      A Yvonne TC La Brecque Deane

      por ser como otra hermana para mí desde cuarto curso

      y por esas novelas que empezamos.

Indice

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Agradecimientos

Sinopsis

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Agradecimientos

¡Hay muchas personas a las que darles las gracias! Gracias a mi maravillosa agente, Jane Dystel, y a mi fantástico corrector en Kensington, John Scognamiglio. No podría haber escrito en francés sin la ayuda de mi conexión francesa, mi primo Laurence Maurin Cogger. Merci beaucoup! Gracias a Billy Van Zandt y a Adrienne Barbeau por sus sabios consejos y su interminable apoyo. ¡Gracias a mi increíble red de tías, tíos y primos que compran mis novelas y vienen a todas las firmas de libros! Una nota de agradecimiento a Yvonne Deane, Kim McCafferty, Michele Wiener, Cela Lim, Melanie Carlisle, Gretchen Kempf, Jeff Babey, Lynn Kroll, Eric Anderson y Jaime Merz.

Puesto que estoy en medio de una serie de hermanas, quiero también darles a ellas las gracias —Jane, Maureen, Janet y Jennifer—, porque sin ellas no me hubiera llegado la inspiración. Mi vida estaría vacía sin estas cuatro mujeres maravillosas que casualmente son mis mejores amigas. (Y se lo agradezco en especial a Jane, como siempre, por su pericia como correctora y por darme un hogar lejos de casa). Por supuesto tengo que darles las gracias a los mejores cuñados del mundo: Richard Vaczy, Scott Wheeler y Greg Malins. También quiero dar las gracias a mi padre, John Milmore, que es mi mayor fan y siempre investiga para mí los hechos históricos difíciles de descubrir.

A propósito, mis libros son obras de ficción, ¡cualquier parecido con los miembros de mi familia es pura coincidencia!

Nota para Riley:

Gracias por todos esos días en pijama.

Te quiero más de lo que crees.

(¡Ahora, vete a hacer los deberes!).

Sinopsis

Ella deseaba una aventura...

Para muchos, la temporada social de Londres es un torbellino de brillantes salones de baile, vestidos de moda y miradas robadas. Para Juliette Hamilton, la segunda de cinco hermanas, no es nada más que puro chismorreo. Incapaz de reprimir su vena salvaje, Juliette está desesperada por escapar de las miradas atentas de la sociedad. Y entonces se le presenta la oportunidad perfecta en forma del apuesto capitán de barco Harrison Fleming.

Pero él podía darle mucho más...

Cuando Harrison descubre a Juliette de polizón en su barco, lo único que quiere es llevar a aquella irritante y embriagadora mujer con su familia para volver al negocio de amasar fortuna. Pero es demasiado tarde para cambiar de rumbo, así que le inflige otro buen castigo: ¡tendrá que trabajar como su criada personal! Ahora, Juliette está siempre a su entera disposición, día y noche. Y ambos comienzan a darse cuenta de que en esas estrechas dependencias, su penitencia puede que sea mucho más que un placer...

1

Menuda manera de ir

Londres, Inglaterra

Verano de 1871

La noche en que el capitán Harrison Fleming fue a cenar a la Devon House fue la noche en que Juliette Hamilton decidió huir.

Aquello había sido hacía tres semanas.

Ahora Juliette aguantaba la respiración y el corazón le latía a un ritmo desigual contra su pecho, mientras, entre las sombras, esperaba en silencio a que pasara un grupo de marineros, que se reían y hablaban muy alto, ajenos a su presencia. Oh, Dios mío, de verdad lo estaba haciendo. Se estaba marchando, en serio. Se marchaba lejos de sus hermanas. De su familia. De su casa.

Un extraño escalofrío le estremeció todo el cuerpo y respiró hondo para tomar el salobre aire de la noche que fortaleció sus piernas temblorosas. Se asomó con cautela desde su escondite en el muelle, detrás de un montón de grandes barriles de roble, llenos de algo que desconocía. El agua iluminada por la luna brillaba tan en calma como un cristal junto al muelle.

Todos sus planes llegaban a aquel momento.

Allí estaba la Pícara Marina, atracada justo donde el capitán Fleming había dicho que estaría. Por alguna razón, el barco parecía más pequeño de lo que se había imaginado.

Cuando el último marinero desapareció por la pasarela, Juliette se bajó la gorra negra que llevaba en la cabeza para acentuar su disfraz de chico y volvió a respirar hondo, antes de salir disparada sin hacer ruido hacia la rampa que subía a la cubierta de la Pícara Marina.

Juliette había conseguido un pequeño milagro al llegar al muelle y subirse al barco sin que la descubriesen. Ahora empezaba la parte más desafiante de su plan. Necesitaba quedarse escondida hasta que estuvieran mar adentro y fuera demasiado tarde para que el capitán Fleming diese la vuelta y la llevara a casa. Sin saber muy bien adónde ir, vaciló antes de atravesar un umbral bajo y avanzar por un estrecho pasillo, poco iluminado. Al oír de repente unas voces masculinas y unos pasos fuertes que se acercaban, abrió la puerta más cercana, presa del pánico, y se encontró dentro de lo que parecía una especie de trastero.

Una vez más volvió a aguantarse la respiración; no se atrevió a moverse hasta que las voces pasaron de largo, y sus ojos se adaptaron poco a poco a la penumbra. Cuando el pasillo quedó en silencio y ya no oyó las voces, Juliette exhaló suavemente antes de atreverse a respirar de nuevo.

«¿Y ahora qué?».

No había preparado con suficiente detalle el plan como para saber qué haría exactamente una vez que subiera al barco, salvo mantenerse fuera de la vista hasta que hubieran zarpado. Se movió a tientas por aquel pequeño espacio oscuro, inundado de olores salobres, hasta que encontró una caja de madera sobre la que sentarse. Encantada con aquella pizca de buena suerte, se sentó y, nerviosa, dio unas palmaditas sobre la pequeña cartera que había logrado llevar consigo. Había cogido suficiente comida para alimentarse durante unos cuantos días si comía con moderación, una fotografía de su familia, tomada en la boda de su hermana Colette el otoño anterior, cartas con la dirección de su amiga Christina Dunbar, ropa para cambiarse y dinero. Tenía fondos suficientes para bastante tiempo. Su cuñado le había pagado una gran cantidad de dinero y aquella tarde había ido al banco. Puesto que no estaba segura de cuánto iba a necesitar, lo había retirado casi todo. En cuanto llegara a Nueva York, iría a buscar a su amiga, que vivía en la Quinta Avenida.

Entonces su aventura empezaría de verdad.

¡Por fin lo había hecho! ¡Había logrado subir al barco del capitán Fleming! Se rodeó el cuerpo con los brazos, llena de incredulidad, asombrada por haber conseguido su objetivo.

Una punzada de arrepentimiento bastante fuerte la inundó al pensar en sus cuatro hermanas. Cuando descubrieran la nota explicativa que había dejado en su habitación, sin duda sus hermanas se sentirían abrumadas por la preocupación y el pánico ante su marcha inesperada, pero no quedaba más remedio. Había llegado el momento. Juliette tenía que aprovechar aquella oportunidad. Sencillamente no tenía otra opción. Deseaba ser libre e independiente y aquella era la única manera.

Sentada en la fría oscuridad, perfumada a salmuera, notó cómo el barco comenzaba a mecerse debajo de ella y se movía. Se oyeron unos gritos fuertes y unos chillidos de entusiasmo que provenían de la cubierta. Le dio un vuelco el corazón. ¡Ya estaba! Ahora no había vuelta atrás. La Pícara Marina partía para cruzar el océano Atlántico hasta América. La suerte estaba echada, fuera para bien o para mal. Por una fracción de segundo se arrepintió de aquel deseo loco de aventurarse a ver el mundo, pero entonces alzó la barbilla y sonrió para sus adentros en la oscuridad.

Siempre había anhelado liberarse, correr una emocionante aventura, tener la oportunidad de visitar lugares exóticos y conocer a gente nueva. Pero no había previsto hacerlo tan en secreto.

Sin embargo, aquella noche en Devon House, tres semanas antes, supo al instante que el capitán Harrison Fleming, sin ser consciente de ello, le había brindado la ventajosa oportunidad de escapar de su sofocante existencia.

Tal vez fue mientras describía su precioso clíper, la Pícara Marina. El color de sus ojos parecía del mismo tono que el océano en una tormentosa tarde gris. O quizá fue cuando les obsequió a todos con historias de su vida en el mar y sus aventuras en diferentes puertos del mundo. De hecho, había estado en exóticas tierras extranjeras. La India, China, África, el Caribe, América. El capitán Fleming vivía la vida que ella solo se había atrevido a soñar y le fascinó oírle hablar.

A Juliette se le había ocurrido su brillante plan poco a poco, durante la larga comida de ocho platos. No podía decir con exactitud el momento en el que apareció en su cabeza la idea de viajar de polizón en el barco, pero hacia el final de aquella fiesta íntima en la Devon House, el principio de su plan tenía mucho que ver con el carismático capitán Fleming. En cuanto se enteró de que tenía pensado regresar a Nueva York en breve, Juliette supo lo que debía hacer. Podía no volver a presentarse aquella oportunidad.

Él era su único medio para llegar a Nueva York. Tenía que irse en barco con aquel hombre.

Apenas había podido terminarse el postre conteniendo su entusiasmo ante aquella revolucionaria idea.

—Mirad a Juliette, por favor. Parece un gato que se acaba de comer un canario —había comentado Lord Jeffrey Eddington a todos los que estaban sentados alrededor de la mesa del comedor, con una sonrisa divertida, latente en su atractivo rostro aniñado, y unos ojos alegres que danzaban—. Cuéntanos qué pasa por esa bonita cabeza que tienes, Juliette. ¿Qué estás tramando ahora?

Juliette le había lanzado una mirada de irritación al tiempo que trataba de mantener una expresión inocente. Tenía que ser Jeffrey el que advirtiera el más mínimo cambio en ella. A pesar de ser su queridísimo amigo, podía llegar a ser exasperante. Si Jeffrey sospechaba lo que pensaba hacer, se aseguraría de que Lucien la encerrara en su dormitorio, vigilada durante las veinticuatro horas del día, por el resto de su vida.

Debía tener mucho cuidado con Jeffrey. Podía echarlo todo a perder con facilidad.

—Es apasionante escuchar las aventuras en el mar del capitán Fleming —le había contestado Juliette a Jeffrey con calma, mientras miraba a aquel alto hombre de facciones duras, sentado a la derecha de su hermana Colette.

Esa misma noche habían sido todos presentados al capitán Fleming, porque su cuñado, Lucien Sinclair, el conde de Waverly, le había invitado a la Devon House mientras resolvía algunos asuntos en Londres. Al parecer, los dos eran buenos amigos, aunque a Juliette le costaba imaginarse a su serio y remilgado cuñado alentando una amistad con un capitán marino bastante temerario.

Ante la observación que le había hecho a Jeffrey, el capitán Fleming le preguntó desde el otro lado de la larga y minuciosamente decorada mesa:

—¿Ah, sí, señorita Hamilton? ¿Y qué parte de mi historia ha encontrado tan apasionante?

Juliette reconoció que aquel acento exótico le añadía más encanto. Sonaba muy americano, lo que desde luego era natural considerando que había nacido en Nueva York; pero aun así lo encontró fascinante. Era muy distinto a todos los hombres que había conocido en Londres y Juliette se descubrió mirándole descaradamente a sus ojos gris plateado.

—Creo que ha sido la parte en la que describía su viaje de Nueva York a San Francisco. Ha sido como si yo estuviese en el barco. Podía oír las olas. Podía sentir la emoción y la libertad de navegar por el océano.

El capitán Fleming le sonrió y Juliette notó que su corazón palpitaba con fuerza, de manera irregular. ¡Qué extraño! No había conocido antes a un hombre que le acelerara el ritmo del corazón. Ni tampoco lo había esperado. Al menos no allí, en Devon House.

Pero siempre había albergado la vana esperanza de conocer alguna vez a uno. El año anterior, durante toda la temporada, cuando el tío Randall las había obligado a ella y a Colette a encontrar marido, todos los hombres con los que se había topado la habían aburrido como una ostra. Mientras que Colette había tenido la suerte de enamorarse del rico y apuesto Lucien Sinclair, y había salvado a la familia de la ruina económica e impedido perder la librería familiar, Juliette lo había pasado bastante peor. Aparte de hacerse amiga íntima de Jeffrey Eddington, no había conocido a ningún caballero que le resultara interesante durante más de un minuto. Para ser totalmente sincera consigo misma, sabía que ahuyentaba a la mayoría de los hombres que conocía y sentía un placer malsano haciéndolo. Lo único que debía hacer era decir algo remotamente dogmático o un poco fuera de lo común, y ya no sabían qué hacer con ella. A pesar de su comportamiento, la mayoría se enamoraban perdidamente de ella y le declaraban su amor de la manera más embarazosa. El resto la veían como un reto, algo que podían domesticar o someter. Juliette había perdido las esperanzas de conocer a un hombre que estuviera a la altura de sus expectativas. Ni siquiera su queridísimo Jeffrey.

No. Tenía que marcharse de Londres. Si no huía de aquella ciudad y se alejaba de las rígidas normas de la sociedad, incluso de su familia, a la que tanto cariño tenía, sabía que se volvería loca. Loca de atar.

Así que se había marchado.

Ahora se hallaba a bordo de un barco, capitaneado por un hombre al que apenas conocía. ¿Qué haría Harrison Fleming cuando la descubriera, lo que sin duda ocurriría en algún momento? ¿Se enfadaría con ella? Era lo más probable. ¿La castigaría de algún modo? Tal vez, pero lo dudaba. La mayoría de los hombres estaban cargados de bravuconería, pero ninguno se atrevería a ponerle la mano encima. ¿Daría inmediatamente la vuelta con el barco para llevarla a rastras ante Colette y Lucien, y cubrirla de humillación? Quizá. Podía soportar casi todo menos aquello. Había llegado muy lejos. Ahora no podía regresar. También sabía que el capitán Fleming tenía que seguir un programa y necesitaba llegar a Nueva York antes de final de mes, de modo que dudaba que perdiera un tiempo tan valioso volviendo a Londres solo para llevarla a casa.

Al menos, Juliette deseaba fervientemente que no lo hiciera.

Supuso que se vería obligado a quedársela hasta que llegaran a América y se le ocurriera un plan para mandarla de vuelta en otro barco, pero para entonces ya se las habría arreglado para alojarse con su amiga Christina Dunbar. Era un buen plan. De hecho, era el más atrevido que se le había pasado por la mente. Ahora tan solo esperaba que funcionase.

Suspiró con fuerza mientras se preguntaba cuánto tiempo debería quedarse a oscuras, en aquel pequeño espacio, pero se habría quedado allí un mes si hubiera sido necesario. Si era lo que hacía falta para llegar a América, lo haría con mucho gusto. Poco a poco las piernas se le fueron quedando dormidas y le empezaron a doler los riñones. Cambió de postura y se puso detrás la cartera a modo de cojín improvisado para la espalda. Aquello fue una ligera ayuda. Sin nada más que hacer salvo estar sentada en la oscuridad, cerró los ojos. Dejó que el suave balanceo del barco la arrullara y se quedó dormida, imaginando su nueva vida en Nueva York.

Juliette se despertó de un sobresalto al abrirse la puerta de golpe, gritó y se tapó la boca con la mano en un intento tardío de acallarse. ¡Aún no podían encontrarla! Le parecía demasiado pronto, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo había dormido. ¿Ya se habían adentrado en el mar? Llena de amarga desilusión y miedo, alzó la vista hacia la persona responsable de revelar su escondite.

Un joven, cuya pecosa cara no daba crédito a lo que veía, estaba en el pasillo, iluminado por la tenue luz del farol, estupefacto al verla dentro del trastero. Se quedaron mirándose fijamente, en silencio, durante un rato antes de que él recuperara sus sentidos. Con el ceño fruncido en señal de desaprobación, gritó, lleno de indignación:

—¡Oye, tú, chaval! No permitimos polizones a bordo de la Pícara Marina.

Juliette no se atrevió a moverse, pero estaba contenta de haberle engañado con su disfraz. Tras engatusar a uno de los chicos más bajos que trabajaban en los establos de Devon House para que le diera su vieja ropa, se había puesto unos pantalones, una camisa y una gorra tweed. Hasta se había manchado la cara de ceniza. Además, llevar pantalones era muy cómodo, le hacía sentirse incluso más temeraria e independiente. ¡No le extrañaba que los hombres los llevaran! Pensó que tenía un aspecto bastante aceptable como muchacho y, claro, como había planeado, aquel marinero había supuesto que era un chico.

—Tendrás que venir conmigo a ver al capitán.

El joven cogió a Juliette por el brazo y estiró de ella bruscamente para ponerla de pie. Por instinto, Juliette se resistió, retiró el brazo y retrocedió hacia el trastero.

—¡Oye! —gritó y volvió a cogerla.

Enfadado, la agarró más fuerte y la llevó con energía hacia el pasillo.

Mientras se peleaban, Juliette tropezó hacia delante y se le cayó la gorra. Sus largos cabellos oscuros cayeron en suaves ondas hasta su cintura.

Cuando la luz se posó sobre el rostro de la chica, el joven gritó:

—¡Por todos los diablos!

—¡Suéltame! —chilló Juliette y aprovechó su sorpresa para soltarse.

—¡Eres una chica!

Se apartó de ella, boquiabierto, con los ojos abiertos como platos.

—Pues claro que soy una chica, bobo —le soltó, irritada por haber sido descubierta tan pronto por un mero chiquillo.

Recogió la gorra del suelo con un movimiento rápido, pero no se molestó en volver a ponérsela.

—Espera a que te vea el capitán —susurró mientras sacudía la cabeza, incrédulo.Cuando se agachó a coger su cartera bordada, pensó para sus adentros:

«Sí, espera a que me vea el capitán».

Juliette se amilanó al pensar en enfrentarse al capitán Fleming, pero ya no le quedaba otro remedio. Además, tan solo era un hombre. Podría manejarlo con facilidad igual que a los otros hombres que había conocido. Todavía no había hombre que ella no hubiera podido controlar.

Con un notable cambio de actitud hacia ella, el joven dijo:

—Será mejor que me acompañe, señorita.

Juliette se irguió y siguió al joven marinero por el estrecho pasillo hacia la cabina del capitán.

La puerta se abrió hacia una maravillosa antesala con paredes forradas de madera y mapas en marcos dorados. Una mesa redonda con seis sillas revestidas de piel dominaba la habitación. Otra puerta, abierta parcialmente, revelaba las dependencias privadas del capitán. Pudo ver una gran cama en el interior. Sus ojos volvieron enseguida al escritorio de roble, detrás del cual se hallaba sentado el capitán Harrison Fleming.

Con un tono de entusiasmo e incredulidad, el joven grumete explicó la presencia de Juliette.

—Capitán, he encontrado un polizón a bordo, escondido en el trastero con los impermeables. Una chica polizón.

—Sí, eso veo.

Ignoró los rápidos latidos de su corazón y clavó los ojos en la imponente figura que estaba al mando de la Pícara Marina y, por lo visto, también del destino de Juliette.

—Gracias por avisarme de nuestra visita inesperada —dijo el capitán Fleming sin alterar la voz, aunque sus penetrantes ojos plateados no se apartaban del rostro de Juliette. Si le sorprendía la presencia de la chica en su barco, lo ocultaba muy bien—. Ya puedes retirarte, Robbie.

Cuando el joven asintió con la cabeza y abandonó la habitación, Juliette se quedó a solas con el capitán Fleming. Había estado en su compañía en muchas ocasiones durante las semanas anteriores mientras estaba de visita en su casa de Londres, pero nunca había estado sola con él. Lo veía tranquilo y, por alguna razón, no mostraba interés en ella, algo que extrañó a Juliette. Todos los hombres que había conocido, al parecer, no podían evitar desvivirse por ella, incluso los más tímidos. Ahora parecía que el distante capitán Fleming por fin iba a prestarle toda su atención.

Y eso la ponía nerviosa, algo impropio de ella.

Continuaba mirándola fijamente. Sus tormentosos ojos gris plata, con unas pestañas asombrosamente largas, la atravesaron. La joven esperó en silencio con una extraña sensación de hormigueo que comenzaba a bullir en su interior.

De pronto, Juliette llegó a la conclusión de que era más fuerte que la mayoría de los hombres a los que estaba acostumbrada. Tenía el porte de un pirata y bajo aquella serena superficie parecía mantener sus deseos sometidos, como si controlara mucho sus emociones. Con su frente alta, la nariz aguileña y la boca vistosa, rezumaba una fuerte belleza muy masculina. Era bastante más alto que la media, de anchas espaldas, con mechones rubios por el sol y unos ojos increíbles. Su piel bronceada dejaba claro que pasaba mucho tiempo en el exterior. Pero a pesar de su imponente presencia, no tenía nada de aristocrático.

—Bueno, Juliette, al parecer me has puesto en una incómoda situación.

Le miró con una ceja levantada por haber afirmado semejante obviedad y percatarse de que había prescindido de cualquier formalidad al no dirigirse a ella como señorita Hamilton. Como había tenido el descaro de colarse en su barco, supuso que no había necesidad de guardar las formas.

—Tan solo quiero ir a Nueva York a visitar a una amiga.

—Entonces, ¿por qué no me lo pediste simplemente?

—Mi familia nunca me hubiera permitido ir. De hecho, mi madre me prohibió expresamente que fuera a Nueva York bajo ninguna circunstancia.

—Ah, ya veo.

Asintió con la cabeza y cruzó los brazos sobre su ancho pecho. Su camisa blanca estaba parcialmente desabrochada y Juliette no pudo evitar advertir la extensión desnuda de piel bronceada. Tragó saliva y se obligó a sí misma a concentrarse en su rostro. Pero aquello también era peligroso. Era un hombre muy guapo. Sí, lo era. Sin duda.

—Debería llevarte a casa directamente.

—Preferiría que no lo hiciera —logró responder.

Si ahora se echaba para atrás, moriría de desilusión. No podía volver a casa.

—Tu familia debe de estar muerta de preocupación.

Una vez más la culpa se apoderó de ella al pensar que había dejado a sus hermanas de aquella manera. Pero la verdad era que no podía hacer otra cosa.

—Les he escrito una carta donde les cuento lo que he hecho y les digo que no se preocupen. No la encontrarán hasta mañana por la mañana, cuando no aparezca en el desayuno.

—Bien, parece que lo has pensado casi todo.

La muchacha le retó.

—¿Casi todo?

—Todo, salvo una cosa.

Esperaron en tenso silencio, contemplándose con un recelo manifiesto. El corazón le golpeaba de manera irregular contra el pecho. Sin duda, había subestimado al capitán Fleming. Desde luego, no le haría daño. Él era amigo de su cuñado y había estado hospedado en su casa. No obstante, una extraña sensación de nerviosismo la envolvió. Tembló ante su presencia masculina. Era curioso, nunca se había puesto nerviosa antes por un hombre.

El capitán Fleming se levantó y se alejó de su escritorio acercándose a Juliette, quien contuvo la respiración ante su proximidad. Se cernió sobre ella y su misterioso perfume hizo que le flaquearan las piernas.

—Por lo visto has pasado por alto algo importante en tu pequeño plan de escape a Nueva York —musitó y se le acercó aún más a la cara.

Inconscientemente, se apartó de él. Pero él siguió acercándose, con sus intensos ojos grises clavados en ella y los labios cerca de su mejilla. El calor de su aliento la hizo temblar y sus susurros la dejaron estupefacta. Había retrocedido hasta la mesa y no podía ir más lejos. No le quedaba más remedio que enfrentarse a él.

—No me has tenido en cuenta en tu plan, Juliette.

Sin poder hacer nada, se quedó mirando a aquel guapo capitán de barco que tenía su destino en sus manos. Ese hombre que representaba toda la intrepidez que albergaba su alma. Estaba lo bastante cerca como para besarla y por un desesperado momento de pánico, Juliette deseó que lo hiciera.

Sus palabras susurradas le rozaron los labios y ella se quedó totalmente sin respiración.

—O lo que pienso hacer contigo.

2

Los planes mejor organizados

¿Qué demonios iba a hacer con ella?

Harrison Fleming no podía creer que tuviera delante de él a aquella mujer, lo bastante cerca como para besarla. ¿Cómo se las había apañado para viajar de polizón en su barco? ¡Era inconcebible! Increíble. ¿Y qué iba a hacer con ella ahora que Robbie la había encontrado? Harrison había hecho azotar a hombres hechos y derechos por una ofensa como aquella. No podía castigar de la misma manera a Juliette Hamilton, aunque la idea le tentaba bastante. Estaba delante de él con las manos en las caderas y un brillo resuelto en sus ojos azules, desafiándole con cada movimiento a que hiciera algo por su presencia.

Había conocido a Juliette en la casa de Lucien Sinclair y en el mismísimo momento en que posó sus ojos en la cuñada de su amigo recién casado, supo que aquella chica traería problemas. Unos problemas apetecibles, pero que, no obstante, le fastidiaban. La señorita Juliette Hamilton era la esencia misma del problema. Con su actitud descarada, sus ojos brillantes y su insolente ingenio, no era ninguna jovencita inglesa tímida. Y había tenido la prudencia de mantenerse alejado de ella mientras estaba en Devon House, no porque le tuviera miedo, sino porque Juliette era justo el tipo de problema que un hombre no necesitaba en su vida.

—¿Y qué piensa hacer conmigo? —preguntó, subiendo un poco el tono de voz.

Se acercó más y sintió que el miedo de la muchacha aumentaba mientras contenía el aliento. Debía de estar muy asustada. Tenía que estar muy asustada. ¿No se imaginaba lo que podría haberle pasado? ¿Lo peligrosas que eran sus acciones? ¿Estaba completamente desequilibrada? ¿Cómo se atrevía aquella chiquilla a colarse en su barco? Lo que le devolvió a su problema inicial.

¿Qué demonios iba a hacer con ella ahora?

La lógica y el sentido común le dictaban que deshiciese el camino realizado y la llevara de vuelta con Lucien Sinclair para que él se ocupara de ella. Había oído a Jeffrey Eddington hacer una referencia poco disimulada al hecho de que Juliette estaba empeñada en conseguir todo lo que quería. Bueno, a Harrison le condenarían si era él quien la ayudaba a llegar a Nueva York. Tenía que llevarla de vuelta a casa.

Juliette Hamilton no era problema de su incumbencia.

Por desgracia, aquel problema que en principio no era de su incumbencia se había convertido en aquel momento en problema personal al estar ella en su barco.

Si llevaba a Juliette a casa retrasaría su viaje a Nueva York. Ya había pospuesto su vuelta una semana por esperar a que llegara a Londres un envío de vino de Francia y cargarlo en su barco. Tenía que volver a Nueva York antes de fin de mes. Ya había estado demasiado tiempo fuera. Melissa se pondría frenética si se retrasaba aún más. La última carta que había recibido de casa transmitía que su vuelta debía ser inminente. Melissa le necesitaba desesperadamente y no podía decepcionarla. Otra vez no.

¡Y ahora tenía a Juliette Hamilton en su barco! ¡Cómo se atrevía aquella pequeña intrusa a causarle molestias a él y entrometerse en sus planes con su imprudente comportamiento! Tendría que darle una lección.

¡Sí, eso era!

Le hacía falta una lección. Y él sería el que se la iba a dar. Estaba claro que aquella tonta no tenía ni idea de lo peligroso que había sido escaparse de su casa. Podían haberle hecho daño, haberse perdido o unos extraños podrían haberla abordado un montón de veces antes de llegar al barco. Sí, aquella jovencita prepotente se merecía que le dieran una lección que nunca olvidaría. Y sin duda, su cuñado le daría las gracias por echarle una mano.

Harrison clavó sus ojos en los de ella. ¡Dios santo, tenía los ojos más azules que había visto en su vida! Unos ojos llenos de inteligencia, humor y algo más que no podía definir..., ¿inflexibilidad..., impaciencia..., resistencia..., rebeldía? No lo tenía claro. En cualquier caso, no tenía ningún rasgo de los que generalmente le gustaban en una mujer.

—Has entrado en mi propiedad sin autorización y debes ser castigada.

Aquellos ojos azules se abrieron un poco más al oír sus palabras, pero no llegó a ser ni un estremecimiento. Tenía que reconocer el mérito de aquella bravuconada.

—¿Y cómo propone castigarme? —preguntó arqueando una de sus delicadas cejas.

Harrison sonrió con picardía.

Juliette puso los ojos en blanco, exasperada, y le apartó de un empujón, lo que sorprendió al capitán. Pretendía intimidarla, pero por lo visto no había funcionado. Se dio la vuelta para mirarla a la cara. La chica había cruzado los brazos sobre el pecho. No pudo evitar percatarse de que era muy atractiva, incluso vestida con unos pantalones de hombre y una camisa que era demasiado grande para su pequeño cuerpo.

—¡Seguro que no se le ocurre nada más original que violarme!

Él se rio al oírla.

—No te hagas ilusiones, Juliette.

—¿No es lo que hacen los hombres cuando quieren intimidar a una mujer?

El capitán negó con la cabeza ante su sarcasmo. No era fácil ponerla nerviosa.

—No siempre.

—Y ¿entonces? ¿Qué va a hacer, capitán Fleming? ¿Voy a caminar por la tabla? ¿Me tirarán por la borda? ¿Me atará a un mástil para azotarme?

Ella le fulminó con la mirada, pero sus ojos reflejaron algo entre enfado y diversión.

Luchó contra las ganas de borrar aquella mirada condescendiente de su hermoso rostro.

—Cualquiera de esos castigos bastaría.

—No se atreverá a hacerme nada. —Mantuvo la mirada—. Lucien le mataría.

Allí le había pillado. Harrison nunca le haría ninguna de aquellas cosas a una mujer y menos aún a la cuñada de su socio y buen amigo. No podía tocar ni un pelo de la insensata cabeza de Juliette. Pero sabía Dios que a aquella joven le hacía falta una lección.

—Debería dar la vuelta y dejar que tu familia se ocupara de ti.

Juliette no pronunció palabra ni movió un músculo, pero su rápida caída de ojos le dijo más que suficiente. ¿Qué? ¿No había ningún comentario desafiante? ¿Ni una réplica sarcástica? Harrison había dado en el blanco. La chica no quería volver a casa. Su deseo de ir a Nueva York era lo bastante fuerte para frenarle la lengua. ¿Quién o qué la esperaba en Nueva York que era tan irresistible para alejarla de su familia y arriesgar su precioso cuello por estar allí?

—Sí, eso sería lo mejor —dijo con indiferencia mientras asentía con la cabeza—. Debería informar a mi tripulación de que nos retrasaremos porque tenemos que devolver a su casa a una joven descarriada.

—Por favor, no lo haga, capitán Fleming.

Apenas oyó el susurro de su súplica. Ah, por fin lograba entenderla. Se acercó a ella y la muchacha alzó la vista.

—Por favor, no me lleve a casa. He llegado muy lejos. Preferiría que me azotara. O incluso que me violara.

Asombrado por sus palabras, enmudeció por un momento.

—Es bastante gratificante saber que preferiría mis encantos a unos azotes, señorita Hamilton. —La contempló detenidamente—. Sin embargo, antes de tomar ninguna decisión, debo hacerte una pregunta. ¿Por qué demonios Nueva York es tan importante para ti?

Ella sacudió la cabeza y su largo cabello oscuro se movió seductoramente alrededor de sus hombros.

—Es usted un hombre. No lo entendería.

Harrison la miró con profundo escepticismo. Su transparencia era obvia.

—Debes de estar locamente enamorada de él.

De nuevo volvió a negar con la cabeza y puso los ojos en blanco para ridiculizar su afirmación. Pero Harrison no estaba tan seguro. ¿Qué otra cosa podía llevar a una mujer a arriesgar su vida de aquella manera y a ponerse en peligro si no era por el amor de un hombre? Se apostaba lo que fuera a que había un joven bien parecido, al que su familia consideraba un incompetente por algún motivo, que la estaba esperando en alguna parte de Nueva York.

—Los hombres creen de verdad que el mundo gira a su alrededor, ¿no?

La amargura en su tono de voz le sorprendió. Sin habla, se la quedó mirando.

—¿De qué estás hablando?

—De nada.

Volvió a sacudir la cabeza como si pensara que no merecía la pena exponer su opinión.

Harrison apretó los dientes para contener las ganas de borrar la petulante expresión de su rostro. Aquel pequeño acto de burla y su aire de total condescendencia le enfurecieron. Harrison se sentía indignado ante aquella indómita muchacha que había alterado su barco, sus planes y su calendario al cargarle con la responsabilidad de ocuparse de su bienestar, y que ahora tenía el descaro de desafiarle mientras le miraba por encima del hombro.

—Llevo mucho dinero encima —afirmó—. Puedo pagar mi viaje.

—Eso estaría bien si este fuera un barco de pasajeros y no una embarcación privada.

Juliette se cruzó de brazos otra vez. La camisa suelta de hombre escondía aquella figura tan femenina que él sabía que poseía la joven. En Devon House la había visto ataviada con elegantes y lujosos trajes que realzaban bastante bien sus abundantes encantos y sus curvas femeninas, pero por alguna razón parecía incluso más hermosa y atractiva con aquel sencillo atuendo masculino que cuando la había visto por primera vez. «Señor, pero no implica más que problemas». Contuvo la respiración y contó hasta diez. Después, contó hasta veinte.

—Y diga, capitán Fleming, ¿qué pretende hacer conmigo? —Alzó la vista para mirarlo con un curioso aire desafiante en su bonita cara—. ¿Va a llevarme a casa?

Harrison la sonrió, exultante, cuando se le ocurrió una idea, y negó con la cabeza.

—No, no te llevaré a casa, Juliette. Al menos, aún no. —La miró fijamente, con mordacidad—. Yo ya llego tarde a mi propia casa y me niego a que tus pequeños caprichos me causen más molestias de las necesarias. Así que, sí, por ahora has conseguido viajar a Nueva York. Pero ten por seguro, cariño, que en cuanto atraquemos, te enviaré en el primer barco de vuelta a Londres. —Mientras se acercaba a ella, disfrutó al ver su mirada de desconcierto. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído en tono más bien amenazador—: Mientras tanto, se te tratará como a cualquier otro polizón.

—Muy bien. —Se encogió de hombros y se apartó de él—. No esperaba menos de usted, pero me da igual con tal de que me lleve a Nueva York.

Tenía que reconocerlo. La chica tenía valor.

—Esta noche puedes dormir en mi cama. —Contuvo una carcajada cuando asomó un atisbo de miedo en sus ojos. Bien. Aquella pequeña arpía se merecía estar asustada—. Yo dormiré en otro sitio hasta que encontremos otra solución. Que duermas bien, Juliette. Te hará falta descansar para el día que te espera mañana.

Después de soltarle aquella pulla, Harrison la dejó sola en su camarote.

3

Por fin

Colette Sinclair estaba sentada en la magnífica biblioteca de Devon House cuando oyó un grito angustiado y levantó la vista de su libro, al tiempo que por instinto se tapaba con la mano su redondeado estómago. El dramatismo de Yvette iba a acabar con ella un día de aquellos. Mientras se preguntaba qué le habría disgustado ahora a su hermana pequeña, consideraba si merecía la pena levantarse de su cómodo asiento para averiguarlo. Colette negó con la cabeza y permaneció donde estaba. Yvette terminaría yéndola a buscar si se trataba de algo importante. Y también aunque no lo fuese.

Al volver a las páginas de la novela de Louisa May Alcott, Mujercitas, Colette pensó que la historia de la autora norteamericana sobre la vida de aquellas cuatro hermanas era bastante entretenida. Sabía muy bien que la convivencia de cinco hermanas tampoco era aburrida. Continuó leyendo un minuto más antes de oír unos pasos fuera de la biblioteca. Esperó el torrente de palabras que sabía que los acompañaría. ¿Qué terrible calamidad le había ocurrido a Yvette aquella mañana? ¿Había roto su mejor vestido o acaso había perdido sus guantes favoritos? ¿No la habían peinado como ella quería? ¿O ya la estaba atormentando Juliette otra vez?

La expresión de sorpresa de Colette se transformó en preocupación cuando entró en la sala su hermana Paulette y no Yvette. Su rostro lívido hizo que Colette se echara la mano al corazón. De todas sus hermanas, Paulette era la menos propensa al dramatismo. Algo iba terriblemente mal.

—¿Qué pasa? —preguntó y colocó el libro en la mesita auxiliar que había junto a su butaca.

—Juliette se ha ido —tembló la voz de Paulette mientras le mostraba una hoja de papel—. Nos ha dejado una nota.

Colette sintió que giraba un poco la habitación y se agarró al borde de la mesa. Seguro que la había entendido mal.

—¿Qué has dicho?

Paulette respiró temblorosamente.

—He dicho que Juliette se ha escapado. A Nueva York. ¡Ay, Colette! ¿Qué vamos a hacer?

A Colette le empezó a latir el corazón con fuerza y volvió a colocar la mano a modo de protección sobre el bebé que crecía dentro de ella. «Oh, Dios mío». Lo había hecho. Juliette por fin había hecho lo que siempre estaba jurando que haría. Al final había salido corriendo y había hecho algo alocado e imprudente... típico de Juliette.

—Dame la nota.

Cogió la carta de la mano de su hermana y su mano tembló al leer las palabras escritas con la letra gruesa y descuidada de Juliette.

Si estáis leyendo esta nota, significará que ya habéis descubierto que me he ido. Por fin he decidido marcharme a Nueva York. Siento mucho si mi partida os causa dolor, pero, por favor, no os preocupéis por mí. Lo tengo todo muy bien planeado. Os escribiré en cuanto llegue a casa de Christina Dunbar. Estoy segura de que pensáis que definitivamente he perdido la razón, pero, por favor, tratad de comprender que esto es algo que necesitaba hacer. Os aseguro que estaré bien, así que no os preocupéis. Os quiero...

Incapaz de continuar leyendo, Colette cerró los ojos y dejó que brotaran las lágrimas. Estuviera donde estuviese Juliette en aquel momento, sabía con una certeza escalofriante que acababa de perder a una hermana y a su mejor amiga a la vez.

Unos pasos familiares le hicieron abrir los ojos y vio a Lucien entrar en la habitación con determinación, seguido de una Yvette presa del pánico y una preocupada Lisette. Colette alzó la vista hacia su marido, aliviada por su mera presencia. Lucien, un hombre alto e imponente, sabía cómo ocuparse de las cosas. Llegaría al fondo de todo aquello y se aseguraría de que su hermana estuviera a salvo.

—¿Juliette se ha marchado? —preguntó.

No cabía duda de que no sabía si creerse la noticia que le había comunicado la pequeña de sus hermanas.

Colette permaneció callada para intentar contener las lágrimas y le pasó la nota. Él la leyó rápidamente mientras Yvette sollozaba y gemía con su habitual estilo dramático. Colette observó la adusta expresión que apareció en el atractivo rostro de Lucien.

—¿Cómo va a llegar hasta Nueva York? —preguntó Lisette, a quien se le arrugó la frente de preocupación.

—La única persona que conozco que va a Nueva York es el capitán Fleming —murmuró Colette un poco aturdida.

Lucien asintió con la cabeza.

—Sé que pretendía partir a Nueva York ayer por la noche.

El corazón de Colette latió con fuerza por el miedo.

—¿Crees que Juliette se ha ido con él?

—La veo muy capaz —respondió Lucien en tono grave.

—¿Cómo iba a hacer el capitán Fleming tal cosa? —gritó Yvette, indignada, con la cara inundada de lágrimas—. ¿Cómo ha podido arrebatárnosla?

—Si Harrison Fleming hubiera tenido algún indicio de que Juliette se iba de casa sin nuestro conocimiento o permiso, sobre todo usando uno de sus barcos, me habría informado inmediatamente. —Lucien defendió a su amigo de manera incondicional—. No existe ni la más remota posibilidad de que la haya ayudado en este ridículo plan.

—Entonces, ¿crees que Juliette se ha metido sola en el barco? —preguntó Colette.

Apenas podía recobrar el aliento. ¿Cómo se las había arreglado Juliette para llegar hasta el puerto ella sola? ¿Dónde estaba ahora? ¿Estaba en peligro? Y la pregunta que más le martilleaba el corazón: ¿por qué su hermana no había confiado en ella? Llena de un dolor que no podía describir, se secó las lágrimas de los ojos.

—Conociendo a Juliette, sí —empezó a decir Lucien—. De algún modo tu hermana se las ha apañado para subirse a su barco. Si partieron anoche, es muy posible que ni siquiera sepan que está a bordo.

—¡Oh, no tardarán en saber que está a bordo porque Juliette no puede estar callada mucho rato! —añadió Yvette.

Colette la miró con mala cara antes de volverse hacia Lucien.

—¿Crees que está a salvo?

—Sin lugar a dudas. Harrison no permitiría que nadie le hiciera daño.

—¡Ay, Lucien! —A Colette le dio un vuelco el corazón al pasársele una idea espantosa por la cabeza. Apenas pudo pronunciar las palabras—. ¿Y si no ha conseguido llegar al barco? ¿Y si se ha perdido, está herida o la han asaltado en el puerto...?

Un angustiado grito ahogado interrumpió a Colette.

—¡Ni se te ocurra pensar tal cosa! —gritó Lisette, horrorizada, mientras rodeaba con los brazos de forma protectora a Yvette, que tenía los ojos abiertos de par en par por el miedo.

Colette clavó los ojos en su marido. La expresión adusta de Lucien demostraba que sin duda consideraba que existía una clara posibilidad de que lo que había sugerido hubiera podido ocurrir.

Antes de que el incómodo silencio se hiciese insoportable, Lucien declaró:

—Me acercaré al puerto para buscarla y ver si puedo averiguar algo.

—¡Voy contigo! —exclamó Colette e intentó levantarse de la butaca, lo que no era fácil dado su ancho contorno.

—Tú no vas a ninguna parte —replicó Lucien con tono autoritario. Después, suavizó la voz—. No puedes recorrer conmigo el puerto en tu condición. Es mejor para ti y para nuestro futuro hijo que te quedes en casa.

Colette con sensatez, pero a regañadientes, se volvió a recostar en su butaca de piel con una mano en su vientre hinchado. Su marido tenía razón. Estaba claro que últimamente no tenía energía para hacer gran cosa. El bebé llegaría en tan solo unas semanas y su peso le dificultaba moverse. En los últimos días, ni siquiera había visitado la librería debido a lo incómodo que le resultaba subirse y bajarse de su carruaje. No le serviría de nada a Lucien en el puerto. Aunque le preocupaba mucho saber dónde podía estar Juliette, no tenía la fuerza para buscarla físicamente.

Lucien, en su elemento, se encargó de la situación, con su alta y apuesta figura llena de autoridad y confianza. Colette le amaba más que el día que se casó con él hacía casi un año. Y le encantaba cómo se ocupaba de su familia.

—Lisette, ¿podrías acompañar arriba a Colette, por favor, para que descanse? —le pidió Lucien—. No debe sobrexcitarse. Yvette, debes volver a tus estudios como si no pasase nada, y Paulette...

—¡Yo sí que voy contigo!

Paulette miró fijamente a Lucien, con su bonita cara llena de determinación.

Colette observó la interacción entre Lucien y Paulette, pues sabía que su marido no ganaría la batalla contra su hermana. Ambos compartían una amistad especial y Lucien no le negaba nada a Paulette, sobre todo cuando la muchacha le miraba de aquella forma.

Lucien hizo una mueca, pero asintió.

—Muy bien. Aunque te quedarás en el carruaje. Pararemos también a recoger a Jeffrey.

Lucien se inclinó para besar a Colette y ella tiró de él para agarrarle con fuerza.

—¡Ay, Lucien! ¿Qué vamos a hacer? —le susurró al oído.

—Vamos a encontrar a Juliette y a traerla a casa sana y salva.

La seguridad de sus palabras la tranquilizó y de nuevo se percató de lo mucho que le amaba y lo mucho que significaba para ella.

Solo le faltaba saber que Juliette estaba bien.

Dondequiera que estuviese.

4

Al pasar la barca, me dijo el barquero

Juliette apretó los dientes y reprimió las ganas de gritar. «Ese tirano egoísta y egocéntrico. ¡Cómo se atreve a tratarme así!». Tiró el cepillo de fregar al cubo de agua, arqueó la dolorida espalda y se frotó la nuca. No esperaba tener que fregar todo el Atlántico.

La estaba tratando como a un polizón.

Después de una noche de sueño intermitente en la cama del capitán Fleming, este la había despertado antes del alba para explicarle que tenía que empezar a ganarse su sustento. Le ordenó —sí, le ordenó a ella— subir a cubierta en menos de diez minutos o de lo contrario la arrastraría hasta allí él mismo. Con cara de sueño y nerviosa, todavía vestida con la misma ropa de hombre que llevaba la noche anterior, subió a la cubierta tambaleándose, adormilada y muerta de frío, mientras el pálido amanecer iluminaba los tablones. El capitán Fleming le dio un cubo de madera y un cepillo, y le dijo que se pusiera a limpiar de rodillas hasta que el desayuno estuviera preparado.

Y así lo hizo, sin rechistar, aunque tenía un par de palabras que decirle. Más tarde la acompañó de nuevo a su camarote para un desayuno rápido y enseguida la hizo ponerse a trabajar de nuevo. Parecía que llevaba horas fregando la cubierta de pino amarillo porque le dolía todo el cuerpo, desde la punta de sus arrugados dedos hasta las rodillas que le daban pinchazos.

Otros miembros de la tripulación estaban ocupados enrollando cuerdas, izando y bajando velas, puliendo los mecanismos de bronce o limpiando otras partes de la embarcación, y todo el rato cantaban extrañas canciones un tanto subidas de tono. Sin duda la evitaban y actuaban como si no trabajara con ellos. Tenía que admitir que el capitán Fleming llevaba un control estricto, porque el barco parecía bastante limpio, organizado y eficiente.

Suspiró y entrecerró los ojos para mirar las brillantes olas. Había oído que había gente que se mareaba en barco, pero a ella aquel vaivén no le molestaba lo más mínimo. Alzó la vista y vio las enormes velas blancas de la Pícara Marina que se hinchaban con gracia contra el cielo cerúleo. Tenía que reconocer que el barco del capitán Fleming era bonito, aunque ella de barcos sabía poco. De hecho, nunca había pisado uno antes en su vida.

Pero, por lo visto, ¡ahora tenía que limpiar uno entero!

La noche anterior, encantada por que no la hubieran llevado directa a casa, Juliette hubiera hecho cualquier cosa para quedarse a bordo. Sin embargo, desde el amanecer había empezado a replantearse la facilidad con la que había aceptado su situación. Aquel hombre estaba loco si pensaba que iba a limpiar su maldito barco durante todo el viaje.

Su alarde de dejar que el capitán Fleming abusara no había sido del todo mentira.

Por un breve instante pensó que habría preferido que la llevase a su cama en vez de desempeñar la tarea a la que había sido sometida hasta entonces. El capitán Fleming era un hombre atractivo y el hecho de que se hubiese aprovechado de ella le resultaba más emocionante que estar fregando la cubierta toda la mañana con agua salada y arenosa; al menos, según le había revelado su hermana Colette en lo que se refería al sexo. Su amigo Jeffrey Eddington también había aludido a los grandes placeres del acto en más de una ocasión, pero se negaba a compartir ningún detalle, a pesar de las zalamerías de Juliette. ¿Cómo iba a ser algo malo si la gente lo hacía todo el tiempo? Al menos su curiosidad sería por fin aplacada. No estaría nada mal.

¡Pero ahora no! ¡No se plantearía meterse en la cama del capitán Fleming! Ahora le tiraría por la borda alegremente y se alejaría con el barco sin remordimientos.

No se rendiría ni se entregaría a él. Aunque odiaba fregar la condenada cubierta, el triunfo que sentía por haberse salido con la suya compensaba las molestias. Iba a vivir aquella gran aventura y nada iba a impedírselo. La Pícara Marina estaba atravesando el océano Atlántico.

Así que fregaría su viejo barco mohoso y haría cualquier otra cosa que le pidiera.

—Perdone —dijo una voz vacilante—, pero le hace falta un sombrero, señorita.

Juliette alzó la vista y vio la cara de un joven. De inmediato se dio cuenta de que era el que había descubierto su escondite la noche anterior y frunció el entrecejo. Entonces su mano tocó la gorra tweed que llevaba en la cabeza, donde guardaba su gran cantidad de pelo negro. ¿A qué se refería?

—Ya llevo un gorro, gracias —dijo la chica, incapaz de evitar un deje de sarcasmo en su voz.

Él negó con la cabeza y mostró un sombrero de paja, de ala ancha.

—Esa gorrita no le hará nada contra el sol de mediodía. Necesitará más sombra alrededor de la cara para no quemarse viva. El capitán me ha enviado para darle esto.

«Ah, así que había sido el capitán que todavía daba órdenes, ¿no?». Aquella vez había enviado a un subordinado para hacer lo que se le antojaba. Juliette estudió al joven que estaba delante de ella. Notaba que poseía una amabilidad innata, algo que transmitía su expresión transparente.

—¿Cómo se llama?

—Robbie Deane.

—Yo soy Juliette Hamilton.

—Sí, señorita Hamilton, eso ya lo sé. Creo que debería tener en cuenta mi consejo. —Le ofreció el sombrero—. Aunque me imagino que no es algo que haga con facilidad.

—Eso es cierto. —Juliette sonrió con arrepentimiento. Se levantó, se quitó la gorra tweed de la cabeza y su largo cabello oscuro cayó en ondas pesadas alrededor de su rostro. Se lo volvió a recoger, aceptó el sombrero de paja, se lo colocó en la cabeza y lo sujetó con unas cuantas horquillas debajo del ala ancha. Tenía que admitir que ya sentía menos calor—. Bueno, por favor, dele las gracias al capitán de mi parte. Y gracias también a usted, señor Deane.

—De nada. Puede llamarme Robbie. —Le sonrió abiertamente y su cara aniñada se iluminó—. Todo el mundo me llama así.

—Entonces tú puedes llamarme Juliette. —Le dedicó una brillante sonrisa, pues sabía que ya tenía un aliado y un ferviente admirador. Era pelirrojo y tenía una cara dulce, cubierta de una generosa cantidad de pecas. ¡Nunca había visto tantas en un rostro!—. Tú fuiste el que me encontró ayer por la noche, ¿verdad?

—Sí, fui yo. —La observó con detenimiento—. Me dio usted un buen susto. No solemos tener polizones en la Pícara Marina.

—No me sorprende.

El muchacho le dedicó una tímida sonrisa.

—Pero incluso los pocos que hemos tenido nunca han sido chicas.

—¿Nunca? —preguntó con una inocencia fingida—. ¿Ni siquiera una sola vez?

—Ni una sola vez. —Robbie negó con la cabeza—. Es la primera chica polizón que he visto en mi vida. Y sobre todo el polizón más guapo que hemos tenido. ¡Desde luego, es la comidilla del barco!

—¿Ah, sí? —exclamó con una ligera risa. Aquella mañana había visto a algunos miembros de la tripulación mirándola disimuladamente una o dos veces, pero ninguno le había dirigido la palabra. El capitán debía de haberles dado órdenes de que no hablaran con ella—. Si no te importa contestarme, ¿qué es lo que dicen de mí, Robbie?

Para su sorpresa, el chico se ruborizó bajo sus pecas.

—No puedo repetir casi nada delante de usted, señorita.

Juliette le sonrió amablemente.

—No tienes que decirme nada que no quieras, Robbie.

—Bueno, nosotros, quiero decir, ellos se preguntan por qué una dama como usted se esconde en un barco.

—Estoy segura de que se preguntan por qué, pero tengo mis motivos. —Asintió con decisión—. Muy buenos motivos.

Robbie se detuvo unos instantes antes de espetar:

—Creemos..., creen que es porque está enamorada del capitán.

Juliette soltó una carcajada tan fuerte que atrajo la atención de algunos marineros que había en cubierta. La risa salió de ella con mucha facilidad, no pudo evitar que le hiciera gracia. Robbie se la quedó mirando, sorprendido, con aquellos ojos marrones llenos de confusión. Unas lágrimas cayeron por sus mejillas y se las secó con el dorso de la mano. Era muy divertido. Los hombres eran todos iguales.

Cuando por fin pudo recuperar el aliento, respondió:

—Déjame que te aclare a ti (y a ellos) que no estoy enamorada del capitán Fleming. Esa idea ni se me ha pasado por la cabeza.

—Ya veo —dijo Robbie, pero estaba claro que no pensaba lo que decía. Por su expresión parecía extrañado, tenía su joven frente arrugada.

—¿Qué más dicen sobre mí?

—Dicen que deberías volver al trabajo.

Sobresaltados, tanto Juliette como Robbie se volvieron hacia el capitán Fleming, que estaba ante ellos, claramente molesto.

Robbie se puso derecho y la dulce sonrisa desapareció de su rostro.

—Sí, capitán.

Huyó hacia la otra punta de la cubierta para dejar a Juliette a solas con Harrison. Con los brazos cruzados sobre el pecho, la joven suspiró.

—¿Y bien? —dijo el capitán.

Se miraron un momento más del necesario y Juliette notó que le daba un vuelco el corazón.

—¿Y bien, qué? —preguntó ella, mirándolo desde debajo del ala del sombrero de paja. Hoy parecía más apuesto. Con las facciones más duras. Su pelo resplandecía al sol como oro puro y casi la cegaba con su brillo—. ¿Se supone que tengo que decir algo así como «A la orden, mi capitán» y ponerme enseguida a fregar?

—Sí.

Se lo quedó mirando mientras intentaba decidir si lo decía en serio. Al decidir que no, permaneció de pie con los brazos cruzados.

—Ven conmigo —espetó.

Giró sobre sus talones y comenzó a caminar a grandes zancadas, esperando que ella lo siguiera. Juliette odiaba que le dieran órdenes. Pero tampoco era tonta. Si al seguirle dejaba de fregar la cubierta durante un rato, le seguiría hasta las entrañas de su barco infernal si él quería.

Al final, tan solo le siguió de vuelta a su camarote. En cuanto entró en sus dependencias, el hombre cerró la puerta detrás de ellos. Se quedaron en silencio, el uno frente al otro.

—Escúchame bien, Juliette, porque solo lo voy a decir una vez.

El tono de su voz hizo que el corazón le latiera más rápido de lo habitual, pero lo ignoró.

—Tienes toda mi atención.

Harrison la contempló, con escepticismo.

—Ni este barco ni mi tripulación están aquí para divertirte, Juliette. Me has causado muchísimas molestias, pero no voy a permitir que también les des problemas a mis hombres. Tienen mucho trabajo que hacer y no pueden entretenerse. Lo último que les hace falta es distraerse con alguien como tú.

Le irritó su actitud.

—¿Qué he hecho?

—No te hagas la inocente conmigo. Sabes muy bien el efecto que tienes sobre los hombres y deberías dejar en paz al pobre Robbie. Por la cara de ese chico, diría que ya está medio enamorado de ti.

Juliette se rio por su impertinencia.

—Perdona —se detuvo antes de añadir la siguiente palabra—, capitán... —Le dedicó una penetrante mirada—. Pero ¿no has sido tú el que le ha ordenado que me trajera este sombrero?

—Pues sí. Esa gorra tweed que llevabas no servía para protegerte del sol.

—Entonces no sé por qué me echas la culpa. Un joven está colado por mí. No puedes culparme por eso, ¿o sí?

—¡Pues sí, maldita sea!

Juliette retrocedió sin pensarlo. Los ojos del capitán Fleming se habían vuelto fríos, de un tono gris oscuro, como el color de un cielo que amenaza tormenta.

—Estás afectando al barco entero.

Juliette volvió a reírse por cómo estaba exagerando aquella situación.

—¿El barco entero? ¿Hace falta exagerar tanto, capitán Fleming? He hablado con un chico joven a petición tuya.

—Sí, pero le estás distrayendo de sus quehaceres. Este barco requiere la constante atención de mi tripulación. No puedes convertirte en un entretenimiento para ellos.

—No era esa mi intención. —Colocó las manos en sus caderas—. Tan solo estaba fregando la cubierta como me habías ordenado. Fuiste tú el que le dijo a Robbie que me trajera este sombrero. Solo estábamos manteniendo una conversación civilizada como la gente suele hacer cuando...

—Cállate.

Juliette estaba tan sorprendida por su orden que dejó de hablar a mitad de la frase. Él se acercó a ella, la chica perdió completamente la noción del tema del que estaban discutiendo y se quedó mirando fijamente al capitán Harrison Fleming.

Este se inclinó hacia ella y le quitó el sombrero de paja de la cabeza, lo que hizo que su largo cabello negro se soltara. De lo atónita que estaba, parecía que el corazón se le había parado y que no podía respirar. Cuando se percató de lo que el capitán estaba a punto de hacer, una oleada de excitación le recorrió el cuerpo entero. En un rápido movimiento, Harrison la llevó contra su pecho, bajó su boca hasta la de ella y la besó.

Juliette no podía respirar. No podía pensar. No se reía. No se resistía, ni tampoco podía. Los brazos de él la envolvían como un torno. Por primera vez en su vida le parecía que no podía hacer nada. Nada salvo devolverle el beso. En un instante, se perdió por completo en la sensación de los cálidos labios de él sobre los suyos. No era como nada que hubiese conocido o esperado. A Juliette la habían besado antes, por supuesto. Muchas veces, en realidad. Pero esto...

Besar al capitán Harrison Fleming era muy diferente.

Le pareció que daba vueltas, que se le aceleraba el pulso, que el mundo iba a toda velocidad. Sus labios eran insistentes, se apretaban contra ella, jugaban con los suyos. En ellos había un ligero sabor a sal. Su lengua se deslizó por los labios de Juliette y un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para que él introdujera su lengua. La abandonó toda razón. Sus lenguas se encontraron y aquella intimidad la impresionó del todo.

Al fin y al cabo, tal vez nunca la habían besado de verdad.

Quizás aquellos besos robados con jóvenes caballeros impacientes no eran auténticos besos. Le habían parecido impersonales y, bueno, sin importancia, en comparación con la magnitud e intensidad de ese beso con el capitán Fleming. Aquellos besos no le habían subido la temperatura, ni le habían hecho temblar, ni tampoco le habían hecho echar de menos algo que no podía nombrar.

Sin ser consciente de ello, Juliette se encontró con los brazos alrededor del cuello del capitán para atraerle hacia ella. Los duros músculos de su pecho se apretaron contra el suyo. Harrison gimió y la besó más fuerte, cogiendo más de ella. La muchacha se lo dio con gusto, sorprendida por la fuerza de su propio deseo. Le gustaba la sensación de tenerle cerca, olía a aire de mar y a luz de sol.

La barba incipiente en su rostro le arañaba las mejillas, pero a ella no le importaba. Nunca se había sentido tan viva, como si cada nervio de su cuerpo estuviera ardiendo. Tan solo quería más. Besarle más. Más de él. Un estremecimiento apasionado recorrió todo su ser. Cualquier cosa que quisiera hacer Harrison Fleming, adondequiera que la fuera a llevar, allí iría ella encantada. Con mucho gusto. Con entusiasmo. Le besó sin la más remota vacilación, puesto que era la experiencia más excitante que había tenido. No quería que acabara nunca.

De pronto él la soltó y se apartó de ella. La joven se quedó allí de pie, desamparada y aturdida, con las rodillas débiles y temblorosas, y su respiración irregular. Se miraron a los ojos y se quedaron así un largo rato. Tenía unos ojos espectaculares. Cambiaban de color para reflejar su estado de ánimo. A veces parecían gris ahumado y otras veces eran de un tono pizarra oscuro. Ahora que la miraba, eran de un intenso color plateado.

Le sonrió lentamente.

—Cómete tu almuerzo —le ordenó con una voz ronca y una expresión ilegible.

La sonrisa se desvaneció de su cara.

—¿Disculpa?

—Tienes la comida en la mesa. No vuelvas al trabajo sin comer.

Y diciendo aquello, abandonó de repente el camarote.

Boquiabierta, Juliette permaneció inmóvil, luchando contra un desconcertante sentido de humillación y euforia. ¿Qué acababa de suceder entre ellos? La había besado de una forma bastante íntima y apasionada. Y luego la había dejado sola. Sin decirle ninguna palabra al respecto.

¿Qué tenía que pensar ahora?

En el pasado, después de besarla, los hombres de inmediato le declaraban su amor y devoción, y Juliette podía hacer que hicieran lo que ella quisiera o necesitara que hicieran. Antes nunca había besado a nadie como acababa de besar a Harrison Fleming. Estaba claro que no esperaba una declaración de amor por su parte, pero sí esperaba algo, aunque no estaba segura de qué exactamente.

Algo más que «Cómete tu almuerzo» y una seca despedida, desde luego.

Por primera vez había disfrutado a fondo besándose con un hombre. Se pasó la lengua por los labios y le parecieron más carnosos, más suaves. Estaban distintos. Juliette se sentía distinta.

Por lo visto, el capitán Harrison Fleming no había sentido nada después de besarla.

Curiosamente incómoda, de algún modo avergonzada por su propio comportamiento, y más herida de lo que estaba dispuesta a reconocer, se dio la vuelta y pasó la vista por el camarote con impaciencia. El camarote del capitán. Su camarote. Sí, había un almuerzo a base de pan y queso sobre la mesa. Antes estaba muerta de hambre, pero ahora no tenía apetito.

¿Qué iba a hacer? ¿Volver a la cubierta y continuar fregando? ¡Ni hablar! No después de haberle besado, no lo haría. Se quedaría allí todo el día y no ayudaría en el barco absolutamente en nada.

¿Cómo se atrevía a tratarla de aquella manera? Se creía que podía tomarse libertades con ella y después..., después..., ¡marcharse! Como si no tuviera importancia.

Por primera vez en su vida, Juliette se sentía un poco asustada y sin saber qué hacer al respecto. Había abandonado la seguridad y el afecto de su familia para cruzar el océano en aquel barco y llegar a una ciudad desconocida, con un hombre al que no entendía y al que, en cierta medida, ahora temía. ¿En qué había pensado? ¿Qué la había poseído? Unas lágrimas hirientes brotaron de sus ojos, pero parpadeó para contenerlas en un valiente esfuerzo de no derrumbarse en mil pedazos.

No iba a llorar. No se atrevería a llorar. Ella misma se había metido en aquel lío y ella misma saldría de él.

Aunque no estaba segura de cómo iba a conseguirlo.

Ojalá hubiera podido hablar con Colette.

Colette era su mejor amiga y sabría qué hacer; juntas lo resolverían todo. De hecho, a Juliette le hubiera gustado hablar con cualquiera de sus hermanas. Por supuesto, Lisette sería amable y la consolaría, como siempre solía hacer. Entendería por qué Juliette se había marchado de Londres, aunque ella nunca se hubiera planteado tal cosa. Se habría compadecido de ella porque la situación era poco común. ¡Pero Paulette se habría burlado! Le diría que había sido una tonta por marcharse y que había recibido exactamente lo que se merecía. Yvette sería todo respeto y admiración por su dramática huida. Lucien, sin duda, desaprobaría sus actos y la reprendería por su imprudencia, mientras que Jeffrey sonreiría y la felicitaría por hacer al fin lo que siempre había querido hacer. A aquellas alturas, Juliette se conformaría incluso con hablar con su madre, Genevieve, aunque su relación siempre había sido turbulenta.

Pero no podía hablar con ninguno de ellos y probablemente no lo haría durante mucho tiempo.

De repente cayó en la cuenta de la barbaridad que había cometido. La inesperada e intensa añoranza de su casa y de sus hermanas la abrumó. Unas cálidas lágrimas amenazaron con surgir de nuevo.

Juliette alzó la mirada hacia las pequeñas ventanas rectangulares. Se quedó contemplando el cielo azul y, consciente de que no había ni una pizca de tierra a la vista, se sintió pequeña e insignificante. La infinita extensión del mar le hacía preguntarse cuántos días más tendría que sobrevivir en aquel barco con el capitán Fleming antes de llegar a América.

¿En qué se había metido? Y lo que era más importante, ¿cómo saldría de aquella situación?

5

No se puede vivir con ellos

De pie, en el castillo de proa de la Pícara Marina, Harrison tenía la vista clavada en el horizonte, aquella fina línea escurridiza, donde el cielo se encontraba con el océano. En realidad, nadie llegaba al horizonte, puesto que siempre quedaba fuera del alcance hasta que la tierra ocupaba su lugar. Aunque siempre se miraba hacia allí. El fresco aire marino bañaba su piel, le abrazaba. Se sentía más en casa en el mar que en tierra firme. Lo supo desde la primera vez que había subido a bordo de un barco en el puerto de Nueva York, cuando tenía trece años. La libertad, el desafío constante, el peligro y el misterio del mar, así como su belleza cambiante, le revitalizaban como ninguna otra cosa en su vida.

Ahora que era el dueño de la Pícara Marina, no deseaba estar en ningún otro lugar.

Aquel bonito y elegante clíper era el barco de sus sueños. Una de las embarcaciones más rápidas del mundo, de líneas elegantes, con su casco negro azabache, aquellas infladas velas de lona, blancas como la nieve, y una artesanía superior, se deslizaba por el agua como navaja de afeitar y podía llegar hasta 18 nudos de velocidad. El bauprés se extendía majestuoso y lucía un mascarón de proa intrincadamente tallado, una mujer con mucho pecho, ataviada con un vestido largo y suelto, su Pícara Marina. La bandera roja, blanca y azul, a rayas verticales, que representaba su compañía, H. G. Fleming & Company, ondeaba en el tope del mástil. Harrison había hecho construir la Pícara Marina según sus exactas especificaciones. Todos hablaban del nuevo Cutty Sark, pero Harrison sabía que su Pícara Marina podía dejarlo atrás si tenía oportunidad.

Sus otros barcos eran de carga y funcionaban a vapor. Era la opción más lógica para el comercio marítimo y formaban parte del futuro, y Harrison había creado H. G. Fleming & Company para convertirse en la mejor flota del mundo. No tardaría en venderla por una increíble cantidad de dinero, que se sumaría a su fortuna en constante aumento.

Pero la Pícara Marina era su orgullo. El primer viaje que hizo a China fue en un clíper y se había enamorado de la belleza y la velocidad de la embarcación.

Si el viento se mantenía y gozaban de buen tiempo, Harrison sabía que atracarían en Nueva York en menos de dos semanas.

Suspiró con fuerza y se restregó la frente.

Casi dos semanas con Juliette Hamilton en el barco. Alojándose en su camarote. Tentándole. ¡Durmiendo en su cama, por Dios santo! ¡No llevaba a bordo ni veinticuatro horas y ya la había besado! Había pensado en darle una lección a aquella mujer imprudente, pero de algún modo se habían vuelto las tornas. La reacción de la joven ante su beso le había sorprendido. Había sido increíblemente sensual y apasionada, le había excitado de tal manera que se había obligado a sí mismo a dejarla antes de que la situación se le fuera de las manos.

No debería haberla besado y lo sabía. Lucien Sinclair era un amigo de confianza y un socio en su trabajo. Se suponía que Harrison debía mantener a salvo a su caprichosa y peligrosamente hermosa cuñada, aunque se hubiera colado en la Pícara Marina. Lucien no esperaba que su amigo se aprovechara de ella. Si la situación hubiera sido al revés, Harrison no habría exigido menos a su colega.

No obstante, Harrison no tenía una cuñada de la que preocuparse. No, tenía otros asuntos en mente.

Como era habitual, sus preocupaciones se centraban en Melissa.

Para entonces estaría demasiado ansiosa por verle e inquieta por su demora. Esperaba que Annie fuera capaz de calmarla. Una punzada de culpabilidad le recorrió de arriba abajo. Harrison siempre evitaba las situaciones que pudieran causarle dolor a Melissa y ahora lamentaba estarle dando quebraderos de cabeza. Pero esta vez no había modo de remediarlo.

Si no hubiese sido por Melissa, habría dado la vuelta para devolver a Juliette Hamilton a su familia, pero si quería tener la conciencia tranquila, no podía retrasar su viaje de vuelta a casa más de lo que ya lo había hecho.

Cuando partió, Melissa estaba más angustiada de lo habitual y él le había prometido que volvería tan rápido como fuese posible. Había acortado la mayoría de sus viajes de negocios y ya había decidido que aquella sería la última vez que iría a Londres hasta dentro de un tiempo. Incluso así se lo había anunciado a Lucien Sinclair y Jeffrey Eddington.

Cuanto más intentaba ayudarla, más frágil parecía su estado emocional. Estaba más triste, más irascible, le exigía más; pero, ¡oh, Dios! No podía negárselo. Melissa era la única persona en su vida que podía ponerle de rodillas con una simple mirada. Todo lo que había conseguido en su vida (su trabajo, sus barcos y sus casas) no significaba nada sin ella.

Ojalá no fuera tan débil e inestable. Ojalá fuera más fuerte, más saludable. ¿Cómo serían sus vidas si Melissa tuviera tan solo una fracción del espíritu que Juliette Hamilton poseía?

Sorprendido por aquel pensamiento, Harrison se obligó a volver a la realidad. Sí, tenía que admitir que Juliette tenía un ánimo excepcional y, por mucho que lo intentara, no podía imaginarse a Melissa haciendo ninguna de las cosas que había hecho Juliette.

Juliette era demasiada tentación.

¿Por qué demonios la había besado antes? Ni siquiera tenía que haberla tocado. ¿En qué diablos estaba pensando?

Eso era.

No había pensado en absoluto. Tan solo quería que dejara de hablar. Estaba allí con su hermosa boca haciendo pucheros, llamándole, y no pudo resistirse. Tenía que probarla, lo que había sido un error porque, ahora que la había besado, solo quería volver a besarla. Una y otra vez.

Tenía que mantenerse alejado de ella.

—Parece que estará despejado mañana.

Harrison se volvió hacia su segundo de a bordo, Charlie Forrester. Charlie era un hombre bueno por naturaleza y siempre tenía una sonrisa a punto. Llevaba años navegando con Harrison y también era un buen amigo. Se conocían desde que eran pequeños, se habían criado en las calles de la ciudad de Nueva York. Juntos lograron salir de los barrios bajos y acabaron en la cubierta de un barco. Charlie había estado pegado a Harrison en una de las épocas más duras de su vida.

El capitán asintió con la cabeza.

—Sí, parece que hará bueno. Aunque vamos contra los vientos alisios, creo que avanzaremos. ¿Está Dowling al timón?

—Sí, acaba de sustituirme. ¿Cómo lo lleva nuestra hermosa polizón? —preguntó Charlie con una sonrisa de oreja a oreja—. Está claro que es la comidilla del barco.

—Lo que está claro es que necesita a alguien que la mantenga a raya. Es una criatura peligrosa.

—Es toda una belleza.

La expresión de Harrison se oscureció. La belleza ni siquiera servía para describir la superficie de Juliette Hamilton. Mantuvo la boca cerrada, irritado porque al parecer le había calado bien hondo demasiado rápido.

—¿Has descubierto qué es lo que quiere hacer en Nueva York?

Harrison negó con la cabeza.

—No lo admitirá, pero tiene que ser un hombre.

—La tripulación piensa que está aquí porque te conoció en Londres y se cree que está enamorada de ti —masculló Charlie, sin poder disimular el respeto que mostraba su voz.

Harrison se burló ante el comentario de su mano derecha.

—No, yo no soy del que se ha enamorado, eso te lo prometo. Además, apenas la vi en Londres.

Charlie le lanzó una mirada inquisidora y arqueó una de sus pobladas cejas.

—Pero te quedaste en casa de su familia, ¿no? A lo mejor pasó algo más de lo que tú advertiste.

Harrison se quedó mirando a Charlie.

—¿De veras crees que esa es la verdad? ¿Que he cautivado a esa pobre chica, que la he traído hasta aquí para seguirme a través del océano? ¿En serio es eso lo que crees?

—No. No, por supuesto que no. —Charlie tenía la gracia de parecer apesadumbrado—. Todos lo dicen, pero, ahora que te oigo, no me parece posible después de todo.

—Bueno, créeme, no tengo absolutamente nada que ver con que Juliette Hamilton decidiera marcharse de Londres, salvo por el hecho de que sin darme cuenta le he ofrecido una oportunidad de escape; y, por lo visto, ahora tengo que pagar por ello —refunfuñó.

—¿Vas a quedártela en tu camarote?

—¿Dónde sugieres que la ponga, Charlie? ¿Con el resto de la tripulación?

Charlie lanzó una carcajada, rebosante de energía.

—A los muchachos seguro que no les importa, eso te lo aseguro.

—Sí, me lo imagino. Si no fuese la cuñada de Lucien Sinclair, lo haría. O te juro que ya hubiera tirado por la borda su curvilíneo trasero.

—Conociéndote como te conozco, Harrison, ¡sé que nunca le harías eso a una dama! —le contradijo Charlie.

—Tienes razón —admitió Harrison sin dudarlo—. Pero ya le he dado demasiadas vueltas.

Últimamente había pensado en hacerle otras cosas, pero era mejor que no las mencionara delante del segundo de a bordo.

—¿Por qué no está limpiando la cubierta?

—Está almorzando en la intimidad de mi camarote. —Harrison se quedó pensando durante un instante—. Pero de todos modos no sé si ha sido buena idea ponerla a fregar. Distrae demasiado a los hombres.

«Y a mí», admitió para sus adentros.

La imagen del trasero respingón de Juliette Hamilton meneándose en aquellos pantalones masculinos mientras estaba a cuatro patas era demasiado para cualquier hombre.

—¡Ay, necesitan también un poco de diversión, Harrison! Déjales que se recreen la vista un rato. Nadie la estaba molestando.

Harrison se sintió raro al molestarse por pensar en sus hombres disfrutando de la vista de la retaguardia de Juliette. Y ni siquiera quería pensar en lo mucho que había disfrutado él al besarla.

Sí, Juliette era un problema.

—No, Charlie. —Negó con la cabeza—. Estaba intentando darle una lección, pero ha sido una mala idea empezar así. Aunque debería tener algo con que ocupar su tiempo y evitar que distraiga a los hombres. Tengo que encontrar otro modo de que se gane el sustento.

—Bueno, será mejor que lo encuentres rápido. —Charlie señaló a la popa del barco—. Allí está.

Harrison se quedó atónito al ver a Juliette Hamilton trepando por las jarcias del palo de mesana con Robbie Deane y unos cuantos hombres que la ayudaban. ¡Dios santo, era digna de contemplar! Sus cabellos negros batiéndose en la brisa, sus elegantes brazos y sus largas piernas en aquellos pantalones de hombre se movían con gracia mientras subían por las jarcias. Era increíble, trepaba rápido y con facilidad, cada vez más alto. ¿Qué creía que estaba haciendo? ¿Hasta dónde pensaba llegar? ¿Es que no tenía miedo aquella mujer? ¿O sentido común?

¿Y cómo diantre se había subido allí arriba?

Mientras decidía si meterla de nuevo en su camarote y darle la paliza de su vida o contemplar cómo subía por las jarcias, fascinado, sin decir palabra, Harrison se quedó clavado en el sitio. No podía apartar los ojos de ella. Alcanzó la gavia de la mesana y miró hacia abajo con la sonrisa más radiante que jamás había visto. La fuerza de aquella sonrisa casi le deja sin sentido. Los hombres aplaudieron y la aclamaron desde abajo. Juliette les saludó como respuesta, mientras se aferraba a la cuerda con tan solo un brazo. Harrison contuvo la respiración. Si se caía, nunca se lo perdonaría.

En un instante, corrió hacia el otro extremo del barco, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Era tan delgada que una repentina ráfaga de viento fuerte podía echarla de las jarcias y enviarla en picado hacia el océano.

—¡Juliette, bájate de ahí ahora mismo! —le gritó.

—¡Hola, capitán Fleming! —exclamó con alegría y volvió a saludar con la mano.

—¡Agárrate con las dos manos! —gritó, con el corazón lleno de un miedo desgarrador.

¡Dios mío! Aquella mujer era totalmente impredecible y su manera caprichosa de actuar iba a matarla.

Su carcajada sonora bajó flotando hasta envolverle y enfurecerle. Hasta aterrarle. Harrison se volvió hacia el grupo de marineros que tenía a su alrededor observando el alocado espectáculo que Juliette estaba ofreciéndoles. Aquellos eran sus marineros. Sus hombres. Su tripulación. Algunos de ellos llevaban años con él. Sin embargo, allí estaban, habían dejado de hacer su trabajo y se habían quedado mirando, fascinados, a su preciosa y pequeña polizón. Estaban atrapados bajo el hechizo de la pícara en el palo de mesana.

Levantó la cabeza hacia ella.

—Baja, Juliette —le ordenó con un tono autoritario—. Ya te has divertido bastante.

Tuvo el atrevimiento de sacarle la lengua. Sus hombres soltaron grandes carcajadas y aplaudieron con fuerza. Era una total insubordinación por parte de una mujer, delante de su tripulación. Le inundó una mezcla de enfado y miedo al verla allí arriba colgando tan peligrosamente.

Observó a los hombres con detenimiento y preguntó:

—¿Quién demonios la ha dejado subir allí arriba?

Robbie agachó la cabeza, avergonzado.

—He sido yo, capitán.

—Aunque no ha sido culpa suya, capitán —le defendió Frank Hastings—. Le advirtió que no subiera. Todos se lo dijimos. Salvo sujetarla contra su voluntad, no podíamos hacer nada más para detenerla.

A pesar de lo poco que sabía de Juliette Hamilton, Harrison pensó que probablemente tenían razón. Aquella mujer testaruda y obstinada hacía lo que le venía en gana. Igualmente desesperado, miró otra vez hacia arriba, en dirección a Juliette, que seguía subida al palo de mesana. Volvió la atención a sus hombres, que le conocían lo bastante bien para no cuestionar la mirada que les estaba lanzando en aquellos momentos.

—Volved todos al trabajo. La bajaré de ahí yo mismo.

Salieron disparados e intentaron parecer ocupados, pero él sabía que mantenían un ojo en el drama que estaba a punto de acontecer. ¿Qué haría el capitán Fleming con la hermosa polizón después de que desobedeciera voluntariamente una orden?

Harrison se apoyó en la pared de la cochera, debajo de la que estaban sus aposentos, cruzó los brazos sobre el pecho y esperó. No iba a subir a buscarla por miedo a que su presencia la indujera a hacer algo incluso más imprudente y estúpido que le hiciera perder el equilibrio y cayera. A menos que pidiera su ayuda, no iba a subir. Tenía que bajar en algún momento. Y él la estaría esperando cuando lo hiciera. Entonces le daría una lección sobre obedecer órdenes que nunca olvidaría. No obstante, antes rezaría para que no se cayera.

Por fin, cuando se dio cuenta de que su público, lleno de adoración, había huido y no quedaba nadie salvo el capitán, le dedicó una sonrisa. No era una sonrisa de victoria, pero sí de alegría, y a Harrison se le ocurrió que era verdad que la chica no tenía miedo. Le saludó y se apartó el cabello de los ojos. Volvió la cara hacia el mar y miró hacia el horizonte.

Era preciosa.

Estaba claro que le encantaba estar allí arriba, algo que le asombraba a Harrison. Al final, vio que suspiraba y descendía por las jarcias. Con el corazón en la boca mientras la muchacha bajaba, sintió una extraña oleada de orgullo por su audacia y lo bien que parecía estar a bordo del barco. No conocía ninguna mujer que hubiera hecho lo que Juliette acababa de hacer. Desde luego Melissa ni siquiera habría puesto el pie en su barco y menos aún habría hecho algo tan escandalosamente atrevido como subir por las jarcias.

Cuando Juliette estuvo al alcance de su mano, la agarró por la cintura. Ella le rodeó los hombros con los brazos y se sujetó con fuerza. Sentía los latidos acelerados del corazón de la joven. Ella dejó escapar un chillido de alegría.

—¡Ha sido lo más emocionante y excitante que he hecho en mi vida! —gritó tan contenta que Harrison no pudo evitar sonreír—. Hay unas vistas increíbles desde allí arriba. ¡Me he sentido como si volara, con el viento y el cielo sobre mí y el mar alrededor! Un azul infinito por todas partes. ¡No me extraña que te guste tanto navegar! ¡Se estaba en la gloria! Podía haberme quedado allí toda la tarde. —Soltó una risita—. Pero tenía los brazos demasiado cansados.

La sonrisa desapareció del rostro de Harrison y la miró directamente a los ojos.

—Si vuelves a hacer algo tan imprudente mientras estés en mi barco, te daré una paliza de muerte. ¿Sabes que te podías haber matado con facilidad?

Aún la tenía en sus brazos, los pies de la muchacha no tocaban el suelo. Parecía tan ligera como una pluma.

Juliette se rio y su hermoso rostro se iluminó por la felicidad.

—Pero no me he muerto ni he resultado herida, ¿verdad, capitán Fleming?

—Pero podría haberte pasado algo —masculló, enfadado.

—Pero no ha sido así —insistió con una sonrisa—. Ahora bájame.

—No.

No se fiaba de ella.

—¿No? —repitió, sin dar crédito, y puso cara de desconfianza.

—No.

Y tras aquella negativa, continuó sujetándola con fuerza mientras la llevaba de vuelta a su camarote. Consciente de que su tripulación estaba observando, decidió ignorarlos.

—¡Bájame ahora mismo! —ordenó Juliette, indignada por cómo la trataba. Se retorció en sus brazos, pero no era rival para su fuerza y tamaño.

La continuó agarrando y no la soltó hasta que llegaron a sus aposentos privados. Atravesó su despacho exterior y fue directamente al dormitorio, donde procedió a tirarla sin miramientos encima de su cama.

—¿Qué crees que estás haciendo? —farfulló, enfadada, y se incorporó rápidamente.

Se arrodilló al borde de la cama y colocó las manos en sus caderas, con un aspecto maravillosamente airado. Era como un ángel enfadado, si es que era posible tal cosa.

Tomó aquel rostro en sus manos, decidido a hacerse entender. Juliette enseguida puso sus manos encima de las suyas en un rebelde esfuerzo por liberarse. Incapaz de escapar de él, le miró, furiosa. Si no hubiera estado tan enojado, tal vez habría admirado su valor.

Se acercó aún más, para que no se perdiera ni una palabra, y dijo en voz baja y firme:

—Escúchame bien, Juliette Hamilton, porque esta es la última vez que voy a explicártelo. Soy el capitán de este barco y lo que yo digo va a misa. Todos los que están a bordo acatan mis órdenes porque este es mi barco. Su seguridad está en mis manos y por eso me obedecen. Podías haberte matado hoy allí arriba y no permitiré que vuelvas a arriesgarte de esa manera mientras estés bajo mi vigilancia. Sé tan imprudente como quieras cuando lleguemos a Nueva York y ya no seas mi responsabilidad. Te guste o no, hermosa jovencita, cuando te colaste en la Pícara Marina te convertiste tú sola en parte de mi tripulación, lo que significa que tienes que obedecerme también. Y cuando te diga que hagas algo, lo harás o no te gustarán las consecuencias. ¿Me entiendes?

Ella le miró con aquellos ojos azul cielo, enmarcados por sus espesas pestañas negras. ¡Dios, qué hermosa era! Su delicada estructura ósea, su piel blanca, la adorable punta de su nariz y sus labios carnosos podían hacer que cualquier hombre perdiera la cabeza. Tenía la cara de un ángel, pero no la personalidad. Aquella era la parte más engañosa de Juliette Hamilton. Parecía un ángel, pero desde luego no tenía nada angelical.

Harrison estaba tan cautivado por la dulzura de su rostro que no vio venir el golpe. Con un rápido movimiento, Juliette le abofeteó la mejilla con un hiriente chasquido.

6

Ni tampoco sin ellos

Juliette, furiosa, se quedó mirando a Harrison, que tenía la huella de su mano claramente visible en el rostro. Sus ojos tormentosos se entrecerraron y ella tragó saliva. Se resistió a la tentación de restregarse las manos y mantuvo los brazos en los costados. La bofetada probablemente le había dolido más a ella que a él, pero nunca se lo revelaría.

Por una fracción de segundo, temió que el capitán le devolviera el golpe.

Pero no lo hizo. No lo haría. No obstante, aún se estaba tocando la cara.

Ninguno de los dos se movió.

Se quedaron mirándose durante un momento eterno. Algo tangible crujió en el aire entre ellos y Juliette apenas consiguió respirar.

De repente, una mano la agarró por la nuca y la empujó bruscamente hacia él. La boca de Harrison se acercó a la suya y la besó. De nuevo. Pero, oh, esta vez no fue como la anterior... En esta ocasión fue un beso rígido, exigente. Un beso lleno de frustración, de pasión e incluso de ira. Le abrazó por el cuello y cedió ante aquella embestida, igualando su fervor.

Se besaron. Una y otra vez.

Era como si alguien hubiera encendido una llama increíble entre ellos. Su ardiente encuentro de aquella tarde parecía suave en comparación con la intensidad de esta vez. No hablaron. Harrison no pronunció ni una palabra. Se limitó a seguir besándola hasta que ella pensó que iba a desmayarse de puro placer, con aquella sensación.

Su respiración era entrecortada y ella se aferraba a él para no caerse. Se sentía mareada y débil por sentimientos y deseos que antes nunca había experimentado.

Su lengua poseyó su boca y se entrelazó con la suya propia en un beso tan íntimo que, con toda seguridad, era algo malo. Hasta sería pecaminoso. Pero si así era, no le importaba. No quería saber si estaba mal ni contemplar la mera posibilidad de que estuviera mal. Solo quería más de él. De aquel hombre al que apenas conocía.

Y allí estaba ella, en su barco, en su cama, de rodillas, besándole. La total excitación de la escena inundaba su ser.

La mano de Harrison bajó por su espalda para atraerla más hacia él e hizo que un delicioso escalofrío le recorriera todo el cuerpo. Aquella misma mano, firme y segura, subió por ella, trazando la forma de su cadera, y continuó por la curva de su cintura hasta que le agarró un pecho. La muchacha dio un grito ahogado en su boca y le besó con más intensidad, si tal cosa era posible.

De repente él usó ambas manos para tirar de la camisa de hombre que llevaba puesta, le arrancó los botones, que salieron volando por la habitación, y rasgó por la mitad lo que quedaba de tela. Retiró la camisa de sus brazos y la dejó tan solo con un fino blusón. Juliette no protestó. No podía. No ahora que le deseaba. No en ese instante, cuando quería quitarse la ropa y arrancarle a él también su vestimenta.

Alargó el brazo y tiró de su camisa, imitando el movimiento que él acababa de hacer, pero le temblaban tanto los dedos que fue incapaz de hacer nada más, salvo sujetarse a la tela.

Al final, Harrison apartó su boca de la de ella. Se volvieron a contemplar, con los ojos atrapados por una magnética mirada, imposible de romper. Sus tormentosos ojos grises la hipnotizaban. Los agraciados rasgos de su rostro. El tono bronceado de su piel. Los mechones dorados de su pelo. El aroma de él que traía el viento. Su fuerza y desenfreno la intrigaban. Nunca había conocido a nadie como Harrison Fleming. A él no le importaba lo que ella quería o pensaba. Le daba órdenes y la llevaba a cuestas a donde él quería. No la trataba con deferencia y admiración como lo hacían los otros hombres. Era incapaz de resistirse a las salvajes sensaciones que producía en ella y que creaba en su interior. Juliette tiró de su camisa para acercarle más a ella.

—Harrison —susurró muy bajo y le besó mientras sus labios tapaban los suyos.

Nunca había besado antes a un hombre. Siempre eran los hombres los que la besaban a ella. Era raro, pero quería besar a Harrison Fleming. Quería saborearle, sentirle. Su lengua se deslizó en su cálida boca y se movió con la lengua del capitán. Contuvo la respiración y se deleitó mientras lo saboreaba.

Harrison gimió y la abrazó fuertemente por la cintura. Recorrió con sus labios su mandíbula y bajó por la garganta. Juliette cerró los ojos y arqueó la espalda, echando hacia atrás la cabeza sin dejar de agarrar sus hombros. Los calientes besos de Harrison bajaban cada vez más, le besaba el cuello, la clavícula, el pecho por el borde de su blusón de algodón. Cuando su boca buscó el pezón a través de la tela, Juliette soltó un grito ahogado.

Sus ojos se abrieron de repente e intercambiaron una ardiente mirada antes de que él agachara la cabeza de nuevo hacia su pecho. Con el corazón latiendo de manera irregular, permitió que Harrison le besara los pechos. Aquella sensación la debilitó, hizo que se derritiera.

Con cuidado la llevó hacia la cama hasta que se quedó estirada. Agradecida por las almohadas que tenía debajo de la cabeza, Juliette miró a Harrison, deseando que continuara. Allí tumbada, vestida con aquellos pantalones de hombre y su camisa humedecida por los besos, con los pezones duros, claramente visibles, de repente se sintió desprotegida y, de algún modo, vulnerable. Y, sin lugar a dudas, excitada.

Harrison se posó encima de ella, sobre la cama, y se la quedó mirando. De pronto, se puso serio y sus cejas rubias se juntaron para fruncir el ceño.

—No vamos a hacerlo.

Ella parpadeó, muda por la sorpresa.

Él volvió a repetirlo con la voz ronca:

—No vamos a hacerlo.

De repente, le entró frío y deseó poder tirar de la manta para taparse. Pero no lo haría delante de él.

—¿Me lo dices a mí o a ti? —murmuró al final con una voz cargada de emoción.

Él volvió a mirarla con cara seria.

—A los dos.

Antes de que pudiera reaccionar, Harrison, ofendido, abandonó el camarote y cerró la puerta al salir.

Atónita ante su repentina marcha, aunque no muy segura de si se sentía aliviada o decepcionada, Juliette se quedó tumbada en la cama de Harrison, en silencio, con la vista clavada en el bajo techo. Sus mejillas se enrojecieron en una ardiente mezcla de mortificación y vergüenza. Se tapó el rostro con las manos y se quejó en voz baja. El balanceo del barco parecía aumentar, meciéndola mientras abrazaba la almohada contra su pecho y se hacía una bola en la cama de Harrison Fleming.

¿Qué acababa de suceder entre ellos?

Había permitido a Harrison tomarse unas libertades ridículas con ella.

Tenía que reconocer que había disfrutado de cada segundo de aquellas libertades, pero, aun así, no debía habérselo permitido ni tampoco debería haber disfrutado tanto.

Se le ocurrió una extraña idea.

¿Acaso Harrison no había disfrutado? ¿No le había gustado estar con ella? Le había parecido que había gozado tanto en su encuentro como ella. El modo en que la tocaba, en que la miraba y besaba indicaba que se lo estaba pasando muy bien. ¿Había hecho ella algo mal? ¿Por qué la había dejado tan bruscamente? ¿Otra vez? ¿Y por qué se sentía tan mal por que la hubiera dejado... tan... insatisfecha?

Debería estar aliviada. Y agradecida.

Pero tan solo se sentía extrañamente herida y notaba un fuerte dolor por el deseo no cumplido.

Juliette sabía lo que pasaba en la cama de un hombre. Bueno, no literalmente y desde luego no por experiencia personal, pero había recopilado suficiente información durante su vida para saber qué implicaban los detalles. ¿No habían pasado horas ella y Colette leyendo en secreto aquel intimidante texto médico de la librería de su padre, Un completo estudio de la anatomía humana y todas sus funciones? ¿Acaso no habían pasado innumerables horas intentando averiguar lo que significaba? Cuando por fin Colette adquirió experiencia en esa área, su hermana mayor, al final, después de mucho sonsacarle, rogarle y suplicarle, le había explicado a Juliette algunos matices del acto. Colette le había asegurado que era placentero y que no debía tener miedo siempre y cuando lo hiciera con la persona adecuada bajo las correctas circunstancias.

Bien mirado, Juliette debería haberse sentido aliviada por el hecho de que Harrison no hubiera forzado las cosas con ella. Había actuado como un caballero. Bueno, tal vez no como un caballero, a decir verdad. Sus acciones no habían sido lo que se definiría como propias de un caballero como Dios manda. La había capturado como si fuese un vigoroso pirata y ella fuera una moza de taberna a la que pudiera llevarse a rastras hasta su camarote y luego echar en su cama, precisamente. Después, la había besado sin ni siquiera pedir permiso. De forma bastante apasionada. Y le había roto la camisa para quitársela, le había acariciado y besado los pechos como si estuviese en su derecho de hacerlo.

No, por supuesto que así no se comportaba un caballero.

Pero también era cierto que los caballeros correctos nunca le habían interesado lo más mínimo.

Gimió de nuevo cuando la imagen de la boca de Harrison en sus pezones le apareció en la mente. Un escalofrío inesperado le recorrió el cuerpo al pensarlo. Se había deleitado con cada caricia e incluso había deseado más de él.

Había querido que le enseñara todo lo que ella no sabía.

No, Harrison no era un caballero, porque un caballero de verdad nunca hubiera permitido que surgiera tal pasión entre ambos. Simplemente habría recuperado el control de sí mismo antes de que la situación se hubiera ido de las manos.

¿Por qué no se sentía aliviada en lo más mínimo? ¿Por qué era como si necesitara golpear algo? ¿Por qué tampoco podía ignorar el dolor que la inundaba?

¡Cómo se atrevía a besarla de aquella manera y largarse como si hubiera sido culpa suya! ¡Y ya iban dos veces que hacía lo mismo! Juliette se incorporó. Buscó su camisa y la encontró en el suelo, a los pies de la cama. Le faltaban todos los botones y estaba rota de la mitad para abajo. ¡Cómo se atrevía a romperle la ropa! Sobre todo cuando tenía un armario limitado. ¿Quién se creía que era? Metió los brazos por las mangas y se ató la parte delantera a la altura del pecho. Se puso de pie sobre sus piernas temblorosas y cruzó la habitación en dirección a la puerta que daba al despacho del capitán. Allí encontraría al capitán Fleming y le cantaría las cuarenta.

Enfadada, agarró el picaporte de latón y se sorprendió al ver que no se movía. Volvió a estirar de él, con más fuerza. La puerta estaba cerrada por el otro lado, ¡lo que únicamente podía significar que Harrison había cerrado con llave su camarote al marcharse!

Acompañada de un chillido estridente, Juliette dio una patada a la puerta y la golpeó con los puños. Tras una serie de gritos de indignación y alaridos de rabia, a los que no respondió nadie al otro lado, llegó a la amarga conclusión de que si alguien la oía, por lo visto no iba a dejarla salir. Dio otra patada a la puerta, llena de frustración.

¡Santo cielo, la había encerrado allí dentro!

La había encerrado en su camarote para castigarla, como si fuera una niña pequeña. ¿Todavía estaba enfadado con ella por haber subido por el palo de mesana? Sabía que había sido una proeza arriesgada, pero aun así su reacción le parecía un tanto extrema.

Su pequeña diatriba en la puerta la dejó desinflada, pero aún estaba furiosa. Se apoyó en ella con un fuerte suspiro y reflexionó sobre su próximo movimiento. Cuando viera a Harrison, no tendría ningún reparo en abofetear su hermosa cara una vez más.

Mientras tanto, ganaba el sentido práctico. Tenía que liberarla en algún momento. No podía dejar que se muriera de hambre allí dentro.

Una sonrisa triunfante le atravesó el rostro. Obviamente no podía volver a fregar la cubierta. ¡Menuda idea la suya, la de tratarla como a un polizón! Si Harrison pensaba que la estaba castigando manteniéndola cautiva en su camarote, estaba claro que no la conocía muy bien. Juliette podía quedarse tumbada en la cama y no hacer nada durante todo el viaje a Nueva York sin el menor escrúpulo.

¡Nueva York!

En cuanto llegara a Norteamérica, haría lo que le diera la gana. No respondería ante nadie. Por fin mitigaría la inquietud que la había acosado desde que tenía memoria. Mientras que sus hermanas adoraban la librería familiar y Londres, a Juliette la agobiaban. Se había sentido atrapada toda su vida. El hecho de ser presentada en sociedad el año anterior, bajo la supervisión de su tío, tan solo había intensificado su profunda sensación de reclusión. Siempre se había burlado de las estrictas normas y códigos de conducta para las mujeres. Juliette ansiaba independencia, aventura y emoción, y sabía intrínsecamente que el Londres correcto y remilgado nunca le podría proporcionar los elementos que necesitaba en su vida. La juventud, el dinamismo y la libertad de una ciudad nueva, de un país nuevo y de una vida nueva en Estados Unidos la llenaban de una ferviente esperanza y un optimismo que jamás había creído posible.

Ahora su sueño estaba casi al alcance de su mano. Tan solo debía soportar la travesía por el océano con un caballero irritante. Después sería libre. Si había conseguido llegar tan lejos, podría aguantar lo que le faltaba. Entretanto, tenía que reconocer que estaba corriendo una aventura. Algo que siempre había querido tener. Si viajar por el océano Atlántico en un bonito barco con un apuesto capitán americano, que la besaba apasionadamente, no podía calificarse de experiencia aventurada, no sabía qué podía serlo.

Sujetándose aún su camisa cruzada, volvió despacio al dormitorio. Advirtió algunos de sus botones en el suelo. Algunos habían caído en la alfombra cerca de la cama y otros sobre las brillantes tablas de madera. Los buscó todos hasta que encontró la mayoría para recogerlos. Los sostuvo en la palma de la mano y echó un vistazo a los camarotes adyacentes. No se había fijado mucho antes en ese espacio.

Los aposentos de Harrison eran bastante lujosos. Mucho más amplios de lo que hubiera esperado en un barco, estaban tan bien decorados como cualquier habitación en Devon House. Las paredes de su despacho estaban revestidas de paneles de oscura madera, una gruesa alfombra azul marino cubría casi todo el suelo, y unos apliques de latón y unos cuadros de paisajes marinos, en marcos dorados, adornaban las paredes. Había una estantería alta llena de libros. Unas sillas tapizadas en piel de color verde bosque rodeaban la gran mesa redonda en el centro del camarote y unos muebles caoba con buen gusto y decididamente masculinos realzaban la decoración. Encontró sorprendente que Harrison se consintiera tal estilo y comodidad, puesto que parecía un tipo de hombre bastante práctico.

El dormitorio contiguo lucía aquella enorme cama, sobre la que había dormido la noche anterior. En las paredes también había apliques de latón, así como una pared de armarios. Varias ventanitas enmarcadas por unas cortinas dejaban pasar la luz.

Con el pretexto de buscar un costurero para volver a colocar los botones en la camisa que tan despreocupadamente él había roto, Juliette fisgoneó en el camarote de Harrison sin reparo. Incluso después de encontrar el costurero.

Abrió todos los armarios, los cajones y los arcones de la habitación. Juliette se olvidó de cualquier rastro de culpabilidad, por pequeño que fuera, mientras hurgaba en sus objetos personales, pues pensaba que si el capitán no quería que tocara sus cosas, no debería haberla encerrado allí sola en su camarote.

Harrison era sorprendentemente pulcro y organizado, a diferencia de Juliette que nunca se molestaba en dedicar tiempo a guardar sus posesiones como era debido. Tenía toda la ropa bien doblada en los cajones y colocada en los armarios. Sacó una de sus camisas de un cajón e inhaló el aroma. De repente se percató de que ahora podía reconocer el inconfundible perfume de Harrison: una mezcla de mar, aire salado, jabón y una total masculinidad. Volvió a respirar hondo, sujetándola cerca de ella, y luego la volvió a poner con cuidado en su sitio. Juliette regresó al despacho.

Revolvió entre los montones de papeles y mapas en los cajones de su escritorio e ignoró la mayoría, considerándolos aburridos y sin importancia. Quería averiguar algo sobre aquel hombre, no sobre su barco. Juliette, frustrada por la falta de objetos de interés, continuó su búsqueda. Dentro de un cajón encontró un estuche negro, de piel. Al abrirlo, se detuvo en el daguerrotipo de una mujer. Era una mujer encantadora, de rizos claros y con unos ojos que de algún modo expresaban tristeza.

Por fin tenía algo. Juliette se entretuvo con aquel descubrimiento especial, se preguntó quién sería aquella dama y qué relación tendría con Harrison. ¿Acaso era su novia? No recordaba que Harrison hubiera mencionado tener familia en su visita a Devon House, pero también era cierto que no le había prestado mucha atención. De todos modos, Harrison no parecía ser el tipo de persona que se moría por divulgar su vida privada. Estaba segura de que no estaba casado, pues Lucien habría compartido dicha información al presentarle, y sin duda ella se habría acordado de algo así. Pero tal vez estaba prometido. Quizás aquella dulce chica rubia era su futura esposa. Cabía aquella posibilidad.

Tal vez aquella era la razón por la que Harrison había dejado de besarla tan de repente. Y había abandonado el camarote. ¿Le había asaltado la culpa al besarla estando prometido?

Mientras miraba detenidamente la cara de la fotografía, Juliette se dio cuenta de que en realidad sabía muy poco del capitán Harrison Fleming. Aunque tampoco habían tenido oportunidad de hablar de su vida desde que ella había subido a bordo de la Pícara Marina. Estaba demasiado ocupado dándole órdenes o besándola.

Repasó mentalmente lo que recordaba que le habían contado sobre él.

Era de Nueva York y había creado su propia empresa de transporte marítimo. Y ella no sabía nada de Nueva York ni de barcos. Ojalá le hubiera preguntado a Jeffrey sobre él. Jeffrey le habría contado cualquier cosa que quisiera saber. Pero entonces habría querido saber por qué a Juliette le interesaba tal cosa. Tenía miedo de levantar sospechas con su interés en el capitán Fleming, así que prudentemente mantuvo la boca cerrada.

¿Qué sabía de Harrison?

Suponía que debía de ser un hombre de negocios con éxito o de lo contrario ni su cuñado ni Jeffrey trabajarían con él. Sabía que era fuerte y apuesto. Sabía que su tripulación le respetaba. Sabía que se preocupaba lo bastante por ella como para hacerle llevar un sombrero adecuado mientras estaba al sol. Sabía que era capaz de besarla hasta dejarla sin sentido.

Y ahora también sabía que Harrison guardaba en su escritorio una fotografía especial de una mujer guapa.

Despacio, le dio la vuelta a la foto de color sepia. En el reverso estaba impreso «Fotógrafos Anderson» y una dirección de la ciudad de Nueva York. Y en lápiz estaba escrito el nombre Melissa y el año 1870. ¿Quién era Melissa? Quienquiera que fuera, debía de ser importante para él, ya que tener una foto era una rareza. El año anterior, Lucien había traído a un fotógrafo para retratar a su familia y a la de Colette el día de su boda, y había sido todo un acontecimiento.

El ruido de una llave en la puerta le aceleró el corazón. ¡Dios bendito! ¿Había vuelto Harrison? Juliette colocó otra vez el estuche de piel con la fotografía en el cajón y se apartó enseguida del escritorio. No deseaba por nada del mundo que Harrison la pillara fisgoneando. Temblando, se sentó en una silla y agarró firmemente la parte delantera de su camisa justo antes de abrirse la puerta.

Se le escapó un suspiro de alivio cuando Robbie entró en el camarote con un saco de arpillera. Le dedicó una sonrisa tontorrona y su cara pecosa se arrugó de aprensión.

—Hola, Robbie —dijo, relajada—. ¿Has venido para dejarme salir?

Cambió los pies de posición, incómodo.

—Ha enfadado bastante al capitán, señorita Juliette.

Se rio a pesar de que no era esa su intención.

—Ah, no me importa que esté enfadado. Solo espero no haberte metido en ningún problema.

Robbie negó con la cabeza.

—No se preocupe por mí. Al capitán se le pasan rápido los enfados. Está más preocupado por usted que por otra cosa. Nos dio a todos un susto de muerte verla subir por las jarcias.

Juliette no se arrepentía de sus acciones.

—Siento haberos preocupado. Aunque me lo pasé estupendamente.

—Lo hizo muy bien allí arriba —dijo lleno de admiración—. Cualquiera diría que ya había estado en un barco.

—Gracias por ser lo bastante hombre como para reconocerlo delante de mí.

Un sentimiento de orgullo le recorrió de arriba abajo y la cara del joven volvió a ponerse colorada.

—De nada.

Ella se le quedó mirando detenidamente.

—¿Quiere el capitán Fleming que vuelva a subir a la cubierta a fregar? ¿Para eso te ha enviado?

—No… —Robbie vaciló, nervioso, y negó un poco con la cabeza—. No, el capitán quiere que se quede aquí un rato. Cree que estará más segura si lo hace.

Así que pretendía tenerla encerrada en su camarote in sécula seculórum, ¿no? Bueno, ¡ya lo veríamos! Justo cuando estaba poniéndose furiosa por la posibilidad de estar cautiva a la fuerza, se detuvo un instante al ocurrírsele una idea. Si iba a quedarse en el camarote de Harrison, no podía fregar la cubierta. Si el hecho de quedarse dentro la liberaba de los trabajos físicos, la verdad era que no le importaba. Y además estaba en el camarote más bonito y lujoso de la Pícara Marina. Después de haberse colado en el barco, lo cierto era que Juliette no podía quejarse de cómo la habían tratado.

Robbie le pasó el gran saco de arpillera.

Curiosa, Juliette echó un vistazo dentro. La bolsa contenía un extraño surtido de camisas usadas, pantalones arrugados, calcetines y lo que parecía ropa interior de hombre. Se quedó mirando a Robbie con la boca abierta al darse cuenta de lo que significaba aquello.

—Dice que va a mantenerla ocupada remendando la ropa y algunas cosas de nuestros hombres —le explicó Robbie, confirmando lo que ya le había dicho su intuición.

—Quiere que me convierta en la costurera de la Pícara Marina, ¿no?

—Bueno, estará ocupada y segura en el interior. De este modo, también nos ayuda a nosotros. Y el capitán cree que al menos así se ganará el pan.

Robbie, que estaba conforme con la situación, asintió con la cabeza, de acuerdo con la filosofía de su capitán.

Al fin y al cabo, Harrison pensaba que había encontrado una manera de ponerla a trabajar. Juliette contuvo la risa que bullía dentro de ella, pero no pudo ocultar la sonrisa de su rostro.

Era una verdadera lástima que nunca hubiera aprendido a coser bien.

7

Un amigo de verdad

Lord Jeffrey Eddington abrazó a Colette Sinclair una vez más, con su hermosa cara llena de preocupación y aquel cuerpo poco manejable, que le hacía sentirse ligeramente incómodo. Las mujeres embarazadas siempre le habían puesto nervioso, sobre todo cuando se suponía que no debía comentar su estado según las normas de la sociedad. Cuando las señoras se encontraban en aquellas condiciones tan delicadas, temía hacerles daño o lastimarlas de algún modo. El hecho de ver a la esposa de su mejor amigo de aquella forma solo intensificaba su torpeza.

Colette le susurró al oído:

—Por favor, Jeffrey, encuéntrala.

—Desde luego que la encontraré —le aseguró a Colette y le dio unas breves palmaditas en la espalda cuando la soltó.

Se preguntó cómo era posible que estuviera más hermosa ahora, embarazada, que cuando la conoció. Sin duda, su piel resplandecía. Sus ojos azules, aunque con un matiz de angustia, brillaban con una luz interior. Por supuesto, no podría decírselo nunca, pero deseaba poder hacerlo. La idea remota de que tal vez algún día una mujer a la que él amara fuera a tener un hijo suyo y que estuviera encantadora por ello le constreñía el corazón.

—Te agradecemos mucho que hagas este viaje por nosotros —añadió Lucien.

Las palabras de Lucien hicieron que Jeffrey volviera al asunto en cuestión. Apenas había necesitado que le animaran a buscar a su preciosa y testaruda amiga, puesto que estaba desesperado y consumido por la preocupación desde que se había enterado de que Juliette había desaparecido. Tras una rigurosa búsqueda en el puerto de Londres y después de hacer numerosas preguntas, ni él ni Lucien habían encontrado señal o rastro de ella. Aquello les llevaba a la única conclusión que podían contemplar: Juliette había logrado subir a bordo del barco de Harrison Fleming a pesar de los múltiples obstáculos. Jeffrey, en secreto, rezaba para que fuera ese el caso, pues sabía que estaría a salvo en manos de Harrison.

Cualquier otra posibilidad era demasiado horrorosa para considerarla.

Gracias a sus contactos en la corona, enseguida consiguió viajar en el barco de vapor más rápido con destino a Nueva York. Con Colette a punto de tener un bebé, Lucien no podía dejar a su mujer con la conciencia tranquila. Así que Jeffrey se había ofrecido voluntario para cruzar el océano Atlántico y llevar de vuelta con su familia a la caprichosa Juliette.

No podía hacer menos.

Aparte de temer por su seguridad, Jeffrey admiraba las agallas y el temple de la joven por atreverse a hacer algo tan extremadamente atrevido. Para su completo asombro, la mocosa había cumplido su amenaza de viajar a Nueva York algún día. Solo Juliette podía hacer tal cosa.

Era lo que siempre le había intrigado tanto sobre Juliette. No tenía miedo e iba exactamente detrás de lo que quería. Sin embargo, esta vez tenía la sensación de que quizás había ido demasiado lejos.

—Debes asegurarte de que tú también estés bien, Jeffrey —le dijo Lisette.

—Y debes volver a casa con nosotros —anunció Paulette con el entrecejo fruncido por la preocupación—. ¡No podemos perderte a ti también en América!

—¡Oh, eso sería espantoso! —saltó Yvette y sus grandes ojos azules brillaron por las lágrimas.

Jeffrey miró a las tres hermanas más jóvenes. Habían ido todas al puerto para despedirle. Lisette, otra belleza Hamilton, le había conquistado con su dulce y sencilla naturaleza. Con aquel pelo rubio oscuro y su mirada firme, poseía una calma innata que las demás no tenían. La cuarta hermana, Paulette, de unos dieciséis años ya y casi una mujer, sería despampanante al igual que sus hermanas. Inteligente y jovial, tenía una mente rápida y una cara preciosa, rodeada de rizos dorados. Yvette, que era la más joven, con tan solo catorce años, todavía tenía el aspecto juvenil de una niña, pero Jeffrey tenía la impresión de que algún día sería la más hermosa de todas ellas.

No estaba muy seguro de cómo se había metido tanto en sus vidas, pero ahora las quería tanto como si fuesen sus propias hermanas. El año anterior, cuando él y Juliette habían conspirado para obligar al terco Lucien, su leal amigo desde la infancia y lo más parecido a un hermano que había conocido, a que reconociera sus auténticos sentimientos por Colette, Jeffrey, sin darse cuenta, se había convertido en parte de la familia Hamilton. La boda de Colette y Lucien había consolidado su posición en la familia, puesto que las hermanas le habían recibido con los brazos abiertos.

Aquel grupito de hermanas le había dado a conocer lo que era una familia, pues Dios sabía que su padre ni siquiera se había molestado en transmitirle aquella sensación. Jeffrey había pasado solo la mayoría de su infancia y de su vida adulta, al vivir bajo la terrible vergüenza de su ilegitimidad e intentar demostrar su valía al mundo. Así que Jeffrey iba de buena gana a Nueva York y traería a rastras a Juliette de vuelta a casa, dando patadas y escupiendo fuego durante todo el camino. Se lo debía a las Hamilton por todo lo que le habían dado.

Aquellas mujeres que estaban delante de él, optimistas e inquietas, habían depositado toda su confianza en él. Jeffrey, por primera vez en su vida, no pudo pensar en nada ocurrente o gracioso que decir para aliviar su tristeza. Notó que se le ponían las mejillas coloradas por el aprecio que le tenían. ¡Dios santo! Se estaba ruborizando.

—Haré todo lo que pueda —les dijo.

Tan solo deseaba poder encontrar a Juliette, por el bien de todos, incluido el de su amiga.

8

En las estrellas

Durante tres días Harrison se las apañó para evitar el contacto con Juliette. No era fácil de conseguir en un barco, pero había mantenido la distancia a toda costa y con habilidad. Durante tres días solo había ido a su despacho cuando estaba seguro de que Juliette estaba paseando por la cubierta con Robbie. Durante tres días había estado ocupado a conciencia llevando la Pícara Marina.

Y durante tres largas noches había dormido en un camastro del camarote del tercer oficial y no había pensado más que en la sedosa piel de Juliette, en la pasión de sus besos, en el dulce perfume de sus oscuros cabellos y en la sensación de su aliento en su mejilla. Todas aquellas noches le torturaron las sensuales imágenes de Juliette tumbada debajo de él, deseosa e impaciente, desnuda en su cama.

Había estado muy cerca de cruzar la línea aquella primera tarde. Una línea que no tenía ninguna intención de cruzar. Se arrepentía de aquel encuentro con ella después de llevarla a su camarote y era un hombre que raras veces se lamentaba de una cosa así en su vida. Lo último que necesitaba ahora era enredarse con una mujer como Juliette Hamilton. Tenía que aguantar poco más de una semana antes de llegar a Nueva York, donde la mandaría sana y salva de vuelta a Londres en el Libertad, uno de los paquebotes de vapor más rápidos con uno de los capitanes de mayor confianza. Entonces se desharía de ella.

Y podría volver a respirar sin dificultad. Tan solo tenía que sobrevivir una semana más.

Había demasiados asuntos que exigían su total dedicación. En cuanto llegara a Nueva York, se reuniría con el encargado de envíos y luego iría directo a su nueva granja en Nueva Jersey para ver a Melissa. Su preocupación hacia ella había continuado aumentando. No dejaba de pensar en el estado en el que se encontraría a aquellas alturas. La última carta de Annie estaba repleta de malos presentimientos y Harrison tenía la impresión de que su frustración y preocupación tenían que ver con Melissa. Tan solo esperaba tener respuestas o saber cómo ayudarla.

Harrison continuaba en la cubierta, observando el cielo y disfrutando de la tranquila soledad del barco. Excepto aquellos que estaban de guardia, la mayoría de su tripulación estaban bajo cubierta o ya en la cama, y Charlie se encargaba del timón durante toda la noche. El mismo Harrison se retiraría pronto, pero estaba demasiado inquieto para irse a dormir ya.

Se inclinó sobre la barandilla de caoba e inhaló el aire de mar vigorizante mientras su elegante embarcación surcaba en silencio las oscuras olas. Al levantar la vista hacia el cielo, advirtió que las nubes habían formado un extraño círculo alrededor de la luna menguante y sabía que se avecinaba mal tiempo. Harrison lo presentía, lo notaba en todo su ser. Podía oler el cambio en el aire y así se lo había confirmado el barómetro de latón y caoba que indicaba una bajada de presión, una señal segura de lluvia. El mal tiempo solo les retrasaría y provocaría dificultades a la hora de navegar. Si tenían mucha suerte, evitarían la peor parte de la amenazadora tormenta.

Y él tendría más suerte aún si conseguía evitar la pequeña tormenta peligrosa que había en su camarote.

¿Quién era aquella mujer que se había subido a su barco?

Sí, conocía a su familia. Bueno, al menos conocía desde hacía años a Lucien Sinclair y a Jeffrey Eddington. Había pasado unas cuantas semanas en la bonita casa de los Sinclair y había mantenido alguna que otra breve conversación con Juliette en compañía de otros. Se había percatado de su notable belleza porque, ¿quién no? Era deslumbrante, pero sabía muy bien que no debía involucrarse con una mujer como aquella y, además, él no la había buscado. Ni tampoco había notado un interés manifiesto por parte de la muchacha.

Ahora no podía dejar de pensar en ella. Y para empeorar las cosas, era responsable de su bienestar y seguridad.

Desde el instante en que la había encontrado en su barco, le obsesionaban ideas sobre ella. No podía pensar con claridad. Había perdido sus mapas y leído mal el barómetro. Había estado excesivamente irascible y se había enfadado enseguida con su tripulación, a la que había gritado por el motivo más insignificante. Robbie prácticamente se escondía de él. Hasta Charlie había hecho algún comentario sobre su mal genio y se preguntaba por qué estaría tan trastornado. Justo aquella tarde Harrison había cometido un descuido en sus cálculos con el sextante, que casi les hace desviarse de su curso. Charlie se había reído de su error garrafal y había echado la culpa de su falta de atención y mal genio a su cama provisional e incómoda.

Aunque Harrison sospechaba cuál era la verdadera razón de su estado molesto, descansaba en lo más profundo de su interior.

Juliette Hamilton de alguna manera se había metido bajo su piel y había hecho que actuara como otra persona. Nunca había tenido un problema parecido con una mujer y encima esta le volvía loco de deseo. No tenía más que mirarle con aquellos grandes ojos azules para que él se excitara. Después de su último encuentro, cuando imprudentemente le había rasgado la camisa al abrirla como un joven insensible, había tenido que encerrarla en su camarote y le había dado la llave a Robbie para no acercarse a ella. El hecho de no poder coquetear con ella hacía aquella difícil situación mucho más dolorosa. Juliette no era una mujer que él pudiera tener. En ningún sentido.

Además, ya estaba enamorada de otro.

¿Qué tipo de hombre correspondería a un corazón salvaje como el de ella? ¿Sabía aquel hombre lo irresponsable que era? ¿Que aquella hermosa mujer estaba cruzando un océano entero para estar con él? ¿Cómo sería tener el amor de una mujer así?

—¿Qué estás mirando?

La voz femenina le atravesó como una bala. Harrison no se movió ni un centímetro, ni giró su cara hacia ella, pero se le tensó el músculo de la mandíbula. En silencio se preguntó cómo se las habría apañado Juliette para escaparse del camarote. Robbie había cerrado la puerta a conciencia. Debía de haberle engatusado para que la dejara salir. ¡Qué tonto!

Harrison contestó, despacio:

—Estoy contemplando las estrellas y las nubes para predecir el tiempo.

Ella calló unos instantes antes de preguntar con voz divertida:

—¿Y qué es lo que ves?

Harrison notó que se acercaba, pero siguió sin volverse hacia ella.

—Hasta ahora hemos tenido buen tiempo, pero creo que lloverá mañana.

—Un poco de lluvia será refrescante.

—Ah, me temo que será algo más que un poco de lluvia —respondió con un tono que no presagiaba nada bueno.

La muchacha se apoyó en la barandilla a su lado y a continuación hubo un largo silencio.

—Me has estado evitando, capitán Fleming.

—Tengo cosas más importantes que hacer antes que atender tus necesidades.

—Me has estado evitando —repitió con una voz grave y ronca, lo que le envió una ola extraordinaria de deseo.

En ese momento Harrison cometió el fallo monumental de mirarla.

Juliette se le quedó mirando fijamente a propósito y sonrió triunfalmente, con el rostro iluminado por el pálido resplandor de la luna y las estrellas. Ya no llevaba la ropa de hombre, se había puesto uno de sus vestidos, una bonita creación que acentuaba sus numerosos encantos. Él tragó saliva. Su oscuro pelo largo caía suelto alrededor de sus hombros y se movía por la brisa. Al verla como el mascarón de proa de la Pícara Marina, contuvo el aliento. Se armó de valor para decirle:

—Después de lo que ocurrió entre nosotros, es mejor que te evite, Juliette —consiguió responder.

La joven asintió con la cabeza dulcemente. La razón exacta por la que él necesitaba mantenerse alejado de ella quedó en el aire. ¡Que Dios le ayudara si no podía resistirse ante las ganas de cogerla en sus brazos y besar su dulce boca otra vez en aquel mismo instante!

—¿Cuándo llegaremos a Nueva York?

Se sintió relajado al ver que ella cambiaba de tema.

—Si logramos esquivar esta tormenta, deberíamos estar allí dentro de una semana.

Volvió la cara hacia él.

—Este es un barco muy rápido, ¿no?

Él sonrió.

—Es uno de los clípers más rápidos del mar.

—Es un barco muy bonito. —Miró hacia las aguas y respiró hondo—. El océano es muy oscuro de noche y hay algo en él que me aterroriza. Su inmensidad y el misterio que encierra, tal vez. Pero estoy segura de que tú ya no le temes.

—Sería tonto si no sintiera un miedo sano hacia el océano.

Juliette se volvió para mirarle de nuevo.

—Llevas navegando desde que eras muy joven, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—A los trece años empecé a trabajar en los muelles de South Street. Cuando tuve edad suficiente, me convertí en parte de la tripulación de un velero de mástiles altos.

—Y ahora has viajado por todo el mundo y tienes éxito con tu empresa de transporte marítimo.

—Sí, es cierto —admitió—. He recorrido un largo trayecto desde que empecé siendo un niño.

—Debes de estar muy orgulloso de tus logros.

—Bastante.

—¿Has pensado en quedarte en un sitio y echar raíces?

Al notar el tono sumamente inquisidor en su voz, reprimió una sonrisa y, evasivo, se encogió de hombros.

—Tal vez.

—¿Te gustaría tener algún día un hogar en tierra?

—Eso ya lo tengo.

—¿Y qué me dices del matrimonio? —le preguntó.

—¿El matrimonio? —le preguntó él sin alterarse.

—¿Quieres tener una esposa e hijos?

—No he pensado mucho en eso.

Algo que, aunque pareciera extraño, era verdad. Había estado tan concentrado en el éxito de su línea de transporte marítimo, ganando dinero y cuidando de Melissa que la idea de tener una esposa e hijos no entraba en su cabeza desde un punto de vista práctico. Suponía de algún modo impreciso y remoto que algún día echaría raíces cuando encontrara a una mujer a la que pudiera amar.

—¿Y tú, Juliette? ¿Quieres tener marido, una casa y niños?

—¡Si quisiera casarme me hubiera quedado en Londres! —exclamó con una risa compungida—. No quiero casarme. Al menos, ahora no. Aún no. Tal vez algún día. —Juliette suspiró fuerte y, para cambiar de tema, preguntó de repente—: ¿Tienes familia? ¿Hermanos? ¿Hermanas?

—Tengo un hermano y dos hermanas. —Para ahorrarle el esfuerzo de que hiciera más preguntas, Harrison continuó con toda naturalidad—: Soy el mayor. Mis padres fallecieron. Mi cumpleaños es el tres de julio. Tengo veintinueve años. Mi color favorito es el azul. Mi empresa de transporte marítimo tiene bastante éxito. He navegado por todo el mundo al menos doce veces. Tengo una casa en Manhattan y una finca con tierras de labranza en Nueva Jersey, donde ahora mismo estoy construyendo un establo para caballos de carreras. ¿Hay algo más que quieras saber?

Juliette, que parecía desilusionada, negó con la cabeza.

—Eso es todo por ahora, aunque esa información me sugiere una gran cantidad de nuevas preguntas.

—Bueno, déjame que te haga yo ahora un par de preguntas.

—Supongo que es justo —reconoció amablemente—. Adelante.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintiuno.

—¿Y cuándo es tu cumpleaños?

—Fue el dieciocho de marzo.

Se prolongó un silencio entre los dos, antes de que Harrison volviera a hablar.

—Puesto que estamos compartiendo información de los dos, quiero que me cuentes algo, Juliette. ¿Cuál es la verdadera razón por la que deseas con tanta desesperación ir a Nueva York?

Juliette le miró directamente a los ojos y le desarmó.

—Ya te he dicho la razón.

—No creo que ir a visitar a una amiga a otro continente sea razón suficiente para que una joven abandone su hogar. —Le lanzó una mirada evaluadora—. ¿Quién es él?

—¿Él? No hay ningún «él». Me cuesta explicar por qué, pero tenía que marcharme de Londres.

Se la quedó mirando durante un buen rato y advirtió la sinceridad de su rostro. Sonaba bastante seria, pero no la creía. Su historia no tenía sentido. Aquella mujer tenía una misión y no le cabía duda de que se trataba de conquistar a cierto caballero de Nueva York. Para él tenía sentido que una mujer enamorada siguiera al hombre que reclamaba su corazón, pero Harrison no tenía ni idea de por qué un hombre dejaría atrás a una mujer como Juliette. Le siguió la corriente con la esperanza de que se confiara. Le sonsacaría la verdad pronto o al menos antes de llegar a Nueva York.

—Muy bien. ¿Y quién es esa amiga a la que vas a visitar?

Juliette suspiró con soltura.

—Ah, la conozco desde hace años. Mi padre solía darle clases en nuestra librería. Christina Dunbar. Ahora está casada con un caballero norteamericano y se establecieron en Nueva York hace un par de años. Me invitó a su casa, así que pensé que esta sería la oportunidad perfecta para ver una parte del mundo que no sea Londres.

Harrison no podía creer que aquella fuera la historia al completo. Estaba seguro de que había ocultado u omitido convenientemente ciertos aspectos, como tendía a hacer la mayoría de las mujeres. En algún sitio debía de haber un hombre implicado, estaba segurísimo. ¿Sería tal vez un pariente de aquella tal Christina? Lo que Juliette no sabía era que no tendría oportunidad de ver a su amiga cuando llegaran a Nueva York, puesto que la enviaría directamente de vuelta a Londres en cuanto atracaran. Le siguió la corriente de todas formas.

—¿Tiene ella idea de que estarás allí dentro de una semana?

—Creo que sí. Le envié una carta antes de marcharme de casa, donde le informaba de que llegaría poco después. De todos modos, se alegrará de verme.

—Ya veo. —Se dio la vuelta y apoyó un codo en la barandilla para mirarla—. ¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte en Nueva York?

—La verdad es que no lo sé todavía. Es toda una aventura para mí ahora mismo.

Su sonrisa iluminó la noche y pilló a Harrison desprevenido.

Sus labios le atrajeron y sintió unas ganas terribles de besarla. No le costaba nada hacerlo. Ya sabía lo divinos que sabían sus labios y ansiaba poseerla de nuevo. Pero era consciente de que aquel camino solo le traería problemas. Se aclaró la garganta con fuerza y se irguió.

—Bueno, creo que ya es hora de ir abajo.

Hizo un gesto para despedirse, pero ella alzó la mano para detenerle.

—Sobre eso...

Harrison se detuvo y la miró, mientras le pedía a Dios que aquella mujer no fuera tan tentadoramente hermosa.

Juliette vaciló un instante.

—Cuando subí a bordo de tu barco la otra noche, te juré que no tenía intención de causarte ninguna molestia. Tan solo necesitaba un modo de llegar a Nueva York. Me hubiera quedado en ese trastero durante todo el viaje si hubiera hecho falta. Sin embargo, aprecio que me permitas alojarme en tu bonito camarote, pero nunca pretendí sacarte de tu propia cama, capitán Fleming.

Harrison se quedó helado ante la despreocupada referencia a su cama. La imagen de ella durmiendo entre las sábanas, desnuda y caliente, con sus largos cabellos extendidos a su alrededor, casi le desata.

—No me has sacado de mi cama —dijo titubeando—. Simplemente no había otro sitio apropiado para ti.

A continuación hubo un silencio incómodo entre los dos. Al menos a Harrison le resultó incómodo e hizo otro ademán de marcharse.

—Te molesto.

El capitán se detuvo y la observó detenidamente. ¿Sabía aquella chica que apenas había dormido las últimas tres noches por su culpa?

—¿Qué te hace pensar algo así?

—Me has encerrado en tu camarote.

—Tan solo para impedir que te caigas por la borda.

Ella levantó la barbilla.

—Me siento como una cautiva.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—El hecho de colarse en el barco de alguien conlleva unos riesgos, cariño. Te hemos tratado sumamente bien para ser un polizón, así que no tienes motivos para quejarte.

Sabía que le habían dado la mejor comida del barco, puesto que el cocinero se había asegurado de que la «bella dama» no muriera por falta de sustento. Se suponía que había estado remendando algunas ropas de los hombres para ganarse el pan, pero sorprendentemente había resultado una inútil en dicha materia. Incluso se había enterado de que Robbie le había llenado la bañera pequeña aquel día por la mañana. Le había dado todo tipo de lujos y la habían tratado como a una princesa. Así que en esencia llevaba tres días holgazaneando en su camarote, sin ninguna otra preocupación.

—Sí, eso es cierto y te lo agradezco —reconoció sin ningún problema—. Aun así, estuve encerrada varios días sin saber nada de ti.

Luchó contra la deliciosa y excitante imagen de Juliette desnuda en la bañera y volvió a concentrarse en el comentario que acababa de hacer.

—¿Y qué necesitabas que te dijera? —le preguntó.

—Ah, no sé... Me besaste, con bastante pasión diría yo, y te marchaste sin decir mucho más.

No necesitaba que le recordara el fogoso intercambio que habían tenido aquella tarde. Ya le había torturado bastante desde entonces su traidora mente.

—Por cierto, ¿cómo demonios te las has apañado para salir de mi camarote esta noche? —dijo con brusquedad.

Juliette levantó la mano en la que sujetaba una llavecita de latón que le resultaba familiar al capitán. Él asintió con la cabeza mientras, a regañadientes, admiraba su ánimo y determinación.

—Te ha costado mucho encontrarla.

La muchacha giró la llave alrededor de su índice.

—Estaba escondida en el último sitio que habría sospechado.

Había guardado la llave de repuesto de su camarote en una pequeña estatuilla de porcelana de un barco, colocada encima de una estantería, al lado de unos libros. Debía de haber examinado su camarote bastante a fondo. Se merecía una zurra por aquel comportamiento. La miró fijamente, todavía asombrado por la pura belleza de su rostro.

—Y ¿tengo que suponer que has rebuscado entre todos mis objetos personales?

Juliette se encogió de hombros con un gesto que expresaba despreocupación.

—Tú me encerraste. ¿Qué otra cosa esperabas que hiciera para aliviar mi aburrimiento aparte de buscar la llave?

Llevaba tres días confinada en su camarote, así que supuso que tenía razón. Aun así, le dolía en el alma que hubiera husmeado en sus pertenencias.

—No cabe duda de que tus padres no te educaron como una dama respetable con buenos modales.

Su risa melodiosa inundó el aire a su alrededor.

—¿Ahora llegas a esa conclusión, capitán Fleming? ¿Acaso esperabas que una dama respetable con buenos modales dejara a su familia y se colara en un barco con un hombre prácticamente desconocido?

No, estaba seguro de que había notado que Juliette no era así desde el primer momento en que la vio. No era una dama que guardara las formas. No era más que una fuente de problemas. Harrison extendió el brazo para arrebatarle la llave, pero ella enseguida apartó la mano antes de que él pudiera cogérsela.

Juliette se rio otra vez y él advirtió que la llave estaba colgada de una cinta que la joven llevaba atada al cuello. Con un movimiento rápido, se metió la llave por la parte delantera de su bonito vestido. El traje de color azul oscuro, aunque mostraba sin reservas su abundante pecho, lucía un escote lo bastante alto para que la llave quedara bien escondida.

—Oh, ahora es mi llave —se mofó en voz baja—. El que la encuentra se la queda.

Alentado por un impulso que no pudo controlar, Harrison agarró con fuerza la mano de la chica y la puso en su pecho.

—No te equivoques, querida, es mi llave y me pertenece. Igual que todo lo que hay en este barco, es mío y hago con ello lo que me place. Incluida tú, Juliette Hamilton.

Se quedaron mirándose con recelo, los ojos de cada uno clavados en los del otro. El corazón de Harrison palpitó con fuerza por lo cerca que estaba ella, mientras se deleitaba en la sensación de su cálido cuerpo pegado al de él. No se puso tensa ni se apartó. Juliette se mantuvo firme y, si él no se equivocaba, apretó su cuerpo ligeramente contra el suyo, lo que aumentó su deseo. El perfume a jazmín persistía a su alrededor y el capitán lo inspiró profundamente. Juliette alzó la vista hacia él, con la pequeña barbilla apoyada en su pecho.

—Si quieres recuperar la llave, capitán Fleming —susurró—, tendrás que cogerla tú mismo.

¡Dios santo! El descaro de sus palabras le dejó sin habla por un momento. Las consecuencias eran sorprendentes. Respiró rápido y murmuró:

—Señorita Juliette Hamilton, representas más problemas de los que vale la pena.

Entonces apretó su boca contra la suya y estuvo perdido. Una vez más renunció al autocontrol.

Ella le besó con tanto fervor como él a ella. Sus brazos rodearon su cuello y apretó con fuerza su cuerpo contra el suyo. Él notó sus dedos recorriendo su pelo, acariciando su cabeza. La sostuvo fuertemente, mientras la devoraba con su boca y su lengua, perdiéndose en la dulzura embriagadora de sus labios y su boca. Pequeña, pero aun así curvilínea allí donde debía, quedaba perfecta en sus brazos, como si estuviera hecha para él.

Bajo las titilantes estrellas, en la bamboleante cubierta de la Pícara Marina, se besaron con un ansia voraz, en un abrazo apasionado.

Incapaz de soportarlo más, Harrison la cogió en brazos. Por Dios, si iba a tentarle de aquella manera, iba a recibir lo que estaba pidiendo. Sin pronunciar ni una sola palabra, la llevó con paso decidido a su camarote. Al llegar a sus aposentos, la bajó despacio, deslizando todo su cuerpo por el suyo, mientras de nuevo le devoraba los labios.

Juliette se soltó, le besó en la mejilla y poco a poco fue sacando la llave de su vestido. Con una mirada traviesa, cerró la puerta del camarote desde dentro. Se volvió para mirarle y volvió a guardar la llave en el vestido.

Con una pícara sonrisa y un brillo en sus ojos azules, susurró:

—Ahora estás encerrado conmigo, capitán Fleming.

El sentido común le dictaba que saliera corriendo, pero en aquel momento supo que estaba condenado. Con un movimiento rápido, la agarró y la atrajo contra su pecho.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —gruñó, más excitado de lo que había estado nunca en su vida.

Aquella hermosa arpía acababa de encerrarlos a los dos en su camarote y se había metido la llave por el vestido. Para salir, tenía que conseguir la llave, lo que con seguridad sería un esfuerzo placentero, y al hacerlo sin duda no tendría la fuerza de usar la llave para escapar. La sola idea de recuperar la llave le dejaba desarmado.

Juliette clavó en él unos ojos de párpados pesados.

—¿De verdad quieres marcharte?

Era una sirena, eso era. Todos los cuentos fantásticos que había oído eran ciertos. Juliette le había lanzado un hechizo. Aquella era la única explicación para su falta de control. Su respuesta fue un beso abrasador. Fue como si un magnífico fuego se encendiera entre ellos, glorioso y caliente, que lo consumía todo.

Pero Harrison tenía la espantosa sensación de que él sería el que acabaría consumido por las llamas cuando todo aquello hubiera acabado.

9

Un poco de aventura

Juliette no podía respirar, pero no le importaba. Harrison la estaba besando y eso era todo lo que quería, o necesitaba, francamente. Había estado tres días atrapada en su camarote, durmiendo en su cama, atormentada por el recuerdo de sus besos.

Ahora ella le besaba tan a conciencia como él a ella. Soltó un grito ahogado cuando sus manos recorrieron las curvas de su cintura y su espalda. Notó cómo sus dedos rozaban los botones en la parte trasera de su vestido. Despacio, los fue desabrochando, uno a uno. La joven abrió los ojos. Bajo la tenue luz del camarote podía ver el rostro de Harrison, el duro contorno de su mandíbula, mientras la besaba y le acariciaba el cuello.

Levantó los brazos y de nuevo pasó los dedos por la suavidad de su pelo dorado. Aquella sensación la excitó incluso más aún. Poco a poco la llevó hasta su dormitorio, con el corazón en la boca, y ella permitió que la guiara hasta su enorme cama. No le podía echar la culpa a nadie excepto a sí misma por lo que estaba a punto de suceder. Lo había deseado. De hecho, había ido a buscar a Harrison. Tras haberla privado de su compañía durante días, había suspirado por él con una añoranza que nunca antes había experimentado. Sí, aquella sería la primera de sus muchas aventuras.

Y no le cabía duda de que estar en la cama de Harrison sería una gran aventura. Y con toda sinceridad, ¿qué tenía que perder? Todos los que la conocían ya considerarían que había perdido su reputación, así que ¿por qué no disfrutarlo? Harrison desde luego prometía placer con su boca, sus manos y su cuerpo.

Juliette tembló sin aliento por lo que la esperaba, mientras él continuaba desvistiéndola con infinito cuidado. De manera lenta, metódica y deliberada fue quitándole el vestido y ella vibró al librarse de la prenda. Se quedó delante del capitán, quien respiraba con dificultad, con tan solo su camisa interior.

—Eres increíblemente hermosa, Juliette —murmuró en voz baja.

Un acalorado rubor se apoderó de su piel.

Él tocó su cuello en busca de la llave. Con una sonrisa pícara, se la quitó y la tiró detrás de ellos. Ella sonrió antes de ponerse de puntillas y abrazar a Harrison por el cuello para atraerle hacia ella. Gimió cuando sus labios volvieron a encontrarse. Mientras se besaban, Juliette empezó a desabrocharle los botones de la camisa y dejó al descubierto gran parte de su pecho. Al verlo, la joven sintió que el estómago se le tensaba. Con un gesto vacilante, tocó su cálida y sedosa piel mientras recorría el contorno de su musculoso pecho.

Con un rápido movimiento, Harrison se sacó la camisa por la cabeza. Juliette contuvo el aliento, fascinada por la amplia extensión del pecho masculino. Se acercó más a él y apretó los labios contra su piel acalorada. No tenía ni idea de que un hombre pudiera ser tan suave y duro al mismo tiempo. Su lengua lamió uno de los planos pezones y luego el otro, maravillándose de la sensación del cuerpo de un hombre. A esa distancia de él, podía sentir su corazón golpeando dentro de las paredes de su poderoso pecho. Atraída por el increíble calor que irradiaba, besó las tersas protuberancias de su estómago. Su cuerpo se tensó bajo su boca, pero ella continuó bajando, apretando sus labios contra su piel. Alentada por su evidente deseo hacia ella, con un descarado movimiento siguió aún más, le desabrochó los pantalones y se los bajó. Con los dedos temblorosos, desató los cordones de sus calzones y también se los bajó. Harrison se los acabó de quitar con tal facilidad y rapidez que asombró a la chica. Frente a su desnudez, de repente perdió su valor y miró hacia su rostro, desesperada. Sus ojos de tormenta estaban tan concentrados en ella que casi sentía como si pudiera llegar con su mirada a los lugares más recónditos de su alma. Se le secó la boca.

Él le levantó la camisa interior y, sin decir palabra, ella alzó los brazos por encima de la cabeza para que le quitara el último vestigio de prendas que la cubría. Ahora que estaba completamente desnuda al lado de su cuerpo musculoso, sus piernas dejaron de aguantarla y empezó a hundirse. Harrison, al advertir su repentina debilidad, volvió a cogerla en brazos y tapó su boca con la suya en un beso tan posesivo que Juliette se perdió completamente. Se apretó contra él, aferrándose desesperadamente.

Harrison la sostuvo en brazos, la dejó en medio de aquella cama enorme y cubrió su cuerpo con el suyo. Juliette cerró los ojos y le besó, se pegó a él mientras su corazón latía de manera irregular, a punto de salírsele del pecho. La intimidad de tener un hombre desnudo encima, con sus piernas colocadas firmemente sobre las de ella, le hizo darse cuenta de su pequeña aventura.

Él se apartó y la muchacha abrió los ojos de par en par, alarmada.

—No irás a dejarme ahora, ¿no?

Sus palabras salieron en un suspiro desesperado.

Harrison se la quedó mirando durante un buen rato.

—No a menos que tú me lo pidas —le murmuró suavemente al oído.

Apoyado sobre un codo, Harrison acarició su cara con sus delicados dedos, recorriendo lentamente el contorno de su mejilla. Su forma seductora de tocarla la derritió.

—No. —Tragó saliva—. No quiero que me dejes.

No podía malinterpretar lo que acababa de decir. Al menos eso esperaba ella. Sin estar muy segura de por qué ansiaba tanto estar con aquel hombre, simplemente cedió ante sus deseos.

—Juliette.

Su nombre cayó como una caricia sobre ella y su estómago se tensó. Le rodeó el cuello con los brazos y se quedó mirando su bello rostro de duras facciones.

Él no apartó la vista de ella.

—Si me quedo, ¿sabes lo que pasará entre nosotros? —preguntó.

Se le secó la boca y se limitó a asentir. Por supuesto que sabía lo que sucedería. Prácticamente había encerrado a aquel hombre con ella en su camarote. Si no ocurría, si no pasaba nada pronto, lo más seguro era que muriese del intenso deseo. Juliette no tenía un marco de referencia para aquella situación con Harrison. El hecho de estar tumbada en la cama desnuda con el cuerpo desnudo de un hombre encima del suyo tenía que ser la experiencia más deliciosa de su vida. El libro de medicina nunca describió aquella sensación, de eso estaba segura. Si Harrison no continuaba con lo que había empezado, iba a morir de deseo insatisfecho.

Como si le hubiera leído la mente, Harrison se inclinó y empezó a besarla de nuevo; Juliette se fundió con él. Sí, se fundió. No había otra palabra para describir cómo su cuerpo formó casi parte del suyo. Su boca buscó con ansia la suya, sus cálidas lenguas se entrelazaron en una danza espiral y sus besos dieron paso a ganas de más.

Y él le dio más. La besó en la boca, en la mejilla, y recorrió la curva de su garganta, el hueco del cuello, bajó por la clavícula y siguió hasta la punta de su pecho. De nuevo, el ardiente roce de sus labios sobre su piel sensible la dejó mareada. La intimidad de sus caricias no se parecía a nada que hubiera vivido antes. Un intenso estremecimiento le recorrió todo el cuerpo y creció dentro de ella, lo que le hizo arquear las caderas.

—No hay prisa —dijo con voz ronca—. Tenemos toda la noche, cielo.

Juliette contuvo la respiración. A un ritmo lánguido, dio unos besos delicados en su otro pecho y la dejó sacudiéndose de placer. Sus manos la acariciaban, mientras ella se aferraba a él, sus dedos le tocaban a ciegas el cuello y se deslizaban por su pelo conforme él se movía entre sus pechos.

Le sopló acaloradamente el oído, le besó y le mordisqueó. Su cabeza rubia descendió y recorrió a besos el camino apasionado que había hasta su terso estómago. Juliette tembló anticipándose a lo que la esperaba mientras él le besaba lentamente la curva de su cadera y bajaba por la parte superior del muslo. Mientras le masajeaba con delicadeza la pierna con su mano libre, continuó besándola con más dulzura si cabe, rodeando la zona donde se hallaba su mayor necesidad. La joven pensó que se rompería en mil pedazos si no la tocaba y que se rompería enseguida nada más tocarla. El ataque burlón a sus sentidos parecía durar eternamente.

Un desaforado grito ahogado se le escapó cuando su mano por fin la tocó y ella reaccionó arqueando la espalda.

Harrison sonrió con picardía cuando subió para besarla en la boca, mientras su mano seguía moviéndose mágicamente abajo. Y entonces susurró:

—Ah, parece que al final he encontrado el modo de captar toda tu atención.

Las exquisitas sensaciones que creaba dentro de ella la dejaron con ganas de gritar. Y así lo hizo Juliette cuando el hombre introdujo despacio y con cuidado uno de sus dedos dentro de ella.

—Oh, Harrison —jadeó, clavándole los dedos en los hombros.

No podía soportar más placer, aunque sabía que había más. Tenía que haberlo. Pero Dios santo, ¿cómo iba a superarlo? Aquel acto íntimo comprendía más de lo que ella habría podido imaginar. No le extrañaba que Colette no hubiera podido describírselo.

Volvió a besarla y Juliette se dejó llevar por las sensaciones que Harrison evocaba mientras seguía excitándola con sus habilidosos dedos. Maliciosos dedos. Unos dedos divinos. El tiempo y el espacio perdieron todo significado. El camarote desapareció y toda su atención se centró en el hombre que había junto a ella y en la manera que tenía de tocarla. El placer aumentaba en su interior y contuvo la respiración, desesperada y aferrada a él. Una repentina explosión de absoluta felicidad la invadió.

Volvió a llamarle. La besó en los labios y ella pronunció su nombre en su boca. Juliette se aferraba a él y le clavaba los dedos en sus anchos hombros.

En aquel instante, Harrison se colocó sobre ella e introdujo su dureza en ella con un empujón acompasado. Al no estar preparada para el impacto de Harrison dentro de ella, se le abrieron los ojos de par en par. Él clavó la vista en ella, con una mirada de añoranza en su hermosa cara. Sorprendida por su fuerza, pero recibiéndole al mismo tiempo, Juliette se incorporó describiendo un arco para igualar su ímpetu.

Él gimió y empezó a moverse a ritmo constante dentro de ella.

—Juliette.

Él pronunció su nombre como si fuera una súplica. Sin estar segura de lo que quería, Juliette por propia voluntad dejó que la guiara, moviéndose con él al mismo ritmo.

Aquello, aquello era lo que había ansiado. Lo que había anhelado. Eso era lo que necesitaba. Ni siquiera podía pensar con coherencia. Solo podía sentir, tocar, besar y disfrutar... Dios santo, todo su cuerpo vibraba de placer.

Cuando sus movimientos rítmicos coincidieron con el vaivén del barco, Juliette se perdió en el abrazo de Harrison. Él la rodeaba, la llenaba, la completaba. La total masculinidad de aquel hombre envolvía su ser. Se deleitó en la sensación que le provocaba, mientras el éxtasis volvía a crecer en ella. Mientras sucumbía a las oleadas de placer en aumento que le recorrían el cuerpo, la respiración desesperada de Juliette comenzó a entrecortarse y a igualar la frecuencia de los empujones de Harrison. No pensaba en nada más que en él, en Harrison haciéndole el amor en la cama de su barco. Aquel hombre la deseaba. Y ella había permitido que la poseyera. El poder y la proximidad de su profundo intercambio la abrumaban.

Cuando el placer de Juliette llegó a su punto álgido, así lo hizo el de Harrison. Ambos gritaron el nombre del otro cuando el éxtasis los embargó.

Juliette esperó que Harrison no advirtiera la lágrima que se escapó de sus ojos cuando la pasión aumentó en su interior. Nunca había sentido nada tan intenso e increíble. Permaneció tumbada en sus fuertes brazos, disfrutando de la sensación de su piel contra la suya, mientras trataba de recuperar el aliento. Harrison continuaba besándola en el pelo. Se abrazaron con fuerza mientras el barco se mecía debajo de ellos. Con un gesto afectuoso, les tapó a los dos con el edredón y volvió a colocarse junto a ella.

Ella se acurrucó en el hueco que dejaron sus brazos, nada incómoda o avergonzada por lo que acababan de hacer.

—No tiene nada que ver con subir al palo de mesana. Esto ha sido lo más emocionante y excitante que he hecho en toda mi vida.

Harrison se rio y la besó.

—Dios santo, Juliette, eres excepcional. ¿Lo sabías?

—Por supuesto que sí —respondió medio dormida.

Cerró los ojos, incapaz de mantenerlos abiertos otro segundo, y se acurrucó un poco más cerca de él. Tenía la cabeza apoyada en la curva de su cuello. Nunca se había sentido tan en casa como en aquel instante y suspiró, con satisfacción.

Harrison la abrazó con fuerza. Le susurró algo, pero apenas pudo distinguir las palabras. No recordó nada más, salvo una profunda sensación de paz y satisfacción total y absoluta.

10

Tenía que haber una mañana al día siguiente

Como de costumbre, Harrison se despertó antes del amanecer. Lo que era fuera de lo común era la mujer desnuda que tenía al lado. Todo le vino de repente a la memoria en una fracción de segundo.

Se había acostado con Juliette Hamilton.

¡Jesús, nunca debería haber hecho algo tan irrevocablemente estúpido! No coqueteaba con inocentes. A pesar de que creía que Juliette iba a reunirse con su amante, ahora estaba seguro de que aquel hombre suyo no se había tomado ninguna libertad con ella, puesto que Juliette era virgen. Le dio un vuelco el corazón.

Allí estaba, durmiendo dulcemente en sus brazos, el ángel más aterrador que había visto en su vida.

Respiró hondo y sacudió la cabeza por lo que había hecho. Apretó a Juliette contra él para disfrutar de su calor. Al mirar por la pequeña ventana, vio el cielo del alba ligeramente iluminado. Los bruscos movimientos del barco le avisaron de la tormenta y oyó la lluvia. Debía levantarse y subir a la cubierta.

Pero antes tenía que encargarse de la hermosa mujer que dormía en su cama.

Los cabellos negros y sedosos de Juliette se extendían a su alrededor mientras su cabeza descansaba sobre su pecho. Su cálido cuerpo desnudo estaba pegado al suyo. Parecía una chica tranquila y pacífica, no la belleza impulsiva y temeraria que le había seducido la noche anterior. ¡Dios santo! Le había seducido. Y él no era un hombre al que se le tentaba tan fácilmente.

Harrison tendría que casarse con ella ahora. Aquella incesante idea le machacaba la cabeza. No es que quisiera una esposa especialmente. Tal y como le había informado a Juliette la noche anterior, mujer y familia eran vagos conceptos en su futuro. Estaba claro que no eran nada que contemplara ahora. Aun así, allí estaba, con Juliette Hamilton en la cama. ¿Qué decía el viejo refrán? ¿Había que pagar el pato? Algo así. No le quedaba otro remedio.

Harrison se había aprovechado de ella y ahora tenía que responsabilizarse de lo que había hecho, sin importar los planes que tuviera en Nueva York. Ahora Juliette le pertenecía. Obviamente no permitiría que se casara con nadie más.

Una extraña actitud posesiva le invadió cuando la miró bajo la tenue luz del alba.

«Ha sido lo más emocionante y excitante que he hecho en toda mi vida». Cuando Juliette había dicho aquellas palabras la noche anterior, él había estado de acuerdo en silencio. Había sido emocionante y excitante, y le encantaba que lo hubiera comparado con la sensación de subirse al palo de mesana, de sentir que estaba volando.

Le dio un beso en la mejilla e inspiró su aroma. Había unos mechones de su sedoso pelo negro sobre su brazo. La sensación de su cuerpo cerca del suyo despertó algo en él que no podía definir. Se casaría con ella. No solo porque era lo correcto y Lucien querría matarle si no lo hacía, sino porque la mera idea de que otro hombre la tocara hacía que su corazón latiera de forma ridícula en su pecho.

¿Qué tenía aquella chica que le hacía reaccionar de aquella manera? ¿Qué tenía Juliette Hamilton de especial? Sí, era preciosa. Y excitante. Testaruda e intrépida. Pero tenía algo más, algo que no podía expresar con palabras.

La muchacha abrió los ojos y se miraron durante un buen rato. Se incorporó y le besó antes de volver a dejar caer la cabeza en la almohada.

—Buenos días, capitán. —Le dedicó una sonrisa adormilada—. Todavía no es hora de levantarse, ¿verdad?

—No —negó con la cabeza—, aún no.

—Bien.

Envolvió sus piernas con las suyas y se acurrucó más en sus brazos.

Recibió su suave proximidad abrazándola más fuerte. Le susurró al oído. ¡Qué oreja tan pequeña y delicada tenía!

—¿Te refieres a que no estás lista para salir de la cama?

—Si todavía está oscuro ahí fuera, es exactamente lo que estoy diciendo —masculló con los ojos cerrados.

Su cálido cuerpo calentaba el suyo.

—¿Debo tomarme eso como que no eres demasiado madrugadora?

Juliette murmuró algo incomprensible en la parte interior de su cuello, lo que creyó una respuesta negativa, y Harrison sonrió con picardía.

—Ah, vale, parece que tendremos que cambiar tu actitud al respecto. ¿No te das cuenta de lo importante que es empezar el día pronto, Juliette? ¿Lo importante que es levantarse cuando sale el sol?

La muchacha no se movió y él oyó una especie de ronquido.

Le dio un empujoncito.

—¡Despierta, Juliette!

Frunció el entrecejo con los ojos cerrados y refunfuñó:

—Es una hora intempestiva, Harrison. Aún no ha salido ni el sol, ¿por qué debería salir yo de la cama? Vuélvete a dormir.

—Soy el capitán. Este es mi barco.

—Entonces levántate tú, yo me quedo aquí.

—Se avecina una tormenta —la amenazó.

—Otro motivo para quedarse en la cama —contestó y se quedó firmemente atrincherada en su sitio—. ¿Quién iba a querer subir a la cubierta en un día lluvioso?

—Esa no es suficiente excusa para quedarse en la cama toda la mañana.

Aunque si alguien podía tentarle a hacer algo así, esa sería Juliette.

—Estoy cansada. —Bostezó sin inmutarse—. No sé si te acuerdas, pero estuvimos despiertos la mitad de la noche.

—Sí, ahí tienes razón —asintió con un tono de voz afable y no pudo evitar sonreír ante el recuerdo.

Habían estado despiertos más de media noche. No habían podido quitarse las manos de encima el uno del otro. Había sido increíble, inigualable a nada que hubiera vivido antes.

—Levántate tú si te apetece, Harrison, pero yo me quedo aquí.

Juliette le agarró más fuerte con las piernas y mantuvo los ojos cerrados con determinación.

—Vaya, vaya, señorita Hamilton. —Harrison negó con la cabeza y chasqueó la lengua, mientras intentaba no reírse—. Has demostrado ser una espantosa costurera, una negada fregando la cubierta y ahora detecto una perezosa veta en tu carácter. —Suspiró de forma exagerada—. Por lo visto es mi deber encontrar algún modo de cómo ganarte el pan a bordo de este barco.

Le dio unos golpecitos en el hombro.

—Hmmm...

Continuó, pensativamente, dando unos golpecitos sobre su fino hombro desnudo. Suave y delicioso como la crema. Sí, de hecho, era muy tentador quedarse en la cama con Juliette todo el día.

Tras un súbito relámpago, un enorme trueno sacudió el camarote, lo que hizo que Juliette se incorporara, sobresaltada, con un grito agudo.

Harrison se rio de ella.

—¡Ahora ya sé cómo hacer que te despiertes!

Le dio una palmada en el brazo por la exasperación y volvió a meterse en las profundidades de las cálidas mantas.

—Eres malísimo. Está justo encima de nosotros.

Él continuó riéndose.

—Venga. Levántate y sube conmigo a la cubierta. Quiero enseñarte algo.

Con un rápido movimiento retiró las sábanas y dejó su hermoso cuerpo desnudo expuesto. Se detuvo a contemplarla.

Ella se le quedó mirando con sus ojos azules, que reflejaban una evidente irritación.

—No vas a dejarme dormir, ¿verdad?

—No. —Sonrió con malicia—. Como no puedes vencerme, únete a mí.

Se inclinó para besarla.

—¿Son todos los americanos tan pesados y arrogantes como tú? —le soltó mientras trataba de tirar de las sábanas para volver a taparse.

—No mucho. —Apartó las mantas y la empujó suavemente hacia el borde de la cama—. Venga, muévete.

—A la orden, mi capitán —refunfuñó tristemente mientras salía tambaleándose de la cama.

Harrison se rio por su sarcasmo cuando de repente sintió frío al salir de debajo de las mantas. Bajó las piernas de la cama y disfrutó de la vista del trasero desnudo de Juliette mientras cruzaba la habitación y empezaba a vestirse. Durante un buen rato, consideró cogerla y llevarla de nuevo a la cama para hacerle el amor todo el día, pero, como el barco daba bandazos sobre las olas de una tormenta, su sentido del deber le hizo tomar otra dirección.

Media hora más tarde, después de un café caliente, ambos estaban en la cubierta del capitán detrás del timón. Juliette, abrigada con sus ropas, tapada con un chubasquero, unas botas en los pies y un sombrero grande impermeable bien calado en la cabeza, gritaba de placer mientras la Pícara Marina saltaba sobre las rugientes olas. Era una travesía dura y embravecida, y a Harrison le encantaba que Juliette estuviera disfrutando de cada minuto gracias a aquel viento y aquellas olas altas. Sin duda había aguantado tormentas más intensas que aquella, pero se trataba de una fuerte borrasca. Aunque no duraría mucho tiempo. La mayoría de la gente habría echado el desayuno por la borda, sobre todo una novata como Juliette. Pero allí estaba, animada sobre la barandilla, con sus ojos azules iluminados por la emoción y una amplia sonrisa en su hermoso rostro mientras contemplaba las nubes y el mar amenazador. Le tenía asombrado.

Un relámpago cegador atravesó el cielo, seguido de un enorme trueno. Juliette no se estremeció.

—No te da ni un poco de miedo, ¿verdad? —le dijo sobre el ruido de la lluvia que caía.

Volvió sus brillantes ojos hacia él.

—¿Vamos a volcar? —preguntó.

—Ni en broma.

No en una tormenta tan débil como aquella y por supuesto no si él estaba vigilando. No se arriesgaría a tener a Juliette en la cubierta si pensara que corría algún peligro, aunque había insistido en que se pusiera un chaleco salvavidas de corcho atado a su chubasquero.

—Pues no tengo miedo.

Le sonrió con su cara angelical mojada por la lluvia.

A Harrison le dio un vuelco el corazón al ver su pura belleza y valentía. No había conocido en su vida a una mujer que pudiera compararse a ella.

Cuando la tormenta amainó, Harrison y Juliette volvieron a su camarote para cambiarse sus ropas, que estaban empapadas.

Mientras se quitaba la camisa grande y mojada que llevaba puesta, charlaba, llena de entusiasmo.

—¡Ha sido de lo más emocionante! ¡Nunca había visto unas olas tan altas! ¡Oh, todavía me va el corazón a toda velocidad! Ha sido la experiencia más intrépida que he tenido en toda mi vida. ¡Todo lo de este barco me hace sentir que estoy viva de verdad!

—¿Todo? —preguntó mientras contemplaba su cuerpo desnudo y húmedo.

Le pasó, despacio, una toalla seca. Despampanante era quedarse corto. La noche anterior en sus brazos había sido muy apasionada. Al parecer, Juliette vivía al máximo cualquier oportunidad.

Cogió la toalla y se le quedó mirando.

—Sí, todo.

La luz que emitían sus ojos mientras le miraba le provocó una extraña sensación en el pecho. Él le dedicó una sonrisa mientras miraba cómo se enrollaba la toalla pudorosamente alrededor del cuerpo, tapando sus pechos cautivadores.

—¿A qué crees que se debe? —preguntó, incapaz de apartar la vista de ella.

Le dedicó una sonrisa triunfal.

—Porque por primera vez en mi vida estoy haciendo exactamente lo que quiero, sin que nadie me diga lo que debería o no debería hacer. No tengo ni a mi madre ni a mi padre regañándome por mi comportamiento y diciéndome que debería mostrar más decoro y actuar como una dama, como hacen mis hermanas. No tengo una tía mojigata o un viejo tío estirado sermoneándome sobre mi conducta. No tengo a mis hermanas o a mi cuñado, aunque tengan buenas intenciones, advirtiéndome de que estoy montando un escándalo. Soy libre.

—Te estás olvidando de alguien.

Con lentos movimientos se quitó sus prendas mojadas.

—¿Ah, sí?

Se le quedó mirando descaradamente. Como sabía que le estaba observando, se pasó la toalla seca por el cuerpo con una lentitud deliberada.

—Sin duda.

—Estoy segura de que no sé a quién te refieres —respondió con cierto tono insinuante y los ojos centrados en la parte inferior de su cuerpo—. No creo que me haya olvidado de nadie.

—¿Qué hay del capitán de este barco? —Le dedicó una sonrisa rapaz—. ¿Ya te has olvidado de que debes obedecer todas sus órdenes?

—Ah, sí. —Con las manos que aún sujetaban la toalla que tenía delante, Juliette dio un paso hacia él y sus ojos azules titilaron—. ¿Cómo iba a olvidarme? Parece ser que tengo a un guapo capitán de barco dándome órdenes.

—Guapo, ¿eh?

Le gustaba que le dijera eso.

—Oh, sí, muy guapo.

Se acercó más, con una sonrisa incipiente en la comisura de sus labios.

—Es la norma del mar. Debes obedecer todas las órdenes de un capitán.

—¿Todas las órdenes? —preguntó con una sorpresa falsa y las cejas arqueadas.

—Sí —respondió—. Al pie de la letra.

—Ya veo.

Asintió con la cabeza con la vista clavada en sus ojos.

Fascinado por la interacción entre ellos, Harrison notó cómo su cuerpo reaccionaba ante su proximidad.

—Acércate más —le ordenó.

Avanzó hasta que estuvo a un centímetro de él. Podía oler el agua de mar en sus cabellos que colgaban en rizos oscuros y mojados alrededor de su rostro. Dios, era una mujer preciosa. Ella se le quedó mirando con expectación.

—Tira la toalla.

Su divertida expresión desapareció cuando sus seductores ojos se oscurecieron por el deseo. Sin la más mínima vacilación, Juliette dejó que la toalla blanca se deslizara de sus dedos y cayó a sus pies en el suelo con un ligero ruidito. Se quedó desnuda delante de él y él contuvo la respiración ante aquella vista. Su cremosa piel blanca resplandecía luminosa bajo la luz de las velas. Luchó contra el impulso de tocarla. De momento.

—Ahora bésame —le murmuró con la voz ronca por lo mucho que la deseaba.

Contuvo el aliento mientras esperaba a ver si ella le obedecía.

—A la orden, mi capitán —susurró antes de ponerse de puntillas para besarle en los labios.

Sus pechos desnudos le rozaron el pecho y de repente se quedó sin respiración. Harrison la envolvió con sus brazos y la besó lenta y profundamente. Un pequeño suspiro se escapó de Juliette cuando sus lenguas se encontraron. Podía ahogarse con facilidad en su dulzura sin importarle si podía respirar de nuevo. Sus dedos recorrieron su pelo mojado, masajeando su cuero cabelludo con lentos y tranquilos movimientos que irradiaban placer por todo su cuerpo. Sus labios continuaron pegados, mientras él bajaba por su espalda hasta llegar a las curvas de sus nalgas para acariciarlas. Su piel se calentaba al rozarla y pareció que se fundía con él. La cogió fácilmente en brazos y la llevó a la cama. Se tumbó junto a ella, besándola con delicadeza en las mejillas, en la nariz, en la barbilla y, más abajo, en su suave cuello hasta llegar a la clavícula, ansioso por sentir cada centímetro de su cuerpo con su boca.

Harrison le hizo el amor toda la tarde mientras la Pícara Marina navegaba hacia aguas más tranquilas. Después, se quedaron dormidos el uno en los brazos del otro y ni siquiera se vistieron cuando se despertaron para comer. Robbie les había llevado comida al camarote y había abierto los ojos como platos al caer en la cuenta de que Harrison y Juliette estaban juntos. Sin duda eran la comidilla del barco, pero ahora ya no había remedio. Su tripulación se lo tomaría con calma y a Juliette no parecía importarle; al menos, no de momento. Pero ya se encargaría de ese tema más adelante.

Envueltos en las sábanas, se sentaron en la cama y compartieron una barra de pan caliente y crujiente, y buen queso, junto con una botella de vino de unos viñedos de Francia que Harrison había adquirido hacía unos años.

—Me siento tan decadente... —susurró Juliette con un tono confidencial.

—¿Porque estás desnuda con un hombre en la cama? —preguntó.

—No —respondió negando con la cabeza—, porque estoy comiendo en la cama.

No pudo evitar reírse antes de darle un beso en sus labios endulzados por el vino.

—Lo digo muy en serio, Harrison —le explicó—, nunca había pasado un día de forma tan holgazana.

—No creo que el ejercicio al que nos hemos dedicado pueda describirse como holgazanería.

—No me refiero a eso.

Se rio tontamente y un ligero rubor le tiñó las mejillas.

—Perdóname, se me había olvidado que sueles trabajar muy duro en la librería —se burló de ella.

—Es cierto. Solía pasar horas trabajando en la tienda día tras día. Pero desde que Colette se casó con Lucien, ya no necesitan que me encargue de la tienda. ¡Gracias a Dios!

—Habría pensado que disfrutabas llevando un negocio.

Juliette tomó otro sorbo de vino.

—Pues no. Para serte sincera, lo detestaba. Ah, pero a Colette y Paulette sí les encantaba trabajar allí. Vivían para la librería y habrían hecho cualquier cosa para quedarse con ella mientras que yo la despreciaba.

—¿Y eso? —preguntó y partió un trozo de pan.

Ella suspiró profundamente.

—Era aburridísimo. ¡Con todos aquellos libros! Ag. Me agobiaba el peso de todo aquello. Supongo que he salido a mi madre. Ella también odiaba la librería, lo que no ayudó al matrimonio con mi padre.

Harrison sabía que su padre había fallecido, pero no había conocido a su madre mientras estuvo en Londres.

—Creo recordar que tu madre es francesa.

—Sí —asintió—, esa es la razón por la que mis hermanas y yo tenemos nombres franceses.

—Y todas os parecéis mucho —añadió.

Recordaba aquello perfectamente de su visita a Devon House. De hecho, al principio le costaba distinguir a las extraordinariamente bellas hermanas Hamilton, sobre todo a las dos pequeñas, pero durante el poco tiempo que había pasado en su compañía las había encontrado a todas muy inteligentes y encantadoras.

Juliette le dedicó una sonrisa perezosa.

—Sí, dicen que nos parecemos.

Se recostó en las almohadas, apoyadas en la enorme cabecera, y extendió su copa hacia él.

Harrison la rellenó.

—Me gusta tu acento —le dijo ella.

—No tengo ningún acento —replicó—. Tú eres la que tienes acento.

Juliette se rio un poquito.

—Sí, pero ¿te gusta mi acento?

—La verdad es que sí.

La besó en la punta de su nariz respingona y luego le dio un sorbo al vino.

—¿Quién es Melissa?

Su voz se transformó en un susurro.

Más que sorprendido por aquella repentina pregunta, respondió:

—¿Dónde has oído hablar de Melissa?

Sin la más mínima vacilación ni sentido de la vergüenza, confesó:

—Cuando estuve encerrada en tu camarote y fisgoneé entre tus cosas para buscar la llave, encontré una fotografía de ella. Es muy hermosa.

Sí, Melissa era hermosa. Delicadamente hermosa. Hasta tal punto que resultaba desgarrador.

—Es mi hermana.

—Ah... —musitó Juliette—. Es tu hermana.

Si no se equivocaba, una expresión de alivio atravesó el rostro de Juliette. O al menos le produjo una gran satisfacción pensar que así había sido. Él asintió y bebió un trago de vino. No hablaba de Melissa con nadie, salvo con Annie, porque Annie cuidaba de ella y no necesitaba que le diera explicaciones.

—¿Dónde vive? —preguntó Juliette—. ¿Está casada?

—Vive conmigo. Y no, no está casada.

Desgraciadamente. Dudaba que Melissa se casara alguna vez.

—Entiendo —murmuró Juliette, pero estaba claro que no entendía nada.

—Melissa no está bien. La cuida una enfermera.

Juliette se quedó pensando un momento antes de preguntar:

—¿No me habías dicho que tenías dos hermanas? ¿Y también un hermano?

—Sí.

No iba a parar.

—¿Dónde están?

—Mi hermano Stuart está a bordo de un barco de camino a China. Es un empleado de mi compañía. Mi hermana Isabella está casada con un fabricante de ropa y vive en Boston.

—¿Cuántos años tenías cuando murieron tus padres?

Él se calló. Su familia no era un tema del que hablara fácilmente.

—Tenía quince años cuando mi madre falleció.

El día que su madre murió lo lamentó muchísimo. Había partido de Cape May y no había llegado a tiempo de despedirse de ella.

—¿Y tu padre?

—Nunca llegué a conocer a mi padre.

La expresión de desconcierto que reflejó la cara de Juliette le obligó a explicarse.

—Verás, Juliette, mis hermanas, mi hermano y yo tenemos todos padres diferentes.

Su voz se alzó un octavo por la sorpresa.

—¿Tu madre se casó cuatro veces?

Él sonrió con pesar por su ingenuidad. La vergüenza familiar que sentía en la infancia brotó con inquietud de su pecho.

—Por desgracia, mi madre nunca estuvo casada. Era una prostituta.

—Oh, Harrison. —Se le quedó mirando con aquellos ojos azules abiertos de par en par por el asombro, aunque llenos de compasión—. No sé qué decir.

Harrison apartó la mirada.

—No hay nada que decir. Por desgracia, no es una historia nueva ni fuera de lo común. Mi madre era una joven inculta, pero muy guapa, que luchó para sobrevivir bajo unas terribles circunstancias y lo hizo lo mejor que pudo.

Se encogió ligeramente de hombros, sorprendido por haberle revelado tantas cosas a Juliette. No obstante, por alguna razón se sentía obligado a continuar, a explicárselo.

—Por lo visto amaba al hombre que fue mi padre. Pero él no la quería a ella. Era la hija de un granjero que vivía cerca de Carlisle, Pennsylvania, y él era un mozo de labranza que estuvo trabajando allí durante un verano. Cuando se enteró de que iba a tener un bebé, desapareció. Así que a los dieciséis años su padre la echó de casa y acabó viajando a Nueva York con otro caballero, George Fleming, que al final terminó convirtiéndose en el padre de Melissa. Mi madre me dio su apellido cuando nací. Era una especie de vendedor de artículos del hogar. Estuvo con él un tiempo, pero nunca se casaron porque él ya tenía una esposa en Philadelphia. Arrendaron un pequeño apartamento en la ciudad de Nueva York y allí fue donde nací y pasé la mayoría de mi infancia.

—Y luego ¿qué pasó?

—Al final nació Melissa y fuimos una familia bastante feliz durante algún tiempo. George me enseñó a leer y a escribir. Hasta intentó enseñar a mi madre a leer, pero era una negada. Tenía extraños periodos de melancolía cuando no se marchaba de casa durante largo tiempo. Mi madre lloraba e intentaba sacarle de aquel estado de tristeza. Entonces, de repente, se ponía bien y las cosas volvían a ser normales. Durante uno de sus particulares episodios de pesimismo, cuando Melissa tenía seis años y yo, ocho, George Fleming se pegó un tiro en nuestra cocina. Melissa y yo fuimos los primeros en encontrarlo, cubierto de sangre y sin vida sobre el suelo.

Aunque abrió mucho sus ojos azules, Juliette no dijo nada, pero extendió el brazo para cogerle la mano. A pesar de la expresión de horror en la cara de la muchacha, él continuó. No parecía poder parar de contarle cosas que nunca le había revelado a nadie.

—Mi madre lo pasó muy mal después de aquello. Prácticamente analfabeta y sin poseer ninguna habilidad, hizo lo único que podía hacer. Encontró a otro hombre con el que juntarse. Este solo duró lo suficiente para engendrar a mi hermano, Stuart. Apenas le recuerdo. Luego conoció a un irlandés que trabajaba en el puerto, Dan O’Malley, que era como un gran oso. Yo le caí en gracia y me enseñó los barcos donde ayudaba a cargar y a descargar. Le adoraba y le habría seguido a cualquier parte. Era muy bueno con nosotros y, lo que era más importante, era bueno con mi madre. La única época que recuerdo ver a mi madre reírse de verdad es cuando Dan vivía con nosotros.

Harrison hizo una pausa y bebió más vino.

—Pero Dan acabó en la cárcel, acusado de robar en uno de los barcos. No sé si de verdad era culpable o no, pero no le volvimos a ver nunca más. Después de perder a Dan, creo que fue cuando mi madre empezó a ejercer la prostitución. Nunca supo quién era el padre de Isabella. Pero nos quería y nos mantuvo a salvo todo el tiempo que pudo. Y cuando murió, como yo era el mayor, pasé a ocuparme de mi hermano y de mis hermanas pequeñas. Nunca quise que mis hermanas pasaran por lo que pasó mi madre.

—Oh, Harrison —murmuró Juliette, angustiada.

La compasión en su voz le obligó a continuar.

—Quería tener algo parecido a una familia, así que hice lo necesario para protegerlos. Trabajé mucho, aprendí todo lo que la gente me enseñaba y ahorré hasta el último penique. Cuando mi madre murió, nos mudamos con una anciana que vivía en el mismo edificio. Era como una abuela para nosotros. Se llamaba Margaret. Cuidaba de mis hermanas y de Stuart, y les enseñaba a leer y a escribir, mientras yo trabajaba en el barco. En cuanto ganaba algo de dinero, enviaba un poco a Margaret para ayudarla con mis hermanos, y el resto me lo guardaba.

—¿Y compraste tu primer barco?

—No. —Le lanzó una sonrisa reacia—. No, gané mi primer barco en una partida de cartas. Tenía diecinueve años.

—Impresionante.

—No lo es tanto. —Harrison se encogió de hombros—. También tuve mucha suerte de que mi oponente fuera sumamente rico y de que estuviera demasiado borracho para jugar bien.

Juliette se lo quedó mirando con una expresión de asombro y respeto. Él notó una extraña sensación de hormigueo en el pecho al pensar que ella le admiraba.

—Eres un hombre extraordinario.

Sorprendido, él negó con la cabeza.

—No. Solo hice lo que tenía que hacer.

Y lo hizo mientras tomaba la decisión de que no quería quedarse nunca sin dinero. Quería tener lo suficiente para no tener que preocuparse de cómo conseguir su próxima comida. O de que les desahuciaran y les echaran a la calle porque no podían pagar el alquiler y vivir en un sitio seguro. Quería tener bastante dinero para que sus hermanas pequeñas nunca tuvieran que enfrentarse a la vida que su madre tuvo para sobrevivir. Quería protegerlas.

Vendió el primer barco que ganó jugando a las cartas, cogió el dinero y lo invirtió en una pequeña empresa de transporte marítimo que fue extraordinariamente bien. Con los años, fue comprando y vendiendo barcos de forma rentable, siempre fiándose de su instinto e invirtiendo prudentemente, para lo que por lo visto tenía un don natural. Harrison había navegado por todo el mundo, había fundado su exitosa empresa de transporte marítimo H. G. Fleming & Company, así como otros negocios, y era propietario de varias casas. Pero lo más importante era que había mantenido a salvo a sus hermanos porque era un hombre muy rico.

—¿Harrison?

Se apartó de los recuerdos en los que no había pensado durante tantos años y miró a Juliette. Estaba recostada en las almohadas, tenía un aspecto bastante relajado e increíblemente sexy. Desnuda, cubierta con una sábana a la altura de los pechos, sus piernas torneadas quedaban expuestas sobre la cama. Su sedoso pelo oscuro estaba despeinado de manera seductora por la cara. No tenía ni la más remota idea de lo atractiva que estaba.

—¿Sí? —preguntó.

—¿Sabes que has tenido una vida extraordinaria?

Él le guiñó el ojo.

—Y todavía no se ha acabado.

Harrison cogió las copas y los platos, y los puso sobre la mesilla de noche.

Juliette seguía seria, casi compungida.

—Me siento ridícula por haberme quejado de trabajar en una librería.

La abrazó y se recostó en las almohadas con ella, disfrutando de tenerla a su lado.

Le dio un beso en sus suaves labios y sonrió.

—Eres la mujer más asombrosa que he conocido. No tienes por qué sentirte ridícula por nada.

—¿Ah, no? —preguntó.

—En este momento, no.

Entonces le dio un beso que desde luego no la hizo sentirse ridícula.

11

Uno de los muchachos

–Para que no te mates haciendo alguna tontería, te enseñaré cómo moverte por la Pícara Marina —anunció Harrison con determinación.

Después del día que habían pasado juntos en la cama, Harrison puso a Juliette a trabajar de otra manera, le enseñó cómo funcionaba un clíper. Ya no estaba confinada en su camarote, ahora Harrison la dejaba libre por todo el barco.

Cuanto más conocía a Harrison, más le admiraba y más creía que no podía resistirse ante sus encantos. Desde aquella primera noche en su cama, su relación avanzaba a toda velocidad hacia aguas desconocidas. Ahora que por fin había descubierto el secreto tan bien guardado del gran misterio entre hombres y mujeres, Juliette experimentaba una intensa sensación de triunfo en su glorioso descubrimiento. ¡Había mucho más de lo que ella había supuesto!

Los besos de Harrison la inundaban de pasión y provocaban sensaciones en su interior que nunca había imaginado. Dormía con él todas las noches, en sus brazos, observaba cómo dormía y escuchaba el sonido de su respiración. El hecho de tener el musculoso cuerpo de Harrison desnudo junto a ella la llenaba de alegría. Por primera vez en su vida, no pensaba en el futuro ni en el pasado. Simplemente vivía el momento. Cada uno de los deliciosos y emocionantes momentos.

Al estar en la Pícara Marina se sentía con la libertad de hacer cosas que nunca hubiera podido hacer en casa, en Londres. Era como si Harrison y ella estuvieran suspendidos en un capullo especial, separados de la realidad. No parecía preocuparles nada ni nadie salvo ellos dos.

A veces Juliette y Harrison cenaban solos en su camarote, donde hablaban y hacían el amor durante horas. A veces se unían a la tripulación en la galería principal. Harrison le había presentado a los hombres del barco, desde el cocinero hasta su segundo de a bordo, Charlie. Aunque Juliette suponía que sabían lo que estaba ocurriendo entre ellos dos, los hombres eran increíblemente respetuosos y nunca decían nada. La veían como la mujer del capitán y ella no iba a negar aquella afirmación.

Pasaba las noches en brazos de Harrison y los días a su lado, aprendiendo las cosas que él amaba.

Harrison le enseñó a Juliette todos los rincones del barco, desde la bodega, que estaba llena de barriles y cajones, hasta el comedor de los oficiales y la galería. Le explicó con detalle cómo todas aquellas velas capturaban el viento para aumentar la velocidad del barco. Definió términos náuticos, describió cómo se ponían las jarcias y cómo se izaban y arriaban las velas. Le enseñó a leer la brújula que guardaba la bitácora, cómo usar un sextante para encontrar su latitud, cómo utilizar un cronómetro para determinar su longitud y cómo trazar un rumbo en un mapa. Incluso reconoció que estaba asombrado por su actitud. Le enseñó a escribir anotaciones en el diario de navegación sobre el clima y le hizo sonar la campana para señalar el cambio de guardia. La dejó subirse de nuevo por las jarcias, pero solo cuando el mar estuvo muy en calma. Cuando descubrió que nunca había aprendido a nadar, le exigió que llevara puesto el chaleco salvavidas de corcho por si acaso se caía por la borda.

Al principio la tripulación la trataba como una invitada especial, muy bien recibida, y más adelante, cuando la conocieron mejor, la empezaron a considerar una de los muchachos. La llamaban «señorita Juliette», la ayudaban en su educación marinera e insistían en que aprendiera cómo funcionaba un clíper. Le explicaron todo, desde el uso correcto de los términos básicos de popa, proa, hasta cómo atar nudos fuertes en las cuerdas y los nombres de todas las velas en los mástiles. Juliette podía diferenciar sin problema los diminutos sosobres, los sobrejuanetes, los juanetes mayores, las anchas gavias y las velas mayores, pero no pensaba que fuera nunca capaz de distinguir qué jarcias eran los cabos del mastelero y cuáles los brioles. No obstante, ahora sabía que ocho campanadas significaban que era mediodía y podía decir qué campanadas señalaban el principio y el final de una guardia.

Robbie Deane, contentísimo por su progreso y la aparente subida de categoría en el barco, se hacía cargo de sus lecciones de navegación cuando Harrison necesitaba dedicar su atención a gobernar de verdad la Pícara Marina.

—Me alegro de ver que el capitán y usted se llevan tan bien —le dijo Robbie con timidez.

Un poco incómoda por la disimulada referencia a su relación íntima con Harrison, Juliette se limitó a decir:

—Gracias.

—El capitán nunca había tenido a una mujer en el barco.

—Tú admiras al capitán Fleming, ¿verdad, Robbie?

—¡Por supuesto! Bueno, todos le admiramos. Es un buen capitán. El mejor. Con él siempre sabes a qué atenerte y es justo. Y no hay nadie en este barco al que no haya echado una mano de un modo u otro.

—¿Cómo os ayuda? —preguntó, curiosa.

—Ah, para empezar, nos paga bien. También nos ha ayudado con nuestras familias y problemas de ese estilo —le explicó Robbie mientras, despacio, iba enrollando un poco de cuerda—. El año pasado el capitán le dio dinero a mi madre para una casa cuando mi padre murió y la dejó sin nada.

»Nos ayuda así. Tranquilo, con calma —continuó Robbie sin problemas—. No encontrará una tripulación más leal a su capitán que nosotros.

Juliette no podía discutírselo. Hasta ella se había percatado de que la tripulación de Harrison le admiraba y respetaba.

—Por eso era tan raro verle enfadado con usted. Casi nunca se enfada.

—Sí, estaba bastante enfadado conmigo por haberme subido al mástil el primer día —admitió Juliette al recordar cómo la había arrastrado a su camarote.

—¡Aquello fue demasiado! —Robbie se rio—. Justo después le dije al capitán que creía que era una marinera nata —dijo Robbie con cierto respeto en su voz—. Se agarró a las jarcias como no había visto a nadie antes hacerlo. Mis compañeros y yo no hemos podido olvidarlo.

Juliette también se había sorprendido por la facilidad con la que se había adaptado a la vida en el mar.

—Considerando que nunca había estado en un barco, es curioso, ¿no?

—A eso me refiero exactamente —asintió Robbie—. ¡Y a que, por si fuera poco, es una dama!

Sí, era una dama. Pero también era una mujer. Eso era algo que Harrison siempre le recordaba cuando la tenía en sus brazos. Y no le importaba lo más mínimo.

Tampoco le importaba la compañía de los demás marineros.

Los hombres cantaban canciones subidas de tono, incluida una sobre un marinero llamado Bill el Percebe, que prometieron cantar más bajo solo por ella, pero Juliette se rio igualmente con ellos. Para ella bailar con Harrison había sido lo más destacado de la noche, puesto que la había sorprendido al levantarla del suelo y dar vueltas hasta que ambos se desplomaron de la risa.

La tripulación también la dejaba participar en algunas de sus partidas de cartas. Los hombres le hablaban en confianza de sus familias, de sus esposas, de sus novias, y le pedían consejo, que ella les daba sin inconveniente. Al haber pasado la vida en una casa dominada por las mujeres y los ideales femeninos, Juliette se deleitaba con aquella inusual compañía masculina. Nunca se había reído con tantas ganas ni con tanta frecuencia.

Harrison también la trataba de otra manera. La dejaba ser ella misma en el barco. No la censuraba ni la obligaba a comportarse como una dama. Le permitía hacer lo que ella quería. Si aquello significaba llevar pantalones todo el día o jugar a las cartas con Robbie, Charlie y los demás, a él no le importaba. A Harrison le resultaba hasta gracioso.

Parecía estar extrañamente fascinado por el interés de la chica en su barco y se enorgullecía de enseñarle cómo hacer lo que ella quería hacer. Le dio unas indicaciones y colocó sus manos sobre las suyas para dejarla llevar el timón del barco una tarde.

—Tienes el mar en la sangre, Juliette —afirmó Harrison con asombro—. ¡Debería tenerte como miembro de mi tripulación!

La chica, que era más feliz de lo que jamás recordaba, le lanzó una mirada tímida y le susurró una clara indirecta:

—Ya me has tenido.

Él sonrió, animado, la atrajo hacia sus brazos y la besó, haciendo caso omiso de la tripulación que los observaba.

Las noches en su camarote no fueron distintas a sus días a bordo de la Pícara Marina. Se dio por completo a la experta tutela del capitán. En la cama de Harrison, Juliette se inhibía totalmente mientras aprendía cómo dar y recibir placer, mientras pasaban una hora tras otra sin parar de hacer el amor.

12

¡Tierra a la vista!

Tierra. Al ponerse el sol, Juliette vio el perfil azul pálido de la orilla a lo lejos y su corazón casi estalló de felicidad. Aunque le encantaba estar a bordo de la Pícara Marina, nunca en su vida se había alegrado tanto de ver algo. Esperaba con gran alivio el momento en que pudiera poner de nuevo el pie en tierra firme.

Estaba en la cubierta, cerca del castillo de proa, agarrada con fuerza a la barandilla. Las ondulantes velas blancas del trinquete, del palo mayor y del palo de mesana flotaban como nubes sobre ella mientras la Pícara Marina surcaba las olas. Ya estaba. Por fin había llegado a Estados Unidos. Un ligero escalofrío le recorrió el cuerpo al pensarlo. Nunca había sido una chica estudiosa y había rechazado la mayoría de los libros que su padre le hacía leer en la librería, pero había recogido bastante información para saber que tenía más en común con aquel nuevo país joven, innovador y atrevido que con Inglaterra.

De pronto, sin estar muy segura de qué esperar a su llegada, experimentó un breve momento de pánico. ¿Y si América no era lo que ella esperaba y resultaba tan decepcionante como Londres? ¿Y si todo lo que había hecho no servía para nada? Sacudió la cabeza e inspiró profundamente el aire de mar. No, no iba a ser negativa. No podía, no iba a fracasar ahora. No después de todo lo que le había pasado.

Harrison le rodeó con los brazos la cintura y le besó la cabeza. Juliette se apoyó en él y aspiró aquel perfume que ahora le resultaba tan familiar. Se hallaba detrás de ella, con la cabeza descansando sobre su hombro. Una fuerte brisa soplaba a su alrededor, le sacudía la falda de su vestido y golpeaba sus cabellos contra ambos.

—Atracaremos por la mañana —le susurró al oído y señaló hacia la costa—. Nos acercaremos a Sandy Hook, donde una goleta nos estará esperando para llevarnos por los Narrows hasta el East River para luego atracar en South Street, en Nueva York. Tu viajecito ha llegado a su fin, Juliette.

—¡Es tan emocionante! —Le apretó las manos que estaban tan cómodamente en su cintura—. No puedo creer que por fin esté en América.

—Bueno, todavía no has llegado —le tomó el pelo.

—¡Ya lo sé! —Le dio un manotazo en broma en las manos—. Pero ahora que veo tierra, sé que estoy cerca y por fin todo parece más real.

Harrison la agarró con más firmeza y la fuerza de sus brazos le hizo sentir un sobresalto de deseo por todo el cuerpo.

—Al principio quería mandarte de vuelta a casa en el próximo barco a Londres —dijo él.

—¿Y ahora? —preguntó ella con el corazón de repente latiéndole de forma irregular.

No podía querer aún hacerle eso, ¿no? No podía volver a Londres. Bueno, ahora no, aún no. Oh, por supuesto, algún día volvería a casa, después de haber vivido un poco y de haber saboreado la vida.

Hasta ahora el hecho de haberse colado en la Pícara Marina había sido una magnífica aventura. Aunque estar con el capitán Harrison Fleming había resultado ser la aventura más maravillosa, algo que Juliette no se esperaba cuando subió a bordo. Su relación íntima había sido una experiencia reveladora para ella. Se sentía más sofisticada, como una mujer madura de mundo. Había coqueteado con un hombre que no pensaba en el matrimonio ni en el futuro. Se había comportado de forma escandalosa y era muy liberador. Tenía que reconocerlo, cada vez le estaba cogiendo más cariño a Harrison. Se le encogió un poco el corazón al pensar en dejarle, pero la idea de tener que volver a Londres enseguida le hacía sentir náuseas.

—Tu familia debe de estar preocupadísima por ti. Deberíamos informarles cuanto antes de que estás bien. Les enviaré un telegrama para avisarles de que has llegado sana y salva y de que estás bajo mi protección.

—¿Y luego?

Contuvo la respiración.

—Y luego, ¿qué?

Apenas podía pronunciar las palabras.

—¿Vas a enviarme de vuelta a casa en otro barco?

Como si estuviera sopesando sus opciones, Harrison no contestó inmediatamente.

—Debería hacerlo.

—Pero no lo harás, ¿verdad?

No soportó que su voz chillara al hacer aquella pregunta.

Lo pensó un instante antes de darle una respuesta, lo que hizo que aumentara su tensión.

—Si me quedara algo de cordura, debería enviarte a tu casa. Tu comportamiento ha sido peligroso e imprudente.

—No puedo volver, Harrison —dijo con decisión y se apartó de él—. Simplemente no puedo.

—Pues entonces dime quién es él.

—¿Quién es quién?

—Juliette. —Suspiró fuerte y la atrajo de nuevo hacia sus brazos para obligarla a que le mirara—. Las cosas entre nosotros han cambiado.

Ella parpadeó.

—No estoy segura de a qué te refieres.

Pero en el fondo sabía exactamente lo que era.

—No te hagas la tonta —espetó—. No va contigo.

Intentó soltarse, pero él la agarraba con fuerza. Se quedó quieta y le miró.

—No ha cambiado nada, Harrison. Cuando atraquemos, yo seguiré mi camino y tú no tendrás que preocuparte por mí más.

Él hizo una mueca de tristeza.

—Ojalá fuera tan fácil.

—Pero lo es.

—Has pasado casi toda la semana en mi cama, Juliette. Tenemos que hacerlo bien. Sabes tan bien como yo lo que eso significa.

—No significa nada, si no compartimos esa información con nadie.

—Mi tripulación no es estúpida. Todos saben exactamente lo que ha estado pasando entre nosotros dos.

Ella se encogió un poco de hombros.

—No creo que les importe, ¿no?

—A mí sí que me importa.

Su dura mirada la dejó clavada en el sitio.

—No pretendas ser el caballero que protege ahora mi virtud, Harrison —dijo con indignación—. Es demasiado tarde para eso.

—¿Y si estás embarazada?

«¿Y si estaba embarazada de él?». Aquella idea la había tenido preocupada, pero la había empujado hasta el fondo de la mente. No quería pensar en las consecuencias. Juliette se dio la vuelta.

Él la llamó:

—¡Juliette!

Se detuvo pero no le miró. Permaneció parada con la espalda rígida.

Harrison se acercó a ella por detrás, colocó las manos en sus hombros y le dio la vuelta. Su boca fue hacia la suya y la besó con una actitud posesiva que hizo sonar la alarma en su cabeza.

La soltó de repente. Le dio vueltas la cabeza pero logró centrar en él la mirada.

—No te queda otra opción, Juliette —dijo en voz muy baja—. No te lo estoy pidiendo, te lo estoy diciendo. Me casaré contigo en cuanto lleguemos a Nueva York.

Antes de que pudiera pronunciar una respuesta, la volvió a besar, lo que debilitó su determinación. Su cuerpo traicionero se derretía bajo sus caricias y se encontró a sí misma reaccionando apasionadamente ante sus besos. Con un potente movimiento la cogió en brazos y la llevó a su camarote.

Juliette sonrió para sus adentros ante el típico comportamiento de Harrison. Se pensaba que podía decirle lo que tenía que hacer y que ella le iba a obedecer. Creía que podía cogerla y salirse con la suya. Estaba claro que había aprendido un par de lecciones por ese camino. No, señor. Puede que Harrison estuviera acostumbrado a ser el capitán, a dar órdenes y a que los demás las obedecieran, pero no iba a permitirle mandar sobre ella el resto de su vida.

Bueno, quizás esta vez sí. Una última vez. Porque no podía resistirse a esa boca increíblemente sensual y a la sensación que le producía tenerla sobre ella. Y aquellas manos perversamente hábiles... Juliette se fundió en él.

Por una última vez.

13

Los que quieran bajar a tierra, ¡que desembarquen!

Era estupendo volver a estar en casa, volver a la ciudad que le encantaba. Allí, en el muelle de South Street, en el East River, Harrison había vuelto a donde pertenecía. Incluso después de haber viajado por el mundo, no había nada comparado a estar en la ciudad de Nueva York.

Como de costumbre, Harrison se levantó aquella mañana antes del amanecer para supervisar la gran responsabilidad de atracar la Pícara Marina y descargar su valiosísimo cargamento de cristalería, porcelana fina, cubertería, así como vino francés. Dejó a Juliette durmiendo profundamente en su cama, seguro de que dormiría al menos hasta media mañana, puesto que habían estado despiertos la mayor parte de la noche. Justo antes de quedarse dormidos, habían hecho planes para el primer día de Juliette en Nueva York. Le costaba dejarla, pero no quería despertarla, así que le había dado un dulce beso en la mejilla antes de subir a la cubierta.

Una vez que se hubiera ocupado de la descarga del barco, la llevaría a la ciudad. Había muchísimas cosas que quería enseñarle mientras estuviera allí. Quería llevarla al teatro de Union Square a ver una obra y a oír uno de los conciertos en Central Park. También sería divertido llevarla a ver un partido de béisbol de los Mutuals de Nueva York en el Union Grounds. Quería enseñarle sus oficinas y se dio cuenta de que tenía muchas ganas de que contemplara las vistas que había desde allí. Y, por supuesto, se casarían.

Harrison estaba tan absorto en su trabajo que no pensó en Juliette hasta casi el mediodía.

—¿Has visto a la señorita Hamilton esta mañana? —le preguntó a uno de los marineros.

El hombre negó con la cabeza.

—No, capitán. ¿Debería haberlo hecho?

Harrison bajó a su camarote, pensando que tendría que sacar a rastras el bonito trasero de Juliette de la cama para despertarla, pero, en cambio, se encontró con unas sábanas arrugadas. Echó un vistazo a la habitación vacía. Juliette no estaba allí. Ni tampoco la cartera con sus pertenencias.

Harrison apenas pudo contener el pánico. Corrió hacia la cubierta y llamó a su tripulación.

—Quiero que registréis el barco en busca de la señorita Hamilton.

Pero mientras pronunciaba aquellas palabras, ya sabía que no la encontrarían. Presentía sin dudarlo que había abandonado el barco. Consternado, miró hacia la ciudad. Bajo el sol resplandeciente, entrecerró los ojos para mirar los edificios de South Street y más allá, hacia Wall Street, atestada de personas, caballos, carros y carruajes. Podía distinguir su propio edificio, donde estaban situadas las oficinas de H. G. Fleming & Company.

No podía creer que Juliette le hubiera dejado.

Le había dejado y se había aventurado ella sola en una ciudad desconocida. Por un instante, Harrison se quedó atónito y su creciente enfado se vio atenuado por una incontenible preocupación por su seguridad inmediata. ¿Sabía acaso aquella muchacha testaruda adónde se dirigía? ¿O lo peligroso que era que fuese sola por una ciudad que no conocía? ¿Es que no había significado nada para ella lo que habían compartido en la Pícara Marina?

Claro, él sabía adónde iba.

Por suerte, Juliette había dejado sus cosas esparcidas por el camarote, así que Harrison había visto las cartas de su amiga Christina Dunbar, que vivía en la Quinta Avenida. Sabía que tenía que ir detrás de Juliette, al menos para retorcerle el cuello por haber corrido tan tremendo riesgo y para asegurarse de que estaba bien.

Entonces... Entonces aquella pequeña bruja podría continuar sola, si eso era lo que más deseaba en el mundo. Se desentendería de ella. No solo había despreciado su oferta de matrimonio, sino que había huido de él. ¡Ninguna mujer le había hecho eso antes! Con una mezcla de irritación y orgullo herido, Harrison subió a la cubierta del barco, furioso.

—¡Capitán! —Robbie Deane se acercó a él corriendo, sin aliento y preocupado—. Lo siento, capitán. Pensé que estaba bien porque la señorita Juliette me dijo que usted lo sabía, pero ahora veo que...

—¿Qué pasa, Robbie? —preguntó Harrison mientras su corazón latía con fuerza.

El joven hablaba rápido, con su cara pecosa llena de arrepentimiento.

—Lo siento. Supongo que mientras usted estaba en la oficina de envíos, la señorita Juliette me pidió que le consiguiera un carruaje. Me imaginé que iría a su casa, así que la ayudé. Fue hace un par de horas. Ahora tiene a todo el barco y el muelle buscándola, como si se hubiera perdido. Así que pensé que debía decirle que ha sido culpa mía que haya desaparecido. Lo siento, capitán.

Harrison negó con la cabeza, sin dar crédito.

—No te preocupes, Robbie, me hago una idea de adónde ha ido. Te agradezco que la hayas ayudado.

El corazón de Harrison se quedó helado al confirmar la desaparición de Juliette.

Robbie sacudió la cabeza.

—¿Se refiere a que nos ha dejado?

La expresión herida de la cara del joven debía de reflejar la del propio Harrison.

El oír la dura verdad en voz alta casi le hace caerse de rodillas. Miró a Robbie con comprensión.

—Parece ser que sí.

Con un mal presentimiento, Harrison le dio a Charlie unas breves instrucciones y dejó la Pícara Marina en manos del segundo de a bordo mientras iba a tierra.

Le resultó bastante fácil encontrar la casa de Christina Dunbar, puesto que le era conocida aquella vecindad. Se trataba de un edificio de cinco plantas, de piedra rojiza, en una zona muy moderna de la Quinta Avenida, cerca de la calle 34, casi tan impresionante como su propia casa. Se quedó mirando la puerta principal, sintiéndose como un tonto. Había seguido a una mujer que no quería que la siguieran. Una mujer que estaba claro que no le quería, después de pedirle que se casara con él. ¿Qué podía decirle ahora? Nada. Tan solo rezaba por que hubiera llegado sin ningún percance.

Harrison respiró hondo y subió por los escalones de piedra. Levantó la aldaba de latón y llamó a la puerta.

Un mayordomo de aspecto cansado respondió a la llamada. La mala cara de aquel hombre indicaba su desagrado por haberle molestado tan temprano.

—¿En qué puedo ayudarle?

Harrison se quedó en silencio mientras se preguntaba cómo plantear su pregunta sin sonar como si fuera un lunático.

—Le pido disculpas por las molestias. Esta es la residencia de los Dunbar, ¿verdad?

El hombre asintió con la cabeza.

—Sí.

—Soy el capitán Harrison Fleming, del clíper la Pícara Marina, y yo... me preguntaba si había llegado aquí una joven esta mañana.

El mayordomo le observó con escepticismo.

—La señorita Juliette Hamilton ha viajado desde Londres en mi barco. Atracamos esta mañana y se marchó sin esperar a que la acompañaran. Solo quería asegurarme de que había llegado a casa de la señora Dunbar sin contratiempos.

El hombre se relajó tras la explicación de Harrison.

—Vaya, pues sí, una tal señorita Hamilton llegó hace muy poco. Está arriba con la señora Dunbar. ¿Le informo de que está usted aquí, capitán Fleming?

Harrison negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. Ahora que sé que está aquí sana y salva, ya puedo marcharme. Buenos días.

Con una gran tristeza, volvió a su barco, que parecía extrañamente vacío sin Juliette a bordo. Su tripulación le observó detenidamente mientras terminaban de descargar las últimas mercancías y él les dio permiso para que se marcharan. Aquella misma tarde, envió un telegrama a Lucien Sinclair para informarle de que su cuñada estaba segura en casa de su amiga. No quería que la familia de la muchacha siguiera preocupándose por ella.

Entonces Harrison se volcó en su trabajo para tratar de no pensar en Juliette. Durante dos días trabajó sin descanso en su despacho del edificio H. G. Fleming & Company, cerca de South Street, desde donde podía ver el principio de la construcción del cajón hidráulico para un nuevo puente colgante que iría desde Nueva York a Brooklyn, cruzando el East River. Cambió la fecha de las reuniones que se había perdido, negoció para su línea de transporte marítimo, comprobó el estado de sus barcos de vapor, se reunió con inversores y comerciantes y se encargó de la correspondencia, incluida una larga carta a su hermana Isabella en Boston.

En su tercer día en Nueva York hizo planes para viajar a su finca en Nueva Jersey. Había pospuesto la visita a Melissa demasiado tiempo y necesitaba ir a casa para verla. También tenía que supervisar unas obras nuevas que estaban haciendo.

Mientras estaba sentado en su escritorio, alguien llamó a la puerta de su despacho y atrajo su atención.

—Entre —dijo y esperó que apareciera su ayudante.

Harrison no alzó la vista de la carta que estaba escribiendo a un caballero que quería que invirtiera en un aparato que podía transmitir una conversación por electricidad. La idea le intrigaba.

—Vaya, pero si es mi viejo amigo Harrison Fleming.

Harrison, sorprendido, alzó la vista para ver a Lord Jeffrey Eddington delante de su escritorio y, lleno de asombro, dejó caer su pluma.

—Te han enviado a buscarla, ¿no? —preguntó Harrison, pues suponía que Lucien Sinclair estaba buscando a su cuñada.

—Nadie me ha «enviado» a por Juliette —respondió Jeffrey tranquilo, pero su rostro continuaba reflejando preocupación—. Me ofrecí a venir a buscarla y aquí estoy.

Harrison sonrió sin ganas.

—Bueno, está bien que me visites tú para variar.

Jeffrey le miró, nervioso.

—Siento la desilusión, pero no he venido de visita. ¿Dónde está Juliette?

—Está muy bien y con una salud excepcional. Ya le he enviado un telegrama a Lucien para informarle de que su imprudente cuñada llegó a Nueva York hace tres días. Así que siéntate y toma una copa conmigo.

Jeffrey, obviamente relajado al oír sus palabras, se hundió en una silla revestida de piel que había junto al escritorio y dio gracias a Dios en un débil susurro.

Harrison sirvió para ambos una copa de bourbon. Le dio un vaso a su aliviado amigo y se sentó en la silla detrás del escritorio, antes de empujar a un lado los papeles con los que había estado trabajando.

Jeffrey tomó un trago y Harrison hizo lo mismo. El líquido rojizo le quemó la garganta de un modo familiar y le sorprendió lo mucho que lo necesitaba. Miró a Jeffrey.

—No puedo llegar a imaginar lo preocupada que ha estado la familia de Juliette.

Jeffrey negó con la cabeza.

—Tienes razón. —Tomó otro sorbo y clavó en Harrison su mirada—. ¿Sabías que tenía planeado huir contigo?

—¡No! —Harrison se rio ante aquella posibilidad. Si hubiera sabido que Juliette Harrison estaba a bordo de su barco antes de zarpar, no se habría marchado de Londres—. ¿Acaso alguien sabe qué locuras pasan por esa inteligente cabeza que tiene?

Una sonrisa sardónica atravesó el rostro de Jeffrey.

—Veo que has tenido la oportunidad de conocer a nuestra querida Juliette bastante bien durante el viaje.

«Ese es un gran eufemismo», pensó Harrison mientras le aparecían en la mente las imágenes de todo lo que había hecho con Juliette, pero, incluso mientras lo pensaba, estaba convencido de que no conocía en absoluto a la mujer que le había hechizado.

—Descubrimos que estaba a bordo la primera noche, después de hacernos a la mar —le explicó Harrison—. Se había escondido en un trastero. Cuando la trajeron a mi camarote, estuve medio tentado de dar la vuelta con el barco para llevarla de vuelta a casa en ese mismo instante.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Jeffrey con los ojos entrecerrados.

—Porque estaba enfadado. Ya iba retrasado y tenía que ocuparme de algunos asuntos familiares urgentes. No podía permitir que me causara molestias y retrasarme por una chica terca e insensata, que había decidido tener una aventura. Para empezar, no había sido invitada ni era bien recibida en mi barco; y en segundo lugar, no era mi responsabilidad.

—De acuerdo —reconoció Jeffrey a regañadientes—. Pero aun así, como buen caballero, tendrías que haber...

—Como buen caballero, nada. Me imaginé que estaba empeñada en ir a América de un modo u otro, y que estaba lo bastante loca para colarse en mi barco o en el de otra persona. Al menos, si se quedaba conmigo, podía mantenerla a salvo hasta que...

Harrison dejó de hablar a mitad de la frase cuando sus palabras le dieron de lleno. ¿Había mantenido a salvo a Juliette? ¿No se había aprovechado de su inocencia? No, no la había mantenido a salvo porque no se había comportado como un caballero con ella. Incluso cuando atracaron en Nueva York, había intentado hacer lo correcto, pero ella había huido de él, sin ni siquiera despedirse. Su corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Lo ignoró.

—¿Mantenerla a salvo hasta que...?

Con una ceja levantada mientras hacía la pregunta, Jeffrey le animó a que acabara la frase.

—Hasta que se resolviera su situación —declaró Harrison, que terminó lo que le quedaba de bourbon y dejó el vaso sobre su escritorio con un golpe más fuerte de lo que pretendía.

—Y ahora que estás aquí, te dejo la situación a ti. Juliette Hamilton es tu responsabilidad. Oficialmente me la quito de encima.

—¿Dónde está?

—Se aloja en casa de esa amiga suya que vive en la Quinta Avenida.

Jeffrey asintió con la cabeza.

—Ah, sí, Christina Dunbar. En la carta que le dejó Juliette a sus hermanas les mencionaba que iba a ver a esa amiga. Era mi siguiente parada después de comprobar si estaba contigo.

Tras un silencio reflexivo, Harrison preguntó:

—¿Quién es él?

—¿Quién es quién?

La expresión de perplejidad de Jeffrey hizo que Harrison se quedara callado.

—El hombre por el que ha venido a Nueva York. ¿Sabes quién es?

—¿Juliette ha venido hasta aquí para estar con un hombre?

Jeffrey se colocó en el borde del asiento al parecer totalmente incrédulo.

—Te lo estoy preguntando.

Harrison contuvo su enfado.

—¿Te dijo ella eso?

Harrison recordó todas las veces que Juliette se lo había negado cada vez que le había hecho la misma pregunta. No había querido creerla. Incómodo, Harrison comenzó a tartamudear.

—Bueno, no exactamente, no. Pero ¿por qué otro motivo una hermosa mujer huiría de su querida familia y de su maravillosa casa para viajar a otro país a...?

Su voz se desvaneció al oír las carcajadas de Jeffrey.

—¡Posiblemente no conoces tan bien a Juliette después de todo!

—¿A qué te refieres?

—Me he acercado bastante a Juliette en el último año. Por si no te has dado cuenta, no es igual que las demás mujeres. Seguramente sea su mejor amigo y me apostaría algo a que la conozco mejor que sus propias hermanas. Así que puedo decirte sin ninguna duda que Juliette Hamilton no hace nada que no sea para complacerse a sí misma. No haría nada para intentar conquistar a un hombre.

Harrison sintió una extraña punzada de inquietud en el pecho al oír las palabras de Jeffrey, aunque no dijo nada.

—Juliette llevaba amenazando con que iba a dejar Londres desde que la conozco. Su amiga la invitó a visitarla y supuse que resultaría demasiado tentador para que pudiera resistirse. A lo que hay que añadir que su madre le había prohibido expresamente que fuera y eso es casi lo mismo que acercar una cerilla a un mechero. Tu barco le dio la oportunidad que llevaba tanto tiempo esperando. Juliette vive el momento y aprovecha las ocasiones. Piensa más bien como un hombre a pesar de tener la cara de un ángel.

Harrison recordó imágenes de Juliette subiendo por el palo de mesana, llevando la llave de su camarote al cuello y cosiendo mal todos los calcetines que debía zurcir. Aunque no era su intención, sonrió abiertamente.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Créeme, si Juliette hubiera venido a Nueva York para estar con un hombre, lo habría sabido.

Harrison aún no estaba del todo convencido.

—Pero tú no sabías que se iba a colar en mi barco, ni siquiera que se iba a marchar de Londres.

—Sí, es cierto —admitió Jeffrey a regañadientes—. Me sorprende que me ocultara un secreto de tal magnitud. Pero sabría si Juliette está enamorada. Habría confiado en mí. Estoy seguro.

Harrison se quedó mirando a Jeffrey un buen rato.

—¿Qué interés tienes en Juliette?

—¿Y tú? —respondió Jeffrey.

Tras un tenso silencio, Harrison dijo por fin:

—Escucha, Jeffrey, no pedí ser el responsable del bienestar de Juliette, pero hice que llegara a Nueva York intacta. En cuanto atracamos, le envié un telegrama a Lucien para avisarle de que su cuñada estaba bien. Ahora está felizmente instalada en la casa de una amiga de la infancia. ¿Qué más tengo que hacer?

Jeffrey alzó la mano en señal de concesión.

—Nada. Nada en absoluto.

Harrison se levantó.

—Bien, porque tengo que visitar a mi hermana en Nueva Jersey. No se encuentra bien.

—Siento oírlo —comentó Jeffrey—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Gracias, pero no. —No pudo evitar preguntar—: ¿Y qué vas a hacer con Juliette? ¿La vas a llevar de vuelta a Londres directamente?

Jeffrey vaciló antes de sonreír.

—Al principio pensé que le retorcería el cuello por haberse puesto en tal peligro y habernos dado un susto de muerte a sus hermanas y a mí. Mi principal preocupación era confirmar que había estado en tu barco y que había llegado a salvo. Pero supongo que tendré que llevarla a casa. Colette y las demás me arrancarían la cabeza si regresara sin ella.

—No se irá.

—¿Por qué lo dices?

—Porque quise enviarla de vuelta en el siguiente barco a Londres, pero se marchó a casa de su amiga antes de que pudiera detenerla.

La amplia sonrisa de Jeffrey se expandió por toda su cara.

—Esa es mi Juliette.

Harrison se enfureció ante las palabras posesivas de Jeffrey. Rápidamente cambió de tema y preguntó:

—¿Qué tal tu viaje?

—No me gusta mucho el mar, pero no ha estado mal.

—¿Dónde te alojas?

—Por el momento, en ningún sitio, puesto que he llegado esta misma tarde. ¿Puedes recomendarme algún hotel que esté bien?

Harrison negó con la cabeza.

—Estás más que invitado a quedarte en mi casa. Mañana partiré hacia Nueva Jersey en un barco de vapor, pero mis empleados te cuidarán bien todo el tiempo que te quedes. Acompáñame ahora y te instalaremos. Así podríamos ir a visitar a Juliette sin problemas. Vivo a tan solo unas casas de distancia de los Dunbar.

Jeffrey no pudo rechazar la invitación.

14

Donde las dan, las toman

–¡Oh, Juliette, te queda estupendo! —Cristina dio una palmada con alegría mientras admiraba el elegante vestido de seda azul que llevaba Juliette—. ¿No le queda precioso, cariño?

Maxwell Dunbar asintió con la cabeza hacia su mujer, pero apenas miró en su dirección. Maxwell Dunbar, un hombre grande y fornido, mantuvo aquellos intensos ojos oscuros clavados en Juliette. Incómoda por la mirada fija del marido de su amiga, la muchacha continuó caminando con ellos hacia su comedor elaboradamente decorado.

—Muchísimas gracias por prestarme el vestido —dijo Juliette mientras tomaba asiento en la mesa puesta con tanto gusto.

—Eres más que bien recibida. Celebraremos una fiesta para presentarte a todos nuestros amigos.

—Oh, Christina, no es necesario, de verdad... —empezó a decir Juliette.

—Por supuesto que sí —insistió Christina—. Mi mejor amiga ha viajado desde Londres para visitarme. ¡Y eres la cuñada de un conde! Tengo que presumir de ti ante todos mis nuevos amigos.

—¡Y yo vestida con tu ropa!

Juliette se rio por lo absurdo que era todo. Christina se dio unas palmaditas en su barriga redondeada y sonrió.

—Bueno, ahora es evidente que no puedo ponerme mis vestidos, así que está bien que disfrutes de ellos.

—Ni siquiera deberías plantearte dar una fiesta en tus condiciones —protestó Juliette—. Ni una palabra más.

Maxwell metió baza con una sonrisa demasiado reluciente e impaciente:

—La señorita Hamilton tiene razón. Deberías estar descansando, Christina.

—Supongo que ambos estáis en lo cierto. Además, todos los que son alguien están fuera de la ciudad —admitió Christina con buen humor. Su pelo castaño claro se rizaba en tirabuzones alrededor de su rostro y sus ojos marrones brillaban—. Pero, puesto que tus baúles se perdieron mientras los descargaban del barco, me alegro de dejarte mis trajes todo el tiempo que los necesites.

Cuando llegó a la residencia de los Dunbar hacía tres días, Juliette le había confesado a Christina cómo había ido a Nueva York y cómo se había escabullido de la Pícara Marina en un carruaje alquilado. Dejar el barco aquella mañana había sido una decisión difícil. Juliette se arrepentía de haber dejado a Robbie y a los demás miembros de la tripulación de aquella manera tan repentina, pero sabía que tenía que escapar o de lo contrario hubiera terminado como la señora de Harrison Fleming. No había pensado en la reacción de Harrison tras su marcha. Tenía que aparcarlo en lo más profundo de su mente.

Su amiga, en cambio, comprendía que Juliette no podía contarle a todo el mundo que se había marchado de Londres sin el consentimiento de su familia o que se había colado en un clíper con un montón de marineros sin la compañía adecuada. Christina había hecho hincapié en no revelar esos detalles a nadie y mucho menos a su marido. A pesar de lo imprudente que era Juliette, la muchacha entendió lo necesario que era ocultar su escandaloso comportamiento. Así que le hicieron creer a Maxwell Dunbar que había viajado bajo la protección del capitán del barco, con las bendiciones y los buenos deseos de su familia. ¿Y no era toda una pena que los baúles llenos con sus ropas se hubieran perdido sin querer en el puerto? La historia de Juliette resultaba más aceptable de esa manera.

Mientras Christina parecía asombrada por el extravagante y poco ortodoxo modo de viaje, Juliette se había quedado igual de sorprendida al enterarse de que Christina esperaba un bebé. Si su amiga le hubiera mencionado aquel pequeño detalle en su última carta, Juliette se habría pensado dos veces invadir su casa de aquella forma tan inesperada. Y no solo le sorprendía su embarazo. Sabía que sus padres la habían casado enseguida con un americano rico, pero Juliette ignoraba que fuera tan acaudalado. Su espléndida y ornamentada mansión de la Quinta Avenida demostraba de un modo sorprendente su gran prosperidad.

Juliette tampoco estaba preparada para el marido de Christina. Tenía el pelo gris, ojos de avaro y un rostro adusto. Maxwell Dunbar era al menos veinte años mayor que su joven esposa. Y la descarada atención que le prestaba a Juliette hacía que se le pusieran los pelos de punta.

Aunque Christina no había dicho ni una palabra negativa sobre su nueva vida y parecía bastante satisfecha con su situación, a Juliette se le caía el alma a los pies al pensar que su amiga estaba casada con un hombre como ese y que ahora iba a tener un hijo suyo.

—Bueno, de nuevo te doy las gracias por ser tan generosa conmigo y por tenerme en tu casa —se limitó a decir.

—Nos alegramos de tenerte aquí —dijo Maxwell Dunbar—. Sobre todo ahora. Es maravilloso que Christina tenga compañía.

Christina le dedicó una amplia sonrisa a Juliette.

—Es cierto. No has podido llegar en el momento más adecuado. Todo el mundo se ha ido a pasar los meses de verano a Newport, Long Island o Nueva Jersey, pero ahora mismo no me siento cómoda para viajar y quiero estar cerca de mi médico. ¡Y ahora estás aquí para hacerme compañía!

Juliette asintió con una brillante sonrisa, pero en su interior el estómago se tensó con un horror familiar. Quería a Christina, por supuesto, y su amiga había sido muy amable y la había recibido muy bien al llegar por sorpresa, pero Juliette no había cruzado el océano para hacer compañía a una mujer que esperaba un bebé. ¡Si hubiera querido hacer eso, se habría quedado en casa con su hermana Colette, por Dios santo!

Había ido a América a tener aventuras y a explorar el país, para ver todo lo que había que ver. No había planeado pasar todo el tiempo en casa de Christina, aunque fuera muy bonita. Tan solo iba a ser un peldaño hacia más aventuras, aunque no había pensado todavía qué implicarían dichas aventuras.

Por lo visto siempre estaba escapando de los que querían recluirla.

—Cuéntanos más sobre la vida en el clíper —la animó Maxwell y sus despiadados ojos brillaron—. ¿Cómo transcurrió la travesía?

—Fue una aventura muy emocionante —logró decir Juliette.

Se apoderaron de ella unas repentinas e intensas ganas de estar con Harrison al acordarse de la Pícara Marina. Por un instante, apenas pudo respirar mientras pensaba en la sensación de sus fuertes brazos envolviéndola, sujetándola contra su pecho. A menudo, como en aquella ocasión, le venían a la mente pensamientos sobre Harrison, de forma inesperada, desde que le había dejado, y después se quedaba inquieta, llena de añoranza. Sin embargo, el segundo día en casa de los Dunbar, se sintió muy aliviada al descubrir que no iba a tener un bebé. Ahora no tenía nada que la atara a Harrison Fleming, salvo sus recuerdos privados de aquellas dos increíbles semanas en su barco. Una vez más, aquella extraña sensación de anhelo le recorrió el cuerpo y tuvo que hacer un gran esfuerzo para obligarse a continuar con su descripción.

—Navegar en un clíper es muy bonito, como volar sobre una nube, si es que puedes imaginar tal cosa.

Cuando terminaron una rica cena a base de codorniz asada, el mayordomo de los Dunbar, Ferris, entró en el comedor y se aclaró la garganta antes de decir:

—Señor Dunbar, hay un caballero en la puerta. Dice que es un amigo de la señorita Hamilton.

Juliette no pasó por alto la mirada penetrante que Ferris le lanzó. Sorprendida por la actitud insinuante del mayordomo, casi se sonrojó. Parecía como si tuviera una cantidad desorbitada de visitas masculinas. Pero entonces se le heló la sangre.

¡Cielo santo! ¡Harrison la había encontrado! Debía de estar allí para llevarla a casa. Rezó en silencio para que no montara una escena antes de llevarla a rastras de vuelta al barco. Al percatarse de que tanto Christina como Maxwell estaban esperando su respuesta, asintió con la cabeza por instinto.

—La única persona que conozco en Nueva York sería el capitán Fleming —explicó, vacilante.

Ferris la miró desde detrás de su larga nariz.

—No es el capitán Fleming. Este es un caballero inglés que dice ser Lord Eddington, de Londres.

—¡Jeffrey! —exclamó Juliette en voz alta mientras se ponía de pie de un salto.

Christina se rio tontamente ante la reacción de Juliette y volvió a centrar su atención en el mayordomo.

—Por supuesto, Ferris, por favor, haga entrar a Lord Eddington al salón principal, ya que es obvio que la señorita Hamilton lo conoce. Iremos en un momento.

Ferris asintió con la cabeza. Juliette apretó las manos una contra la otra, nerviosa. Con lo contenta que estaba de ver a Jeffrey, no necesitaba explicaciones de por qué había ido a Nueva York, pero aquel hecho le produjo cierto temor. Había ido a llevarla de vuelta a Londres. Inevitablemente también le describiría lo heridas y preocupadas que estaban sus hermanas. A Juliette se le cayó el alma a los pies. No tenía fuerzas para soportar la desaprobación y las recriminaciones que estaba segura de que vendrían de Jeffrey.

—¿Quién es ese señor, Juliette? —preguntó Christina con un tono cantarín, como si sospechara un romance—. ¿Es alguien que has conocido en tu viaje por el mar?

—No. Le conozco ya desde hace algún tiempo. Lord Eddington es un íntimo amigo de la familia.

—¿Sabías que había venido a Nueva York? —preguntó Christina.

—No, no tenía ni idea de que pretendía venir a Nueva York. —Juliette negó con la cabeza, impotente, con un nudo en el estómago—. Sospecho que está aquí para traer noticias de mi familia.

—Muy bien —dijo Maxwell, ansioso—, ¿podemos ya ir con Lord Eddington?

Sonrió al darse cuenta de que Maxwell estaba demasiado impresionado porque iba a conocer a un miembro de la aristocracia londinense. Jeffrey era el hijo ilegítimo de un poderoso duque que se sintió obligado a conferirle un título de cortesía a Jeffrey cuando cumplió los veintiún años. Pero no creyó que aquel fuera el mejor momento para explicárselo a Maxwell Dunbar.

Mientras el hombre acompañaba a las dos mujeres hasta el salón elegantemente amueblado, Juliette notó la mano de Maxwell Dunbar en la parte inferior de su espalda. Su columna se puso rígida al sentir el roce. Justo cuando llegaron a la entrada, la mano de Maxwell la apretó. Ella se dio la vuelta y le lanzó una mirada de desprecio. Él le dedicó una pícara sonrisa mientras Juliette contenía las ganas de abofetearle. Sabía que no podía quedarse mucho más tiempo en aquella casa si el marido de su amiga iba a seguir comportándose de aquella manera.

Jeffrey se levantó en cuanto entraron en la sala, como si fuera un invitado que pasara todos los días por casa de los Dunbar. Más guapo que nunca, rezumaba encanto y buen humor. La familiaridad de su presencia y el brillo comprensivo en su mirada casi hicieron que las lágrimas brotaran de los ojos de Juliette. Se relajó. Jeffrey no tenía intención de reprocharle nada. Al menos, no en aquel momento. Corrió hacia él y le echó los brazos al cuello.

—¡Jeffrey! ¡Qué maravillosa sorpresa verte aquí!

Su abrazo invocó una oleada de añoranza y tuvo que parpadear para reprimir las lágrimas.

—Me siento muy aliviado de encontrarte sana y salva —susurró antes de soltarla.

Juliette se volvió hacia Christina y Maxwell, y notó que las mejillas se le enrojecían un poco bajo su mirada. Con un sorprendente aplomo, les presentó a Jeffrey. Se saludaron afectuosamente y los Dunbar le invitaron a tomar el postre cuando Ferris apareció empujando un carrito repleto de pastas y tartas.

—¿Qué le trae a Nueva York, Lord Eddington? —preguntó Christina con educación, después de que todos hubieran tomado asiento.

Jeffrey miró un instante a Juliette antes de responder:

—Había un asunto muy importante que requería inmediatamente mi atención personal.

Maxwell los observó con detenimiento y preguntó:

—¿Cómo sabía que Juliette venía a visitarnos si apenas lo sabíamos nosotros?

Una vez más la mirada de Jeffrey se cruzó con la de ella.

—Poco después de que el barco de Juliette zarpara, recibí un aviso comunicándome que requerían mi presencia en Nueva York para supervisar un asunto urgente. Las hermanas de Juliette me facilitaron su dirección, señora Dunbar, y me pidieron que me dirigiera a ustedes para transmitirles sus buenos deseos y para asegurarme de que Juliette había llegado a Nueva York sana y salva.

Juliette soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta y le dio un bocado a la tarta de limón.

—Bueno, es un placer tenerle a usted y a Juliette aquí. —Ajena al silencio entre Juliette y Jeffrey, Christina continuó parloteando—. No he tenido visitas en casa desde que me casé. Mi madre se niega a hacer el viaje, aunque no la culpo a su edad, pero mi hermana podría encontrar los medios para venir a quedarse conmigo. Aunque esto me encanta, a veces echo de menos Inglaterra.

—Desde luego.

Jeffrey sonrió a Christina de manera encantadora.

—¿Cómo está mi hermana Colette? ¿Ya ha llegado el bebé? —preguntó Juliette.

—Como salí inmediatamente después de tu marcha, no he tenido modo de saberlo. Pero estoy seguro de que no dará a luz hasta dentro de un par de semanas.

—¿Cuánto tiempo tiene pensado quedarse en Nueva York, Lord Eddington? —preguntó Maxwell.

—Eso depende de varias cosas —contestó Jeffrey con otra mirada significativa a Juliette.

Christina preguntó alegremente:

—¿Dónde se aloja? ¿Con amigos o en un hotel?

—Da la casualidad de que me quedo en casa de un buen amigo mío. De hecho, vive en esta misma calle, un poco más abajo.

—¡Oh, qué cerca! —exclamó Christina, sorprendida—. Entonces, ¿le volveremos a ver?

—Sin duda... —Jeffrey hizo una pausa antes de volver a centrar su atención en Juliette—. Señor y señora Dunbar, ¿les molestaría si les pidiera quedarme un momento a solas con la señorita Hamilton? Me temo que debo discutir con ella un asunto personal, relacionado con sus hermanas.

—Oh, no se preocupe, por supuesto. —Christina se levantó despacio de la silla—. Maxwell y yo les dejaremos que hablen ustedes dos, ¿verdad, Maxwell?

Su marido se levantó.

—Desde luego.

Le lanzó a Juliette una mirada suspicaz antes de salir del salón, detrás de su mujer.

Cuando la puerta se cerró, Juliette y Jeffrey se limitaron a mirarse en silencio unos instantes.

—Por favor, no digas nada —murmuró al final Juliette.

—¿Que no diga nada? —repitió sin dar crédito—. Después de seguirte por medio mundo, ¿se supone que no debo decir nada?

Juliette susurró muy bajo:

—No.

Jeffrey sacudió la cabeza sin poder creérselo.

—¿Te imaginas lo herida y preocupada que estaba la gente que más te quiere en el mundo?

—Por favor, no me hagas esto, Jeffrey —le suplicó, incapaz de soportar la expresión de dolor en su cara ni la idea de cómo debían de sentirse sus hermanas.

—Solo tú, Juliette, podías darle la vuelta a la situación para hacer que lo importante fueran tus sentimientos —la reprendió—. ¿Se te ha ocurrido pensar en Colette? ¿En su delicado estado? ¿En tu pobre madre?

Juliette no pudo responder nada. Desde la noche en la que se había marchado de Devon House, había apartado aquellos pensamientos de su cabeza. Si hubiera considerado lo mal que se iba a quedar Colette tras su marcha, nunca habría tenido el valor de irse. Sí, quería a sus hermanas, y a pesar de todo también quería a su madre, pero ¿significaba eso que tenía que quedarse atada a ellas para el resto de su vida a expensas de su propia cordura y bienestar?

Si se hubiera quedado en Londres y hubiera hecho lo que la sociedad esperaba de ella, habría muerto de infelicidad. Si diligentemente se hubiera casado con uno de esos serios y correctos caballeros con los que su tío Randall la obligaba a estar y se hubiera asentado en una aburrida finca en el campo, en medio de la nada, para tener hijos, seguro que habría muerto de asfixia. O se habría vuelto más loca que una cabra.

¿Acaso era tan espantoso querer algo distinto, algo emocionante? ¿Era terriblemente egoísta y codiciosa por querer conseguirlo? ¿Era tan raro, extraño o fuera de lo común desear vivir una vida bajo sus propias condiciones? ¿Era posible que nadie entendiera su necesidad de una vida diferente?

Si un hombre hubiera hecho aquello, le habrían aplaudido por sus recursos e iniciativa, mientras que a ella la reprendían por haber herido los sentimientos de sus hermanas y ser imprudente. Juliette no entendía la gran discrepancia de opiniones y eso la enfadaba.

Alzó la vista de su asiento y se encontró a Jeffrey mirándola con gran intensidad. Se quedaron mirándose durante bastante rato. Al final él se movió para sentarse a su lado y la cogió de la mano.

—Lo siento, Juliette. He sido un idiota al pensar que no habías tenido en cuenta los sentimientos de tus hermanas y de tu madre antes de marcharte. Sé lo mucho que las quieres.

La chica seguía sin poder hablar.

Jeffrey continuó:

—Mi verdadera preocupación, y la suya, era tu seguridad. Lo que hiciste fue sumamente peligroso, Juliette. Podría haberte pasado cualquier cosa.

—Pero ya ves que no me ha pasado nada —no pudo evitar señalarlo.

—No te lleves a engaño. Has tenido muchísima suerte.

—Sí —asintió, despacio—. Me he dado cuenta.

—Podían haberte matado. —Hizo una pausa antes de añadir con un tono alarmante—: O algo peor.

—No hay necesidad de ponerse así —protestó—. Como puedes comprobar, estoy perfectamente bien.

—¿Por qué has arriesgado tu vida de ese modo?

Juliette suspiró con un hastío que no sentía desde que estaba en Londres.

—Porque, mi querido Jeffrey, eso es lo que hace que la vida merezca la pena. Creía que tú lo entenderías mejor que todos los demás, que entenderías por qué tenía que dejar todo aquello. —Hizo un gesto con la mano para indicar que se refería a su vida en Londres—. Y si hubiera pedido permiso, me lo hubieran denegado rotundamente y tú lo sabes.

Se mostró considerado ante su explicación.

—Entiendo a qué te refieres, pero no soporto que una hermosa mujer por la que me preocupo corra un peligro innecesario. Sería una pena perderte.

El brillo en sus ojos relajó el ambiente y Juliette le dedicó una sonrisa poco entusiasta. Si Jeffrey volvía a flirtear con ella, no podía estar disgustado o enfadado con ella.

—¿Por qué no me contaste lo que habías planeado hacer? —le preguntó en voz baja.

Podía notar en su voz lo dolido que estaba.

—Porque habrías intentado disuadirme. O peor aún, se lo habrías contado a Lucien o a Colette y no me habrían quitado los ojos de encima ni me habrían dejado salir sola de casa. Te habrías encargado de poner fin a mi plan y nunca habría conseguido marcharme.

No podía rebatir lo que acababa de afirmar. Así que le dedicó una amplia sonrisa, de un modo que solo Jeffrey podía hacerlo.

—Eso no es del todo verdad. Sabía que querías venir a Nueva York desde que te conocí. Podría haber intentado ayudarte. Podía al menos haberme asegurado de que te recibían en el barco de Harrison antes de que te colaras a bordo.

Juliette soltó una carcajada por su escandalosa afirmación.

—¡Menuda mentira! No habrías movido ni un dedo para echarme una mano. Tan solo lo dices porque ahora es demasiado tarde para poder hacerlo y ya no te necesito.

Él ignoró su cálculo tan acertado y cambió de táctica.

—¿Habría sido tan terrible si te hubieras quedado?

Un repentino nudo en la garganta de Juliette le impidió hablar. Si se hubiera quedado, se habría visto forzada a ir a otra temporada social en Londres, mientras un desfile de hombres aburridos y puritanos, que no tenían nada en común con ella, competían por su atención. Había experimentado diligentemente la temporada social del año anterior para asegurarse un marido adinerado que ayudara a su familia a salir de su grave situación financiera. Por suerte, Colette había conseguido con éxito aquella hazaña, mientras que Juliette solo se había ganado la reputación de ser una muchacha rebelde y escandalosa. Sin embargo, no podía volver a pasar por las falsas sutilezas de otra temporada. No podía soportar la hipocresía de fingir querer casarse cuando sabía que no podía ser la esposa adecuada de un caballero inglés sin hacer algo escandaloso o perder la cabeza de puro aburrimiento.

—Más de lo que puedas imaginar —respondió—. Y tú, Jeffrey, deberías saberlo mejor que nadie.

—Bueno, no puedo decir que acabe de comprenderlo, aunque debo admitir que admiro tu valor. Ninguna mujer que yo conozco habría hecho lo que tú has hecho. Pero, Juliette, no podemos permitir que vuelvas a correr este tipo de riesgos.

—¿Ah, no?

—No.

Se lo quedó mirando de arriba abajo. Con aquel pelo oscuro, los ojos de un color azul intenso y un rostro de belleza clásica, aquella sonrisa fácil y su encantadora forma de ser solo eran un añadido más a su increíble personalidad. Todos querían a Jeffrey, incluidas las innumerables mujeres que rivalizaban por sus atenciones y su cama. Juliette era consciente de que tenía una serie de hermosas amantes, pero nunca se lo recriminaba. Se habían hecho amigos del alma el año anterior desde el primer momento en que se conocieron en el baile de Lady Hayvenhurst. Había sido la primera incursión de Juliette en la temporada de Londres y había bailado con él. Jeffrey ostentaba una escandalosa reputación y a ella le había caído bien. Ambos habían pasado toda la noche riéndose y gastándose bromas el uno al otro mientras a escondidas se burlaban de la mayoría de los invitados. Adoraba a Jeffrey y sabía que en el fondo solo quería lo mejor para ella. ¿Acaso no había cruzado el océano para asegurarse de que estaba sana y salva?

Ella le apretó la mano.

—Eres un hombre maravilloso, Jeffrey.

—Casémonos, Juliette —dijo con una voz que casi temblaba, mirándola a los ojos—. Puedo cuidar bien de ti y darte la libertad que deseas.

Su primer impulso fue reírse por lo absurda que era su oferta, pero no se atrevería nunca a herirle de aquella manera. Jeffrey lo había dicho en serio. Podía ser displicente y despreocupado, pero en realidad era un auténtico caballero. Asombrada por su segunda proposición de matrimonio en tan solo unos días, le sonrió y volvió a apretarle la mano.

—Es una oferta muy tentadora y es todo un honor que me pidas ser tu esposa. Pero sabes tan bien como yo que lo nuestro nunca funcionaría. Te haría desgraciado.

—¿Por qué no iba a funcionar? Somos buenos amigos. Me resultas atractiva y sé que crees que soy bastante guapo con mi aire libertino.

Le guiñó el ojo y ella se rio.

—Ay, Jeffrey.

—¿Es porque soy el hijo bastardo de un duque?

—¡Por supuesto que no! No seas tonto.

—Pues casémonos. —Estaba junto a ella, pero aún la cogía de la mano. Le dedicó su sonrisa más encantadora—. Nos lo pasaríamos muy bien juntos. Tu familia ya me quiere y mi ilustre padre estaría contentísimo contigo. Podemos viajar por el mundo y celebrar fiestas escandalosas. Nunca caeríamos en una aburrida rutina. ¡Lo mucho que nos divertiríamos juntos, Juliette!

—Sí, nos lo pasaríamos muy bien. Pero yo no te quiero a ti ni tú a mí.

Le soltó la mano y permaneció en un extraño silencio tras oír sus palabras.

—Bueno, te quiero como amigo, pero no te quiero como debería quererte. Como una esposa debería amar a su marido... —titubeó Juliette—. Además, no quiero casarme.

Jeffrey le dio la espalda, de cara a aquellos ventanales que daban a la Quinta Avenida.

—Tan solo era una idea. Una sugerencia. Puede que tu huida dificulte que regreses a casa.

¡Cielo santo! ¡Estaba tratando de salvar su reputación! Juliette se levantó de su asiento y fue hacia él. Le colocó una dulce mano sobre el hombro.

—Gracias, Jeffrey, pero no quieres casarte conmigo de verdad. Cuando te cases, y lo harás, será con una mujer que te ame más que a su vida. Además, somos demasiado parecidos y traeríamos todo tipo de problemas y escándalos a nuestras pobres familias.

—Me temo que tienes razón. —Jeffrey se volvió para mirarla—. Pero ¿con qué tipo de hombre te casarás ahora?

—Ya te lo he dicho, no quiero casarme. ¿Crees que permitiría que un hombre me controlara?

Se rio y la sonrisa le llegó hasta el contorno de sus ojos azules.

—Oh, pero lo harás. Predigo que algún día te enamorarás, Juliette, y yo me reiré más que nadie cuando te vea obedecer al hombre que amas... y te doblegues ante su voluntad para complacerle. ¡Eso sí que valdrá la pena verlo!

Ella negó con la cabeza en señal de protesta.

—No me verás casada.

Le lanzó una mirada penetrante.

—Aún buscas a tu bandolero, ¿no?

La muchacha frunció el entrecejo, perpleja.

—¿De qué estás hablando?

—Recuerdo que una vez en la librería me dijiste que deseabas casarte con un hombre intrépido y peligroso. Alguien parecido a un pirata o a un bandolero.

—Nunca he dicho tal cosa. —Se calló—. ¿O sí?

—Pues sí. De hecho, dijiste que lo sabrías en cuanto lo vieras.

Apareció en su mente una imagen espontánea de Harrison Fleming al timón de la Pícara Marina, con su pelo rubio brillando bajo el sol y sus poderosos brazos moviendo aquel enorme timón. ¿Acaso un capitán de barco era como un pirata? Molesta de pronto por la broma de Jeffrey, cambió de tema.

—Qué raro que te acuerdes de eso. Bueno, ya vale de hablar de matrimonio.

Él suspiró, resignado.

—En serio, Juliette, ¿qué planes tienes? ¿Vas a quedarte en Nueva York?

—No estoy segura del todo.

—Tus hermanas quieren que te lleve de vuelta a casa lo antes posible.

—Ya lo sé —asintió sin ganas—, pero acabo de llegar. No puedo marcharme todavía. Necesito más tiempo para pensar.

—Bueno, yo tengo que volver en un futuro próximo. Tengo otras obligaciones en mi vida. Te doy una semana para que averigües qué es lo que quieres hacer. Me gustaría acompañarte a casa para que llegues bien. Mientras tanto, estaré en casa de Harrison Fleming. Está en esta misma calle...

—¿Te quedas en casa de Harrison?

No pudo controlar el tono agudo que adoptó su voz de repente.

—Sí.

—¿Harrison vive a tan solo unos bloques de aquí? ¿De casa de Christina?

Jeffrey enseguida le lanzó una mirada suspicaz.

—Sí.

Su corazón empezó a latir con fuerza, de manera irregular, e intentó ignorarlo.

—¿Está ahí ahora?

Jeffrey la miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, estará ahí hasta mañana. Luego se va a Nueva Jersey, dondequiera que esté eso.

—Oh.

Juliette le dio la espalda. Harrison vivía en esa misma calle y aún no había ido a verla. Se sintió culpable por haberle dejado. Y de algún modo le sorprendía que no hubiera ido a buscarla. Había medio esperado que lo hiciera, pero por otro lado también estaba aliviada por que no lo hubiera hecho. Debía de estar muy enfadado con ella. Juliette no entendía por qué estaba molesta, pero había más cosas que no comprendía de sus sentimientos por Harrison.

—¿Juliette?

El tono de voz de Jeffrey hizo que se pusiera en alerta. Como temía darse la vuelta y que viera su expresión, se quedó quieta.

—¿Sí?

—¿Qué pasó entre tú y Harrison en el barco?

La chica no dijo nada.

—Juliette...

Era incapaz de describir lo que había sucedido entre Harrison y ella en la Pícara Marina porque no estaba del todo segura. No podía hablar. Jeffrey nunca lo entendería y lo más seguro era que se enfadara con su amigo por aprovecharse de ella, pero Harrison no se había aprovechado de ella en absoluto. A decir verdad, ella había sido la que le había seducido, pero Jeffrey no lo vería así.

Después de un largo e incómodo silencio, Jeffrey finalmente dijo:

—Al evitar la pregunta, dejas muy pocas dudas en mi mente sobre lo que pudo haber ocurrido entre los dos.

Juliette continuó callada y sus mejillas se sonrojaron.

—Y sigues en silencio, lo que confirma mis peores sospechas, Juliette.

Se dio la vuelta despacio, pero no dijo nada.

—Bueno, sin duda las hermanas Hamilton hacéis perder la cabeza a los hombres, ¿eh?

La miró con ironía. Juliette sabía que se refería al apasionado noviazgo de Colette con Lucien. Jeffrey y ella habían jugado un papel decisivo en unir a los dos tortolitos. Y Jeffrey había tenido conocimiento de una información muy personal. Aquel comentario socarrón le dio a entender que tenía idea de hasta dónde había avanzado su relación con Harrison.

—Bueno, ahora no me siento tan insultado por que hayas rechazado mi propuesta, pero tiene que portarse bien contigo —continuó—. Si no lo hace, por Dios, me encargaré de que...

—Le he rechazado.

La sorpresa quedó reflejada en su cara, parecía totalmente desconcertado.

—¿Por qué?

Juliette se quedó callada.

—¿Le quieres?

La pregunta de Jeffrey le provocó un nudo en el estómago, y el conflicto que se desató en ella la puso nerviosa.

—No es una cuestión de amor.

—¿Por qué no? Es un buen hombre.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. Harrison es un hombre maravilloso, pero no quiero casarme —dijo por lo que le parecía que era la centésima vez aquella noche.

—Te hizo daño.

—No —protestó. Lo último que necesitaba era que Jeffrey se enfadara con Harrison por algo que no había hecho—. No hizo nada en absoluto que me hiciera daño. Fue sumamente afectuoso y amable conmigo...

Juliette se detuvo cuando la puerta del salón se abrió y Maxwell Dunbar entró, lo que señaló el final de su momento en privado. Los brillantes ojos de Maxwell se inmiscuyeron en la escena íntima de ella y Jeffrey.

—¿Le gustaría acompañarme a fumar un puro, Lord Eddington?

Jeffrey respondió con calma:

—Gracias por la invitación, señor Dunbar, pero me temo que no puedo aceptarla. Tengo que marcharme ya. —Se volvió hacia Juliette con una expresión compasiva—. Te vendré a visitar mañana. Tenemos mucho de que hablar. Tal vez podamos dar una vuelta por la ciudad.

—Sería fantástico —respondió la chica—, lo estoy deseando.

Jeffrey se despidió de todos y Juliette se retiró a su habitación, demasiado agotada emocionalmente para mantener una conversación agradable con los Dunbar.

Tenía la impresión de que no dormiría muy bien aquella noche.

15

Un inglés en Nueva York

Como había prometido, a la mañana siguiente Jeffrey fue a buscar a Juliette y los dos pasaron el día juntos explorando la ciudad de Nueva York. Si no se equivocaba, Juliette parecía excesivamente entusiasmada por escapar de la casa de los Dunbar.

—¿No ha estado tan bien la visita a tus amigos como esperabas? —le preguntó mientras iban por la Quinta Avenida, admirando aquellas bonitas casas. El cochero que Jeffrey había contratado para todo el día les llevaba a Central Park. El cálido sol de junio brillaba en un cielo despejado y creaba un día perfecto de verano.

—Ah, sí, desde luego. Estoy encantada con Christina.

Jeffrey se rio.

—Me estás mintiendo. Para, Juliette.

Le sacó la lengua.

—Ya sabes que me encanta cuando haces eso —le tomó el pelo. Era lo que había hecho la primera noche que la conoció.

Le ignoró alegremente.

—He estado encerrada con ellos desde que llegué y no he tenido oportunidad de hacer algo divertido.

—Pobre Juliette. —Jeffrey negó con la cabeza—. Ha cruzado un océano para encontrarse con la misma vida normal que dejó en casa.

Le miró con dureza.

—¿Cómo sabes lo que estaba pensando?

—Porque te conozco.

—Bien, pues es verdad —continuó—. Lo único divertido que he hecho hasta ahora ha sido en la Pícara Marina y eso sí que fue emocionante.

—Me lo imagino.

Jeffrey había pensado bastante en lo que había descubierto que había pasado entre Harrison y ella en aquel barco. Y le preocupaba mucho. A pesar de las bravuconadas de Juliette, temía que tal vez le hubieran hecho daño.

La noche anterior Jeffrey había esperado a que Harrison volviera a casa una hora antes de enterarse de que ya se había marchado a su otra casa de Jersey para atender a su hermana enferma. Jeffrey se había quedado desilusionado, puesto que quería hablar con su amigo para descubrir la verdad de sus sentimientos por Juliette.

Miró a Juliette, que estaba sentada a su lado en el carruaje, tan bonita como una rosa, ataviada con aquel vestido de muselina, rosa claro, y con aquella sombrilla de volantes en la mano para protegerse del sol. Nadie habría imaginado que se había escapado de casa. Con aquella cara angelical y su femenino atuendo, parecía la personificación de una distinguida dama inglesa.

—¿Trajiste este vestido contigo? —preguntó con un guiño.

—No, iba con mucho menos equipaje cuando me marché de Londres —señaló, aunque sabía muy bien que él ya era consciente de eso—. Tenía pensado que me hicieran ropa nueva al llegar, pero Christina me dio todo su armario, puesto que ya no le quedan bien sus vestidos y se habrán pasado de moda cuando pueda ponérselos otra vez. Tan solo les estoy dando un buen uso hasta que pueda hacerme unos.

—Muy buen uso —añadió, mirándola de arriba abajo—. Los Dunbar parecen agradables.

—Se quedaron muy impresionados al conocerte, Lord Eddington.

Supo a qué se refería y se rio.

—¡Eso es porque no saben que mi título no tiene ningún valor!

A Jeffrey le encantaba la ironía de que las personas que le adulaban normalmente le menospreciarían si supieran las circunstancias de su nacimiento.

Juliette le sonrió con los ojos iluminados por la emoción.

—¡Imagina, Jeffrey! Estamos en Nueva York. ¿No es emocionante? ¿Quién hubiera pensado que estaríamos aquí juntos?

—No se me ocurre nadie.

Y esa era la verdad. Se había imaginado haciendo un montón de cosas con Juliette, algunas no eran como para repetirlas en voz alta, pero ver Nueva York no era una de ellas. Se preguntó qué le había inducido a proponerle matrimonio la noche anterior. No es que tuviera unas ganas repentinas de casarse o que hubiera planeado tener esposa en un futuro cercano. Casarse con Juliette habría terminado siendo un error. De eso estaba seguro.

Ahora le preocupaban los sentimientos de la chica hacia Harrison. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que Juliette y Harrison eran perfectos el uno para el otro. Harrison era el único hombre que conocía que tenía la fortaleza para poner limitaciones al comportamiento temerario de Juliette y aun así sería capaz de darle las emociones que ella ansiaba. Normalmente su amiga enseguida soltaba una letanía de los defectos que tenían los hombres, pero la noche anterior no había dicho ni uno cuando le había preguntado por Harrison. Juliette se había quedado callada, lo que era extraño en ella, y eso le decía mucho a Jeffrey.

En cuanto a Harrison, costaba un poco más saber por dónde iba. Aunque, ahora que lo pensaba mejor, el capitán le había preguntado por un hombre misterioso en la vida de Juliette y tenía la idea equivocada de que Juliette había huido a Nueva York para estar con un hombre. Y Harrison le había preguntado sobre sus intenciones con Juliette. Había actuado como lo hubiera hecho un pretendiente celoso, lo que le daba a entender que estaba claro que sentía algo por Juliette, aunque Harrison no fuera consciente de ello.

—¡Oh, mira! —exclamó Juliette—. Eso de ahí debe de ser Central Park.

Y sí que lo era. El cochero les explicó que más de dos mil trabajadores e ingenieros habían reutilizado la tierra del centro de la isla de Manhattan para crear un parque rural, bien diseñado, abierto por primera vez hacía una década. Con unos verdes campos ondulantes, unos amplios prados y cientos de árboles frondosos, daba un respiro bucólico más que necesario a los ciudadanos de Nueva York, y enseguida se convirtió en un lugar popular que ir a ver, para patinar en los lagos durante el invierno o asistir a los conciertos al aire libre en verano. Había muchos senderos para pasear, caminos para carruajes y para montar a caballo alrededor del parque, y también contaba con un prado lleno de ovejas y un zoológico recién inaugurado.

Mientras su carruaje descubierto serpenteaba por los carriles con sombra de Central Park, Juliette cayó en un silencio reflexivo. Jeffrey no pudo apenas resistirse y preguntó:

—¿En qué piensas?

—En nada.

—Parecía que estabas muy lejos de aquí.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. —Hizo una pausa—. ¿Estás pensando en Harrison?

Negó con la cabeza y giró la sombrilla.

—Creo que sí estabas pensando en él y, como soy un tipo muy amable, voy a decirte algo.

Sonrió con complicidad.

—¿Qué?

—Harrison ya no está en Nueva York.

Sorprendida por la noticia, Juliette alzó la voz.

—¿No?

—Ah, veo que he atraído tu atención. —La sonrió con malicia—. No.

—¿Dónde está?

—Ha ido a ver a su hermana.

Sus elegantes cejas se levantaron.

—¿Melissa?

—¿Hay otra? —preguntó Jeffrey.

—Harrison tiene dos hermanas, Melissa e Isabella, y un hermano, Stuart.

—Ha ido a visitar a la que está enferma.

—Esa es Melissa —anunció con una seguridad que le sorprendió.

—Sí, creo que es esa.

Encontraba muy revelador que conociera a Harrison desde hacía algunos años y no supiera casi nada de su familia, pero Juliette se sabía hasta los nombres de sus hermanos.

—¿Cuánto tiempo estará fuera?

Ah, otra pregunta significativa que había hecho Juliette. Jeffrey mantuvo una expresión neutra y se encogió de hombros con indiferencia.

—No estoy seguro. Por lo visto, se marchó de forma repentina.

La chica se quedó en silencio un buen rato, con la vista clavada en los árboles.

—¿Esperas verle de nuevo? —preguntó él.

Se volvió de pronto.

—Eres muy manipulador, Jeffrey. No me importa lo más mínimo.

—Más vale que me confirmes lo peor y me cuentes la verdad.

—No hay nada que contar.

—¿Ah, no? —dijo en voz baja.

Ella suspiró.

—Odio que me conozcas tan bien.

Bajó la mirada.

—Ese es parte de mi encanto. —Le sonrió de oreja a oreja—. Sabes que nunca te juzgaría. Sabes que soy el menos indicado para poner a alguien en un pedestal.

Sonrió al oír aquello.

—A ti te encantaría estar en un pedestal.

—Es posible. —Se quedó pensando un momento—. Si me pusiera allí la persona adecuada. La vista podría ser muy bonita.

La risa alegre de Juliette flotó a su alrededor.

Cuando su carruaje salió de Central Park, Jeffrey le pidió al conductor que les llevara a la Quinta Avenida con la calle 14, a Delmonico’s, para comer. Juliette no había estado antes en un restaurante y, contenta, añadió la experiencia a su lista de aventuras. En un salón privado, comieron huevos a la Benedick y bistec Delmonico, acompañado de champán.

—Juliette, tienes que pensar en lo que quieres ahora. No puedes quedarte con los Dunbar para siempre.

—Ni tampoco quiero —respondió de forma cortante—. Maxwell Dunbar es un pelmazo lascivo y no puedo imaginarme cómo Christina soporta estar casada con él.

—¿Un lascivo? —preguntó.

—No para de mirarme.

—No le puedo culpar por hacerlo, pero, si así van las cosas, será mejor que te marches. Sería desastroso que formaras parte de tal situación.

—Soy consciente de ello, pero todavía no he decidido adónde ir.

—Bueno, ¿qué buscas que todavía no has encontrado?

Le miró a los ojos con una frustración evidente.

—No lo sé, Jeffrey. Si no lo sé ni yo misma, menos aún puedo decírtelo a ti; pero lo descubriré, lo sentiré, cuando lo encuentre.

—No. —Sacudió la cabeza—. No, creo que ya lo has visto y te ha dado un miedo de muerte. Y has huido.

—¿De qué estás hablando?

—Del capitán Harrison Fleming.

Al ver su cara de asustada, siguió insistiendo.

—Creo que te da miedo porque no puedes controlarlo como has controlado a los demás.

Juliette esperó a que el camarero trajera de postre una tortilla noruega y se marchara antes de soltar una diatriba.

—No he tenido control sobre nada en mi vida. Soy una mujer por si no te has percatado. Las mujeres no controlan nada. Si te estás confundiendo con que de vez en cuando utilizo los pocos encantos que tengo para conseguir lo que quiero con el control o el poder, entonces eres idiota. Las mujeres no tienen opciones, ni nada que decir respecto a lo que les pasa. Incluso en un país basado en la igualdad y fundado en las libertades como Estados Unidos, las mujeres tampoco tienen ni voz ni voto en nada de lo que ocurre aquí. ¡No te atrevas a hablarme de control, Jeffrey! Un hombre puede hacer todo lo que quiere y nadie parpadea. Pero si una mujer...

—¿Por qué te has callado? —preguntó cuando de pronto se detuvo. Estaba hablando a mil por hora y cada vez estaba más furiosa.

—Porque puede que esté hablando con la pared. —Juliette se cruzó de brazos—. Te estás riendo de mí.

—No me estoy riendo —protestó mientras trataba de no sonreír—. Da la casualidad de que estoy de acuerdo contigo.

Le dio un bocado a su postre y le ignoró.

—Dejemos la política a un lado, ¿vale? Y concentrémonos en lo que nos atañe.

Le fulminó con la mirada mientras cortaba la tortilla con el tenedor. Siguió callada.

—Estás en una ciudad nueva, con unos amigos con los que estás incómoda y pronto podrías encontrarte en una situación insostenible. No tienes planes para ir a ningún otro sitio. Te has liado con un hombre que, según tú, no te interesa, aunque creo que, como dice el refrán, «quien mucho habla...». Llevaste a cabo un buen plan para llegar hasta aquí, pero no habías pensado en nada que hacer una vez que llegaras a Nueva York. No puedes continuar por ahí tú sola. Tan solo tienes la compañía de un amigo muy guapo con unos medios y recursos ilimitados de orientación. —La miró directamente a los ojos—. ¿Estoy exagerando?

Negó con la cabeza a regañadientes al darse cuenta de lo que decía.

—Así que sugiero que sigas mi consejo —continuó Jeffrey y alzó la mano para impedir que hablara—. Y te sugiero además que escuches lo que voy a proponerte antes de que opongas resistencia.

Le miró con las cejas arqueadas y dijo sarcásticamente:

—Por favor, sigue, querido Jeffrey. Me muero de ganas por saber lo que tienes que decirme.

Le dedicó una amplia sonrisa.

—Ignoraré tu sarcasmo porque sé lo mucho que me quieres.

Puso los ojos en blanco.

—¿Quieres oír mi plan o no?

Consiguió poner una expresión neutra.

—Sí, por favor.

—Eso está mejor. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Creo que deberíamos continuar con tu aventura.

Hizo una pausa para ver su reacción.

—¿No insistes en que vuelva a casa?

Ahora puso cara suspicaz y él negó con la cabeza.

—No. Creo que estás en lo cierto. Aquí, en Estados Unidos, hay más aventuras que correr y debemos aprovechar esta oportunidad. Como lo más parecido que tienes a un pariente soy yo, iré de acompañante, como protector o lo que sea.

—Estupendo. Puedes ser mi protector —dijo con una impaciencia creciente—. ¿Y dónde propones que vayamos?

Le lanzó una mirada penetrante.

—He investigado un poco y he oído que la costa de Nueva Jersey es muy bonita en verano.

16

En la costa

Harrison no había dormido en toda la noche. Al llegar a casa el día anterior, no esperaba encontrar a Melissa en tal estado. No había tenido uno de sus violentos episodios desde hacía algún tiempo y el más reciente le había asustado. Ni siquiera le había reconocido.

Temía que Melissa se quitara la vida como su padre. Harrison con los años se había dado cuenta de que George Fleming tenía un comportamiento y unos hábitos similares. Recordaba que el hombre que había sido la figura paterna en su vida había tenido muchos cambios de humor. Llegaba casi a desesperarse y desbordarse de ideas sobre cómo lograr vender más productos para la casa. Cargado de energía y repleto de actividad, se quedaba despierto toda la noche, planeando y pensando. A continuación se ponía de mal humor. Irritable y encerrado en sí mismo, se retiraba a su cama y no salía en días. Su madre le decía que George necesitaba descansar y estar tranquilo para que no hiciera ruido o no le molestaran porque estaba ocupado trabajando. Continuó sucediendo lo mismo hasta el día en que George Fleming se pegó un tiro.

Con los años, Harrison descubrió que Melissa vivía esos periodos de gran euforia y profunda desesperación, y se le partió el alma. Conforme se hacía mayor, los episodios se hacían cada vez más frecuentes y más terriblemente violentos. Una vez se encontró a Melissa amenazando a Isabella con un cuchillo. Los médicos que la habían visitado no sabían cuál era la causa ni daban ninguna explicación o una cura, excepto que Harrison intentara mantenerla lo más calmada posible.

Cuando Harrison aumentó su fortuna, fue capaz de proporcionarle mejores cuidados e ignoró el consejo de muchos doctores, que le recomendaban claramente que la metiera en un manicomio. En vez de hacerles caso, contrató a una mujer para que la vigilara y la cuidara. Annie Morgan había demostrado ser inestimable. El año anterior las había trasladado de su casa de Nueva York a la reciente construcción en un pueblecito de la costa de Jersey llamado Rumson. Cerca de la playa, pero en un bonito escenario rural, el cambio de ubicación había mejorado la constitución de Melissa y sus episodios casi habían cesado. Había montado a caballo, paseado por el río y, en general, había pasado más tiempo en el exterior, algo que le iba muy bien. El hecho de vivir en la Granja Fleming había resultado una sabia decisión.

Sin embargo, ahora parecía que sus problemas habían vuelto para vengarse y su violencia se había intensificado en los últimos meses. Las cartas que Annie le enviaba no habían sido exageradas.

En cuanto vio a Melissa, se puso enfermo. Su hermana siempre había sido guapa, tenía unos rasgos claros y delicados y el pelo rubio, pero ahora no era más que piel y huesos. Pálida y demacrada, le miraba fijamente con unos ojos vidriosos, sin vida.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó, sin dar crédito al cambio de aspecto de su hermana. Apenas la reconocía y lo que daba más miedo es que ella por lo visto no sabía quién era él.

—Hace ya una semana, después de su último ataque violento se ha negado a comer —explicó Annie—. Con suerte consigo que beba un poco de agua y le dé un mordisco a una tostada. El doctor del pueblo le dio láudano y eso la calmó un poco, pero mírela ahora. Se queda ahí sentada.

A Harrison le gustó Annie Morgan en cuanto la entrevistó para su trabajo. Tenía cuarenta y tantos años y había sido enfermera familiar durante dos décadas. Annie rezumaba tranquilidad y eficiencia y confiaba en su opinión completamente.

—Pues no le dé más —sugirió.

—No le he dado. Usamos el láudano cuando amenazó con tirarse por la ventana de su dormitorio —dijo Annie—. Por eso la tengo aquí abajo, en el jardín de invierno. No puede saltar desde la planta baja y creo que la luz le va bien.

—¿Cree que tendríamos que volver a llevarla al doctor Reynols a Nueva York?

Annie respondió con un sabio sentido práctico:

—No creo que sobreviviera al viaje. ¿Quiere que nos arriesguemos a que intente tirarse del tren?

—No, por supuesto que no. —Harrison extendió el brazo para acariciarle el pelo, que colgaba pálido y sin vida alrededor del rostro de su hermana—. Melissa —susurró—, soy yo. Harrison. He vuelto de Londres.

No se movió ni indicó de ningún modo que le oía. Tenía los ojos clavados en la nada, como si pudiera ver algo que él no percibía. Le dio un dulce beso en la mejilla.

—¡Melissa! —la llamó Annie con voz firme—. Háblale a tu hermano.

Harrison miró a Annie y negó con la cabeza.

—No.

Se sentía mal y lo último que necesitaba era que obligaran a Melissa a que le saludara. No cuando sus bonitos ojos de color jade solían iluminarse y salía corriendo y le abrazaba para recibirle.

Pero entonces, por un breve instante, los ojos de Melissa parecieron posarse sobre él. En aquel momento, al reconocerlo, vio a su hermana atrapada en el interior e igual de rápido volvió a desaparecer.

Se dio la vuelta, incapaz de soportar aquel vacío.

Annie le siguió desde el jardín de invierno y dejó que su ayudante le echara un ojo a Melissa.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—No lo sé. Parece que cada vez está más desanimada. Nada de lo que haga o diga puede sacarla de su estado. La he llevado al río para animarla, pero no ha mejorado. No le tienta ninguna de sus actividades habituales. Ni siquiera le atrae pintar.

La pintura había sido una magnífica vía de escape para Melissa. Había diseñado un estudio para ella en la Granja Fleming y su hermana pasaba muchos días creando escenas pastoriles. Se preguntó qué había provocado tal deterioro en su estado mental.

Harrison se había ido a la cama aquella noche, pero no había dormido porque pensaba que no había protegido bien a su hermana. A pesar de todo el dinero, de todos los médicos, de todos los cuidados especiales, parecía destinada al mismo camino trágico que su padre. No sabía qué hacer para evitarlo.

Había tenido más éxito con Isabella y Stuart. Stuart también era capitán de barco y muy bueno. Harrison lo había puesto al mando del comercio marítimo del sur de China. Su hermano se encontraría bien. Isabella, por su parte, estaba segura y felizmente casada en Boston con un hijo sano y otro en camino. Su marido, James Whitman, era un tipo decente y la cuidaría bien.

Melissa era otra historia. La había fallado y pesaría mucho sobre su conciencia. El fracaso de cualquier clase no le sentaba muy bien.

Además, tenía otro asunto que pesaba en su conciencia.

Juliette Hamilton.

Se había marchado de Nueva York de mala gana. Sabía que tenía que regresar para ver cómo estaba Melissa y el viaje a Jersey era inevitable, pero no quería abandonar la ciudad. Temía que cuando volviera allí, tal vez Juliette ya se hubiera marchado. Había luchado con los deseos contradictorios, se debatía entre si no debía volver a ver a la pequeña arpía o si tenía que rebajarse e ir a buscarla, para convencerla de que se casara con él.

Se recordó por milésima vez que le había rechazado, aunque sonara ridículo. A pesar de su naturaleza apasionada, ella había sido una inocente y el capitán sabía que tenía que hacer lo correcto. Por primera vez en toda su vida había hecho una propuesta de matrimonio a una mujer y ¿qué había hecho la tonta? Sin ni siquiera pedir permiso, había huido de él. Le dolía que le hubiera despreciado de una manera tan descarada.

Esperaba que la estancia en la Granja Fleming le proporcionara algún consuelo. Pero hasta ahora no había sido así. Al ver a Melissa se le había partido el corazón, mientras que pensar en Juliette le torturaba. Y así pasaba las noches en vela, muy preocupado, en su hermosa casa.

A la mañana siguiente, agotado pero aún incapaz de dormir, fue a hacer el inventario de los terrenos y se reunió con su administrador de fincas, Tim O’Neil. Juntos discutieron los planos para los nuevos establos, que ahora estaban completos, la llegada de los nuevos caballos de carreras que había comprado, y planificaron competir en Monmouth Park. Pasó el resto del día paseando a caballo por toda su propiedad y visitó un pueblo llamado Oceanic. Hacía unos años había visitado Long Branch y había parado por la zona de Rumson con un amigo. La belleza tranquila del campo y la exuberante vegetación del escenario, rodeado en tres lados por el río Shrewsbury y el Navesink, despertaron algo en él e inmediatamente compró la propiedad y empezó a construir una magnífica casa de tres plantas con las últimas y más modernas comodidades.

Antes de volver a la Granja Fleming, Harrison paseó por River Road, desde donde veía el río Navesink, y le compró a un pescador una platija y cangrejos frescos. Cuando llegó a casa, se pasó a ver a Annie y a Melissa, y puesto que no había habido cambios en el estado de su hermana, se retiró a su habitación para echar la siesta. Justo cuando se estaba quedando dormido, le despertó alguien que llamó a su puerta.

La señora O’Neil, su ama de llaves y esposa del administrador de la finca, le llamó:

—¿Capitán Fleming? ¿Capitán Fleming? Tiene visita.

A Harrison le costó mucho levantarse y se acercó como pudo a la puerta. El ama de llaves abrió los ojos de par en par al ver que llevaba el pecho descubierto. Él la ignoró.

—¿Qué pasa, señora O’Neil?

—Perdone, señor, no pretendía despertarle —susurró mientras intentaba apartar los ojos de su pecho—. Es solo que han venido a visitarle un refinado caballero y una elegante dama. Dicen que acaban de llegar en el Ave Marina y han venido hasta aquí en un carruaje alquilado. Ya he enviado a uno de los chicos al puerto para que vaya a recoger sus baúles.

Su cerebro adormecido trató de dar sentido a lo que su ama de llaves estaba diciendo. El Ave Marina era el barco de vapor que salía de Nueva York. Su corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Quién ha dicho que está aquí?

—Un tal Lord Eddington y una señorita Hamilton, de Inglaterra. Les he llevado al salón principal, capitán Fleming. No me había informado de que esperaba compañía y me ha sorprendido un poco su llegada. Le he dicho a Lucy que prepare dos habitaciones de invitados para ellos. ¿Quiere que sirva esos cangrejos para cenar?

—Sí, sí, señora O’Neil. Muy bien. Por favor, dígales que ahora mismo bajo.

Tras cerrar la puerta de su dormitorio, se quedó inmóvil, aún no recuperado del inesperado giro de los acontecimientos. Juliette Hamilton estaba en su casa. Abajo. En aquel preciso instante. ¿Qué estaba haciendo allí? Estaba claro que Jeffrey la había llevado hasta allí, pero ¿por qué? ¿Iba a volver a Londres? ¿Estaba allí para despedirse? Pero ¿por qué iba a molestarse en despedirse a aquellas alturas?

De pronto entendió las palabras de la señora O’Neil con una seguridad espantosa al ocurrírsele que había mencionado las habitaciones de invitados. Claro, Jeffrey y Juliette tendrían que quedarse al menos una noche porque el siguiente ferry con destino a Nueva York no salía hasta el día siguiente. Iba a tener a Juliette bajo su techo. En una cama a tan solo unas puertas de él. «¡Dios santo!». Si pensaba que había tenido dificultades para dormir la noche anterior, estaba segurísimo de que no dormiría nada durante la noche que le esperaba.

Harrison caminó hacia el baño contiguo, la última innovación en la casa, se echó agua fría en la cara, se pasó el peine por su pelo rubio y se puso una camisa blanca limpia.

Cuando entró en el salón principal, apenas podía respirar y su corazón latía muy deprisa. De inmediato vio a Juliette sentada en el sofá a rayas verdes y doradas, con un aspecto calmado y sereno. Llevaba un bonito vestido de muselina, azul claro, que acentuaba el color de sus ojos. No la había visto ataviada tan a la moda desde que estaban en Londres y de repente añoró verla una vez más llevando tan solo una de sus camisas, remangada, y sus torneadas piernas a la vista. Pero fuese como fuese vestida, era preciosa. Su mera presencia le excitaba y el aroma familiar del perfume de jazmín que usaba le afectó más de lo que le hubiera gustado reconocer. Contuvo el deseo de ir hasta ella para cogerla en brazos.

Jeffrey estaba en silencio delante de uno de los ventanales, contemplando el verde césped de la parte delantera que crecía descontroladamente y el camino curvilíneo de grava para los carruajes que llevaba hasta la puerta principal.

Juliette debió de notar su presencia, pues de pronto levantó la vista. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirándose sin decir palabra. Se le desgarraron las entrañas al verla. Sus ojos no le transmitían nada. No le daban ninguna pista de sus sentimientos por él, aunque buscaba, desesperado, alguna. No tenía ni idea de cuánto tiempo iban a estar mirándose de aquella manera, ni tampoco de quién rompería el silencio.

Dio la casualidad de que Jeffrey se dio la vuelta.

—¡Ah, Harrison, buenas tardes! —dijo de aquella manera tan desenvuelta que solo Jeffrey poseía. Le saludó como si su parada en la casa de Nueva Jersey que tenía Harrison, que estaba situada a cuatro horas en ferry desde Manhattan, fuera una cosa frecuente.

Harrison apartó la mirada de Juliette.

—Bienvenidos a la Granja Fleming —dijo en voz baja—. ¿A qué debo este inesperado placer?

Jeffrey se explicó con un encanto despreocupado.

—Juliette y yo pensamos que una excursión por la costa era lo más indicado mientras estuviéramos por aquí. ¿Y a quién mejor íbamos a visitar que a nuestro querido amigo?

—Ya veo —respondió Harrison y volvió a centrar su atención en Juliette—. ¿Ya te has aburrido de Nueva York?

Negó con la cabeza, pero no dijo nada.

—No diría que se trate de aburrimiento exactamente —continuó Jeffrey, ignorando la evidente incomodidad entre Harrison y Juliette—. Creo que descontento lo describiría con más precisión. Oímos que la costa de Jersey era muy bonita, así que decidimos venir a verla con nuestros propios ojos. Tu mayordomo fue tan amable de decirme cómo llegar hasta aquí. Y a juzgar por nuestro viaje en ferry, las opiniones que habíamos oído no eran exageradas. Esta zona es bastante bonita y tu casa es muy elegante, Harrison.

—Gracias —dijo él entre dientes—. Me alegro de que te guste.

No solía recibir visitas porque nunca sabía cómo iba a reaccionar Melissa. De vez en cuando invitaba a algún cliente a Manhattan, pero Juliette y Jeffrey eran los primeros que se alojaban en la Granja Fleming. Nervioso, se preguntó si Melissa, en su situación, se percataría de que tenían huéspedes y en tal caso, ¿le molestaría? Tendría que hablar con Annie para ver si podía mantener alejada a su hermana de los invitados.

La señora O’Neil entró en el salón y preguntó si Lord Eddington y la señorita Juliette querían lavarse después de su largo viaje para que ella les acompañara a sus habitaciones en la primera planta. Los baúles llegarían en breve. Cuando Jeffrey siguió a la señora O’Neil y salieron del salón, Juliette se quedó atrás.

—¿Harrison? —dijo.

—¿Sí?

La miró con expectación.

—No fue idea mía venir aquí, sino de Jeffrey. Él insistió.

—Pero has venido de todos modos.

La chica vaciló como si buscara las palabras adecuadas y frunció el entrecejo.

—Si te resulta incómodo... o violento... tenerme aquí, regresaré mañana a Nueva York.

—No pasa nada, Juliette. Tu presencia no me molesta lo más mínimo. Es una casa muy grande. Quédate el tiempo que quieras.

Harrison pronunció aquellas palabras con indiferencia, pero se preguntó si ella sabía que estaba mintiendo y que en realidad su presencia le afectaba muchísimo. En lo único que podía pensar era en que la quería. Quería extender el brazo y tocarla. Quería cogerla en brazos y besarla a conciencia, aunque aún estuviese enfadado por huir de él la mañana que atracaron.

Ella le miró y le hizo un gesto con la cabeza.

—Gracias.

Juliette salió de la habitación sin hacer ruido y Harrison se quedó solo.

Se hundió en un sofá de dos plazas con un fuerte suspiro y apoyó la cabeza en las manos. Deseaba con todas sus fuerzas estar navegando en la Pícara Marina, sin importarle nada. Nunca había estado libre de preocupaciones y, para variar, se preguntó qué se sentiría.

Pero en lo único que podía pensar era en Juliette.

Desde el primer instante en que vio a Juliette Hamilton supo que le traería problemas. Había subido a su barco sin ser invitada y solo le había traído problemas desde entonces. Ahora estaba en su casa, de nuevo sin ser invitada. Esta vez aseguraba que solo había ido a la Granja Fleming porque Jeffrey había insistido, ¿sería cierto?

Bueno, tendría que tener una pequeña charla con su amigo.

17

Una vida tranquila en el campo

Juliette estaba inmóvil en el estupendo cuarto de invitados de la Granja Fleming. La clara y aireada habitación, decorada con estampados toile de Jouy azules, daba a unos prados verdes donde pastaban los caballos. Fresco y bonito, con una ligera brisa marina que entraba por los ventanales abiertos, el dormitorio tenía una gran cama con dosel y unos muebles elegantes aunque sencillos.

Seguía sin poder moverse debido a la creciente sensación de pavor. Había sido un error ir hasta allí. El plan impulsivo de Jeffrey de visitar a Harrison y tener una aventura a orillas del mar le había parecido una buena idea mientras estaba en Nueva York. Debía reconocer que había guardado en secreto las ganas que tenía de ver a Harrison y Jeffrey le estaba dando la oportunidad perfecta porque nunca se hubiera atrevido a ir a verle ella sola. Pero ahora solo sentía arrepentimiento.

Harrison no se había alegrado ni un poco al verla y había actuado de manera fría y distante con ella. ¡Qué raro que no la hubiera abrazado ni besado!

No debería haber ido, puesto que era evidente que no era bien recibida.

No se encontraba exactamente a orillas del mar como había esperado, sino en una casa en el campo, rodeada de prados, bosques, jardines y caballos pastando. Había tanta vegetación en aquella zona que era difícil de creer. El pintoresco viaje en barco había sido estimulante al apartarles del ruido y la suciedad de la ciudad. Pero ella era más urbana de lo que se imaginaba, pues había pasado toda su vida en Londres y el campo la sorprendía. Así como la casa de Harrison. Era enorme, bastante bonita y muy moderna. Resultaba extraño que viviera allí solo, salvo por la compañía de su hermana Melissa.

Juliette se preguntó hasta qué punto estaría enferma la muchacha y si tendrían oportunidad de conocerla.

Deambuló despacio por la elegante habitación.

El hecho de ver a Harrison había sido más difícil de lo que había imaginado. Le habían entrado ganas de correr hacia él. Quería abrazarle y besarle como lo había hecho libremente a bordo de la Pícara Marina. Quería que él la apretara contra su pecho. Quería que demostrara estar contento de verla. Pero, en cambio, parecía casi triste. Y muy cansado. Hasta parecía disgustarle que ella estuviera en su salón.

Se tiró encima de la cama con dosel y sintió el blando colchón que había debajo de ella. Apretó las manos contra las sienes y cerró los ojos con fuerza en un intento de borrar de su mente el largo instante en el que se miraron fijamente cuando la vio. Sus ojos le habían resultado muy fríos y entornados. No pudo detectar ni una pizca de afecto en ellos o un atisbo del hombre cuya cama había compartido hacía tan solo una semana.

Cuando estaba en su barco, se había sentido muy sofisticada y moderna al tener una relación con Harrison. No le importaba el futuro. Compartía cama con un hombre sin pensar en el matrimonio y disfrutaba del momento. Se había sentido muy segura y querida en los brazos de Harrison y era como si nada más le importara. Parecían suspendidos en el tiempo, en medio del océano, donde los dictados y convencionalismos de la sociedad y las opiniones de las otras mujeres no importaban. Había sido libre e independiente.

Ahora no se sentía sofisticada, ni moderna, ni como una de esas mujeres liberadas que tienen amantes. Ahora sentía una dolorosa soledad en su corazón y una vergüenza abrasadora. Tal vez la sociedad sí que tuviera razón. Tal vez todas aquellas normas existían por un motivo y ese motivo fuera proteger a las mujeres. ¿Era por eso por lo que las relaciones íntimas con un hombre sin estar casados estaban tan mal vistas, porque los corazones de las mujeres se herían con facilidad?

Juliette de pronto se sentó en la cama.

«¿Estaba su corazón herido?».

¿Había dejado entrar a Harrison tanto en su corazón como para que llegara a herirlo?

Si era cierto, ¿significaría que estaba enamorada de él? No estaba segura del todo. No quería estar enamorada. Deseó desesperadamente y no por primera vez poder confiarse a Colette. Su hermana sabría qué hacer.

Juliette había recibido una carta de Colette desde que había llegado a Nueva York, que había enviado a la dirección de Christina Dunbar en cuanto se marchó de Devon House. Al ver la letra pulcra y elegante de su hermana, las lágrimas le habían brotado de los ojos. Colette no la había regañado, solo le preguntaba si había llegado bien y le pedía por favor que les hiciera saber que estaba a salvo. Juliette le había contestado de inmediato. Quería que sus hermanas supieran que había disfrutado muchísimo del viaje y les describió con gran detalle sus aventuras en el mar, pero omitió la relación íntima con Harrison. Les contó las novedades de Christina y su marido, y se deshizo en elogios hablando de Nueva York. Le aseguró a Colette que estaba a salvo.

Pero ¿estaba a salvo de verdad?

Allí estaba ella, en una casa extraña, lejísimos de lo que ella conocía, con un hombre, un hombre, ¿que qué? ¿Que le había hecho daño? No, Juliette no podía decir sinceramente que Harrison le hubiera hecho daño en ningún sentido. Aun así estaba dolida. Muy dolida. Y lo peor de todo es que no sabía por qué.

Harrison había actuado como un caballero y le había propuesto matrimonio, pero ella le había rechazado.

Porque no quería casarse con él.

Juliette no quería casarse con nadie. Al menos, por ahora no. Pero suponía que si tenía que escoger marido, se quedaría con alguien como Harrison Fleming. Poseía muchas cualidades que encontraba atractivas en un hombre. Era fuerte y apuesto, y no la juzgaba ni parecía importarle las normas de la sociedad más que a ella. De hecho, por lo visto Harrison tenía sus propias normas. Había pasado de no tener nada a convertirse en alguien con éxito y bastante rico, a juzgar por su casa en la Quinta Avenida y aquella finca. Se ocupaba de su familia. Era un buen hombre, que cuidaba de sus hermanos pequeños, incluida su hermana enferma. Aun así era intrépido y fascinante. Nunca se aburrió ni se sintió agobiada mientras estuvo con él. Podía discutir acaloradamente y acabar besándose con pasión. Y esa era la otra parte de su relación. Cuando Harrison la besaba, ella revivía.

Se encontró preguntándose qué habitación sería la de Harrison.

Unos golpecitos en la puerta le recordaron que tenía que prepararse para cenar. Una joven sirvienta entró tras pedírselo Juliette y un criado le trajo su baúl lleno de ropa; volvió a bendecir a Christina por darle todo un armario y ¡un baúl para poder guardarlo todo! La señora O’Neil había cumplido su palabra de enviar a alguien a recoger sus baúles. La sirvienta, que se presentó como Lucy, empezó a sacar su ropa prestada.

Juliette eligió un vestido sencillo pero bonito de seda azul zafiro y, con la ayuda de Lucy, se recogió el pelo. Respiró hondo y dejó la seguridad de su dormitorio.

Juliette caminó por el pasillo y bajó por la amplia escalera principal, con dos rellanos y una inmensa ventana. Mientras avanzaba tenía la sensación de que se había equivocado de dirección. Estaba a punto de dar la vuelta cuando oyó el murmullo de unas voces. Se acercó uno o dos pasos más hacia aquellos sonidos que venían de detrás de una puerta cerrada.

Alguien estaba cantando. Un hombre. Sonaba como una nana de algún tipo, pero era incapaz de entender las palabras. De repente se le ocurrió que estaba actuando como si fuera su hermana Paulette, conocida por escuchar detrás de las puertas las conversaciones privadas de los demás. Juliette odiaba escuchar a escondidas. Justo cuando se daba la vuelta, la puerta se abrió y salió Harrison, que casi se tropezó con ella.

Parecía tan sobresaltado al verla como lo estaba ella al verle a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, enfadado.

¿Era Harrison el que cantaba? Y en tal caso, ¿a quién le había estado cantando?

—Me equivoqué de dirección... —tartamudeó Juliette y se sintió fatal por haber estado escuchando a escondidas—. Iba al comedor, pero... entonces oí que cantaban... No estaba escuchando, solo...

Se calló y se le quedó mirando. Se había olvidado de lo alto que era. Iba vestido para cenar con una elegante chaqueta negra. Llevaba su cabello rubio dorado bien peinado hacia atrás, retirado de la cara. Estaba guapísimo, hasta con el ceño fruncido.

—El comedor está justo al otro lado.

—Gracias.

Ambos se quedaron bajo la tenue luz del pasillo. Ninguno se movió. Ni tampoco dijeron ni una palabra. Se contemplaron el uno al otro. Juliette apenas podía respirar. Estaba tan cerca que podía extender la mano y acariciarle la mejilla. Quería besarle, pero deseaba que él la besara a ella. Esperó en silencio, suplicando con los ojos que la cogiera en sus brazos y la besara.

—Vamos —masculló mientras la cogía del brazo—. El comedor está por aquí.

Asustada por la brusquedad con que la agarraba mientras caminaba deprisa para ir a su paso, parpadeó rápido todo el rato. Por dentro tenía ganas de llorar. Harrison no sonreía ni parecía contento de verla. No la había besado cuando había tenido la oportunidad. Ya no la deseaba. Le siguió por toda la casa hasta que entraron en el elegante comedor.

—Me preguntaba dónde estabais. —Jeffrey les miró con curiosidad cuando entraron desde la sala contigua—. Creía que iba a acabar cenando solo.

—Me he perdido —explicó Juliette. Como no quería que Harrison pensara que estaba dolida, añadió alegremente—: Nunca permitiríamos que cenaras solo, Jeffrey, querido.

Le sorprendió la ligereza de su voz.

—Perdón por hacerte esperar —se disculpó Harrison mientras se sentaban.

Una lámpara, cuyos cristales brillaban, colgaba sobre el centro de la mesa bordeada de oro y decorada con porcelana blanca. Las paredes estaban pintadas de un carmesí intenso que otorgaba a la sala un ambiente íntimo. Las puertas de cristal que daban a un patio de pizarra en el exterior estaban abiertas de par en par para dejar entrar el aire fresco y el dulce aroma a madreselva que se colaba en la habitación. Unas luciérnagas iluminaban la oscuridad cada vez mayor; sus diminutas ráfagas de luz dorada señalaban el cielo nocturno.

Juliette estaba sentada a la derecha de Harrison y Jeffrey justo enfrente de ella. Bastante sorprendida por las formalidades de aquella casa, trató de permanecer tranquila a pesar de tenerlo a su lado. Respiró hondo para calmar los nervios. Todavía confundida por el extraño encuentro en el pasillo, se preguntó de nuevo qué estaba pasando en aquella habitación.

Los tres cenaron delicioso marisco de la zona, mientras Jeffrey contaba su reciente salida por Nueva York.

—Siempre he disfrutado visitando esa ciudad —dijo Jeffrey—. Tiene una vitalidad que no he encontrado en ningún otro sitio.

—Es muy distinto a Londres —afirmó Juliette.

—Está bien que hayáis podido hacer un poco de turismo —dijo Harrison con la voz entrecortada.

—También hemos comido en Delmonico’s —añadió Juliette.

—Es uno de mis restaurantes preferidos. —Harrison sonrió y pareció relajarse un poco—. ¿Qué tal fue el viaje en el Ave Marina?

—Magnífico —respondió Juliette—. Todo esto es muy bonito.

Estaban a punto de terminar el segundo plato, cuando se oyó un estridente grito femenino en toda la casa, seguido inmediatamente de una serie de agudos chillidos de angustia y del inconfundible sonido de un cristal al romperse.

El tenedor de Harrison repiqueteó en su plato al dejarlo caer y el hombre retiró hacia atrás la silla con tanta fuerza que se volcó y cayó al suelo. Sin decir palabra, salió corriendo del comedor. El ruido de más cristales rotos, seguido de gritos y alaridos atormentados, retumbó por la casa. También se oyeron unos pasos apresurados y chillidos de desesperación. Juliette y Jeffrey se miraron sin estar seguros de qué hacer.

—Dios mío, ¿qué pasa? —preguntó Jeffrey con un aire de preocupación en su rostro—. ¿Deberíamos ir y ofrecer nuestra ayuda?

Juliette asintió con la cabeza, incapaz de decir nada. Tenía la impresión de saber de dónde procedían aquellos terribles ruidos. Con el corazón latiéndole fuerte, abandonó con Jeffrey el comedor y se dirigieron por el pasillo donde se había perdido antes, hacia el creciente estruendo. Al otro lado de la puerta donde la habían pillado escuchando a escondidas hacía menos de una hora, estaban apiñados la señora O’Neil y otros sirvientes. Echó un vistazo por encima de sus hombros y la horrible escena que contempló allí dentro la asustó.

Harrison estaba delante de una mujer salpicada de sangre, con sus cabellos largos y rubios teñidos de rojo. Tenía que ser Melissa. Juliette reconoció a la mujer histérica, era la hermana de Harrison, aunque era muy diferente a la imagen de la fotografía que había visto a bordo de la Pícara Marina. El camisón blanco que llevaba estaba manchado de sangre, así como las manos, que se retorcía con ansiedad. Tenía ojos de loca y sollozaba desesperadamente. Había trozos de cristales rotos esparcidos por el suelo de madera, alrededor de sus pies descalzos, y varias ventanas del suelo al techo tenían agujeros irregulares. Una mujer mayor, con el pelo recogido en un moño bien hecho, hablaba con una voz calmada y animaba a Melissa a beber un poco de agua que le ofrecía en un vaso de porcelana.

La tensión en la habitación, que parecía ser una especie de invernadero, era palpable.

—No pasa nada, Melissa —dijo Harrison con un tono tranquilizador. Cogió el vaso de las manos de la otra mujer y se lo dio a su hermana—. Toma solo un sorbo.

Parecía no escucharle, pero Melissa extendió una mano temblorosa y ensangrentada para coger el vaso, que estaba lleno de un líquido amarronado que por supuesto no era agua.

—Buena chica —susurró Harrison en voz baja y le dedicó una cálida sonrisa—. Eso es. Bébetelo. Te sentirás mejor, te lo prometo.

Melissa clavó los ojos en su hermano, inexpresiva.

—¿Harrison?

Su débil voz tembló de miedo.

—Sí, soy yo. Estoy aquí. Estoy en casa.

—¿Harrison? —repitió.

Su delgado cuerpo temblaba como si tuviera frío.

Juliette se quedó helada ante el dolor obvio en la voz de aquella mujer. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se había enfadado tanto?

—Bébete la medicina, Melissa —la intentó convencer Harrison—. Por favor, hazlo por mí.

Temblando, Melissa se llevó despacio el vaso a los labios, cerró los ojos y tomó un sorbo. Después dejó caer el vaso al suelo. Se rompió junto a los cristales rotos y los fragmentos de porcelana salieron volando por todas partes, salpicando con los restos del líquido marrón el dobladillo de su camisón. De inmediato Harrison avanzó hacia ella y la cogió en sus brazos para llevarla a la cama, que estaba al otro lado de la gran habitación. La otra mujer le siguió de cerca.

La señora O’Neil le ordenó entre susurros a una de las criadas que barriera los cristales rotos que había en el suelo. Entonces se dio cuenta de que sus huéspedes estaban allí también de pie.

—¡Ay, Dios mío! Por favor, por favor, deben acompañarme y volver al comedor enseguida —dijo, claramente consternada al descubrir que habían presenciado aquella escena tan privada e incómoda.

Puesto que no les quedaba otro remedio, Juliette y Jeffrey la siguieron de vuelta al comedor. Se volvieron a sentar en sus sillas, pero ninguno de los dos pudo comer. Sin decir nada, Jeffrey sirvió otra copa de vino del decantador y le pasó una copa a ella. Juliette se dio cuenta de que estaba temblando, pero se bebió el vino de todas formas con la esperanza de que la calmara. Por la cara afligida de Jeffrey, él también esperaba lo mismo.

Permanecieron sentados, en silencio, perdidos en sus propios pensamientos.

Al final, Jeffrey masculló:

—Dios santo, ha sido horrible.

Juliette susurró:

—Cuando me dijo que su hermana estaba enferma, por nada del mundo hubiera pensado que era una enferma mental.

Él negó con la cabeza sin dar crédito.

—Estoy seguro de que a Harrison le habría gustado que no lo hubiéramos visto.

—Pero sí lo hemos visto.

Juliette no sabía cómo iba a dormir aquella noche. La imagen de Melissa cubierta de sangre, sin duda en un intento de herirse o de algo peor, la perseguiría para siempre. Había sido aterrador. Sin embargo, le atenazaba el corazón el dolor que debía de tener aquella mujer. Y se le rompió el corazón por Harrison, que evidentemente llevaba cuidando de su hermana toda la vida y hacía lo que podía para ayudarla.

—¿Estás bien?

Jeffrey la miró con preocupación.

Ella asintió ligeramente con la cabeza.

—Supongo. Estoy muy triste.

—Yo también —dijo con gravedad.

El silencio reinó de nuevo en la sala. Juliette tomó un trago de vino y deseó que le sirviera para algo. No había presenciado nada tan perturbador en su vida, ni tampoco se había sentido tan impotente.

Al final le murmuró a Jeffrey que rellenara sus copas.

—No sé qué decirle a Harrison para consolarle después de esto.

—No creo que haga falta decir nada.

Juliette y Jeffrey se sobresaltaron cuando vieron a Harrison delante de ellos. Parecía cansado, demacrado, y tenía chorros de sangre seca por delante de su camisa blanca. No llevaba chaqueta y tenía el pelo alborotado como si se hubiera pasado la mano muchas veces por la frustración. Juliette contuvo el impulso de levantarse de un salto y rodearle con sus brazos.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Lamento que hayáis tenido que ver a mi hermana en ese estado.

Jeffrey se levantó, le sirvió una copa de vino a Harrison y se la ofreció.

—¿O prefieres algo más fuerte?

Harrison le sonrió, compungido.

—No. Esto ya está bien.

Aceptó la copa y bebió.

Vacilante, Juliette se aventuró a decir:

—¿Podemos ayudar en algo?

—Lo dudo. —Miró el patio a través de las puertas de cristal—. ¿Os importa si fumo un puro?

—En absoluto —asintió Jeffrey de buena gana—. Yo también me fumaré uno.

Juliette contempló a los dos hombres mientras cogían las copas y los puros y salían al patio, por lo visto olvidándose de ella y dejándola sola en la mesa. Se quedó allí sentada, más que un poco asombrada por su repentina salida. Los caballeros normalmente iban a fumar sin las mujeres, pero en aquel momento Juliette decidió que aquella era una costumbre ridícula. Con descarada determinación, cogió su copa de vino y se unió a los hombres en el exterior.

Bañados por la luz titilante de las lámparas de gas que bordeaban el patio, estaban sentados en los escalones que daban a la ondulada extensión de césped cuidado. Las puntas encendidas de sus puros brillaban en la oscuridad y los grillos cantaban. Juliette se remangó la falda de su vestido color zafiro y se sentó entre ambos, casi desafiándoles a que le dijeran algo. Jeffrey se limitó a sonreírle con indulgencia y levantó su copa. Harrison no dijo nada, pero tampoco le pidió que se fuera.

—¿Se comporta así muy a menudo?

Las palabras de Juliette rompieron el silencio.

Harrison exhaló con fuerza.

—No le pasaba desde hacía tiempo. Pero últimamente parece que está peor. Más histérica y más violenta, y cuesta más tranquilizarla después.

—Supongo que la has llevado a que la vea un médico, ¿no? —preguntó Jeffrey.

—La he llevado a muchos médicos — asintió Harrison—. El dinero todo lo compra. Incluso he visto a algunos en Londres. Todos me dicen lo mismo.

—¿El qué? —preguntó Juliette.

Harrison suspiró profundamente antes de responder.

—Todos me recomiendan que la meta en un manicomio estatal.

Nadie habló durante un rato después de aquello. Juliette no puso en duda, tras presenciar aquella devastadora muestra de inestabilidad, que la hermana de Harrison estaba loca.

Al final Jeffrey preguntó:

—Si todos los médicos te recomiendan que es lo mejor para ella, ¿por qué no lo haces? —Añadió—: Sería más fácil para ti.

—¿Has estado alguna vez en uno de esos sitios?

Tan solo el sonido de la voz de Harrison ya hizo que Juliette se quedara helada.

—No —respondieron Juliette y Jeffrey al unísono.

—Bueno, he visitado unos cuantos durante estos años para ver si había alguno adecuado, pero todos son lugares espantosos. Algunos no son aptos ni para animales, mucho menos para humanos. No puedo describir lo horribles que son y no soporto pensar en Melissa en un sitio como ese. La puedo cuidar mucho mejor aquí.

—Tiene sentido —coincidió Juliette—. A pesar de sus problemas, está mejor con su familia que rodeada de extraños.

Harrison la miró, agradecido, lo que la hizo estremecerse. Tomó un sorbo de vino y pensó que era mucho más cómodo y relajante estar ahí sentada con Harrison y Jeffrey que como estaban antes en el comedor.

—Es digno de admirar, Harrison, el modo en que te ocupas de ella —dijo Jeffrey—. No todos los hermanos son tan bondadosos.

Harrison no respondió, sino que le dio una calada al puro.

—¿Ya está bien? —preguntó Juliette—. ¿Es grave lo que se ha hecho?

—Con ese poco de láudano al menos pudimos acostarla. Annie, su enfermera, la ha limpiado y le ha vendado los cortes. Melissa ha tenido suerte de que no hayan sido heridas serias en este episodio, pero no ha sido porque no lo haya intentado. Rompió casi todas las ventanas del jardín de invierno dando puñetazos en los cristales. Esperemos que esté mejor mañana, pero nunca sabemos cómo va a actuar o qué será lo que le haga ponerse así. —Harrison hizo una O con el humo del puro—. Esta es la vez que peor la he visto.

—Pero a veces está tranquila, ¿no? —se preguntó Juliette en voz alta mientras pensaba lo difícil que debía de ser tratar con alguien tan impredecible.

—Como habéis visto, tiene periodos de desesperación y fases de euforia —explicó Harrison con total naturalidad—. Y no tenemos ni idea de cuánto tiempo durará cada uno o qué es lo que causa el cambio de un estado de humor a otro.

—No me imagino lo que debe de ser para ella —dijo Juliette en voz baja.

No era la primera vez que concluía que, a pesar de lo que en un principio pensaba sobre su infancia con un padre distraído y desapegado, y una madre enfermiza y postrada en la cama, había tenido una vida protegida y privilegiada, con unas hermanas sanas que la querían. No tenía motivos para quejarse. No entendía cómo se las había arreglado Harrison para soportar todo lo que había experimentado en su vida. Su respeto y admiración hacia él por todo lo que había conseguido se habían multiplicado por diez.

Se cambió la copa de vino a la mano izquierda para llevar la derecha hacia la de Harrison, que estaba apoyada encima de un peldaño. Colocó la mano encima de la suya. Sin mirarla, Harrison puso la palma boca arriba y la agarró con firmeza, entrelazando los dedos con los suyos. Ella le apretó para mostrarle su apoyo en silencio. Él también le apretó a ella la mano y no la soltó. En cambio, se acercó más a ella, hasta el pliegue de su vestido, para esconder ambas manos entre la tela y quedarse allí. Jeffrey no podía ver que estaban cogidos de la mano. A Juliette de repente le entraron ganas de llorar.

—Os vuelvo a pedir disculpas por haberos visto obligados a ver a Melissa en ese estado —dijo Harrison.

—No tienes por qué disculparte —empezó a decir Juliette—. Nosotros fuimos los que llegamos sin avisar. Si hubiéramos sabido lo que le pasaba a Melissa, no habríamos molestado. Jeffrey y yo regresaremos a Nueva York mañana, ¿verdad, Jeffrey?

—Sí, por supuesto —estuvo de acuerdo enseguida.

—No —protestó Harrison—. Por favor, quedaos. Al menos unos pocos días más. Tener compañía es más agradable de lo que me imaginaba.

Mientras hablaba, Harrison le apretó la mano a Juliette. El corazón de la chica saltó en su pecho por aquel gesto tan tierno y no pudo hablar.

—¿Estás seguro, Harrison? —preguntó Jeffrey—. No nos importa marcharnos. No tienes por qué guardar las formas con nosotros.

—Me gustaría que os quedarais los dos —afirmó, decidido, y volvió a apretar la mano de Juliette—. Podemos ir a Long Branch y ver el embarcadero, o ir al hipódromo, que está en Monmouth Park.

Con el pulgar acarició con delicadeza la parte superior de su mano hasta llegar al interior de su muñeca, lo que le produjo escalofríos de placer por la espalda. Juliette cerró los ojos. Que Harrison le cogiera la mano a escondidas en la oscuridad le parecía increíblemente íntimo y la llenaba de unas ganas incontenibles de besarle.

—Bueno, pues nos quedaremos. ¿Qué te parece, Juliette? —preguntó Jeffrey y apagó el puro en la piedra pizarra.

Al oír su nombre, abrió los ojos.

—Claro —murmuró en un suspiro entrecortado cuando recuperó la voz. Le apretó la mano a Harrison mientras hablaba, pero seguían sin mirarse—. Me encantaría quedarme.

—Entonces ya está —concluyó Harrison.

—Me he acabado el vino —dijo Jeffrey con una risita—. Eso significa que es hora de retirarse.

—Tal vez sea una buena idea —coincidió Harrison y también apagó su puro—. Debo admitir que estoy agotado.

Juliette, que se resistía a soltar la mano de Harrison, no dijo nada. Podía quedarse allí sentada, en aquella dura piedra, toda la noche, mientras se sintiera así de cerca de él.

Jeffrey se levantó y fue hacia la casa, pero ni Juliette ni Harrison se movieron un centímetro. Juliette se preguntó si Jeffrey les había dejado a solas intencionadamente. No le habría sorprendido si hubiese sido así.

Una brisa cargada de madreselva pasó junto a ellos mientras estaban sentados en silencio.

—Deberíamos entrar —dijo.

Ella asintió con la garganta tensa, incapaz de hablar.

Seguían sin moverse para levantarse. Al final giró la cabeza para mirarle y se encontró con que él tenía la vista clavada en ella. No apartó la mirada cuando sus ojos se encontraron. Bajo aquella tenue luz podía ver el calor en su mirada y casi deja escapar un grito ahogado por la intensidad.

—¿Juliette?

El sonido de su nombre en los labios de él la estremeció. Era como si fuese a decirle algo de gran importancia. Se acercó más a Harrison, su cara tan solo estaba a unos centímetros de la suya, deseando con cada fibra de su cuerpo que la besara.

Él se inclinó hacia ella.

—Juliette, yo...

—¿Vais a entrar o voy a tener que salir a buscaros? —les gritó Jeffrey desde la puerta y de inmediato rompió el ambiente íntimo que había entre ambos.

Harrison le soltó la mano de repente y se enderezó.

—Vamos.

Se puso de pie.

Llena de amarga decepción, Juliette alzó la vista con el corazón repiqueteando muy fuerte. Estaba segurísima de que iba a besarla. ¡Maldito, Jeffrey! ¿Por qué les había interrumpido? Harrison le hizo un gesto con la cabeza y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Volvió a cogerle la mano, se levantó sobre unas piernas temblorosas y le siguió hacia la casa. Los tres se dieron las buenas noches y se retiraron a sus aposentos.

Sola en su cuarto, Juliette se tiró en la cama, agotada emocionalmente, y el escozor de unas lágrimas no derramadas hizo que le ardieran los ojos. Era extraño, casi nunca lloraba. Sin embargo, últimamente parecía que siempre estaba a punto de llorar.

18

Hay gente para todo

Juliette se despertó a la mañana siguiente y no reconoció la habitación donde estaba. Después de una noche durmiendo a intervalos, llena de sueños extraños, tardó un momento en recordar que estaba en casa de Harrison. Parpadeó por la brillante luz del sol que se filtraba en la habitación azul. El reloj de encima de la repisa marcaba las once y media. ¡Válgame Dios, se había despertado más tarde de lo normal y eso que ella no era madrugadora! Se estiró y bostezó antes de ir a abrir la ventana. Al contemplar el verde césped y el bosque que había más allá, no pudo evitar admirar la belleza de aquel paisaje. La recibieron el suave zumbido de unos insectos y el gorjeo de unos pájaros. La densa calima auguraba un día muy caluroso. De hecho, Juliette ya notaba el calor en la húmeda calma del aire.

Se lavó en el cuarto de baño contiguo, embaldosado en blanco, y una vez más se maravilló de la increíble modernidad que presentaba la nueva casa de Harrison. Tenía instaladas todas las últimas comodidades de lujo. En cuanto se hubo vestido con un sencillo traje de muselina, de color melocotón, y se hubo recogido su abundante pelo para darle cierta apariencia de orden y mantenerse lo más fresca posible, bajó por la escalera principal. La casa estaba en silencio. Al ver que no había nadie, se dirigió a la cocina en respuesta a los rugidos de su estómago. No había comido mucho en la cena de la noche anterior, así que no le sorprendía que tuviera hambre.

La señora O’Neil le dedicó una cálida sonrisa cuando entró en la cocina soleada.

—Buenos días, señorita Hamilton. El capitán Fleming nos dio órdenes de que la dejásemos dormir todo lo que usted quisiera. El viaje debió de dejarla muy cansada para dormir tanto. ¡Ya es casi mediodía! ¿Por qué no se sienta en la sala de desayuno y yo le llevo unos huevos revueltos con una tostada y café?

—Gracias, señora O’Neil. Suena estupendo.

Siguió a la mujer a una sala más cómoda y mucho menos formal que el comedor, y se sentó en una mesa pequeña cerca de unas ventanas a la sombra de unos árboles.

—Espero que haya encontrado cómoda su habitación y que haya dormido bien. —La señora O’Neil iba de aquí para allá. Le sirvió una taza de café mientras charlaba afablemente, y luego se sentó al otro lado de la mesa—. Oh, hoy va a ser uno de esos días tan calurosos, ya verá. Será mejor que no salga esta tarde, señorita Hamilton.

—¿Dónde están Lord Eddington y el capitán Fleming?

—Creo que Lord Eddington cogió uno de los carruajes para ir a Red Bank o a Shrewsbury. Mencionó algo de que iba a visitar a un amigo.

Curiosa, Juliette se preguntó con quién iba a quedar Jeffrey y se sintió un poco excluida porque no le había preguntado si quería acompañarle.

—¿Y el capitán Fleming? ¿También ha salido a pasar el día fuera?

Una de las sirvientas colocó delante de ella un plato con unos huevos revueltos esponjosos y una gruesa salchicha. A Juliette se le hizo la boca agua.

—El capitán Fleming ha salido y está en algún sitio de la finca con mi marido. El señor O’Neil administra por él la finca y se ocupa de todo en la granja mientras el capitán Fleming está fuera.

Era evidente lo orgullosa que estaba de su marido. Juliette sonrió a la mujer mientras comía.

—No tenemos muchas visitas en la Granja Fleming. Es agradable tener huéspedes, sobre todo unos tan distinguidos como usted y Lord Eddington.

—Gracias —murmuró Juliette—. Estoy encantada de estar aquí. Gracias por hacerme sentir como en casa.

Una criada asomó la cabeza por la puerta.

—¿Señora O’Neil? ¿Quiere que almidone también esas servilletas de puntilla?

—Ahora voy, Fanny —le contestó a la chica. Se levantó de la mesa y le dijo a Juliette—: Cuando termine de desayunar, la biblioteca está al final del pasillo principal. Es fresca y tranquila. El capitán Fleming pensó que tal vez le gustaría visitarla.

—Gracias —dijo Juliette mientras la rellenita ama de llaves se apresuraba a salir de la sala.

Mucho mejor después de haber comido, Juliette encontró la biblioteca, una sala oscura, revestida de madera, con estanterías llenas de libros a ambos lados, pero se preguntó por qué Harrison habría sugerido que la visitara. Ya se había más que hartado de libros en su vida y no le interesaba lo más mínimo leer. Al pensar que le debía de estar tomando el pelo y que la había enviado allí en broma, sonrió para sus adentros. Aquella habitación era tranquila y más fresca, pero no había mucha diferencia.

Se abanicó con un libro fino de poesía que había encontrado encima de una mesa. En una esquina había una mecedora. Juliette, que se sentía algo inquieta, se sentó y se balanceó adelante y atrás, disfrutando de la ligera brisa que creaba el movimiento. Deseaba que Jeffrey o Harrison llegaran pronto.

—Hola.

Sobresaltada por la voz, Juliette se quedó helada cuando vio a Melissa sola, de pie en la puerta.

La hermana de Harrison parecía totalmente normal. Habría sido hermosa si no hubiera estado tan delgada y tuviera ese aspecto tan frágil. Era de tez muy clara, tenía unos grandes ojos verdes y llevaba un sencillo vestido rosa, de algodón. Su pelo rubio estaba recogido hacia atrás con una cinta de color rosa. Aparte de las enormes ojeras en los ojos y los gruesos vendajes que le envolvían las muñecas, no presentaba signos externos de los acontecimientos traumáticos de la noche anterior. Nerviosa por su presencia, Juliette se preguntó qué hacía Melissa sola y tragó saliva.

—Hola —respondió murmurando y se agarró con fuerza a los brazos de su asiento.

Melissa entró en la biblioteca y Juliette advirtió que iba descalza. Se acercó.

—¿Quién eres? —preguntó Melissa.

—Soy Juliette Hamilton.

—Es un nombre muy bonito —dijo en voz bajita, como si fuera una niña, aunque debía de tener unos pocos años más que Juliette.

—Gracias. —Juliette creyó necesario darle una explicación—. Soy amiga de Harrison.

—Nunca tenemos visitas. —Melissa se sentó en una butaca de piel, de cara a Juliette—. Yo soy Melissa Fleming, la hermana de Harrison.

Levantó los pies y se sentó encima, en una postura muy informal. Juliette alcanzó a ver los arañazos que tenía en los tobillos descubiertos, que sin duda se había hecho con los cristales rotos.

—Encantada de conocerte —dijo Juliette y pensó que la mujer parecía más lúcida de lo que se había imaginado.

Una vez más volvió a preguntarse dónde estaba su enfermera. Estaba segura de que a Melissa no le permitían vagar por la casa con total libertad. No después de la escena de la última noche. Seguro que la enfermera iba a buscarla enseguida.

—¿Estarás con nosotros mucho tiempo? —Melissa se llevó los dedos a la boca y empezó a morderse las uñas, que ya las tenía en carne viva.

Aquel gesto nervioso aumentó el temor de Juliette. No se sentía cómoda al estar sola con la hermana desequilibrada de Harrison, pero no sabía cómo lograr salir de aquella situación sin molestar a la mujer que por lo visto se había puesto cómoda y estaba dispuesta a mantener una charla sociable.

—De momento no sé cuánto tiempo voy a quedarme —respondió Juliette—. Unos cuantos días, tal vez.

—Sería estupendo. ¿Te ha dado la señora O’Neil la habitación azul?

—Sí, es preciosa.

Bueno, ¿iba a venir la enfermera a buscar a Melissa? Juliette nunca había tenido que hablar con una persona inestable, aunque de momento parecía bastante cuerda. La misma normalidad de la conversación resultaba absurda. Juliette no podía evitar tener miedo de que Melissa de repente hiciera alguna locura o intentara hacerse daño.

—Tienes un acento muy bonito. —Melissa dejó de morderse las uñas y le sonrió—. ¿De dónde eres?

—Soy de Londres.

—¡Siempre he querido ir a Londres! —exclamó Melissa en tono soñador—. Solo conozco la ciudad por los libros.

Juliette sonrió y continuó meciéndose despacio en la silla. ¡Alguien que soñaba con ir a Inglaterra mientras ella deseaba ir a América!

—Siempre he querido venir a Estados Unidos.

Melissa dejó escapar una risita infantil.

—¡Qué curioso! Deberíamos cambiarnos de casa. Tú te quedas aquí y yo me voy a Londres con tu familia.

—Sería curioso —admitió Juliette, incómoda, y se preguntó qué pensarían sus hermanas de Melissa.

Una sombra de tristeza cruzó su rostro y volvió a morderse las uñas.

—Aunque nunca iré a ningún sitio. Ni siquiera me dejan hacer nada de lo que quiero. Sobre todo mi hermano. Me pone un montón de normas. Él y Annie. Toman todas las decisiones y nunca me preguntan cuál es mi opinión.

—¿Qué te gustaría hacer? —se oyó decir Juliette a sí misma.

—¡Oh, muchísimas cosas! —Se le encendieron los ojos por la emoción y el anhelo. Se quitó los dedos de la boca y continuó—: Me gustaría ir a sitios diferentes y conocer a gente distinta. Solo quiero hacer algo.

Aunque asintió con la cabeza, Juliette no dijo nada. Las palabras de Melissa le sonaban terriblemente familiares.

Melissa cambió de tema y le preguntó:

—¿Cómo es tu familia?

—Tengo cuatro hermanas.

—¿Cuatro hermanas? —Melissa dio una palmada como una colegiala—. ¡Es maravilloso! ¿Eres la mayor?

—No, mi hermana Colette es la mayor. Yo soy la siguiente. Luego van Lisette, Paulette e Yvette. Colette es la única que se ha casado hasta ahora. Está a punto de tener un bebé.

—¡Mi hermana, Isabella, también está a punto de tener un bebé! —Sonrió, contenta—. Aunque yo ya soy tía. Isabella tiene un niño pequeño de dos años, que se llama Sam. Aún no le conozco. A lo mejor nos vienen a visitar desde Boston a finales de verano. Tengo también un hermano. Stuart está fuera, en el mar, en algún sitio. Asia, creo. Harrison se porta muy bien conmigo. Él es el mayor. ¿Cómo le has conocido?

—Hace negocios con mi cuñado. Se quedó en nuestra casa cuando estuvo en Londres y vine con él a Nueva York cuando regresó en barco.

Juliette pensó que lo había contado de un modo bastante conciso sin mentir descaradamente.

—Ah, ¿has estado en el barco de Harrison? —Se quedó mirando a Juliette, asombrada—. A mí me daría miedo viajar en la Pícara Marina. Casi no pudieron ni llevarme en el ferry para traerme aquí, a Rumson. ¡Insistí en que cogiéramos el tren! Harrison se disgustó mucho.

Melissa sonrió con picardía.

Juliette no podía negar la normalidad de su conversación. Si no hubiera visto a Melissa gritando y sollozando la otra noche con sus propios ojos, nunca la habría creído capaz de tal comportamiento. Nada de lo que había dicho indicaba que estuviera desequilibrada. Parecía totalmente sana, como cualquier mujer. Quería a su familia, deseaba viajar, aunque tenía miedos comunes, y era completamente consciente de quién era y dónde estaba.

—¿Te vas a casar con mi hermano?

Impresionada por la pregunta, Juliette dejó de balancearse con los pies.

—¿Disculpa?

Melissa pareció avergonzada y volvió a morderse las uñas.

—Perdona, no quería entrometerme. Es tan solo que Harrison no había traído antes a casa a una dama. Y puesto que eres tan guapa e inteligente, había supuesto que mi hermano pretendía casarse contigo.

Juliette no tenía más respuesta que la verdad.

—No, no voy a casarme con Harrison. Tan solo somos buenos amigos.

—Entiendo —dijo Melissa, mordiéndose el pulgar—. Tu vestido es muy bonito.

—Gracias.

—¿Me lo dejarás algún día?

Al notar que la incomodidad volvía a la conversación, Juliette murmuró:

—Supongo.

—¡Melissa! —la llamó una voz fuerte—. Te estaba buscando.

—Ah, hola, Annie. —Melissa, con toda tranquilidad, saludó con la mano a la mujer que Juliette reconoció como su enfermera—. ¿Has conocido a la buena amiga de Harrison que ha venido de Londres? Es la señorita Hamilton. Juliette, esta es Annie Morgan, mi enfermera.

Sorprendida por la facilidad de Melissa para las presentaciones, Juliette la observó, fascinada.

Annie, que seguía llevando un moño bien apretado, le lanzó a Juliette una mirada inquisidora antes de decir:

—Encantada de conocerla, señorita Hamilton.

Juliette sonrió a la mujer para darle a entender que no pasaba nada.

—Yo también me alegro de conocerla. Melissa y yo estábamos teniendo una pequeña charla para conocernos.

—Muy bien. —Annie pareció relajarse, al ver que la situación estaba calmada y que no había sucedido nada fuera de lo normal mientras Melissa había estado sin supervisión—. Por desgracia es hora de que Melissa se eche la siesta.

—Sí —asintió Melissa, agradecida—. Tengo bastante sueño ahora. —Bajó sus largas piernas y se puso de pie—. Ha sido un placer hablar contigo, Juliette. ¿Vendrás más tarde a jugar una partida de backgammon conmigo?

Melissa la miró con tanto anhelo que Juliette apenas pudo negarse.

—Sí, por supuesto.

—Es maravilloso. —Sonrió de oreja a oreja y la miró como una niña—. ¿Nos encontramos en el salón a las siete en punto?

—Me parece bien.

Puesto que Juliette no tenía otros planes aquel día, ¿qué le iba a decir?

—¡Buenas tardes!

Melissa se despidió con la mano y siguió a Annie para salir de la biblioteca.

Sola de nuevo, Juliette soltó un largo suspiro de alivio. De repente se dio cuenta de lo nerviosa que había estado durante toda la conversación. El sudor le había bajado por la espalda y entre sus pechos, y la había dejado pegajosa y acalorada. Se levantó de la mecedora temblando un poco y pensó en retirarse a su cuarto para tomar un baño frío. La casa estaba en silencio en aquella calurosa tarde tranquila. Habían cerrado las persianas para que no diera el sol y se encontró las habitaciones a oscuras mientras avanzaba por el pasillo para subir por la escalera principal.

La gruesa alfombra amortiguaba el sonido de sus pisadas mientras caminaba por el pasillo de la primera planta, apenas iluminado. Antes de llegar a su puerta, se abrió la de otra habitación, de la que salió Harrison como si tuviera prisa. Juliette se detuvo y él también hizo lo mismo cuando la vio. Una sonrisa desganada le atravesó a él el rostro y a ella le flaquearon las rodillas.

—Vaya, vaya —dijo con tono guasón—. Mira quién ha decidido por fin salir de la cama.

—La verdad es que llevo un rato levantada —replicó.

Llevaba la camisa abierta hasta la cintura, lo que revelaba su bronceado pecho al descubierto, y las mangas enrolladas hasta los codos. Al parecer la gente iba vestida de manera menos formal en el campo. Respiró hondo.

—¿Y en qué lío te has metido?

Se acercó a ella.

—En ninguno —murmuró Juliette y bajó los ojos.

No podía pensar con claridad mientras estaba cerca de ella. El vestido se le pegaba y los mechones de pelo suelto en sus sienes estaban húmedos. Tuvo el repentino impulso de arrancarse la ropa del cuerpo y darse un baño para refrescarse, con Harrison desnudo a su lado. Aquella imagen hizo que le diera vueltas la cabeza.

—Hace tanto... calor... que... que... pensé que podía darme un baño.

Despacio, levantó la mirada para encontrarse con la suya.

Sus ojos gris plata la dejaron inmóvil. Como si pudiera leerle la mente, extendió el brazo y la atrajo hacia él para darle un beso acalorado. Envuelta en sus brazos, se fundió con él. Le gustaba la sensación de la áspera barba de pocos días rozando su piel. Harrison la estaba besando y eso era todo lo que importaba. Sus labios eran cálidos y salados, y sus lenguas se entrelazaban con un voraz entusiasmo. Se aferró a él, devorándole. No tenía todo lo que quería. Sus manos se abrieron por el pelo mojado y tiraron hasta que se soltaron las horquillas que se lo recogían en un moño. Continuó besándola mientras le acariciaba la cara con los dedos. Ella colocó las manos sobre sus mejillas y se perdió en sus besos, derritiéndose por el puro placer de ser besada una vez más por Harrison.

Allí, en el sofocante y silencioso pasillo de la primera planta, se besaron como si no fueran a tener más oportunidades.

—Harrison... —Susurró su nombre, desesperada, como una súplica.

Necesitaba más que aquello. Le necesitaba.

Él la llevó contra la pared, arrasándola de besos. Se apretó contra Juliette y pudo sentir que él la deseaba tanto como ella a él. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando sus besos se encontraron. Metió sus manos por su camisa ya abierta y los dedos notaron el calor de su piel desnuda. Una de las manos de Harrison le recorrió el cuerpo, le acarició la curva de la cadera y volvió a subir para agarrarle un pecho. Ambos respiraban con dificultad y él metió la mano por la delantera de su vestido melocotón. Si le hubiera roto el traje, habría gritado de placer, pues estaba desesperada por sentir su piel desnuda contra la suya. Acalorada y sobrexcitada, apenas podía respirar, pero continuaba besándole.

Empezó a retroceder con ella por el pasillo hacia la puerta de su habitación, precisamente el lugar donde ella quería ir. Su corazón latía con fuerza y sentía un gran hormigueo. Dejó que él la guiara. Llena de euforia, suspiró. ¡La estaba llevando a su cama! ¡Dios, sí que había echado de menos estar con él! La sensación de sentirle. De sentir su fuerza. No se había dado cuenta de cuánto hasta que le volvió a ver. Y ahora... todo parecía poco.

—¡Oh, capitán Fleming!

La voz de la señora O’Neil, que subía las escaleras, les inmovilizó a los dos. Juliette abrió los ojos de pronto para ver una mezcla de lujuria y frustración en el rostro de Harrison. La soltó de inmediato. Ella se dio la vuelta y salió corriendo por el pasillo hasta llegar a la seguridad de su habitación. Entró y cerró la puerta antes de que la señora O’Neil pudiera verla. Resollando, sin aliento, Juliette se apoyó en la puerta y escuchó. Oyó las voces amortiguadas de Harrison y la señora O’Neil, y sus pasos al bajar las escaleras.

Despacio, Juliette se dejó caer al suelo. Sin poder controlarlo, temblaba, y pasó un rato antes de que pudiera moverse otra vez.

19

Los juegos de las mujeres

Después de pasar el resto de aquella tarde bochornosa supervisando la llegada de seis caballos purasangre, de Maryland, Harrison por fin volvió a su habitación para lavarse antes de cenar. Se metió en la fresca bañera, aún torturado por su encuentro con Juliette aquel día.

Dios, sí que la deseaba. Ella también quería y estaba ansiosa por tenerle, no le cabía ninguna duda. Besarla en el pasillo había sido un tremendo error y por supuesto el hecho mismo de besarla. Tenía que mantenerse alejado de ella. Sería el más tonto del mundo si se dejaba tentar por ella de nuevo. Y la verdad era que le había tentado aquella tarde. Y la noche anterior en el patio... cuando le había ofrecido consuelo y le había cogido la mano con tanta dulzura.

La noche anterior había sido un desastre.

El episodio histérico y suicida de Melissa le había aterrado. Annie no exageraba al decirle que su estado mental estaba empeorando. Antes de cenar, Melissa se había despertado por fin del estupor en el que había estado y había reconocido a Harrison por primera vez desde que había regresado a casa. Se puso contenta al verle, parecía hasta tranquila y calmada. Incluso su hermano le cantó una tonta canción que se había inventado para ella hacía años sobre navegar por encima de las olas y quedarse dormido.

No estaba preparado para la crisis nerviosa que tuvo una hora más tarde. Verla cubierta de su propia sangre y sollozando desesperadamente le partió el corazón. Luego, cuando se enteró de que Juliette y Jeffrey habían presenciado el sufrimiento de su hermana con sus propios ojos, lo lamentó. A lo largo de todos aquellos años, había llegado muy lejos para proteger a Melissa y mantener en privado su trastorno. Sintió que de algún modo la había defraudado al permitir que unos extraños la vieran cuando estaba más vulnerable.

Aun así había sido un alivio al final poder hablar con Juliette y Jeffrey sobre la situación de Melissa. Ambos habían sido muy amables y le habían ofrecido su apoyo. Les había impresionado lo sucedido, por supuesto, ¿y a quién no? Pero no parecían pensar nada malo de él por aquello.

Harrison sumergió la cabeza en el agua y se quedó así un rato, escuchando la calma amortiguada que tan solo le rodeaba cuando la sumergía totalmente. Cuando era niño solía hacerlo con frecuencia para bloquear los sonidos desagradables que le preocupaban. Contaba los segundos para ver cuánto tiempo podía contener la respiración y trataba de quedarse más rato en cada ocasión. Salió para coger aire, jadeó y llenó los pulmones. Se secó los ojos y se levantó de la bañera, con gotas de agua bajando por su cuerpo y mojando el suelo embaldosado.

Se envolvió en una gruesa toalla y se miró al espejo. Suspiró profundamente y dejó de estar absorto. Se vistió y bajó las escaleras para cenar con Juliette y Jeffrey, donde harían planes para su pequeña excursión a Long Branch al día siguiente.

Pero antes comprobaría cómo estaba Melissa. La había visto aquella mañana y estaba bastante calmada, actuaba como si no hubiera sucedido nada fuera de lo normal la noche anterior. Le desconcertaba realmente cómo cambiaba de humor de forma tan inconstante. Si cada vez se volvía más peligrosa para ella misma, y quizá para los demás, tal vez era mejor ingresarla en un manicomio. Aunque no soportaba la idea de verla en uno de aquellos sitios.

Cuando miró al jardín de invierno, se lo encontró vacío. Extrañado, miró en la habitación, y advirtió que habían cerrado con tablas las ventanas rotas hasta que el cristalero pudiera ir a sustituirlas. Se marchó, preguntándose dónde podrían estar Annie y Melissa.

Mientras caminaba por el pasillo, oyó unas carcajadas que venían del salón. Se detuvo, miró adentro y se sorprendió al ver a Melissa y Juliette sentadas en una mesa, jugando una animada partida de backgammon mientras Annie estaba sentada en un sofá que había al lado, cosiendo. Estupefacto, se quedó observando la escena durante unos instantes antes de que las mujeres advirtieran su presencia.

Melissa parecía más contenta y más viva de lo que la había visto últimamente. También se la veía guapa. Le habían lavado el pelo y se lo habían peinado con tirabuzones alrededor de la cara. Sus mejillas tenían algo de color, lo que acentuaba el alegre vestido rosa que lucía. Aparte de los vendajes que le envolvían las muñecas —al verlos se estremeció—, no había ninguna prueba de la histeria de la otra noche. La risa suave de su hermana le llenaba el corazón de esperanza.

Y Juliette, bueno, Juliette estaba impresionante. Con aquel pelo oscuro y sus ojos brillantes contrastaba notablemente con la belleza pálida de Melissa. Parecía estar tranquila y serena. Llevaba un vestido escotado, azul claro, que revelaba más de su seductora delantera de lo que él podía soportar antes de resultarle incómodo.

La vista de las dos mujeres le despertó una sensación extraña. ¿Cómo demonios habían terminado jugando juntas?

Finalmente Melissa miró en su dirección y le dedicó una brillante sonrisa.

—¡Oh, Harrison! Muchísimas gracias por traer a Juliette a visitarme. Nos lo estamos pasando muy bien juntas.

—De nada.

¿Qué otra cosa iba a decir? Estaba claro que no había llevado a Juliette para que la visitara. Miró a Annie en busca de respuestas ante aquel extraño panorama. Annie se limitó a encogerse de hombros, impotente, y continuó cosiendo.

—Hola, Harrison.

Volvió a centrar su atención en Juliette y le vinieron a la cabeza las vívidas imágenes de su beso apasionado en el pasillo. Deseaba poder pedirle disculpas. Deseaba que no les hubieran interrumpido. Deseaba haber hecho el amor con ella en aquel calor sofocante y luego haberse bañado juntos para refrescarse. Se le secó la boca.

—Buenas tardes, Juliette. Veo que has conocido a mi hermana —consiguió decir.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, Melissa y yo nos vimos esta mañana y nos presentamos. Me invitó a jugar al backgammon antes de cenar.

Por la extraña expresión que reflejaba su rostro, Harrison no sabía si Juliette estaba jugando aquella partida voluntariamente o porque Melissa la había presionado.

—Estamos a punto de terminar —dijo Melissa contenta—. Estoy ganando.

—Me temo que tiene razón —admitió Juliette—. No se me dan muy bien este tipo de juegos. Mis hermanas siempre jugaron más que yo.

Melissa hizo su último movimiento y chilló de alegría.

—¡He ganado!

Aplaudió y se levantó de la silla de un salto. Juliette sonrió indulgentemente y la felicitó.

La alegría infantil de Melissa resultaba un tanto desconcertante y de nuevo Harrison no supo qué esperar de ella.

—Annie, ¿no es hora de que se retire Melissa?

Durante un vertiginoso instante, Harrison temió que Melissa se pusiera a protestar. Una expresión de enfado cruzó su rostro, pero, de repente, desapareció.

—Me voy ya si Juliette vuelve a visitarme mañana.

Se quedó mirando a Juliette. Al parecer su hermana le había cogido una especial simpatía a Juliette.

Juliette asintió con la cabeza, aunque su sonrisa sin duda denotaba nerviosismo.

—Sí, claro. Quiero otra oportunidad. A ver si puedo ganar.

—Buenas noches.

Melissa siguió a Annie obedientemente y salió del salón.

Con los ojos aún en Juliette, Harrison se dio cuenta de que le temblaba la mano mientras retiraba las piezas del backgammon. Durante todo el viaje en la Pícara Marina nunca había visto que Juliette tuviera miedo. Sin embargo, ahora parecía no solo estar nerviosa, sino casi tener miedo.

—Lo siento —se disculpó por aquel inacabado y frustrado encuentro en el pasillo. Se disculpó por haberse aprovechado de ella. Se disculpó por su hermana. Y esperó que comprendiera que lo sentía todo.

—No... —tartamudeó Juliette con ansiedad—. Yo lo siento. Es que no..., nunca he tenido que... No estoy segura... de lo que hacer..., cómo actuar con ella. Tengo miedo de que al hacer o decir algo... le provoque...

Harrison se acercó a ella y la cogió de la mano.

—No tienes por qué darme explicaciones. Entiendo cómo te sientes y te agradezco que seas amable con ella.

—Es que parece que le caigo tan bien que no quiero desilusionarla.

—Por favor, no te preocupes tanto, Juliette. Sus estados tranquilos suelen durar al menos unas cuantas semanas.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios para darle un beso.

Ella le miró y la expresión de su cara casi le hace ponerse de rodillas. Se habían ido el miedo y la preocupación para ser sustituidos por un deseo desenmascarado. La chica se puso de pie. Harrison, despacio, bajó su mano, todavía sujetándola, y la atrajo hacia él. ¡Por Dios santo, si la besaba ahora acabaría tomándola en la misma mesa de juegos! Sus labios temblaron y él se inclinó hacia ella.

—¡Oh, ahí están! —La señora O’Neil apareció en el salón—. La cena está lista, capitán Fleming.

—Gracias, señora O’Neil —dijo Harrison y se apartó inmediatamente de Juliette—. Ahora mismo vamos.

No se perdió la mirada reprobadora que le lanzó su ama de llaves antes de marcharse. Se volvió hacia Juliette, que sonreía con pesar.

—Ha llegado en el momento preciso —susurró.

Él se encogió de hombros y extendió el brazo hacia ella.

—¿Vamos a cenar?

Ella respiró hondo antes de aceptar su brazo y salir juntos de la habitación.

—¿Dónde está Jeffrey? —preguntó mientras estaban sentados en la mesa del comedor.

—Por lo visto, no ha vuelto todavía —respondió Harrison y le guiñó un ojo—. Me imagino que habrá encontrado algo que le ha mantenido ocupado toda la noche.

—Conociendo a Jeffrey, supongo que sé a qué te refieres —dijo Juliette poniendo en blanco sus ojos azules.

Harrison debía reconocer que estaba un poco celoso de aquella relación tan poco convencional que tenía con Jeffrey. Aquel hombre tenía demasiada confianza con ella, compartía cosas con la muchacha que se consideraban totalmente inapropiadas para revelar a una dama, y en secreto se sentía aliviado de que su amigo hubiera decidido quedarse más tiempo en el pueblo.

—Bueno, entonces estamos los dos solos esta noche.

Le dedicó una cálida sonrisa.

—No me importa.

—Ni a mí tampoco.

—Está encantador esta noche, capitán Fleming.

Contento porque estaba flirteando con él, le devolvió la sonrisa.

—Y usted está muy guapa, señorita Hamilton.

Se había convertido en una cena romántica, tan distinta a sus informales cenas en la cama de su camarote o en la galería con la tripulación. Bebieron champán y comieron una fuente de delicioso marisco.

Era la primera vez que estaban a solas durante tanto tiempo desde que habían abandonado la Pícara Marina. En breve cayeron en sus bromas habituales y con lo cómodos que estaban el uno con el otro, su animada conversación se vio salpicada de risas.

Hacia el final de un rico postre de pastel de chocolate, Harrison por fin sacó el tema que ambos habían estado evitando.

—¿Por qué huiste del barco aquella mañana? ¿Por qué no me esperaste?

Juliette hizo una mueca, estaba claro que le sentaba mal aquel tema.

—No estropeemos esta noche, Harrison.

—Después de saber el peligro que corrías al escaparte de Londres, ¿no has aprendido nada? Te aventuraste a ir sola en una ciudad desconocida. Te podría haber...

—Por favor, ahórrame la lista de todo lo que podía haberme pasado —le interrumpió, indignada, con los ojos brillantes—. Es evidente que estoy muy bien.

—¿Por qué huiste de mí?

—Ya sabes por qué.

—Contéstame —insistió.

—No me hagas decirlo, Harrison.

—Pues lo diré yo —amenazó—. Te fuiste porque...

—Me fui porque te sentías obligado a casarte conmigo para mitigar ese sentido del honor tuyo que no venía a cuento —le interrumpió en voz muy baja—. Como yo, no querías casarte de verdad. Por eso me marché.

La ferocidad de sus palabras le dejó por un momento desconcertado.

—¿Qué?

—Nunca aceptaría casarme contigo solo porque nos hemos acostado, Harrison.

—No seas tonta —se burló de su persistente orgullo—. Te pedí que te casaras conmigo porque era lo correcto.

Juliette puso los ojos en blanco.

—Es exactamente lo que estoy diciendo. Si me hubiera quedado, habrías insistido.

—Por supuesto. Es mi responsabilidad. Deberíamos casarnos.

—¿Solo porque nos hemos acostado?

—Por eso y porque no me gusta pensar en ti en la cama de otro.

Supo que aquellas palabras habían sido un error en cuanto salieron de su boca. Se la quedó mirando fijamente.

Juliette, que ahora estaba muy enfadada, se levantó de la mesa y se dirigió hacia la puerta.

—No entiendes nada.

Harrison se quedó solo en el comedor, atónito ante la reacción de Juliette. Estuvo a punto de ir detrás de ella, pero entonces se lo pensó mejor. Se sentía dolido y enfadado puesto que solo había intentado hacer lo correcto y ser honrado, así que cogió una botella de champán y salió al patio.

La noche había refrescado muy poco el ambiente. Se quitó la chaqueta y la tiró sobre la barandilla de hierro forjado que bordeaba el patio. Se acercó a los escalones donde se había sentado con Jeffrey y Juliette la noche anterior, y tomó nota de que sería conveniente sacar algún mueble ahí fuera.

Ella tenía razón.

Nunca entendería a las mujeres. Y mucho menos a una mujer como Juliette. ¡Qué tentadora más preciosa, testaruda y terca era! Le dio un trago a la botella de champán y se secó la boca con la manga. Toda aquella situación no tenía ningún sentido.

—Parece ser que llego tarde a la cena.

Harrison se dio la vuelta para ver a Jeffrey Eddington en el umbral de la puerta. Le saludó.

—Acompáñame.

Jeffrey avanzó tambaleándose hacia el patio y se sentó en los escalones. Tenía una botella de algo en la mano.

—Bourbon.

Harrison le enseñó su botella.

—Champán.

Ambos se rieron y tomaron un trago de sus botellas.

—¿Dónde demonios has estado? —preguntó Harrison, al ver el estado de embriaguez de su amigo.

—Me topé con un viejo amigo e hice unos cuantos nuevos —contestó enigmáticamente, esbozando una sonrisa desenfadada.

—¿De negocios o por placer?

—Un poco de todo, en realidad. Ha sido un día muy productivo. Bueno, hasta hace unas horas. No sé cómo acabé en una fiesta que había en una casa junto al río...

Jeffrey sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro de que te lo hayas pasado bien.

—Sí, pero no me lie con nadie. —Miró a Harrison con picardía—. Pero debo decir que tu nombre es muy conocido en ciertas fiestas.

Harrison sonrió y se encogió de hombros sin saber qué responder.

Jeffrey encendió un puro y preguntó:

—¿Dónde está Juliette?

Le ofreció un puro a Harrison. Él lo aceptó, encendió la punta e inhaló profundamente.

—Me imagino que estará en su habitación.

Jeffrey le lanzó una mirada inquisidora.

—Por cierto, ¿qué tal va?

—¿Qué tal va el qué? —preguntó Harrison, ignorando lo que era obvio.

El humo de los puros les envolvió.

—¿Cómo va entre tú y Juliette?

Si hubiera sabido en qué punto estaban Juliette y él, habría sido una pregunta fácil de responder, pero Harrison no tenía ni idea.

—¿Qué te hace pensar que hay algo entre nosotros dos?

—No estoy ciego —dijo Jeffrey con sarcasmo—. No puedes quitarle los ojos de encima.

—Tú eres el que ha visitado Nueva York con ella, el que la ha llevado a restaurantes y a dar paseos en carruaje por el parque. —Harrison quería haber sido el que le hubiera enseñado la ciudad a Juliette y le había dolido un poco saber que lo había hecho ya con Jeffrey. La idea de Jeffrey acompañándola le ponía nervioso—. ¿Qué pasa entre tú y Juliette? Contéstame a eso.

—¿Entre Juliette y yo? —Jeffrey soltó una carcajada y su sonrisa se hizo más amplia—. Tan solo somos buenos amigos. Bueno, muy buenos amigos.

Los ojos de Harrison se entrecerraron por aquella respuesta misteriosa.

—¿Y qué se supone que significa eso exactamente?

—Harrison, significa que ella y yo solo somos buenos amigos y nada más.

Jeffrey alzó las manos, haciéndose el inocente.

De todas formas, Harrison siguió insistiendo. Tenía que saber la respuesta porque ya llevaba tiempo atormentándole.

—¿La has besado?

—No del modo que tú piensas. No.

—Pero estás enamorado de ella, ¿no?

Su inusual amistad requería aquella pregunta y Harrison no pudo resistirse a hacerla. Tenía que saber la verdad, aunque no le gustase.

Jeffrey suspiró, cansado.

—No. Y doy gracias a Dios por ese pequeño favor. No creo que pudiera sobrevivir a estar enamorado de alguien como Juliette. Puede que hubiera una época en la que contemplé la idea de que Juliette y yo estuviéramos juntos, pero eso ya es agua pasada. Sí, la quiero mucho. Quiero a su familia. Pero ¿nosotros dos juntos? Nunca funcionaría. Me veo como su hermano mayor, puesto que no tiene ninguno. O como mucho podría llegar a ser un primo que le tiene mucho cariño. Alguien tiene que cuidarla.

Harrison se relajó en cierta manera al oír las palabras de Jeffrey. Si su amigo hubiera tenido serias intenciones con ella, habría complicado una situación ya complicada.

Jeffrey bebió de su botella antes de continuar:

—Ahora que hemos aclarado mi relación con Juliette, es justo que me expliques qué sucede entre vosotros dos.

Harrison notó que se le encogía el estómago.

—¿Que te explique qué?

—Ya he oído una versión de la historia. Como su protector más cercano, exijo oír la tuya.

Harrison permaneció en silencio y tomó un trago de su botella de champán.

—¡Ajá! —exclamó Jeffrey, triunfante—. Esa fue la misma reacción que obtuve de Juliette. La falta de respuesta por ambas partes confirma mis peores sospechas.

Harrison volvió a quedarse sin decir nada. Lo que había pasado entre Juliette y él mientras estaban a bordo de la Pícara Marina era un asunto privado. No compartiría esa información con nadie. Y, de verdad, ¿qué hacía Jeffrey preguntando cosas tan íntimas y haciendo insinuaciones? Mancillaba la belleza de lo que Juliette y él habían tenido.

—Tienes que portarte bien con ella, Harrison —dijo Jeffrey con voz autoritaria—. Debes casarte con ella.

—¿Crees que no lo sé? Ya le he pedido que se case conmigo. —Hizo una pausa antes de añadir—: Pero me rechazó.

Jeffrey silbó bajito.

—Me lo contó, pero no quise creerla.

—¿Te lo contó?

La humillación de Harrison era total.

—Sí.

Harrison reflexionó sobre aquello unos instantes.

—¿Te contó por qué dijo que no?

Jeffrey se encogió de hombros.

—Tan solo dijo que no quería casarse.

—¿Y tú te lo crees?

Jeffrey le dio otro sorbo a su botella de bourbon.

—Bueno, tienes que creer lo que ella dice. Nunca la he visto mentir.

—No entiendo a esa mujer. —La frustración de Harrison se reflejó en su tono de voz—. Como hubiera hecho cualquier caballero respetable, le ofrecí matrimonio. ¡Pero dijo que no! ¿Qué más puedo hacer? ¿Qué más quiere?

—No quiere casarse porque no quiere que la controlen. Por eso se marchó de Londres.

Harrison frunció el entrecejo, desconcertado.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no ha venido aquí para encontrarse con un amante, como tú pensabas. Tan solo quería escapar, levantar el vuelo, por así decirlo. Quería ver algo del mundo y vivir un poco sin que la sociedad la refrenara.

Aquello le sonaba un tanto familiar a Harrison. ¿Era lo que le había contado? Su cerebro empapado en champán trató de recordar las cosas que Juliette le había dicho en el barco. Algo sobre ser libre y correr aventuras. Todo aquel tiempo había sospechado que era una tapadera y que en realidad iba a estar con otro hombre.

—Me dijo lo mismo, pero no la creí —admitió Harrison a regañadientes.

—¿Por qué no?

—¡Porque no tenía ningún sentido! —gritó Harrison, frustrado.

—Estamos hablando de Juliette Hamilton. ¡Claro que tiene sentido!

—No. —Harrison negó con la cabeza, impaciente—. No. La he visto en su casa de Londres y la vida ideal que llevaba. Allí estaba a salvo, con una familia que la quiere. ¿Quería dejarlo todo por correr una aventura? ¿Por la libertad? ¿Y arriesgar su vida en el intento? Te digo que no tiene sentido.

Según Harrison, Juliette tenía todo lo que cualquiera querría en su vida. Había pasado toda su infancia preocupado por lo que ocurriría y había trabajado toda su vida para encontrar aquella sensación de seguridad y estabilidad.

—Podría haberse casado con cualquier noble rico que hubiera elegido y no haber tenido preocupaciones nunca más —añadió.

—Sí, podría haberlo hecho —admitió Jeffrey con seriedad—. Pero ¿te has dado cuenta de lo que acabas de hacer? Le has planificado la vida. Y eso es lo que hacía todo el mundo, yo incluido. Pero no es lo que ella quería.

—Entonces ¿qué es lo que quiere? —preguntó Harrison a través de la pesada niebla de su cabeza.

—Quiere vivir bajo sus condiciones, supongo. ¡Y que Dios la bendiga, de algún modo lo está consiguiendo!

La admiración que mostraba Jeffrey por ella se reflejaba sin duda en su voz.

—¿Qué vas a hacer, Jeffrey? —preguntó Harrison con desánimo—. ¿Vas a llevártela de vuelta a Londres?

Se frotó la sien con una mano.

—Sé que debería llevarla a casa, pero no puedo hacerle tal cosa. Por otro lado, tampoco puedo dejarla aquí sola, aunque necesito volver a Londres muy pronto.

Se quedaron sentados en silencio un rato, fumando sus puros. El acre y abundante humo flotaba por el tranquilo aire de la noche.

Al final, Jeffrey dijo:

—Sabes que tienes que convencerla para que se case contigo, ¿no? Es la única salida.

—¡Sí, maldición, ya lo sé! Huyó de mí en cuanto atracamos en Nueva York. Así que ¿en qué situación me coloca?

El miedo que sintió Harrison aquella mañana todavía le aceleraba el corazón. Si le hubiera pasado algo no se lo habría perdonado nunca. No obstante, seguía enfadado con ella por eso también.

Jeffrey se rio un poco.

—No conocía esa parte de la historia, pero no me sorprende.

—Sé que debería casarme con ella —dijo Harrison—. Es la única salida. Pero ¿qué se supone que tengo que hacer? ¿Engañarla para que acepte?

—Puede que tengamos que hacerlo para conseguirlo. —Con un brillo en los ojos, Jeffrey levantó su botella hacia la de Harrison—. Creo que tengo una idea.

20

Al otro lado del estanque

–¿Puedo cogerlo un rato, por favor? —preguntó Lisette Hamilton.

Colette Sinclair sostenía a su hijo en brazos, abrumada por las emociones que la inundaban al ver sus diminutos y perfectos rasgos. Tenía los ojos y la sonrisa de Lucien. Incluso una semana después de su nacimiento, no podía dejar de mirar su preciosa carita. Había llegado unas semanas antes de lo previsto, pero estaba sano y fuerte.

Sonriendo, llena de orgullo, Colette le pasó el bebé a su hermana, que esperaba ansiosa a su lado.

—Ten cuidado con la cabeza.

—Lo sé, lo sé —murmuró Lisette y lo cogió mientras dormía para mecerlo en sus brazos—. Oh, es el pequeñín más dulce del mundo.

—¿A que sí?

Colette no podía evitar lanzarle piropos a su hijo. Rebosaba de felicidad, que tan solo disminuía un poco por la ausencia de Juliette.

—Pronto te casarás y tendrás un hijo propio, Lisette —pronosticó Yvette en broma.

—No seas tonta —intervino Paulette con desdén—. ¡Lisette no está preparada aún para casarse con Henry!

Molesta, Lisette apartó la vista del bebé que tenía en brazos y le lanzó una mirada de desaprobación a la más joven de sus hermanas.

—¡Callad vosotras dos! No discutamos ahora sobre mi futuro.

Colette estaba a punto de apoyar la opinión de su hermana, cuando la puerta de la habitación del niño se abrió.

—Oh, laissez-moi voir mon adorable petit-fils! —Genevieve La Brecque Hamilton entró en el cuarto con su habitual fatiga dramática. Había ido a Devon House desde Brighton para ver a su primer nieto—. ¡Oh, déjame ver a mi precioso nieto!

—¡Madre! ¡Estás aquí! —gritó Colette, emocionada, sorprendida por alegrarse al ver a su madre después de tanto tiempo.

Colette no había visto a su madre desde Navidad y tenía muchas ganas de que conociera a su hijo recién nacido. Al dejar Londres e irse a vivir cerca del mar, Genevieve Hamilton ahora tenía más energía. Aunque seguía utilizando para caminar el bastón con el mango dorado, no era más que para aparentar. Parecía más joven que hacía años. Había vuelto a tener color en la cara y los ojos le brillaban de vida. Sus cabellos grises estaban peinados a la moda, alrededor de su rostro, y llevaba un elegante vestido de color violeta intenso. Colette casi no la reconocía.

—Bonjour mes chéries. C’est formidable de vous voir. Colette, querida, siento no haber llegado antes. —Abrazó fuertemente a Colette y, después de darle su bastón a Yvette, se volvió hacia Lisette—. Lisette, donne-moi le bébé. Dámelo.

Obedientemente, pero a regañadientes, Lisette le pasó el niño dormido a su madre.

—Eh bien, bonjour, mon petit. Je suis ta grand-mère. Il est parfait, simplement parfait. Je suis ta grand-mère. Soy tu abuela. —Genevieve le cantó con voz suave, sonrió y asintió con la cabeza. Se volvió hacia su hija—. Il est tellement adorable. Es perfecto, perfecto. ¡Por fin tenemos un chico en la familia! Se parece a su padre, ¿verdad? Pero también veo algo de ti en él, Colette. ¿Cómo vas a llamarle?

Paulette sacudió su rubia cabeza, indignada.

—¡No lo han decidido todavía!

—¿Por qué no? —exclamó Genevieve, sorprendida—. ¡El niño tiene que llamarse de alguna manera!

—¡Claro que va a tener un nombre! —respondió Colette acaloradamente y luego vaciló—. Es tan solo que Lucien y yo no acabamos de estar de acuerdo. —Ambos habían pasado horas repasando nombres y por fin lo habían reducido a dos, pero no acababan de llegar a un acuerdo.

Su madre se rio.

—No esperaba que fueras tan indecisa, Colette.

—Ah, no es culpa mía —protestó—. Es Lucien el que no se decide.

Genevieve, aún con el bebé en brazos, se sentó en una silla.

—Tampoco esperaba eso de Lucien.

—Creo que tiene pinta de Charles —sugirió Paulette desde el otro lado de la habitación.

—¡Qué tontería! —declaró Genevieve—. On sait de qui il tient. Phillip es el más adecuado para él.

—¡Madre! —gritó Colette, sorprendida—. ¡Ese es precisamente el nombre que quiero ponerle!

Solo que Lucien tenía otro nombre en mente, Godfrey, y Colette lo detestaba.

—Pues ya está. Se llama Phillip Sinclair, el futuro conde de Waverly y marqués de Stancliff —anunció Genevieve como si la decisión recayera en ella.

—¿Puedo cogerle yo ahora? —preguntó Yvette a su madre.

Genevieve asintió con indulgencia y le dio el bebé a Yvette.

—Está muy solicitado.

—¿Qué tal viaje has tenido, maman? —le preguntó Colette.

Lucien había enviado un carruaje a buscarla en cuanto nació el bebé.

—Le voyage a été terrible. Je déteste voyager, c’est tellement ennuyeux. —Genevieve hizo un gesto con la mano en el aire—. Ha sido terrible. Odio viajar. Las carreteras son espantosas y están demasiado abarrotadas, pero los trenes son sucios. De cualquier modo, viajar es horrible. —Sonrió mientras se recostaba en la silla y las miró a todas—. Me alegro de volver a veros, chicas.

—Nosotras también nos alegramos, madre —dijo Lisette con dulzura.

Colette se preguntaba lo que su madre pensaba al no trasladarse ninguna de sus hijas con ella a Brighton. Cuando Colette se casó con Lucien, generosamente les ofreció su casa a todas las hermanas para que pudieran quedarse en Londres y continuar supervisando juntos la librería familiar. Naturalmente había extendido la oferta a Genevieve también, pero, puesto que ella había vivido suficiente en la ciudad, decidió mudarse a una casita cerca del mar. Sin sus hijas. Algo que, aunque pareciera extraño, a todos les fue muy bien. Por supuesto, se hacían visitas. Genevieve se alojaba en Devon House durante semanas y ellos la visitaban, aunque Lisette viajaba más a Brighton que ninguna otra. Colette y Juliette eran las que iban con menos frecuencia.

Genevieve hizo una pausa mientras buscaba con la vista en la habitación.

—¿Dónde está Juliette?

Desde aquella noche fatídica, Colette había evitado informar a su madre de la desaparición de Juliette por miedo a disgustarla. Pero ahora no había modo de evitarlo.

—Bueno, maman —empezó a decir, vacilante—, Juliette ha salido de viaje.

Aún con el bebé en brazos, Yvette lo soltó:

—¡Ha huido a Nueva York sin decirnos que se marchaba!

—Mon Dieu, mais que fait-elle donc à New York? Tu plaisantes j’espère —gritó Genevieve, colocando una mano sobre su corazón—. ¿Os estáis riendo de mí?

Colette miró a su hermana más pequeña con mala cara, mientras Paulette le daba un codazo.

—¡Bueno, es verdad! —dijo Yvette haciendo pucheros y se preguntó qué había dicho que estaba tan mal.

—Sí, maman. Habríamos preferido decírtelo de un modo más suave. —Colette le lanzó a Yvette otra mirada de desaprobación. Había esperado no tener que contarle a su madre que Juliette se había escapado en mitad de la noche y mucho menos en el cuarto de su hijo, pero Yvette había estropeado aquel plan—. Pero sí, es verdad. Juliette se coló en un barco que iba a Nueva York.

—¿Ibais a mantenerlo en secreto? ¿Cómo habéis pensado que no me enteraría? —Genevieve se puso más nerviosa—. Vous alliez me cacher ce secret? Comment avez-vous pu pensé que je ne l’apprendrais pas?

—No pretendíamos ocultártelo, madre —contestó Colette—. Simplemente no queríamos preocuparte.

—¡Dios mío! Juliette siempre dijo que quería ir allí, pero nunca pensé... No esperaba que hiciera algo así... —Genevieve empezó a respirar rápidamente y se llevó la mano al corazón—. Comment a-t-elle pu me faire ça à moi? Je lui avais dit de ne pas y aller.

Sin tener que decirlo, Lisette fue al retículo de su madre y sacó un frasquito de sales aromáticas que siempre llevaba consigo. Se lo dio a su madre.

—Merci beaucoup, ma petite chérie. —Genevieve le sonrió débilmente a su hija—. J’ai très mal à la tête. Ahora es mi cabeza.

Colette suspiró ante el dramatismo habitual de su madre.

—Juliette está perfectamente. El capitán del barco es un amigo nuestro y se ha asegurado de que no le pasara nada malo. Llegó sana y salva a Nueva York y está alojada en casa de Christina Dunbar.

—¿Cuándo va a volver? —preguntó Genevieve, a la que sin duda le costaba asimilar la información sobre su segunda hija.

—No estamos seguras —dijo Paulette en voz baja.

—Lord Eddington ha ido a buscarla a Nueva York —añadió Yvette—. Va a traerla de vuelta.

Genevieve murmuró en francés.

—Juliette siempre ha sido la testaruda. Tiene mucha pasión en su interior. Ma fille est égoiste, insouciante, c’est une tête brûlée. Juliette a toujours eu la tête dure. Pero es demasiado tonta, demasiado imprudente y solo piensa en sí misma. Comment ai-je pu élever une fille aussi égoïste? ¿Cómo he criado a una hija tan egoísta? Le prohibí ir allí, ¿verdad?

—Sí, madre, lo hiciste —admitió Colette.

Genevieve y Juliette habían discutido sobre aquel tema en muchas ocasiones. Tal vez si su madre no le hubiera prohibido ir, Juliette no habría tenido que salir huyendo sola y se habría preparado un viaje adecuado para ella con la compañía apropiada.

—¡Pero no me escuchó! A su madre. Non, ne me parles pas d’elle. Comment a-t-elle pu briser ainsi le coeur de sa pauvre mère? Cette fille, je m’en lave les mains. No quiero saber nada de ella.

—Madre, por favor —empezó a decir Colette—. Ya sabes cómo es Juliette...

—No. —Genevieve estaba cada vez más enfadada—. No me hables de ella. No lo discutiré. Je n’en parlerais pas. Elle est l’instigatrice d’un terrible scandale. J’ai toujours su qu’elle en serait à l’origine. Ha traído la vergüenza a esta familia con su comportamiento egoísta y desconsiderado.

Los ojos de Yvette se hicieron más grandes conforme su madre continuaba la diatriba.

21

No es oro todo lo que reluce

Juliette tenía que tomar una decisión.

Cuando el carruaje paró delante de la Granja Fleming, el sol había descendido. Jeffrey ayudó a Juliette a bajar.

—Lo digo en serio, Juliette —le dijo Jeffrey—. Tengo que irme el viernes.

Harrison estaba muy callado, lo que era raro en él, y evitaba mirarla a los ojos.

—Sí, lo entiendo —murmuró.

Juliette entró en la casa y los dos la siguieron. Subió las escaleras sin decir una palabra a ninguno. Por primera vez en su vida no sabía qué decirles a aquellos dos hombres.

En cuanto llegó a su habitación, Lucy la ayudó a quitarse su vestido de viaje y Juliette se retiró al fresco cuarto de baño embaldosado de blanco. Después de pasar dos días en la costa, se sentía cubierta de arena y sal, y echaba de menos un baño. Se metió agradecida en el agua caliente.

Harrison y Jeffrey la habían llevado a la playa en Sea Bright y más al sur, para ver el embarcadero de Long Branch, que era la ciudad más de moda en la costa de Jersey; tanto que incluso el presidente Grant había ido hasta allí desde Washington, D. C., para pasar sus vacaciones. Lo pasaron muy bien juntos, disfrutaron de la animada ciudad de costa y fueron a ver las carreras de caballos en Monmouth Park.

Sin embargo, en el viaje de vuelta a casa desde Long Branch aquella tarde, Jeffrey había anunciado que llevaba mucho tiempo fuera y tenía que ocuparse de unos asuntos importantes en su país. Le dijo que volvía a Nueva York a finales de semana y que luego cogería un barco a Inglaterra lo antes posible. Lo que le planteaba a Juliette un dilema. No podía quedarse en la Granja Fleming sin Jeffrey. A pesar de resultar una señorita de compañía poco habitual, le daba cierta respetabilidad. Al menos como mínimo tendría que volver con él a Nueva York, pero, como no quería volver a casa de los Dunbar, ¿dónde iba a ir? La idea de volver a Londres todavía la inquietaba más. Al pensar en dejar a Harrison, la inundaban sentimientos y emociones que no podía nombrar. Y a los que no quería enfrentarse.

Juliette estaba disfrutando en la Granja Fleming más de lo que había esperado, a pesar de lo sucedido entre ella y Harrison. Le encantaba aquella casa elegante y moderna y la exuberante vegetación que la rodeaba. Después de pasar su vida entera viviendo sobre una librería, en una calle de ciudad, nunca pensó que le interesarían los pintorescos pueblos del campo. Pero el mirar por una ventana y no ver más que hierba verde y árboles frondosos era una novedad para ella. Aquel paisaje bucólico la inundaba de una extraña sensación de paz.

Mientras estuvieron en la costa, ella y Harrison no habían retomado su conversación sobre el matrimonio y actuaban como si no se hubiesen peleado aquella noche durante la cena. Fueron corteses y educados, y con Jeffrey de carabina, nunca estaban solos. Juliette no pudo evitar percibir un cambio tanto en él como en Jeffrey, pero no supo de qué se trataba. Parecían estar tramando algo que no auguraba nada bueno para ella. Tenía la impresión de que estaban buscando un modo de obligarla a regresar a Londres.

Tenía que tomar una decisión, pero no aquella noche. Aquella noche Harrison iba a llevarles a una fiesta en la casa junto al río. Cuando salió del baño, Juliette se envolvió en una toalla gruesa, perdida en sus pensamientos mientras reflexionaba sobre sus opciones.

—Hola, Juliette.

Sorprendida, Juliette se dio la vuelta para ver a Melissa sentada en el centro de su cama con dosel.

—¡Oh, Melissa! —exclamó Juliette—. Me has asustado.

—He llamado a la puerta, pero no me contestabas —susurró.

Sus grandes ojos miraban a Juliette fijamente.

—Eso es porque estaba en el baño y no te oía —contestó Juliette.

—Ah.

Melissa permaneció allí sentada, mordiéndose las uñas.

—¿Dónde está Lucy?

Juliette miró a su alrededor en busca de la criada que había preparado su vestido para ir a cenar.

Melissa se encogió de hombros.

—No estaba aquí cuando entré.

—Bueno, ¿quieres alguna cosa? —dijo, preguntándose qué estaba haciendo Melissa en la primera planta sin que Annie la vigilara.

Estiró de la cuerda que llamaba a la sirvienta y maldijo para sus adentros porque sus vestidos tan modernos requerían la ayuda de alguien para ponérselos.

—No —susurró Melissa y negó con la cabeza.

Por lo visto, en algún momento del día, le habían recogido sus largos cabellos dorados en un moño bien peinado, pero ahora algunos mechones se habían escapado y colgaban al azar alrededor de su pálido rostro. Le habían quitado los vendajes de las muñecas, pero unos grandes arañazos aún eran visibles y un recordatorio conmovedor de aquella terrible noche.

Frustrada y deseando un poco de intimidad para poder vestirse, Juliette seguía de pie, incómoda, esperando a que Melissa se fuera.

—¿Por qué no me esperas en el salón, Melissa? —sugirió Juliette con la voz tan alegre como pudo—. Me reuniré contigo en cuanto me vista.

—No quiero ir al salón —dijo Melissa con calma.

Una extraña sensación de pánico invadió el pecho de Juliette.

—Bueno, ¿y adónde quieres ir?

Melissa la miró como si estuviera sopesando una decisión muy importante.

—No quiero ir a ningún sitio.

Juliette se la quedó mirando, sin saber qué hacer.

—Me gustaría enseñarte algo, Juliette. —Melissa sonrió un poco como una niña—. Si quieres venir conmigo.

Como no se imaginaba qué sería lo que Melissa quería mostrarle, Juliette vaciló.

—Tengo que vestirme antes de ir a ningún sitio.

—Oh, claro. —Melissa se rio—. Yo te ayudaré puesto que Lucy se ha marchado.

Aquello no era precisamente lo que Juliette estaba pensando.

—He llamado para que venga Lucy, pero aún no ha llegado. Melissa, ¿podrías ir a buscarla, por favor? Preferiría que me ayudase ella.

—¿Es eso lo que te vas a poner?

Melissa señaló el vestido de tafetán frambuesa que Juliette había planeado llevar a la fiesta al aire libre.

Juliette asintió.

—Es muy bonito —comentó Melissa—. Tienes ropa muy bonita.

Cada vez estaba más nerviosa y se sentía más vulnerable con tan solo una toalla encima, así que dijo:

—Gracias.

—Si voy a buscar a Lucy, ¿me prometes que vendrás conmigo? Tengo algo especial que quiero enseñarte.

Los ojos verdes de Melissa la miraban fijamente.

—Sí —accedió Juliette enseguida—. Si vas a buscar a Lucy, iré contigo.

¡Cielos! ¿No se iba a marchar nunca la mujer? Juliette avanzó hacia la puerta del dormitorio con la esperanza de llevar a Melissa en la dirección correcta.

Se oyó un golpe rápido en la puerta antes de que Lucy asomara la cabeza.

—¿Me necesita, señorita Hamilton?

Los ojos de la criada rellenita se abrieron de par en par cuando vieron a Melissa sentada en la cama de Juliette.

—Sí, Lucy —respondió y le lanzó a la chica una mirada penetrante—. ¿Podría acompañar a la señorita Fleming al salón para que me espere allí y luego volver a ayudarme?

Al oír las palabras de Juliette, Melissa enseguida saltó de la cama y se dirigió hacia la puerta, pero antes se paró delante de Juliette.

—No estaré en el salón —le susurró al oído—. Te esperaré fuera, en el pasillo.

—Muy bien —dijo Juliette.

Lucy se apartó para dejarle paso a Melissa, que atravesó el umbral y cerró de inmediato la puerta.

—Por favor, ayúdame a vestirme rápido —le dijo a la criada aterrorizada— y luego informa, por favor, a Annie Morgan de que la señorita Fleming está aquí arriba sin vigilancia. Yo me quedaré con ella.

—Sí, señorita Hamilton.

Como entendía la urgencia de la situación, Lucy se dio prisa en ayudar a Juliette con su corsé y el vestido, y a peinarse lo más deprisa posible.

Cuando estuvo vestida, Juliette salió al pasillo y se encontró a Melissa sentada en el suelo, justo al otro lado de la puerta, esperándola, y Lucy se marchó corriendo.

Melissa se levantó y cogió a Juliette de la mano.

—¡Por fin has terminado! Ven. Tengo algo muy especial que enseñarte.

Juliette respiró hondo y dejó que Melissa la guiara. Continuaron avanzando por el pasillo hasta que llegaron a una escalera trasera. Despacio, descendieron por los estrechos escalones, que les llevaron a otro pasillo y a una parte de la casa donde Juliette no había estado antes. Todavía agarrada con fuerza a la mano de Juliette, Melissa miró hacia atrás y sonrió de oreja a oreja. Parecía tan entusiasmada como una niña y Juliette no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Se preguntaba dónde irían y mentalmente se preparó para cualquier cosa. Al final, Melissa se detuvo enfrente de una puerta y la miró, expectante.

—Este es mi estudio de arte —dijo, sonriendo llena de orgullo—. Harrison hizo que lo construyeran para mí. Aquí pinto y quiero enseñarte mis cuadros.

—Ah, me parece estupendo —murmuró Juliette, aliviada.

Melissa le soltó la mano y abrió la puerta. La habitación era espaciosa y aireada, con techos altos y grandes ventanales. Los últimos vestigios de la puesta de sol brillaban por las ventanas. Caballetes, lienzos y mesas de diversos tamaños llenaban la habitación, junto con los esperados botes de pintura y los pinceles, mientras que el característico olor a óleo inundaba el aire.

Los ojos de Juliette enseguida se centraron en un gran lienzo que claramente representaba una réplica de los terrenos de la Granja Fleming. Los detalles de la arquitectura de la casa y el paisaje eran muy meticulosos y bastante impresionantes. Le sorprendía que Melissa hubiera captado todos los tonos sutiles de verde. Todos los cuadros eran preciosos, como si los hubiera pintado un artista profesional. Debía de haber cientos de lienzos con paisajes de estación, flores y puestas de sol sobre el río. No era una entendida en arte ni mucho menos, pero Juliette no podía negar que Melissa poseía sin duda un talento especial.

Asombrada, Juliette sonrió, contenta.

—Oh, Melissa. No tenía ni idea de que sabías pintar. ¡Son preciosos!

—¿Lo crees de verdad?

Sus ojos verde jade se encontraron con los suyos.

—Sí, de verdad —afirmó Juliette. Continuó echando un vistazo al sorprendente despliegue de cuadros extraordinarios que había en el estudio—. Tienes mucho talento.

—Me alegro mucho de que te gusten. —Melissa sonrió con timidez—. Quería que te gustaran.

—Por supuesto que me gustan. Le gustarían a cualquiera con ojos en la cara. ¿Te han dado clase?

—No. —Melissa negó con la cabeza—. No. Solo pinto.

Más impresionada de lo que podía reconocer, Juliette caminó por el estudio, mirando los cuadros, que resplandecían con aquellos colores vibrantes y los detalles realistas. Nunca había visto nada parecido. Le asombraba que una persona tan inquieta pudiera crear obras de tan deslumbrante belleza. Juliette parpadeó para contener las lágrimas. Harrison había permitido que su hermana viviera en aquella bonita casa, en aquel pintoresco ambiente tranquilo, con gente que se ocupaba de ella, y que tuviera aquella increíble vía de escape creativa, en lugar de meterla en un manicomio, como le habían aconsejado los mejores médicos del mundo. No sabía qué pensar.

—¡Ven aquí, Juliette! —la llamó Melissa y le hizo un gesto con la mano desde detrás de un caballete alto—. Esto era lo que quería que vieras.

Juliette avanzó entre los muchos caballetes y pinturas para llegar hasta Melissa.

—Por favor, dime que te gusta —susurró Melissa con la voz entrecortada—. Me has inspirado a pintar esto.

Juliette se quedó mirando sin dar crédito el lienzo que Melissa señalaba. No era un paisaje exuberante o un ciervo en el bosque. Melissa había pintado una mujer sentada en una mecedora en la biblioteca. La mujer llevaba un vestido de muselina, color melocotón. Tenía los ojos azules y el pelo oscuro. Melissa había pintado a Juliette tal y como se la había encontrado la tarde en que se conocieron.

—Nunca había pintado a una persona —aclaró con timidez—, así que no sé si es bueno.

Juliette se quedó sin habla, estaba llena de demasiadas emociones extrañas para pronunciar una sola palabra.

—¿Te gusta? —preguntó Melissa, insistente.

Juliette asintió, despacio. Era un cuadro precioso. Los colores, la luz, la pose... Y que lo hubiera pintado en tan poco tiempo y fijándose tan solo en un recuerdo era extraordinario. No podía negarlo. Lo que la atemorizaba un poco era el tema que había elegido.

—¡Estás aquí, Melissa!

Harrison entró en el estudio con una expresión de alivio al ver a las dos mujeres juntas. Era evidente que se había preocupado y había estado buscando a su hermana.

Juliette se encontró con los ojos de Harrison entre todos aquellos caballetes mientras él avanzaba hacia ellas. La chica no podía hablar.

—¡Oh, Harrison! —exclamó Melissa, entusiasmada—. Ven a ver lo que pinté mientras estabais fuera, en la playa.

La expresión de Harrison pasó de alivio a sorpresa total cuando llegó donde estaban y vio el cuadro de Juliette que había pintado su hermana.

—Y bien, ¿qué te parece? —preguntó.

Harrison miró, nervioso, a ambas y al final se detuvo en Juliette.

—Creo que es muy bonito. Es de un parecido asombroso.

—Quería pintar a Juliette porque ha sido muy amable conmigo —explicó Melissa, mirando como una loca a Juliette y a Harrison.

—¿Posaste para ella? —le preguntó Harrison a Juliette, con el entrecejo fruncido por el desconcierto.

En silencio, Juliette negó con la cabeza. Por supuesto, no había posado para aquel retrato.

—Melissa no había pintado nunca personas, ¿a que no, Melissa? —le preguntó a su hermana.

—Esta es la primera vez —respondió y sonrió, orgullosa.

—¿Y lo has hecho de memoria? —preguntó con una voz que denotaba admiración.

—Sí.

Melissa asintió con la cabeza, con entusiasmo.

Harrison se quedó con los ojos clavados en el cuadro.

—La semejanza y los detalles son impresionantes. Has captado muy bien el espíritu de Juliette en sus ojos.

—¿Te gusta, Harrison? —preguntó Melissa.

—Sí, por supuesto que me gusta —contestó—. Es un cuadro precioso.

—¡Bien —chilló y aplaudió—, porque es tu regalo de cumpleaños!

—¿Mi regalo de cumpleaños? —repitió Harrison.

Juliette sabía que el cumpleaños de Harrison se acercaba, puesto que se lo había mencionado en la Pícara Marina. El día anterior le había comprado un regalo en una tiendecita de Long Branch.

—Mañana es tres de julio, ¿no?

Melissa se rio, entusiasmada.

—Bueno, sí —masculló, claramente incómodo.

—Estaba esperando a dártelo mañana, pero, puesto que ya lo has visto, ¡te lo daré un poco antes! ¡Feliz cumpleaños, Harrison!

Le dio un abrazo.

—Gracias, Melissa —dijo, evitando los ojos de Juliette, y abrazó a su hermana.

Juliette notó que se le enrojecía la cara. Melissa había pintado un halagador cuadro de ella para dárselo a su hermano como regalo de cumpleaños. De pronto, quiso abandonar la habitación.

Melissa se volvió hacia ella.

—¿Juliette?

—¿Sí?

—¿Te gusta que te haya pintado para Harrison? —preguntó Melissa, mirándola con impaciencia.

Sin estar segura de cómo se sentía al respecto, Juliette respondió:

—Es un honor para mí que me hayas encontrado tan interesante como para pintarme. Gracias.

—De nada. —Melissa volvió a centrar su atención en su hermano—. Lo puedes colgar en tu estudio, Harrison. Te quedará magnífico allí una vez que lo hayamos enmarcado, claro.

—Claro —farfulló Harrison y por fin miró a Juliette.

¿Había aceptado colgar un cuadro de Juliette en su despacho solo para complacer a su hermana? Juliette se preguntó si querría la pintura por otro motivo.

—¡Bueno, debo irme para avisar a Annie de que estoy bien y que no me he tirado por el tejado o algo parecido!

Melissa soltó una risita y les sonrió a ambos. Les despidió con la mano y fue hasta la puerta del estudio.

Sin decir una palabra, Harrison y Juliette la siguieron. Annie se los encontró en el pasillo y les miró con el ceño fruncido por la desaprobación.

—Melissa, se suponía que tenías que estar echando la siesta —la reprendió Annie—. Te he buscado por todas partes.

—Estoy bien, Annie. —Melissa se dio la vuelta y le guiñó el ojo a Juliette antes de colocarse al lado de su enfermera—. Iba ahora mismo contigo.

Las dos mujeres continuaron avanzando por el pasillo y dejaron a Harrison y Juliette solos.

—Tu hermana es una artista con mucho talento —dijo Juliette en voz baja y avanzó un paso.

Harrison empezó a caminar a su lado.

—Sí.

Despacio, se dirigieron al vestíbulo principal.

—Gracias por ser tan amable con ella. Te ha cogido mucha simpatía.

Aunque estar con la hermana de Harrison la agobiaba un poco, dijo:

—De nada.

—¿Has decidido si regresas a Londres con Jeffrey?

Aquella pregunta la cogió por sorpresa. Miró los ojos gris plata de Harrison e incapaz de soportar su intensidad, apartó la vista.

—Iré a Nueva York con él, pero no he decidido si volveré a Londres.

—Sea como sea, te marcharás de la Granja Fleming a finales de semana.

—Sí —dijo, afirmando lo obvio.

Ninguno de los dos le daba otra opción, salvo la de marcharse a casa.

Un incómodo silencio se hizo entre los dos y le dio un vuelco el estómago.

—¿Qué harás en Nueva York?

—Todavía no estoy muy segura.

Se dio la vuelta para salir por la puerta principal, donde un carruaje les esperaba para llevarles a la fiesta junto al río. Su voz la detuvo.

—Echaré de menos tenerte aquí.

Las palabras de Harrison y lo que significaban la enternecieron, pero Juliette no miró atrás, por miedo a empezar a llorar. Continuó y salió por la puerta.

22

Fuegos artificiales

–¿Capitán Fleming? —La señora Hannah Howard le dio unos golpecitos a Harrison en la manga para atraer su atención—. Gracias por haber venido a nuestra fiesta aunque le avisáramos con tan poca antelación.

—Gracias a usted por invitarnos a mí y a mis huéspedes —contestó.

Harrison apenas conocía a las personas que daban la fiesta junto al río, pero de hecho eran sus vecinos, así que había aceptado la amistosa invitación del señor y la señora Howard para reunirse con ellos en una noche de frivolidad. Su extensa casa daba al río Navesink y su elegante césped estaba iluminado con cientos de velas y luminaria. Una hoguera ardía a orillas del río y una orquesta tocaba en la veranda. Sus muchos invitados pululaban por los jardines, bailaban al son de la música o escogían deliciosos bocados de las numerosas mesas cargadas de bandejas con comida.

Jeffrey hablaba, entusiasmado, con un hombre de negocios de Nueva York, mientras Juliette estaba inmersa en una animada conversación con una pareja de jóvenes de la ciudad. Harrison no le había quitado los ojos de encima en toda la noche. Tenía que encontrar algún modo de evitar que se marchara con Jeffrey el viernes. Tenía la sensación de que, una vez que llegara a Nueva York, inevitablemente regresaría a Londres y no la volvería a ver jamás. Si era totalmente sincero consigo mismo, no quería que aquello sucediera. Si Juliette fuera sensata y se casara con él, se acabarían los problemas.

Pero era muy testaruda.

¿Cómo se consigue que una mujer se case contigo cuando no desea casarse? Harrison se había estado esforzando durante días por encontrar una respuesta a aquella pregunta. Sabía que, si insistía, cometería un error irrevocable. A una mujer como Juliette no se la podía obligar a hacer algo que no quería. Al menos, eso sí que lo sabía.

Aunque la idea de Jeffrey de engañarla para que se casara con él tenía cierto mérito, era un poco arriesgada. Aquella noche en el patio habían estado hablando bastante rato sobre unas cuantas estrategias y habían hecho un plan sobre la marcha. Pero podría resultar desastroso si no funcionaba como ellos querían.

Entretanto, Harrison tan solo tenía unos pocos días antes de que Jeffrey se marchara con ella para convencer a Juliette de que cambiara de opinión y decidiera casarse con él. Podía poner el plan en práctica aquella misma noche y acabar de una vez por todas. Juliette se pondría furiosa, pero al final se calmaría y entendería que había sido por su bien. Aun así, vaciló.

Había llegado a la conclusión de que el matrimonio con Juliette podía ser en parte su responsabilidad, pero sería algo más que eso. Aunque no pudiera reconocerlo del todo en aquel momento. Aparte de ser hermosa y deseable, Juliette era inteligente, intrépida, bondadosa, atenta y estaba llena de energía. Le encantaba que no tuviera miedo a probar cosas nuevas. Le encantaba su sentido de la independencia, aunque le frustrara cuando se trataba del matrimonio. La vida con Juliette Hamilton como esposa no iba a ser nunca aburrida.

—No hay por qué darlas —replicó con entusiasmo la señora Howard—. ¿Son unos amigos ingleses disfrutando de América?

Harrison tuvo que esforzarse para atender a la mujer y logró asentir.

—Sí, eso creo.

—Es maravilloso. Vamos a encender el espectáculo de fuegos artificiales en breve. Estamos celebrando el cuatro de julio un poco antes porque mi marido tiene que marcharse a Boston mañana. Así que decidimos encenderlos esta noche.

Harrison sonrió de manera insulsa.

—Lo estoy esperando.

La señora Howard fue a relacionarse con otros invitados mientras Harrison continuaba con los ojos fijos en Juliette. La pareja con la que había estado hablando se retiró hacia la muchedumbre de invitados que vagaban por el césped. Debió de sentir su mirada, porque alzó la vista hacia él y sonrió. Su encantadora sonrisa provocaba cosas extrañas en él. Tenían los ojos clavados el uno en el otro. Debía acercarse a ella.

Despacio, Harrison se abrió paso entre la multitud, con la mirada fija en Juliette.

—¿Te lo estás pasando bien esta noche? —le preguntó cuando llegó hasta ella.

—Estoy pasando un rato muy agradable, gracias —respondió y rompió el contacto visual con un batir de sus largas pestañas—. Todo el mundo es muy amable aquí.

—¿Te importaría dar un paseo por el río conmigo?

—Me parece una idea estupenda.

Aceptó el brazo que le ofrecía y con cuidado empezaron a caminar entre el gentío que llenaba el césped hasta llegar a la playa arenosa.

—Es una noche preciosa. Mira las estrellas —dijo Juliette al mirar al cielo oscuro, iluminado por miles de estrellas resplandecientes y una luna brillante, a punto de convertirse otra vez en luna llena. No obstante, unas nubes densas se iban asentando poco a poco.

—Sí, es una noche preciosa —afirmó, pero él no miraba al cielo, sino que tenía los ojos clavados en Juliette. Su mano aún sujetaba su brazo mientras paseaban por la arena húmeda de la orilla del río. La chica perdió el equilibrio por un instante, pero él la enderezó antes de que se cayera.

—Gracias —murmuró.

En silencio, continuaron alejándose más de la fiesta que celebraban los Howard hasta que llegaron a un hueco aislado cerca de un terraplén rodeado de muchos arbustos frondosos. Harrison se quitó la chaqueta y la colocó sobre la hierba para que Juliette pudiera sentarse. Él se sentó a su lado.

El olor familiar a jazmín flotó hacia él. Desde que estuvieron en la Pícara Marina, el característico perfume de Juliette siempre había tenido el poder de excitarle y esta vez no era diferente. Se obligó a sí mismo a pensar en otra cosa que no fuera hacerle el amor.

—¿De verdad crees que el cuadro de Melissa tiene mérito? —consiguió decir.

Se volvió hacia él, con una expresión en su hermoso rostro de total asombro.

—¡Oh, sí! ¡Sus dibujos son magníficos! Capta los detalles más pequeños con mucho acierto. Los paisajes son bastante realistas. Te hacen sentir como si estuvieras allí de verdad. Te transportan.

Lleno de orgullo por la habilidad de Melissa, Harrison sonrió.

—Entonces, ¿crees que tiene talento?

—¡Por supuesto! —afirmó Juliette—. Tu hermana tiene un don excepcional.

—Creo que el retrato que hizo de ti es extraordinario.

—Debo admitir que me sorprendió que eligiera pintarme —susurró Juliette.

—A mí no me sorprendió nada. Has sido muy amable con ella —explicó Harrison—. Melissa lleva años sin ver a nuestra hermana Isabella y no tiene amigas, salvo Annie, y ella en realidad no es amiga suya. No me extraña que se haya obsesionado contigo.

—Obsesión es la palabra. —Juliette vaciló antes de añadir—: Para serte sincera, no me fío mucho de Melissa.

—Sé cómo te sientes y eso es lo que te hace tan excepcional. La mayoría de las personas la evitarían o le hablarían en un tono condescendiente, pero tú sigues siendo amable con Melissa y la tratas como si fuera perfectamente normal. Melissa llevaba meses sin pintar, pero, desde que estás aquí, ha pintado más que nunca. Es bueno para ella.

—No estoy segura de si tiene algo que ver conmigo.

—Yo creo que sí —insistió Harrison.

—¿Alguna vez has pensado en dejarla vivir un poco menos aislada?

—Claro —exclamó—. Pero el hecho es que su imprevisible comportamiento impide que lo contemple como una posibilidad. No puedo arriesgarme a que se haga daño o se lo haga a otra persona.

Juliette asintió al comprenderlo.

—A lo mejor podrías preguntarle lo que quiere. ¿Y si le permitieras tener una o dos amigas de su edad?

Harrison reflexionó unos instantes.

—Annie lleva años cuidando de Melissa, pero nunca había pensado en darle una compañera de su edad. La mantengo bastante protegida debido a su conducta inestable e impredecible, que a veces es violenta. Permanece en casa y tan solo viaja cuando es totalmente necesario. Nunca la he llevado a fiestas, como esta, ni he tenido invitados en casa. Quizás ha sido un error. Tal vez sí necesita tener amigas y estaría mejor si pudiera estar rodeada de gente con más frecuencia.

—Tal vez —dijo, pensativa—. ¿Alguna vez te lo han sugerido los médicos?

—Ninguno ha sugerido nunca nada tan humano —dijo con amargura antes de dejar escapar un suspiro cansado—. Pero hace tiempo que dejé de tener en cuenta sus consejos.

—Los médicos no lo saben todo —se aventuró a decir Juliette.

—Conocí a un doctor que incluso nos sugirió que cambiáramos su dieta. —Negó con la cabeza sin dar crédito—. Tenía la impresión de que la comida le provocaba los cambios de humor.

—Tiene muchísima suerte de que la cuides tú. Además de estar asombrada por su talento, me impresiona aún más cómo aseguras el bienestar de tu hermana, Harrison. No hay tantos hermanos que se molestarían hasta ese punto.

—Gracias —susurró, emocionado porque Juliette reconocía lo mucho que se esforzaba por darle a su hermana una vida de cierta normalidad.

De repente el ambiente tranquilo de la noche se vio interrumpido por la súbita explosión de los fuegos artificiales en el cielo oscuro. Salpicaduras de rojo escarlata y dorado iluminaban el cielo y sus reflejos resplandecían vívidamente sobre un río negro. Se oyeron fuertes gritos de entusiasmo y aplausos que venían desde el jardín. Justo cuando los destellos se desvanecían en las nubes de humo que se pegaban al agua, otra brillante explosión de color iluminó el cielo.

—¡Oh, qué bonito! —gritó Juliette con la voz llena de asombro—. ¡Nunca había estado tan cerca de unos fuegos artificiales!

Harrison no tenía ganas de mirar hacia el espectáculo de fuegos artificiales cuando tenía a Juliette sentada a su lado. Con la cabeza inclinada hacia el firmamento y los labios entreabiertos por aquella maravilla mientras contemplaba los coloridos rayos de luz que cruzaban el cielo aterciopelado, parecía más hermosa que nunca. Su cara angelical reflejaba destellos dorados, rojos y plateados que le dejaban sin aliento y la tentación de tocarla le abrumó.

Incapaz de resistirse a besarla, Harrison se inclinó y colocó los labios sobre su boca. La reacción instantánea y bien recibida de Juliette le hizo estremecerse. Sus brazos se deslizaron por sus hombros y la atrajo más hacia él mientras continuaba besándola.

En medio de la oscuridad de aquel lugar apartado, ocultos por los frondosos arbustos, y con la atención de todo el mundo centrada en los fuegos artificiales, nadie de la fiesta de la señora Hannah Howard se dio cuenta de que Harrison y Juliette se abrazaban y se besaban apasionadamente a orillas del río.

Mientras los colores relucientes brillaban sobre las aguas y el estruendo de las explosiones retumbaba a su alrededor, Harrison no podía más que centrarse en Juliette y el exquisito sabor de sus labios. Sus lenguas se entrelazaron y entraron en la boca del otro para tomar todo lo que podían. Sus manos le acariciaron la espalda y la pegaron más hacia él. Su cuerpo pareció fundirse con el suyo y su corazón se saltó un par de latidos. El acaloramiento entre ellos se intensificó. Él se perdió besándola, se olvidó de dónde estaban y de quién estaba allí, y sus manos impulsivamente le acariciaron la cara y el cuello, y bajaron para cogerle los pechos. Ella gimió en voz baja mientras la masajeaba a través de la tela sedosa de su vestido de color frambuesa. Pasó la mano por su escote y la deslizó para tocar su pecho desnudo. Deseaba arrancarle el vestido del cuerpo y bajó la cabeza para besarle los pechos. Juliette arqueó la espalda y él se agitó por el deseo cuando los dedos de la chica le masajearon la nuca y le acariciaron el pelo.

Cuando explotó otro estallido de chispas doradas sobre sus cabezas, Harrison la incorporó bruscamente y la colocó sobre su regazo. Con una mano levantó la falda de su vestido y todas las capas interiores, y, despacio, se deslizó por su pantorrilla, subió hasta su rodilla y terminó en su cadera. Con los dedos frotó las suaves medias y jugueteó con las ligas que las aguantaban, hasta que acarició la suave piel descubierta de la parte superior de su muslo. Poco a poco sus dedos fueron acercándose a la zona caliente entre sus piernas, pero no la acabó de tocar. Tan solo movió su mano hacia los rizos húmedos y los rozó para provocarla. Con la respiración entrecortada, Juliette empezó a retorcerse impaciente sobre su regazo, excitando su cuerpo que estaba más duro que una roca.

—Harrison —le susurró al oído—, por favor... —Su cálido aliento le produjo un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo—. Por favor...

Le besó su cálida boca, ignorando su ruego, y continuó tentándola con sus dedos mientras la acariciaba suavemente.

—¿Por favor qué?

—Por favor... —Juliette apenas podía hablar. Respiró hondo y su voz tembló cuando habló—. Por favor, haz algo.

—¿Que haga algo? —susurró con una voz pastosa por la ardiente necesidad.

Su broma le había excitado a él tanto como a ella. Estaba jugando a un juego peligroso. Si no hacía algo pronto, ambos morirían de pura frustración.

—Sí. —Hundió la cabeza en su cuello y empezó a besarle—. Haz algo, por favor —murmuró, sin aliento—. No... no puedo resistirlo más.

—¿Quieres que haga algo... por aquí?

Movió la mano por debajo de las capas de ropa interior e introdujo un dedo en la zona resbaladiza y acalorada entre sus muslos.

Juliette soltó un grito ahogado y casi se cae sobre él con un temblor de su cuerpo.

—Har-rah-son-n —exhaló su nombre de su boca.

—Cualquiera podría acercarse y verte así —le susurró mientras seguía acariciándola con la mano debajo de su vestido—. Hay mucha gente aquí. Alguien podría estar dando un paseo por la playa y vernos..., verte... sentada en mi regazo, besándome, y yo con la mano levantándote el vestido. ¿Qué pensarían al encontrarnos así?

—No... no me...

—Ah, ¿no te importa?

No le contestó, el deseo la dominaba, pero Harrison tampoco lo esperaba. Sabía que ya se había rendido a él. Juliette cerró los ojos y se aferró a él para aguantarse.

—A mi Juliette no le importa lo que la gente piense, ¿no? —El corazón de Harrison golpeaba en su pecho mientras ella se fundía con él—. Eso es. Deja que pase, amor mío.

Sus silenciosas y seductoras palabras flotaron a su alrededor mientras él seguía susurrando en su oído, engatusándola, excitándola. Entretanto su mano seguía frotándola, acercándola cada vez más a lo que ansiaba. El calor entre ambos aumentó conforme él la sujetaba cerca de su corazón. Se apretó contra la palma de su mano y sus caderas se incrustaron en su erección.

El estruendo de la lluvia de colores que caía a su alrededor ahogaba la voz baja de Harrison y los gritos apasionados de Juliette cuando se desató.

Tal era su ansia por poseerla que necesitó toda la voluntad y el autocontrol que tenía para no quitársela del regazo, tumbarla sobre el suelo, subirle el vestido hasta la cintura y hundirse dentro de ella para tomarla allí mismo, sobre el césped. En su lugar, siguió rodeándola con sus brazos temblorosos, incapaz de moverse hasta que su respiración volvió a un ritmo más o menos normal y calmó su cuerpo. Se quedaron así, recuperándose, hasta que cayó en la cuenta de que el espectáculo de fuegos artificiales había terminado por fin. Unas nubes de humo avanzaban sobre las aguas en calma del río y volvieron a oírse los típicos sonidos de la noche: voces y risas de la fiesta, la orquesta tocando a lo lejos y los grillos cantando entre los arbustos que los rodeaban.

Harrison alisó con cuidado el vestido de Juliette para colocarlo como antes. Le dio un beso en su caliente mejilla y la bajó de su regazo. Se levantó, con las piernas más temblorosas de lo que había pensado. Le miró un poco violenta y él notó su vergüenza. Con los ojos clavados en ella, le ofreció una mano para ayudarla.

—Oh, no hemos acabado todavía, preciosa.

Los ojos de la chica se abrieron de par en par mientras le miraba fijamente, en silencio.

—Nos vamos a casa ahora mismo.

Ella asintió y le cogió de la mano. Él tiró de ella para que se incorporara y la abrazó de nuevo.

—Y luego a mi cama —le susurró Harrison al oído antes de soltarla.

Había terminado de jugar.

Volvieron a casa de los Howard sin hablar porque ya no hacían falta más palabras. Se despidieron del señor y de la señora Howard, y buscaron a Jeffrey para avisarle de que se iban, pero no pudieron encontrarle. Impacientes por continuar, esperaron en el porche delantero a que trajeran el carruaje de Harrison, mientras la tensión entre ambos era palpable. Harrison luchó contra el deseo de tocarla, de besarla, de atraerla hacia sus brazos. Su pequeño encuentro en el río le había dejado suspirando por ella.

Al final Jeffrey apareció en el porche, con una bebida en una mano y una pícara sonrisa en el rostro.

—Si no os importa, voy a quedarme por aquí un rato más para disfrutar de la celebración. —Inclinó la cabeza y les lanzó una mirada evaluadora—. Vosotros dos podéis iros sin mí.

Harrison le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Enviaré el carruaje de vuelta para que te espere.

—Te lo agradecería mucho. —Mientras Harrison ayudaba a Juliette a subirse al carruaje, Jeffrey preguntó—: ¿Te gustaron los fuegos artificiales, Juliette?

Juliette, muy nerviosa y con la cara colorada, no contestó.

—Sí, disfrutó muchísimo con el espectáculo. Me ha dicho que han sido los mejores que ha visto —respondió Harrison por ella—. ¿A que sí, Juliette?

Abrió los ojos de par en par al oír su referencia y enseguida apartó la mirada. Le guiñó el ojo, al ver que había conseguido pillarla desprevenida.

Harrison se volvió hacia Jeffrey.

—Pásalo bien.

—¡Sí, descuida!

Jeffrey levantó su copa en un brindis silencioso hacia ellos y volvió a la fiesta.

Harrison se sentó al lado de ella cuando el landó se puso en marcha y los caballos avanzaron por el camino circular. Juliette colocó una mano sobre la suya y le sonrió con timidez. Sin importarle lo que pensara su chófer, Harrison cogió del brazo a Juliette. Ella apoyó la cabeza sobre su hombro y él le acarició la muñeca con los dedos.

Tras el corto trayecto de vuelta a la Granja Fleming, Harrison cogió a Juliette del brazo y subieron corriendo las escaleras principales para entrar en la casa. Primero la envió a su cuarto con Lucy para que la ayudara a cambiarse de ropa. Harrison esperó en el salón unos minutos antes de retirarse a sus aposentos. Allí se quitó la chaqueta, el fular y los tirantes, y se echó agua fría en la cara. Caminó de un lado a otro de su cuarto, contando los minutos, hasta que pasó un intervalo de tiempo prudente. Con la oreja en la puerta, oyó cómo Lucy se marchaba de la habitación de Juliette. En cuanto oyera sus pasos, se dirigiría al pasillo y por fin le haría el amor sin arrepentimientos, porque sabía que acabaría casándose con ella. Ya habían jugado bastante y se lo iba a hacer saber.

Un suave golpeteo en la puerta le sobresaltó y la abrió con cuidado.

Juliette estaba delante de él. No llevaba más que un camisón blanco y sus largos cabellos oscuros caían sueltos a su alrededor. La fina tela de la prenda se pegaba a sus curvas de manera provocativa, pero eran sus ojos los que le deshacían. Sus ojos azules, oscuros y llenos de deseo, le miraron con tal anhelo y pasión que le hicieron contener el aliento. Por miedo a que alguien pudiera verla, la agarró del brazo y de inmediato tiró de ella hacia la habitación para cerrar la puerta detrás.

—Has tardado mucho —susurró con voz ronca, antes de que él encontrara su voz para pronunciar una respuesta.

Caminó de puntillas y le rodeó con los brazos. Él había intentado ir a su cuarto, pero al final ella había ido a buscarle. Juliette había ido a por él. Le deseaba. A Harrison le dio un vuelco el corazón.

—¡Dios santo, Juliette! —gruñó antes de apretar la boca contra la suya en un beso abrasador y posesivo que la empujó hacia la puerta.

Ella le devolvió el beso con fervor y su cálida lengua se introdujo en su boca. Sus manos recorrieron todo el cuerpo de la chica, aliviadas por sentirlo desnudo debajo de aquel suave algodón. Ya no estaba envuelta en un corsé, en capas de ropa interior ni en un vestido, así que tenía libertad para tocarla. Y así lo hizo. Deslizó su mano por debajo del camisón y la subió por el sedoso muslo. Para su sorpresa y su total deleite, Juliette alzó la pierna y le agarró con ella la cintura. Entonces él la levantó del suelo y se echó la otra pierna a su costado, lo que colocó el camisón por encima de sus muslos.

Dejó de besarla y la miró a la cara. Ella le lanzó una mirada de anhelo antes de llevar sus manos a la parte delantera de su camisa. Empezó a desabrochar los botones uno a uno. Cuando llegó al último, retiró la tela y pasó las manos por su pecho. Mientras la sostenía, ella bajó la cabeza y le besó en el pecho con unos labios ardientes sobre su piel.

Incapaz de soportar el ataque a sus sentidos allí de pie, tal y como había hecho a bordo de la Pícara Marina, Harrison la llevó hasta su cama. Despacio, la bajó de su cintura hasta colocarla sobre la cama. De rodillas sobre el colchón, ante él, que estaba en el suelo, Juliette tiró de su camisa. Él alzó los brazos mientras le quitaba la camisa por encima de la cabeza y luego la tiró al suelo. Ahora que estaba con el pecho al descubierto, Juliette centró su atención en los botones del pantalón de raya diplomática. Impresionado con lo decidida que estaba a despojarle de sus ropas, le dio la libertad de desvestirle mientras la observaba con fascinación.

Cuando sus habilidosos dedos terminaron con los botones, con un rápido movimiento le bajó el pantalón. La ayudó con resolución saliendo de él. De nuevo estaba ante ella mientras sus ágiles dedos le acariciaban el tenso abdomen hasta llegar a la cinturilla de su ropa interior. Con una lentitud deliberada, le desató los cordones y poco a poco bajó la prenda por sus piernas para revelar la muestra de su excitación en aquel miembro duro como una roca.

Con los cabellos negros a su alrededor, bajó la cabeza hacia él. Alzó la vista para mirarlo a través de sus largas pestañas y sonrió antes de rozarlo de arriba abajo con sus suaves labios. Su cálido aliento le producía escalofríos de gozo por todo el cuerpo. Harrison gimió de placer cuando su ardiente lengua chupó la punta de su miembro y casi explota cuando se lo metió en la boca.

Harrison llevó las manos a su pelo mientras ella le acariciaba con su boca. La dejó hacer durante un rato antes de detenerla.

La levantó para atraerla hacia él, la abrazó y la besó con un ansia insatisfecha. Con un movimiento suave y rápido, le subió el camisón de algodón, se lo quitó por la cabeza y lo tiró con la otra ropa al suelo. Ella se arrodilló en la cama, desnuda ante él, mientras su ágil cuerpo le suplicaba que la tocara. La besó en la cara, en el cuello, en el torso y en los pechos. Su lengua trazó una línea de fuego sobre su piel satinada hasta que llegó a los pezones y se los metió en la boca, lo que hizo que Juliette soltara un grito ahogado. Después, subió de nuevo hasta su boca.

Sus besos eran cada vez más intensos, más fogosos, hasta que Juliette se descontroló. Se retorció debajo de él y cambió de postura para colocarse a horcajadas. Con su intensa mirada fija en la suya, bajó despacio sobre él. Él contuvo el aliento y la observó mientras hacía que se introdujera dentro de ella. Estaba tan erótica, tan hermosa y tan segura de sí misma que no podía apartar la vista de ella. Ya no era la tímida virgen de la Pícara Marina. Juliette sabía cada vez mejor lo que le gustaba a él y, más importante, lo que le gustaba a ella en la cama. Al ver a Juliette encima de él, desinhibida, con aquellos sedosos cabellos oscuros, su piel blanca y aquellos pechos generosos y redondos, se excitó sobremanera. Extendió los brazos y colocó las manos alrededor de su delgada cintura, guiándola mientras empezaba a mover sus caderas, subiendo y bajando encima de él. Juliette cerró los ojos, arqueó la espalda y cambió de postura para buscar su propio placer; ahora sus movimientos eran más rítmicos, más enérgicos.

¡Dios, qué hermosa que era!

Las intensas sensaciones que causaba, no tan solo en su cuerpo sino en su corazón, le dejaron atónito. Nunca había sentido un deseo tan fuerte por una mujer. Aunque era algo más poderoso que el deseo, pero no podía describirlo.

Mientras Juliette continuaba moviendo las caderas seductoramente, sus movimientos le provocaban incalculables ondas de éxtasis en su interior. Se movía más rápido, con los ojos cerrados por la concentración y media sonrisa en el rostro, perdida en las sensaciones. Él la sostenía, se movía con ella. Le quería dar todo lo que necesitaba, todo lo que ella deseara. Entonces su cuerpo entero se tensó y notó su clímax envolviéndole incluso antes de que soltara un largo y extasiado grito.

Cuando no pudo aguantar más de aquella exquisita tortura, le dio la vuelta y se metió bien dentro de ella. La necesidad de poseerla por completo le volvía loco. Juliette gritó de nuevo y colocó las piernas alrededor de su cintura. Los dedos se clavaron en su espalda y se aferró a él, mientras se movía en su interior. Levantó las caderas para encontrarse con sus continuos empujones, que le metían cada vez más adentro, hasta que estuvo cubierto de sudor y sin aliento por el esfuerzo. Al final dijo su nombre y se cayó a su lado, jadeando, demasiado saturado para moverse.

Se quedaron tumbados juntos durante un rato. Juliette se acurrucó a su lado y Harrison la abrazó, mientras su corazón poco a poco volvía a latir a un ritmo más lento. Con Juliette en sus brazos, sentía una paz y una satisfacción que nunca había conocido, y pensó que quería estar así con ella para siempre. Cerró los ojos y pensó: «la quiero».

Mientras se abrazaban con gran felicidad, el sueño les venció.

23

Una ligera lluvia de verano

Al despertarse Juliette y encontrarse con un brazo de Harrison en su cintura, por un momento pensó que estaba de nuevo en la Pícara Marina. La tenue luz del alba, que se filtraba por las grandes ventanas, la confundió y no supo con claridad dónde se hallaba. Tardó unos instantes en recordar todos los acontecimientos de la noche anterior. Y aquel recuerdo casi le hace ponerse colorada. ¡Cielo santo! La noche anterior había sido paradisíaca, desde el mágico paréntesis durante el espectáculo de fuegos artificiales hasta las apasionadas relaciones sexuales que había tenido en la cama.

Su comportamiento la había asombrado hasta a ella misma.

Había actuado como lo hubiera hecho una libertina o una meretriz. No era que no hubiese disfrutado cada segundo, pero aun así no era el modo en que se suponía que debía comportarse. Era como si Harrison le hubiera lanzado algún tipo de hechizo. Con tan solo una seductora mirada o un roce sensual, podía hacer desaparecer la cordura de su mente y ella haría todo lo que le pidiera. Lo que Juliette le había permitido hacer a orillas del río era totalmente vergonzoso. Incluso para ella. Sin embargo, no podía resistirse, al igual que no podía hacer nada que detuviera la lluvia que estaba cayendo. Notó cómo le subía el calor a la cara al acordarse de ella en su regazo, aunque en parte le encantaba que él pudiera hacerle sentir de esa manera.

¡Y qué emocionante había sido!

Le sorprendía que le hubiera echado tanto de menos. Había añorado dormir en sus brazos por la noche. Besarle. Había echado de menos pasar el día con él. No se había dado cuenta de lo mucho que había significado para ella el tiempo que pasaron juntos en la Pícara Marina.

Se quedó mirando fijamente al hombre que estaba tumbado, desnudo, a su lado. Aquel hombre que tenía ese efecto extraordinario en ella. Admiró los rasgos masculinos de su rostro. Una fuerte barbilla, una nariz recta y unos labios carnosos. Sus facciones de por sí eran comunes y corrientes, pero de algún modo, en conjunto, creaban una belleza clásica. Harrison era un hombre guapo.

Con los ojos cerrados y profundamente dormido, su cara estaba relajada y casi parecía inocente. Podía ver al niño rubio que una vez había sido, que se había esforzado tanto por cuidar de su familia. Con dulzura, extendió la mano y le peinó algunos caprichosos mechones de pelo y sus dedos, vacilantes, acariciaron su mejilla, rodeada de una barba incipiente. Le llegaba al corazón de una forma que nadie lo había hecho y eso la confundía.

¿Le amaba? Temía que así fuera.

Harrison había conseguido muchas cosas en su vida y todo le asombraba. Sobre todo cómo trataba a Melissa. Si no fuera por él, aquella mujer estaría metida en uno de esos espantosos manicomios. La devoción y la dedicación a su hermana la conmovían. Se preguntó qué haría si una de sus hermanas tuviera el mismo tipo de enfermedad que sufría Melissa. ¿Se preocuparía por Yvette, Paulette, Lisette o Colette de la misma manera? Por supuesto que sí, porque no podía pensar en ninguna de ellas ingresada en un manicomio. Le gustaba mucho el hecho de que Harrison quisiera a su hermana y se negara a enviarla lejos de casa.

De repente, abrió los ojos y Juliette se encontró mirando los adormilados ojos grises de Harrison; le dio un vuelco el corazón.

—Buenos días, guapa. —La sonrió—. ¿Qué haces despierta tan temprano?

—Creo que estoy demasiado emocionada para dormir.

La abrazó más fuerte.

—¡Qué magnífica noticia!

Ella sonrió y le dio un dulce beso en la mejilla.

—¡Feliz cumpleaños, Harrison!

—Te acuerdas.

—Pues claro que me acuerdo —replicó—. Es evidente que no lo tengo ahora conmigo, pero te compré un regalo.

—Creo que ya me has dado un regalo.

Una sonrisa descarada le iluminó el rostro y le hizo parecer incluso más niño.

—Sí. —Sonrió al estar de acuerdo y pensó en la noche anterior—. Tal vez sí.

Se colocó encima de ella y la besó intensamente, lo que le provocó un escalofrío que recorrió todo su ser. Entregada a sus musculosos brazos e interminables besos, le rodeó con las manos el cuello y con los dedos le acarició su pelo rubio. ¡Cielo santo, iba a pasar de nuevo! Le atrajo hacia ella y le devolvió el beso. Sucumbió a los deseos que la inundaban y dejó que Harrison le hiciera el amor una vez más.

Después, se pegó más a ella mientras unos truenos retumbaban en la distancia. Aquella mañana nublada proyectó su penumbra gris en la habitación, pero Juliette descansó a salvo en los fuertes brazos de Harrison. Respiraba hondo junto a él, con las piernas todavía íntimamente entrelazadas con las suyas. Podía quedarse así todo el día, pero sabía que tenía que marcharse pronto.

Le besó el pecho y susurró:

—Creo que la lluvia va a estropear nuestros planes de hoy para ir de picnic.

—Podemos hacer un picnic en mi cama.

La miró de modo insinuante.

Negó con la cabeza, se rio e hizo el ademán de levantarse.

—Debería volver a mi habitación antes de que alguien me encuentre aquí.

La arrastró de vuelta hacia las almohadas.

—Quédate un minuto más.

—Vale —estuvo de acuerdo enseguida—, pero solo porque es tu cumpleaños.

Harrison la estuvo besando todo ese minuto.

—Quédate conmigo —le murmuró seductoramente junto al oído.

—No —susurró ella con un ligero movimiento de cabeza—. Sería un escándalo terrible si me encontraran aquí.

La miró, pensativo, pero la soltó.

Soñadora y saciada, Juliette dejó su cama a regañadientes y encontró su camisón en medio de la ropa de Harrison tirada en el suelo. Se metió la prenda por la cabeza, consciente de que Harrison observaba todos sus movimientos. Cuando se hubo tapado, se dio la vuelta para mirarle. Estaba recostado sobre las almohadas, con las manos en la nuca, y sonreía de oreja a oreja.

—Te veré más tarde —dijo ella.

—Te lo aseguro —le prometió.

Incapaz de resistirse, corrió hacia él y le sorprendió con otro beso antes de apresurarse a salir por la puerta.

Miró por el pasillo, mientras su corazón latía con fuerza, y al ver que estaba despejado, volvió a su habitación con sigilo. Sus pies descalzos caminaban suavemente sobre el pasillo enmoquetado. La casa empezaba a despertarse, puesto que se oían los sonidos de la actividad matutina en la planta baja. Rezó en silencio para no encontrarse con Jeffrey. Mientras abría la puerta de su cuarto con mucho cuidado, se preguntó quién le habría entretenido en la fiesta y a qué hora habría llegado a casa al final, si es que había llegado.

Entró con gran sigilo y cerró la puerta tras de sí. Podía volver a meterse en la cama y dormir un rato más. Luego se bañaría y se vestiría para el picnic que habían planeado para celebrar el cumpleaños de Harrison. Bueno, eso si no seguía lloviendo.

—Buenos días, Juliette.

Casi se muere del susto al oír una voz femenina y soltó un pequeño grito. Entonces vio que Melissa estaba sentada con las piernas cruzadas, vestida con una bata rosa, en medio de su cama bien hecha.

—¡Oh, Melissa, me has asustado! —exclamó Juliette cuando recuperó la voz. Con la mano sobre su corazón, se quedó mirando a la mujer que una vez más había entrado en sus aposentos sin ser invitada y sin previo aviso—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó bastante enojada.

Melissa contestó con una calma rotunda:

—Quería hablar contigo.

Molesta y avergonzada por que la hubieran pillado entrando a hurtadillas en su propia habitación, Juliette le dijo a Melissa bruscamente:

—Es un poco pronto para hacer una visita, ¿no crees?

Melissa observó con recelo su camisón y Juliette notó cómo se le sonrojaban las mejillas.

—Ya estás levantada, así que no creo que sea demasiado pronto.

—Bueno, pues yo considero que es demasiado temprano para una visita a estas horas de la mañana. ¿Por qué no hacemos algo juntas esta tarde? —le sugirió Juliette, nerviosa.

—¿Dónde has estado toda la noche? —preguntó Melissa, enroscándose un largo mechón de pelo rubio en su dedo índice—. No has dormido en tu cama.

¡Oh, cielo santo! Juliette buscó desesperadamente alguna excusa que explicara dónde había estado y por qué no estaba vestida.

—Yo... no podía dormir ayer por la noche. Así que... bajé a la biblioteca para coger un libro que leer y me quedé dormida en el sofá que hay allí abajo.

Sonaba casi plausible.

—No. —Melissa negó con la cabeza despacio y sonrió con picardía—. Me estás mintiendo.

Juliette notó cómo el estómago se le encogía y la boca se le secaba. No tenía palabras.

Entonces pareció como si el mismo cielo se abriera. Un torrente de agua cayó al suelo. El intenso ruido del violento diluvio golpeó sobre la casa y los árboles del exterior retumbaron en el tenso silencio entre las dos mujeres.

—Has pasado la noche en la habitación de mi hermano, ¿verdad? —dijo Melissa claramente.

Lo sabía, lo sabía, lo sabía. De algún modo, Melissa lo sabía. La vergüenza y la mortificación partieron en dos el cuerpo de Juliette. No se había avergonzado ni una vez mientras estuvo con Harrison en la Pícara Marina, ni se había arrepentido de nada de lo que había hecho con él, ni siquiera la noche anterior. Pero sin saber por qué, allí, delante de su hermana, con tan solo un fino y arrugado camisón, Juliette de repente se sintió como una meretriz. ¿Qué podía decir en su defensa? Nada. Absolutamente nada. Harrison le acababa de hacer el amor de nuevo aquella mañana. Era culpable de... de... ¿adulterio? No. ¿De fornicación? Aquellas palabras no parecían ser las apropiadas para la situación, pero seguro que era culpable de algo muy malo.

De todos modos, deseó que el suelo se abriera en aquellos momentos y se la tragara. Enfrentarse a la hermana de Harrison de aquel modo le parecía humillante. Le ardían las mejillas y las manos le temblaban.

—Melissa, puedo explicártelo... —empezó a decir en voz baja y luego se calló. No tenía nada en su defensa, no tenía excusa. No podía justificar su comportamiento en absoluto.

Todavía enroscándose el pelo, Melissa dijo:

—No tienes por qué explicarme nada. Sé que pasaste la noche en la cama de Harrison.

Ahora que su humillación y degradación era total, Juliette miraba a la hermana de Harrison, callada por el horror que sentía. ¿Por qué estaba en su habitación? ¿Cómo sabía exactamente dónde había estado Juliette? Era una casa bastante grande y Juliette podía haber estado en cualquier sitio. Según lo que Melissa sabía, podría haber estado con Jeffrey. Entonces, ¿cómo lo sabía? La actitud misteriosa de aquella mujer la turbaba.

Melissa sabía que había pasado la noche con Harrison. ¿Cómo? ¿Les había espiado? ¡Dios nos libre! ¿Qué pretendía hacer Melissa con aquella información? Para empezar, ¿qué estaba haciendo Melissa en su cuarto tan temprano aquella mañana? Y ¿dónde estaba Annie Morgan, que se suponía que tenía que vigilarla pues estaba a su cargo?

—No te preocupes, Juliette. —Melissa la miró con comprensión—. No diré lo que has hecho.

Juliette se quedó inmóvil. Una intensa oleada de náuseas se apoderó de ella cuando Melissa se le acercó. No se le ocurría nada que paliara la situación. La habían pillado haciendo justo lo que Melissa sospechaba. No podía negar ni rebatir la verdad.

Cuando se había acostado con Harrison en la Pícara Marina no le había parecido que estuviera mal. Parecía algo bueno, totalmente natural. Pero ahora, al oír las palabras en boca de su hermana..., Juliette quería meterse en un agujero y no salir jamás de allí. Se preguntó si debía volver con Harrison para contarle lo sucedido.

Un relámpago iluminó la estancia antes de que un espantoso trueno desgarrara el aire. La lluvia continuó cayendo a mares.

—¿Funcionó su plan? —preguntó Melissa en medio del clamor del aguacero que cayó a continuación.

Confundida, Juliette no siguió la línea de pensamiento de Melissa. Ni siquiera podía recuperar el aliento.

—¿Qué plan?

—El plan que maquinaron Harrison y su amigo Jeffrey Eddington para engañarte.

Atónita al oír aquella noticia, apenas le salieron las palabras para preguntarle:

—¿De qué estás hablando?

—Les oí hablar la otra noche, a Harrison y a su amigo. Estaban afuera, en el patio.

Un mal presentimiento empezó a crearse en el estómago de Juliette. Casi temía saber más, pero, de todos modos, se obligó a preguntar:

—¿Qué dijeron?

—Dijeron muchas cosas. —Melissa se quedó pensando unos instantes—. Pero a lo mejor no debería contártelo.

Sus piernas temblaron y no fue capaz de sostenerse de pie más tiempo, así que se sentó, ausente, en una silla azul, tapizada con estampado toile de Jouy, que había allí cerca. Respiró hondo para estabilizar sus temblorosas extremidades. Aquello iba a durar un rato.

—Creo que es importante que sepa lo que dijeron. ¿Hablaron de mí?

—Sí —asintió Melissa—. Creen que deberías casarte con Harrison.

—Ah, ¿ahora creen eso?

Estaba segurísima de que Melissa había escuchado un montón de chismes aquella noche. A Juliette le hubiera encantado oír la conversación entre Harrison y Jeffrey. ¡Los dos decidiendo lo que era mejor para ella!

—No te entienden.

Juliette eso sí que se lo creía. Ninguno de los dos la entendía, ni tampoco comprendían las razones por las que no quería casarse.

—¿Qué más dijeron?

Melissa inclinó la cabeza a un lado.

—Que debían engañarte para que te casaras con Harrison antes de que Jeffrey se marchara a Londres.

Mientras la lluvia seguía cayendo, los relámpagos destellaban y los truenos retumbaban sobre sus cabezas.

Juliette parpadeó sin dar crédito, estaba atónita por toda aquella estupidez de esos dos hombres. Harrison y Jeffrey debían de estar bebiendo aquella noche. Mucho.

—¿Cómo piensan engañarme, Melissa? ¿Lo dijeron?

—Sí... —admitió a regañadientes, con el entrecejo fruncido—. Pero no va a gustarte.

El instinto de Juliette le decía que Melissa estaba a punto de contarle la verdad y que no iba a gustarle nada.

—Seguramente tengas razón, pero cuéntamelo de todas formas.

Melissa dudó de verdad antes de revelarle su plan.

—Bueno, pensaron que si Harrison podía ponerte en una posición comprometida y alguien os descubría juntos, entonces tendrías que casarte con él.

¡Dios santo!

Harrison y Jeffrey no bromeaban, iban en serio.

«¡Ayer por la noche!».

Juliette empezó a temblar al recordar la fiesta en el río la noche anterior, durante los fuegos artificiales. Harrison la había puesto en una posición muy comprometedora. Cualquier invitado de la fiesta podía haberlos descubierto y, por lo visto, Harrison contaba con eso. Cualquiera podría acercarse, Juliette, y verte así. Alguien podría estar dando un paseo por la playa y vernos..., verte... sentada en mi regazo, besándome, y yo con la mano levantándote el vestido. Harrison le había susurrado aquellas palabras al oído. En aquel momento había pensado que su encuentro había sido muy erótico, pero ahora le daban ganas de vomitar. Se sentía manipulada y utilizada.

¿Se suponía que Jeffrey tenía que encontrárselos a orillas del río? ¿Por qué su plan no había funcionado? ¿Y lo de anoche en el dormitorio de Harrison? ¿Se suponía que la señora O’Neil u otro de los sirvientes tenía que sorprenderles?

Lo que había creído un momento mágico e íntimo entre ella y Harrison no era más que un truco para humillarla en público y que así se viera obligada a casarse con él para salvarse. ¿Cómo pensaba que funcionaría una manipulación para lograr que se casara? Traicionada y muy dolida, Juliette notó que unas lágrimas calientes le escocían los ojos y caían por sus mejillas.

—Sabía que no iba a gustarte —dijo Melissa en voz baja. Se levantó de la cama con dosel y se acercó a Juliette—. Quería contártelo ayer por la noche.

Se secó las lágrimas como una loca y alzó la vista hacia Melissa.

—¿Qué quieres decir?

—Por eso vine a verte antes de que te marcharas. Creí que debía advertirte.

—¿Y por qué no lo hiciste?

Si hubiese tenido la más mínima información de antemano, Juliette no le habría permitido a Harrison que la alejara de la fiesta a un lugar apartado y le hiciera las cosas que le hizo. Aunque fueran maravillosas.

Melissa se sentó en el suelo a los pies de Juliette, con las piernas recogidas debajo de ella.

—No estoy segura. Me sentía incómoda y no estaba segura de si me creerías. Al final terminé enseñándote mis cuadros.

Juliette declaró, inexpresiva:

—Sí que te creo.

Dudaba que Melissa pudiera inventarse ella sola una historia tan enrevesada. Sin duda había escuchado sin querer a Harrison y Jeffrey hablando de cómo la iban a manipular para conseguir que hiciera lo que ellos querían. El estómago de Juliette se tensó al pensar en ellos hablando de ella como si no tuviera sentimientos, ni voluntad propia, ni voz ni voto en un asunto que alteraría toda su vida.

—Esperé a que volvieras a casa ayer por la noche, pero te fuiste a la habitación de Harrison antes de que pudiera decírtelo. Así que esperé aquí a que volvieras. Quería saber si su plan había funcionado.

Juliette negó con la cabeza.

—No.

Al menos no como habían planeado. Melissa la miró de forma burlona.

—¿No quieres casarte con mi hermano?

Juliette se levantó, con la sangre hirviendo de indignación.

—Melissa, si alguna vez elijo casarme y permito que un hombre dirija mi vida, será por decisión mía, no porque me han obligado a casarme un par de pobres infelices.

Juliette no sabía con quién estaba más enfadada por inventarse aquel plan deleznable, si con Harrison o con Jeffrey. ¿Cómo podían pensar tan poco en ella? Y además de su indignación, ¡estaba enfadada consigo misma por haber estado tan peligrosamente cerca de permitir que pasara! Había caído en los planes de Harrison con demasiada facilidad. La noche anterior se había ensimismado por completo con Harrison. ¡Qué humillante habría sido que Jeffrey los hubiera descubierto! ¡O cualquier persona de la fiesta! Ya era bastante malo que la hermana de Harrison la hubiera pillado tratando de volver a su habitación sin que nadie la viese después de pasar una noche y una mañana increíbles haciendo el amor.

La cabeza le daba vueltas y le dolía el corazón. Empezó a caminar de un lado a otro del cuarto. La noche anterior había tenido buena suerte en dos ocasiones, una en el río y otra en el dormitorio de Harrison. Cualquiera podía haberlos visto en una de las dos situaciones y para ella todo habría acabado. Pero no había pasado nada. Se detuvo a pensar por qué y comenzó a preocuparse. ¿Estaba planeado para otro momento? Ahora que sabía lo que tramaban, no podía permitir que Harrison se le volviera a acercar.

No podía arriesgarse.

Fuera, la lluvia continuaba cayendo, aunque la intensidad era menor y los truenos se alejaban.

—Ya... sé que mi hermano me cuida, pero... a veces... cuando... a veces... —empezó a decir Melissa, vacilante, y luego titubeó.

Juliette dejó de caminar y se volvió hacia Melissa, que aún estaba sentada en el suelo con su bata rosa. De repente, se dio cuenta de que siempre iba vestida de ese color.

—¿A veces qué? —la animó a que continuara.

Melissa alzó la vista, con los ojos llenos de emoción.

—A veces desearía hacer lo que yo quisiera. Sé que Harrison me cuida, pero toma todas las decisiones por mí y cree que sabe qué es lo mejor, pero...

—Pero ¿qué? —preguntó Juliette.

—Nunca me pregunta qué quiero o qué pienso que es lo que me conviene.

Juliette fue a sentarse en el suelo junto a ella y la cogió de su cálida mano.

—¿Qué crees que sería lo mejor para ti?

Los ojos de Melissa, de color jade, se abrieron como platos y pareció asustada.

—Oh, no... no sé. Tan solo me siento muy frustrada.

—Puedo imaginarme cómo debes de sentirte —dijo Juliette para consolarla y le apretó la mano.

—No tengo amigos.

—Sí que los tienes. —Juliette sonrió y se le partió el corazón por la sinceridad de Melissa en su voz. La mujer estaba más sola que nadie que hubiera conocido en toda su vida—. Yo soy tu amiga.

—¿De verdad?

La expresión de Melissa era una mezcla de incredulidad y gratitud. Juliette lo confirmó con una sonrisa.

—Sí, de verdad.

Se quedaron sentadas en silencio durante un rato, mientras el golpeteo de la lluvia se desvanecía completamente.

—Gracias por ayudarme, Melissa. Eres una buena amiga.

Melissa sonrió y le apretó la mano a Juliette.

—¿Qué vas a hacer?

¿Qué iba a hacer?

La cabeza le daba vueltas, pero Juliette sabía que tenía que hacer algo. Y muy pronto. Una cosa estaba clara, no iba a esperar a que Harrison y Jeffrey pusieran en práctica el plan de engañarla. Y entonces se le ocurrió una idea.

—Melissa —dijo—, por favor, ¿podrías ayudarme con una cosa?

24

Porque es un muchacho excelente

–Como es el cumpleaños de Harrison, me ha dicho que quiere que esté presente en la cena —explicó Melissa con timidez y sus ojos verdes bien abiertos.

Harrison le dedicó una brillante sonrisa desde el otro lado de la mesa del comedor. Su hermana estaba muy guapa, vestida con un traje de seda rosa y su pelo rubio claro, retirado de la cara.

—Es una suerte tenerla con nosotros, señorita Fleming —dijo Jeffrey cortésmente al otro lado de la mesa.

—¡Vaya, gracias, Lord Eddington!

Melissa sonrió, contenta, y sus ojos, de un tono verde jade intenso, se iluminaron de felicidad.

Harrison observó a su hermana con detenimiento. No había tenido muchas oportunidades de relacionarse con Jeffrey desde que había llegado a la Granja Fleming y a Harrison le ponía un poco nervioso haber permitido que su hermana cenara con ellos aquella noche. Melissa parecía perfectamente normal y racional ahora, y no se podía imaginar que fuera la misma persona histérica que había intentado romper las ventanas con sus propias manos. Como siempre, se asombraba de sus drásticos cambios de humor y rezó para que durara toda la noche aquel estado de ánimo calmado y agradable.

—Sí, pensé que estaría bien que Melissa cenara con nosotros puesto que se encuentra mucho mejor últimamente.

Harrison miró a Jeffrey.

—Para mí es muy divertido estar aquí con vosotros —siguió charlando Melissa. Lo emocionada que estaba por acompañarles era evidente—. La señora O’Neil ha cocinado todos los platos favoritos de Harrison para esta noche. Y tendremos un pastel de chocolate de postre.

—Es una lástima que Juliette no se encuentre demasiado bien para cenar con nosotros —apuntó Jeffrey.

Juliette se había quedado en su habitación todo el día y Harrison no la había visto desde primera hora de la mañana, cuando se había marchado de su cama. Su preocupación aumentó cuando le dijeron que no se encontraba bien como para bajar a cenar y esperó que no estuviese muy enferma. Cada vez que le había preguntado a Lucy qué tal estaba, la criada respondía que Juliette estaba durmiendo.

—A Harrison le encanta el pastel de chocolate. ¿Lo sabía, Lord Eddington? —preguntó Melissa.

Jeffrey levantó la vista y sonrió a Melissa.

—También es mi preferido.

—La señora O’Neil me ha dejado que la ayude a hacer el pastel de cumpleaños.

—¡Qué atenta, Melissa! —dijo Harrison amablemente.

Incluso antes de que tomaran la tarta de cumpleaños, Harrison ya estaba impaciente por que terminase la noche. En cuanto todos se retiraran, quería ir a ver a Juliette a su dormitorio. Aparte de estar preocupado por su bienestar, necesitaba verla. Había luchado contra la inquietud y el desasosiego todo el día hasta que llegó a la conclusión de que la echaba de menos.

Había revivido en su mente cada instante de la noche anterior unas cien veces. No podía dejar de pensar en ella. No podía dejar de desearla. Ni siquiera sabía que alguna vez podría llegar a hartarse de Juliette Hamilton. Y una vez que se casara con ella, solo le pertenecería a él. Aquella idea le llenaba de satisfacción.

Estaba cansado de esperar que aquella niñata testaruda entrara en razón. No le cabía la menor duda de que iba a casarse con ella. Mientras había estado fuera aquella mañana, había hablado con el reverendo del pueblo para casarse con ella esa misma semana. Estaba claro que no iba a volver con Jeffrey a Nueva York ni a Londres. No se iría a ningún sitio en el futuro sin su marido a su lado.

—Perdone, capitán Fleming.

La señora O’Neil estaba en el umbral de la puerta con cara de desconcierto y, en cierta manera, de preocupación.

—Sí, señora O’Neil, ¿qué pasa? —preguntó.

—Bueno, no estoy muy segura. —La mujer parecía nerviosa, se retorcía las manos con nerviosismo—. Es que... es la señorita Hamilton.

A Harrison se le puso de punta el vello de la nuca.

—¿Qué le sucede a la señorita Hamilton?

—Al parecer, no está, capitán Fleming.

—¿A qué se refiere con que no está? —preguntó Harrison, ya levantado de su silla.

—No está en su habitación. Cuando Lucy fue a verla para llevarle un poco de caldo que había hecho, no estaba allí. Por cómo estaba la cama, parecía que estaba durmiendo, pero allí no había nadie. Lucy vino a informarme en cuanto se enteró.

Harrison no podía creérselo. Juliette no podía haber vuelto a salir corriendo. ¿O sí?

—¿Está segura de que no está en la biblioteca, en el salón o en cualquier otra parte?

Caminó hacia la puerta, pero no antes de mirar a Jeffrey a la cara. Jeffrey lo sabía tan bien como él.

Juliette había huido.

—Se ha llevado la mayoría de sus cosas, capitán Fleming.

La señora O’Neil parecía que iba a echarse a llorar.

Harrison se marchó corriendo del comedor, subió las escaleras de dos en dos y fue rápidamente por el pasillo hacia el dormitorio de Juliette a comprobarlo con sus propios ojos. Abrió la puerta y entró. Al ver el cuarto vacío, confirmó lo que ya sabía en lo profundo de su corazón. Se quedó allí de pie, sin dar crédito. ¿Acaso la idea de casarse con él le repelía tanto que se había escapado a hurtadillas por segunda vez?

Suspiró con fuerza, aunque una ira intensa comenzó a crecer en su interior. Echó un vistazo y vio que no le había dejado ni siquiera una nota.

—Se ha ido.

Sobresaltado, Harrison se dio la vuelta y vio a Melissa de pie, detrás de él. Puesto que sabía el gran cariño que le había cogido su hermana a Juliette, esperó fervientemente que su marcha repentina no molestara demasiado a Melissa.

—Sí, parece ser que sí.

Abatido, dijo:

—¿Adónde iba a ir que no fuera Nueva York?

—Sí, ahí es donde se ha ido. Se marchó en el ferry esta tarde. Uno de los mozos que trabajan en los establos la llevó al puerto mientras estabais fuera.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Harrison, perplejo por que su hermana supiera lo que había hecho Juliette.

—Oh, estuvimos hablando mucho rato esta mañana antes de que se marchase —aclaró Melissa en voz baja—. No iba a decírtelo, pero te veo muy triste.

Los ojos de Harrison se entrecerraron y un súbito malestar le inundó el corazón.

—¿Qué ha pasado esta mañana?

Melissa le miró con cara de curiosidad.

—¿Sabes por qué te ha dejado, Harrison?

—Creo que me hago una idea, sí —comentó con cierta amargura.

No quería casarse con él, por eso había vuelto a huir. Pero con Juliette no se podía estar seguro al cien por cien.

—Bueno, yo sí que sé exactamente por qué.

—¿Ah, sí?

¿Qué habrían estado haciendo las dos esa mañana? La última vez que había visto a Juliette no le había insinuado que fuera a hacer las maletas para volver a Nueva York. Tan solo habían hecho el amor en su cama una vez más, después de una noche increíble. ¿Cómo podía haberse marchado sin decir ni una sola palabra? ¿Ni siquiera sin despedirse? ¡El día de su cumpleaños, por Dios santo!

—Sí. —Melissa asintió con la cabeza enérgicamente. Parecía estar enfadada con él—. Es por lo que planeabais hacerle tú y Lord Eddington.

—¿Lo que planeábamos Jeffrey y yo...?

Harrison de pronto tuvo un mal presentimiento.

—Sí. La otra noche os oí hablar y conspirar para ver cómo podíais conseguir que se casara contigo.

—¿Nos oíste aquella noche?

¡Maravilloso! Era justo lo que necesitaba.

—Sí. Y se lo conté a Juliette porque no creí que estuviera bien que la tratarais de esa manera. Cuando me enteré de que había pasado la noche en tu habitación...

—¡Melissa! —exclamó Harrison, impresionado de tener aquella conversación con su hermana. No debería saber lo que había pasado en su dormitorio. Ni siquiera debería mencionarlo—. ¡Ya basta!

¡Por Dios santo! Su hermana sabía más sobre su relación con Juliette de lo que le correspondía. Pero lo peor de todo era que Juliette pensaba que había planeado engañarla para casarse con ella. Sí, Jeffrey y él habían estado hablando mientras ambos estaban más que ebrios y les había parecido una buena idea en aquel momento. Juliette sabía lo que habían planeado hacer, pero al final no habían terminado haciéndolo. Después de lo que había sucedido la noche anterior en el río, debía de pensar lo peor de él. Harrison refunfuñó para sus adentros, enfadado consigo mismo. ¡No le extrañaba que se hubiera marchado!

Melissa se le quedó mirando pensativamente.

—Harrison, crees que porque eres el capitán de un barco puedes dar órdenes a cualquiera todo el tiempo, pero no se pueden dar órdenes a la gente que quieres y esperar que te obedezcan. ¿Sabes que nunca le has preguntado a Juliette si quiere casarse contigo?

—¡Eso es ridículo! —exclamó a la defensiva—. Claro que se lo he pedido. ¡Más de una vez!

—¿Ah, sí? —preguntó Melissa en voz baja mientras le miraba con sus penetrantes ojos verdes—. ¿O tan solo le dijiste que tenía que casarse contigo?

Sin habla, Harrison se quedó mirando a su hermana cuando terminó por comprenderlo. Había sido un completo imbécil. Melissa al final le había dado la clave para tratar a Juliette y aquella información le hacía tambalearse.

Rendido, Jeffrey entró en la habitación y miró con nerviosismo en dirección a Melissa.

—He ido a preguntar a los establos y uno de los mozos la llevó al puerto esta tarde. Juliette se ha ido a Nueva York.

—Ya lo sé. —Harrison asintió, inexpresivo. Allí era exactamente donde esperaba que hubiera ido.

—Iremos a buscarla por la mañana —continuó Jeffrey en tono tranquilizador—. La única conclusión lógica es que Juliette ha debido de ir a casa de los Dunbar. Ya la alcanzaremos. La encontraremos.

Harrison se quedó allí de pie, en completo silencio, mientras Melissa y Jeffrey le miraban fijamente. Juliette había huido de él. Dividido entre una insoportable indignación y un profundo dolor por la traición de Juliette, se preguntó lo lejos que tendría que ir para encontrarla y transmitirle que estaban hechos el uno para el otro.

Y se planteó si merecería la pena.

25

Se recoge lo que se siembra

–¡Juliette! —exclamó Christina Dunbar cuando Juliette, por segunda vez en cuestión de semanas, sin previo aviso, llamó a la puerta de la casa de Christina en la Quinta Avenida más tarde aquel mismo día—. Creía que seguías de viaje con Lord Eddington.

—Tenía que volver a casa —se explicó Juliette.

Dejar la Granja Fleming era su única opción después de que Melissa le revelara que Harrison había llegado al punto de querer coaccionarla para que se casara con él. Como no tenía otro sitio donde ir, fue al único lugar que conocía. Ya era todo un milagro que hubiera sido capaz de llegar hasta Nueva York ella sola. Tuvo que darse prisa aquella mañana y por suerte la lluvia había amainado cuando subió al Ave Marina en dirección a Nueva York. No se llevó muchas cosas, tan solo lo necesario. Le había dejado casi toda su ropa a Melissa, a la que le había hecho mucha ilusión el regalo.

—Estás más que invitada a quedarte con nosotros todo el tiempo que quieras —le dijo Christina amablemente, con sus inquisidores ojos marrones llenos de compasión—. Me encantaría tenerte aquí. Ya lo sabes, ¿verdad?

—Gracias por tu generosa oferta, pero no creo que pueda quedarme. —Juliette negó con la cabeza, con total determinación. No solo no podía quedarse con Christina por el comportamiento inapropiado de su marido, sino que necesitaba desesperadamente volver con su familia—. Es hora de que regrese a casa.

Christina le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Qué le pasó a tu lord inglés?

Juliette se rio un poco, pero sintió una punzada en el pecho.

—Lord Eddington no es, ni ha sido nunca, mío. Es tan solo un buen amigo. —Suspiró, cansada—. Pero supongo que vendrá a buscarme muy pronto.

Sabía sin lugar a dudas que Jeffrey iría a por ella, aunque solo fuera para asegurarse de que estaba bien. En parte, quería esperarle, pero temía que Harrison le acompañara, lo que era más que posible. Estaba bastante enfadada con Jeffrey, pero no sabía si alguna vez podría perdonar a Harrison por intentar manipularla para que se casara con él. Quería gritar a pleno pulmón cada vez que pensaba en lo que había sucedido.

En cuanto Melissa le reveló todo lo que había oído, Juliette supo que tenía que irse de inmediato, antes de que el plan de Harrison pudiera tener éxito. Y visto que perdía todo el sentido del decoro, una compostura razonable y cualquier parecido al buen juicio cuando estaba con Harrison, lo mejor que podía hacer era marcharse enseguida. Ya no podía fiarse de sí misma cuando estaba con él.

—Tengo que reservar un billete para viajar en barco a Londres lo antes posible —le dijo Juliette a su amiga cuando se sentaron en la intimidad de su salón para tomar un té.

—Bueno, ya veremos qué podemos hacer —dijo Christina con alegría—. Maxwell llegará pronto a casa. Seguro que puede reservarte un billete para Inglaterra.

Al oír el nombre de Maxwell Dunbar, Juliette se encogió. Su mirada lasciva y sus manos sueltas la ponían nerviosa. Aquel hombre era el único motivo por el que había dudado si volver a Nueva York. Estaba claro que no podía quedarse más tiempo del absolutamente necesario en la residencia de los Dunbar.

—Gracias. Agradezco que me ayudes. —Juliette reflexionó un momento—. Christina... —empezó a decirle, vacilante—. ¿Eres feliz en tu matrimonio?

Christina se la quedó mirando, extrañada.

—¿A qué diantres te refieres?

—A lo que acabo de decir. ¿Eres feliz casada con Maxwell?

—Sí, claro —masculló Christina y cubrió por instinto con la mano su vientre hinchado—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tú y yo hablamos de nuestro futuro y el matrimonio era algo importante cuando éramos más jóvenes. —Juliette se encogió de hombros—. Como no estoy casada, tan solo me preguntaba si el matrimonio era lo que pensabas que sería y si eras feliz con tu vida actual. Eso es todo.

Christina continuó acariciando la curva de su estómago inconscientemente y no sonrió.

—Tengo un marido muy rico, un bebé en camino, y vivo en uno de los vecindarios más modernos de Nueva York. Mis padres hicieron una excelente elección por mí. ¿Qué otra cosa podría desear, Juliette? Por supuesto que soy feliz en mi matrimonio. ¿Quién no sería feliz con todo esto?

—Sí, claro —respondió Juliette, inexpresiva—. ¡Qué tonta he sido al pensar lo contrario!

Un marido rico y un bebé. ¿Por qué no iba a estar contenta? ¿Y por qué para Juliette no era suficiente? ¿Por qué ansiaba algo distinto cuando todas las mujeres que conocía creían que tener marido e hijos era lo mejor?

Esa era la pregunta que le había hecho dar vueltas durante muchas noches.

Y el hecho de buscar aquella cosa tan difícil de encontrar la había llevado a tomar todas aquellas interesantes y originales elecciones en su vida.

—Perdona que te lo diga, Juliette, pero tal vez sea mejor que vuelvas a casa.

Sorprendida, se quedó en silencio, sin decir nada, mientras su amiga continuaba hablando.

—No es que no haya disfrutado con tu visita —se explicó Christina enseguida, con un gesto de la mano—. Tan solo te estoy diciendo esto porque soy tu amiga y creo que debo decírtelo. Estoy segura de que en cuanto llegues a Londres, tu hermana te ayudará a encontrar el marido perfecto. Ahora que Colette está casada con un conde y futuro marqués, ella y su marido deben de tener pensadas las posibilidades más idóneas para ti. Podrías conseguir un marido incluso mejor que el de tu hermana si pusieras un poco de alegría y empeño. ¿No te das cuenta? Las circunstancias de tu familia han cambiado drásticamente desde que te conocí. Toda una nueva clase social se ha abierto para ti. El año pasado tu tío te puso en el mercado para mostrar tu belleza. Pero ahora tienes una dote además de tu belleza. Podrías llegar a ser el partido de la temporada.

Christina se detuvo unos instantes para recuperar el aliento y Juliette siguió sin decir nada, puesto que se había quedado estupefacta.

Su amiga continuó con un tono muy serio:

—¡Hubiera dado cualquier cosa por una oportunidad como esa! ¡Oh, dices que no quieres casarte, pero eso son tonterías y lo sabes! ¡Sé realista, Juliette! ¿A qué más puede aspirar una mujer en la vida si no es a casarse bien? Así que más vale que te cases con un buen partido. ¿De verdad crees que puedes continuar yendo de un lado a otro tú sola? ¿Corriendo aventuras? Aparte de ser absurdo, es impropio y terriblemente peligroso. Si no tienes cuidado, tu comportamiento podría arruinar para siempre tu reputación. Ahora estás inquieta y no eres feliz solo porque no tienes a nadie que te cuide como es debido. Pero una vez que estés casada con el hombre correcto, como yo, y estés asentada en un cálido hogar con un marido del que te ocupes y con un precioso bebé en camino, verás lo agradable y reconfortante que el matrimonio puede llegar a ser.

Desconcertada por el discurso condescendiente de Christina, Juliette contó hasta veinte antes de abrir la boca. Con todas sus fuerzas, contuvo las ganas de contradecir las creencias convencionales de su amiga. De repente, sintió una lástima indescriptible por Christina.

Se habían hecho amigas hacía mucho tiempo, cuando eran unas niñas y ambas compartían la misma visión de futuro. Por lo visto, ahora no tenían nada en común, puesto que Christina había cambiado con los años. Sus padres le habían concertado un matrimonio con un hombre que no la quería o no se preocupaba por ella, o que ni siquiera la respetaba. ¿Qué otra opción le quedaba a Christina salvo la de aceptar una situación irreversible y presentar una fachada feliz? ¿Cómo si no iba a soportarlo? ¿Y quién era Juliette para decirle lo contrario cuando ella aún tenía opciones?

Juliette prefería estar sola el resto de su vida que atrapada para siempre en un matrimonio con alguien tan desagradable y poco atractivo como Maxwell Dunbar. La idea de tener un hombre así que controlara su vida era insoportable y solo perpetuaba las sofocantes y degradantes normas de la sociedad para las mujeres. Estaba más decidida que nunca a no casarse y permitir que un hombre controlara su vida.

—Me atrevería a decir que tienes razón, Christina —mintió Juliette, un tanto asqueada—. Una vez que tenga marido y esté asentada, estoy segura de que seré tan feliz como lo eres tú.

Aquellas palabras se le quedaron enganchadas a la garganta y deseó con todas sus fuerzas ya estar en casa.

—Algún día comprenderás que tengo razón. —Christina sonrió con complicidad, satisfecha—. Y espero que sea pronto.

* * *

Tal y como Juliette había predicho, Jeffrey Eddington se presentó en casa de los Dunbar a la tarde siguiente. Para entonces ella estaba más que preparada para decirle unas cuantas cosas. Una vez más, Christina y Maxwell Dunbar miraron a Juliette con recelo y los dejaron a solas en su magnífico salón.

—Debo decir que me estoy hartando un poco de perseguirte, Juliette —bromeó en cuanto se quedaron solos.

—No te he pedido que vengas a buscarme —respondió acalorada.

—¡Lo que hiciste de nuevo ha sido una irresponsabilidad y muy peligroso! No puedes seguir yendo por ahí tú sola. ¡Podía haberte pasado cualquier cosa!

—¡Oh, ahórrame los detalles de por qué una mujer no puede viajar segura sin ir acompañada! —replicó, enfadada, y se levantó del diván—. Como puedes comprobar, estoy la mar de bien. Ya he viajado muchas veces sola. No me han abordado. No me he perdido. No tengo ni un rasguño. Soy perfectamente capaz de ir de un sitio a otro yo sola. Sé lo que estoy haciendo.

—¡Has tenido muchísima suerte! —exclamó, alzando la voz—. ¿De verdad crees que sabes lo que estás haciendo?

—¡Pues sí! —contestó en un furioso susurro, consciente de que se refería a algo más que a los viajes—. ¡Y baja la voz o Christina y Maxwell lo oirán todo!

Jeffrey echó un vistazo rápido hacia la puerta y se volvió para mirarla. Al hablar, bajó la voz pero seguía estando enfadado.

—¿Has pensado por un instante en los sentimientos de los demás?

Asintió, aunque le dio un vuelco el corazón.

—¡Pues claro que sí!

—¡No, no lo has hecho! —espetó Jeffrey—. ¿Sabes por lo que han pasado tus hermanas? ¿Sabes lo que le has hecho a Harrison? ¿Lo que me has hecho pasar a mí?

Juliette resopló y se mordió la lengua para no pegarle un corte.

Jeffrey continuó reprendiéndola.

—No puedes salir corriendo de un sitio a otro sin tener en cuenta a los demás...

—¡Ya hemos discutido este tema! —le interrumpió, furiosa—. Hablando de los sentimientos de los demás, ¿qué hay de lo que has hecho tú?

—¿Qué he hecho yo? —repitió, sin dar crédito—. ¿Qué he hecho yo aparte de viajar de un continente a otro para asegurarme de que estabas bien?

Las mejillas de Juliette se sonrojaron y colocó las manos en los costados.

—¡Oh, no te hagas el mártir conmigo! ¡Sé que Harrison y tú planeasteis engañarme para que me casara con él!

—¿Y qué? —replicó.

Juliette soltó un grito ahogado. No esperaba aquella respuesta de él.

—Así que no niegas que Harrison y tú planeasteis comprometerme para que me viera obligada a casarme con él, ¿no?

—No, no lo niego —declaró rotundamente—. ¡Era por tu propio bien!

—¿Cómo te atreves? —Juliette luchó por contener un grito de rabia—. ¿Sois tan tontos que creéis que soy tan fácil de manipular? ¿Cómo creíais que algo así iba a funcionar?

Juliette nunca había visto a Jeffrey tan enfadado. La miró con el ceño fruncido y la mandíbula tensa. Aunque estaba furiosa, se apartó un paso de él.

—Ah, ya entiendo —dijo con las palabras rezumando desdén—. Ahora lo entiendo. Tienes doble moral. Una que te aplicas a ti y otra que funciona para los demás.

—¿Qué se supone que significa eso? —se mofó.

—El año pasado era perfectamente aceptable para ti pillar desprevenidos a Colette y a Lucien para que se casaran, porque creías que era lo mejor para ellos, pero cuando eres tú el objeto de la manipulación, cuando alguien hace algo porque cree que es conveniente para ti, de repente está mal hecho. ¡Juliette Hamilton eres la peor de las hipócritas!

—¡Cállate! —dijo entre dientes, mientras de reojo miraba hacia la puerta—. ¡No soy una hipócrita porque no se parece en nada a esta situación! ¡No puedes compararlo! ¡La pequeña trampa que le pusimos a Lucien tenía buenas intenciones y era inofensiva!

—¿Inofensiva? —gritó Jeffrey, indignado—. ¡Le puso un ojo morado!

—¡Shh! —le ordenó con una dura mirada y continuó como si no hubiera dicho nada—. ¡Lo que Harrison y tú os proponíais hacerme era despreciable! ¡Tenías pensado humillarme en público!

—¡Como si alguna vez te hubiera importado lo que pensara la gente! ¡No te importa nadie salvo tú misma! —le soltó Jeffrey en voz baja—. ¡A ti no te importó que Lucien se muriera de vergüenza en público! Tus ideales no eran tan elevados entonces, ¿y ahora sí?

—¡No tienes ni idea de lo que estás hablando!

Su voz se hacía más estridente por momentos.

—Se me ocurre algo mejor. ¡Te das aires de independencia y libertad, pero pones los pies en polvorosa y huyes de situaciones y de gente que no puedes controlar porque tienes miedo!

—¡Yo no tengo miedo de nada ni de nadie! —Juliette tembló, nerviosa por los gritos.

Jeffrey y ella nunca se habían enfadado tanto. Él le lanzó una mirada feroz.

—Pues explícame por qué huiste de Harrison por segunda vez.

Ella alzó la barbilla.

—¡Hui porque no quería que me obligaran a casarme y porque no quiero ver más en mi vida a Harrison Fleming!

—Bueno, pues entonces tengo buenas noticias para ti —le soltó—. ¡Tu deseo se ha cumplido!

Ella entonces hizo una pausa, respiró hondo al oír las palabras de Jeffrey y trató de ignorar la tensión cada vez mayor de su pecho.

—¿A qué te refieres con que se ha cumplido mi deseo?

Jeffrey se cruzó de brazos, satisfecho por haberla refrenado.

—Pues eso. ¡No tendrás que ver a Harrison Fleming de nuevo porque has conseguido alejarlo de ti para siempre!

—¡Pues me va perfecto! —contestó Juliette.

El estómago se le revolvió al oír la noticia. A pesar de todo lo que había dicho, esperaba que Harrison hubiera ido con él a buscarla. Se preguntó qué habría dicho o hecho Harrison cuando descubrió que se había marchado, pero no quería preguntárselo a Jeffrey. Así que fingió indiferencia.

—Puedes llegar a ser fría como un témpano, Juliette.

Jeffrey sacudió la cabeza con desdén.

La puerta del salón se abrió sin previo aviso y Jeffrey y Juliette se quedaron helados. Maxwell Dunbar asomó su cabeza canosa en la estancia. Sus ojillos los miraron a los dos rápidamente, tratando de evaluar la situación.

—Christina y yo oímos que se alzaban las voces. ¿Va todo bien por aquí?

Juliette puso una brillante sonrisa en su rostro.

—Oh, tan solo es que no estamos de acuerdo en cuándo volver a Inglaterra. Estamos muy bien. Lo siento muchísimo si os hemos molestado.

—Sí, me temo que tengo un tono de voz muy alto. —Jeffrey también sonrió—. ¿Nos permiten un rato más, por favor?

Maxwell los miró a ambos con recelo antes de asentir con la cabeza.

—Estaré justo al otro lado de la puerta por si me necesitas, Juliette.

—Gracias.

Le dedicó una resplandeciente sonrisa. Cuando la puerta se cerró de nuevo, Juliette puso los ojos en blanco, llena de frustración.

Jeffrey le dio la espalda y caminó hacia la ventana. Un largo y tenso silencio se hizo entre los dos.

—Melissa también estaba muy apenada por tu marcha repentina —dijo Jeffrey con una voz bastante más baja.

El corazón de Juliette empezó a ir a toda velocidad al pensar en la hermana de Harrison.

—¿No estará..., bueno, no habrá hecho algo...?

Se apartó de la ventana y volvió a mirarla.

—No, no ha hecho nada peligroso —le informó Jeffrey—. Al menos que yo sepa. Cuando me marché, todavía estaba tranquila. —Se estremeció—. ¡Qué chica más rara!

Sin duda Melissa tenía problemas, pero Juliette le había cogido cariño. Era casi un espíritu afín. Aunque pareciera extraño, Melissa, en su atormentado mundo interior, entendía a Juliette mejor que nadie. Conocer a la hermana de Harrison había sido una experiencia esclarecedora para ella. Juliette se relajó en cierto modo, aliviada al oír que Melissa no había hecho nada para lastimarse.

—A juzgar por lo repentina que fue tu marcha de la Granja Fleming, supongo que ya han acabado tus aventuras, ¿no?

—Por ahora —masculló con resentimiento.

Sí, iba a volver a casa, y sí, era posible que fuese una sabia decisión, tan solo porque necesitaba alejarse de Harrison Fleming lo máximo posible. No obstante, nunca abandonaría sus sueños de buscar aventuras y libertad en su vida. Tenía que ir en otra dirección. Pero, de algún modo, no podía evitar sentir que regresaba a casa con su familia como una fracasada desgraciada.

La voz de Jeffrey era fría y cortante.

—Entonces me tomaré la libertad de reservar dos billetes para el próximo barco a Londres. —La miró con dureza—. A menos que, claro, tengas pensado quedarte en Nueva York y permitir que Maxwell Dunbar te toquetee.

—Me iré contigo —masculló, en cierto modo sometida por su violento encuentro. A pesar de lo enfadada que estaba con él, no le gustaba la tensión que había entre ellos y logró decir—: Gracias.

—Tan solo recuerda una cosa, Juliette —le advirtió Jeffrey antes de marcharse—. No todo gira a tu alrededor.

Juliette miró cómo se marchaba con gran tristeza.

* * *

Jeffrey no volvió a ir a verla a casa de los Dunbar ni tampoco se habían reconciliado cuando partieron de Nueva York unos días más tarde. Después de una emotiva despedida de Christina, Juliette se encontró a bordo del Oceánico, el barco de vapor más nuevo, rápido y moderno de la White Star Line, de vuelta a Inglaterra. La situación entre Jeffrey y ella seguía siendo incómoda cuando subieron a bordo del barco de vapor. Callado y retraído, lo que era extraño en él, Jeffrey se retiró enseguida a su camarote.

Una inesperada nostalgia la inundó mientras se alejaban de Nueva York y América. De algún modo, se sentía fracasada y más triste de lo que había estado en toda su vida. Juliette pasó la mayor parte del primer día en su camarote, sin ganas de relacionarse con los otros pasajeros. Estaría de vuelta en Inglaterra en un abrir y cerrar de ojos. En cierto modo parecía que había estado fuera años en vez de tan solo semanas.

El barco era bastante elegante y tenía un camarote precioso, pero el Oceánico no era tan emocionante y especial como la Pícara Marina. Le faltaba la gracia y la belleza que solo un clíper poseía. De acuerdo, aquel era su segundo trayecto transatlántico, y Juliette tenía más conocimientos náuticos tras navegar con Harrison, pero en este viaje no tenía rienda suelta en el barco. Era tan solo una de los muchos pasajeros.

A la mañana siguiente, Juliette se despertó bastante temprano. Se vistió y subió a la cubierta para respirar un poco de aire fresco. No había mucha gente levantada a esas horas de la mañana, aparte de la tripulación. Mientras paseaba y contemplaba la salida del sol, vio a Jeffrey apoyado en la barandilla de forma extraña.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupada.

Se volvió para mirarla y ella se quedó pasmada. Nunca había visto a Lord Jeffrey Eddington tan despeinado y desarreglado. Llevaba la corbata desatada y la ropa arrugada, iba sin afeitar y tenía los ojos rojos.

—¡Vaya, Jeffrey! —exclamó, boquiabierta—. ¡Estás mareado!

—Gracias por el diagnóstico. No tenía ni idea de lo que me pasaba —rezongó con abatimiento.

Juliette contuvo una risita.

—Lo siento muchísimo. No tenía ni idea de que viajar en barco te afectaba de esta manera.

—Por desgracia, así es —se quejó—. Tendré este tono verdoso y enfermizo en mi cara hasta que vuelva a poner el pie en tierra firme.

Cerró los ojos un momento, luego tomó una bocanada de aire y centró su atención en el horizonte.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—A menos que puedas sacarme de este barco, no hay nada que puedas hacer. Y no menciones, repito, no menciones la comida. No puedo soportarlo.

No pudo recuperarse de ver el cambio que había sufrido y se sintió muy culpable al darse cuenta de que era la segunda vez que soportaba aquella angustia por ella.

—Siento verte así.

La miró con algo parecido a admiración.

—¿Acaso no te afecta el horroroso balanceo de este barco?

Juliette se encogió de hombros sin saber qué decir, pues se sentía un poco culpable por su capacidad innata para navegar, ya que era algo inesperado.

—Ni lo más mínimo.

Jeffrey le lanzó una mirada pusilánime.

—¡Qué raro! —masculló.

—Lo siento.

Él continuó con la vista clavada en la distancia.

—No es culpa tuya.

—No me refiero a eso —empezó a decir Juliette—. Siento todos los problemas que te he causado.

Jeffrey se volvió para mirarla.

—¡Vamos!

Al verlo de aquel modo puso en perspectiva todo lo que había hecho para comprobar que estaba a salvo. Había dejado todo para ir detrás de ella y Juliette no lo había tenido en cuenta.

—He pensado que tal vez tengas razón —murmuró—. Siento muchísimo haberme comportado tan imprudentemente y haber preocupado a todo el mundo, incluido a ti. —Le miró con comprensión—. Que has sufrido, sin ninguna necesidad, por mi culpa.

Jeffrey no dijo nada.

—No me gusta que no nos llevemos bien. Puede que no siempre estemos de acuerdo, pero sí valoro tu opinión. Significas mucho para mí y no soporto la idea de que mi comportamiento haya arruinado nuestra amistad.

—No la ha arruinado —dijo.

—¿Ah, no?

—No. —Cerró los ojos y respiró hondo. La miró con sus penetrantes ojos azules—. Aún somos amigos, Juliette. A mí tampoco me gusta estar enfadado contigo.

—¿Aceptas mis disculpas?

—Sí.

—Gracias —susurró y se sintió más aliviada de lo que esperaba por su perdón.

Le abrazó y él le devolvió el abrazo, aferrándose a ella con fuerza.

Jeffrey la soltó.

—Ahora voy a tumbarme. Si muero, tira mi cuerpo por la borda enseguida y dedícame una bonita oración.

—Entonces doy por sentado que no te veré en el comedor, ¿no? —preguntó con una sonrisa burlona.

Jeffrey no se atrevió ni a responder. La fulminó con la mirada antes de volver a su camarote y dejar a Juliette en la cubierta. Ella asintió cortésmente a una pareja de ancianos que pasaba por allí y se sintió muy sola.

Le parecía extraño estar en un barco sin Harrison. No sabía qué hacer. No podía unirse a la tripulación para cantar canciones subidas de tono. No creía que el capitán agradeciera su ayuda con el sextante o el cronómetro. ¡Y no se atrevía a subir por uno de los mástiles!

Suspiró, agarrada con fuerza a la barandilla, y clavó la vista en la línea azul del horizonte. El suave destello de la luz de la mañana se extendía en el cielo mientras el sol resplandeciente se elevaba cada vez más. Comenzaba un nuevo día. Empezaba un nuevo capítulo de su vida, la parte de su vida tras conocer al capitán Harrison Fleming. Nunca volvería a ser la misma después de haberle conocido.

Al ser consciente de que tal vez no volvería a verle jamás, sintió una terrible y repentina tristeza en el corazón.

26

A la deriva

Harrison no podía dejar de pensar en Juliette Hamilton.

Aunque lo había intentado con todas sus fuerzas.

Gracias a la nota de Jeffrey, que había llegado a la Granja Fleming aquella mañana, supo que los dos habían partido hacia Inglaterra en el Oceánico hacía tan solo un día. Aquello había sido la gota que colmaba el vaso. En secreto esperaba contra todo pronóstico que Juliette cambiara de opinión y volviera con él. Pero aquel sueño se había quedado en nada más que eso, en un sueño.

Nunca una mujer había huido de él. Nunca.

Al principio se había enfadado tanto que había decidido que sería más feliz si no volvía a ver jamás a aquella mujer exasperante, testaruda e imprudente. Si quería marcharse, pues muy bien. Le había ofrecido matrimonio y le había rechazado. Más de una vez. Cuando Jeffrey se fue a Nueva York para ir a buscarla, Harrison no quiso acompañarle. Se había hartado de ella. Había tenido suficiente y no quería que Juliette Hamilton siguiera alterando su vida. Si hubiera querido estar con él, se habría quedado en la Granja Fleming para casarse con él.

Pero no.

Conforme los días pasaban sin Juliette en su vida, Harrison se dio cuenta de que Melissa había tenido razón en lo que le había dicho. Nunca le había pedido a Juliette que se casara con él. Simplemente le había ordenado que debía ser su esposa. No era que aquello excusara su rechazo infantil, pero sí explicaba que se negara a aceptar. Sabía que podía tratar mejor a Juliette. Era un espíritu demasiado libre e independiente para sucumbir a los deseos de alguien con tanta facilidad, por no hablar de que le dieran órdenes o la engañaran para hacerlo.

Se sentía muy mal por el hecho de que hubiera descubierto su plan con Jeffrey para coaccionarla a que se casara con él. Aunque estaba desesperado, nunca debería haber elegido aquella opción.

Lo único que debía hacer era pedírselo.

Pero no lo había hecho y ahora se había marchado.

¡Y, Dios mío, la echaba muchísimo de menos!

Echaba de menos el sonido de su risa, el brillo de sus ojos azules, su rápido ingenio y su espíritu indomable. Echaba de menos el consuelo que le daba, la sensación de su cuerpo junto al suyo en la cama. Echaba de menos todo lo de Juliette.

Por primera vez, que él recordase, no sabía cómo controlar sus emociones. Andaba deprimido por la Granja Fleming, sintiéndose como un tonto, y estaba demasiado inquieto para hacer algo de importancia.

—¿Capitán Fleming?

Harrison se apartó de la ventana por la que había estado mirando. Annie estaba en la puerta de su despacho. Con un gesto de la mano, le dijo a la enfermera que entrara.

—Buenas tardes, Annie.

Ella sonrió.

—Melissa tiene un nuevo cuadro que quiere enseñarle.

Su hermana había estado más callada desde la marcha de Juliette, pero gracias a Dios continuaba tranquila. Había pasado la mayor parte del tiempo pintando, lo que suponía que le servía de terapia. Había temido que Melissa se viniera abajo después de que Juliette se fuera. Pero para su sorpresa y desilusión, él era el único que se había derrumbado.

—Gracias. Ahora iré al estudio.

—Su almuerzo estará preparado en breve.

—La llevaré conmigo —le aseguró Harrison a Annie.

Harrison fue hasta el estudio de arte de su hermana mientras pensaba en ella. Temía por su futuro y deseaba saber qué sería lo mejor para ayudarla. Abrió la puerta y vio que la gran sala bordeada de ventanas estaba bañada por el reluciente sol estival que llenaba la habitación de luz y destacaba los colores vivos de todos sus cuadros.

—¡Harrison! ¡Ven aquí! —le llamó Melissa desde detrás de un alto caballete que sostenía un lienzo bastante grande.

—Annie me ha contado que has estado pintando mucho y que tienes algo nuevo que mostrarme —le dijo cuando llegó a su lado.

—Sí —afirmó Melissa, que iba vestida con una bata salpicada de pintura—. Es este.

Con un movimiento de su mano, le dio un último retoque con el pincel al cuadro de los dos hombres sentados en el patio. Su patio. Los hombres estaban representados como siluetas, desde atrás. Los minuciosos detalles del cielo lleno de estrellas, el brillo de sus camisas blancas y el ligero humo de sus puros iluminaba la oscuridad aterciopelada de la escena nocturna. Su talento era espectacular.

Sin duda, los dos hombres eran Jeffrey y él, en la noche en la que Melissa había escuchado sus planes para engañar a Juliette y conseguir que se casara con él.

—Deduzco que ya no te interesa pintar paisajes, ¿no? —bromeó Harrison, incapaz de ignorar el tema que últimamente plasmaban sus dibujos.

Melissa contuvo una risita.

—He decidido que es mucho más interesante pintar personas que árboles.

—Tienes mucha razón en eso.

Aunque no le gustaba que le recordaran de manera tan vívida aquella fatídica noche, no podía negar la belleza del cuadro.

—¿Te gusta? —preguntó con una voz impaciente.

—Es un cuadro maravilloso, Melissa. —Se calló un momento mientras reflexionaba—. Tal vez deberíamos hacer algo con tus cuadros.

—¿Algo como qué?

Frunció su delicado entrecejo, desconcertada.

Él se encogió de hombros.

—No sé mucho del mundo del arte, pero a lo mejor podríamos exponerlos en algún sitio, incluso vender algunos.

—Oh, no. ¡No podría venderlos! —gritó, aterrorizada, y las mejillas se le pusieron coloradas—. Se reirían de mí. ¡Nadie querría comprar estos estúpidos cuadros!

—Nadie va a reírse de ti. —Echó un vistazo al estudio, a los muchos espléndidos lienzos que había pintado—. De hecho, estoy segurísimo de que mucha gente querría decorar sus casas con estas bonitas pinturas tuyas.

—Oh, Harrison, ¿de verdad lo crees?

La esperanza y el entusiasmo en el bonito rostro de su hermana, manchado ahora de pintura, hicieron que Harrison jurara poner a la venta sus cuadros. Si aquello la hacía feliz, se aseguraría de que se hiciera.

—Sí, claro que sí.

—¡Eso sería estupendo! —susurró.

Harrison volvió a mirar los dibujos que le rodeaban. Había algunos muy buenos y se preguntó por qué no se había dado cuenta antes. Entonces se percató de que había sido Juliette la que le había hecho fijarse en la belleza y el talento de la obra de Melissa.

—Creo que tus cuadros estarán tan solicitados que...

Harrison de repente se quedó helado al ver lo que tenía delante. El extremadamente minucioso retrato de Juliette estaba apoyado en una mesa a su lado.

Al ver el dibujo, casi se cayó de rodillas. El dolor y la añoranza al ver el hermoso rostro de Juliette hicieron aflorar sus emociones. Inconscientemente, extendió el brazo y tocó el lienzo. Hacía tan solo unos días que se había ido, aunque le parecía que había pasado más tiempo. No podía pensar en nada más que en Juliette.

—La echas de menos —susurró Melissa, que estaba de pie a su lado.

Harrison no podía negar la simple afirmación que acababa de hacer su hermana.

—Sí —admitió.

—Supe que te ibas a casar con ella desde el primer momento en que la vi.

Perplejo por su declaración, miró con dureza a su hermana.

—¿Ah, sí?

—Sí. Aquella primera tarde, incluso le pregunté si iba a casarse contigo.

Harrison contuvo la respiración durante unos instantes.

—¿Qué dijo Juliette?

Melissa suspiró.

—Dijo que no, pero supe que no lo decía en serio.

—¿Por qué pensaste eso?

—Solo pensé que vosotros estabais hechos el uno para el otro y que os casaríais.

Él también había creído que se casarían. Se aclaró la garganta.

—Bueno, pues por lo visto te equivocaste.

Apartó los ojos del rostro pintado de Juliette.

—Ve a por ella, Harrison.

Se volvió hacia su hermana.

—Ha huido de mí, Melissa. Dos veces. —No pudo evitar añadir—: Muchas gracias.

Melissa se rio un poco.

—Oh, no se marchó de aquí por algo que yo hice, Harrison. ¡Oh, no! Tan solo tú tienes la culpa de que se haya marchado.

Su hermana tenía razón.

—Me ha dejado bien claro que no me quiere.

—Está enamorada de ti.

El corazón de Harrison empezó a latir a toda velocidad.

—¿Te lo ha dicho ella?

—No ha hecho falta. Lo vi en sus ojos cuando la conocí.

Se quedó petrificado al recibir aquella información.

¿Estaba Juliette enamorada de él? Si aquello era cierto, entonces... Entonces, ¿qué? ¿Qué haría? ¿Iría detrás de ella?

—Si se ha ido a su casa de Londres —dijo Melissa—, deberías ir a buscarla. No encontrarás a ninguna otra mujer que sea tan perfecta para ti como Juliette.

Sabía que Juliette era perfecta para él. Era en lo único que había pensado desde que se había ido.

—No había planeado dejarte a ti o la granja tan pronto. Acabo de llegar a casa.

—Estaré bien si te marchas.

Se quedó mirando a su hermosa y atormentada hermana. Por lo general no soportaba que él saliera de viaje o estuviera lejos durante mucho tiempo, y sus ausencias con frecuencia coincidían con sus periodos de mal humor. ¡Ahora allí estaba, sugiriéndole que se marchase! ¿Juliette les había causado tanto impacto? Hizo una pausa.

—No quiero dejarte sola, Melissa. ¿Por qué no vienes a Londres conmigo?

Melissa pareció aterrorizada ante tal sugerencia.

—Oh, no podría. Es imposible.

—Claro que puedes —insistió y la cogió de la mano.

—No, ahora no. —Negó con su cabeza rubia y le sonrió con dulzura—. Tal vez vaya en otra ocasión. Seguiré aquí cuando regreses con Juliette.

Él vaciló.

—Podrías perder a Juliette para siempre si no vas ahora a buscarla, Harrison.

Tenía la extraña sensación de que Melissa estaba en lo cierto con aquella predicción y se preguntó cómo y cuándo su hermana se había vuelto tan perspicaz.

—Ve a por ella —le animó con una sonrisa, con los ojos verde jade iluminados por la emoción—. Si no vas, nunca lo sabrás y esa idea te perseguirá para siempre.

* * *

No habían pasado ni dos días cuando Harrison reunió a su tripulación y partió en la Pícara Marina hacia Inglaterra. Con la sensación de bienestar que tan solo el mar le otorgaba, Harrison estaba de pie al timón, sintiéndose algo mejor desde la marcha de Juliette.

—¿A qué vamos a Inglaterra esta vez, capitán? —preguntó Robbie con una alegre sonrisa en la cara.

Harrison le sonrió con aire misterioso.

—Tengo que recuperar algo muy importante para mí.

—Entonces, ¿tenemos prisa?

—Sí —admitió Harrison con franqueza—. Quiero hacer el viaje a Londres en un tiempo récord.

27

No hay nada como estar en casa

–Sé que mi disculpa es deplorable e inadecuada después de todo por lo que te he hecho pasar, pero lo siento mucho.

Colette continuó mirando a su hermana, llena de impotencia. Aunque estaba aliviada por el regreso inesperado de Juliette a Londres el día anterior, no podía evitar estar algo enfadada con ella. Habían hablado un poco por la noche, cuando Juliette llegó a Devon House, acompañada de Jeffrey Eddington, pero aquella era la primera oportunidad que habían tenido de hablar en privado. Después de desayunar en su primera mañana en casa, Juliette había ido al salón con Colette.

—Ten cuidado con la cabeza —la amonestó, sentada en una silla junto a la ventana.

Juliette la miró mientras acunaba en sus brazos con cuidado, pero incómoda, al bebé de Colette.

—Mi sobrino es un niño guapísimo. Creo que se parece a ti.

—La madre de Lucien cree que se parece a mí y nuestra madre piensa que se parece a Lucien. —Colette negó un poco con la cabeza—. Yo creo que sí que se parece a Lucien.

—Le pega el nombre de Phillip.

Colette sonrió al pensar en su madre y en cómo le había puesto nombre.

—A que sí, ¿verdad?

—¿Cómo reaccionó nuestra madre ante mi marcha? —preguntó Juliette.

—¡Pues se emocionó, estaba llena de orgullo y alegría! —masculló Colette con sarcasmo—. ¿Qué esperabas, Juliette? Por supuesto, estaba furiosa y te echó la culpa por romperle el corazón y decepcionarla. Tienes mucha suerte de que haya vuelto a Brighton antes de que llegaras o te hubieras tenido que enfrentar a su ira. Tendríamos que avisarla de que has llegado bien a casa. Lo único bueno de su visita fue que conoció a Phillip.

—Siento no haber estado aquí cuando nació. —Juliette suspiró fuerte—. Sé que marcharme del modo en que me marché estuvo mal y que hice que te preocuparas...

—Con «preocupada» te quedas corta.

Colette recordó la implacable ansiedad que había experimentado constantemente hasta que recibieron el mensaje del capitán Fleming por telégrafo, donde les informaba de que Juliette estaba sana y salva en Nueva York. Se había imaginado que a su hermana le habían pasado cosas horribles.

—¿Cómo pudiste desaparecer sin decirme nada? —Colette no pudo ocultar en su voz el dolor que sintió—. ¡Siempre nos lo contábamos todo!

—Porque habrías intentado detenerme.

—¡Por supuesto que sí! —gritó Colette, indignada—. ¿Qué persona en su sano juicio no habría intentado detenerte? ¡Lo que hiciste fue una completa locura!

Juliette se rio, arrepentida.

—Sí, lo fue. —Hizo una pausa, miró al bebé que dormía plácidamente en sus brazos y luego volvió a mirarla con sus brillantes ojos—. Pero ¿sabes qué, Colette? He disfrutado cada instante de esa locura.

Como Colette conocía a su hermana, sospechó que había ocurrido algo más en su viajecito que la insípida historia con que había obsequiado Juliette a la familia la noche anterior. Les contó que había tenido un viaje sin contratiempos en la Pícara Marina, que se lo había pasado muy bien en Nueva York con Christina Dunbar y su marido, y que había visitado con Jeffrey la casa que el capitán Fleming tenía en el campo.

—Ya medio esperaba no volverte a ver —murmuró Colette, intentando contener su enfado—. Si te estabas divirtiendo tanto en América, ¿por qué has vuelto a casa con Jeffrey?

—Por Harrison.

—Ah, así que ya no es el capitán Fleming.

También se había dado cuenta de que Juliette se había puesto un poco colorada.

—¡Oh, Colette, he deseado tantas veces poder hablar contigo!

Colette inclinó la cabeza hacia su hermana.

—Puede que todavía esté un tanto dolida y enfadada contigo, pero ahora estoy aquí.

—No sé ni por dónde empezar, me han ocurrido muchas cosas.

—Bueno, pues será mejor que empieces por algún sitio.

Juliette respiró hondo.

—Vine a casa porque quería casarse conmigo.

—Ah.

Colette se recostó en su silla, sorprendida por la noticia.

Le había gustado el capitán Fleming cuando lo había conocido. El capitán de barco norteamericano había sido un invitado educado y encantador, aunque le había resultado algo reservado. Mientras se había alojado en Devon House, no había detectado ningún tipo de atracción o de interés romántico entre él y Juliette. Sabía que el hombre era muy apuesto, pero para ella todos palidecían al lado de Lucien. ¿Así que había florecido un romance a bordo del barco entre el capitán Fleming y su hermana?

—Y según parece tú no querías casarte con él.

—Sí... No... —masculló Juliette—. Al principio no quería casarme con él, pero ahora ya no estoy tan segura. Es muy complicado y ahora yo estoy aquí y él en América...

Su hermana se calló y Colette la observó con detenimiento.

—¿Qué pasó?

Con una voz entrecortada y aún sujetando al bebé, Juliette empezó a describir la serie de acontecimientos que ocurrieron tras marcharse de casa y Colette escuchó, deteniéndose a hacer alguna pregunta de vez en cuando, como: «En nombre de Dios, ¿qué se apoderó de ti para que subieras al mástil de un barco?» o «¿Te encerró en su camarote?». Cuando Juliette trató de compartir algunos de los detalles más íntimos de su relación con el capitán Fleming, Colette de repente la interrumpió.

—Espera un momento —dijo con una risita—. No creo que Phillip deba oír nada de esto.

Juliette esperó mientras Colette llevaba al bebé al cuarto contiguo para colocarlo con delicadeza en su cuna. Después volvió corriendo al salón y se acomodó en su silla.

—Adelante —la animó a que continuara.

—Tenías muchísima razón —confesó Juliette—. Aquel libro de medicina no describía nada bien cómo son las relaciones en la cama entre un hombre y una mujer.

Colette sonrió con complicidad, al recordar cuando ella descubrió el mismo maravilloso secreto con Lucien. Aunque estaba preocupada por la seria relación de Juliette con el capitán americano, en cierto modo no le sorprendía.

Siguió escuchando con interés la historia de su hermana hasta que le preguntó:

—¿Y cómo de trastornada está la hermana del capitán Fleming?

—Esa es la parte más triste, Colette. Creo que nadie lo sabe a ciencia cierta. Parece estar bien y entonces..., y entonces, de repente, de forma inexplicable, ya no lo está.

Cuando Juliette al final reveló la razón por la que huyó de la granja de Harrison y decidió regresar a casa, Colette dijo:

—Bueno, creo que Jeffrey y Harrison pensaron un plan, aunque equivocado, con buenas intenciones, no para hacerte algo terrible. —La miró de forma penetrante—. Si no recuerdo mal, cierta hermana mía tramó un escandaloso plan el año pasado para engañar a Lucien y hacerle admitir que estaba enamorado de mí.

—Sí —admitió Juliette a regañadientes—. Jeffrey me recordó lo mismo.

—Bueno, ahí lo tienes. —Colette se encogió de hombros—. Pero la pregunta es: ¿le quieres?

—Ahora ya no importa. Nunca más volveré a verle —susurró Juliette.

—No estás respondiendo a la pregunta.

Juliette casi no sabía dónde meterse ante aquella presión. Colette nunca había visto a su hermana tan incómoda. ¡Por fin alguien había atrapado el corazón de su hermana! Habría soltado una carcajada si Juliette no hubiera parecido tan angustiada.

—No respondo porque no sé qué responder. Además, él no me quiere.

—Pero ¿no has dicho que quería casarse contigo? —preguntó Colette, confundida.

—Tan solo quería casarse conmigo por lo que hicimos. Cree que es lo correcto. Que casarse conmigo es responsabilidad suya, que es su deber.

—¿Dijo eso?

—Sí.

—Entiendo —asintió Colette—. ¿Cómo te sientes al saber que nunca volverás a verle?

—Al principio, estaba enfadada con él, no me importaba si le volvía a ver o no. Pero luego...

—¿Luego qué?

—Cuanto más pensaba en él, más le echaba de menos —dijo Juliette con un aire de sorpresa en la voz—. Y durante todo el viaje de vuelta a casa, tan solo podía pensar en lo triste que estaba sin él y lo mucho que añoraba estar a su lado.

—¿Puedes imaginarte estar con otro hombre?

—No.

—Entonces estás enamorada de él —explicó Colette—. Eso fue lo que me pasó con Lucien.

—Colette, por primera vez en mi vida, no sé lo que hacer con nada. Fui en busca de aventuras y me di cuenta de que las mejoras aventuras que corrí fueron con Harrison. —Juliette hizo una pausa para reflexionar—. Y nada ha sido lo mismo desde que no estoy con él.

—No cabe duda de que estás enamorada de él.

Colette se quedó mirando a su hermana. Vio que sus ojos se habían llenado de lágrimas. Juliette había cambiado mientras había estado fuera. A pesar de su melancolía, había cierta calma en ella que no había estado allí antes.

—Sí, creo que estoy enamorada de él. —Se sorbió la nariz, desesperada—. Pero lo he liado todo y ya no le volveré a ver más. Y aunque le viese, nunca me perdonaría haber huido de él tal como lo hice.

Antes de que Colette pudiera responder a su lacrimógena confesión, la puerta del salón se abrió y entró su marido. Juliette se levantó a toda prisa y se secó los ojos cuando Lucien la miró con recelo. Juliette y Lucien nunca se habían llevado demasiado bien. Ella pensaba que era demasiado rígido y él creía que ella era demasiado imprudente.

Colette sonrió a Lucien cuando este se acercó para darle un beso.

—Si me disculpáis —dijo Juliette mientras se dirigía a la puerta—. Debería ir a pasar un rato con Lisette y las chicas.

—No hace falta que te marches por mí —dijo Lucien con toda tranquilidad—. Solo he venido a despedirme. Voy a salir a pasar el día fuera.

Juliette negó con la cabeza.

—Lucien, quiero disculparme por todos los problemas y molestias que también haya podido causarte.

Se apresuró a salir por la puerta.

Sentado en el brazo de la silla en la que estaba sentada su esposa, Lucien cogió la mano de Colette.

—¿De qué iba todo eso?

—No quería que la vieses llorando.

—No me sorprende —dijo—. ¿Averiguaste algo más?

Colette asintió en silencio y pensó que su hermana en realidad sí que había creado un buen lío.

—Sí.

—Bueno, ¿me lo vas a contar? —insistió.

Sonrió a su marido de forma graciosa.

—Al parecer nuestra Juliette está enamorada.

—¡Ja! —Lucien soltó una carcajada—. ¡No me lo creo!

—Bien, pues será mejor que lo hagas, porque Juliette está enamorada nada más y nada menos que de tu amigo el capitán Fleming.

La sorpresa se reflejó en el atractivo rostro de Lucien.

—¿No lo dirás en serio?

—No estoy de broma.

Su marido la miró sin dar crédito.

—Nunca me habría imaginado a esos dos juntos. ¡Pobre Harrison!

Negó con la cabeza.

—¡Pobre Juliette! —añadió Colette.

—Puede que tengas razón. Harrison no es de los que se casan.

Colette le miró con las cejas arqueadas.

—Bueno, pues se lo ha pedido a Juliette.

Con una expresión de sorpresa en su cara, Lucien farfulló:

—¿Harrison quiere casarse con Juliette? ¿Y por qué ha venido a casa sin él?

Le hizo gracia la torpeza de su marido y le sonrió.

—Tienes muy mala memoria, Lucien.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—El amor no es siempre de color rosa —le explicó, paciente—. Ambos están enamorados, pero son igual de testarudos como para admitirlo.

—¿Sabe lo que siente Juliette por él?

—No lo sé.

Al final lo captó y dijo:

—Ahh... Y ahora él está en Nueva York y ella aquí.

—Sí. No sé cómo lo van a solucionar.

Lucien volvió a negar con la cabeza.

—¿Juliette y Harrison? ¿Quién lo habría pensado? ¡Qué curioso! Aunque ambos negaban los sentimientos que tenían el uno por el otro, siempre creí que Juliette y Jeffrey acabarían juntos.

Colette también lo había pensado. Quería mucho a Jeffrey y le habría hecho mucha ilusión tenerlo como cuñado.

Lucien dijo, pensativo, mientras sus ojos verde oscuro la miraban con intensidad:

—Ahora que lo pienso, Harrison y Juliette son perfectos el uno para el otro. Él es un buen hombre y lo bastante fuerte para manejarla. Y ella nunca podrá quejarse de que se aburre mientras esté con él.

Colette le apretó la mano.

—Aunque parezca extraño, yo estaba pensando lo mismo. No sé cómo no me di cuenta cuando el capitán Fleming se alojó con nosotros. Ahora me parece tan obvio...

—Bueno —dijo Lucien—, ¿qué harán?

—Creo que ayudará que los volvamos a juntar.

Lucien alzó las cejas.

—¿Estás sugiriendo que mandemos a tu hermana de vuelta a Nueva York?

Se encogió de hombros.

—Al menos, esta vez la enviaremos correctamente, con nuestras bendiciones y una compañía apropiada. La otra opción es que sea infeliz y se quede aquí llorando por él.

Lucien hizo una mueca.

—No creo que pudiera soportar a una Juliette infeliz que llorara desconsoladamente. Veremos qué puedo hacer. Creo que también tendré una pequeña charla con nuestro amigo Jeffrey. Estoy seguro de que él sabe más de esta historia.

—Seguro que sí. Les ha visto juntos. —Colette hizo una pausa—. No crees..., no crees que a Jeffrey le haya afectado esto, ¿verdad?

—Me temo que si así fuera, no me lo diría. Es muy hermético en cuanto a los asuntos del corazón. Pero hablaré con él —continuó Lucien— a ver si me dice algo más sobre la relación de Harrison y Juliette.

—Gracias —susurró Colette e inclinó la cabeza hacia arriba para besarle—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

28

Barcos en la noche

–Es maravilloso tenerte de vuelta en casa. Sé que ya lo he dicho antes, pero te hemos echado muchísimo de menos, Juliette —dijo Lisette cuando los últimos clientes salieron de la librería de los Hamilton.

—Yo he sido la que más te ha echado de menos —dijo Yvette con un movimiento enfático de su rubia cabeza.

Paulette asintió con la cabeza.

—Hasta yo te he echado de menos.

—¿Porque no tenías a nadie que te molestara? —respondió Juliette y se rio.

—¡No, echaba de menos molestarte yo a ti! —replicó Paulette alegremente mientras colocaba un libro en la estantería que le correspondía.

Las cinco hermanas habían pasado el día juntas, trabajando en la librería, algo que no habían hecho desde hacía algún tiempo. Juliette había hecho un esfuerzo especial al visitar el negocio familiar. Siempre había detestado trabajar allí y lo único que quería era irse y no volver a ver aquella tienda infernal.

Se había ido y ahora que volvía a estar en casa, tenía muchísimas ganas de verla de nuevo.

Desde que Colette se había casado con Lucien, y sobre todo desde que había tenido el bebé, ya no trabajaba en la tienda cada día, sino que habían contratado a un encargado que se ocupara del negocio diario mientras ella lo supervisaba todo. La librería había continuado prosperando y, bajo la guía y supervisión de Colette, tenía más éxito del que ninguna de ellas jamás habría imaginado. La tienda, estupendamente organizada, permitía a los clientes mirar con facilidad y comodidad. Unos elegantes letreros colgaban de unas cintas verde oscuro para demarcar cada una de las secciones de libros. Con un constante servicio y atención al cliente hasta el más mínimo de los detalles, Colette había conseguido unos compradores fijos y leales, y un negocio aparte vendiendo artículos de papelería de calidad. El club de lectura para mujeres que Colette había comenzado había crecido hasta más de cuarenta miembros y se reunían cada dos meses. Se había convertido en una de las librerías con más éxito en Londres junto con Hatchard’s.

Colette y Paulette, como siempre, aún pasaban más tiempo en la tienda que ninguna de sus hermanas. En cuanto se mudaron a Devon House, Juliette apenas volvió a poner los pies en la tienda, mientras que Lisette e Yvette lo hacían tan solo de vez en cuando. Respecto a las habitaciones del piso superior, que habían sido la casa de su infancia, habían decidido mantenerlas y decorarlas nuevamente para su uso particular.

En la tienda, aquella tarde, Juliette lo veía todo con una nueva perspectiva. Ayudaba a los clientes y envolvía paquetes. Organizaba los escaparates y recolocaba los libros en estantes. En vez de molestarle su original educación, ahora apreciaba todo lo que había tenido. Tras enterarse de los horribles detalles de la infancia de Harrison y Melissa, Juliette se había dado cuenta de lo afortunada que era por la vida y la familia que le habían tocado, a pesar de todos sus defectos. Había crecido segura y bien cuidada, y siempre había sabido que la querían. Nunca había pensado en ella de esa manera.

—Y yo echaba de menos vuestras discusiones —añadió Colette y se rio.

—¡Lo dudo muy seriamente! —replicó Paulette con todo descaro.

—Nueva York debe de haber sido muy emocionante —dijo Yvette con un aire soñador.

—Sí —afirmó Juliette inmediatamente—, lo pasé de maravilla allí.

—Pensábamos que estarías siglos fuera, si es que volvías alguna vez. ¿Por qué regresaste tan pronto?

Paulette la observó con detenimiento.

—Porque os echaba de menos —respondió Juliette sin que le diera un vuelco el corazón.

—¿Vas a volver a Nueva York? —preguntó Lisette.

Juliette vaciló un instante antes de contestar:

—Me gustaría hacerlo algún día.

—Sí, pero la próxima vez viajarás con la compañía apropiada y con nuestro consentimiento después de hacérnoslo saber —declaró Colette en un tono que no admitía discusión.

Juliette la miró con cara de diversión.

—Claro.

¿Habría una próxima vez? ¿Podría regresar a Nueva York sabiendo que no vería a Harrison Fleming? Juliette no deseaba considerar aquella posibilidad. Le dolía demasiado.

—A lo mejor vuelves antes de lo que esperas —dijo Colette con una sonrisa traviesa.

Juliette se quedó mirando a su hermana mayor y se preguntó a qué se refería.

—¿Conociste a algún gallardo y apuesto caballero durante el viaje?

Yvette, la más pequeña de la familia, estaba sentada en un taburete detrás del mostrador, con la barbilla apoyada en la mano.

—¡Solo tú podrías hacer una pregunta como esa! —exclamó Lisette y se rio.

—Bueno, ¡es una pregunta razonable, Lisette! —gritó Yvette a la defensiva—. ¡Solo porque tú estés prácticamente casada con Henry Brooks, no significa que el resto de nosotras no podamos pensar en gallardos y apuestos caballeros!

—¡Eso es en lo único en lo que piensas, Yvette! —bromeó Paulette.

El rostro de Lisette se ruborizó un poco.

—¡No estoy prácticamente casada con Henry Brooks! Y agradecería que todo el mundo dejara de suponer que lo estoy.

—Bueno, lleva ya cortejándote un año —comentó Paulette sabiamente desde encima de la escalera junto a una estantería—. ¿Qué otra conclusión podemos sacar que no sea su intención de casarse contigo?

—Deja a Lisette fuera de esto —dijo Colette en un tono tranquilizador.

—Sí, estábamos hablando de gallardos y apuestos caballeros —asintió Yvette con un aire herido—, no de Henry Brooks.

—¡Yvette! —exclamó Lisette, indignada—. ¡Eso no ha estado bien!

Los ojos de Yvette se hicieron más redondos al darse cuenta de su metedura de pata.

—No era mi intención decir que Henry Brooks no fuera gallardo y apuesto, ¡porque sí lo es!

Juliette se rio. Aquello era lo que echaba más de menos mientras estaba fuera, las bromas sencillas y familiares entre sus hermanas y los vínculos que solo ellas compartían. El hecho de estar con ellas de nuevo aligeraba el peso en su corazón.

—Démonos prisa, chicas. Tengo que ir a casa para estar con Phillip —anunció Colette y ninguna se opuso.

—¡Pero Juliette no nos ha contado si conoció o no a un gallardo caballero! —se quejó Yvette.

—Te lo contaré todo más tarde —le susurró Juliette confidencialmente.

Juliette se dirigió a la puerta de entrada para darle la vuelta al cartel y pasar de «Abierto» a «Cerrado». Justo cuando iba a cerrar la puerta con llave, un hombre apareció al otro lado del cristal y la asustó.

—¡Jeffrey! —gritó y abrió la puerta. Al entrar en la tienda, las campanillas sonaron—. Me has dado un susto de muerte.

Sonrió de un modo encantador, de nuevo con aquel aspecto tan apuesto. Parecía que se había recuperado del todo de su lamentable malestar.

—No era mi intención sobresaltarte. Me he pasado por Devon House y Granger me ha informado de que las cinco preciosas hermanas Hamilton estaban en la tienda. Así que por supuesto me he acercado a veros.

—Estábamos hablando de gallardos y apuestos caballeros... Y aquí estás tú. —Juliette se rio un poco porque estaba muy contenta de volver a verle de nuevo. Tras algunas intensas conversaciones a bordo del Oceánico, habían arreglado su temporal distanciamiento y ahora las cosas entre los dos estaban como deberían ser. Y por eso estaba profundamente agradecida—. ¡Bueno, nos alegramos muchísimo de que hayas decidido venir a vernos!

Colette le dio un cálido abrazo.

—Es un placer volverte a tener en casa, Jeffrey.

—Es estupendo estar aquí, debo admitirlo —dijo. Saludó a cada una de las hermanas, prodigándolas con su encantadora sonrisa—. Ah, aquí está mi dulce Lisette. No ha cambiado nada en absoluto. Oh, pero creo que mi atenta Paulette está un poco más alta. Y, por supuesto, no podía olvidarme de la más hermosa de todas, Yvette, que se ha puesto aún más guapa en mi ausencia.

Paulette y Lisette le miraron de forma indulgente, más que acostumbradas a los cumplidos de Jeffrey, pero Yvette se le quedó mirando con ojos de adoración.

—Vaya, gracias, Lord Eddington —susurró Yvette, con su cara de catorce años llena de admiración.

—De nada.

Le hizo una galante reverencia.

—Estábamos cerrando la tienda e íbamos a volver a casa para cenar —le explicó Colette—. ¿Nos acompañarás esta noche en Devon House?

—Sí, claro —contestó con su encanto habitual—. ¿Cómo iba a rechazar una invitación a cenar con mis cinco mujeres preferidas?

Jeffrey, animosamente, se ofreció a llevar en su carruaje a las más jóvenes y fue recompensado con sus chillidos de placer al recibir un trato tan excepcional, mientras que Colette, Lisette y Juliette volvieron a casa en su coche de siempre, estampado con el emblema de la familia Sinclair.

En Devon House, aquella noche, la cena fue informal con toda la familia reunida.

Mientras estaban sentados en la larga mesa del comedor, Juliette observó pensativamente las caras de la gente a la que quería: sus cuatro hermanas, por supuesto, Jeffrey, Lucien y sus padres, Simon y Lenora, a los que les había cogido mucho cariño durante el último año. Lenora Sinclair había sido la más comprensiva con ella desde su vuelta.

Juliette esperaba que su madre se comportara así cuando por fin volviera a verla, pero lo dudaba, puesto que conocía a Genevieve demasiado bien. Le había escrito a su madre una carta larga aquella misma mañana, explicándole lo mejor posible sus acciones. Ahora estaba fuera de su alcance si su madre la perdonaba o no.

Pero quería con todo su corazón a aquel grupo que estaba sentado alrededor de la mesa.

A pesar de que echaba de menos a Harrison, Juliette estaba sorprendentemente tranquila. La insistente sensación de asfixia e inquietud que había experimentado desde que recordaba ya no la atormentaba. Estaba contenta de estar en casa de nuevo con su familia, aunque quería llorar de lo que añoraba a Harrison. Era una sensación muy extraña y no podía explicarlo.

—Juliette está muy callada esta noche, lo que es raro en ella —comentó Lucien cuando sirvieron la comida.

Alzó la vista al oír su nombre y miró hacia los ojos verdes de su cuñado. Él sonrió, pero ella no dijo nada.

—¿Qué es esto? —bromeó Lucien con una ceja arqueada—. ¿No hay ninguna respuesta ingeniosa?

—Tan solo hace unos días que ha vuelto a casa. Tal vez aún esté cansada por el viaje —sugirió Lenora Sinclair de forma tranquilizadora.

—No —añadió Paulette, meditabunda—. A mí me parece que Juliette está triste.

Juliette se quedó mirando a su hermana sin saber qué decir. Sí, estaba triste. Muy triste. Más triste que nunca. Mientras discutían con displicencia su estado de ánimo como si ella no estuviese allí, se le ocurrió que no había echado de menos aquel aspecto en particular de la vida en familia.

—Quizá quiere viajar otra vez a Nueva York.

Colette la miró con ojos penetrantes.

—Sí, yo diría que eso la alegraría —afirmó Lucien en tono jovial.

Juliette entrecerró los ojos con recelo y le lanzó una mirada acusadora a Jeffrey por si acaso, antes de hablar por fin.

—¿Qué pasa aquí?

—Nada —dijo Colette con inocencia—. Nada en absoluto. Hemos pensado que tal vez te apetezca volver a América durante un tiempo.

—Pa-parece que os queráis desss-hacer de ella —declaró en voz alta desde el otro lado de la mesa Simon Sinclair, marqués de Stancliff y padre de Lucien.

Se había recuperado de una enfermedad paralizante que hacía dos años había hecho estragos en su capacidad para hablar y moverse con facilidad, pero aún estaba débil. Todas las mujeres de la casa le adoraban, sobre todo Juliette.

—¿A que sí? —dijo Juliette, agradecida por la franqueza del anciano.

—¡Oh, Juliette no puede volver a marcharse! —gritó Yvette, consternada, desde su preciado asiento junto a Jeffrey—. Acaba de llegar a casa y por fin estamos todos juntos de nuevo.

—No intentamos enviarla lejos —explicó Lucien, con calma—. Tan solo le ofrecemos la oportunidad de volver si ella así lo desea.

—Bueno, pues no quiere volver a Nueva York. Se queda en casa para siempre, ¿verdad, Juliette? —preguntó Yvette.

Juliette, con un nudo en el estómago, miró a Lucien y a Colette y supo que su hermana le había contado a su marido la relación romántica que tenía con Harrison Fleming. ¿Estaban sugiriendo que volviera con Harrison? Y lo que era más importante, ¿quería ella ir con él?

—Juliette sí que quiere volver a América.

Una vez más su hermana Paulette resumió la situación con su aguda perspicacia. O eso o había escuchado la conversación que había tenido con Colette el otro día. Nunca se podía estar del todo seguro con Paulette.

La puerta del comedor se abrió.

Granger, el mayordomo de Devon House, entró en la habitación.

—Perdone, Lord Waverly.

—¿Qué pasa, Granger? —preguntó Lucien.

—Pido disculpas por la intromisión, pero acaba de llegar una visita que desea hablar con usted en privado —explicó Granger con una mirada significativa—. Dice que es un asunto urgente.

—Por favor, perdonadme un momento —les dijo Lucien mientras se levantaba de la silla—. Voy a ver cuál es el problema.

A Juliette la cabeza le empezó a dar muchas vueltas al saber que Colette y Lucien le estaban dando la oportunidad de volver a Nueva York. En realidad, no estaría regresando tan solo a Nueva York, sino a buscar al capitán Fleming, y ellos lo sabían. Su corazón empezó a latir a toda velocidad al pensar en estar otra vez con él. ¡Si pudiera marcharse aquella misma noche, lo haría! Ahora todo parecía muy sencillo. Volvería con él.

—Vas a ir, ¿verdad? —dijo Lisette en voz baja.

Juliette asintió, vacilante, pues sabía que su decisión entristecería a sus hermanas. Miró a Colette cuando dijo:

—Sí, puede que sí vaya.

Una repentina esperanza empezó a florecer en su interior. Si regresaba a Nueva York, a Nueva Jersey, a la Granja Fleming, para estar con Harrison, tal vez él la perdonaría por haberse negado a casarse con él y haber huido. Incluso aunque no le gustara su vuelta, tenía que hacer el esfuerzo. No podía pasar el resto de su vida sabiendo que no había tenido al menos la ocasión de averiguarlo. Si podía volver a estar con Harrison, todo merecía la pena.

—Oh, no, Juliette —lloriqueó Yvette—. No puedes dejarnos de nuevo.

Lenora sugirió amablemente:

—No te está dejando, Yvette. No debes verlo de esa manera. No obstante, debes permitir que tu hermana viva su vida como ella quiera.

—A lo mejor podemos ir todos con ella —sugirió Paulette, que siempre miraba el lado positivo de las cosas.

—Muy bien pensado, Paulette —comentó Jeffrey.

—No entiendo por qué tiene que ir a ningún sitio cuando aquí está perfectamente —dijo Yvette haciendo pucheros mientras pinchaba la comida de su plato con el tenedor.

—Lo entenderás algún día —la consoló Jeffrey con una sonrisa encantadora.

Yvette le sonrió de oreja a oreja, con adoración.

La puerta del comedor se volvió a abrir y entró Lucien. Tenía una extraña expresión en el rostro y miró directamente a Juliette.

—Al parecer tenemos una visita inesperada que va a cenar con nosotros esta noche.

Lucien se apartó para permitir que la alta figura del capitán Fleming entrara en la sala.

Juliette dejó caer el tenedor, que repiqueteó sobre la mesa como el corazón en su pecho. Al verle, se quedó sin respiración un minuto. Su presencia atrajo toda su atención al instante.

Harrison tenía un aspecto imponente y muy atractivo, con aquellos rasgos masculinos de su rostro bronceado por el sol y su pelo rubio, reluciente a la luz de las velas. Llevaba tan solo una camisa blanca recién planchada y unos pantalones oscuros y ajustados con unas botas negras. Su alta y muscular presencia la abrumaba. No iba vestido de forma apropiada para cenar, lo que le indicó que debía de haber venido directamente de la Pícara Marina. Sus intensos ojos gris plateado se encontraron con los suyos de inmediato y a ella se le secó la boca.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Había ido a Londres tan solo para verla? ¿Se atrevía a esperar tanto? ¿Qué otro motivo le había hecho volver a Devon House tan pronto, si no era ella?

—¡Vaya, capitán Fleming! ¡Qué sorpresa más agradable volver a verle! —exclamó Colette y su cara reflejó el asombro que sintió al verle en Devon House, aunque sonrió con afecto—. Siéntese, por favor, y únase a nosotros.

Harrison apartó los ojos de Juliette para responder.

—Será todo un honor. Muchísimas gracias, Lady Waverly —dijo y se sentó en la silla libre que había al otro lado de Yvette, enfrente de Juliette. Asintió con una sonrisa—. Buenas noches a todos.

—¡Harrison! —le llamó Jeffrey—. Debiste de salir justo después de nosotros. ¿Estás aquí por negocios o por placer?

Deseó haber estado sentada al lado de Jeffrey para darle una patada rápida por debajo de la mesa por hacerle aquella pregunta, pero Juliette le lanzó una mirada asesina en su lugar. Él la ignoró.

Un lacayo le trajo los cubiertos y Harrison hizo una pausa antes de responder a Jeffrey.

—Pues en realidad estoy aquí por un asunto urgente y personal.

—Entiendo —dijo Lucien, que volvió a sentarse presidiendo la mesa—. ¿Es algo en lo que podamos ayudarte?

—Aún tiene que verse, pero ya os avisaré.

—Bueno, debo decir que es un placer volver a verle, capitán Fleming —empezó a decir Lenora Sinclair de un modo cortés—. ¿Ha tenido una buena travesía?

Él asintió.

—Sí, la Pícara Marina ha llegado aquí en un tiempo récord.

—Así que ha habido buena mar —terció Lucien.

—Sí, ha sido perfecto —dijo Harrison. Una vez más sus ojos se movieron un instante hacia Juliette—. No podría haber sido mejor aunque lo hubiera planeado.

—Gracias por cuidar tan bien de mi hermana —dijo Colette—. Nos tenía muy preocupados a todos hasta que recibimos su telegrama.

—Me alegra haber sido capaz de llevarla a su destino sana y salva.

—Nosotros también —comentó Colette—. Juliette mencionó que tiene una hermana, capitán Fleming.

Los ojos de Harrison se iluminaron.

—Sí, conoció a mi hermana Melissa. Es una artista extraordinaria. De hecho, he traído algunos de sus cuadros conmigo para mostrároslos. Casi la convencí para que me acompañara a Inglaterra en este viaje, pero le dan miedo los barcos.

—Es una pena que su hermana le tenga miedo a los barcos porque Juliette nos ha contado cosas maravillosas de la Pícara Marina —dijo Lisette afablemente.

—¿Ah, sí?

Los ojos plateados de Harrison se encontraron de nuevo con los de Juliette.

El pulso de la chica se aceleró de manera irregular y se obligó a apartar la vista de él. Quería arrastrarse hasta debajo de la mesa y esconderse. No podía comprender qué estaba haciendo Harrison allí. En su casa. Conversando con su familia como si nada, actuando de forma tranquila, como si Juliette no estuviera sentada enfrente de él. Como si no hubiesen compartido las intimidades más extraordinarias. Como si no hubiera un océano de sentimientos entre ellos que necesitaban decirse. Como si no notara la angustiosa expectativa. ¿Cómo podía quedarse ahí sentado como si todo fuera normal? ¿Nadie más percibía la tensión insoportable que había entre ambos? ¿Acaso no se daban cuenta? Sentía la presencia física de Harrison en cada fibra de su ser. Juliette quería gritar de frustración.

Paulette dijo, ansiosa:

—Sí, de lo único que podía hablar era de lo emocionante que había sido ir en barco con usted.

—¿Podríamos visitar su barco una tarde? —preguntó Yvette.

—Es una idea maravillosa. Estaré más que encantado de enseñároslo. —Harrison sonrió con complicidad a su hermana pequeña y dijo en voz baja—: Hasta te puedo enseñar por dónde se coló tu hermana.

Juliette apretó la mandíbula por la tensión que bullía en su interior.

—Juliette también nos habló de su granja en el campo —continuó Lisette alegremente—. Dijo que su casa era muy bonita y moderna.

—Es bastante moderna —explicó Harrison—. Hice la instalación del agua cuando la construí con todas las comodidades.

—Y tiene una cocinera con mucho talento —comentó Jeffrey—. El marisco de allí es absolutamente delicioso. ¿A que sí, Juliette?

Asintió ligeramente y se agarró al borde de la silla tan fuerte que estaba empezando a dejar de sentir las puntas de sus dedos. ¿Cómo esperaban que participara en aquella conversación mundana? ¿No podían ver que su corazón estaba a punto de estallar por la emoción?

—¿No estaba su casa también en la costa, capitán Fleming? —preguntó Lisette.

—Sí, y también cerca de dos ríos —respondió—. Por eso hay tanto marisco.

—La zona es muy bonita y está a muy poca distancia de la ciudad de Nueva York —añadió Jeffrey alegremente.

—Juliette nos ha informado de que tiene pensado volver a América porque le ha gustado mucho —terció Paulette.

—¡Callaos! ¡Callaos ya! —gritó Juliette, frustrada.

Golpeó la mesa con las palmas de las manos y se levantó.

Entre los gritos ahogados de sorpresa, nueve pares de ojos se volvieron para mirarla, atónitos. Nadie dijo ni una sola palabra. Juliette echó un vistazo a la mesa. Lucien, Colette y Jeffrey parecían incluso divertirse un poco. Paulette miraba con suspicacia, mientras que Yvette, Lenora y Simon parecían confundidos. Harrison permaneció inexpresivo. A Juliette no le importaba lo que pensaran porque no podía soportar más aquella farsa.

—¿Nos podríais perdonar un momento mientras el capitán Fleming y yo hablamos en privado? —preguntó con los dientes apretados.

Nueve pares de ojos se volvieron hacia Harrison para ver su reacción.

—Bueno, tengo la clara impresión de que la señorita Hamilton quiere hablar conmigo en privado, ¿no? —Sonrió de oreja a oreja y se levantó—. ¿Nos disculpáis?

—Sí, por supuesto —dijo Lucien, que los observó detenidamente.

Sin mirar hacia atrás, Juliette salió a grandes zancadas del comedor.

29

Cara a cara

Con el corazón latiendo fuertemente por las grandes esperanzas, Harrison siguió a Juliette mientras caminaba, airosa, por las elegantes habitaciones de Devon House y salía hacia los inmaculados jardines que había detrás. El sol se había puesto y el exterior estaba iluminado con titilantes lámparas de gas. Después de hablar en privado con Lucien, Harrison estaba seguro de que Juliette se alegraría por su llegada, pero con una mujer como ella nunca se sabía qué esperar. El arrebato en el comedor le había sorprendido porque nunca la había visto reaccionar de una manera como aquella.

Cuando llegaron a un lugar del jardín que no podía verse con facilidad desde la casa, pero en el que aún había luz para que pudieran verse, Juliette se dio la vuelta hacia él. Su pecho se infló, sin aliento, y le miró con aquellos preciosos ojos azules, sus cabellos oscuros recogidos y bien peinados alrededor de su rostro angelical. Llevaba un vaporoso vestido de color lavanda claro, que mostraba su escote de una manera muy tentadora. Reprimió el deseo de tocarla, besarla, apretar su pecho contra el suyo y no soltarla jamás.

Se quedaron mirándose durante un buen rato, pero ninguno de los dos se movió, ninguno de los dos habló. El tiempo parecía desaparecer mientras estaban en el jardín, mirándose a los ojos.

—¿Has venido aquí por mí? —susurró tan bajo que casi tuvo que imaginar lo que había dicho.

—Te habría seguido hasta los confines de la Tierra, Juliette Hamilton.

Ella dejó escapar un grito ahogado al oír aquellas palabras, cerró los ojos y colocó una mano sobre su corazón. Él extendió una mano para coger la suya. Por instinto, abrió sus ojos azules y se apartó un paso de él.

—Si me tocas, gritaré —dijo con voz temblorosa.

Desconcertado por su reacción, colocó la mano de nuevo en su costado. Se la quedó mirando y se limitó a decir:

—Te necesito.

Fue como si aquellas palabras hubieran abierto una compuerta.

—Oh, Harrison, yo también te necesito. Más de lo que puedas imaginarte. En cuanto puse los pies en el Oceánico, supe que estaba cometiendo un terrible error y temía no volverte a ver. Fui una tonta por dejarte como lo hice. He pensado en ti constantemente y solo quería estar contigo. Esta misma noche en la cena, estaba hablando de volver a Nueva York para verte.

Al confirmar lo que había oído en la cena, dijo:

—¿De verdad?

—Sí. —Respiró hondo—. Quería volver a verte, porque... Me he dado cuenta de algo muy importante después de dejarte.

—¿De qué?

Se le quedó mirando con los ojos brillantes bajo aquella luz.

—Tú eres mi aventura, Harrison.

—¿Tu aventura? —preguntó.

—Toda mi vida he querido correr aventuras, ir a sitios, ver cosas y conocer personas. Pero la experiencia más atrevida, emocionante y maravillosa que jamás he vivido fue cuando estuve contigo, Harrison.

Muy emocionado, volvió a alargar la mano para tocarla. Esta vez colocó la mano encima de la suya y entrelazaron los dedos. Dio un paso hacia ella.

—Siento haberte dejado como lo hice —continuó—. Creo que tenía más miedo de mis propios sentimientos que de otra cosa. Estaba enfadada y dolida, y estuvo mal que huyera de aquella forma.

—Sí —concluyó—. Te marchaste sin darme explicaciones, aparte de que al viajar sola podías haberte perdido o podían haberte acosado o...

—No me pasó nada —le interrumpió, impaciente.

—Tienes una suerte increíble.

Juliette puso los ojos en blanco.

—Ya que estamos pidiendo disculpas —prosiguió—, creo que yo también te debo una. Mi pequeño plan con Jeffrey, aunque en realidad no tuvimos la ocasión de llevarlo a cabo, era reprensible. Lo siento y estoy avergonzado por haberlo considerado. Tenías serios motivos para estar enfadada conmigo.

—Ya lo sé —dijo, indignada—. No puedo creer que los dos pensarais que algo así podría funcionar cuando...

—Vale —la interrumpió y se rio—. Admito que fue una tontería y pido disculpas, pero dejémoslo ya.

—Muy bien —masculló y le apretó un poco la mano.

Se quedaron mirándose a los ojos durante un rato más. El corazón de Harrison latía con tanta fuerza que estaba seguro de que Juliette podía oírlo desde donde ella estaba. Lleno de sentimientos por ella, respiró hondo y susurró:

—Te quiero, Juliette.

Sus ojos se abrieron un poco más antes de decirle:

—Yo también te quiero.

Ella también le quería. Después de todo lo que sabía de él, sobre su infancia, sobre su madre y su padre, y sobre su hermana, aun así Juliette le quería. Aquella preciosa mujer inteligente, valiente y llena de vida le quería. Incapaz de hablar, la atrajo hacia él, la abrazó fuerte por su esbelta cintura y la sostuvo contra su pecho. El embriagador perfume de jazmín flotó hacia él. Bajó su cabeza hacia la suya y la besó profundamente, a conciencia. Ella se aferró a él y le besó con gran ansiedad.

Las semanas que había pasado sin ella desaparecieron mientras aspiraba la fragancia familiar de su pelo, sentía la suavidad de sus pechos apretados contra él, acariciaba la piel sedosa de sus brazos y saboreaba la dulzura de su boca y su lengua. Juliette le quería y él la quería a ella. Nada más importaba en el mundo.

—Temía no volver a verte jamás —susurró ella.

—No lo hubiera permitido, por eso he venido a Londres a buscarte.

—Cuando te vi entrar en el comedor esta noche pensé que era un sueño.

Volvió a besarla y la inherente pasión entre ellos aumentó al instante. Llevaba días soñando con abrazarla de aquella manera. Así era como debía ser.

Reticente, Harrison la soltó despacio. Tenía que hacerlo antes de que hiciera algo imprudente con ella allí mismo, en medio del majestuoso jardín de los Sinclair. Además, aún tenía que resolver otro asunto con ella.

—Hay algo más por lo que quería disculparme —le dijo en voz baja.

—¿Qué podrá ser? —preguntó y rozó sus labios contra su mejilla.

—Te pido perdón por no hacerlo bien la primera vez.

Juliette frunció el entrecejo, desconcertada, mientras le miraba.

—¿Quieres casarte conmigo, Juliette? —preguntó con voz entrecortada.

De repente, ella se puso tensa en sus brazos y trató de liberarse de ellos.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó, soltándola como si quemara.

—No lo sé. —Se puso muy nerviosa y le cogió de la mano, pero él no quiso—. Es que...

—¿Es que qué? —exclamó, cada vez más impaciente. En serio, ¿cuántas veces podía ser rechazada la oferta de matrimonio de un caballero antes de que captara el mensaje?—. ¿Es que no quieres casarte conmigo?

Le cogió la mano enseguida.

—No, es que... Es que la idea del matrimonio me asusta —titubeó.

—¿Qué quieres decir? —La cogió de la mano bien fuerte y sintió la suavidad de su piel. Se llevó la mano a sus labios y le dio un beso muy dulce—. Tú no le tienes miedo a nada.

—Sí —confesó con un tono muy serio—. Tengo miedo de que controles mi vida y que tomes decisiones por mí.

—Espero que tomemos las decisiones de nuestra vida juntos —dijo Harrison.

—Estás demasiado acostumbrado a ser el capitán y a dar órdenes.

—Puedo prometerte que intentaré no darte órdenes.

Por Juliette intentaría cualquier cosa.

Le miró con suspicacia.

—Aún tengo miedo.

—¿De qué? —preguntó.

—Tengo miedo de no ser el tipo de esposa que esperas y que te decepcione y ambos acabemos lamentándolo.

Harrison miró a lo más profundo de sus ojos.

—¿Y qué tipo de esposa crees que espero que seas?

—Una esposa tradicional y respetable. Creo que quieres una que te obedezca, que no discuta contigo por nada y que pueda ocuparse de la casa. Quieres una mujer que te espere en casa mientras estás viajando por el mundo.

Su tierna confesión le llegó al alma y de pronto lo entendió.

—¿Y qué tipo de esposa serías tú, Juliette?

—Una que lo más probable es que no te obedezca y hasta que incluso no te escuche. Una que discutiría contigo y que seguramente te haría enfadar. —Continuó con voz vacilante—: Pero también sería una sincera y fiel, a la que le gustaría viajar contigo. Te querría y te haría reír, con suerte haría que te sintieras orgulloso de ella.

A Harrison le dio un vuelco el corazón. Se inclinó para besarla con dulzura en los labios y al apartarse quiso volver a por más. Entonces le susurró al oído:

—Esa parece la única esposa que a mí me gustaría, Juliette.

Alzó la vista para mirarle, maravillada.

—¿Estás seguro?

No podía imaginar compartir su vida con nadie más que con Juliette. Ella era la única mujer para él.

—Eres perfecta para mí tal y como eres.

—Harrison —susurró mientras se ponía de puntillas, le rodeaba con los brazos el cuello y apretaba sus suaves labios contra los suyos.

Su dulce beso por poco le derritió.

—¿Eso es un sí?

—Supongo —contestó despacio.

—¿Lo supones? —repitió sin dar crédito—. Te lo he preguntado un montón de veces y lo mínimo que merezco a estas alturas es un sí definitivo.

—Solo me lo has preguntado una vez —replicó—. Las otras veces me dijiste que tenía que casarme contigo porque era tu responsabilidad. Por consiguiente, no pensaba que quisieras casarte conmigo de verdad. Así que en realidad no he rechazado tu oferta. Tan solo había desobedecido tus órdenes. ¿Acaso te sorprende?

—Nada en absoluto —admitió.

Se rio y la apretó contra él. La vida con Juliette sería exactamente como la había descrito. Le pondría furioso y también le llenaría de alegría. Le querría y le seguiría animosamente adondequiera que fuese. Y no sería de otro modo.

—¿Dónde viviremos si vamos a casarnos? —le preguntó—. ¿Aquí o en América?

—Donde tú quieras.

La respuesta fue tan inmediata que se sorprendió a sí mismo. La verdad era que no le importaba dónde vivieran mientras Juliette estuviera en sus brazos todas las noches.

—¿Podremos viajar juntos por el mundo?

Alargó la mano para retirarle de la cara un mechón de pelo suelto. Viajar con Juliette había resultado ser una experiencia como ninguna otra. Enseñarle el mundo sería un sueño hecho realidad.

—Por supuesto. China. La India. África. Fiji.

—¿Y qué hay de los niños? —preguntó, con los ojos entrecerrados.

El corazón casi se le detiene al pensar en tener hijos con Juliette. ¡Qué retoños más bonitos y alegres serían!

—Si tenemos la bendición de tener niños, los llevaremos con nosotros.

—¿Y a Melissa y a mis hermanas? ¿Cuándo podremos verlas?

—Podemos visitarlas o que ellas nos visiten a nosotros con tanta frecuencia como tú quieras. Pueden viajar con nosotros por el mundo, si así lo deseas.

Por fin dejó de hacer preguntas y le miró evaluándolo.

—Me lo estás poniendo muy difícil para decir no.

—Pues di que sí.

La silenciosa pausa se alargó mientras esperaba ansioso una respuesta.

—Sí. —Sonrió con una sonrisa que iluminó su precioso rostro desde dentro y sus ojos no se apartaron de los suyos—. Sí, Harrison Fleming, me casaré contigo.

Abrumado por la felicidad al oír sus palabras, se inclinó para besar sus suaves labios y se hundió en su calor. Sostuvo entre sus brazos a aquella increíble mujer a la que amaba más de lo que él hubiera podido imaginar.

La mujer que iba a ser su esposa.

Una joven voz femenina les llamó desde la casa.

—¿No vais a volver a entrar nunca? Os estamos guardando el postre. ¡Es helado, así que será mejor que os deis un poco de prisa!

Harrison y Juliette se miraron sin saber qué decir, deseando poder estar un rato más a solas.

—Debe de ser Yvette —murmuró con pesar en su voz.

—Supongo que deberíamos volver y enfrentarnos a tu familia —sugirió.

Juliette asintió. Le cogió de la mano y le llevó por el jardín hasta el interior de Devon House.

Yvette les esperaba al otro lado de la puerta y les miraba con curiosidad.

—Se suponía que tenía que averiguar si ibais a tomar el postre con nosotros.

—Gracias, Yvette —dijo Harrison con una sonrisa divertida. Estaba seguro de que habían enviado a la muchacha como una señal no muy sutil para que supieran que ya les habían permitido estar a solas el tiempo suficiente—. Nos encantaría tomar el postre.

La siguieron de vuelta al comedor, donde todos permanecían sentados a la mesa, charlando amablemente. Sorprendido al ver que Juliette estaba ruborizada, le apretó la mano para darle valor en silencio. Su amor por ella le inundaba de felicidad. Continuaron de pie junto a la mesa mientras Harrison declaraba:

—Tenemos que anunciar algo.

De repente, todos se callaron en el comedor y centraron la vista en ellos dos, expectantes.

Harrison no pudo evitar sonreír y dijo:

—Le he pedido a Juliette que se case conmigo y ha accedido.

La habitación se llenó de un coro de gritos de entusiasmo.

—¡Qué maravillosa noticia! —exclamó Colette y se levantó de la silla de un salto.

De pronto, Juliette estaba rodeada de Yvette, Paulette, Lisette y Colette, que la abrazaron entusiasmadas. A continuación hubo cierto caos cuando empezaron a abrazarle a él también. Harrison pensó que acababa de ganar cuatro hermanas más y, por extraño que le pareciera, le gustó la idea. Ahora tenía una familia aún más grande.

Los padres de Lucien le transmitieron sus buenos deseos y Lucien le estrechó la mano.

—Felicidades, amigo —dijo Lucien afablemente—. Bienvenido a la familia.

—Sabía que al final cambiaría de opinión y vería que le convenía casarse contigo —le dijo Jeffrey en voz baja después de estrecharle también la mano—. Eres un hombre afortunado, Harrison Fleming.

—¡Desde luego!

Harrison le guiñó el ojo.

Entonces Jeffrey le dijo a la habitación en general:

—¡Lo que necesitamos ahora es celebrarlo con champán! ¡Creo que hasta Yvette debería beber un poco!

Mientras el lacayo se apresuraba a llenar de champán sus copas largas, hicieron un brindis de enhorabuena en su honor. Harrison volvió a coger de la mano a Juliette, más feliz de lo que nunca había estado en su vida.

30

Un viaje tranquilo

Harrison y Juliette se casaron una semana más tarde. Juliette no había querido una gran boda tradicional y no veía motivos para esperar, puesto que ambos querían volver a la Granja Fleming y ver a Melissa cuanto antes. Lucien obtuvo para ellos una licencia especial y se casaron legalmente en una breve e íntima ceremonia, en una pequeña capilla.

El día que partieron para América, Juliette se despidió de sus hermanas con lágrimas en los ojos y sinceras promesas de que las visitaría tan a menudo como fuera posible.

—Tienes que venir en Navidad —le suplicó Colette, con los ojos rojos de tanto llorar.

—¡Oh, puede que para entonces Juliette esté en China! —dijo Paulette bromeando mientras se sorbía la nariz.

Juliette asintió, con el corazón lleno de emoción, y les dio a cada una de ellas un último abrazo de despedida. Esta vez el hecho de dejarlas tenía un carácter definitivo que nunca había sentido. No volvería a casa para vivir con sus hermanas como habían vivido hasta ahora. Era plenamente consciente de este hecho. Y ellas también.

—Pero vosotras también tendréis que venir a visitarnos —dijo Juliette—. Hay muchas cosas que quiero compartir con vosotras y enseñaros.

Jeffrey reservó un abrazo especial para ella y la sujetó bien fuerte antes de susurrarle:

—Has encontrado a tu bandolero y yo estoy más feliz que nadie por ti.

Ella sonrió para sus adentros cuando se refirió a su ideal de hombre. Tan solo Jeffrey podía decirle algo tan inesperadamente sentimental que la derritiera por completo. Echaría de menos su amistad y de nuevo supo por instinto que nunca volvería a ser lo mismo entre ellos dos ahora que estaba casada.

—Encontrarás a alguien perfecto para ti. Y nadie se alegrará más que yo por eso —le respondió también entre susurros antes de que la soltara.

La mayor aventura de su vida estaba a punto de empezar y Juliette se despidió de su familia con la mano. Una vez más a bordo de la Pícara Marina, esta vez como la esposa de Harrison, Juliette saludó a la tripulación con una alegre sonrisa. Los marineros aplaudieron a la pareja de recién casados con gritos y chillidos.

Robbie la felicitó con timidez.

—Me alegro de verla otra vez, señora Fleming.

Sí, ahora era la señora de Harrison Fleming. Se había resistido a convertirse en su esposa, en la esposa de cualquiera, de hecho, durante mucho tiempo. Ahora que estaba casada con Harrison, no podía imaginarse la vida de otra manera.

—Yo también me alegro de verte, Robbie —respondió.

Al pisar de nuevo la Pícara Marina, tuvo la sensación de estar en casa. Le encantaba el barco que le había dado su primera experiencia de libertad, independencia y aventura. ¿O tenía más que ver con Harrison? Era difícil de saber porque los dos estaban vinculados en su corazón para siempre.

Al mirar a su apuesto marido, que estaba detrás del timón de su bonito barco, con el pelo rubio brillando bajo la luz del sol y sus poderosos brazos girando el timón, Juliette supo que nunca se aburriría casada con aquel hombre increíble. Le quería más de lo que era consciente.

Mientras el barco avanzaba, Juliette estaba de pie junto a Harrison detrás del timón.

—¿Hay algún sitio en particular que te gustaría visitar primero, señora Fleming? —preguntó con los ojos bailando.

—Después de ir a casa —y qué bien se sentía al referirse a la Granja Fleming como su casa—, no me importa adónde vayamos mientras esté contigo, señor Fleming —contestó Juliette, con el corazón rebosante de alegría.

Harrison había ido a por ella y ahora Juliette ya no quería estar sin él nunca más.

—Eso puede solucionarse con facilidad —susurró.

—Te quiero, Harrison.

—Te quiero, Juliette.

La tristeza que sentía por dejar a sus hermanas empezó a desaparecer mientras miraba el mar y esperaba su nueva vida de aventura. Con Harrison a su lado.