Temido y admirado, respetado y despreciado, Boba Fett goza de una dudosa reputación como el cazarrecompensas más exitoso de la galaxia. Sin embargo, hasta un hombre como Boba Fett puede tener demasiados enemigos…

Cuando Boba Fett se topa con una prueba que implica al Príncipe Xizor en el asesinato de los tíos de Luke Skywalker, Fett se hace un enemigo que hasta él teme: el cerebro desconocido detrás de un engaño escandaloso, que matará para ocultar sus huellas. Fett también se encuentra en posesión de una joven amnésica llamada Neelah, que quizá sea la clave del misterio… o un señuelo que dirija a Fett a una emboscada asesina. La última esperanza de Fett es repasar la lista de enemigos ocultos de Xizor. Y como los enemigos ocultos de Xizor son casi tanta legión como los de Fett, la posibilidad de supervivencia es escasa, incluso para alguien tan hábil e implacable como Boba Fett.

LAS GUERRAS DE LOS CAZARRECOMPENSAS

LIBRO TRES

Mercancía difícil

K. W. Jeter

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Hard Merchandise

Autor: Kevin Wayne Jeter

Arte de portada: Stephen Youll

Publicación del original: 1999

Era de la Rebelión de 0 a 4 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

30.11.20

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Mark & Elizabeth Bourne y Austin Lawhead

Agradecimientos

El autor querría una vez más extender las gracias a Sue Rostoni y Michael Stackpole por su inestimable ayuda, y a Pat LoBrutto por su santa paciencia. También un agradecimiento especial a Irwyn Applebaum. Honi soit qui mal y pense.

1

AHORA…

(DURANTE LOS EVENTOS DE STAR WARS: EL RETORNO DEL JEDI)

Dos cazarrecompensas estaban sentados en un bar, hablando.

—Las cosas no son lo que solían ser —dijo taciturno Zuckuss. Como miembro de una de las especies respiradoras de amoníaco de su mundo natal Gand, tenía que tener cuidado en establecimientos como ése. Los intoxicantes y estimulantes que producían sensaciones de bienestar en otras criaturas a menudo evocaban una profunda melancolía en él. Hasta en un lugar de clase alta que supuestamente abastecía a todas las fisiologías conocidas; el tranquilizador juego de luces programado a través de las paredes con columnas, el espectro cambiante que se suponía que relajaba los sistemas nerviosos centrales de los viajeros fatigados, a Zuckuss le parecía tan crepuscular y deprimente como las esperanzas desvanecidas de su juventud. Una vez tuve ambiciones, se dijo a sí mismo, inclinándose sobre el vaso alto teñido de azul delante de él. Grandes. ¿Dónde han ido?

—No sabría —dijo el acompañante de Zuckuss. El cazarrecompensas droide 4-LOM se sentaba enfrente de él, una bebida intacta (quizá sólo agua) delante de él. Una mera formalidad: la bebida ya había sido retirada dos veces y reemplazada con exactamente lo mismo, de modo que los cargos pudiesen ser registrados en la cuenta de 4-LOM. Era el único medio de que construcciones no bebedoras como los droides pudiesen ser bienvenidas en cualquier clase de abrevadero—. Tu actitud —continuó 4-LOM— implica un juicio de valor por tu parte. Esto es, que las cosas una vez fueron mejores de lo que son ahora. Yo no hago esa clase de juicios. Simplemente me ocupo de las cosas como son.

Los harías, pensó Zuckuss. Eso era lo que obtenía por juntarse con una criatura de sangre fría (de circuitos fríos, al menos) como 4-LOM. Había muchos droides excitables en la galaxia (Zuckuss se había topado con algunos), pero los que eran atraídos al oficio de cazarrecompensas compartían todos la misma lógica afilada como una vibrocuchilla y el tono emocional del cero absoluto. Cazaban, y mataban cuando era necesario, sin tan siquiera la más pequeña aceleración de electrones a lo largo de sus conectores internos.

La suave música de fondo, como fúnebre, del bar (se suponía que también era calmante, con matices armónicos de languidez casi narcótica), hizo a Zuckuss pensar en su anterior compañero Bossk. El cazarrecompensas trandoshano era de sangre fría, literalmente, pero uno nunca lo habría adivinado por la manera en que lo llevaba.

—Ahora, eso —dijo Zuckuss con un lento asentimiento enfático— era auténtica caza de recompensas. Tenía algo de pasión. Verdadera emoción. —Extendió la pipeta retráctil de la parte inferior de su máscara facial y absorbió otro trago de la bebida, aunque sabía que sólo hundiría y oscurecería su ánimo—. Pasamos algunos buenos momentos, Bossk y yo…

—Eso no fue lo que dijiste cuando acordaste convertirte en mi compañero otra vez —los receptores foto-ópticos de 4-LOM mantenían una atenta exploración lenta por el bar y sus otros ocupantes, incluso mientras el droide seguía su parte de la conversación. No hablaba por otra razón que evitar atraer la atención sobre sí mismo y Zuckuss mientras esperaban a que su presa se dejase ver—. Juicios de valor aparte, el registro exacto de tu declaración es que ya habías tenido bastante del método de hacer negocios de Bossk. Demasiado peligro, si eso es lo que quieres decir con «emoción», y no suficientes créditos. Así que querías un cambio.

—No utilices mis propias palabras en mi contra. —Zuckuss sabía que había recibido lo que había pedido. ¿Y qué podría ser peor que eso?

—Llora los viejos tiempos si quieres —dijo 4-LOM después de que hubiesen pasado unos momentos de silencio—. Tenemos negocios que atender. Por favor, dirige tu menguante atención hacia la entrada.

Peor que tratar con Boba Fett, refunfuño Zuckuss para sí mismo. Al menos, cuando te involucrabas con Fett estabas seguro de que estabas máscara facial a casco con el mejor cazarrecompensas en la galaxia, alguien que tenía muchas razones para tomar tal actitud altanera. ¿Quién se creía 4-LOM que era, mandando a Zuckuss de esa manera? Si no hubiese sido por algunos períodos de mala suerte, y unas pocas decisiones estratégicas desafortunadas, habría sido el droide el que hubiese estado buscando juntarse con él otra vez, en vez de al revés. Aunque habían sido compañeros antes, y por mucho más tiempo del que Zuckuss había estado con Bossk, la relación entre ellos nunca podría ser la misma. Entonces, 4-LOM incluso salvó la vida de Zuckuss, cuando estaba muriéndose de que sus pulmones respiradores de amoníaco hubiesen estado expuestos a una inhalación accidental de oxígeno. Los dos hasta habían hecho otros planes juntos, de trabajar para la Alianza Rebelde de algún modo…

Sin embargo, esos planes no habían resultado. Su tiempo como miembros de la Alianza Rebelde (agentes dobles, en realidad, ya que habían mantenido en secreto su nueva lealtad a la causa rebelde) había estado ocupado por una operación significativa: un intento de arrebatarle a Boba Fett el bloque de carbonita con Han Solo congelado dentro, antes de que Fett pudiese entregar la presa a Jabba el Hutt. El plan, utilizando a otros varios cazarrecompensas como primos involuntarios, había tenido resultados desastrosos. No había tenido éxito, y 4-LOM necesitó una reconstrucción completa desde el núcleo hasta la envoltura para volver a ponerse de pie. Y, reflexionó Zuckuss, no fue el mismo después de aquello. Ese idealismo que había llevado a 4-LOM a unirse a la Alianza Rebelde no había hecho sino evaporarse, reemplazado por su anterior codicia de espíritu frío. Zuckuss suponía que eso venía de pasar el rato una vez más con los otros cazarrecompensas; había sentido sus naturalezas mercenarias frotándose también sobre él.

Además había un factor con el que ambos no contaron cuando se unieron a la Alianza. Un factor que marcaba toda la diferencia en el universo…

Ser un rebelde no se pagaba.

Al menos no en créditos. Y aún había muchos objetivos tentadores por toda la galaxia, la clase de mercancía difícil por la que un rápido cazarrecompensas inteligente podría hacerse rico. Como el que Zuckuss y 4-LOM habían ido allí a adquirir.

Zuckuss tomó otro sorbo de su bebida. Agentes triples, pensó. Eso debe de ser lo que somos ahora. Ni él ni 4-LOM habían renunciado nunca a su lealtad a la Alianza Rebelde, pero ambos ya habían estado algún tiempo ocupándose de sus propios negocios.

Melancólicamente, sacudió la cabeza. Tendría que pensar en todo el resto de esas cosas en algún otro momento; ahora mismo, había asuntos más acuciantes a mano.

Zuckuss hizo lo que le había mandado 4-LOM. La entrada al bar era la única dirección, detrás de 4-LOM, que el cazarrecompensas droide no podía otear sin girar su unidad de cabeza. Risas alegres, algunas de ellas tan agudas y afiladas como cristal rompiéndose, y un torbellino enmarañado de conversaciones chismosas, sonaron en los oídos de Zuckuss cuando levantó la mirada hacia la circunferencia agitada de la entrada. Más allá, un túnel en pendiente conducía arriba a la superficie del planeta y su cielo lleno con una cadena de lunas como perlas. Orbes más pequeños y ávidos punteaban la longitud de la entrada del túnel; eran los ojos de las pequeñas criaturas energívoras que corrían y se lanzaban dentro y fuera de las blandas grietas que se estremecían.

Como método para mantener las armas fuera del establecimiento, las unidades detectoras de metal habrían sido tan inútiles como insultantes; el bar abastecía a una clientela que no sólo incluía a droides independientes como 4-LOM, que podían pagar su parte bastante generosamente, sino también a cualquiera de los linajes más aristocráticos y estirados de la galaxia. Desde los bordes de sus propios grandes ojos insectoides, Zuckuss pudo reconocer a algunos de los ciudadanos más ricos y resplandecientes de la galaxia, dedicados a gastar su vasta riqueza heredada de una manera tan ostentosa como fuese posible. Para muchos de ellos, sus armas eran ornamentos ceremoniales, dictados por una fuerte costumbre y los privilegios dados a su rango; pedirles que se despojasen incluso de la daga o el desintegrador de baja incidencia más pequeños habría sido un insulto, expiable sólo por la muerte del propietario del establecimiento, un bergamasco de dedos cortos llamado Salla C’airam. La única alternativa aceptable, preservando su honor y el decoro del bar, era pedirles entregar las fuentes de energía para sus desintegradores y similares armas de alta tecnología, limitando así el daño y la potencial pérdida de vida a lo que se pudiese conseguir con metal inerte. C’airam mantenía a los energívoros en el túnel de entrada lo bastante hambrientos para que sus sensibles antenas estuviesen en temblorosa alerta constante por las emanaciones de hasta la célula de energía más pequeña, sin importar cuán bien oculta; su unión y chirridos hacia toda la que detectasen eran una revelación segura de cualquiera que intentase violar las reglas de la casa.

Todo lo cual significaba que el desintegrador enfundado en la cadera de Zuckuss era inútil en ese momento; era una sensación incómoda para él. Era poco consuelo que todos los demás en el bar estuviesen igualmente desarmados. Habría preferido la configuración habitual que encontraba en los abrevaderos en los que pasaba el rato más a menudo, donde todo el mundo, incluyendo los camareros, estaban armados hasta los dientes. Entonces sabes dónde estás, pensó Zuckuss. Esta otra cosa es demasiado espinosa.

—¿Cuánto tiempo se supone que falta? —se inclinó hacia delante para hacerle la pregunta a 4-LOM—. ¿Hasta que la mercancía aparezca? —tampoco tenía mucha paciencia para esperar. No se había convertido en un cazarrecompensas para estar aguardando de brazos cruzados.

—Su llegada está fijada de manera precisa —respondió 4-LOM—. Tal precisión de movimiento y sincronización es casi igual a la mía; en eso, admiro a la criatura. Especialmente dado que hay un precio por su cabeza, una recompensa que es nuestra intención cobrar. Muchas otras criaturas sensibles, dadas esas circunstancias, intentarían hacer sus idas y venidas erráticas, para variarlas de un modo que frustre a los perseguidores en definir los patrones de comportamiento de su objetivo. Pero él tiene confianza en las precauciones que ha tomado, incluyendo la limitación de sus actividades recreativas públicas a este establecimiento —4-LOM apoyaba las manos inmóviles en la mesa—. Pronto determinaremos si la confianza de la mercancía es recompensada con una libertad continua.

No tenía sentido discutir con un droide como 4-LOM. Uno bien podría igualmente tener una conversación con los sistemas de rastreo a bordo de una nave de búsqueda estándar. Aún peor, Zuckuss sabía que 4-LOM tenía razón; había un buen motivo para haber venido a ese lugar tan por delante de su presa, preparándose y dejando pasar los minutos hasta que llegase el momento de la acción. Él sabía todo eso; simplemente no le importaba lo que sabía.

Ojalá… Zuckuss mantuvo un ojo en la entrada del bar y permitió que sus pensamientos se deslizasen de nuevo a rumiar el pasado.

Ojalá el antiguo Gremio de Cazarrecompensas no se hubiese dividido. Ojalá sus organizaciones sucesoras, las facciones de corta duración del Gremio Verdadero y la Comisión de Reforma del Gremio, no se hubiesen deshecho con la velocidad de una fusión del núcleo. Zuckuss sabía que eran grandes hipótesis, especialmente cuando se tenía en cuenta que la razón principal por la que el Gremio y todo lo que vino después se había desintegrado tan rápida y exhaustivamente eran la codicia e irascibilidad básicas que se instalaban en el centro del corazón de cada cazarrecompensas (o de lo que tuviese un droide como 4-LOM en su lugar).

Ésa fue la auténtica razón. Zuckuss tomó otro sorbo de la bebida delante de él. Boba Fett fue sólo la excusa. Había muchos cazarrecompensas, anteriores miembros del desaparecido Gremio, que culpaban a Fett por todo lo que había ocurrido. Y era verdad, hasta cierto punto, que la entrada de Boba Fett en el viejo Gremio de Cazarrecompensas había sido el evento que había causado la desintegración de la organización, y eso había lanzado a cada criatura en ella a la garganta de aquéllos a los que anteriormente había llamado sus hermanos. Pero Zuckuss sabía que Boba Fett no había sido nada más que la llave en el cerrojo que había soltado todas las fuerzas de la avaricia y la conspiración que habían estado embotelladas dentro del Gremio durante tanto tiempo, haciéndose constantemente más fuertes y malignas. Hasta era asombroso que el Gremio de Cazarrecompensas hubiese durado tanto como lo había hecho, dadas las naturalezas irascibles y hambrientas de sus miembros; eso era un elogio a las habilidades organizativas de su último líder, el trandoshano Cradossk. Probablemente había sido la única criatura en la galaxia lo bastante implacable e inteligente para contener a la tropa del Gremio.

Nos lo hicimos nosotros mismos, pensó Zuckuss sombríamente. La bebida, y las anteriores, no habían hecho nada por levantar su ánimo. Ahora tenemos que vivir con las consecuencias. Se bebió los sedimentos agrios del fondo del vaso.

—¿Sabes qué? —Zuckuss dejó que sus pensamientos se tornasen en palabras habladas—. Es una galaxia fría y dura en la que vivimos.

4-LOM le lanzó una mirada típicamente impasible de droide.

—Si tú lo dices.

Nada que la Alianza Rebelde pudiese hacer era probable que cambiase eso, tampoco. Los rebeldes no tenían una posibilidad de ganar, de todos modos; no contra la fuerza masiva del Imperio y toda la profunda astucia envolvente de Palpatine. En los rincones más oscuros de la galaxia, donde la información adquirida subrepticiamente se compraba y vendía, comerciada en susurros de una criatura furtiva a la siguiente, se habían oído rumores de una reunión de fuerzas imperiales, en algún lugar fuera, cerca de una luna llamada Endor; como un puño apretándose en un martillo que aplastaría a la Alianza para siempre, y terminaría de una vez por todas sus sueños locos de libertad. Y ahora, los cazarrecompensas de la galaxia estaban sin el Gremio que había hecho respetar de manera preciosa las relaciones profesionales entre sus miembros; el Credo del Cazador al menos les había impedido asesinarse unos a otros abiertamente en el curso de los asuntos de persecución. Pequeñas organizaciones arribistas habían brotado en el vacío de poder creado por la destrucción del viejo Gremio, pero todavía eran demasiado débiles para crear orden entre criaturas tan naturalmente violentas e impulsadas por la codicia. La mayoría de cazadores aún estaban solos, sin amigos excepto por las sociedades que pudiesen forjar unos con otros. Zuckuss había sido compañero de diferentes cazarrecompensas anteriormente, incluso mientras el Gremio estaba atravesando su feo proceso de desintegración. Hasta había sido compañero de Boba Fett, en más de una ocasión; pero, de alguna manera, él nunca había salido nada mejor de ello. Típicamente, Boba Fett acababa obteniendo aquello tras lo que iba, y todo el resto era afortunado si aún estaban vivos después. Hacer negocios con Boba Fett era una receta para el desastre.

A decir verdad, sin embargo, las otras sociedades de Zuckuss no habían ido mucho mejor. Fueran los que fuesen sus sentimientos personales sobre 4-LOM, podía tragárselos bastante fácilmente, dado que los dos en realidad habían estado metiéndose créditos en los bolsillos desde que se juntaron. Parecían tener habilidades complementarias; Zuckuss operaba por instinto, del modo en que podía la mayoría de las criaturas orgánicas, y 4-LOM poseía la fría lógica de una máquina. Lo que había hecho a Boba Fett un individuo tan temible en el ramo de la caza de recompensas era que tenía todas esas capacidades, y más, dentro de un único pellejo.

—Ahí viene…

Las reflexiones de Zuckuss fueron interrumpidas por el aviso suavemente dicho de 4-LOM. Hasta sin encarar la entrada, el cazarrecompensas droide había podido detectar la llamativa aparición repentina de su presa, la criatura entonces libre que planeaban convertir en mercancía difícil y en una abultada adición a sus cuentas de crédito.

—¡Una ronda para todos, posadero! —la atronadora voz de Drawmas Sma’Da llenó el bar, como el retumbar del trueno sobre el horizonte del planeta. Zuckuss levantó la mirada de su bebida y vio la forma inmensa, confusa y cubierta del jugador y apostador más célebre en cinco sistemas, abriendo los brazos. Las gemas que tachonaban los dedos con manicura rosa de Sma’Da relucían en una constelación multicolor de riqueza y extravagancia; sus anchos hombros echados hacia atrás estaban envueltos en las suaves pieles de las especies más raras de una docena de mundos. Las cabezas ingeniosamente conservadas de los animales que habían muerto para su adorno, con perlas negras por ojos, pendían sobre una barriga de circunferencia bamboleante—. Si estoy de buen humor —gritó Sma’Da—, ¡entonces todo debería ser afortunado!

La suerte era una preocupación con Drawmas Sma’Da. Como lo era con Zuckuss y cada otra criatura sensible en la galaxia: Si yo tuviese su suerte, pensó el cazarrecompensas, ya estaría retirado. Sma’Da no sólo había sido afortunado en la colocación de sus apuestas, sino también inteligente en haber creado virtualmente un nuevo campo entero de apuestas. El llamativo jugador había sido el primero en cubrir apuestas en las diversas subidas y bajadas de la lucha entre el Imperio y la Alianza Rebelde. Ningún conflicto militar era de escala demasiado pequeña, ninguna pelea política demasiado inconsecuente, para que Sma’Da hiciese cuotas, aceptase apuestas (a menudo a cada lado del resultado), después pagase y cobrase cuando el evento en particular hubiese terminado. Por entonces, su «Casino Invisible & Ineluctable», como lo llamaba, se extendía de un extremo a otro de la galaxia, una sombra de la guerra real que seguía entre el Emperador Palpatine y los rebeldes. Sin importar quién ganase, ni en el campo de batalla ni en la base de datos de apostantes, Drawmas Sma’Da salía con ventaja: se quedaba el porcentaje de la casa en cada apuesta hecha, ganase o perdiese. Todas esas pequeñas mordidas lucrativas montaban una impresionante pila de créditos, reflejada en la propia circunferencia siempre creciente de Sma’Da.

Dos mujeres humanoides, con la clase de belleza de grandes ojos misteriosamente sonriente que hacía a los hombres de casi cada especie llorar de frustración, cubrían cada lado de los amplios hombros de Sma’Da, como si fuesen los ornamentos definitivos de su éxito y riqueza. Se movían en sincronía con él, o casi parecían flotar sin caminar, tan inefable era su gracia; el organismo tripartito de Sma’Da y sus consortes se movió al centro del establecimiento, como un nuevo sol reorganizando las órbitas de todos los planetas menores entre los que se encontraba.

El propietario Salla C’airam, todo servilismo reverencial y apéndices como tentáculos revoloteando, se apresuró hacia Sma’Da.

—¡Qué bueno verlo otra vez, Drawmas! ¡Siempre pasa demasiado tiempo entre visitas!

Zuckuss sabía que Sma’Da había estado en el bar sólo la noche anterior. El propietario alborotaba como si él y el jugador hubiesen estado cruelmente separados durante años.

Una muchedumbre de sicofantes, aduladores, solicitantes de favores, buscadores de oro, y aquéllos que obtenían algún provecho espiritual profundo de dejarse acariciar por el resplandor de créditos acumulados, ya se había formado alrededor de Sma’Da. Señalando a los camareros y personal de servicio del bar, Salla C’airam abrió el camino a la mesa muy visible que había estado preparada precisamente para personajes tan distinguidos. La cara con papada de Sma’Da, dividida por una sonrisa de dientes dorados, rebosaba de alegría por encima de la multitud mientras se desplazaba, como la subida de una marea oceánica, hacia el otro lado del bar. Un banquete igual tanto al apetito como a las cuentas de crédito de Sma’Da ya había sido dispuesto por los camareros que se lanzaban velozmente; garrafas cristalinas, llenas de licores exóticos de fuera del planeta y enturbiadas con combustibles de bajo nivel, se elevaban sobre platos de carnes especiadas con potenciadores de suspensión celular.

—Hay suficiente delante de él para alimentar a una división imperial —Zuckuss mantenía al jugador y su séquito a la vista por el rabillo del ojo. Si las costosas viandas hubiesen sido convertidas otra vez en créditos, la suma habría alimentado a varias divisiones. Podía ver las manos extrañamente delicadas de Sma’Da, pliegues rechonchos brotando alrededor de las anchas bandas de sus anillos, picoteando los manjares, metiendo juguetón los trozos más selectos en las bocas sonrientes de las consortes a cada uno de sus lados—. Finalmente —reflexionó Zuckuss—, implosionará, de pura masa y densidad, como un agujero negro.

—Improbable —dijo 4-LOM—. Si las criaturas pudiesen sufrir tal destino, es lo que le habría sucedido a Jabba el Hutt. Su apetito era muchas veces más grande que el de esta persona. Lo viste por ti mismo.

—Lo sé —asintió lentamente Zukuss—. Sólo intentaba olvidar cualquier cosa que haya podido ver en el palacio de Jabba. —Como cualquier otro tipo mercenario en la galaxia, había pasado algún tiempo como empleado del difunto señor del crimen huttés. Jabba había estado involucrado en tantos tratos turbios por toda la galaxia que habría sido difícil para un cobrador de recompensas no juntarse con él en algún momento. Raramente, sin embargo, hacía que cualquiera de ellos se lucrase con ello; una asociación exitosa con una criatura como Jabba el Hutt era una a la que uno sobrevivía intacto.

—En cualquier caso —continuó 4-LOM, manteniendo baja su voz sin emociones—, no malgastes tiempo preocupándote por el estado de salud de nuestro objetivo. Sólo tiene que vivir lo bastante para que cobremos la recompensa que ha sido fijada sobre él.

Un estallido de risas y alegres voces parloteantes vino de la multitud en la mesa de Drawmas Sma’Da. Todos los ojos y atención en el bar se habían dirigido al jugador desde el momento en que había entrado. Zuckuss se sintió un poco más seguro por el ruido y la distracción general, como si los hubiesen vuelto invisibles a él y a 4-LOM. Con alguien como Sma’Da en la sala, nadie estaría observándolos.

—Está listo —4-LOM hizo el simple anuncio silencioso. El cazarrecompensas droide se inclinó levemente hacia delante, pasando un objeto pequeño por debajo de la mesa a Zuckuss—. Es hora de poner nuestros planes en acción.

El tiempo siempre era el factor crucial. A pesar de sus quejas, Zuckuss sabía exactamente por qué habían tenido que llegar al bar mucho antes que su objetivo. Algunos preparativos requerían cantidades precisamente medidas de tiempo, cosas dispuestas en silencio y sigilo, incluso justo bajo los ojos inquisitivos de un bar lleno de espectadores ignorantes. No necesitan saber, pensó Zuckuss con una medida de satisfacción. Pero lo harán.

Tomó el objeto de la mano de 4-LOM, minimizando cuidadosamente sus acciones de modo que cualquiera mirando en esa dirección no tuviese ninguna pista de qué podría estar sucediendo debajo de la mesa. El resto de los preparativos se terminaron rápidamente; Zuckuss no tenía necesidad de observar sus propias manos haciendo su trabajo. Con esa clase de equipo, tan esencial para el oficio de un cazarrecompensas, podría haber realizado las operaciones necesarias con los grandes ojos completamente vendados.

—Bueno —dijo Zukuss después de un momento. Se reclinó, echando un vistazo rápido bajo la superficie de la mesa. Una pequeña luz roja intermitente indicaba que su parte de los preparativos se había completado satisfactoriamente—. Me parece que está bien.

4-LOM dio un leve asentimiento, un gesto humanoide que había adquirido en algún lugar a lo largo del camino.

—Entonces sugiero que procedas.

Siempre depende de mí, refunfuñó Zuckuss para sí mismo mientras empujaba atrás su silla y se levantaba. No importaba quién tuviese como compañero, de alguna manera siempre acababa haciendo el trabajo sucio.

—Disculpe… —La muchedumbre alrededor de la mesa de Drawmas Sma’Da se había hecho más grande y más densa, sólo en el poco rato que Zuckuss había estado preparándose. Se empujó y encajó a través de la presión de los cuerpos, el estruendo de sus palabras y risas emocionadas haciendo estrépito en sus oídos—. Perdone… tengo un mensaje para el estimado Sma’Da…

El punto parpadeante de luz roja que Zuckuss había comprobado debajo de la mesa con 4-LOM estaba oculto de forma segura dentro de su ajustada túnica tachonada de equipamiento. Un par de rápidos golpes fuertes de las puntas de sus codos justo en algunas secciones medias de la multitud muy apretada le permitió trabajarse su camino directamente hasta la parte delantera de la mesa de Sma’Da. Dio una leve inclinación formal cuando se encontró enfrente del jugador por encima de las bandejas de manjares escogidos.

—¿Un mensaje? —Drawmas Sma’Da era bien conocido por su atención alerta a las voces de la muchedumbre—. Qué interesante. No esperaba ninguno; éstas no son mis horas habituales de negocios —los ojos del jugador eran apenas visibles a través de los pliegues redondos de carne, presionada hacia arriba por su exuberante sonrisa—. Pero —continuó con una oleada expansiva de sus manos brillantes de grasa—, podría estar interesado en oírlo. Si es lo bastante importante.

Las palabras de Sma’Da apenas contaban como ocurrencia, pero las sonrisas en las caras de sus consortes se ensancharon, y sus aduladores en la muchedumbre reunida rompieron en fuertes carcajadas elogiosas.

—Juzgue su importancia usted mismo —Zuckuss devolvió la mirada a los ojos envueltos en manteca del jugador—. La información en él viene de Sullust.

La sonrisa en la propia cara de Sma’Da no disminuyó, pero lo que se podía ver de sus ojos se volvió más brillante e impulsado por la avaricia, como destellos de duracero afilado.

—¿«Sullust»? Eso no me suena —inclinó la cabeza a un lado, tan tímidamente como era posible para algo tan enorme—. ¿Quién es ese Sullust del que hablas?

A espaldas de Zuckuss, las risas y el barullo de voces habían desaparecido. Sabían lo que el nombre significaba: el bar era exactamente la clase de encrucijada donde se traficaría con la información sobre las idas y venidas imperiales y rebeldes.

—No quién —respondió Zuckuss—, sino dónde. Y creo que usted ya lo sabe. —Sma’Da había basado toda su empresa de apuestas en rumores y secretos, las pequeñas pizcas de información que le permitían calcular posibilidades con tanta precisión—. ¿No?

—Quizá sea así —la sonrisa dorada de Sma’Da brilló aún más deslumbrante—. Pero sólo un necio rechaza la oportunidad de saber más. Queridas… —se volvió a sus compañeras femeninas a cada lado, una después de otra—. Entreteneos un rato en otro lugar. Necesito un momento a solas con esta interesante persona —aleteó sus manazas anilladas hacia la muchedumbre—. Dejad paso, dejad paso. —Haciendo pucheros, las mujeres se despegaron y se fueron flotando. Los sicofantes y los otros parásitos variados también siguieron el ejemplo, dispersándose mientras susurraban entre ellos y espiaban al jugador por los rabillos de los ojos—. Así —dijo Sma’Da al sentarse Zuckuss junto a él—. Mucho más privado ahora, ¿no dirías?

—Adecuado. —Zuckuss aún no se sentía enteramente a gusto en ambientes tan públicos. Sentía que la caza de recompensas apropiada se hacía mejor en áreas remotas o en las profundidades del espacio interestelar, donde sólo estarían él, el objetivo y un arma de alta potencia apuntando en la dirección del objetivo. Eso borraría la sonrisa de la cara de éste, pensó Zuckuss. Echó un vistazo a la mesa que había dejado; 4-LOM estaba sentado tan plácidamente como antes, ni siquiera pareciendo estar interesado en absoluto en la acción que estaba a punto de suceder. Zuckuss se giró hacia Sma’Da—. Estaba bastante seguro de que a una criatura en su línea de trabajo le interesarían las noticias de Sullust. Probablemente ya esté aceptando apuestas de ello.

—Oh, podría estar —las cabezas colgantes de animales se balancearon cuando Sma’Da encogió sus anchos hombros—. Es difícil, sin embargo, hacer que cualquiera de mi clientela regular suelte sus créditos, de un modo u otro. Los informes que han circulado, concernientes a la acumulación imperial cerca de la luna de Endor, han puesto nerviosas a muchas criaturas. Una cosa es apostar en una batalla menor aquí o allá, una mera escaramuza o una incursión rebelde en un depósito de armamento imperial, esa clase de cosas; otra muy diferente hacer una apuesta en lo que muy probablemente podría ser el fin de este gran juego —Sma’Da empujó un inmenso suspiro que hizo temblar su grasa—. Si ése es el caso, si el Emperador Palpatine en efecto anula la Rebelión de una vez por todas, ¡cómo echaré de menos estos días gloriosos! —sacudió la cabeza, como ya inmerso en el pesar por un pasado desaparecido—. La Alianza Rebelde ha llevado el aspecto radiante de la esperanza a cada rincón de la galaxia; y donde hay esperanza, hay toma de riesgos. Y entonces… —la sonrisa de Sma’Da reapareció, aún más maliciosa que antes—. Hay apuestas. Y eso siempre es beneficioso para alguien como yo.

Las palabras del jugador le dieron a Zuckuss una medida de fría comodidad. No es diferente a mí, pensó Zuckuss. No es que hubiese esperado nada diferente; la mayoría de los habitantes de la galaxia, según la estimación de Zuckuss, pasaba todo su tiempo cuidando al Número Uno, es decir, ellos mismos. Si alguna vez hubiese creído de otra manera, podría haber estado tentado de quedarse con la Alianza Rebelde. Pero estaba seguro de que el idealismo era un elemento traza raro en la composición del universo, mientras que la codicia era tan ubicua como los átomos de hidrógeno.

—A mí también me gustan los beneficios —dijo Zuckuss. Uno de los camareros había llevado otra bebida, color amatista brillante, y la había colocado delante de él; no la tocó—. Por eso lo buscaba.

—Bien por ti —Sma’Da dio un asentimiento apreciativo—. Y bien por mí, si la información que has traído contigo resulta útil. Cuanto más sabe uno, más fácil es calcular posibilidades. Aunque ten en cuenta —miró más de cerca a Zuckuss— que es difícil volver a pillarme por sorpresa en estas cosas. No hay mucho que no haya oído sobre lo que ha estado pasando cerca de Endor; tengo fuentes excelentes para toda clase de habladurías y rumores.

—Estoy bastante seguro de que esto es algo que no ha oído antes —Zuckuss buscó dentro de su túnica.

—Ah —Sma’Da juntó las puntas de sus dedos relucientes—. Mi pulso se acelera con la anticipación.

—Entonces, ¿cómo es esto? —Zuckuss sacó una pistola desintegradora y colocó su dura boca fría contra la frente de Drawmas Sma’Da—. Va a venir conmigo.

Tuvo la satisfacción de ver los ojos del jugador dilatarse un momento. Después casi desaparecieron de nuevo, por la presión ascendente de la sonrisa expansiva de Sma’Da.

—Eso es muy gracioso. ¡Qué divertido! —Sma’Da separó las manos lo suficiente para aplaudirlas en reconocimiento—. ¡Todo el mundo, por favor, observad! —llamó en voz alta a la multitud en el bar; caras ansiosas se giraron en la dirección de la mesa—. ¡Hasta qué punto llegan las criaturas meramente para proporcionarme algunos momentos fugaces de entretenimiento! —su risa retumbó contra los muros, como para amedrentar el juego de colores contra su superficie—. ¡Introducir y agitar por ahí un desintegrador, en el único lugar donde seguro que es inservible! ¡Ni siquiera una fuente de energía para eso!

La risa era contagiosa; Zuckuss pudo oírla barrer a través del establecimiento como una ola rompiendo y llevándose al personal, así como a los clientes. Sus claros ladridos aumentaron más, aproximándose a una masa crítica de hilaridad. Zuckuss miró por encima a 4-LOM, en el centro del espacio del establecimiento; el cazarrecompensas droide era el único que no reía. 4-LOM estaba sentado y esperaba con paciencia maquinal, sabiendo lo que estaba por venir.

—Pobre tonto —Drawmas Sma’Da no se había molestado en apartarse del desintegrador colocado en su frente; obviamente quería que todos los mirones saboreasen el chiste en su plenitud—. ¿Creías que me asustaría de alguna manera un pedazo de metal muerto? ¿O ni siquiera te has dado cuenta de lo que sucedía cuando has venido aquí, qué pequeña pieza de esa arma te han quitado los esbirros de nuestro buen posadero? De verdad… —con una mano gordinflona, se limpió las lágrimas que habían logrado estrujarse más allá de los pliegues que rodeaban sus ojos—. Es demasiado bueno.

—Aún mejor de lo que usted piensa —dijo Zuckuss. Alejó levemente el desintegrador de la cabeza de Sma’Da y presionó el gatillo. Un rayo corrosivo de energía se disparó y voló una sección del techo del bar, fragmentos carbonizados y chispas calientes lloviendo sobre las caras vueltas hacia arriba de la multitud—. Esta arma está encendida.

Sma’Da se había sumergido instintivamente cuando el rayo desintegrador chamuscó más allá del lateral de su cabeza. Su enorme circunferencia había derribado la mesa, enviando una cascada de licor y los restos del banquete cayendo por el suelo. Vajilla y garrafas de cristal se destrozaron, los fragmentos reluciendo como dientes transparentes incrustados en el desorden húmedamente brillante. Unos pocos de los clientes del bar todavía parecían aturdidos e incrédulos; algunos de los más ingeniosos se habían apresurado hacia la salida y ahora estaban gateando para pasar unos más allá de otros y subir el estrecho túnel a la superficie.

—Vamos —Zuckuss bajó con la mano libre, agarró el codo tembloroso de Sma’Da y levantó al jugador; tuvo que inclinarse hacia atrás para contrarrestar el peso más grande de Sma’Da—. Hay algunas criaturas que están dispuestas a pagar un buen montón de créditos por el privilegio de tener una charla con usted. Una larga charla. —Y probablemente no una agradable, a juzgar por la mirada con pánico en la cara del otro y el temblor inducido por el miedo que sacudía su masa como la actividad sísmica de un planeta pequeño.

El propietario del bar llegó apresurándose, abriéndose camino a empujones más allá de la multitud restante.

—¿Qué significa esto? —Salla C’airam estaba casi tan agitado como el jugador atrapado en el agarre de Zuckuss—. ¡Es un ultraje! ¡Es imposible! Es…

—Son negocios —Zuckuss desvió la puntería del desintegrador un momento de Sma’Da y hacia C’airam. Fue suficiente para detenerlo en seco. Los tentáculos de C’airam se acortaron y se enroscaron ajustadamente alrededor de su cuerpo—. Ya tienes un revoltijo aquí —Zuckuss utilizó el desintegrador para señalar la basura empapada (y cara) pisoteada en el suelo—. Puedes empezar a limpiarlo… o puedes unirte a ello. Tu elección.

Los flexibles apéndices aparentemente sin huesos de C’airam se asentaron más abajo, una señal segura en su especie de querer evitar una confrontación violenta.

—No sé —habló con resentimiento medido— cómo te las has arreglado para obtener una fuente de energía para tu arma dentro de este local. Está estrictamente prohibido…

—Demándame.

—Si cualquiera de mi personal aquí ha estado implicado… —la mirada de los ojos de apariencia gelatinosa del propietario, casi tan grandes como los de Zuckuss, barrió amenazadoramente a través de los camareros—. Si descubro cualquier complicidad, cualquier traición por su parte…

—No te preocupes por eso —dijo Zuckuss. Empujó la masa temblorosa de Sma’Da por delante de él—. Están libres de culpa. —No tenía ganas de compartir nada del mérito por ese trabajo con no cazarrecompensas; la poca acción, la profunda sensación cálida de empoderamiento que venía con sacarle un arma a una gorda pieza de mercancía lloriqueante, le había elevado el espíritu. Con el bulto estremecido del jugador por delante de él, Zuckuss se detuvo justo junto a la mesa en la que su compañero 4-LOM había permanecido sentado durante toda la conmoción que había tenido lugar—. Hablando de tu personal —Zuckuss se volvió, girando la boca del desintegrador otra vez hacia C’airam—, tienes los droides de servicio habituales en tu cocina, ¿no?

C’airam dio un asentimiento perplejo.

—Bien. Ve a hacer que otro de tu personal saque el motivador de uno de ellos. Una unidad FV50 estándar servirá —Zuckus alzó un poco más la boca del arma—. Te sugiero que hagas que se apresuren. Quizá yo no tenga los mismos recursos de paciencia que tú.

A las órdenes precipitadas de C’airam, uno del personal del bar volvió a meterse en la cocina y regresó sólo unos segundos después con un objeto cilíndrico doble en las manos.

—Gracias —Zuckuss le quitó el motivador, y luego lo espantó con un movimiento del desintegrador—. No te muevas —advirtió a Sma’Da, innecesariamente. El jugador, la cara ahora brillante de sudor, parecía incapaz de nada más allá de su respiración involuntaria. Conservando el desintegrador en una mano, Zuckuss colocó el motivador abajo en la mesa, y después rápidamente (había practicado este paso antes de venir al bar de C’airam) abrió el panel de acceso justo por debajo de la parte trasera de la unidad de cabeza de 4-LOM—. Esto debería hacerlo…

—No olvides la presilla roja del bucle de retroalimentación —incluso sin un motivador funcionando dentro del cazarrecompensas droide, 4-LOM retenía suficiente energía auxiliar de bajo nivel para mantener la consciencia y comunicaciones interactivas—. Asegúrate de que lo tienes en fase antes de encender los sistemas torácicos principales.

—Sé lo que hago —respondió irritado Zuckuss. Con sólo una mano, llevó algunos momentos más alinear los circuitos apropiadamente—. Estarás funcionando en un minuto.

El estado inmovilizado de 4-LOM había sido una parte necesaria del plan; de otra manera, el droide podría haber tomado una parte más activa en acorralar a Drawmas Sma’Da. El detalle más esencial, sin embargo, había sido asegurarse de que Zuckuss tuviese una pistola desintegradora operativa con la que trabajar. Eso había supuesto pasar una fuente de energía más allá de la seguridad del establecimiento (imposible) o crear una en el sitio. Que era exactamente lo que 4-LOM había resuelto hacer en sus preparativos para ese trabajo, antes incluso de haber aceptado a Zuckuss como socio. Con la ayuda de algunos asesores técnicos bien pagados, 4-LOM había diseñado y se había instalado dentro un dispositivo capaz de quitar el circuito interno de un motivador estándar, el mecanismo primario que permitía al droide la locomoción, y potenciar la sencilla fuente de energía resultante en una lo bastante intensa y pequeña para usarse en una pistola desintegradora. Como los magos alquímicos en ciertos mundos remotos, que afirmaban poder convertir materiales base en sustancias infinitamente más valiosas, 4-LOM se había dado la capacidad de cambiar un componente interno aburrido pero útil por algo en efecto muy valioso: una fuente de energía para desintegrador, en un local donde no se esperaba que hubiese ninguna.

Sólo había dos inconvenientes en el procedimiento del motivador-fuente de energía. El primero era que la fuente de energía resultante sólo tendría carga suficiente para unos pocos rayos. El segundo era que, sin un motivador, 4-LOM sería incapaz de cualquier movimiento, ya fuese caminar hacia la mesa del objetivo o hasta levantar un brazo con un arma empuñada en la mano. Ese segundo problema era la razón principal por la que 4-LOM había decidido tomar un compañero; concluir esto era obviamente un trabajo para dos criaturas. Y en lo que respectaba al primer problema, ese nuevo socio estaba lo bastante bien versado en psicología ordinaria de no cazarrecompensas para saber que unos pocos disparos serían todo lo necesario.

—Lo tengo —Zuckuss cerró la cubierta del panel de acceso en su sitio—. Hora de salir de aquí.

—Conforme —4-LOM empujó atrás su silla y se levantó de la mesa. El droide alcanzó y agarró el codo de Sma’Da—. Preferiría —dijo 4-LOM al jugador— que no mostrase ninguna resistencia. Tengo métodos para imponer mis preferencias.

Sma’Da devolvió la mirada al cazarrecompensas droide con terror lloroso.

—Bien —dijo 4-LOM—. Me complace que lo comprenda —4-LOM echó un vistazo a Zuckuss—. ¿Ves? Te dije que sería un trabajo fácil.

Zuckuss asintió.

—Los he tenido peores. —Mucho peores, pensó. En éste, hasta entonces, no se había arriesgado realmente a que lo matasen. Aunque eso podría cambiar, si él y su compañero no se daban prisa.

—Vosotros dos… —el propietario Salla C’airam había recuperado suficiente de su compostura para poder chillar y agitar varios de sus apéndices simultáneamente—. ¡Estáis excluidos de este establecimiento! ¡Permanentemente! ¡No volváis a mostrar vuestras caras por aquí!

—No te preocupes por eso. —Zuckuss empujó a Sma’Da hacia el túnel de salida. Mantuvo a todo el mundo en el bar cubierto con el desintegrador (quedaban uno o dos disparos en su carga, como máximo) mientras él y 4-LOM sacaban a Sma’Da—. De todos modos, las bebidas eran terribles.

Hasta más tarde, cuando él y 4-LOM estuvieron a bordo de la nave del cazarrecompensas droide, con Sma’Da metido de forma segura en una jaula bajo cubierta, Zuckuss no cayó en la cuenta de que no le habían pagado a C’airam. Ni él ni 4-LOM habían liquidado las cuentas de sus bebidas antes de marcharse.

Le está bien empleado, pensó Zuckuss.

—Entonces, ¿adónde llevamos esta mercancía? —de pie en la escotilla de la cabina, Zuckuss inclinó la cabeza para indicar a Drawmas Sma’Da por debajo de ellos.

—Ya he avisado al puesto avanzado imperial más cercano. —4-LOM se estiró a través de los controles e hizo lentos ajustes menores de navegación—. Saben que lo llevamos. Y tendrán la recompensa lista para pagar.

—¿Era un trabajo para el Imperio? —Zuckuss ni siquiera se había molestado en preguntar antes de aceptar juntarse con el otro cazarrecompensas—. ¿Por qué lo querría Palpatine?

—Digamos sólo que nuestra mercancía, en su papel previo como empresario de apuestas, fue un poco demasiado preciso estableciendo probabilidades para diversos encuentros militares entre fuerzas imperiales y la Alianza Rebelde —4-LOM no miró atrás mientras retocaba los controles de la nave—. Hay un límite a cuántas veces una criatura puede predecir cosas como ésas, sin usar nada salvo la inteligencia y la suerte. Al ritmo al que Sma’Da estaba teniendo la sartén por el mango, empezó a parecer que podría tener acceso a algunas fuentes de información interna. Esto es, de dentro de las fuerzas imperiales.

Zuckuss reflexionó sobre las palabras del otro.

—Es posible —dijo después de un momento— que fuese sólo suerte. Suerte realmente buena.

—Si es el caso —respondió 4-LOM secamente—, entonces no fue buena suerte para nuestra mercancía en absoluto. Fue mala suerte; de la peor, de hecho, pues le atrajo la atención del Emperador Palpatine. Ahora va a tener que dar muchas explicaciones. No será un proceso agradable.

Probablemente no, pensó Zuckuss mientras dejaba el área de cabina de la nave. Incluso si Drawmas Sma’Da delatase a cualquier informante que pudiese haber tenido entre los secuaces del Emperador, las técnicas que se utilizarían para asegurar que el antiguo jugador decía la verdad lo dejarían como un trapo exprimido. No estaría tan gordo y alegre cuando todo hubiese terminado.

La breve emoción que Zuckuss había sentido durante el trabajo, cuando había sacado el desintegrador encendido y lo había disparado, cortando todas las risas de los mirones como accionando un interruptor, ya se había desvanecido. Se sentó con la espalda contra uno de los armarios de armas y desenfocó sus grandes ojos insectoides. No podía evitar sentir que, aunque su carrera de cazarrecompensas iba mejor ahora que se había unido a 4-LOM, de alguna manera no era tan… divertida, a falta de una palabra mejor. Concedido, esa clase de entretenimiento casi había hecho que lo matasen, y en más de una ocasión. Aun así…

Sus pensamientos se convirtieron en recuerdos mientras reclinaba la cabeza contra el armario. Recordaba a otros dos compañeros en particular; uno de ellos, Boba Fett, podría estar en cualquier lugar de la galaxia entonces. No había forma de detener a Boba Fett, o aparentemente ni siquiera de ralentizarlo. La última visión de Boba Fett que Zuckuss recordaba había sido a través de la estrecha escotilla de una vaina de escape de emergencia, justo antes de ser echada por la borda desde otra nave similar a ésa.

Había habido otro cazarrecompensas en esa vaina de escape, uno que había echado humo de ira asesina todo el tiempo que la vaina había estado cayendo por el espacio hacia algún destino aún desconocido. Había sido Bossk; tanto el asesinato como la ira eran cosas que venían naturalmente a los trandoshanos. Pero eso había hecho un alojamiento apretado del interior de la pequeña esfera de duracero. Los temperamentos se habían caldeado, tanto el suyo como el de Bossk, y habían evitado matarse uno a otro sólo acordando, una vez la vaina de escape se detuviese en el planeta más cercano, que se irían por caminos diferentes. Así habían hecho.

Estaba tan contento como de alguna manera afligido por que su sociedad con el reptiliano de sangre fría y carácter fuerte Bossk se hubiese acabado hacía tiempo. No había ninguna cantidad de diversión que valiese los riesgos que venían con una asociación con una criatura como ésa.

Zuckuss sacudió la cabeza. Al menos sigo vivo, pensó. Eso tiene que contar para algo.

Se preguntó dónde estaba Bossk entonces…

2

No necesitaba matarlo… pero lo hizo. Bossk pensó que era una buena idea, no sólo para permanecer en práctica para la profesión de cazarrecompensas, sino también para asegurar que nadie en el espaciopuerto de Mos Eisley conocía las circunstancias de su llegada.

El piloto del viejo transporte averiado, una ruina que arrastraba los pies con un espinazo doblado casi en dos por demasiados aterrizajes a altas g, había llegado hacia Bossk, obviamente buscando una limosna.

—Espera un minuto —había raspado el anciano, cavando con una manaza de uñas amarillas a través de los jirones grises de su barba mientras miraba más de cerca a la figura delante de él—. Te conozco…

—Te equivocas. —Bossk había tomado pasaje a bordo de un número de cargueros locales, siempre bajo nombres falsos, para alcanzar el remoto planeta de Tatooine. Había habido muchas ocasiones en el pasado en que había pilotado su propia nave, el Diente de Perro, directamente allí y no había hecho ningún intento de ocultar su identidad. Ahora mismo, las circunstancias eran diferentes para él—. Apártate de mi camino —empujó al mendigo, dirigiéndose al perímetro del campo de aterrizaje del espaciopuerto y las formas bajas de los edificios más allá—. No sabes quién soy.

—¡Claro que sí! —el mendigo, arrastrando una pierna con un pie torcido, siguió a Bossk. Cruzaron el campo de aterrizaje, rayado con marcas carbonizadas ennegrecidas de motores impulsores—. Me encontré contigo fuera, en el sistema Osmani; fue hace mucho tiempo —se esforzaba por ir al paso de las rápidas zancadas del trandoshano—. Yo pilotaba una lanzadera entre planetas, fue el trabajo más barato que nunca hice, y tú sacaste a uno de mis pasajeros directamente de la nave —el mendigo emitió una carcajada rica en flemas—. ¡Me dio una excusa endemoniadamente buena para aventar mi horario, lo hizo! ¡Te debo una!

Bossk se detuvo y giró sobre su talón con garra. Por el rabillo del ojo reconoció a algunos de los otros pasajeros que habían desembarcado con él, ahora mirando en su dirección, como preguntándose de qué iban todas esas voces alzadas.

—No me debes nada —siseó Bossk—. Excepto un poco de paz y tranquilidad. Aquí… —buscó en un morral del cinturón y sacó una moneda de un decicrédito, y después la echó en el polvo junto a los pies calzados con harapos del mendigo—. Ahora has obtenido un beneficio de nuestro pequeño encuentro. Toma también mi consejo —gruñó Bossk—, e intenta dejarlo así.

El mendigo recogió la moneda y siguió detrás de Bossk.

—¡Pero eres un cazarrecompensas! ¡Uno de los grandes! La cima del negocio… o al menos lo eras.

Eso subió la sangre a la mirada de pupila vertical de Bossk; pudo sentir los músculos apretándose por debajo de las escamas de sus hombros. Esta vez, cuando se detuvo y se volvió, bajó y recogió la parte delantera de los harapos del mendigo en sus puños apretados y levantó a la insolente criatura sobre las puntas de sus pies. No le importaba si cualquiera estaba mirando.

—¿Qué —dijo silenciosa y ominosamente— quieres decir con eso?

—Sin ofender —una sonrisa desdentada apareció en la arrugada cara humanoide del mendigo—. Es sólo que todo el mundo en la galaxia sabe lo que le sucedió al Gremio de Cazarrecompensas. Todo se ha ido, ¿no? Quizá ya no queden cazarrecompensas grandes —la sonrisa se amplió, como una fruta pasada abriéndose en el calor de los soles dobles de Tatooine—. Excepto uno.

Bossk sabía a cuál se refería el mendigo. No mejoró su humor que le recordasen a Boba Fett.

—Eres bastante libre con tus pequeños comentarios, ¿no? —sosteniendo al mendigo cerca, pudo oler el polvo y el sudor incrustados en él—. Quizá deberías tener un poco más de cuidado.

—No soy más libre con ellos que cualquier otro en este vertedero —colgando de los puños doblados de Bossk, el mendigo cabeceó hacia las casuchas cocidas por el sol de Mos Eisley—. Todo el mundo por aquí habla demasiado, sin importar cuánto tengan que decir. Un grupo bastante chismoso, si me preguntas.

—¿Lo he hecho? —Bossk sintió las puntas de sus garras encontrándose a través de los harapos atados del mendigo.

—No tienes que hacerlo, amigo. Porque yo te diré cómo es —el mendigo parecía completamente sin miedo—. En un lugar como Mos Eisley, no hay mucho más que hacer excepto hablar. Mayormente de los asuntos de otros. Quizá tus asuntos, una vez sepan que estás en la ciudad. Muchos de ellos estarían realmente interesados en escuchar que cierto cazarrecompensas llamado Bossk acaba de llegar. Sin una nave propia, viajando en un carguero ordinario, y —el mendigo inclinó la cabeza atrás para inspeccionar a Bossk con un ojo bizco— no pareciendo estar demasiado bien de momento.

—Estoy bien —dijo Bossk.

—Seguro que lo estás, amigo —el mendigo logró un encogimiento de hombros—. Las apariencias pueden ser engañosas, ¿verdad? De modo que quizá tengas alguna razón realmente buena para venir aquí todo de incógnito y eso. Un tipo astuto como tú quizá tenga algún gran plan bajo la manga. Así que probablemente querrás permanecer de incógnito, ¿cierto? ¿Es una buena suposición, o qué?

Bossk forzó su ira a bajar algunos grados.

—Si eres tan listo, ¿por qué eres un mendigo?

—Me conviene. Buen trabajo limpio al aire libre. También conoces a gente encantadora. Además, es sólo algo de tiempo parcial para mí. Es una buena cobertura para mi verdadero negocio.

—¿Cuál es?

—Descubrir cosas —dijo el mendigo—. En un lugar como Mos Eisley, alguien como yo es casi invisible. Es como ser el yeso de las paredes. De manera que cuando las criaturas no reparan en ti, no saben ni que estás ahí, puedes descubrir algunas cosas interesantes. Cosas sobre otras criaturas, como tú, Bossk. No sólo te he reconocido, como sacando algo de mi propio banco de memoria personal. Sabía que venías aquí a Tatooine; tengo amigos por todo este sistema y fuera en los cargueros. Me hicieron saber que te dirigías hacia aquí. Mantenemos un poco un ojo en personajes interesantes como tú, cuando aparecen en estos sitios. Afrontémoslo, nadie viene a un mundo apartado como éste, a menos que tenga una buena razón. No es exactamente el centro del universo, ya sabes. Así que se deduce que tienes algún tipo de motivo para venir aquí —el mendigo se rascó un lado de la cabeza con una uña sucia—. No podría ser ninguna clase de trabajo para Jabba el Hutt: está muerto, ya debe de hacer un par de semanas. No hay nada en lo que solía ser su palacio por lo que merezca la pena molestarse. Y no hay nadie por aquí con una recompensa por su cabeza, y créeme, lo sabría si lo hubiese —la expresión en su cara entrecana se volvió más maliciosa—. De modo que son sólo tu asuntos personales, ¿eh?

Bossk miró directamente a los ojos del mendigo.

—Me gustaría mantenerlos así.

—Estoy seguro, amigo. Así que por eso estaba pensando, en cuanto te he reconocido, cuando has salido de ese transporte. Pensando en alguna manera en que tú y yo pudiésemos hacer como negocios. Has tenido socios antes; vaya, los cazarrecompensas siempre se están juntando unos con otros. Supongo que es para poder vigilar la espalda del otro, ¿eh? —el mendigo mostró más de los huecos en su sonrisa—. Bueno, quizá tú y yo podamos ser socios.

—Debes de estar bromeando —se burló Bossk del mendigo—. ¿Qué utilidad tendría para un socio como tú? Mi línea de trabajo es la caza de recompensas, no la mendicidad.

—Como decía antes, amigo, esto no es todo lo que hago. Hay muchas otras cosas en las que soy bueno. Una podrías encontrarla realmente valiosa. Y es mantener mi boca cerrada. Soy un as en eso; por el precio adecuado, por supuesto.

—Apuesto a que lo eres —Bossk dio un lento asentimiento; después bajó al mendigo a la superficie con rayas negras del área de aterrizaje del espaciopuerto—. ¿Pero qué pasa con todos los otros? ¿Los de tu pequeña red de informantes por los que oíste sobre mí?

—No hay problema; nos podemos ocupar de ellos —el mendigo se sacudió la parte delantera de sus harapos con poco efecto visible—. Antes les he pasado una línea. Todo lo que sabían era que ibas en esta dirección, aquí hacia Tatooine. No necesitan saber si paraste aquí, o por cuánto tiempo. Puedo contarles que sólo pasabas de camino a algún otro agujero en las regiones fronterizas. Las comunicaciones son tan malas fuera en esos territorios que imaginarán que es lógico si nadie reporta encontrarte en un tiempo.

—Ya veo —Bossk bajó la mirada hacia el mendigo—. ¿Y cuál es el precio por este… servicio tuyo?

—Uno muy razonable. Hasta en lo que parece ser tu estado más bien, ehm, reducido financieramente, estoy seguro de que podrás permitírtelo.

Bossk lo reflexionó unos momentos.

—Muy bien —dijo al fin—. Tienes razón en una cosa. Ambos somos hombres de negocios. —No quería atraer más atención sobre sí mismo ahí fuera, en la zona pública del campo de aterrizaje—. ¿Por qué no seguimos hasta la ciudad? —Bossk cabeceó hacia la misma Mos Eisley—. Para que podamos hablar sobre los detalles de nuestra pequeña sociedad. Como hombres de negocios.

—Suena bien —el mendigo empezó a caminar, a su torpe manera coja, hacia los edificios distantes. Miró por encima del hombro—. Tengo un poco de sed, si sabes lo que quiero decir.

—Todo el mundo tiene sed en este planeta —con una zancada fácil, Bossk siguió detrás del mendigo. Ya sabía exactamente qué acuerdos de negocios iba a hacer.

Cuando hubo terminado de hacerlos, en uno de los primeros callejones a los que llegaron dentro de Mos Eisley, Bossk limpió de sus manos con garras el polvo que había manchado el cuello del mendigo de un negro tan grasiento. No llevó mucho tiempo hacerlo; apenas más que los pocos segundos que se habían requerido para romper los huesos flacos en primer lugar. Bossk había descubierto, a lo largo de los años, que matar a alguien era el mejor método para asegurar su silencio.

Con un par de patadas, empujó lo que ahora no parecía nada más que un manojo de harapos contra el muro del callejón. Bossk miró por encima del hombro para asegurarse de que ninguna patrulla de seguridad de rutina había visto lo que había ocurrido. Había llegado allí a Tatooine, y específicamente a Mos Eisley, con el propósito de estar agazapado y efectuar sus planes sin que nadie fuese demasiado curioso por su identidad; el mendigo había tenido razón en eso. En cómo conducir los negocios con un trandoshano, el mendigo había estado un poco fuera de lugar. Una pena para él, pensó Bossk mientras se dirigía a la entrada iluminada del callejón.

En cuanto a la red de contactos fuera del planeta del mendigo repentinamente fallecido, Bossk ya había decidido no preocuparse por ellos. De todos modos, probablemente me estaba mintiendo. El mendigo podía haber reconocido a Bossk y después inventado esa historia sobre informantes ensartados a través del sistema, todos manteniendo un ojo en los cazarrecompensas y otras criaturas sospechosas, sólo para aumentar el precio que pediría por su silencio continuado.

El cual ni siquiera había sido tan alto; Bossk sabía que podría habérselo permitido fácilmente, sin sumergirse demasiado en su reserva de créditos. Las cosas son más baratas en Tatooine, pensó Bossk. Merecen serlo. La sombra de un par de monturas dewback atadas cayó sobre él mientras se abría camino a través de la plaza central de Mos Eisley y hacia la cantina. Decidir eliminar al mendigo en vez de pagarle el chantaje había sido más una cuestión de principios generales que de económicos. Si un cazarrecompensas empezaba a pagar por mantener sus asuntos en privado, finalmente acabaría pagando a todo el mundo. Bossk sabía que con esa clase de gastos generales sería difícil obtener ganancias.

Descendió los escalones tallados en bruto hacia los confines familiares de la cantina. En un agujero como ése, no tendría que preocuparse por que cualquiera metiese la probóscide en sus asuntos. Sabrían cuáles serían las consecuencias. Además, la mayoría de ellos tenía sus propios secretos (sobre algunos de los cuales Bossk conocía un poco), de modo que el silencio era un artículo mutuamente deseado.

Unas pocas miradas giraron en su dirección, pero las caras permanecieron cuidadosamente serenas, vacías hasta de la muestra más leve de curiosidad. Los parroquianos de la cantina, las diversas criaturas intrigantes y de mala vida con las que había hecho innumerables tratos de negocios, aquí y en cualquier otro lugar de la galaxia, todos respondían como si nunca antes lo hubiesen visto.

Así era como le gustaba.

Hasta el camarero no dijo nada, aunque recordaba el pedido habitual de Bossk; lo sirvió de un jarrón de piedra cincelado guardado bajo la barra y lo colocó delante del trandoshano. Bossk no necesitó decirle que lo pusiese en su cuenta.

—Busco un sitio para quedarme —con sus enormes hombros con escamas encorvándose sobre la bebida, Bossk se inclinó más cerca del camarero—. Algún lugar tranquilo.

—¿Y? —el fruncimiento de ceño en la cara abultada del camarero no disminuyó; continuó limpiando un vaso vacío con un paño moteado de grasa—. Aquí no llevamos un hotel, ¿sabes?

Esta vez, Bossk deslizó una moneda a través de la barra.

—Algún lugar privado.

El camarero extendió el paño abajo un momento; cuando lo recogió otra vez, la moneda había desaparecido.

—Preguntaré por ahí.

—Lo aprecio. —Bossk sabía que esas palabras significaban que las negociaciones estaban concluidas, y exitosamente. En realidad, la cantina de Mos Eisley sí tenía algunas habitaciones de alquiler (oscuros agujeros mal ventilados, por debajo de las bodegas y sub-bodegas donde se almacenaban los barriles de bebida barata), pero sólo unas pocas criaturas, incluso entre los parroquianos habituales del establecimiento, sabían de ellas. La dirección de la cantina prefería mantenerlas poco conocidas, y vacías más a menudo que ocupadas; reducía la cantidad de redadas y molestias generales de las fuerzas de seguridad del Imperio—. Luego te consultaré.

—No te molestes —el camarero dejó algo abajo de un manotazo—. Aquí está tu cambio.

Bossk ni se molestó en mirar. Pasó la mano por el pequeño objeto, sintiendo el contorno de una primitiva llave toda de metal, y la dejó en uno de los morrales de su cinturón. Ya conocía el camino a las cámaras debajo de la cantina, bajando una de las escaleras angostas escondidas detrás de un muro de piedra desmoronado.

Llevando la bebida con él, se deslizó en uno de los reservados a lo largo de la pared del fondo. No pasó mucho tiempo antes de que alguien se uniese a él.

—Cuánto tiempo, Bossk —un mhingxin con cara de roedor se sentó al otro lado de la mesa del reservado. Las manos de largos dedos de Eobbim Figh, como colecciones de huesos y ásperos pelos puntiagudos, presentaron una caja de múltiples compartimentos con un surtido de polvos estimulantes para aspirar—. Qué bueno verte. —Las uñas puntiagudas de Figh se sumergieron en los diversos polvos, uno tras otro, y después en las fosas nasales alargadas en la parte inferior de su hocico húmedamente brillante—. Oí que estabas muerto. O algo.

—Se necesitaría mucho para matarme, Figh. —Bossk tomó un sorbo de la bebida—. Lo sabes.

—Boba Fett es mucho. Mucho problema —el mhingxin sacudió la cabeza cónica—. No deberías cargar contra él. No si eres inteligente.

—Soy suficientemente inteligente para Fett —dijo amargamente Bossk—. Simplemente no he tenido suerte.

Figh explotó en una risa aguda, una tormenta chillona que envió nubes de polvo acre levantándose desde la caja sobre la mesa.

—¡Suerte! ¡Suerte! —pegó con sus estrechas zarpas junto a la caja—. La suerte es para los necios. Solían decírmelo. Tú lo hacías.

—Entonces me he vuelto aún más inteligente de lo que era antes —Bossk pudo sentir la expresión en su hocico ponerse fea y melancólica—. Ahora sé lo importante que es la suerte. Boba Fett tiene suerte. Por eso, cada vez que me he encontrado con él, ha ganado.

—¿Suerte? —Figh se encogió de hombros—. Un poco más que eso. Lo que creo.

El torpe básico de la criatura sentada delante de Bossk lo irritaba.

—No me importa lo que creas —gruñó—. Tengo mis propios planes. Además, ahora tengo las probabilidades de mi lado.

—¿Eso te figuras? ¿Cómo es eso?

—Simple. —Bossk había tenido mucho tiempo para darle vueltas al asunto—. La racha de suerte de Boba Fett ha durado demasiado. Tiene que terminar; quizá ya se haya terminado. Entonces será mi turno —asintió lentamente, como ya saboreando la sangre rezumando entre los colmillos en su boca—. Y para Boba Fett será la hora de pagar.

Eso produjo otro ataque de risa de Figh.

—Mucho tiempo en llegar. Ese pago. No eres el único, tú.

Bossk sabía que era bastante cierto. La separación del antiguo Gremio de Cazarrecompensas, de la que Boba Fett había sido en gran parte responsable, había dejado a muchas criaturas por toda la galaxia con un odio hirviente por Boba Fett. Nos golpeó a todos justo donde duele. Bossk asintió otra vez, aún más despacio y con los ojos reducidos. En nuestros bolsillos. El viejo sistema, bajo el Gremio, había extendido la riqueza, no igualitariamente (el padre de Bossk, Cradossk, como jefe del Gremio de Cazarrecompensas, siempre lo había hecho mejor para sí mismo que para cualquiera de sus seguidores), pero suficientemente bien para que ningún cazador pasase hambre. Todo eso ahora estaba cambiado; muchos antiguos cazarrecompensas estaban muertos o habían abandonado la profesión, entrando en otras líneas de trabajo que estaban más cerca o más lejos de ser legales. La organización criminal Sol Negro se había reorganizado; el Imperio había escogido algunos reclutas nuevos, como había hecho la Alianza Rebelde.

—Nos podríamos haber mantenido unidos —se entristeció Bossk—. Si hubiésemos sido inteligentes. —No podía culparse (ni lo hacía) por eso; había intentado mantener a los otros cazarrecompensas, o al menos a los más jóvenes y fuertes, unidos después de que el Gremio de Cazarrecompensas se hubiese dividido. Ése había sido todo el significado de la Comisión de Reforma del Gremio que había formado (con él mismo a la cabeza, naturalmente) justo después de que hubiese eliminado al anciano Cradossk, a la manera tradicional trandoshana. El viejo lagarto lo habría querido así, se dijo Bossk. Y si no, ¿a quién le importaba? Ahora seguía igual de muerto y fuera del camino.

—Inteligente, suerte… grandes hipótesis —dijo Figh—. Para ti. Para Boba Fett no son hipótesis.

—Sí, bueno, eso ya lo veremos. —Los intoxicantes de la bebida habían avivado el enfado de Bossk—. Como decía, tengo planes.

—Los planes cuestan dinero. ¿Tienes?

Bossk fulminó con la mirada al mhingxin, preguntándose cuánto sabía.

—Suficiente.

—¿De verdad? —Figh hizo un encogimiento de hombros dudoso—. No tan escuchado por aquí.

El asesinato del mendigo, cuyo cuerpo Bossk había dejado en el callejón en el perímetro de Mos Eisley, empezaba a parecer inútil. O al menos, inútil más allá del simple placer de romper el cuello de otra criatura en sus puños. Empezaba a parecer que todo el mundo en el espaciopuerto tenía información sobre su condición financiera.

—Entonces has escuchado mal. —Bossk decidió ir de farol—. Utiliza ese pequeño cerebro roedor tuyo, para variar. El antiguo Gremio de Cazarrecompensas tenía una hacienda enorme acumulada, antes de desmoronarse. ¿Quién crees que terminó con todos esos créditos?

Figh sonrió desagradablemente.

—Tú no.

—Mira, sólo que no haya aterrizado aquí con mi propia nave personal, no significa nada. Tengo mis propios motivos para querer mantener un perfil bajo.

El mhingxin profirió una expresión común de baja jerga para material de desecho bovino.

—Pelado, tú, ésa es la verdad. Lo que he oído, de más de una boca. Sonriendo y riendo, también. Casi tantos enemigos, tú, como Boba Fett. Todas esas muertes —Figh sacudió la cabeza, los bigotes rudimentarios del hocico agitándose—. Andando de puntillas. Probablemente por eso tu mala suerte. Nadie te desea buena suerte.

Bossk sintió crecer en él el impulso de alcanzar a través de la mesa y hacerle a Figh lo mismo que le había hecho al mendigo que había dejado en el callejón. Se contuvo; las consecuencias no habrían sido insuperables, pero ahora mismo no necesitaba el gasto de pagar al camarero por ocuparse del berenjenal. Además, ahora que Bossk pensaba en ello, había cierto valor en tener cerca una fuente de información como Figh.

—Entonces dime algo —Bossk se inclinó sobre la mesa, las manos con garras cruzadas alrededor de la bebida delante de él—. Ya que has oído tanto sobre el estado de mis asuntos. Si yo no recibí la hacienda del Gremio de Cazarrecompensas, ¿quién lo hizo?

—Todo el mundo lo sabe. Ni siquiera vale la pena cobrarte por eso —la burla de Figh dividió un lado de su cara—. Los créditos se han ido, y también Gleed Otondon. Calcula.

Eso concordaba con todo lo que Bossk había podido averiguar mientras se dirigía allí a Tatooine. Todavía podía recordar la furia aniquiladora que había hervido dentro de él cuando había intentado acceder a la montaña de créditos que había sido acumulada por el desaparecido Gremio y había encontrado las cuentas completamente desvalijadas. Quien hubiese sido responsable, y quien tuviese ahora los créditos que deberían estar legítimamente en los bolsillos de Bossk, no sólo conocía los códigos de cripto-seguridad de las cuentas, sino también exactamente en qué mundos banqueros y de centros financieros estaban ubicadas. Obviamente un trabajo interno: algunas de las cuentas habían sido vaciadas sólo unos minutos antes de que Bossk llegase a ellas y las encontrase peladas. Así que Bossk imaginaba que debía de ser alguien en los niveles superiores del antiguo Gremio de Cazarrecompensas, uno de los consejeros de mayor confianza de su padre Cradossk, una criatura que habría estado en posición de espiar los códigos de acceso y la otra información necesaria para localizar todos esos créditos ocultos. Y robarlos, rumió Bossk. La injusticia aún dolía. Si alguien iba a robar ese dinero, debería haber sido él.

Quien hubiese sido, sin embargo, obviamente no era uno de los cazarrecompensas más jóvenes que habían ido con él a la Comisión de Reforma del Gremio. Ninguno de ésos tenía acceso a esa clase de información en el antiguo Gremio; todos seguían intentando trepar la escalera a esos niveles, con los lugares y posiciones de influencia ocupados por sus mayores.

Ésa había sido la razón por la que tantos de ellos habían acogido bien la ruptura del viejo Gremio, e incluso habían ayudado a causarla; hasta Bossk había visto las ventajas personales en la revolución, en aplastar el sistema en el lugar y poner uno nuevo con él mismo al mando, apoyado por los cazarrecompensas más jóvenes y duros. Sólo que no había resultado de esa manera. Deberíamos haberlos matado a todos, pensó Bossk en retrospectiva, justo al principio. Demasiados de los dignatarios del antiguo Gremio habían sobrevivido a la separación, y habían seguido para formar su propio fragmento escindido, el llamado Gremio Verdadero. Todo lo que se había logrado con la existencia de dos grupos disidentes era una guerra de desgaste entre ellos. Los mayores habían sido mucho más duros de lo que los cazarrecompensas jóvenes, Bossk incluido, habían esperado; suficientemente duros, al menos, para reducir las filas de la Comisión de Reforma del Gremio bastante drásticamente, al mismo ritmo que eran matados los miembros del Gremio Verdadero. Si el objetivo había sido reducir el número de cazarrecompensas vivos y trabajando en la galaxia (y Bossk había oído rumores a ese respecto sobre quién había estado tras la entrada de Boba Fett en el antiguo Gremio), entonces ese objetivo se había logrado bien y sangrientamente.

Aunque ahora parecía como si alguien hubiese hecho bien con el aplastamiento del viejo Gremio. Éste y sus fragmentos sucesores, la Comisión de Reforma del Gremio y el Gremio Verdadero, hacía tiempo que se habían ido; ¿por qué querría un cazarrecompensas en su sano juicio quedarse en cualquier organización, cuando todo lo que parecía hacer era elegirlo como blanco para la muerte por el otro bando? Los grupos disidentes aún más pequeños y menos poderosos, formados después de la desintegración de las dos facciones principales, no tenían ningún atractivo para Bossk. Ya había decidido que era mejor ser un operador independiente, solo o, como mucho, unido a un socio. El Credo del Cazador, el código de honor que había impedido que la mayoría de los cazarrecompensas se exterminasen unos a otros demasiado fácilmente, se había acabado; en adelante, sería cada cazarrecompensas por sí mismo. Lo único que había quedado de valor del viejo Gremio de Cazarrecompensas era su hacienda, y ahora también había desaparecido.

Como Gleed Otondon. Esa escoria, rumió Bossk. Otondon había sido uno de los consejeros jefes del viejo Cradossk, un poder en el consejo gobernante del Gremio de Cazarrecompensas. Después se había convertido en el negociador jefe del grupo disidente del Gremio Verdadero. Por todo lo que sabía Bossk, Otondon bien podría haber sido el líder absoluto del Gremio Verdadero todo el tiempo, al que todos los otros veteranos habían mirado para sus órdenes de marcha. Si era así, Otondon también los había engañado: Bossk conocía los paraderos de todos los cazarrecompensas aún vivos, los jóvenes y los veteranos que todavía no habían conseguido exterminarse unos a otros, y ninguno de ellos mostraba señales de llevar ese género de créditos encima. Todos estaban luchando por sobrevivir, ahora que el Gremio y sus ramales ya no estaban. El único que no podía ser localizado, vivo o en su tumba, era Gleed Otondon. Se había esfumado convenientemente, esto es, convenientemente para él; si Bossk hubiese podido ponerle las manos encima, le habría arrancado a Otondon la garganta y la mayoría de los órganos internos en busca del tesoro robado del Gremio.

La clase de desaparición que Otondon había experimentado requería créditos, muchos; la galaxia estaba llena de informantes y soplones, y ninguno de ellos tenía idea del paradero de Otondon. Bossk ni siquiera se molestó en preguntarle a Eobbim Figh, sentado delante de él, si había habido alguna nueva en esos lares sobre el cazarrecompensas ausente; esa clase de noticias sólo alcanzarían Tatooine mucho tiempo después de que fuesen de conocimiento común en todas partes.

—¿Sin hablar de Gleed Otondon? ¿Todos esos créditos? —Figh hizo una demostración de fingir simpatía por Bossk—. Puedo entenderlo. Más mala suerte para ti, ¿eh? —dio una lenta sacudida de cabeza—. Silencio preferido, ninguna sorpresa.

—Me ocuparé de Gleed Otondon cuando llegue el momento —dijo Bossk—. Tendrá su turno. Pero no ahora mismo. Tengo otras cosas en mi agenda.

—No: una cosa —Figh sonrió—. Boba Fett.

El mhingxin había leído eso bien, como si la ira de Bossk hubiese escrito el nombre del otro cazarrecompensas en su frente cubierta de escamas. La imagen del casco de visor estrecho de Fett, abollado y mellado, pero aún tan asombrosamente funcional como cuando protegía a algún guerrero mandaloriano de hacía mucho tiempo, llenaba la mirada de Bossk cuando apretaba los párpados. Nunca había visto la verdadera cara de Boba Fett (muy pocas criaturas lo habían hecho y habían vivido para contarlo), pero Bossk todavía podía imaginar vívidamente cómo la sangre rezumaría de debajo de la dura mirada de ese casco mientras trituraba el cuello del otro con las manos desnudas. Ahora mismo, ahí en la cantina de Mos Eisley, sus puños se apretaron más fuertemente, las garras clavándose en las palmas, mientras ansiaba hacer realidad la visión de la muerte de Boba Fett. Esa visión, esa muerte, era todo en lo que Bossk podía pensar; la sed de venganza, como ácido ardiente vertido por su garganta, se colaba por cada fibra de su ser. Por mucho que odiase y despreciase al desaparecido Gleed Otondon por haberle robado, era una cuestión de meros créditos. Para un trandoshano, la riqueza no significaba nada comparada con el honor. Y eso era lo que le había robado Boba Fett.

—Mi reputación —dijo Bossk, ominoso y silencioso—. Eso es lo que se llevó. Una y otra vez, y otra…

—¿Reputación? ¿Tuya? —otro vendaval de risa chirriante vino de Figh—. No existe. Ya no. Cero en cualquier escala, lo que las criaturas piensan de ti.

Una comprensión mortificante rompió sobre Bossk. No me teme; miró al mhingxin a través de la mesa con algo parecido al horror. Tanto había disminuido su reputación; era la consecuencia definitiva de su continua serie de derrotas a manos de Boba Fett. Un roedor sensible que se escabullía como Eobbim Figh podía reírse de él sin miedo aparente. La humillación de ese hecho fue como un torrente de agua helada vertido sobre los fuegos de su cólera. Y más que humillación: si el miedo no se había mostrado en la criatura sentada delante de él en el reservado, ahora su oscura flor crecía dentro de él mismo.

¿Cómo puedo sobrevivir? Por un momento, ese pensamiento ocultó todos los demás en la mente de Bossk. Tenía su propia lista, una a la que nunca antes había prestado mucha atención, de criaturas en la galaxia que tenían un motivo para tener un resentimiento contra él. En su propia carrera de cazarrecompensas, cuando el Gremio todavía existía, había comprado sus triunfos personales al coste de pisar a muchos otros cazadores, robando mercancía difícil de debajo de sus narices y repartiendo otras humillaciones, como si ninguno de los otros fuese a tener nunca la oportunidad de vengarse de él. Esa lista era probablemente tan larga como la de Boba Fett; quizá más, considerando que más de ellos seguían vivos. Las criaturas que terminaban yendo contra Boba Fett también tenían un modo de terminar muertas, sus quejas enterradas con ellas.

La otra diferencia entre su lista de enemigos y la de Boba Fett era que sólo unos pocos, aquellos más temerarios, intentarían obtener una satisfacción de Fett. Mejor sentarse sobre los rencores de uno que darle a Boba Fett más razones para eliminar a alguien más del universo de los vivos. Si Bossk todavía fuese de cualquier manera racional sobre el asunto del largamente odiado Boba Fett, ése sería el consejo que se daría a sí mismo. La misma clase de advertencia ya no se sostenía para cualquiera de los propios enemigos de Bossk, especialmente ahora que se había demostrado a la galaxia entera, una y otra vez, que podía ser vencido en una confrontación. Cualquier otro cazarrecompensas que previamente pudiese habérselo pensado dos veces antes de ajustar cuentas con Bossk, ahora se pensaría tres veces la cuestión, y decidiría actuar. Si antes Bossk no tenía una buena razón para mantener un perfil bajo, ésa valdría por ahora.

—Cuando las criaturas piensan cero —continuó Figh—, las probabilidades de muerte son altas. Para ti.

Un rincón del hocico de Bossk se elevó con un gruñido.

—Dime algo que no sepa.

Figh se acarició los bigotes rígidos del morro puntiagudo.

—Así que no es cuestión de mera emoción, tu resentimiento contra Boba Fett. Más importante. Ave acuática en cuclillas, hasta demostradas cosas de asesino en ti. Alguien llega, tarde, temprano. Una pena. Único modo de recuperar respeto de otros, además de pellejo intacto, derribar a Boba Fett. No hacer nada más.

Sabía que Eobbim Figh tenía razón en eso. Había mucho más en juego que sólo su honor y reputación. Una vez se divulgase la noticia de que estaba atascado ahí en Tatooine (y lo haría, sin importar a cuántos mendigos cotillas de la calle matase), entonces sería un objetivo para todos esos otros cazarrecompensas. Algunos de ellos quizá hasta habían concebido la idea de que él, en vez de Gleed Otondon, estaba sentado sobre el tesoro del antiguo Gremio de Cazarrecompensas. Eso añadiría un motivo financiero, siempre efectivo para los cazarrecompensas, a los suyos personales para buscarlo con el asesinato en mente.

—Espera un minuto —Bossk miró sospechosamente a Figh—. ¿Cómo sabes que Boba Fett sigue vivo?

—Simple —Figh representó un encogimiento de hombros—. Datos abiertos, uno como tú. Puedo ver todo a través. Rumiar fracasos, humillaciones… muy diferente. Oí sobre ello, antes de tu llegada aquí, incluso. Meterse tanto debajo de tus escamas, sólo posible para Boba Fett. Vuestra antigua rivalidad, bien conocida en todas partes. Si Fett realmente muerto, tú un trandoshano feliz. Feliz como los trandoshanos puedan llegar a ser. Rumiando, resentido, tú sabes que Fett está vivo. Lo que tú sabes, yo lo sé. O puedo suponerlo —la sonrisa de imitación de Figh se mostró—. La suposición se ha demostrado correcta, justo ahora.

Bossk asintió.

—Eres bastante listo —dijo—. Para un mhingxin.

El comentario obtuvo la reacción que esperaba y quería. El áspero pelaje puntiagudo de Figh se erizó por su cuello y hombros.

—Más listo que tú —escupió Figh—. No queriendo que me maten, de brazos cruzados. Como tú.

—Cálmate. No has venido aquí a hablar conmigo sólo para señalar lo evidente, ¿verdad? —el vaso estaba vacío delante de Bossk; lo apartó con un dedo con garra en la punta—. Debes de tener tus razones. Alguien como tú siempre las tiene.

Los ojos negros como perlas de Figh todavía destellaban con irritación.

—Tan listo, entonces dilas. Mis razones para hablar contigo.

Bossk había tratado con otros mhingxins en el pasado. Tenían una psicología simple fácilmente manipulable.

—Sencillo —dijo—. Piensas que los dos podemos hacer algún negocio juntos. —Los mhingxins tenían un bajo autoconcepto, probablemente debido a su parecido con la clase de criaturas furtivas que se arrastraban dentro de suministros de comida en cualquier mundo, y un comentario personal bien dirigido podía provocarlos fácilmente. Entonces era cuando su guardia bajaba—. Sabes lo que quiero hacer; quizá tengas alguna idea de cómo podrías ayudarme a conseguirlo.

—¿Ayudarte? ¡De ninguna manera! —Figh impulsó su hocico afilado hacia delante; sus manos largas, peludas y nudosas se aplanaron contra la mesa—. Si quieres buscar a Boba Fett, recuperar nombre, hazlo solo. Tengo información que podría ayudar, pero dártela, piensa otra vez.

—Venga, Figh; nadie da nada a nadie, no en esta galaxia. Pero ahora que hemos establecido que tienes algo que vender, podemos hablar del precio.

—¿«Vender»? —Figh retrocedió, mirando a Bossk cautelosamente—. ¿Qué sería?

—Información, obviamente. No tienes que jugar conmigo. Debes de tener algo sobre Boba Fett, algo en lo que crees que estaré interesado. Bien, tienes razón en eso; estoy interesado —Bossk punzó con un dedo hacia la criatura al otro lado de la mesa—. Estaba interesado aun antes de que vinieses, intentando subir el precio poniéndome todo exaltado por Boba Fett. Así que negociemos.

—Negociar… precio… vender… —Figh sacudió la cabeza—. Todos necesitan algo más, si sucede.

—¿Qué es?

—Créditos —dijo Figh terminantemente—. Tus créditos. ¿Tienes?

—Tengo suficientes —Bossk se encogió de hombros—. De momento.

—Dicho antes. No lo parece.

Era el turno de Bossk de irritarse.

—Las apariencias pueden ser engañosas.

—Mucho —Figh había recuperado suficiente de su compostura para mostrar su sonrisa desagradable otra vez—. Pero tienen que ser créditos por adelantado. Paga sobre la marcha. No llevar una cuenta; no conmigo —Figh cabeceó hacia el camarero al otro lado de la cantina—. Tima a ese tonto, si quieres. Aquí, negocios.

Los negocios eran todo lo que importaba. Bossk ya había tomado algunas decisiones en esa línea. No era sólo una cuestión de que sus propias prioridades, su sed de venganza contra Boba Fett, lo hubiesen llevado a aplazar el ir a por Gleed Otondon y la hacienda robada del antiguo Gremio de Cazarrecompensas. Estaba atrapado en una situación de doble constreñimiento: por muy útiles que serían esos créditos (había más que suficientes para comprar una nave nueva y equiparla con todo el armamento necesario para perseguir y eliminar a Fett), sus posibilidades de localizar a Otondon eran virtualmente nulas mientras su propia reputación estuviese tan deteriorada, con cualquier otro cazarrecompensas con una queja contra él en el camino. Era una idea mejor, con los recursos limitados a su disposición, restablecer su reputación satisfaciendo su propio resentimiento contra Boba Fett; eso lo convertiría una vez más en un individuo temido en la comunidad galáctica de cazarrecompensas, y tendría mano libre para ir tras la propiedad robada que debería haber sido legítimamente suya todo el tiempo.

—Muy bien —dijo Bossk—. Negocios son. Pagar sobre la marcha —se inclinó a través de la mesa, acercando su dura mirada sin sonrisa a Figh—. ¿Qué tienes para mí?

—Muy valioso —Figh no retrocedió—. Localización de Boba Fett. Dónde. Ahora.

Bossk estaba impresionado.

—¿Tienes eso?

—No. Pero puedo conseguirlo.

Ya no impresionado, Bossk se recostó, su espinazo contra el acolchado del reservado.

—Hazme saber cuando lo hagas. Entonces se te pagará.

—No te preocupes —Figh se deslizó fuera del reservado—. Me verás otra vez.

Bossk observó al mhingxin abrirse camino a través de la multitud que empezaba a llenar la cantina. Después Figh se había ido escaleras arriba a la superficie y las calles de Mos Eisley. Donde presumiblemente podría encontrarse una información tan comerciable.

Esperaba que Figh sí volviese con la información. Era algo por lo que no le importaría pagar, sin importar lo escasas que fuesen sus finanzas en el momento. No puedes alcanzar un objetivo, se dijo, si no sabes dónde está. Todo el tiempo que había estado viajando hacia Tatooine, había hecho intentos de discernir el paradero de Boba Fett. Había sido una gran parte de las razones de Bossk para venir al planeta en el que Boba Fett había sido visto por última vez, despegando desde el Mar de las Dunas con otro cazarrecompensas llamado Dengar y una bailarina que había logrado escapar del palacio de Jabba el Hutt; Bossk ni siquiera sabía su nombre, o por qué Boba Fett habría tenido interés suficiente en su bienestar para haberla mantenido cerca. Pero esos dos habían estado con Boba Fett cuando había ocurrido otro punto bajo en la letanía continua de humillaciones de Bossk a manos suyas. Con otra de sus sucias tácticas psicológicas, Boba Fett se las había arreglado para expulsar a Bossk de su propia nave, el Diente de Perro, y una vez más a una vaina de escape de emergencia, huyendo de lo que Bossk pensó que era una destrucción segura pero que había resultado ser sólo una bomba autónoma falsa.

Era una buena apuesta que Boba Fett todavía estaba en posesión del Diente de Perro. La propia nave de Fett, el Esclavo I, había sido encontrada abandonada por un escuadrón patrullero de la Alianza Rebelde. Junto con Dengar y la mujer, Boba Fett debía de haberse transferido al Diente y pilotarlo hacia algún destino desconocido. Lo que suma, pensó Bossk sombríamente, una cosa más que me ha robado. La reputación de Bossk y su nave; Boba Fett tenía mucho por lo que responder.

Y Bossk ya había jurado que lo haría. Esa clase de reembolso sólo podía hacerse en un tipo de moneda. Muerte. Entonces el sabor de la sangre en las fauces de Bossk no sólo sería imaginado; pronto sería real.

Se sentó rumiando un rato más, encorvado hacia delante en la mesa, el vaso vacío delante de sus garras. Rumiando y preguntándose dónde estaba Boba Fett en ese momento; ya estaba impaciente por que Eobbim Figh regresase con esa información.

Probablemente tomándoselo con calma en alguna parte, pensó Bossk amargamente. El Diente de Perro era una buena nave, bien equipada con el mejor gusto trandoshano; no sólo un buque de caza eficiente, sino también uno con un mínimo pero necesario grado de comodidad para su propietario legítimo. Pensar en Boba Fett holgazaneando en las comodidades del Diente lo enfurecía aún más.

Él está allí, bulló Bossk, y yo estoy atascado aquí. Sus garras se cerraron en puños, anhelando una garganta que romper.

No había justicia en la galaxia. Mientras él escarbaba por un lugar para descansar, en un agujero apartado como Tatooine, Boba Fett estaba a salvo en la paz y tranquilidad del espacio interestelar, lejos del daño.

Ninguna justicia en absoluto…

3

Casi había decidido matarlos a ambos.

Neelah miró la parte trasera del casco de Boba Fett mientras estaba sentado a los controles de cabina del Diente de Perro. No había indicios de que fuese consciente de que ella estuviese en la escotilla detrás de él. Pero conociendo a Fett, con su constante consciencia preternatural, estaba segura de que nada se le pasaba. Puede oír la sangre corriendo en mis venas, pensó Neelah. Lo sabe.

El otro cazarrecompensas, el llamado Dengar, seguía dormido en el área de carga de la nave. Neelah lo había dejado ahí, rendido de relatarle la macabra historia de Boba Fett. Como la mayoría de cazarrecompensas, Dengar era una criatura de acción; manejar palabras, trayendo el pasado a la vida incluso en los términos más crudos y directos, era una labor dura para él. Especialmente bajo coacción; esta última vez, ella lo había despertado antes con una pistola desintegradora apuntada a su cabeza. Le había impresionado el grado de motivación que había inspirado en Dengar.

Aún tenía la pistola desintegradora con ella; de hecho, colgaba de su mano mientras observaba a Boba Fett ajustando los controles de navegación de la nave. Originalmente era una de las armas de Boba Fett; había logrado quitársela allí en la cabina, antes de que pudiese detenerla. Eso le había ganado a Neelah una enhorabuena resentida por parte de él. Muy pocas criaturas habían conseguido alguna vez una proeza como ésa.

Quizá debería haberlo matado entonces, pensó Neelah. O al menos intentarlo. Su dedo se apretó sobre el gatillo del arma. Todo lo que tenía que hacer era levantar el arma, apuntar (apenas difícil a esa distancia mínima) y disparar. Y se habría ocupado de esa incertidumbre en su existencia, de una vez por todas…

—No te engañes —la voz de Boba Fett la sacó del ensueño asesino en que había caído—. Soy consciente de tu presencia —no se había dado la vuelta, sino que había continuado sus ajustes a los controles de la nave. Un número final fue introducido en uno de los paneles táctiles del ordenador de navegación; entonces Fett giró en el asiento del piloto para encararla—. Tendrías más suerte si fueses un droide. Algunos de ellos pueden ser virtualmente silenciosos.

El comentario le pareció a Neelah involuntariamente irónico. Si fuese un droide, pensó, no tendría ninguno de los problemas que tengo ahora. Hasta su identidad, saber quién o qué era, aparte de una mujer humana con un nombre falso, un nombre que no era suyo, y un pasado que le habían robado… era difícil imaginar a un droide preocupado por cosas como ésas. La memoria de un droide era una cuestión de chips y micro-implantes, pequeños dispositivos de grabación tan fabricados e intercambiables como ellos mismos. Las máquinas lo tienen fácil, pensó Neelah. No necesitaban descubrir lo que eran; lo sabían.

—Tendré más cuidado la próxima vez —dijo Neelah. Con Boba Fett enfrentándola, no tenía más idea que antes de los secretos guardados dentro de su cráneo. El oscuro visor con forma de T de su casco, esa reliquia de los antiguos guerreros mandalorianos, abollada y descolorida pero todavía asombrosamente funcional, ocultaba cualquier cosa que pudiese contarle a ella lo que él pensaba y sabía. La respuesta completa a quién era y cómo había llegado a los remotos sectores sin amigos de la galaxia en los que se había encontrado podría estar encerrada dentro de Boba Fett, como una llave escondida en la misma caja fuerte que debía abrir.

Pero el casco, y su oscura mirada blindada, no importaban; en realidad no. Era una de las pocas criaturas en la galaxia que habían visto alguna vez a Boba Fett sin su casco, para lo que le había servido. En el planeta Tatooine, en el severo resplandor de los soles gemelos encima del Mar de las Dunas, Neelah lo había encontrado cerca de la muerte, vomitado sobre las arenas calientes por la bestia sarlacc cuya agonía él había gestionado desde dentro de su tripa. Las secreciones gástricas del sarlacc, como un ácido corrosivo capaz de grabar duracero puro, habían despojado a Boba Fett de su armadura, hasta buena parte de su piel incluida. Si ella no se hubiese topado con él, su vida habría rezumado como la sangre filtrándose de su carne viva y siseando sobre las rocas que lo rodeaban cocidas por el sol.

Ella le había salvado la vida entones, escondiéndolo con la ayuda de Dengar y manteniéndolo a salvo el tiempo suficiente para dejar que sus heridas sanasen, heridas que habrían matado a una criatura de menor voluntad. Hasta inconsciente, bajo el peso químico de las drogas anestésicas más potentes, había seguido siendo Boba Fett, tenaz en su agarre al mundo de los vivos.

Y también después, frustrantemente. La gratitud parecía ser una sustancia escasa entre los cazarrecompensas. Salvas la vida del tipo, pensó Neelah amargamente, ¿y qué obtienes? No mucho, y definitivamente no respuestas a preguntas. Lo que sabía de su pasado estaba limitado a las pocas pizcas que habían sobrevivido a ese borrado de memoria productor de misterio, y a los exasperantemente pequeños pedazos y trozos que había recogido en el palacio de Jabba el Hutt, y después allí a bordo de la nave robada, el Diente de Perro. Hasta entonces no había obtenido nada de Dengar; la historia que le había estado relatando, de la pelea y los engaños que finalmente habían roto el viejo Gremio de Cazarrecompensas, todavía no había revelado nada de su pasado. Y lo que le había dicho sobre el pasado de Boba Fett ya se lo había imaginado bastante bien: que no era nadie con quien implicarse, ni siquiera en una sociedad. Un negocio exitoso tratando con Boba Fett era uno en que él se quedaba con todos los créditos, y la otra criatura llegaba a conservar su vida. ¿Y uno fracasado? Boba Fett seguía quedándose con los créditos.

Que él hubiese transportado a Neelah primero en su propia nave, el Esclavo I, cuando todos ellos estaban bajo asedio por un par de maleantes bien armados fuera de Mos Eisley, y después en esa nave que le había quitado al cazarrecompensas reptiliano conocido como Bossk, no indicaba ninguna gratitud por parte de Boba Fett, ningún reconocimiento del hecho de que ahora ni siquiera estaría vivo si no hubiese sido por ella. Tiene algún uso para mí; Neelah había descifrado eso tiempo atrás. Si no era exactamente mercancía difícil (el término de los cazarrecompensas para sus prisioneros, para ofrecerlos por las buenas grandes recompensas que se habían puesto sobre sus cabezas), era sin embargo parte de una de las intrigas mercenarias de Fett. Sólo que todavía no sé qué parte.

—El cuidado podría no ser suficiente —las frías palabras sin emociones de Boba Fett irrumpieron en sus pensamientos—. Ser inteligente es mejor. Una criatura inteligente no hace un hábito de llegar detrás de mí sin avisar. He matado a algunos sólo por hacer eso.

—¿Oh? —Neelah se había acostumbrado a su capacidad para la violencia lo bastante para ya no estar intimidada. Además, no tener nada que perder, ni siquiera a una misma, reducía los propios miedos—. ¿Y por ninguna otra razón?

—Una advertencia, quizá —Boba Fett hizo un leve encogimiento de hombros—. Para que otros no hagan lo mismo.

—Eso sólo funciona —dijo Neelah— cuando a la criatura que escucha le importa lo que suceda.

Él no dio ninguna señal de que le divirtiese su comentario.

—¿A ti no?

—Aún estoy intentando descubrirlo. Si me importa o no.

—A mí no me importa —dijo Boba Fett— si te importa. Con tal de que permanezcas fuera del camino. Mientras me ocupo de mis asuntos.

Neelah sintió una chispa caliente de ira encendiéndose dentro de ella, disparada por el tono natural de Fett.

—¿Y qué asuntos son ésos? Específicamente.

—Pronto lo descubrirás. Cuando lleguemos a nuestro destino.

Hasta un pedazo de información tan pequeño como aquél había demostrado que era imposible que ella se lo sacase a Boba Fett. Tampoco había visto adecuado divulgárselo a Dengar, aunque se suponía que los dos cazarrecompensas eran socios. En su lugar, Fett había sido reservado y silencioso en cuanto al curso que había trazado para el Diente de Perro desde que habían ocupado la nave.

—Te lo he preguntado antes —habló Neelah a través de dientes apretados, su mano vagando hacia la pistola desintegradora que había metido en su cinturón—. ¿Por qué todo el gran misterio?

—No hay misterio en absoluto —respondió Boba Fett—. Como acabo de decir, pronto lo descubrirás. Ahora mismo no necesitas saberlo.

Una parte de ella misma, que era tan fría y desapasionada como el cazarrecompensas, observó su propia reacción a las palabras obstinadas de él, como si hubiese alguna pequeña pista que deducir de ahí. Neelah era bien consciente de que la respuesta imperiosa, sobre la que tuvo que mantener un fuerte control, no era la de alguien nacido para ser esclava, bailarina y eventual comida para un rancor mascota en el palacio de algún hutt obeso. Había sabido eso incluso mientras estuvo bajo el dominio del difunto y no llorado Jabba, sin ni siquiera la pizca más ligera de recuerdo de cómo había llegado a estar allí. Lo único que quedaba de su existencia previa, cualquiera que hubiese sido y en qué mundo distante, era la certeza de que la fría atención que el cazarrecompensas Boba Fett había dirigido hacia ella, en aquel horripilante pozo de depravación conocido como el palacio de Jabba, había sido por alguna razón inextricablemente relacionada con ese pasado.

—No puedes culparme —dijo Neelah— por querer saber. Tú eres el que me ha dicho tantas veces el lugar tan peligroso que es la galaxia. Si nos dirigimos a alguna región que vaya a resultar ser problemática, muy problemática, me gustaría alguna advertencia sobre ello.

—¿Por qué? —la pregunta, de la manera en que fue hecha por Boba Fett, no invitaba a una respuesta—. No habría nada que pudieses hacer al respecto.

Eso la enfureció aún más. La sensación de impotencia, de que los eventos estaban fuera de su control; eso friccionaba contra alguna parte de su naturaleza más íntima como si fuese una herida abierta. Pero la sangre que quería derramar no era la suya, sino la de Fett.

—No estés demasiado seguro de eso —dijo Neelah—. Hay otras dos personas en esta nave, y tú eres sólo uno.

—Si piensas que tú y Dengar podríais llevar a cabo un pequeño motín, es bienvenido que lo intentéis —ninguna emoción, ni siquiera desdén, sonó en la voz de Boba Fett—. De momento tengo algún uso para ambos, pero eso podría cambiar. Muy deprisa —hizo un gesto con una mano enguantada hacia Neelah—. Depende de ti.

Ella ya sabía que no era bueno preguntarle qué era exactamente ese «uso». Boba Fett era célebre por jugar sus cartas cerca del pecho, no revelando nada, ni siquiera a aquellos que supuestamente eran sus compañeros.

—No dejas a nadie con muchas opciones —Neelah oyó su propia voz ponerse tan fría y dura como la de Fett—. ¿Verdad?

—Mi profesión es reducir las opciones de otras criaturas. Por eso siempre tuve una jaula en la bodega de carga de mi propia nave —la mano de Boba Fett apuntó ahora hacia las cubiertas por debajo de la cabina—. El anterior propietario de esta nave tenía las mismas instalaciones; todos los cazarrecompensas las tienen. Si prefieres hacer el resto del viaje de una manera bastante menos cómoda, créeme, puede arreglarse. Pero no esperes que Dengar se una a ti. Al menos es lo bastante inteligente para no ir adelante con un plan como ése.

Una criatura más por aquí, pensó Neelah, en la que no puedo confiar. Exasperantemente, Boba Fett también tenía razón en eso; ella sabía que, si a Dengar se le daba la elección entre echar su suerte con ella o mantener la especie de sociedad que tuviese con Fett, seguiría las órdenes del otro cazarrecompensas en un instante. ¿Por qué no lo haría? Si Dengar permanecía con Boba Fett, tenía una oportunidad de obtener un pedazo de la acción, una tajada de los créditos que generasen las diversas intrigas e iniciativas de Fett. Y esa tajada, por fina que fuese comparada con la de Boba Fett, aún era mejor que arriesgarse a ser asesinado por el bien de alguien que no tenía ni siquiera su nombre real, por no hablar de cualquier otro amigo o aliado conocido en la galaxia. No se podía culpar a Dengar si era suficientemente inteligente para conocer las posibilidades y jugarlas en su propio beneficio.

En cuanto a terminar ella misma en la jaula, Neelah no estaba segura de si le importaba o no. ¿Cuál es la diferencia? Podía ver su propia cara reflejada en el visor oscuro del casco de Boba Fett; era una cara que llevaba la siniestra expresión fatalista de alguien que podía haber conseguido salvarse de los confines mortales del palacio de Jabba el Hutt, sólo para haber acabado en otra situación que era igual en esencia. No tomo las decisiones, pensó. Ni siquiera si vivo o muero.

—Entonces todos deberíamos seguir con tu plan —dijo Neelah—, sea el que sea. Sin quejas.

Boba Fett se encogió de hombros.

—Quéjate todo lo que quieras. Sólo que no a mí. Y —señaló la pistola desintegradora metida en el cinturón de ella— sin pensar que podrías sacarme ventaja. No va a suceder.

—¿Estás seguro de eso?

—Déjame plantearlo de otra manera —dijo Fett—. Todavía no ha sucedido. Y todos los que intentaron hacer que sucediese ya no están con nosotros.

Ella no necesitaba que se lo recordasen. Todo lo que había oído sobre Boba Fett, desde su tiempo en el palacio de Jabba hasta allí a bordo del robado Diente de Perro, escuchando el relato de Dengar de la desintegración del viejo Gremio de Cazarrecompensas y sus feas secuelas, había reforzado la impresión que ya tenía de él. Una criatura sensible ponía su propia vida como apuesta cuando jugaba en cualquier trato con Boba Fett.

Con todo, era un pensamiento que había tenido más de una vez, hay veces que tienes que tirar adelante y colocar tu apuesta. Si no hubiese hecho eso cuando era la propiedad personal del difunto Jabba, finalmente habría terminado siendo dada de comer a la mascota rancor del hutt, igual que la pobre Oola. Era mejor morir con una apuesta en la mesa que sólo encogerse y esperar una de las muchas muertes espeluznantes que esa galaxia reservaba para los tímidos.

La mano de Neelah había vagado hasta la culata de la pistola desintegradora a su lado, descansando ahí como si sólo otro pensamiento, otra decisión, fuese todo lo que había entre ella y probar el consejo que le habían dado tanto Boba Fett como su propia precaución restante.

Un disparo era todo lo que se necesitaría; un rayo ardiente del desintegrador. El arma se calentó en su agarre. Una certeza sin palabras muy dentro de ella, desligada de cualquier fragmento de memoria, de cualquier recuerdo de su pasado robado, le dijo a Neelah que realmente tenía una oportunidad de lograrlo. La persona que era antes, su verdadera identidad, oculta tras la cortina negra que había sido extendida a través de todo lo que era legítimamente suyo para recordar… había llegado a darse cuenta de que esa persona tenía reflejos casi tan rápidos como los de Boba Fett. Quizá más rápidos, dado que incluso ahora tenía el elemento sorpresa de su lado. Él no lo esperaría, pensó Neelah. Podía decir que, por todas las habilidades de él como cazarrecompensas, tanto físicas como psicológicas, había un punto ciego en esa mirada con visor de casco: era de esperar que él fuese incapaz de admitir que cualquier parte de sus planes, cualquier pieza de mercancía difícil, pudiese tener movimientos iguales a los suyos.

La idea era tentadora. Casi podía saborearla bajo la lengua, como la sal caliente de su propia sangre. Era la misma tentación a la que había cedido una vez anteriormente, en el palacio de Jabba en el planeta Tatooine, cuando decidió que era mejor poner fin a la posesión del hutt de su cuerpo y espíritu, aunque el precio por hacerlo fuese su vida. El misterio de su verdadero nombre e identidad era igual de enloquecedoramente intolerable; saber que la respuesta podría estar encerrada dentro de la mente contenida en ese casco de rostro oscuro de armadura de batalla mandaloriana, ese pensamiento, expulsaba todos los demás. Un movimiento rápido con la mano, que ya podía sentir el metal frío del desintegrador a un milímetro de su palma sudorosa, y el misterio habría acabado, de una manera u otra. Uno de ellos estaría muerto, con un agujero humeante de desintegrador perforado a través del pecho de Boba Fett o del suyo, dependiendo de quién de ellos soltase un rayo primero. Y ahora mismo, sabía muy dentro de ella que estaba cerca de que ni siquiera le importase cuál de ellos fuese…

—Pero entonces nunca lo sabrás.

Neelah oyó la voz, y por un momento pensó que era la suya hablando dentro de su cabeza. Luego cayó en la cuenta de que las duras palabras sin emoción habían sido de Boba Fett.

Puede saberlo, comprendió. Siempre puede saberlo. Exactamente lo que ella había estado pensando; su mano, temblando cerca de la culata de la pistola desintegradora a su lado, lo había revelado.

—Ése es el precio —continuó Fett—. Sigue siendo el precio.

Ella asintió. Pero no apartó la mano del desintegrador.

—Te lo pondré fácil —Boba Fett alcanzó y sacó el desintegrador que estaba enfundado en el cinturón de su armadura de batalla. Sujetándolo por el cañón, lo lanzó al rincón más alejado del espacio de la cabina, donde sonó contra uno de los mamparos de duracero desnudo—. Ahora no tendrás que preocuparte por si te costaría la vida. La única que está en peligro es la mía.

Está jugando conmigo. La carencia de cualquier emoción perceptible en su voz sólo lo hacía más claro para ella. Lo mismo que había sabido desde el principio: Boba Fett no ganaba por pura violencia, o por la eficiencia brutal de sus armas. La fuerza de su voluntad, y su comprensión de los pensamientos de otras criaturas, eran igual de aniquiladoras. Ella se equivocaba, ahora lo sabía. Cualquier cosa que él hiciese, no era juego; era mortalmente serio. Hasta en esto, en ponerle fácil matarlo (si eso era lo que elegía), había algo que él quería de ella.

Neelah sacó el desintegrador de su cinturón (el arma parecía levantarse por propia voluntad, como dirigida por alguna inteligencia conectada en sus intrincados circuitos), y lo apuntó directamente al pecho de Boba Fett. Su dedo hizo un contacto más cercano con el gatillo, el pequeño trozo de metal sentido y hecho uno con el filamento contrayéndose en el extremo de su sistema nervioso, que entonces corrió directamente hasta la tormenta agitada de pensamientos y deseos atrapados dentro de su cráneo. Con el brazo extendido, inmóvil, contempló por encima de la mirilla del desintegrador el frío visor oscuro que reflejaba su propia cara…

Y no pudo disparar.

Bajó el desintegrador, su dedo aflojándose sobre el gatillo.

—Tú ganas —dijo.

—Por supuesto —en la voz de Boba Fett no sonaba ahora más emoción que antes—. Había pocas dudas de eso. Puede que no sepas quién eres realmente, y puede que yo tampoco lo sepa. Eso es algo que no has determinado. Pero aún sé más sobre ti; sé cómo funciona tu mente —un índice enguantado golpeó el lateral de su casco—. Tienes que ganar aquí… —adelantándose en el asiento del piloto, Fett alcanzó y colocó la misma punta del dedo ligeramente sobre la frente de Neelah—. Y aquí, antes de tener una oportunidad de ganar en cualquier otro sitio. O incluso de sobrevivir.

—Por eso los demás perdieron, supongo —cuando Boba Fett hubo retirado la mano, Neelah dio un lento asentimiento con la cabeza—. Como Bossk. Fuiste capaz de quitarle su nave sólo por lo que eras capaz de hacer dentro de su cabeza.

—Exacto —dijo Fett. Se estiró otra vez, tomando la pistola desintegradora de la mano de Neelah. Descansaba en su palma, un objeto inerte—. Algo como esto… —los hombros de su armadura de batalla mandaloriana se elevaron en un encogimiento—. Sólo hace las cosas definitivas. A veces. Pero para entonces, la batalla ya ha terminado.

Había cierta sabiduría en las palabras de Boba Fett; Neelah sabía que también eran ciertas, como las otras cosas que le había dicho.

—¿Por qué te molestas? —dirigió los ojos hacia la mirada oculta detrás del visor oscuro—. Nadie ha dicho nunca que seas una criatura de palabras; alguien que explicaría las razones por las que haría algo. —De vuelta en el palacio de Jabba, había habido esbirros del hutt que habían afirmado que Boba Fett era una criatura de silencio; nunca le habían oído decir ni una sola palabra. No sabía si aquellos matones habían sido estúpidos o afortunados. Cuando alguien finalmente sí oía hablar a Boba Fett, normalmente había un motivo para ello, y uno que raramente era para ventaja del oyente—. Así que, ¿por qué me estás diciendo todo esto?

—Eres una criatura razonable —dijo Fett—. Hay pocas parecidas en la galaxia. En esto, tú y yo somos más similares que diferentes en naturaleza. La mayoría de las criaturas sensibles sólo son parcialmente así; piensan un poco, pero luego son gobernadas por sus emociones. Las emociones que busco producir en ellas son miedo e impotencia. Entonces es más fácil ocuparse de ellas. Pero tú, por otro lado… —dio un lento asentimiento, como midiendo cuidadosamente sus palabras—. Es diferente con una de tu clase. Primero hay emoción: ira, frustración, el deseo de venganza, todas esas cosas que todavía tienes que aprender a controlar. Pero después tu aptitud para el razonamiento, tu facultad para la lógica, se inicia. Fría y analítica, hasta con las cosas que más te importan. Incluso tu propia identidad perdida. Ser frío con los destinos de otras criaturas es fácil para los habitantes de la mayoría de mundos. Pero ser frío con el de uno mismo… —su asentimiento esta vez fue más aprobatorio—. Eso es algo que reconozco. Y que debo tratar de manera diferente a las demás criaturas que me encuentro.

Neelah se preguntó si eso era más de su juego mental, otro intento de controlarla desde dentro.

—¿Qué ocurre si no lo haces? Tratarlo de manera diferente, quiero decir.

—Entonces aumenta la posibilidad de que pierda la batalla —la mirada oculta de Boba Fett permaneció fija en la cara de ella—. Aunque no la guerra, por supuesto.

—¿A qué te refieres?

—Simple —respondió Fett—. Eres lo bastante valiosa para mí para que prefiera mantenerte viva. Y… cooperativa. Es más fácil obtener eso de ti fuera de una jaula. Pero al mismo tiempo, conozco los peligros de dejarte conservar una medida de libertad —le devolvió la pistola desintegradora—. Si esos peligros llegasen a ser demasiado grandes, entonces tendría que eliminarte. Tan rápida y definitivamente como fuese posible.

Neelah observó la pistola desintegradora en su mano un momento; después, finalmente, la volvió a meter en su cinturón. Cuando levantó los ojos, miró más allá de Boba Fett, a la luna llena de estrellas de la cabina. En algún lugar ahí fuera estaba el mundo del que ella venía, que ahora estaba perdido para ella junto con tantas cosas más. Quizá, reflexionó, quizá también hayan olvidado mi nombre…

Y si eso era cierto… entonces no tenía ningún otro lugar al que ir. La nave que la rodeaba podría ser el único mundo que le quedaba.

Llevó la mirada otra vez a Boba Fett.

—Tendrás que perdonarme —dijo Neelah. Logró poner una sonrisa fina—. Por estar un poco preocupada por ese destino misterioso nuestro. Pero eres tú el que me ha contado sobre todos los grandes eventos tomando forma ahí fuera —una mano señaló hacia el parabrisas—. Sobre las fuerzas imperiales reuniéndose… un lugar llamado Endor. —Hasta el nombre de la luna parecía tenso de presagio terrible—. Has dicho que podría ser una batalla decisiva; quizá la que termine con la Alianza Rebelde —sacudió la cabeza—. Llegué a estar bastante cerca de esa lucha entre el Imperio y los rebeldes en Tatooine. —Pedazo a pedazo, Neelah había completado el significado de que Luke Skywalker y la Princesa Leia Organa hubiesen estado en ese apartado mundo remoto. Los había visto a ambos en el palacio de Jabba, junto con su compañero Han Solo, primero congelado en un bloque de carbonita y luego liberado y devuelto a la vida. Sabía que habían sido responsables de la muerte de Jabba, lo cual imaginaba que también había sido un golpe de buena suerte para ella misma; escapar del agarre de Jabba y permanecer libre fueron dos cosas diferentes, al menos mientras el hutt siguió vivo. Quizá les debiese a ellos, y a todo el resto de los rebeldes, su supervivencia; pero eso no era suficiente para que se implicase con ninguno de ellos otra vez—. No quiero —dijo Neelah decididamente— acercarme a ellos. Tienen su guerra; yo tengo la mía.

—No te preocupes —Boba Fett miró por encima del hombro hacia el parabrisas, y después a ella otra vez—. Es algo más que tenemos en común. Las rebeliones son para necios; yo trato con el universo tal como es. Así que no vamos a ningún sitio cerca de Endor —sacudió lentamente la cabeza—. Dejémoslos pelear. Y gane quien gane… no habrá diferencia. No para criaturas como nosotros.

Ella encontró una medida de consuelo en sus palabras. Aunque no sin percibir la ironía de aceptar la sabiduría de alguien que la mataría, o cobraría por ella al mejor postor, si le conviniese. Todo son negocios, pensó Neelah. Nada más que eso.

—Déjame —dijo Boba Fett. Giró el asiento del piloto de vuelta hacia los controles de cabina—. Tengo otras cosas de las que ocuparme.

Neelah comprendió que él no tenía nada más que decir. Había ganado otra vez. Antes incluso de que ella hubiese tenido una oportunidad de hacer un movimiento.

Se volvió, andando a través de la escotilla y luego comenzando a bajar la escalera a la bodega de carga de la nave.

Sonrió cuando vio a Neelah viniendo escalera abajo.

—Parece que también tenemos algo en común —dijo Dengar—. Tú tampoco has tenido ninguna suerte con él.

El fruncimiento de ceño en la cara de la mujer lo divirtió.

—¿Qué sabes de eso?

—Venga —desde donde estaba sentado contra uno de los mamparos de la bodega, Dengar señaló hacia el panel abierto y las mismas líneas de comunicación que Neelah había aprovechado—. Mas de uno puede jugar esa clase de juego. He oído todo lo que tanto tú como Boba Fett habéis dicho ahí arriba.

—Bien por ti —dijo Neelah agriamente. Se sentó con la espalda contra el mamparo opuesto—. Enhorabuena: ahora sabes tanto como yo. Lo cual no es mucho.

—En realidad… sí que sé un poco más que tú.

La frente de Neelah se arrugó con perplejidad.

—¿Has descubierto algo? ¿Sobre adónde vamos?

—Por supuesto que no —Dengar sacudió la cabeza—. Si Boba Fett quiere guardar silencio sobre sus intenciones, al menos no soy tan estúpido como para entrometerme en ellas. Pero eso es el futuro; es lo que va a suceder, y ahora mismo no tenemos nada que decir sobre eso. Supongo que exactamente así es como son las cosas cuando aceptas una sociedad con Boba Fett —reclinándose contra el mamparo tras él, Dengar separó las manos—. El pasado, sin embargo, es otra cosa. Ahora, de eso sí sé algo.

—Genial —el fruncimiento en la cara de Neelah se intensificó—. Te refieres a esa historia que me has estado contando… esa historia de cómo Boba Fett desarticuló el antiguo Gremio de Cazarrecompensas y todo lo que ocurrió después de eso.

—Precisamente —dijo Dengar—. Ya has aprendido mucho de mí. Más de lo que probablemente estés dispuesta a admitir. Tienes una idea mucho mejor de cómo opera Boba Fett, y de hasta dónde puedes confiar en él, que cuando nos fuimos de Tatooine.

—Para todo el bien que me ha hecho… —Neelah cruzó los brazos delante del pecho—. Bien podrías haberte quedado callado.

—¿Entonces? —aún sonriendo, Dengar levantó una ceja—. ¿No quieres escuchar el final, pues? No hace mucho estabas bastante interesada en la historia. Lo bastante para sujetar esa pistola desintegradora sobre mí, para hacerme seguir contándola.

—He cambiado de opinión —dijo Neelah—. ¿Qué sentido tiene? Ganó, sobrevivió, otras criaturas no; más o menos lo de siempre para él. Vaya cosa.

—Muy bien. —A Dengar le interesaba ver cuánto le duraría a ella ese humor suyo—. Por supuesto, siempre está la posibilidad de que el final de la historia tenga algo que necesitas, la pista que desbloquearía muchos otros enigmas. Pero si no quieres aprovechar esa oportunidad, es tu decisión.

—Eso es —Neelah cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás—. Así que no me molestes con eso.

El humor, y el sueño fingido, duraron cinco minutos completos. Luego uno de sus ojos se abrió, y después ambos. Fulminó a Dengar con ellos.

—Muy bien —dijo finalmente Neelah—. Entonces termínala ya.

Era un triunfo pequeño, pero aún merecía la pena. Y haría pasar el tiempo hasta que alcanzasen el destino al que se dirigiesen.

—¿No vas a molestarte en apuntar el desintegrador hacia mí?

Neelah sacudió la cabeza.

—Estoy justo en el punto en que probablemente eso no sea una buena idea. El impulso de hacerte desaparecer podría ser un poco demasiado irresistible. Así que omitámoslo. Sólo empieza a hablar, ¿vale?

—Bien —dijo Dengar—. Lo que quieras…

4

Y ENTONCES…

(JUSTO DESPUÉS DE LOS EVENTOS DE STAR WARS: UNA NUEVA ESPERANZA)

—¿Dónde está Boba Fett?

Ésa era la pregunta más importante, y el Príncipe Xizor, el jefe de la organización criminal Sol Negro, esperaba una contestación de sus subordinados. Y pronto, pensó Xizor sombríamente. Bajo las presentes circunstancias, no tenía ganas de tomarse el tiempo de matar a algunos de ellos sólo para motivar un plazo de respuesta más rápido.

—Lo estamos rastreando, Su Señoría —el especialista de comunicaciones a bordo de la Vendetta inclinó la cabeza con una medida de obsequiosidad sumisa suficiente para evitar la ira de Xizor. Servir a bordo del buque insignia personal del príncipe falleen era un honor ganado no sólo por la excelencia en el trabajo, sino también por la atención a todos los pequeños rituales que adulaban su ego—. Nuestros sensores de rastreo han detectado su salto al hiperespacio; su nave debería llegar a este sector del espacio real inmediatamente.

Xizor se quedó rumiando en el mirador delantero de la Vendetta; el transpariacero curvo que revelaba el oscuro panorama de estrellas y vacío se extendía muy por encima de su cabeza. Una mano frotó los ángulos de su barbilla mientras los centros violetas de sus ojos medio cerrados se enfocaban en el arco de sus propios pensamientos. Sin girarse, hizo otra pregunta:

—¿Pudimos determinar sus coordenadas de navegación finales? Antes del salto.

—El análisis de datos sólo pudo declarar las primeras coordenadas de escala amplia…

Una vez más, volvió su dura mirada hacia el especialista de comunicaciones que estaba en la pasarela de la plataforma detrás de él.

—¿«Sólo»? —sacudió lentamente la cabeza, los ojos estrechándose aún más—. No creo que «sólo» sea suficientemente bueno. Haga una nota —Xizor extendió la garra afilada de su dedo índice hacia el panel de datos apretado en las manos del especialista— a la unidad disciplinaria. Deben tener una pequeña discusión con la sección de análisis de datos. Neesitan ser… motivados.

El cambo en la cara del especialista de comunicaciones, de meramente pálida a blanco mortal, fue agradable para Xizor. Motivación, en las filas más bajas de Sol Negro, era un sinónimo de terror; había puesto mucho de su propio esfuerzo en diseñar y mantener las medidas apropiadas para crear justo ese efecto. La violencia era un arte; tenía que mantenerse un equilibrio en algún lugar por debajo de las muertes de miembros del personal valiosos y no fácilmente reemplazables. Al mismo tiempo, tenía que hacerse claro que ninguna criatura dejaba nunca Sol Negro, al menos no estando viva. Tales deberes administrativos habrían sido una faena para Xizor si la práctica del arte implicado no fuese un placer tan intrínseco.

—Anotado, Su Excelencia. —Siempre que fuese el cuello de otro el que estuviese en la cuerda floja, el especialista de comunicaciones estaba demasiado ansioso por cumplir con la petición de Xizor.

Ya había descartado al especialista de comunicaciones de su mente. Con sólo información parcial disponible sobre la trayectoria de la nave del cazarrecompensas Boba Fett, el Esclavo I, Xizor tenía mucho que reflexionar. Miró fuera a las marañas brillantes de la galaxia, no viendo las estrellas y sistemas individuales tanto como las posibilidades que representaban. Ya se había verificado que Boba Fett había dejado el aburrido planeta virtualmente anónimo en el que el antiguo soldado de asalto imperial Trhin Voss’on’t se había refugiado; un refugio que había demostrado ser inefectivo cuando Fett y su socio temporal Bossk habían rastreado a Voss’on’t por la recompensa que el Emperador Palpatine había puesto sobre su cabeza. Ahora Voss’on’t era la mercancía difícil de Boba Fett, por usar el lenguaje de los cazarrecompensas; la recompensa por el soldado de asalto traidor se le debía a Fett en cuanto la entrega fuese hecha al organizador e intermediario aracnoide conocido como Kud’ar Mub’at.

Volviendo los ojos a un lado del mirador, Xizor podía ver la desgarbada masa fibrosa de la red de Kud’ar Mub’at flotando en el espacio por lo demás vacío. La red había sido tejida, durante un período desconocido de décadas, quizá siglos, de las propias extrusiones del ensamblador. Atascados en la trama de resistentes hebras exteriores había trozos y piezas de diversas naves, asomando como chatarra de metal hundida en el cieno corrugado de un pantano seco; esos fragmentos eran todo lo que quedaba de deudores a los que Kud’ar Mub’at había embargado, o compañeros de negocios cuyos tratos con el ensamblador se habían torcido desastrosamente. La implicación con Kud’ar Mub’at podía no conducir al mismo grado de violencia que con Boba Fett, pero la aniquilación era igual de definitiva.

Introducirse en la red (Xizor lo había hecho muchas veces) era entrar en el cerebro de Kud’ar Mub’at, tanto metafórica como literalmente. Las fibras más finas que brillaban pálidamente eran extensiones del propio tejido neuro-cerebral de Kud’ar Mub’at; atados a las hebras y corriendo a lo largo de ellas estaban los numerosos subnodos que el ensamblador había creado, pequeñas réplicas y variaciones de él mismo, ocupándose de deberes designados que se extendían de lo simple a lo complejo. Todos estaban vinculados y bajo el control de su amo y pariente…

O eso cree Kud’ar Mub’at, se recordó el Príncipe Xizor. La última vez que había estado dentro de la red del ensamblador, justo antes de volver a bordo de la Vendetta, Xizor había tenido una conversación muy interesante y potencialmente provechosa. No con el mismo Kud’ar Mub’at, sino con una de las creaciones del ensamblador, el subnodo contable llamado Hoja de Balance. Había mostrado a Xizor que había logrado despegarse de las neurofibras vinculadas y entrelazadas de la red, sin que Kud’ar Mub’at fuese consciente de lo que había sucedido. Hoja de Balance también había dominado la habilidad del ensamblador de crear subnodos, a uno de los cuales lo había empalmado en la red a fin de engañar a Kud’ar Mub’at con que todo estaba bien. El resultado neto era como si parte del cerebro de Kud’ar Mub’at hubiese empezado su propio motín contra su creador, trazando planes e intrigas, de lo cual Kud’ar Mub’at todavía era inconsciente.

Sin embargo, iba a descubrirlo pronto. Ese pensamiento alzó un rincón de la boca de Xizor en una sonrisa cruel. Disfrutaría aún más del verdadero momento en que el taimado aracnoide, acuclillándose en su nido en el centro de su red auto-creada, descubriese que había sido engañado. Al fin, después de haber tirado de tantos hilos invisibles enlazados por toda la galaxia que habían llevado riqueza a sus cofres polvorientos y ruina a otras criaturas sensibles. No era que Xizor sintiese lástima por ninguna de ellas; habían recibido lo que merecían por dejarse enredar en las maquinaciones intrincadamente tejidas de Kud’ar Mub’at. Pero esas intrigas habían llegado a ser demasiado extensas para el gusto de Xizor; cuando empezaban a interferir con las diversas empresas suyas y de Sol Negro, era hora de recortarlas. ¿Qué mejor manera que desarraigarlas en su origen? El descubrimiento inesperado de las propias ambiciones de Hoja de Balance en ese sentido (el pícaro subnodo había dejado claro que ya no le interesaba permanecer como un mero apéndice de su padre creador) hacía posible la supresión de Kud’ar Mub’at, aún conservando todos los valiosos servicios de intermediación que el ensamblador realizaba para Sol Negro.

Deshazte del viejo (la idea tenía un atractivo definido para el Príncipe Xizor) y pon uno nuevo en su lugar. Y para cuando Hoja de Balance, como heredero de toda la posición y poder de su creador, se hiciese tan problemático como Kud’ar Mub’at había llegado a ser, quizá una nueva generación de aracnoides ladinos estaría lista para la rebelión parricida. O aún más agradable de contemplar: las ambiciones de Xizor para Sol Negro habrían alcanzado tal cénit de poder, superando incluso al del Emperador Palpatine, que no habría necesidad de tal criaturita correteante y sigilosa. Ahora había un «viejo» en particular (la imagen del rostro marchito de Palpatine apareció en los pensamientos de Xizor, como un fantasma senil) que también había disfrutado de su día, su momento en el poder. Y durante ese tiempo, Xizor había tenido que inclinar su orgullosa cabeza y fingir ser el sirviente leal del Emperador más de una vez. El hecho de que el viejo hubiese sido engañado por esa pequeña farsa era prueba suficiente de que el tiempo de Palpatine debía acabarse pronto, y que los restos del Imperio entonces estarían preparados para caer en el control de Sol Negro. El Príncipe Xizor y sus seguidores habían esperado bastante en las sombras, aguardando su hora, esperando el amanecer sin luz que sería su momento de triunfo…

Muy pronto, se prometió Xizor. Él y todo el resto de Sol Negro sólo tenían que esperar, y mover astutamente a sus posiciones los peones que ya estaban organizados sobre el gran tablero de juego del universo. La telaraña de planes e intrigas del organizador aracnoide Kud’ar Mub’at no era nada comparada con la que Xizor había tejido, una red echada a través de mundos y sistemas de mundos enteros. Ni el Emperador Palpatine ni su oscuro secuaz Lord Vader tenían ninguna comprensión del alcance de Sol Negro, las cosas que ya estaban en sus manos o sobre las que su puño estaba a punto de cerrarse. Para todas las jactanciosas afirmaciones de conocimiento de la Fuerza y su lado oscuro por parte de Palpatine, seguía ciego a las maquinaciones y maniobras que tenían lugar virtualmente debajo de su nariz. Eso se debía, imaginaba Xizor, a la propia codicia y ambición del viejo necio, y a su perpetua subestimación de la inteligencia de cualquier otra criatura. La corte imperial de Palpatine, en el distante mundo de Coruscant, estaba llena de aduladores y sirvientes bufones; su amo había cometido el error de asumir que todos los demás eran o unos bobos como ellos, o unos matones podridos de misticismo como Vader.

El recuerdo del apretón invisible del Señor Oscuro sobre la garganta de Xizor, exprimiendo el aliento de sus pulmones, todavía era nítido y humillante; no creía en esa misteriosa Fuerza, no de la misma manera que Vader y el Emperador, pero aún había sido obligado a reconocer algo de su poder cruel. Trucos mentales, rumió Xizor; era todo a lo que se había reducido. Pero había sido suficiente, más que suficiente, para volver a encender su odio por Darth Vader. Ese odio había nacido en las muertes de los miembros de la familia de Xizor, muertes por las que hacía a Vader personalmente responsable. Detrás de todas sus demás ambiciones, las metas de conquista y dominación hacia las que había conducido despiadadamente a Sol Negro, subyacía una más pequeña y personal: asegurar que Lord Vader pagaba el precio definitivo por sus actos contra la sangre de un príncipe falleen.

Esa venganza no podía llegar lo bastante pronto para satisfacer al Príncipe Xizor.

Y una pequeña pieza de la maquinaria que ocasionaría esa venganza estaba de camino hacia allí, o debería, si había medido correctamente su comprensión del cazarrecompensas Boba Fett. Para alguien como ése, había decidido Xizor, el beneficio lo es todo. Había cebado la trampa con créditos suficientes para asegurar el interés entusiasta de Boba Fett, primero para causar la destrucción del antiguo Gremio de Cazarrecompensas, y ahora para volver con el soldado de asalto imperial renegado Trhin Voss’on’t a la red de Kud’ar Mub’at, donde el precio que se había puesto sobre la cabeza de Voss’on’t estaba supuestamente esperando. El tonto, pensó Xizor despectivamente. Boba Fett no tenía idea de cómo había sido manipulado, un mero peón en las tácticas de Xizor. Quizá nunca lo averiguaría, o lo averiguaría demasiado tarde para salvarse, ahora que su utilidad para Xizor había llegado a su fin.

Los párpados del príncipe falleen se arrastraron parcialmente hacia abajo sobre el color violeta de su mirada mientras los profundos entrelazamientos de sus reflexiones continuaban. Más allá del transpariacero curvo del gran mirador de la Vendetta, las estrellas que esperaban, maduras para desplumarlas, se extendían dispersas en silencio. Al igual que las piezas, tanto visibles como invisibles, las suyas y las de los otros jugadores, sobre las casillas de ese tablero de juego al que la galaxia se había reducido. Si un peón estaba a punto de ser barrido del tablero, ¿qué importaba? Quedaban muchos con los que el juego podía jugarse hasta su conclusión.

El Príncipe Xizor cruzó los brazos delante del pecho, el movimiento llevando el borde de su capa alrededor de sus botas. Ahora estaba seguro de que el Esclavo I emergería pronto del hiperespacio… y en la trampa que había sido tan cuidadosamente preparada.

Después de todo (una fina sonrisa levantó un rincón de la boca de Xizor mientras contemplaba las estrellas), ¿adónde más podía ir?

—No sabes dónde te estás metiendo —al otro lado de los barrotes de duracero de la jaula de retención, el soldado de asalto imperial (ex-soldado de asalto imperial) sacudió lentamente la cabeza. Y sonrió—. No me gustaría estar en tus botas ahora mismo.

—No te preocupes por eso —respondió Boba Fett. Había bajado de la cabina a la bodega de carga del Esclavo I para ver cómo esa pieza de mercancía difícil en particular estaba soportando los rigores del viaje. La recompensa puesta por la cabeza de Trhin Voss’on’t por parte del Emperador Palpatine había estipulado entrega viva: por tanto, un cadáver era inútil y peor, improductivo, para Boba Fett.

Si la muerte de Voss’on’t hubiese sido todo lo requerido para cobrar esa cantidad de créditos, el trabajo habría sido mucho más fácil. No habría necesitado a ese tonto de Bossk, pensó Fett. Los socios, hasta los temporales, siempre eran un recurso molesto que eliminar tan rápidamente como fuese posible.

—Tu posición aquí —continuó Boba Fett en voz alta— está bastante asegurada. Como la mía. Yo soy el ganador, y tú eres el perdedor. Me pagarán, y tú recibirás lo que Palpatine tenga guardado para ti. —Lo cual Fett sabía que probablemente no sería agradable. Aunque eso apenas lo preocupaba: una vez un cazarrecompensas cobraba sus honorarios, el interés en el destino de la mercancía cesaba.

—¿Eso crees? —la sonrisa en la cara como un hacha con cicatrices de Voss’on’t se volvió fea y satisfecha—. Esta galaxia está llena de sorpresas, amigo. Quizá haya una guardada para ti.

Boba Fett ignoró la advertencia del soldado de asalto. Trucos mentales, imaginó. Voss’on’t era parte de la serie habitual de matones y carne de cañón láser que eran reclutados en las filas de lucha del Imperio. Si no del mismo calibre intelectual que los almirantes de la Armada Imperial, aún era lo bastante listo para haber ascendido a esas filas entrenadas en técnicas básicas de guerra psicológica. Y sembrar la duda en la mente de un oponente era la primera, y la más efectiva, de tales armas sutiles; uno no tenía que ser un caballero jedi para usarla.

Aun así, tenía que reconocer que Voss’on’t tenía razón. La traición era una sustancia infinita en la galaxia, tan ampliamente distribuida como los átomos de hidrógeno en el espacio. E involucrándose en el trabajo de Voss’on’t se había enredado inevitablemente con algunas de las criaturas sensibles más traicioneras dentro y fuera de los mundos de la galaxia. No sólo Palpatine, sino también el ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at.

Es un montón de créditos, pensó Boba Fett mientras miraba al prisionero en la jaula de retención. Ya no veía a Voss’on’t como una cosa viva, sino simplemente como mercancía que entregar por un beneficio. Era la recompensa más grande de la que Fett podía recordar haber oído en toda su carrera. Los extremos a los que el Emperador Palpatine llegaría para satisfacer su deseo de venganza hacían que una entidad menor como el señor del crimen Jabba el Hutt pareciese un cobarde. Pero una cosa era que Palpatine ofreciese esa clase de recompensa por el soldado de asalto renegado; otra cosa era que la pagase realmente. No era que Palpatine no pudiese permitírselo (tenía la riqueza de incontables sistemas a su mando), sino que su codicia era aún mayor que esa riqueza.

Y por lo que respectaba a Kud’ar Mub’at, Boba Fett no tenía ilusiones sobre esa inmensa araña que se arrastraba con su bamboleante abdomen pálido y sus obsequiosas palabras conspiradoras. Kud’ar Mub’at presumiblemente guardaba la recompensa por Voss’on’t, esperando que cualquiera de los cazarrecompensas de la galaxia regresase a su red con la mercancía. Boba Fett sabía que al ensamblador le encantaría hacer que tanto la mercancía como la recompensa terminasen en su posesión exclusiva, y el mejor modo de hacer eso sería organizar el fallecimiento repentino de quienquiera que hubiese hecho realmente el trabajo de capturar al soldado de asalto.

—Puedo verte pensando —la voz maliciosa de Voss’on’t se insinuó en la consciencia de Boba Fett—. Incluso a través de ese casco tuyo, puedo oír los pequeños engranajes.

—No oyes nada excepto tus propias ilusiones —Boba Fett desvió su dura mirada fría de su prisionero.

—¿Eso crees? —la fea sonrisa ladeada todavía rizaba un rincón de la boca de Voss’on’t—. Considera tu situación desde un punto de vista… militar —dio otra sacudida de cabeza de lástima—. Estás superado en armamento, Fett. Afróntalo.

Todavía quedaba tiempo antes de que el Esclavo I tuviese programado emerger del hiperespacio y a la vista de la red de Kud’ar Mub’at a la deriva en el espacio. Tiempo suficiente para jugar un poco más a ese juego mental con la mercancía difícil. Boba Fett no necesitaba el entretenimiento: nada lo entretenía excepto más créditos amontonándose en sus cuentas. Pero había al menos una buena razón para dejar a Voss’on’t seguir parloteando: era de conocimiento común que los soldados de asalto de alto nivel, como el que él fue antes de su deserción, estaban entrenados en técnicas auto-aniquiladoras, en caso de captura por fuerzas enemigas. Un paro por voluntad propia de todo su sistema cardiovascular autónomo haría a Voss’on’t tan improductivo como cualquier rayo caliente del desintegrador colgado en la cadera de Boba Fett.

El procedimiento modelo de los cazarrecompensas en un caso como ése, en que el suicidio de la mercancía era una posibilidad, habría sido dejarlo inconsciente y a salvo con un parche anestésico transdérmico de liberación prolongada, aplicado justo por encima de una de las arterias principales del cuello. Boba Fett había hecho justo eso muchas veces antes, con otras piezas de mercancía difícil; era raro que alguna de ellas esperase ser entregada al final de sus viajes con cualquier cosa que no fuese pavor total. Y si Trhin Voss’on’t era tan inteligente y racional como aparentaba, no tenía ningún motivo para ser optimista sobre la bienvenida que recibiría de su antiguo amo, el Emperador Palpatine. La muerte también estaría al final de ese proceso, aunque tardaría mucho tiempo incómodo en llegar. Palpatine tenía métodos para asegurarlo.

Pero las propias habilidades de cazarrecompensas de Boba Fett, su capacidad para ver en los funcionamientos de los pensamientos de su mercancía, le habían dicho que Voss’on’t no iba a quitarse la vida. Una vez el antiguo soldado de asalto imperial hubo superado tanto el trauma físico de ser capturado (no había sido fácil para nadie; tanto Boba Fett como Bossk casi mueren en el proceso) como la indignidad de despertar enjaulado, una medida de su espíritu luchador había reaparecido, incluso más gallito que antes. Boba Fett había captado una chispa en la estrecha mirada de Voss’on’t de la misma voluntad de sobrevivir, y hasta dominar, que ardía como un fuego frío bajo la chaqueta de su propia armadura de batalla mandaloriana.

Realmente cree que puede ganar. El soldado de asalto dejó de ser mera mercancía durante unos segundos mientras Boba Fett lo observaba en la jaula de retención. No había esperado que un veterano curtido en el combate como Trhin Voss’on’t rogase y se denigrase por su vida, como habían hecho tantos otros inquilinos previos de la jaula de retención. Lo que había esperado era una demostración de furioso desafío gruñón, la clase de mal temperamento a la que eran dados los sádicamente violentos cuando cambiaban las tornas.

—Superado en armamento… y en astucia, Fett —la voz de Trhin Voss’on’t estaba a un centímetro de la risa burlona—. Ha estado realmente bien conocerte. Me alegro de que hayamos tenido este poco tiempo juntos.

Una rápida nota repicó desde el enlace de comunicación dentro del casco de Boba Fett. Era la señal del ordenador de control en la cabina del Esclavo I indicando que la secuencia de cierre final debía iniciarse antes de que la nave pudiese emerger del hiperespacio. No había mucho más que hacer antes de que cobrase la recompensa, la montaña de créditos que había sido fijada por la captura de Voss’on’t.

Su parte favorita del trabajo era que le pagasen, pero Boba Fett decidió posponerlo un momento más. Así como era consciente de que Voss’on’t intentaba torcer su pensamiento, desviarlo de su curso más lógico como el tirón gravitacional de un agujero negro, otra parte de él estaba intrigada por la exhibición burlona de confianza del soldado de asalto.

Quiere que crea que sabe algo, pensó Boba Fett, que yo no sé. Poco probable: Boba Fett no había sobrevivido tanto tiempo como cazarrecompensas de alto rango sino teniendo mejores fuentes de información que su presa.

Otro pensamiento hormigueaba en un rincón oscuro del córtex de Boba Fett. Siempre hay una primera vez. El problema era que en ese negocio, la primera vez (superado en armamento, en astucia, en inteligencia) también sería la última vez.

—Muy bien —dijo Boba Fett tranquilamente—. Entonces cuéntame —se inclinó más cerca de los barrotes de la jaula de retención, no preocupado por ponerse al alcance de su prisionero. Sería un auténtico error para Voss’on’t intentar alcanzar a través de los barrotes y agarrarlo: sus reflejos superiores tendrían a Voss’on’t abajo en el suelo de la jaula en menos de un segundo—. Tienes ganas de hablar mucho; ¿qué quieres decir con «superado en armamento»?

—¿Qué, estás ciego? —se burló Voss’on’t de él—. Esta nave se está desmoronando. Aunque no me hubieses contado sobre esa bomba con la que tu antiguo socio alcanzó el casco, habría podido hacer la evaluación de daños por mí mismo, sólo mirando por aquí. La última vez que oí tantas alarmas de integridad estructural disparándose, estaba en un crucero de batalla imperial que era atacado por un ala entera de cazas estelares de la Alianza Rebelde.

—Cuéntame algo —gruñó Boba Fett— que no sepa. —Que el Esclavo I estaba en mal estado era un hecho del que era incómodamente consciente. Antes incluso de que hiciese el salto al hiperespacio, alejándose del planeta minero colonial donde Voss’on’t se había estado escondiendo, había tenido que hacer una dura valoración de si la nave era siquiera capaz de resistir el viaje. Si hubiese tenido alguna opción, habría descansado para las reparaciones en el planeta adecuado más cercano. Pero con una carga tan valiosa como el antiguo soldado de asalto a bordo, y con cada cazarrecompensas en la galaxia ansioso por aligerarlo de esa mercancía difícil, la elección de hacer el salto había sido obligada para él. Era eso o acabar como un objetivo fijo en los puntos de mira de demasiados cañones láser para tener siquiera una posibilidad de sobrevivir—. Esta nave saldrá bien —le dijo Boba Fett a su prisionero—. Puede que apenas se sostenga cuando lleguemos allí, pero lo lograremos.

—Seguro que lo hará, amigo, ¿pero luego qué? —Voss’on’t inclinó la cabeza a un lado, mirando a Fett con una ceja levantada.

—Luego me pagan. Y habrá mucho tiempo para reparaciones. —Hasta estaba esperando eso. Había algunas modificaciones al Esclavo I (algunos sistemas de armamento avanzado, unidades de escaneo de proximidad y evasión) que había estado considerando algún tiempo.

—Oh, te pagarán, muy bien —la sonrisa de Voss’on’t se ensanchó, mostrando más de sus dientes de marfil amarillento y fundas de acero—. Pero quizá no de la forma que esperas.

—Me arriesgaré.

—Por supuesto, no hay nada más que puedas hacer. Pero si te equivocas en lo que te espera… —Voss’on’t asintió lentamente—. Entonces tus opciones estarán aún más limitadas de lo que están ahora.

Boba Fett observó tranquilamente al otro hombre.

—¿A qué te refieres?

—Venga. No seas ingenuo. Tienes reputación de inteligente, Fett. Intenta ganártela. No tienes capacidad de maniobra en esta nave, no en la condición en que está ahora. Todo tu armamento no te hará ningún bien si no puedes dirigirlo a un objetivo. Y si por contra ese objetivo te está disparando, si hay un montón de objetivos que te tienen en sus miras, entonces no va a haber nada que puedas hacer, excepto asumirlo, por tanto tiempo como creas que puedes aguantar.

—Difícilmente mi única opción —dijo Fett—. Siempre puedo volver a saltar al hiperespacio.

—Claro, si ése es tu método preferido para morir. Esta tinaja rota apenas atravesó el último salto sin desintegrarse —la sonrisa de Voss’on’t indicaba cuánto disfrutaba de las perspectivas lúgubres que estaba describiendo—. Quizá puedas meter esta cosa en el hiperespacio, pero no serás capaz de volver a sacarla —un destello maligno apareció en uno de los ojos del soldado de asalto—. He oído que es un modo realmente desagradable de irse. Nadie encuentra nunca los pedazos.

Boba Fett había oído lo mismo. Un escuadrón de los antiguos guerreros mandalorianos, de cuya armadura de batalla él llevaba un traje que vestía como propio, tenía fama de haber sido destruido justo de esa manera por parte de los ahora desaparecidos caballeros jedi.

—Suenas como si hubieses estado analizando esto un rato.

Voss’on’t se encogió de hombros.

—No me ha llevado mucho. Al igual que no me ha llevado mucho deducir tu otra única opción. La única que te deja vivo después.

—¿Cuál es?

—La rendición —dijo el sonriente soldado de asalto.

Boba Fett sacudió la cabeza con disgusto.

—Eso es algo que no tengo la reputación de hacer.

—Una pena —respondió Voss’on’t—. Una pena para ti y tus opciones de salir vivo de este lío. Puedes ser inteligente y sobrevivir, Fett, o continuar con lo que estás haciendo y terminar como un cadáver frito. Tu elección.

Otra señal de campana sonó desde la cabina del Esclavo I. Ya había perdido demasiado tiempo con esa criatura. Boba Fett hizo una nota mental de que en el futuro debería recordar que toda la mercancía era igual, dada a intentar buscar hablando su salida de un atasco.

Se permitió una pregunta más antes de regresar a la cabina y empezar los preparativos finales para emerger del hiperespacio.

—¿A quién piensas que debería rendirme?

—¿Por qué perder más el tiempo? —Trhin Voss’on’t agarró dos de los barrotes de duracero y acercó más su cara angulosa a la de Fett—. Soy el único que puede sacarte de esto. Sé qué te está esperando al otro lado. Y créeme, Fett, no son tus amigos —los dedos del soldado de asalto se apretaron sobre los barrotes de la jaula mientras su voz bajaba—. Déjame salir de aquí, Fett, y haré un trato contigo.

—Yo no hago tratos, Voss’on’t.

—Mejor que empieces, porque es tu vida la que está sobre la mesa de apuestas, te guste o no. Déjame salir, y cédeme la nave a mí, y yo podría evitar que fueses volado en átomos.

—¿Y qué habría en ello para ti?

Voss’on’t se reclinó y se encogió de hombros.

—Ey, no quiero estallar en humo contigo, amigo. Tu estupidez también me está poniendo en peligro. En igualdad de condiciones, preferiría seguir vivo. Si tengo el control de la nave y sus unidades de comunicación (en otras palabras, me dejas hablar a mí), tendría una oportunidad de hacer que los que no tienen muy buena disposición hacia ti se retirasen.

Las palabras del otro provocaron una respuesta instintiva de Boba Fett. Dentro del traje de la armadura de batalla mandaloriana, pudo sentir su espinazo ponerse rígido.

—Nadie —dijo— dirige esta nave salvo yo.

—Como quieras —Voss’on’t soltó los barrotes y dio un paso atrás al centro de la jaula de retención—. Yo al menos tengo una oportunidad de pasarlo. Tú no.

La señal de campana sonó otra vez en el casco de Boba Fett, más alta y urgente.

—Tengo que felicitarte —dijo—. Pensaba que había oído todas las estafas, todos los intentos de engatusar y rogar y sobornar, de los que las criaturas eran capaces. Pero has aparecido con algo nuevo —empezó a apartarse de la jaula de retención y su ocupante—. Nunca antes me ha amenazado mi mercancía.

La voz de Voss’on’t mofándose siguió a Fett mientras andaba hacia la escalera de metal que conducía de vuelta arriba a la cabina.

—No soy tu ronda habitual de mercancía, amigo —una nota de triunfo burlón sonó en las palabras de Voss’on’t—. Y si ahora no lo consideras así, créeme, lo harás. Muy pronto.

Todo el camino arriba a la cabina, Fett pudo oír la risa del soldado de asalto. Cerrar la escotilla tras él sólo cortó el irritante sonido distante, no su recuerdo.

Boba Fett se sentó en el asiento del piloto, dejando que el trabajo de sus manos moviéndose por los controles de navegación y ajustándolos llenase su consciencia. La victoria en cualquier combate, luchado con armas o con palabras, dependía de una mente clara. El antiguo soldado de asalto Voss’on’t había hecho lo que podía por enlodar los pensamientos de Boba Fett con sus taimadas insinuaciones de conspiración y predicciones de violencia. A Boba Fett no le asustaba ninguna de éstas; había demostrado ser un maestro de ellas en muchas ocasiones.

Al mismo tiempo, las mentiras y trucos mentales de Voss’on’t habían evocado una sensación más profunda de inquietud en Boba Fett. Su supervivencia en el peligroso juego de la caza de recompensas no se había basado sólo en la estrategia fríamente racional. Había elementos de instinto de los que también dependía. El peligro tenía un olor propio que no requería ningún rastro de moléculas en la atmósfera para ser detectado por sus sentidos.

Su mano enguantada vaciló un segundo sobre los controles. ¿Y si Voss’on’t no estaba mintiendo…?

Quizá el soldado de asalto no había estado haciendo juegos mentales con él. Quizá la oferta de salvar la vida de Boba Fett de lo que pudiese estar esperándolo en el espacio real había sido sincera, aunque motivada por el propio egoísmo de Voss’on’t.

O (los pensamientos de Boba Fett curioseaban el rompecabezas dentro de su cráneo) el juego era aún más sutil de lo que parecía en primer lugar. Quizá Voss’on’t no había querido que le entregase el control de la nave en absoluto. ¿Y si, reflexionó Fett, sabía que me negaría? ¿Y eso era con lo que contaba? En cuyo caso, Voss’on’t también habría estado enfocando a que Boba Fett ignorase todas las dudas, sospechas, hasta su propia precaución instintiva, por haber sido plantadas en su cabeza por Voss’on’t. El juego podría no haber sido para cambiar el curso de acción de Boba Fett, sino para asegurar que no lo abandonaba.

No necesitaba molestarse, pensó Boba Fett. Una calma familiar se asentó sobre él, la cual reconocía y recordaba de otras veces, momentos en que había colocado su destino en la balanza. Entre el pensamiento y el hecho, entre la acción y sus consecuencias, entre el lanzamiento de los antiguos dados de hueso y la aparición del número que indicaría si uno vivía o moría…

Estaba la eternidad.

Los cazarrecompensas no tenían fe, religiones, credos; éstos eran para otros, criaturas engañadas. El Emperador Palpatine podía sumergirse en las sombras de una Fuerza en la que los jedi habían creído, pero Boba Fett no lo necesitaba. Para él, ese momento, expandiéndose hasta los límites del universo tanto dentro como fuera de él, era todo el conocimiento tácito del infinito, riesgo equilibrado contra poder, que requería. ¿Qué más podía haber? Todo lo demás era una ilusión, por lo que a él respectaba.

Esa simple verdad lo había mantenido vivo hasta entonces. Sus beneficios, las cuentas en el juego que jugaba, significaban más para él que su propia vida. No puedes apostarte, se recordó, lo que no estás preparado para perder…

Todas las demás consideraciones decaían, como las chispas agonizantes de los soles muertos. Ahora sólo la jaula de retención contenía al antiguo soldado de asalto imperial; Boba Fett había descartado hasta la imagen de Trhin Voss’on’t de su mente.

Una voz computerizada, tan despejada de emoción como los pensamientos de Boba Fett, habló en alto, rompiendo el profundo silencio de la cabina.

—Cierre de pre-salida del hiperespacio completado. —Los circuitos lógicos incorporados en el Esclavo I eran tan minuciosos como los de su dueño—. Las opciones actuales son activar procedimientos de salida finales o bajar condición operativa a espera y pérdida mínima de energía.

Sin más sugerencias adicionales del ordenador de la nave, Boba Fett sabía que la última no era una opción en absoluto. Permanecer mucho más en el hiperespacio era meramente una muerte retardada pero cierta. En la presente condición dañada de la nave, los sistemas de mantenimiento estructural y soporte vital empezarían a fallar en cuestión de minutos. El Esclavo I tenía que entrar en el espacio real pronto… o nunca.

Boba Fett no se molestó en dar una respuesta verbal al ordenador de a bordo. En un solo movimiento sin dudas, alcanzó a través de los controles de cabina y pulsó el botón de activación final.

Antes incluso de que apartase la mano enguantada de los controles, la luna delantera de la cabina se llenó de vetas de luz que habían sido los puntos fríos de estrellas un milisegundo antes. En el negro tablero de juego detrás de ellas, el dado había sido lanzado.

—Ahí está —el especialista de comunicaciones se puso una mano contra un lado de la cabeza, escuchando atentamente el implante coclear dentro de su cráneo—. Los módulos de exploración avanzados han divisado el Esclavo I, salida del hiperespacio registrada hace punto-cero-tres minutos.

El Príncipe Xizor asintió, bien satisfecho con la diligencia mostrada por la tripulación de su buque insignia Vendetta. Las medidas disciplinarias que había iniciado hacía un rato habían tenido obviamente un efecto saludable en las filas más bajas de Sol Negro que manejaban los puestos de operación estratégica. El miedo, constató Xizor, es el mejor motivador.

—Confío en que tengamos fijada su trayectoria planeada. —El Príncipe Xizor estaba de pie ante el mirador delantero de la Vendetta, su transpariacero oteador de estrellas arqueándose muy por encima de él. Con las botas separadas y las manos apretadas en lo bajo de la espalda, miraba fuera a los distantes mundos de la galaxia. Llevó esa misma mirada calculadora por encima del hombro por un momento—. En otras palabras, ¿sabemos adónde se dirige Fett?

—Sí, Su Excelencia. Por supuesto que lo sabemos —las palabras del especialista de comunicaciones salieron deprisa, casi tropezando unas con otras en la ansiedad de su orador. Inclinó el lateral de la cabeza más cerca de las puntas de sus dedos, escuchando las noticias retransmitidas desde fuera de la Vendetta—. La trayectoria trazada coincide con coordenadas previas de análisis estratégico, Su Excelencia.

El informe de los exploradores avanzados llevó un brillo de alegre satisfacción debajo del esternón de Xizor. El análisis había sido sólo suyo, no calculado por más computadora que la de carne y sangre detrás de sus ojos violetas de pupilas verticales. Boba Fett no tiene otra elección, pensó Xizor, que venir en esta dirección. Una sonrisa retorció un rincón de la boca de Xizor. Y a su muerte.

Contemplando las frías estrellas brillantes en el mirador, Xizor dio un lento asentimiento sin girarse hacia el especialista de comunicaciones.

—¿Y el tiempo estimado de llegada a la red de Kud’ar Mub’at es…?

—Eso es… un poco más difícil de proyectar, Su Excelencia.

La frente de Xizor se arrugó mientras volvía a mirar al especialista de comunicaciones. No necesitó hablar en voz alta para comunicar su intención, así como el grado de su insatisfacción.

El especialista de comunicaciones se apresuró a explicar.

—Es por el nivel de daño, Su Excelencia, que la nave rastreada ha sufrido. El vehículo de Boba Fett está en un estado considerablemente peor de lo que originalmente habíamos previsto. El tránsito hiperespacial ha debilitado la integridad estructural de la nave casi hasta el punto del colapso.

Un tinte de decepción se hizo sentir dentro de Xizor. Si el Esclavo I realmente sí se rompía en el vacío del espacio, así se perdería una gran oportunidad. Ser aquella criatura conocida como la única que había eliminado a Boba Fett de la galaxia, haber organizado la muerte del cazarrecompensas que se había lucrado con las desgracias de tantas otras criaturas, añadiría una gloria considerable al oscuro prestigio del Príncipe Xizor.

Y haber causado la muerte de Boba Fett, no por pura suerte o por accidente, o por una muestra gruñona de violencia desgarradora de carne al estilo trandoshano, sino por haber entrampado a Fett en una red de intriga y engaños dobles y triples (el mismo tipo exacto de maquinaciones y conspiraciones sutiles en las que el cazarrecompensas más temido de la galaxia siempre había sobresalido), sólo haría la victoria final más dulce y gratificante.

Xizor podía ver su propio reflejo, fantasmal y tenue, en la lustrosa curva interior del mirador. Más allá de la imagen de sus propios ojos violetas, estrechados con contemplación, las estrellas parecían lo bastante cerca para asirlas. Por un momento, el transcurrir de un segundo, Xizor experimentó una punzada de sensación empática por el Emperador Palpatine, como si su corazón hubiese sincronizado su lento pulso sin prisa con el del anciano distante en Coruscant. Anciano, pero infinitamente astuto, y codicioso más allá incluso de esa medida. He llegado a entenderlo, reflexionó el Príncipe Xizor. Apretó las manos de tendones fuertes detrás de la espalda, en los pliegues de la capa cuyo borde inferior frotaba contra los talones de sus botas. Estaban aún más separadas, como si el noble falleen ya estuviese cabalgando mundos bajo el dominio de Sol Negro.

Ése era el aliciente, y el peligro, de dejar que las meditaciones más profundas de uno se fijasen en las estrellas. Una vista semejante a la proporcionada desde la Vendetta, y la extensión de cielo oscuro y constelaciones girando que podían verse desde el palacio del Emperador, sólo desbloquearían el deseo de poder dentro del corazón de un ser sensible. Poder tanto absoluto como abstracto, para él que lo poseía, y duro y aplastante como la suela de una bota en una cara ensangrentada, para aquéllos por debajo. Pero la pureza de las estrellas, la frialdad helada de su luz vestida de vacío, era un esplendor que disfrutar, y padecer, por parte sólo de los suficientemente grandes para trasladar sus deseos a la acción. Y si esos deseos y esa acción se traducían en consecuencias fatales para aquéllos tan necios como para dejarse enredar en las intrincadas maquinaciones de Xizor…

Que así sea, pensó el noble falleen. Dio un solo asentimiento meditativo mientras miraba el campo de estrellas que esperaba. Todo había marchado según el plan; su plan, y de ninguna otra criatura. Al tiempo que su pecho se henchía tanto de satisfacción como de expectación, un puño se apretaba en la otra mano de Xizor, como si sujetase y tirase de los cordeles que ataban todos mundos lejanos en una única red trenzada.

Otra entidad, más pequeña y cercana, también esperaba de pie. Detrás de Xizor, el especialista de comunicaciones emitió una tos discreta pero claramente audible.

—Disculpe, Su Excelencia… —Obviamente, el especialista de comunicaciones había reunido toda su reserva restante de coraje. Conocía el riesgo implicado en perturbar las reflexiones del líder de Sol Negro—. Su tripulación —recordó a su comandante lo más diplomáticamente posible— espera sus órdenes.

—Como bien debería. —Xizor sabía que el chasquido del látigo, el toque leve pero necesario de disciplina que había administrado, haría que cada puesto a bordo de la Vendetta estuviese preparado y listo para la acción, con cada miembro de la tripulación ansioso por demostrar su valor. Una lástima, reflexionó Xizor, malgastar toda esa energía en un objetivo tan pequeño. La Vendetta y su tripulación merecían más pirotecnia, y la satisfacción que venía tanto con la violencia como con la victoria, de la que proporcionaría una masa de cazar recompensas rota.

—¿Su Excelencia? —le empujaron cortésmente otra vez las palabras del especialista de comunicaciones.

Xizor le contestó sin darse la vuelta desde el gran mirador de la Vendetta.

—La tripulación —dijo Xizor— tendrá que esperar un rato más.

—Pero… la nave de Boba Fett… —el especialista de comunicaciones sonaba genuinamente perplejo.

No había necesidad de que le recordasen la aproximación del Esclavo I, el vector de su entrada en ese sector del espacio. Xizor podía sentirlo en los nervios tensos de su propio cuerpo, un antiguo instinto depredador respondiendo a la proximidad de su presa. Hasta sin ese sutil sentido casi místico, Xizor sabía que los sensores de la Vendetta tendrían confirmación firme de la presencia del Esclavo I bien antes de que Boba Fett sospechase que algo iba mal. Una barrera de escombros estructurales a la deriva, sobrantes de las diversas naves y demás artefactos que el ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at había incorporado a su red, servían para cubrir efectivamente la Vendetta de la detección de largo alcance.

—Notifique al puente —ordenó el Príncipe Xizor—. Estaré directamente ahí. Haga que lleven todos los sistemas de armas a capacidad operativa completa inmediatamente. —No quería correr ningún riesgo por no tener suficiente potencia de fuego para Boba Fett—. Tengan todos los controles de entrada de objetivos asignados a mi orden —Xizor miró por encima del hombro, mostrando una fría sonrisa fina al especialista de comunicaciones—. Éste es uno del que deseo ocuparme personalmente.

5

El primer impacto casi fue el último.

Boba Fett ni siquiera lo vio venir. El primer indicio de que el Esclavo I estaba bajo ataque fue la súbita ráfaga de luz que llameó a través de la luna de la cabina, como si la nave hubiese golpeado el corazón de algún sol oculto. Se habría quedado ciego permanentemente si los filtros ópticos en el visor de su casco no se hubiesen opacado, protegiendo sus ojos. Los propios instintos rápidos de Fett lo habían alejado del agudo deslumbramiento, levantando un antebrazo delante de su casco mientras giraba en el asiento del piloto, lejos de los controles de navegación y del panorama borroso de estrellas que había visto sólo una fracción de segundo antes.

El impacto del rayo de cañón láser percutió el armazón de la nave y su espinazo retorcido simultáneamente, tirándolo del asiento del piloto y tendiéndolo por el suelo de duracero desnudo de la cabina, los brazos apenas capaces de apuntalarse y asir la agarradera del mamparo cerca de la escotilla. Más allá del rugido de la explosión que vibró a través del casco del Esclavo I y en las vigas centrales que iban desde las antenas sensoras delanteras hasta los compartimentos protegidos de los motores, Boba Fett pudo oír las soldaduras de alta temperatura de los paneles de los mamparos rasgándose unas de otras. Un borde de metal tan cruelmente afilado como el extremo de uso de una vibrohoja sobresalió del suelo de la cabina, llegando a un centímetro de acuchillar a través del pesado cuello de su armadura de batalla mandaloriana y de su garganta. Todo lo que evitó una vena yugular cortada y la subsecuente muerte fue un ajustado agachar de la cabeza contra un hombro, de modo que el panel de duracero rasgado pilló en su lugar un lateral de su casco. El lado izquierdo del casco encajó el golpe cortante, añadiendo otra marca de violencia a las otras mellas y rasguños acumulados en combate.

Retumbando hacia abajo en tono, el sonido del rayo de cañón láser y su martillazo contundente contra la nave se desvaneció lo bastante para que las quejas y chillidos de los sistemas de alarma de la nave llegasen a ser audibles para Boba Fett. Podía haber escapado de la muerte (de momento), pero el Esclavo I había sido mortalmente herido; el chirrido electrónico desgarrador de oídos era su grito de muerte.

—Apagar alarmas —Fett dijo la orden en el micrófono de su casco—. Cambiar a informe de estado óptico. —Cuando las notas agudas cayeron en un silencio ominoso, una fila de luces minúsculas apareció en el límite del la visión periférica de Boba Fett. Sabía qué significaba cada punto brillante, cuáles de los sistemas de la nave estaban representados en orden vertical de categoría y qué condiciones eran indicadas por los colores de las luces. Ahora mismo, todas estaban rojas, con algunas de ellas latiendo a diversas velocidades. Eso no era bueno; lo único que podría haber sido peor habría sido si una o más hubiesen ido al negro y apagado, el indicador de un fallo sistémico completo. El punto de luz más alto en la fila era para la integridad estructural del Esclavo I, medida en capacidad de mantenimiento atmosférico. Si ése se apagaba (y en ese momento estaba parpadeando más deprisa que el propio ritmo cardíaco de Boba Fett), significaría que la nave se estaba rompiendo en fragmentos, la envoltura de duracero del casco desprendiéndose del armazón interno roto y esparciéndose en el espacio vacío como las cenizas plateadas de una hoguera extinguida. También sería una visión que Boba Fett no viviría para ver; la pérdida del aire de la nave cuando el casco estuviese agrietado sería un evento con una tasa de supervivencia de cero para cualquier criatura viva a bordo.

Fett rodó sobre un costado, apartándose del borde afilado del mamparo que al menos le habría dado una muerte rápida, y se levantó sobre las manos y rodillas. Se sacudió la última parte de niebla aturdidora del golpe al casco de la armadura de batalla. Las alarmas ahora silenciosas no le habían informado de nada que no pudiese percibir por otros medios. Con la frágil condición en que ya estaba la nave, un impacto directo por un cañón láser del grado de un destructor estaba destinado a tener un efecto significativo y casi catastrófico. Después de las tensiones de saltar dentro y fuera del hiperespacio, el Esclavo I apenas se había mantenido unido; que el navío hubiese podido encajar otro golpe encima de eso sin desintegrarse era un mérito del blindaje extra y los refuerzos estructurales que Boba Fett había mandado instalar por Astilleros de Propulsores Kuat. Pero había un límite al daño que podrían absorber esas medidas protectoras antes de desplomarse junto con el resto de la nave. Cuando se fuesen, su esperanza de vida podría medirse en segundos; no había ninguna vaina de escape de emergencia en la que pudiese salir del apuro.

Poniéndose de pie, el cazarrecompensas agarró el respaldo del asiento vacío del piloto y se arrastró hacia los controles de cabina. Las señales indicadoras del panel estaban inundadas de luces rojas pulsantes, contándole la misma historia que ya había conjeturado de los puntos a un lado de su casco, brillantes como los extremos de arterias cortadas.

Rápidamente, Boba Fett golpeó con un dedo índice enguantado el panel de comandos de anulación manual, introduciendo el código que permitiría al ordenador de a bordo de la nave asumir los procedimientos de navegación.

—Aleatorizar todas las maniobras —ordenó—. Calcular e implementar patrón de evasión no predictivo. —Antes incluso de que apartase la mano del panel, los cohetes de corrección de atraque del Esclavo I se encendieron con fuerza, girando la nave fuera de su lento rumbo previo y golpeando a Fett contra un lado de la cabina; otra combustión, a cerca de noventa grados de la primera, lo habría tumbado otra vez si no hubiese mantenido un asimiento fuerte en el respaldo del asiento del piloto.

La maniobra evasiva llegó justo a tiempo: un segundo rayo de cañón láser fue disparado como un cometa más allá de la curva de la luna delantera, llegando lo bastante cerca para que Boba Fett sintiese su calor a través del claro transpariacero. Decolorándose a un rojo pálido, el rayo se desvaneció, dejando una brillante imagen remanente en la visión de Fett, pero sin alcanzar el casco de la nave.

Otro sonido de advertencia se hizo audible mientras la estructura tensada gemía por la fuerza transmitida de los cohetes. No se necesitaba ningún sensor electrónico para registrar lo que estaba sucediendo; Boba Fett podía sentir el frío de la temperatura cayendo a través de su armadura de batalla, y oír el siseo sibilante de la presión atmosférica disminuyendo. Los emisores de los tanques de oxígeno de reserva entraron en acción, intentando inútilmente superar la pérdida de las áreas de cabina principales de la nave. La maniobra evasiva iniciada por el ordenador de a bordo había soltado alguna parte del casco, ya debilitado por el primer impacto de cañón láser. El Esclavo I podría ser capaz de esquivar la mayoría, y quizá hasta todos, de los rayos chispeantes apuntados en su dirección (Boba Fett había programado personalmente los algoritmos aleatorios), pero sería un proceso igualmente fatal, y también rápido, cuando los veloces cambios en dirección y aceleración desgarrasen el tejido dañado de la nave.

Boba Fett se inclinó sobre el respaldo del asiento del piloto, oteando la luna delantera por cualquier señal del enemigo que había abierto fuego sobre él. No importaba quién pudiera ser: se figuraba que tenía tantos enemigos, de sus años en el oficio de cazarrecompensas, que en cualquier momento dado habría alguien ansiando dispararle. Por todo lo que sabía, podría ser posible que Bossk ya hubiese encontrado alguna manera de alcanzarlo; lo que al trandoshano le faltaba en seso, lo cubría en tenacidad y en la capacidad de llevar un resentimiento.

Todo lo que importaba ahora mismo era de dónde habían venido los rayos de cañón láser. El mismo Esclavo I tenía un profundo arsenal de armamento de largo alcance; si Boba Fett podía fijar la otra nave, podría poner sus propios cañones láser mirando al objetivo. Sería una apuesta calculada por su parte: prepararse y aguantar la posición el tiempo suficiente para devolver el fuego incrementaría la capacidad de apuntar del enemigo, y el consumo de los cañones láser en los recursos de energía rápidamente menguantes del Esclavo I, así como la conmoción estructural por disparar las armas, podría muy probablemente destruir en vez de salvar a la nave y sus ocupantes. Dos disparos, calculó Boba Fett mientras miraba fuera a través del campo de estrellas. Quizá tres. Su conexión instintiva con la nave que dominaba le dijo que ése sería el límite de su resistencia. Si no era capaz de eliminar a su enemigo tan deprisa, cualquier acción adicional, incluyendo la reanudación de las maniobras evasivas, lo dejaría como un cadáver con los pulmones vacíos a la deriva entre los escombros de su propia nave.

Los motores principales comenzaron otra vez, una ráfaga rápida impulsando al Esclavo I lejos de su localización previa. Un rastro de luz agitada desvaneciéndose en el rincón del parabrisas indicaba la efectividad del programa aleatorio del ordenador de a bordo; el rayo del cañón láser del enemigo había chamuscado por delante, a sólo unos metros del casco de la nave. Boba Fett se inclinó más cerca de la luna delantera de la cabina, equilibrándose con una mano apuntalada contra las destellantes luces rojas del panel de control, escudriñando con la mirada atenta de un cazador por cualquier señal del oponente al que se enfrentaba. Su enemigo, quienquiera que fuese, obviamente era consciente de que su objetivo estaría haciendo exactamente eso, intentando localizar la fuente de los rayos apuntados hacia él. Ésa era la razón por la que la otra nave no enviaba una corriente estable de rayos de cañón láser de fuego rápido; su fiero paso habría sido una revelación, negando la ventaja que tenía en el momento de montar su ofensiva desde un escondite indeterminado.

La estrategia de Boba Fett había sido asimilada en meros milisegundos. Sin advertencia, el programa de evasión del ordenador funcionó otra vez, girando el Esclavo I en una espiral completa en bucle de 360 grados, los cohetes montados en los costados desviando el impulso de los motores principales. No fue suficiente: el agarre de Boba Fett sobre el respaldo del asiento del piloto se soltó cuando otro rayo de cañón láser acertó un tiro directo sobre el centro curvo del casco. El impacto lo mandó volando hacia atrás, aterrizando tumbado sobre la espalda a medio camino a través de la escotilla abierta de la cabina. Un torrente de chispas, cegadoras miniaturas como mosquitos del fuego láser que había llenado la ventana, fustigó contra su pecho y el visor de su casco cuando los circuitos del panel de control se sobrecargaron y cortocircuitaron. El olor acre de aislante de cable quemándose y silicona friéndose se mezcló con el vapor siseante de los cilindros extintores de fuegos soltando su contenido por debajo de los manómetros y botones del panel.

Mientras la cabina se llenaba de humo, Boba Fett asió el lateral de la escotilla y se enderezó. El siseo más fuerte en sus oídos era el sonido del oxígeno escapando del casco de la nave; el último rayo de cañón láser había hecho aún más daño que el primero que había alcanzado el Esclavo I.

El enlace de comunicación de su casco se había apagado, así como las luces rojas de advertencia dispuestas a un lado del visor. Fett se empujó más allá del asiento volcado del piloto, el puntal de su pedestal arrancado del suelo combado. El panel estaba resbaladizo de espuma retardante de combustión y ceniza mojada cuando aporreó el control del micrófono de entrada del ordenador.

—Prepararse para sellar área de cabina —ordenó. El único método para obtener algunos minutos preciosos más de tiempo de respiración (y la posibilidad, aunque pequeña, de sobrevivir más allá de eso) era reducir tan cerca de cero como fuese posible la tensión sobre los sistemas de soporte vital del Esclavo I. Dejando que todas las demás secciones de la nave fuesen al vacío completo, convertiría la cabina en una burbuja temporal de seguridad. Una vez esto estuviese establecido, Boba Fett podría anular el programa de evasión del ordenador y volver la parte inferior de la nave hacia la fuente de los rayos de cañón láser, de modo que el metal inerte actuaría como un escudo para la curva de transpariacero de la cabina.

El resto del plan se formuló en la mente de Fett. Tenía opciones limitadas en ese punto, pero siempre seguía estando la posibilidad de burlar a su rival. Hazte el muerto, se dijo a sí mismo. Eso podría funcionar. El daño que el Esclavo I había sufrido sería obviamente visible desde el exterior; con los motores desconectados y todas las señales de energía de a bordo apagadas, su nave parecería una masa inerte a la deriva en el espacio. Eso podría bastar para que ese enemigo desconocido se acercase lo suficiente, imprudentemente dentro del alcance de una súbita descarga inesperada de los propios cañones láser de Boba Fett. A esa clase de distancia, podría estropear o incluso destruir la otra nave; de cualquier manera, entonces tendría el tiempo para dirigirse a la seguridad de la red de Kud’ar Mub’at antes de que la reserva restante de oxígeno a bordo del Esclavo I se agotase.

—Procedimientos de cierre atmosférico concluidos —anunció la voz del ordenador de a bordo, todavía sin emociones aunque ahora embrutecida con estática borrosa—. Área de cabina aún por ser sellada a su orden.

—Mantener estado —dijo Fett. Había cosas que tenía que hacer antes de que los sistemas de soporte vital de la cabina fuesen asegurados—. Esperar hasta que regrese a esta área —se apartó del panel de control.

Desde el área de cabina, Boba Fett descendió rápidamente los peldaños de metal de la escalera que conducía abajo a la bodega de carga principal. Todavía tenía mercancía difícil a bordo de la nave que tenía intención de entregar y que le pagasen por ella. El soldado de asalto renegado Trhin Voss’on’t tenía que estar vivo para que eso se cumpliese.

La presión del aire en la bodega de carga había caído a un nivel mareante que aceleraba el corazón. Cuando bajó del último peldaño de la escalera, Boba Fett pudo ver un vertiginoso racimo de puntos negros formarse en su visión, una señal indicadora de necesidad de oxígeno. Los puntos desaparecieron rápidamente cuando el suministro de oxígeno de reserva de su armadura de batalla funcionó. Siendo tan útiles como eran esas reservas en emergencias como ésa, todavía eran limitadas; Fett sabía que tendría que cumplir su misión ahí deprisa, y volver arriba a la cabina con Voss’on’t antes de que se acabasen. Toda su estrategia le haría poco bien si yacía inconsciente sobre el suelo de la bodega de carga cuando la nave enemiga se aproximase.

—Me… preguntaba… cuándo aparecerías —boqueando para respirar, los ojos enrojecidos del humo que llenaba el área de carga, Trhin Voss’on’t se mantenía erguido con ambos puños cerrados firmemente sobre los barrotes de la jaula de retención—. Imaginaba… que quizá ya estabas muerto…

—Por suerte para ti, no lo estoy. —La llave de seguridad en miniatura estaba implantada en la punta del dedo de la mano enguantada de Boba Fett; el mero acto de agarrar el tirador de la puerta de la jaula la desbloquearía y le permitiría sacar a Voss’on’t. Pudo sentir la dura mirada del soldado de asalto renegado bajando sobre él como dos rastreadores láser cuando se acercó y alcanzó la puerta—. Vámonos.

Fett ya había calculado que no tenía tiempo para dejar a Voss’on’t inconsciente, ni la fuerza, dado el nivel mermado de oxígeno en la bodega de carga, para arrastrar el cuerpo flácido del soldado de asalto escalera arriba hasta la cabina. Sería mejor simplemente hacer que subiese ahí arriba, con el grado de amenazas o violencia personal que fuese necesario, y luego dejarlo sin conocimiento para que no interfiriese con el resto de la operación.

—¿Por qué debería? —Voss’on’t se encorvó, su cabeza al nivel de sus manos agarrando los barrotes, el pecho esforzándose por aspirar suficiente aliento para mantener las funciones vitales—. ¿Qué… saco… de ello?

Ésa era otra cosa para la que no tenía tiempo: una discusión más con Voss’on’t. El soldado de asalto nunca parecía darse cuenta de que Boba Fett no estaba interesado en sus opiniones sobre qué hacer a continuación.

—Lo que sacas —dijo Boba Fett mientras abría la puerta de la jaula de retención— es una oportunidad de seguir viviendo un poco más. Si no es importante para ti, es una pena. No tienes voto en esto.

—Te diré… lo que es importante para mí… —Voss’on’t se irguió, empujándose hacia atrás desde los barrotes verticales—. Darte… una pequeña sorpresa… —su voz era súbitamente más fuerte y enérgica, como si ahora estuviese consumiendo una reserva cuidadosamente ahorrada de energía vital. Dando un paso atrás para apuntalarse, hizo oscilar el único barrote que de alguna manera se había soltado de su montura tanto en el marco soldado superior de la jaula como en el inferior. La extensión de metal reluciente se movió en un arco horizontal, su extremo percutiendo a Boba Fett directamente en el abdomen. El golpe tenía todo el peso y la fuerza de Voss’on’t tras él, alcanzando a Fett con velocidad suficiente para levantarlo por un momento de sus pies y haciendo pegar su espinazo contra el borde de la puerta abierta de la jaula.

Atontado y doblado por el golpe en su tripa, Boba Fett cayó sobre el suelo metálico de rejilla del área de carga, un hombro aplanado debajo de él. Su propia agitación de movimiento reveló a su visión aturdida y vertiginosa lo que previamente había estado oculto por el humo espeso acumulado en la base de la jaula: los rayos de cañón láser de la nave enemiga escondida habían combado el suelo de la bodega lo bastante para hacer saltar una sección de los barrotes de la jaula. Aquél con el que Voss’on’t lo había herido se había soltado completamente, y había sido sujetado en su sitio sólo por el puño del soldado de asalto, dando la impresión visual de que todavía estaba atrapado dentro de la jaula. De hecho, y como Boba Fett acababa de aprender dolorosamente, sólo había estado esperando a que Fett desbloquease la puerta y se acercase a distancia de ataque.

—Deberías haber… escuchado… —las palabras de Voss’on’t venían de algún lugar en la borrosa distancia teñida de rojo por encima de Boba Fett—. Cuando tenías… la ocasión…

Mientras Fett intentaba levantarse del suelo, otro golpe del barrote de la jaula de metal en la base del casco de su armadura de batalla lo tumbó otra vez. El visor del casco raspó por la rejilla de la bodega de carga. Su boca se llenó con el sabor del humo cuando tragó para respirar.

—Pero… no… —Voss’on’t había plantado sus botas a cada lado de Boba Fett, lo mejor para levantar en alto el barrote de la jaula y apuntar un golpe mortal en la parte superior de las vértebras del cazarrecompensas—. No obtienes… una segunda oportunidad…

Boba Fett oyó el barrote bajar silbando a través del aire reducido en oxígeno. Pero la soldadura rota de su punta golpeó el suelo de la bodega en vez de su espinazo, cuando su propio brazo se agarró a una de las piernas de Voss’on’t y lo desequilibró. Voss’on’t perdió, cuando cayo hacia atrás, el agarre sobre el barrote de metal, y éste traqueteó por el suelo y contra el mamparo más alejado.

La culata de la pistola desintegradora enfundada ya estaba afianzada en el puño de Boba Fett. Antes de que pudiese sacarla y disparar, el entrenamiento en combate cuerpo a cuerpo de Voss’on’t se hizo valer: con los codos asegurados contra el suelo, llevó con fuerza el talón de su bota bajo la barbilla de Boba Fett, haciendo chasquear su cabeza con casco hacia atrás. El desintegrador salió volando desde el asimiento aflojado de Fett. Antes de que Boba Fett pudiese recuperarse, el soldado de asalto renegado saltó por el arma. Voss’on’t aterrizó con el pecho arrastrando por los filos de la rejilla, las manos extendidas arañando desesperadamente por el desintegrador.

Fett no esperó a ver si Voss’on’t lo alcanzaba. Se puso de rodillas y agarró el barrote de jaula que antes había caído de las manos del soldado de asalto. En un movimiento fluido, Fett giró, con el barrote suspendido como una jabalina en una mano enguantada; vio a Voss’on’t también arrodillándose a un par de metros, volviéndose con la pistola desintegradora apretada en sus puños doblados. Detrás del arma, y a través de la neblina que picaba en los ojos y llenaba la bodega de carga, los ángulos duros de la cara triunfalmente sonriente de Voss’on’t podían verse mientras apuntaba y presionaba el dedo sobre el gatillo del arma.

El barrote de jaula voló desde la mano de Boba Fett cuando azotó con el brazo directamente delante de él. Un rayo de la pistola desintegradora chamuscó a una pulgada del casco de Fett al tiempo que saltaba a un lado. Por la bodega sonó una chirriante toma de aliento de Voss’on’t cuando la punta mellada del barrote de jaula rasgó a través de su manga y desgarró una herida roja a través de la carne de debajo. La fuerza del barrote lanzado fue suficiente para alejar una mano del desintegrador, pero la otra mano apretó su empuñadura.

—Buen… tiro… —con el corazón y los pulmones esforzándose en el pecho, Voss’on’t se levantó, el brazo herido presionado fuertemente contra su costado en un vano intento de detener el flujo de sangre. Cintas rojo oscuro serpenteaban más allá de la cadera de los pantalones de su uniforme manchado de grasa y bajando por su muslo—. Pero no… lo bastante…

Boba Fett no dio ninguna respuesta, pero observó mientras la pistola desintegradora en la mano agitada de Voss’on’t dibujaba una línea invisible al centro de su casco.

—Podría haberte… metido en la jaula… —Voss’on’t hizo una mueca por el esfuerzo de aspirar aliento suficiente para permanecer consciente. Por debajo del humo y la ceniza que rayaban su cara estrecha, la carne cicatrizada y cincelada era de un blanco tan pálido como una hoja de plastifino—. Y haberte mantenido… vivo… —sostuvo el desintegrador, ahora firme, directamente delante de él—. Pero he cambiado de opinión.

Fuego y un destello cegador erupcionaron a través de la bodega de carga del Esclavo I, arrollando el único rayo que salió disparado de la boca del desintegrador. Boba Fett se sintió lanzado hacia atrás mientras el suelo de rejilla de la bodega se rasgaba en pedazos de la explosión que apartó los mamparos de la nave como si fuesen meras sábanas revoloteantes de tela metalizada. Sabía lo que había sucedido, incluso mientras caía otra vez, con un antebrazo protegiendo el visor de su casco. Desde algún lugar en la distancia exterior sin aire, la otra nave, su enemigo no identificado, había apuntado y disparado su cañón láser, acertando un impacto directo en el casco de su propia nave.

Otra explosión retumbó desde lo profundo de las entrañas del Esclavo I, en los compartimentos del motor principal. Fuego, enlazado con chispas eléctricas, avispas muy calientes arremolinándose en nubes densas de humo oleoso, brotó a través de las grietas hechas en el suelo y los mamparos. La sangre que ya se había derramado ahora siseaba en vapor rojo mientras el contenido atmosférico restante brillaba con el intenso calor de debajo.

Ahí está…

Boba Fett divisó al soldado de asalto renegado detrás de un muro de llama y humo negro que se enroscaba. Aturdido por el impacto del rayo de cañón láser y el fallo catastrófico de sistemas que había desencadenado, Voss’on’t había caído sobre sus rodillas y sus manos ahora vacías, la cabeza bajada como para conservar los últimos parpadeos de consciencia dentro de su cerebro necesitado de oxígeno.

Al mismo tiempo, los sistemas de alarma de la nave anularon la orden de silencio que Boba Fett les había dado. Un gemido electrónico acorde sonó tanto dentro de su casco como a través del aire reducido, como si el daño sufrido por el Esclavo I le hubiese dado una estridente voz ululante, una con la que podía lamentar su propia muerte.

Zarcillos de humo manaron por delante de Boba Fett como fantasmas alargados mientras caminaba a través de las llamas; el casco de la nave había sido quebrado en tantas partes que el vacío exterior había empezado a succionar el oxígeno restante en la bodega de carga. El fuego de los compartimentos del motor principal había empezado a disminuir, pero aún permanecía tan alto que sus lenguas brillantes lamían más allá de las rodillas de Fett.

—Vámonos —Boba Fett bajó a través de una capa de humo y agarró a Voss’on’t por debajo de un brazo. Levantó al soldado de asalto sobre sus piernas tambaleantes.

La cabeza de Voss’on’t cayó hacia atrás, como si los huesos hubiesen sido extraídos quirúrgicamente de su cuello. El calor del fuego había cauterizado su brazo herido, deteniendo el flujo de sangre, pero una línea roja más fina goteaba de un rincón de su boca. El impacto cercano del rayo de cañón láser lo había acercado a la muerte más de lo que habría podido cualquiera de las armas de Boba Fett.

—Adelante… —Los párpados de Voss’on’t apenas eran capaces de arrastrarse hacia atrás por encima de su vista desenfocada. Apenas quedaba aliento suficiente en sus pulmones para que su voz fuese emitida como un susurro seco sin fuerza—. Acaba… conmigo…

—Te lo he dicho antes. —El otro hombre era más alto que Fett; tuvo que levantar más a Voss’on’t y apoyarlo contra su pecho, y después dar un paso atrás para alejarlo de las llamas y el fuego—. Eres demasiado valioso para dejarte morir —Boba Fett apartó una mano de donde había agarrado la parte delantera estropeada del uniforme sin insignias del soldado de asalto, y pinchó las puntas enguantadas de sus dedos por debajo del borde del casco de su propia armadura. Tomó una última inhalación que llenó sus pulmones del suministro de aire del casco, y luego estiró y rasgó el tubo respiratorio, sacándolo por debajo del borde inferior del casco. El tubo se extendía sólo unas pocas pulgadas desde el casco; Boba Fett tuvo que acercar la cara del soldado de asalto a la suya, las frentes separadas sólo por el visor oscuro, para empujar el extremo del tubo en la boca de Voss’on’t.

El mínimo flujo de oxígeno del suministro de aire del casco provocó una respuesta automática en Voss’on’t. Su espalda se arqueó cuando sus pulmones se llenaron por acto reflejo, respirando profundamente de lo poco que quedaba en la pequeña lata dentro del casco. Voss’on’t tosió, expulsando el tubo.

Fett vio que el soldado de asalto todavía estaba bastante alerta, a pesar de la paliza que había recibido en las explosiones que habían desgarrado la bodega de carga, para cerrar la boca y contener la respiración restauradora de vida que se le acababa de dar. Soportando a Voss’on’t, con un brazo rodeándolo, Boba Fett arrastró la figura sin resistencia a través del humo y hacia la escalera que conducía arriba al área de cabina.

La escalera seguía vertical, aunque se balanceó cuando Boba Fett colocó una mano sobre uno de los peldaños de metal. Mirando más allá de las hebras de humo que se filtraban hacia las fugas de aire del casco, pudo ver que uno de los puntos de fijación superiores había sido arrancado por el impacto del rayo de cañón láser; todo el mamparo detrás de la escalera se había doblado casi en dos, como estrujado en un puño gigante.

Sonó un chirrido de metal torturado, apenas audible a través de las estruendosas capas de alarmas del sistema, cuando Boba Fett montó en la escalera y empezó el laborioso proceso de cargar al soldado de asalto apenas consciente hacia la cabina. Con el peso de Voss’on’t equilibrado precariamente contra él mismo, cada peldaño más alto que pisaba amenazaba con romper la única soldadura restante de la escalera con el mamparo arriba. Si la escalera iba a derrumbarse, una vez él y su incómoda carga estuviesen en el punto medio, la caída sería suficiente para mandarlos a ambos cayendo a plomo a través de la rejilla rota de abajo y al foso ardiente de los compartimentos del motor principal. Boba Fett sabía que no saldría de allí escalando. Con tanta radiación intensa letal saliendo sin protección, nadie podría.

El punto de soldadura se rompió justo cuando Boba Fett alcanzó el travesaño superior.

Por una fracción de segundo, la escalera se balanceó separada del mamparo, desequilibrada por el peso combinado de Fett y su mercancía difícil. Con el pecho de Voss’on’t presionado contra un hombro, Boba Fett dobló las rodillas en un agachamiento tenso. El borde de la escotilla al área de la cabina se alejó más de su mano levantada. Los pulmones quemando, los dedos torciéndose como garras, empujó enderezando las piernas, saltando a por la estribación de metal por encima de él.

Las puntas de sus dedos agarraron el canto inferior curvo de la escotilla. El peso del soldado de asalto se deslizó en el asimiento del otro brazo de Boba Fett; colgando junto al mamparo arrugado, apretó su presa alrededor del pecho de Voss’on’t, su propio puño trabado bajo el borde del omóplato del otro, tan ajustadamente que pudo sentir los extremos de las costillas rotas del soldado de asalto rechinar unos contra otros.

El único dispositivo que le quedaba a Boba Fett que sería de alguna utilidad era el dardo flecha montado en la muñeca con su cuerda enroscada a lo largo de su antebrazo. Ahora mismo, ese brazo era el que sostenía a Voss’on’t; no podía hacer eso y apuntar y disparar el dardo. Incluso con sus recursos cuidadosamente entrenados de fuerza y voluntad, el agarre de Boba Fett con su otra mano sobre la escotilla abierta de la cabina estaba empezando a fallar, el borde de metal afilado rozando lentamente, centímetro a centímetro, por las puntas de los dedos del guante de su armadura de batalla.

No había tiempo para cálculos adicionales. Boba Fett aflojó su control sobre el soldado de asalto renegado. El peso de Voss’on’t se deslizó más abajo contra él mientras Fett ponía el brazo vertical y disparaba el dardo flecha hacia la cabina.

El aliento que Voss’on’t había logrado contener escapó ahora en un jadeo involuntario de dolor cuando la punta del dardo marcó una línea roja a través de su omóplato y cuello. Su torso fue subido cuando la cuerda, penetrando la espalda de la chaqueta de su uniforme, recogió el pesado tejido manchado de aceite y sangre como un cabestrillo bajo los brazos de Voss’on’t, arrastrándolo casi un metro entero hacia arriba. La parte delantera rasgada de la chaqueta de su uniforme se deslizó a través del visor del casco de Fett.

Boba Fett sintió la cuerda tensarse, indicando que el metal con púas se había enganchado en algún punto de anclaje dentro de la cabina. Los circuitos incorporados en el dardo estaban programados tanto para extender sus púas al contacto con el objetivo como para alterar su trayectoria final en un bucle cerrado, dando a la sección de cabeza de la cuerda la oportunidad de amarrarse magnéticamente y afianzarse sobre sí misma.

Utilizando los botones de control en la base del guante de su armadura de batalla, Boba Fett le dio a la función de retraer del dardo flecha. El cable que alcanzaba el interior de la cabina se ajustó aún más, como encordado en los extremos de una primitiva arma de arco. Boba Fett tuvo que asir la cuerda con su mano levantada y esforzar sus músculos bíceps contra su tensión para impedir que su propio peso y el del cuerpo de Voss’on’t le sacasen el brazo de su sitio.

El motor de tracción en miniatura incrustado en la manga de la armadura de Fett había sido diseñado sólo para manejar una carga del tamaño de un humanoide, no dos; pudo sentir un calor alarmante contra la carne de su antebrazo mientras la cuerda del dardo se rebobinaba, arrastrándolos lentamente a él y a Voss’on’t arriba hacia la escotilla abierta. La escalera se desprendió de las suelas de sus botas, su longitud traqueteando contra dos ángulos de mamparo, luego cayendo al suelo de rejilla de la bodega de carga. Un remolino de chispas rojas explotó cuando la escalera se deslizó a través de una de las aperturas melladas y cayó más adentro de las entrañas de la nave.

Un zarcillo de humo gris, más claro que las oscuras nubes oleosas del fuego en los compartimentos del motor principal, se escapaba de un rasgón en la manga de Boba Fett. El calor contra su piel se incrementó hasta una quemadura al blanco vivo cuando la cuerda retrayéndose lo llevó a unas pulgadas de la estribación de metal por encima de él. Sin nada contra lo que empujar abajo, Fett tuvo que esperar hasta que la cuerda lo hubiese arrastrado lo bastante alto para lanzar un codo a través del borde de la escotilla, y después ponerse en posición para levantar a Voss’on’t al suelo del área de cabina.

Voss’on’t volvió en sí, al menos lo suficiente para darse cuenta de lo que Boba Fett trataba de conseguir. Las puntas de los dedos del soldado de asalto se estiraron y se aferraron al suelo de la cabina; con un impulso de pierna, logró arrastrarse arriba y fuera del apretón de apoyo de Fett.

Con ambos brazos ahora libres, Boba Fett lanzó su otro codo a través del borde inferior de la escotilla y se tensó para empujarse el resto del trayecto arriba.

—Ey… gracias…

Fett oyó la áspera voz endurecida por el humo y miró la cara sonriente de Voss’on’t. El soldado de asalto se había dado la vuelta y se había puesto en una posición de sentado, su brazo bueno apuntalado tras él, las rodillas dobladas arriba hacia su pecho. Los ojos estrechados y los rasgos angulosos llevaban una máscara negra de ceniza y aceite rayados por el sudor; su sonrisa maliciosa rompía a través como cortada con un golpe diagonal de una vibrocuchilla.

—Gracias —repitió Voss’on’t. Los filtros de aire de la cabina habían quitado suficiente humo para que el ex-soldado de asalto aspirase una respiración completa—. Lo aprecio. Ahora puedes ir a morir.

Una bota se disparó, su suela pillando a Boba Fett directamente en el visor de su casco. La patada tuvo fuerza suficiente para derribarlo de donde se había encaramado al borde inferior de la escotilla; sólo la cuerda atada desde su muñeca a la cabina detrás de Voss’on’t impidió que Fett volviese a caer abajo hacia la bodega de carga.

Boba Fett se las arregló para agarrar el borde de la escotilla con una mano. Miró arriba y vio que Voss’on’t se había levantado y ahora estaba de pie mirándolo. En una mano, Voss’on’t sostenía un fragmento afilado de metal, parte de los escombros que los rayos de cañón láser habían esparcido por la bodega de carga. Con su fea sonrisa ensanchándose, Voss’on’t sujetó el filo del fragmento contra la cuerda que corría por delante de él, desde la muñeca de Fett hasta su ancla dentro de la cabina.

—Esta vez —dijo Voss’on’t despectivo— es realmente el adiós. Para ti, al menos —mientras presionaba más fuertemente el filo cortante del fragmento de metal contra la cuerda, levantó un pie con bota y se preparó para aplastar con él la mano de Boba Fett.

Antes de que la bota bajase, Voss’on’t fue desequilibrado porque la cuerda atada se aflojó súbitamente. Presionando los botones de control en miniatura en la base de su muñeca, Boba Fett hizo que la cuerda del dardo flecha se desenrollase, hasta que se hubo alargado varios metros. Eso bastó para que retrasase su brazo libre y lo agitase hacia delante otra vez. La cuerda atada serpenteó como un lazo y se enganchó alrededor del cuello de Voss’on’t. Fett tecleó los botones de control montados en la muñeca otra vez, retrayendo la cuerda, una vez más, en un torniquete asfixiante alrededor de la garganta del otro hombre.

Voss’on’t se tambaleó hacia atrás, las puntas de los dedos arañando la cuerda que se hundía en su garganta. El tirón de la cuerda tensa permitió a Boba Fett trepar por la escotilla.

Con los ojos apretados de dolor, Voss’on’t no vio el golpe del puño enguantado de Boba Fett que tumbó al soldado de asalto sobre su espalda, la cabeza pegando contra la base del asiento del piloto. Boba Fett alcanzó con la otra mano y soltó la cuerda del dardo flecha de su propia muñeca, empujó al aturdido Voss’on’t y usó el extremo suelto de la cuerda para atar juntas las manos de Voss’on’t con un nudo fuerte. Bajó el resto de la cuerda a los tobillos de Voss’on’t y los ató de la misma manera. Después tomó a Voss’on’t por la parte delantera de su chaqueta, levantó al soldado de asalto al nivel de los ojos y lo lanzó al rincón opuesto de la cabina.

—Sellar el área de la cabina —dijo Boba Fett en voz alta. Ya se estaba inclinando sobre el panel de control cuando el ordenador de a bordo del Esclavo I ejecutó la orden; con un siseo, la puerta de la escotilla se cerró tras él. Con algunos pinchazos rápidos en los controles, silenció las señales de alarma una vez más.

El silencio fue roto por la propia respiración profunda y entrecortada de Fett mientras sus pulmones se rellenaban con las reservas de oxígeno de la cabina. Éstas bastaron para devolver a Voss’on’t la consciencia completa también.

—¿Ahora… ahora qué…? —con las manos atadas atrás, Voss’on’t yacía sobre un hombro y se esforzaba por hablar—. ¿Qué… vas a hacer…?

Fett lo ignoró por un momento. Con algunos ajustes de los cohetes de navegación aún funcionales, había llevado el Esclavo I adonde al menos podía ver la otra nave que había abierto fuego sobre ellos. Incluso desde esa distancia, donde los detalles visibles de su enemigo eran poco más distinguibles que las estrellas detrás de él, pudo reconocer el buque cuyos cañones láser habían llevado al suyo al borde de la destrucción.

También supo de quién era el navío, y quién había dado las órdenes de disparar.

Es Xizor. Otro ajuste a los controles metió el aumento óptico del visor en el circuito. Los contornos del buque insignia del príncipe falleen eran inconfundibles, e intimidantes. La nave era conocida por ser una de las más mortíferas y más exhaustivamente blindadas en la galaxia, el equivalente a cualquier cosa en la flota de guerra del Emperador Palpatine que igualase su tonelaje bruto. Si el Esclavo I se metiese en una batalla total con ella, ni siquiera quedaría esa parte de la nave de Boba Fett manteniéndose unida.

El misterio de por qué la Vendetta no había avanzado para matar era bastante fácil de determinar. Se está conteniendo, decidió Fett. Sólo esperando para ver si hay algún signo de vida. El Príncipe Xizor era conocido por ser una especie de coleccionista de trofeos; sería completamente consistente que quisiese la prueba sólida, los cadáveres, de aquéllos a los que se había dispuesto a matar, más que sólo volarlos en átomos inconexos a la deriva en el espacio.

El misterio más grande era por qué Xizor había estado al acecho y había disparado sobre el Esclavo I en primer lugar. Fett no era consciente de ninguna conexión entre Xizor y ese trabajo de alto riesgo de acorralar al soldado de asalto renegado por el que Palpatine había anunciado un precio tan astronómico. Pero tenía que haber algún vínculo: era demasiado creer que era mera coincidencia o sólo malicia aleatoria por parte de Xizor. La mente del príncipe falleen era demasiado fríamente racional, similar a la de Boba Fett en ese sentido, para que algo parecido fuese el caso.

Boba Fett bajó la mirada de la ventana y empezó a introducir nuevas órdenes en el panel de control.

—¿Qué…? —la voz de Voss’on’t era un graznido áspero—. Cuéntame…

No había ni tiempo ni necesidad de explicar a la mercancía que yacía en el suelo de la cabina.

—Estoy haciendo —dijo Boba Fett— lo mismo que he estado haciendo todo el rato. Salvar nuestras vidas, te guste o no.

Con una presión final de su índice, tecleó el botón de encender el único motor principal que todavía funcionaba. El Esclavo I se estremeció, su casco amenazado de rasgarse del abollado armazón estructural de debajo, cuando el impulso convulsivo del motor desdibujó las estrellas en el parabrisas.

6

—¿Qué está haciendo? —el especialista de comunicaciones se inclinó más cerca del mirador de proa de la Vendetta, oteando el sector de delante—. Es asombroso, Su Excelencia, ¡debe de seguir vivo!

El Príncipe Xizor no estaba asombrado. De pie junto a los controles del puente, con una mano todavía descansando sobre el módulo de adquisición de objetivos de los cañones láser, observó mientras, en la distancia llena de estrellas, la nave conocida como Esclavo I encendía su motor impulsor restante y empezaba a moverse. Otra pantalla, más pequeña y montada a un lado del mirador, mostró la exploración de evaluación de daños que se había ejecutado sobre el objetivo: un esquema completo mostraba en rojo brillante los sistemas operativos que ya habían sido apagados. Sólo había unos pocos (el único motor, equipamiento de navegación básica, soporte vital en el área de cabina) que aún aparecían en el verde que indicaba funciones en marcha. Lisiada, pero ganando velocidad lentamente, a la nave de Boba Fett todavía le quedaba algo de su propia vida.

—Es difícil de matar —dijo Xizor con un lento asentimiento de admiración con la cabeza. Le gustaba eso en una criatura sensible; hacía la victoria final sobre una de ellas mucho más dulce. Demasiados de los habitantes de la galaxia, en cualquier sistema remoto en que pudiesen encontrarse o en los mundos de origen en el centro del Imperio, se rendían demasiado fácilmente cuando percibían la mano del Sol Negro a punto de agarrar sus gargantas. Muy dentro de él, Xizor poseía el característico desdén falleen por aquellos demasiado débiles para presentar una lucha, incluso cuando se enfrentaban a una muerte cierta. Para un falleen, ése era el momento en que la lucha debería ser más ferviente, cuando no había esperanza de extender la vida de uno ni por un solo latido de corazón. Xizor había sospechado durante mucho tiempo, desde cuando había visualizado la intriga en la que ahora Boba Fett estaba fatalmente enredado, que el cazarrecompensas no lo decepcionaría a ese respecto—. Difícil de matar —reflexionó Xizor en voz alta una vez más—. Una presa muy digna. Pero… —volvió la cabeza y sonrió al especialista de comunicaciones de pie junto a él—. Un verdadero cazador lo sería.

El especialista de comunicaciones parecía nervioso, con un lustre de sudor sobre la frente. Como el resto del equipo de operaciones, formando en sus puestos en el puente de la Vendetta, estaba comprensiblemente ansioso por que los deseos de su amo, especialmente en algo tan importante como eso, no se quedasen sin cumplir. Al mismo tiempo, ninguno de ellos tenía la misma confianza innata en el resultado de la persecución como el mismo Xizor. Como debería ser, pensó Xizor con satisfacción. Los mantiene alerta.

—Disculpad, Su Excelencia —el especialista de comunicaciones levantó una mano y señaló hacia la alta superficie cóncava del mirador central—, pero la nave de Boba Fett, el Esclavo I, está incrementando su velocidad —echó un vistazo a la lectura de números en uno de los monitores de rastreo—. Bastante sustancialmente, de hecho. Quizá sea hora de acabar con él. De otra manera… —los hombros del técnico ascendieron en un encogimiento como un tic—. Realmente podría escapar.

—Cálmese —el rincón de la boca de Xizor se retorció en una sonrisa despectiva—. Sus miedos son infundados. —Ésa era otra respuesta emocional que provocaba desdén en un noble falleen—. ¿Adónde cree exactamente que podría correr Boba Fett? Puede ver por usted mismo que su nave ya no tiene la capacidad de hacer un salto al hiperespacio —Xizor señaló la pantalla de evaluación de daños—. Incluso si pudiese, si fuese tan necio como para intentarlo, la tensión volaría esa pobre ruina en átomos. No… —Xizor dio otra lenta sacudida de cabeza—. Ya no hay nada de qué preocuparse. Podemos ponerle fin a su lucha inútil a discreción.

Podía decir que el especialista de comunicaciones no estaba convencido, así como los otros que lo rodeaban en el puente. No poseían la grandeza de espíritu para saborear un momento como ése. Una leyenda muere, reflexionó Xizor, y no significa nada para ellos.

Pues Boba Fett era precisamente eso, una leyenda oscura. Una cuyas hazañas habían sido mucho tiempo una fuente de miedo y envidia, y todas las demás emociones reductoras de espíritu que las criaturas sensibles podían infligirse a sí mismas, en cada rincón ensombrecido de la galaxia. Aunque la muerte de Boba Fett no había sido el propósito primario de todas las conspiraciones y maquinaciones de Xizor, aún era un beneficio innegable convertirse en el autor de su fallecimiento. En las reglas no dichas del gran juego mortal jugado entre cazadores, ningún premio era más deseable que la sangre de un oponente en las propias manos.

Xizor miró a las estrellas más allá de la imagen de la nave de Boba Fett. Y algún día (el pensamiento ardía en su pecho), esa sangre será de otros oponentes, aún más grandes y letales que Boba Fett. Llegaría el momento en que colocaría la suela de su bota sobre el cuello de otra figura con casco, una que había sido mucho tiempo el objetivo de su odio. Si la red que Xizor hilaba había resultado en la destrucción de Boba Fett, era sólo una consecuencia de la intriga destinada a aplastar a Lord Darth Vader. Y cuando esa meta vengativa hubiese sido lograda…

Tras la venganza venía la ambición. La cual, para el Príncipe Xizor, era igual de ilimitada. Era algo que el marchito viejo tonto, el Emperador Palpatine, descubriría demasiado tarde para salvarse. La Fuerza mística, que Xizor había sentido más de una vez exprimir el aliento de su garganta, no bastaría para prevenir ese día de triunfo para Sol Negro y su comandante.

Algunas cosas, pensó Xizor con una sonrisa fina, son más poderosas que cualquier Fuerza. Y sobre esas cosas (miedo, venganza, codicia y tanto más) también se extendía su mando.

Hasta las reflexiones más agradables tenían que terminar finalmente. Xizor trajo sus pensamientos de vuelta de ese futuro, que resplandecía como la luz desde una vibrocuchilla afilada, y los devolvió a esas preocupaciones por las que sus subordinados se inquietaban.

—Procedamos —dijo Xizor. Hizo un ademán a uno de los técnicos de armas de pie delante de él—. Reingresen objetivo previo y prepárense para disparar.

—Su Excelencia… —el especialista de comunicaciones sonó aún más nervioso que antes—. Ésa… ésa podría no ser tan buena idea…

La insubordinación temerosa enfadaba al Príncipe Xizor tan completamente como la de cualquier otra clase. Su pesada capa osciló hacia fuera desde sus hombros cuando dio la vuelta para encarar al otro hombre, ya encogiéndose ante el embate de su ira. El tinte violeta de sus ojos se oscureció a un color más cercano al de la sangre derramada mientras inmovilizaba al especialista de comunicaciones con su mirada ferozmente acalorada.

—¿Se atreve —dijo Xizor, el tono bajo de su voz más intimidante de lo que habría podido ser cualquier incremento en volumen— a cuestionar mis órdenes?

—¡No! Por supuesto que no, Su Excelencia… —el especialista de comunicaciones realmente dio un paso hacia atrás, las manos levantadas como para rechazar un golpe. Una mirada de pánico controlado barrió las caras del resto del equipo en el puente—. Es sólo eh-que… —titubeando, el técnico señaló con una mano el mirador detrás de Xizor—. La situación ha cambiado algo… deh-desde que la mirasteis por última vez…

Con el ceño fruncido, Xizor se volvió hacia el mirador. Inmediatamente vio a qué se refería el especialista de comunicaciones, antes incluso de que el otro hombre lograse una explicación.

—Ya ve, Su Excelencia… Boba Fett ha maniobrado su nave de modo que está directamente entre nosotros mismos y la red de Kud’ar Mub’at…

La situación habría sido obvia para cualquier ojo, por no hablar de uno tan experto en asuntos estratégicos como el del Príncipe Xizor. Más allá de la imagen de la nave Esclavo I en el mirador, podía verse la masa más grande del hogar y lugar de negocios auto-construido a la deriva del ensamblador aracnoide, como un desgastado asteroide artificial alargado.

—Disparar cualquier rayo de cañón láser ahora, Su Excelencia, sería altamente desaconsejable —el especialista de comunicaciones había reunido sus últimas reservas de coraje; su voz sonaba un poco menos vacilante—. Cualquier maniobra evasiva por parte de Boba Fett podría resultar en que los rayos golpeasen en su lugar la red de Kud’ar Mub’at —el especialista de comunicaciones se encogió de hombros y separó las manos, palmas hacia arriba—. Por supuesto, depende de vos decidir arriesgarse a ello o no. Pero dadas las relaciones de negocios en marcha entre Sol Negro y el ensamblador…

—Sí, sí; absténgase de la explicación —rechazó impaciente Xizor al subordinado—. No necesita recordarme todo eso. —Mandar algunos rayos de cañón láser a través del mismo Kud’ar Mub’at, y no sólo de la red enmarañadamente conglomerada del ensamblador, no habría sido ninguna causa de duelo; Xizor ya había decidido la eliminación de ese asociado de negocios, cuyas preocupaciones enredadas se habían hecho muy inconvenientes. Pero hacerlo de esa manera, con todas las repercusiones que seguirían de que se conociese por toda la galaxia que Sol Negro tenía un camino corto y fatal con aquéllos que le servían, mutilaría los planes adicionales de Xizor. Más allá de eso, el nuevo aliado que Xizor había nombrado para reemplazar a Kud’ar Mub’at también estaba dentro de la red del ensamblador; Xizor no tenía ninguna intención de perder a una criatura tan potencialmente valiosa como Hoja de Balance, el astuto pequeño subnodo contable que había declarado su independencia de su creador—. No disparen —ordenó Xizor a los técnicos de los sistemas de armas detrás de él.

El especialista de comunicaciones se había puesto una mano en la oreja, escuchando un mensaje sub-audible transmitido a través del implante coclear dentro de su cráneo.

—Su Excelencia… —dijo mirando a Xizor—. Kud’ar Mub’at ha establecido contacto directo con nosotros. Desea tener unas palabras con vos.

Todo lo que necesito, pensó Xizor irritado.

—Muy bien, pásemelo.

Escuchó la aguda voz nerviosa de Kud’ar Mub’at por el altavoz montado encima del panel de control central del puente.

—Mi muy estimado Príncipe Xizor —llegó la voz del ensamblador—. Por supuesto, como siempre, ilimitada es mi confianza en vuestra sabiduría y capacidades. Nunca dudaría de la conveniencia de cualquier acción que fuese iniciada por vuestras manos inmaculadas…

—Ve al grano —gruñó Xizor. El micrófono del panel recogió sus palabras y las retransmitió en una conexión de haz ajustado a la red a la deriva en la distancia, más allá de la nave de Boba Fett—. Tengo cosas más urgentes de las que ocuparme que escucharte —mantenía un ojo en el mirador y la imagen de la nave de Boba Fett, todavía ganando velocidad.

—Muy bien —el ensamblador sorbió. Xizor podía imaginarlo sobre su nido en la red, doblando múltiples patas articuladas más ajustadamente alrededor de su pálido abdomen bamboleándose—. Vuestra muestra de temperamento quizá sea comprensible, pero no disminuye la admiración que…

—Di lo que quieres de mí o guarda silencio.

El tono de la voz del ensamblador se volvió amargo y resentido.

—Como deseéis, Xizor. ¿Qué tal esto como franqueza?: debéis de ser un idiota para haber empezado a disparar sobre Boba Fett en espacio abierto. ¿Los falleens no tienen ninguna capacidad para la discreción? Este sector entero está bajo observación constante por la presencia de mi red aquí. ¿Debo recordaros que muy probablemente otros están observando? Algunos de esos observadores son socios de negocios míos, o aquéllos con quienes podría querer hacer negocios en algún momento. Comprendo que vuestra reputación aumentaría eliminando públicamente al tan estimado Boba Fett, ¿pero qué pasa con mi reputación? —la voz de Kud’ar Mub’at se hizo más fuerte desde el altavoz del panel—. Ciertamente preferiría hacer que maten a criaturas antes que pagar el dinero que les debo, no os confundáis sobre mí en eso; pero preferiría que no llegase a ser ampliamente conocido que esta clase de cosas les sucede. Decidme, por favor, ¿quién va a hacer negocios conmigo si creen que van a acabar muertos?

—No te preocupes por eso —respondió el Príncipe Xizor. Sólo una porción de su atención estaba dedicada a la conversación con el ensamblador ausente—. Puedes contarle a todo el que quieras que la muerte de Boba Fett no tuvo nada que ver contigo.

—Oh, pero por supuesto —la voz que venía del altavoz estaba teñida de sarcasmo—. Sólo sucede que fue volado en átomos mientras estaba trayéndome una pieza de mercancía difícil, una pieza por la que yo habría tenido que entregar una bonita suma de créditos. Las criaturas creerán eso, muy bien.

—Déjales creer lo que quieran. Ahora mismo tienes preocupaciones más acuciantes.

—¿Qué? —Kud’ar Mub’at sonaba perplejo—. ¿A qué os referís, Xizor?

—Bastante sencillo. —Su propia admiración por Boba Fett había aumentado, ahora que podía ver lo que el cazarrecompensas estaba haciendo—. Tu «socio de negocios» por el que has expresado tanta preocupación, Boba Fett, va directamente hacia ti.

—Bien, por supuesto que lo hace. Tiene mercancía que entregar…

—Me temo que no lo entiendes. —Dar malas noticias a otra criatura sensible era una diversión menor que palidecía junto al asesinato y el saqueo, pero era una de la que Xizor todavía podía obtener algo de placer—. O quizá más probablemente, simplemente no tienes conocimiento de en qué condición está su nave, el Esclavo I. Pero ya hemos hecho una evaluación de daños completa. Así que puedes creerme, Kud’ar Mub’at, cuando te digo que Boba Fett no va a poder detenerse.

—Pero… ¡pero eso es absurdo!

—No —dijo Xizor—. En realidad es bastante inteligente por su parte. Está consumiendo el último motor impulsor restante a bordo de su nave, y ya ha alcanzado una velocidad considerable. Es un mérito de sus habilidades de pilotaje que sea capaz de mantener el Esclavo I, lo que queda de él, en un rumbo estable a esa velocidad. Pero lo que Boba Fett no puede hacer ahora, nadie podría, es detener el Esclavo I antes de que se estrelle en tu red. Por nuestra exploración de su nave, sabemos que todos sus cohetes de freno están fuera de servicio. Lo cual, por supuesto, es algo que él sabe también.

Un chillido con pánico sin palabras llegó por el altavoz de la unidad de comunicación. La imagen que vino al ojo interior del Príncipe Xizor fue la de Kud’ar Mub’at casi literalmente volando de su nido dentro de la red a la deriva, con sus patas arácnidas agitándose alrededor.

—¿Cuánto…? —el ensamblador ausente logró recuperar una medida de control, suficiente para escupir una pregunta desesperada—. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Yo diría… —Xizor echó un vistazo al monitor de rastreo y los números parpadeando rápidamente en las lecturas de debajo—. Mejor que te prepares.

Antes de que cualquier otro sonido molestamente agudo llegase por el altavoz, Xizor alcanzó y cortó la conexión de la unidad de comunicación entre la Vendetta y la red de Kud’ar Mub’at. Un monitor debajo del mirador principal mostraba la visión de un módulo de exploración remota estacionado al otro lado de la red; mirando la pantalla, Xizor pudo ver el chorro llameante del motor de impulsión restante del Esclavo I. Desde ese ángulo parecía una estrella convirtiéndose en nova, todo llama deslumbradora, lo bastante brillante para quemar los ojos.

—Su Excelencia —habló el especialista de comunicaciones de pie junto a Xizor—. ¿Tiene órdenes para la tripulación?

Xizor permaneció en silencio un momento más, observando la nave del cazarrecompensas mientras aceleraba en su trayectoria directa hacia la red de Kud’ar Mub’at. Su fría admiración por Boba Fett, y su reconocimiento, subieron otro nivel. El juego de la muerte acababa de hacerse más complicado, y mucho más interesante. No había duda sobre el resultado final; nunca la había cuando Xizor lo jugaba. Pero por muy dulce que la muerte del cazarrecompensas hubiese sido antes, ahora el placer estaba aumentado mucho más allá.

—Rastrear y perseguir —dijo Xizor finalmente—. Va a haber algunas piezas que recoger. Piezas interesantes…

Boba Fett emergió del Esclavo I (tuvo que dar un paso atrás y abrir de una patada la puerta de la escotilla exterior; su energía operativa había fallado y una sección suelta de chapa del casco se había calzado en una esquina), y entró en el chirriante caos absoluto.

Lo había esperado. Ese resultado era parte de su plan, desde el momento en que había concebido la idea de cargar con su nave contra la red de Kud’ar Mub’at a la deriva en el espacio. Su largo conocimiento del ensamblador aracnoide, sus años de hacer negocios juntos, le habían permitido echar un vistazo a la naturaleza y capacidades de la red. Kud’ar Mub’at había diseñado e hilado la red a partir de filamentos auto-extrudidos, tanto estructurales como neurales, de manera que podía incorporar trozos y piezas de naves y otros artefactos hechos por criaturas sensibles; tanto el interior como el exterior de la red estaban tachonados de esos segmentos de duracero, como restos funcionales atascados en las irregulares rompientes engrosadas de espuma de un mar congelado. Esa incorporación física de tales objetos se debía a la codicia de Kud’ar Mub’at (su deseo de magnificarse y glorificarse con trofeos de aquellos desdichados que se habían encontrado enredados en sus intrigas demasiado profundamente para salir), y a una necesidad de preservar la misma red. La red no tenía otras defensas; su capacidad para incorporar y sellarse rápidamente alrededor de cualquier cosa que la penetrase era el único modo de que pudiese mantener un entorno de soporte vital dentro de sus fibrosos muros curvos, mates y enmarañados.

Con una mano enguantada aferrando el lateral de la escotilla, Boba Fett escudriñó la escena alrededor de él. El interior de la red de Kud’ar Mub’at estaba iluminado de un blanco azulado tornasolado por la fosforescencia de masas de subnodos iluminadores. Las simples criaturas se adherían a las paredes superiores con sus pequeñas patas temblorosas e irradiaban el suave brillo de los compuestos bioluminiscentes en sus dilatados abdómenes traslúcidos, apenas de un tamaño superior a los puños doblados de Boba Fett. Todos los chillidos en la red no venían de las fuentes de luz vivientes, atadas con filamentos neurales a su propio creador, sino de sus primos subnodos, los más veloces emisores del pegajoso fluido viscoso mediante el que la red se reparaba e incorporaba fragmentos de naves en la estructura de forma tosca.

Los emisores se escabulleron por los cortes rasgados de la red, donde el Esclavo I había atravesado y se había atollado. Antes de estrellarse en la red, Boba Fett había reorientado la nave desde su habitual posición vertical cola abajo; ésta habría llevado la curva redondeada de la cabina como un martillazo contundente contra el exterior de la red. En el último segundo, una ráfaga rápida de uno de los cohetes de navegación había llevado la proyección del casco por encima de la cabina, más afilada como un cuchillo, hacia la red que se aproximaba aceleradamente. Una vez el Esclavo I hubo abierto su entrada en la red, fibras gruesas enredándose a su alrededor, una ráfaga final del cohete opuesto lo había colocado vertical otra vez, de modo que la superficie más amplia de la cabina contra el interior de la red lo detuvo. El olor de las fibras que habían sido chamuscadas en negro por el fuego de los cohetes colgaba como una miasma acre en la caverna pálidamente iluminada de la red.

Se había dañado más que la estructura de la red en el impacto de la nave. La red, una cosa viva ella misma, reaccionó al trauma a su propia manera llena de dolor. El estruendo de chilludos que sonaba en los oídos de Boba Fett venía de los otros subnodos que ya estaban en esa sección de la red, en vez de haber corrido allí para contener el daño. La mayoría de ellos se habían soltado de las hebras fibroneurales que los habían atado a su padre controlador Kud’ar Mub’at; algunos eran mudos, no habiéndoseles dado nunca capacidades vocales, pero los otros ahora daban llantos idiotas mientras caían del tosco techo abovedado del espacio. El suelo mate estaba engrosado con las formas que se escabullían, retorciéndose en espasmos de dolor o gateando en pequeños círculos ajustados, sus limitadas funciones cerebrales de a bordo completamente sobrecargadas por la desconexión repentina del ensamblador, sobre su nido en otra parte de la red. Subnodos arácnidos parecidos a cangrejos, arrastrando sus conectores rotos tras ellos, treparon sobre las botas de Boba Fett cuando bajó de la escotilla del Esclavo I. Pateó algunos a un lado como si fuesen ratas con caparazón quitinoso; algunos de los más pequeños fueron inevitablemente aplastados bajo las suelas de sus botas, crujiendo como finas cáscaras de huevo.

Fett levantó la mirada hacia la proa de su nave y vio que los subnodos emisores casi habían terminado de sellar la red en torno al casco; sólo una sección alrededor de las toberas del impulsor principal todavía se extendía fuera en el vacío del espacio. Los diversos ruidos sibilantes agudos que la atmósfera de la red había hecho, escapando a través de las fibras estructurales rasgadas, se extinguieron lentamente mientras los emisores se ocupaban de su trabajo, rellenando los últimos huecos entre la biomasa viva y el casco de duracero curvo de la nave. Alrededor de Boba Fett, el espacio iluminado de azul se hizo establemente más silencioso, a medida que más y más de los subnodos desconectados pasaban a un tembloroso estado catatónico, volcados sobre sus lomos como criaturas marinas varadas por el reflujo de la marea de algún planeta. El silencio que venció al jaleo frenético previo fue el de una muerte parcial; como la red estaba ensartada con fibras tejidas del propio córtex y el sistema cerebroespinal de Kud’ar Mub’at, estar en una sección cortada como ésa era como estar en el cerebro gravemente aumentado de alguna criatura después de que el escalpelo de un cirujano igualmente gigante hubiese extirpado una porción de materia gris.

—Vamos —Boba Fett volvió a meter la mano en la escotilla del Esclavo I y agarró el delantero de la chaqueta del uniforme de Trhin Voss’on’t, ahora apenas más que harapos mantenidos juntos por sus cierres de metal empañados de sangre. Con un fuerte arrastre, puso al antiguo soldado de asalto de pie; otro tirón sacó tropezando al otro hombre de la nave—. Hora de que paguen.

Los ojos de Voss’on’t eran dos muescas ardientes en su magullada cara manchada de aceite. Las manos atadas a la espalda le empujaban los hombros hacia delante.

—Si tienes tanta prisa… —su voz era bruta tanto por la inhalación de humo como por la ira apenas controlada. Cabeceó hacia sus botas y el segmento de cuerda de dardo flecha que ataba juntos sus tobillos—. Entonces sería mejor que desatases éstos. Nunca llegaremos allí, de otra manera.

—Tengo una idea mejor —dijo Fett. Con un veloz arco horizontal de su antebrazo, dio un tortazo a Voss’on’t en la cara, haciéndole golpearse contra el borde del Esclavo I y después tumbándolo entre los agonizantes subnodos retorcidos que ensuciaban el suelo del espacio. Manaba sangre de la nariz de Voss’on’t cuando Fett lo miró—. Vamos a dejarte atado tal como estás, y puedes olvidarte de cualquier otro intento de escapar —bajando, agarró los harapos de la chaqueta de Voss’on’t y lo puso derecho otra vez—. Ya no te va a hacer ningún bien. Y empiezo a encontrarlos molestos.

—Sí, apuesto a que sí —se mofó Voss’on’t. Sus manos atadas se apretaron en puños de nudillos blancos, como si se los estuviese imaginando alrededor del cuello de Boba Fett.

El soldado de asalto había estado en el lado perdedor de cada intercambio con Boba Fett, remontándose hasta el distante mundo minero colonial donde Fett y su socio temporal Bossk lo habían localizado. Pero todavía exhibía una voluntad profundamente arraigada de luchar. No le hará mucho bien, pensó Fett. Habría poca diferencia en el resultado si Voss’on’t continuaba peleando y maquinando, o si finalmente se rendía y aceptaba su destino. Siendo ése el caso, a Boba Fett no le importaba qué acababa haciendo el soldado de asalto. Sólo era una cuestión de conveniencia.

Una expresión más oscura y venenosa se estableció en la cara de Voss’on’t.

—Puede que te paguen, cazarrecompensas. Has logrado traer tu mercancía hasta aquí, así que cualquier cosa es posible. ¿Pero qué vas a hacer cuando aparezca el Príncipe Xizor? —Voss’on’t había visto la imagen de la nave de Xizor en la ventana de la cabina del Esclavo I, y había sido capaz de identificarla tan rápidamente como Boba Fett—. Y eso va a ser en cualquier momento.

—No tienes que preocuparte por eso. Me ocuparé de él entonces. —Un tramo de cordel suelto colgaba del nudo alrededor de las muñecas de Voss’on’t; Boba Fett lo usó para arrastrarlo, parcialmente girado y apenas capaz de caminar. Mientras progresaban hacia el túnel interior que los conduciría al mismo Kud’ar Mub’at, Fett miró por encima del hombro a su prisionero—. No te has mostrado sorprendido de que Xizor estuviese en este sector del espacio esperándonos. Parece una suposición razonable que sabías que estaría aquí.

—Supón lo que quieras —Voss’on’t se echó hacia atrás desde el tirón de la cuerda alrededor de sus muñecas—. Descubrirás lo que pasa muy pronto. ¿Y quieres saber algo? Va a ser una verdadera sorpresa.

Boba Fett guardó su propio silencio. Y mantuvo una mano sobre la culata de la pistola desintegradora atada a su costado.

—Ah… mi inimitable asociado… el estimado… Boba Fett… —una voz vacilante, chirriante como metal oxidado, los saludó cuando emergieron del túnel central de la red—. Qué encantado… estoy… de verte una vez más…

De pie en el centro de la cámara principal de la red, con el soldado de asalto atado unos pasos tras él, Boba Fett miró al ensamblador aracnoide. O al caparazón lisiado de lo que había sido Kud’ar Mub’at; el choque del Esclavo I en la red obviamente también había tenido un efecto para peor sobre su amo.

—No tienes demasiado buen aspecto, Kud’ar Mub’at. —Era una declaración de hecho evidente; Boba Fett no sentía ninguna gran simpatía por el ensamblador. Mejor obtengo mis créditos, pensó Fett, antes de que muera.

—Qué… amable por tu parte… mostrar tal preocupación… —El subnodo neumático que formaba el trono acolchado de Kud’ar Mub’at estaba aparentemente muerto, su membrana desinflada y flácida extendiéndose alrededor del ensamblador como un charco de cera gris. El mismo Kud’ar Mub’at estaba encorvado sobre la maraña de sus negras patas arácnidas, la cara de triángulo invertido bajada e inclinada a un lado. La mayoría de los ojos compuestos que tachonaban su rostro parecían sin vida, la chispa sensible extinguida tras ellos, como si un soplo de viento hubiese apagado la llama consumiéndose dentro de un farol. Sólo los dos ojos más grandes de delante parecían capaces de enfocarse en los inoportunos visitantes de la red—. Para ser honesto contigo… ha habido ocasiones… en que me he sentido mejor…

—Afróntalo —dijo Boba Fett con franqueza—. Te estás muriendo.

—Oh, no… en absoluto… —la cabeza triangular se levantó un poco, exhibiendo una imitación temblorosamente ladeada de una sonrisa humanoide—. Sobreviviré a esto… como he sobrevivido a otras cosas… —una pata delantera como una ramita subió, la garra de su extremo agitándose y señalando la cabeza de Kud’ar Mub’at—. Esto no es más… que el resultado de… una oleada de retroalimentación neural… por el choque… eso es todo… —la garra dio un toque contra el caparazón negro del cráneo del ensamblador con un pequeño clic seco—. Tu entrada repentina… en mi humilde morada… muy desafortunada… —Kud’ar Mub’at intentó elevarse un poco más en su nido desinflado, pero fracasó, desplomándose otra vez en la confusión rota de sus brazos—. Pero verás… todo se puede arreglar… —una luz demente brilló en los ojos más grandes del ensamblador—. He tenido tanta práctica… creando adiciones de mí mismo… fuera de mi cuerpo… que puedo crear un córtex nuevo aquí dentro… —la punta de la garra alzada empujó más fuertemente el cráneo detrás de la cara triangular, como ya poniéndose en el trabajo de reparación—. Para reemplazar el… que las circunstancias… de tu llegada… han dañado.

—Quizá puedas —Boba Fett se encogió de hombros—. Pero no me importa.

—¿Y qué… precisamente… sí te importa?

—Que me paguen.

—Ah… —la cabeza del ensamblador giró, como intentando forzar el enfoque en su visitante—. Tú, al menos… no has cambiado… —la punta de la garra levantada se sacudió mientras señalaba hacia Boba Fett—. Pero conoces las reglas… para ser pagado… uno debe entregar primero… la mercancía…

Boba Fett dio un paso a un lado, tirando al mismo tiempo del cordel atado alrededor de las muñecas del soldado de asalto renegado. Trhin Voss’on’t cayó hacia delante, la cabeza casi golpeando el borde del nido parecido a un trono del ensamblador. Antes de que pudiese ponerse de rodillas, Boba Fett puso su bota entre los omóplatos del hombre y lo empujó hacia abajo.

—Ahí tienes —dijo Fett—. ¿Es suficiente?

—¿Cómo podría… jamás… haber dudado de ti? —la mirada de Kud’ar Mub’at descansó sobre el cazarrecompensas un momento, y después descendió otra vez a la mercancía extendida delante de él. La extremidad con garra de la pata bajó y atrapó la punta de la barbilla de Voss’on’t, levantando la cara magullada y ceñuda del soldado de asalto hacia él—. Se parece… mucho… al objeto deseado… —la punta de garra presionó a un lado de la cara de Voss’on’t, exponiendo su perfil—. Aunque por supuesto… se necesitará… verificación…

—No juegues conmigo —con una mano, Boba Fett alcanzó y agarró el extremo de la pata delantera alzada de Kud’ar Mub’at. Arrastró al ensamblador parcialmente fuera de su nido, acercando más la cara triangular al visor oscuro de su casco—. Si digo que éste es Trhin Voss’on’t, entonces ésa es toda la verificación que necesitas —su mano enguantada volvió a lanzar al ensamblador sobre el subnodo desinflado—. No he pasado por todos los problemas por los que he pasado sólo para traer de vuelta la pieza de mercancía errónea.

—Por… supuesto… que no… —Kud’ar Mub’at se desenredó lentamente de sus propias patas insensibles. El esfuerzo hizo que un temblor recorriese el cuerpo del ensamblador, su abdomen globular palpitando visiblemente—. ¿Dudaría yo de ti… mi estimado Boba Fett? —la cabeza del ensamblador se sacudió despacio adelante y atrás—. Mis facultades no están tan dañadas… como para que eso… sea posible —la sonrisa de imitación inclinada apareció otra vez—. Pero no soy… el que… va a pagar… por esta mercancía…

—Se supone que estás guardando los créditos.

—Y eso… hago… pero hay otro implicado… y él decide cuándo se te paga… —la sonrisa de Kud’ar Mub’at se volvió aún más fea—. Y si… se hace…

Esas palabras no fueron del agrado de Boba Fett. Su preferencia siempre era por tratos de negocios francos, entrega de mercancía seguida de pago inmediato de la recompensa. Ese trato se había hecho mucho más intrincado que eso, aunque ya tenía una idea de quién estaba detrás de esas complicaciones. Por eso ha aparecido el Príncipe Xizor, decidió Boba Fett. De alguna manera, debían de ser los créditos del falleen, en vez de los del Emperador Palpatine, los que habían sido puestos por el retorno de Trhin Voss’on’t. Y Xizor preferiría matarme que pagarme.

—Parece… que empiezas… a descifrar algunas cosas… —las palabras vacilantes estaban teñidas con la risa maliciosa de Kud’ar Mub’at. El ensamblador tenía maña para saber lo que otra criatura estaba pensando, aunque tuviese que leer esos pensamientos a través del visor oscuro del casco de una armadura de batalla mandaloriana—. Sobre… qué clase de trabajo… aceptaste…

A Boba Fett se le ocurrió otra posibilidad. Quizá, pensó, el Emperador sí puso la recompensa. Voss’on’t fue, después de todo, un sirviente del Imperio; la traición a su juramento de soldado de asalto habría sido una afrenta a Palpatine más que a nadie. Pero la recompensa que Palpatine había puesto por él muy bien podría haber tentado hasta a una criatura con los vastos recursos de la organización criminal Sol Negro a su mando, como Xizor. O Xizor no estaba interesado en los créditos por devolver a Voss’on’t, sino que estaba más preocupado por adular a uno de los pocos seres en la galaxia más poderosos que él. Si Xizor podía reivindicar que había rastreado y capturado al soldado de asalto renegado, su prestigio en la corte imperial en el planeta de Coruscant, y su influencia con Palpatine, eclipsarían los de Lord Vader. Boba Fett era más que consciente de las historias de mala sangre entre Xizor y Vader; había pocas posibilidades de que dos rivales semejantes por el favor del Emperador fuesen otra cosa que no fuese enemigos.

Si el Príncipe Xizor iba tras la recompensa que había sido anunciada por Voss’on’t, o tras algo más intangible y valioso, tenía poca diferencia para Boba Fett. Si planea quitarme algo, entonces ha cometido un error. Uno que lamentará…

—Todo lo que sé —dijo Boba Fett en voz alta— es que he hecho el trabajo que fue propuesto. No me importa si era el Emperador Palpatine o el Príncipe Xizor quien estaba realmente detrás. Sólo trabajo para mí mismo. Y sólo quiero la recompensa que se me prometió.

—Pobre tonto —el desdén de Kud’ar Mub’at pareció revigorizar a la criatura dañada—. No tienes ni idea… de para quién has estado trabajando… todo el tiempo… —la punta de garra se extendió hacia Boba Fett—. Ya has sido parte de las maquinaciones de Xizor… y mías… durante mucho tiempo…

Desde debajo de la bota de Boba Fett, el soldado de asalto Voss’on’t hizo una burla hacia arriba a su captor.

—¿Cómo sienta, cazarrecompensas? No eres el ganador en este juego: eres el peón.

Un empujón de la bota aplanó y silenció a Voss’on’t otra vez.

—¿De qué estás hablando, Kud’ar Mub’at?

—Muy… simple… —el ensamblador aracnoide movió sus patas como palos a su alrededor—. Nuestra pequeña conspiración… tuya y mía… para disolver el viejo Gremio de Cazarrecompensas… —Kud’ar Mub’at sacudió su cabeza estrecha—. Fue idea del Príncipe Xizor… yo sólo seguí con ello… porque hizo que me valiera la pena… pero él es el que quería romper el Gremio… y tú lo hiciste por él…

—Entonces me mentiste —la voz de Boba Fett era tan carente de emoción como siempre, pero dentro de él había una chispa de ira.

—Una mera cuestión… de negocios… mi querido Boba Fett —a su manera lisiada, Kud’ar Mub’at imitó un encogimiento de hombros despreocupado—. Eso es todo…

—¿Sobre qué más me has mentido?

—Lo descubrirás… muy pronto… —la sonrisa de Kud’ar Mub’at no disminuyó mientras miraba a Boba Fett, y después giró hacia uno de los pasillos fibrosos más pequeños que se bifurcaban desde el espacio central de la red. Otro de los subnodos del ensamblador, uno completamente funcional, se escabulló desde el pasillo y sobre la punta de la pata delantera débilmente extendida de su padre—. Dime… mi querido y pequeño Hoja de Balance… —otra pata delantera acarició tiernamente la cabeza del subnodo, una versión en miniatura de la de Kud’ar Mub’at—. ¿Ha llegado… nuestro otro invitado…?

Boba Fett reconoció a la criatura subnodo como la que siempre se había ocupado de los detalles financieros de los tratos comerciales de Kud’ar Mub’at. Más de una vez, el pequeño y correteante Hoja de Balance había pagado la recompensa guardada en fideicomiso por su creador. La inteligencia aguda que siempre había sido discernible en el subnodo todavía era visible ahí, totalmente sin disminuir, como si no hubiese sido afectado por la sobrecarga neural que había resultado del choque del Esclavo I en la red. Era un misterio, pero uno por el que ahora Boba Fett no tenía tiempo para preguntarse.

—La Vendetta está atracando con nosotros justo ahora. —Como para confirmar la declaración de Hoja de Balance, una vibración recorrió la estructura alrededor de ellos; en algún lugar en la distancia, la pulcra masa del buque insignia del Príncipe Xizor estaba enlazando con los subnodos más grandes que permitían a los visitantes transferirse—. He estado en comunicación con Xizor —dijo Hoja de Balance, encaramado sobre la pata delantera alzada de Kud’ar Mub’at—. Me informa que espera con ansia nuestra reunión.

—Imagino… que lo hace… —las otras patas de Kud’ar Mub’at se agitaron y su sonrisa sin labios se amplió—. Todas las criaturas de negocios… gustan de la conclusión exitosa… de un proyecto…

—Entonces él y yo tenemos algo en común —Boba Fett dio un asentimiento rápido—. Acabemos con esto —quitó la bota de entre los omóplatos de Trhin Voss’on’t y caminó a la boca del pasillo que conducía al área de atraque. De su funda, sacó su pistola desintegradora.

Con la cabeza aún inclinada a un lado, Kud’ar Mub’at lo miró alarmado.

—¿Qué… estás haciendo…? —Delante del ensamblador, Voss’on’t logró subir a una posición de sentado, también observando a Boba Fett—. Esto no… es necesario…

—Yo te diré qué es necesario y qué no —cuidadosa y lentamente, Boba Fett apuntó la boca del desintegrador a Kud’ar Mub’at y a Voss’on’t sucesivamente—. Si ambos queréis vivir un poco más, os quedaréis callados —levantó el desintegrador junto al lateral de su casco—. Y no estropearéis esta pequeña sorpresa para el Príncipe Xizor.

Los pasos de varias criaturas contra la maraña elástica de fibras de la red, viniendo pasillo abajo, ya eran audibles. Boba Fett se aplanó contra un lado de la apertura, desintegrador preparado.

—Cuidado…

Sabía que Voss’on’t intentaría advertir a Xizor en cuanto el príncipe falleen apareciese. Un rayo rápido de la pistola desintegradora, alcanzando a Voss’on’t en el hombro y derribándolo contra la base del nido de Kud’ar Mub’at, sirvió tanto para silenciarlo como para distraer la atención de Xizor. Eso le dio a Boba Fett el microsegundo que necesitaba para rodear con un brazo la garganta de Xizor y poner la boca del desintegrador contra su cabeza.

—Ordena a tus hombres que retrocedan. —Boba Fett utilizó a Xizor como escudo, poniendo al falleen entre él mismo y los dos guardias de Sol Negro que estaban justo detrás en el pasillo de la red—. Quiero sus desintegradores en el suelo, ahora.

Xizor parecía más divertido que sorprendido por lo que había sucedido.

—Muy bien —dijo tranquilamente—. Hagan como dice el cazarrecompensas. —Los dos guardias ceñudos bajaron las pistolas desintegradoras que tan deprisa habían desenfundado, y después las tiraron al centro del espacio—. ¿Sabes? —Xizor giró la cabeza, mirando atrás a Boba Fett—. Los guardias son sólo una formalidad. Podría matarte en un segundo. Y apenas tendría que moverme en absoluto.

—No tienes un segundo —Boba Fett mantenía el desintegrador apuntado directamente al cráneo del príncipe—. Si quieres probar tu velocidad contra mí, adelante. Pero ahora mismo tienes mucho más que perder que yo.

—Bastante cierto —respondió Xizor casi cordialmente, pero todavía manteniendo su nobleza altanera—. Lamento haberte hecho recular hasta este rincón, Boba Fett. Las criaturas desesperadas buscan remedios desesperados para sus situaciones. Lo que es una lástima en este caso, pues tú y yo tenemos más intereses en común de los que de otra manera podrías sospechar.

Las palabras suaves del príncipe falleen no impresionaron a Fett. Con un empellón a la espalda de Xizor, Boba Fett lo empujó hacia Kud’ar Mub’at y el soldado de asalto todavía atado de pies y manos en suelo del espacio central. Boba Fett dio un paso atrás, hasta donde su pistola desintegradora tenía un ángulo sobre los otros, incluyendo a los dos guardias de Sol Negro en la boca del pasillo.

—No hay necesidad de eso —la fría media sonrisa del Príncipe Xizor casi hacía parecer como si él estuviese de algún modo al mando de la situación—. Podemos discutir estos negocios como criaturas civilizadas. Así… —hizo un gesto de mando hacia los dos guardias—. Regresen a la Vendetta. Su presencia aquí ya no es necesaria.

—Pero… —protestó uno de los guardias.

—Su presencia apenas ha sido de algún valor antes; ¿por qué debería serlo ahora? —Xizor repitió el gesto—. Váyanse. Déjennos —mientras los guardias de Sol Negro se volvían y desaparecían pasillo abajo, Xizor separó sus manos vacías—. ¿Ves, Fett? No pretendo hacerte daño. Todo lo contrario, de hecho. Eres una entidad valiosa para mí.

—Difícil de creer —Boba Fett no bajó la pistola desintegradora en su mano—. Dado que muy recientemente estabas intentando volarme en átomos con los cañones láser de tu nave.

—Un malentendido —dijo Xizor apaciguador—. Estas cosas pasan a veces en el curso de los negocios. Al igual que a veces sucede que una persona como yo podría cambiar de opinión sobre lo que se necesita hacer. Y a quién se necesita eliminar.

—Me alegra oírlo —dijo Fett—. Pero no me lo trago.

—Tienes derecho a ser escéptico. Estoy seguro de que nuestro mutuo amigo y asociado aquí ha estado contándote algunas cosas interesantes. Información que podría no reflejarme demasiado bien…

—Mi muy estimado… Príncipe Xizor… —las patas delanteras del ensamblador aracnoide temblaron—. Confundís… mis intenciones… —las palabras de Kud’ar Mub’at salieron tropezando, como si el falleen estuviese sosteniendo el desintegrador sobre él—. Yo nunca…

—No malgastes nuestro tiempo —dijo Xizor fríamente—. Hay asuntos de los que también debes ser informado, Kud’ar Mub’at —el filo de ira en la voz del Príncipe Xizor hizo su actitud de mando aún más evidente—. Te engañas a ti mismo si asumes que tengo una necesidad continuada de tus servicios.

—Pero…

—¡Silencio!

Boba Fett interrumpió el intercambio entre las otras dos criaturas.

—Yo diré cuándo alguien debe hablar o no —apuntó la pistola desintegradora directamente hacia Xizor—. ¿Vale?

Xizor dio una sonrisa fina y un asentimiento.

—Como desees. Por ahora.

—El ensamblador ha dicho que estabas detrás de la conspiración para disolver el viejo Gremio de Cazarrecompensas. ¿Es eso cierto?

—¿Importa? —Xizor lo miró casi compasivamente—. Si hubiese algo que quisiese conseguir destruyendo el Gremio, y admitiré que lo había, eso no niega su valor para ti. Afrontémoslo: muchas veces, a su propia manera cruda y torpe, el Gremio de Cazarrecompensas se ponía en tu camino. Como organización era un rival por aquellas mismas piezas de mercancía difícil que deseabas procurarte por sus recompensas. Ahora el Gremio ya no está, y te enfrentas a cualquier otro cazarrecompensas como individuo, solo, sin nadie que lo apoye. Así tu trabajo se ha hecho mucho más fácil y más beneficioso —la mirada cruelmente sonriente de Xizor pareció penetrar el visor del casco de Boba Fett—. Entonces, ¿de qué te puedes quejar?

—De ser tomado por tonto. De eso —Boba Fett utilizó la pistola desintegradora en su mano para apuntar hacia Kud’ar Mub’at—. Si había algo que querías hecho por mí, entonces yo soy a quien deberías haber venido. En vez de introducir a un intermediario como éste.

—Quizá tengas razón —Xizor dio un asentimiento juicioso—. Quizá te subestimé, cazarrecompensas. Podría haber más en común entre nosotros de lo que sospeché al principio. Lo recordaré para nuestros futuros tratos de negocios.

—Asumiendo que tengas un futuro —la pistola desintegradora osciló de vuelta hacia el falleen—. No me he decidido sobre eso —dijo Boba Fett—. Si yo no estaba al tanto de esta pequeña maquinación tuya, debía de haber una razón. La misma razón por la que has hecho que los cañones láser de tu nave disparasen sobre el Esclavo I en cuanto he salido del hiperespacio. No querías que yo siguiese vivo después de que todas tus conspiraciones e intrigas hubiesen terminado —Fett levantó más el desintegrador, apuntando la longitud de su cañón hacia Xizor—. ¿Por qué?

—¿Quieres la verdad? —Xizor se encogió de hombros—. Eres un individuo peligroso, cazarrecompensas. Tienes el hábito de salir ganando, sin importar la clase de situación en la que te encuentres. Eso puede ser inconveniente para otras criaturas. Y muy inconveniente para Sol Negro. Estamos ocupados en nuestra propia guerra con el Imperio, independientemente de si ese necio de Palpatine sabe quién está en su bando y quién no. Pero tengo intención de ganar esa guerra, cazarrecompensas, pase lo que pase —la voz del falleen se endureció—. La situación ya se ha complicado por esta condenada rebelión, si bien es para la ventaja de Sol Negro que la atención del Emperador sea distraída por ella —Xizor sacudió lentamente la cabeza—. Pero sólo puede haber un ganador en este juego, aunque muchos jugadores se sienten al tablero.

—Y pensabas que sería mejor para ti, y para Sol Negro, si había uno menos.

—Precisamente —dijo Xizor—. Admiro la precisión de tu análisis. Y puedes creer esto, si no nada más de lo que te digo. Si hubiese continuado queriéndote muerto, ahora que has realizado el trabajo que tenía para ti (el auténtico, el de aplastar el Gremio de Cazarrecompensas), entonces todas tus alardeadas habilidades de supervivencia no te habrían hecho ningún bien en absoluto. Estrellarte aquí en la red ha sido un movimiento astuto, pero era el único que te quedaba. ¿Cuánto tiempo crees que te habría conseguido si yo no hubiese cambiado de opinión sobre la necesidad de tu muerte? —el rincón de la boca de Xizor se rizó en una mueca—. La vida de un ensamblador maquinador y su surtido de pequeños subnodos escurridizos no me habrían impedido volver mis cañones láser sobre esta red y volarla en jirones andrajosos a la deriva en el espacio.

—¿Qu-qué…? —las palabras de Xizor causaron una reacción sobresaltada de Kud’ar Mub’at. Aun en su condición lisiada, se las arregló para elevarse más en el nido flácido—. No podéis… decir eso en serio… —entonces el ensamblador se relajó visiblemente, incluso logrando una sonrisa de alivio—. Por supuesto… sólo estáis bromeando, mi querido Xizor… si eso fuese cierto… entonces habríais seguido adelante… y habríais destruido mi humilde… morada… —la estrecha cabeza triangular se sacudió adelante y atrás—. Pero… no lo habéis hecho…

—No me he abstenido de volar esta pila de basura flotante por ninguna preocupación por ti —Xizor giró la cabeza para echarle al ensamblador una fría mirada despiadada—. Tu valor para mí ha sido marginal mucho tiempo, Kud’ar Mub’at. Y ahora es cero.

Un chillido siseante sonó desde el ensamblador; sus patas delanteras azotaron con rabia.

—Eso pensáis… ¿verdad, Xizor…? —la rabia era suficiente para enfocar los ojos compuestos más grandes—. Después de todo… lo que he hecho por vos… —la cabeza de Kud’ar Mub’at se sacudía de acá para allá—. Y todo… lo que continúo haciendo… por vos y Sol Negro… —una punta de garra tembló mientras señalaba a Xizor—. Sobrevivís… sólo mientras… vuestros asuntos permanezcan en secreto… —con la misma garra, el ensamblador se señaló a sí mismo—. Soy el único… que guarda esos secretos por vos… soy el único… que actúa como vuestro intermediario… por toda la galaxia… —la cara estrecha se retorció con ira marchita—. ¿Cómo mantendréis a Palpatine en la oscuridad… sin mí… para hacer vuestro trabajo sucio por vos…?

—Bastante sencillo —respondió Xizor llanamente—. Tengo otro asociado de negocios que tomará tu puesto. Uno que tiene todos tus contactos, todas tus conexiones; uno que conoce tu empresa mejor que tú.

—¡Imposible! —todas las patas arácnidas de Kud’ar Mub’at apalearon el aire viciado de la cámara. El subnodo contable llamado Hoja de Balance ya se había escabullido a la pared más cercana por seguridad—. No hay… tal criatura… —la voz aflautada del ensamblador cayó en espiral en un agudo grito fragmentado—. En ningún lugar… en la galaxia…

Con la pistola desintegradora todavía cubriendo a los otros delante de él, Boba Fett observaba la pequeña representación dramática entre el príncipe falleen y el ensamblador aracnoide. Ya tenía una idea de cuál iba a ser el acto final.

Una de las manos del Príncipe Xizor se extendió, lánguida y elegante, pero poseedora de un poder inquebrantable. Sostuvo la palma abierta hacia arriba, y el subnodo Hoja de Balance correteó sobre ella. La versión en miniatura de su padre se dio la vuelta en el pequeño espacio y puso su mirada múltiple sobre Kud’ar Mub’at.

—Viejo tonto.

Las palabras del subnodo ya no eran dichas en el tono tan eficiente como obsequioso que siempre había utilizado antes. Ahora su voz era más profunda y tocada con una autoridad recién ganada. A ojos de Boba Fett, el subnodo hasta parecía ligeramente más grande que antes, como si ya estuviese expandiéndose literalmente en su nuevo papel en la vida. Encaramado a la mano de Xizor, Hoja de Balance levantó sus propias patas delanteras en un ademán expansivo.

—Las cosas serán muy diferentes ahora —dijo Hoja de Balance. Sus brillantes ojos relucientes miraron por encima a Boba Fett—. Para muchos de nosotros. Y aun así, en ciertos aspectos, las cosas permanecerán exactamente iguales. Habrá un miembro de nuestra especie única, un ensamblador aracnoide, en el centro de una enorme red invisible que abarcará la galaxia —la voz del pequeño subnodo creció en volumen y tono—. Organizando asuntos delicados, tirando de hilos, poniendo a una criatura en contacto con otra: todos esos detalles exquisitos del negocio que uno de nuestra raza es capaz de hacer tan bien. Pero sólo puede haber una red así, y sólo un ensamblador escuchando y haciendo esos pequeños tirones en sus hebras. Y el nombre del ensamblador ya no será Kud’ar Mub’at. Has pasado mucho tiempo en el centro, tiempo en el que te has hecho viejo y gordo y estúpido. Pero ahora ese tiempo ha terminado.

En la base del nido de Kud’ar Mub’at, el soldado de asalto Voss’on’t miró arriba a la pequeña criatura posada en la mano del falleen. La mueca en la cara de Voss’on’t anunciaba repugnancia e incomprensión. Era obvio que no estaba seguro de lo que estaba sucediendo, pero había descifrado que no iba a hacerle ningún bien.

—Una demostración excelente, ¿no crees? —el Príncipe Xizor sonrió cruelmente mientras sostenía a su nuevo asociado de negocios en alto al nivel de su propio ojo—. Que una entidad poderosa pueda estar alojada dentro de una forma física poco imponente. Debería servirnos a todos como recordatorio de que las apariencias pueden ser engañosas.

Boba Fett observó mientras el ensamblador más grande se retorcía y se sacudía incontrolablemente en su nido. La revelación había dejado a Kud’ar Mub’at estupefacto. Su boca sin labios estaba abierta, embobada con su propia creación, ahora completamente independiente… y triunfante.

—Tal cosa… no puede ser… —el temblor en las patas de Kud’ar Mub’at se hizo aún más pronunciado y errático, como si estuviese intentando reafirmar su voluntad sobre el amotinado Hoja de Balance—. ¡Yo… yo te creé!

—Y si no hubieses estado tan ciego —respondió Hoja de Balance—, y atontado con tu propia astucia, habrías podido detectar que yo ya no era meramente una extensión de tu propio neurosistema —en una de las garras de sus patas delanteras, Hoja de Balance levantó la fina hebra pálida que una vez lo enlazó con la red viviente alrededor de él. El extremo roto colgaba del agarre del antiguo subnodo, a unos centímetros de la palma que mantenía a Hoja de Balance en alto—. Estaba libre de ti antes incluso de que la nave de Boba Fett se estrellase en la red.

Como una cosa rota, Kud’ar Mub’at se volvió a encoger en su nido.

—No… tenía… ni idea… —las patas arácnidas se doblaron alrededor de su abdomen, como intentando preservar el calor de la vida que se apagaba—. Confiaba en ti… te necesitaba…

—Ése fue tu error —dijo fríamente Hoja de Balance—. Y el último.

El Príncipe Xizor extendió su mano hacia la pared curva de la cámara; Hoja de Balance corrió desde su palma y sobre las fibras estructurales densamente enredadas.

—Me temo —dijo Xizor— que la relación comercial entre nosotros ya ha terminado, Kud’ar Mub’at —los bordes de la capa de Xizor oscilaron hacia delante cuando cruzó sus enormes brazos delante del pecho—. Mientras Sol Negro todavía tenía necesidad de un intermediario para ciertos asuntos delicados en que deseábamos mantener nuestra participación tan secreta como fuese posible, lo que no necesitamos es un socio que se ha vuelto o demasiado complaciente o demasiado senil para percibir esta pequeña rebelión teniendo lugar bajo su propia nariz. Ya has perdido una guerra, Kud’ar Mub’at, que ni siquiera sabías que se estaba luchando. Sol Negro no puede permitirse ser sentimental con lo que has hecho por nosotros en el pasado; tenemos que ir con el ganador.

La voz de Kud’ar Mub’at vacilaba de miedo.

—¿Qué… vais… a hacer?

—Lo averiguarás muy pronto.

—Nadie va a averiguar nada —dijo Boba Fett. Había escuchado el intercambio entre el príncipe falleen y el ensamblador aracnoide con impaciencia creciente. La pistola desintegradora se alzó en su mano una vez más, reafirmando su dominio de la atención de los demás—. Esto es —continuó—, hasta que mi negocio esté atendido.

—Por supuesto —Xizor dio un asentimiento de reconocimiento—. Pero verás, cazarrecompensas, éste es tu negocio. Mi nuevo asociado Hoja de Balance ha sido el que me ha convencido de que se te debería permitir seguir viviendo. Y eso ha sido después de que yo ya hubiese decidido que se te debería matar —una sonrisa indulgente aunque aún cruel apareció en la cara de Xizor—. Eres una criatura afortunada. Muchos en Sol Negro atestiguarán que es una rara ocasión cuando cambio de opinión.

—¿Entonces por qué lo has hecho?

Desde su posición en la pared de la cámara, Hoja de Balance respondió.

—Mi análisis era que vales más para mí vivo que muerto, Boba Fett. Con el antiguo Gremio de Cazarrecompensas ahora desmantelado, no hay nadie en tu profesión elegida con tus recursos y habilidades. Sol Negro, así como otros clientes cuyas cuentas he heredado, aún tendrán necesidad de un cazarrecompensas efectivo como tú. La consideración que había inspirado la decisión previa del Príncipe Xizor de matarte se basaba en ver la necesidad de reducir el número de criaturas que eran conscientes, o podrían llegar a ser conscientes, de que él y Sol Negro habían estado detrás de la operación anti-Gremio desde el principio —el ex-subnodo hablaba con tanta naturalidad como si estuviese calculando una larga columna de números en su cabeza—. Pero como he indicado a Xizor (teníamos nuestro debate vía unidad de comunicación todo el tiempo que estabais hablando aquí), librarse de Kud’ar Mub’at cumple lo mismo, y más. No sólo eliminamos el eslabón más débil en la cadena (después de todo, un ensamblador compra y vende información todo el tiempo), sino que también dejamos vivo a un asociado de negocios más valioso. Uno que también nos debería un favor.

Boba Fett sacudió la cabeza.

—Si esperáis gratitud, me escasea. Y sois los que me debéis, ¿recordáis? Por él —señaló con el desintegrador hacia Voss’on’t—. Nade sale de aquí, vivo o muerto, hasta que se paga la recompensa.

—¡Eso es! —Kud’ar Mub’at desdobló sus patas delanteras, estirando sus extensiones hacia Fett—. No… te fíes de ellos —gritó el ensamblador con agitación—. Están… están intentando engañarte —un tono suplicante se filtró en la voz aguda—. Soy… el único… que está de tu lado…

—Cállate —Boba Fett apartó las garras del ensamblador con un golpe de la pistola desintegradora—. Si hay alguien de mi lado, todavía no lo he encontrado —volvió su mirada protegida por el visor, y el desintegrador, hacia el Príncipe Xizor—. Así que, ¿qué hay de ello?

—¿La recompensa? Muy bien —Xizor dio un leve asentimiento, y después se giró e hizo un ademán con una mano hacia Hoja de Balance—. Transfiere los fondos guardados en fideicomiso en Coruscant a la cuenta principal operativa y de recibo del cazarrecompensas Boba Fett —volvió a mirar a Boba Fett y sonrió—. En realidad no pensabas que todos esos créditos se guardaban aquí, ¿verdad?

—No importa dónde estaban —Boba Fett mantuvo la pistola desintegradora alzada—. Siempre que acaben en el lugar correcto.

—Los créditos ya están allí —dijo Hoja de Balance—. Di la señal de que la transferencia fuese hecha antes de que tuviese mi propia discusión con el Príncipe Xizor —esta vez un rastro de autosatisfacción sonó en la voz del antiguo subnodo. Sus pequeños ojos compuestos miraron hacia el falleen—. Confiaba en que acabaríamos de acuerdo en este asunto.

Los ojos de Xizor se estrecharon en rendijas. Sus maneras corteses de sólo unos segundos antes parecían haberse evaporado.

—Presunciones como ésa podrían causar dificultades entre nosotros en el futuro.

—Quizá —la pequeña criatura no parecía intimidada—. Nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento.

A través de su propio enlace de comunicaciones montado dentro de su casco, Boba Fett accedió a las funciones de comunicaciones remotas a bordo del Esclavo I. Sólo llevó unos segundos verificar la suma que había estado en la cuenta de depósito ahora vacía, y que una transferencia había pasado a su propia cuenta. La recompensa por Trhin Voss’on’t ahora era suya.

—Bien —dijo Boba Fett. La pistola desintegradora permaneció levantada en su mano—. Vosotros dos podéis arreglar vuestros asuntos de negocios de la forma que queráis. No me conciernen. El otro único detalle en mi agenda es asegurarme de que salgo de aquí vivo. Todos esos créditos no significan mucho si estoy demasiado muerto para gastarlos.

—Te garantizaré pasaje seguro —el Príncipe Xizor señaló el pasillo central de la red, de vuelta hacia el Esclavo I atascado en la estructura fibrosa—. Ahora tienes tu recompensa. Sugeriría que regreses a tu nave. Has entregado tu mercancía difícil, y no tenemos nada más que discutir. Y francamente —Xizor miró alrededor de la cámara con disgusto—, ya he pasado tiempo suficiente aquí.

—Eso es algo en lo que estamos de acuerdo, entonces —Boba Fett observaba al falleen por encima del cañón de la pistola desintegradora—. Pero por lo demás, tengo mis dudas. ¿Cuánto crees que me fío de ti, Xizor? Podrías estar mintiéndome ahora, de la misma manera que Kud’ar Mub’at cuando fui implicado en todo este asunto —Fett sacudió lentamente la cabeza—. Sabes que mi nave apenas es capaz de viajar; puedo cuidarla hasta el planeta con un taller de reparaciones operativo más cercano si la llevo despacio. Pero no voy a sentarme ahí fuera y ser un blanco fácil para que dispares tus cañones láser otra vez.

—Deberías medir tus palabras un poco más cuidadosamente, cazarrecompensas —la sonrisa cruel hacía rato que se había desvanecido de los rasgos severamente cincelados de Xizor. Sus ojos teñidos de violeta se estrecharon en hendiduras que podrían haber sido cortadas con la punta de una vibrocuchilla. Una mano se disparó y agarró el cañón de la pistola desintegradora sostenida sobre él. Su puño apretó más sobre el arma, pero no hizo ningún movimiento para apartarla; permaneció apuntada directamente a su pecho—. Te he dado la palabra de un noble falleen; eso debería bastar para suprimir cualquier duda concerniente a tu destino. Si no, piensa en lo que mi asociado Hoja de Balance te ha dicho: hemos determinado que vales más para nosotros como cazarrecompensas vivo que como uno muerto. No me tientes con cambiar de opinión una vez más sobre ese punto.

—Sin embargo hay algo que no he decidido —el desintegrador permaneció bloqueado entre Boba Fett y Xizor, con el dedo del cazarrecompensas ajustado contra el gatillo—. No sé —continuó Fett— si eres más valioso para mí vivo o muerto.

—No seas necio —dijo Xizor fríamente—. Te he complacido bastante, permitiéndote mantener esta cosa apuntada a mí. Si te agrada hablar de negocios mientras agitas un desintegrador, entonces que así sea. Pero si estás planeando dispararlo, sería mejor que intentases hacerlo pronto. Casi se me ha agotado la paciencia.

—Como a mí.

—Créeme, cazarrecompensas, se te agotará la suerte igual de deprisa. Mátame, ¿y qué crees que sucedería a continuación? Aunque mis guardias no lo descubriesen en minutos, ¿adónde crees que huirías en tu nave lisiada? Puedo asegurarte que Sol Negro no se tomaría bien la pérdida de su líder, y la vida de ese asesino sería una proposición muy breve —la dura mirada de Xizor taladró a través del visor del casco de armadura de batalla mandaloriana y en la de Boba Fett—. No es una cuestión de sentimientos, cazarrecompensas; sólo negocios, puros y simples —quitó la mano del cañón de la pistola desintegradora—. Ahora tienes que decidir.

Boba Fett sopesó las palabras de la otra criatura. Pasaron unos segundos de silencio; luego Fett asintió.

—Parece que no tengo elección —dijo—. Salvo confiar en tu palabra —bajó el desintegrador y lo deslizó de vuelta en su pistolera—. Quiera o no.

—Eso es bastante inteligente —la fría media sonrisa reapareció en la cara de Xizor—. No tienes que resolverlo todo en esta galaxia; sólo lo suficiente para sobrevivir bastará —giró la mirada al antiguo subnodo Hoja de Balance, todavía encaramado a la pared de la cámara cerca de él—. Envía a por mis guardias —ordenó—. Y haz que traigan a los otros, el equipo de limpieza, con ellos. Es hora de llevar este espectáculo a su final.

El soldado de asalto renegado había observado silenciosamente el tenso intercambio entre el cazarrecompensas y el noble falleen. Ahora, cuando Boba Fett se dio la vuelta, Voss’on’t le dijo:

—Cuídate —las palabras estaban llenas de veneno burlón—. Te quiero todo de una pieza, Boba Fett. Para la próxima vez que nos encontremos.

Boba Fett miró por encima del hombro al otro hombre.

—No creo que vaya a haber una próxima vez. No importa quién te quería devuelto, ni quién puso la recompensa por ti —sacudió lentamente la cabeza—. Ni siquiera importa si eras parte de la conspiración para disolver el viejo Gremio de Cazarrecompensas —Boba Fett se giró y caminó de vuelta hacia Voss’on’t, después agarró los harapos de la parte delantera de su chaqueta y lo levantó parcialmente del suelo mate de la cámara—. ¿Realmente creías que no había descifrado esa parte? —un raro tinte de ira sonó en la voz cuidadosamente carente de emoción de Boba Fett—. La recompensa por tu retorno era demasiado por la vida de un soldado de asalto, sin importar lo que pudiese haber robado. El Emperador Palpatine no compra su venganza a un precio tan alto. Siempre hay algo más que quiere, alguna otra gran maquinación implicada. Pero estoy contento de tomar los créditos, sin importar la razón última por la que se pagaron.

—Muy bien… —la expresión de Voss’on’t había ido de una burla a ira ardiente mientras escuchaba a Boba Fett—. Así que estás más adelantado en el juego de lo que pensaba. Debes de sentirte inteligente, ¿eh?

—Lo bastante inteligente —dijo Fett—. Ahora veamos lo inteligente que eres tú —soltó a Voss’on’t, dejándolo caer de vuelta al suelo de la cámara—. ¿No has oído lo que Hoja de Balance y el Príncipe Xizor acaban de decir justo ahora? No quieren por ahí más criaturas de las necesarias que conozcan la verdad detrás de esta intriga para disolver el Gremio de Cazarrecompensas. Ya han decidido librarse de Kud’ar Mub’at. ¿Qué te da tanta confianza en que querrán dejarte todavía vivo?

Voss’on’t fue tomado por sorpresa por las palabras de Boba Fett; le llevó un momento escupir su respuesta.

—¡Te… te equivocas! ¡No sabes nada de eso! ¡Todo lo que hice… lo hice al servicio del Emperador! —los ojos de Voss’on’t se abrieron de par en par, el tono de su voz volviéndose más desesperado—. El Emperador no permitiría que me sucediese nada ahora… no después de todos los riesgos por los que pasé… —hizo restallar su mirada suplicante hacia Xizor—. No estaría bien… no sería justo…

—Vas a descubrir —dijo Boba Fett tranquilamente— que Palpatine es quien decide qué es justo y qué no —se dio la vuelta y caminó a zancadas hacia la salida de la cámara.

—¡Espera! No…

Otra voz, un chillido agudo, sonó detrás de Boba Fett. En la boca del pasillo de la red, se encontró repentinamente estorbado por las patas como palos del ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at. Se las había arreglado para alejarse de su nido flácido y arremeter contra él. Boba Fett miró abajo y vio la cara triangular del ensamblador, los ojos compuestos buscando inútilmente alguna señal de empatía detrás del visor oscuro del casco.

—Llévame contigo —imploró Kud’ar Mub’at—. Verás… todavía puedo ser de alguna… utilidad para ti…

Boba Fett se despegó las patas de la criatura.

—No lo creo —dijo—. Los compañeros de negocios siempre acaban interponiéndose en mi camino. Entonces tengo que hacer algo con ellos —empujó al ensamblador de vuelta hacia el centro de la cámara principal—. Estás igual de bien con tus otros asociados de negocios.

Antes de volverse y marcharse, Fett captó un vistazo de los guardias del Príncipe Xizor; habían regresado y había levantado a Trhin Voss’on’t entre ellos. La mirada de pánico en la cara del soldado de asalto fue lo último que vio antes de que continuase dirigiéndose de vuelta al Esclavo I.

La red empezó a morir antes incluso de que alcanzase la nave.

Un estremecimiento recorrió los muros alrededor de Boba Fett, como si las gruesas fibras estructurales se hubiesen contraído súbitamente sobre sí mismas. Las fibras enredadas más pequeñas que formaban el casco raspaban unas contra otras, como tejido áspero trenzado siendo destrozado por manos gigantes invisibles. Un viento repentino estuvo cerca de desequilibrar a Boba Fett cuando la presión atmosférica dentro de la red cayó. La acometida de oxígeno al vacío circundante abrió más los rasgones andrajosos en la red; Boba Fett sintió el frío del espacio filtrarse a través de su armadura de batalla mandaloriana al tiempo que afianzaba los dientes en el tubo respiratorio del casco, aspirando su última reserva de oxígeno. Mientras el suelo enmarañado se combaba bajo sus pies, se abrió camino hacia el Esclavo I.

Sabía que, en la distancia tras él, el ensamblador Kud’ar Mub’at se estaba enfrentando al equipo de limpieza de Sol Negro. Una operación como ésa sería tan minuciosa, y definitiva, como dictarían las órdenes del Príncipe Xizor. Cuando estuviesen hechas, ya no habría un Kud’ar Mub’at, ni la red que una vez formó el pequeño mundo privado del ensamblador.

La angustia de la muerte de la red se intensificó cuando las fibras neurales entretejidas reaccionaron a la agonía de su creador. En todos los lados del pasillo central y por encima de la cabeza de Boba Fett, los subnodos atados se agitaban y convulsionaban, movidos de su embotamiento por las entradas de dolor sobrecargando sus propios sistemas. Una maraña de patas arácnidas se levantó delante de Boba Fett, como ramitas animadas y las ramas más pesadas y gruesas de un bosque sin hojas atrapado en el tornado despojador de carne de un planeta invernal. Conjuntos de ojos compuestos lo miraban con un miedo que no comprendía, mientras las puntas de las garras de los subnodos se fijaban sobre su armadura de batalla, los más grandes amarrando sus brazos y piernas como trampas de caza quitinosas.

Uno de los inmensos subnodos de atraque, su masa extendiéndose dos veces la longitud de la propia altura de Boba Fett, se encabritó debajo de él, derribándolo sobre un hombro. Un enjambre de subnodos del tamaño de una mano corrieron con pánico por el visor de su casco; se aferraron a su puño cuando desenfundó su pistola desintegradora y disparó al subnodo de atraque que se derrumbaba hacia él. El cascarón del subnodo estalló, los fragmentos carbonizados por el desintegrador arremolinándose como nieve negra en los vórtices de la atmósfera de la red precipitándose a través de la estructura que se desintegraba. Sobre su espalda, Boba Fett mantuvo los puños extendidos cerrados sobre el desintegrador; la descarga continua de rayos calientes chamuscaron a través de los tejidos blandos revelados del subnodo de atraque, dividiéndolos en porciones ardientes cayendo a cada uno de sus lados.

En el resto diluido del aire de la red, el exoesqueleto hueco del subnodo de atraque se derrumbó silenciosamente, las piezas rotas traslúcidas apartadas por el antebrazo de Boba Fett. Se puso de pie pateando a un lado las garras flojas de los subnodos más pequeños, justo cuando un punto rojo intermitente a un lado de su visión señaló el agotamiento de la reserva de oxígeno comprimido del casco. Con los pulmones ya empezando a doler, corrió hacia la escotilla de entrada del Esclavo I.

Boba Fett se desplomó en el asiento del piloto cuando la cabina de la nave se selló a su alrededor. La constelación mareante de puntos oscuros, la precursora de la inconsciencia que había crecido en su visión cuando trepó la escalera desde la bodega de carga principal, ahora se desvanecía mientras respiraba en el flujo de aire de los sistemas de soporte vital minimizados. Un momento después se inclinó hacia delante en el asiento, los ojos alzados hacia la ventana mientras su mano derecha alcanzaba los controles de los pocos cohetes de navegación que todavía funcionaban en la nave.

No fue necesario encender los cohetes para salir de la red. Mientras Boba Fett observaba, las últimas de las fibras estructurales gruesas se liberaron unas de otras, el tejido entrelazado desenredándose en hebras sueltas. Donde la morada y lugar de negocios de Kud’ar Mub’at había ocultado las estrellas de detrás, ahora permanecía el negro moteado de luz del espacio vacío.

En la distancia, el buque insignia del Príncipe Xizor esperaba la aproximación de la lanzadera de transferencia que llevaba al noble falleen, sus guardias y el equipo de limpieza de Sol Negro, y lo que pudiese quedar del soldado de asalto imperial Trhin Voss’on’t. No era de la incumbencia de Fett si la mercancía difícil que había trabajado tan duro por entregar en condición viva seguía respirando; una vez el pago hubo sido hecho, su interés cesó.

Una multitud de subnodos muertos, las creaciones y sirvientes del ensamblador aracnoide, chocaron contra el transpariacero convexo de la luna de la cabina. Los parecidos a cangrejos estaban atrapados en las mismas hebras pálidas de tejido neural desconectado que se enredaban en las garras vacías de las variedades más grandes. La descompresión atmosférica había reventado los caparazones de algunos de ellos, propagando sus contenidos como constelaciones grises de materia blanda; otros seguían lo bastante intactos para parecer como si estuviesen meramente dormidos, esperando algún mensaje transmitido por sinapsis de su padre y amo.

Boba Fett aplicó una ráfaga de fuerza rotatoria al Esclavo I. El surtidor de navegación montado en el casco rotó la nave sobre su eje central, haciendo que la andrajosa red suelta de subnodos se deslizase más allá. Un campo de visión despejado de todo salvo estrellas frías apareció en la ventana.

En el borde del parabrisas destelló una luz más brillante, como si una de las estrellas se hubiese hecho nova. Fett pudo ver que era el buque insignia del Príncipe Xizor, maniobrando fuera del sector y preparándose para un salto al hiperespacio. El asunto que tuviese el noble falleen era probablemente lejos de esa área desolada de la galaxia; muy bien podría ser de vuelta en la corte del Emperador en Coruscant. Imagino, pensó Boba Fett, que me encontraré con él otra vez, antes de que pase mucho tiempo. El curso de los eventos en el Imperio se estaba acelerando aún más, espoleado tanto por las ambiciones de Palpatine como por el desafío creciente de la rebelión. Xizor tendría que moverse deprisa si iba a tener cualquier oportunidad de llevar a Sol Negro a la victoria en ese tablero de juego rápidamente cambiante.

A Boba Fett no le importaba quién ganaba. Sus negocios permanecerían igual.

Antes de que mirase abajo a los indicadores del panel de control para evaluar en qué clase de condición estaba el Esclavo I, otra hebra pálida trazó su camino por el exterior curvo del parabrisas. La cuerda de fibra neural muda estaba enlazada sólo al ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at, o lo que quedaba de él después del trabajo del equipo de limpieza de Xizor. Los ojos compuestos una vez rutilantes ahora estaban vacíos y grises, como pequeñas ventanas redondas a los huecos del cadáver que pasaba lentamente. Alrededor del abdomen globular del ensamblador, abierto como un huevo de cuero, las patas arácnidas estaban apretadas ajustadamente, formando el último nido autónomo para la criatura una vez orgullosa y ahora vencida.

Cuidado…

Boba Fett se dio rienda suelta un momento, imaginando una advertencia del muerto. La cara inexpresiva giró lentamente delante de la ventana.

Guárdate de todo el mundo. Si la cáscara vacía de Kud’ar Mub’at pudiese hablar, eso era lo que habría dicho. En este universo no hay amigos… sólo enemigos. La boca abierta del ensamblador era un pequeño vacío negro, rodeado por el más grande del espacio interestelar. No hay confianza… sólo traición…

No requería un consejo como ése, ni siquiera de uno cuyo cadáver marchito testificaba la verdad de las palabras silenciosas. Boba Fett ya sabía todas esas cosas. Por eso él estaba vivo, y el ensamblador estaba muerto.

Todas sus preocupaciones restantes, por el momento, eran técnicas. Boba Fett se giró hacia el ordenador de navegación de la cabina. Comenzó a acceder e introducir las coordenadas de astrogación del Esclavo I, al mismo tiempo desplazándose por la base de datos de los sistemas y planetas circundantes del ordenador de a bordo. Lo que necesitaba ahora era un astillero de tecnología avanzada, uno sin demasiados enredos con el Imperio o la Alianza Rebelde, o escrúpulos de trabajar por pagos hechos bajo mano, por así decir. Algunas de las armas y módulos de rastreo a bordo del Esclavo I estaban técnicamente restringidos; muchos de sus beneficios de trabajos pasados habían ido a los sobornos o a los robos comisionados necesarios para sacar tecnología ultrasecreta de desarrollo beta de los laboratorios ocultos de investigación y desarrollo de la Armada Imperial. Sólo un astillero distante del centro de la galaxia, y lejos del escrutinio entrometido de los agentes espías de Palpatine, tendría suficiente valor (y codicia) para hacer la clase de trabajo que normalmente tenía la pena de muerte adjunta.

Una lista de posibilidades apareció en la pantalla de lectura del ordenador. Ya estaba familiarizado con la mayoría de los astilleros; su línea de trabajo era dura con sus herramientas, desde las armas personales hasta el buque navegable. Ésos no, decidió Fett, eliminando con algunos tecleos de la punta de su dedo todos los astilleros con base planetaria. En su frágil condición presente, el Esclavo I no sobreviviría a un aterrizaje con gravedad fuerte.

Las posibilidades más remotas, aquéllas al otro lado de la galaxia, fueron igualmente eliminadas. Aunque Boba Fett intentase lograr llegar tan lejos (y si un salto al hiperespacio no acababa desintegrando el Esclavo I), cuanto más le costase alcanzar su destino, más probabilidades habría de atraer la atención de cualquiera de sus enemigos. Podrían acertarle sin mucho esfuerzo. Ya había decidido que la velocidad del servicio era una consideración tan importante como la calidad. Necesito ponerme en marcha, pensó Boba Fett mientras estudiaba la lista corta restante en la pantalla de lectura del ordenador. Y deprisa.

Antes de que pudiese terminar sus cálculos, una voz llegó por la unidad de comunicación.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo —la voz del distante Hoja de Balance no era tan obsequiosamente formal como la de su padre Kud’ar Mub’at—. Lo haremos otra vez.

Los monitores de proximidad del panel de control registraron la presencia de otra nave en el sector; por el perfil de identificación, Boba Fett pudo ver que no era la Vendetta del Príncipe Xizor. Oteó la ventana y la encontró cerca de las ruinas a la deriva de la red de Kud’ar Mub’at. Darle a la función de revista de largo alcance del visor arrojó una imagen clara de un carguero estándar. Su registro era claro, pero mostraba antigua propiedad por parte de una de las compañías gestoras de Xizor y Sol Negro.

Boba Fett pulsó el botón de transmisión de su propia unidad de comunicación.

—Pensaba que te estabas haciendo independiente, Hoja de Balance.

—Lo estoy —respondió el altavoz de la unidad de comunicación—. Este carguero, aunque humilde, es sólo mío. Pero mis necesidades no son complicadas. Y con el Príncipe Xizor sí he hecho un buen trato por él: virtualmente gratis.

—Nada es gratis con él. Lo pagarás, finalmente.

—Sospecho que tienes razón en eso —Hoja de Balance no sonaba demasiado preocupado—. Pero mientras tanto, me da una base de operaciones que es muchos grados más adecuada que la vieja red desgastada de Kud’ar Mub’at. Una nave como ésta ya tiene los sistemas operativos requeridos incorporados; no tendré que crear y extrudir tantos subnodos como mi padre a fin de hacerla servir a mis necesidades. Así las posibilidades de un motín, como por el que he llegado al poder, están muy reducidas.

—Inteligente. —Boba Fett hizo una nota mental de que los tratos con este nuevo ensamblador intermediario probablemente serían más peligrosos de lo que habían sido con su predecesor.

—Es, sin embargo, poco más que un espacio vacío, con un conjunto de motores impulsores unidos a un sistema de navegación autónomo. Sospecho que era utilizado para algunas operaciones de contrabando más simples de Sol Negro, fuera en los sistemas del borde, y se ha hecho demasiado anticuada y lenta para las necesidades actuales de la organización —la voz de la pequeña criatura ensambladora, sola en el carguero desocupado, parecía resonar en los mamparos a su alrededor—. Tendré que gastar una cantidad considerable para equiparlo como deseo.

—Entonces ahorra tus créditos. —Boba Fett volvió a bajar la mirada a la lista de posibilidades de astillero en la lectura del ordenador—. Esa clase de trabajo no es barata.

—Oh, ya tengo los créditos —la voz de Hoja de Balance se volvió sutilmente presumida—. Más que suficientes.

Algo en la manera en que las palabras del ensamblador habían sido dichas picó el interés de Boba Fett.

—¿De qué estás hablando?

—Quizá quieras comprobar el estado de tus cuentas de transferencias en Coruscant —la sonrisa en la voz de Hoja de Balance era casi audible—. Olvidas que hago muchos más negocios financieros que tú; fui creado para eso. Y he heredado, por así decir, todos los viejos amigos y asociados de mi creador, especialmente los dispuestos a ser sobornados a cambio de ciertos pequeños favores.

—«Favores»… ¿qué tipo de favores?

—Simplemente el tipo que implica dividir una transferencia de créditos desde una cuenta en depósito, y muy discretamente desviar una mitad a mi cuenta receptora en vez de a la tuya —la voz de Hoja de Balance se tornó compasiva—. De verdad deberías haber comprobado tus propias cuentas después de ver que la transferencia había sido hecha; si lo hubieses hecho, habrías visto que terminabas con la mitad de la recompensa que fue puesta por Voss’on’t.

Boba Fett se apartó del panel de control. Su mirada se fijó en el carguero vacío visible en la distancia.

—Eso ha sido un error —dijo sombríamente. Sin siquiera hacer comprobaciones adicionales, supo que lo que el ensamblador había dicho era cierto. No era la clase de cosa sobre la que una criatura sensible bromearía; no con él—. Un gran error por tu parte.

—No lo creo —no sonó ninguna aprensión llegando del altavoz—. Tal como lo veo, me debías al menos eso. Si no hubiese sido por mí, el Príncipe Xizor habría seguido adelante y te habría eliminado. Permanentemente. Puede no importarte mostrar gratitud por eso; tampoco la espero. Así que llamemos a esto sencillamente otro pequeño acuerdo de negocios.

—Llamémoslo robo —Boba Fett sacó ásperamente las palabras—. Soy la criatura equivocada a la que robar.

—Quizá sea así —respondió Hoja de Balance—. Pero te conviene que mi negocio de intermediación esté funcionando. Hay muchos clientes potenciales, fuera en la galaxia, que sólo tratarán con alguien como tú en igualdad de condiciones. Me necesitas, Boba Fett. Para poder seguir capturando más mercancía difícil y cobrando recompensas por ella. Sin un intermediario para guardar los créditos, mucho de este negocio se descompone; ya no funciona.

El análisis no influyó en Boba Fett.

—Puedo ocuparme de mis propios negocios.

—Bien por ti. Pero todavía me voy a quedar la mitad de la recompensa de Voss’on’t. Yo también tengo gastos.

—No tienes que preocuparte por pagarlos. No vas a vivir tanto tiempo. Nadie que me roba lo hace.

—Sé serio, Fett —las palabras burlonas del ensamblador se deslizaron desde el altavoz de la unidad de comunicación; Hoja de Balance había abandonado cualquier apariencia de mantener las formalidades y la adulación maliciosa a las que Kud’ar Mub’at se entregaba—. ¿Qué vas a hacer al respecto? En la condición en que está tu nave, no eres capaz de hacer desaparecer una mosca. No sin hacerte estallar a ti mismo. Por muy lento que pueda ser este carguero, todavía es más rápido que tú de momento.

—Te alcanzaré —prometió Boba Fett—. Tarde o temprano.

—Y cuando lo hagas, habrás comprendido cuánto me necesitas, o estaré bajo la protección del Príncipe Xizor: Sol Negro también necesita un intermediario. O tendré alguna otra sorpresa esperándote. No importa; no estoy precisamente preocupado.

—Preocúpate. —La idea de los créditos robados quemaba en lo profundo del pecho de Boba Fett—. Preocúpate de verdad.

—Hasta la próxima —dijo Hoja de Balance—. Estaré esperando, cazarrecompensas.

La conexión de la unidad de comunicación con el carguero se cortó, y el silencio llenó la cabina del Esclavo I otra vez. Boba Fett observó mientras los motores de propulsión de la otra nave cobraban vida con una llamarada, y después disminuían en puntos que se desvanecían, parecidos a estrellas.

Por un momento más, miró fuera al espacio vacío, sus propios pensamientos igual de oscuros y melancólicos. Luego volvió otra vez a los cálculos del lento viaje que tenía por delante…

7

AHORA…

La historia terminó.

O al menos por ahora, pensó Neelah. Había estado sentada durante mucho rato con la espalda contra el frío mamparo de duracero de la bodega de carga del Diente de Perro. Sentada y escuchando mientras el otro cazarrecompensas, Dengar, finalizaba su reporte del pasado de Boba Fett, y todo lo que había salido de la intriga para destruir el antiguo Gremio de Cazarrecompensas.

—Ya está, ¿eh? —Se alegraba de no haber tenido que mantener un desintegrador apuntado a Dengar para motivarlo para seguir hablando. Su brazo se habría cansado para entonces. Había sido una historia larga, aunque llena de suficiente acción y violencia para evitar que se aburriese. Con una mano se frotó en lo bajo de la espalda, luego desdobló las piernas y se levantó—. Supongo que Boba Fett solucionó todo después de eso.

—Buena suposición —dijo Dengar. Golpeó los nudillos en el mamparo detrás de él—. Como has estado en el Esclavo I antes de que nos transfiriésemos a esta nave, sabes que ahora está en estado completamente funcional. Hubo algunos incidentes sobre los que oí, sin embargo, que sucedieron durante el proceso de ser reparado. Y rediseñado, desde los mamparos hasta el núcleo del motor —Dengar señaló la jaula con el pulgar—. Aparentemente, Fett decidió que necesitaba alojamientos más grandes para la cantidad de mercancía difícil que iba a transportar, así que hubo que cambiar las cosas para hacer sitio para eso. De otra manera, la escalera no sería necesaria para llegar a la cabina. Todo el proceso de reparación costó más que sólo créditos, según todas las noticias. Y algunas otras criaturas acabaron muertas. Pero eso no es raro con la forma en que trabaja Boba Fett.

—Ya te digo. —Después de oír la historia de la guerra entre los cazarrecompensas, a Neelah le parecía un milagro que cualquiera que hubiese entrado alguna vez en contacto con Boba Fett siguiese vivo. Las criaturas que no le gustan, pensó irónicamente, tienen el hábito de terminar muertas. Si Bossk, el cazarrecompensas trandoshano al que Fett le había robado esa nave, seguía vivo en algún lugar, era un triunfo de la misma pura suerte que lo había sacado de sus líos previos con su rival—. Una pena para esas criaturas, supongo.

¿Y qué pasa conmigo? Dengar le había advertido que la historia no iba a responder todas sus preguntas. No importaba cuánto había averiguado sobre Boba Fett (como si necesitase más confirmación de lo frío y despiadado que podía ser); todavía no había descubierto nada más sobre sí misma. Aún no sé quién soy, pensó Neelah sombríamente. Quién soy realmente. Todos los misterios, todas las preguntas que se repetían una y otra vez dentro de su cráneo, seguían exasperantemente presentes. Habían estado ahí desde que se encontraba en el palacio de Jabba el Hutt, en aquel mundo remoto de Tatooine. Desde entonces, pequeños recortes del pasado se habían deslizado en su cerebro depurado de recuerdos, pedazos atormentadores del mundo del que alguien, alguna entidad oscura, la había abducido. La única constante, el único vínculo entre ese mundo pasado y éste duro y amenazador en el que se veía forzada a sentir su camino como una criatura ciega en un pasillo como el filo de una vibrocuchilla, era Boba Fett: de eso, Neelah estaba segura. Podía sentirlo en la tensión de sus tendones, en el apretón de nudillos blancos de sus puños, que la sorprendían cada vez que encontraba el reflejo de su cara atrapado en el visor oscuro del casco de Boba Fett. Hasta en el palacio de Jabba, cuando veía su forma ominosa a través de la concurrida y ruidosa sala del trono, Neelah estaba segura de la conexión entre ella y el cazarrecompensas. Lo sabe, pensó amargamente. Cualquiera que sea mi verdadero nombre, lo conoce. Su nombre, su pasado, todo lo que había perdido. Pero hasta el momento, no había encontrado ninguna manera de forzarlo a revelarle esos secretos.

Empezaba a preguntarse por qué se había molestado en salvarle la vida.

Girando la cabeza, Neelah miró alrededor a los confines de la bodega de carga de la nave. Esa parte de la nave que anteriormente había pertenecido al trandoshano Bossk no era muy diferente del propio Esclavo I de Boba Fett. Forma y función, metal desnudo vacío, jaulas para transportar la mercancía involuntaria de un cazarrecompensas. Olía diferente, empero; el acre hedor reptiliano se enroscaba en sus fosas nasales con cada respiración, recordándole desagradablemente al almizcle con olor a sangre que había impregnado los muros de piedra del palacio parecido a una fortaleza donde había servido como bailarina. Y donde, ella sabía, habría terminado como cebo para rancor. La misma mezcla de olores de docenas de especies de la galaxia, las exudaciones y secreciones hormonales de sus cuerpos, que habían estado suspendidas en el sofocante aire cerrado del palacio, parecían haber penetrado el mismo metal de la nave de Bossk. El Esclavo I estaba más limpio y cercano a la esterilización, correspondiendo a la fría lógica precisa de su propietario. Una cirugía clínica, a su propia manera, con el doctor Boba Fett que desarmaba los espíritus de las criaturas, para convertirlas mejor en la mercancía difícil con la que comerciaba. Un estremecimiento involuntario recorrió el espinazo de Neelah cuando vio en el ojo de su mente el escalpelo que había en la mirada oculta de Boba Fett.

—Lamento que no te funcionase —la voz de Dengar irrumpió en sus pensamientos—. Pero si no lo sabías antes, al menos lo sabes ahora. No es alguien con quien perder el tiempo. No a menos que no te importe si vives o mueres.

—No tengo esa opción —respondió Neelah—. Créeme, si hubiese podido evitar conocer a Boba Fett, lo habría hecho. —Tenía la noción, todavía sin el fundamento de cualquier hecho sólido de la memoria, de que la vida que había llevado antes era una en que los cazarrecompensas, y todo el pegajoso mal degradador de espíritu que traían con ellos, eran poco comunes—. Podría haber vivido sin el placer de su relación.

—Tú misma. —Dengar se había confeccionado un pequeño jergón cerca del mamparo donde se había sentado mientras contaba la historia del pasado de Boba Fett—. Ahora, para mí es un verdadero honor juntarme con él y todo eso. Estando como estoy yo mismo en el negocio de la caza de recompensas. No al mismo nivel que él, sin embargo —con las manos apretadas detrás de la cabeza, Dengar se acostó sobre el fino nido de harapos y espuma de embalaje—. Entonces, que me pida que venga como su socio…

Dengar no tenía que explicar nada más. Bien por ti, pensó Neelah. De vuelta en Tatooine, en su escondite por debajo de la superficie seca del Mar de las Dunas, Dengar le había contado sobre sus esperanzas de abandonar realmente el peligroso oficio de cazarrecompensas y establecerse con su amada Manaroo. La pareja había estado prometida un tiempo, pero había aplazado su matrimonio hasta que Dengar hubiese encontrado alguna manera de salir de debajo del enorme peso de la deuda que acarreaba. Financieramente, todo había ido en declive para él desde que había dejado (con el amable estímulo de Manaroo) su especialidad previa como asesino imperial de grado uno. Ahora era una persona diferente, y mejor: trabajar para el Imperio le comía a uno el espíritu, a veces fatalmente, y tenía que agradecerle a Manaroo salvarlo de ese destino. Pero eso todavía dejaba la montaña de deuda que se había acumulado tan rápidamente sobre su espalda. Las criaturas que debían créditos en esa galaxia, y que no pagaban, también tenían muchas posibilidades de acabar muertas; hasta con Jabba el Hutt fallecido, había muchos otros prestamistas duros que operaban de esa manera. Una sociedad con el célebre Boba Fett era la mejor oportunidad, y quizá la única, que Dengar tenía para limpiar sus cuentas. Si, se imaginó Neelah, no lo matan por el camino.

Volvió a mirar abajo al cazarrecompensas sobre el jergón improvisado. Dengar ya estaba dormido, o haciendo una buena imitación de ello. Contar historias, incluso verdaderas, obviamente no estaba en su repertorio común de habilidades. Cualquier tipo de acción, sin importar cómo de extenuante o peligrosa para la vida, era más adecuado para él que encadenar palabras.

Una sensación de disgusto agudo creció dentro de Neelah cuando alzó los ojos otra vez a los aburridos mamparos de metal de la bodega de carga de la nave. Sólo había podido soportar estar allí mientras el desarrollo de la historia distraía su atención. Ahora, el aire cerrado lleno de hedor formaba un puño asfixiante dentro de su garganta, como si pudiese saborear literalmente la desesperación y la ira de aquellas otras mercancías difíciles, las que habían caído en las manos de Bossk. Podían no haber sido tan lucrativas como las que Boba Fett rastreaba y obtenía, pero sus vidas habían valido lo mismo para ellas mismas, si no para nadie más.

Tengo que salir de aquí, pensó Neelah desesperadamente. No sabía si sus propias palabras se referían a la bodega de carga, a esa nave que su anterior propietario había llamado Diente de Perro o al misterio oscuro en que su vida se había convertido. No importaba; sólo había una salida ante ella, la escalera de metal a un lado de la bodega que conducía al área de cabina de la nave. Adelante, se dijo Neelah, vacilando cuando colocó una mano sobre un peldaño al nivel de los ojos. Te has enfrentado a él antes. Una sonrisa torcida rizó el rincón de su boca. Y todavía no estás muerta. Hasta había sacado y sujetado una pistola desintegradora sobre Boba Fett, justo ahí en la cabina del Diente; ¿cuántas criaturas en la galaxia podían decir que habían hecho algo así y sobrevivido para hablar de ello? Neelah puso la bota sobre el travesaño más bajo y empezó a trepar.

Boba Fett estaba en el panel de la cabina, haciendo ajustes precisos a los grandes controles parecidos a un pesebre diseñados para las garras enormes de un trandoshano. En la escotilla de detrás, Neelah estaba de pie observándolo, la parte trasera de su casco mellado y abollado tan enigmática como el oscuro visor con forma de T que ocultaba sus ojos. Ésos también los he visto, se recordó a sí misma. Y he vivido. Otro logro que indudablemente la colocó en una fracción pequeña de los habitantes de la galaxia, en todos los mundos y en cada sistema. El casco había sido la única parte del traje de batalla que no había sido reducida a harapos mojados por los jugos digestivos ácidos de la criatura sarlacc en la Gran Fosa de Carkoon, en la que Boba Fett había caído cuando Han Solo fue rescatado por sus amigos Luke Skywalker y la Princesa Leia. Pero Neelah y Dengar aún habían tenido que retirar el casco del inconsciente Fett para alimentarlo y rehidratarlo hasta que pudiese defenderse por sí solo otra vez. Hasta en aquella condición, suspendido entre la vida y la muerte, Boba Fett todavía parecía una figura intimidante. Cualquiera con una energía y un instinto de supervivencia un grado menos furiosos como parte de su espíritu habría sido consumido por la criatura ciega boquiabierta que lo había tragado, en vez de encontrar los medios para explotar literalmente su salida al aire libre. No era sólo la poca tolerancia de Boba Fett con las vidas de otras criaturas lo que lo convertían en semejante leyenda; también era la tenacidad con la que se aferraba a la suya.

O el cazarrecompensas la estaba ignorando mientras hacía sus tareas en el panel de control del Diente, o no era consciente de que ella había subido la escalera de la bodega de carga a la escotilla de la cabina; continuó el trabajo de sus manos enguantadas sin comentar su presencia. Sabe que estoy aquí, pensó Neelah. No hay mucho que él no sepa…

Levantó los ojos al parabrisas delante del panel de control justo cuando Boba Fett sacaba el Diente de Perro fuera del hiperespacio. Una vista de estrellas, diferentes a las dejadas al otro lado de la galaxia, llenó la ventana. Neelah miró a través del frío campo brillante, esperando que la observación indiferente de las estrellas distantes le proporcionase algún alivio de los estrechos alojamientos claustrofóbicos dentro de la nave. Miró, y vio…

El pasado.

No el suyo, sino el de Boba Fett. Es igual que la historia, se maravilló una parte de Neelah, casi infantil en su reacción. La historia que Dengar ha contado.

Flotando en el vacío fuera del Diente de Perro estaban los fragmentos andrajosos de la red de Kud’ar Mub’at. No era por ninguna habilidad particular por parte de Dengar que había podido imaginar tan intensamente la imagen del ensamblador aracnoide y su red, tanto antes como después de que el equipo de limpieza del Príncipe Xizor los hubiese hecho trizas. Había otro fragmento exasperante de memoria dentro de su propia cabeza, algo que de alguna forma había evadido el intento de borrarlo de la existencia. De algún modo, desde su pasado y el mundo que se le había robado, el relato de Dengar de la historia de Boba Fett había desencadenado ese recuerdo; había sabido exactamente cómo eran Kud’ar Mub’at y su rebaño de subnodos creados. Lo sabía, pensó Neelah. Y ahora estaban allí, flotando suavemente, rodeados de hebras de tejido neural pálido como fantasmas alargados, chocando silenciosamente contra el transpariacero de la ventana delantera de la cabina.

Los subnodos muertos parecían horripilantes y patéticos, sus exoesqueletos rotos rodeados por patas finas parecidas a ramitas, las garras enroscadas bajo los abdómenes hendidos. Los más pequeños, aparentemente no más grandes que el puño de un niño, estaban enredados con los gigantes que habían sido capaces de atar una nave al área de atraque de la red ahora desaparecida. Todos ellos tenían los ojos vacíos, con la mirada sin ver que las cosas ciegas y muertas volvían hacia aquellas criaturas afortunadas aún vivas. O desafortunadas, pensó Neelah. Quizá los pobres subnodos muertos, pedazos de su amo y creador derrotado, eran realmente los afortunados; ya no tenían que preguntarse qué les sucedería a continuación. Para ellos, todas las incertidumbres crueles de la galaxia habían terminado.

Por un momento, la visión de los subnodos a la deriva en el espacio evocó en Neelah la perturbadora sensación de que había caído hacia atrás en el tiempo, arrastrando esa nave y su contenido, como si su memoria vacía fuese un verdadero agujero negro, con su propia gravedad irresistible. Pero de alguna manera el proceso había terminado posándolos en el pasado de Boba Fett, en el momento justo después de la cruda disección y muerte de su antiguo asociado de negocios Kud’ar Mub’at. Pero eso fue hacía mucho tiempo, pensó Neelah; la hacía sentirse mareada sólo pensarlo. Cerró los ojos, preguntándose si cuando los abriese otra vez el tiempo empezaría a desarrollarse en su curso apropiado una vez más.

Sus párpados se abrieron sin que ella quisiese. Me equivocaba. Ahora lo veía. El desplazamiento momentáneo en el tiempo había pasado. Neelah dio un paso hacia delante y puso una mano sobre el respaldo del piloto, estabilizándose mientras miraba afuera por la ventana.

—Han estado muertos mucho tiempo —dijo suavemente—. Muchísimo tiempo.

—Por supuesto —Boba Fett había levantado su propia mirada de los indicadores de los instrumentos; ahora miraba la misma vista oscura que Neelah—. La última vez que estuve en este sector, acababan de matar a esas entidades, junto con su creador, Kud’ar Mub’at —se giró y miró por encima del hombro a Neelah—. Pero lo sabes todo sobre eso, ¿no?

Una súbita comprensión la alcanzó.

—Estabas escuchando, ¿no? Por el sistema de comunicaciones internas. Todo el rato que Dengar me estaba contando sobre lo que te sucedió en el pasado.

Boba Fett dio una única sacudida desdeñosa de cabeza.

—Apenas lo necesitaba —respondió—. Pues Dengar estaba actuando según las instrucciones exactas que yo le había dado previamente.

—¿Qué? —Neelah devolvió la mirada a Fett con asombro—. Tú le dijiste…

—Es conveniente para mí tenerte puesta al día sobre algunos asuntos de interés común. Hacer que Dengar se ocupe de ello me ahorra problemas, y os mantenía a los dos ocupados mientras yo trazaba la localización exacta de este sector y nos navegaba hasta aquí. Eso ha llevado tiempo, pues hemos llegado aquí por una ruta que se desharía de cualquier otro que pudiese haber estado espiando mis actividades. Tiempo que has logrado pasar a tu propia manera —la voz de Boba Fett sonaba casi teñida por una sonrisa parcial—. Tendré que felicitar a mi colega Dengar por sus capacidades interpretativas: ha seguido con su actuación, incluso cuando le has puesto esa pistola desintegradora.

La sorpresa de ella se desvaneció rápidamente. Ha estado por delante de mí antes, pensó Neelah. Probablemente volverá a estarlo.

—Así que ésta es la localización, ¿eh? —miró otra vez hacia la oscura vista ofrecida por la ventana—. Donde el Príncipe Xizor intentó eliminarte, después cambió de opinión y en su lugar se cargó a ese ensamblador aracnoide.

—Precisamente —Boba Fett señaló hacia el parabrisas—. Como puedes ver, todo lo que Dengar te ha contado sobre el incidente era la verdad. El equipo de limpieza de Xizor no dejó mucho de la red de Kud’ar Mub’at. Los agentes de Sol Negro son conocidos por su minuciosidad.

Más subnodos muertos, como los caparazones mudados de arañas ordinarias arrastradas, flotaron por delante del Diente de Perro. Neelah sintió la piel de sus antebrazos ponerse de gallina cuando oyó, o imaginó, el ligero arañar y golpetear de quitina vacía contra el casco de la nave. La sensación era más como un sueño que cualquier cosa que tuviese que ver con la memoria real.

—¿Por qué nos has traído aquí? —La inquietud enfriadora de espíritus de la visión fuera de la ventana, las criaturas muertas atadas por las hebras de tejido neural, ahora tan parte unas de otras como cuando estaban en su existencia viva, tocó un hilo de ira dentro de Neelah—. ¿Sólo para recordar viejos tiempos?

—Hay muy poco de lo que hago —respondió Boba Fett tranquilamente— que sea sin propósito. He venido aquí por una razón. Y se te ha traído aquí por la misma razón.

—¿Cómo sabría yo eso? —Neelah cruzó los brazos delante del pecho—. No has visto adecuado contarnos nada sobre adónde nos dirigíamos, o por qué —fulminó con la mirada a la figura delante de ella—. ¿O esto es algo más que has dejado saber a Dengar, pero no a mí?

—Ni tú ni Dengar erais conscientes de nuestro destino, y también había una buena razón para eso. Si no sabes algo, no se te puede obligar a revelarlo. Por eso he hecho una práctica de no contarle nada a nadie, ni siquiera a mis propios asociados, si puedo evitarlo —Boba Fett dirigió una punta de dedo enguantada hacia Neelah—. No guardo mi silencio por tu bien, pero es para tu ventaja, no obstante. Muchos de los medios para hacer que alguien como tú hable no son agradables. Y algunos de ellos tampoco te dejan viva después.

—Gracias por tu preocupación —dijo Neelah agriamente—. Lo aprecio.

—Tu sarcasmo es inútil. Cuando decida que me empiezan a importar las opiniones de cualquiera sobre mis métodos operativos, te lo haré saber —Boba Fett se reclinó en el asiento del piloto—. Pero querías descubrirlo; solamente tenías que esperar, y el momento ha llegado.

Como presionando un interruptor, las palabras del cazarrecompensas transformaron la ira dentro de Neelah en súbito pánico irracional.

—No… no sé…

—No sabes si estás lista para eso —la mirada protegida por el visor de Boba Fett pareció penetrar hasta las profundidades de su espíritu—. Has recorrido todo este camino; has esperado mucho tiempo y muy impacientemente; has luchado para descubrir todo lo que se te ha ocultado. Y ahora estás asustada.

—No… —sacudió rápidamente la cabeza—. No, no lo estoy.

—Ya lo veremos —respondió Boba Fett, aún más tranquila y ominosamente que antes—. Porque no tienes elección. Nunca la has tenido.

Tiene razón. Neelah cerró fuertemente los párpados otra vez; a sus lados, sus manos se cerraron en puños, los tendones de sus antebrazos estirándose con tensión. Desde el momento en que había divisado esa figura con casco, antes de que supiese su nombre, supo que ese momento llegaría. Estaba destinado a ser así, sólo si ella podía permanecer viva el tiempo suficiente. Lo había hecho, escapando de la muerte que habría sido la suya dentro del palacio de Jabba el Hutt, y después ligando su destino a alguien que había estado a sólo el espesor de una sombra de la muerte. Sólo para averiguar, se dijo Neelah ferozmente. Para averiguar…

No lo sabía. Si sería mejor descubrir lo que había en ese otro mundo, el pasado que se le había robado, o seguir en la oscuridad, para dejarlo oculto.

—Ve a decirle a Dengar que venga aquí arriba.

Neelah oyó la orden de Boba Fett, y abrió lentamente los ojos.

No tengo elección. Asintió lentamente. En nada.

Boba Fett miró por encima del hombro las criaturas muertas de ojos huecos a la deriva en el vacío fuera de la nave; después volvió a llevar su mirada hacia ella.

—Tenemos mucho de que hablar —dijo Boba Fett—. Mejor que empecemos.

8

Estaba soñando.

Dengar sabía que lo estaba haciendo, porque podía ver a Manaroo justo delante de él.

Girándose con un puñado de hojas de plastifino en el puño y una mirada seriamente molesta en la cara, aunque eso no la hacía menos hermosa para él, Manaroo golpeó los nudillos de una mano contra las facturas. «Esos jawas están vendiendo a menor precio que nosotros otra vez», dijo. «Vamos a tener que hacer algo con ellos, de una vez por todas…».

«Venden más barato que nosotros porque venden chatarra». En la bahía de carga de un buque mercante de tonelaje medio, rodeado de contenedores de envío codificados por datos y maquinaria sin embalar todavía brillante de lubricantes de fábrica, Dengar tomó a su mujer en sus brazos y la besó en la frente. Ya habían estado casados unos cuantos años, y el parón en su pulso todavía era el mismo que la primera vez que había sostenido la suave calidez de ella contra él. Las pequeñas lunas y estrellas tatuadas en sus muñecas ya no brillaban tan intensamente como antes, pero su propio amor por ella no mostraba ninguna señal de apagarse. «Son sus existencias en venta; son jawas, ¿cierto? Así que no te preocupes por ellos. No son nuestra competencia».

Manaroo se inquietó algo más, mirando por encima del hombro de él las facturas en sus manos. «Son pequeñas ratas womp estafadoras, eso es lo que son».

«No te preocupes». Otro beso; Dengar sonrió mientras se inclinaba hacia atrás desde la cara de ella. «Está corriendo la voz entre los granjeros de humedad sobre qué clase de equipamiento estamos vendiendo. Y qué clase de contratos de porcentaje a largo plazo podemos ofrecer. Ey…». Con una mano le apartó el pelo, sólo ligeramente más oscuro que el azul pálido de su piel aruzana, de la frente. «Ya estamos obteniendo beneficios…».

—Cubo limoso de desechos de nerf.

Ésa no fue la voz de Manaroo. Y la patada en las costillas, mientras yacía en el jergón improvisado con los ojos cerrados, tampoco fue de su amada.

—Debería matarte —continuó Neelah desde algún lugar al otro lado de sus ojos cerrados y los dulces restos menguantes de su sueño. Un golpe del pequeño puño duro como una roca de ella, justo en el lateral de la mandíbula de Dengar, produjo una constelación de estrellas que tachó la imagen que intentaba retener de Manaroo envuelta en su abrazo—. De hecho, quizá lo haga…

Los golpes lo habían despertado lo suficiente para poder rodar con el siguiente puñetazo que Neelah lanzó desde donde estaba por encima de él. Poniéndose sobre las manos y las rodillas, Dengar se arrastró hacia el mamparo más cercano, después se agarró a él y se levantó para encararla.

Definitivamente no estoy soñando, se dijo Dengar, ahora no. Se encontraba incómodamente despierto y de pie en la olorosa bodega de carga cuarteada del Diente de Perro.

—¿Adónde vas? —se agachó levemente, tomando una postura con las manos vacías extendidas para rechazar otro ataque de la mujer enloquecida de ira delante de él—. ¿Qué he hecho?

—Qué has hecho… —Neelah repitió sus palabras mientras lo miraba con disgusto, sus propias manos plantadas sobre las esbeltas caderas—. Intentar que yo haga el ridículo, eso es. Todo el tiempo te estaba presionando para que me contases qué le había sucedido a Boba Fett en el pasado, y ya estabas bajo órdenes para informarme de exactamente eso.

—Oh —Dengar se relajó un poco, bajando las manos—. No es gran cosa —las levantó otra vez inmediatamente cuando vio que su ira no había disminuido nada—. De todos modos, ¿de qué te quejas? ¡Tú no tenías a nadie agitando un desintegrador en tu cara, queriendo una historia de buenas noches!

El daño estructural soportado por el Diente de Perro había soltado los barrotes de duracero de la jaula de retención, con varios de ellos liberados de sus encajes superiores y desplegándose hacia la bodega de carga. Neelah agarró uno de los barrotes más cortos de cerca de la puerta de la jaula y tiró de él, sacándolo del hueco de abajo. Constituía un arma formidable aunque simple; con él cargado sobre el hombro, lista para hacerlo oscilar, se acercó un paso a Dengar.

Por un segundo destelló fuego en sus ojos; después se apagó igual de rápido.

—Afrontémoslo —dijo. El barrote de metal sonó con estruendo en el suelo de la bodega cuando lo tiró—. Nos ha hecho un numerito a ambos dos. Para poder tener tanta paz y tranquilidad como quisiera mientras navegaba la nave.

—Bueno, sí, estoy dispuesto a dejarle tenerla, si es lo que quiere —Dengar se enderezó lentamente de su postura agachada defensiva, preparado para volver a ella si esa mujer mostraba alguna señal más de su temperamento asesino. Le parecía que había una gran diferencia entre ella y Manaroo. Su prometida podía ser igual de dura si era necesario, pero hasta entonces nunca había dado ninguna indicación de querer matarlo. Eso podría cambiar después de que se casasen, si eso sucedía alguna vez, pero estaba dispuesto a correr el riesgo—. No sólo es el cazarrecompensas jefe aquí. También es el piloto de la nave. Puedo esperar hasta que nos lleve adonde quiere ir.

—Tu espera ha terminado —dijo Neelah. Con el pulgar, señaló hacia la cabina por encima de ellos—. Hemos llegado.

—¿Sí? —Dengar se frotó la barbilla, observando con cautela a la mujer. Un fuerte nudo de aprensión se formó en su estómago. Una cosa era viajar hacia un destino desconocido, pero otra muy diferente alcanzar ese punto misterioso. En cualquier otra cosa de la que Boba Fett le hubiese podido informar (no sumaba mucho), no había habido una palabra sobre los eventos que ocurrirían una vez llegasen allí—. ¿Ahora qué?

—Ésa es la gran pregunta. Pero nuestro intrépido capitán ha decidido romper su silencio, al menos. Así que muévete: Fett nos quiere a ambos arriba en la cabina para una sesión de información.

Dengar asintió, y después logró media sonrisa.

—Eso debería mejorar tu disposición, al menos.

Siguió a Neelah escalera arriba. Pero hasta cuando montó en los peldaños de metal, su mente se deslizaba de vuelta a los últimos vestigios desvaneciéndose del sueño que había estado disfrutando antes de ser despertado tan violentamente. Había sido todo sobre la misma fantasía que se permitía incluso despierto, durante esas ocasiones relativamente más tranquilas en que no estaba intentando evitar que lo matasen. La sociedad con Boba Fett tenía que dar beneficios, imaginaba Dengar. A lo grande. Fett tenía que tener algo importante cociéndose, o no se habría molestado en tomar un socio; la gratitud no era una motivación suficiente con un carácter duro como aquél. Salva la vida de un tío, rumió Dengar, ¿y qué obtienes por ello? No mucho, excepto una posibilidad de que te maten en alguna intriga suya. Ésa era la parte fácil; la más difícil sería convertir ese trabajo en sociedad en fríos créditos sólidos, del género que pagaría su carga de deuda y los ascendería a él y a Manaroo a una nueva vida. Algo como comerciar las altas tecnologías de la galaxia en planetas apartados subdesarrollados, como ese vertedero de mundo de Tatooine. Ahí era donde se harían los auténticos beneficios, y además de manera mucho más segura. Incluso pagando los sobornos para mantener una operación comercial funcionando, al Imperio o, si las posibilidades más salvajes imaginables se hacían realidad, a lo que fuese armado por la Alianza Rebelde, todavía estaría la oportunidad de que él y Manaroo lo hiciesen bien juntos. Todo lo que se necesitaba eran contactos (ésos ya los tengo, se dijo Dengar) y un poco de capital operativo. En realidad, mucho capital; por eso había aceptado juntarse con Boba Fett en primer lugar.

Cuando caminó desde la escalera y a través de la escotilla de la cabina, Dengar sacudió lentamente la cabeza. Hubiera lo que hubiese a continuación en la agenda de Boba Fett, tenía la sensación de que podría no conducir a ese montón de créditos que necesitaba, y la vida nueva que podían comprar.

—Vayamos directamente a los negocios —dijo Boba Fett, dándose la vuelta en el asiento del piloto para encarar a Dengar y Neelah—. No me interesa gastar más tiempo del que ya hemos gastado —señaló con el pulgar por encima del hombro—. Esto es lo que queda de la red de Kud’ar Mub’at…

Dengar se inclinó hacia delante, mirando hacia la ventana detrás del otro cazarrecompensas.

—Tienes razón —dijo después de un momento. Los cadávares a la deriva de los subnodos del ensamblador, enredados en hebras como cuerdas de tejido neural, eran horripilantes e impresionantes—. Debe de serlo…

—Difícilmente necesito que me digan cuándo estoy en lo correcto acerca de algo —un rastro de irritación sonó en la voz por lo demás sin emoción de Boba Fett—. Raramente no lo estoy. Y cuando digo que hay una cantidad considerable de presión temporal sobre nuestras acciones aquí, deberíais creerlo.

—¿Te refieres a lo que está pasando con el Imperio y los rebeldes? —Dengar se encogió de hombros, y luego sacudió la cabeza—. No veo cuál es el problema. La gran batalla que tienen formándose entre ellos está muy lejos, junto a Endor. Es prácticamente el otro lado de la galaxia; en cualquier caso, está a un largo trecho de nosotros. No veo cómo podría afectar a lo que estamos haciendo aquí. Si acaso… —señaló la ventana—. Sus problemas deberían hacernos más fácil ocuparnos de aquello para lo que nos hayas traído aquí. Tanto el Imperio como la Alianza Rebelde han sacado la mayoría de sus fuerzas de las localizaciones dispersas en las que estuviesen antes, para prepararse para el enfrentamiento entre ellos. Eso deja un montón de sistemas y espacio casi vacíos de ellos. Podemos hacer lo que queramos, y ni el Imperio ni los rebeldes serán conscientes.

—Esa clase de análisis simplista es por lo que eres el que recibe órdenes, y yo soy el que las da —Boba Fett aplanó las manos enguantadas sobre los brazos del asiento del piloto—. La batalla que probablemente tenga lugar cerca de Endor podría terminar, una vez esté empezada, en menos de unos pocos minutos. Y tendrá un impacto decisivo en el destino de la lucha en curso entre el Imperio y la Alianza Rebelde. Han estado reuniéndose para esta confrontación durante mucho tiempo. Y sí importa qué bando gana, para criaturas como nosotros. Palpatine desea hacer absoluto su dominio sobre la galaxia, y todo lo que hay en ella. Semejante control se extendería hasta ti, Dengar, así como hasta mí. Nuestras propias ambiciones, y lo que hacemos para perseguirlas, podrían ya no ser posibles si Palpatine lograse todo lo que desea.

—¿Y qué pasa con las mías? —de pie junto a Dengar, la mujer Neelah habló—. ¿Qué me sucede a mí, y a lo que quiero?

—Ni siquiera sabes qué es eso —respondió Boba Fett—. Pero puedes creerme al respecto; o no, como decidas. El pasado y el mundo que te robaron se perderán para siempre si Palpatine gana esta lucha con la Alianza Rebelde. Entonces no habrá manera de que los recuperes.

—¿Y si ganan los rebeldes?

—No hay forma de que puedan —Boba Fett dio una sacudida de cabeza llana y dura—. Mi propia carrera como cazarrecompensas debería ser prueba suficiente de que la astucia y la crueldad triunfan inevitablemente sobre todos los ideales nobles que el universo puede generar. —El desdén del cazarrecompensas por los rebeldes, por cualquier criatura motivada por algo más allá de los beneficios, era evidente—. Pero si sucediese lo imposible (la galaxia ha visto ocurrir eventos más extraños), entonces eso también sería malo para nuestro negocio. Las pretensiones de los rebeldes de una moralidad más alta les impedirían pagar las tarifas establecidas por nuestros servicios, y al mismo tiempo también buscarían exterminar aquellas operaciones criminales que han sido algunos de mis mejores clientes. Afrontémoslo: el mejor resultado, en lo que respecta a los cazarrecompensas, sería que esa batalla cerca de Endor terminase siendo de alguna manera un empate, sin ninguna fuerza eliminando a la otra, y la lucha entre la Alianza Rebelde y el Imperio continuando. Podemos esperar que eso suceda, pero no podemos contar con ello.

Dengar sintió sus propias esperanzas cayendo mientras escuchaba el pronóstico desolado de Boba Fett. Qué universo, pensó sombríamente. Si la guerra la ganaban las fuerzas del bien o el mayor mal que la galaxia había conocido, de alguna manera los resultados eran los mismos, al menos para él. Acabo perdiendo, de todos modos. Ese futuro anhelado, con él y Manaroo y nada que ver con la profesión de cazarrecompensas, parecía retroceder al paso de la velocidad de la luz. El único medio para que hiciese el género de créditos que necesitaba era como cazarrecompensas, unido al célebre Boba Fett, pero ese mismo Boba Fett lo hacía sonar como si pronto fuese a ser imposible hasta ser un cazarrecompensas. ¿Dónde está la justicia en un arreglo así?

La mujer, Neelah, no parecía preocupada por las lúgubres perspectivas a largo plazo que Boba Fett había descrito.

—Entonces, ¿qué propones hacer mientras tanto? ¿Y por qué nos has traído aquí?

—Mis planes son míos —dijo Boba Fett—. Pero algunos de ellos os conciernen, y ahora se ha hecho conveniente que se contesten algunas de vuestras muchas preguntas. Querías el pasado, tu pasado, y así será —hizo un ademán con una mano hacia el parabrisas detrás de él—. En este momento te lo doy.

Dengar pudo ver a Neelah frunciendo el ceño disgustada hacia la ventana. Fuera de la nave, hebras pálidas de tejido neural y sus cadáveres atados parecidos a arañas continuaban arrastrando sus formas más allá del transpariacero.

—¿Es una especie de broma? —la mirada de Neelah era aún más furiosa cuando la volvió hacia Fett—. No veo nada que…

Inclinándose adelante en el asiento del piloto, Boba Fett la interrumpió.

—No ves porque no entiendes. Aún no, en todo caso. Pero si me escuchas, lo harás.

Con un fruncimiento de ceño todavía en la cara, Neelah cruzó los brazos delante del pecho.

—Adelante. Escucho.

Por el rabillo del ojo, Dengar echó un vistazo a la joven. No era la primera vez que había oído ese tono de mando en su voz. Está acostumbrada a dar órdenes, pensó Dengar, y a hacer que las criaturas las obedezcan. Era el mismo tono altivo de voz que Neelah había utilizado con él, ordenándole continuar contando la historia de Boba Fett y la ruptura del viejo Gremio de Cazarrecompensas, y había sido más efectivo que cualquier pistola desintegradora que pudiese haber puesto sobre él. Pero oírla hablar así a Boba Fett, como apenas capaz de controlar su impaciencia con un sirviente lento, todavía era llamativo. ¿Quién es ella?, se preguntó Dengar. ¿Y cómo acabó como bailarina con la memoria borrada en el palacio de Jabba el Hutt? Su propia curiosidad por el pasado de Neelah casi igualaba a la de ella.

—Esta parte de la historia —dijo Boba Fett— no empezó aquí. Y sucedió un poco antes de que el ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at encontrase la muerte. En uno de los sistemas cercanos tuve negocios que habían sido concluidos con éxito (no necesitáis saber sobre eso), y estaba regresando hacia el centro de la galaxia, donde me esperaban varias oportunidades potencialmente lucrativas. Por supuesto, estaba a bordo de mi propio Esclavo I en aquel momento, y no en una mediocridad poco equipada como esta nave. Una de las funciones que había programado en los ordenadores del Esclavo I era una base de datos completa de las naves de todos los otros cazarrecompensas, tanto aquellos afiliados al Gremio de Cazarrecompensas como los pocos, como yo, que operaban como agentes independientes. Raramente ocurre, pero en ocasiones algún otro cazarrecompensas, o el Gremio cuando aún existía, ha logrado obtener información antes que yo sobre alguna mercancía difícil en particular que acorralar por un buen precio —los hombros de Fett se levantaron en un encogimiento desdeñoso—. Algunos clientes prefieren emplear a cazarrecompensas menos cualificados, esperando que podrán conseguir lo que quieren a un precio menor. Es su elección, pero rara vez se resuelve de esa manera.

Bastante cierto, pensó Dengar. Había oído esas otras historias, todas las cuales venían a demostrar que era casi tan peligroso intentar evitar hacer negocios con Boba Fett como realmente ir adelante e involucrarse con él. En muchos sentidos, era virtualmente ineludible.

—De modo que a veces encuentro que merece la pena —continuó Boba Fett— mantener un ojo en lo que hacen otros cazarrecompensas. Y si los escudriñadores de identidad del Esclavo I localizan la nave de un cazarrecompensas en un sector de navegación que por lo demás debería estar vacío de tal actividad, entonces lo encuentro en verdad muy interesante. Es aún más interesante cuando los ordenadores de a bordo leen el código de identificación de una nave que pertenece a un cazarrecompensas conocido por sus prácticas comerciales desagradables.

Esa descripción desconcertó a Dengar. Era difícil imaginar a cualquier cazarrecompensas siendo más despiadado que el mismo Boba Fett.

—Entonces, ¿con quién te topaste?

—El código identificó la nave como una conocida más a menudo como la Venesectrix. Raramente vista en cualquier lugar cerca de los sectores centrales de la galaxia; su propietario prefería las operaciones más lejos en los territorios del borde. Y por supuesto, había una razón para eso: el dueño de la Venesectrix era cierto Ree Duptom —deteniéndose un momento, Boba Fett miró por encima a Dengar—. Quizá estés familiarizado con el nombre.

—Espera un minuto… —llevó un momento, pero el nombre por fin se enganchó con una sinapsis de memoria dentro de la cabeza de Dengar—. ¡Ree Dupton es el único que alguna vez fue expulsado del Gremio de Cazarrecompensas! —Dengar sabía que eso había costado algo de trabajo; había habido muchas criaturas en el Gremio cuyos criterios éticos estaban muy por debajo de los suyos. No estaba al corriente de los detalles exactos (habían echado a Duptom del Gremio de Cazarrecompensas antes de que Dengar se uniese a él), pero había habido una leyenda no dicha unida a él, por ser la única criatura a la que todos los demás cazarrecompensas consideraban escoria—. No pensaba que todavía estuviese activo, ni siquiera fuera en el borde.

—Supongo que no lo está —dijo Neelah secamente—. Presta atención, ¿por qué no lo haces? Obviamente está hablando de él en tiempo pretérito por una razón.

—Cierto —Boba Fett dio un asentimiento de reconocimiento con la cabeza—. Cuando me crucé con la Venesectrix en espacio abierto, los motores de la nave no estaban encendidos; simplemente estaba a la deriva. Intenté establecer contacto con su piloto, pero no recibí respuesta por la unidad de comunicación. La suposición razonable era que el piloto estaba muerto o había abandonado la nave. Para determinar cuál era el caso, y para descubrir cualquier cosa que pudiese ser valiosa a bordo, forcé la entrada por la esclusa de aire de la Venesectrix. —En la luna de la cabina detrás de Boba Fett, algunos subnodos muertos más chocaron contra el transpariacero curvo—. Y encontré a Ree Duptom, eso es.

—Muerto, supongo —la expresión en la cara de Neelah era de completo aburrimiento—. ¿Sabes?, aún estoy esperando a oír la parte que tiene algo que ver conmigo.

Boba Fett ignoró su impaciencia.

—Duptom no hacía un cadáver bonito. No fue el humanoide más guapo para empezar (su apariencia armonizaba con su ética), pero ser atrapado en una ráfaga de partículas de alta energía de una fusión parcial del núcleo de los motores de su propia nave no ayudó nada. Afortunadamente, los efectos letales de la explosión habían sido contenidos dentro de una zona de sólo un par de metros de profundidad; obviamente estaba trabajando en el compartimento del motor cuando ocurrió la fusión, recibió la dosis de radiación, y después se tambaleó de vuelta al área de cabina de la Venesectrix para morir. Lo que no llevó mucho tiempo.

Los detalles de la historia levantaron las sospechas de Dengar.

—Entonces, ¿los motores de su nave funcionaron mal, o fueron saboteados? —Por lo que había oído en el Gremio de Cazarrecompensas, Ree Duptom se había creado casi tantos enemigos como Boba Fett.

—No investigué esa cuestión —dijo Fett—. Una vez un competidor mío está muerto, pierdo el interés en él. Cómo acabó así es asunto de otro; nada que ver conmigo.

Correcto, pensó Dengar.

—En cualquier caso, alguien como Ree Duptom era perfectamente capaz de matarse a sí mismo por su propia estupidez —Boba Fett sacudió la cabeza, como con disgusto—. Su nave y todo su equipamiento estaban pobremente mantenidos; francamente, él no era un crédito para la profesión de cazarrecompensas en muchos sentidos. Pero Duptom obviamente era capaz de encontrar a ciertos clientes, no obstante. La prueba de ello estaba justo allí, a bordo de su nave. Y los trabajos incompletos en los que estaba trabajando eran lo bastante interesantes para que yo los asumiese.

—¿Qué eran?

—Había dos asuntos —respondió Boba Fett— que la muerte prematura de Ree Duptom había dejado colgando. El primero era en la forma de un droide de carga desactivado, o lo que una vez había sido un droide de carga. Alguien lo había transformado ingeniosamente en un dispositivo espía autónomo, no sólo con cámaras de vídeo y equipo de grabación de sonido incorporados, sino también con un circuito de detección y muestra olfativa. Los sensores ocultos del droide podían recoger cantidades rastreables de moléculas de olor en la atmósfera y analizarlas para detalles del origen biológico.

—¿Por qué querría nadie información como ésa? —Esta vez, más que sospechar, Dengar estaba perplejo por la historia—. ¿Dónde está el bien en saber cómo olía algún evento, si ya tenías la grabación visual y de audio?

—Todo depende —dijo Boba Fett— de qué estás buscando, y de para qué fue diseñado el dispositivo espía. Ese droide de carga convertido era capaz de detectar pruebas de algo, o alguien, que de otra manera habría permanecido oculto y sin descubrir si las pistas visuales y auditivas fuesen todo lo que se había procesado. Que de hecho es lo que había hecho; me enteré cuando retiré el registro de datos de dentro del droide y lo analicé. Salió la verdad acerca de cierto individuo que había estado en cierto lugar, y en cierto momento importante, aunque había intentado ocultar su presencia de cualquier otro que pudiese haber estado observando y escuchando.

—¿Qué lugar? —el tono de Neelah era tan exigente e impaciente como antes—. ¿Qué momento?

—De vuelta en Tatooine; para un mundo tan desolado y apartado, ha asumido mucha importancia para el resto de la galaxia —Boba Fett hizo un ademán hacia la ventana, como indicando uno de los brillantes puntos de luz visibles más allá de los subnodos a la deriva—. Pero eso es algo que los cazarrecompensas sabemos instintivamente, o al menos los que sobrevivimos y prosperamos. La mota de polvo más pequeña y aparentemente insignificante un día puede aparecer inesperadamente grande. Y mejor que hayas estado preparado para eso. En este caso, la mota de polvo era una granja de humedad en el Mar de las Dunas, a una distancia del espaciopuerto de Mos Eisley. Una granja de humedad propiedad de un tal Owen Lars, nadie importante, y manejada por él y su mujer, Beru, ayudados por un joven sobrino suyo. Quien resultó ser alguien muy importante…

—Luke Skywalker —dijo Dengar—. Es de quien estás hablando, ¿no?

—En efecto —Boba Fett dio un único asentimiento—. Han llegado a ser conocidos bastantes detalles sobre la transformación de Skywalker de una insignificante nulidad ligada al planeta con sueños grandes e imposibles a una figura importante en la Alianza Rebelde, para haberse convertido ya en una leyenda. Y podría decirse que esa transformación empezó con una redada por tropas de asalto imperiales en esa monótona pequeña granja de humedad, una redada que dejó a los tíos de Skywalker como poco más que esqueletos ennegrecidos en las ruinas.

—¿Y cuál es el gran misterio en eso? Darth Vader ordenó la redada de tropas de asalto en la granja de humedad: muchas criaturas en la galaxia ya saben eso —Dengar se encogió de hombros—. Cualquiera que haya tenido cualquier contacto en absoluto con la Alianza Rebelde ha oído la mayor parte de la historia.

—El misterio —dijo Boba Fett tranquilamente— tiene que ver con lo que encontré en el droide de carga desactivado a bordo de la nave de Ree Duptom. Los registros de audio y vídeo del dispositivo espía documentaban la redada de las tropas de asalto; el droide debía de estar escondiéndose y contemplando desde detrás de una duna de arena cercana. Los detalles, cuando reproduje los archivos, eran consecuentes con los reportes conocidos de la redada y sus consecuencias. Sólo había soldados de asalto imperiales que observar, ocupándose de sus letales asuntos. Pero los datos adicionales que contenían las grabaciones espías del droide de carga (la información olfativa, tomada de la atmósfera en el momento y lugar de la redada en la granja de humedad) indicaban que alguien más había estado allí, además de los soldados de asalto.

—Muy bien —Neelah separó las manos, esperando oír—, ¿quién era?

—En el análisis de los datos olfativos del dispositivo espía estaban las inconfundibles feromonas de un macho de la especie falleen —Boba Fett levantó un dedo para enfatizar—. Eso fue determinado fácilmente. Pero usando mis propias bases de datos a bordo del Esclavo I, pude reducirlo aún más. Los rastros de feromona específicos sólo podían haber venido de un miembro de la nobleza falleen; hay un marcador genético que es único en ese linaje.

—¿Un noble falleen? —el ceño de Dengar se arrugó cuando le dio vueltas a la información—. Pero ahora todos están muertos…

—Había uno todavía vivo —dijo Boba Fett— en el momento de la redada de las tropas de asalto en Tatooine. Antes de eso, la nobleza falleen había sido virtualmente aniquilada por un experimento de guerra genética, uno que fue iniciado por Lord Vader. De ese grupo familiar, el único miembro superviviente fue el Príncipe Xizor, que entonces era el jefe de la organización Sol Negro.

—No lo entiendo. —Dengar se sentía aún más confundido que antes—. ¿Estás diciendo que el Príncipe Xizor fue parte de la redada que mató a los tíos de Luke Skywalker? Pero Xizor habría tenido que estar dirigiendo a las tropas de asalto imperiales de algún modo, pero manteniéndose fuera de la vista…

—No, en absoluto —Boba Fett aplanó las manos enguantadas otra vez sobre los brazos del asiento del piloto—. El dispositivo espía en el que el droide de carga había sido transformado contenía la prueba de que el Príncipe Xizor estuvo presente en la redada en la granja de humedad; pero la prueba podía no ser auténtica.

—¿Falsificada? ¿Quieres decir que alguien más creó alguna especie de prueba falsa y la plantó dentro del droide de carga? —Las posibilidades se multiplicaban más deprisa de lo que Dengar podía seguir—. O quizá el mismo Xizor lo hizo por alguna razón. —Eso no parecía tener sentido, pero entonces ya muy poco parecía tenerlo—. ¿Pero por qué? ¿Por qué haría alguien eso?

—Eso —respondió Fett— es algo que no sé. O al menos, todavía no. Pero las posibilidades de que la prueba fuese fabricada, con el propósito de hacer parecer que el Príncipe Xizor tuvo algo que ver con la redada que mató a los tíos de Skywalker, siguen siendo considerables.

—No veo por qué debería ser así —con los brazos cruzados delante del pecho, Neelah parecía menos que impresionada por el análisis de Boba Fett—. ¿Por qué complicar las cosas más de lo necesario? Quizá esta criatura, Xizor, en realidad sí dirigió la redada, y de alguna manera lo pillaron allí, aunque había intentado permanecer oculto.

—Hay varias razones para sospechar de la prueba que encontré dentro del droide de carga. Una es que Lord Vader y el Príncipe Xizor eran enemigos mortales, incluso mientras continuaban sus papeles como sirvientes leales de Palpatine. Por supuesto, servía a los propósitos del Emperador tener a Vader y Xizor uno sobre la garganta del otro, al igual que sospecho que servía a su propósito fingir que no sabía que Xizor era el líder de Sol Negro. El Emperador tiene una mente taimada (obtiene más poder de eso, creo, que de cualquier Fuerza mística), y de momento le convenía tener a Xizor con una correa larga. Llegó la ocasión, sin embargo, en que el príncipe encontró alrededor de su cuello un agarre más apretado de lo que nunca había creído posible. No era tan inteligente como para evitar ser atrapado en el lazo que él ayudó a tejer a su alrededor, y eso le costó la vida. No tengo intención de seguir su ejemplo —Boba Fett se reclinó en el asiento del piloto, su mirada protegida por visor contemplando a su público—. El resultado de la enemistad que existía entre Xizor y Vader es que habría sido extremadamente improbable que Xizor hubiese tomado cualquier parte en la redada de las tropas de asalto sin que Vader lo hubiese sabido y, más aún, lo hubiese aprobado; ninguna de mis fuentes de información en el planeta imperial de Coruscant, algunas de ellas realmente cercanas a Vader, ha indicado nunca que ése fuese el caso. Asimismo, mis contactos dentro de Sol Negro nunca informaron de que su líder Xizor estuviese enganchado con una de las operaciones de Darth Vader. Por tanto, el mejor análisis sería que la prueba vinculando a Xizor a la redada fue creada por una tercera parte, posiblemente como medio para atraer una atención no deseada hacia el Príncipe Xizor. Esa posibilidad es reforzada por la historia de Ree Duptom, antes de que encontrase la muerte a bordo de su propia nave: había estado implicado en varias ocasiones previas con diversas campañas de desinformación, algunas de ellas enlazando realmente con la corte del Emperador Palpatine. Se había convertido en algo así como una especialidad con Duptom, la propagación discreta de mentiras en los diferentes abrevaderos de la galaxia, de modo que hiciesen el mayor bien para quien lo hubiese contratado.

—Así es como fue expulsado del viejo Gremio de Cazarrecompensas —Dengar dio un lento asentimiento—. Hizo que matasen a un par de otros cazarrecompensas haciendo circular historias de que habían sido los responsables de ciertos engaños que sucedieron. No eran estafas que hubiese ejecutado él, pero pasar la culpa deja que escape otra comadreja que paga bien.

—Una tradición consagrada —dijo Boba Fett secamente—. Y una de la que Ree Duptom había estado sacando una buena parte de su sustento. Dada su reputación de ser capaz de hacer esa clase de cosas, obviamente alguien había contratado sus servicios en algún tipo de intriga para vincular falsamente al Príncipe Xizor con la redada de las tropas de asalto en Tatooine en la que los tíos de Luke Skywalker fueron asesinados. Pero otras dos muertes pusieron fin a ese complot: la del propio Duptom, cuando fue frito por la fusión del núcleo del motor de su nave, y la de Xizor. Cualquiera que hubiese sido la intención en intentar vincular a Xizor con la redada de las tropas de asalto, apenas merecía la pena seguir en ello una vez él también estuvo muerto. Lo único que quedaba de la intriga era la prueba fabricada contenida en el droide de carga, y estuvo en mi posesión cuando me topé con la nave de Duptom a la deriva en el espacio.

—Para la cual, estoy segura, encontrarías un buen uso —desdoblando un brazo, Neelah levantó dos dedos—. Pero decías que había algo más que encontraste en esa nave. ¿Cuál era el otro objeto?

—Quizá éste te llamará más la atención. Puede que Ree Duptom estuviese muerto… —Boba Fett se encogió de hombros—. No una gran pérdida; pero aún había otra criatura viva a bordo de la Venesectrix. En las jaulas de la bodega de carga encontré a una joven humana. No en la mejor condición física (Duptom no era tan cuidadoso con el mantenimiento de su mercancía como yo), pero al menos todavía respirando. Seguía inconsciente, el efecto secundario de un borrado de memoria más bien exhaustivo que había recibido…

Dengar oyó un jadeo repentino de Neelah. La miró, de pie junto a él, y vio que sus ojos se habían abierto mucho de la sorpresa.

—Bien —dijo Boba Fett—. Veo que he conseguido picar tu interés. Aquel momento a bordo de la Venesectrix de Ree Duptom fue en efecto nuestro primer encuentro. Uno que todavía permanece como desconcertante para mí, como indudablemente lo es para ti. Sólo podía suponer que una humana con la memoria borrada había estado en posesión de Duptom como parte de sus diversas empresas de negocios; aunque, por supuesto, no como un objeto de mercancía difícil por el que se hubiese anunciado una recompensa. Si bien era posible que Ree Duptom hubiese podido enterarse de algún trabajo pagado antes que yo, había pasado bastante tiempo (como indicaba el avanzado estado de descomposición de su cadáver), de modo que yo habría oído de cualquiera que ofreciese una recompensa por el retorno de una persona que coincidiese con tu descripción física. No era el caso, así que obviamente Duptom había estado implicado en otro tipo, probablemente menos sabroso, de negocio. Pero qué habría sido eso, no tenía ni idea: cuando recuperaste la consciencia, ni siquiera podías decirme tu nombre.

—Recuerdo… —los ojos de Neelah estaban aún más abiertos que antes. Asintió lentamente—. No mi nombre… eso sigue perdido… pero ahora recuerdo que ésa fue la primera vez que puse los ojos en ti. No en el palacio de Jabba el Hutt, sino en una nave fuera en el espacio —Neelah se tocó un lado de la cabeza con yemas temblorosas—. Fue como despertar allí… y estaban los barrotes de la jaula, y tenía mucho frío…

—Eso era porque te estabas muriendo. Quien te hiciese el trabajo de borrado de memoria había sido tan meticuloso como brutal —la voz de Boba Fett era llana e impasible—. No te dejaron en buena forma. Además habías estado inconsciente algún tiempo, sin comida ni agua, después de que Ree Duptom se las arreglase para matarse. Si no me hubiese ocupado de ti y te hubiese cuidado hasta un aspecto razonable de salud, habrías muerto allí a bordo de la Venesectrix, o en el Esclavo I después de que te hubiese llevado a mi nave. Así que quizá quieras considerar lo que hiciste por mí, en el Mar de las Dunas en Tatooine, como simplemente reembolso en especie.

—Pero no me salvaste… porque sintieses lástima de mí…

—Y la compasión tampoco te motivaba a ti cuando me encontraste cerca de la muerte —Boba Fett la observaba fríamente, pero sin ningún tono de acusación en la voz—. Fue una simple cuestión de negocios para ambos. Pensaste que yo podría ser de alguna utilidad para ti, al igual que mucho tiempo antes calculé el potencial de obtener una ganancia de ti. Y —giró levemente la cabeza, como estudiándola desde otro ángulo— aún podríamos tener razón ambos. Pero en el tiempo en que te encontré, era una cantidad desconocida, al igual que ahora. No obstante, tengo mis criterios; ninguna pieza de mercancía posiblemente valiosa ha muerto nunca a mi cuidado, aparte de cuando han logrado cometer suicidio. Podría decir que eso no iba a suceder en tu caso; hasta famélica y deshidratada, sufriendo por un borrado de memoria traumático, permanecía suficiente de tu espíritu interior luchando por sobrevivir. Una vez estuviste fuera de riesgo fisiológico, era sólo cuestión de colocarte en algún lugar donde estuvieses fuera de peligro mientras determinaba la mejor forma de beneficiarme de tu situación.

—¿Así que la pusiste en el palacio de Jabba el Hutt? —La idea aterró a Dengar. Miró fijamente a Boba Fett, los ojos tan abiertos como los de Neelah—. ¿Ese agujero infernal? ¡Podían haberla echado al rancor mascota de Jabba!

—Los peligros del palacio de Jabba me eran bien conocidos —dijo Boba Fett—. Aunque considerables, eran sin embargo limitados y predecibles. Y yo estaría a mano para evitarlos, en caso de que Neelah hubiese despertado cualquiera de los deseos más crueles de Jabba: el hutt, como todos los de su codiciosa especie, podía haber sido reacio a cumplir con mi precio, pero valoraba mis servicios lo bastante para haberme hecho una oferta permanente para quedarme en su palacio tanto tiempo como quisiera.

—De modo que pudieses mantener un ojo sobre mí —dijo Neelah. Su mirada se estrechó mientras asentía lentamente—. Pero más que eso: ya habías llegado a un callejón sin salida intentando averiguar cualquier cosa sobre mí, quién era de verdad, por qué alguien me había hecho todas esas cosas. Así que me hiciste pasar por mera bailarina, llevándome allí al palacio de Jabba mientras todavía estaba demasiado confundida para siquiera saber lo que estabas haciendo. Pero lo que realmente esperabas era que alguien en esa multitud de matones y criminales en la corte de Jabba me reconociese por quién era de verdad, ¡y así sería como hallarías cómo obtener un beneficio de mí!

—Esa posibilidad se me había ocurrido. El palacio de Jabba era un cruce de caminos para todos los maleantes de la galaxia; algunos de ellos hasta habían hecho negocios con Ree Duptom anteriormente. Siempre había una posibilidad de que uno de ellos pudiese haber tenido un atisbo de la clase de intriga en la que estaba ocupado cuando encontró la muerte: para quién trabajaba, y qué intentaban conseguir.

El rincón de la boca de Neelah se rizó en una burla.

—Supongo que es una pena para ambos, entonces, que no averiguases nada.

—Ah —un rastro de diversión se filtró en la voz de Boba Fett—. Pero eso es en lo que te equivocas. Sí que averigüé algo. Quizá no toda la verdad (tu verdadero nombre y de dónde venías), pero suficiente para seguir. Suficiente para poder conducirnos a esa verdad mutuamente beneficiosa.

De pie junto a Neelah, Dengar pudo ver las manos de ella apretándose en puños.

—Dímelo —ordenó Neelah—. Ahora.

—Te lo diré porque se ajusta a mis propios propósitos, y no por cualquier otra razón —el tono divertido se evaporó de las palabras de Boba Fett—. Había un antiguo asociado de negocios de Ree Duptom en el palacio de Jabba; su nombre no importa, pero lo que es importante es que los dos habían estado trabajando juntos hasta justo antes de la muerte de Duptom. De hecho, habían tenido una riña, la clase de cosas que sucede con mentalidades criminales bajas como ésas. También era la clase de cosa que llevaría a uno de ellos a hacer un sabotaje de efecto retardado en los motores de la nave del otro, resultando en una fusión letal del núcleo —Fett sacudió la cabeza—. No una gran pérdida, al igual que no fue ninguna gran pérdida cuando tuve que escabullirme de la corte de Jabba un segundo, mientras la otra bailarina, la llamada Oola, daba su última actuación. Fue el tiempo justo para preparar una cita más tarde con mi informante. No fue hasta después de que la Princesa Leia, disfrazada como un cazarrecompensas ubese, hubiese llevado al wookiee Chewbacca a la corte, cuando tuve bastante tiempo para obtener los datos que esa cierta criatura tenía… y después me aseguré de que no informaría a nadie más de que yo había estado haciendo preguntas sobre tu verdadera identidad.

—¿Sabía… sabía quién soy? —Neelah se inclinó hacia delante—. ¿Mi verdadero nombre?

—Desgraciadamente, la criatura no sabía nada de eso. Y puedes estar segura de que utilicé todos los medios de persuasión a mi disposición para garantizar que me contaba todo lo que sí sabía. No tuve que preocuparme por dejar huellas de esas técnicas; en el palacio de Jabba, un cadáver apareciendo en esa clase de condición es prácticamente un acontecimiento diario. Sin embargo, lo que sí me contó, antes de que yo regresase a la corte de Jabba, fue que su antiguo socio Ree Duptom había aceptado dos trabajos nuevos justo antes de que tuviesen su riña el uno con el otro, y que un cliente pagaría por ambos trabajos. Pero no sabía quién era ese cliente; Duptom no se lo había dicho.

—¡Entonces la información no tiene valor! —un aire de desesperación furiosa chispeó en la mirada de Neelah—. ¡Sigue sin decirnos quién soy de verdad, o qué me sucedió!

—Cálmate. Has esperado todo este tiempo las respuestas que quieres; puedes esperar un poco más. Porque eso podría ser todo lo necesario.

—¿Qué… qué quieres decir?

—¿Has olvidado —dijo el cazarrecompensas— que te he traído a este punto en el espacio por una razón? Esas respuestas, si deben ser encontradas en algún lugar, están aquí —Boba Fett señaló la luna de la cabina y su inquietante vista de subnodos aracnoides muertos—. Mi difunto contacto dentro del palacio de Jabba el Hutt no fue capaz de decirme tu nombre, ni siquiera había puesto nunca los ojos sobre ti antes de llegar allí; pero pudo proporcionarme la pista que necesitaba.

Esta vez habló Dengar.

—¿Y cuál era?

—Simple. Los dos últimos trabajos que Ree Duptom había aceptado eran obviamente los que encontré a bordo de su nave, la Venesectrix; quienquiera que fuese la persona que lo había contratado para hacer algo con la prueba fabricada de la implicación del Príncipe Xizor en la redada de las tropas de asalto en Tatooine, esa persona también debía de ser la que había dispuesto el secuestro y el borrado de memoria de Neelah. Pero lo que mi contacto en el palacio me contó fue que la persona que pagó por esos trabajos no había contratado a Ree Duptom directamente. Había utilizado a un mediador; un intermediario.

—Un intermediario… —de repente, Dengar comprendió—. ¡Debió de ser Kud’ar Mub’at! El ensamblador era la única criatura que habría preparado esa clase de trabajo para Ree Duptom. Pero…

—Pero está muerto —dijo Neelah rotundamente—. Kud’ar Mub’at está muerto, ¿recordáis? Tú estabas aquí cuando ocurrió —sacudió la cabeza con disgusto—. Nos has traído hasta aquí fuera para nada. Los muertos no pueden contarnos ningún secreto.

—En eso te equivocas —Boba Fett se giró en el asiento del piloto y señaló el parabrisas detrás de él—. Mirad.

Lentamente, el Diente de Perro se había adentrado más en la constelación atada de subnodos muertos. Hasta que al final hubo llegado al centro de las hebras rasgadas de tejido neural.

En el escudriñamiento de espacio visible fuera de la nave, flotaba un cadáver arácnido más grande que todos los demás, las patas articuladas retraídas por debajo de lo que quedaba de su abdomen globular. Los vacíos ojos ciegos de Kud’ar Mub’at devolvían la mirada a los visitantes del frío vacío de su tumba.

—Sólo necesitamos devolver a los muertos a la vida —dijo Boba Fett con seguridad tranquila, como si nada fuese más fácil—. Y luego escuchar…

9

Una mujer hablaba con un traidor.

—Obtuviste lo que querías —el nombre del traidor era Fenald; en la mortecina luz ahumada del abrevadero subterráneo, su sonrisa era desagradable y conocedora, como un animal jugando con su presa—. De eso es de lo que se trata todo, ¿no?

Kodir de Kuhlvult intentó evitar que su capa tocase los muros húmedos del establecimiento. Sabía que había tales sitios en el mundo de Kuat, pero nunca antes había estado en uno. Su vida había transcurrido en otro mundo, uno que estaba en el mismo planeta pero que bien podría haber estado a años luz. Ese mundo contenía todo el lujo y poder de las familias gobernantes de Kuat; éste contenía la escoria humana del planeta.

La luz insuficiente del cabo de una vela vacilaba mortecina desde un tosco nicho tallado en la pared, fundiendo su sombra y la de Fenald con la oscuridad en la que otras figuras se sentaban encorvadas y rumiando sobre rechonchas jarras de intoxicantes. Hasta el aire se filtraba ranciamente en los pulmones de Kodir, cada molécula cargada con el hollín que forraba el bajo techo de piedra que inducía a agacharse.

—Obtuve algo de lo que quería —Kodir se inclinó hacia delante, los brazos sobre la mesa húmeda y pegajosa, para que Fenald pudiese entender sus palabras en voz baja—. Siempre hay más.

Fenald estaba un poco bebido; obviamente había estado esperando un rato que ella apareciese.

—Me temo que no puedo ayudarte mucho con el resto. No estoy exactamente en una posición influyente estos días, ¿verdad? Me gasté todo eso en la última parte de tus planes.

—Sí… —Kodir asintió dentro de la capucha suelta de la capa que se había puesto para ocultar su identidad de cualquier escrutinio entrometido—. Eres todo un actor. Todo el mundo fue engañado. Y aún lo está. Así que hiciste un muy buen trabajo para mí. Lo aprecio.

—Bien —dijo Fenald con voz ronca. La miró con ojos con los párpados pesados—. Porque necesito que muestres ese reconocimiento. Estoy un poco corto de créditos estos días… habiendo perdido mi trabajo y todo eso. Y como tú tienes ese trabajo ahora (justo lo que querías, ¿eh?), entonces creo que es justo si pagas un poco más de lo que pagaste por adelantado. Como de forma continua. Así no estaría tentado de hablarle a nadie de nuestra pequeña… actuación, podríamos decir. Sería una lástima estropear el espectáculo mientras aún continúa.

—Tienes razón. Lo sería —Kodir alcanzó a través de la mesa y colocó la mano encima de la de él—. ¿Pero sabes?, hay más de una manera de que yo muestre mi reconocimiento.

En su estado actual, a Fenald le costó unos segundos entender lo que ella quería decir. Entonces su sonrisa se hizo más amplia y fea.

—Bueno —dijo—. Pero eso tendrá que ser adicionalmente a los créditos.

Ella no dijo nada en respuesta, pero se inclinó más a través de la mesa, acercando más la cara a la de él. Justo antes de que sus labios se encontrasen, la otra mano de ella emergió de dentro de la capa con algo brillante y reluciente en su agarre. Los ojos de Fenald se pusieron redondos del sobresalto cuando sintió el objeto moverse a través de su garganta.

—No —dijo Kodir suavemente. Dejó caer la vibrocuchilla sobre la mesa, al lado de donde Fenald se había desplomado boca abajo en un charco de su propia sangre extendiéndose—. Es a cambio.

Arrastrando la capucha de la capa hacia delante, Kodir se volvió y miró atrás por el espacio sombrío del abrevadero. Nadie de la clientela parecía haber notado que había sucedido nada en absoluto. Deslizó algunas monedas sobre el rincón de la mesa, después se levantó y caminó sin prisa hacia los escalones que conducían de vuelta arriba, al nivel de la superficie.

Una mujer hablaba con un jugador.

Una mujer diferente, y lejos del planeta de Kuat. Pero también se había envuelto en una capa con capucha para impedir que cualquiera se entrometiese en sus asuntos.

—Los negocios aún van un poco lentos para mí ahora mismo —dijo el jugador. Su nombre era Drawmas Sma’Da, y se sentaba en una mesa en un reluciente gabinete de placer brillantemente iluminado. Las risas de los habitantes ricos y tontos de la galaxia sonaban desde todos los lados del establecimiento—. Tienes que entender que todavía no estoy al nivel en que solía estar: tuve un pequeño, ehm, bochorno hace unas semanas. Tuve que gastar la mayor parte de mi capital operativo saliendo de ese lío; ya sabes, los habituales sobornos y pagos y esas cosas. Créeme, Palpatine no es la única criatura codiciosa dentro del Imperio —entrelazando las manos sobre su barriga expansiva, se reclinó en su asiento—. De modo que no puedo cubrir ninguna apuesta grande en este momento. Nada de esa cosa de Alianza contra el Imperio.

—Está bien —la mujer mantuvo baja la voz—. Quiero hacer una clase diferente de apuesta. Sobre un cazarrecompensas.

—Cazarrecompensas, ¿eh? —la cara de Sma’Da se oscureció en un fruncimiento de ceño—. Te daré una buena apuesta sobre un par de ellos. Puedes apostar que si alguna vez pongo mis manos sobre una pareja llamada Zuckuss y 4-LOM, ambos son carne muerta. Son los que me arrastraron fuera de aquí, no hace mucho.

Ella sacudió la cabeza.

—No estoy interesada en ellos.

—Muy bien —Sma’Da le dedicó una sonrisa engatusadora con papada—. ¿Por quién quieres apostar?

La mujer se lo dijo al jugador.

—Tienes que estar bromeando —la miró con estupor—. ¿Él?

—¿Cubrirás la apuesta?

—Oh, la cubriré muy bien —los hombros de Sma’Da se alzaron en un encogimiento—. Ey, ése es mi negocio. Y te daré grandes probabilidades, también. Porque francamente, no va a hacerlo. Sé exactamente en qué clase de problema está metido. Ya no empeora.

La mirada de la mujer se volvió fría.

—Mejor para ti, entonces.

Cuando la apuesta fue registrada y la cantidad transferida a una cuenta de tenencia en uno de los mundos bancarios de la galaxia, Sma’Da se ofreció a pagarle una bebida.

—Deberías obtener algo por tu dinero —dijo—. Odio cobrarles créditos a mujeres hermosas y no darles algo a cambio.

—Hay algo que puedes hacer por mí —la mujer se levantó de la mesa.

Sma’Da la miró.

—¿Qué es?

—Sólo estate preparado para pagar cuando llegue el momento —se giró y caminó a zancadas hacia la salida del establecimiento enmarcada ornamentalmente, el borde de la capa arrastrándose por el suelo moteado de oro.

Cerca del planeta Kuat estaban teniendo lugar otras conversaciones.

—Créame —dijo el líder del Escuadrón Carroñero—, a mí tampoco me gusta estar aquí. Preferiría estar cerca de Sullust ahora mismo, preparándome para la auténtica batalla.

El Kuat de Kuat se giró desde su banco de laboratorio y miró por encima del hombro a la figura de pie, casco de vuelo en la curva de un brazo, en medio de los alojamientos privados del propio Kuat. A un lado del espacio, una alta hilera en arco de cristales de transpariacero revelaba las estrellas y las inmensas formas intrincadas de los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat. Contra los tobillos del Kuat, el felinx frotaba su flanco de pelaje de seda; echándole un vistazo por un momento, el Kuat vio a la criatura lanzar una hostil mirada de pupilas verticales al intruso.

—Entonces debería sentirse libre de marcharse —dijo el Kuat de Kuat apaciblemente—. La presencia de su escuadrón aquí es totalmente innecesaria.

—La Alianza Rebelde lo siente de otra manera. —Una impresionante cicatriz recorría en una diagonal casi perfecta la cara del Comandante Gennad Rozhdenst, el resultado de sobrevivir a una escaramuza previa con cazas imperiales—. Y tengo mis órdenes, directamente de la antigua Senadora Mon Mothma, con la flota de la Alianza cerca de Sullust.

—Así lo entiendo. —El Kuat se había inclinado y había recogido al felinx; ahora el animal yacía acunado en la seguridad de sus brazos. Sus ojos amarillos se cerraron con satisfacción cuando rascó detrás de sus orejas—. Pero también debe tener en mente, comandante, que yo también tengo mis deberes que realizar.

Ahora mismo, esos deberes pesaban mucho sobre los hombros del Kuat de Kuat. Todo depende de mí, reflexionó. El felinx muy bien podría considerar que su comodidad era la preocupación más acuciante de su dueño, pero había mucho más que eso en sus pensamientos. El destino de la misma Astilleros de Propulsores Kuat, la corporación cuyas naves y armamentos se extendían por la galaxia y formaban el grueso de la Armada Imperial; el liderazgo de esa empresa era el legado hereditario del Kuat, al igual que lo había sido para su padre y su abuelo, y para generaciones antes que ellos. Cuando miraba fuera hacia los muelles de construcción, con una flota de destructores y cruceros pesados casi terminados en ellos, se sentía como si su masa combinada doblase su espinazo. Y más: alzándose por encima de Astilleros de Propulsores Kuat estaba la esfera verde moteada del mismo planeta Kuat, un mundo y pueblo enteros dependientes del destino de la corporación que canalizaba una parte tan grande de la riqueza de la galaxia en sus arcas.

Y luché por esto. Las puntas de los dedos del Kuat continuaron sus caricias instintivas del pelaje sedoso del felinx. Luché por mantener esta carga como mía, en vez de dejar que otros me la usurpasen. En ocasiones como ésa, cuando el peso de sus responsabilidades se traducía en fatiga de huesos cansados, empezaba a cuestionarse la sabiduría de tal esfuerzo. Había habido muchos otros en las familias gobernantes del planeta Kuat, nobles a cuyos linajes les estaba impedido por tradición asumir el liderazgo de Astilleros de Propulsores Kuat, que habían estado ansiosos por conspirar contra él, derribar la antigua sabiduría de su mundo y colocarse en ese asiento de poder. Por mucho que el Kuat de Kuat pudiese haber estado dispuesto a dejarles tener su oportunidad, se había encontrado incapaz de soltar su control estricto sobre la corporación. Porque sé (cerró los ojos y acarició al felinx) que nunca habrían podido prevalecer. No contra mí, sino contra todos nuestros enemigos. El Kuat hallaba cruelmente irónico que, cuando la muerte hubo retirado la amenaza planteada por el Príncipe Xizor, surgiese otro oponente potencial, en la forma de la Alianza Rebelde.

—No hay ningún conflicto —dijo el Comandante Rozhdenst— entre sus deberes y los míos —los ojos azul invernal en la cara de ángulos duros parecía haber mirado y discernido los funcionamientos cuidadosos dentro del corazón del Kuat—. La Alianza Rebelde no tiene proyectos sobre Astilleros de Propulsores Kuat. En seguida haríamos que la corporación permaneciese en sus manos.

—Ojalá pudiese creer eso, comandante —la mano del Kuat se congeló en sus movimientos suaves sobre el cuello del felinx. Pudo oír su propia voz volviéndose fría—. Pero estacionar un escuadrón de astronaves rebeldes armadas, incluso uno que tan justamente merezca su descriptivo «carroñero», difícilmente es la acción de aquéllos que buscan la amistad con Astilleros de Propulsores Kuat.

—La Alianza Rebelde estaría satisfecha con mantener una relación neutral con ustedes. No buscamos nada más que eso.

—Ah —el Kuat de Kuat logró una sonrisa torcida antes de sacudir lentamente la cabeza—. Pero verá, comandante, eso es lo que todo el mundo dice. Todo el que alguna vez ha hecho negocios con Astilleros de Propulsores Kuat, hasta los tiempos de mi padre y mi abuelo antes que yo, siempre nos ha asegurado que tenía el bienestar y la independencia de la corporación en cuenta. Y si hubiésemos confiado en ellos en ese punto, dudo hasta que Astilleros de Propulsores Kuat existiese ahora. Así que tendrá que disculpar mi escepticismo; sé que es impropio incluso en un anfitrión involuntario como yo. Pero le aseguro que el mismo Emperador Palpatine me ha informado que no tiene «proyectos», como usted dice, sobre nosotros. No se ofenda si manifiesto que la confianza que pongo en sus palabras es casi la misma que pongo en las de un representante de la Alianza Rebelde.

El comandante lo miró un momento; después habló.

—Tiene una manera muy franca de decir las cosas, Kuat.

—Atribúyaselo a mi formación como ingeniero. Prefiero pensar en ello como exactitud, más que como franqueza.

—Entonces le hablaré… exactamente igual —la voz de Rozhdenst se hizo aún más gélida, como duracero expuesto al vacío del espacio—. Mi escuadrón y yo fuimos enviados aquí en una misión, y tenemos intención de cumplir esa misión. Pero tiene razón en asumir que hay algo que la Alianza Rebelde quiere de usted. He sido informado bastante exhaustivamente del análisis político y estratégico que ha sido hecho por nuestro mando referente al valor de Astilleros de Propulsores Kuat. No sólo para nosotros, sino también para Palpatine. Cuando digo que su neutralidad es algo que valoramos, no me refiero sólo hacia la Alianza; quiero decir hacia el Imperio.

—Astilleros de Propulsores Kuat hace negocios con el Imperio. Nada más que eso. Las autoridades de obtención de armamentos y flota de la Armada Imperial valoran lo que hacemos aquí, como deberían; no tenemos rivales cuando se trata de nuestra pericia en la construcción militar de naves, y ellos pueden pagar nuestros precios —el felinx se movió perezosamente en la curva del brazo del Kuat cuando sus hombros se elevaron en un encogimiento—. También vendemos a otros, si pueden pagar por los bienes que desean. Ésa, de hecho, es la única distinción que hacemos entre nuestros clientes y nuestros potenciales clientes: si tienen o no los créditos en sus cuentas, para que aceptemos un pedido de ellos —el Kuat exhibió una fina sonrisa sin humor—. Créame, comandante, si la Alianza Rebelde pudiese pagar, Astilleros de Propulsores Kuat estaría contenta de tomar sus créditos. Por el aspecto de esa colección variopinta de alas-Y parcheados que tiene estacionados alrededor de nuestros muelles de construcción, ciertamente podrían utilizar un poco de trabajo de mantenimiento y reacondicionamiento.

Una chispa de ira se mostró en los ojos de Rozhdenst, divirtiendo aún más al Kuat. Sabía que su comentario había dado en el blanco. La única razón de que esa colección en particular de naves de la Alianza Rebelde estuviese ahí, en vez de en camino a Sullust para unirse con los otros preparándose para la confrontación inminente con la Armada Imperial, era que estaban demasiado aporreadas o anticuadas para representar mucha amenaza táctica contra un enemigo bien armado y preparado. La mayoría de ellas eran viejos alas-Y, representando la tecnología de la generación anterior que los avanzados cazas e interceptores TIE de la Armada Imperial podrían masticar y dispersar en fragmentos llameantes en los primeros segundos de un encuentro táctico.

—Tengo que preguntarme —continuó el Kuat maliciosamente— si el mando de la Alianza Rebelde los mandó a usted y su escuadrón aquí para conseguir algo en absoluto, o si patrullar Astilleros de Propulsores Kuat es sólo una excusa conveniente para ponerlos a todos ustedes a salvo fuera del camino, para que no interfieran innecesariamente con los verdaderos cazas, una vez la batalla comience. —El felinx percibió la diversión de su dueño y ronroneó con alegre coincidencia—. Imagino que Mon Mothma tiene cosas más importantes de las que preocuparse que de cómo desplegar un llamado escuadrón que en realidad es poco más que cebo de cañón láser.

El enojo en la cara de Gennad Rozhdenst era casi tan profundo como la cicatriz desfigurante.

—Mis hombres y sus naves pueden cuidarse solos.

—Tengo pocas dudas de eso, comandante. Sólo es cuestión de si pueden lograr algo más. Su lealtad hacia ellos es impresionante, si no inesperada. Y por supuesto, las razones por las que el mando de la Alianza Rebelde lo puso a usted a cargo de ellos son perfectamente comprensibles. Dice mucho de la naturaleza moral avanzada de los líderes rebeldes que se preocupasen por encontrar una misión adecuada para alguien cuya carrera militar no ha sido coronada, por así decir, con cantidades sobresalientes de gloria.

En los ojos de Rozhdenst, la chispa se hizo más oscura y latente. No dio ninguna respuesta.

—La mala suerte le puede ocurrir a cualquiera, comandante. Puedo atestiguar que con frecuencia lo que hace a uno un héroe es una simple cuestión de azar y fortuna, aunque algunos dirían que el verdadero héroe crea sus propias oportunidades. Pero eso es mucho que pedirle a cualquiera. Así que su propia historia, sus fracasos, los choques y los combates que ganó la otra criatura, son ciertamente excusables.

Sin embargo, el Kuat vio que había tenido éxito; estaba claro que había logrado provocar al comandante de la Alianza hasta una furia apenas controlada. Justo lo que quería, pensó con satisfacción. Nunca le habían impresionado demasiado las tonterías de viejo jedi canoso, pero sí creía en la máxima de negociador, comprobada con el tiempo, de que enfadar a alguien era poseerlo.

Ese enfado se manifestó en la forma de que el Comandante Gennad Rozhdenst caminó directamente hasta el Kuat y punzó su pecho con un índice romo.

—Aclaremos algo, Kuat. Recibí mis órdenes de venir aquí directamente de la misma Mon Mothma, después de que yo hubiese reunido este escuadrón del que tiene tan mala opinión, y eso también fue bajo sus órdenes directas. Batí cada sistema en esta galaxia por cada remanente operativo, cada caza y nave de apoyo derribados en los que pudiésemos poner las manos, y cada piloto de la Alianza huérfano que había tenido que ser abandonado por su anterior grupo. Tuvimos nuestro Escuadrón Carroñero listo y volando sin ninguna ayuda de técnicos como usted, pues su persecución de sus propios beneficios lo mantenía sólo un poco demasiado ocupado para algo así —el índice atizó más fuerte la parte delantera del mono reglamentario de APK del Kuat—. Mi escuadrón y yo ya estábamos de camino a Sullust, a las órdenes del Almirante Ackbar, cuando fue desautorizado por Mothma y el resto del alto mando de la Alianza y se le ordenó enviarnos aquí.

—Eso he oído —el Kuat apartó la mano del otro hombre a un lado—. Parece que hay otros dentro de su Alianza que tienen un análisis más exigente, digamos, del valor estratégico de su escuadrón.

—Lo que tienen, Kuat, es una idea bastante buena de lo que pueden esperar de alguien como usted. Saben exactamente cuántos negocios ha hecho su corporación con el Imperio —Rozhdenst hizo un ademán desdeñoso hacia los muelles de construcción visibles a través de los paneles de transpariacero en arco—. Probablemente todo este lugar se habría ido a la quiebra y habría sido desmantelado para chatarra si no hubiese sido porque Palpatine y Vader dirigen tantos contratos de adquisición en su dirección. Tiene mucho por lo que estarles agradecido, ¿no? Toda esa flota casi terminada en sus muelles es un encargo para la Armada Imperial, y el pago por ella pondrá un bonito montón de créditos en las cuentas de su mundo. Y eso es todo lo que le importa, ¿verdad? Usted mismo lo acaba de decir ahora.

—Me alegra ver que ha estado escuchando, comandante. Es la clase de habilidad observadora que no habría esperado por mis investigaciones previas de su expediente.

—No sea sarcástico conmigo. —Rozhdenst había recuperado una pequeña medida de autocontrol—. Habría sido mejor para usted, y para Astilleros de Propulsores Kuat, si hubiésemos podido incluso fingir estar de manera amistosa. Pero ninguna cantidad de hostilidad por su parte, y ninguna cantidad de afecto por el Imperio que les paga a usted y a su corporación un salario tan bueno, va a impedir que mi escuadrón y yo hagamos lo que se nos envió aquí a hacer.

—¿Qué es, exactamente? —el Kuat reanudó sus caricias al pelaje sedoso del felinx—. Ni la necesidad de ello, ni sus detalles, se me han aclarado.

—Muy bien —Rozhdenst dio un brusco asentimiento—. Mon Mothma y el resto del alto mando de la Alianza Rebelde reconocen la importancia estratégica a largo plazo de Astilleros de Propulsores Kuat. No sólo por lo que su corporación es capaz de hacer en el futuro, sino también por los armamentos y naves que hay en sus muelles de construcción en este momento. Ninguno de nosotros en la Alianza Rebelde tenemos ninguna duda de que usted está completamente dispuesto a cambiar sus lealtades a cualquier fuerza que emerja victoriosa de la próxima batalla, y todas las que seguirán. Como ha indicado, tiene los mayores intereses de Astilleros de Propulsores Kuat en el centro de sus pensamientos. Pero si los eventos van como creo que irán en Endor (¡y cómo me gustaría poder estar allí para verlo!), entonces el Imperio va a necesitar repuestos para sus flotas operativas lo antes posible, y recibir la entrega de lo que han construido aquí para ellos será el medio más rápido de lograrlo. El Imperio lo sabe, ustedes lo saben… y nosotros lo sabemos. Que es todo el motivo por el que estamos aquí. El Escuadrón Carroñero va a estar manteniendo una vigilia al cronómetro sobre todo lo que suceda aquí en Astilleros de Propulsores Kuat; no va a haber mucho que nos vayamos a perder. Y se lo prometo —el dedo punzante del comandante se detuvo a una pulgada corta del pecho del Kuat—: cuando lleguen las noticias desde Endor sobre lo que ha sucedido allí fuera, y la Armada Imperial intente tomar posesión de las naves terminadas en sus muelles… —Rozhdenst sacudió la cabeza—. No va a suceder. El mando de la Alianza Rebelde puede haber decidido que tienen tantas fuerzas disponibles, fuera en Sullust, que pueden dedicar a mis pilotos para este detalle y todavía podrán derrotar a aquello que Palpatine y sus subordinados presenten. Bien; es una decisión estratégica y estoy satisfecho de ir adelante con ello. Pero también significa que Mon Mothma confía en que mi andrajoso equipo parcheado puede ocuparse de las cosas aquí.

—En efecto —el Kuat levantó una ceja—. Bueno, estoy seguro de que harán un valiente esfuerzo.

—Oh, haremos más que eso. Como nos perderemos la acción fuera en Endor, mi escuadrón estará preparado para hacer un daño grave por su cuenta, justo aquí. Si cualquier fuerza imperial aparece e intenta apoderarse de esas naves, o si cualquiera de sus equipos de transporte de APK piensa que podrá pilotarlas a algún punto de encuentro y entregarlas, habrá serias consecuencias. Puede contar con eso.

—¿Y qué pasa si la Alianza Rebelde viene aquí y quiere esas naves? ¿Qué consecuencias hay entonces? —el mal genio en la voz del otro hombre había perturbado al felinx en brazos del Kuat; hizo lo que pudo por tranquilizarlo—. ¿Debo asumir que Mon Mothma y el resto del mando de la Alianza estarán preparados para negociar un trato justo y beneficioso para ellos?

—No estoy autorizado —dijo Rozhdenst— para hacer esa clase de acuerdos.

—En lo que eso se traduce es en que no tiene usted los medios. Los créditos. Ni tampoco la Alianza. De otra manera, Mon Mothma ya habría hecho la oferta.

Una sonrisa burlona rizó un rincón de la boca de Rozhdenst.

—¿Y usted la habría aceptado? No mientras tenga tanto miedo de la reacción de su mejor cliente, el Emperador Palpatine.

—Los tratos que hago —respondió el Kuat rígidamente—, son por los mejores intereses de mi corporación.

—Y una pena para todos los demás en la galaxia —la sonrisa permaneció mientras Rozhdenst asentía—. Están luchando por su libertad, y por sus vidas, y todo lo que le preocupa a usted es la cantidad de créditos rodando hasta sus arcas. Bien; disponga su ética como quiera. Si no quiere echar su suerte con la Alianza Rebelde, es cosa suya. Pero creo que soy claro en advertirle que la «oferta» de la Alianza probablemente sea por esas naves en sus muelles de construcción —Rozhdenst señaló hacia la vista más allá de los paneles de transpariacero—. Si la Alianza decide que necesita las naves que usted ha estado construyendo, y hay muchas posibilidades de eso, estaré contento de recibir la entrega de usted, esté de acuerdo o no en vendérnoslas a nosotros en vez de al Imperio. Y nos preocuparemos de hacer compensaciones a Astilleros de Propulsores Kuat después de que la guerra haya terminado.

—Su lenguaje no me sorprende, comandante. Me habría sorprendido más si hubiese persistido en mantener una pretensión de buena voluntad hacia Astilleros de Propulsores Kuat. Pero ahora sabemos exactamente dónde estamos el uno respecto al otro, ¿no? —el Kuat se volvió y puso al felinx encima del banco de laboratorio junto a él—. Así que supongo que hemos hecho algún progreso.

Rozhdenst lo miró a través de ojos estrechados en rendijas.

—Como decía cuando he llegado aquí, Kuat: sería mejor si pudiésemos resolver las cosas de forma amistosa. Preferiría confiar en usted que tener que vigilarlo. Pero ahora estaremos vigilándolo.

—Como deseen —de pie con la espalda vuelta hacia el comandante de la Alianza Rebelde, el Kuat recogió una sonda lógica de micro-inserción de su banco de laboratorio. Con el dorso de la otra mano, impidió al felinx investigar la delicada herramienta—. Ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer…

Oyó los pasos del comandante alejándose, y luego las puertas de sus alojamientos privados abriéndose y cerrándose una vez más. En el silencio restablecido del espacio, observó el fino metal reluciente de la sonda descansando en la curva de su palma, como si fuese un arma afilada.

—Pueden vigilar todo lo que quieran —murmuró el Kuat. Dirigió sus suaves palabras al felinx que no comprendía, confiado en que nadie más las oiría. Desde que había sido traicionado por el anterior jefe de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat, el Kuat de Kuat había supervisado personalmente el barrido de seguridad electrónica de sus alojamientos privados—. No tienen ni idea de lo que estoy haciendo aquí —una tenue sonrisa cruzó su cara—. Y no tendrán mucha suerte en poner las manos en esas naves…

• • •

—¿Y cuáles son las noticias? —Ott Klemp, uno de los pilotos más jóvenes y menos experimentados en el Escuadrón Carroñero, igualó su paso con el de su oficial al mando—. ¿Ellos van a cooperar con nosotros?

—No hay ningún «ellos» en Astilleros de Propulsores Kuat —respondió el Comandante Rozhdenst. Había dejado que Klemp lo bajase a los muelles de construcción de APK desde la nave de soporte base móvil del escuadrón, mayormente para darle al joven algo más de tiempo de vuelo muy necesitado cerca de la inmensa instalación que daba vueltas alrededor del sistema—. Sólo está el mismo Kuat de Kuat. Él toma todas las decisiones —Rozhdenst continuó sus zancadas decididas bajando el corredor de techo alto, alejándose de su conferencia desagradablemente terminada con el jefe de Astilleros de Propulsores Kuat—. Y ahora mismo, ha decidido seguir siendo «neutral», como él dice. Eso no es bueno.

—¿Piensa que entregará esta nueva flota a la Armada Imperial?

—Lo que pienso es que hará lo que sienta que sea para los mejores intereses de Astilleros de Propulsores Kuat. Lo creo cuando dice eso. Lo que significa que lo hará en un segundo, en cuanto Palpatine desembolse los créditos por las naves.

La dársena de aterrizaje, con la lanzadera del Escuadrón Carroñero esperándolos, estaba sólo a unos metros.

—Quizá deberíamos hacer un ataque preventivo —dijo Klemp—. Meter a nuestros pilotos en esas naves inmediatamente, de modo que, si aparece cualquier fuerza imperial, podamos impedirles poner las manos en los bienes.

Rozhdenst sacudió la cabeza impacientemente mientras caminaba.

—Negativo. Estaríamos jugando directamente en las manos del Imperio si hiciésemos eso. No tenemos suficientes pilotos y dotación para tripular completamente ni siquiera una nave de una flota como ésa. Ponerlas en funcionamiento y alejarlas de los muelles de construcción de APK sería bastante difícil, pero intentar rechazar una fuerza especial imperial desde dentro de esas naves, sin personal suficiente para tripular el armamento de a bordo, sería un suicidio. No, estaríamos mejor (esto es, tendríamos más posibilidades) interceptando las naves imperiales que viniesen de fuera de este sector, y rechazándolas con lo que ya tenemos.

—Señor, ésas no son muchas posibilidades en absoluto —la cara de Klemp había palidecido con el pensamiento de lo que el comandante había descrito—. Puede que nuestro escuadrón sea capaz de controlar a un puñado de fabricantes de naves y técnicos de APK, pero si el Imperio dirige cualquier número significativo de naves de combate aquí, estamos perdidos.

—Cuéntame algo —gruñó Rozhdenst— que no sepa ya. —Los dos hombres habían alcanzado el costado de la lanzadera. Junto al tren de aterrizaje extendido, el comandante se volvió hacia el hombre más joven—. Déjame contarte algo sobre nuestra misión aquí. Tienes toda la razón: si las fuerzas de la Armada Imperial fuesen a avanzar, no habría mucho que pudiésemos hacer para detenerlos. Sólo hay una razón por la que podemos mantenernos de pie ahí… —señaló hacia las extensiones superiores de la dársena de aterrizaje sellada, y el resto del Escuadrón Carroñero más allá—. Y es porque, ahora mismo, la atención del Imperio, y su fuerza, están desviadas a otro lugar. Endor, para ser exactos. Con nuestras insuficientes naves aporreadas, no podríamos detener a la Armada Imperial, pero podemos retrasarla. Quizá, si luchamos lo bastante dura e inteligentemente, retrasarla hasta el punto de que podríamos contactar con la nave de comunicaciones de la Alianza que está en órbita cerca de Sullust, y conseguir que manden alguna clase de fuerza especial operativa aquí fuera. Y esa fuerza rebelde podría impedir que la Armada Imperial se apoderase de esas naves nuevas. —Rozhdenst empezó a subir los escalones de una plataforma rodante de escalera hacia la escotilla de la lanzadera—. Por supuesto —dijo por encima del hombro a Klemp—, si eso es lo que sucede, no estaremos aquí para verlo. Estaremos muertos.

—Quizá —Ott Klemp subió detrás del comandante—. Pero eso sólo va a ser después de que un montón de ellos también estén muertos.

Rozhdenst se inclinó hacia delante y dio una palmada al hombre más joven en el hombro.

—Guárdalo para cuando lleguen aquí.

Las puertas de la dársena de aterrizaje se abrieron lentamente, revelando el campo de estrellas más allá, mientras Klemp encendía el motor impulsor de la lanzadera. Un momento después, la nave trazó un arco rojo alejándose de Astilleros de Propulsores Kuat, dirigiéndose de vuelta hacia el escuadrón que esperaba.

10

—No puedo creer —dijo Dengar mirando a su alrededor— que este sitio fuese más alegre cuando estaba vivo.

Él y Boba Fett estaban rodeados por las enmarañadas paredes fibrosas de lo que había sido la red de Kud’ar Mub’at. Se había conseguido tanta integridad estructural que la cámara principal y algunos de los estrechos pasillos que salían de ella podían mantener una presión atmosférica respirable. Eso hacía trabajar en los espacios reconstruidos más fácil, aunque nada agradable.

Boba Fett ignoró su comentario, al igual que había ignorado todas las quejas anteriores de Dengar. De pie a varios metros, cerca del punto donde una vez estuvo el nido parecido a un trono de Kud’ar Mub’at, Boba Fett continuaba la aplicación del dispositivo de pulso electrosináptico de bajo nivel que lentamente estaba trayendo la red de vuelta de entre los muertos. Detrás del cazarrecompensas, cables gruesos se escabullían hacia la portilla de salida temporal que conducía al exterior de la red. El revestimiento negro lustroso de los cables, como la piel de una criatura herpetoide ligada a un planeta, brillaba con los efectos de la energía que transcurría dentro. Esa energía, y el flujo de datos paralelo que le daba forma y la ajustaba a la tarea de revivificar las células neurales entretejidas de la red, venía del Diente de Perro, amarrado casi a distancia de toque de las fibras estructurales más pesadas que unían la masa de neuronas más finas.

—Eso debería aguantar —Dengar hizo el comentario en voz alta, con el propósito tanto de oír una voz humana en ese espacio tétrico como de conseguir cualquier reacción de su socio. Las paredes de la cámara principal de la red tuvieron que ser separadas unas de otras y apuntaladas para evitar que se derrumbasen sobre él y Fett. Habían quitado suficientes vigas de duracero de la bodega de carga del Diente de Perro para el trabajo, transfiriéndolas desde la nave y luchando con ellas incómodamente para ponerlas en su sitio entre las secciones de red que previamente habían purgado del vacío y unido de nuevo trabajosamente. Incluso hacer esa reconstrucción de la red del difunto ensamblador aracnoide habría sido imposible si el equipo de limpieza de Sol Negro, los secuaces del Príncipe Xizor que la habían destruido en primer lugar, hubiesen dirigido desintegradores o cualquier otro tipo de arma incendiaria sobre ella. Pero todos los pedazos, las hebras y nudos flotantes de tejido gris pálido, habían seguido a la deriva en el vacío, esperando a ser resucitados—. ¿Alguna más? —conteniendo el aliento, Dengar apoyó una mano en una viga montada horizontalmente junto a su cabeza—. Quizá podríamos gorronear unas pocas más de la nave…

Como en respuesta, la viga de duracero gimió y chirrió, imitada por las demás que llenaban la cámara como los elementos de un laberinto tridimensional. Las paredes enmarañadas latieron y se contrajeron, como si los dos hombres estuviesen atrapados en el tracto digestivo de alguna criatura gigante.

Es como el sarlacc, pensó Dengar. Miró con fascinación y asco los movimientos de la estructura de la red. El efecto le había recordado los pocos detalles que Boba Fett había contado sobre haber sido tragado por la ciega bestia omnívora que una vez formó el centro rodeado de colmillos de la Gran Fosa de Carkoon, en el Mar de las Dunas de Tatooine. Así es como debe de ser que te traguen y seguir vivo…

El movimiento pulsante cesó cuando Boba Fett sacó la punta de trabajo de la herramienta en sus manos del intrincado racimo de ganglios neurales delante de él. Entre sus botas yacía el cable negro, todavía brillando con la energía transmitida desde la nave. La mirada oscura del visor del casco de Boba Fett observó por encima del hombro a Dengar.

—Eso ha sido sólo una prueba —dijo—. De las conexiones espinales de la red.

—Gracias por avisarme —el escalofrío que había atiesado los hombros de Dengar ahora desaparecía lentamente. Me alegraré, pensó, cuando esto haya terminado. Enfrentarse a fuego desintegrador, y a todos los demás peligros que venían con ser el socio de Boba Fett, era todo preferible a la tarea de restaurar la red de Kud’ar Mub’at a una apariencia de vida.

Desgraciadamente, era una parte necesaria del plan. Sin ella (sin que el sistema neural extendido de la red fuese llenado una vez más de chispas de impulso y sensación), la búsqueda que los había conducido tanto a él como a Boba Fett, y a Neelah también, a ese sector remoto del espacio, y a ese sector aún más remoto y aislado del pasado, había terminado.

Fett les había explicado todo. Cómo iba a funcionar, del único modo que podía: si el pasado contenía la llave del presente, entonces el pasado debía ser forzado y saqueado, de la misma manera en que se abriría una brecha en los altos muros del palacio de alguna criatura rica en un planeta fortificado. Encontrabas una grieta en el muro y la ampliabas lo suficiente para penetrar, después entrabas y obtenías lo que querías. Sencillo en el concepto; difícil (y peligroso, le parecía a Dengar) en la ejecución.

La grieta en el muro del pasado estaba representada por la memoria del ensamblador aracnoide una vez vivo, ahora muerto, Kud’ar Mub’at. Genial, le había dicho Dengar a Boba Fett. Eso lo termina justo ahí, ¿no? Hablar a los muertos, aprender sus secretos, no era un trabajo difícil; era uno imposible. Kud’ar Mub’at era el enlace al pasado robado de Neelah, y la clave para que Dengar y Boba Fett se beneficiasen de ese pasado; si había sido tan importante como para robárselo y ocultar los rastros del robo mediante un profundo borrado de memoria de su cerebro, entonces habría muchas opciones de que valiese muchos créditos encontrarlo y restaurarlo una vez más. El olor de los créditos era aún más fuerte con la otra posibilidad conectada al robo del pasado de Neelah: averiguar quién (o qué) había estado detrás de la intriga fallida para implicar al difunto Príncipe Xizor en la redada de tropas de asalto imperiales en una granja de humedad en Tatooine, una redada que había sido el detonante, o al menos parte de él, para la transformación de Luke Skywalker en un líder y leyenda de la Alianza Rebelde. Como Boba Fett, con su instinto afilado para los beneficios, había señalado, cualquier ocasión en que una pista conducía tan cerca del centro de eventos importantes en la galaxia (con hilos enredándose no sólo en torno a una criatura que fue el líder de la organización criminal más rica y poderosa en todos los sistemas, sino también alrededor del Emperador Palpatine y su sirviente más temido, Lord Darth Vader), entonces el término de ese rastro probablemente estaría enterrado bajo una montaña de créditos e influencia.

Por mucho que Dengar pudiese haber sentido que la búsqueda era desesperada, tenía que confesarse a sí mismo que todos sus circuitos de codicia internos se habían encendido por la plática de su socio. Claro, había pensado, pueden matarte si te metes en los secretos de Palpatine y Vader. Pero también puedes hacerte rico, o al menos tan rico como para salir del juego de la caza de recompensas. Y de vuelta al refugio seguro de los brazos de su amada Manaroo, y a una vida que no girase en torno a secuestrar y matar a otras criaturas e intentando evitar que lo maten a uno mismo. Eso merecía al menos un poco de riesgo.

Todo lo necesario sería traer a cierto ensamblador de vuelta de entre los muertos, de modo que su recuerdo de esos eventos e intrigas y maquinaciones pudiese ser repasado. Dengar se había acostumbrado a las sorpresas de su socio cazarrecompensas, pero la siguiente revelación de Boba Fett había excedido todo lo que había ido antes.

Traer a Kud’ar Mub’at de vuelta de entre los muertos, había explicado Fett, no es imposible. Reunir las piezas del rompecabezas (todas las hebras y pedazos diseminados de tejido neural que el equipo de limpieza de Sol Negro había dejado a la deriva en el espacio) sería la parte más difícil. Pero las piezas estaban todas allí, flotando alrededor del Diente de Perro. El resto sería relativamente fácil, o al menos según Boba Fett. Yo sabía más sobre Kud’ar Mub’at de lo que él sabía sobre sí mismo. En el área de cabina del Diente, Fett había relatado a Dengar y Neelah los resultados de sus investigaciones previas de la naturaleza de tales criaturas ensambladoras.

Saber cosas sobre los asociados de negocios de uno siempre daba una ventaja, especialmente si eran asuntos que la otra criatura ignoraba. Y Kud’ar Mub’at nunca había mostrado gran curiosidad por su propio historial genético o su fisiología, o por si existían otros ensambladores en cualquier otro lugar en la galaxia. Kud’ar Mub’at había estado contento de considerarse único, sin nadie más como él en los sistemas conocidos; hacía más fáciles las negociaciones con los clientes tener la confianza de que no había ningún otro ensamblador aracnoide cuyos servicios pudiesen contratar. Si Kud’ar Mub’at se había encontrado alguna vez con otros ensambladores, probablemente habría organizado sus asesinatos, como había eliminado a su propio predecesor, el ensamblador que lo había creado originalmente como subnodo, y que después había sufrido las consecuencias de una rebelión imprevista. Al igual que Kud’ar Mub’at las había sufrido a su vez: su antiguo subnodo Hoja de Balance estaba ahora en algún otro lugar en los espacios vacíos de la galaxia, ocupándose de los negocios que había heredado de su propio creador depuesto. Pero hay otros ensambladores, había dicho Boba Fett a Dengar y Neelah. Los encontré. Y aún más importante: Aprendí de ellos.

La localización del mundo natal de los ensambladores aracnoides era algo que Boba Fett no revelaría. No necesitáis saber eso. Lo cual estaba igual de bien para Dengar; la idea de todo un mundo oculto en alguna parte, poblado por una especie entera de ensambladores arácnidos intrigantes, le daba escalofríos. Pero el conocimiento de Boba Fett de un aspecto de su fisiología era algo que sí compartió. Al igual que un ensamblador individual, como Kud’ar Mub’at u Hoja de Balance, podía generar y extrudir tejido neuro-cerebral adicional en la forma de un sistema nervioso extendido recorriendo una red lo bastante grande para vivir en ella y en la de los subnodos atados que llenaban el espacio, así podía regenerarse ese tejido desde el exterior. Un pulso estimulante constantemente controlado y ajustado restauraría realmente las hebras de tejido muerto a una vida funcional, con las terminales sinápticas buscándose unas a otras y volviendo a unirse.

Ese resumen básico de fisiología de ensamblador había tenido lugar en la cabina del Diente de Perro. Ahora de pie dentro de la red reconstruida, Dengar miró abajo a los relucientes cables negros formando lazos cerca de sus botas. Neelah seguía a bordo de la nave amarrada al lado, asegurándose de que la energía necesaria y los datos de control continuaban fluyendo desde los ordenadores de a bordo. No había ningún peligro de que desacoplase el Diente de Perro y los dejase varados dentro de la red; tenía más intención de descubrir el pasado y sus secretos de la que podría tener cualquiera de los cazarrecompensas.

Dengar miró arriba cuando otro movimiento trémulo recorrió las fibras de la red. El efecto fue menos espasmódico y amenazante que el anterior, y se estableció en un temblor apenas discernible pero constante en la estructura curva. Al mismo tiempo, la vibración murió en los cables negros que salían a la nave; se quedaron tan inertes como la misma red estaba cuando Boba Fett había comenzado su resurrección de entre los muertos.

—Ya está —anunció Boba Fett. Se levantó de donde había estado de rodillas junto al nido vacío en el centro de la cámara y tiró a un lado la herramienta pulsadora—. Ahora estamos listos para el último paso.

Que era exactamente lo que Dengar había estado temiendo. Había podido reconciliarse con estar dentro de la red viviente; al menos no tenía personalidad ni una inteligencia guía, los circuitos neurales revivificados tan vacíos de pensamiento como una vegetación hueca gigante. Pero para recuperar el pasado, con todos sus secretos intactos y legibles, ese sistema nervioso idiota tendría que vincularse al cerebro que contenía los recuerdos necesarios. Y estaremos dentro de él, pensó Dengar. Le pareció que era aún peor, en ciertos aspectos, de lo que jamás podría haber sido el sarlacc.

—Ven aquí y échame una mano —Boba Fett hizo un gesto mientras daba la orden—. Necesitamos ponerlo en posición para el enganche.

Reticentemente, Dengar agachó la cabeza por debajo de la viga horizontal que mantenía las paredes de la red separadas. Se abrió camino a través del laberinto de otros soportes que habían sido instalados tan trabajosamente, la mayoría por él más que por Boba Fett.

En el centro de la cámara, la actividad neural que Boba Fett había reunido del tejido anteriormente muerto era más visible, el latido de las fibras estructurales superpuesto con una reluciente cadena de chispas recorriendo las conexiones sinápticas. Dengar intentó mantener el equilibrio sobre el suelo irregular del espacio, sin apoyar una mano en ninguna de las fibras estructurales circundantes. No había ninguna posibilidad de recibir una sacudida eléctrica de los brillantes circuitos de luz, pero la idea de tocar la masa ahora viva lo enervaba.

—Ponte a ese lado —mandó Boba Fett. Señaló hacia la única cosa dentro de la cámara que aún era parte del mundo muerto que habían encontrado cuando habían llegado a ese punto del espacio—. Necesitaremos elevarlo limpiamente del todo. No quiero que las patas se arrastren por ninguna de las fibras neurales.

Hizo como Fett le había dicho, todavía intentando evitar el contacto con el objeto muerto todo lo posible. La reticencia de Dengar lo traicionó; cuando dio un paso cautelosamente hacia ello, la puntera de una de sus botas se atrapó en un lazo de cable negro, haciéndolo tropezar y derribándolo hacia delante.

Sus manos se agarraron automáticamente al duro exoesqueleto quitinoso del objeto, los pelos rígidos en las patas arácnidas metiéndose en su propia carne como agujas afiladas. Dengar logró apartarse, justo lo suficiente para encontrarse mirando directamente a los más grandes de los ojos múltiples vacíos.

No había habido ninguna necesidad de traer ningún subnodo ahí dentro de la red; los pequeños cadáveres habían sido todos dejados fuera, continuando a la deriva a través del frío vacío, sus formas enroscadas arrastrándose por el casco y la luna de la cabina del Diente de Perro como antes. Pero éste, el creador de todos los demás, era el elemento más importante del procedimiento.

La cara estrecha de Kud’ar Mub’at, a sólo una pulgada aproximadamente de la de Dengar, casi parecía estar sonriendo por su desconcierto. En ese pequeño mundo claustrofóbico de pesadilla, los muertos encontraban placer en burlarse de aquéllos que seguían vivos.

—Deja de hacer el tonto —dijo Boba Fett con un asomo de impaciencia—. Agarra y levanta.

Dengar hizo lo que se le ordenaba, ayudando al otro cazarrecompensas a colocar el cadáver de Kud’ar Mub’at sobre el receptáculo del nido a la espera que había ocupado en su existencia anterior. Dio un paso atrás, limpiándose las manos contra la parte delantera de su traje, y observó mientras Fett recogía la herramienta pulsadora y volvía al trabajo.

Sabía que ya no pasaría mucho tiempo antes de que un parpadeo de vida e inteligencia apareciese en los ojos vacíos que habían mirado a los suyos. La perspectiva de descubrir los secretos del pasado, y de encontrar el camino a una montaña de créditos, no le hizo temer menos ese momento próximo.

Era su turno de sentarse en el asiento del piloto.

Neelah había estado en la escotilla del área de cabina del Diente de Perro bastante a menudo, observando a Boba Fett mientras navegaba la nave a ese sector remoto. Hasta cuando el cazarrecompensas había girado el asiento para hablar con ella, la diferencia entre sus posiciones había sido irritantemente simbólica. Como la corte de Jabba, le había parecido a Neelah, con él en su trono y todos los demás solicitando su atención.

Uno de los paneles de metal debajo de los indicadores y controles de la cabina había sido abierto por Boba Fett, de modo que pudiese armar los cables negros que ahora serpenteaban afuera por el puerto de acceso de una esclusa de aire y a través de los pocos metros de distancia hasta la red reconstruida. Todo el equipo a bordo del Diente era inferior a lo que Boba Fett tenía instalado a bordo de su propio Esclavo I; había tenido que improvisar los mecanismos y conexiones precisos para obtener la corriente necesaria de pulsaciones electro-neurales que aplicar a las fibras muertas. Incluso ahora, el ordenador de a bordo que generaba los datos de control era tan inestable que a Neelah se le había asignado la tarea de supervisarlo, limitando los aumentos en su potencia de salida para mantenerla dentro de los límites operativos.

Eso requería sólo una fracción de su atención, sin importar lo trascendente que pudiese ser el trabajo. Afortunadamente; sentada al panel de control de la cabina, con acceso al resto de las bases de datos computerizadas de la nave, podía emprender su propia agenda. Y sin que Boba Fett ni Dengar supiesen nada de ello; eso le convenía a la perfección. Lo descubrirán, se había dicho, cuando yo lo quiera, si quiero.

Ya había secretos que les estaba ocultando a los cazarrecompensas. Ya se los había estado ocultando un rato, desde el momento en que Boba Fett había contado la historia de lo que había encontrado a bordo de la otra nave, la llamada Venesectrix, que había pertenecido al fallecido Ree Duptom. Se habían abierto pequeñas puertas al pasado dentro de su cabeza, en cámaras de memoria; cámaras oscuras, cuyos contenidos apenas podía distinguir, y con las puertas a las cámaras de más allá todavía cerradas frustrantemente para ella. Boba Fett y Dengar estaban por ahí en la red del ensamblador que habían vuelto a tejer tan minuciosamente, como si fuesen científicos primitivos cosiendo un cuerpo desmembrado, esperando animarlo con relámpagos bajados del cielo azotado por tormentas de algún planeta. Su creación, con el anteriormente muerto Kud’ar Mub’at instalado como el cerebro encima de su espinazo, muy bien podría sentarse y contarles los secretos que habían venido a descubrir allí, como si el pasado fuese una llave dorada sobre su lengua fría. Pero mientras tanto, Neelah tenía una pequeña llave suya que usar. Había algunas otras puertas, fuera de su memoria ensombrecida y dentro de los ordenadores del Diente de Perro, que iba a desbloquear.

No quería contármelo, pensó Neelah. Todo lo que sabía sobre mi pasado. Asintió con el placer de la anticipación. Boba Fett no era tan listo como siempre fingía ser. El cazarrecompensas la había dejado justo donde necesitaba estar para descubrir todos esos secretos sola.

Neelah se inclinó sobre el panel de control, volviendo su atención a la pantalla de visualización principal del ordenador. El flujo de energía y datos por los cables negros, afuera hasta la red atada a la nave, operaba suavemente de momento; podía ignorarlo sin peligro mientras trabajaba en su propia agenda.

Los teclados para el ordenador estaban al fondo de las ranuras como comederos del panel, diseñados para el uso de las pesadas garras de un trandoshano. Sus propios antebrazos desaparecieron en ellas, casi hasta el codo, mientras introducía secuencias de comando, primero laboriosamente, después con velocidad creciente. En unos segundos, apareció delante de ella una pantalla llena de información que antes había sido protegida por los propios códigos de seguridad personales de Boba Fett.

Se recostó en el asiento del piloto, exhalando un profundo suspiro de alivio. Satisfacción mezclada con el placer previo que había sentido. Las pequeñas puertas dentro de su cabeza, que se habían abierto cuando oyó a Boba Fett decir el nombre del cazarrecompensas muerto, le habían dado acceso a una clave más valiosa de lo que Fett podría haber imaginado jamás. No en la forma de información, como su verdadero nombre o la historia de cómo había llegado a estar a bordo de la nave de Ree Duptom (eso habría sido demasiado fácil, pensó Neelah irónicamente), sino como una capacidad, la habilidad y el oficio necesarios para piratear a través de los bloqueos codificados que Boba Fett había instalado en los ordenadores de esa nave cuando transfirió sus propios archivos de datos desde su Esclavo I. Como piezas inconexas de un rompecabezas arcaico encajando, mostrando sólo un poco del cuadro completo, el nombre de Ree Duptom había conectado con otros fragmentos flotando dentro del vacío en el que su memoria había sido convertida.

Sé cómo hacer esto, pensó mientras introducía algunos comandos más en el ordenador. Quienquiera que ella hubiese sido en el pasado, cualquiera que hubiese sido su verdadero nombre en ese mundo que le fue robado, esa persona no sólo había sido alguien nacido en un linaje noble, en un planeta y entre gente acostumbrados a recibir órdenes de alguien de su rango hereditario (su propia impaciencia creciente con los dos cazarrecompensas, su frustración por no ser obedecida instantáneamente, ya habían indicado eso), sino que también era una persona de considerable pericia técnica. Boba Fett, pensó Neelah con una sonrisa, no debería haberme dejado aquí con sus archivos informáticos. Pero el cazarrecompensas no había tenido forma de saber lo fácil que le resultaría a ella abrirse paso a través de sus códigos de seguridad y hasta sus datos privados.

Lo más difícil había sido mantener su máscara levantada, mostrar justo la sorpresa suficiente por lo que Boba Fett les había contado a ella y a Dengar, sin delatar cuánta memoria enterrada había devuelto a la luz dentro de su cabeza. No iba a revelar nada de eso hasta después de que hubiese encontrado algunas piezas más que encajar con las otras.

Al menos, pensó Neelah, conozco el nombre de la pieza que estoy buscando. Ya se había figurado que Boba Fett había estado reteniéndola, no contando todo (o nada) de lo que sabía del único nombre, el único fragmento de memoria, que había seguido ahí en la oscuridad. Ella le había dicho el nombre Nil Posondum mucho antes de que llegasen a ese punto en el espacio, y en seguida había sabido por la leve suspensión de silencio en su reacción que el nombre también significaba algo para Boba Fett. Exactamente cuál era la conexión con el cazarrecompensas, estaba a punto de descubrirlo. Con las manos profundamente metidas en las ranuras de tamaño trandoshano en el panel de control de la cabina, Neelah tecleó el nombre e inició una función de búsqueda a fondo.

Sólo llevó unos segundos que los resultados apareciesen en la pantalla de visualización. Mientras seguía en blanco bajó la mirada al monitor más pequeño que controlaba el flujo de datos y energía a Dengar y Boba Fett en la red, vio que todo estaba dentro de los parámetros operativos y volvió a mirar arriba. Esta vez, había una cara que iba con el nombre.

Humano, calvo y envejeciendo, con una cualidad nerviosa en los ojos, evidente hasta en una foto fija; tanto de frente como de perfil, Nil Posondum no era particularmente impresionante. Aún peor, la visión de su cara no hizo nada por desencadenar más destellos de memoria dentro de Neelah. Hubo casi el efecto opuesto: se hizo segura dentro de ella la convicción de que nunca antes había puesto los ojos sobre él, en esta vida o en el pasado robado.

Debajo de la imagen poco agraciada del hombre había un resumen de datos personales; nada en sus detalles llamó la atención de Neelah. Hasta la última anotación, que indicaba que el hombre había muerto en una de las jaulas de retención del Esclavo I, de camino a ser entregado por Boba Fett a las criaturas que habían puesto la recompensa por él. Neelah se hundió en el asiento del piloto, mirando ferozmente la pantalla de visualización con frustración. La idea de que ese pedazo de memoria no hubiese llevado a nada más que ese callejón sin salida encendía la furia dentro de ella. Podía que Boba Fett hubiese encontrado un modo de exprimir secretos de un ensamblador aracnoide fallecido, pero sacar cualquier cosa del difunto Nil Posondum era más probable que fuese una causa perdida.

Neelah levantó la mirada al cronómetro del panel de control, calculando cuánto tiempo habían estado trabajando Dengar y Boba Fett en la red reconstruida. Sabía que tendría que cerrar sus investigaciones en las bases de datos de Fett antes de que los dos cazarrecompensas regresasen a la nave, y no habría manera de decir cuándo tendría otra oportunidad de rebuscar entre los archivos las pistas que necesitaba.

Febrilmente, tecleó otra cadena de comandos, sacando el último de los archivos asociados con el nombre Nil Posondum. Una autopsia superficial indicando la causa de la muerte como autoasfixia, una declaración de créditos recibidos por Boba Fett por entregar mercancía en una condición dañada, una lista de efectos personales propiedad de la difunta mercancía, mayormente la ropa rasgada y manchada que vestía cuando fue capturado por Fett, un escaneo visual de marcas que Posondum había logrado arañar en el suelo de metal de la jaula de retención…

Espera un minuto. Neelah se congeló de repente, sudor frío humedeciendo sus palmas dentro de las ranuras del teclado. Se inclinó más cerca de la pantalla de visualización, su nariz casi tocando el panel transparente. Su corazón empezó a palpitar más deprisa, la acometida de sangre casi mareándola mientras miraba la imagen delante de ella.

Sólo algunas líneas rayadas en metal liso… un círculo, quizá un poco ladeado; comprensible, dadas las circunstancias en las que estaba el hombre que las había hecho… y un triángulo dentro del círculo, las tres puntas justo tocando la línea envolvente…

Y tres letras estilizadas, en un arcaico lenguage pre-básico. Tres letras que sólo reconocería una persona que las hubiese visto desde la niñez, y a quien se le hubiese enseñado su significado. Alguien como la misma Neelah, y cualquiera de su noble linaje. Un linaje que procedía de uno de los planetas industriales más potentes en la galaxia, su ascendencia remontándose generaciones en el tiempo. Boba Fett, por toda su astucia y fuentes de información esmeradamente cuidadas, nunca habría sido capaz de discernir qué quería decir la imagen; no porque fuese un secreto guardado, sino simplemente porque era un símbolo que había caído en desuso, suplantado por uno posterior que podía ser entendido por cualquiera en la galaxia. Sólo los viejos tradicionalistas del planeta en el que Neelah había nacido, las familias ricas en memoria y sus séquitos, lo habrían mantenido como recuerdo de un pasado glorioso.

Por un momento, una gran paz tranquilizante descendió sobre Neelah, como la mano de la niñera de una noble infante arrastrando una manta ceñida sobre la pequeña forma arrullada; una manta marcada con la misma imagen exacta, sólo que bordada con hilo de oro puro en vez de arañada en el suelo de una escuálida jaula de retención en la nave de un cazarrecompensas. Una a una, las puertas bloqueadas dentro de su cabeza se abrieron, derramando su luz encerrada en las profundidades de su espíritu, ahuyentando las sombras oscuras en las que había estado envuelta tanto tiempo.

Contempló la imagen un rato más, dándole igual si alguien la descubría haciéndolo. Ya no importaba nada de eso. La llave que había encontrado no sólo había abierto los cerrojos, sino que los había hecho estallar en pedazos. Nada podría hacerle olvidar.

Es lo que la corporación usaba como su emblema, se dijo Neelah, hace mucho tiempo. Antes de que yo naciese…

Las antiguas letras arcaicas deletreaban las iniciales APK de Astilleros de Propulsores Kuat. Rodeadas por un triángulo, por el arte de la ingeniería, y un círculo más grande que representaba el universo y todas las cosas en él.

Otra llave giró, en uno de los cerrojos más alejados, cuando miró la imagen.

Giró, y recordó su nombre.

Su verdadero nombre…

Los ojos vacíos se abrieron, pero seguían ciegos.

Aun así Kud’ar Mub’at, la cosa hueca que había sido Kud’ar Mub’at, pareció percibir la presencia de otras criaturas.

Las articulaciones de las patas arácnidas crujieron como a punto de quebrarse en astillas. El abdomen roto, los bordes de su herida congelados por la exposición al frío del vacío alrededor de la red, raspaba contra los restos de lo que había sido su nido y trono de poder, el punto desde el que había tirado de las cuerdas que enredaban a tantas de las demás criaturas de la galaxia. Lentamente, la pequeña cabeza triangular se alzó desde donde se había hundido en el tórax quitinoso.

—¿Hay… negocios… que tramitar? —la voz del ensamblador, que una vez había sido tan sarcásticamente aguda, ahora era un susurro áspero, como de cuerdas secas retorciéndose unas contra otras—. Negocios… es lo que quiero… todo lo que quiero…

Dengar tenía la desconcertante sensación de que la mirada del ensamblador se había fijado en él. La cara estrecha, con sus racimos de ojos invidentes, giró en su dirección y se detuvo un momento, antes de moverse como un aparato mecánico oxidado hacia el otro cazarrecompensas en la cámara central de la red.

—No diré que es bueno volver a encontrarse contigo, Kud’ar Mub’at. —De pie más cerca de la forma marchita del ensamblador aracnoide, Boba Fett sujetaba el cable negro enrollado en una mano enguantada. La superficie del cable brillaba, pareciendo mucho más imbuido de vida que la cosa grisácea en el nido, mientras la energía y los datos de control continuaban fluyendo desde la nave atada junto a la red—. Pero nunca me importaron mucho nuestras pequeñas reuniones.

—¡Ah! Eres muy poco amable —la cabeza triangular dio un pequeño asentimiento, imitando gestos humanos como había hecho en su existencia anterior—. Siempre fuiste casi tan cruel como avaricioso, Boba Fett… eres Fett, ¿no? Puedo reconocer tu voz, pero ahora está muy oscuro aquí dentro… No puedo verte.

—No está oscuro, imbécil. —Desde la mano de Boba Fett, el cable negro corría hasta la angosta hendidura justo detrás de la cabeza del ensamblador; una aguja de metal había sido insertada en el grupo de ganglios dentro del cráneo finamente blindado que había funcionado como el centro neuro-cerebral de la criatura—. Estás muerto. Acostúmbrate.

—Créeme, Fett… ya lo he hecho —una sonrisa ladeada se abrió en la cara estrecha—. Hay ventajas… para mi condición actual —una fina pata delantera se retiró del grupo de miembros rizados por debajo del abdomen de Kud’ar Mub’at, y osciló débilmente en el aire—. Primero… la muerte es mucho menos dolorosa que morir… lo cual recuerdo con enloquecedor detalle… como nada agradable. Y segundo… ahora puedo decir lo que quiera… sin preocuparme por las consecuencias. ¿Qué puedo sufrir ahora, más grande de lo que ya he sufrido? —una risa como ramitas rompiéndose salio de la boca en ángulo—. Así que déjame decirte ahora mismo, Boba Fett… que tú tampoco me importaste nunca.

—Entonces estamos haciendo progresos —respondió Fett—. Pues podemos saltarnos tu línea habitual de adulación vacía.

Dengar retrocedió, observando la confrontación entre los antiguos asociados de negocios. Uno está muerto, pensó, y el otro está vivo; pero todavía tienen algo en común. Ninguno de los dos se rendía fácilmente.

—Muy inteligente por tu parte… lograr esto —la cáscara seca del ensamblador se movió en los restos flácidos del nido, como si sus terminaciones nerviosas embotadas por el vacío pudiesen sentir incomodidad—. No sabía que tal cosa fuese posible… —una de sus patas posteriores rascó el cable insertado, pero fue incapaz de desengancharlo—. No estoy seguro de que me importe…

—No te preocupes. Es sólo una condición temporal —Boba Fett no se molestó en mostrar a los ojos ciegos de la criatura el cable negro que sujetaba—. En cuanto hayamos terminado aquí, tiraré del enchufe. Y podrás volver a ser lo que eras hace unos momentos. Un cadáver flotando en el espacio.

La cabeza triangular asintió lentamente.

—Entonces tienes al fin, Boba Fett, lo que quiero… más que cualquier otra cosa. Negocia con ello como quieras.

—Quiero información, Kud’ar Mub’at. Información que tú tienes —el puño enguantado de Boba Fett se cerró más sobre el cable—. Que conocías cuando estabas vivo, pero entonces no me habrías contado.

A sus espaldas, Dengar sintió el pulso lento de la red alrededor de él. Se volvió y vio chispas más brillantes recorriendo las fibras neurales. Una vez más, lo asaltó la sensación de estar dentro de un cerebro vivo, o al menos uno parcialmente vivo. Los pensamientos e ideas del ensamblador eran como nubes de tormenta, enhebradas con descargas eléctricas, ominosas como un horizonte oscureciéndose lentamente.

—¿Qué te gustaría saber, Boba Fett?

Dando un paso hacia el cadáver revivido del ensamblador, Boba Fett acercó su propia mirada protegida por el visor a la del ciego.

—Quiero saber de un cliente tuyo. Un antiguo cliente, quiero decir.

—Exacto —la áspera risa seca sonó otra vez—. Entiendo que cierta progenie mía… ha asumido el control de la empresa familiar, por decirlo así —la pata delantera levantada alcanzó y golpeó suavemente la frente del casco de Fett—. Quizá deberías ir y hablar con el joven Hoja de Balance. Pero guarda los secretos muy bien, como aprendí tan dolorosamente. Tendrías que regatear duramente para obtener lo que quieres —débilmente, la pata se dobló sobre sí misma y rascó el tórax de Kud’ar Mub’at, o lo que habría sido el lugar donde una vez funcionó su corazón—. No me siento muy bien… siento frío…

Boba Fett sacudió la cabeza.

—Sé suficiente sobre cómo gestionabas tus asuntos. Algunas cosas se las dejabas a tus subnodos, y otras te las guardabas para ti. Había ciertas materias, las clases más turbias de tratos que organizabas, que preferías mantener sólo en tu propia memoria privada, en vez de en la compartida a través de las fibras neurales de la red. El cliente por el que pregunto era uno de ésos. Su nombre era Nil Posondum…

La risa desarraigada desde la boca de Kud’ar Mub’at fue aún más áspera y fuerte esta vez.

—¡Posondum! —el ruido de la forma hueca era como las zarpas de ratas correteando por plastifino estropeado—. ¡Un cliente mío! —debajo del ensamblador muerto, varias de sus patas se sacudieron en un espasmo de alegría—. Muy rara vez estás equivocado, Boba Fett… ¡pero esta vez lo estás!

La mención del nombre del humano desconcertó a Dengar. Lo había oído antes, a Neelah cuando estuvo reflexionando en voz alta, lejos de Boba Fett, sobre las pocas pizcas de recuerdo que le quedaban. Pero antes incluso de eso, Dengar se había encontrado con ese nombre; lo recordaba como una pieza de mercancía difícil por la que se había anunciado una recompensa estándar, en alguna ocasión en el pasado. No lo habría sorprendido en absoluto enterarse de que Boba Fett había sido el cazarrecompensas que había cobrado los créditos por ésa, como por tantas otras.

—No me mientas —Boba Fett parecía a punto de arrojar el cable negro como un lazo alrededor del cuello del ensamblador muerto—. Lo sé todo sobre el dinero que recibiste de Nil Posondum. Encontré el registro a bordo de la nave Venesectrix de Ree Duptom.

—Muy bien… podrías haberlo hecho —resolló el cadáver de Kud’ar Mub’at—. Y de hecho es la verdad; sí recibí una suma sustancial de créditos de nuestro difunto amigo Nil Posondum. Pero tal transacción… no significa que fuese cliente mío. Al igual que yo era un intermediario, un organizador de tratos, cuando aún estaba vivo… otras criaturas han servido a ese propósito, oh, tan útil. Quizá no a la escala general… a la que yo lo hacía… —la forma quitinosa hizo una pausa, como si necesitase tomar aliento, o más probablemente, dejar que la energía pulsante del cable negro recargase sus tejidos neuro-cerebrales. Se agachó más en el nido, las articulaciones de sus finas patas pegándose por encima de su cabeza—. Posondum era meramente… ¿cuál es el término que utilizan los tipos criminales?… un correo. Sí… eso es… ésa es la palabra —dos de las patas delanteras de Kud’ar Mub’at se separaron en un gesto expansivo—. Él trajo los créditos aquí a la red… a mí… y comunicó ciertos detalles importantes… de lo que su cliente deseaba. Entonces yo hice otros ciertos arreglos en nombre de esa tercera parte… como la contratación de Ree Duptom para realizar dos tareas muy delicadas. Las cuales, ¡ay!, nunca vivió para hacer… ¡y muchos problemas y confusión han resultado de ese desliz!

—Ya te digo —desde detrás de Boba Fett, Dengar murmuró su comentario. Obtener respuestas del ensamblador muerto sólo parecía haber hecho las cosas más complicadas en vez de menos.

—Práctica de negocios modelo —continuó el cadáver marchito de Kud’ar Mub’at—. Me quedé la mayoría de los créditos… que el cliente original envió aquí con Posondum. Por un pequeño porcentaje de lo que quedaba… Posondum entregó entonces la tarifa que yo había acordado con Ree Duptom. Después Posondum siguió con sus otros pequeños asuntos de negocios, uno de los cuales resultó tan mal para él que terminó como mercancía difícil en tu jaula de retención, Boba Fett. Por supuesto… siempre supe que un pequeño don nadie timador como Nil Posondum acabaría así… pero sospecho de lo que le ocurrió a Duptom. Operaba a una escala tan grande como para tener verdaderos enemigos… a quienes les habría gustado mucho verlo muerto…

—No me interesan los enemigos de Ree Duptom —las palabras de Boba Fett se tornaron impacientes—. Quiero saber para quién trabajaba. ¿Quién lo contrató, a través de ti, para transportar pruebas fabricadas de la implicación del Príncipe Xizor en una redada de tropas de asalto imperiales en el planeta Tatooine? ¿Fue la misma persona que le pagó por secuestrar y borrar la memoria de la joven humana que encontré a bordo de su nave?

—Por supuesto que lo fue, Boba Fett —el ensamblador muerto escondió las patas delanteras alrededor del abdomen—. Lo sabes: tenía que serlo, pues se hizo un pago por ambos trabajos. De esa manera le conseguí al cliente una tarifa de ganga. Me gusta mantener a mis clientes contentos… hace que haya buenos negocios.

Boba Fett soltó el cable negro y dio un paso al frente. Con una mano enguantada, agarró la estrecha cabeza triangular del ensamblador muerto, casi arrancándola del cuello como un tallo cuando hizo girar los ojos ciegos hacia él.

—Dímelo —exigió Fett—. ¿Quién era el cliente? ¿Quién pagó a Ree Duptom por esos trabajos?

—Una buena pregunta, mi querido Fett —el ensamblador muerto logró burlarse de él—. Una muy buena pregunta, en efecto… y cómo desearía poder responderla para ti… y para mí mismo.

—¿De qué estás hablando? —Boba Fett apartó la mano de la otra criatura—. Sabes quién era. Lo tendrías que saber…

—Corrección; sí que lo sabía. Cuando estaba vivo —una macabra risa disimulada llegó desde dentro del cuerpo hueco del ensamblador—. Pero eso era entonces, y esto es ahora. Tú y tu socio aquí habéis hecho un muy buen trabajo reensamblando mi pobre red rota, pero no un trabajo perfecto. Hubo algunas partes de mi sistema neural extendido que fueron demasiado dañadas para que las restauraseis; puedo sentirlas faltando, como si alguna de mis patas físicas hubiese sido amputada. Y cuando hay trozos que faltan en una red, es lógico que haya agujeros en su lugar —la punta de garra en el extremo de la pata delantera levantada golpeó la quitina envolvente del cráneo—. Hay, lamento informarte, grandes huecos en mi memoria… cosas que no puedo recordar. Aunque, por supuesto, me habría sido imposible olvidar jamás al inimitable Boba Fett… me temo que Nil Posondum no era una figura tan memorable. Puede que sólo haya habido unas pocas hebras de mi memoria en las que hubiese codificados detalles sobre él… de modo que tienes que entender cómo estarían fácilmente perdidos —los ojos ciegos parecían observar a Boba Fett con diversión—. Has recorrido todo este camino para nada… qué desafortunado.

—Te diré lo que es desafortunado —dijo Boba Fett—. Desafortunado es como vas a sentirte cuando haya acabado contigo. No te me vas a resistir esta vez.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —la risa del ensamblador se convirtió en un cacareo áspero—. Un centenar de métodos de matar a tu disposición (puedo verte ahí de pie, erizado con todas tus armas, como un arsenal andante), y todos ellos ahora inútiles. Puedes mantenerme vivo lo que quieras… sólo retrasa el momento de mi caída una vez más en la dulzura de la muerte. Fuiste tan responsable como cualquier otra criatura, Boba Fett, de que haya descubierto los placeres de estar muerto; ¡ahora me doy cuenta de que fue el mejor trato que hice nunca! Pero la he probado, y he bebido profundamente de esa oscuridad intoxicante… tan profundamente que puedo esperarla otra vez. Y mientras tanto… tus amenazas son de poco provecho…

Las palabras del ensamblador inquietaron a Dengar más que cualquier otra cosa que hubiese sucedido hasta entones en ese mausoleo toscamente tejido flotando en el espacio.

—Venga… —dio un paso adelante y asió a Boba Fett por el codo—. Tiene razón. No hay nada que puedas hacer…

—Sólo observa —Fett apartó su brazo del agarre de Dengar—. Quizá el problema no es si estás muerto o vivo, Kud’ar Mub’at —caminó hasta un lado del nido y la criatura gris se agachó en él—. Quizá simplemente no estás lo bastante vivo —Boba Fett alcanzó detrás del cuello articulado del ensamblador y empuñó los controles del dispositivo pulsador, dejando la reluciente aguja de metal todavía insertada en el córtex cerebral—. Eso puede cambiarse.

Mirando abajo al cable negro, Dengar vio su superficie rutilar con una intensidad salvajemente creciente. Instintivamente retiró su bota, como si se hubiese acercado demasiado a un conducto de alto voltaje expuesto. El cable parecía casi vivo, retorciéndose sobre el suelo fibroso de la red, como una serpiente brillante de los fangos de un planeta cubierto de pantanos.

Al mismo tiempo, oyó un ruido crepitante y de desgarro desde el centro de la cámara. Dengar miró arriba y vio el cadáver del ensamblador agitándose convulsivamente, las patas articuladas como palos salidas de debajo del abdomen roto y azotando en el aire, como si una tormenta de viento hubiese animado las negras ramas deshojadas de un bosque invernal. La cara triangular de Kud’ar Mub’at fue contorsionada por la energía que surgía detrás de los ojos ciegos, la boca angulada abierta en un grito silencioso.

Boba Fett todavía tenía la mano sobre los controles del dispositivo pulsador, su agarrón como de duracero forzando al cadáver sobrecargado del ensamblador a permanecer en el hueco del nido flácido.

—¿Ahora te acuerdas?

El ensamblador no dio ninguna respuesta. Un par de sus patas más pequeñas y débiles se despegaron del cuerpo, volando a través de la cámara y golpeando las paredes curvas.

—Ey… —Dengar miró alarmado a su alrededor. La tormenta que había imaginado desgarrando los confines de la red ahora parecía haberse hecho aún más fuerte y visible. Chispas llameantes recorrieron las fibras neurales como relámpagos rápidos, dejando atrás el olor a ozono y tejido quemado—. Quizá sería mejor que retrocedieses en eso… ¡este sitio se está haciendo trizas!

Haciéndose eco de las palabras de Dengar, la red se estremeció tan fuertemente como para derribarlo de sus pies. Agarró una de las vigas de duracero horizontales que habían sido instaladas para impedir que la estructura despresurizada se derrumbase sobre sí misma, y se las arregló para mantenerse derecho. Aunque sólo por un segundo: otra oleada convulsiva rodó por la red, el suelo fustigando tan alto como para lanzarlo por los aires. Cuando cayó hacia atrás, Dengar vio la viga rasgarse de su punto de amarre a un lado del espacio parecido a un túnel; se balanceó desde el otro extremo, soltando las vigas de más adelante al aplastarlas en una estruendosa reacción en cadena.

Se ha vuelto loco, pensó Dengar. A través de las vigas que caían y chocaban y la agitación del suelo y las paredes de la red, ni siquiera podía ver a Boba Fett, en la cámara principal junto al cadáver de Kud’ar Mub’at. La frustración de recorrer todo ese camino pretendiendo información y no encontrar respuestas debía de haber trastornado la mente del otro cazarrecompensas. Normalmente Boba Fett era muy tranquilo y calculador; habría tenido que estar temporalmente demente para no ver cómo el flujo pulsador drásticamente creciente había provocado una agonía catastrófica en el ensamblador. La forma física disminuida de la criatura y las fibras neurales ligadas que recorrían la longitud de la red estaban rompiéndose en pedazos; Dengar pudo oír el traqueteo ruidoso de las patas arácnidas, y el destrozo del exoesqueleto quitinoso en su centro. Eso era bastante malo, pero la red se agitó y combó a la vez; ahora grandes secciones de la estructura fibrosa que Dengar y Boba Fett habían sellado de nuevo tan laboriosamente ya se estaban desgarrando unas de otras, como tela áspera siendo estirada por manos invisibles gigantes.

Con velocidad nacida de la desesperación, Dengar se arrastró por debajo de la viga inclinada y saltó a por el cable negro. Ahora parecía aún más animado, con el movimiento que le era impartido por el pandeo y la agitación del suelo de la red. Asió el cable con una mano, simultáneamente buscando en el morral de su cinturón su vibrocuchilla. Con un golpe hacia arriba, la hoja cortó a través del cable, chispas de alambres cortocircuitados siendo escupidas del extremo aberto.

Había pensado que terminar la entrada pulsante de los ordenadores a bordo del Diente de Perro también acabaría la agonía violenta de la red. El resto del cable que corría hasta el dispositivo pulsador insertado en la parte trasera del cráneo de Kud’ar Mub’at se había quedado flojo y sin vida, el brillo ahora disipado e inerte. Pero por alguna razón que Dengar no podía entender, la red a su alrededor continuó sus contorsiones autodestructivas. Una de las fibras estructurales más grandes, más gruesa en diámetro que su propia cintura, chasqueó de repente, desgarrando una maraña de hebras más pequeñas, sus tallos gris pálido agitándose por sus hombros y su cara rápidamente apartada.

Poniéndose sobre sus manos y rodillas, Dengar miró a través del laberinto de vigas de duracero caídas. Apenas pudo distinguir las figuras de Boba Fett y el ensamblador desplomado dentro de su nido. Por alguna razón, el cadáver de Kud’ar Mub’at ahora parecía tan inánime como cuando él y Boba Fett lo habían arrastrado por primera vez a la red reconstruida. No hubo tiempo para considerar ese misterio; antes de que Dengar pudiese ponerse de pie, un resplandor de luz pareció explotar en la cámara principal delante de él. En el deslumbramiento, Boba Fett fue derribado cuando el ensamblador se desintegró, sus patas como palos volando a través de arcos caídos y lejos de los fragmentos atomizados de su cuerpo.

El ruido de la explosión había ensordecido a Dengar por un momento. Sacudiendo la cabeza para despejarla, fue repentinamente consciente de otro sonido aún más amenazante: los extremos rotos de las fibras estructurales alrededor de él revolotearon y fluyeron como banderines, arrastrados por el rugido lentamente creciente de la atmósfera de la red precipitándose a través de una brecha exterior.

Mareado porque el oxígeno disminuía en sus fosas nasales y pulmones, Dengar se tambaleó hacia delante y agarró el antebrazo de Boba Fett, poniendo al otro cazarrecompensas en pie.

—¿Qué… qué está pasando?… —con la mano libre, Dengar hizo un ademán hacia los restos andrajosos de Kud’ar Mub’at—. ¡Está muerto otra vez! Tiene que estarlo… ¡no queda nada de él! —miró alrededor con pánico, a las paredes palpitantes de la red circundante—. ¿Por qué sigue…?

—Idiota —Boba Fett lo empujó lejos del nido del ensamblador y hacia el pasillo principal de la red—. ¿No te das cuenta? ¡Nos están atacando!

Dengar comprendió que el otro hombre tenía razón; como para confirmarlo, otro destello muy caliente atravesó la cámara a unas pulgadas detrás de ellos. Sintió el calor de un rayo de cañón láser sobre su espalda mientras corría por la red que se derrumbaba y desintegraba. La escotilla de trasbordo al Diente de Perro estaba a sólo unos metros por delante de él…

Bien podrían haber sido kilómetros.

Otro rayo impactó, haciendo estallar en pedazos la curva de fibras estructurales directamente encima de él. Chispas y fragmentos ennegrecidos de tejido se arremolinaron alrededor de Dengar cuando se sintió elevándose y cayendo en la oscuridad.

Había estado dando vueltas a las palabras dentro de su cabeza. Las palabras, un nombre, su verdadero nombre. Neelah había salido de los archivos bloqueados por seguridad en los que había irrumpido (todo lo que Boba Fett no le había contado, de lo que él mismo no conocía el valor), y había apagado esa parte de los ordenadores de la nave. Eso había dejado una pantalla de visualización en blanco delante de ella mientras sacaba las manos y antebrazos de las ranuras de control ajustadas para trandoshanos en el panel de la cabina. No le importaba, ni las frías estrellas girando lentamente en la luna delantera. En el ojo de su mente, todavía podía visionar el símbolo que había encontrado enterrado en los archivos de datos de Boba Fett, los relativos al difunto Nil Posondum. Mientras se reclinaba en el asiento del piloto, ojos cerrados, el círculo ladeado y el triángulo interior que Posondum había rayado en el suelo de la jaula de retención, hacía tanto tiempo, se transformaron en el antiguo emblema trabajado en oro de las familias nobles del planeta Kuat.

Y una de ellas, reflexionó, es mi familia. Neelah no estaba bastante segura de todos los detalles (partes de su memoria seguían envueltas en nieblas oscurecedoras), pero sabía con certeza que había varias familias nobles semejantes, todas ellas ligadas económicamente a la fuente de riqueza conocida como Astilleros de Propulsores Kuat. Todas ellas habían llevado en alguna ocasión el emblema de APK en sus túnicas más majestuosas, y en otros objetos como la manta reliquia en la que la habían envuelto de niña. Sólo había sido en generaciones más recientes que el faccionalismo y la mala sangre entre las familias gobernantes habían dado lugar a insignias de clan separadas.

Aunque no lo sabía todo, como qué había sucedido para haberla llevado tan lejos de casa, conocía el nombre de esa niña envuelta en el antiguo emblema. Mi nombre, pensó Neelah. Mi verdadero nombre.

—Kateel —susurró el nombre en voz alta, como llamando suavemente a esa persona que se había perdido y ahora era encontrada otra vez—. Kateel de Kuhlvult.

Después sonrió. Bien, pensó Neelah, es un comienzo…

Otro sonido (o silencio, la ausencia de sonido) irrumpió en sus reflexiones alegres. Su frente se arrugó cuando abrió los ojos; llevó un momento antes de que se diese cuenta de lo que había ocurrido. Mirando abajo, vio que el cable negro que Boba Fett había preparado desde el ordenador de la nave, serpenteando por la portilla de salida de la esclusa de aire, y que luego había enlazado a la red reconstruida de Kud’ar Mub’at, había cesado repentinamente su brillo pulsante. Yacía como una cosa muerta por el suelo de la cabina.

Quizá ellos dos, Dengar y Boba Fett, habían terminado su trabajo por allí. Neelah encontraba difícil imaginar que la pareja de cazarrecompensas hubiese averiguado algo por el ensamblador aracnoide, o por la parte de él que hubiesen podido reclamar de los muertos, comparable en valor a lo que ella había descubierto sentada en la comodidad del asiento del piloto.

Sin embargo, esa suposición no tenía sentido; Boba Fett le había contado expresamente que la línea de energía y datos tendría que funcionar continuamente, hasta que él volviese allí al Diente de Perro y la desconectase él mismo. Su papel en todo el proceso había sido vigilar y asegurar que el dispositivo improvisado se mantenía dentro de los parámetros operativos programados por Fett. De manera que si se ha parado solo (la comprensión desplazó lentamente los pensamientos sobre su propio nombre redescubierto), entonces algo debe de haberles pasado…

Neelah levantó la mirada a la luna delantera, y vio la red desintegrándose en caos y llamas.

Pasó apenas un segundo antes de que pudiese reconocer el origen de la destrucción. En la distancia, había aparecido otra nave, disparando su cañón láser. Otro rayo chispeante atravesó la red mientras ella observaba.

Instintivamente, agarró los controles de navegación en el panel delante de ella. Pilotar la nave, incluso una equipada engorrosamente como el Diente de Perro, estaba entre sus habilidades; manejar su armamento y devolver el fuego a la nave atacante, sin embargo, era imposible.

Empujó hacia delante el control del motor impulsor principal; la fuerza de respuesta la empujó hacia atrás en el asiento del piloto. Otros pocos ajustes rápidos hicieron virar al Diente, apartándolo de la red y la nave desconocida, todavía disparando su cañón láser mientras se acercaba. A través del armazón de la nave, Neelah había oído el ruido de la escotilla de trasbordo desgarrándose de donde había estado sellada con la red.

Otro empujón sobre el control propulsor enviaría al Diente de Perro en un arco llameante a plena potencia, alejándolo de ese sector del espacio. Un vector de escape de emergencia ya estaba programado en el ordenador de navegación hiperespacial; sólo tendría que pulsar un par de botones para alcanzar la seguridad.

¿Y luego qué? Neelah se quedó helada a los controles de la nave, la mente corriendo. Quizá haya averiguado suficiente, se dijo a sí misma. Su nombre, su verdadero nombre; había habido muchas ocasiones, remontándose hasta el palacio de Jabba el Hutt, en que se había desesperado por descubrir alguna vez incluso eso. Debería estar satisfecha con ello…

De sus labios escaparon más palabras que venían del pasado y de los recuerdos que había encontrado dentro de sí. Eran una cadena de interjecciones en una de las antiguas lenguas pre-básico del planeta Kuat.

Golpeó sobre los cohetes laterales del Diente, y fue girada inmediatamente en el asiento del piloto cuando la nave osciló de vuelta hacia la red y su atacante.

Esto es justo como la historia que contaba, pensó Dengar. Sobre todas esas cosas que sucedieron entonces…

Luchó por permanecer consciente, sabiendo que la muerte estaba al otro lado de la negrura que amenazaba con engullirlo. Los puntos oscuros arremolinándose que señalaban la falta de oxígeno terminal se habían juntado en una ola aniquiladora, rugiendo a lo largo del túnel central de la red. Cualquier caída adicional en la presión atmosférica bastaría para matarlos tanto a él como a Boba Fett; el vacío asesino del espacio herviría la sangre de su carne y sus vísceras rotas. Inhalando tanto aliento ardiente como podía, Dengar vio la red clara y enfocándose parcialmente; una vez más, vio las imágenes de la historia que le había relatado a Neelah, del equipo de limpieza de Sol Negro desgarrando la red viviente de Kud’ar Mub’at. Sólo que esta vez no había esbirros del Príncipe Xizor ocupándose de sus destructivos asuntos; la red casi parecía estar destrozándose ella misma delante de sus ojos enrojecidos.

Entonces la imagen cambió. Ahora, eso, pensó delirante, no estaba en la historia. La proa de una nave de cazarrecompensas, la llamada Diente de Perro, rasgó a través del exterior de la red. Grandes marañas de fibras estructurales rodaron por la curva de la luna delantera de la cabina; a través del transpariacero atascado, Dengar reconoció sólo apenas a Neelah en el panel de control. Los cohetes de freno escupieron llamas, ralentizando la nave antes de que pudiese arrollarlo y aplastar su forma contra el suelo enmarañado de la red.

Es demasiado tarde. Fue su último pensamiento cuando la negrura explotó desde dentro de su cráneo. Nunca…

Algo lo agarró por el pecho reventado, recogiéndolo a cuerpo y lanzándolo hacia el casco del Diente de Perro. Pero no golpeó el exterior de la nave; en su lugar, se sintió aterrizar deslizándose por el piso nivelado de la esclusa de aire abierta de la nave.

Una acometida de oxígeno llenó sus pulmones doloridos, y pudo ver una visión borrosa de Boba Fett de pie justo dentro de la puerta del compartimento estanco, aplastando el puño enguantado sobre el pequeño panel de control en su borde. La puerta se selló herméticamente y el espacio cerrado se volvió a presurizar.

Dengar se puso de rodillas y se desplomó contra el metal curvo tras él. Se pasó una mano temblorosa por la cara, después se miró la palma y la vio enrojecida con la sangre que goteaba de su nariz y boca.

La puerta interior de la esclusa de aire se abrió con un siseo. Boba Fett no se molestó en bajar y ayudar a Dengar a levantarse, sino que trastabilló hacia la bodega de carga de la nave. Aún más débil, Dengar se arrastró detrás del otro cazarrecompensas, y luego usó los barrotes de una de las jaulas vacías para ponerse de pie. Se sostuvo apretando los barrotes mientras su corazón paraba lentamente de martillearle en el pecho.

—Muy bien… —Dengar consiguió jadear algunas palabras doloridas—. Ahora… estamos en paz…

Boba Fett no pareció oírlo. Mientras Dengar observaba, el otro cazarrecompensas empezó a trepar la escalera a la cabina de la nave.

11

Los controles del motor propulsor estaban bajo la palma de Neelah, listos para que ella los empujase hacia delante y para hacer que el Diente de Perro saliese corriendo de los restos de la red enmarañada. Antes de que pudiese moverse, oyó algo desde la escotilla detrás de ella; se giró y vio a Boba Fett ahí de pie. La única vez que lo había visto con peor aspecto había sido de vuelta en Tatooine, cuando él yacía en las arenas del desierto, medio muerto por las secreciones digestivas del sarlacc.

Había hebras de las fibras neurales extrudidas de Kud’ar Mub’at cubriendo retorcidas la armadura de batalla de Boba Fett cuando se impulsó desde la escotilla y apartó a Neelah del panel de control. Presionándose hacia atrás en el asiento del piloto, manteniéndose fuera de su camino, ella observó mientras él golpeaba fila tras fila de controles de sistemas de armas; sus brillantes luces rojas se encendieron como brillantes joyas ardientes.

Una vez los propios cañones láser del Diente estuvieron operativos, Boba Fett alcanzó el control propulsor en el que Neelah había estado preparada sólo unos segundos antes. Una llamarada rápida de los motores impulsores principales, y los fragmentos andrajosos de la red se rompieron y se quitaron de la luna delantera de la nave. Le dio deprisa a los cohetes de freno, parando en seco el Diente en el espacio vacío. El buque atacante estaba centrado en los sistemas de objetivos del cañón.

Fett espetó en la unidad de comunicación:

—Puedes disparar o puedes intentar huir. —La luz indicadora en el panel de control mostraba que la nave a la que había llamado estaba recibiendo la transmisión—. Ninguna de las dos te hará mucho bien.

Inclinándose por delante de él, Neelah miró a través del parabrisas. Desde tan cerca, la otra nave no parecía ser mucha amenaza. En vez de tener las líneas lisas amenazantes de un navío de combate, parecía más como un buque carguero lento y pesado.

—Qué sorpresa —llegó por el altavoz de la unidad de comunicación. La voz parecía más divertida que enfadada o asustada—. No sabía que eras tú, Boba Fett. Créeme, si lo hubiese sabido no habría disparado sobre ti.

—Espera un minuto —Neelah miró a la unidad de comunicación con asombro, y después a Boba Fett—. ¿Esta criatura… te conoce?

Boba Fett lo admitió con un asentimiento.

—Nos conocemos desde hace un tiempo. Y tú ya lo sabes.

El último comentario la desconcertó aún más.

—¿Quién es? ¿Y todo el mundo que te conoce abre fuego cuando te ve?

—Sucede bastante a menudo —se encogió de hombros—. Sólo un riesgo laboral. Especialmente en esta línea de negocio —apartándose de ella, Boba Fett pulsó otra vez el botón de la unidad de comunicación—. Hoja de Balance, podría hacerte desaparecer ahora mismo, y estaría justificado que lo hiciese.

—Entonces qué afortunado para mí que seas tan capaz de controlar tu ira.

Otro sonido llegó de la escotilla de la cabina. Neelah se giró y vio a Dengar, con aún peor aspecto por sus experiencias a bordo de la red reconstruida, ahí de pie.

—¿Hoja de Balance? —Dengar miró fijamente el altavoz de la unidad de comunicación, y después miró a Neelah—. ¿Te refieres al pequeño ensamblador que solía ser el subnodo contable de Kud’ar Mub’at? ¿Es quien ha disparado sobre nosotros?

—Supongo —respondió Neelah—. Quiero decir, ¿cómo lo sabría seguro? Tú eres quien me contó sobre él.

—Eso no significa que lo conozca personalmente —Dengar se acercó y miró por la ventana—. Sólo repetía lo que Fett me contó. Pero ése debe de ser el carguero que el Príncipe Xizor le dio después de que la red fuese destruida la primera vez. De modo que…

—Es Hoja de Balance, muy bien —Boba Fett se apartó de la unidad de comunicación—. He oído su vocecita rechinante suficientes veces para reconocerla —presionó el botón de transmisión otra vez—. Tienes algunas aclaraciones que hacer, ensamblador. Así que presumiblemente hay alguna explicación de lo que estás haciendo en este sector (ya que no hay muchos negocios de tu clase aquí en este momento), y de por qué estás tan preparado para disparar sobre otras criaturas antes de siquiera saber quiénes son.

—Sí… —Dengar frunció el ceño con fastidio mientras se limpiaba algo de la sangre seca de la cara—. Ni siquiera los cazarrecompensas hacemos eso.

—Muy bien —dijo la voz aguda desde el altavoz de comunicación—. Reconozco que te debo una explicación por esas acciones de otro modo inexplicables. Y me conviene mucho darte una; me gustaría conservar tu buena opinión, Boba Fett, o al menos en la medida que sea posible para cualquier criatura, y además lamentaría adquirir una reputación de ser, como tú dirías, de gatillo fácil. Así que por favor, sin falta, tengamos una conferencia, por así decir. Pero no como ésta, por una unidad de comunicación; es muy… impersonal.

—Claro —murmuró Dengar a Neelah—. Como si descargar algunos rayos de cañón láser sobre nosotros fuese muy cálido y cariñoso.

—En realidad —continuó la voz de Hoja de Balance desde el altavoz—, me daría gran placer si aceptases mi hospitalidad aquí a bordo de mi nave. De hecho soy la única criatura viviente a bordo, de manera que confieso sufrir ataques de soledad cuando estoy entre reuniones de negocios.

—Tendrás que traer tu nave al lado —dijo Boba Fett—. Nuestra escotilla de trasbordo ha sufrido un daño considerable durante esta pequeña gresca.

—Espera un momento. Y entonces hablaremos.

Fett alcanzó la unidad de comunicación e interrumpió la conexión.

—Preparémonos para hacer nuestra visita.

—¿Qué? —Neelah lo miró con asombro—. ¿Confías en esta criatura?

—Más o menos lo que confío en cualquiera. Tú incluida.

El último comentario la pilló por sorpresa. No era la primera vez que Neelah sentía su mirada aguda, oculta por el visor oscuro de su casco, penetrar a alguna parte remota de su espíritu. Se preguntó si él podría discernir de algún modo sus pensamientos, sus secretos; ¿era consciente de que ella había descubierto tanto de su propio pasado mientras él y Dengar estaban en la red reconstruida? Sencillamente no hay forma de esconderse de él, pensó Neelah. De ninguna manera…

—Pero no hemos encontrado las respuestas que buscábamos —continuó Boba Fett—. Hemos podido traer a los muertos, o al menos a uno de ellos, de vuelta a la vida, pero Kud’ar Mub’at no sabía nada. O si lo sabía, ya no tiene sentido intentar averiguarlo; ese ensamblador se ha ido para siempre. Se había ido antes de que los rayos de cañón láser impactasen.

—¿Y crees que este antiguo subnodo de Kud’ar Mub’at sabe algo? —Dengar señaló con un pulgar hacia el carguero que se aproximaba lentamente, visible en la ventana—. ¿Algo que el viejo ensamblador no sabía?

—Hoja de Balance no estaría merodeando en este sector si no fuese importante para él. Y lo único que hay aquí es el pasado, en la forma de la red de Kud’ar Mub’at, o lo que quedó de ella.

—Ya no mucho —dijo Neelah.

—De modo que Hoja de Balance es nuestra única pista —Boba Fett se dirigió hacia la escotilla de la cabina—. Así que hablamos con él.

Para cuando Neelah hubo descendido la escalera a la bodega de carga del Diente, siguiendo a los dos cazarrecompensas, la escotilla de trasbordo del carguero se había sellado sobre el casco exterior. Notó, cuando dejaron el Diente, que Boba Fett no se había armado con nada más de lo que ya llevaba. Por otro lado, pensó, eso es bastante.

El aire dentro del carguero olía estéril y depurado por recicladores de alta filtración, en contraste con los fétidos olores trandoshanos que persistían por el Diente de Perro. Todos los espacios también eran menos estrechos; andando desde la escotilla de trasbordo, Neelah pudo inclinar la cabeza hacia atrás y mirar arriba a la curva del límite superior del área contenedora principal, muy por encima de ella. Cualesquiera que fuesen los mamparos interiores que el carguero había poseído una vez, aparentemente habían sido desmontados para hacer un gran espacio cerrado, abarcado por circuitos de control modernizados. En tanta vacuidad, hasta el soporte de los cañones láser (Hoja de Balance debía de haberlos adquirido de uno de los proveedores de armamento militar del Imperio) parecía pequeño.

Y el mismo Hoja de Balance parecía minúsculo. El pequeño ensamblador aracnoide se escabullía por las rejillas y las redes de cableado tensas del interior del carguero, sus ojos múltiples rutilando y sus patas delanteras más extensas levantadas en saludo.

—¡Qué encantado estoy de veros aquí! —Hoja de Balance se detuvo y se encaramó a un saliente de metal al nivel de los ojos cerca de donde estaba Boba Fett—. En verdad ha pasado demasiado tiempo.

—No el suficiente —gruñó Boba Fett—. Tengo una memoria realmente buena para las criaturas que me roban créditos.

—Oh, eso —el ensamblador rechazó el comentario con un ademán de una pequeña punta de garra—. Un tiempo diferente y una situación diferente, mi querido Fett. Dadas las exigencias de tu presente situación, apenas creería sabio por tu parte seguir rumiando por tales asuntos.

Neelah echó un vistazo a Boba Fett. Incluso a través del visor oscuro del casco del cazarrecompensas, era perceptible la radiación feroz de la mirada dirigida a Hoja de Balance.

—¡Especialmente porque has traído más compañía contigo! —Hoja de Balance juntó las garras—. No estropeemos la ocasión por ellos.

Era la primera vez que Neelah veía a una de las criaturas que le había descrito Dengar. La repulsión de su forma arácnida le era mitigada por su tamaño relativamente pequeño; podría haberla recogido y sostenido en la palma de la mano. Bueno, pensó Neelah, quizá de ambas manos. En cualquier caso, había habido criaturas más feas, y más inmediatamente peligrosas, en el palacio de Jabba el Hutt.

—Dejadme pensar un momento… —Hoja de Balance apuntó una de sus puntas de garra hacia Dengar—. Te recuerdo; uno de los clientes de mi predecesor, creo.

Dengar asintió.

—Sí, hice un par de trabajos que fueron gestionados a través de Kud’ar Mub’at.

—Y sobreviviste; es un mérito para tus habilidades. No todo el mundo en tu posición lo hacía.

—Sí, bueno… —Dengar se encogió de hombros—. Tampoco me hice rico con ellos.

—Nadie lo hizo —dijo Hoja de Balance—. Kud’ar Mub’at era un necio en muchos sentidos. No puedes hacer negocios con criaturas tan peligrosas como los cazarrecompensas y similares, y simplemente seguir estafándolos de la manera en que lo hacía. Finalmente, todo eso te alcanza.

Dengar miró atrás por una pequeña ventana junto a la escotilla de trasbordo. A través de ella eran visibles algunos de los fragmentos restantes de la red de Kud’ar Mub’at, a la deriva en el espacio.

—Muy bien podría decirse.

—Tú, sin embargo… —Hoja de Balance giró su brillante mirada múltiple hacia Neelah—. No me he encontrado contigo antes. Pero podrías sorprenderte de cuánto sé sobre ti.

—Quizá no —respondió Neelah fríamente—. Depende de cuánto sepas de Nil Posondum. Y de Ree Duptom. Y de quienquiera que utilizase a tu predecesor para contratar a Duptom para secuestrarme y hacer que me borrasen la memoria.

—Ya veo —Hoja de Balance asintió con la pequeña cabeza triangular—. Eres una joven humana muy inteligente, Neelah; así es como te llamas, ¿no es cierto?

Ella titubeó un momento; después asintió de acuerdo. Había decidido guardar algunos de sus secretos un tiempo más, hasta que hubiese un modo de saber cuánto conocía el pequeño ensamblador.

—Has llegado a algunas conclusiones interesantes —Hoja de Balance continuó observándola—. Pero podría haber sido o no el difunto Ree Duptom quien te hizo todas esas cosas desafortunadas —una pequeña sonrisa apareció en la cara del ensamblador—. Sin embargo, en realidad no importa, ¿verdad? El efecto es básicamente el mismo, mi estimada invitada. —Ella no dio ninguna respuesta.

—Debe de ser genético —dijo Boba Fett—. Te has vuelto tan malo como siempre lo fue Kud’ar Mub’at, con todas las cortesías baratas.

—Era incapaz de hablar como deseaba mientras todavía era parte del viejo Kud’ar Mub’at. Mis habilidades retóricas han aumentado mucho desde entonces.

—¿Por qué no prescindimos de ellas y vamos al motivo por el que hemos venido aquí?

—Por supuesto —Hoja de Balance volvió su sonrisa dentada hacia el cazarrecompensas con casco—. Y seguro que ese motivo es que buscáis respuestas. Pero no creo que hayáis encontrado ninguna hasta ahora, ¿verdad?

—No las que queríamos.

—Ni ninguna en absoluto, imagino —la estrecha cabeza triangular dio una pequeña sacudida—. Podría haberos dicho que vuestra búsqueda sería inútil. Porque creedme, ya lo he intentado. Por eso estoy aquí en este sector, con esta nave que ha llegado a ser un hogar para mí. Había oído de tus indagaciones previas en las posibilidades presentadas por la naturaleza de la fisiología de los ensambladores aracnoides, Boba Fett; no creí que estarías interesado en el tema a menos que un día pudiese haber un uso para ese conocimiento. Y así averigüé algunas cosas por mi cuenta. Suficientes para ir rebuscando a través de los residuos de la vieja red de Kud’ar Mub’at, mi hogar anterior a su manera, y entre los recuerdos de mi predecesor. Por supuesto, no he necesitado pasar por un procedimiento tan elaborado como al que habéis sido forzados tú y tu compañero; pero soy de la misma especie que el difunto Kud’ar Mub’at. He podido integrar simplemente los diversos trozos de la red, y hasta esa cáscara marchita en la que una vez residieron su espíritu y su mente, en una extrusión de mi propio sistema nervioso-cerebral, y he podido acceder a todos sus recuerdos residuales sin tan siquiera traer a Kud’ar Mub’at de vuelta a la consciencia momentánea.

—Ojalá hubiéramos podido hacer eso —Dengar también sacudió la cabeza—. Podría haber prescindido de ese último encuentro.

—Ay —dijo Hoja de Balance—, aunque mi viaje a través de los recuerdos del difunto ensamblador ha podido ser más agradable que el vuestro, ha sido de poco provecho. Había muchos misterios, diversos asuntos de negocios inacabados, que habría sido muy ventajoso para mí aclarar, incluyendo los arreglos que Kud’ar Mub’at hizo con Nil Posondum y Ree Duptom. Quienquiera que estuviese detrás de la fabricación de pruebas contra el Príncipe Xizor y este misterioso secuestro de una hembra humana no identificada pero aparentemente importante, esa parte desconocida obviamente iba tras algo grande en sus planes. Y como ambos sabemos, Boba Fett, esa clase de intrigas a menudo pueden tener muchos créditos ligados a ellas. A veces por llevarlas a cabo… y a veces por guardar silencio sobre ellas.

La mirada protegida de Boba Fett abarcaba al pequeño ensamblador sin moverse.

—¿Y en cuál de esas dos estás interesado, Hoja de Balance?

—Realmente no tengo elección, pues como decía, no he encontrado las respuestas a esas cuestiones en lo que he podido recuperar de los recuerdos personales de Kud’ar Mub’at. Si debo obtener cualquier porción de beneficios de esta situación, tengo que unir mis fuerzas contigo, y ayudarte con tu búsqueda de esas respuestas.

—Abrir fuego sobre nosotros con tus cañones láser no parecía mucha ayuda.

—Oh, eso —Hoja de Balance hizo un gesto desdeñoso con una punta de garra levantada—. Te lo he dicho antes. No sabía que eras tú quien estaba volviendo a montar la red y, según he tenido que suponer, reviviendo al muerto Kud’ar Mub’at dentro de ella. Tienes que tener en cuenta mi posición, después de todo. He tomado posesión del negocio de mi predecesor; me he establecido con una lista selecta de clientes que anteriormente estaban asociados con Kud’ar Mub’at. Al mismo tiempo, era consciente de que Kud’ar Mub’at podía ser devuelto a la vida al menos parcialmente. Francamente, no necesito su competencia, especialmente considerando la hostilidad que podría esperar que tuviese hacia mí. Y por supuesto, muchos de mis clientes podrían creer ventajoso tener a los dos operando simultáneamente, de modo que estuviésemos forzados a rebajar los precios el uno del otro. No… —Hoja de Balance sacudió la cabeza enfáticamente—. Realmente no podía permitir que nadie se pusiese a traer al viejo Kud’ar Mub’at de vuelta de entre los muertos. Era mero sentimentalismo por mi parte, y quizá una idea de generar un beneficio de ellos en el futuro, el no haber destruido ya su cuerpo y los restos de su red. Ya he hecho una nota mental para finalizar ese proceso una vez nuestra pequeña conferencia haya terminado.

—Está bien —dijo Boba Fett—. Voy a darte un respiro esta vez. Básicamente, porque necesito hacer negocios contigo. Pero si vuelves a intentar disparar un cañón láser contra mí, vas a encontrarte mirando la boca de uno. Y no quedará ningún pedazo para que otro los vuelva a pegar.

—Lo tendré en mente —el pequeño ensamblador separó ambas patas delanteras alzadas—. Ahora vayamos a ese negocio del que hablabas. Quieres averiguar quién estaba al principio de la cadena que llevaba a través de Nil Posondum y Kud’ar Mub’at hasta Ree Duptom; quieres saber quién pensó que era tan importante plantar pruebas fabricadas contra el Príncipe Xizor, y hacer el trabajo del secuestro y el borrado de memoria aquí a Neelah. Parece bastante razonable. Así que, por un trozo de la acción, estoy dispuesto a ayudaros en esa búsqueda.

—¿Cómo? —irrumpió Neelah en el intercambio entre el ensamblador y el cazarrecompensas. Después de todo, se había dicho, es de mí de quien están hablando—. ¡Ya has dicho que no habías averiguado nada más que nosotros!

—Cálmate —dijo Hoja de Balance—. Es verdad: no habéis encontrado nada aquí, y yo tampoco. Pero todos vosotros habéis hecho una suposición errónea de ese hecho. Simplemente creéis que no hay ningún sitio más en que mirar, y no es el caso.

—¿Y dónde es? —la voz de Boba Fett no sonó ni impresionada ni entretenida—. Todos en la cadena que conduce a Neelah ahora están muertos.

—Sí, pero cierta evidencia que dejaron atrás todavía existe —una de las pequeñas puntas de garra de Hoja de Balance apuntó directamente hacia Boba Fett—. Has manifestado que encontraste la prueba fabricada contra el Príncipe Xizor dentro de un droide de carga que había sido transformado en un dispositivo espía. ¿Dónde está ahora ese droide?

—¿Ésa es tu idea de una pista? —Boba Fett sacudió la cabeza con disgusto—. Ese droide, si aún existe en absoluto, está completamente indisponible para nosotros. Una vez extraje los registros de datos de la unidad de memoria del droide y los almacené en el ordenador de mi nave, no hice nada más con el mismo droide. Cuando ocupé la nave de Bossk, el Diente de Perro, la que nos ha traído aquí, transferí esa información a su ordenador. Pero el droide de carga original fue dejado a bordo del Esclavo I, y esa nave ahora está en las manos de la Alianza Rebelde. Una patrulla rebelde la encontró y la confiscó donde la había abandonado, en órbita sobre Tatooine —Fett recitó los eventos con su tono sin emoción acostumbrado, aunque Neelah sabía lo grande que era el lazo entre él y su propia nave—. Los contactos que siga teniendo dentro de la Alianza están más preocupados ahora mismo por otras cosas, como lo que se está preparando para suceder cerca de Endor. No es probable que vayan a ir hozando por sus unidades de almacenamiento por un droide de carga anticuado encontrado a bordo de una nave vacía. ¿Por qué deberían? No sabrían que pueda tener algún valor, excepto como chatarra.

—Así que tienes un registro de la prueba fabricada contra el Príncipe Xizor, una copia incompleta, por así decir, pero no la misma prueba fabricada. Es una pena —Hoja de Balance sonrió—. Porque si tuvieses la prueba real, la original que estaba dentro del droide de carga modificado, entonces quizá podrías examinarla y analizarla más, por indicios que antes no tuviste tiempo de encontrar.

—Como decía —gruñó Boba Fett—. El droide de carga no está. Perdido. Bien podría no existir, para todo el bien que nos hace.

—Quizá sea así. Pero eso no significa que el original de la prueba fabricada, del que tomaste la información que posees, esté perdido —la sonrisa dentada en la cara triangular del ensamblador se ensanchó—. De hecho, sé dónde está. Y no está en las manos de la Alianza Rebelde.

Por primera vez, Neelah vio algo pillar por sorpresa a Boba Fett. El cazarrecompensas dio un paso atrás como por un golpe, y después miró más de cerca y más duramente a Hoja de Balance.

—¿De qué estás hablando? Tiene que seguir dentro del droide. Es donde lo dejé.

—Déjame contarte algo más —dijo el ensamblador sonriente—. Tú y tus asociados aquí no sois los únicos interesados en ello. Algunas fuerzas muy poderosas están buscando esa misma prueba fabricada.

—¿Quién? —la mano de Boba Fett se disparó hacia la criatura más pequeña, como si estuviese a punto de agarrar a Hoja de Balance dentro del puño—. ¿Quién más lo está buscando?

—Mientras estabas de camino aquí, he estado en contacto con mis propias fuentes de información; eso es lo que hago. Oigo toda clase de cosas interesantes y potencialmente lucrativas. Sólo que esta vez se me ha aproximado directamente la otra parte implicada; un representante de uno de los hombres más poderosos en la galaxia me buscaba para preguntar si conocía el paradero de esa prueba fabricada contra el difunto Príncipe Xizor, la misma prueba que encontraste a bordo de la nave de Ree Duptom, la Venesectrix.

—Tiene que haber sido alguien de Sol Negro, entonces. De quienquiera que asumiese el mando de esa organización después de la muerte de Xizor…

—En absoluto —Hoja de Balance dio una lenta sacudida de cabeza—. Por lo que he podido averiguar, ni Xizor ni Sol Negro supieron nunca nada de la conspiración que había sido urdida con esa prueba fabricada. Además, incluso si alguien en Sol Negro lo descubriese ahora, ¿por qué les importaría? El Príncipe Xizor está muerto. Vincularlo a una redada de tropas de asalto imperiales en el planeta Tatooine ahora no significa nada.

—¿Entonces quién…?

—Oh, pero se pone aún más interesante —sobre el saliente de metal, Hoja de Balance parecía vibrar con el placer de contar tantos secretos—. La persona que envió aquí a su representante, buscando información sobre el paradero de la prueba fabricada, parece tener una hostilidad considerable hacia ti, Boba Fett. O si no simplemente no quiere arriesgarse a la posibilidad de que encuentres esa prueba fabricada antes que él. Porque es quien ordenó el bombardeo sobre el Mar de las Dunas, de vuelta en Tatooine. El bombardeo en el que tú mismo estuviste muy cerca de ser volado en átomos. Te las arreglaste para escapar, obviamente, pero no diría que este individuo tan poderoso haya dejado de desear que estuvieses muerto. Y estaría contento de hacer que eso ocurra, dada la oportunidad —Hoja de Balance, los ojos múltiples rutilando, se inclinó hacia delante desde su posición—. De manera que deberías apreciar el hecho de que estoy apostando mucho por nuestros negocios juntos, Fett. Porque podría vender la información sobre tu paradero a esa otra parte, por una bonita pila de créditos, en efecto.

—Eso sería más eficiente, al menos —habló Dengar—. Si todo lo que quisiese Hoja de Balance fuese eliminarnos, sería más fácil hacerlo así que disparando sus propios cañones láser —se encogió de hombros—. Quizá el pequeñín tenga razón.

—Quizá —Boba Fett pareció reflexionarlo un segundo—. Todo depende de quién es esa otra persona, quien no sólo intentó matarnos a todos, sino que también está buscando lo mismo que nosotros.

—Bien —dijo Hoja de Balance—. Os lo diré, y entonces podréis tomar vuestra propia determinación sobre qué hacer. La persona en cuestión es el Kuat de Kuat, el jefe de Astilleros de Propulsores Kuat.

Neelah fue incapaz de sofocar un jadeo de sorpresa. Lo conozco; el pensamiento saltó espontáneo dentro de su mente, completo con una imagen del poderoso Kuat. Se esfumó tan deprisa como vino; pestañeó y vio a Boba Fett mirando en su dirección. Él no dijo nada, sino que se volvió hacia el ensamblador sobre el saliente de metal.

—¿Cómo sabes que fue el Kuat de Kuat quien hizo todo eso? —la voz de Boba Fett estaba teñida de sospecha—. ¿Por qué el jefe de una de las mayores empresas de ingeniería en la galaxia estaría interesado en pruebas fabricadas contra el difunto Príncipe Xizor? ¿Y por qué me querría muerto?

—Preguntas, preguntas, preguntas —Hoja de Balance sacudió la cabeza con desesperación fingida—. No serían necesarias si confiases más en mí.

—No he permanecido vivo tanto tiempo en este negocio confiando en otras criaturas. Así que sólo contéstalas.

—Muy bien; sé que fue el Kuat de Kuat quien ordenó el bombardeo en el Mar de las Dunas porque su representante me lo contó, según sus instrucciones. El Kuat quería que yo estuviese seguro de su deseo de tenerte muerto, para que confiase en que me pagasen en caso de que me encontrase con cualquier noticia de tu paradero. Y en cuanto a por qué te querría muerto, y por qué estaría interesado en esa prueba fabricada contra el Príncipe Xizor… —Hoja de Balance separó sus puntas de garra levantadas—. De eso, no tengo la menor idea. Pero sí confirma en mi mente que si tuviésemos lo que está buscando, y dada la enorme riqueza de Astilleros de Propulsores Kuat a su disposición, podríamos forzarle a pagar una suma sustancial por ello. Y afrontémoslo: tú y yo tenemos una experiencia considerable regateando por esa clase de cosas.

—Entonces el único problema —dijo Dengar— es poner las manos en lo que quiere.

Y lo que quiero, pensó Neelah para sí misma.

—Qué afortunado entonces que la prueba fabricada no esté con la Alianza Rebelde, sino en algún lugar donde se pueda obtener —la sonrisa dentada de Hoja de Balance casi parecía partir su cara triangular por la mitad—. Y también que vuestro nuevo asociado de negocios, yo mismo, sepa dónde está —el ensamblador volvió a mirar hacia Boba Fett—. Estamos juntos en el negocio, ¿no?

—Está bien —respondió Boba Fett—. Calcularemos el reparto más tarde. Después de que nos apoderemos de la prueba fabricada y decidamos la mejor manera de cobrar por ella.

Hoja de Balance rió, un sonido como campanillas desentonadas.

—¿Qué es tan divertido?

—Es muy paradójico —una de las puntas de garra frotó el más grande de los ojos múltiples, en otra parodia de gestos emocionales humanoides—. Habéis recorrido todo este camino, buscando las respuestas que queréis, y ahora el único medio de obtener esas respuestas es encontrar esa prueba falsa contra el fallecido Xizor… ¡y está de vuelta en Tatooine!

Neelah y ambos cazarrecompensas quedaron aturdidos en silencio por un momento. Ella encontró su voz primero.

—¿Tatooine? ¿Cómo… cómo llegó allí?

—Simple —Hoja de Balance se envolvió con las patas delanteras para contener mejor su creciente alegría—. Ya ha estado allí bastante tiempo. Veréis, cuando aquí nuestro asociado Boba Fett —el ensamblador hizo un ademán hacia el cazarrecompensas con casco— logró, mediante sus impresionantes habilidades personales, ahuyentar a Bossk del Esclavo I, la prueba fabricada fue con él, dentro de la vaina de escape de emergencia que utilizó para huir.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Boba Fett observó al ensamblador con escepticismo.

—Amigo mío, has estado fuera de onda todo este tiempo que has estado haciendo el viaje a este sector remoto. Si estuvieses en contacto con tus propias fuentes de información, de la manera en que yo estoy con las mías, podrías haber oído un fragmento interesante de noticias que ha estado circulando por algunos de los abrevaderos y lugares de encuentro más sórdidos de la galaxia. Parece que tu colega cazarrecompensas está refugiado en el espaciopuerto de Mos Eisley en Tatooine, y tiene cierto… objeto para vender. Y está buscando al comprador apropiado para ello. El objeto es más bien único, como estoy seguro de que apreciaréis; es la prueba fabricada contra el difunto Príncipe Xizor que supuestamente lo vinculaba con la redada de tropas de asalto imperiales en cierta granja de humedad en ese planeta. Por supuesto, los intentos de Bossk de descargar esos bienes están dificultados por el hecho de que no conoce el significado de la prueba falsa, su verdadero valor, ni que el Kuat de Kuat de hecho está intentando localizarla. Si Bossk supiese eso, podría venderlo en un instante, por muy buen precio. Pero ¡ay!… no lo sabe —la voz del ensamblador se llenó con una simpatía burlona por el cazarrecompensas ausente—. Es lo que sucede cuando intentas hacer las cosas tú mismo, por lo que deberías haber contactado con un experto como yo.

—Publicita en tu propio tiempo —dijo irritadamente Boba Fett—. Así que Bossk lo tiene… —asintió lentamente, reflexionando sobre la información—. Debió de encontrar el droide de carga cuando estuvo a bordo del Esclavo I, antes de que yo lo llamase abajo al Mar de las Dunas para recogernos. Y descubrió la prueba fabricada sobre Xizor dentro del droide y la retiró, sin saber su significado pero esperando poder encontrar algún modo de sacar provecho de ella. No tuve tiempo de comprobar las áreas de almacenamiento dentro del Esclavo I antes de abandonarlo. Así que parece que por fin subestimé a Bossk; yo no habría pensado que él tenía la inteligencia natural para haber percibido cualquier valor en el contenido de ese droide de carga.

—Y después debió de introducirla en la vaina de escape de emergencia —Dengar había logrado seguir las explicaciones de los otros—. Justo cuando caías sobre él. O tuvo suerte con lo que decidió agarrar y llevarse con él, o se ha vuelto mucho más inteligente de lo que cualquiera de nosotros habría creído nunca.

—¿Qué importa eso? —con exasperación creciente, Neelah miró de un cazarrecompensas al otro—. Lo único que importa es que la prueba fabricada aún existe. Y si podemos poner las manos en ella… —Las posibilidades de encontrar las respuestas a las preguntas restantes sobre su propio pasado ya habían brotado en su mente—. Entonces quizá podríamos descifrar quién la creó en primer lugar, y por qué lo hicieron, y…

—Y la conexión de esa persona contigo, por supuesto —Boba Fett la miró por encima—. No te preocupes; puede que ese misterio no tenga el mismo significado personal para mí que para ti, pero todavía representa una potencial fuente de beneficios. Eso lo hace suficientemente importante para mí.

—Así que está de vuelta en Tatooine —dijo Dengar. La idea parecía animarlo; Neelah se imaginó que era porque podría ver a su prometida, Manaroo, otra vez.

—Ojalá fuese tan fácil como todo eso —la sonrisa dentada había desaparecido de la cara de Hoja de Balance—. Pero me temo que no lo es. Mi pobre carguero pesado, tan cómodo como es el hogar y lugar de negocios que me proporciona, nunca alcanzaría Tatooine antes de que Bossk encontrase un comprador para el objeto que intenta vender.

—¿Y cuál es el problema? El Diente de Perro es bastante rápido…

—Sí —interrumpió Hoja de Balance—, y es una nave marcada. Es la única nave en la que sería seguro que nunca pudieseis llegar a Tatooine. O, al menos, no vivos. Aparentemente Bossk ha guardado silencio sobre perder su nave por su enemigo Boba Fett, pero el Kuat de Kuat no lo ha hecho. Después de que el bombardeo que ordenó no tuviese éxito en exterminarte, y después de que sus fuentes de información le hiciesen saber que la Alianza Rebelde había confiscado el abandonado Esclavo I, el Kuat pudo figurarse que debías de estar a bordo del Diente. De manera que el Kuat ha extendido la voz de que quiere el Diente de Perro encontrado e interceptado, y si eso significa matar a quien esté a bordo, mucho mejor. Lo que significa que hay un montón de cazarrecompensas buscándolo. Dado que muchos de ellos aún te guardan rencor por lo que hiciste para disolver el antiguo Gremio de Cazarrecompensas, ésta es su oportunidad perfecta para que les paguen una pila considerable de créditos y obtener su venganza, todo al mismo tiempo —la cabeza triangular del ensamblador se inclinó a un lado, observando a Fett—. Irónico, ¿no lo es? Has sido el cazador mucho tiempo… y ahora eres el cazado.

—Si todavía tuviese el Esclavo I —dijo Boba Fett—, ninguno de ellos tendría una posibilidad de detenerme.

—Pero no lo tienes. Y la nave de Bossk no es ni de lejos el equivalente a la tuya, aunque estuvieses completamente cómodo con sus sistemas de armas. Los demás cazarrecompensas te matarían mucho antes de que te acercases a Tatooine. Probablemente no quede mucho tiempo antes de que uno de ellos te encuentre aquí en este sector remoto. De modo que ya no es sólo cuestión de hacer beneficios, o de descubrir los secretos de un pasado robado —los ojos relucientes de Hoja de Balance abarcaron a los otros, uno a uno—. Para todos vosotros, ahora es una cuestión de supervivencia.

—Genial —murmuró Dengar. El espíritu animado que había mostrado sólo minutos antes ahora se había evaporado—. Estamos muertos. Sabía que iba a pasar esto…

—Vamos, vamos —Hoja de Balance sonaba casi compasivo—. ¿Habría echado mi suerte con la vuestra si hubiese pensado que estabais todos condenados? Soy una criatura de negocios mejor que eso.

—Entonces tienes un plan —dijo Boba Fett—. ¿Cuál es?

—Muy sencillo. Sólo necesitáis encontrar otra forma de llegar a Tatooine. Eso es todo.

—Más fácil decirlo que hacerlo. Es una larga caminata desde aquí.

—No habría necesidad, aunque fuese posible —la sonrisa dentada regresó a la cara estrecha de Hoja de Balance—. Me he tomado la libertad de hacer otros arreglos mientras estabais de camino aquí a mi nave. He estado en contacto con cierto individuo, con quien has hecho negocios anteriormente (en una manera de hablar), y su nave está tan cerca de este sector que puede estar aquí dentro de poco.

Boba Fett observó al ensamblador con sospecha evidente incluso a través del visor oscuro del casco.

—¿Quién es?

—Oh… —la sonrisa del ensamblador se amplió aún más que antes—. Lo verás muy pronto…

—Bueno, bueno. —Una figura delgada había emergido de la escotilla de trasbordo, dejando su nave más pequeña atada al exterior del carguero de Hoja de Balance. Desde una cara con juventud acentuada por un cinismo salvaje, su mirada se encontró con la del cazarrecompensas con casco—. Hoja de Balance me ha dicho que tenía una sorpresa. Ésta es buena.

—Sabía que te divertiría —respondió Hoja de Balance—. Por muchas razones.

Con un pavoneo engreído, el recién llegado se aproximó a Boba Fett.

—La última vez que nos encontramos, casi me matas. Todavía me pregunto por qué no lo hiciste.

Fett le devolvió la mirada fríamente.

—No hagas que me lo empiece a preguntar, Suhlak.

—¿Suhlak? —Dengar estudió al joven un momento, y después miró por encima a Hoja de Balance—. ¿Como N’dru Suhlak? ¿Has llamado a un saboteador de cacerías?

—¿Quién mejor? —la respuesta del ensamblador fue apacible y ecuánime—. Está cualificado de manera única para la tarea que necesitamos realizar.

—Sí, pero… —la expresión de Dengar se agrió mientras sacudía la cabeza con disgusto—. No me gusta tratar con esta clase de rufián. Esto… simplemente va en contra de todo en lo que creo.

—¿Qué? —Neelah se giró y miró al cazarrecompensas junto a ella—. Eso es difícil de creer. ¿Desde cuándo empezó la gente en tu línea de negocio a tener actutides morales?

Suhlak le sonrió.

—Tendrá que disculparlo, señora. Pero una vez cazarrecompensas, siempre cazarrecompensas. Es su trabajo. Y mi trabajo es estropearle las cosas, y a cualquier otro cazarrecompensas —hizo una pequeña reverencia burlona—. Eso es simplemente lo que hago.

—Verás, Neelah… —desde el saliente de metal, Hoja de Balance hizo un ademán hacia Suhlak—. La existencia de entidades especializadas como los cazarrecompensas inevitablemente ha dado lugar a otras especialidades competidoras. Como este joven y muy dotado saboteador de cacerías. Lo que hace es llevar a ciertos individuos del punto A al punto B lo más rápida y seguramente posible; eso en sí mismo no es tan especial. Pero aquí Suhlak realiza este servicio para individuos que tienen recompensas puestas sobre sus cabezas, y a quienes los cazarrecompensas como Dengar y Boba Fett buscan capturar. Él, en esencia, arruina su caza. Difícilmente se puede esperar que los cazarrecompensas aprueben a alguien así.

—Sí, y como si me importase —Suhlak apoyó el hombro contra un mamparo y cruzó los brazos delante del pecho—. Hacen lo que hacen por créditos, y yo hago lo que hago por lo mismo. Lo cual saca el tema en cuestión. Entiendo que me has llamado aquí por una razón, Hoja de Balance. Mejor que esa razón sea un buen trabajo bien pagado.

—Creo que es uno por el que podemos ofrecerte términos satisfactorios —Hoja de Balance apuntó una minúscula punta de garra hacia Boba Fett—. Aquí nuestro amigo mutuo necesita llegar a Tatooine tan rápida y discretamente como sea posible.

—Eso va a ser un poco difícil para él —Suhlak lanzó una sonrisa en la dirección de Boba Fett, y después se volvió hacia el ensamblador—. Hay muchas otras criaturas ahí fuera yendo a por él. Quiero decir, antes no era demasiado popular; ahora que hay un montón de créditos ofrecidos a cambio de su pellejo, sus posibilidades han bajado mucho.

—Somos conscientes de las dificultades —dijo Hoja de Balance—. Y mientras por supuesto hay cierta, digamos, ironía que viene con pedirle a un saboteador de cacerías que ayude a transportar a un cazarrecompensas más allá de otros cazarrecompensas, todavía pensamos que tus servicios podrían ser útiles a ese respecto.

—¿Útiles? —Suhlak dio un lento asentimiento—. Sí, y caros.

—Hay una sorpresa —dijo Dengar amargamente.

—Cállate —Neelah le siseó las palabras—. Éste es el único medio que tenemos.

Suhlak señaló hacia Hoja de Balance.

—Mencionabas cierta suma de créditos cuando me has contactado.

—Sí… —asintió el ensamblador—. Eso era para atraer tu atención.

—Oh, la tienes, muy bien. Pero ahora que veo exactamente de qué estás hablando… —Suhlak hizo una muestra de sacudir reaciamente la cabeza—. No estoy seguro de que sea suficiente. Dados los riesgos implicados, y todo. Y… ciertos problemas personales que tienen que ser superados.

—¿Qué suma —preguntó Hoja de Balance— se ocuparía de esos problemas por ti?

—La cifra que mencionabas, por adelantado. Y después —los ojos de Suhlak se estrecharon en rendijas—, la misma cantidad otra vez, cuando el trabajo esté terminado.

Era el turno de Hoja de Balance de parecer dudoso.

—Ésa es una cantidad considerable de créditos.

—Sí, y es una cantidad considerable de riesgo. Además, no tenéis otras opciones ahora mismo. Así que tomadlo o dejadlo.

—Tomado —habló Boba Fett—. Paga a esta criatura, Hoja de Balance. No tengo ganas de regatear.

—Has hecho un buen trato —Suhlak ladró una risa áspera—. Piénsalo. He hecho muchas entregas en mis tiempos, y eres el único que alguna vez logró interponerse en mi camino. Contigo a bordo esta vez, eso será algo de lo que no me tendré que preocupar.

—¿Entonces vas a llevarnos a todos de vuelta a Tatooine? —Neelah se señaló a sí misma y a los dos cazarrecompensas—. ¿Ése es el trato?

Suhlak sacudió la cabeza.

—Encanto, sólo tengo un cazacabezas Z-95 modificado; es lo que uso en mis negocios. Rápido, maniobrable, pero un poco tirando a estrecho, incluso con el espacio de pasajeros que añadí. En realidad sólo hay sitio para mí y otra criatura. Boba Fett va a hacer este viaje, y ya está.

—Pero… —Un filo de pánico, una visión de lo desconocido, cortó a través de los pensamientos de Neelah. Todo, todas las respuestas a las preguntas que permanecían con ella, dependían de Boba Fett—. ¿Cómo sé… cómo sabemos… que volveréis?

—No te preocupes —dijo Boba Fett—. Éste será un viaje de ida y vuelta, muy bien. ¿De qué otro modo voy a hacer créditos con este trato?

—Ey, espera un minuto —Suhlak se apartó del mamparo en el que se había estado apoyando—. Nadie ha dicho nada de volver aquí. ¡Mi precio era sólo por llevarte a Tatooine!

Boba Fett giró su mirada protegida hacia el hombre más joven.

—Tómalo o déjalo, Suhlak. O si no exploraremos otra opción, a saber: te mato y luego piloto tu nave yo mismo. Las posibilidades de llegar a Tatooine no serían tantas, pero al menos no tendría que soportarte más.

Por unos segundos, el saboteador de cacerías devolvió la mirada a Fett. Después asintió.

—Muy bien. Vámonos.

12

—Los hemos encontrado.

Esas palabras vinieron del altavoz de la unidad de comunicación en los alojamientos privados del Kuat de Kuat. El felinx observó desde su cesta forrada de seda debajo del banco de laboratorio del Kuat cuando se giró hacia la voz de la ausente Kodir de Kuhlvult, jefa de seguridad de toda Astilleros de Propulsores Kuat.

—No estoy muy interesado en «ellos». La persona que necesitamos localizar es Boba Fett —el Kuat contempló la vista de estrellas y muelles de construcción visible desde la hilera curva de paneles de transpariacero cerca del banco—. Si no lo ha encontrado, ni siquiera quiero oír su informe.

—No se preocupe —dijo Kodir—. No habría pasado el enlace si no hubiese tenido éxito en la tarea que me fue encomendada.

El Kuat no dio ninguna respuesta. Aunque Kodir no estuviese físicamente presente en la sede corporativa de Astilleros de Propulsores Kuat, tenía una imagen tan clara de ella como si estuviese de pie delante de él. Tenía todo el porte altivo de un miembro de una de las familias gobernantes de Kuat, combinado con la gracia atlética intimidantemente perfeccionada que la hacía una candidata tan adecuada para el puesto que ahora ocupaba. Eso, más una afilada agudeza mental igual a la suya, evocaba una pequeña medida de inquietud en el Kuat. En verdad, había tenido una relación personal mejor con Fenald, su anterior jefe de seguridad; siendo el único problema que Fenald había sido un traidor, tanto al Kuat como a Astilleros de Propulsores Kuat, siendo parte de la intriga para arrebatarle el control de la corporación y entregarlo a las facciones más codiciosas y ambiciosas entre las familiar gobernantes. Si no hubiese sido por Kodir de Kuhlvult, Fenald y los conspiradores con los que había estado de acuerdo habrían tenido muy probablemente éxito en sus planes, y la corporación que el Kuat de Kuat y sus predecesores habían atesorado y protegido durante tantas generaciones ahora estaría de camino a la ruina total. Nadie de las otras familias gobernantes del planeta Kuat tenía la experiencia y la astucia para burlar todas las maquinaciones del Emperador Palpatine para romper la independencia de Astilleros de Propulsores Kuat y convertirla en un mero componente del Imperio. De modo que Kodir se había ganado tanto el respeto del Kuat como su confianza, sin importar cuánto rechinaban sus maneras rudas, incluso brutales, contra sus propios instintos. Es un universo brutal, se había dicho el Kuat más de una vez. Y ciertamente había jugado su propio juego duro de supervivencia en él. Quizá lo que lo molestaba de Kodir era cierta semejanza con su propia inexorabilidad en servicio a la corporación.

—Entonces ahora sabemos dónde está Boba Fett —el Kuat habló al micro de la unidad de comunicación encima del banco de laboratorio—. ¿Sigue a bordo de la nave llamada el Diente de Perro?

—Así es como lo he encontrado —un tono de autosatisfacción era audible en la voz de Kodir—. El Diente de Perro fue visto por uno de nuestros espías pagados, en el límite de uno de los sistemas del borde más remotos. Después desapareció otra vez; obviamente, Boba Fett estaba pilotando un curso diseñado para deshacerse de cualquier rastreador. Pero el avistamiento del Diente de Perro fue tan cerca de cierto sector de navegación, el cual figuró prominentemente durante un tiempo en las actividades de Boba Fett, que aproveché la oportunidad de mantenerlo bajo vigilancia más intensiva. Y como se esperaba, el Diente de Perro ha aparecido allí.

—En efecto —el Kuat asintió para sí mismo. Era el tipo de trabajo metódico y perspicaz que había esperado de Kodir—. ¿Y dónde está?

—Está por donde el ensamblador aracnoide Kud’ar Mub’at solía tener su red, antes de que fuese destruida por el Príncipe Xizor. Y los fragmentos de la red habían ido un poco a la deriva desde entonces, de modo que aparentemente Boba Fett tuvo que hacer algo de búsqueda por su cuenta para encontrarlos. Pero lo hizo; para cuando mi nave se acercó lo suficiente para hacer algo de observación subrepticia de sus actividades, él y sus compañeros habían reconstruido la mayor parte de la red.

—Interesante —frotándose la barbilla, el Kuat se preguntó qué significaba ese trozo de información. La muerte del ensamblador Kud’ar Mub’at a manos del equipo de limpieza del Sol Negro del Príncipe Xizor había sido anteriormente algo de alivio para él. Kud’ar Mub’at tenía demasiado conocimiento de los propios tratos del Kuat con el ensamblador; esa clase de secretos eran mejor guardados por los muertos que por cualquier criatura viva, sin importar lo bien pagada que estuviese por el silencio. Si Xizor no se hubiese encargado de Kud’ar Mub’at, entonces habrían sido muchas las posibilidades de que el Kuat de Kuat hubiese sido forzado a hacerlo, finalmente—. ¿Pudo discernir qué hacían exactamente?

—Negativo —llegó la respuesta de Kodir—. Ordené que nuestra nave se retirase del sector cuando se detectó otro buque aproximándose desde directamente enfrente de nosotros. Sí logramos identificar esa nave; es el carguero que el sucesor de Kud’ar Mub’at, Hoja de Balance, utiliza ahora como su base de operaciones.

—¿Cree que hubo alguna clase de cita organizada entre Hoja de Balance y Boba Fett?

—Estoy bastante segura de que no la hubo —la voz de Kodir sonó sombríamente divertida—. Hoja de Balance ha hecho equipar ese torpe viejo carguero suyo con algunos armamentos decentes; abrió fuego tanto sobre la red reconstruida como sobre el Diente de Perro al lado. Las cosas se pusieron un poco confusas después de eso, pero ahora mismo parece como si Hoja de Balance y Boba Fett lo hubiesen solucionado; Fett y sus asociados están actualmente a bordo del carguero de Hoja de Balance.

—¿Algún medio de averiguar lo que están discutiendo?

—Negativo otra vez —respondió Kodir—. Hoja de Balance valora su privacidad tanto como lo hacía Kud’ar Mub’at. Ese carguero está blindado contra cada aparato espía operativo a distancia que tenemos. Excepto abriendo una grieta en el casco con uno de nuestros propios cañones láser, esa reunión está completamente asegurada.

—Qué pena. —Tanto para mí como para Boba Fett, pensó el Kuat. Si hubiese habido alguna manera de determinar exactamente qué estaba discutiendo y maquinando el cazarrecompensas con el ensamblador aracnoide, el Kuat habría podido evaluar con más precisión qué clase de amenaza representaba la existencia continuada de Boba Fett para él y para Astilleros de Propulsores Kuat. Pero por así decirlo, tendría que errar por exceso de precaución…

Y eliminar a Fett.

—Ésa es la situación en este momento —irrumpió la voz de Kodir en sus pensamientos—. Espero su decisión sobre qué hacer a continuación.

—¿Tiene ese carguero de Hoja de Balance en la mira de sus armas?

—Aún no —dijo Kodir—. Estamos fuera de alcance para eso. Pero ese problema puede corregirse muy pronto.

—Entonces hágalo. —El Kuat ya había tomado una determinación sobre el destino del cazarrecompensas—. Y cuando haya fijado el objetivo, proceda con su destrucción. Quiero la completa aniquilación del carguero y todas las criaturas vivas a bordo de él.

—Podríamos ser un poco más quirúrgicos en nuestro enfoque. No sería demasiado difícil incapacitar el carguero, después abordarlo y extraer a Boba Fett sin dañar a los demás. Podríamos eliminarlo sólo a él; esto es, por supuesto, si hubiese algún valor en las vidas de los otros con él —Kodir desarrolló la opción que había presentado—. Hoja de Balance, por ejemplo; el ensamblador tiene sus usos para nosotros.

—No los suficientes —el Kuat sacudió la cabeza, aunque no había manera de que Kodir pudiese verlo—. No suficientes para compensar las desventajas de dejarlo permanecer como un testigo de nuestras acciones contra Boba Fett. No quiero que ninguna de éstas sea rastreada hasta Astilleros de Propulsores Kuat. Así que proceda como he indicado.

—Muy bien. Volveré a informar cuando la operación esté concluida —desde la nave lejana, Kodir interrumpió la conexión de la unidad de comunicación.

En el silencio resultante, el Kuat de Kuat pudo oír al felinx pidiendo atención, su voz un mero gimoteo gutural. Bajó y lo rascó detrás de las orejas.

—Créeme —dijo el Kuat—. Será lo mejor…

—No tan deprisa —dijo Suhlak—. Hay otro par de cosas de las que hay que ocuparse antes de que vayamos a cualquier parte.

El saboteador de cacerías no se había movido hacia la escotilla de trasbordo que los habría llevado tanto a él como a Boba Fett a su cazacabezas a la espera. Fett y los demás a bordo del carguero de Hoja de Balance lo miraron impacientemente.

—¿Ahora cuál es el problema? —Neelah se colocó las manos sobre las esbeltas caderas—. Pensaba que ya habíamos decidido que no tenemos tiempo que perder.

—Mirad, sólo intento ayudaros aquí fuera. Para que seáis como un cliente satisfecho y todo. Tengo una reputación que mantener —dijo irritado Suhlak—. Si todo lo que quisieseis fuese llevar a este cazarrecompensas de aquí a Tatooine, rápida y silenciosamente, puedo ocuparme de eso por vosotros. Pero queréis un viaje de ida y vuelta; queréis que también traiga a Fett de vuelta aquí. Ahora, eso me va a ser algo difícil de conseguir si todo este carguero y todos a bordo se han ido para cuando Fett y yo regresemos.

—¿Por qué nos habríamos ido? —perplejo, Dengar miró al saboteador de cacerías—. ¿Adónde iríamos?

—No te habrías ido a ningún lado, amigo, excepto en llamas —Suhlak sacudió la cabeza con disgusto—. Ninguno de vosotros ni siquiera sabe qué hay ahí fuera, manteniendo una vigilancia sobre cada movimiento vuestro. Pero hay un crucero ligero, lo más alto de la línea, de los Astilleros de Propulsores Kuat, vigilando este cubo ahora mismo. De hecho, es una nave de APK; la he identificado cuando me he escabullido por delante de ella. Es el buque de aplicación de seguridad principal de Astilleros de Propulsores Kuat, y está armado y es muy peligroso.

—¿No te ha visto? —Boba Fett hizo un ademán hacia el casco del carguero y las extensiones vacías de espacio fuera de él—. ¿No saben que estás aquí?

—Nah; tengo mis métodos para deslizarme por delante de algo como eso, especialmente cuando su atención está fija en otra cosa, como este carguero de aquí.

Neelah miró a Fett.

—¿Qué crees que quieren?

—Dado el hecho de que la última vez que cualquier nave de APK se acercó tanto a mí, descargaron bombas suficientes para atomizar algunos kilómetros cuadrados del Mar de las Dunas, esperaría que ésta no vaya a ser más amistosa.

El ensamblador aracnoide Hoja de Balance se había apresurado hacia las pantallas de detección y rastreo de su carguero hogar.

—Parecería —anunció— que no sólo nuestro joven amigo tiene razón sobre la presencia de esa otra nave, sino que también tenemos un tiempo limitado en el que determinar qué hacer al respecto. Ha entrado en el alcance de los escáneres de mi nave, y continúa viniendo en esta dirección.

—Está bien —dijo Boba Fett con rápida autoridad—, éste es el trato. Yo puedo salir con Suhlak, como habíamos planeado, pero este carguero no podrá superar en armamento ni en velocidad a esa nave de APK. Pero las fuerzas de seguridad de APK a bordo de ella indudablemente presionan en esta dirección porque calculan que estoy aquí a bordo —señaló a Dengar y Neelah—. Vosotros dos, volved a bordo del Diente de Perro y salid a toda propulsión al espacio abierto y preparaos para un salto hiperespacial al sistema Oranessano. Asumirán que soy yo a bordo del Diente, y os seguirán.

—¿Pero después qué? —Dengar señaló con el pulgar hacia la imagen del crucero en la pantalla—. Si entramos en el hiperespacio, esa nave de APK no podrá seguirnos.

—Lo harán, si conocen vuestro destino. Antes de que hagáis el salto, enviad una transmisión de comunicación con un nivel mínimo de cifrado, dando los detalles del punto de encuentro. Suhlak y yo ya estaremos fuera de alcance, pero la nave de APK podrá captarla. Cuando salgáis del hiperespacio, estará justo detrás de vosotros. Luego todo lo que tendréis que hacer es permanecer fuera de su alcance hasta que haya finalizado con mis asuntos en Tatooine y pueda reunirme con vosotros. Entonces podemos perderlos para siempre.

Dengar sacudió la cabeza.

—No seré capaz de eludir esa nave de APK mucho tiempo, ahí fuera en el sistema Oranessano. ¿No sería más sencillo saltar allí, y después en cuanto aparezca la nave de APK, hacer otro salto rápido a algún otro punto que podamos usar para un encuentro? De esa manera, ya los habríamos perdido.

—Sólo el tiempo que le costase a la seguridad de APK servirse de sus fuentes de información y averiguar dónde estaríais esperándome. Y si me retrasase volviendo de Tatooine, seguiríais teniendo el mismo problema de eludir la nave de APK. En el sistema Oranessano, al menos, habría una oportunidad de lograrlo —Boba Fett hizo un rápido gesto brusco con la palma de la mano—. Quizá no por siempre, pero todo lo que tenéis que hacer es eludirlos el tiempo suficiente. Y así, Suhlak y yo tendríamos una oportunidad aún mejor de llegar a Tatooine sin ser interceptados.

—Inteligente —Suhlak asintió en reconocimiento—. Siempre me gusta incrementar mis posibilidades.

—Oh, yo también lo apruebo —Hoja de Balance se había escabullido otra vez sobre el saliente de metal junto a las figuras más grandes—. Podéis arrastrar la nave de Astilleros de Propulsores Kuat lejos de aquí, y no tendré a nadie disparándome cañones láser. Mucho mejor.

—Correcto, y no te tentará encontrar alguna forma de entregarme a ellos —Boba Fett hizo un ademán hacia la escotilla de trasbordo—. Ya es hora de ponerse en marcha de verdad.

Momentos después, Neelah y Dengar estaban de vuelta a bordo del Diente de Perro. En el visor trasero de su cabina, la forma más pequeña del cazacabezas Z-95 modificado de Suhlak ya había salido disparada, la detección por el crucero de APK que se aproximaba bloqueada por la masa imponente del carguero de Hoja de Balance. La llamarada de los motores impulsores principales del cazacabezas disminuyeron a una raya de luz, y luego se había ido.

—Aguarda… —en el asiento del piloto, Dengar agarró los controles de impulso del Diente—. Yo tampoco voy a esperar.

Neelah se apuntaló en la esquina formada por los mamparos posteriores de la cabina. La súbita aceleración, cuando Dengar golpeó los controles, forzó su espinazo y la parte trasera de su cabeza contra el metal tras ella. Otra ráfaga de los cohetes laterales de la nave la lanzó contra la escotilla.

—¿Qué estás haciendo? —Agarró el respaldo del asiento del piloto para evitar ser derribada. Más allá de Dengar, pudo ver la luna delantera; algunos trozos restantes de la red una vez viva de Kud’ar Mub’at se dispersaban a cada lado del Diente mientras ganaba velocidad, dirigiéndose hacia una forma más grande delante—. ¡Vas directamente hacia la nave de APK!

—Si se supone que debo ser perseguido por algo con armas —dijo Dengar entre dientes apretados—, ¡quiero asegurarme de que tengo su atención!

La aceleración combinada de las dos naves se comió la distancia entre ellas; en el último momento posible, y cuando el crucero disparaba un rayo de su cañón montado en la proa, Dengar inclinó el Diente de Perro a un lado y por encima del casco de la otra nave, superándola por lo que a Neelah le parecieron menos de unos pocos metros.

Por debajo del Diente, los gases de escape del propulsor trasero del crucero pasaron disparados. Dengar mantuvo la nave a toda potencia, llevándolos al espacio vacío, sin nada más que estrellas delante de ellos. Alcanzando una de las ranuras de tamaño trandoshano en el panel de control, puso en una de las pantallas de visualización la imagen del visor de popa. Lejos en la distancia estaba el carguero intacto de Hoja de Balance; más cerca estaba el crucero de APK, dándose la vuelta para seguirlos.

—Bien —Dengar hizo retroceder los controles de impulso una fracción de centímetro—. Ahora todo lo que tenemos que hacer es enviar nuestra transmisión de comunicación…

Neelah observó mientras él recogía el micro de la unidad de comunicación, y luego escuchó mientras daba las coordenadas de reunión al ahora desaparecido cazacabezas con Fett y Suhlak a bordo. Un momento después, el Diente de Perro también estaba en el hiperespacio.

—Ahora estamos todos colocados —Dengar se reclinó, las manos detrás de la cabeza.

—Eso crees, ¿eh? —Neelah se las había arreglado para permanecer sobre sus pies a través de las violentas maniobras del Diente. Con las manos aseguradas contra el respaldo del asiento del piloto, se inclinó más cerca de Dengar—. ¿Alguna vez te has parado a pensar en qué sucede cuando lleguemos al sistema Oranessano? ¿Y si Boba Fett no aparece? Entonces se supone que sólo debemos andar por ahí y esperar, supongo. Me parece que es una ocasión perfecta para que ese crucero de APK finalmente nos alcance y nos clasifique en un montón de pedacitos.

La cara de Dengar bajó.

—Tienes razón… no había pensado en eso.

—Genial —Neelah se irguió y sacudió la cabeza—. Boba Fett es el que tiene una oportunidad clara ahora mismo, y nosotros tenemos la artillería pesada persiguiéndonos. Eso ha funcionado, muy bien… para él. Una pena para nosotros si algo le ocurre, o si decide cambiar sus planes otra vez.

—Supongo… —a Dengar le habían impactado duramente las palabras de Neelah; habló despacio, sus pensamientos obviamente vueltos hacia la nave de APK, dirigiéndose al mismo destino—. Supongo que simplemente trataremos con ello cuando lleguemos allí…

13

—Por supuesto —dijo el capataz α de los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat—, permanecemos leales a usted personalmente. Incluso más allá de nuestra lealtad a la misma corporación.

—Significa mucho para mí. —Sin embargo, al Kuat de Kuat no le sorprendía oír la declaración. Había bajado desde la oficina en sus alojamientos privados, a la que normalmente habría llamado a los diversos supervisores uno a uno, el único alfa y las filas de supervisores de equipo beta por debajo de él. Esta vez (el Kuat sabía que quizá por última vez), prefirió reunirse con los líderes de personal allí entre los muelles, el verdadero corazón de la corporación que dirigía. Encontrar una devoción igual a la suya era adecuado en tal lugar—. Pero deben recordar —continuó el Kuat— que la lealtad a mí es lo mismo que la lealtad a Astilleros de Propulsores Kuat. No les pediría que hiciesen nada que no fuese lo mejor para ella, y para todo lo que hemos trabajado tan duro para crear.

Los hombres y mujeres convocados en el hangar de reuniones (eran probablemente cerca de un centenar representando todas las divisiones de la corporación) le devolvían su mirada colectiva con completa comprensión. Eran tan conscientes como él de todos los enemigos organizados contra Astilleros de Propulsores Kuat, los codiciosos y ambiciosos que deseaban consumir la corporación entera, llevarla completamente bajo su poder, hacerla una mera parte de una entidad más grande conocida como… el Imperio. Palpatine y los subordinados que había llegado a dominar con su voluntad insaciable, desde Lord Vader bajando por las filas de almirantes en la Armada Imperial, ninguno de ellos podía tolerar la idea de que cualquier entidad, desde el último rebelde solitario hasta una de las corporaciones más potentes en la galaxia, permaneciese independiente. Los fieles empleados de APK delante del Kuat sabían que sus únicas opciones eran resistir la usurpación del Imperio con toda su fuerza y voluntad posibles, o verse aplastados en el puño de Palpatine, como había aplastado mundos con una riqueza más grande que cualquiera poseída por el planeta Kuat.

Uno de los supervisores β mayores dio un paso adelante. El Kuat reconoció al hombre como el líder del equipo de construcción de naves que colocaba los enormes armazones centrales de las naves que tomaban forma en los muelles de construcción de APK. El supervisor β había sido un operativo jefe, en los días del padre del Kuat, de una de las enormes grúas que se extendían por los muelles, cada una casi tan larga, y potente, como un destructor de batalla imperial. A través de una de las claraboyas superiores del hangar de reuniones, podía verse el contorno de una de ellas, ocultando una franja entera de estrellas.

—Ha dirigido bien esta corporación, Kuat. —Aunque canoso, el supervisor β todavía era una figura de musculatura imponente, con una mirada afilada en su cara arrugada por la edad—. Y en tiempos quizá más difíciles que cualquiera afrontado por sus predecesores; ha demostrado ser el verdadero heredero del timón de Astilleros de Propulsores Kuat.

Un coro murmurador de acuerdo sonó detrás del hombre.

—¿Es su intención, entonces, ser el líder final que esta corporación verá jamás? —el supervisor β miró de cerca al Kuat—. Quizá busca asegurar que Astilleros de Propulsores Kuat nunca tenga un líder más grande que usted mismo.

—Ésa no es mi intención —dijo el Kuat de Kuat. Las filas convocadas en el hangar de reuniones quedaron en silencio absoluto al oír sus palabras suavemente dichas—. Pero si resulta ser mi deber, entonces lo aceptaré.

La figura entrecana delante de él asintió lentamente.

—Una buena respuesta, Kuat. Y una decisión digna. He oído que hay muchos, en el planeta de Kuat que orbitamos —como la mayor parte del personal de APK, el anciano había pasado su vida entera en los muelles de construcción y el complejo dormitorio anexo—, y en mundos lejos de aquí, que creen que por nuestro trabajo, nuestras vidas entre las naves que construimos, acabamos con corazones tan fríos y precisos como máquinas. Que así sea; quizá esas otras criaturas dicen la verdad. Pero si tal es el caso, entonces usted debería sentirse seguro del juicio de las máquinas vivientes que ve ante usted —el supervisor β se volvió e hizo un ademán con un brazo extendido hacia los demás trabajadores de APK—. Y ese juicio es que, al igual que usted acepta su deber, aunque doloroso, así aceptamos nosotros en nuestro.

Las voces detrás del hombre fueron más fuertes esta vez, pero igualmente unidas en su asentimiento.

El Kuat apartó la mirada de sus seguidores un momento hacia la hilera de paneles de transpariacero a lo largo del lateral del hangar de reuniones. Desde ahí tenía una vista más cercana del trabajo de la corporación que desde sus alojamientos privados por encima de los muelles de construcción. Hasta donde podían ver sus ojos, y contra el fondo resplandeciente de estrellas, las formas enormes de una flota de batalla terminada estaban organizadas una detrás de otra. Las grúas y demás equipo pesado que los constructores de naves utilizaban en su intrincado oficio se arqueaban sobre las naves, como para protegerlas de manos que profanarían su belleza y poder. El corazón del Kuat, por duro y maquinal que se hubiese vuelto, se le hinchió en el pecho. Sin importar lo que sucediese, por muy oscuro que fuese el destino que se acercaba a Astilleros de Propulsores Kuat, sus logros permanecerían. Construimos éstas, pensó el Kuat mientras miraba las naves. Eran nuestras antes de que llegasen a ser de nadie más. Asintió lentamente para sí mismo. Lo que se hiciese de ellas ahora era una cuestión para que él la decidiese.

El supervisor β había dado un paso atrás hacia las filas de los demás llenando el hangar. Al frente de ellos estaba el capataz α de los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat, como antes.

—¿Hay más instrucciones —dijo el capataz α— que desee darnos?

—No… —el Kuat de Kuat regresó de su reflexión profunda—. Procedan con los planes como los he trazado. Háganme saber cuándo hemos alcanzado la etapa operativa, y después esperen noticias de mis oficinas antes de seguir adelante.

—Como desee —el capataz α se volvió hacia los otros e hizo un único ademán con un brazo levantado—. Vamos a trabajar.

Después de que los trabajadores se hubiesen marchado, el Kuat se quedó solo en el hangar de reuniones un rato más. Se quedó de pie junto a la fila de ventanas de transpariacero, mirando afuera a las naves por debajo de las inmensas grúas pero en realidad no viéndolas en absoluto. En la distancia, algunos de los puntos brillantes de luz por encima de los muelles de construcción no eran estrellas, sino las pequeñas naves armadas de la Alianza Rebelde que habían sido asignadas para mantener un ojo en lo que pudiese suceder a la nueva y valiosa flota que esperaba allí. Esos pilotos rebeldes sólo estaban cumpliendo su propio deber; el Kuat no guardaba rencor contra ellos. Pero no podía dejar que le impidiesen cumplir con el suyo.

Era reticente a regresar a sus alojamientos privados, y a la confrontación en curso con las diversas conspiraciones que rodeaban a Astilleros de Propulsores Kuat. Esa conferencia con los diferentes supervisores de los muelles de construcción había sido un descanso momentáneo de todas esas presiones, y una que sabía que había sido algo innecesaria. Podía haber estado seguro de la lealtad de sus seguidores sin tener que venir allí en persona; algunos de ellos ya habían enviado notas a sus oficinas garantizándoselo.

Uno toma sus placeres, reflexionó el Kuat de Kuat, donde puede encontrarlos. Dado lo que sabía de las fuerzas oscuras que se movían entre las estrellas, y lo que tendría que hacer para evitar que Astilleros de Propulsores Kuat cayese en sus manos, no le quedaban muchos placeres.

Ni tiempo para disfrutarlos…

—Pronto estaremos fuera de línea —dijo uno del personal de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat—, si queremos contactar con la central y preguntar por algún cambio en nuestras órdenes.

Kodir de Kuhlvult, la jefa de seguridad de la corporación, estaba de pie en el puente de mando del crucero, con las manos apretadas en la parte baja de la espalda. Más allá del equipo tripulando los controles de vuelo y armamento del crucero era visible el mirador delantero de éste. Fijada en ese centro de la imagen llena de estrellas había una llama brillante, la de los motores impulsores principales de la nave conocida como el Diente de Perro. La distancia a ese objetivo había permanecido estable durante los últimos minutos. Estable, y exasperantemente justo más allá del alcance de los cañones láser del crucero de APK.

—No hay necesidad de contactar con el Kuat, si es a lo que se refiere. —Kodir era consciente de que algunos de los miembros de la división de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat todavía tenían que aceptar su liderazgo como un hecho, y sus decisiones como definitivas—. Me ha autorizado a actuar como vea adecuado en este asunto.

Sus palabras, dichas nítidamente, tuvieron un efecto interesante en el subordinado, poniendo su espinazo más recto y rígido.

—Nos dio a todos las mismas órdenes de que debíamos disparar y destruir la nave que lleva a Boba Fett a la primera oportunidad.

—Así lo hizo —Kodir no se giró hacia el hombre, sino que permaneció contemplando el mirador—. ¿Su cuestión?

—Mi cuestión es que teníamos nuestros sistemas de armas fijados en esa nave que actualmente estamos siguiendo cuando ha dejado el sector en el que la hemos interceptado al principio. Podríamos haberla eliminado en esa ocasión, si usted no hubiese ordenado directamente a nuestra tripulación no abrir fuego.

Kodir miró hacia el hombre junto a ella.

—¿Está cuestionando mi decisión?

—No puedo ver cómo esa decisión corresponde con las órdenes y la misión que nos dio el Kuat de Kuat. Su autoridad supera en rango a la de usted, esté presente físicamente o no; él es, después de todo, el jefe de Astilleros de Propulsores Kuat, y todos servimos bajo ese mando.

—Muy bien dicho —respondió Kodir—. Cuando requiera una explicación de la teoría y práctica de la estructura corporativa, me aseguraré de recordar que usted parece estar extraordinariamente bien versado en la materia. Mientras tanto, mis órdenes como jefa de la división de seguridad permanecen como antes. Continuaremos persiguiendo a esa nave que lleva a Boba Fett, y nos abstendremos de contactar con el Kuat de Kuat en la sede de la corporación. ¿Está claro?

—Absolutamente claro —los ojos del hombre se estrecharon en rendijas mientras la miraba—. Es mi deber, cuando regresemos a Astilleros de Propulsores Kuat, hacerle un informe completo al Kuat observando su conducta a este respecto.

—Ésa es decisión de usted —sonrió finamente al hombre—. Pero le aseguro que el jefe de la corporación deposita mucha confianza en mí. Así es como me convertí en su superior. Si hay cualquier cosa que usted crea que podría decir que alteraría la confianza del Kuat, es más que libre de hablar de ello. Pero esté preparado para las consecuencias si el Kuat no está de acuerdo con usted.

El subordinado permaneció en silencio, todavía mirándola.

—Ahora que nos entendemos —continuó Kodir—, puede volver a sus otros deberes. Como yo voy a volver a los míos.

Con un corto asentimiento, el subordinado se giró y se marchó a zancadas.

Varias caras más en el puente habían girado en su dirección, observando y escuchando el breve altercado. Kodir hizo un ademán con una mano.

—Continúen —dijo—. Esto es, a menos que cualquiera de ustedes desee cuestionar mi mando.

Pasó un momento, y después el personal de seguridad volvió a sus diversas tareas.

Kodir miró más allá de las cabezas inclinadas sobre los indicadores y las pantallas de visualización. Pronto, se dijo. Una mera cuestión de tiempo…

—¿Sabes?, empiezo a creer que lisa y llanamente eres gafe —N’dru Suhlak miró por encima del hombro a la figura detrás de él en la cabina del cazacabezas—. Vaya contra ti o se suponga que estamos en el mismo bando, simplemente hay cosas malas que me suceden cuando estás cerca.

—¿Cuál es el problema? —Boba Fett agarró el respaldo del asiento del piloto en que se sentaba Suhlak y se empujó hacia delante, para ver mejor qué pasaba enfrente de la pequeña nave—. Pensaba que acabábamos de llegar a Tatooine.

—Claro, directamente delante —Suhlak señaló la luna delantera. En la distancia estaba el orbe de color amarillo, con poca de su superficie oscurecida por una cubierta de nubes bajo la radiación de los soles gemelos—. Además, pensaba que ya habíamos pasado lo peor que íbamos a encontrar por el camino. Sin tener que meternos en ningún combate espacial; preferiría pasar sigilosamente por delante de cualquiera que intente detenerme, en vez de tener que abrirme camino a tiros —sacudió la cabeza—. No creo que vayamos a poder hacer eso con este cliente.

—¿Has visto a alguien?

—Corrección: alguien nos ha visto —un punto rojo de luz latía en el panel de control; Suhlak lo señaló—. Todavía no puedo verlo, pero quienquiera que sea, definitivamente tiene alguna clase de dispositivo de escaneo multi-frecuencia y rastreo. También tiene verdadera capacidad de distancia. Ninguno de mis sistemas de detección puede ni siquiera fijarse en su localización; la señal que ha rebotado de nosotros era de menos de un nanosegundo de duración, y eso es demasiado pequeño para calcular a partir de ahí.

El área de cabina del cazacabezas había sido extensamente modificada, despojada para añadir una mayor capacidad de carga para los pasajeros de pago de Suhlak. Pero el espacio seguía tan apretado que todo lo que Boba Fett habría tenido que hacer sería apartarse del asiento del piloto para colocar sus manos contra el mamparo curvo, como si pudiese percibir al depredador aproximándose desde esa dirección.

En el panel de la cabina, la luz roja empezó a latir más deprisa, a un ritmo acelerado.

—Entiendo —dijo Boba Fett— que estamos captando más señales de escaneo de ese individuo desconocido.

—Lo has entendido, amigo. Obviamente está intentando obtener suficientes datos vectoriales sobre nosotros para predecir nuestra trayectoria y velocidad. Lo que significa… —Suhlak empujó fuertemente los controles de navegación a un lado; las estrellas en la ventana se emborronaron horizontalmente cuando el cazacabezas Z-95 se inclinó en una desviación de casi noventa grados de su rumbo original— que vamos en otra dirección.

La brusca maniobra golpeó a Boba Fett contra el asiento del piloto. Se aseguró ampliando la postura de sus botas y agarrando más fuerte el respaldo del asiento.

Suhlak miró por encima del hombro a su pasajero.

—Mejor que te sientes y te abroches. Esto podría ponerse un poco estridente.

—¿Y dejar que lleves este espectáculo solo? —las luces del panel de control destellaron en el visor oscuro del casco de Boba Fett cuando sacudió la cabeza—. No te preocupes, te ayudo a manejarlo.

—Como quieras. Porque parece que nuestro amigo ha entrado en nuestro alcance —Suhlak señaló hacia el cuadrante superior izquierdo del parabrisas—. Ahí está ahora. Y no parece que sólo quiera saludar —impulsando los motores principales del cazacabezas a plena potencia, Suhlak lanzó la pequeña nave en una espiral en bucle, aumentando múltiples fuerzas g—. Agárrate…

El primer tiro disparado por el perseguidor impactó en el casco exterior del cazacabezas, en la parte trasera del área de pasajeros expandida. Una ráfaga de chispas calientes llovió por la espalda de Boba Fett cuando una sección de circuitos aislados se sobrecargó y se incendió. Tanto él como Suhlak ignoraron el humo negro que empezó a llenar la cabina cuando el saboteador de cacerías empujó los controles de propulsión aún más adelante, al mismo tiempo llevando la nave a un retorcido picado contradireccional.

—Ahí. Eso debería haberse ocupado de él —Suhlak señaló el monitor del escáner posterior—. ¿Ves? Lo hemos perdido —con una mano, Suhlak echó atrás el acelerador de los motores—. Un poco decepcionante, en realidad. Esperaba mucha más diversión de… —de pronto calló, inclinándose hacia delante y mirando la luna delantera—. ¿Qué…?

—¿Algo va mal?

—Sí… podría decirse… —Suhlak asintió lentamente, después levantó la mano y señaló el transpariacero curvo delante del panel de control—. Ahí está…

En el centro del parabrisas, la nave perseguidora estaba esperando en la distancia, los motores dejados en espera como si su piloto estuviese seguro de que no había escapatoria para su presa.

—Oh, genial —Suhlak bajó la mirada a una lectura más pequeña en el panel de control—. Por fin tenemos un código de identificación de este tío. Créeme, es el último con el que quería toparme.

Boba Fett miró la pequeña imagen brillante de la nave de delante.

—¿Quién es?

—Osss-10 —dijo Suhlak, los hombros hundiéndose—. Ahora estoy seguro de que eres gafe.

—Nunca he oído de él.

—No deberías —el disgusto sonó en la voz de Suhlak—. Porque tú eres una historia vieja, y él es lo último. ¿No lo entiendes? Todo esto es por lo que hiciste cuando rompiste el antiguo Gremio de Cazarrecompensas. El viejo libro de reglas ha sido desechado, y hay suficiente caos en el entorno de la caza de recompensas para que comiencen los totalmente nuevos. Nuevos, y mejores —Suhlak apuntó el pulgar hacia el parabrisas—. Ni siquiera he visto nunca a este tío, Osss-10, cara a cara, ni sé de dónde viene, pero ya he tenido algunos encuentros realmente desagradables con él. Alguien con muchos créditos debe de estar financiándolo: tiene todo lo último en equipamiento, además de ser un verdadero genio programando sus ordenadores de a bordo. Tiene alguna especie de algoritmos predictivos instalados en su equipo con los que nunca me había encontrado antes. Cuantos más enfrentamientos tienes con él, más grande es la base de datos operativos que tiene de la que extrapolar cuáles van a ser tus siguientes movimientos, como ha hecho ahora mismo. Si se hace mucho más listo, ¡la próxima vez va a ser capaz de saber lo que voy a hacer antes de que yo lo sepa!

—Entonces, ¿cuáles son tus planes?

—¿Qué importa eso? —Suhlak se desplomó derrotado—. Ya le he lanzado lo mejor de mí a este tío. Lo único que puedo pensar en hacer es… rendirme.

—Bien… —Boba Fett se inclinó más allá de Suhlak y empujó los controles del motor impulsor principal hacia delante. El cazacabezas Z-95 se disparó al frente, acelerando rápidamente hacia la otra nave en la distancia.

—¿Qué estás haciendo? —Suhlak luchaba contra el antebrazo que lo retenía en el asiento—. ¡Vas a matarnos!

Fett no dijo nada, sino que presionó los controles impulsores del todo hasta sus límites.

La nave perseguidora se veía más grande en el centro del parabrisas mientras el cazacabezas aceleraba directamente hacia ella. De repente, los cañones láser montados en proa empezaron a disparar. Rayo tras rayo chispeante percutieron el cazacabezas, zarandeando la nave de lado a lado, mientras más chispas y humo llenaban su interior como si estuviese en medio de una tormenta eléctrica planetaria. Boba Fett conservó su agarre fijado en los controles de impulsión. La conmoción y la fuerza de la aceleración bastaban para aguantar a Suhlak clavado donde estaba, contemplando impotente mientras Boba Fett hacía correcciones navegacionales rápidas con la otra mano, manteniendo su ardiente rumbo hacia su oponente.

Una salva final de fuego de cañón láser se desencadenó por el parabrisas, cegando en su destello blanco. El cazacabezas irrumpió a través de ella, encontrando la otra nave ahora directamente delante. Estaban tan cerca la una de la otra que Suhlak, abriendo sus ojos muy cerrados, tuvo un vistazo momentáneo de un rostro sombrío tras una curva de transpariacero…

Eso fue todo lo que vio de Osss-10. Suhlak se preparó para el impacto aniquilador de las dos naves chocando. Entonces súbitamente pudo ver la cola de la otra nave rodeada por la llama de sus propios motores a toda potencia. La cabina a través de la que había vislumbrado la cara del perseguidor se precipitó hacia arriba y fuera de su visión; los bajos del casco de la otra nave llenaron el visor, tan cerca que Suhlak podría haber contado las junturas de soldadura térmica en los paneles de duracero si no hubiesen pasado tan deprisa.

Un ruido chirriante, metal contra metal, sonó a través del humo que enturbiaba el área de cabina cuando la parte inferior de la nave de Osss-10 arrancó una de las formaciones de sensores del cazacabezas Z-95. Entonces el silencio llenó el espacio, roto sólo por el siseo de los sistemas antiincendios apagando los circuitos que ardían.

Temblando, Suhlak se inclinó hacia delante y comprobó el ángulo del escáner posterior de su nave. No se veía la otra nave por ninguna parte. Hizo que el resto de sus monitores de detección proyectasen. Todos contaban la misma historia: Osss-10 había desaparecido del sector tan rápidamente como había aparecido.

Boba Fett se había empujado hacia atrás desde el panel de control, dejando el cazacabezas a velocidad de crucero. En la luna delantera surgía el planeta Tatooine, ahora más cerca.

—Eso… ha sido una locura… —Suhlak sacudió la cabeza, todavía viendo en el ojo de su mente la visión de la otra nave llegando a milímetros de un choque demoledor con la suya—. Hemos estado tan cerca de que nos maten…

—Pero no ha sido así —dijo Boba Fett—. Hasta aquí tu nueva casta de cazarrecompensas. Quizá sea capaz de predecir lo que tú vas a hacer, pero no puede predecir lo que yo voy a hacer. Nadie puede.

Suhlak alcanzó los controles de la nave y apuntó al terreno sin nubes del Mar de las Dunas. Predicciones, pensó. Yo te daré predicciones. Ya había decidido, muy dentro de sí, que cualquiera que fuese la cantidad de créditos que se había programado que obtendría por ese trabajo…

No iba a ser suficiente.

14

—Me estaba preguntando cuándo aparecerías —la sonrisa desagradable de Bossk se encendió en las sombras del reservado posterior, las luces mortecinas de la cantina destellando en la formación completa de sus colmillos—. Habría estado realmente decepcionado si no lo hubieses hecho. Quiero decir, decepcionado contigo.

Boba Fett se deslizó en el lado opuesto del reservado. Algunas caras inquisitivas se habían girado en su dirección cuando caminó por el espacio tenuemente iluminado, pero su mirada protegida por visor por encima del hombro los había convencido de limitar su atención a sus propios asuntos.

—Espero que no hayas estado aguardando —colocó las manos enguantadas sobre la superficie con anillos húmedos de la mesa.

—Oh, he estado aguardando, muy bien —una ira sombríamente inquietante tiñó las palabras de Bossk—. He estado esperando este momento mucho tiempo.

—No hagas mucho de esto —dijo Fett—. Sólo he venido aquí para hacer negocios contigo. Eso es todo.

—Sí, y es el momento del que estoy hablando. El momento en que yo tengo algo que tú quieres.

Bossk se reclinó en el asiento finamente acolchado del reservado y observó, con creciente satisfacción, al otro cazarrecompensas sentado frente a él. La sensación era la clase de satisfacción que venía justo antes de sensaciones más fuertes y placenteras: el gusto del triunfo y la saciedad del apetito de uno. Casi podía saborearlas, como la dulce salinidad de la sangre rezumando a través de sus colmillos. Los giros de las tornas, pensó Bossk, no son sólo juego justo. Eran el pico de la existencia, al menos para una criatura como él. Los trandoshanos eran famosos en toda la galaxia por su capacidad para guardar rencor.

—Que no sólo quieres —continuó Bossk—. Sino que necesitas.

—Cuidado —la voz de Boba Fett permaneció llana e impasible, como si todas las burlas de Bossk hubiesen tenido un efecto nulo en él—. Podrías estar sobreestimando el valor de los bienes.

—No lo creo —Bossk colocó sus propias garras enormes sobre la mesa—. No habrías recorrido todo este camino (y de vuelta a Tatooine, que difícilmente está lleno de recuerdos agradables para ti, ¿verdad?) si no hubiese habido una razón muy buena para que lo hicieras. Especialmente tú no te habrías arriesgado a venir aquí con las posibilidades amontonadas en tu contra como están, con cada cazarrecompensas que quedó del antiguo Gremio, y un puñado de nuevos, todos cazándote.

—Para alguien que está tan fuera de onda como tú estás estos días, Bossk, pareces saber mucho de lo que está pasando.

Ese comentario irritó a Bossk.

—Mira —dijo, la voz endurecida—, puede que no esté trabajando de cazarrecompensas estos días… —lo mortificaba tener que hacer incluso esa admisión de sus derrotas anteriores—. Pero todo eso es porque me robaste mi nave. Si todavía tuviese el Diente de Perro, créeme, estaría en la cima de este juego.

—No te robé el Diente —dijo Boba Fett tibiamente—. Lo abandonaste, y lo ocupé. Un pedazo de chatarra como ése en realidad no es digno de robo.

—¡Chatarra! —sus garras se calvaron en la superficie de la mesa cuando empezó a levantarse del asiento del reservado—. Es la mejor nave en la galaxia…

En los límites de su visión de pupilas verticales, Bossk fue consciente de que los demás en la cantina miraban otra vez en dirección a él y Boba Fett, algunos de ellos espiando subrepticiamente por los rabillos de sus ojos, otros más descaradamente. La voz alzada de Bossk los había alertado a todos de la posibilidad de violencia inminente, que siempre era una de las fuentes principales de diversión para esa muchedumbre. Siempre había sabido que no iban allí sólo por la música ruidosa y gimoteante de la banda de lamentos jizz, todavía preparando y comprobando el sonido de su equipo en el rincón.

—Chatarra —murmuró Bossk malhumorado. Con un esfuerzo de voluntad, forzó su mal genio por debajo del punto de ebullición mientras volvía a sentarse. Boba Fett estaba jugando la ronda acostumbrada de juegos mentales con él, al igual que el otro cazarrecompensas había hecho tantas veces antes. Todo era parte de la estrategia de negociación habitual de Fett, un método de obtener una ventaja psicológica sobre un adversario. Quien te enfada, te posee: era uno de los lemas operativos de Boba Fett. Bossk lo había oído antes, y había caído en ello suficientemente a menudo para saber que era verdad.

—Ha servido a mis propósitos —dijo Fett—. Bastante bien.

Bossk levantó una de sus cejas escamosas.

—No está aquí contigo, ¿verdad? —su voz se alzó con esperanza—. Quiero decir, aquí en el espaciopuerto.

—Por supuesto que no. Tuve que venir aquí con algo de prisa. No tenía tiempo de arrastrarme en ese montón de… —Fett se paró un momento—. Esa valiosa reliquia.

—No empieces —Bossk dejó que sus hombros se hundiesen—. Sólo pensaba… que quizá había malinterpretado mis fuentes de información. Que se había detectado que estabas a bordo del cazacabezas de N’dru Suhlak. —Bossk intentaba darle la vuelta a la táctica verbal de su oponente—. ¿Sabes?, es una especie de nuevo mínimo, incluso para ti, Fett. Usar a un saboteador de cacerías para transportarte. Nunca conocí a nadie en el antiguo Gremio de Cazarrecompensas que habría tocado a uno con un palo gaffi, excepto para golpearlo hasta la muerte con él.

Boba Fett no mordió el anzuelo.

—Las circunstancias, más que los deseos, dictan mis acciones. Por eso todavía soy un cazarrecompensas, y tú no.

—No te preocupes por eso —respondió Bossk irritado—. Voy a estar en el juego otra vez, y muy pronto. ¿No? —para estar en el lado seguro, inclinó la cabeza hacia atrás y escudriñó el gentío en la cantina, intentando reconocer a cualquier criatura con quien Fett pudiese estar trabajando. Las posibilidades eran pocas: la mayoría de los cazarrecompensas de primera fila habrían estado fuera buscando a Boba Fett en su lugar, tramando convertirlo en la clase de mercancía difícil por la que el Kuat de Kuat había anunciado un precio tan impresionante. Y el mismo Fett, como Bossk sabía de su propia experiencia pasada, raramente aceptaba socios; Bossk todavía estaba asombrado de haber oído que estaba aliado con uno relativamente de segunda fila como Dengar—. Por eso estás aquí. Vas a hacer todo eso posible para mí, ¿eh? Aunque no traigas el Diente de vuelta contigo, para poder devolvérmelo.

—Puedes recuperar tu nave cuando haya terminado con ella —Boba Fett se encogió de hombros—. Y si entonces queda algo de ella.

Bossk ignoró el comentario, por ser sólo otra de las exasperantes tácticas verbales de Fett.

—Vale. Así que has venido aquí para ocuparte de algún otro asunto conmigo, ¿cierto? Veamos si podemos hacerlo mutuamente gratificante. Porque no va a suceder a menos que lo sea —Bossk se inclinó a través de la mesa, dejando que sus ojos se estrechasen en rendijas—. ¿Cuánto vas a pagar?

—Te equivocas —el otro cazarrecompensas le devolvió la mirada—. No planeaba «pagar» nada.

—Planea otra vez, amigo —Bossk hizo rechinar las palabras—. Tengo lo que quieres, lo que encontré dentro de ese droide de carga a bordo de tu nave, y tengo una idea muy buena de lo que vale. Porque hay otras criaturas además de ti buscándolo, y están ofreciendo un buen pago elevado por la entrega.

—¿Y por qué no se lo has vendido? Por lo que parece, podrías usar los créditos.

—Porque… —sus colmillos se rozaron, como si se hubiesen apoderado de la garganta de Boba Fett—. Imaginé que podría sacarte aún más. E incluso si no pudiese obtener más, todavía querría sacarlo de tu bolsillo. Quería que tú pagases, Fett. Porque sé que es peor para ti que si te matase.

—Tienes razón. No encuentro esa perspectiva agradable en absoluto —Boba Fett alcanzó debajo de la mesa. Su mano volvió arriba con una pistola desintegradora en ella, que apuntó entre los ojos de Bossk—. Así que, ¿por qué no me entregas simplemente los bienes, y de ese modo no tendré que matarte?

—¿Estás loco? —la visión del arma, colgando inmóvil justo en su cara, también lo había helado a él. Ojeando por el rincón de su vista, Bossk vio que todo el barullo mezclado de conversaciones en la cantina se había extinguido de repente, con cada criatura allí girándose y mirando en la dirección del reservado posterior en que él y Boba Fett se sentaban—. Creía que querías hacer negocios.

—Eso es lo que es esto —Boba Fett levantó el cañón del arma una fracción de pulgada más—. Considéralo mi oferta final.

El espectáculo era demasiado bueno para ignorarlo; los demás clientes de la cantina habían empezado a murmurar y susurrar, señalándose emocionadamente detalles de la confrontación unos a otros.

—Estás loco. —La sangre en las venas de Bossk, nunca más cálida que la atmósfera circundante, se había enfriado repentinamente—. Mira… pensemos en esto.

—No hay necesidad —dijo Fett llanamente—. Es una propuesta franca. Entrega el material que encontraste dentro del droide de carga cuando estuviste rebuscando en el Esclavo I, y no te mataré. ¿Qué podría ser más justo que eso? También mutuamente provechoso: yo tendría lo que he venido a buscar, y tú seguirías vivo.

—Pero… pero mira el riesgo que estás corriendo. —Los engranajes de los pensamientos de Bossk empezaron lentamente a moverse otra vez—. No tengo eso de lo que hablas justo aquí conmigo. ¿Crees que llevaría algo así por ahí? De ninguna manera —Bossk sacudió la cabeza vigorosamente—. Lo tengo bien escondido, en un lugar donde nadie más podría encontrarlo.

—Lo que se haya escondido puede volverse a encontrar.

—Quizá sea así —dijo Bossk—, pero no sin un montón de búsqueda. Y llevaría tiempo. Tiempo que ahora mismo no tienes —sus palabras empezaron a llegar más deprisa—. Tú mismo has dicho, sólo hace un par de minutos, que has venido aquí a Tatooine con prisa. Eso debe de significar que tienes que poner tus manos en esa cosa realmente pronto. Mátame ahora, y eso no sucederá. Estarás atascado aquí en Mos Eisley, hozando por cada posible lugar en el que podría haber escondido los bienes. Y quizá no lo encuentres nunca. Piensa en eso —Bossk dio un rápido asentimiento, su propia boca con colmillos casi frotando la del desintegrador sujetado sobre él—. ¿Entonces qué harás? No obtendrás ninguna ayuda de mí, si ya estoy muerto.

—Buen punto —la pistola desintegradora permaneció donde estaba, firme en el agarre de Boba Fett—. Pero no lo bastante bueno. Haz las matemáticas, Bossk. Si te mato ahora, en efecto podría tener sólo una pequeña posibilidad de encontrar lo que he venido a buscar. Pero todas tus posibilidades se habrán acabado. Lo que es inconveniente para mí será definitivo para ti —el dedo de Boba Fett descansaba sobre el gatillo, a un centímetro de soltar su fuego—. No queda nada que discutir. Así que, ¿qué va a ser?

El metal oscuramente brillante en la mano del otro cazarrecompensas hipnotizó a Bossk. Había mirado directamente a la muerte anteriormente (en el oficio de cazarrecompensas era una ocurrencia regular), pero nunca con tanta certeza como ahora. El pulso en sus venas pareció detenerse, junto con el mismo tiempo; todo el resto de la cantina se desvaneció, junto con sus voces susurrantes y ojos vigilantes. El universo parecía haberse contraído hasta la anchura de la mesa del reservado, no conteniendo nada más que a él mismo y la figura con casco enfrente de él, con el desintegrador como el eje de gravedad entre ellos.

—Muy bien… —la garganta de Bossk se había secado tanto como el Mar de las Dunas, fuera en ese mundo desaparecido que rodeaba el reservado—. Yo… —las siguientes palabras se quedaron atrapadas en su garganta, como si fuesen demasiado grandes para desalojarlas—. Seguiré adelante y… —sus manos se cerraron en puños, las garras excavando surcos mellados paralelos en la superficie de la mesa. Por un momento más, Bossk permaneció paralizado; después se encontró sacudiendo lentamente la cabeza—. No, no lo haré —dijo categóricamente—. No haré eso.

—¿Qué has dicho? —el desintegrador no se movió, pero una fracción diminuta de sorpresa sonó en la voz de Boba Fett.

—Me has oído. —El corazón de Bossk ahora latía acelerado; su visión se emborronó con la presión aumentada por un momento, y después logró enfocar otra vez la imagen de Boba Fett—. No voy a hacerlo. No voy a darte lo que encontré dentro de ese droide —levantó las manos de las marcas que sus garras habían excavado en la mesa y las extendió, haciendo de su pecho un objetivo adicional—. Adelante y dispara. No me importa. —Cierto regocijo llegó con esas palabras; Bossk se sintió absolutamente libre por primera vez en su existencia—. ¿Sabes…? Acabo de darme cuenta de algo. Así es como siempre ganabas antes —se maravilló en voz alta—. Era porque no te importaba. Si vivías o morías, o si ganabas o perdías. De modo que siempre acababas sobreviviendo, y siempre ganabas —Bossk sacudió lentamente la cabeza, admirando su propia perspicacia repentina—. Es asombroso.

—Ahórramelo —la mirada de visor oscuro permaneció tan firme como el desintegrador en la mano de Boba Fett—. Ganaba porque tenía más potencia de fuego, y capacidad cerebral, que tú y que nadie. Eso es lo que importa. Nada más.

—Sí, bueno, no esta vez —Bossk se encontró sonriendo con auténtico placer, aunque sabía que muy bien podría estar disfrutando los últimos segundos de su vida—. ¿Sabes?, realmente debería haber descifrado esto antes. He estado en muchas situaciones difíciles, en las que miraba a la muerte directamente a la cara (como cuando el Gobernador Desnand planeaba mondarme la piel), y siempre me las he arreglado para luchar o sobornar por mi salida de ellas. Hasta logré recuperar el Diente de Perro de Tinian y Chenlambec, y eso costó algo de trabajo, créeme. Y después que me robases el Diente… —Bossk sacudió lentamente la cabeza—. Profesión loca, ¿eh? No es sorprendente que nunca resolviese qué significaba todo. Al menos hasta ahora —Bossk hizo un ademán hacia el desintegrador en la mano de Boba Fett—. Así que tienes la potencia de fuego, muy bien, para todo el bien que te hará. Adelante. Dispara.

Una sombra cayó a través de la mesa. El camarero de la cantina se había abierto camino a empujones entre la multitud hasta el lateral del reservado posterior.

—Esperad, vosotros dos… —La cara del hombre estaba brillante de sudor—. No queremos problemas aquí…

—Es un poco tarde para eso —Boba Fett giró el cañón del desintegrador hacia el camarero—. ¿No?

—Ahora… espera un minuto… —el camarero levantó las manos, las palmas hacia fuera, como si fuesen capaces de detener un rayo desintegrador—. Sólo estaba… intentando ayudar a arreglar las cosas. Eso es todo…

—Y así puedes hacerlo —con la mano libre, Boba Fett buscó en uno de los morrales en su armadura de batalla y sacó una placa de transferencia de datos—. ¿Este establecimiento tiene una conexión de verificación y transmisión con la central bancaria local?

—Claro… —el camarero asintió y señaló hacia el lado opuesto de la cantina—. Detrás, en la oficina. La usamos para nuestras propias cuentas. Hacemos que muchos créditos de muchos sistemas diferentes se muevan por aquí.

—Bien —con el pulgar, Fett introdujo algunas órdenes rápidas en el módulo de entrada en miniatura de la placa—. Toma esto y haz que el saldo en mi cuenta acumulada local se deposite en el nombre y escaneo de identidad de este individuo de aquí —señaló a Bossk con un cabeceo del casco—. Guárdate la cuota de servicio del cinco por ciento para ti. ¿Entendido?

El camarero asintió otra vez.

—Entonces hazlo.

Llevando la placa de transferencia en las manos como una reliquia preciosa, el camarero se giró y se apresuró hacia la oficina de la cantina. La multitud se apartó delante de él para dejarle pasar. Luego todas sus caras asombradas se volvieron hacia la escena en el reservado.

—Muy bien —dijo Boba Fett. Metió el desintegrador de vuelta en su pistolera—. Ahí. Has ganado.

Bossk lo miró fijamente sin comprender por un momento antes de poder hablar.

—¿Qué has dicho?

—Has ganado —una nota de impaciencia tiñó las palabras de Fett—. ¿No es lo que querías?

Un pequeño tono de campana sonó desde un morral en una de las correas que cruzaban el pecho cubierto de escamas de Bossk. Sacó a tientas la pequeña tarjeta de lectura con el balance de su propia cuenta codificado en ella. Hacía unos minutos, los números habían sido penosamente bajos. Pero ahora la transferencia de fondos se había hecho, como Fett había mandado al camarero de la cantina. El cambio resultante en la cifra de lectura dilató los ojos de Bossk casi hasta círculos perfectos.

El gentío en la cantina había oído lo que Boba Fett había dicho. El volumen y la urgencia zumbante de sus comentarios unos a otros subió varios niveles.

—¿He ganado? —Bossk levantó la mirada de la lectura a su propio reflejo en el visor oscuro del casco de Fett.

—Mira —dijo Boba Fett—. No tengo tiempo para matarte o seguir discutiendo contigo. Te he pagado… —señaló la lectura en las garras de Bossk—. Y es más de lo que habrías obtenido del Kuat. Así que ésa es mi mitad del negocio que estamos haciendo aquí. De modo que trabaja conmigo en esto, ¿vale? Tu turno. ¿Dónde está lo que tomaste de mi nave?

Bossk todavía se sentía ligeramente aturdido.

—No… está aquí…

—Eso ya me lo has dicho. Así que, ¿dónde está?

—En el montón de chozas… donde he estado quedándome… —Bossk le dio la dirección, la ruta exacta por los callejones retorcidos de Mos Eisley—. Mueve el jergón… y hay un agujero debajo, cubierto con una tabla…

—¿Ése es tu escondite? —Boba Fett sacudió la cabeza con disgusto—. Podría haberme ahorrado mis créditos —se deslizó fuera del reservado—. Haz que duren —dijo señalando la lectura en la mano de Bossk—. Podrían ser todo lo que veas en un tiempo —Fett se giró y se alejó a zancadas, la multitud moviéndose rápidamente a un lado u otro de la cantina.

Bossk se quedó sentado mirando la visualización unos momentos más, y después volvió a guardarla. Se levantó del reservado e inmediatamente se detuvo en el sitio.

La muchedumbre de la cantina estaba masificada delante de él, ojos de las diversas formas y colores de la galaxia observándolo, sin ninguna de las criaturas diciendo una palabra. Entonces, lentamente, el silencio fue roto, cuando primero unos pocos individuos, y después toda la multitud, empezaron a aplaudir y a vitorear estridentemente.

Un harf borracho, con ojos rojos brillantes como gafas y un hocico alargado, puso un brazo enorme alrededor de los hombros de Bossk.

—No nos gustas más de lo que siempre nos has gustado —dijo la criatura—. Simplemente nunca antes hemos visto nada como eso. Esto es, no con Boba Fett…

—Claro… —Bossk asintió en agradecimiento a las palabras del otro—. También significa mucho para mí. —De vuelta en el juego, pensó con vértigo. Ya no necesitaba el Diente de Perro; con los créditos que tenía ahora, podía comprar toda una nave nueva. Y una mejor…

Ideas y deseos se arremolinaban por la cabeza de Bossk. Se abrió camino a empujones a través de la muchedumbre ruidosa, dirigiéndose a la luz de fuera.

—Ha debido de ser uno de esos días —en una extensión llana de planicie fuera de Mos Eisley, N’dru Suhlak levantó la mirada del panel de acceso del casco exterior de su cazacabezas. Se había mantenido ocupado con reparaciones necesarias para la nave; tras el encuentro con Osss-10 por encima de la atmósfera de Tatooine, el cazacabezas no estaba en forma óptima. Buscando en su estuche de herramientas una llave hidráulica más grande, había visto a Boba Fett regresando de su «reunión de negocios» en la cantina del espaciopuerto—. Un par de tipos ha pasado hace un rato; me han contado algo de lo que ha sucedido.

Fett tenía un pequeño paquete, envuelto en plastifino sin marcar, bajo el brazo.

—Las criaturas hablan. Deberías ignorarlas.

—No sé de eso. —Suhlak se limpió las manos en un trapo grasiento, y después cerró el panel de acceso—. Sonaba algo interesante. Quiero decir, una gran lucha rugiente de desintegradores como ésa, y todas esas otras criaturas muriendo. Debe de haber aniquilado a la mitad de la población del puerto.

—Ni de lejos —dijo Fett secamente—. Esas cosas se exageran cuando se cuentan una y otra vez —se estiró y colocó el bulto en el área de pasajeros añadida del cazacabezas—. ¿Esto está listo para salir? Sólo porque tenga aquello a por lo que he venido, no significa que tenga menos prisa.

—Nos vamos de aquí —Suhlak recogió su estuche de herramientas—. Cuanto antes estés fuera de mis manos y se me pague, más feliz seré.

En unos minutos, el cazacabezas Z-95 estaba otra vez más allá de la atmósfera de Tatooine, dirigiéndose al espacio más profundo y al punto de reunión con Dengar y Neelah a bordo del Diente de Perro. Desde el asiento del piloto, Suhlak miró por encima del hombro y observó mientras Boba Fett desenvolvía el paquete y comenzaba a examinar su contenido.

Ni siquiera quiero saberlo, pensó Suhlak. Se volvió a los controles y la luna delantera. Lo que el paquete pudiese contener era asunto de Fett y no suyo. Dejemos que lo maten por ello.

Suhlak empezó a introducir números en el ordenador de navegación, preparándose para el salto al hiperespacio.

15

—¿Cuánto crees que tendremos que esperar aquí? —Dengar se volvió desde los controles del Diente y miró por encima del hombro—. Antes de que aparezca.

—No sé —dijo Neelah—. Espero que sea pronto…

Habían salido del hiperespacio y al sistema Oranessano seguidos por el crucero de seguridad de APK, justo como el ardid de Boba Fett había predicho. Desde entonces, Dengar había mantenido el Diente de Perro a la velocidad precisa que su estrategia requería: justo lo suficientemente deprisa para permanecer fuera del alcance del crucero perseguidor. El orbe moteado de Oran-μ, el planeta más grande del sistema, llenaba el visor delantero mientras la persecución continuaba.

Todo lo que Neelah y Dengar necesitaban ahora era que Boba Fett hubiese completado con éxito su misión en Tatooine y entonces se reuniese con ellos allí, como habían acordado en el carguero de Hoja de Balance. Neelah había medio esperado que Fett ya estuviese ahí esperándolos; esa clase de cosas era exactamente su estilo. Pero en su lugar, cuando el Diente de Perro hubo alcanzado su destino, fueron recibidos con la decepcionante realidad del espacio vacío, sin ninguna señal de la nave cazacabezas más pequeña, con su piloto saboteador de cacerías y su pasajero cazarrecompensas.

—Tal como lo veo —se inquietó Dengar—, hay un par de cosas que podrían salir mal ahora mismo. O algo les ha sucedido a Boba Fett y a Suhlak de camino a Tatooine o de camino hacia aquí, como que hayan sido interceptados y volados por uno de los otros cazarrecompensas que los acechan, en cuyo caso no van a aparecer por aquí en absoluto. O Boba Fett tenía otros planes suyos todo el tiempo, y nos ha traicionado, lo que significaría que nunca tuvo intención de reunirse aquí con nosotros en absoluto —esa idea hizo que Dengar apretase los dientes mientras daba una lenta sacudida de cabeza—. Entonces estaríamos esperando aquí para nada.

—No creo que esa última sea demasiado probable —dijo Neelah. Reclinándose contra la escotilla de la cabina, cruzó los brazos estrechamente delante del pecho, como si fuese el único modo de mantener sus nervios estridentes bajo control—. Tiene razones para juntarse con nosotros otra vez. No porque tenga algún gran afecto por cualquiera de nosotros, sino porque todavía estará pensando que hay alguna manera de generar un beneficio de mí.

—Quizá sea así —Dengar no parecía convencido—. Es sólo que tiene una mente muy taimada. Pero eso lo sabía antes de convertirme en socio suyo.

—Hay otra posibilidad. —Era una que ya le había estado carcomiendo un rato, antes incluso de que divisasen el sistema Oranessano aproximándose en la distancia—. La peor.

—¿Cuál es?

—Sólo esto —dijo Neelah sombríamente—. Que nada le haya sucedido a Boba Fett de camino a Tatooine, y nada les haya sucedido de camino hacia aquí. Y que tampoco haya sucedido nada en Tatooine.

La frente de Dengar se arrugó con perplejidad.

—¿Qué quieres decir?

—¿No lo entiendes? ¿Y si Boba Fett recorre todo el trayecto hasta Tatooine, encuentra a esa criatura, Bossk… y Bossk no tiene esa prueba fabricada que fue sacada de ese droide de carga en la nave de Fett? —la voz de Neelah se tensó en su garganta—. Quizá ya no exista. Quizá Bossk se libró de ella; quizá decidió que no valía nada, y la destruyó en algún lugar del camino.

—Olvidas algo —dijo Dengar—. Bossk ya ha hecho correr la voz de que tiene esa cosa, y está buscando un comprador para ella.

—Eso no significa que la tenga —Neelah sacudió la cabeza con disgusto—. Boba Fett no es el único cazarrecompensas con una mente taimada. Bossk podría haberse librado de ella, o haberle perdido la pista de cien maneras diferentes, antes de que tuviese cualquier idea de su valor. Entonces, cuando oyese que el Kuat de Kuat la buscaba y estaba listo para pagar un alto precio por ella, podría haber decidido ver si podía estafarle al Kuat el dinero sin entregarla realmente. O Bossk podría haber pensado que, si era tan valiosa, la perspectiva de recuperarla sería una tentación perfecta para atraer a Boba Fett a distancia de ataque: sabes qué clase de resentimiento tiene Bossk contra Fett. Éste podría ser el modo de Bossk de saldar por fin viejas cuentas, o al menos intentarlo.

—Sí… quizá sea así —Dengar se hundió en el asiento del piloto, pareciendo desinflado—. No había pensado en nada como eso. Pero supongo que tienes razón. Es posible.

Neelah había estado pensando mucho de esa manera. Todo el camino desde el carguero de Hoja de Balance y los fragmentos a la deriva de la vieja red de Kud’ar Mub’at, su mente había estado meditando incesantemente una idea desoladora tras otra. Todas ellas procesadas como el final de sus esperanzas, de cualquier oportunidad de responder las preguntas restantes sobre su pasado. Esas esperanzas se habían levantado de entre los muertos, más exhaustivamente que como Dengar y Boba Fett habían revivido a Kud’ar Mub’at, por el sucesor del ensamblador y su sorpresa de que la prueba fabricada estaba de vuelta en Tatooine. Fuese verdad o no, al menos había renovado la fe de Neelah en que todavía hubiese un hilo fino más que los conduciría fuera del callejón sin salida al que los había llevado toda su búsqueda hasta ahora.

Pero, como no podía evitar temer, si la última pista posible ya no existía (si había sido la tarea de un tonto que Boba Fett fuese a Tatooine), entonces no tenía ni idea de hacia dónde podría girar a continuación. En una galaxia consumida por la lucha entre el Imperio y la Alianza Rebelde, eran pocas las posibilidades para alguien con sólo un nombre como la clave para los misterios de su pasado, un nombre y su conexión con las familias gobernantes del planeta Kuat. Por todo lo que sabía, podría haber sido el poderoso Kuat de Kuat quien había ordenado el borrado de su memoria y su secuestro de su mundo natal. Y ya había visto evidencia suficiente, en el bombardeo en el Mar de las Dunas, de que el Kuat no era alguien que se abstendría de la violencia asesina para lograr sus fines. Si ella iba a aparecer alegremente en el planeta Kuat, buscando cualquier puesto que se le hubiese robado en sus filas de nobles, bien podría estar colocándose en las manos de aquéllos que habían buscado eliminarla antes una vez. Kuat en efecto podría ser el único lugar donde podrían encontrarse las respuestas a los misterios que la rodeaban, pero igualmente podría ser donde la esperaba una muerte segura. Sin Boba Fett regresando de Tatooine con la prueba fabricada que había sido escondida en el droide de carga a bordo de su nave, no tenía ninguna opción de saber cuál sería el caso.

O se reúne con nosotros aquí, pensó, mirando por encima de la cabeza de Dengar hacia el visor, y tiene la prueba con él…

Neelah dejó el pensamiento incompleto en su mente. Era algo que no quería considerar más.

Y se dio cuenta de que no tenía que hacerlo.

—Mira —Neelah señaló hacia el parabrisas—. Justo ahí…

Dengar había estado vigilando la posición del crucero de seguridad de APK detrás de ellos en el monitor del escáner posterior del Diente. Levantó la mirada y vio el punto brillante de luz en medio del campo de estrellas. Brillante y haciéndose más brillante, directamente delante de ellos.

—Es bastante pequeña, por lo que parece. Y veloz. Quizá… —rápidamente, Dengar hizo mostrar el perfil de identificación de la nave que se aproximaba—. Es él —dijo Dengar, dejando caer con alivio sus tensos hombros—. Es esa nave cazacabezas de N’dru Suhlak. De modo que Boba Fett tiene que estar a bordo, ¿cierto? —sonriendo, Dengar miró por encima del hombro a Neelah—. Quiero decir, es lógico: Suhlak no habría venido aquí a reunirse con nosotros sin Fett, ¿verdad?

—No… —Neelah sacudió la cabeza—. No tendría ningún motivo. —Así que esa serie de posibilidades, del total con el que se había obsesionado, estaba descartada. Al menos Boba Fett no los había abandonado; ella y Dengar todavía eran parte de los planes que estuviese siguiendo—. Ahora todo lo que tenemos que ver es si encontró aquello a por lo que fue a Tatooine.

—Tendremos que hacer un trasbordo en marcha para traerlo a bordo —Dengar señaló la imagen del escáner posterior. El crucero de la división de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat seguía a la misma distancia por detrás del Diente de Perro—. Si paramos, incluso por un par de minutos, estarán encima de nosotros.

—¿Podemos hacerlo?

—Es difícil, pero posible. —El micro de la unidad de comunicación ya estaba en la mano de Dengar—. El cazacabezas de Suhlak está entrando dentro del alcance. Calcularé los detalles con Boba Fett. Tendrás que llevar los controles aquí en la cabina mientras manejo la escotilla de trasbordo.

Ella escuchó cuando primero la voz de Suhlak y después la de Boba Fett llegaron por el altavoz de la cabina. Mientras Dengar y Fett calculaban rápidamente las velocidades coincidentes necesarias para las naves, Neelah luchaba contra el impulso de preguntar (exigir, más bien) qué se había encontrado y traído de vuelta desde Tatooine. Has esperado todo este tiempo, se regañó a sí misma. Puedes esperar unos momentos más.

Dejada a solas en la cabina del Diente, Neelah mantuvo las manos suspendidas sobre los controles del motor impulsor. Suhlak había traído el cazacabezas Z-95 junto al Diente de Perro, modulando cuidadosamente su velocidad y reduciendo el hueco entre los cascos de las dos naves. Un golpe sordo sonó a través del armazón, seguido de las vibraciones más marcadas de la escotilla de trasbordo trabándose en su lugar.

Los tres hombres aparecieron por fin en el área de la cabina, con Suhlak siguiendo a los cazarreompensas.

—Ahora tengo una apuesta en esto —dijo Suhlak a Neelah con una mueca—. No quería perderme nada del espectáculo.

—Lo encontraste —dijo Neelah. Había reparado en el objeto, un rectángulo negro de unas pulgadas de grosor, en una de las manos de Boba Fett. La unidad de grabación de datos arrastraba algunos conectores sueltos, como si Fett hubiese estado trabajando en ella mientras estaba en ruta—. Lo obtuviste de Bossk.

—Ese pobre tipo —Dengar sacudió la cabeza con lástima—. Espero que Bossk fuese tan inteligente como para no presentar demasiada lucha. ¿En qué clase de condición lo dejaste? ¿O siquiera sigue vivo?

—Cuando lo dejé —dijo Boba Fett—, todavía lo estaba. Y no en una forma demasiado mala.

—¿A quién le importa? —Neelah ya no podía disimular su impaciencia—. Lo tienes: eso es todo lo que importa.

—Corrección —Suhlak señaló el monitor del escáner posterior—. Todavía tenéis un crucero de seguridad de APK en la cola. Y —se inclinó hacia el panel de control, mirando la imagen— nos está alcanzando.

—Yo me ocuparé de eso —Boba Fett relevó a Neelah en el asiento del piloto. Ella dio un paso atrás y observó mientras las manos del cazarrecompensas sujetaban los controles del motor impulsor. Con las manos dentro de las ranuras de tamaño trandoshano en el panel, Fett llevó los controles a su máximo…

Y no sucedió nada.

—Los motores se han parado —dijo Dengar. Alcanzando más allá de Boba Fett, dio golpecitos con un dedo índice contra los indicadores de consumo de energía—. Echa una ojeada a eso. —Los brillantes dígitos rojos habían disminuido hasta cero. Señaló las luces indicadoras para los cohetes de navegación—. Todo se ha caído. Esta nave no va a ir a ninguna parte.

—¿Qué ocurre? —Neelah miró de la imagen del monitor del escáner posterior, que mostraba el crucero de APK aproximándose rápidamente, a las caras de los cazarrecompensas—. ¿Qué ha ido mal?

—Buena pregunta —dijo Boba Fett—. Si fuesen sólo los motores impulsores principales parándose, o los cohetes de navegación solos, podría ser un simple mal funcionamiento de sistemas. Pero para que todos ellos se apaguen a la vez, se lo ha hecho otra cosa. Y deliberadamente.

—¿Como qué?

—Ahora mismo no lo sé, pero echemos un vistazo al registro de la unidad de comunicación —con un par de órdenes más introducidas en las ranuras de control, Boba Fett hizo desplazarse un conjunto diferente de datos por la pantalla de visualización más pequeña—. Ahí está parte de la explicación —señaló la última línea de dígitos y letras—. Se ha recibido un impulso codificado desde el vector directamente detrás de nosotros: obviamente, del crucero de APK. No hemos oído nada en los altavoces de la unidad de comunicación porque el impulso no incluía una petición de transcepción. De modo que otra parte de los circuitos operativos del Diente ha captado y actuado sobre el impulso.

—Ey, no os preocupéis por eso —irrumpió en la conversación la voz del saboteador de cacerías Suhlak—. Puedo arreglarlo.

—¿Puedes? —de pie junto a Suhlak, Dengar lo miró con sorpresa.

—Claro —antes de que Dengar pudiese reaccionar, Suhlak alcanzó y arrebató la pistola desintegradora del cinturón de Dengar. Suhlak dio un rápido paso atrás, cubriendo a los demás con el arma levantada en su mano—. Al menos en lo que a mí respecta.

Neelah levantó la mirada del arma a la cara de Suhlak.

—¿Qué estás haciendo?

—Imagínalo —Suhlak retrocedió hacia la escotilla del área de la cabina—. Obviamente ese crucero de APK tiene algún modo de mantener esta nave atascada aquí, pero no puede hacérselo a mi cazacabezas. Así que me voy de aquí. Y vosotros podéis tratar con quien esté a bordo del crucero —todavía manteniendo el desintegrador apuntado hacia ellos, Suhlak colocó el pie sobre el peldaño superior de la escalera que bajaba al área de carga del Diente—. No os molestéis en preguntar si alguno puede venir. No voy a arriesgarme a tener ese crucero persiguiéndome.

Boba Fett observó mientras el saboteador de cacerías empezaba a bajar la escalera.

—Si crees que vas a obtener la parte que acordamos, te equivocas.

—Son muchas las posibilidades de que no quede nada de lo que obtener una parte una vez ese crucero de APK acabe con vosotros. —La cabeza de Suhlak y el desintegrador alzado eran apenas visibles por encima del borde inferior de la escotilla—. Prefiero retirarme y mantener mi pellejo intacto, si sabes a qué me refiero.

Unos momentos después de que Suhlak hiciese su salida, oyeron ruidos, a través del casco, del cazacabezas desacoplándose de la escotilla de trasbordo. En la luna delantera pudo verse la nave más pequeña, alejándose del Diente de Perro y después desapareciendo entre las estrellas.

—Ésa es una persona que ha logrado salvarse —Dengar sacudió lentamente la cabeza—. Ahora, ¿qué nos ocurre al resto de nosotros?

—Estamos a punto de descubrirlo —dijo Boba Fett—. El crucero de APK ya ha llegado a distancia de toma de objetivo, y no nos ha disparado. Así que deben de tener otra cosa en mente, aparte de simplemente volarnos.

—Entonces alguien debe de querer hablar —Dengar señaló la ventana—. Nos estamos moviendo; tienen un rayo tractor fijado sobre nosotros.

Una voz llegó por el altavoz de la unidad de comunicación:

—Aquí Kodir de Kuhlvult, jefa de segufidad de Astilleros de Propulsores Kuat —la voz de una mujer, expresándose nítidamente—. ¿Estoy en lo correcto al asumir que el cazarrecompensas Boba Fett está a bordo de esa nave?

Él alcanzó el botón de transmitir en el panel.

—Estás hablando con él ahora.

—Entonces trasbordaré con una pareja de mi gente. Quiero tener una reunión contigo. Y no quiero nada raro.

—¿Qué es lo que crees que es probable que intente —dijo Fett— con un crucero encima?

—Sólo tenlo en mente —la conexión de la unidad de comunicación se interrumpió.

—¿Qué crees que quiere? —Neelah miró del altavoz en lo alto hacia Fett.

—Podría ser cualquier cosa. Pero dado que he regresado aquí de Tatooine con exactamente lo que su jefe el Kuat de Kuat ha estado buscando, son pocas las posibilidades de que tenga mucho que ver con cualquier otra cosa que no sea eso.

No había tiempo para que Neelah preguntase a Boba Fett por lo que había traído de vuelta con él. El casco del Diente de Perro ya había chocado contra los mecanismos de agarre de la nave más grande y había sido amarrado por ellos.

—Bajemos al área de carga —Boba Fett se levantó del asiento del piloto—. Bien podríamos escuchar lo que esta persona tiene que decir.

Kodir de Kuhlvult, flanqueada por dos agentes de seguridad de APK, demostró ser una figura arrogantemente impresionante, con una capa completa cayendo de sus hombros y frotando los talones de sus botas extendidas. Neelah se encontró mirando atentamente la cara de la mujer, buscando cualquier pista que se pudiese revelar ahí.

—Así que tú eres el cazarrecompensas del que he oído tanto —la mirada de Kodir había barrido a través de los tres y después se había fijado sobre el casco de visor oscuro de Boba Fett—. Tienes una reputación considerable por sobrevivir en situaciones donde otros habrían muerto. ¿Es suerte o inteligencia, Fett?

—Las criaturas que dependen de la suerte —respondió Fett— no sobreviven.

—Bien dicho —Kodir asintió en reconocimiento—. Créeme, no tengo malas intenciones contra ti; tan pronto te querría vivo como muerto. Así que sea suerte o cerebro, tu cuerda no tiene que romperse ahora, si no quieres.

—Muy bien —Boba Fett cruzó los brazos delante del pecho—. ¿Y qué es lo que quieres?

—Por favor —una sonrisa alzó un rincón de la boca de Kodir—. No hagamos esto más difícil de lo necesario. Eres consciente, imagino, de que el Kuat de Kuat busca ciertas cosas…

—Incluyendo mi muerte.

—Sólo como una cuestión accesoria. Y meramente como un método para evitar que cierto objeto caiga en las manos equivocadas —la mirada de Kodir se estrechó, la sonrisa volviéndose más cruel y astuta—. Ahora, si ese cierto objeto fuese colocado en las manos del Kuat, entonces puedo asegurarte que él no tendría ningún interés en tu muerte en absoluto.

—¿Y qué te hace creer que tengo ese… «cierto objeto», como tú dices? —la mirada del casco de visor oscuro permaneció al nivel de la de ella—. Si te refieres a la prueba fabricada que supuestamente vincula al difunto Príncipe Xizor con redadas de tropas de asalto imperiales en Tatooine, entonces puedo asegurarte igualmente que, cuando el Kuat de Kuat intentó matarme anteriormente, no estaba en mi posesión.

—Ah… pero eso fue entonces, y esto es ahora. No importa cuál solía ser la situación; sólo importa si tienes la prueba fabricada contigo ahora —la sonrisa desapareció de la cara de Kodir—. Y no te molestes en decir que no la tienes. Has sido traído a este punto de reunión por una nave que se ha informado que había sido vista recientemente en el planeta Tatooine; también acabamos de oír que tu compañero cazarrecompensas Bossk buscaba encontrar un comprador exactamente para ese objeto que hemos estado buscando. Sería demasiada coincidencia que tu viaje a Tatooine no estuviese relacionado con lo que Bossk tenía a la venta. Y de hecho —su sonrisa reapareció, más desagradable—, te estoy algo agradecida por haber ido a Tatooine y adquirido el objeto para nosotros; me has ahorrado el viaje y el potencial disgusto de tratar con una criatura como Bossk. No tiene la misma reputación que tú de ser una persona de negocios sensata, Boba Fett.

—Soy suficiente hombre de negocios —respondió Fett— para escuchar una buena oferta.

—Entonces te haré una excelente —Kodir de Kuhlvult señaló con una mano a los agentes de seguridad de APK acompañantes; inmediatamente sacaron pistolas desintegradoras de las fundas en los cinturones y cubrieron a los dos cazarrecompensas y a Neelah con ellas—. Y es una oferta abierta a todos: entregad esa prueba fabricada y no se os matará —separó ambas manos—. ¿Qué podría ser mejor oferta que ésa?

Dengar rompió el silencio resultante.

—Está arriba en la cabina. Escondida junto al asiento del piloto.

—Idiota —Neelah lo miró—. Ahora nunca…

—No seas demasiado dura con él —dijo Kodir—. La aceptación por parte de tu asociado de mi oferta, aunque apreciada, sólo me ahorra tiempo y esfuerzo. Aunque hubieseis hecho una tentativa de esconder el objeto deseado, lo habríamos encontrado pronto después de que todos estuvieseis… fuera del camino, por así decir. Aunque tuviésemos que desmontar esta nave tornillo a tornillo; no he hecho todo este esfuerzo para no poner mis manos sobre ello.

Uno de los agentes de seguridad de APK ya había trepado la escalera a la cabina. Regresó llevando en una mano el objeto que Boba Fett había traído de vuelta de Tatooine. Extrayendo su desintegrador otra vez de su pistolera, el agente reasumió su posición flanqueando a Kodir.

—Perfecto —Kodir miró el objeto que el agente acababa de darle. Le dio la vuelta y examinó las marcas de código en la parte inferior—. Exactamente a por lo que he venido —Kodir levantó la mirada hacia Boba Fett—. Ha sido un placer hacer negocios contigo. Lo he disfrutado tanto que realmente voy a mantener mi parte del trato. Después de todo… has sido útil para Astilleros de Propulsores Kuat en el pasado; no hay forma de decir cuándo podríamos encontrar práctico tenerte cerca otra vez. Además, no vas a ningún lado próximamente en esta nave, ¿verdad? Así que eso debería impedirte interferir con cualquiera de mis planes inmediatos.

Kodir señaló a los agentes de APK. Empezaron a retroceder hacia la escotilla de trasbordo, mientras seguían manteniendo sus desintegradores apuntados a los ocupantes del Diente.

—Lamento que las cosas no hayan ido tan bien para vosotros como podríais haber esperado —sujetando la unidad de registro de datos negra en la curva de un brazo, Kodir sonrió con aún menos humor que antes—. Pero yo he tenido un buen día, sorprendentemente. No sólo he obtenido lo que quería originalmente, sino que también he encontrado una prima inesperada —hizo un ademán a Neelah—. Tú vienes con nosotros.

Neelah se puso rígida, mirando a la otra mujer con sospecha.

—¿Por qué debería?

—Oh, podría darte todo tipo de razones. Pero en realidad sólo hay una importante, en lo que a ti respecta —Kodir de Kuhlvult inclinó la cabeza a un lado, examinando las reacciones de Neelah—. Tienes preguntas, ¿no? Preguntas para las que quieres respuestas, lo sé. Bien, tengo las respuestas. Eso debería hacerlo una decisión sencilla para ti.

Pasó un momento, y luego Neelah asintió lentamente. Se apartó de Dengar y Boba Fett, y siguió al primero de los dos agentes de seguridad de APK por la escotilla de trasbordo. Detrás de ella, mientras caminaba hacia la otra nave, pudo oír a Kodir dar una última despedida burlona a los dos cazarrecompensas.

—Buena suerte —dijo Kodir a Dengar y Fett—. Cuando os superan en inteligencia y armamento, es lo mejor que podéis esperar.

Mirando por encima del hombro, Neelah vio sellarse la escotilla de trasbordo.

Kodir la empujó hacia delante.

—Vámonos. Tenemos una cita a la que acudir.

16

—Todavía no entiendo cómo han podido pararnos. —En la cabina del Diente de Perro, Dengar dirigió una linterna portátil a través del panel de acceso—. ¿Qué han hecho para hacer que los motores se detengan así?

—Es obvio —llegó sorda la voz de Boba Fett desde debajo del panel de control. Yacía sobre la espalda, los hombros y la cabeza con casco en lo profundo del laberinto de cables de circuitos—. Esta nave no fue construida en los Astilleros de Propulsores Kuat, pero Bossk debe de haberla llevado allí en algún momento para algún reequipamiento personalizado. Probablemente un sistema de objetivos de armamento actualizado: es una de las primeras modificaciones que un cazarrecompensas hace en su nave cuando tiene algunos créditos.

Dengar sabía que eso era correcto: había habido un tiempo en que él había planeado hacer el mismo trabajo en su nave, antes de que conociese a su prometida Manaroo y otras metas más deseables fuesen puestas en su agenda. Y Astilleros de Propulsores Kuat, puntera en el campo de la construcción de naves y de la ingeniería, había sido adonde había querido ir para ello.

Se arrodilló junto a las piernas extendidas de Boba Fett, inclinando la fuente de luz arriba hacia donde las manos enguantadas del otro cazarrecompensas estaban trabajando.

—¿Y crees que Bossk la llevó allí, e instalaron algún dispositivo disruptor oculto del que él no sabía?

—Exacto —respondió Fett—. Nada demasiado elaborado, sólo una simple anulación que pudiese activarse por un impulso codificado desde un transmisor remoto. Que, por supuesto, tenían a bordo del buque de su propia división de seguridad.

—Sí, ¿pero por qué le harían eso a la nave de Bossk? Quiero decir, APK tendría que haberlo hecho hace tiempo; no habrían sabido que un día sería útil de esta manera.

—No lo hicieron específicamente contra Bossk. —Con una sonda lógica con punta de aguja, Boba Fett siguió el cableado intrincado debajo del panel de control—. Probablemente APK se lo hace a cada nave que llega a sus muelles por trabajo de modernización; sólo así tendrían un sistema secreto en su lugar, en caso de que alguna vez necesitasen inhabilitar una de las naves de sus clientes. Sería una póliza de seguros para APK, y apagar el Diente de Perro ha sido una de las veces que la han cobrado.

—Sí, pero… —Dengar sacudió la cabeza—. No puedo creer que pusiesen algo así en las naves que construyeron para la Armada Imperial, o en tu nave. Quiero decir, Astilleros de Propulsores Kuat construyó el Esclavo I, ¿no?

—Por supuesto APK no intentaría poner un dispositivo de desconexión en mi nave, ni en nada que construyesen para el Imperio. —Boba Fett miró arriba a los circuitos, concentrándose en su tarea—. Habría demasiado en riesgo si fuese encontrado. Y APK sabe que la Armada Imperial tiene una práctica patrón de comprobar exhaustivamente todo el trabajo hecho en naves nuevas, y en cualquier modernización, precisamente por esa razón, para asegurarse de que cualquier clase de dispositivo de sabotaje retardado u opcional no ha sido metido de contrabando. Como yo; cuando acepté la entrega del Esclavo I, repasé la nave con un peine de púas finas, como les dije que haría. Así que, naturalmente, no encontré nada impropio. Un cliente como Bossk, sin embargo, no es tan minucioso, que es con lo que contaba APK —Boba Fett inclinó la cabeza a un lado—. Acerca la luz un poco más; creo que lo he encontrado.

—¿Puedes arreglarlo? —inclinándose hacia delante sobre sus rodillas, Dengar intentó ver a través del panel de acceso.

—Llevará algo de tarea. Típico trabajo de APK; muy bien diseñado. No es sólo una simple rotura en el circuito con un activador de recepción de impulso. Conectaron un microfilamento paralelo de alguna clase de pirogénico de alta temperatura; cuando explotó, vaporizó todo el subsistema de retransmisión de señales a los motores principales y los cohetes de navegación —Boba Fett salió de debajo del panel de control y se incorporó—. Tendremos que desmontar los circuitos de la mayoría de los servo-mecanismos del área de carga, sólo para obtener los materiales para parchear aquí.

—Vale… —Dengar dio un paso atrás mientras el otro cazarrecompensas se ponía de pie—. Empezaré a extraer las fundas de los mamparos —se agachó y recogió un punzón del juego de herramientas abierto en el suelo de la cabina—. Pero tengo otra pregunta.

Boba Fett no lo miró, sino que continuó examinando una sección de cableado carbonizado de debajo de los controles.

—¿Cuál es?

—Cuando pongamos esta nave en marcha, ¿qué sucede entonces?

—Entonces nos dirigimos al planeta Kuat —dijo Boba Fett—. No dejo que nadie, ni siquiera el Kuat de Kuat, me quite cosas. Sin pagar por ellas.

—Tenemos mucho de qué hablar —dijo Kodir de Kuhlvult—. ¿No?

Neelah le devolvió la mirada a la figura sentada delante de ella, en los alojamientos privados de la jefa de seguridad. La otra mujer había mandado irse al resto del personal de la nave, dejándolas a ella y a Neelah solas. Había oído la puerta cerrarse con un siseo tras ella, como si las estuviese sellando a ambas en un espacio lo suficientemente inviolable para la revelación de secretos.

Pero no sé si eso es lo que sucederá aquí, pensó Neelah. Por todo lo que sabía, no habría nada más que más mentiras y misterio, oscuridad y palabras cuyo única intención era encubrir.

Y lo peor de todo: algunas de esas palabras serían las suyas.

—Supongo que sí —Neelah permaneció de pie, aunque Kodir le había ofrecido un asiento—. Tengo muchas preguntas. Para las que creo que podrías tener respuestas.

—Así no es como funciona —Kodir dio una única sacudida de cabeza—. El Kuat de Kuat me puso a cargo de la seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat no porque fuese buena revelando información, sino porque sé cómo guardarla. La gente, incluso tú, descubre cosas cuando quiero que lo hagan, no al revés.

—Quizá no debería haber venido de paseo, entonces.

—No tenías esa elección —Kodir se levantó y dio un paso hacia ella. El borde de la capa de la otra mujer se arremolinó cerca de los pies de Neelah cuando Kodir alcanzó y le acarició dulcemente un lado de la cabeza—. Las elecciones te han sido escasas, lo sé. Mucho se ha perdido para ti…

—Ésas son las cosas —dijo Neelah— que estoy buscando —no se apartó de la mano de la otra, aunque ésta se sentía fría y extraña cuando las puntas de los dedos bajaron a la curva de su mandíbula—. Las cosas que he perdido: mi pasado y mi nombre.

—Y no has tenido nada de suerte. Qué lástima —Kodir le sonrió compasivamente—. Quizá deberías haber elegido a tus compañeros más sabiamente. Una raramente se beneficia de pasar el tiempo con cazarrecompensas.

Neelah no la corrigió, aunque habría podido. Mi nombre, pensó para ella misma, es Kateel. Lo había descubierto en los fragmentos de su memoria. Y que el nombre pertenecía a una de las familias gobernantes de Kuat. Neelah también había recordado eso, cuando vio el registro en los archivos de datos de Boba Fett del emblema que su mercancía difícil, Nil Posondum, había arañado en el suelo de la jaula de retención. Había otras cosas que había recordado, pequeñas pizcas de luz penetrando las brumas, cuando vio la cara de Kodir de Kuhlvult…

Había visto a la mujer mucho antes de que Kodir atravesase la escotilla de trasbordo y embarcase en el Diente de Perro. De eso Neelah estaba segura.

Esa certeza había motivado precaución en ella. En ese pasado, cuyas formas todavía eran frustrantemente vagas, habían sucedido cosas entre esta Kodir de Kuhlvult y ella misma, y no habían sido todas agradables. Ell quería que yo hiciese algo; Neelah aún no podía recordar qué, sólo que había sido importante, y que los destinos de muchas otras criaturas además del suyo dependían de la respuesta. Que había sido una negativa; no había seguido con los planes de Kodir entonces, cualesquiera que hubiesen sido.

Había habido una chispa entre su mirada y la de Kodir cuando la otra mujer había llegado a bordo del Diente; Neelah había visto sus ojos dilatarse, una reacción que había sido rápidamente frenada y controlada, como si Kodir la hubiese reconocido inesperadamente. No esperaba que yo estuviese allí, reflexionó Neelah. Fue un sobresalto para ella. Pero uno que Kodir de Kuhlvult había hecho un esfuerzo considerable para ocultar. ¿Por qué?

Otra pregunta sin respuesta; se multiplicaban en vez de disminuir cuanto más descubría de sí misma, como si estuviese atrapada en una galaxia compuesta por una oscuridad infinita y en expansión.

Pero había otra cosa de la que Neelah estaba segura: si esa Kodir de Kuhlvult, con todas sus conexiones al planeta Kuat y a la misteriosa figura del Kuat de Kuat, iba a jugar con cautela respecto a revelar lo que sabía… entonces ella también lo haría. Neelah había pasado demasiado tiempo con criaturas ladinas e intrigantes como el cazarrecompensas Boba Fett para que no se hubiese filtrado algo de su mentalidad orientada a la supervivencia en la de ella. Boba Fett no contaba todo lo que sabía; y había ganado muchas veces antes, como en las historias que Dengar le había relatado mientras ambos estuvieron en la bodega de carga del Diente de Perro, toda la historia de cómo Fett había surgido encima de la destrucción del antiguo Gremio de Cazarrecompensas. Ganó esas guerras, pensó Neelah, siendo inteligente. Ella tendría que hacer lo mismo para ganar las suyas.

Lo que significaba, al menos por ahora, ocultar cuánto había recordado exactamente de su propio pasado. Hasta que pudiese estar segura de la conexión de Kodir con él.

—Estás mejor aquí conmigo —Kodir había apartado la mano; se giró y caminó de vuelta a la silla—. Es… más seguro así.

¿Más seguro para quién?, se preguntó Neelah.

—¿Adónde vamos? —hizo esa pregunta en voz alta, observando mientras Kodir reposaba una mano sobre el respaldo curvo de la silla y levantaba la mirada al techo de los alojamientos privados, como pensando profundamente.

—¿Adónde? —Kodir miró por encima del hombro—. ¿No deberías haberlo supuesto ya? Vamos a ese lugar al que más quieres llegar, el lugar donde todas tus respuestas te esperan.

—¿Quieres decir que vamos a Kuat? —las palabras se deslizaron fuera de la boca de Neelah antes de que pudiese pararlas.

La frente de Kodir se arrugó cuando estudió a Neelah por un momento. Después sonrió.

—Muy cerca de allí —dijo Kodir—. Tan cerca que casi podrías alcanzar y tocar el mundo de Kuat, si es a lo que te referías. Pero hay otro Kuat (un hombre, el Kuat de Kuat), y no lo vamos a ver todavía. Hay unos pocos asuntos más de los que es necesario ocuparse antes de que eso pueda ocurrir. Y entonces a ambos os esperará una pequeña sorpresa.

Neelah escuchó, pero no respondió. Pero dentro de ella, los hilos de precaución y sospecha crecieron y se anudaron uno alrededor del otro.

—Tenía razón en sus sospechas, señor —el especialista de comunicaciones hacía su informe al Kuat de Kuat—. Otra persona se ha sumado a la flota de la Alianza Rebelde actualmente sobre nuestra instalación. No militar, pero de rango considerablemente alto, por lo que hemos podido determinar; posiblemente de nivel de agregado negociador.

El Kuat se sentaba cerca de la hilera de transpariacero que dominaba los muelles de construcción de APK. Acariciando el pelaje sedoso del felinx enroscado en su regazo, había escuchado el informe sin volverse a mirar al especialista de comunicaciones.

—¿Cuándo ha llegado ese agregado?

—Hace unos seis minutos, señor. El Comandante Rozhdenst ha colado personalmente al agregado; o lo ha intentado, pero nuestras unidades espías han logrado penetrar en su operación sin que lo sepan. Tanto Rozhdenst como ese agregado (su nombre es Wonn Uzalg, por lo que hemos podido determinar) están actualmente a bordo de la unidad de la estación base.

—En efecto —dijo el Kuat. El felinx murmuró bajo su mano, que se movía suavemente—. ¿Y tenemos acceso a lo que está sucediendo ahí dentro?

El especialista de comunicaciones sonrió.

—Acceso excelente, señor. Desde una distancia tan cercana, no hemos tenido problemas para enviar una unidad de micro-sondeo con capacidades de sigilo pronosticadoras. Ya ha penetrado el casco de la unidad base y se ha conectado a los circuitos de vigilancia interiores. Podemos oír todo lo que se dice ahí dentro.

—Muy bien; los felicito a usted y a su personal por la calidad de su trabajo. —El Kuat no hizo ningún elogio más allá de eso, pero sentía una medida innegable de gratitud hacia el especialista de comunicaciones y los demás empleados de Astilleros de Propulsores Kuat. Su lealtad todavía era incuestionable—. ¿Y qué se está diciendo en este momento?

—No mucho —admitió el especialista de comunicaciones—. O al menos nada que nuestros analistas de seguridad sientan que sea significativo. Tanto Rozhdenst como ese agregado Uzalg parecen estar esperando la llegada de otra persona, con quien tendrán algún tipo de reunión.

—¿Y sabemos —dijo el Kuat de Kuat pacientemente— quién es esa «otra persona»? —Tanto su instinto como su lógica le decían que tenía que ser alguien importante; el comandante del Escuadrón Carroñero no habría hecho el esfuerzo de colar a un agregado de la Alianza Rebelde si el individuo en cuestión fuese algún don nadie.

—Ésa es la parte crítica, señor —el especialista de comunicaciones estaba de pie con las manos apretadas en la espalda de su mono de edición estándar sin insignias—. Y por eso he pensado que era mejor hacerle este informe personalmente, en vez de encaminarlo por los canales habituales de la división de seguridad —titubeó nerviosamente por un momento—. Es posible, aunque poco probable, que Rozhdenst haya descubierto el dispositivo de escucha que hemos logrado colocar a bordo de su estación base, y que él y Uzalg lo estén utilizando para transmitirnos información falsa. Como indicaba, nuestros propios analistas perciben que hay pocas posibilidades de que la micro-sonda ya haya sido descubierta; no ha disparado ninguna de las alarmas perimetrales de la unidad base. De modo que hay una probabilidad clara de que Rozhdenst y el agregado de la Alianza Rebelde estén en efecto esperando a la persona cuyo nombre hemos oído en su conversación hasta ahora.

El Kuat giró la silla y miró al especialista de comunicaciones.

—¿Y qué nombre es?

Pasó otra fracción de segundo antes de que el especialista de comunicaciones hablase.

—Es Kodir de Kuhlvult, señor. Es a quien parece que están esperando. Y ella está en camino; hemos captado las señales de aproximación del crucero a bordo del que está.

—¿Kodir? —una mano se congeló donde había estado rascando detrás de la oreja del felinx—. Eso es imposible. Nuestros analistas deben de haber malinterpretado lo que han dicho el Comandante Rozhdenst y el agregado de la Alianza Rebelde… o algo va mal con la escucha que han colocado —el Kuat sacudió la cabeza firmemente—. Simplemente no hay forma de que Kodir pudiese estar reuniéndose con ellos. No sin notificármelo primero.

—Lo siento, señor —el especialista de comunicaciones se mantuvo firme—. Los datos permanecen. Nuestros analistas han hecho un desglose espectral exhaustivo de las señales que hemos registrado de la sonda de la estación base. Y no hay otra interpretación de los datos: la persona que Rozhdenst y el agregado han dicho que están esperando es Kodir de Kuhlvult.

—¿Y su crucero está ahora de camino hacia aquí?

—O hacia aquí, señor, o hacia la estación base del Escuadrón Carroñero.

—Establezcan una conexión de unidad de comunicación con ella. Inmediatamente —ordenó el Kuat de Kuat—. Necesito hablar con ella ahora.

—Me temo que no es posible, señor.

—¿Y por qué no?

—Ya hemos intentado contactar con el crucero de Kodir tanto en la banda de transcepción segura como en la insegura —el especialista de comunicaciones hizo un compungido encogimiento de hombros—. El equipo de comunicaciones parece funcionar, sabemos que el crucero ha recibido nuestras señales; pero aparentemente Kodir ha dado órdenes a su propia tripulación de no responder. Efectivamente están manteniendo silencio en el enlace, o al menos lo han estado haciendo desde su última transmisión, que acabábamos de lograr detectar antes de que la escucha de la micro-sonda fuese activada. Esa transmisión fue a la estación base del Escuadrón Carroñero.

El felinx se removió bajo las manos del Kuat; podía percibir la tensión de su amo.

—¿Señor? —Habían pasado unos momentos en silencio—. ¿Tiene órdenes para nosotros?

Dentro del Kuat, sus pensamientos rumiados se habían vuelto más oscuros.

—Sí —dijo lentamente—. Necesitaré hablar con el capataz α y los supervisores β en los muelles de construcción. Es hora…

El especialista de comunicaciones frunció el ceño con perplejidad.

—¿Señor? ¿Hora de qué?

—No se preocupe —el Kuat cerró los ojos mientras acariciaba el suave pelaje del felinx—. Todo irá bien. Ya lo verás…

17

—Esto es muy serio —dijo el agregado de la Alianza Rebelde—. En verdad estamos agradecidos de que usted llamase nuestra atención sobre ello.

—A veces —respondió Kodir de Kuhlvult—, una tiene que hacer lo correcto. Sin importar cuál pueda ser el coste para una misma.

Las tres figuras (Kodir, el agregado Wonn Uzalg y el Comandante Rozhdenst) se sentaban rodeando una mesa de conferencias improvisada a bordo de la unidad base móvil del Escuadrón Carroñero. La mesa era poco más que un panel de acceso de duracero que había sido sacado de sus goznes y tendido sobre un par de cajones de envío de plastoide que una vez habían contenido espoletas de armamento envueltas en espuma. En el centro del metal desnudo había un objeto rectangular negro brillante; su contenido también había sido extraído, y pasado por los dispositivos portátiles exploradores de datos que Uzalg había traído con él del cuartel general de la Alianza. Una impresión en copia física en varias hojas de plastifino detallaba la muestra atmosférica y el bio-análisis olfativo que se había sacado del artefacto espía que originalmente contenía la prueba.

—Por supuesto, está obviamente fabricada. —El cráneo lampiño de Uzalg se reflejaba en el lustre del contenedor negro—. No hay duda de eso.

—Lo que el agregado está diciendo —el Comandante Rozhdenst hizo un gesto desdeñoso a los objetos sobre la mesa de conferencias— es que no hay manera de que alguien en la Alianza Rebelde vaya a creer que el difunto Príncipe Xizor tuviese algo que ver con esa redada de las tropas de asalto imperiales que esta cosa captó —un rincón de su boca se rizó hacia abajo mientras sacudía la cabeza—. La responsabilidad de esa redada en particular ha sido establecida más allá de cualquier sombra de duda. Todo vino directamente de la orden personal de Darth Vader. Nuestras propias fuentes de información, tanto dentro del Imperio como de Sol Negro, lo han confirmado. Xizor no tuvo nada que ver con ello.

—Ése parece ser el caso —Uzalg habló mucho más pausada y calmadamente que el comandante del Escuadrón Carroñero; Kodir podía entender cómo había ascendido a un puesto de alto diplomático dentro de la Alianza—. Sin embargo, esta prueba, sin importar lo fraudulenta que sea en esencia, todavía tiene un significado para nosotros.

—Ni siquiera veo por qué nos estamos molestando con eso —la mueca de Rozhdenst se hizo aún más pronunciada—. Tenemos otros asuntos más importantes de los que ocuparnos, como mantener un ojo en lo que está sucediendo abajo en los muelles de construcción de APK. Esto son noticias viejas; Xizor ya lleva muerto bastante tiempo. No va a haber ningún problema viniendo de esa dirección. Concentrémonos en nuestro enemigos vivos, ¿vale?

—No está usted comprendiendo nada de la cuestión —espetó Kodir. Su mirada se estrechó en rendijas mientras miraba al comandante. No había recorrido todo ese camino, de vuelta a un punto justo por encima de la misma Astilleros de Propulsores Kuat, para acabar tratando con una mente militar cerrada—. No importa si el Príncipe Xizor está vivo o muerto. Todo lo que importa es saber quién tenía interés en crear esta prueba falsa contra él, y por qué lo hicieron.

Uzalg alcanzó y tocó la manga del comandante.

—Ella tiene un argumento excelente —dijo Uzalg suavemente—. Después de todo, por eso he venido aquí. También con un fundamento de emergencia; dado lo que está organizándose cerca de Endor, hay muchas otras cosas de las que podría estar ocupándome ahora mismo.

—Usted y yo, y todos los demás en mi escuadrón —el temperamento del comandante se encendió aún más—. Mire, la Alianza quiere sacarnos donde no ocurre nada, es la decisión del alto mando, y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Pero puede apostar que mis hombres y yo venderíamos nuestras propias vísceras en el mercado negro si hubiese un modo de comprar la entrada a esa batalla en Endor. Preferiríamos morir en acción que dormirnos haciendo de canguro de una lujosa instalación de dique seco como ésta.

—Es seguro, comandante, que el valor de su servicio aquí se hará manifiesto en poco tiempo —Uzalg quitó la mano de la manga del comandante y golpeó con un índice sobre los datos extendidos delante de ellos—. Usted es una criatura de acción, su profesión se lo exige, pero lo hace comprensiblemente impaciente con el examen lento de los restos del pasado, la recogida de los pequeños granos de la verdad. Como aquí nuestra amiga Kodir ha dicho, no es la apariencia superficial de esta prueba fabricada lo que importa. Es lo que subyace detrás.

—Muy bien —refunfuñó Rozhdenst—. ¿Y qué es?

Kodir observó mientras el agregado se inclinaba más cerca del otro hombre.

—Alguien —dijo Uzalg misteriosamente— quería que la Alianza Rebelde creyese que el Príncipe Xizor y el Sol Negro estuvieron implicados de alguna manera en una redada por tropas de asalto imperiales en una granja de humedad en el planeta Tatooine. Es lógico asumir que el objetivo de esa desinformación habría sido la Alianza Rebelde, y más específicamente el mismo Luke Skywalker. Tan atroz como fue esa redada de las tropas de asalto, su significado es básico para nosotros. Skywalker se ha convertido tanto en una inspiración como en un líder carismático para nuestras fuerzas; en este punto, muy bien podría decirse que su unión con los rebeldes fue un momento crucial para la Alianza, en una de nuestras horas más oscuras. Como Skywalker nos ha mostrado, un individuo valiente puede cambiar el curso de la batalla. Y la valentía puede ser contagiosa; ahora mismo, hay muchos preparados para luchar en Endor cuyos corazones han sido fortalecidos por el ejemplo de Skywalker. Como usted ha dicho, comandante, daría mucho por estar con ellos. Pero la fuerza moral que ha fluido en la Alianza también fue conformada en gran parte por una pureza de visión; Skywalker sabía que la redada en la que su familia murió era el trabajo del Imperio. Ha sabido desde entonces exactamente contra qué tiene que luchar. ¿Cuáles habrían sido las consecuencias, tanto para Skywalker como para la Alianza Rebelde, si esa visión hubiese sido confundida y enturbiada por pruebas mostrando que el Príncipe Xizor y Sol Negro habían estado de algún modo implicados en esa redada de tropas de asalto? La atención de Skywalker bien podría haber sido distraída en algún momento crucial mientras intentase desenmarañar ese misterio, cuyos indicios eran todo mentiras para empezar. Muy probablemente lo habría descubierto, y habría visto a través de las mentiras, pero al precio de tiempo críticamente perdido, y la Alianza habría pagado ese precio con él.

El desprecio se había esfumado de la cara de Rozhdenst.

—Veo su punto.

—Es exactamente por lo que quería que la Alianza tuviese esta información —dijo Kodir—. Como jefa de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat, he descubierto algunas cosas que preferiría no haber averiguado. Mis simpatías están con la Alianza Rebelde, caballeros, pero aparentemente mis sentimientos no son compartidos por todo el mundo aquí. Más importante, no son compartidos por el Kuat de Kuat, el líder de Astilleros de Propulsores Kuat. Me ha dejado claro que teme y desconfía de la Alianza. Por supuesto, es bastante malo que no los haya apoyado a ustedes en su lucha contra el Imperio, pero resulta que ha estado buscando activamente su derrota —paró un momento, midiendo las reacciones de los dos hombres a sus palabras—. Pues fue el Kuat de Kuat quien creó esta prueba falsa, y quien buscó plantarla donde Luke Skywalker habría sabido finalmente de ella, y habría sido engañado por ella.

—No estoy completamente seguro de su interpretación de las acciones del Kuat —Uzalg frunció el ceño y se acarició la barbilla con las puntas de los dedos—. He tratado con el Kuat de Kuat en el pasado, antes de que usted se convirtiese en jefa de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat. En esa ocasión, le imploré que apoyase con los recursos de su corporación a la Alianza, y rehusó, pero yo estaba convencido de que no le tenía a la Alianza ninguna animadversión, sino que simplemente estaba preocupado por el destino de la corporación, si el Emperador Palpatine nos derrotaba y destruía. Semejante decisión por su parte fue prudente, pero lamentable. Por supuesto, puede que me haya engañado en esa cuestión; el Kuat de Kuat es un individuo innegablemente inteligente cuyo ingenio ha sido agudizado por tratar constantemente con Palpatine y sus almirantes. O puede que el Kuat haya cambiado su postura respecto a la Alianza Rebelde; podemos esperar que Palpatine haya puesto una gran presión sobre él. O… —el agregado de la Alianza asintió pensativamente—. La intriga en la que esta prueba fabricada debía jugar un papel podría no haber estado dirigida contra los rebeldes en absoluto. Podría haber sido considerablemente más intrincada que eso; el objetivo podría haber sido el mismo Príncipe Xizor, cuando aún estaba vivo. Durante un tiempo han circulado rumores concernientes a los propios planes de Xizor y Sol Negro para Astilleros de Propulsores Kuat; la codicia y la ambición son cualidades difícilmente limitadas al Emperador Palpatine. Enredando a Xizor con Luke Skywalker y la Alianza Rebelde, el Kuat muy bien podría haberse quitado un enemigo de las manos, dejando toda su atención intacta para rechazar al Emperador Palpatine.

Sentada delante del agregado, Kodir no dijo nada, sino que intentó ocultar su propia reacción a las palabras de Uzalg. Es aún más inteligente de lo que esperaba, pensó Kodir. Quizá demasiado inteligente…

—No tenemos tiempo para explicar todas las posibilidades —el Comandante Rozhdenst puso una mano sobre la mesa de conferencias improvisada—. La cuestión es, ¿qué vamos a hacer al respecto?

—Cierto —dijo Uzalg—. Si el Kuat de Kuat estaba conspirando contra la Alianza directamente, o si intentaba utilizar a la Alianza contra otro enemigo como el Príncipe Xizor, es irrelevante en este punto. La batalla entre la Alianza y el Imperio, que hemos estado esperando tanto tiempo, ya podría haber empezado; las comunicaciones desde ese sector han sido efectivamente silenciadas. No tenemos forma de prever cuál será el resultado de los eventos cerca de Endor: la Alianza tiene una oportunidad estratégica primordial delante de ella, una opción de destruir la nueva Estrella de la Muerte de la Armada Imperial mientras todavía está en construcción, con sus sistemas de armas no activados aún. Nuestro análisis es que la Estrella de la Muerte está relativamente desprotegida, con la mayor parte de las fuerzas imperiales dispersas por la galaxia intentando trabar batalla con naves rebeldes donde sea posible. Pero todavía no hay ningún medio de predecir exactamente qué clase de pérdidas sufrirán en realidad nuestras fuerzas en su ataque sobre la Estrella de la Muerte, ni cuál será la respuesta del Imperio a semejante acción. En las secuelas, el relativo equilibrio de fuerzas entre la Alianza y el Imperio podría ser absolutamente crítico: ahí es donde entra Astilleros de Propulsores Kuat —las palabras del agregado de la Alianza se habían vuelto más cortas y eficientes—. Si la Armada Imperial puede tomar posesión de los repuestos de flota que hay aquí en los muelles de construcción de APK, todavía sería capaz de administrar un golpe mortal a los rebeldes.

—O al revés —los ojos de Rozhdenst brillaron con la anticipación—. Si pudiésemos meter a nuestros chicos en esas naves… se necesitaría más que mi Escuadrón Carroñero, pero aun así… —respiró hondo a través de dientes apretados—. ¡Probablemente acabaríamos con la Armada Imperial!

—Eso dependería de muchas cosas —la respuesta de Uzalg fue dicha en tonos más tranquilos—. Pero permanece el hecho de que las naves aquí en Astilleros de Propulsores Kuat serían valiosas tanto para el Imperio como para la Alianza, quizá de manera decisiva. Necesitamos asegurar que no caen en las manos de la Armada Imperial. Y —echó un vistazo a Kodir— también necesitamos asegurar que Astilleros de Propulsores Kuat está de nuestro lado, no sólo ahora sino en el futuro. El Imperio todavía es poderoso; la lucha contra él podría continuar mucho tiempo. Lo mejor tanto para la Alianza como para Astilleros de Propulsores Kuat sería si estuviésemos unidos en esa lucha. Pero dada la prueba que hemos visto… —una mano hizo un ademán hacia los objetos sobre la mesa de conferencias—. Desgraciadamente, no podemos confiar en que el Kuat de Kuat lo vea de esa manera.

—Hablas de eliminarlo —dijo Rozhdenst.

—O al menos retirarlo de su posición de control sobre la corporación. En cuyo caso, Astilleros de Propulsores Kuat necesitará que alguien más la lleve.

Ambos hombres miraron a Kodir de Kuhlvult.

—¿Es eso lo que me ofrecen? —ella mantuvo su cara como una inexpresiva máscara cuidadosamente serena, ocultando el estremecimiento de triunfo que sintió en el momento. Por fin, pensó Kodir. Todo lo que quería… todo por lo que he estado maquinando y conspirando tanto tiempo…

—Exacto —dijo Uzalg—. Ya hemos estado en comunicación con los jefes de las familias gobernantes en el planeta Kuat. Dadas las circunstancias, una mayoría de ellos han estado de acuerdo con lo que la Alianza ha recomendado concerniente a que usted asuma el mando de Astilleros de Propulsores Kuat si algo, digamos, le sucediese al Kuat de Kuat. Podrían sorprenderse un poco de que eso llegase tan pronto… pero eso no importa.

Ya era todo suyo. Entregado a ella por la Alianza Rebelde.

—Es una gran responsabilidad —dijo Kodir sobriamente—. No estoy segura de estar a la altura de la tarea.

Uzalg la examinó un momento en silencio.

—No tiene elección —dijo finalmente—. Ni nosotros. Debe hacerlo.

—Muy bien —Kodir sintió sus manos apretándose en puños, como si ya estuviesen agarrando los mismos circuitos de poder ilimitado—. Acepto la carga que me han ofrecido —no pudo evitar una fina sonrisa en los labios—. Ahora están mirando a la nueva jefa de Astilleros de Propulsores Kuat.

• • •

El capataz α y los supervisores β hicieron su informe.

—Todos los sistemas que solicitó están en su lugar —dijo el capataz α. Estaba de pie con los otros detrás de él, justo dentro de las puertas altas de los alojamientos privados del Kuat de Kuat—. Sólo dé la orden y nosotros… —el hombre titubeó un momento—. Las pondremos en marcha.

—No será necesario —respondió el Kuat. Había estado mirando fuera a los muelles de construcción mientras escuchaba a la gente, con el felinx deslizándose alrededor de sus tobillos; ahora se giró y contempló a los empleados leales de la corporación—. Les agradezco el trabajo que han hecho; estoy seguro de que está todo en su habitual nivel alto de cumplimiento. Pero su trabajo ahora ha terminado. Yo me ocuparé del resto.

—Pero… —la frente del capataz α se arrugó, como si dudase de su propia audición—. Hemos servido bajo su liderazgo en muchas cosas. ¿No cree que también desearíamos llevar esto a cabo?

—No tengo ninguna duda de eso. Ni siquiera es un problema. Pero la mayoría de ustedes tienen familias y seres queridos; yo no tengo nada de eso, excepto por la misma Astilleros de Propulsores Kuat. Hay lugares para que ustedes vayan cuando todo esto haya terminado; la demanda de obreros con sus habilidades siempre será alta, sin importar quién gane las batallas distantes en las que esté embrollada la galaxia. Pero no hay ningún otro lugar para que yo vaya —el Kuat miró sus propias manos vacías un momento, y luego otra vez a las personas reunidas—. Por tanto, el precio para mí por terminar este trabajo es más pequeño que cualquiera que ustedes pudiesen pagar… y lo que se compra por ese precio es enorme para mí. —Paz, pensó el Kuat. Eso es lo que compra. Algo que nunca he conocido—. Mis propias decisiones, por muy bien intencionadas que fuesen, y mis propios fallos, han traído este día sobre nosotros. Terminar este trabajo por mí mismo no es sólo mi deseo. Es mi deber.

—Pero también es nuestro deber, Técnico —alzó la voz uno de los supervisores β—. La corporación nos pertenece tanto como a usted.

Pronto, reflexionó el Kuat, no pertenecerá a nadie.

—Él dice la verdad —dijo el capataz α inclinando la cabeza hacia el supervisor β en las filas detrás de él—. Pusimos nuestra fe en usted, pero lo hicimos de buena gana. La responsabilidad de sus decisiones es compartida entre todos nosotros.

—Ah —el Kuat de Kuat asintió lentamente—. Pero verán: sigo siendo el jefe de Astilleros de Propulsores Kuat. Sin importar lo que otros fuera de esta sala puedan pensar, ése sigue siendo el caso. Así que las decisiones las tomo yo, y ustedes las obedecen. Hacerlo de otro modo por su parte sería la retirada de su fe en mí. ¿Desean hacer eso?

La gente permaneció en silencio. El Kuat sabía que los había pillado en la trampa formada por la lógica de él y la lealtad de ellos. Quizá era la última máquina que inventaría, pero había funcionado tan bien como cualquiera antes de ella.

—Como desee, Técnico —el capataz α bajó la cabeza en derrota—. Y como ordene. Lo dejamos ahora, en todo salvo en espíritu.

No había más necesidad de agradecer a las personas que habían trabajado para él y para Astilleros de Propulsores Kuat. El Kuat se quedó de pie observando mientras se giraban y salían por la alta puerta arqueada. Mientras todavía fueron empleados de la corporación (y en algunos sentidos, lo serían incluso después de que Astilleros de Propulsores Kuat hubiese dejado de existir), funcionaron tan precisa y predeciblemente como las herramientas sobre las que habían puesto las manos.

Cuando los pasos de la gente se hubieron desvanecido pasillo abajo fuera de sus alojamientos, el Kuat de Kuat volvió a su banco de laboratorio. Un simple dispositivo de grabación de audio estaba conectado a la retransmisión de la señal de la micro-sonda que escuchaba aquellas otras voces muy por encima de los muelles de construcción. Aquellas voces (la de Kodir, y la del comandante del Escuadrón Carroñero, y la del agregado negociador de la Alianza Rebelde) también habían hablado del destino de Astilleros de Propulsores Kuat.

18

—¿Sabes? —dijo Kodir—, en realidad deberíamos haber tenido esta pequeña charla hace mucho tiempo.

Neelah estaba de pie con los brazos cruzados delante del pecho, observando a la otra mujer mientras daba un paso apartándose de la puerta y al centro de la pequeña habitación. La puerta había sido cerrada desde el momento en que Neelah fue empujada dentro por un par de agentes de seguridad de APK; lo había esperado antes incluso de intentar abrirla.

—He estado aguardando —Neelah se aseguró de que ninguna emoción fuese evidente en su voz. Era algo que había aprendido de Boba Fett, un medio de enmascarar la propia intención tan completamente como detrás del visor oscuro de un casco—. Tenemos mucho de qué hablar, ¿no?

—Hay bastante —con una sonrisa fina en la cara, Kodir se detuvo a unos pasos de Neelah—. Pero siempre… tan poco tiempo.

—Puedo imaginarlo —Neelah la observó con cautela—. Debes de estar ocupada ahora mismo. Con esa cosa que lograste quitarle a Boba Fett, y todo lo que podrías hacer con ello.

La sonrisa cambió a un fruncimiento de ceño perplejo.

—¿Qué sabes de eso?

—Un montón —dijo Neelah—. Más de lo que podrías creer que sabría. Tengo una buena idea de por qué querrías una pila de pruebas fabricadas contra un falleen muerto, y con quién hablarías de eso —Neelah no pudo evitar dejar que se mostrase una fina sonrisa suya—. Y sé cosas sobre ti, Kodir. Sé que te gusta guardar secretos. Bueno, éste es uno que se te ha escapado.

La sorpresa brilló en el centro de la mirada de Kodir.

—¿Qué quieres decir?

—Venga. No tiene ningún sentido intentar crear más mentiras, más misterios. Has estado hablando con alguien de la Alianza Rebelde. ¿No lo has hecho? Alguien importante, que puede conseguirte lo que quieres, detrás de lo que has ido durante mucho tiempo.

—¿Cómo sabes eso?

Neelah dio un paso a un lado en un lento baile circular con Kodir, sus miradas fijas la una en la otra.

—Esa parte es fácil —dijo—. Pude ver las naves rebeldes por encima de los muelles de construcción cuando llegamos. Y sé que no aterrizamos en el planeta Kuat —Neelah inclinó la cabeza un momento hacia los mamparos circundantes—. Y no puedes hacer pasar algo como esto por la sede de APK. Ya ves, sé cómo es esa sede. He estado ahí antes. La recuerdo.

Los ojos de Kodir se dilataron.

—Recuerdas…

—Todo.

Ambas mujeres se quedaron quietas, terminadas sus vueltas cautelosas. Neelah ahora tenía la espalda hacia la puerta de la pequeña habitación.

—Eso cambia… mucho… —Kodir examinó a la figura de pie delante de ella—. Dependiendo de qué es lo que crees que sabes.

—No es una cuestión de creer —respondió Neelah sombríamente—. La próxima vez que intentes algo así, deberías contratar a gente mejor para hacer tu trabajo sucio por ti. Gasta los créditos; consigue a los mejores. No a un incompetente como Ree Duptom… —Ese nombre produjo una rápida reacción sorprendida en Kodir que Neelah estuvo contenta de ver—. Porque si un borrado de memoria no se hace correcta y minuciosamente, entonces hay un montón de pequeñas piezas desconectadas que quedan. Recortes de memoria justo alrededor de los bordes de la oscuridad. Y poco a poco, esos recuerdos pueden enlazarse unos con otros, y con cosas que pueden devolver aún más recuerdos de las sombras. Y después, como decía —dio un único asentimiento lento—, todo vuelve.

—Ese imbécil —la voz de Kodir se volvió más amarga—. Le pagué suficiente para que, fueran los que fuesen los intermediarios que se usasen, el resultado final fuese conseguir sólo un especialista, uno que hubiese trabajado anteriormente para el mismo Imperio; están disponibles, pero son caros. No estuve satisfecha cuando averigüé más tarde que un timador barato se había embolsado los créditos y había hecho el trabajo de borrado de memoria él mismo.

—Suerte para mí, entonces, que no fuese muy bueno —Neelah se dio golpecitos en un lado de la cabeza con un dedo—. Porque ya había recordado mi verdadero nombre, Kateel de Kuhlvult, antes de que aparecieses en el Diente de Perro; ya había encontrado las pistas que devolvieron esa parte de mi memoria. Pero cuando vi tu cara otra vez, entonces todo el resto volvió —la mano de Neelah bajó y se apretó en un tembloroso puño de nudillos blancos—. Todo… incluyendo por qué mi propia hermana había tratado de librarse de mí.

—Me libré de ti —una sonrisa rizó un rincón de la boca de Kodir— porque eras una tonta.

—Porque yo no iría adelante con las intrigas que habías elaborado para derrocar al Kuat de Kuat y tomar el control de la corporación.

—Veo que todavía eres una tonta —Kodir sacudió la cabeza con desdén—. No es una cuestión de «derrocar» a nadie. Como te dije hace mucho tiempo, es simple justicia. El Kuat y sus predecesores han manejado Astilleros de Propulsores Kuat durante generaciones, y han mantenido a todas las demás familias gobernantes marginadas. El Kuat y su linaje nunca han tenido el derecho a hacer eso. Pero si hubieses unido fuerzas conmigo, todo eso habría llegado a su fin. Los otros en las familias gobernantes que han intentado forzar al Kuat fuera del liderazgo no eran nada más que una distracción, demasiado estúpidos para siquiera ocultarle sus intenciones como he hecho yo.

—Confundes justicia con ambición, Kodir. Ése fue tu primer error. Y después me confundiste con alguien tan codicioso como tú.

—Oh, admito que me equivoqué; por eso tuve que hacer algo contigo antes de que pudieses hacer saber al Kuat de Kuat que estaba conspirando contra él. Tuve que hacer que te secuestrasen del planeta Kuat, y hacer que se te borrase la memoria, para que ya no planteases una amenaza para mí —la expresión de Kodir se oscureció en un fruncimiento de ceño venenoso—. Pero cuando descubrí que aquéllos en los que había confiado (y a los que había pagado) para hacer mi «trabajo sucio» por mí, como tú dices, me habían fallado, me di cuenta de que debería haberme ocupado de esas cosas yo misma —la sonrisa de Kodir apenas era menos fea de lo que había sido el fruncimiento de ceño—. Y eso es exactamente lo que he hecho, ¿no? Después de todo, te localicé antes de que pudieses hacer cualquier daño a mis planes. Y créeme, no fue fácil.

—Tuviste suerte —dijo Neelah—. Tenía justo las pistas suficientes, quedaban suficientes trocitos de mi memoria, para intentar averiguar qué había ocurrido, e intentar abrirme camino a algún lugar donde pudiese descubrir esas respuestas. No me di cuenta de que lo que estaba haciendo te posibilitaría toparte conmigo.

—Qué irónico —las palabras de Kodir estaban afiladas con sarcasmo—. Las cosas que hacemos para intentar salvarnos muy a menudo nos ponen directamente en peligro. Como cuando te ofrecí hacerte parte de mis planes para librarme del Kuat de Kuat; si hubiese sabido lo estúpida y ciegamente leal que eras, nunca habría hecho eso —separó las manos, las palmas hacia arriba, en una muestra burlona de hastío—. Pero por eso es tan importante aprender de nuestros errores. ¿No? Tú cometiste tus errores, y yo he cometido los míos. Y ambas hemos obtenido lo que queríamos. Tú querías la verdad sobre el pasado, sobre qué te sucedió, y ya lo sabes. Y yo quería el liderazgo de Astilleros de Propulsores Kuat. ¿Sabes qué? Es justo lo que se me ha dado.

—Así que has convencido a la Alianza Rebelde de librarse del Kuat, para que puedas tomar el control de la corporación. Enhorabuena. Mientras dure.

—Será bastante tiempo —dijo Kodir—. No importa qué bando gane la batalla cerca de Endor. Ahora que tengo el control de la corporación, puedo tratar con la Alianza o el Imperio; no hay ninguna diferencia para mí.

—Puedo verlo —Neelah dio un lento asentimiento—. Quizá si el Imperio gana la batalla, Palpatine encontrará que eres justo la clase de sirviente que prefiere. Codiciosa y egoísta, pero lo bastante inteligente para reconocer quién tiene la ventaja.

—No te molestes en intentar insultarme —la risa de Kodir fue rápida y áspera—. Mientras haya conseguido lo que quiero, en verdad no me importan tus opiniones morales.

—Estoy segura de que no. Pero eso me hace preguntarme por sólo una cosa —Neelah miró más de cerca a la figura delante de ella, la mujer cuyo linaje compartía—. Si conseguir lo que quieres es todo lo que importa… ¿por qué eres tan compasiva con mi destino? Si todo lo que te preocupaba era que interfiriese en tus planes, ¿no habría sido más efectivo, y definitivo, haber hecho simplemente que me matasen, en vez de que me raptasen y me borrasen la memoria?

—Como decía: necesitamos aprender de nuestros errores. Y ése es uno que no voy a volver a repetir —Kodir alcanzó la sección de su cinturón que había estado oculta por la capa fluyendo, y sacó una pistola desintegradora pequeña pero de aspecto eficiente. La levantó y la apuntó directamente a Neelah—. Lamento no seguir teniendo los mismos sentimientos fraternales hacia ti que una vez tuve. Hubo un tiempo en que mi sentimentalismo tonto me hizo pensar que podría perdonarte la vida. Sin embargo, lo he superado. La Alianza Rebelde, por otro lado, ha mostrado una tendencia deprimente a dejar que la mera ética guíe sus decisiones; eso muy probablemente significa que, tras esa batalla venidera en Endor, estaré tratando con el Imperio en vez de con los rebeldes. Palpatine, empero, tiene una vena vengativa que es igual de preocupante. Y no le gustan las tramas y las maquinaciones que no son las suyas: si alguien iba a librarse del Kuat de Kuat, el Emperador habría querido ser el que lo hiciese. Así que ya ves —Kodir levantó el desintegrador una fracción de pulgada más— que no hay manera de que pueda permitir que sigas viva, y arriesgarme a que cuentes lo que has recordado.

—Tienes razón —dijo Neelah. No retrocedió del arma suspendida en su dirección—. Y en verdad sí pareces haber aprendido de tus errores. Sólo hay un problema con eso.

Una fina sonrisa se mostró en la cara de Kodir.

—¿Y cuál sería?

Neelah no se molestó en responder. En su lugar, dio un paso adelante hacia el desintegrador; al mismo tiempo, levantó un antebrazo y lo golpeó contra la muñeca de Kodir, antes de que la otra mujer pudiese reaccionar. La pistola desintegradora salió volando, su alto arco interrumpido por el mamparo más cercano. Con la otra mano, Neelah agarró el cuello de la capa fluida de Kodir; con un fuerte tirón rápido, la desequilibró. Cuando Kodir cayó hacia delante, Neelah llevó su rodilla levantada al plexo solar de la otra mujer, sacando el aire de los pulmones de Kodir en un jadeo lleno de dolor. Neelah retrocedió y dejó caer a Kodir, con los antebrazos instintivamente apretados en la tripa; otro golpe en la parte trasera de la cabeza la dejó tendida sobre el suelo de la habitación.

Unos segundos después, Kodir se las arregló para girarse sobre la espalda. Pestañeó al encontrar la boca de la pistola desintegradora colocada justo entre sus ojos.

—El problema con aprender de nuestros errores —Neelah se inclinó para mantener el arma apuntada a su hermana a quemarropa— es que a veces aprendemos un poco demasiado tarde.

Con el rostro pálido de conmoción y dolor, Kodir la miró con incredulidad.

—No… solías ser capaz… de hacer cosas como ésa…

—He estado pasando tiempo con un grupo duro —manteniendo la boca del desintegrador fija sobre el cráneo de Kodir, Neelah se agachó y asió la parte delantera de la capa, usándola para levantar a Kodir—. Si puedes permanecer viva tiempo suficiente, hay mucho que puedes aprender de alguien como Boba Fett. Especialmente cuando no tienes nada que perder.

Antes de que Kodir pudiese conseguir responder, otro sonido vibró por la habitación, tan profundo y grave que Neelah pudo sentirlo a través de las suelas de sus botas. Tanto ella como Kodir miraron arriba, como si se pudiesen ver nubes de tormenta a través de los mamparos de duracero que las rodeaban.

El ruido sonaba como un trueno distante. Pero ella sabía que era otra cosa.

Llegaron noticias de un mundo distante casi simultáneamente con la onda expansiva de las explosiones.

El Comandante Rozhdenst había estado vigilando personalmente el enlace con la nave de comunicaciones de la Alianza Rebelde cerca de Sullust. Cuando por fin llegó la voz de que el ataque sobre la Estrella de la Muerte incompleta se había convertido en una batalla a gran escala entre fuerzas rebeldes e imperiales, cerró los ojos un momento, dejando que su barbilla se hundiese sobre su pecho. El deseo de estar allí, de estar en cualquier nave de combate sin importar cuán anticuada o pesada, mientras estuviese en el grueso de la acción, creció con la fuerza de la marea en su corazón.

Oyó abrirse la puerta de los alojamientos de los oficiales. Abriendo los ojos, Rozhdenst levantó la mirada desde donde estaba sentado en los controles de la unidad de comunicación y vio a Ott Klemp.

—Ha empezado —dijo simplemente Rozhdenst. No tuvo que explicar a qué se refería—. Y nosotros estamos atascados aquí, en medio de…

Sus palabras fueron interrumpidas por la primera explosión temblando a través de la estructura de la base móvil. Un retumbar sordo de baja frecuencia hizo el aire en la sala tangible tanto sobre la piel del comandante como sobre la de Klemp. El hombre más joven, con los músculos tensándose visiblemente, miró arriba hacia el techo.

—¿Qué ha sido eso?

Antes de que se pudiese aventurar una respuesta, las luces indicadoras se encendieron en rojo por el panel de la unidad de comunicación. La voz de uno de los exploradores avanzados del Escuadrón Carroñero crepitó por el altavoz.

—¡Comandante! Algo está sucediendo abajo en los muelles de construcción de APK… ¡algo grande!

Rozhdenst ya había encendido los escáneres para la formación de visores de la base. A través de una fila de pantallas de visualización, desde ángulos múltiples, llamas y humo agitado ondulaban hacia arriba desde las masas angulares de equipamiento de abajo. Cuando tanto él como Klemp se inclinaron hacia las pantallas, otra explosión fue súbitamente visible, desarraigando una de las grúas gigantescas por su base y derribándola sobre el pasillo de acceso central de los muelles. Los puntales de duracero cruzados del armazón de la grúa se arrugaron y doblaron unos sobre otros con la fuerza de su impacto estrepitoso; cables de varios metros de grosor se rompieron como cuerdas, sus extremos fracturados azotando por filas de cambiadores de carga y vagonetas, esparciéndolos como si fuesen juguetes.

El ruido de las explosiones no podía pasar a través del vacío que rodeaba la base móvil del Escuadrón Carroñero, pero la onda expansiva y los escombros de metal expelidos bastaron para conducir los sonidos retumbantes y traqueteantes desde el casco al interior unos segundos después de las ráfagas de luz deslumbradora en las pantallas de visualización. Mientras Klemp emitía una orden a todas las naves para retroceder del infierno que hacía erupción debajo de ellos, el comandante introdujo los niveles más altos de aumento de vigilancia de los escáneres.

—No son las naves… —Rozhdenst puso una ancha punta de dedo sobre la pantalla de visualización más cercana—. La flota no es lo que está estallando. —Las formas alargadas de los cruceros y destructores podían verse a través del humo, severamente iluminadas por las llamas y la luz fuertemente ensombrecida de otra serie de explosiones—. Son los muelles y todo el equipo importante de construcción de naves —mientras él y Klemp observaban, una magna-grúa de mandíbulas de duracero se tambaleó hacia delante como un saurio moribundo, su cabeza ciega irrumpiendo a través de un muro de fuego y guillotinando un conjunto de vigas estructurales—. Toda la instalación ha sido rellenada con explosivos altamente térmicos, por lo que parece.

—Sí, pero… —Klemp sacudió la cabeza—. Toda esa flota también va a ser chatarra cuando todo haya terminado. —Otro impacto sacudió la base móvil—. ¿Cree que el Kuat de Kuat ha hecho esto? ¿Qué busca: el sabotaje o el suicidio?

—¿A quién le importa…? —Rozhdenst alcanzó el micro de la unidad de comunicación—. Tenemos que sacar esas naves de ahí.

—Señor, eso es imposible. No hay nadie a bordo de ninguna de esas naves. ¿Quién va a sacarlas de los muelles?

Rozhdenst miró por encima del hombro.

—¿Tú quién crees? Nuestros chicos pueden hacerlo.

—Eso es una locura. Quiero decir… simplemente lo es, señor —Klemp señaló la imagen de las llamas ondulando en la pantalla de visualización—. ¿Quiere que nuestro escuadrón vuele dentro de eso? En la condición en que está la mayoría de nuestros alas-Y, sólo apenas pueden evitar ser alcanzados… ¿y usted quiere que se metan en esa clase de lío? ¡Se romperán en pedazos!

—Si están en una condición tan mala, entonces no será mucha pérdida, ¿verdad? —Rozhdenst fijó la mirada en la del hombre más joven—. Mira, si tú o cualquiera de los otros miembros del escuadrón no queréis este trabajo, entonces bien: podéis quedaros aquí fuera en la base y observar. Pero yo voy a entrar.

Klemp estuvo en silencio sólo una fracción de segundo.

—Y yo estaré justo detrás de usted, señor. Junto con todos los demás.

—Bien —Rozhdenst dio un único asentimiento rápido, y después entregó el micrófono a Klemp—. No hay tiempo para tramar una formación de ataque; este espectáculo va a terminar en unos minutos. Da al escuadrón iniciativa operativa completa: todo el mundo está solo para vector, aproximación y objetivo. Lucha total, contacto visual y de unidad de comunicación para evitar eliminarnos unos a otros —el comandante del Escuadrón Carroñero se levantó de los controles—. Vámonos.

—Deben de habernos visto viniendo —dijo Dengar—. Así que han decidido hacer explotar todo el lugar.

Las explosiones habían llenado la luna delantera en cuanto el Diente de Perro abandonó el hiperespacio. Tanto Dengar como Boba Fett, en la cabina de la nave, pudieron ver el cataclismo ardiente que tenía lugar en los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat.

—No seas estúpido —espetó Fett. Señaló la pantalla de visualización. Las pequeñas formas oscuras de naves ala-Y podían verse silueteadas por las turbulentas masas de llama—. Esos cazas de la Alianza obviamente van a intentar extraer lo que puedan de las naves amarradas ahí. Los muelles están siendo volados desde dentro; sólo hay una persona que podría haberlo organizado, y es el Kuat de Kuat.

—¿Está haciendo explotar su propia instalación? —Dengar frunció el ceño con perplejidad—. ¿Por qué haría eso?

—Porque preferiría destruirla —dijo Fett— que dejarla caer en manos de cualquier otro. He tratado con él antes; Astilleros de Propulsores Kuat es todo lo que importa para él. Algo debe de haber ocurrido, probablemente con la Alianza Rebelde y esa prueba fabricada que su jefa de seguridad nos quitó, que terminaría su control sobre la corporación. Así que se está llevando toda la cosa con él.

—¿Quieres decir… que está ahí dentro? ¿No crees que haya escapado?

Boba Fett sacudió la cabeza.

—No hay lugar al que el Kuat de Kuat pueda escapar. O al menos ningún lugar que tenga Astilleros de Propulsores Kuat en él. La supervivencia no significa lo mismo para él que para ti y para mí; para el Kuat, es sólo la muerte sin paz.

—Éste es el final del camino, entonces —Dengar se apartó del asiento del piloto y cruzó los brazos delante del pecho—. Ya no vas a obtener ninguna respuesta de él.

—No apuestes por ello —Boba Fett alcanzó los controles de navegación.

Una corriente aguda de alarma recorrió el espinazo de Dengar.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a entrar. Para encontrar al Kuat.

—Estás loco… —Los motores impulsores principales ya se habían activado. Mientras Dengar observaba con horror creciente, las explosiones que estallaban en los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat se inflaban en la luna delantera. Las siluetas negras de grúas derrumbándose y vigas deformadas por el calor se hicieron visibles—. ¡Nos vas a matar!

—Quizá —dijo Fett—. Pero estoy dispuesto a correr el riesgo.

—Sí, bueno, puede que tú estés dispuesto, pero yo no. —De pie detrás de Boba Fett, Dengar agarró el respaldo del asiento del piloto para evitar que la aceleración en aumento del Diente le hiciese caer—. Puedo vivir sin que se responda cada pregunta en la galaxia.

—No me importan todas las preguntas. Sólo las que tienen que ver conmigo.

La onda expansiva de otra explosión, más grande que las anteriores, zarandeó el Diente de Perro. En la luna delantera, un agujero enorme podía verse en el centro de los muelles de construcción de APK tan grande como para hacer volar una nave a través de él y rodeado de metal retorcido ardiente.

Dengar, con desesperación repentina, intentó pasar por delante de Boba Fett y agarrar los controles.

—Se supone que somos socios… —su puño se cerró sobre uno de los reguladores del motor impulsor—. Y digo que no nos matemos…

Con un movimiento rápido del antebrazo, Boba Fett golpeó a Dengar contra el mamparo posterior de la cabina.

—Eres superado en votos en ésta —dijo Fett.

Desplomándose en el suelo y cerrando fuertemente los ojos, Dengar todavía podía ver la brillante luz deslumbrante de las explosiones, como si estuviesen a punto de destrozar el parabrisas y aniquilarlo todo en la cabina. Señales de alarma chillaron desde el panel de control cuando el Diente de Perro se sacudió y giró en espiral a través de una eclosión de llamas llenas de metralla.

No ha sido una buena idea, pensó Dengar mientras apretaba los dientes y gateaba buscando cualquier asidero que pudiese encontrar. La peor hasta ahora…

• • •

El comandante del Escuadrón Carroñero había estado a pocos metros de la punta del ala de Ott Klemp, igualando su velocidad todo el camino hacia el infierno que consumía los muelles de construcción de APK. Pero éste había tenido que ladearse rudamente a un lado para evitar otra bola de fuego y maraña giratoria de vigas y cables; para cuando Klemp volvió al rumbo, cualquier contacto visual con el resto del escuadrón estaba interrumpido por masas turbulentas de humo y llamas.

Un hueco apareció delante del ala-Y, a través del que Klemp pudo distinguir una fragata de clase Lancer amarrada. Como con las demás naves recién construidas en los muelles, un módulo remolcador estaba sujeto magnéticamente al puente. Los remolcadores no eran mucho más grandes que el caza que pululaba a través de las explosiones y la metralla muy caliente; no tenían motores impulsores propios, pero estaban diseñados para ser conectados a los puertos de cables de datos de los cruceros y destructores, utilizando los motores de la nave más grande para maniobrar fuera de los muelles y al espacio abierto. En ese momento, los remolcadores todavía estaban puestos en los velos de mantenimiento atmosférico como globos en los que los Astilleros de Propulsores Kuat habían trabajado mientras fijaban las líneas de control. Los velos atados con duracero tenían una capa viscosa programada entre las membranas interior y exterior, con capacidades de resellado casi instantáneo para impedir la pérdida fatal de aire durante los accidentes industriales rutinarios. Klemp sabía que sin esos velos no habría ninguna posibilidad de que los pilotos del Escuadrón Carroñero sacasen nada de la flota del cataclismo que se tragaba los muelles de construcción.

Ya podía ver el puente de la fragata, con la burbuja del velo en la sección de casco inmediatamente detrás. Las explosiones secuenciadas todavía no habían alcanzado la nave, aunque sus flancos estaban teñidos con el agitado rojo y naranja de las llamas aproximándose. Klemp movió el ala-Y en un arco en picado directamente hacia el velo.

La proa del ala-Y rasgó el tejido del velo; Klemp pudo oír el sonido agudo de los hilos de duracero chasqueando contra los bordes delanteros de las alas. Al mismo tiempo, fue cegado por el espeso semilíquido que manchó la cubierta de la cabina. Eso no bastaría para ralentizar el ala-Y; a una fracción de segundo de penetrar el velo, golpeó los cohetes de freno de la nave, su fuerza máxima casi suficiente para que las correas de sujeción del asiento del piloto cortasen su pecho, y empujándole la cabeza hacia delante tan fuerte como para marearlo momentáneamente.

Una maraña de hilos de duracero rotos, incrustados en la capa de re-sellante viscoso del velo, fue arrancada del casco del ala-Y cuando Klemp abrió la carlinga. No había tiempo para comprobar si quedaba algo de presión atmosférica en el velo de construcción; tragó el tenue oxígeno y miró atrás a lo largo de la curva interior de la burbuja detrás del ala-Y. La sección posterior del caza estaba atascada en la sustancia que cuajaba rápidamente, con andrajos revoloteantes del tejido blanco absorbidos en los huecos que menguaban. Klemp no esperó para ver si el nuevo sello aguantaría, sino que en su lugar corrió por el casco superior de la fragata hacia el módulo remolcador.

En unos segundos estaba dentro del remolcador y cerrando de un portazo la escotilla exterior tras él. Los controles en el panel delante de él eran los mínimos necesarios para levantar la fragata fuera del muelle en el que había sido construida; antes incluso de que Klemp alcanzase el asiento del piloto del módulo remolcador, había activado los controles que corrían a los motores impulsores auxiliares del crucero. Hubo un retardo de respuesta de casi un segundo antes de que la nave reaccionase; con una lenta oleada de potencia, su enorme masa empezó a elevarse pesadamente del muelle. Los cables de energía y conductos de amarre que seguían conectados a los diversos puertos del casco ahora se tensaron y se liberaron cuando se hubieron estirado hasta sus límites.

No había rescatado la nave ni un momento demasiado pronto. Una ráfaga de fuego llenó las ventanas del módulo remolcador cuando un súbito impacto estrepitoso golpeó la fragata desde abajo. La onda expansiva de una explosión que destrozó el muelle vacío sacudió la popa de la fragata. Klemp forcejeó con los controles de navegación, luchando por evitar que la nave volcase y por alejar la proa de los escombros agitados que brotaban hacia ella.

Las grúas más cercanas del muelle todavía se elevaban por encima de la fragata, como inmensas horcas con puntales de duracero. Incluso con los controles de propulsión presionados al máximo, la nave parecía estar avanzando sólo poco a poco hacia el espacio despejado donde Klemp podría dar a los impulsores principales y sacarla fuera del peligro. El calor intenso de las explosiones se colaba a través del fino casco del módulo remolcador, evaporando el sudor que perlaba su frente.

Un estallido agudo rasgó la base de la grúa más cercana. Mirando hacia la ventana lateral, Klemp vio la afilada estructura de metal empezar a caer hacia la fragata. No habría modo de que pudiese llevar la nave más allá del alcance del brazo montado en lo alto de la grúa cuando se balancease como una guadaña hasta el casco. Si el peso de la grúa golpeaba la sección media, rompería la fragata por la mitad, haciendo caer las partes de vuelta hacia los muelles de construcción que explotaban. Klemp sabía que estaría muerto antes de que los restos de la nave golpeasen los escombros de metal retorcido de abajo.

Calculó rápidamente las posibilidades de abandonar el módulo remolcador, correr de vuelta hacia el ala-Y y hacerlo volar fuera a través del velo de construcción enmarañado y hasta lo despejado. Posible, se dijo. Pero no habrías hecho el trabajo por el que has venido aquí…

Maldiciendo, Klemp alcanzó los controles de navegación. La fragata detuvo su lento ascenso mientras él desviaba toda la potencia disponible de los auxiliares a los impulsores laterales de popa. Con velocidad creciente, la nave pivotó sobre su eje vertical.

La grúa que se derrumbaba golpeó, su masa cizallando a lo largo del flanco de la fragata, machacando y arrancando cualquier elemento estructural saliente; dentro del módulo remolcador, el impacto de metal cortando metal sonaba más alto que cualquiera de las explosiones de abajo. Contrayéndose por el ensordecedor ruido que apuñalaba, incapaz de apartar las manos de los controles para protegerse los oídos, Klemp vio una pieza mellada de la grúa engancharse al tejido del velo de construcción. Mientras la grúa continuaba cayendo de su base destrozada, desgarró el velo y el caza ala-Y atascado en él.

No es una gran pérdida, se dijo Klemp cuando miró por encima del hombro y vio el ala-Y rompiéndose, arrastrado como un juguete por la superficie superior del casco de la nave. Con un último impacto estremecedor, la grúa golpeó la popa y después se derrumbó.

La nave estaba despejada, por fin. Klemp expulsó su aliento reprimido en un jadeo, y después encendió los motores impulsores principales. La fragata Lancer pareció titubear por una fracción de segundo, y luego empujó su masa hacia las estrellas.

—Muy bien. Ya está —Dengar se levantó del suelo de la cabina del Diente de Perro. Sobre unas tambaleantes piernas inestables, se enfrentó a Boba Fett—. Esta sociedad ha terminado.

Alcanzó el mamparo más cercano y se estabilizó contra él con una mano, observando mientras Fett comprobaba metódicamente el armamento atado a su armadura de batalla mandaloriana. Suerte que estemos siquiera vivos, pensó Dengar. Aunque de cuánto tiempo iba a durar eso, no tenía ni idea. Su nave apenas había logrado sobrevivir a la inmersión a alta velocidad desde el espacio abierto al grueso de las explosiones turbulentas de los muelles de construcción. Más estallidos, aproximándose en secuencia, agitaron el armazón aflojado por las sacudidas del Diente, el metal de su casco rechinando contra el área sembrada de escombros en la que se había estrellado.

—Tú mismo —dijo Fett—. Te debía salvarme la vida en Tatooine. Tú decides si esa deuda ya está reembolsada.

—Oh, está pagada, muy bien —temblando de ira y sobresaltos acumulados, Dengar dio un paso atrás mientras Boba Fett se aproximaba a la escotilla—. Unos miles de veces. Todavía no has logrado que me maten, pero no tengo ganas de darte más oportunidades.

—Está bien —Boba Fett empezó a bajar la escalera a la bodega de carga del Diente—. Tengo asuntos de los que ocuparme.

Desde la escotilla de la cabina, Dengar lo miró con estupor. Va a buscar al Kuat. La comprensión causó que Dengar sacudiese lentamente la cabeza. No hay forma de detenerlo.

—Vete por tu camino —gritó Dengar al humo que llenaba la bodega—. Y…

Las explosiones fuera en los muelles de construcción se hicieron más fuertes, cubriéndose unas a otras y bloqueando sus palabras.

Y yo me iré por el mío, pensó para sí mismo. Dengar se apartó de la escotilla y saltó hacia los controles.

No se molestó en trazar una trayectoria, sino que simplemente dio máxima potencia a los motores impulsores principales. Aferrándose a los controles dentro de las ranuras de antebrazo de talla trandoshana, Dengar oyó y vio un enredo de cables, sus envolturas aisladas carbonizadas y humeantes, arrastrarse por la luna delantera. La parte inferior del casco raspó por los raíles de carga deformados de debajo mientras aceleraba; las explosiones que habían recorrido los muelles finalmente alcanzaron el Diente de Perro, levantando la popa como si fuese asida y lanzada por una mano gigante. Dengar se agarró desesperadamente cuando la nave giró de un lado a otro, directamente hacia el lateral de una de las imponentes grúas.

La secuencia de explosiones fue más rápida que la nave volteada. Antes de que el Diente de Perro golpease la grúa, la imagen mareante a través del parabrisas fue oculta por pura luz blanca, como si Dengar hubiese echado un vistazo al corazón mordaz de una estrella nova.

El metal se desgarró del metal cuando la grúa se disolvió en el estallido, sus enormes puntales llameando hacia fuera y después cayendo en espiral al vacío. A través de llamas y humo llenando lo que había sido el centro de la explosión, el Diente de Perro giró hacia lo despejado.

Dengar se quedó embobado con las frías estrellas brillantes que llenaban su visión. Conseguido… Lo he conseguido…

Algunos ajustes rápidos con los cohetes de navegación estabilizaron la nave en un rumbo nivelado. Jadeando, y con el pulso empezando a reducirse, Dengar dejó que una frágil sonrisa se formase en su cara. No había esperado sobrevivir en absoluto; ahora caía en la cuenta de que su verdadera intención había sido sólo evitar que su cadáver fuese aplastado e incinerado en la destrucción de los muelles de construcción de Astilleros de Propulsores Kuat.

Sacando las manos de las ranuras en el panel de control, se rio con asombro.

—Después de todo eso —dijo en voz alta—. Y soy yo el que sigue vivo…

Las palabras dentro de su cabeza fueron borradas por otra ráfaga cegadora de luz. Dengar se protegió los ojos con un antebrazo levantado rápidamente. Cuando el destello se desvaneció, bajó el brazo y echó un vistazo a través de la luna delantera. En la distancia, otra nave más grande (una de la flota que los pilotos de la Alianza Rebelde habían intentado rescatar de los muelles de construcción) no había sido tan afortunada como él. La popa de la otra nave había sido engullida por las llamas justo cuando se alzaba; un motor impulsor principal había sido desestabilizado en el estallido, y había entrado en sobrecarga del núcleo. La explosión resultante había volado un enorme agujero en el casco de la nave, varándola cerca del Diente de Perro.

Dengar observó, y después agachó la cabeza por acto reflejo cuando otro de los motores impulsores de la nave más grande estalló. Debilitada por la explosión del primer motor, la nave se desintegró, una bola de fuego tras otra rasgando el armazón estructural en pedazos.

Él contempló y entonces se quedó helado en el lugar, retenido por lo que veía en la ventana. Una enorme sección del casco de la otra nave, más grande que el mismo Diente, salió disparada de las ruinas fragmentadas, sus bordes dentados arrastrando vetas muy calientes y chispas rápidas de escombros. La sección de casco giraba y aumentaba en el visor, yendo directamente hacia el Diente de Perro.

Supongo que he hablado demasiado pronto…

No había tiempo para esquivar o balancear la nave e intentar correr más que la perdición que se dirigía hacia ella. Dengar ni siquiera se molestó en agarrarse mientras la sección rota de la nave más grande iba a máxima velocidad hacia él.

Chocó, y él fue lanzado a través de chispas que picaron su cara y sus brazos como un enjambre de insectos furiosos, en una oscuridad llena de los chillidos de los sistemas de alarma y el estruendo aún más fuerte del metal siendo desgarrado. Por un momento, Dengar se sintió ingrávido; entonces se dio cuenta, mientras sus brazos azotaban detrás de él, de que había sido golpeado a través de la escotilla de la cabina y estaba cayendo abajo a la bodega de carga. El impacto de su suelo enrejado contra su espinazo y la parte trasera de su cráneo lo llevó justo al punto de perder la consciencia. Aguantó, aturdido e incapaz de moverse, escuchando mientras los escudos deflectores del Diente de Perro colapsaban, y la nave empezaba a deshacerse alrededor de él.

Tenía el consuelo frío pero auténtico de que al menos se había alejado de los muelles de construcción explotando. Es todo lo que quería, pensó Dengar una vez más. Sólo para que mi cuerpo pudiese ser encontrado… en algún lugar, por alguien…

Otra comprensión lo golpeó. Ya debo de estar muerto. No podría haber ocurrido, mientras aún estaba vivo, que una mano lo estuviese alcanzando y tomando su brazo, tirando de él como de su propia tumba. Ni que hubiese luz, y una cara mirándolo; la cara que quería ver más que cualquier otra.

—¡Dengar! —la visión dijo su nombre—. Soy yo, soy Manaroo…

—Lo sé —fluyendo más cerca de la inconsciencia, le sonrió—. Pero lo siento… siento estar muerto…

—Idiota —una mano real, no una alucinación, lo abofeteó en la mandíbula, poniéndolo plenamente consciente—. Yo te haré saber si estás muerto o no.

Y entonces supo que no lo estaba.

• • •

—¿Cómo sabías que yo estaría aquí? —el Kuat de Kuat se giró y miró a la figura que había entrado en el puente del destructor estelar amarrado.

—¿En qué otra parte estarías? —La armadura de batalla de Boba Fett estaba ennegrecida con ceniza de los fuegos que consumían las ruinas de los muelles de construcción—. Se ajusta a ti; es la nave más grande en la flota. Eso lo convierte en un ataúd apropiadamente grandioso. Además, el velo de construcción había sido obviamente arrancado antes de que las explosiones empezasen. Para que no hubiese ningún riesgo de que los pilotos de la Alianza Rebelde entrasen.

—Muy astutamente observado —el Kuat dio un asentimiento juicioso—. Pero realmente creía que estaría solo hasta el final. Pensaba que ni siquiera tú intentarías localizarme aquí.

Los mamparos de la nave temblaron cuando estalló otra serie de explosiones. Por los miradores del puente, masas de nubes oscuras, atravesadas por llamas enrojecidas, subían hacia las estrellas.

—Vale la pena hacer el esfuerzo —respondió Boba Fett—. Tengo preguntas para las que quiero respuestas.

—Pregunta entonces —el Kuat de Kuat sonrió amablemente—. Es demasiado tarde para que intente ocultarte algo.

Boba Fett se acercó por el suelo combado por el calor y a través del humo que se filtraba al puente.

—¿Por qué me querías muerto?

—Nada personal —dijo el Kuat—. Significas cero para mí. Pero sabía que tenías en tu posesión ciertos objetos que podrían resultar bastante embarazosos para mí. Y fatales para Astilleros de Propulsores Kuat. Hay una antigua obra de sabiduría que aconseja a cualquiera que ataque a una criatura poderosa que se asegure de alcanzarla. Es muy buen consejo; conocía los riesgos que corría cuando creé esa prueba falsa contra el Príncipe Xizor. Pero si mi intriga hubiese funcionado, habría eliminado a un enemigo mayor, o al menos le habría dado algo más con lo que tratar, en vez de conspirar para tomar el control de mi corporación. Pero sucedió lo único que fui incapaz de prever: que tanto Xizor como un elemento vital de mi intriga muriesen antes de que el golpe pudiese ser dado. Lo que dejó un lío considerable que limpiar. Librarme de ti habría sido sólo parte de ese proceso de limpieza. Lamentable, pero necesario en el curso de los negocios.

—Ya imaginaba eso. Hace mucho tiempo —Boba Fett había llegado a distancia de un brazo del otro hombre. Sacó su pistola desintegradora de su funda y la apuntó al pecho del Kuat—. Lo que necesito saber es si eso es el final.

El Kuat miró con diversión el arma delante de él.

—Bastante tarde para esa clase de amenaza, ¿no? Ya me considero casi muerto.

—Puedes morir aquí de la manera que quieres, o puedo arrastrarte fuera de aquí y entregarte a Palpatine o a la Alianza, o a quien también esté interesado en saldar algunas cuentas antiguas contigo. Tú eliges.

—Muy persuasivo, Fett. Pero innecesario. Estaré contento de contarte la verdad, pues ya no tengo nada que perder haciéndolo —el Kuat alargó la mano y apartó de sí la boca del desintegrador—. Todas las conspiraciones terminan aquí. No hay nadie más implicado, no hay otras fuerzas de las que ocuparse, una vez estos cabos sueltos en particular estén tratados. No tienes nada de qué preocuparte. Una vez me haya ido, y me haya llevado Astilleros de Propulsores Kuat conmigo, no habrá nadie más yendo a por ti. O al menos no en lo que respecta a la prueba que fabriqué contra el Príncipe Xizor. Sólo tendrás tu serie habitual de enemigos, y todas las diversas criaturas con un resentimiento contra ti, de los que ocuparte —el Kuat miró más de cerca al cazarrecompensas—. Pero eso ya lo sabías, ¿no? Lo has dicho, que te lo habías imaginado todo. No habrías recorrido todo este camino, y arriesgado tanto (hasta tu vida, la cual pareces valorar tanto), sólo para estar absolutamente seguro de lo que sabías. Así que debe de haber algo más en tu mente, ¿cierto? Alguna otra pregunta que necesitabas hacerme. ¿Cuál es?

Boba Fett vaciló un momento antes de hablar.

—Hay una mujer llamada Neelah que ha estado viajando conmigo —su voz bajó levemente—. Pero ése no es su verdadero nombre. No sabe que averigüé que en realidad es Kateel de Kuhlvult. Es un miembro de una de las familias gobernantes del planeta Kuat.

—Muy interesante —el Kuat levantó una ceja con sorpresa—. Entonces también sería la hermana de Kodir de Kuhlvult, la jefa de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat. Y alguien que Kodir ha estado extremadamente interesada en localizar.

—¿Kodir te dijo por qué?

El Kuat se encogió de hombros.

—El amor entre una hermana y otra, supongo; eso está dentro del rango de emociones humanas normales. Pero cualquiera que fuese la razón, fue suficiente para que Kodir forzase su camino para llegar a ser jefa de seguridad de modo que tuviese los recursos para encontrar a esa hermana que había desaparecido.

—Entonces éstas son las preguntas —la mirada oscuramente protegida de Boba Fett se fijó en los ojos del Kuat—. ¿Has oído de un hombre llamado Fenald?

—Por supuesto. Era el jefe de seguridad de Astilleros de Propulsores Kuat antes de que se le diese el puesto a Kodir de Kuhlvult.

—Así que, naturalmente —continuó Fett—, le habrías dado un importante trabajo sensible, como hacer los arreglos para plantar la prueba fabricada contra el Príncipe Xizor, a él.

—Bastante cierto —asintió el Kuat—. Eso es exactamente lo que le hice hacer. ¿Pero cómo sabes de Fenald?

—Había material codificado adjunto a esa prueba fabricada cuando la encontré dentro del droide de carga que había sido convertido en un dispositivo espía. Entonces no tuve tiempo de romper el sello de encriptación, pero cuando estaba volviendo de Tatooine, donde había recuperado la prueba de otro cazarrecompensas llamado Bossk, logré quebrarlo. El material encriptado era el propio código de identidad de Fenald, incluyendo su conexión con Astilleros de Propulsores Kuat. Probablemente lo puso ahí para tener la capacidad de chantajearte amenazando con revelar a Xizor, o a Palpatine o a la Alianza Rebelde, de dónde había venido exactamente la prueba fabricada, y quién era responsable de ella.

—No me habría sorprendido de él.

—Ésta es la otra pregunta —dijo Boba Fett—. ¿También ordenaste a Fenald que hiciese arreglos para que Kateel de Kuhlvult fuese secuestrada y se le borrase la memoria?

—Por supuesto que no —dijo el Kuat rígidamente—. Eso es absurdo. ¿Qué motivación tendría yo para querer que se hiciese algo así?

—¿Entonces ese Fenald podría haber estado siguiendo las órdenes de alguien más cuando contactó con un intermediario llamado Nil Posondum e hizo esos arreglos?

—Muy probablemente —el Kuat sonrió tristemente—. Sé por experiencia personal que Fenald era capaz de trabajar para otro al mismo tiempo que era mi jefe de seguridad. La lealtad, como descubrí, era una cosa negociable con él; me traicionó cuando miembros de algunas de las otras familias gobernantes conspiraban para tomar el control de Astilleros de Propulsores Kuat.

—La traición de Fenald podría haber sido aún más complicada que eso. Aparentemente estaba traicionando a Kodir de Kuhlvult al mismo tiempo.

La frente del Kuat se arrugó.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué mejor forma de que Kodir tuviese tu confianza, y el puesto de jefa de seguridad, que exponer a Fenald como un traidor ante ti? Y la mejor manera de hacer eso sería organizarlo con el mismo Fenald. Especialmente porque Fenald ya estaba trabajando para Kodir cuando todavía era tu jefe de seguridad. De hecho… —la voz de Boba Fett se tensó como un alambre de duracero—. Fenald trabajaba para Kodir, siguiendo sus órdenes, cuando organizó que la hermana de Kodir, Kateel, fuese raptada y se le borrase la memoria.

—Interesante —dijo el Kuat—, si es verdad.

—Es verdad, muy bien. Lo único que necesitaba averiguar era si habías ordenado los actos cometidos contra Kateel de Kuhlvult; como has indicado, estás más allá de tener cualquier interés en mentir sobre la cuestión. Así que eso deja a Kodir como la única que podría haberle dado ese trabajo a Fenald para que se encargase.

—¿Cómo sabes eso?

—Simple —respondió Boba Fett—. Cuando Kodir me interceptó con el crucero de la división de seguridad de APK, también encontró a su hermana Neelah, o Kateel, su verdadero nombre, a bordo de la nave que yo había estado utilizando. Pero Kodir ocultó deliberadamente cualquier reacción por ver a Neelah allí; en particular, Kodir no mostró ninguna sorpresa por que Neelah no la reconociese a ella. De modo que Kodir sabía que se le había hecho un borrado de memoria a Neelah. Si Kodir no lo había averiguado por ti, porque habías sido quien lo ordenó, entonces, lógicamente, debía de haberse hecho según las instrucciones de Kodir. Es bastante fácil descifrar lo que hizo Fenald: tenía órdenes tuyas para ocuparse de un trabajo sigilosamente, y tenía órdenes de Kodir para otro trabajo diferente que tenía que mantenerse escondido. Así que se metió más créditos en el bolsillo usando al intermediario Nil Posondum para contratar a sólo un maleante, Ree Duptom, para ocuparse de ambos trabajos. Fenald debió de conseguir una buena tarifa de ese modo. El único problema fue que, cuando Duptom murió accidentalmente, dejó un lío para que tanto tú como Kodir de Kuhlvult os preocupaseis, sin saber ninguno de vosotros que el otro estaba implicado. Pero se necesitó obtener información tanto de ti como de Kodir para resolver qué había debido de suceder entonces.

—Estoy impresionado —el Kuat observó al cazarrecompensas pensativamente—. Eres una criatura de una inteligencia considerable; una lástima que no encontrases un uso mejor para ella que ser un cazarrecompensas.

—Se ajusta a mi personalidad.

—Quizá sea así. Pero eso me hace preguntarme por otra cosa —la mirada del Kuat se hizo más afilada—. Te has metido en muchos problemas, no para averiguar lo que necesitabas saber, porque ya lo sabías. Has arriesgado tu vida viniendo aquí para descubrir lo que otra persona, esa mujer llamada Neelah, necesita saber desesperadamente. Esa clase de compasión no es exactamente tu estilo, Fett. A menos que… —el Kuat logró una fina sonrisa—. A menos que hayas desarrollado algún otro interés en ella además de sólo los negocios.

—Supón otra vez —dijo Boba Fett—. Le debo un favor. Y siempre pago mis deudas. Pero tengo razones mejores que ésa para lo que hago.

—Bueno, vas a pasar un mal rato para hacer saber a esa persona lo que has descubierto. Escucha —el Kuat levantó una mano. Fuera del destructor estelar, los retumbantes sonidos de percusión de las explosiones avanzaban más y más cerca—. He visto despegar la nave, la que te ha traído aquí abajo a los muelles de construcción; debía de haber alguien a bordo con un sentido de autoconservación aún más fuerte que el tuyo. De modo que ahora no hay salida de aquí.

—Sí, la hay —Fett hizo un ademán con la pistola desintegradora—. Apártate de los controles.

—No seas ridículo. Un hombre no puede hacer volar una nave de este tamaño; se necesita una tripulación entrenada. La única forma de que fuese posible es con el módulo remolcador, y no puedes llegar a eso con el velo de presión atmosférica quitado.

—He dicho: apártate de los controles. Si quieres quedarte aquí en los muelles, adelante. Pero esta nave se va.

—Como quieras —dijo el Kuat—. Todo hombre debería escoger su manera de morir. Y yo ya he elegido la mía —se giró y caminó hacia la escotilla del puente y el pasillo más allá que conduciría a una de las portillas de salida principales de la nave.

Las explosiones todavía no habían arrancado el estrecho conector al almacén de equipo presurizado junto al destructor estelar. El Kuat selló su escotilla tras él, y luego se sentó en un cajón marcado con el emblema de Astilleros de Propulsores Kuat. Se sentía cansado y contento al mismo tiempo; cansado de su largo trabajo, contento de que pronto habría acabado.

Sus ojos se cerraron un momento, y después se abrieron de golpe cuando algo suave y cálido saltó a su regazo. Miró abajo y vio los ojos dorados del felinx devolviéndole la mirada.

—Así que también eres leal —el Kuat acarició el pelaje sedoso de la criatura—. A tu manera. —De algún modo, había salido de sus alojamientos privados y lo había seguido hasta allí, a través de todo el caos y ruido de la muerte ardiente de la corporación—. Igualmente —murmuró—. Igualmente…

Levantó al felinx y lo sostuvo contra el pecho, inclinando la cabeza hacia abajo, para que el pulso de su corazón ahogase todo lo que estaba por venir.

—¿Cuántas hemos sacado? —el Comandante Rozhdenst estaba en los miradores más grandes de la base móvil, contemplando la conflagración que barría los distantes muelles de construcción.

—Cuatro de las fragatas de clase Lancer, señor —desde el centro de la sala, Ott Klemp hacía su informe—. Eran nuestra máxima prioridad. El resto que hemos extraído eran fragatas Zebulon-B.

—¿Y cuántas personas hemos perdido? —el comandante miró por encima del hombro.

—Sólo dos. Una en la fragata que quedó atrapada en las explosiones, y otra aún en su ala-Y, entrando. —Klemp llevaba su casco en la curva del brazo. Tanto él como Rozhdenst todavía vestían sus trajes de vuelo—. Creo, señor, que tendría que considerar ésta una operación exitosa.

—Quizá —dijo Rozhdenst—. Pero sólo considero que vale la pena perder a buenos pilotos si se consigue algo que merezca la pena. Hasta que oigamos qué ha sucedido en Endor, no sabemos ni siquiera si va a haber una Alianza que pueda hacer uso de esas naves.

Klemp miró hacia los paneles de control.

—¿Seguimos bajo silencio de unidad de comunicación?

—Ahí le has dado —asintió el comandante—. Ahora mismo, no hay señales entrando ni saliendo de ese sector…

Sus palabras fueron interrumpidas por una súbita llamarada más brillante de luz desde la instalación de Astilleros de Propulsores Kuat. Ambos hombres se giraron hacia el mirador.

—¿Qué está pasando? —la frente de Rozhdenst se arrugó—. Eso no son explosivos.

—Es el destructor estelar —dijo Klemp, señalando la figura envuelta en llamas—. El grande al final de los muelles en el que no hemos podido meter a nadie de nuestra gente. Alguien les está dando plena potencia a sus motores. ¡Se está moviendo!

Klemp y el comandante observaron mientras el destructor estelar, más grande que cualquiera de las naves rescatadas acercándose a la base, empezaba lentamente a alzarse del muelle en el que había estado amarrado. De repente la nave viró a un lado, el flanco de su casco estrellándose contra las torres deformadas y rotas de las grúas que se arqueaban encima de ella.

—Quienquiera que esté a bordo de esa cosa, ha perdido el control —Rozhdenst sacudió la cabeza—. Nunca la sacará.

La valoración del comandante parecía ser cierta. La popa del destructor estelar había girado horizontalmente, apenas unos metros por encima del muelle. El metal chocó con el metal, mientras los puertos del motor posterior llameaban a través de la base de la grúa. El impacto fue suficiente para hacer que la torre ya suelta se estrellase contra la longitud superior del casco de la nave.

—Si intenta salir de ahí —dijo Rozhdenst—, romperá esa nave en pedazos.

Klemp miró más de cerca la imagen en el mirador.

—Parece que… tiene otra idea…

Los motores impulsores del destructor estelar habían vuelto a reducir potencia. Hubo un momento de quietud al final de los muelles de construcción, iluminados por las llamas invasoras, y entonces la nave fue iluminada súbitamente por el destello simultáneo de su arsenal de cañones láser de alta capacidad disparándose. Los rayos no estaban apuntados, pero lograron una impresionante cantidad de daño a pesar de eso, rasgando la estructura debilitada de los muelles y el metal retorcido de la grúa caída. Otra salva de rayos blancos resplandecientes siguió a la primera.

Ahora los dos hombres en el mirador podían ver la grúa y los muelles circundantes desintegrarse lentamente, las vigas y las grandes masas estropeadas de duracero derrumbándose unas encima de otras y en una maraña floja sobre el acorazado. Una vez más, los motores impulsores se encendieron; esta vez, el torpe rumbo hacia delante de la nave dispersó los fragmentos de metal como paja.

Rozhdenst asintió en reconocimiento mientras observaba el destructor estelar alejarse de las ruinas ardientes de Astilleros de Propulsores Kuat y al espacio abierto.

—Qué pena…

—¿Señor?

—Qué pena que no sea uno de nuestros chicos.

19

Una mujer hablaba con un cazarrecompensas.

—¿Sabes? —dijo Neelah—, podrías ser un héroe. Si eso fuese lo que quisieras.

—Difícilmente —la voz de Boba Fett era tan llana e impasible como siempre había sido—. A los héroes no se les paga lo suficiente.

—Pero piensa en ello —una fina sonrisa elevó un rincón de la boca de Neelah. Con una mano, tiró más arriba sobre su hombro de la correa de la bolsa que llevaba—. O al menos saborea la ironía. Que abrieras tu salida de los muelles de construcción de APK le hizo a la Alianza Rebelde más bien del que su propio Escuadrón Carroñero pudo conseguir.

Ella y el cazarrecompensas estaban en el puente del destructor estelar que Fett había logrado extraer del infierno de los muelles. La enorme nave estaba silenciosa y vacía, excepto por ellos.

—¿Cómo te figuras eso?

—Simple —respondió Neelah—. El Kuat de Kuat había cableado suficientes explosivos conectados secuencialmente para volar toda Astilleros de Propulsores Kuat. Si no podía tenerla bajo su control, no quería dejar atrás nada más que escombros humeantes. Pero este destructor estelar era uno de los eslabones críticos en la cadena; los circuitos detonadores pasaban justo a través del compartimento de su motor impulsor principal. Y cuando sacaste la nave de los muelles, la cadena se rompió. El mismo Kuat no vivió lo bastante para ver lo que sucedía, pero el resultado es que más del ochenta por ciento de los muelles de construcción de APK sobrevivieron intactos.

Fett se encogió de hombros.

—No es asunto mío.

—Quizá no —Neelah observó al cazarrecompensas. No había tenido ninguna expectativa de lo que vendría de esa reunión secreta con él. El mensaje de comunicación le había llegado en el puesto de mando móvil del Escuadrón Carroñero, dando las coordenadas de dónde debía encontrarse con una entidad anónima; había sabido instintivamente que el mensaje era de Boba Fett. No se lo había contado al Comandante Rozhdenst, empero, sino que lo había convencido para dejarla ir sola y sin escolta, como el mensaje de comunicación mandaba. Fue su propia decisión pilotar el abollado Diente de Perro a la reunión—. Pero —continuó— podría ser asunto mío. Si quiero que lo sea.

—Por supuesto. —Como siempre, Fett estaba muy por delante de ella—. El Kuat de Kuat está muerto. Eso significa que Astilleros de Propulsores Kuat va a necesitar un nuevo líder. Las otras familias gobernantes pueden ver cómo las cosas se amontonan ahora; si la Alianza Rebelde indica que quiere que tú lleves APK, indudablemente se adaptarán.

—No estoy segura de eso —Neelah sacudió la cabeza con disgusto—. Conozco a las familias gobernantes kuati mejor que tú, y mucho mejor que cualquiera en la Alianza Rebelde. Nací en esas familias, ¿recuerdas? Mi hermana Kodir no es la única de ellos para quien la traición y la intriga vienen fácilmente. Hay muchos miembros de familias gobernantes que preferirían respaldar al Imperio, si pensasen que serviría a sus propósitos.

—¿Y no quieres hacer nada para oponerte a ellos?

—No estoy segura de querer. —Neelah podía ver su propio reflejo en el visor oscuro del casco de Boba Fett—. Ni de siquiera me importa lo que le ocurra a Astilleros de Propulsores Kuat. Después de todo lo que ha sucedido, no estoy exactamente cerca de nadie en el planeta Kuat. Kodir es la única relación de sangre directa que tengo, y ya ha sido enviada abajo para enfrentarse a un tribunal de dignatarios de las familias gobernantes. Hay un montón de cargos contra ella: conspiración, asesinato, secuestro… —Neelah sacudió lentamente la cabeza—. La lealtad no parece correr espesa en la línea de sangre Kuhlvult. Yo no la siento, al menos. Y quizá el Kuat de Kuat tenía razón; quizá Astilleros de Propulsores Kuat merece algo más que eso.

—Tú misma —dijo Fett—. Pero tengo otros asuntos de los que ocuparme. Por eso te dije que vinieses aquí.

—Muy bien. Oigámoslo.

—Te haré un intercambio —Fett hizo un ademán hacia los mamparos de la nave que los rodeaba—. Aquí hay un nuevo destructor estelar completamente operativo, recién salido de los muelles de construcción de APK. Es tuyo. Puedes avisar al comandante del Escuadrón Carroñero para que venga aquí y lo recoja. Eso debería hacerte aún más popular con la Alianza Rebelde.

Neelah miró alrededor del puente de la nave.

—O quizá podría vendérselo. Es una buena pieza de armamento —miró otra vez a Boba Fett—. ¿Y qué quieres a cambio?

—Dos cosas. Primero, el Diente de Perro…

—El Diente de Perro está en bastante mala condición —Neelah sacudió la cabeza—. Ciertamente no vale tanto como una nave de una línea como ésta.

—Me llevará donde necesito ir —dijo Fett—. Y segundo: tu silencio.

—¿Sobre qué? —Neelah miró al cazarrecompensas.

—Yo. Supongo que no le has dicho a nadie de la Alianza Rebelde que has estado viajando conmigo.

—No creía que fuese recomendable. Las criaturas tienden a juzgarte por la compañía que tienes.

—Bien —dijo Fett—. Entonces sigue así. Y no les cuentes sobre mí.

—¿Por qué?

—Tengo mis motivos. Ahora mismo, es más conveniente para mí si todo el mundo sigue creyendo que estoy muerto. Si cualquiera de las criaturas que podrían haberme visto en la cantina de Mos Eisley quiere hablar de lo que vio… —Fett se encogió de hombros—. No habrá muchos que crean a maleantes como ésos. Y si el comandante rebelde en los muelles de construcción de APK tiene una idea de quién fue quien sacó su destructor, imagino que se lo guardará para sí mismo. ¿Por qué querría hacer que el resto de la galaxia sepa que un cazarrecompensas fue capaz de hacer lo que él y su escuadrón no pudieron? Así que estar muerto, o que se crea que estoy muerto, es una auténtica oportunidad para mí.

—Como me has dicho: tú mismo —la mirada de Neelah se volvió más estrecha y dura—. Pero esta nave no es suficiente para comprar esa clase de silencio. Quiero otra cosa un poco más.

El espinazo de Fett se puso visiblemente rígido.

—¿Como qué?

—Como algunas respuestas. Quiero saber realmente por qué bajaste para tener tu pequeña confrontación con el Kuat de Kuat mientras los muelles de construcción estaban explotando todo alrededor de vosotros. No puedo creer que en realidad fuese por alguna preocupación por mí, y por descubrir la verdad sobre si había alguna gran conspiración de la que yo era el objetivo.

Pasó un segundo, y después Boba Fett asintió.

—Tienes razón —dijo—. Nada de eso tiene ninguna consecuencia para mí. Tu vida, tu muerte, no significan nada. Todo lo que importa es mi vida y mi negocio, y eso es lo que estaba cuidando cuando me enfrenté al Kuat de Kuat.

—Querías la verdad de él —dijo Neelah—. ¿La obtuviste?

Fett asintió.

—Bastante de ella. Ahora que estoy seguro de que la conspiración no se extendía más allá del Kuat, puedo seguir adelante y entregar la prueba fabricada a aquéllos que la quieren.

Sus palabras desconcertaron a Neelah.

—¿Quién la querría ahora? El Príncipe Xizor está muerto. El Kuat fabricó la prueba contra él, así que, ¿qué utilidad tendría ahora?

—Como dices, Xizor está muerto. Pero Sol Negro no. Y Sol Negro todavía es una organización muy poderosa y peligrosa. Y desde la muerte de Xizor, el liderazgo de Sol Negro ha sido una cuestión de disputa. Una lucha de poder entre aquéllos que fueron más leales a Xizor y los otros que estuvieron conspirando contra él incluso cuando seguía vivo.

—¿Quién va ganando?

—Por el momento, los lealistas de Xizor tienen la ventaja. Pero todo eso podría cambiar muy rápidamente. Especialmente cuando entregue la prueba fabricada en las manos de la facción de los usurpadores. Pueden usarla para romper el dominio del poder de los lealistas de Xizor mostrando a las filas de Sol Negro que el difunto Príncipe Xizor estuvo implicando necia y traicioneramente a la organización en los asuntos del Imperio y la Alianza Rebelde. Aunque no sería verdad, podría bastar para inclinar la balanza a favor de la facción de usurpadores.

—No lo entiendo —dijo Neelah—. ¿Por qué te importaría quién gana el control de Sol Negro?

—Me da igual. Pero lo que sí me importa —dijo Boba Fett— es permanecer vivo. Y la facción de usurpadores me ha dejado claro que tengo muchas posibilidades de morir, de una manera tan dolorosa como sea posible, si no les entrego la prueba fabricada. A través de sus propias fuentes de información, los usurpadores han sabido de la prueba y de que yo iba en su busca. Calcularon, correctamente, que yo podría encontrarla antes que ellos. Mientras estabas escuchando a Dengar contar mi pasado, yo estaba en la cabina del Diente de Perro recibiendo una transmisión de unidad de comunicación de la facción usurpadora dentro de Sol Negro, con los detalles de la oferta que me estaban haciendo. Una oferta que no estaba en posición de rechazar.

—¿No habría sido más sencillo haberte ofrecido simplemente créditos por la prueba fabricada? Después de todo —Neelah le mostró una fina sonrisa—, ¿no estás dispuesto a hacer cualquier cosa, siempre que te paguen?

—Eso habría funcionado conmigo —respondió Fett—, pero no con esas criaturas en particular. El problema con pagarme por los bienes era que dejaría un rastro que podría seguirse. En cualquier ocasión en que los créditos cambian de manos, hay un enlace que puede rastrearse. Y la facción usurpadora no quería que este asunto fuese rastreado hasta ellos. Matarme, o amenazar con hacerlo, es mucho más sencillo. Si me apoderase de la prueba fabricada y se la entregase a ellos, no habría ningún intercambio de créditos que nos vinculase. Y si fracasase en hacerlo, entonces estaría muerto, y no habría manera de que pudiese divulgar la maquinación de los usurpadores a los lealistas de Xizor. Todo muy limpio y ordenado. Especialmente porque Sol Negro, incluso sólo una pequeña facción de la organización, es lo único que podría lanzarme una amenaza… y llevarla a cabo. Contra cualquier otro tendría una oportunidad. Pero no contra Sol Negro. Matar es una de sus especialidades.

—Estoy impresionada —dijo Neelah—. No pensaba que tuvieses miedo de nada.

—Esto no es miedo. Es la realidad.

Ella asintió; todo había empezado a tener sentido, las últimas piezas del rompecabezas encajando.

—Así que cuando nos dijiste, cuando estábamos a bordo del carguero de Hoja de Balance, que apoderarse de la prueba fabricada era sólo una cuestión de potenciales beneficios… nos estabas mintiendo —Neelah miró más de cerca al cazarrecompensas—. No eran créditos tras lo que ibas. Era supervivencia.

—Los créditos son inútiles cuando estás muerto.

—Entonces supongo que esto también es parte del trato —Neelah tiró de la bandolera delante de ella y extrajo el paquete liso negro de dentro. Sostuvo la prueba fabricada, el otro objeto que Boba Fett le había dicho que trajese, en ambas manos—. El trato entre tú y yo.

—Esta parte no es negociable —dijo Fett—. Voy a llevarme la prueba fabricada la entregues o no.

—Como no tengo ningún uso para ella… —Neelah se encogió de hombros y le ofreció el paquete—. Adelante.

Boba Fett tomó el paquete sin una palabra de agradecimiento. Ella tampoco esperaba ninguna.

—Espera un minuto —habló Neelah cuando Fett se giraba. La mirada oscura de su casco con visor la volvió a observar—. Te das cuenta —dijo tranquilamente— de que estás siendo un completo tonto con esto. ¿No?

Pasó un momento antes de que Fett hablase.

—¿Cómo es eso?

—Venga. Usa el cerebro —Neelah señaló el paquete en las manos enguantadas de Boba Fett—. Vas a llevar esa cosa a un sitio bastante peligroso. Claro, esa facción usurpadora de Sol Negro va a estar contenta de conseguirla, pero eso no significa que vayan a cumplir su parte del trato. ¿Quieren mantener silenciosas las cosas sobre lo que hacen? Entonces es más probable que tomen la prueba fabricada de ti, digan muchas gracias, y después perforen con un rayo desintegrador a través de tu cráneo. No habría ningún rastro vinculándolos contigo, tras eso.

—Por supuesto que no —respondió Fett—. Pero ya he pensado en eso. Y tengo algunos trucos en la manga, en caso de que intenten cualquier cosa.

—Trucos que podrían no funcionar. No con una facción de Sol Negro. Como decías, matar es una de sus especialidades.

—Cierto —Boba Fett dio un solo asentimiento—. Pero como están las cosas, si no entrego la prueba fabricada a los usurpadores tengo muy pocas posibilidades de sobrevivir. Si se la entrego, entonces mis posibilidades dependerán de mí.

—Hazlo, pues —Neelah dio un paso atrás e hizo un ademán hacia la escotilla de salida del puente—. Buena suerte.

—No es una cuestión de suerte. No para mí —Fett se giró y caminó hacia la escotilla. Se detuvo y volvió a mirarla—. Tú puedes confiar en tu suerte, si quieres. Cuando has venido aquí, ¿te has parado a pensar cuáles serían tus posibilidades si yo hubiese decidido amarrar algunos cabos sueltos eliminándote?

—Claro —Neelah buscó en la bandolera y sacó una pistola desintegradora. La sujetó con ambas manos, apuntada directamente hacia Fett—. Por eso he venido preparada.

Fett la miró a ella y al arma por un momento, y después asintió lentamente.

—Bien —dijo—. Me alegro de que hayas aprendido algunas cosas de mí.

—Oh, he aprendido un montón —Neelah mantuvo el arma apuntada hacia él—. Más de las que quería.

Bajó el arma sólo cuando pudo oír el eco de los pasos de las botas de él perdiéndose en el pasillo más allá de la escotilla.

Unos momentos después, Neelah echaba una ojeada al mirador principal del puente. Lo que era visible allí era el rastro ardiente del Diente de Perro, abollado pero aún capaz de viajar hacia su destino oculto. Pero cuando Neelah cerró los ojos, lo que vio fueron las extensiones trémulas por el calor del Mar de las Dunas en Tatooine, y una figura casi muerta, piel y armadura de batalla corroídas, boca abajo en la arena.

Todavía no podía decidir si habría sido mejor si simplemente lo hubiese dejado yaciendo allí.

Una mujer hablaba con un cazarrecompensas.

Aunque quizá, pensó Dengar, yo ya no sea uno. Ya no le importaba; sólo se alegraba de estar vivo.

—Recorriste todo ese camino, y me encontraste. —Tanto él como Manaroo se sentaban en la cabina de su nave, el Castigador—. Y justo a tiempo.

—Costó algo de trabajo —dijo su prometida—. No fuiste fácil de localizar.

Tampoco podía haber apurado más. El Castigador había aparecido cerca de los muelles de construcción de APK justo cuando la antigua nave de Bossk, el Diente de Perro, era alcanzada por el pedazo roto de metal que había ido dando vueltas hacia ella. Manaroo había sido testigo del Diente estremeciéndose por el impacto; sin pensarlo dos veces, había dado a los controles impulsores del Castigador al máximo, precipitándose en los escombros y arreglándoselas para aferrarse y acoplarse a la bodega de carga de la otra nave antes de que perdiese su presión atmosférica restante. Ambos estaban a bordo del Castigador cuando ella lo devolvió a la plena consciencia de una bofetada.

El alivio de encontrarse vivo, y en los brazos de la mujer que amaba, menguó un poco dentro de Dengar.

—Lo siento —le dijo a ella—. Te he fallado. Nos he fallado a ambos.

—¿De qué estás hablando?

—Estamos de vuelta donde empezamos —sacudió la cabeza tristemente—. Necesitábamos créditos, un montón, y no los he conseguido. Con todo lo que he hecho, arriesgando mi vida todo ese tiempo siendo socio de Boba Fett, y todavía no podemos saldar esa carga de deuda que tengo —apoyó la cabeza contra el hombro de Manaroo—. No estamos más cerca de la vida que queremos de lo que estábamos antes.

—Tú eres idiota —ella se rio y lo empujó adonde pudiese mirarlo a la cara—. Nada de eso importa con tal de que estés vivo.

—Es dulce por tu parte decir eso.

—No, de verdad; lo digo en serio —la expresión de Manaroo se volvió severa—. No te das cuenta de lo que has hecho sólo permaneciendo vivo. Has ganado; hemos ganado.

Él la miró confundido.

—¿Qué quieres decir?

—Antes de que viniese a encontrarte —dijo Manaroo—, aposté por ti. Cada crédito que pude reunir, cada uno que pude pedir prestado; nos hundí aún más en la deuda para juntar la apuesta. Entonces fui al apostador Drawmas Sma’Da; aceptó cubrir la apuesta que propuse. Una apuesta por la supervivencia de un cazarrecompensas. Tu supervivencia —su sonrisa iluminaba su cara—. Créeme, obtuve grandes ventajas por ti. Nadie esperaba que fueses capaz de superar ser socio de Boba Fett. ¡Pero lo has hecho!

—Pero eso significaría… que tú y yo…

—¡Sí! —Manaroo lo agarró por ambos hombros—. Ya he contactado con Drawmas Sma’Da y he reclamado mis ganancias… nuestras ganancias. Yo sólo hice la apuesta; tú la ganaste por nosotros. Los créditos han sido transferidos a nuestra cuenta de bienes. Es más que suficiente para saldar tu carga de deuda. Saldarla, e iniciarnos en cualquier negocio que queramos —se inclinó hacia delante y lo besó, larga y felizmente, y después lo miró a los ojos otra vez—. Es nuestra nueva vida juntos. Ha llegado por fin.

—Sí… —Dengar asintió lentamente—. Tienes razón… —Un escalofrío espontáneo tocó su corazón cuando una sombra cayó sobre la alegría que sabía que debería sentir—. Ojalá… todo lo demás se resuelva… —Podía oír los ecos de las advertencias terribles que Boba Fett le había dado—. Todavía hay que preocuparse por el Imperio. ¿Cómo puede cualquiera en la galaxia ser feliz con eso amenazando sobre nosotros?

Manaroo lo besó en la frente esta vez, luego se reclinó y sacudió la cabeza, aún sonriendo.

—No sabes —dijo— lo que he oído. Sólo hace unos minutos. He interceptado una transmisión de unidad de comunicación del cuartel general de la Alianza Rebelde en Sullust al comandante del Escuadrón Carroñero aquí. La batalla ha terminado —su voz bajó casi hasta un susurro—. Y los rebeldes han ganado. Es el Imperio el que ha sido aplastado… en un billón de pedazos… —lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho—. Todo será diferente ahora.

Él apenas podía creerlo, aunque sabía que era verdad. Todo, pensó Dengar. Todos sus planes y esperanzas ahora podían hacerse realidad. Y ya no sería un cazarrecompensas…

En medio de su felicidad, había un hilo de arrepentimiento. Parecía una lástima, después de haber sobrevivido e incluso haberse beneficiado de una sociedad con Boba Fett (¿cuántas otras criaturas podían decir lo mismo?), darle la espalda a todo eso. Además, había habido cierta emoción en todo lo que había sucedido desde el momento en que tropezó con un casi exánime Boba Fett, yaciendo en las arenas calientes del Mar de las Dunas de Tatooine.

Quizá, pensó Dengar, aún podría mantener la práctica. Sólo un poco. Su empresa de negocios con Manaroo podría no ser exitosa inmediatamente; podría requerir una infusión fresca de crédito de vez en cuando. Justo al comienzo…

Tendría que pensar en eso algo más. Pero de momento, Dengar rodeó con los brazos a su prometida. Apartó su cara de la de ella y miró por la luna de la cabina todas las estrellas cayendo en cascada en progresión majestuosa al borde de la galaxia.

Todo…

Las estrellas eran muy brillantes, incluso cuando cerró los ojos y sujetó a su prometida más cerca de él.

SOBRE EL AUTOR

K. W. JETER es uno de los escritores de ciencia-ficción que trabajan hoy en día más respetados. Su primera novela, Dr. Adder, fue descrita por Philip K. Dick como «una novela estupenda… destruye de una vez por todas todo tu concepto de las limitaciones de la ciencia-ficción». El Límite de lo Humano resuelve muchas discrepancias entre la película Blade Runner y la novela en la que está basada, ¿Sueñan los Androides con Ovejas Eléctricas? de Dick. Los otros libros de Jeter han sido descritos por tener una «intensidad que quema el cerebro» (The Village Voice), por ser «duros y creíbles» (Locus) y «un gozo de la primera palabra a la última» (San Francisco Chronicle). Es el autor de más de veinte novelas, incluyendo Farewell Horizontal y Wolf Flow. Su última novela, NOIR, fue descrita por el New York Times como «el equivalente en ciencia-ficción a El Nombre de la Rosa».