeña y grácil, y Lily sabía que debajo de su vestido de terciopelo tenía un cuerpo perfecto. Le rodeaba un sencillo halo de belleza, una inocencia difícil de definir. Desde luego no era la típica debutante de Londres. Lily había supuesto que la esposa de Alex sería bonita, naturalmente, y hasta hermosa, pero había algo más en Caroline que sabía que atraía a los hombres. Fuera lo que fuera, había fascinado indiscutiblemente a Alex. Cualquiera que fuera capaz de embotellar y vender esa cualidad, haría una fortuna.

—¿Le puedo servir alguna cosa? ¿Una taza de té, quizá? —sugirió Lily cuando recuperó la voz. Y añadió en un impulso—. ¿O quizá preferiría un vaso de vino?

—Muchas gracias, pero no.

—Bueno, no debe tardar mucho. Con suerte no habrá bebido demasiado esta noche. —Lily, cohibida, apretó los lazos de su bata de satén blanco alrededor de su esbelta cintura. No tenía invitados muy a menudo. Y mucho menos, elegantes damas a estas horas de la noche. Y, definitivamente, ¡no la esposa de Alex!

—Gracias por dejar que lo espere —empezó insegura—. Supongo que está sorprendida de verme aquí.

—Francamente, sí. —Lily se sentó elegantemente sobre un pequeño diván con cojines, preguntándose cómo reaccionará Alex al llegar y encontrar a su mujercita esperándole.

Caroline titubeó.

—¿Le ha contado… algo… sobre nosotros?

Respondió con candor, inspeccionando con calma el esmalte rojo en sus largas uñas.

—No tan a las claras. Pero está completamente destrozado por lo que sea que le haya hecho.

Se retorcía las manos.

—Es muy complicado y, por desgracia, culpa mía. Solo tengo que explicarle algo. Luego, lo prometo, me marcharé.

—Puede quedarse el tiempo que necesite —ofreció Lily con un descuidado encogimiento de hombros.

Se hizo un silencio incómodo entre ellas. De repente, Caroline hubiera deseado haber pedido té, ya que al menos les ocuparía mientras esperaban. Sería una tontería pedirlo ahora. Se quitó la capa del todo y titubeando, acabó sentándose en una pequeña silla tapizada mientras retorcía los guantes en sus manos. Nerviosa, echó una mirada por la habitación. Vaya, ¡si era preciosa! Unas velas relucían alegremente en unos candelabros en la pared, un buen fuego resplandecía en la lumbre y había unas precisas y cómodas sillas y sofás dispuestos con gusto sobre una gruesa alfombra oriental. El aroma a café, mezclado con el limpio olor a madera recién pulida y el de un perfume floral, creaban un olor muy agradable. En un rincón había un pequeño árbol de Navidad adornado con guirnaldas de palomitas de maíz y arándanos y diminutas estrellas de papel de plata. Toda la habitación era serena y atractiva. Hasta acogedora. No estaba muy segura cómo sería la casa de una mujer «mantenida», pero había imaginado la vivienda de una amante como algo chillón y exótico. Curiosamente, la decoración de la duquesa viuda en Summerfields era más afín a su idea de lo que sería el hogar de una amante. Le sorprendió, pero la amante de Alex tenía buen gusto.

Le dolía el corazón al pensar en Alex aquí con ella. Tenía ganas de llorar pero se controló. Ahora no era el momento.

Ahora lo único que había que hacer era esperar a Alex.

El tictac del reloj en la chimenea parecía llenar la habitación. Ya eran casi las doce y media. Los minutos transcurrieron en una quietud tensa. Las dos mujeres se miraban impotentes e incómodas.

—Es muy hermosa, señorita Sherwood. Entiendo por qué Alex vendría a usted —dejó escapar Caroline antes de darse cuenta lo terriblemente torpe que sonaba.

Lily levantó una elegante ceja, algo divertida por el extraño comentario.

—Gracias. Le puedo decir lo mismo. Hizo una excelente elección al tomarla por esposa.

—No exactamente —masculló Caroline con cierto sarcasmo.

De nuevo cayó el silencio y los minutos fueron pasando. Evitaban mirarse a los ojos, las dos ansiosas.

De repente, la puerta de entrada se abrió de golpe y la presencia de Alex llenó la habitación. Estaba despeinado y la fuerte sombra de una barba cubría su mandíbula. La mirada desenfocada en sus ojos era debido a los muchos vasos de whisky que había consumido durante la velada. Le faltaba la corbata y el cuello de la camisa estaba desabrochado. Su abrigo de lana gris colgaba de su brazo, evidentemente sin usar a pesar de la noche tan fría. Había una sonrisa avergonzada y perezosa en su cara hasta que vio a Caroline sentada en el rincón. Sus ojos se volvieron inmediatamente alertos y fríos. Con violencia, maldijo entre dientes y lanzó su abrigo al otro lado de la sala, haciendo caer un delicado jarrón de porcelana que se hizo añicos con estrépito en el suelo. Nadie se movía. Lanzó una mirada breve y acusadora a Lily, luego miró fijamente a Caroline.

—Creí que había dejado muy claro que no quería volver a verte nunca más.

Lily se estremeció por el tono de voz de Alex y por la dureza de sus palabras.

—Creo que os dejaré solos —murmuró con tacto. Cuando ninguno de los dos respondió, miró a Caroline y luego a Alex y subió rápidamente las escaleras hasta su dormitorio.

Caroline se levantó y enderezando los hombros con valentía, le miró.

—Te ruego que me dejes darte una explicación. Te debo al menos esto. —Dio un paso vacilante hacia él y parecía muy pequeña frente a la imponente y furiosa figura de Alex. Caroline rezó en silencio para que le diera esta oportunidad.

—Márchate. —Su voz era áspera y terminante.

—Por favor, Alex. Te lo suplico. —Tenía las manos apretadas de temor y en súplica—. Solo escúchame primero. Por favor.

Capítulo 23

Alex miró a Caroline con incredulidad. ¿Cómo se atrevía a presentarse allí? Tuvo que dominarse para no dar la vuelta y alejarse de ella: Había sido un imbécil integral con respecto a ella; Caroline ya no era su mujer, en realidad nunca lo fue, ni le había querido nunca. El hombre que realmente amaba, el que había estado deseando en secreto todo este tiempo, finalmente había vuelto para buscarla. Ella ya no quería a Alex. Entonces ¿qué hacía allí? ¿Por qué aún no se había fugado con su soldado americano? ¿No entendía que él no soportaba verla? ¿Que solo mirarla le rompía el corazón? ¿En qué estaba pensando, esa pequeña idiota, al presentarse allí, en casa de Lily nada menos?

Oyó como ella murmuraba suavemente:

—Lo siento tanto. Nunca quise que ocurriera esto.

Alex se dejó caer en el sillón de cuero que tenía detrás y se cubrió la cara con las manos, expulsando aire en un silbido largo y suave. No podía mirarla.

—Ah, Caroline —logró decir con angustia desde detrás de sus manos—. ¿Por qué no me dijiste la verdad desde el principio? ¿Por qué?

Caroline corrió hacia él y se arrodilló en el suelo a sus pies, su vestido de terciopelo verde oscuro rodeándola como los pétalos de una flor gigante. Puso las manos en sus rodillas.

—Lo siento —susurró rápidamente—. Quise decirte la verdad muchas veces pero me daba mucho miedo. No sabía qué hacer. Estoy tan avergonzada. Oh, Alex, soy tan estúpida.

Él se quitó las manos de la cara y la miró durante mucho tiempo. Estaba sentada delante de él como un ángel suplicante. Sus grandes ojos verdes reflejaban el tono verde esmeralda de su vestido. Sus delicadas facciones estaban suavemente iluminadas por la luz de las velas. La piel resplandeciente, las mejillas ligeramente coloradas. Sus rizos dorados reluciendo sobre los hombros. Sus delicadas manos descansando sobre sus rodillas. Dios. ¿Por qué tenía que ser tan hermosa? ¿Por qué solo mirarla le hacía querer cogerla entre sus brazos y besarla? ¿Por qué la quería tanto? ¡Incluso después de lo que ella le había hecho!

Agarrándole furiosamente por los hombros, la empujó, haciéndole perder el equilibrio hasta que quedó tendida en el suelo con él encima de ella. Apoyó todo su peso contra ella, sus piernas apresando las suyas en ambos lados, la fuerza de su cuerpo inmovilizándola contra el suelo, sus manos sujetándole la cabeza, su cara apenas a unos centímetros de la suya. Sus ojos azules brillaban de ira y soltó las palabras con amargura entre los dientes apretados.

—¿Tienes la más mínima idea de lo que has hecho?

Sabía que le tenía miedo. Respiraba más deprisa y el temor se reflejaba en sus ojos verdes muy abiertos. Hacía bien en tenerle miedo. Tenía ganas de matarla. Pasó sus dedos por su pelo, tirando demasiado fuerte de los rizos, obligándola a acercar su cara a la suya, a su mirada enfurecida.

—¿Tienes la más mínima idea de lo que has hecho? —repitió con voz ronca—. ¿Tienes idea alguna de lo que esto significa? ¿Para mí? ¿Para mi familia? ¿Para tu familia? La humillación… La vergüenza… ¿Te das cuenta del alcance del escándalo que has creado y a cuánta gente afecta? —La sacudió ligeramente, sus dedos apretando los hombros de ella, dejando huellas sobre el terciopelo verde oscuro de su vestido—. ¿Te das cuenta?

Veía cómo tragaba saliva e intentaba hablar, pero no le dio la oportunidad.

—¿Y tienes la más mínima idea de cuánto te quiero? Tanto que estoy dispuesto a perdonar tu corazón mentiroso, robarte de tu marido americano y fugarme contigo.

Antes de que ella pudiera reaccionar, bajó sus labios sobre los suyos con una fuerza dolorosa, besándola salvajemente, con intención de hacerle daño. Sus dientes le cortaron el labio y notó brevemente el gusto de la sangre. El áspero vello de su incipiente barba rascaban la delicada piel de su cara. La agredió con su lengua, apresándola, castigándola, quemando con su boca y labios los suyos.

Y Caroline devolvió su beso con tanta fiereza como él lo daba. De repente él se suavizó y empezó a besarla con ternura, lentamente, seductoramente. Un familiar calor ardiente empezó a extenderse entre ellos. Sus manos dejaron de sujetarla contra el suelo y se desplazaron por todo su cuerpo, acariciándola. Continuó besándola profundamente y ella levantó los brazos para abrazarle.

Él se detuvo bruscamente y la sentó, soltándola como si le hubiera escaldado. A punto de perder el equilibrio, Caroline evitó caerse hacia atrás colocando rápidamente las palmas de las manos sobre la alfombra detrás de ella.

—Explícate —le ordenó con voz ronca—. Antes de que cambie de idea.

Aún temblando, Caroline se incorporó. Dobló las rodillas y las rodeó con sus brazos. Tomando aliento nerviosamente, pasó una mano por su cara y alisó distraídamente su pelo alborotado. Empezó torpemente a explicar por qué ya estaba casada con otro hombre.

—Bueno… nos… casamos… el día que se marchó a América…

—Tú no sé, pero yo necesito una copa —interrumpió Alex, mientras cruzaba la habitación y se servía un vaso de whisky directamente de la licorera de cristal sobre el aparador de caoba. Sus manos temblaban, no estaba seguro de si por el exceso de alcohol o de emociones. Frotó sus sienes a punto de estallar con los dedos y exhaló la tensión que sacudía todo su cuerpo. No podía creer que ella estuviera realmente aquí, en casa de Lily. Que él casi hizo el ridículo otra vez haciéndole el amor en el suelo. Dios, pero la deseaba. Tenía ese efecto sobre él, como una polilla atraída hacia la llama. Se bebió el whisky de un trago, estampó el vaso sobre la mesa con un golpe sonoro y lo llenó de nuevo.

¿Cómo podía estar casada con otro hombre?

Había quedado absoluta y completamente confundido desde que la descubrió en el sofá con los brazos del americano rodeándola. Desde su primer encuentro, había creído que lo que le pasaba a Caroline no era más que un encaprichamiento juvenil. Que sería capaz de hacerle olvidar ese muchacho, quienquiera que fuera. Que ella acabaría enamorándose de él. Ahora temía que Caroline diría que nunca había dejado de querer a Stephan Bennett.

¿Cómo podía saber yo todo esto?

¡Dios mío! ¡Se había casado con una mujer ya desposada!

Y todo porque una noche había besado a una joven triste y hermosa y le había entregado su corazón. Porque tenía la asombrosa sensación de que ella le pertenecía. Que él le pertenecía a ella. Y, lo más importante, que se pertenecían el uno al otro. Sentía en su alma que ella había tocado algo muy dentro de él que nadie había percibido nunca antes. Y al pasar los días, se fue enamorando de ella cada vez más. Siempre le habían gustado los desafíos y sabía que sería un desafío hacer que ella olvidara a su amado, pero en todo momento había pensado que era una meta alcanzable. ¡Nunca se le había ocurrido que la razón por la que no quería casarse con él era porque ya estaba casada!

¿Por qué mentiría ella sobre algo así? ¿Cómo podía casarse con él, sabiendo perfectamente que estaba casada con otro? No había pensado en nada más desde que descubrió la verdad.

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

También había tenido tiempo en los últimos días de pensar en su propio papel en esta horrible situación, y debía atribuirse parte de la responsabilidad al presionarla tanto. Le dolía pensar en ello.

Se tragó el segundo whisky con un único gesto fluido y rápidamente se sirvió un tercero. Con el vaso en la mano, se unió a Caroline sobre la gruesa alfombra delante del fuego. La ira se había disipado de sus ojos y miró a Caroline expectante, un poco más tranquilo ahora que se había reforzado con el whisky.

—Sigue. Antes de que cambie de idea.

Caroline se enderezó, pero él notó la tensión de su postura. Su pelo dorado brillaba a la luz del fuego y se le cortaba la respiración al mirarla. Controló el deseo de cogerla entre sus brazos y de abrazarla, y rezó para que tuviera una buena explicación para todo esto.

Ella respiró hondo y empezó.

—Stephan era estudiante en la universidad donde enseñaba mi padre. Era de Virginia, pero sus padres le enviaron aquí para que no fuera a la guerra. Le conocí cuando yo ayudaba a mi padre. Nunca había tenido… Verás…. —Hizo una pausa—. Nunca había salido con nadie antes de Stephan.

Eso sorprendió a Alex, pero asintió con la cabeza.

—Al principio Stephan le cayó bien a mi padre, pero después creo que tenía miedo de que Stephan me llevara a Virginia con él. No soportaba el hecho de que los Bennett tuvieran esclavos. Entonces mi padre me prohibió seguir viendo a Stephan. Intenté obedecerle y romper con Stephan. Pero Stephan era demasiado insistente y yo… yo fui demasiado débil. Cuando me dijo que volvía a América para luchar para la Confederación, yo tenía mucho miedo de perderle y no soportaba la idea de que se marchara. Pero él prometió volver por mí cuando terminara la guerra y yo prometí esperarle. Dijo que nos casaríamos cuando volviera a Inglaterra y que me llevaría a vivir con él en Virginia. Yo no tenía idea de cómo iba a explicarle eso a mi padre, pero pensé que razonaría con él cuando regresara Stephan. Entonces empezamos a vernos en secreto. Era difícil para mí porque sabía que mi padre estaría muy decepcionado conmigo por amar a Stephan, y él siempre había estado muy orgulloso de mí.

La voz suave de Caroline estaba tranquila, casi distante, como si contara la historia de otra persona. Alex la observaba atentamente, escudriñando sus expresiones e inflexiones, y esperó a que continuara.

—Recuerdo que el día que marchó Stephan hacía muchísimo calor y humedad. Esos días en que todo se te pega. Nos encontramos en una cabaña deshabitada de una finca cercana, donde ya nos habíamos visto en secreto algunas veces. Yo intentaba ser fuerte y no llorar por su marcha. Me sorprendió que Stephan trajera un amigo con él. Pero explicó que su amigo era capellán y nos podía casar ese día para que no tuviéramos que esperar hasta que él volviera. Dije que no quería casarme de este modo, en secreto, sin mi padre ni Emma conmigo, pero Stephan era muy persuasivo y yo parecía no ser capaz de decirle que no. Tengo un recuerdo muy borroso de la ceremonia. Ni siquiera recuerdo lo que se dijo, salvo «Sí, quiero». Firmamos la licencia y su amigo se marchó. Nos quedamos solos… y entonces Stephan… —Se le fue la voz y se quedó mirando fijamente las llamas anaranjadas del fuego.

—¿Y entonces Stephan qué? —apuntó Alex, sabiendo visceralmente lo que sería su respuesta.

Caroline le miró directamente a los ojos, luego apartó la mirada.

—No paraba de decirme que estaba bien, porque ya estábamos casados y que eso era lo que hacía la gente casada. Dijo que de esta manera él sabría que yo sería suya, que yo… le pertenecería para siempre. Que entonces no podría perderme. —Cerró los ojos brevemente como si el recuerdo fuera doloroso—. Pero yo sabía que no debimos hacerlo. Después de… después… me hizo prometerle que no se lo diría a nadie. Entonces se marchó. —Se volvió para mirar a Alex con una disculpa casi desafiante en los ojos—. Y esperé a que volviera.

—Ah, Caroline —fue lo único que dijo. Unas imágenes sórdidas y nítidas de ella y Stephan juntos aparecieron sin querer en su mente. Imágenes que en absoluto quería ver. No soportaba pensar en Stephan Bennett, o en ningún otro hombre en realidad, tocándola. La escena que ella describía la veía con mucha claridad, probablemente con más claridad que ella misma. Ahora, su perspectiva de lo que ocurrió entre ellos era muy diferente de lo que había imaginado al principio. No tenía nada que ver. No era ninguna historia de amor de un heroico soldado con final feliz. Stephan Bennett se aprovechó de Caroline, la utilizó egoístamente para marcarla como suya y luego la abandonó cruelmente a un destino incierto. Era una tragedia, para ella y para él. Alex sacudió ligeramente la cabeza, como si quisiera borrar las imágenes indeseadas de su mente.

Se quedaron en silencio algún tiempo. Alex necesitaba ocuparse en algo y añadió unos leños al fuego. Caroline seguía sentada mirando las llamas, meciéndose de atrás hacia adelante.

—¿No os escribisteis?

—Yo le escribí cada semana, pero solo recibí una carta de él en todo ese tiempo. Pensé que quizá el correo era poco fiable por culpa de la guerra, o acaso estaba herido y no podía escribirme. Dejé de escribir después de un año sin recibir respuesta. No sabía lo que le había ocurrido, ni siquiera si había sobrevivido a la guerra.

—¿No se lo contaste a nadie? ¿Ni siquiera a Emma? —preguntó por fin.

—A nadie.

—¿Pero por qué lo guardaste en secreto después de morir tu padre? Pudiste haberle dicho a tu abuela que estabas casada.

—Me daba demasiada vergüenza —reconoció—. Le había mentido a mi padre. Le había desobedecido. Me casé en contra de su voluntad, en secreto, y sabiendo que lo que hice le destrozaría. Cuando él murió un año más tarde, nadie sabía nada de Stephan. No podía explicar de repente a todo el mundo que había estado casada en secreto durante un año con un hombre que mi padre desaprobaba. Para entonces, tampoco había tenido noticias de Stephan. No sabía dónde se hallaba ni si estaba vivo o muerto. Empezaba a pensar que no le vería nunca más. La boda parecía irreal, como un sueño borroso, como si nunca hubiera tenido lugar. ¿Qué cambiaría contándolo? Podría ir a vivir con mi abuela y no pensar más en él. Pero entonces ella empezó a preparar mi puesta de largo y estableció una dote para mí. Todo el mundo decía que seguramente recibiría una propuesta de matrimonio enseguida. No sabía qué hacer. Estaban intentando encontrarme un marido cuando ya tenía uno. Pensé que si al menos lograba terminar la temporada sin atraer la atención, estaría salvada. Es cuando se me ocurrió lo de hacerme pasar por una aburrida intelectual. Parecía funcionar. Entonces te conocí. —Hizo una pausa, recordando—. Tú tampoco querías casarte. Pensé que estaba a salvo contigo.

—Y entonces te presioné yo para casarte conmigo —afirmó sobriamente, apurando las últimas gotas de su whisky.

—Tú. Y mi abuela. Y Emma. Luego tu madre. Todo el mundo quería que me casara contigo. Mírate. —Le señaló con la mano, una expresión de impotencia en el rostro—. ¿Qué excusa posible podría dar yo para hacer que todo el mundo creyera que no quería casarme contigo?

Alex hizo una mueca de culpabilidad. Pero aún había algo que no entendía.

—¿Pero cómo pudiste pensar que podrías casarte conmigo cuando sabías que ya estabas casada?

Caroline vaciló.

—Yo… no había tenido noticias de Stephan en dos años… y razoné que debía haberse olvidado totalmente de mí o había muerto en la guerra. Para entonces ya no creía que volviera a buscarme. Como nadie sabía nada de él, era fácil guardarlo todo en secreto, que de todas formas es lo que le prometí. Era como si nunca hubiera tenido lugar mi boda con él, si es que se puede llamar así. —Se inclinó hacia él, tocando su hombro con la mano—. Quería casarme contigo, Alex. Cada vez que me lo pedías era como una tortura. Quería ser tu esposa y era imposible. Te dije que no podía casarme. No te estaba mintiendo, e intenté decirte la verdad, Alex, pero me sentía avergonzada. Sabía que todo el mundo estaría muy decepcionado conmigo si lo descubrían, especialmente mi abuela. A esas alturas, parecía insensato echar a perder mi vida esperando un hombre que claramente nunca volvería a buscarme. Así que hice lo que todos esperaban de mí. Pero yo también quería, Alex. Quería casarme contigo más que cualquier otra cosa en mi vida. Sabía que sería feliz contigo. Podía ser yo misma contigo. No tenía que fingir que no era inteligente, que no me gustaban los libros, o que no sabía nada sobre historia o arte. Me hacías sentirme especial y quería estar contigo.

—Entonces te casaste conmigo y él regresó para buscarte después de todo. —Alex suspiró profundamente, sintiéndose increíblemente sobrio y frotando sus sienes con los pulgares para reducir la tensión.

—Él estaba en la catedral —confesó Caroline— el día de nuestra boda. Le vi entre la multitud cuando salimos.

Alex permaneció quieto mirándola al caer en la cuenta.

—Así que por eso te desmayaste.

Ella asintió.

—¡Oh, Alex, lo siento tanto! Nunca quise que esto te hiciera daño a ti.

—Yo también lo siento. Te engañé para que llegaras a ese acuerdo conmigo, pensando que sería capaz de convencerte… Quise casarme contigo desde el principio. Si no te hubiera presionado, ni hecho que todos los demás te presionaran, si solo te hubiera creído cuando me dijiste que no podías casarte conmigo, esto no hubiera ocurrido.

—No. Todo esto es culpa mía —protestó, sacudiendo la cabeza con decisión—. Para ser una chica inteligente, he tomado unas decisiones muy estúpidas. Debí haber dicho la verdad desde el principio, empezando por mi padre.

—¿Esa noche en casa de lady Weatherby? ¿Fue esa la primera vez que le veías? —Alex se había sentido absurdamente feliz esa noche, recién regresados de su luna de miel y tan orgulloso de estar acompañado de su hermosa esposa. Recordaba el americano allí de pie, dándole la mano. En ese momento nada parecía fuera de lo normal.

—Sí. No le había visto desde que me desmayé en la catedral. Incluso entonces, estaba convencida de que solo lo había imaginado. No tenía ni idea de que fuera el primo de Oliver Parkridge, y quedé anonadada cuando le vi en la fiesta de lady Weatherby. No sabía si le había contado a alguien que me conocía, pero los dos hicimos como si fuéramos unos extraños. Me entró el pánico cuando vino a visitarme el día siguiente en nuestra casa. Fue entonces cuando nos encontraste.

Los ojos de Alex se ensombrecieron. La imagen de Caroline despatarrada en el sofá con el americano prácticamente echado encima de ella le había atormentado cada segundo como una pesadilla hasta creer que se volvía loco. Había ahogado los pensamientos en bebidas fuertes y se había ocultado en casa de Lily, incapaz de hacer frente a Caroline y a todo el horrible lío.

—Pensé que podía hacerte olvidarlo.

—Oh, pero lo hiciste —susurró Caroline, sonriéndole calurosamente con un suave destello en los ojos—. Nunca habría podido casarme contigo si hubiera seguido queriéndole a él. Siempre quise estar contigo, Alex, incluso cuando te decía que no podía ser tu esposa. Estaba destinada a ser tu esposa, no la de Stephan. No sé siquiera si alguna vez le amé de verdad. No sabía lo que era el amor hasta que te conocí. Tú eres el único a quien quiero.

Alex miró en sus ojos verdes, el corazón latiendo fuerte.

—Di eso otra vez.

—Te quiero.

Era increíble. Había estado esperando meses para oírle decir esas palabras, soñando que decía que le quería. Había empezado a pensar que ella nunca renunciaría a su primer amor.

—¿Sabes que es la primera vez que me dices estas palabras?

Asintió.

—Creo que me daba miedo hacerlo. Miedo reconocer que te quería desde el principio.

—¿Por qué?

—Porque sabía que no podría pertenecerte nunca verdaderamente…

—Sí que me perteneces. Nos pertenecemos el uno al otro. —Alex la atrajo entre sus brazos y, apretándola contra él, la besó. El calor y el perfume de Caroline se filtraron dentro de él. Sentirla entre sus brazos calmaba un dolor en su corazón como ninguna otra cosa lo había hecho jamás—. Oh, Caroline. ¿Tienes idea de lo que le has hecho a mi corazón? ¿A mi alma?

—Solo lo que tú le has hecho a los míos. —Inclinó la cara hacia arriba para que él pudiera besarla otra vez—. Lo siento tanto. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

¿Cómo podría no perdonarla? Amaba a esta mujer con todo su ser.

—Me parece que no tengo mucha elección —murmuró compungido—. Yo también te quiero.

—Oh, Alex, gracias. No merezco tu perdón, pero gracias. —Le besó, y le acarició amorosamente la cara.

—Y ahora ¿qué va a pasar? —le preguntó Alex.

Su expresión se nubló de miedo.

—Stephan viene a buscarme el día después de Navidad. Para llevarme con él a Virginia. No quiero ir.

—Y no irás —dijo Alex con decisión—. No te dejaré ir. Pensaremos en algo. Hablaré con mi abogado. Debe haber una salida legal a este horrible lío. Te prometo que nunca dejaré que Stephan te arrebate de mí.

—Tengo tanto miedo de lo que pueda pasar —susurró con intensidad, agradecida de que Alex aún la amara, aún la quisiera, y con la esperanza de que de alguna manera pudiera quedarse con él—. ¿Cómo puedes amarme después de todo esto?

—Pues lo hago, Caroline, simplemente lo hago. —Apretó sus labios contra los suyos, abrazándola fuerte—. Ahora deja que te lleve a casa.

Capítulo 24

Alex había ido al piso de arriba y después de un rato había bajado solo. Caroline nunca supo lo que dijo a Lily Sherwood, pero dejaron su casa inmediatamente y no se dijeron nada durante todo el trayecto de regreso en el carruaje de Alex. Tan pronto llegaron, sin embargo, Alex la levantó en sus brazos y la llevó con grandes pasos decididos por la casa oscura y silenciosa hasta la intimidad de su dormitorio.

Alex jadeaba al dejarla sobre la cama y cubrió su cuerpo menudo con el suyo, largo y musculoso, mientras que Caroline respiraba aceleradamente anticipándose a lo que iba a hacerle. Le parecía que había pasado una eternidad desde que habían estado juntos.

La besó perezosamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, pero al mismo tiempo con un aire decidido. Iba a saborearla y ella se alegraba.

Sus labios, increíblemente sensuales, se apretaban contra los de él que tenían un ligero gusto a whisky. Ella le absorbía, su aroma, su ser, su virilidad. Le excitaba. Abrió la boca invitándole, deslizando su lengua profundamente en su boca para unirse a la suya. Se bebieron el uno al otro. Las sensaciones aumentaron de intensidad con cada movimiento que hacían. Ella alargó la mano para acariciarle la nuca, pasar los dedos por su suave pelo negro, acercándole más y más. Parecía no estar lo bastante cerca de él para demostrarle hasta qué punto le quería. Hasta qué punto quería estar con él.

Un calor potente y lánguido estalló y ardía entre ellos, desmintiendo el frío de diciembre en la calle, y Caroline, de repente abrasándose, forcejeó con su vestido de terciopelo verde para quitárselo. Alex le dio la vuelta suavemente para tumbarla boca abajo y perezosamente desabrochó uno por uno los diminutos botones de terciopelo de la espalda, con sus dedos cálidos enviando intensas pulsaciones de calor a través de su piel, directamente a las venas palpitantes. Notó besos derretidos bajando por su espina mientras desabrochaba cada botón de terciopelo, el cálido aliento de su boca haciéndola estremecer. Lentamente le quitó el vestido y todas las prendas de encaje que llevaba debajo. Cuando por fin quedó liberada de los muchos confines de su ropa, le volvió a dar la vuelta para contemplar su cuerpo desnudo, su pelo dorado rodeándola en sedosas oleadas.

—No ocurrió nada entre Lily y yo —le susurró con voz ronca, su cara cerca de su mejilla, sus ojos azules absortos—. Solo me quedé a dormir en su casa todas estas noches.

Ella le miró; lo que él sentía por ella estaba escrito abiertamente en su hermosa cara; en la dulzura de sus ojos azules al mirarla; en las tiernas comisuras de sus labios, sonriéndole; en la seriedad de su frente mientras asentía con la cabeza para confirmar sus palabras. Este hombre la quería. Y Dios, ella le quería a él.

—Oh, Alex, gracias. —Caroline lloró. Las lágrimas se derramaron como una pequeña fuente por los lados de sus mejillas, empapando sus orejas. La idea de que hubiera intimado con Lily esta pasada semana la había atormentado. Él no estaba casado con ella y tenía todo el derecho, pero aun así… Le conmovió, le emocionó, que no la hubiera abandonado, cuando podría haberlo hecho tan fácilmente.

—Pensaba que te haría feliz. No que te haría llorar.

—Estoy feliz —susurró con voz entrecortada.

—Entonces no llores, amor mío. —Le quitó las lágrimas con un beso tierno, lamiendo un camino hasta las orejas—. Tienes unas orejitas tan perfectas…

Ella se rio a pesar suyo.

—Te quiero tanto. —Ya no quedaba nada de qué esconderse. Ahora él lo sabía todo. Todos sus secretos. Seguía amándola. Y, sobre todo, la perdonaba. Era todo y más de lo que jamás había querido.

—Te quiero —murmuró Alex en respuesta, acariciando su mejilla, quitando una ultima lágrima—. Más de lo que pensé que sería posible.

Caroline bajó los párpados y lo atrajo hacia ella.

Alex la besó entonces, seductoramente, deliberadamente, como si quisiera hacerla suya de nuevo. Sus besos quemaban cada parte de ella y su barba incipiente dejó tiernas quemaduras sobre su piel lisa y blanca. Una y otra vez la cubría de besos en los labios, la cara, las mejillas, y el cuello. La bebía. La devoraba. Ella quería que se perdiera dentro de ella.

Bajando lentamente desde sus hombros, pasó de besar sus pechos a besar su vientre, a besar sus caderas. Su lengua arrasó un camino a lo largo de su hermoso cuerpo hasta llegar a la delicada unión entre sus muslos. Su cálida lengua lamió sus lugares más íntimos, acariciándola allí, y Caroline se estremeció de placer. Duró una eternidad, su lengua arremolinándose, jugando, acariciando, presionando.

—Oh, Alex… —murmuró débilmente, perdida en la sensación, los dedos agarrando fuertemente su pelo oscuro. Sentía un abandono total. Una entrega total. Una dicha completa y absoluta. De repente vencida, una explosión de éxtasis la hizo gritar.

Antes incluso de darle tiempo a recuperar el aliento, él separó sus largas piernas y entró con fuerza en ella, dando largas y profundas embestidas, perdiéndose dentro de ella, una y otra vez, en un ritmo fuera del tiempo. Su boca regresó a la suya, besándola a fondo, con hambre, mientras seguía moviéndose encima de ella, el ritmo acelerándose con la intensidad de la sensación. Ella se adaptó a cada embestida, abriéndose a más placer y las sensaciones crecieron de nuevo. Él jadeaba, y ella se perdió enteramente dentro de la sensación, hasta que, por fin, ambos gritaban el nombre del otro.

—Acaba de llegar un paquete para usted, señora —informó Harrison a una Caroline con cara de sueño la mañana siguiente.

Agotada, tanto física como emocionalmente por el trauma de los últimos días, se frotó las sienes para calmar las punzadas de un dolor de cabeza espantoso y contuvo otra oleada más de nausea.

—Gracias, Harrison. Me lo puedes traer aquí. —Sorbió su té flojo, habiendo prescindido del desayuno, demasiado cansada y tensa para comer.

Una radiante y alegre Elizabeth entró en la salita, seguida por un Alex algo más sombrío. La duquesa viuda guiñó un ojo cómplice a Caroline, encantada de que su pequeño plan hubiera conseguido traer a Alex a casa.

Caroline le dirigió una pálida sonrisa a Elizabeth. Sí, Alex estaba en casa, pero sus problemas estaban lejos de haberse acabado. Stephan Bennett iba a venir a reclamarla igualmente.

—Salgo a hacer unas pequeñas compras de Navidad esta mañana. ¿Alguien quiere acompañarme? —preguntó Elizabeth, ajustando su coqueto sombrero sobre la cabeza.

—No —gimieron Alex y Caroline al unísono, sufriendo ambos los efectos de una noche sin dormir y en el caso de Alex, además, del exceso de whisky.

—¡Parece que alguien estuvo despierto hasta bastante tarde anoche! —bromeó Elizabeth, mientras Caroline aceptaba un pequeño paquete de Harrison—. ¿De quién es el paquete?

—Parece un regalo de Sally Rogers. Era nuestra ama de llaves en Lilac Cottage. Prácticamente nos crió a Emma y a mí cuando murió nuestra madre —murmuró Caroline distraídamente, leyendo la letra familiar garabateada sobre el paquete envuelto en papel de embalar marrón y atado con un cordel.

—Espero que sea algo bonito —dijo Elizabeth, poniéndose el abrigo adornado con pieles—. No olvidéis que tenemos el compromiso de Emma y John en el baile de los Talbot esta noche. ¡Será maravilloso teneros a los dos juntos de nuevo! Podemos decir que te has recuperado de tu «enfermedad», Caroline. Descansad, los dos, nos veremos luego. —Elizabeth sonrió cálidamente a su hijo y a su nuera al marcharse.

Agradecido de que su madre les hubiera dejado solos, Alex sopesó la extraña situación en que se encontraba. Después de disiparse la conmoción e ira iniciales al ver a Caroline arrodillada delante de él en la casa de su antigua amante, había recobrado cierto grado de sentido común. Tenía que haber una salida para este lío. Evidentemente, no dejaría que Caroline zarpara para América dentro de dos días con otro hombre.

Otro hombre.

Pero ese hombre era su marido legal. Le dolió en el alma la perspectiva de perderla para siempre. Haría todo lo que estuviera en sus manos para evitar que ocurriera. Quizá sería posible una anulación. Entonces él y Caroline podrían casarse de nuevo, legalmente. Ya había enviado un mensaje informando a su abogado de que le iría a ver aquella misma tarde sobre un asunto de máxima urgencia. Si alguien podía encontrar una manera de salir de este enredo, era Geoffrey Claypool.

La historia que Caroline le contó anoche se repetía una y otra vez en su mente. Algo en ella no encajaba y la semilla de una idea brotaba en su mente. Si tan solo pudiera encontrar una prueba, entonces su matrimonio podría salvarse evitando un terrible escándalo. ¿Se demostraría que su corazonada era correcta o solo daría falsas esperanzas a Caroline si le comentaba su teoría?

De repente, un grito ahogado de Caroline le hizo volverse hacia ella.

—¿Qué pasa? —preguntó, frunciendo el ceño preocupado. Caroline sostenía una hoja de papel en sus manos temblorosas. Parecía como si hubiera visto un fantasma—. Caroline, ¿qué pasa? —preguntó de nuevo.

Ella le miró con una expresión aturdida en el rostro.

—Sally pensaba que no debía casarme con él, así que me las ocultó. Escondió todas nuestras cartas —susurró.

—¿Qué cartas? —preguntó Alex. Una sensación de desasosiego fue apoderándose de él.

Caroline bajó la mirada hacia la caja de madera en su regazo.

—Mis cartas. Las cartas de Stephan. —Levantó la vista hacia Alex—. Sí que me escribió, Alex. Todo este tiempo pensé que no me había escrito, pero lo había hecho. —Se quedó mirando la pequeña caja sin adornos que contenía la verdad innegable de su relación secreta con Stephan Bennett. Le pasó la carta de Sally.

Alex cogió la carta y la leyó.

Querida Caroline.

Ahora que estás felizmente casada con el duque, te devuelvo estas cartas que son tuyas por derecho. Seguramente no debí ocultártelas, pero solo hice lo que era mejor para ti e intentaba protegerte. Era lo que tu mamá y tu papá hubieran querido que hiciera. Sé que tu querida mamá estaría orgullosa de ti, casándote como lo has hecho. Mejor que con ese inútil muchacho americano. Pensé que quizá ahora encontrarías divertidas estas cartas.

Cuida de Emma. Asegúrate de que se case tan bien como lo hiciste tú. Sabes que pienso en ti como si fueras mi propia hija y espero que me puedas perdonar si esto te ha disgustado. ¡Feliz Navidad!

Con mucho cariño,

                                                                                                                           Sally

Alex se quedó muy callado y se hizo un silencio incómodo durante unos minutos. Una sensación intranquila y pesada se instaló en su pecho. ¿No había sido apenas anoche cuando Caroline susurró por primera vez que le quería, haciendo renacer su corazón? ¿El leer las cartas de Stephan después de todo este tiempo modificaría ahora los sentimientos de Caroline? ¿Las cartas de su marido legal harían que se volviera a enamorar de él? De repente, la declaración de amor de Caroline anoche parecía difícil de creer.

Suspirando con desaliento, declaró en un tono sucinto:

—Esto cambia las cosas, lo entiendo. Estas cartas de tu marido.

—¿Debería leerlas? —le miró con impotencia, sin darse cuenta de que se había referido a Stephan como su marido.

—No lo sé. —El timbre de su voz estaba apagado. Le gustaría que las echara al fuego, declarando que pertenecían al pasado y que no tenían importancia. De repente, Alex tuvo miedo. Miedo de que las palabras escritas de Stephan fueran demasiada tentación para ella, miedo de que eligiera a Stephan antes que a él. El impulso de dejarla sola con su pasado era demasiado fuerte para ignorarlo y se sentía incapaz de quedarse mientras las leía. Se puso de pie bruscamente y fue hacia la puerta, tocándola ligeramente en el hombro al pasar delante de su silla—. Creo que sí saldré después de todo.

—¿Alex? —quiso cogerle la mano, pero era demasiado tarde.

Se detuvo cerca de la puerta.

—¿Sí?

Caroline sacudió la cabeza.

—Nada.

Mientras cerraba la puerta, Alex veía como Caroline respiraba hondo y desplegaba cuidadosamente la primera carta.

Casi una hora más tarde, Harrison entró en la salita donde Caroline estaba sentada, sola, leyendo las cartas.

—Tiene una visita, señora.

—Por favor, dile a quien sea que no estoy en casa. —Caroline no notó la cara de preocupación del mayordomo, ya que no levantó la cabeza de la carta que estaba leyendo. Era la última de la caja. Las cartas la habían transportado de vuelta al pueblo de Shrewsbury y al terrible dolor y culpabilidad que había soportado después de que Stephan la dejara. El volver a leer sus propias palabras, además de las de Stephan, desde una nueva perspectiva, generó una sensación extraña dentro de ella: no conocía a Stephan en absoluto, nunca lo había conocido de verdad. Su padre había tenido razón. No era un hombre para ella. Qué ciega había estado. Y tan increíblemente insensata.

Harrison carraspeó con fuerza.

—Tiene visita, señora.

—¿Mmm? —murmuró Caroline distraídamente, mientras seguía leyendo.

—Es lady Parkridge —dijo Harrison nervioso, intentando mantener su habitual porte sereno y fracasando estrepitosamente—. Y le acompaña un agente de policía.

Eso llamó la atención de Caroline. Levantando la vista, se quedó mirando a Harrison durante un momento sin comprender. Si Madeline estaba aquí, solo podía presagiar algo malo. ¿Y con un agente de policía? Su corazón empezó a latir más deprisa. De repente se dio cuenta de que estaba sola en casa. Intentó recordar dónde había dicho Alex que iba y recordó que se había marchado con bastante frialdad.

—¿El duque no ha regresado aún? —preguntó sin muchas esperanzas.

Harrison sacudió la cabeza con comprensión.

—No, señora.

—¿Podrías intentar mandarle un mensaje a mi marido, por favor, Harrison? Que le necesito en casa lo más pronto posible.

—Mandaré un lacayo a buscarle inmediatamente. Sobre la visita… Lady Parkridge parece muy decidida a verla. Debo decir que el agente no parecía demasiado amistoso. ¿Hay algún problema, señora? —Harrison parecía sinceramente preocupado.

—Es muy posible que lo haya. —Caroline cerró la caja con las cartas de Stephan, la colocó sobre una mesita de cerezo a su lado y se puso de pie. Enderezando los hombros y pasando la mano por la delantera de su vestido de lana azul marino, miró a Harrison—. Supongo que no habrán venido en visita social, pero haga que traigan té de todas formas. Les puede hacer pasar ahora, Harrison. Gracias.

Asintió con la cabeza, preocupado, y salió de la habitación.

Caroline retorció las manos nerviosamente mientras se reanudaban las punzadas de su dolor de cabeza con una fuerza inmensa. Se sentía mareada. Notaba tensión en la nuca. Era mediodía y no había comido desde ayer cuando Emma vino a verla. Anoche había estado tan ocupada en buscar a Alex a casa de Lily Sherwood que tampoco había cenado. Es más, había estado demasiado preocupada y disgustada para comer gran cosa en los días después del descubrimiento de Alex de su matrimonio con Stephan Bennett.

¿Por qué venía a verla Madeline con un agente de policía? ¿Si esto tenía algo que ver con su matrimonio con Stephan, entonces dónde estaba él? Deseaba, no por primera vez, que Alex estuviera en casa con ella.

La puerta se abrió y Madeline Parkridge entró altivamente en la salita con su aspecto lozano y refinado de siempre. Sus rubios rizos asomaban por debajo de un delicado gorro plateado de punto que hacía juego con su larga capa plateada. Sus pequeñas manos sostenían un manguito de piel blanco. Sus ojos azules brillaban y desafiaban a Caroline en silencio. La seguía un agente de policía alto y larguirucho, llevando los reglamentarios capa y sombrero negros. Tenía un rostro severo con una nariz algo bulbosa y las mejillas rubicundas.

El agente carraspeó ruidosamente y habló con una voz grave y áspera.

—Buenas tardes, Excelencia. Soy el agente Harry Jones y me temo que estoy aquí por un asunto desagradable. Tengo entendido que su marido no está en casa…

—¡Le dije que el duque no es su marido! —espetó Madeline con irritación al hombre, sus ojos azules lanzando destellos.

A Caroline se le cayó el alma a los pies al oír el comentario de Madeline, pero la ignoró y logró sonreír cortésmente al agente.

—No, señor. Me temo que mi marido salió esta mañana, pero le estoy esperando de un momento a otro. Le ruego tome asiento. ¿Le puedo ofrecer un poco de té, agente Jones?

—No, gracias, Excelencia. —Volvió a aclararse la voz, mientras cruzaba sus grandes manos en la espalda—. Se han presentado cargos muy graves contra usted. Esperaba encontrar al duque en casa para aclarar todo esto. Algo lamentable, desde luego. La gente no se dedica a presentar cargos contra una duquesa como usted así como así, pero lady Parkridge aquí presente insiste en que sabe que usted no está casada verdaderamente con el duque. Dice que tiene pruebas. Como es una dama de la nobleza tengo que creer en su palabra.

—¿Y de mi palabra, que hay? —preguntó Caroline en voz baja, mirando directamente al agente.

—El problema es que usted es la acusada, Excelencia. Así que su palabra no cuenta para mucho. Ahora bien, si el duque estuviera aquí…

—Bueno, pues no está, ¿verdad? —interrumpió Madeline con vehemencia—. ¡Deténgala!

Los ojos de Caroline se abrieron con alarma. No podía respirar.

Incómodo, el agente Jones movía su largo cuerpo sobre sus pies, nervioso por encontrarse en medio de una discusión entre estas dos bonitas aristócratas. Una de ellas, una duquesa, nada menos. Lady Parkridge le había ofrecido una espléndida suma de dinero por acompañarla en esta pequeña visita y, con las Navidades tan cercanas, pensó que no le irían mal unos ingresos suplementarios para sorprender a su familia con algunos regalos especiales, así que aceptó su insólita oferta. Lady Parkridge parecía un poco temperamental, pero el dinero era demasiado bueno para pasarlo por alto. Suponía que se trataba solo de algún absurdo malentendido femenino y tenía la intención de aclarar todo el embrollo discretamente con el propio duque. Ahora no estaba tan seguro. La duquesa estaba muy hermosa pero bastante asustada. Tomó nota de los círculos oscuros debajo de sus ojos. No tenía el aspecto de alguien que descansa con una conciencia tranquila. El agente Jones poseía un alto sentido del bien y del mal. Miró severamente a la pequeña duquesa.

—¿Sabe que es un grave delito estar casada con dos hombres diferentes a la vez, señora?

Paralizada de miedo, Caroline se quedó mirándoles. Atrapada. La habían atrapado. Ahora sí que su secreto estaba totalmente al descubierto. Stephan debía habérselo contado todo a Madeline.

—¿Es cierto que se casó con el señor Stephan Bennett de Richmond, Virginia, más de dos años antes de casarse con el duque de Woodborough en noviembre?

Madeline sonrió victoriosa, esperando la respuesta de Caroline. ¡Finalmente tenía a Caroline Armstrong donde quería!

—Yo pensé… —tartamudeó Caroline débilmente—. Fue… Él… —Se detuvo. Quizá sería mejor no decir nada hasta que Alex volviera a casa. Dirigió una súplica muda al agente.

El policía la miró, sus ojos duros e intensos.

—¿Es cierto?

—¡Claro que es cierto! —interrumpió Madeline con impaciencia y una mueca poco favorecedora en la cara—. Y le he informado de que su verdadero marido, Stephan Bennett, me habló él mismo de su boda. Es el primo de mi marido, así que sé que dice la verdad. ¡Él y Caroline se casaron en Shrewsbury hace más de dos años y luego se fue a luchar contra los esclavos de América! El señor Bennett no quiere causar problemas, así que intentará llevarse a Caroline a Virginia antes de que nadie descubra lo que realmente ocurrió. Esta mujer ha tomado al duque por un imbécil y ha engañado a todo Londres. ¿Cómo puede quedarse ahí de pie y fingir que es la duquesa de Woodborough cuando sabe perfectamente que está casada con otro hombre? ¡Es bígama, por el amor de Dios! ¡Tiene que ser castigada! —La voz de Madeline alcanzó un tono febril mientras concluía su diatriba.

—Lady Parkridge, ¡le ruego que se contenga! —El agente Jones miró a Madeline por encima de su bulbosa nariz, bastante sorprendido por su arrebato. Tenía la sensación de que pasaba algo completamente diferente entre estas dos mujeres. Sin embargo, cabía la posibilidad de que se hubiera cometido un grave delito y la pequeña duquesa no negaba las acusaciones, lo que prestaba credibilidad a los cargos de lady Parkridge. Tenía que llevarla a la comisaría para interrogarla.

Madeline levantó su nariz respingona con indignación.

—¿Pero tengo razón, verdad, Caroline? —Daba vueltas a su manguito blanco distraídamente, mirando triunfante a Caroline—. Estás casada realmente con el don nadie Stephan Bennett y no con el duque de Woodborough, ¿verdad?

Caroline se cubrió la cara con las manos. ¿Cómo podía negar la verdad? Cada palabra que decía Madeline era cierta. Era bígama. Merecía el castigo que recibiría.

Carraspeando nerviosamente, el agente Jones anunció tan suavemente como pudo:

—Me temo que tendrá que acompañarme, señora. Ha de presentarse ante el juez.

Ahora sí que todo había terminado. Ella se lo había buscado, y ahora… Bueno, ahora tenía que cargar con las consecuencias. Aceptando que su pequeño secreto finalmente había salido a la luz, preguntó con voz temblorosa:

—¿No podría esperar, por favor, y discutir esto cuando vuelva mi marido?

—¡ÉL NO ES TU MARIDO! —chilló Madeline a voz en grito.

El agente se volvió para mirarla, boquiabierto, pero Madeline se limitó a sonreírle.

—Me temo que no puedo esperar, señora —dijo, con la incómoda sensación de que estaba deteniendo a la mujer equivocada. Pero ella no era la que le pagaba—. Tendrá que venir conmigo ahora.

—¿Adónde me lleva? —preguntó Caroline preocupada.

—¿Adónde crees que llevan a los criminales comunes, estúpida pequeña pueblerina? —dijo Madeline con desprecio, un brillo de satisfacción en los ojos—. A la prisión de Newgate.

Capítulo 25

Después de pasar buena parte de la tarde en White's tomando un par de vasos de whisky para aliviar su tenaz resaca y para darle vueltas al tema de las cartas de amor que Caroline había recibido, Alex se dio cuenta de que no estaba solucionando nada quedándose allí sentado y bebiendo. Las cartas eran el menor de los problemas. Había complicaciones más graves y no sabía si su corazón podría sobrevivir al perder a Caroline otra vez. No después de que ella le dijera que le quería.

Era completamente increíble.

Su esposa casada con otro hombre, que estaba planeando reclamarla, y que Dios le ayude, Alex aún la quería.

Después de salir de su club, hizo una visita a su abogado de toda la vida, Geoffrey Claypool, para conocer su opinión sobre la situación. En el despacho ordenado y cómodo del señor Claypool, analizaron detenidamente el matrimonio de Caroline con Stephan Bennett. Alex explicó todo lo que sabía. El señor Claypool opinaba que una anulación podría ser viable, dadas las circunstancias precipitadas y herméticas de la boda, además del hecho de que el joven en cuestión había abandonado a su joven esposa inmediatamente después de la ceremonia. El señor Claypool tenía muchas preguntas con respecto a ese día fatídico que solo Caroline podía responder, por lo que Alex invitó al abogado a cenar aquella misma noche en su casa para conocerla.

Mientras tanto, Alex decidió que él y Caroline actuarían como si no pasara nada, para acallar posibles rumores mientras obtenían una anulación lo más rápida y discretamente posible. Guardarían las apariencias como de costumbre y asistirían al baile de los Talbot esa noche. En cuanto a Stephan Bennett, Alex le debía a ese caballero una visita amistosa. Pasó por el hotel del americano pero le dijeron que el señor Bennett había salido. Esa confrontación tendría que esperar.

La nieve que había empezado a caer esa tarde, cubriendo las calles de un manto de fino polvo blanco, dificultaba algo los desplazamientos y tardó en regresar a casa más de lo que había calculado. Cuando por fin llegó, reinaba la confusión. Su madre, con los ojos muy abiertos y frenética, andaba de un lado para otro, mientras que Olivia Fairchild estaba sentada en el sofá, sollozando y retorciéndose las manos. A Caroline no se la veía por ninguna parte. Se dirigió a Harrison para que le aclarara lo ocurrido.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí? ¿Dónde está Caroline?

Su habitualmente sereno mayordomo estaba muy alterado.

—Se la llevaron, Excelencia —murmuró muy inquieto Harrison.

Desconcertado, Alex sacudió la cabeza.

—¿Quiénes se la llevaron?

—El agente de policía y lady Parkridge.

Alex sabía que esto no presagiaba nada bueno.

—¿El agente de policía y lady Parkridge? ¿Adónde?

Harrison se aclaró la voz.

—A la prisión de Newgate.

¡Newgate! Se le heló el corazón. ¿Caroline en la prisión de Newgate? De repente lo supo. De algún modo, Madeline Parkridge había averiguado lo de la boda de Caroline con Stephan Bennett. Su idea de mantenerlo todo en secreto se fue al garete. Miró a Harrison con incredulidad.

—¡Tenemos que sacarla de allí inmediatamente! —declaró Olivia, presa de pánico.

Alex contestó categóricamente.

—Claro que la sacaremos de allí.

—Llamé a Olivia tan pronto descubrí que Caroline se había ido —explicó Elizabeth. El acostumbrado tono ligero y juvenil había desaparecido de su voz—. Hemos tenido a lacayos buscándote por toda la ciudad, Alex. ¿Por qué se llevarían a nuestra querida Caroline? ¿Qué puede haber hecho ella de malo? ¿Qué tiene que ver Madeline Parkridge en todo eso?

Charles Woodward entró de golpe en la habitación con su abrigo de lana y su chistera cubiertos de nieve, una expresión de preocupación invadió su cara, de costumbre sonriente.

—Alex, ¿qué demonios está pasando? ¡Uno de los lacayos me acaba de contar que hay una grave emergencia y que Caroline está en peligro!

Alex simplemente se les quedó mirando a todos.

Harrison, con sus amables ojos parpadeando para no llorar, dijo:

—Debí haber hecho más para impedírselo. Lady Caroline parecía muy angustiada cuando llegó lady Parkridge. Como usted no estaba en casa, estaba preocupado por su bienestar y, si me lo perdonan, escuché su conversación con el agente. No quise decir nada hasta que estuviera aquí, Excelencia. —Hizo una pausa, nervioso, echando una mirada hacia la duquesa viuda y la condesa de Glenwood—. Pueden contar con mi discreción al cien por cien, naturalmente. Parece que lady Parkridge ha acusado a su esposa de bigamia. Se la han llevado a Newgate.

—¡Dios del cielo! —exclamó Olivia, apretando las manos contra sus mejillas con los ojos muy abiertos de incredulidad—. ¿Qué significa eso?

—¿Bigamia? —gritó Elizabeth consternada—. Alex, ¿qué sabes de esto?

Con desaliento, Alex se volvió hacia su mayordomo.

—Muchísimas gracias, Harrison. Le agradezco sus esfuerzos, y estoy seguro de que la duquesa también. Sé que podemos contar con usted para que nadie se entere de este asunto. ¿Podría avisar a Hubert para que prepare mi carruaje con caballos nuevos inmediatamente? Y también, por favor, mande un lacayo a casa del señor Claypool con un mensaje urgente diciéndole que se reúna conmigo en la prisión de Newgate lo más pronto posible —mandó Alex en voz baja con una expresión sombría.

Harrison salió rápidamente de la habitación.

—Alex, ¿qué es todo esto? —preguntó Elizabeth con impaciencia, las manos en las caderas.

Alex hizo un gesto de resignación.

—Confiaba en no tener que hablar de esto y solucionarlo en privado, pero creo que eso ya no es posible. —Suspiró profundamente—. Parece que Caroline se casó en secreto hace dos años en Shrewsbury con un americano de Virginia, que resulta ser el primo de lord Parkridge. Lo que evidentemente hace que no sea mi esposa legalmente. Él finalmente ha vuelto para buscarla. Yo mismo sólo supe la situación hace unos días. Un hecho que por lo visto no se le escapó a Madeline Parkridge. Ahora parece que ha denunciado a Caroline a las autoridades.

—Oh Dios mío. ¿Pero qué creía Caroline que estaba haciendo? —preguntó Elizabeth.

—Un americano de Virginia… —repitió Olivia totalmente confundida, hundiéndose en un sillón tapizado—. ¿Por qué no nos contó nada de esto?

—No quería decepcionarla, como lo hizo su madre —dijo Alex en voz baja. Consciente de que esta información resultaba demoledora para Olivia, explicó suavemente, ofreciendo un destello de esperanza—. Acabo de hablar con mi abogado, y hay posibilidad de una anulación. Hay que aclarar algunos detalles y después Caroline y yo podremos eventualmente casarnos de nuevo. Pero no habíamos contado con la interferencia de lady Parkridge ni con que Caroline fuera detenida. Esto complica gravemente las cosas.

—No soporto la idea de Caroline en Newgate. Vamos a sacarla de allí ahora mismo y lo aclararemos todo después. —Charles les apremió, dirigiéndose hacia la puerta.

—Yo voy con vosotros —declaró Olivia, levantándose del sillón y secándose los ojos.

—Pero esta noche es el baile de los Talbot y el compromiso de Emma y John —señaló Elizabeth—. ¿Qué dirá todo el mundo si no estamos presentes?

—Tiene razón —observó Charles—. Sería peor.

—Difícilmente podrían estar las cosas peor que ahora —dijo Alex con una mueca. Frunció las cejas, los puños cerrados—. Pero tu argumento es válido, madre. Vamos a intentar mantener eso con la mayor discreción posible. Olivia debería ir al baile como estaba previsto. Tú también, madre. Newgate no es lugar para ninguna de las dos. Charles y yo traeremos a Caroline a casa sana y salva. Debéis acudir al baile e intentar mantener las apariencias. Decir a todo el mundo que Caroline está muy enferma o algo parecido. No importa lo que les digáis mientras no sepan que ha estado en Newgate.

Olivia empezó a llorar otra vez.

—Me… me quedé vergonzosamente al margen del escándalo de Katherine. No lo volveré a hacer. Sé que Caroline es una chica sensata y tendrá una buena explicación para todo esto. Estoy segura de ello.

Elizabeth se puso a la altura dramática de la situación.

—Venga, vamos. Alex tiene razón. Nosotras, como mínimo, debemos asistir al baile de los Talbot para acallar los rumores que, si conozco bien a Madeline, bien podrían haber empezado a circular ya. Presentaremos un frente unido, todos nosotros. Incluso Kit y Jane. Nadie se atreverá a contradecir a la duquesa viuda de Woodborough, la condesa viuda de Glenwood, al conde de Glenwood y a su esposa. —Lanzó una mirada compasiva hacia su hijo—. No te preocupes por nosotros, Alex. Nos ocuparemos de todo aquí. Ahora vete a traer a Caroline a casa. Buena suerte, querido.

«Newgate es sinónimo de infierno», declaró Caroline para sí misma.

Toda la tarde estuvo acurrucada en el mugriento suelo de piedra de una celda húmeda y oscura de la prisión, porque no había ni banco ni silla. De hecho, no había muebles de ningún tipo, solo un poco de paja sucia desparramada por un suelo aún más sucio y algunas mantas gastadas por catre. La oscuridad del lugar afortunadamente ocultaba parte de la mugre a sus ojos. Se estremecía tanto de repulsión como por el gélido frío.

El precipitado viaje hasta Newgate con el agente Jones ahora quedaba borroso, pero su entrada en la vieja prisión fue la experiencia más aterradora de su vida. La espantosa oscuridad intensificaba los ruidos inquietantes y los olores pestilentes. Voces inhumanas, sollozos histéricos y gritos enloquecidos resonaban a lo largo de las húmedas paredes de piedra, haciéndole temblar de espanto. Si uno no estaba loco al ingresar en Newgate, entonces sin duda alguna enloquecería en su interior. Mientras fue conducida con brusquedad hasta su celda por un carcelero gordo de mirada lasciva y gruesos labios húmedos, había tropezado y este la agarró fuertemente por los brazos e intentó darle un beso en el cuello. El agente Jones le abofeteó la cabeza.

—A esta ni la toques, Jerry, por la cuenta que te trae. Puede que sea o no la esposa de un duque. Él todavía no sabe que su bonita mujercita ha sido detenida. Así que cuando llegue aquí hecho una furia para hacer que la liberen, no se tomará muy bien que haya sido maltratada de la forma que sea. A no ser, claro, que ella le haya engañado. En este caso, podrás hacer lo que quieras con ella.

Jerry empujó a Caroline dentro de la pequeña celda y cerró las rejas de golpe, dejándola sola. Agradecía que Jerry al menos fuera lo bastante listo para hacer caso a los consejos del agente, aunque sus palabras la hicieron temblar.

Los olores podridos y fétidos le volvieron a producir náuseas y vomitó desconsoladamente, con los ojos llenos de lágrimas. Como tenía el estómago vacío, Caroline continuó con horribles arcadas durante la primera hora de su encierro. Cuando encontró su pequeño pañuelo de encaje, perfumado de lavanda, en el bolsillo de su vestido azul de lana, logró mantenerlo sobre la nariz para aliviar el hedor y calmar las náuseas. El frío entumecedor del helado suelo de piedra la había dejado helada hasta los huesos, y cada músculo de su cuerpo le dolía.

Perdió la noción del tiempo. Podría haber estado allí durante horas o días. En un momento dado, alguien le trajo un sucio plato de latón lleno de una especie de papilla enmohecida y una taza de agua turbia. Fue incapaz de tocarlo y mucho menos consumirlo. Pero se dio una pequeña satisfacción dando una patada a los insultantes platos por el suelo embarrado.

Caroline se quedó acurrucada y tiritando en el suelo, los brazos alrededor de las rodillas, tapándose todo lo que podía con su capa. No se atrevía a especular sobre el correr y saltar de diminutas patas alrededor suyo y se esforzó en ignorar los olores putrefactos que saturaban el aire oscuro, mientras intentaba no oír los gritos aterrorizados de las otras presas.

Solo estaba recibiendo su justo castigo.

Había mentido a su familia y traicionado su confianza.

Había mentido a Alex, el hombre que amaba con todo su corazón y toda su alma. Lo había destrozado todo y se merecía cada minuto que estuviera sentada aquí.

¡Qué estúpida había sido al pensar que podría salirse con la suya! Debía haber contado la verdad desde el principio. Nunca debió casarse con Alex. No podía culpar a nadie más que a sí misma. Merecía pudrirse en esta prisión.

Este pensamiento le produjo más arcadas.

¡Oh, Alex!

¿Sabría siquiera dónde se encontraba ella? ¿La vendría a buscar? Estaba deseando con toda su alma que lo hiciera. Aunque no podía culparle si no lo hacía. La había perdonado anoche cuando llegaron a casa… Aún la quería. Encontraría una manera de liberarla, ¿no?

Un grito agudo desde otra celda le puso de punta los finos cabellos de la nuca. Al prolongarse, se tapó los oídos con las manos para acallar los lastimeros e interminables chillidos.

Pasaron por su mente pensamientos de Stephan y de Madeline. ¿Sabía Stephan que Madeline la había hecho detener? ¿La estaba buscando? ¿Por qué razón Stephan le había contado a Madeline lo de su matrimonio? ¿Por qué Madeline se tomaría la molestia de buscar un agente de policía? Resultaba una triste victoria saber que su primer instinto acerca de Madeline había sido correcto. La mujer la odiaba. ¡Al menos ahora el sentimiento era mutuo!

Los terribles gritos procedentes de la otra celda pararon de repente y Caroline apartó las manos temblorosas de los oídos.

La abuela y Emma. Tía Jane y tío Kit. Imaginaba muy bien cómo reaccionarían al saber que estaba presa por bigamia. Por una vez se sentía agradecida de que sus padres no estuvieran vivos para verla ahora. Estarían avergonzados de ella.

Demasiado aturdida y aterrorizada siquiera para llorar, se quedó allí sentada durante horas, helada, entumecida y en estado de shock.

Alex y Charles atravesaron la noche helada tan rápidamente como pudieron, dada la cantidad de nieve en las calles, hacia el pestilente infierno de la cárcel llamada Newgate. Alex solo había visto brevemente el lugar una vez hacía muchos años, cuando ayudó a un amigo en apuros y su corazón latía tres veces más deprisa al imaginar a Caroline allí dentro.

Algo parecido a una conversación con el corpulento y lerdo carcelero les proporcionó la información de que Caroline no podía ser puesta en libertad hasta después de presentarse ante el juez y que, como casi era Navidad, el magistrado no volvería hasta después de las fiestas.

Estremeciéndose ante la idea de Caroline pasando otro segundo más en ese asqueroso infierno, y mucho menos tres días, Alex amenazó al carcelero con graves consecuencias si su esposa no era puesta en libertad inmediatamente.

El guardia gordo había estado presente cuando trajeron a Caroline, y no se resistió a mofarse del pomposo duque.

—Por ahí dicen que no es su verdadera esposa la que esta ahí dentro, jefe. Pero un bonito y sabroso bocado sí que es —se rio burlón.

Sin dudarlo un segundo, Alex estrelló su puño contra la cara abotargada del hombre, sintiendo mucha satisfacción al oír el crujido de un hueso roto. El guardia se tambaleó para atrás, dándose un sonoro golpe en la cabezota contra la pared de piedra detrás de él. Alex habría reducido el desgraciado a papilla, si Charles no hubiera intervenido.

—No es la mejor manera de convencer a ese tipo, Alex —aconsejó Charles razonablemente mientras impedía que su hermano descargara más golpes sobre la cabeza del guardia aturdido—. Le necesitamos de nuestro lado, ¿recuerdas?

Con el enfurecido Alex a su lado, el siempre encantador y persuasivo Charles calmó y convenció al carcelero con una pequeña fortuna y algunas amenazas no tan veladas sobre su vida. También le dijo que la duquesa de Woodborough estaba siendo retenida injustamente y que debía entregarla inmediatamente a la custodia del duque. Después de exigirles garantías de que serían ellos los responsables si Caroline no se presentaba ante el juez el día después de Navidad, el obeso guardia, frotando su dolorida mandíbula con resentimiento, llevó a los dos hermanos a la sección de mujeres de la prisión.

Con el cabo de una vieja vela que el gordo guardia les vendió a un precio escandaloso, Alex se esforzó en ver a Caroline a través de los barrotes y las oscuras sombras.

—¡Caroline! —llamó—. Caroline, ¿dónde estás?

Su voz aterrorizada contestó con alivio.

—¿Alex? Oh, gracias a Dios.

—Abre la puerta, valiente amigo —ordenó Charles al guardia.

El ruido de metal oxidado rascándose contra el suelo de piedra resonaba por la cámara al abrirse lentamente las rejas. La disculpa susurrada de Caroline apenas era audible cuando Alex la atrajo hacia él, envolviéndola en su pesada capa de lana y levantándola en la seguridad de sus brazos.

—Vámonos —le dijo a Charles, al sentir los temblores que sacudían el cuerpo de Caroline.

Capítulo 26

Cuando ya salían de la prisión se encontraron con Geoffrey Claypool que llegaba en ese momento.

—Quieren que se presente al juez después de Navidad —explicó Alex rápidamente—. Pero convencimos al carcelero de ponerla en libertad esta noche.

—Entiendo —contestó el abogado, sin inmutarse lo más mínimo al ver al duque de Woodborough sacando en brazos a su desaliñada duquesa de la prisión de Newgate—. La detención de tu esposa complica las cosas un poco.

Para ser un hombre de tan baja estatura, Geoffrey Claypool tenía una presencia muy tranquilizadora, con espeso pelo negro, una barba muy pulcra, nariz recta y claros ojos grises. Iba perfectamente arreglado e impecablemente vestido. El único adorno, por lo demás sobrio, a su traje gris y negro era una vistosa corbata estampada con flores en vivos tonos amarillos y naranjas. El efecto resultaba un poco sorprendente.

El señor Claypool habló brevemente con el guardia y luego se dirigió de nuevo a Alex y Charles.

—Ya que habéis adelantado más que una buena parte de la fianza, aseguré al nervioso guardia que se observarían las legalidades y que la duquesa regresaría para ver al juez a la hora señalada. Ahora vamos a llevar la dama a casa, ¿no les parece? Tengo mi carruaje justo a la salida. Ha dejado de nevar y parece estar despejándose.

Alex le hizo un gesto cómplice a Charles, que asintió su conformidad con la cabeza.

—Nos veremos en casa, primero tengo que hacer una pequeña parada. —Le lanzó una brillante sonrisa tranquilizadora a Caroline y se adentró a toda prisa en la noche.

Alex y Caroline se acomodaron en el amplio y cómodo carruaje de Geoffrey Claypool, que contenía botellas de agua caliente y calientapiés. Unos pequeños candelabros a lo largo de los laterales del carruaje emitían una tenue luz a su interior.

Caroline estaba tan agradecida de que Alex hubiera venido a buscarla que no protestó cuando él insistió en que se sentara en su regazo y se acomodó contra su maravillosamente cálido pecho. La cubrió con una pesada manta de viaje, con la que también se arropó él.

Aliviado de que solo padeciera de frío y hambre y que no hubiera sufrido ningún otro terrible mal, Alex le prometió que entraría en calor y tomaría una deliciosa comida tan pronto llegaran a casa. Al rodearle los hombros con los brazos, se dio cuenta de lo frías que tenía las orejas.

—¿Perdiste tu sombrero? —preguntó, frotando sus brazos con las manos para que entrara en calor. Era una tontería, pero siempre parecía perder su sombrero. Comentarlo rompía algo la tensión.

—Supongo que sí —tiritó a través del castañeteo de dientes, y él la estrechó aún más entre sus brazos.

—Bueno, parece que se ha metido en una situación bastante enmarañada, señora, —empezó el atildado abogado, sin molestarse en hacer las obvias presentaciones—. Tengo algunas preguntas que hacerle. Pero primero, le ruego tome esto… —Le pasó una petaca de plata, señalándole con un gesto que bebiera. Aceptándolo con mano temblorosa, Caroline tomó un sorbo, sintió cómo el brandy le quemaba la garganta, y casi tuvo una arcada.

Alex sonrió por su acceso de tos.

—Toma otro trago —le animó—. Te hará entrar en calor.

Dudando, Caroline se tomó un segundo trago del ardiente líquido y se sorprendió al notar que, en efecto, empezaba a entrar un poco en calor. Le devolvió la petaca al señor Claypool. No le costó imaginarle con la toga negra y la larga peluca gris que todas las autoridades legales debían llevar puestas en los tribunales. Si alguien era capaz de encontrar una salida a este enredo, sabía instintivamente que ese alguien era él.

Geoffrey Claypool la miró con sus intensos ojos grises, sus modales eran extremamente profesionales.

—El duque me ha contado todo lo que podía, pero hay algunos datos esenciales pertinentes a este caso que solo usted puede proporcionarme, señora. Después tendré que interrogar a Stephan Bennett también. Empecemos desde el principio, ¿de acuerdo? En primer lugar, ¿puede decirme el nombre de la persona que les casó a usted y al señor Bennett?

Su cabeza daba vueltas, pero intentó centrarse en la pregunta.

—Creo que su nombre era Thomas… o Thomson. No me acuerdo exactamente. Era amigo de Stephan.

—¿Había visto a ese amigo alguna vez antes?

—No, solo lo vi ese día. —Le asombraba que fuera capaz de apuntar notas con aquella tenue luz mientras el carruaje avanzaba dando sacudidas por las calles nevadas. Su lápiz se desplazaba con eficiente velocidad por la hoja.

—¿Sabe dónde podría encontrarse esa persona? —preguntó.

Dudosa, sacudió la cabeza.

—¿Quizá le podría localizar a través de los registros de la universidad?

—Quizá. ¿Se casaron en una iglesia anglicana?

—No. En una casita de campo.

—¿Había más testigos presentes en el momento de la boda?

—No, solo nosotros tres.

—Eso es bueno. ¿Le entregó el señor Bennett una alianza de algún tipo?

—No, no lo hizo.

—Y no se publicaron las amonestaciones, me imagino.

—No. No había tiempo. —De hecho, ella ni siquiera sabía que iban a casarse hasta cinco minutos antes de la ceremonia.

—¿Por qué tenían tanta prisa? —El pequeño abogado continuó disparándole preguntas y garabateando en su bloc de papel.

—Stephan marchaba a América ese día, para luchar en la guerra.

—¿Por qué la necesidad de que fuera en secreto?

Caroline suspiró.

—Mi padre no aprobaba que nos casáramos.

—Entiendo que su padre ya no vive para apoyar esta afirmación.

Caroline asintió con la cabeza.

—Así es.

—¿Cuántos años tenía en el momento de la boda?

—Acababa de cumplir veinte años.

Geoffrey Claypool hizo una pausa, sus ojos grises dirigiéndose rápidamente hacia Alex.

—Lo siento, Excelencia. Esta próxima pregunta es de naturaleza delicada, pero el tema es fundamental para nuestro caso.

Alex asintió brevemente con la cabeza, y el abogado volvió a dirigir su intensa mirada a Caroline.

—¿Se consumó el matrimonio ese día?

Se encendieron inmediatamente sus mejillas mientras una vergüenza intensa le inundó como una ola en la arena. Cerró los ojos.

¿Se consumó el matrimonio ese día?

Recordar la sofocante tarde con Stephan de hacía tanto tiempo resultaba insoportable. Le vinieron a la mente imágenes borrosas. La estrecha cabaña de madera. El sol abrasador. El calor sofocante. Stephan, empujándola sobre el pequeño y duro catre, insistiendo en que lo que hacían era decente. Su voz lenta susurrándole al oído, una y otra vez «Carrie, Carrie, por favor no llores. Estamos casados. Está bien ahora. No se lo diremos a nadie. No tengas miedo. No te haré daño, te lo prometo», ella que murmuraba «sí». Pero después «no». No debía ser así. No podía hablar. Incapaz de impedir que él le hiciera lo que le estaba haciendo. La estaba sujetando, el peso de su cuerpo controlaba sus movimientos. La estaba tocando, frotándose contra ella. Sus besos febriles la sofocaban. Sus ávidas manos de chico tiraban de los botones de su vestido de guingán rosa. Un vestido que nunca más pudo ponerse, tan nítidamente traía recuerdos de ese día; del sucio vestido rosa, húmedo y arrugado, abierto hasta la cintura y arremangado por encima de sus caderas; de besos calientes y sudorosos y de lágrimas saladas; del cuerpo medio desnudo de Stephan, húmedo de sudor, jadeando y gruñendo. Empujando contra ella, subiendo y bajando encima de ella, haciéndole daño.

Todo cambió ese día, de tantas maneras que ni podía contarlas.

Ahora, delante de Alex y de un total desconocido, se esperaba que respondiera a esa pregunta compleja con una sola palabra. ¿Se consumó el matrimonio ese día?

Abrió los ojos y susurró:

—Sí.

Debajo de la manta, Alex le apretó la mano en apoyo silencioso. Aunque su respuesta afirmativa no era una novedad para él, ella seguía sin poder mirarle a los ojos.

Geoffrey Claypool seguía con su aire profesional como si hiciera tales preguntas personales a las mujeres a diario.

—¿Hubo un hijo resultante de esta unión?

Sacudió la cabeza en respuesta.

—No. Ninguno. —Había dado gracias al cielo por ese trocito de buena fortuna en más de una ocasión. El pulgar de Alex le acariciaba la palma de la mano en lentos círculos. Solo su tacto le daba fuerzas.

—¿Firmó una licencia de matrimonio?

Agradecida por pasar a preguntas menos incómodas, contestó sin dificultad.

—Sí. Stephan dijo que era una licencia especial que su amigo logró obtener para nosotros.

—¿Aún la guarda en su poder?

—Sí —asintió.

—¿Puedo echarle un vistazo cuando lleguemos a la casa?

—Desde luego.

—Eso es todo por ahora, Excelencia. Gracias por su buena cooperación. —Ordenó sus papeles y los devolvió al maletín de cuero.

Caroline se recostó contra Alex, descansando su cabeza en la suya. Él le besó la mejilla suavemente. Ella no quería nada más que tomarse un baño caliente y meterse en una cama mullida.

—¿Cree que una anulación es posible, Geoffrey? —preguntó Alex, con tensión manifiesta en su voz.

La expresión del abogado era hermética.

—No me gusta suponer, pero la verdad es que creo que podremos solucionar este asunto. Primero, me gustaría establecer la legalidad de la propia licencia de matrimonio. Eso podría convertir una anulación en improcedente.

Después de ese comentario reinó el silencio en el carruaje mientras se dirigían de regreso a la casa de ciudad de los Woodward.

En cuanto llegaron, Alex acomodó a Caroline con mantas delante del fuego en el estudio e hizo que le trajeran un verdadero festín, aunque estaba demasiado tensa para comer nada y solamente deseaba tomarse un baño caliente. Se mandó a Bonnie a su habitación a buscar el certificado de matrimonio, que Caroline reveló estaba oculto en una bolsa de cuero en el fondo de su baúl. Después de que Bonnie le entregara la bolsa y saliera de la habitación, Caroline retiró los gruesos papeles del interior. Desplegó uno lentamente. Entregándoselo a Alex, dijo:

—Este es.

Alex echó un vistazo al documento, observando que estaba cubierto de una intricada caligrafía en tinta, que declaraba que se trataba de un Certificado de Matrimonio. Sellado con un sello de cera y fechado el 19 de agosto de 1863; iba firmado por Stephan Andrew Bennett y Caroline Olivia Armstrong, además de otra firma que no pudo leer. Le parecía bastante oficial. Pasó el papel a Geoffrey Claypool, que lo examinó detenidamente.

El abogado miró brevemente a Alex y luego se dirigió a Caroline.

—Excelencia, este documento no es una licencia especial, ni tampoco es una verdadera licencia de matrimonio, ya que no cumple ni siquiera los requisitos administrativos y legales más elementales. No constan los títulos de la persona que llevó a cabo la ceremonia. A todos los efectos, esta licencia no sería legal en los tribunales.

Caroline dio un grito ahogado de asombro.

—¿Qué significa eso?

—Significa, Excelencia, que este falso documento, junto con la ceremonia precipitada y en secreto, llevada a cabo sin autoridad legal ni reconocimiento religioso, sin consentimiento parental, ni testigos fiables, hace que su matrimonio con el señor Stephan Bennett no sea válido. Lo que en consecuencia hace su matrimonio con el duque perfectamente legal.

Enmudecida, Caroline miró al abogado sin comprender. Alex, por el contrario, cambió su expresión preocupada por una sonrisa exultante y la recogió en sus brazos.

—Creo que ahora necesitan unas horas de total intimidad —anunció el hombrecito perspicaz saliendo de la sala y dejándolos solos.

—¿Sabes lo que esto significa? —Alex estaba radiante—. Significa que eres mi esposa y que siempre has sido mi esposa y la de nadie más. —Le rodeó la cara con las manos, los dedos entre su pelo, mirando dentro de sus preciosos ojos verdes.

—Oh, Alex, soy tu esposa —susurró con incredulidad—. Te quiero tanto. —El alivio se reflejaba claramente en su cara.

—Yo también te quiero. —La besó con ternura infinita, apretándola contra él. Durante casi una semana había estado atormentado por la convicción de que ella no era su esposa, cuando en realidad había sido suya desde el principio. Siempre lo había sido. Había estado a punto de perderla. ¡Si Caroline no hubiera venido a buscarle a casa de Lily anoche, todavía estaría bebiendo sus penas en White's y ella se marcharía a Virginia con un hombre que se hacía pasar por su marido! Su corazón dio un vuelco en su pecho, deseando asesinar a Stephan Bennet, pura y simplemente. De repente se dio cuenta de que Caroline estaba llorando—. ¿Qué te pasa? —preguntó.

Parpadeó mientras las lágrimas caían por sus mejillas.

—Es por todo. Pero de alivio más que nada, supongo. Me siento fatal por haberte hecho daño —dijo sorbiendo sus lágrimas con ruido, secándose los ojos y enojada consigo misma por llorar—. Y estoy confusa. No entiendo por qué Stephan se tomaría tantas molestias para hacerme creer que estábamos casados cuando en realidad no lo estábamos.

Alex suspiró, mirándola brevemente.

—Tampoco estoy seguro. Tendrás que hacerle a él esa pregunta.

—Consiguió, engañándome deliberadamente, que firmara un certificado de matrimonio falso.

—Podría ser que… —Alex se detuvo antes de proseguir. Lo veía de forma más clara que ella. De hecho, le parecía más que evidente—. Podría ser que él quisiera que tú pensaras que estaba bien que estuvieras con él como su esposa antes de marcharse para América.

Caroline le miró y parpadeó. Él continuó suavemente.

—Lo que estoy diciendo es solo que parece más que extraño que no hubiera testigos de la boda, que no hubiera anillo, que un desconocido «amigo» suyo llevara a cabo la ceremonia precipitadamente, que te pidiera que lo mantuvieras en secreto y que entonces te coaccionara para que te acostaras con él. Y que te abandonara después.

—Oh, Dios mío —murmuró, incorporándose sobre el sofá—. Soy una perfecta idiota.

—No, no lo eres, Caroline.

—Sí. Sí, lo soy —asintió con la cabeza—. Tienes razón. Lo que dices tiene sentido. Lo explica todo. Todo ese verano Stephan había querido que yo… pidiéndome… —sus ojos buscaron los suyos un brevísimo instante—. No quise hacerlo. No pude. El día que se marchó, yo estaba muy alterada y no podía creer que acabáramos de casarnos. No quería hacerlo, pero no sabía cómo negárselo y simplemente me rendí. Pensaba que me quería de verdad. Pero cuando miro hacia atrás, sé que tienes razón, Alex.

—Caroline —suspiró su nombre, descansando la frente contra su sien—. Lo siento.

—Lo siento yo, Alex. Siento tanto todo lo que has pasado por mi culpa.

—Lo pasaría todo otra vez si eso significara que seguimos juntos.

—Te quiero.

—No puedo decirte lo feliz que me hace oírte decir eso, hermosa esposa mía. —Pasó varios minutos simplemente apretándola contra su corazón.

Llamaron suavemente a la puerta y la duquesa viuda, vestida con un exquisito vestido de baile dorado y negro, entró en el estudio.

—El señor Claypool me acaba de hacer una evaluación de la situación. —Abrazó a Caroline—. Querida, me alegro tanto de verte en casa sana y salva. Hemos estado muy preocupadas por tu bienestar. Logré convencer a tu abuela de que fuera a casa a vestirse para el baile de los Talbot. Estaba muy angustiada por ti.

—¿Así que sabe lo que pasó? —preguntó Caroline inquieta.

—Sí, querida. Le acabo de mandar un mensaje diciéndole que has llegado bien a casa. —Elizabeth le dio golpecitos en el hombro.

—¿Lo sabe Emma? ¿Y tío Kit y tía Jane?

—No. Pensamos que es mejor no decirles nada a no ser que sea absolutamente necesario. Pero asistiremos todos al baile de los Talbot para acallar rumores —explicó.

—Gracias. No sé cómo me podéis perdonar por la vergüenza que os estoy haciendo pasar a causa de mi estupidez. Lo siento de verdad.

—Todos cometemos errores, cariño. Estoy segura de que algo podrá hacerse para solucionar este lío. Ahora me disculparé para acabar de vestirme para el baile y dejaros a los dos solos. —Se volvió bruscamente al abrirse de golpe la puerta.

Charles Woodward irrumpió en la habitación arrastrando a Stephan Bennet por el brazo, seguidos de Geoffrey Claypool.

—Encontré al señor Bennett en su hotel y le convencí que nos hiciera una visita amistosa —empezó a explicar Charles.

Alex se levantó del sofá en un salto rápido y antes de que nadie pudiera impedírselo, le pegó un puñetazo directamente en la mandíbula. Cogido por sorpresa, Stephan dio unos pasos hacia atrás y cayó al suelo mientras Caroline y Elizabeth emitían un grito agudo.

Charles sujetó rápidamente a Alex para impedir que volviera a pegar a Stephan.

—Reconozco que le debías este, Alex, y probablemente más, pero es la segunda vez esta noche que te tengo que contener. Cálmate.

Charles se interpuso y Alex se apartó, furioso. Quería matar a ese hombre. Geoffrey Claypool ofreció una mano a Stephan y le ayudó a ponerse de pie. Los ojos castaños de Stephan miraban a Alex con ira, pero se volvió hacia Caroline.

—Quisiera hablar contigo, Carrie. —Hizo un gesto hacia los demás—. A solas.

Lanzando una mirada a Caroline, Alex se debatía entre la ira y la aprensión. Caroline estaba pálida, y las sombras bajo sus ojos daban fe de su falta de sueño. Estaba cerca del agotamiento por la falta de comida y el desgaste físico y emocional de la pasada semana. Mirándola ahora, Alex sólo quería cogerla en brazos, llevarla a la cama, y abrazarla toda la noche mientras ella dormía.

—Tienes cinco minutos —gruñó Alex, mirando enfurecido a Stephan, y cruzó los brazos sobre el pecho—. Y yo no me marcho.

Captando el mensaje, Geoffrey Claypool, Elizabeth y Charles se disculparon y salieron en seguida de la habitación.

Stephan frotó su mandíbula dolorida, donde empezaba a aparecer un feo moratón, y caminó de un lado para otro, ignorando la presencia de Alex en la habitación. Después de un momento, pasó la mano por su pelo rubio y miró a Caroline.

—Tu abogado me ha dicho que ahora sabes que nuestra boda no fue legal, Carrie. Lo siento. Lo que te hice es imperdonable, pero quiero que entiendas por qué lo hice. —Sus ojos castaños le suplicaban mientras permanecía torpemente de pie en el estudio con el duque y la duquesa de Woodborough—. Créeme, por favor; tenía toda la intención de volver y casarme contigo legalmente. Era solo que la idea de marcharme sin casarme contigo era demasiado arriesgada para mí. Eras tan joven y hermosa; solo era cuestión de tiempo antes de que alguien te hiciera olvidarme. Tenía que pensar en alguna manera para que siguieras siendo mía mientras estaba fuera, y en el último momento esa fue la solución que encontré. Sabía que tu padre no me aprobaba, pero pensé que si te dejaba creer que estábamos casados, eso te mantendría a salvo hasta que pudiera volver después de la guerra y casarme contigo de verdad. Pensé que para entonces tu padre posiblemente estaría dispuesto a cambiar de idea sobre mí, cuando viera cuánto te quería. No sabía que la guerra sería tan larga ni que yo tardaría tanto en regresar. Sé que probablemente no me creerás, pero sí que te escribí.

—Sé que lo hiciste —contestó Caroline, con una nota de tristeza en su voz—. Yo también te escribí. ¿Te acuerdas de Sally?

Afirmó con la cabeza.

—Nunca le caí bien.

—Interceptó nuestras cartas y me las ocultó todo este tiempo y, curiosamente, acaba de devolvérmelas esta mañana. Pensaba que me estaba protegiendo de ti. Ahora entiendo por qué lo pensaba.

—Supongo que no importa ahora —suspiró Stephan, su expresión llena de remordimientos—. Tu cuñado también me dijo que pasaste el día en Newgate y lo siento mucho. Debió haber sido insoportable. Lamento haberle contado a Madeline lo nuestro. Parecía tan amable y sinceramente predispuesta a ayudarme. Si hubiera tenido la menor idea de que quería verte en prisión, nunca habría confiado en ella. ¿Por qué te odia tanto?

—Parece que Madeline tenía la impresión de que Alex iba a casarse con ella, hasta que me conoció a mí —explicó brevemente—. Aunque siempre he sabido que me odiaba, es asombroso que lo haya llevado todo tan lejos.

—Lo siento, Carrie —su voz estaba llena de pesar, y dio un paso hacia ella. Tocó la manga de su vestido.

Caroline apartó el brazo bruscamente, retrocediendo ante su tacto. Su mirada se endureció.

—Me mentiste. Me engañaste deliberadamente y te aprovechaste de mí antes de marcharte. ¿Qué hubiera pasado de quedarme embarazada? ¿Se te ocurrió esa posibilidad alguna vez, Stephan? ¿Tienes idea alguna de lo que habría supuesto para mí? ¿Sola con un bebé y sin estar realmente casada, la vergüenza de presentarme así ante mi familia? Además, ¿qué sabes de cómo estaba yo mientras estuviste fuera? Preguntándome si alguna vez te volvería a ver, si me habías olvidado, o si habías muerto en la guerra… todo el tiempo preguntándome si seguía siendo tu esposa en secreto. Un secreto que habría destrozado a mi padre de haberlo descubierto. Y cuando falleció… —Se le entrecortó la voz—. Cuando falleció, y mi hermana y yo nos quedamos sin dinero, todo el mundo me aconsejaba casarme pronto…

—¡Bueno, desde luego no perdiste el tiempo casándote con él —interrumpió Stephan, haciendo un gesto de desdén hacia Alex—, cuando pensabas que estabas casada conmigo! —Dio un paso hacia ella, agarrándole el brazo.

Alex observaba el intercambio acalorado con los ojos entrecerrados, esforzándose en no intervenir, la mandíbula apretada con ira. Esta era la batalla de Caroline y necesitaba librarla ella sola, aunque él estaba deseando entrar en liza.

Caroline se mantuvo firme, la dureza en sus ojos retándole a seguir adelante. Stephan retiró su mano a regañadientes.

Ella prosiguió con furia.

—¡Me alegro de haberme casado con él en vez de echar a perder mi vida esperando a un intrigante como tú! ¿Cuándo ibas a contarme que no estábamos legalmente casados, Stephan? Esta misma mañana he leído cada carta que me escribiste y parecías haber descuidado este pequeño detalle por completo. ¿Pensaste que nunca descubriría la verdad? ¡Y encima, volver aquí dos años más tarde para hacerme creer que seguíamos casados e intentar apartarme de Alex! ¡Causarme tanto dolor y pena, amenazarme a mí, la mujer que se suponía que amabas, obligándome a dejar a mi verdadero marido y a mi familia y correr a América contigo, cuando sabías que yo estaba casada legalmente con Alex! ¡Cómo te atreves, Stephan Bennett! —Su brazo se levantó en un acto reflejo y le propinó una sonora bofetada en la cara con toda la fuerza que tenía. Su mano ardía al retirarla. Se mordió la lengua para no pronunciar la disculpa que le vino automáticamente a los labios.

Alex continuaba observando la escena con una expresión inescrutable en la cara. Solo se oía el tictac regular del reloj de bronce dorado en la repisa de la chimenea después de su arranque de ira. De pie como una estatua de piedra, Stephan frunció las cejas en profunda concentración. Caroline permaneció como una princesa guerrera, sus delicados hombros en guardia, la cabeza alta.

—Mi padre tenía razón sobre ti —censuró en voz baja—. ¡Ojalá le hubiera escuchado y no hubiese tenido nada que ver contigo! Tú no me quieres, Stephan. Nunca me quisiste. Es imposible que me quisieras al tratarme de ese modo. Ni siquiera sabes lo que es el verdadero amor. Yo tampoco lo sabía… Hasta que conocí a Alex.

—Nunca quise hacerte daño, Carrie —se defendió Stephan, mirándole a los ojos.

—Pues lo hiciste. Y no me llames Carrie. Nunca me gustó ese nombre.

Stephan suspiró y pasó la mano por el pelo, la confusión pintada en su rostro.

—Lo siento de verdad. Nada de lo que hice era con la intención de hacerte daño.

Caroline le miró con ira.

—No me importa por mí, me importa muchísimo por el daño que han causado tus mentiras a Alex y a nuestras familias.

Después de una larga pausa, la voz de Stephan era débil.

—Haré lo que sea para compensar la desgracia que he causado.

Alex declaró con frialdad:

—Te presentarás ante el juez con nosotros y negarás cualquier matrimonio o implicación con Caroline.

Stephan asintió con la cabeza.

—Sí, lo haré. —Lo único que podía hacer ahora era intentar compensar a Caroline el mal que le había causado sin querer.

—Después, señor Bennett —amenazó Alex de manera inequívoca—, puede marcharse a América. De lo contrario, yo personalmente haré que le metan en la cárcel por una serie de delitos. —Miró fijamente a Stephan, y era imposible no entender sus palabras.

Caroline anunció con toda claridad.

—Pero primero… Stephan tiene que venir con nosotros al baile de los Talbot.

—¿Qué? —interpelaron Stephan y Alex al unísono.

Los ojos verdes de Caroline brillaban.

—Sí, Stephan viene al baile con nosotros. Como un muy querido amigo de mi padre de Shrewsbury para acallar cualquier rumor que Madeline pueda haber puesto en circulación y que no dudo ya lo ha hecho. Si asistimos al baile, nadie creerá que yo estuve en Newgate esta tarde. Si Stephan está con el duque y la duquesa de Woodborough y con mi abuela, mis tíos, y la duquesa viuda acompañándonos, nadie creerá nada de lo que les pueda haber contado Madeline. —Miró hacía su marido—. Dios sabe que ha habido bastantes rumores sobre nuestro matrimonio esta pasada semana, Alex. Si ambos aparecemos como estaba previsto y con Stephan, no tendrán nada de qué chismorrear.

Su plan le pareció sensato a Alex y lo respaldó de buena gana.

—Harás esto por ella —dijo a Stephan. Se acercó a Caroline y rodeó sus hombros con el brazo.

Stephan miró hacia Caroline con una expresión sombría en sus facciones juveniles.

—Supongo que te debo al menos eso.

—Supongo que sí —replicó Caroline, cogiendo la mano de Alex en la suya y apretándola fuertemente, absorbiendo el calor de su piel contra la suya—. Hay una cosa que tengo que hacer primero.

Se acercó a la mesita con la caja de madera sin adornos que contenía todas las cartas que ella y Stephan se habían escrito. Tomando la cajita en las manos y dirigiéndose con decisión a la lumbre, vació todo su contenido en el fuego. Las cartas ardieron rápidamente con brillantes llamas anaranjadas, enrollándose y convirtiéndose en cenizas mientras se fundía y crepitaba el lacre.

Observándola, Alex apenas podía contener su orgullo e inmenso alivio. Era como si Caroline le hubiera leído el pensamiento, pero su gesto era aún más valioso porque lo hizo sin que él dijera nada. Había enterrado a Stephan para siempre.

Caroline se puso recta, dando la espalda a su pasado agridulce en la chimenea y se quitó el polvo de las manos. Lanzó una mirada a Alex, y sus ojos se encontraron. Le dirigió una sonrisa cansada.

—Ahora, démonos prisa.

Capítulo 27

—¡Pero, Madeline, qué collar tan bonito! —exclamó Betsy Warring con una mirada de admiración.

—¿No es exquisito? —Con un gesto deliberado de su pequeña mano, Madeline Parkridge tocó los centellantes diamantes que lucía alrededor del cuello—. Oliver me lo acaba de regalar.

Le había dicho que era un regalo de Navidad anticipado, pero ella sabía que en realidad era por su comportamiento sin precedentes en el dormitorio la noche anterior. Desde que estaban casados, Oliver no le había regalado joyas de ningún tipo, ni había permitido que ella misma las comprara, y estaba eufórica con su collar de diamantes. Sonreía de pura codicia al pensar en todos los preciosos y caros tesoros que podría poseer ahora que Oliver no controlaba tanto su dinero. ¡Vaya, si hubiera sabido lo fácil —y placentero— que resultaba tener a Oliver en su poder, habría acudido a su cama por voluntad propia desde el principio!

Llegó al baile de los Talbot muy animada y algo sofocada. Se habían retrasado bastante, debido a que había expresado su agradecimiento a Oliver por el collar de manera apropiada, pero no quería perderse el comunicado anunciando que Emma Armstrong y John Talbot habían anulado su compromiso a causa del comportamiento escandaloso de su hermana, Caroline Armstrong Woodward, que estaba encerrada en la prisión de Newgate. Aunque, por lo visto, no se había perdido nada. Claro, tampoco sabía si alguno de los presentes estaba al tanto de lo que había sucedido en la casa de los Woodward esa tarde, y se preguntaba si de alguna manera algo de ello se habría filtrado. Parecía que no. Por lo tanto, ahora le tocaba a ella divulgar la noticia.

El baile de Navidad de los Talbot estaba en pleno apogeo. La gran sala de baile estaba adornada con guirnaldas de hiedra y acebo, y una orquesta completa tocaba un villancico. Unas grandes coronas navideñas decoradas con alegres lazos rojos colgaban del centro de cada una de las ventanas de cristal de arco simétrico que ocupaban la pared exterior de la sala. A un extremo de la pista de baile había un magnífico árbol de hoja perenne decorado con velitas de cera de abeja, adornos de cristal y cintas de tafetán rojo. Los numerosos y elegantemente ataviados invitados se apiñaban en la sala de baile, riendo, charlando y consumiendo alegremente los suntuosos alimentos y generosos licores que se servían en el comedor contiguo.

Madeline recordaba que hacía solo un año había bailado un vals tan maravillosamente con el duque de Woodborough en esta misma sala, y cómo todo el mundo había comentado la buena pareja que hacían. Fue entonces cuando el duque se había enamorado de ella y todos sus sueños de convertirse en su duquesa parecían a punto de cumplirse, hasta que apareció Caroline Armstrong de la nada y lo arruinó todo. Pero Madeline no iba a dejar que ese hecho estropeara hoy su excelente humor.

¡Qué día tan glorioso había sido! Desde el maleable agente de policía que llevó a Caroline a la cárcel, hasta Oliver regalándole el collar de brillantes, era un día perfecto. Y esta noche sería la piece de resistance. ¡el traicionero duque de Woodborough y esas dos odiosas hermanas Armstrong quedarían humillados públicamente en esta misma sala de baile!

Oliver volvió a su lado, y le susurró:

—Tus ojos brillan más que los diamantes.

Madeline le hizo ojitos con coquetería y le regaló una sonrisa radiante. Alisó la seda de su último vestido Worth azul celeste con largas mangas y un gran escote, y echó un vistazo por la sala a tiempo de ver entrar por el vestíbulo principal a Emma Armstrong del brazo de John Talbot. Emma estaba muy bonita con su vestido color marfil con diminutas violetas bordadas, y su pelo castaño cayendo en cascadas de largos tirabuzones sobre los hombros. Era evidente que estaba enamorada de John Talbot, un joven apuesto con un aire reservado y digno. Olivia Fairchild les seguía con su hijo y su nuera, Kit y Jane Fairchild. Con todo lo que había ocurrido hoy, Madeline estaba más'que un poco sorprendida de ver que asistía Emma y toda su familia al baile, porque sinceramente no esperaba verles. Quizá los Fairchild aún no sabían nada de la deshonra de Caroline. Madeline sonrió con suficiencia imaginando sus expresiones de espanto y vergüenza cuando ella informara a los presentes del comportamiento escandaloso de Caroline. Incluso el propio marido de Madeline, que estaba a su lado, ignoraba totalmente la bomba que estaba a punto de dejar caer.

El truco consistía ahora en presentar la noticia inocentemente, como si fuera conocida por todos y no algo que ella sola estaba instigando. Había practicado el tono apropiado con el grado justo de desdén y empatía delante de su espejo tipo psiqué toda la tarde. Una expresión compasiva para la familia Woodward. Un tono de menosprecio para los Armstrong. Primero susurraría a lady Weatherby, porque ella divulgaría la noticia más rápidamente que nadie: «¿No es simplemente terrible eso del pobre confiado duque de Woodborough engañado por esa intrigante chica Armstrong? ¿Había oído algo semejante?». Una lágrima de compasión aparecería en su ojo, y luego una expresión de sorpresa, y «¿Me está diciendo que no se ha enterado que Caroline Armstrong ha sido detenida y llevada a la prisión de Newgate esta misma tarde por bígama? ¡Por casualidad pasaba por delante de la casa de los Woodward y lo vi todo! No entiendo cómo esa pobre familia se atreve a dar la cara en público. Pero eso es lo que pasa al casarse con alguien socialmente inferior». Sacudiría la cabeza con tristeza por la tragedia. ¡Lady Weatherby se lo contaría a lady Talbot, y Madeline se lo contaría a su madre, y rápidamente sería la completa y total ruina social de Caroline y Emma Armstrong!

Madeline estaba tan perdida en sus pensamientos maliciosos que casi no vio cómo Elizabeth Woodward, la duquesa viuda de Woodborough llegaba y era saludada calurosamente por lord y lady Talbot. La siguió su hijo menor, el apuesto Charles Woodward, y… Madeline no podía creer lo que veía… ¡Stephan Bennett! ¡Qué raro! ¿Por qué acudiría al baile Stephan Bennett, nada menos que con la familia Woodward? Este acontecimiento inesperado provocó una mueca de perplejidad en su bonita cara mientras cavilaba sus implicaciones.

Sin embargo, no estaba en absoluto preparada para ver entrar por la puerta al mismísimo duque de Woodborough, extraordinariamente atractivo e impecablemente vestido con su traje negro de etiqueta, con Caroline Armstrong a su lado. Caroline llevaba un impresionante vestido de baile escarlata con pequeñas mangas casquillo y unos largos guantes color escarlata, evidentemente de París. ¡Caroline, muy guapa y con cara de no tener ningún problema en el mundo! ¡Caroline, que debería estar pudriéndose en la prisión de Newgate en ese mismo momento!

¿Qué había pasado? ¿Cómo había escapado Caroline? ¡Madeline había visto con sus propios ojos cómo el agente escoltaba a esa desvergonzada al interior de su furgón hacía solo unas horas! Pero Caroline no tenía en absoluto el aspecto de haber pasado ni un momento en prisión esta tarde. Era una pena que no hubiera habido nadie en la calle para acreditar el acontecimiento, porque ahora sería más difícil que alguien creyera la historia de Madeline. El duque desde luego no parecía como si acabara de descubrir que su mujer ya estaba casada con otro hombre. Especialmente cuando ese hombre, Stephan Bennett, estaba charlando tranquilamente con su propio hermano. Madeline estaba furiosa e hizo un mohín de frustración.

Oliver se inclinó hacia ella y le besó la mejilla, arrimándose a su cuello, y Madeline tuvo que dominarse para no darle una bofetada mientras miraba el grupo al otro lado de la sala. Se sintió aliviada cuando Oliver la dejó para buscarle una copa de champán, pero no desvió la vista de la familia cerca de la entrada.

Emma corrió al lado de Caroline.

—Qué contenta estoy de verte aquí. He estado preocupada por ti desde que dejé tu casa ayer por la tarde, pero parece que tú y Alex lo habéis solucionado todo —susurró con una expresión de alegría, pero continuó en voz más baja—: ¿Pero qué demonios hace Stephan Bennett con vosotros?

—Contestar a esa pregunta en este momento exigiría más tiempo y más energía de los que ahora mismo dispongo, pero prometo explicártelo todo mañana —respondió mientras su hermana le interrogaba con la mirada—. Limítate a sonreír y hacer como si todo fuera normal.

—¿Y no lo es? —preguntó Emma con una expresión de preocupación en sus ojos color avellano.

—Ni mucho menos —declaró con una calma decidida que no sentía—. Y la noche no ha hecho más que empezar.

La mirada perpleja de Emma fue eclipsada por la presencia de su abuela. Olivia abrazó fuertemente a Caroline, medio susurrando, medio riñendo, le dijo:

—¿Tienes idea de lo preocupados que hemos estado por ti? Tendremos una larga charla, señorita, cuando todo esto haya acabado.

—Sí, abuela —respondió Caroline. Si su abuela le hubiera reprobado, habría sido fuerte y lo aceptaría, pero ese abrazo le levantó los ánimos y le dio el valor que necesitaba para llevar a cabo su plan. Le sonrió, dándole las gracias con los ojos. Entonces se puso en marcha con decisión.

Se acercó a Stephan, que conversaba educadamente con lord y lady Talbot, y le dijo:

—Señor Bennett, creo que su primo le está buscando. —Le lanzó una mirada significativa.

Stephan presentó sus excusas a lord y lady Talbot y siguió a Caroline adonde estaba Alex.

—¿Preparado, Stephan? —le preguntó Caroline. Él asintió—. Entonces no perdamos más tiempo. Puede que Madeline ya haya empezado.

Por acuerdo tácito, los tres cruzaron la concurrida sala de baile en dirección a Madeline Parkridge. Nadie en la sala tenía la menor idea del drama que rodeaba la apariencia serena de este insólito trío: el apuestísimo duque, su hermosa esposa y el rubio desconocido de América.

Madeline vio que se acercaban a ella y no sabía cómo tomárselo. Intuyendo que esto no presagiaba nada bueno para su plan de arruinar a Caroline, de repente sentía la necesidad de cierta protección. Su marido desempeñaba ese papel perfectamente y se acercó poco a poco a Oliver. Él le pasó una fría copa de champán y se la bebió de un trago, justo cuando llegaban Caroline, Alex y Stephan.

—Buenas noches, lord Parkridge, lady Parkridge —empezó Alex en tono cordial. Sus ojos azules miraron brevemente a Madeline y luego se dirigió a Oliver—. Tu primo americano nos acaba de explicar la pequeña broma que jugó a tu mujer y a la mía.

Oliver miró a Madeline con perplejidad, a lo que ella respondió con una mirada sin expresión. Con una sonrisa tibia, se volvió hacia su primo.

—¿De qué va esto, Stephan? ¿Les gastaste una broma a Madeline y a la duquesa?

—Me temo que sí, Oliver. —Stephan se rio con una sonrisa falsa en su juvenil cara—. No era muy caballeroso de mi parte, pero bueno, a lo mejor lo encuentras divertido.

Un ojo perspicaz quizá hubiera notado la tensión subyacente entre ellos, pero Madeline solo se preguntaba por qué parecían tan alegres. Estas tres personas no deberían estar tan contentas. Al fin y al cabo, Caroline había engañado a ambos hombres y hasta fue detenida por ello, gracias a sus propios manejos. ¿Por qué se reían juntos como viejos amigos? Desafiaba toda lógica, al menos para ella.

—¿Qué sabes de esta pequeña broma, Madeline? —preguntó Oliver, frunciendo los ceños con desaprobación.

Madeline batió las pestañas.

—No estoy muy segura, cariño.

—Ah, sabes perfectamente de qué se trata, Madeline —señaló Caroline con voz cantarina y una sonrisa brillante pegada en la cara—. ¿Te acuerdas de tu pequeña visita de hoy a mi casa? La verdad es que Stephan se excedió diciéndote lo que dijo. Pero tú ya sabías que él y yo nos conocimos hace años cuando estudiaba en la universidad donde enseñaba mi padre, ¿verdad que sí?

—Stephan me lo comentó. Creo que dijo que vosotros dos erais más que simples amigos, Caroline —dijo Madeline con la voz algo crispada mientras miraba primero a Caroline y luego a Stephan.

Caroline sonrió con indulgencia a Stephan y soltó unas risitas mirando a Madeline.

—¿No es sencillamente escandaloso, este chico?

—Por favor —añadió Oliver nervioso, sintiéndose marginado—, contadme la broma.

Nadie se fijó en el fuerte codazo en la espalda que Alex le propinó a Stephan.

—Bueno —empezó Stephan con falsa jocosidad—, debería disculparme con Madeline primero ya que la impliqué en mi engaño, aunque le causé algunos problemas a Caroline, también… Pero Caroline, que es muy buena persona, me ha perdonado, como estoy segura lo harás tú también, Madeline.

—Sigue —insistió Oliver, lanzando una mirada nerviosa al duque de Woodborough.

—Bueno, pues Caroline y yo solíamos gastarnos bromas allá en Shrewsbury. Cuando regresé a Inglaterra, pensé que quizá sería divertido hacerle una travesura, ya que nunca le hice pagar por el lío en que me metió con el profesor Caruthers antes de marcharme. Parece que dio el cambiazo con mi último trabajo, y tenía que hacérselo pagar de alguna manera. La idea me vino la noche que llegué a Londres, durante vuestra cena, Madeline, cuando todo el mundo hablaba sobre la próxima boda de Caroline con el duque. En ese momento, no estaba del todo seguro de que fuera la misma chica que yo conocía, pero luego descubrí que era, en efecto, mi querida amiga. Se me ocurrió que sería una broma excelente y poco a poco, ¡llevé a Madeline a creer que yo me había casado con Caroline antes de que se casara con el duque! —Stephan terminó con un estallido de risa.

Caroline se rio.

—¿No es la historia más absurda que hayáis oído nunca?

El duque le dio unas palmadas de camaradería en la espalda de Stephan y dijo alegremente:

—Sí, es totalmente absurdo.

Los ojos azul celeste de Madeline se entrecerraron con suspicacia. No creía a Stephan ni por un instante. Justo anoche, en la cena de los Greenvilles, le había confiado con una sinceridad desgarradora que se había casado con Caroline hacía dos años y medio. Ahora estaba retractándose de todo.

—¿Quieres decir que no es verdad?

Stephan continuó riéndose a carcajadas, bastante altas.

—¡Ni una palabra!

Oliver parecía perdido y miró a Madeline en busca de confirmación.

—Me temo que no veo lo cómico en todo esto.

—Ni yo tampoco —observó Madeline con sequedad.

—Reconozco que yo tampoco al principio. —La mirada glacial en los ojos azules del duque se dirigía amenazante a Oliver Parkridge.

—Ah, pero ahora viene lo mejor —Stephan empezó a explicar—. ¡Verás, Madeline me creyó completamente y esta misma tarde fue con un agente de policía a detener a Caroline por bígama!

Oliver no encontraba divertido nada de todo esto, y miró a su mujer con espanto e ira.

—¿Hiciste que Caroline fuera detenida? ¿Cómo pudiste hacer algo así, Madeline, incluso tratándose de una broma?

Madeline, que si algo era, era astuta, sabía de manera innata que las cosas habían cambiado y valoró rápidamente la nueva situación. No tenía la más mínima intención de hacer el ridículo. Stephan no decía la verdad ahora, de eso estaba segura, y se estaba representando un hábil teatro totalmente en su honor. Si el duque y Stephan Bennett iban a mantener que todo el incidente no era más que una simple broma, ella no podría contradecirles. Por lo visto no iba a arruinar a Caroline Armstrong esta noche después de todo. Por suerte para Madeline, había llegado tarde al baile y no había tenido tiempo de divulgar su historia de la falsa boda y posterior arresto. Quedaría en ridículo ahora con ellos tres tan amigos. En su opinión, Stephan y el duque eran unos perfectos simplones por dejarse engañar por esa chica intrigante, pero eso ya no era su problema.

El desprecio en la expresión de Oliver le impulsó a cambiar de táctica. Acababa de llegar a un punto en su matrimonio en el que tenía todas las cartas en su preciosa manita y no estaba dispuesta a dejar que ese poder se le escapara así como así. Ahora tenía que salvarse a sí misma.

—Bueno, cariño —miró a Oliver con sus grandes ojos azules—. ¿Cómo podía saber yo que era una broma? Pensé que el pobre duque había caído en la trampa de un falso matrimonio.

Ahora Oliver estaba furioso por el papel que su mujer había jugado en este sórdido asunto, y temeroso de enfadar al poderoso duque, dijo con brusquedad:

—Primero deberías haber hablado de ello conmigo. Te habría dicho que toda la historia era falsa. El duque no es ningún tonto, y es evidente que nada de lo que te contó Stephan es verdad. No entiendo cómo pudiste creer semejante cuento.

Stephan continuó riéndose mientras intentaba dar explicaciones a su primo.

—Oliver, créeme, ¡no tenía ni idea de que tu mujer se escandalizaría hasta tal punto que llamaría a un agente de policía! ¡Ni siquiera estaba seguro de que me creerías, Madeline! ¡Pero hacer llevar a la pobrecita e inocente Caroline a Newgate! ¡Es demasiado cómico!

Caroline metió baza:

—Por suerte para mí, el agente y yo nos topamos con Alex y Stephan después de marcharte tú, Madeline. Stephan ya le había contado la broma a Alex, y cuando se lo explicaron todo al agente, ¡incluso él se rio! Supe entonces que teníamos que ponerte al corriente, querida. —Miró a Oliver con un brillo travieso en los ojos—. Tu primo americano es realmente demasiado.

—Sí, eso parece —dijo Oliver con cierto escepticismo frunciendo las cejas a su mujer y a su primo.

Madeline empezó a dar unas risitas encantadoras, siguiéndoles el juego.

—Es bastante cómico, ¿no te parece, Oliver? —Le hizo ojitos—. Resulta divertido que me trague un cuento así. Stephan ¿cómo se te ocurrió algo tan malvado?

—No lo sé. La idea me vino de repente cuando todo el mundo hablaba de la boda de Caroline aquella primera noche que estaba en Londres. —Stephan sonrió con picardía.

—Qué suerte que no soy una dama chismosa ¿verdad? —dijo Madeline haciéndose la inocente, con los ojos muy abiertos.

El duque, mirando directamente a Madeline y a Oliver con sus ojos penetrantes dijo:

—¿Y no es una suerte, también, que yo tenga tan buen sentido del humor con respecto a las acciones de tu esposa y tu primo, Oliver? ¿Puedes imaginar lo desagradable que sería si yo fuera un hombre poco razonable? ¿O si la historia de Caroline casada con Stephan no fuera absolutamente ridícula? Algunos hombres podrían enfadarse mucho de que se divulgaran rumores sobre sus esposas. Pero claro, sé que son puras invenciones que se originaron en una broma tonta gastada por un querido amigo de mi esposa. Sé que se hizo sin mala intención, ¿no es así, Stephan? ¿Madeline?

Había una amenaza inequívoca en las palabras del duque que no pasó desapercibida para Oliver, ni tampoco para Madeline. Comprendieron que el muy influyente y poderoso duque sería amable esta vez, pero cualquier comentario más sobre su mujer no sería tolerado con tan buen humor.

—¡Pero Alex, vamos! ¿Quién creería una historia tan absurda? —le preguntó Caroline. Él tomó su pequeña mano enguantada con la suya, la acercó a sus labios y la besó con elegancia. Los otros tres entendieron perfectamente el gesto posesivo del duque hacia su bella esposa.

—¿Quién creería una historia así? —Era una afirmación más que una pregunta y el duque miró directamente a Madeline—. ¿Usted no creería una tontería tan grande, verdad lady Parkridge? ¿Una mujer inteligente y sensata como usted? —Estaba dejando perfectamente claro que no toleraría más interferencias de ella.

—¡Pues, claro que no! —protestó Madeline con coquetería, agitando su abanico azul.

Stephan habló.

—Te ruego que me perdones, Madeline, querida prima. Fue muy poco caballeroso de mi parte implicarte en un enredo así.

Oliver Parkridge, algo desconcertado por la amenaza apenas velada del duque, ahora dirigía parte de su propia ira hacia Stephan. Por primo suyo que fuera, no debería haber implicado a su mujer en una broma escandalosa a costa del duque.

—Ya puedes disculparte, Stephan. Quizá este tipo de bromas resulten divertidas en América, pero te aseguro que en Inglaterra no consideramos los rumores y las insinuaciones sobre las esposas divertidas en absoluto.

—Con toda la razón, Oliver. —Stephan logró parecer arrepentido, los ojos alicaídos.

—Supongo que si Caroline tiene la bondad de perdonarte, Stephan, entonces yo también —declaró Madeline generosamente con un frufrú de su abanico.

—Gracias por tu perdón, Madeline. Y a ti también, Caroline. —La disculpa de Stephan iba dirigida en voz baja a ambas mujeres, pero Madeline observó que miraba a Caroline—. Sabes que nunca quise hacerte daño.

Caroline hizo un gesto con la mano en el aire y dijo alegremente:

—Claro que no. Lo sabemos, ¿verdad Alex?

El duque simplemente asintió con la cabeza.

—¿Regresas a Virginia pronto, verdad Stephan? —Oliver instó a su primo, comprendiendo la gravedad de la situación.

—Sí, el día después de Navidad. ¿No es eso lo que nos dijiste? —dijo el duque con voz cortante.

Stephan asintió con la cabeza.

—Sí. Estaré contento de volver a mi plantación.

Elizabeth Dishington, con sus rizos negros agitándose y sus ojos oscuros brillando alegremente, se acercó a ellos. Pensaba que el primo americano de Oliver Parkridge era muy apuesto y misterioso, y había estado soñando en bailar con él desde que se conocieron en la fiesta de lady Weatherby. Agitó su tarjeta de baile en el aire.

—Señor Bennett, me parece que es usted mi pareja para este baile.

Stephan se disculpó del pequeño grupo para bailar con la señorita Dishington, y los Woodward y los Parkridge quedaron solos.

—Bueno, Caroline, creo que debemos ir con tu hermana para el gran anuncio. —Guiñó el ojo con complicidad a Oliver y Madeline, porque se suponía que el anuncio del compromiso entre John y Emma era una sorpresa pero, en realidad, todo el mundo estaba al corriente.

—Enhorabuena, Excelencia —felicitó Oliver afablemente. El alivio de que se hubiera evitado un posible desastre era evidente en su cara.

—Sí, enhorabuena —repitió Madeline sin expresión, sus ojos pasando desdeñosamente sobre Caroline.

—Gracias —contestó Caroline, ignorando la mirada de Madeline.

—Espero que no se tome la broma de mi primo muy a pecho, Excelencia, —dijo Oliver a Caroline—. Es americano y no entiende cómo es la sociedad aquí.

—¡Sí, ya lo he olvidado! —sonrió Caroline con benevolencia.

—Es muy generoso de su parte. Presento mis excusas por el comportamiento de mi esposa también. Hizo muy mal. Creo que Madeline y yo nos despediremos temprano hoy —declaró Oliver, con ira en la voz. Sujetó fuertemente el brazo de Madeline—. Tenemos algunas cosas que aclarar en privado, ¿verdad? —dijo, mirando a Madeline.

Madeline se encogió interiormente, temiendo que acababa de estropear lo que había prometido ser una situación muy provechosa para ella. Nunca había visto a su marido tan furioso.

—¿No vamos a quedarnos para el anuncio, Oliver?

—No, me parece que no. Madeline, discúlpate ante el duque y su esposa. —Oliver la empujó un poco hacia delante.

Desolada por el giro de los acontecimientos, murmuró rápidamente:

—Les ruego me perdonen.

Caroline y el duque asintieron cortésmente con la cabeza mirando a Madeline y esta se despidió.

Madeline caminaba con petulancia al lado de Oliver, cuya mano le apretaba el brazo demasiado fuerte mientras la acompañaba hasta la salida.

—Casi nos has arruinado, Madeline —gruñó Oliver en un áspero susurro entre los dientes apretados—. Eres increíblemente estúpida. ¿Tienes idea de qué pasaría si el duque se hubiera enfadado de verdad con nosotros por lo que le hiciste a su mujer? Nos veríamos condenados al ostracismo social, sin poder mostrar la cara en público. Incluso podría arruinarme económicamente si quisiera. No se te ocurra ni siquiera echar una mirada desagradable en su dirección, ¿me oyes?

Madeline estaba a punto de protestar cuando Oliver puso las manos en su cuello y desabrochó el hermoso collar de diamantes que había estado luciendo toda la noche.

Oliver siseó:

—Esto vuelve a la caja fuerte hasta que vea un mejor comportamiento de tu parte.

Madeline, anonadada, miró a Oliver incrédula mientras le seguía hasta la salida.

Alex observó como lord y lady Parkridge dejaban la sala de baile y suspiró aliviado. El pequeño plan de Caroline había funcionado y se había evitado un terrible escándalo. Miró a su hermosa esposa. Era un misterio para él cómo lograba estar tan entera, seguir tan bella y serena después de haber vivido un día tan espantoso. Sabía que estaba totalmente agotada. La acercó hacia él y le plantó un beso afectuoso en la coronilla.

Ella levantó la vista hacia él.

—Creo que ha funcionado.

—Me parece que sí. Oliver parecía muy disgustado con su mujer. Creo que ya no nos dará más problemas.

—Espero que no —susurró cansada—. Aún tenemos que ver al juez.

—Eso será un simple trámite. Tú eres mi esposa, no la de Stephan. Y él pronto se irá.

Caroline asintió con la cabeza.

—Sí.

Alex cogió su mano firmemente con la suya.

—Vamos a celebrar el compromiso de Emma y John, y luego te llevaré a casa.

Capítulo 28

El día después de Navidad, el duque y la duquesa de Woodborough miraban desde el muelle principal cómo el velero que llevaba a Stephan Bennett de vuelta a Virginia se hizo a la mar.

Alex se relajó visiblemente y las líneas de tensión desaparecieron de su frente. Apretó la pequeña mano enguantada de Caroline en la suya, mientras el frío viento marino azotaba el aire a su alrededor, hinchando sus faldas con furia detrás de ella. Caroline apretó su gorra sobre la cabeza con la mano libre y sonrió a Alex entrecerrando los ojos por el sol.

Después de su convincente farsa para los Parkridge y de haber evitado un escándalo público sobre su matrimonio, habían celebrado el compromiso entre Emma y John en el baile de los Talbot y desde entonces Madeline Parkridge no había pronunciado una sola palabra sobre Caroline y Stephan. Nadie se había dado cuenta de su breve visita a Newgate. Con Stephan Bennett manteniéndose fiel a la explicación de que su supuesta boda con Caroline no había sido más que una broma, Madeline no tenía manera de demostrar que su historia era otra cosa.

Dos días más tarde, como habían acordado, Caroline y Alex acompañaron a Stephan en su comparecencia ante el juez para limpiar el nombre de Caroline. Con la inestimable ayuda de Geoffrey Clayton, pudieron ver al magistrado en su despacho privado a primera hora de la mañana.

El juez era un hombre mayor con una cara bondadosa y arrugada, y llevaba la peluca blanca y la larga toga negra obligatorias. Escuchó atentamente la misma historia que contaron a los Parkridge y se extrañó por las circunstancias inusitadas que rodeaban a la bonita duquesa de Woodborough. Pero se enfadó bastante por su detención basada únicamente en habladurías de una condesa, y se enfadó mucho más de que hubiera pasado siquiera un minuto en Newgate por unas acusaciones no confirmadas. Nunca había oído algo tan escandaloso y prometió mandar interrogar al agente Jones acerca de su conducta. El enfadado magistrado declaró la detención de Caroline sin fundamento, ya que la boda con Stephan Bennett había sido pura ficción. A continuación, confirmó que su boda con el duque de Woodborough era perfectamente legal y válida en todos los sentidos.

Sus pálidos y compasivos ojos se dirigieron a Caroline.

—Este joven americano le ha perjudicado terriblemente con su broma calumniosa, Excelencia. Está dentro de sus derechos presentar cargos contra él.

Caroline observó a Stephan un momento. Sus ojos castaños intentaban convencerla en silencio, mientras Alex apretaba su mano para transmitirle su apoyo en cualquier decisión que tomara. Ella podría castigarle por lo que le hizo. Pero lo que realmente quería era que se acabara todo y que saliera de su vida de una vez para todas. Levantó la cabeza y habló con voz clara.

—No, gracias, señoría. Al fin y al cabo solo se trató una broma absurda.

Al salir de los tribunales, escoltaron a Stephan hasta donde estaba atracado el barco. Alex no iba a arriesgarse a que por alguna razón Stephan cambiara de idea y permaneciera en Londres. Después de todo lo que les había hecho pasar, Alex quería al hombre fuera del país y con la inmensidad del océano separándoles. Y quería ver con sus propios ojos cómo se iba.

Caroline le deseó suerte a Stephan y se despidió. Stephan volvió a disculparse por haberle hecho daño. Alex le recordó, con palabras y tono inconfundibles, que no volviera nunca a Inglaterra. Stephan, notablemente callado, asintió con la cabeza. Vieron cómo subía a bordo del barco que le transportaría al otro lado del océano Atlántico.

Mientras se alejaba, Caroline sintió un enorme alivio. Si no hubiera descubierto la verdad, posiblemente estaría en ese barco con él. Navegando hacia una vida desconocida en Virginia. Nunca más vería a Alex. Su pecho se contrajo al pensarlo. En vez de esto, Stephan Bennett se marchaba sin ella, porque después de todo nunca había estado casada legalmente con él. El peso invisible que había soportado sobre sus hombros durante más de dos años finalmente se disipó. Respiró hondo el frío aire marino y apretó la mano de Alex en gratitud. Agradecía tanto el amor de Alex. Agradecía que Stephan saliera de su vida. Agradecía la manera en que todo se había resuelto, sin un escándalo público.

Y no estaba completamente deshonrada a los ojos de su familia. La seguían queriendo: su abuela, Emma, la duquesa viuda, su tía y su tío. Todos le habían perdonado sus errores y no pensaban mal de ella. Claro, la habían reñido, por no haber sido sincera con ellos desde el principio y ella tuvo que darles la razón en eso. Pero habían logrado evitar otro escándalo familiar, por lo que estaba profundamente agradecida.

Con Stephan Bennett lejos, era como si una etapa significativa de su vida por fin se hubiera cerrado. Y se alegraba por ello.

Porque ahora venía un nuevo capítulo.

Miró a Alex. El sol brillaba sobre su increíblemente hermoso rostro, y le estaba sonriendo. Esa sonrisa aún le provocaba un fuerte cosquilleo interno y un aumento en los latidos de su corazón. Nunca pensó que podría amar a nadie tanto como le amaba a él. Y era legalmente su marido, para siempre jamás. Increíblemente, él seguía amándola a pesar de todo. Inconscientemente, se puso la mano en el abdomen. El día de Nochebuena, el médico les informó que estaban esperando su primer hijo. Justo cuando pensaba que su corazón no podía contener más felicidad, era bendecida con un hijo de Alex. De su amado Alex.

—¡Vámonos a casa! —gritó Alex con una gran sonrisa por encima de una ráfaga de viento.

Al inclinar la cabeza para besarle, el gorrito de Caroline salió volando y fue a caer alegremente en el agua azul. Su pelo dorado se desplomó alrededor de su cara, agitándose locamente en el viento.

Alex se rio de ella.

—Has perdido otro sombrero.

—Mientras no te pierda a ti —contestó.

—Nunca —le aseguró, mirándole a los ojos. Tenía todo lo que jamás hubiera querido allí mismo entre sus brazos, y nunca la dejaría escapar—. Ahora que ya no hay más secretos entre nosotros.

Caroline sacudió la cabeza para apartarse el pelo enloquecido de la cara e hizo eco de sus palabras en el viento.

—No más secretos. Nunca.

* * *

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mis hermanas Jane, Maureen, Janet y Jennifer. No habría podido hacer todo esto sin vosotras.

Nota para Riley: eres el ángel de mi vida.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kaitlin O'Riley

Natural de Nueva Jersey, Kaitlin O'Riley pasó su juventud leyendo: en la playa, en el porche, y en su cama hasta muy tarde cuando se suponía que estaba durmiendo. Ella entraba a la pequeña biblioteca pública de su ciudad y elegía los libros como si fueran deliciosos platos en una tienda de dulces. Leyó todos los clásicos infantiles: Mujercitas, y cualquier otro libro de Louisa May Alcott; la serie de Ana de las Tejas Verdes; El jardín secreto…

Se enamoró de los romances históricos, cuando ella tenía catorce años de edad y leyó La señora de Mellyn, de Victoria Holt. Después se trasladó a las novelas de Kathleen Woodiwiss (Shanna y La Llama y la flor), que leyó a hurtadillas, cuando sus hermanas mayores no estaban en casa para ver que estaba leyendo sus libros. Su libro favorito era (y sigue siendo) Lo que el viento de Margaret Mitchell. Ahora, ella adora la obra de Lisa Kleypas, Julia Quinn, y Phillipa Gregory.

Su amor por la lectura, naturalmente, se tradujo en amor por la escritura. Ella ha escrito diarios personales desde que tenía catorce años y ha disfrutado de todas las clases de escritura creativa que tuvo en la escuela. Escribió novelas por primera vez cuando tenía quince años, con su mejor amiga. Por desgracia, al no tener experiencias románticas, no tenían idea de lo que estaban escribiendo y la mayoría de aquellos primeros esfuerzos fueron arrojados a la chimenea.

En la universidad Kaitlin se licenció en Lengua Extranjera, y pasó un año en España. Y porque las historias del pasado siempre le han intrigado, también estudió Historia.

Actualmente vive en la soleada California del Sur con su familia donde está ocupada escribiendo su siguiente novela.

© Kathleen M. Milmore, 2007

© Título de la edición original: Secrets of a Duchess

Publicada originalmente por Zebra Books, New York, Febrero/2007

© de la traducción, María López, 2008

© de la presente edición, 2008, Ediciones El Andén, S.L.

Primera edición en esta colección: junio, 2008

Diseño de portada: somosene.com

Imagen de cubierta: The Blue Mandarin Coat, de Joseph DeCamp

ISBN: 978-84-92475-21-6

Depósito legal: B.22.271-2008

Printed in Spain

[1] Juego de palabras. En inglés, «penny» es la forma abreviada de penique, una moneda de cobre de escaso valor que, hasta 1971, equivalía a 1/240 parte de una libra esterlina. (N. de la T.)