NOS

La Esfera de Iria

Título: NOS La Esfera de Iria

© 2020 K. M. Marcin.

Revisión de estilo: Oliver Ito.

Maquetación: Anahí Cuadros Rozas

Diseño de Portada: Ebook Launch

Sello: Independently Published

Todos los derechos reservados.

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ÍNDICE

CAPUT 01

CAPUT 02

CAPUT 03

CAPUT 04

CAPUT 05

CAPUT 06

CAPUT 07

CAPUT 08

CAPUT 09

CAPUT 10

CAPUT 11

CAPUT 12

CAPUT 13

CAPUT 14

CAPUT 15

CAPUT 16

CAPUT 17

CAPUT 18

INQUIROX

Innox código 93089

Usuario: Stiff Lingarden.

Enero 23.

Se me acaba el tiempo, sé que debo decir la verdad, pero eso significaría mi sentencia.

Todo se me está yendo de las manos, no sé en qué momento se salió todo de control. Ahora soy presa de mi naturaleza y, a veces, detesto lo que soy. Me he convertido en lo que tanto temí. Esto me está destruyendo, lo sé, y aún así, lo deseo tanto.

No tengo idea de lo que debo hacer, Leika ha cometido una tontería, hay asuntos con Nikole que me desconciertan mucho, y Robbie… Yo no pude haberle hecho eso. Simplemente, no pude ser yo. Ruego por no haber sido yo.

Quisiera renunciar a todo, pero ya es imposible, ahora, con ese terrorista amenazando la ciudad, sé que la responsabilidad cae sobre mi, porque sé que es mi culpa. Pyro sabe quién soy.

Lamento haber arruinado todo. Debí haberle dicho la verdad a Sam. Debí haber hecho algo por ella.

Ahora solo me queda algo por hacer; descubrir quién soy en realidad, y cómo fue que llegué aquí… Antes de que alguien más descubra lo que soy, y lo que he hecho.

CAPUT 01

A lgo se quebró en ella. Algo que no sería capaz de recuperar.

Nikole Lawler trató de ponerse en pie, pero su cuerpo le traicionó y cayó de rodillas al piso. No sintió dolor en su interior, al contrario; se sentía vacío.

Dos gotas rojas cayeron al asfalto desde su frente. Se pasó la mano para limpiar la sangre que le escurría por los ojos, llevó su vista nublada al frente mientras que su mente se enredaba en pensamientos. Por unos instantes no recordó en dónde estaba, y cuando sus ojos lograron enfocar, el desconcierto la abatió; a lo alto, en el cielo sin estrellas colgaban extensas nubes oscuras manchadas de reflejos rojizos, como si alguna bestia las hubiese desgarrado.

Ella logró levantarse, con el silencio como su único acompañante, a su alrededor, los edificios de Ciudad Albus que alguna vez estuvieron alzándose orgullosos, ahora estaban desbaratados. Todo se había reducido a un montón de escombros, y de entre estos, los bloques de asfalto se mezclaban con trozos de lo que alguna vez fue un ser humano.

Las personas que habían quedado atrapadas bajo los bloques estaban irreconocibles y, por como lucía el área, no parecía haber un solo sobreviviente más que ella.

—¿Qué sucedió aquí? —Nikole soltó una exhalación y buscó con su mirada en los alrededores—. ¿Cómo llegué a este lugar?

Se llevó una mano a la sien para forzar a su mente a recordar. Las imágenes se mezclaban en su memoria entre hechos del pasado, y recuerdos demasiado abstractos para ser verídicos. Hasta que de golpe lo recordó; minutos atrás, lo estaba buscando a él.

—Robbie. —Un susurro salió de sus labios, al tiempo que sintió una punzada en el pecho—. ¡Robbie!

Aceleró su paso para tratar de alcanzar el ritmo de su palpitar y corrió a lo largo de la calle, hacia el edificio central del R.I.E. de Albus, o donde debía estar aquel edificio. Las calles estaban irreconocibles y reflejaban extensos lienzos de rojos, su búsqueda se tornó agónica, pasó su mirada intranquila de un lado a otro, mirando de un cuerpo al siguiente, pero las decenas de víctimas no conseguían abarcar su vista por completo, el piso estaba tapizado de personas sin vida, y en su mente solo acudía un único pensamiento: que alguno de ellos, podría ser él.

—¡Robbie! ¿Robbie dónde estás? ¡Respóndeme!

La luz de los edificios en llamas intensificaba el tono rubí de su cabello. El eco de su voz resonó y su propia desesperación la ahogó. Siguió así por calles enteras, corriendo en soledad hasta que sus ojos se cristalizaron y las lágrimas terminaron por correr incontenibles por sus mejillas.

El dolor había vuelto, su cuerpo había estado vacío, pero ahora el suplicio la embargaba. Tuvo que detenerse entre el mar de víctimas, el olor de la sangre y humo le había revuelto el estómago y las miradas de las personas le rasgaban la piel. Recargó sus manos espasmódicas en sus rodillas para tratar de recobrar el aliento. Dejó su vista en ellas y se incorporó para observarlas; sus manos estaban teñidas del color de las calles. Se percató de que, aunque se confundía por el negro color de su uniforme, su cuerpo mismo también estaba tintado de rojo y, por algún motivo que no lograba comprender, sabía que esa sangre que llevaba en ella pertenecía a aquellas personas.

—Esto lo hice yo. Sé que fui yo.

De pronto, un murmullo cruzó el viento.

—Nik.

Volvió su mirada a lo alto, entre la extensa soledad y el abrumador silencio de la ciudad; en medio de el hedor a carbón y hierro fue donde lo encontró.

—Robbie —dijo Nikole, con los ojos sobrados en lágrimas y terror.

Wyle alzó su mirada dolorida a ella. La sangre se perdía entre su uniforme, pero se asomaba en sus facciones desbaratadas. Sus ojos que alguna vez lucieron como hierro azul, ahora estaban manchados por el líquido que se derramaba sobre ellos, y una extensa herida le cruzaba desde la ceja hasta la mejilla izquierda—. ¿Qué te han hecho?

Sin pensarlo un segundo se lanzó hacia él, mas un brusco tirón la regresó sobre sus talones. Casi perdió el equilibrio, retrocedió un paso para mantenerse en pie y giró su vista tras de ella; una mano firme la tenía tomada del brazo.

—Adam —dijo Nikole. El joven rubio la miraba con un gesto seco, portando en él una máscara roja que le caía de la frente, la misma que ella cargaba en sus manos—. Adam, déjame ir. Debo ir con él.

No le respondió, pero mostró una mirada oculta de aberración que habló por sí misma. El Acris se limitó a negar con la cabeza.

El mareo la sobrepasó por la descarga de adrenalina, dando paso al pánico que se alebrestó por sus venas. Tuvo que tomar aire, y cuando giró su mirada a Robbie, este la esperaba con el dolor suturado a su cara pálida; era claro que él quería acercársele, pero en cuanto dio el primer paso, se desplomó sobre sus rodillas.

Ella forcejeó para tratar de librarse de la mano de Adam, pero él la contuvo con más fuerza.

—No —dijo Adam con la voz quebrada—. Debo saberlo. Necesito que me lo digas.

—¿Saber qué?

—La verdad. Solo quiero saber la verdad.

—No entiendo de qué hablas. ¡Suéltame ya! ¡Está herido! ¿Qué no lo ves?

—No. —Adam no necesitó gritar siquiera, pero esa única palabra fría la dejó inmóvil—. De cualquier manera, él ya no podrá salir de esto. Así que necesito que me lo digas.

Lawler intentó responderle, pero tan solo un sollozo entrecortado acudió. Miró a Robbie al otro extremo de la calle, él se tomaba del abdomen con una mano, pero extendió la otra en el piso, como si la distancia pudiera acortarse con ello. El dolor la embargó con su expresión, al tiempo que un oscuro presentimiento le desgarró el alma. Estaba segura de que, si no llegaba hasta él, lo perdería para siempre.

—Me necesita. Por favor, Adam, déjame ir con él.

Él tardó en responder, dejó sus ojos olivos en ella por un rato que se supo como la eternidad, y con una franca sonrisa vacía, dio una última respuesta.

—No.

—Nikole… ¡Nikole! Tenemos que irnos ya.

Aquella voz seca resonó como un disparo en la oscuridad. Lawler reaccionó con un sobresalto. El aliento le volvió al cuerpo y miró a su alrededor, aturdida y desconcertada.

Se encontraba a unos pasos de una fila de apartamentos, pero estos estaban intactos, en el cielo se asomaban tan solo algunas estrellas y la oscuridad habitual de Albus cubría el ambiente. Se miró a sí misma con la respiración agitada; la sangre que llevaba impregnada momentos atrás ya no estaba sobre de ella. Su uniforme negro con esbeltas franjas rojas estaba intacto. El saco bailaba en torno a su cuerpo con el aire fresco que corría entre las calles. El aroma a asfalto y tierra se le coló por la nariz, brindándole un respiro de tranquilidad. Tardó en comprender en dónde estaba, pero el semblante mesurado de su compañero la arrastró de regreso a la realidad.

Stiff Lingarden la miraba con una pizca de recelo en sus ojos ámbar; esa mirada que al parecer le brindaba a ella únicamente. Cuando una ventisca cruzó el ambiente, la sensación fría en sus mejillas húmedas la alertó de su situación. Nikole se llevó sus manos al rostro, limpiando las lágrimas de un solo movimiento.

—¿Está todo bien? —preguntó Stiff.

Ella asintió, pretendiendo tranquilidad. Obligó a su mente a retomar la cordura y ubicarse en su realidad, como ya era frecuente que lo hiciera.

—Sí. Solo me sentí un poco mal. Por las presencias.

Stiff asintió de modo casi imperceptible. Su mirada siempre había sido franca y fácil de leer; la duda del argumento le saltaba al rostro. Él mantuvo su inspección sobre de ella por un tiempo más y sin decir palabra alguna por varios incómodos segundos.

—Tómate un tiempo más para definirlas. Si te están abrumando demasiado debes…

—No, ya estoy bien. Sigamos. Hay varias personas aquí y… Bueno no son tantas, sé que están lejos, pero aún así, me sentí incómoda. Eso es todo.

Stiff continuó hacia la calle a modo de respuesta, caminando con sigilo, pero a paso firme.

Aquello habría sido verdad en su momento. Desde que Nikole desarrolló la misma habilidad Alter que Stiff, de sentir la energía de las personas, en especial de los Acris y Saevas, ella había recorrido un largo camino de incomodidad, náuseas y desconcierto, pero pasadas las semanas y con la ayuda de Lingarden, fue acostumbrándose un poco a ello. Sin embargo, en esta ocasión su justificación había sonado risible, ya que en la zona apenas se percibían algunas presencias lejanas. La culpa se mezcló con la vergüenza por haberle mentido al que ahora era su mentor, y por la mirada que le había otorgado, sabía que él no había creído una sola palabra de su boca.

No habían sido las presencias lo que la habían hecho detenerse. Ella sabía a la perfección lo que había sucedido momentos atrás; de nuevo se encontraba inmersa en uno de sus sueños, o en realidad, de sus pesadillas, y estas eran cada vez más frecuentes. Preocupantemente frecuentes. Había veces en que esto le ocurría varias veces a lo largo del día, y aquello se había convertido en algo agotador; un segundo podía estar conversando con alguien, y al otro, despertar en otro lugar por completo distinto, y por lo general, estos lugares no eran para nada agradables.

Las pesadillas variaban, pero tenían coincidencias las unas de las otras. En algunas ocasiones soñaba con que estaba inmersa en un lugar oscuro, admirando a la nada y, a pesar de que el sueño se limitaba a eso, una sensación de agobio y desazón le invadía, aún varios minutos después de haber salido del “trance”, como ella misma le llamaba. Otras veces, estas pesadillas eran más cruentas, y en la mayoría de estas visiones, las personas más importantes para ella habían muerto; incluso había tenido una pesadilla en que Robbie yacía frente a ella con el pecho seccionado por completo, y con una mirada acusadora y sin vida hacia ella. En aquel sueño Nikole lo tomaba en sus brazos, sintiendo con claridad su helada piel entre sus dedos, y cuando se miró a sí misma, se encontró bañada en su sangre. En esa ocasión, también supo que ella misma lo había causado, y no sabía cómo, ni porqué, pero estaba segura de ello. Lo más desconcertante de aquel sueño, fue que había tenido un tenue chispazo de placer al tener en sus brazos el cuerpo sin vida de aquel que tanto amaba. Ella lo había disfrutado.

Aquella ocasión, Nikole despertó del sueño parada fuera de su casa. Fue incapaz de seguir su camino, porque el sentimiento que la había embargado en la visión, ahora la había abatido con crueldad en la realidad. Rompió en llanto, y volvió su a casa al mismo instante. Se mantuvo así por horas, no quiso ver a nadie en un par de días, incluso a Robbie. En especial, a Robbie.

Ella odiaba esas pesadillas, las aborrecía desde lo más profundo, cada una de ellas le desgarraban el pecho al despertar y el dolor parecía quedarse para siempre, pero hiciera cuanto hiciera, no encontraba el modo de detenerlas.

—¿Está todo bien por allá? Los estoy esperando con Nina —dijo de pronto la voz en el auricular de Nikole, ayudándole a apartar el sentimiento de amargura—. El tiempo corre.

Nikole iba a responder, pero Stiff se llevó una mano al transmisor en su oreja.

—Todo bien, Robbie. Tuvimos un retraso, pero estamos cerca.

«Una manera muy propia de decir que le quité valiosos minutos a la misión», pensó Nikole, mordiéndose la lengua para no decirlo en voz alta.

—Bien, estaré al pendiente. Cameron y los demás ya deben estar ubicados. Nina y yo echaremos un vistazo por aquí. Dense prisa, queda poco tiempo.

—Lo sé.

Aunque la voz de Stiff sonaba calma, un ligero resquemor le salió del tono. Sin embargo, la voz de Robbie a través del auricular le brindó la tranquilidad que necesitaba; ahora su cerebro se había “restaurado” por completo, entendía en dónde estaba y lo que tenía que hacer, y de no ser por ese comentario de parte de él, que le había lanzado un pinchazo de celos en el corazón, se habría concentrado por completo en su labor.

Ella había entendido que Robbie iría por su cuenta al lugar de la misión y los esperaría ahí a todos, pero al parecer los planes de Wyle incluían esperar a los demás miembros junto con Nina Shaw, como ya era su costumbre. Desde que Carrie Lewis había muerto en el ataque del Saeva Mentalista, cuando fue poseída por él y atacó a sus mismos compañeros, Nina, la Acris de Atmoquinésis, se había aislado del equipo N.O.S. por un tiempo, pero cuando regresó, porque el mismo Robbie la había requerido, la chica pareció tomarse demasiado personal la petición, ya que en los últimos meses ella se había pegado a él como una bacteria a una célula sana. Cada vez que tenía oportunidad en casa del doctor Lampkin, o donde estuviera, Nina Shaw veía algún pretexto para encontrarse con Robbie y permanecer adherida a él hasta el anochecer.

Esto era algo obvio, y por desgracia, inevitable, siendo Wyle el líder del equipo, su trabajo consistía en pasar tiempo con cada miembro, ya fuera para ayudarle con sus habilidades o cualquier tema que tuviera que ver con alguna misión. Aun así, la situación no le parecía del todo placentera a Nikole. Robbie parecía estar en verdad comprometido con su labor, lo cual era algo bueno. Lo malo, era que también pasaba la mayoría del tiempo absorto en los demás, y al parecer, eso incluía a Shaw. Y no era que Nikole tuviera algo en contra de su compañera Nina, ellas rara vez cruzaban palabra alguna, pero cuando lo hacían, la voz de Shaw le rasguñaba los oídos. Sobre todo, cuando esa voz melosa y por supuesto, interesada, era dirigida hacia él. Aunque Nikole procurara tomarle la menor importancia, eso se había convertido en una constante incomodidad para ella.

—¿Lo sientes? —preguntó Stiff de repente.

Nikole titubeó, agitando su cabeza en afirmativa cuando un tenue rubor se cruzó por sus mejillas; estaba distraída, y por una estupidez. Una vez más, Lingarden se ajustó las gafas sobre la nariz y le otorgó esa mirada de incredulidad.

—Concéntrate.

—Me estoy concentrando.

El tono de Nikole se había tornado a uno de indignación, pero él tenía razón, no estaba en absoluto enfocada. Entonces, se detuvo y se concentró para poder darle una respuesta real. Stiff mantuvo su mirada dura en espera de esa respuesta, Nikole cerró sus ojos por un momento y luego negó, con un sentimiento de fracaso que le escarbó la garganta.

—No siento nada. Bueno, sí, pero no a ellos.

—Está bien, es algo muy tenue, y es algo confuso con las demás presencias. Aunque están muy lejos de aquí.

—Puedo sentir a Robbie y Nina. Algunas personas ajenas, pero nada más.

Stiff pareció analizar aquello, a pesar de que su tono había sonado más tranquilo, la frustración se le escapó de los ojos.

—Más allá están Cameron, Otis y Jackeline —dijo Stiff—, pero también están lejos. —Señaló un viejo edificio al fondo de las dos cuadras—. Y cercano a ese lugar, es donde están ellos. También puedo sentir tres de las presencias que estaban en el edifico Barkar… entre otras.

—Es que tú puedes sentir las presencias, aunque estén a cientos de kilómetros de aquí.

—No cientos, pero sí, puedo definirlas, aunque estén muy alejadas.

—Me refería a que… Bueno, no importa.

Ella mordió su labio mientras que continuaban su camino. Stiff había sido su mentor por meses, procuraba entrenar con él cada vez que le era posible; con él y con Robbie, quien, por su parte, era cada vez más estricto con ella, pero a pesar de ello, Nikole se sentía en plena confianza con él. Sabía que podía fallar, y aunque lo hacía con frecuencia, ella se levantaba y lo intentaba de nuevo. En cambio con Stiff era diferente, él era tranquilo y paciente, estaba siempre al pendiente de ella y de sus avances, pero su empeño e insistencia la abrumaban, él le hablaba con tal franqueza que a veces la desbarataba con sus argumentos, y en ocasiones, podía ser tan metódico en sus enseñanzas que el agobio la rebosaba, pero no por su persistencia, sino porque Nikole sabía que su poder estaba a años luz de compararse siquiera con el de Stiff; él percibía la energía con suma nitidez, y podía definir las presencias, una a una en segundos, distinguiendo sus tipos y matices. Comprendía casi al instante las invocaciones mágicas, su variedad y la intensidad con la facilidad de quien distingue un animal de un ser humano. Pero ella no, ella aún se sentía apabullada por las presencias, incluso con meses de entrenamiento, había días en que la energía la aguijoneaba con tal brusquedad que incluso le costaba mantenerse en pie.

—Oye —dijo Nikole, tratando de borrar su vergüenza—. ¿Quién era la mujer que estaba el otro día contigo? Cuando pasaste a dejarle sus cosas a Robbie.

Stiff se volvió hacia ella frunciendo sus cejas rubias por un instante, pero luego pareció comprender su pregunta.

—Es Paula. Trabajo con ella como su asistente.

—Ah… sí, algo así me dijo Robbie, que te había visto algunas veces con ella, pero no sabíamos qué tenía que ver contigo.

—Ella es quién está investigando el caso de Pyro. —La voz de Stiff sonó un poco acelerada, no tanto como si se rehusara hablar del tema, sino que, pareciera haberse percatado de que ella solo quería cambiar el tema—. No te estás concentrando, Nikole —dijo cuando viró en la esquina de la calle, ahora su tono le resultó un poco más seco de lo habitual.

—Me estoy concentrando.

—No me parecer que lo estés. —Lingarden se detuvo en un edificio resquebrajado en la esquina. Lo admiró de arriba a abajo y cerró sus ojos por un momento. Le tomó solo un par de segundos—. No es aquí. Este es el segundo punto que menciona, pero no es aquí. —Luego de decir aquello, señaló con la cabeza y siguió a un paso más acelerado, pero no sin volver a mirarle de reojo, como bien hacía cada vez que le llamaba la atención—. No sé en qué estás pensando, pero de esa manera no lograrás definir nada. Aquí ya no se sienten tantas personas, aunque sé que allá atrás fueron demasiadas presencias para ti, y puedo ver que esto te está superando. No permitas que tu habilidad te controle, y menos en una situación así. Tenemos que estar lo más alerta posible. Necesitamos entrar a ese lugar en el horario justo. No un minuto antes, ni un minuto después. Robbie cuenta con ello, pero si no crees estar en condiciones de seguir, lo mejor será que esperes aquí.

Los labios de Nikole se arrugaron en una mueca inconsciente, aquella era la franqueza que la agobiaba. Aunque su amigo tenía razón.

—Puedo seguir. Ya lo he definido. —Nikole dio un vistazo alrededor y divisó aquel edificio que Stiff le había señalado—. Innox, llama a Robbie. —Después de un instantáneo pitido, continuó—: Robbie, ya estamos en la esquina del edificio. Es en Lobber. Stiff ya revisó el segundo punto.

—Está bien, Nik. Ya los vi en el mapa, esperen ahí, estoy a la vuelta. Iré por ustedes y entraremos juntos, los demás están rodeando el lugar, tampoco han visto nada todavía.

—Bien. Aquí te esperamos.

Nikole se mantuvo en silencio por un instante, luchando contra la molestia, aquel último comentario de Stiff le había raspado el orgullo. Caminó algunos pasos delante de él para tratar de ver a Robbie, pero al momento en que ella se volvió a mirar de nuevo, notó que el rostro de Stiff se transformó al mirar a su alrededor. Ahora la preocupación se le desbordaba de los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Nikole.

—No. Esto no es…

Ella apenas escuchó estas palabras cuando su cuerpo lo sintió de pronto. Fue tan solo por un segundo. Casi al mismo instante, esa sensación que la invadió se vio sustituida por el resonar de una brutal explosión que se generó a unos metros de ellos.

Sus ojos alcanzaron a ver la mano de Stiff lanzarse al frente. El estallido cubrió el sonido de sus labios hacia ella. Una inmensa esfera dorada de luz se presentó a su alrededor, y la maraña de llamas y escombros impactaron en esta. Nikole cubrió su rostro en un impulso, esperando el inminente golpe de fuego, pero al poco rato se percató de que ni siquiera el viento la había rozado.

Los edificios se desplomaron frente a ellos como si se tratara de replicas de arenilla. Cuando el estruendo cedió, duró algunos segundos con la respiración detenida, hasta que miró su cuerpo intacto. El conjuro de Stiff los había salvado; ni una sola partícula de polvo se había colado en la esfera dorada. Al momento de levantar su mirada, Nikole vio que el edificio frente a ellos estaba despedazado, este y dos más alrededor. La magnitud de la explosión había sido mucho más extensa de lo que esperaba y un silbido punzante atravesó sus oídos. Algunas llamas revolotearon cerca de ellos, entre escombros y bloques de cemento, y el nubarrón de polvo pronto los alcanzó.

Nikole sintió un puñetazo invisible en el pecho y el instinto le hizo llevar su mano al auricular en el mismo segundo.

—¿Robbie, me escuchas?… ¿Están bien? —Ella y Stiff cruzaron sus miradas que ahora compartían la misma expresión de ansia—. ¿Robbie?

No hubo respuesta, y aquel silencio, fue tan devastador como el entorno destrozado a su alrededor.

Nikole tardó unos segundos en asimilarlo, la sangre le bajó del cuerpo al ver los escombros desparramados entre la densa nube gris, y lo peor; la respuesta de Robbie seguía sin llegar.

Stiff fue el primero en correr, haciéndose paso entre los bloques de concreto, ella lo siguió, pero era casi imposible ver entre el nubarrón y el humo que se habían generado.

—¡Robbie! ¿Dónde estás? —gritó Nikole. El humo le quemaba los ojos, y la incertidumbre su corazón. Podía sentirlo, pero para ella su presencia estaba difusa, sabía que estaba cerca, pero no sabía con exactitud en dónde—. ¡Robbie!

Un bloque la hizo trastabillar y antes de caer, una mano la sujetó. Stiff la ayudó a estabilizarse, y al acto la guió por el camino.

—Por aquí. —Lingarden no retiró la vista del frente.

Salieron al otro lado de la nube, y sus ojos fueron capaces de enfocar de nuevo. Su mirada se pasó de un lugar a otro: llamas, tablones, material quemado, y a un extremo…

Ella corrió hacia la esquina en la que se encontraba, detrás de unos pilares junto a un muro fracturado. Robbie estaba acuclillado, con una mano hacia la pared y la otra rodeando a Nina Shaw, la chica de cabello negro estaba prendida de él, con ambas manos invadiendo su pecho.

—¿Segura que estás bien? —Robbie miró a Nina a los ojos, quien asintió a escasos, y molestos centímetros de su rostro.

—Robbie. —Nikole habló con la voz un poco más alta de lo que debería haberlo hecho.

Él giró su vista hacia ella, y al instante se puso en pie, no sin antes darle una mano a Nina para levantarse.

—Nik, gracias al cielo estás bien —dijo Robbie, al mismo instante que caminaba hacia ella, ahora sus ojos se habían olvidado por completo de Nina y estaban puestos en Nikole. Cuando se acercó la tomó de la mano y la observó rápidamente, a modo de comprobar que se encontrara bien—. ¿No te pasó nada? ¿Stiff, tú estás bien?

—Estamos bien, Stiff nos protegió.

—Él sabe que estamos aquí —dijo Lingarden, mirando alrededor—. Aún estamos a tiempo. Esto no es parte del trato.

—No es ningún trato, es parte de su juego —dijo Wyle—. Ese maldito lunático está jugando con nosotros.

Stiff miró de nuevo su reloj y pensó un instante en ello.

—Fue porque evacuamos.

—Fue porque ese Saeva está desquiciado. Solo nos está viendo la cara de idiotas.

—No —dijo Stiff con un tono más seco—. Esa fue su primera cláusula. Es una advertencia. De no haber evacuado, esto no habría sucedido. Lo que debemos hacer…

—No. De no haber evacuado, Pyro habría volado estos edificios con yo no sé cuántas personas adentro. Y lo que debemos hacer es entrar ahí y encargarnos de ese bastardo. Al final fue mi decisión, y me alegro de haberlo hecho, yo me haré responsable de lo que pasó.

Stiff negó para sí, llevándose las gafas a lo alto de su nariz. Sin responder nada, pero su mirada hablaba tan claro como sus palabras.

—Yo creo que Robbie hizo bien en sacar a todos de aquí —añadió Nina, pero Wyle no pareció darle importancia al cumplido, y al instante se llevó una mano al auricular de su oreja.

—¿Están todos bien? ¿No ocurrió nada por allá? —Tardaron un poco en responder, y la expresión de Robbie varió a una de angustia—. Cameron, ¿están todos bien?

—¿Qué no puedes esperar ni un momento, Wyle? —respondió la voz mandona de Cameron Reid. Una leve sonrisa se asomó en el rostro de Robbie—. No podíamos contestarte. Me imagino que ustedes están bien. De lo contrario ya estarías llorando. Salieron unos tipos del lugar, no sé si sean ellos, pero no se ven muy amigables. Ni tampoco se ven muy apurados por la explosión. Así que, supongo que tienen que ver con ello.

—Obviamente. Y sí, aquí están Nikole, Stiff, y Nina conmigo. Todos bien.

—Bueno, ¿y qué? ¿Vas a querer que me encargue de todo, como siempre? Ya deberían nombrarme a mi el líder, caray. Siempre me toca hacer tu trabajo. ¿Me meto o qué quieres que haga? Para ver si de una vez por todas Lampkin te reemplaza por alguien que sí sirva de algo.

Robbie rodó los ojos a modo de fingido exaspero, pero la sonrisa en el rostro le delataba la tranquilidad por saber que su compañero estaba bien.

—Lo siento, Cameron, el puesto aún es mío. No, no entren, esperen a que lleguemos. Tenemos que entrar en el tiempo justo. Al parecer este tipo está hablando en serio con sus estúpidas reglas. —Robbie analizó por un instante la zona, cuando de pronto, Stiff dio unos pasos tras de él y su cuerpo desertó en su camino. Lingarden se dobló y tuvo que recargar su mano contra la pared para no caer al piso, Wyle se acercó a él en un impulso para sostenerlo—. Hey, ¿qué pasó? ¿Estás bien? ¿Estás herido?

—No es nada. Solo me mareé un poco —dijo Stiff, poniéndose en cuclillas por un momento. Se llevó una mano a la sien, ocultando inútilmente un gesto de dolor. Con la otra mano se limpió por debajo de su nariz, y cuando la retiró, un manchón de sangre quedó en el dorso de su mano.

Nikole y Robbie intercambiaron una mirada de preocupación, para luego posarla de nueva cuenta en Stiff; su rostro desvaído parecía tener problemas para mantener su respiración. Permaneció un rato con la mano en su sien, junto con un gesto de profundo dolor que, al parecer, era inevitable. Se le veía francamente agotado, y así era como él se miraba desde varios días atrás.

En las últimas semanas, Lingarden era quien más había trabajado en la investigación del que se sospechaba era un Saeva Detonador; el verdadero Detonador.

Unos meses atrás la ciudad se había convertido en un caos, habían surgido una serie de ataques, en distintos lugares dispersos y sin tener relación unos con otros. Lo único en que coincidían era que todos eran causados por detonaciones que sucedían sin explicación alguna. Jamás se encontraba la causa de las explosiones, y tampoco se había encontrado al culpable. Stiff había estado tratando de encontrar la presencia del causante, pero lo único que había logrado definir era que estas detonaciones eran causadas por magia, mas aún no se definía como magia Sionem. Aquello puso en duda por un tiempo que aquellos ataques hubieran sido causados por un Saeva, sin embargo, la policía terminó por aceptar que, la magnitud de las explosiones, no podrían ser causadas por un Acris normal, sino por un Saeva.

En el lugar de los ataques, y con mucha suerte llegaron a encontrar una similitud; dispersos en los escombros encontraron mensajes labrados en ellos, de alguien que se adjudicaba ser el causante de los ataques, pero estos no tenían congruencia alguna, quizá por el hecho de que se encontraban dispersos entre el centenar de bloques y víctimas. Además de que por lo general encontraban estos mensajes varios días después del atentado. Quizá por el tiempo que tomaba hacer la limpieza del lugar, o quizá porque el supuesto Saeva dejaba la evidencia días más tarde, nadie lo sabía con exactitud. Hasta que Stiff encontró una continuidad en los mensajes; eran acertijos. Extraños y confusos acertijos, y él fue el único que los había logrado identificar.

Todos los mensajes siempre tenían el mismo tipo de labrado, en el mismo tipo de material y con la misma firma: PYRO. Poco a poco se encontró una relación entre los acertijos y fueron capaces de evacuar algunos de los edificios antes de que sucedieran los atentados, así pudiendo evitar por lo menos la perdida de vidas humanas, justo como lo habían hecho en esta zona. Sin embargo, en esta ocasión la petición de “Pyro”, había dejado claro que, si evacuaban alguno de sus puntos habría consecuencias. Al parecer hablaba por completo en serio con esta regla.

Nadie había visto al supuesto Saeva en persona, pero se podía dar por hecho que cualquiera que se hiciera llamar a sí mismo de ese modo, se trataba de una persona de dudosa salud mental.

Las pistas que Pyro dejó llevaban a una serie de lugares, y gracias a eso en las últimas semanas habían logrado identificar el lugar de las detonaciones, pero no las habían logrado evitar. La última nota que habían encontrado había sido la más extraña y extensa, solo una serie de números, distribuidos de tres en tres. Los detectives en el caso estaban desconcertados ante ello, pero Stiff había tardado solo unos días en descifrar que estos eran el orden de los pasajes de las escrituras de Yaxshi; un libro de escrituras sagradas antiguas sobre la magia de Tefnut; la Diosa de la justicia y el orden que fue invocada por los Acris del Pacto.

Tomando fragmentos de los pasajes de las escrituras, lograron concretar una frase: “Tendrás la misma cantidad de minutos que los que nos brindó Tefnut a nosotros”.

Nadie lo había comprendido de inicio, Lingarden había asegurado que todos los fragmentos, desde las primeras notas del terrorista, eran la continuidad de un único mensaje que este quería dar.

La policía había estado haciendo sus investigaciones al respecto, y desde que Stiff había iniciado sus prácticas con el departamento de policía de Albus, le habían dado ciertos privilegios en cuanto al caso, tal vez por ser hijo de Jonathan Lingarden, y por pertenecer al equipo N.O.S. Sin embargo, era claro que las responsabilidades con ambos equipos lo estaban sobrepasando.

Nikole pensó que quizá ese era el motivo de que su compañero luciera de esa manera; exhausto y consumido. Ella y Robbie habían querido ayudarle, pero no había mucho que pudieran hacer respecto a el caso, ya que al no ser confirmado que se tratara de un Saeva, el caso le correspondía más al departamento de policía que al equipo N.O.S.

Aquello los colmaba de frustración, el trato era que las investigaciones las hacían los detectives, y N.O.S. solo se presentaría a los lugares de los hechos en caso de que un Saeva fuera el responsable. Stiff mismo se tomaba muy en serio este acuerdo, y últimamente parecía trabajar más para la policía de Albus que para N.O.S. guardándose la información para los encargados del caso, y hablando con Robbie solamente lo necesario.

Sin embargo, un par de días atrás les había revelado información valiosa; al parecer estaban muy cerca de acabar con ese asunto; en la última nota, Stiff había deducido que se trataba de una especie de “Rally”; una carrera para encontrarlo, dando la ubicación de los monumentos a detonar, y el punto final era justo donde ahora se encontraban, y si Stiff estaba en lo correcto, el tiempo total había sido de 158 minutos, el mismo tiempo en que, en teoría, se había tomado formar el Pacto de Tefnut más de una década atrás. 158 minutos para salvar 12 edificios, 5 monumentos, y encontrar la base de Pyro. 158 minutos, de los cuales solo quedaban 43.

—Mejor quédate aquí, Stiff —dijo Robbie con cierto aire de preocupación—. Estás demasiado cansado, iremos nosotros, ya estamos cerca.

—No. Iré con ustedes. —Lingarden se levantó al momento, pero su movimiento indicó que su cuerpo se negaba a responderle.

Robbie giró su vista alrededor, observando el lugar de la detonación, Nikole pasó su mirada al mismo tiempo también; el lugar estaba seccionado en un inmenso circulo, donde el poder de Stiff había protegido gran parte del área. Nikole supuso que habría creado un hechizo así de grande para intentar alcanzar a proteger a Robbie y Nina también.

—Quédate aquí —insistió Wyle—. Creo que ya has hecho demasiado por el momento, y si sigues así…

—Dije que estoy bien.

A Nikole antes le habría sorprendido eso, pero en los últimos meses el modo de hablar de Lingarden se había vuelto más áspero, menos paciente. En especial con Robbie.

—Entonces vayamos ya —dijo Nikole.

—Solo estamos perdiendo el tiempo —agregó Nina—. Y no sabemos cuántas personas estarán en ese lugar. ¿No deberíamos llamar a alguien más?

—No si hacemos bien nuestro trabajo —dijo Robbie, con un tono molesto—. No podemos estarnos deteniendo. Queda poco tiempo. Se supone que Jonathan y sus oficiales ya se están encargando de la evacuación de las zonas. Vamos ya entonces.

—Está todo evacuado —asintió Stiff—. Me lo confirmó mi papá hace unos minutos. La ubicación que dio Pyro era la correcta.

—Si fuera la correcta, Pyro ya se habría volado a sí mismo. —Robbie hizo una mueca y se cruzó de brazos.

—Es la correcta, pero en sus pistas nunca dijo que fuera la única ubicación. Dijo que debíamos encontrarlo. —Lingarden detuvo su frase para limpiar la sangre bajo su nariz que de nuevo estaba goteando. Robbie no despegó sus fríos ojos azules de su amigo.

—¿Ese es el lugar, entonces?

—Así es, están en ese edificio —dijo Stiff señalando al lugar—. Aunque, no alcanzo a sentir la presencia del Detonador, y tampoco puedo sentirlo como magia Sionem, pero definitivamente no están usando solo magia Acris, de eso no tengo duda. Eso fue demasiado fuerte.

Robbie asintió y lo pensó unos segundos antes de hablar de nuevo.

—Bien, entonces iremos ya. Stiff, creo que sería mejor que fueras a donde está tu padre, quizá se requiera que estés con ellos por si hay alguna otra pista que no hayamos tomado en cuenta. Es probable que te necesiten.

—No hay otra pista. Me quedo con ustedes. Mi papá puede encargarse bien de su equipo.

—Y yo puedo encargarme del mío. Estás débil, si vas ahí con nosotros nos arriesgamos a que algo más grave te pase.

—Si voy ahí con ustedes puedo definir la presencia de ese hombre.

—Nunca has sentido su presencia física como tal, entonces da igual. Difícilmente podrás saber quién es. Y para eso viene Nikole, ella puede hacerlo.

—Ella aún no las define como yo lo hago. Y si ocurre otra detonación soy el único que puede protegernos.

—¿Y luego qué? ¿Caerás muerto?

Lingarden no respondió. Sus ojos parecieron encenderse y sus labios estaban en una fina línea que no tembló ni por un instante. La tensión se palpó en la mirada de ambos, Robbie frunció sus cejas negras en un gesto más duro, y Nikole creyó por un instante que él haría uso de su frase definitiva: “Te estoy dando una orden. Soy tu líder y debes respetarla”, aquella frase la había usado varias veces, con cada miembro del equipo, excepto con ella y con Stiff, pero daba la impresión de que esta sería la primera vez en que lo haría con su mejor amigo. Sin embargo, por única ocasión, la voz melosa de Nina Shaw salvó el momento.

—Chicos, creo que se está perdiendo tiempo valioso aquí. Y supongo que allá necesitamos de toda la ayuda posible. ¿Vamos ya?

Nikole le dio la razón, y si no fuera por que la chica desvergonzada tomó a Robbie por el brazo con un gesto de fingida preocupación, ella incluso le habría agradecido la intervención.

—Coincido con Shaw —dijo por fin Stiff, elevando sus lentes por sobre su nariz y caminando por un lado de Robbie—. Estamos perdiendo tiempo. No podemos arriesgarnos a dejar ir a ese hombre.

Nina lo siguió, no sin antes enviarle a Nikole una sonrisa burlesca oculta en su mirada de desdén.

Robbie se quedó parado por unos momentos con la mandíbula tensa. Nikole se acercó a él y entrelazó sus dedos por un instante con los suyos, acariciando su mano.

—¿Estás bien? —dijo ella en voz baja.

—Yo estoy bien. Él no. Él va a matarse si sigue así. —Robbie dio un pequeño apretón a la mano de Nikole antes de dejarla ir—. Vamos ya, Nik.

Meses atrás, cuando Nikole habló con Robbie de su nueva e inesperada habilidad Alter que le permitía sentir las presencias, él le pidió que hablara directamente con Stiff al respecto, quien ya había accedido a entrenarla como era debido para que pudiera soportar su habilidad de la mejor manera posible. Desde ese día, Stiff le había dicho a Nikole que, en realidad, él no era un Acris de Tierra como siempre les había hecho creer, sino que se trataba de un Acris de Luz, al igual que Leika, pero con diferentes habilidades a las de su hermana menor.

Ni Robbie ni Stiff ahondaron mucho en el tema, y cada vez que Nikole lo mencionaba, ambos parecían querer cambiar el rumbo de la conversación, sin embargo, ella ya comprendía lo que estaba implícito con los Acris de Luz, y esto era que, si se extralimitaban, podían llegar a morir.

—Él va a estar bien —dijo Nikole siguiendo a Robbie. Sus botas negras derrapaban entre los escombros—. Él sabe manejar muy bien su poder. Solo necesita descansar un poco y estará mejor.

Robbie soltó una media sonrisa que se percibió más abatida.

—Ojalá así fuera. —Él dejó ir el semblante nostálgico, y pronto cambió su expresión a una más intensa y enfocada a su misión. Presionó al momento el pequeño botón de su auricular—. Cameron, es en el viejo edificio de transmisores. Quiero que entremos juntos, rodeando distintas zonas. Nosotros estamos justo en la parte de atrás. Entraremos por aquí. —Bajó su mano y aceleró el paso hasta alcanzar a Stiff—. Hace rato dijiste que ellos estaban ahí. ¿Entonces son muchos? Ese lugar se supone que está abandonado y toda la zona evacuada.

—Al parecer ya no está abandonada —dijo Nikole—. Y si no se fueron con la evacuación entonces es porqué están involucrados. Ahí adentro puedo sentir por lo menos unas treinta personas.

Stiff asintió, y por un momento a Lawler le dio la impresión de haberlo visto sonreír de modo tenue.

—Así es. Un poco más. Ese hombre debe estar usando magia mixta. No me parece que sean Saevas, y tampoco me pareció la energía del Detonador.

—¿Cómo? —preguntó Nina —. ¿Y esto que acaba de pasar qué fue?

—No estoy seguro. La magia de Pyro siempre se siente muy leve. Un conjuro sencillo, pero no es Acris. Tampoco es magia Saeva. Es magia Ketish.

—De todos modos, debemos ir —dijo Robbie—. Si en verdad estás seguro de que es en este lugar. —Echó una mirada a su Innox, este era un tanto más esbelto y oscuro. En uno de sus bordes se reflejaba la hora en números rojos iluminados al momento de girarlo en cierto ángulo—. Nos quedan menos de treinta minutos. Ya es la hora que Pyro acordó, pero debemos darnos prisa. La policía ya está cerca del lugar, pero esto no servirá de nada si no lo encontramos. Solo espero que ese bastardo sea honesto en sus juegos, y no nos esté llevando a una trampa.

—A mi me pareció que la detonación de hace un momento era una trampa —dijo Nina.

—No lo era. —Stiff pasó de lado a Shaw y se dirigió deprisa al lugar—. Fue una consecuencia.

Los cuatro rodearon la calle contigua y vieron el enrejado carcomido por la humedad y el tiempo. Ese edificio llevaba ya varios años deshabitado, en general toda esa zona estaba repleta de viejos bodegones y casas sin propietarios que tardarían años en subastarse. Wyle se adelantó un poco sin quitar su mirada de Stiff, quien tenía un gesto adusto, cansado y molesto en el rostro.

—Stiff —dijo Robbie, bajando la dureza en su tono. Las únicas personas con quienes a veces cedía eran él, y Nikole—. No tienes que seguir con esto, ya sabemos dónde está, deja que yo me encargue, en verdad creo que es mejor que te quedes a descansar. No te ves nada bien.

Su amigo se detuvo de golpe, Nina y Nikole giraron su mirada hacia ellos.

—Robbie, ya basta. Es la décima vez en la noche que me dices esto. No tienes que estarme cuidando, yo sé lo que hago. Mejor concéntrate en tu trabajo y vayamos tan pronto como podamos.

Wyle dudó por un momento, y luego, con incomodidad en la mirada, asintió.

—Bien. Como quieras. Al fin que para cuidarte ya está tu novia.

Sin esperar respuesta, Robbie se lanzó hacia una de las puertas que daban al callejón trasero, Nikole se acercó ya pensando de qué manera la abrirían, pero no fue necesario hacerlo; la puerta ya se encontraba abierta. Estaba segura de que aquello no era un buen presagio.

—Nik. No te separes. —Robbie llevó su mirada a ella, al tiempo en que cruzaban un patio repleto de montones de maleza y puñados de hojas secas—. Innox, dame la ubicación de Cameron. —El aparato en la muñeca de Robbie refulgió, y después de un pitido, se encendió una pantalla holográfica frente a él, haciendo refulgir sus ojos en un tono cian. Él se movió con precisión en el mapa mientras los demás esperaban. Se llevó la mano al auricular de nuevo—. Cameron y Jackie, vamos a ingresar, ¿tienen modo de entrar en donde están?

Pasaron algunos segundos hasta que la voz de Reid le respondió.

—El lugar está lleno de ventanas, si a eso te refieres. Claro que hay cómo entrar, solo te estamos esperando.

—Manténganse unidos, entraremos a oscuras. El Innox no me marca ninguna presencia Saeva, pero Pyro debe estar ahí. Jackie, de ser posible trata de mantenerte oculta, por si esto es una trampa y requerimos apoyo, puedas salir de aquí. Lo más seguro es que nos estén esperando, y Cameron, si se encuentran con ellos trata de inmovilizarlos. No quiero que nadie se escape de este lugar.

—Así lo haré —respondió Jackeline Okri.

—¿Algo para mi, Wyle? —preguntó Otis Yanev. Aquella corta pregunta delató toda la aversión de su compañero contra Wyle—. Quizá se te ha olvidado que también estoy aquí. Tal vez quieras darme…

—No.

Y el sentimiento era recíproco.

Luego de su breve respuesta, Robbie se giró hacia los demás.

—Nina, tú quédate aquí, asegúrate que nadie salga hasta que te hayamos avisado.

—Déjamelo a mi —dijo Shaw, soltando una sonrisita aduladora. Al tiempo que Nikole, Robbie y Stiff se introducían al edificio. Su compañera tomó un respiro luego de acomodarse la corta cabellera negra detrás de las orejas, y una vez que ellos se habían adentrado, alzó su mano para rozar el ambiente y conjuró—: Deus Nivis.

Un brillo canela refulgió de las manos de la Acris, pasaron algunos segundos antes de que el ambiente le obedeciera, pero ella se mantuvo con plena concentración y su mano en alto. Las nubes se acercaron las unas a las otras, pronto tiñeron el cielo del color de la tiza, y al instante el viento se tornó gélido y silbó alrededor. Trajo consigo un cúmulo de copos de nieve que rodearon el edificio. Nina se introdujo en la puerta del lugar para resguardarse, mientras que, en el exterior, una nevada cada vez más intensa sucumbió en el ambiente.

Por el pasillo, Robbie volvió su vista hacia ella, y una media sonrisa de aprobación le saltó del rostro, aquello le causó otro pinchazo en el pecho a Nikole. Era una tontería. Lo sabía, pero no podía evitar sentirse así, no respecto a ellos dos. Mas no le dio mucho tiempo para sentir celos, arrancó de su mente esos pensamientos infantiles y los puso de vuelta en lo importante. ¿Cuánto tiempo les quedaba? ¿Poco más de veinte minutos? Era absurdo, los nervios la carcomieron; si no llegaban hasta donde estaba Pyro, el tipo haría volar gran parte de la ciudad, o eso era lo que en sus notas había amenazado con hacer, y luego de aquel sueño vívido que Nikole había tenido momentos atrás, temía que aquello fuera a volverse una realidad.

Nikole vio correr a Robbie entre los pasillos impregnados del hedor a amoniaco, con el mismo temple de siempre. No había una sombra de duda en él, a diferencia de ella, quien de momento había perdido por completo la concentración. Al principio las misiones hacían correr la adrenalina dentro de ella, pero ahora temía que en cualquier momento cayera dentro de otra de sus visiones, arriesgando a Stiff y la mitad del equipo ahí.

No. Entrar en un trance no era opción.

«Concéntrate. Solo concéntrate y deja de pensar en tonterías».

—Están cerca —susurró Stiff.

Nikole también lo confirmó. Su duda se transformó con ello, recobrando el temple necesario justo cuando la presencia de un hombre anunció su llegada a unos pasos de ella, y los recibió con el sablazo de un tubo metálico. El golpe iba directo a Wyle, pero este dio de lleno a la pared; él lo había esquivado. En unos pocos movimientos ágiles, el Acris de Fuego ya tenía al hombre en el piso, inconsciente, el último golpe en la nuca lo logró. Detrás de él, una avalancha de hombres se lanzó hacia a ellos. Nikole vio a Stiff por un instante en que asestó una serie de golpes con su bastón a varios de ellos.

«¿En qué momento lo invocó?». Nikole miró atónita a su mentor; su habilidad era sorprendente.

Aunque estuviera en un asunto importante, ella se tomaba un momento para analizar los movimientos de sus compañeros, en especial de Robbie y Stiff, pero solo pudo permitirse un breve instante, porque después se enfocó en los hombres que estaban detrás de los que atacaron a Robbie; una era una mujer, robusta y con gesto parco. Apenas podía percibirse con la poca luz existente, pero la intensidad de su presencia le hizo saber que era alguien fuerte. Nikole se lanzó a ellos con un par de patadas, una le dio a un hombre en las costillas, y la otra que le asestó en la muñeca le hizo soltar el cuchillo que traía aferrado entre sus dedos. Se movió con tal agilidad que alcanzó a estrellar su puño en la barbilla de la mujer, pero no fue suficiente, esta última murmuró algo y una luz castaña refulgió de sus manos. Lawler no pudo definir su tipo de poder, ella aún no dominaba su habilidad Alter, pero sí fue suficiente para saber que, fuera lo que fuera a invocar esa mujer, no sería algo fácil de evadir, así que, al unísono de la Acris, Nikole alzó su mano frente a ella.

—¡Ventus! —Invocó.

La ventisca acudió, y la mujer, junto con otros tres hombres volaron hasta estrellarse por el pasillo. Cuando giró su vista a sus compañeros estos también ya se habían librado de aquellas personas. Wyle hizo ademán de acercarse a uno de los hombres que estaba en el piso, pero la voz seca de Stiff le interrumpió.

—Sin intermediarios.

Lingarden no esperó respuesta y siguió sin distraerse un solo segundo.

—Entonces vamos —dijo Robbie, dando una mueca frustrada—. No podemos perder más tiempo.

Para su desgracia, el edificio era inmenso y no tenían idea de dónde podría estar Pyro, además de que se sentían las presencias dispersas por doquier. Ninguna de ellas correspondía a la de un Saeva; pudiera ser que el hombre aún no tuviera el poder de Banshee liberado, pero eso ya de por sí les suponía una desventaja. ya que de esa manera su energía se mezclaría con la de cualquier otro Acris.

—Debimos haberles preguntado a esas personas —dijo Robbie—. Así jamás lo encontraremos.

—Pyro fue muy claro en sus reglas —dijo Stiff—. Y debemos seguirlas.

—Tú para todo quieres seguir las reglas —replicó Robbie—. Pero ese tipo solo nos está viendo la cara de imbéciles. Ya lo verás.

Lingarden no respondió, aunque tampoco pareció encantarle el comentario.

Al llegar a uno de los pasillos se toparon con una puerta de madera. Wyle intentó abrirla, sin éxito.

—Está cerrada con llave. —Robbie analizó la puerta y Stiff se acercó.

—El candado da hacia nosotros.

—¿Y hay alguien adentro?

Stiff junto con Nikole asintieron, como si se hubiesen sincronizado.

—Varias personas —dijo Lawler—. La manija se ve bastante vieja, no creo que sea problema forzarla.

—Apártense. —Robbie se hizo un par de pasos atrás, soltó tres patadas a la puerta. Sus botas crearon un estruendo y la manija se quebró por completo.

La puerta fragmentada se abrió de golpe y un grupo de mujeres reaccionó de un sobresalto. La habitación tenía varias camas a lo largo y a pesar de estar notoriamente más amueblada que las demás áreas del edificio abandonado, el lugar estaba en un estado deplorable. El olor a humedad se le impregnó en los pulmones a Nikole, y un lúgubre sentimiento de miseria la cubrió de pronto cuando vio el semblante de las chicas.

Varias de ellas portaban tan solo un camisón de tela oscura y la habitación estaba tan helada que sus mismas bocas creaban surcos de vaho en el ambiente. Nikole cruzó su mirada con una de ellas, debía tener a lo mucho unos 15 años. Y todas tenían el mismo semblante de pánico y desconcierto.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Nikole.

Las chicas se quedaron mudas, con sus ojos abiertos ante ellos.

Una de ellas, la más joven, abrió los labios para decir algo, pero aquella que estaba a su costado la jaló por el brazo, negando de manera casi imperceptible.

—¿Alguna de ustedes sabe dónde está Pyro? —preguntó Robbie.

Stiff podía ser alguien solemne, su rostro rara vez denotaba algo más que sobriedad, pero en ese momento, casi se tragó a Robbie con la mirada, y a pesar de que sus labios no se abrieron, Nikole por poco pudo escucharle reclamar: “dije sin intermediarios”.

Varias de ellas se miraron entre sí, nuevamente teñidas de confusión.

—¿Quién?

Una de ellas respiraba agitada, y sus labios trémulos por fin dejaron salir su voz.

—No sabemos quién es ese, pero… no nos permiten hablar con los clientes.

Nikole no tardó en deducir la actitud de las chicas, se hizo a un lado por la puerta y miró a Robbie. Él pareció entender el mensaje antes del primer parpadeo, era algo común en ellos. Últimamente no requerían de hablarse siquiera antes de saber lo que pensaba el otro. Por lo menos, en cuanto a las misiones se refería, porque su relación, era otra historia.

—Salgan de aquí —les dijo Wyle a las chicas—. Vayan directo a la zona de atrás del edificio en el primer piso. —Ninguna de ellas se movió hasta que Robbie alzó un poco más la voz—. ¡Rápido! Váyanse de aquí, que este lugar está en riesgo.

Las chicas, una a una, apresuraron su paso para salir, mientras que Stiff salió de regreso y cambió el rumbo hacia el pasillo opuesto. Robbie bajó la vista a su reloj.

—Este lugar parece un maldito laberinto. Difícilmente sabremos dónde está ese tipo si seguimos adivinando en cada puerta. ¿No te dio alguna otra pista?

Stiff negó, mirando a un lado y al otro de los pasillos.

—Tendremos que hacerlo de este modo. Iremos a donde haya presencias, y en algún momento habremos de encontrarlo.

—Entonces necesitaremos un guía para adelantar la búsqueda, porque no nos queda mucho.

—Pyro dejó claro que…

—Pyro es un demente que está por volar media ciudad, Stiff. Me importan un cuerno sus estúpidas reglas. Tenemos que encontrarlo ya.

Lingarden apretó sus dientes, pero de nuevo, dejó el silencio a su paso.

Llegaron hasta un área central donde la luz apareció como un rayo ante ellos, y al fondo de la sala, recargados en unas mesas carcomidas estaban varios hombres más; por lo menos una decena. Estos se levantaron en cuanto los vieron llegar.

—¿Y ustedes quién carajos son?

Uno de ellos cambió al instante de expresión, de tener un gesto furioso, pareció bajársele la sangre del rostro en cuanto vio a Wyle. Robbie enmarcó una media sonrisa, mirándolos desde el umbral.

—Y bien, ¿quién de ustedes me llevará con Pyro? Por que estoy seguro de que por la pinta que traen, ninguno de ustedes es un pirómano demente, ¿cierto?

—Viniendo de ti, eso suena algo estúpido —respondió un hombre de playera a rayas.

—Vaya. Qué honor. Eso me deja en claro que sabes quién soy. Entonces el que se estaba haciendo el estúpido, eras tú.

El hombre hizo una mueca y luego de dar un gesto a sus hombres, todos se abalanzaron a ellos.

Robbie fue quien los recibió primero, con su característica sonrisa confiada. Bloqueó casi por completo la entrada de la puerta con su cuerpo, dejando a Nikole y Stiff tras de él. Lingarden soltó un resoplido a sus espaldas, lo cual era muy extraño en él, pero daba la impresión de que Robbie estaba por derribar la infinita paciencia de su amigo.

Ella sabía muy bien el motivo, después de meses de pelear junto a Robbie como líder, sabía que en cada misión él siempre entraba primero; siempre se quedaba abarcando el área, analizando cada sección por un segundo. Nikole entendía el porqué de ello, cada vez que iba a una misión a su lado, él tendía a sobreprotegerla. Cosa que por supuesto, llegaba a exasperarla a veces.

Robbie no requirió de su magia siquiera para derribarlos, pero era obvio que estaba tratando de contener a todos los hombres por su cuenta.

—No necesitas estarme cuidando —dijo Nikole, luego de abrirse camino—. A ninguno de nosotros dos.

Él no respondió, pero su mirada delató la frustración que se guardó en sus palabras.

Lawler luchó a sus espaldas, sintió que sus movimientos eran casi idénticos a los de Robbie, como una danza cuidadosamente ensayada; estaba acostumbrada a pelear a su lado y se sentía en completo control cuando lo hacía, pero, aunque pasaran los meses, él seguía comportándose como si fuera la primera vez.

En un instante se encontraron espalda con espalda, Robbie no parecía haber hecho el menor esfuerzo.

—Lo estás haciendo genial, Nik.

—Entonces déjame hacerlo sola.

Robbie pateó a uno de los hombres por el abdomen para apartarlo de su lado, y todavía se tomó el tiempo para voltearse hacia ella.

—¿Estás molesta conmigo?

—No. Pero no me estás dejando hacer mi trabajo. Ni tampoco a Stiff.

Los ojos de Robbie quedaron en ella por un instante, una sonrisa burlona se asomó por las comisuras de los labios.

—Sí estás molesta. Y te estoy dejando hacer tu trabajo, solo tengo que estar un poco más atento. Hoy estás muy distraída.

—¿También tú me vas a decir eso? —Nikole se agachó para asestar una patada baja a uno de los Acris que se les habían abalanzado a ellos. Cuando se incorporó, Robbie ya la miraba con un gesto un poco más preocupado.

—Fue uno de tus sueños ¿verdad? Lo que los retrasó allá afuera.

Nikole pensó en negarlo, pero no podía mentirle. No a él.

—Solo fue un momento. Estoy bien.

—Me lo imaginé. —Robbie soltó un suspiro, pero pronto retomó su confiada actitud—. Entonces hablaremos más tarde. —Se giró para recibir al hombre que se había levantado, y sin mirarle mientras lo derribaba de nuevo, se volvió a mirar a Lingarden—. Stiff, ¿es alguno de estos? —preguntó mientras se debatía contra un hombre de una ballesta. Antes de que su amigo le respondiera, le asestó una patada por la espalda al hombre, y cuando cayó, le retiró el arma, pero esta se desvaneció en sus manos.

—No creo que sea ninguno de ellos —dijo Stiff—, y no noto ninguna energía fuera de lo normal.

—Bien —asintió Wyle, mirando al nuevo grupo de hombres enardecidos que se lanzaba a ellos—. Entonces vamos a necesitar al guía que nos lleve de tour por el lugar. Busquemos a alguien que quede consciente para platicar con nosotros. ¿Quién de ustedes se ofrece de voluntario? ¿Eh?

Como era de esperarse, ninguna de esas personas se ofreció. Nikole alzó una mano e hizo un bloqueo contra un hombre que le había lanzado un puñetazo. Con la otra mano invocó otra vez al viento para lanzar a los demás, hasta dejarlos del otro lado de las sombras. El estruendo de los cuerpos contra los muebles resonó. No quería dejarlos escapar, y al instante ella alzó ambas manos de nuevo; dos muros de llamas azules se abalanzaron a los extremos del pasillo, iluminando el lugar con el tono azul de las flamas; las paredes se cubrieron de una escarcha blanca y los hombres quedaron mirando el muro de este, como temiendo si podían, o no acercarse más.

—¿Qué rayos es eso? —dijo uno de ellos, sin quitar su vista temerosa a las llamas.

—Dudo mucho que quieran pasar por ahí —dijo Nikole, dando una sonrisa—. En verdad no se los recomiendo.

Analizó a los hombres, había tres de ellos, y otros seis estaban con Robbie y Stiff, más otros cuatro ya inconscientes. Trató de definir pronto sus presencias y las contó una a una, incluyendo las que estaban más lejos de ellos ahí mismo en ese edificio. Lo hizo tan pronto como pudo, para así poder liberarse del agobio que esto le causaba.

—Catorce —susurró Nikole.

—¿Catorce qué? —dijo uno de los hombres, contenido tras el muro de llamas.

—Catorce presencias —respondió Lawler, pero no mirándole. Tenía su vista alrededor.

Había alguien más, pero no podía verle, y ese alguien estaba en verdad cerca de ella.

—¡Nikole! —gritó de pronto Stiff, quien se debatía entre tres Acris—. ¡Hay alguien detrás de ti!

Ella lo sintió. Faltaba alguien ahí; podía sentir catorce presencias, pero solo veía trece. Hasta que por fin la energía acudió a su encuentro, y fue justo cuando un súbito golpe en el abdomen la derribó.

Nikole giró su mirada tan fugaz como pudo, de pronto alcanzó a ver de entre las sombras de la pared que los filos de esta estaban sobresaltados y, de hecho, parecieron moverse hacia ella.

—¡Nik! —le escuchó gritar a Robbie. Este quiso ir tras ella, pero dos de los Acris le obstruyeron el paso, al igual que sus propias llamas azules.

Ella se giró sobre su espalda cuando logró ver al Acris. El nuevo golpe que le lanzó arremetió contra el piso, y fue ahí cuando el reflejo de la luz que se filtraba se posó sobre la persona. Al iluminarse alcanzó a ver a un hombre mayor, parecía tener unos cincuenta años, y portaba sobre sus manos un par de guantes de hierro, con diversas protuberancias que explicaban a la perfección el dolor que le causó a Nikole el golpe de aquel hombretón.

Pasaron menos de cinco segundos cuando el Acris se tornó del color de la penumbra. Difuminándose con el entorno.

—Eres un Acris de Camuflaje —dijo Nikole, poniéndose de pie.

—Y tú eres una chiquilla muy inteligente. No sé cómo lo dedujiste —le respondió el hombre, luego de una risa ronca.

Lo sintió venir, ella lo evadió en el primer golpe que le lanzó, o eso supuso, porque su energía pasó a su costado sin herirle, pero cuando lo percibió de regreso, no tuvo tanta suerte; un golpe le rozó el hombro, apenas sintió un leve ardor, pero fue lo suficiente para hacerla caer.

—¡Nik! —Robbie la llamó de nuevo.

Fue ahí cuando se percató que ella misma había encerrado a sus compañeros. Lo peor era que sus llamas ya habían alcanzado una enorme extension del lugar, y ante los alaridos de los Acris acorralados vio que los pies de estos estaban congelados hasta las rodillas.

Nikole llevó su mano a un costado.

—Discedit —conjuró, ordenándole a sus llamas desaparecer.

Se levantó en cuanto pudo, de nuevo el Acris se le había perdido de la vista, pero al poner atención, notó que cuando cambiaba de lugar, su cuerpo tardaba unos segundos en ajustarse al entorno. Otro cúmulo de hombres llegaron de entre los pasillos; los tenían rodeados. El vacío en su estómago se hizo cada vez más difícil de ignorar; si seguían de ese modo jamás llegarían a tiempo.

—No estamos llegando a nada —dijo Nikole—. Tenemos que encontrar a ese Saeva.

Stiff arremetió contra varios de ellos, y Robbie se había lanzado hacia donde estaba ella.

—¡Nik! ¿Estás bien? ¿Quién te…?

—¡Robbie, cuidado! —interrumpió Nikole cuando percibió que la energía del Acris se había alejado de ella.

Un súbito golpe derribó a Wyle de repente. Él cayó de costado y se llevó una mano a la frente; un hilo de sangre le brotó de entre la piel.

—¡Muévete! —ordenó Nikole y, aunque Robbie alcanzó a reaccionar, un nuevo golpe le llegó a las costillas.

Wyle apretó los dientes, furioso, pero al parecer su ira no fue suficiente para hacerle reaccionar, por lo menos no en comparación a Nikole, quien de pronto, sintió una descarga de adrenalina en el cuerpo, con el coraje abrasándole el interior.

—¡Hey! —dijo Lawler— ¡Se suponía que estabas conmigo!

En un filamento de luz alcanzó a ver la figura del hombre que se volvió hacia ella, justo unos segundos antes de que se fusionara con el entorno. Aquella risa seca acudió de nuevo, y luego del grotesco sonido, un chasqueo de su lengua hizo eco en el lugar.

—Mira nada más qué nena, te tiene que estar defendiendo tu chica. Qué vergüenza con los héroes de ahora.

Robbie se levantó para pelear contra el Acris, más alerta y con un gesto de haber tomado aquel comentario de muy mala manera, pero cuatro Acris ya estaban tras de él para atacarle, cuatro Acris que sí se podían ver. Wyle se defendió de sus ataques con impresionante habilidad, pero Nikole sintió que aquel hombre aún estaba cerca de él, era claro que su intención era deshacerse primero de la peor amenaza para ellos; y ese era Robbie.

El rostro de Lawler se tensó de repente, y sin que su propio pensamiento tuviera que recurrir a aquella voz que la acompañaba siempre, sintió ese cambio automático en su interior. Ese que erradicaba cualquier esbozo de inseguridad en su cuerpo.

«¿Quieres que me encargue?», preguntó la voz en su interior.

—Hazlo —respondió Nikole.

Ella cerró sus ojos por un solo instante, y al abrirlos de nuevo, estos centellearon en un fulgor celeste. Al acto levantó una mano fugaz hacia el Acris.

—¡Aqua! —invocó.

Un torrente de agua se arrojó al hombre, impactándole contra el muro tras de él. Aquello no había sido suficiente para contenerlo, pero sí para hacer que se mostrara, y fue en ese instante cuando ella se abalanzó hacia el Acris, con un gesto inflexible en el rostro y las ganas de aniquilarle. Esas ganas, que con frecuencia llegaban a ella cuando se encontraba en estas situaciones. Con ese placer y sed de sangre tan característico que le llegaba de pronto. Justo como a veces ocurría en sus pesadillas.

No fue ningún reto vencerles. En solo unos cuantos movimientos, Robert J. Wyle ya tenía a dos de los hombres inconscientes en el piso.

Se tomó un par de segundos para admirar a uno de ellos, un hombre que era por mucho, más alto y fuerte que él y, aun así, no había sido capaz de tocarlo siquiera.

En algún momento habría enmarcado una sonrisa orgullosa, pero Robbie en cambio soltó una mueca indiferente. Esto ya no le causaba la menor emoción, era casi una rutina, y como tal, comenzaba a sentir el hastío de lo repetitivo que se había convertido aquello. Ningún oponente llegaba a su nivel, ni siquiera se acercaba. Excepto, quizá aquel hombre de camuflaje que lo había logrado golpear. Aquello había sido suerte pura, una mínima distracción de su mente. Sin embargo, se repitió dentro de sí que eso no volvería a suceder, porque de ningún modo permitiría que ese Acris se le acercara de nuevo.

Robbie alzó la mirada para buscar al hombre, pero al parecer él no tendría que encargarse de ello, porque cuando lo encontró, Nikole ya le estaba propinando una golpiza, aún cuando el Acris se difuminaba a unos pasos de ellos. Le costaba trabajo distinguirlo, porque de momento a momento se perdía por completo en el ambiente.

Tuvo que asestar un par de golpes más a los hombres que se le habían lanzado, quería llegar hasta ella para ayudarle, pero no podía hacerlo mientras esas personas siguieran insistiendo. Aunque, en realidad, le daba la impresión de que Nikole lo que menos necesitaba, era su ayuda.

Ella invocó de nuevo el poder del agua, tirando al hombre de espaldas al pasillo. Nikole dirigía los torrentes con facilidad, como si fueran extensiones de su cuerpo, y si bien su poder de agua aún no se comparaba con el de Samantha Evans, la novia de Stiff había hecho un excelente trabajo enseñándole sobre lo que ella sabía acerca de su elemento. Habían pasado apenas dos meses desde la primera vez en que Nikole pudo invocar al agua, y aquello fue una verdadera sorpresa para todos, excepto para Stiff, quien en aquel entonces lo tomó de un modo sombrío y pesimista.

«El agua es de los elementos más fuertes —había dicho Stiff aquel día—. En mi opinión ella no debe manejar más de un elemento, habilidades, y un Regente del que nadie conoce nada. Si lo hace, su poder terminará por controlarla a ella».

No había sido tanto lo que dijo, sino la manera en que lo dijo, y Robbie tomó eso como una verdadera desconsideración de Stiff ante los logros de Nikole. Aquella noche los comentarios de ambos terminaron por ennegrecerse, y Wyle terminó por zanjar la conversación con una última frase.

«A fin de cuentas yo soy quien la entrena —había respondido Robbie—. Tú sólo encárgate de enseñarle lo que sepas de energía. Sam le enseñará a manejar el agua, y yo me encargo de que ella sepa equilibrar todo. Y no se te vaya a ocurrir decirle algo así. Una felicitación en cambio no estaría mal».

Stiff no había replicado aquello, pero desde aquella noche, las conversaciones con su amigo se volvieron de lo más escasas.

Robbie soltó un suspiro y miró a Nikole por unos segundos más; lo estaba haciendo excelente, el Acris apenas se había incorporado, cuando la ventisca lo arrastró de nueva cuenta hacia la pared, incluso los hombres que estaban adheridos al suelo congelado tuvieron que protegerse del vertiginoso ataque que ella conjuró. Cuando Nikole se acercó al Acris de Habilidad, este le soltó un puñetazo que nunca llegó, porque las llamas azules le devoraron los brazos.

El hombre se mostró ante ella soltando un alarido, y luego de que Nikole le lanzara dos patadas, este terminó por caer al piso.

Robbie la miró, anonadado, una sonrisa colmada de orgullo se le dibujó en el rostro, pero no alcanzó a ver qué más sucedió, porque tuvo que girarse a arremeter contra cuatro tipos y una mujer que se habían abalanzado hacia él.

—¿Es en serio? ¿Y éstos de dónde demonios salieron? —Wyle apartó a dos de ellos. Vio que Stiff se había liberado de algunos hombres que lo habían rodeado. Su amigo tenía una mirada de recelo en Nikole, y cuando contuvo a aquellos que lo estaban atacando, se lanzó hacia donde estaba ella. Lawler tenía al hombretón de camuflaje contra el piso, con el rostro desbaratado a golpes. Las llamas de su mano amenazaban al Acris, y Nikole estaba a punto de dirigirla hacia su cabeza que, notoriamente, ya estaba inconsciente.

—¡Nikole! ¡Es suficiente! —dijo Stiff—. Él es un Acris. No podemos lastimar de gravedad a ninguno de los están aquí… y menos matarlos.

Ella se detuvo al último instante, y luego de dar algunos respiros agitados, sus ojos centellearon en un azul intenso por una fracción de segundo, luego se levantó con un gesto frustrado en el rostro.

—Ya lo sé. No iba a hacerle nada.

Stiff mantuvo su mirada seria ante ella por un momento más, mientras que Robbie dejó ir un suspiro; por lo que vio en el rostro de su amigo, supo que probablemente no estaba del todo contento por como se había desarrollado la situación, se le veía tenso a niveles ya antinaturales. Y no era para menos, el lugar estaba atiborrado de distracciones y el tiempo para encontrar a Pyro se les escapaba como arena entre los dedos. Así que, dejando de lado por un momento el modo en que su amigo le había hablado a ella, Robbie se concentró en la misión y en ver cómo harían para llegar a tiempo… si acaso era que el Saeva Detonador en verdad se encontraba ahí.

Si acaso era que existía un Saeva Detonador.

—Ya, no pasa nada —dijo Robbie—. Obviamente ella no lo iba a matar. Ese tipo era un peligro, que bueno que lo dejaste inconsciente, Nik.

Se volvió hacia los hombres que había dejado contra el piso. Tres de ellos se pusieron en pie, y luego de darse una mirada desconcertada entre ellos, se echaron a correr al lado contrario. Stiff alzó su mano ante ellos y las rocas brillantes surgieron del piso para bloquear el camino. Luego de que se echaran para atrás, dirigió sus rocas hacia ellos, conteniéndolos en una coraza de piedra.

Otro par trató del ir al lado opuesto, Robbie detuvo a uno, y con un simple choque de su mano contra la garganta, se desplomó, sofocado. El otro, uno mucho más joven, que probablemente tendría la misma edad que Robbie lo miró palidecido.

Lingarden dio un paso ante él, al parecer ya dispuesto a hablar con el joven, pero Wyle alzó su mano para detenerle.

—Yo me encargo —dijo Robbie. Desgraciadamente, Stiff había pasado ya demasiado tiempo con la policía, y ahora sus interrogatorios parecían un anticuado protocolo. Su amigo trataba de ser lo más cuidadoso posible al sacar la información, o algo así le había explicado alguna vez de cómo se manejaban las investigaciones, pero teniendo tan poco tiempo disponible, había que hacerlo de un modo más rápido y persuasivo—. Bueno, chico, tienes dos opciones, entregarte de buena manera y ayudarnos, o enfrentarte a mi, y te aseguro que eso no te conviene, porque me imagino que tú sabes quién soy yo.

El joven titubeó y luego asintió. El nerviosismo le caía junto con las gotas de sudor, cuando de pronto, elevó su mano brillante, pero no hacia Robbie, sino al lado contrario. Una luz se proyectó desde la mano del joven hasta la ventana que estaba a un costado de ellos, los cristales reventaron al mismo tiempo en que se echaba a correr a ella. Robbie no hizo ademán de seguirlo, era obvio que el chico quería escapar, pero no podría hacerlo.

Cuando el joven llegó a la ventana vio los cristales fragmentados, pero ninguno de estos había caído al piso para dejarle camino libre para salir, porque estos estaban contenidos en una densa capa de nieve que cubría la ventana.

—¿Qué diablos? —dijo el joven, pálido.

—Tenemos el lugar rodeado, no podrás salir de aquí. A menos que quieras intentar ir a esa nevada. ¿Qué te parece si mejor nos llevas a donde se encuentra Pyro? ¿Eh?

—¿Pyro? —dijo el joven, con un gesto desconcertado.

—¡Sí, Pyro! No te hagas como que no sabes nada. —Robbie se acercó al chico con una mano encendida en llamas, con la otra lo tomó de la camisa, y de un brusco tirón lo llevó al otro lado del pasillo, luego le dio un empujón para hacer que siguiera caminando ante él—. Bien sabes de quién hablo, todo el maldito mundo lo sabe, así que tienes, literalmente, trece minutos para llevarnos hasta él si no quieres que te deforme la cara de idiota que tienes.

Caminaron a paso rápido entre los pasillos, el joven no comentó nada más, y en ese momento una voz cruzó sus oídos a través de su auricular.

—Hey, Wyle, aquí ya tenemos unos cuantos. Al parecer estaban en un ritual o algo así, no quise preguntar lo que estaban haciendo con ellas. Eran como quince. No las chicas, los cabrones que se pusieron a atacarnos, pero ya nos encargamos. Me da la impresión de que ya nos esperaban.

—Por supuesto que ya nos esperaban. ¿Algo fuera de lo normal que hayas notado, Cameron?

—¿Más allá de las chicas desnudas? No. De hecho, aquí está todo bastante elegante, a como lucía el edificio afuera, incluso tienen su propio bar, pero más allá de eso, no encontramos por ningún lado a algún lunático que se haga llamar Pyro.

Robbie miró a Stiff con el comentario, pudo leerle la incertidumbre en el rostro, estaban ahí porque era el lugar en donde su amigo había deducido que Pyro se encontraría, pero estaban a escasos minutos de averiguarlo, y si no era así, corrían el riesgo de que el Saeva cumpliera sus amenazas e hiciera un buen trozo de la ciudad.

—¿Puedes sentirlo, Stiff? —preguntó Robbie, manteniendo el tono tranquilo.

Lingarden negó con la cabeza.

—Hay muchas presencias en este lugar, quizá varias de ellas sean las que tengan contenidas Reid y los demás, pero ninguna corresponde a la energía que sentí en anteriores explosiones. Ninguna corresponde al poder de Pyro.

—Ese es el problema —dijo Nikole—, que muchas veces la energía de las invocaciones es distinta a la del usuario. Y si jamás hemos estado frente a Pyro en persona, no podremos saber quién es en realidad.

—Supongo que lo sabremos cuando lo tengamos enfrente —dijo Robbie—. A ese tipo de imbéciles les encanta alardear de sus poderes. Él mismo cantará sus crímenes. Te lo aseguro.

—Si es que está aquí.

—Claro que está, Nik. Solo se está haciendo el interesante, pero estoy seguro de que está aquí.

—Los edificios están conectados —dijo Stiff, mirando por los pasillos—. Ya estamos en otra área. Nos estamos acercando a donde están Reid y los demás.

Nikole confirmó asintiendo. Avanzaron lo más rápido que se pudo, pero Robbie comenzó a tornarse intranquilo, se llevó una mano en alto para ver su temporizador. Luego tomó con brusquedad al jovencito, y lo zarandeó de la chamarra para hacerlo caer contra el piso. Le tomó la camisa con su mano en llamas y estas corroyeron la tela, algunas le carcomieron la barbilla y el chico soltó un grito de dolor y pánico. Lo dejó unos segundos ahí, hasta asegurarse que su amenaza fuera tomada con la debida seriedad, y luego, apagó sus llamas, no era su intención calcinar a su único guía en el edificio.

—A ver, como te estés haciendo el idiota, y nos estés llevando a otro lugar me voy a encargar de que no puedas volver a usar la lengua ni para beber un maldito vaso de agua, porque te voy derretir hasta las pestañas. Yo no sé si esto es un burdel o qué carajos, pero estoy seguro de que sabes muy bien a quién buscamos, así que más te vale que nos lleves a donde está Pyro, ¡y que sea rápido!

La voz de Robbie resonó en el pasillo, y luego del eco seguido de esta, el sonido de los pasos se anunció en el lugar.

Robbie giró su cabeza, alerta.

—Ay no por favor, dime que no son más.

Stiff negó con la cabeza.

A los pocos segundos, una silueta pasó fugaz por su cabeza, Robbie levantó su mirada, y vio la chica de uniforme negro caminar veloz a cuatro puntos por el techo, como una enorme lagartija humana. Cuando estuvo cerca de su altura, la joven se dejó caer del techo. Cayó acuclillada a un lado de Robbie, el cabello castaño y rizado en una coleta ondeó con el movimiento, y luego, Jackeline Okri se puso en pie. Robbie miró el techo por un momento, algunos manchones oscuros quedaron sobre la pintura, al momento llevó su mirada a Jackeline y notó finas gotas rojas que caían de su guante negro.

—¿Estás bien, Jackie? Estás herida.

—Un idiota traía una navaja —dijo Okri, mirando su mano—. Me tomó por sorpresa, pero es solo una cortada pequeña. No es nada.

—¿Encontraron algo? —preguntó Stiff.

—Nada por allá. —Jackeline se levó las manos a sus anchas caderas—. Nada de nada. Solo tipos y más tipos, pero ninguno se hace llamar Pyro. Y bueno, ya no pudimos preguntarles mucho al respecto.

—¿Por qué no? —dijo Nikole.

—Bueno, pues… —Jackie titubeó un poco, una mueca se posó en su cara, dandole una sonrisa resignada, aquello hizo que se le marcaran un par de ojuelos en las mejillas morenas, y con un leve ademán del rostro señaló al pasillo, donde la figura de Cameron Reid y Otis Yanev ya se asomaba.

Robbie puso su mirada en Cameron y luego en Otis, este último tenía la mano fusionada en una cuchilla, aquella que utilizaba como arma, y esta, estaba completamente teñida de rojo.

—Con un carajo, Otis. —Robbie se puso en pie, furioso. Levantó al joven con brusquedad—. ¿Otra vez? ¿Cómo carajos se te ocurre herirlos?

—¿Qué esperabas que hiciéramos? Eran como treinta.

—No eran treinta, Cameron me acaba de decir que…

—Bueno no los conté. Y tenemos aquí más de una hora esperando a que llegaras. Teníamos que defendernos de ellos.

—Defenderse de ellos, no mutilarlos.

—Ya, no te alebrestes, Wyle —interrumpió Cameron, y aunque hizo una mueca que pretendía indiferencia, se le leía la incomodidad en el rostro—. No los lastimamos tanto, solo hubo un par que atacó a Otis y él tuvo que…

—No lo justifiques. ¿Qué crees que no lo conozco? Maldita sea, Otis, ¿qué no ves que esto pone en peligro al equipo?

—¿Por defendernos en una misión? Mira, por lo que veo tu novia tampoco fue tan dulce con ellos. —Yanev miró las manos ensangrentadas de Nikole. Ella bajó su mirada, pero no comentó nada.

—No tenemos tiempo de esto —dijo Stiff, mirando hacia Robbie—. Hay que seguir buscando.

—Cierto —asintió él. Luego le dio un empujón al joven Acris que tenía por la camisa—. Más te vale que nos lleves rápido, si no es con Pyro, mínimo con tu estúpido líder, o el dueño de este lugar, debe haber alguien que sepa algo al respecto. Y pobre de ti con que me distraigas de nuevo, porque si tienes un poco de sentido común, ya sabes con quién te estás metiendo, y sabes que no me ando con rodeos. ¡Así que apúrate ya!

El joven asintió y comenzó a caminar, luego apresuró su paso.

—Los llevaré con él. Sé donde está —dijo con nerviosismo—. Está por aquí.

Stiff pareció dejar ir un respiro de alivio. Robbie pudo asegurar que aquello era lo que más le preocupaba; que estuvieran en el lugar equivocado, pero al parecer, una vez más había acertado en el lugar de las pistas.

Lingarden elevó su mano para ver el contador de su innox. Ante los ojos de cualquier persona, parecería que Stiff mantenía siempre una eterna calma, su rostro simulaba ser impenetrable, pero Robbie conocía cada uno de sus gestos y reacciones, lo leía mejor que a nadie, incluso mejor que a Nikole, quien a veces daba la impresión de esconder un billón de enigmas dentro de su cabeza. En cambio, Stiff estaba reservado y con sus ojos fijos al pasillo, pero era claro que la tensión y el cansancio le estaban jugando una muy mala pasada esa noche.

—Siete minutos —dijo Stiff—. Y hay muchas presencias aquí. Ninguna intensa, ninguna de Saeva.

—Ni uno solo —dijo Nikole con un suspiro.

—Oye, mocoso —dijo Robbie, zarandeando al chico—. Sí nos estás llevando por el lado correcto ¿verdad?

El joven asintió y apresuró el paso.

—Sí, ya estamos cerca, lo juro.

—Más te vale. O yo mismo me encargo de que no salgas vivo de esta.

Aquella había sido una mera amenaza, porque Robbie tenía muy en claro que los miembros de N.O.S. No tenían permitido atacar a nadie que no fuera un Saeva. Ni siquiera a aquellos Acris idiotas que habían logrado invocar magia Sionem, y que ahora se les conocía como Shakris.

Vio que Stiff se llevó una mano al rostro, por todo el tramo que llevaban recorrido, la sangre le había manado de la nariz, incesante, y a ratos lo veía tomarse la sien tratando de ocultar un gesto de dolor. Minutos atrás había visto a Stiff usar su poder contra los Acris, en su mayoría hechizos de luz. Era obvio que su amigo estaría cansado por ello, pero lo que le consternaba, era que aquello parecía ser algo cada vez más frecuente, y esa noche, Stiff se miraba particularmente agotado, sobre todo luego de haber protegido a Nikole de aquella explosión.

—Stiff —dijo Robbie en voz baja— ¿Seguro que estás…?

—Ya te dije que estoy bien —le interrumpió, con un tono brusco.

Robbie apretó sus labios y se guardó el comentario, y luego vio su Innox. Los nervios lo acuchillaron; este marcaba menos de cinco minutos.

—Todos nos vamos a joder —sentenció Yanev—. Yo les dije que este no era el lugar. Ese tipo solo nos está viendo la cara y ahora todos nos vamos a ir a…

—Ya cállate, Otis —dijo Robbie, luego le dio otro empujón por la espalda al chico—. ¿Quieres darte prisa? ¡Más te vale que estemos ahí en menos de treinta segundos!

El Acris se sobresaltó y luego corrió.

Pasados unos minutos de introducirse por pasillos, y seguido de unas escaleras metálicas que los llevaron hacia un aparente sótano en el lugar, la penumbra se abrió ante sus ojos. Dentro del sótano daba la impresión de que hubiesen cambiado súbitamente de edificio, el lugar era una sala enorme con luces suaves que brillaban sobre la extensa barra de granito que recorría el bar.

Al centro del lugar había una sala de piel de siete piezas, una elegante mesa de mármol al centro, y un hombre que estaba en el sillón sosteniendo una copa de vino blanco. Uno solo. Estaba relajado con las piernas cruzadas, y justo daba un trago a su bebida cuando pisaron el primer escalón.

Sus ojos se cruzaron, y el temporizador del Innox hizo un pitido. Todos quedaron en silencio por unos segundos, al tiempo que el corazón de Robbie quiso salírsele del cuerpo. Al no escuchar ninguna detonación, dio un trago y siguió andando por las escaleras, seguido de los demás.

—No llegaste a tiempo —dijo el hombre, sin ningún esbozo de sorpresa. Su rostro seco y delgado apenas se inmutó con su presencia.

—Claro que sí —dijo Robbie, acercándose a él. Pasó una mirada alerta alrededor, confirmando que no hubiera nadie más o fuera una trampa—. Y mira que estuvo un poco complicado con los cincuenta tipos que tienes cuidándote la espalda, este prostíbulo te debe dejar muy buena ganancia para pagarle a tanto delincuente.

—Yo no le pago a nadie. Ellos no trabajan para mi, son solo unos seguidores. Lo hacen por gusto.

—¿Por gusto? ¿Qué imbécil trabaja de gratis?

—Por gusto me refiero a placer. Todos mis chicos aquí vienen por placer.

—Bueno, pues, aunque aquí puedan darse todo el placer que quieran, luego de la golpiza que les dimos dudo mucho que quieran seguir con su voluntariado.

El hombre sonrió con el comentario, y luego sus ojos se cruzaron con los de Stiff, quien se acercó a él.

—Me imagino que eres Pyro.

—Te imaginas bien.

—Dijiste que si te encontraba detendrías tu juego.

—¿Eso dije? —El hombre se pasó la lengua por los labios asomando una hilera de dientes pulcros. Tendría cerca de unos treinta años. Se acercó a la mesa de mármol para dejar su copa y Robbie al momento dio un paso en defensiva. El hombre sonrió y se recargó de nuevo en el sillón—. Tranquilo, no voy a hacer nada, no estoy armado, mira. —Se abrió el costado de su saco blanco, como en afán de mostrar su inocencia—. No tengo armas, así que puedes relajarte.

—Sus armas no son lo que nos preocupa —dijo Nikole.

—Yo lo sé, linda, pero no sería muy inteligente de mi parte volar mi propio edificio, ¿o sí? Tranquilos, muchachos, no será necesario que me apresen, yo mismo me entregaré, como habíamos quedado. Pero que quede claro, que no llegaste a tiempo. —El hombre le echó una mirada a Stiff cuando dijo aquello—. Eso sería hacer trampa.

—¿En serio este es Pyro? —Robbie le preguntó eso a Stiff, pero pasó su mirada por el hombre, no debía medir más del metro sesenta, como él, pero a diferencia de Robbie, quien había entrenado toda su vida y consideraba que estaba en perfecta forma, este hombre debía pesar a lo mucho, unos cincuenta kilos—. ¿Este es el pelmazo que ha hecho todo ese lío? Esperaba más de un Saeva Detonador.

—Es un Acris —dijo Nikole. Y casi al tiempo, Stiff asintió.

—Así es. No hay energía de Saeva en él. Por lo menos no de momento. Hace rato sentí energía de un conjuro que sí podría coincidir con magia Sionem, pero no en él.

—Bueno, no te ves muy sorprendido, jovencito. Pero tienes razón, no soy un Saeva.

Efectivamente, Stiff no lucía sorprendido, probablemente se había percatado del tipo de energía del hombre desde mucho antes, sin embargo, Robbie, sí que lo estaba.

—¿Es en serio? ¿No eres un Saeva? Maldita sea. —Robbie meneó la cabeza, exasperado—. ¿Y qué demonios haces utilizando magia Sionem?

—Si puedo usarla, ¿por qué no hacerlo?

—Porque eso es terrorismo, y es ilegal, maldito imbécil. Además de que murieron cientos de personas con tus estupideces. No puedo creerlo. Otro estúpido Shakri.

—Genial. Ya se están poniendo de moda —dijo Cameron.

Robbie apretó los dientes para no soltar otra maldición, ese era el quinto caso en el mes. Habían salido de misión hasta tres veces por semana y no se habían topado con ni un solo Saeva en meses, solo con tipos como este, que estaba usando magia prohibida.

A los Acris que lograban conjurar la magia Sionem sin ser Saevas, o que usaban magia mixta: magia Ketish, se les conocía como Shakri. Acris con altísimo nivel, pero poco criterio. Y de esos, ya comenzaba a haber varios últimamente. La gente estaba empezando a conjurar magia fuera de su comprensión, gente con esbozos de energía más altos de lo normal que, al parecer, no tenían el menor sentido común y arriesgaban la estabilidad de la humanidad con ellos. Pero, a fin de cuentas, seguían siendo Acris que jugaban a ser Saevas por las razones más estúpidas, como el hombre que tenía enfrente, y este en especial, la había hecho en grande.

Sin embargo, Robbie consideraba que los Shakris no eran una verdadera amenaza aún. Solo eran Acris que lograban conjurar un poco de magia Sionem; la magia de Banshee. De quiénes sí debían preocuparse, era de los Saevas, aquellos quienes hacía más de trece años atrás habían logrado invocar a DeaBanshee; la Diosa de la muerte y la destrucción, y habían hecho un Pacto de Poder con ella. Un pacto de intercambio, en realidad. Ahora ella poseería sus almas y sus cuerpos a cambio de brindarles su poder, y de no ser por La Esfera de Iria, que tenía bloqueado su poder, ellos ya habrían acabado con la humanidad entera. Y ese era justo el trabajo de Robbie y el equipo N.O.S. Encontrar a los Saevas y detenerlos antes de que se liberara su poder, el problema era que, por alguna extraña razón, no se habían topado con ninguno en meses. Solo Shakris. Justo como el cínico hombre que ahora le sonreía.

—Esto debe ser una maldita broma —dijo Wyle.

—Y bien, ¿esperaremos a que llegue la policía por ellos? —preguntó Jackeline—. ¿O qué quieres hacer, Robbie?

—Pueden mandar a quien gusten por mi —dijo el hombre encogiéndose de hombros—. O si tienes ganas, podemos hablar un poco más, no tengo prisa. También puedo llamar a mi cantinero, ¿tienes ganas de un trago?

—Tengo ganas de darte una paliza —dijo Robbie—, eso es lo que tengo ganas de hacer.

El hombre sonrió con cinismo y se acercó de nuevo a tomar su bebida.

—Como dije soy un Acris, y hasta donde sé, ustedes no pueden tocarme.

—Claro que podemos, mira. —Robbie le asestó un puñetazo al hombre directo en el rostro, y luego otro más que lo tiró del sillón. Iba a dar un tercero, por puro coraje, pero se contuvo; el muy cretino tenía razón, no podían hacerle nada siendo un Acris. Se echó para atrás, mirándole con coraje mientras que el hombre soltó una risa, ensangrentada—. Estúpido Shakri de porquería, ¿de qué te ríes?

—Nada. Es solo que, es un honor tener a los Descendientes del Pacto aquí. Nunca pensé que alguna vez pudiera hablar con aquellos chicos que tienen la magia de Tefnut dentro de sí. Me pregunto qué se sentirá tener tanto poder dentro.

—En realidad yo no… —dijo Jackeline.

—Ni te gastes, Jackie. Este tipo solo se está burlando.

Robbie llevó su mirada a Stiff, extrañado de que su amigo no hubiese intervenido en su pequeño derroche de ira. Pero no lo miraba siquiera, Lingarden observaba pensativo al hombre frente a él.

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó Stiff—. ¿Qué era lo que buscabas?

—No buscaba nada. Solo placer.

—Claro que no buscabas nada, puto lunático —dijo Robbie—. Todos ustedes son una bola de dementes. —Se llevó una mano al auricular de su Innox—. Nina, ya puedes desvanecer tu hechizo, ya lo tenemos.

—Muy bien, Robbie —respondió ella—. También la policía ya está aquí. Y al parecer, tu club de fans. Hay como cincuenta reporteros aquí buscándote.

—Gracias. En un momento estaré con ellos.

Yanev hizo una mueca de hastío que Wyle ignoró a la perfección, aunque comprendía la notoria muestra de celos de Otis. Desde la noche en que Robbie venció al Saeva Mentalista, Adric Lliev, la fama había tocado a su puerta. Era algo ya común en sus misiones, fuera a donde Robbie fuera, la gente ahora le reconocía y lo buscaba. Nada mal para tratarse de un Acris de Fuego que alguna vez fue una carga para la sociedad. Ahora, cuando menos, Robbie podía darse el lujo de decir que era una figura pública, y aunque había sentido ese nítido chispazo de emoción cuando Nina mencionó a sus admiradores, tuvo que concentrarse de nuevo en su misión y dejar la fama para más tarde, así que bajó la mano de su auricular y miró a su amigo mientras el Shakri se incorporaba.

—Buen trabajo, Stiff —dijo Robbie—. De no ser por ti nunca lo habríamos encontrado.

—Sí —dijo Nikole—. Yo nunca hubiera hilado la presencia de este hombre con la de las detonaciones. Su energía está… muy confusa.

Stiff no respondió, se mantuvo en silencio con los brazos cruzados por un momento.

—Esperaremos aquí a que vengan por él —dijo por fin Lingarden—. Terra—. Invocó, y levantando su mano, una coraza de rocas se apareció sobre el cuerpo del hombre, dejándolo contenido contra el piso.

—Ya te dije que no es necesario. No iré a ningún lado.

—No nos gusta arriesgarnos —respondió Robbie—. No vaya a ser que seas de los que no cumplen su palabra.

A pesar de la decepción de que, una vez más, no se hubieran encontrado con ningún Saeva, Robbie sintió un descanso en su pecho, un lunático menos en las calles debería considerarse una victoria, pero a diferencia de él, Stiff no parecía estar de ánimos para celebrar, y lo entendía, a pesar de haber capturado a un psicópata pirómano, se sentía una sensación de intranquilidad y un poco de fracaso; no era para nada lo que estaban esperando, por lo menos, no era lo que Robbie esperaba, a pesar de haber tenido una batalla relativamente interesante, el desconcierto por no haberse topado con Saevas en meses ya lo tenía hastiado.

Estando afuera del edificio las luces de las sirenas pintaban el área, y tal y como había dicho Shaw, un medio centenar de reporteros ya le esperaban afuera. Nikole caminó a su lado, pero pronto se adelantó para seguirle el paso a Stiff.

—Oye, sí estaba rara su energía, ¿verdad? De Pyro. Pude sentir que era un Acris de Habilidad, pero no lo pude definir como tal de esa manera.

—Así es —dijo Stiff—. Su energía estaba mezclada.

—Posiblemente por haber estado usando magia Sionem.

Lingarden se cruzó de brazos, analizando aquello, se llevó una mano bajo su nariz, quizá por mero hábito, pero esta vez, por fin no hubo sangre en ella.

—Necesitas descansar —dijo Robbie, dandole una palmada a la espalda a Stiff—. Has estado trabajando mucho en este caso, ya te toca dejar el tema por un rato.

Wyle iba a esperar la respuesta de su amigo, pero cuando pasó su mirada a Cameron, vio que este tenía el brazo chorreando de sangre, las gotas se perdían en el piso, pero a diferencia de Otis, la sangre era claramente suya.

—¿Estás bien, Cameron? —preguntó Robbie dejando a Stiff de lado y caminando al instante hacia Reid—. ¿Por qué no me dijiste que estabas herido? ¿Dónde más te lastimaron? Voy a pedir que te revisen.

—Cálmate ya, paranoico —dijo Reid—. Un tarado me lastimó un poco allá adentro, pero Otis me ayudó a quitármelo de encima.

—Sí, de eso ya me di cuenta.

—Por lo que veo tú tampoco saliste intacto, Wyle. Perdiste tu récord. Me debes quinientos.

—Ah, maldición —dijo Robbie, llevándose la mano a la frente, tocando el filo de sangre ya seca en esta—. No fue mi culpa, el tipo era un maldito Acris de Camuflaje, era obvio que me iba tocar, no lo podía ver. Como sea, me parece que no te debo nada, tú también estás herido, eso lo convierte en un empate.

—Oye, no. Ahora no te puedes echar para atrás. Una apuesta es una apuesta.

—Y hasta donde veo, tú estás más lastimado que yo, Cameron. Incluso, eso ocurrió antes de que me lastimaran a mi. Entonces, quien me debe eres tú, porque de seguro el Acris que te atacó no se desvanecía, como el mío.

—Ay, por favor. ¿Cómo sabes que fui yo primero? Cuando nos encontramos allá adentro, tú ya estabas lastimado, no creas que no me di cuenta.

—Bueno, ya —dijo Wyle—. Luego arreglamos esto, porque por lo que veo, ahora andas medio sensible.

—Sensibles tienes las…

—No queremos saberlo —interrumpió Jackie luego de una risita—. Mientras no apuesten quién de ustedes se matará primero, supongo que todo está bien. Y le doy el crédito a Cameron, porque lo hirieron cuando estaba tratando de defenderme de cinco tipos.

—Esa apuesta no suena mal —dijo Reid—. Estoy seguro de que la ganaría, igual que gané esta. Así que no seas nena y págame.

Robbie rodó los ojos, queriendo ocultar una risa, miró de reojo a Nikole a quien no pareció agradarle del todo la nueva apuesta, pero tampoco le dio demasiada importancia. Y quien sí pareció dársela, fue Otis, que tenía una mirada cortante sobre de él. Robbie se la regresó con más dureza.

Lo cierto era que, de todos los miembros del equipo, a quien no soportaba era a Yanev, incluso alguna vez llegó a pensar que quizá le desagradaba poco más que el hermano de Nikole; Ian, y aquello, ya era mucho decir. Otis, el Acris de Transformación se lo había ganado, él era por donde lo mirara un traicionero; siempre llegaba tarde, siempre respondía de mala gana y desobedecía, y en las misiones jamás se controlaba. Nuevamente, viniendo de un Acris de Fuego, dejaba claro que Otis era un potencial peligro; era agresivo, desinteresado y por supuesto, un verdadero cretino, por haber dejado a Nikole y Samantha solas en aquella ocasión, en el estadio R.U.S. repleto de poseídos. Eso y por varias cosas más.

Desde aquella ocasión, Roy había suspendido a Otis indefinidamente, y según le contó Nikole, supo que Ian había estado investigando al joven Acris, pero no habían encontrado nada sospechoso en él, y luego de algunos meses de insistencia, Roy había permitido que Otis trabajara de nuevo con ellos, bajo estricta supervisión. Robbie era en parte quien se encargaba de ello, pero el odio era mutuo, y Yanev no mostraba una pizca de respeto por él, y si había algo que Wyle no toleraba, era que le faltaran al respeto, sin embargo aunque quisiera ejercer su labor de líder y ponerle un alto a su compañero, le era muy complicado aplicar disciplina, ya que Cameron siempre defendía a Otis ante el menor indicio de reprimenda, poniendo a Robbie entre la espada y la pared, porque, lo cierto era que a diferencia de Yanev, Cameron había mostrado una evolución notable en el equipo, ahora era de sus elementos más responsables, y de hecho, se podría decir que Cameron Reid se había convertido en un as bajo la manga, porque cuando no podía apoyarse en Lingarden, siempre lo requería a él como primera opción, y a pesar de responder de fingida mala gana, el joven siempre acudía fiel a cumplir su deber.

Otis arrancó a Robbie de sus pensamientos cuando se acercó a ellos, interrumpiendo de momento la conversación de ambos, y dándole la espalda a Robbie, comenzó a inspeccionar la herida de su pareja. Wyle se giró de momento, pensó que lo mejor sería hablar con Otis en otra ocasión sobre lo ocurrido esa noche, sin embargo, la utilidad de esto sería poco menos que si hablara con una pared, porque Yanev jamás aceptaba sus errores.

Nina Shaw se acercó a él, la chica tenía su melena humedecida, ahora la nieve alrededor se había desvanecido por la lluvia. Lluvia que seguramente Nina había invocado para contrarrestar la nevada que había traído.

—¿Todo bien, Nina?

—Claro, ¿y tú? ¿No te lastimaron?

—Estoy bien, fue solo un rasguño. Gracias por eso, por cierto —dijo Robbie señalando con un gesto de la cabeza la zona del edificio, donde aún se vislumbraban esbozos de nieve húmeda—. Lo hiciste muy bien, ¿no te costó demasiado trabajo? Era un área muy grande.

—Para nada —dijo la chica, enroscando un corto mechón de cabello negro entre sus dedos, cuando sonrió sus pecas se alzaron sobre su nariz—. Ojalá la próxima vez pueda quedarme contigo, siempre me toca esperar afuera.

—No es nada personal, Nina. Por tu tipo de poder, me resulta más útil tenerte en lugares abiertos.

El sonido de los pasos hizo que la chica y Robbie giraran su mirada. Nikole y Okri se posaron cerca de ellos, Jackeline le tendió una toalla húmeda a Nikole, quien comenzó a limpiar de sus manos la sangre del Acris, al tiempo que elevó sus ojos azules a ellos, primero en Robbie y luego en Nina. Nikole dejó un gesto seco en ella, pero en cambio Shaw amplió su sonrisa, y regresó sus ojos a él.

—Bueno, mientras te sea útil, yo estaré para servirte. Llámame cuando lo necesites.

—Claro. Así lo haré.

Nina pareció querer comentar algo más, pero al momento, Robbie se retiró inconscientemente de su lado y se acercó a Nikole. Le dio una sonrisa y la tomó de la mano.

—Esta noche te luciste. Lo hiciste en verdad genial, Nik.

—Siempre dices eso.

—Y siempre es verdad.

—Pero aún así, no me dejas hacerlo sola.

—¿Para qué quieres ir a misión sola? ¿Me quieres quitar mi puesto?

Nikole sonrió un poco con ello, negando.

—Bien sabes a qué me refiero. Allá adentro, nos estabas cuidando.

—Siempre los estoy cuidando, es mi trabajo.

—Nos estabas limitando, Robbie. Estabas demasiado reservado con nosotros dos. Con Stiff y conmigo.

—Nik, tú lo viste ahí. —Robbie bajó la voz, miró de reojo a su amigo, se encontraba firmando algunos papeles con los oficiales que rodeaban los edificios, seguramente estaba poniendo al tanto a los oficiales de lo sucedido—. Está agotado, ha estado usando de más su poder, si algo más ocurría no podría protegernos, y lo pondría en riesgo.

—Lo estás tratando justo como él trataba a Leika. No es un niño Robbie, déjalo hacer su trabajo, y al igual que Leika sabe bien lo que hace, si se excede un día, descansará un poco y luego volverá a estar como siempre, eso les pasa a todos los Acris de Luz.

«El problema es que él no es un Acris de luz», pensó Robbie mirando a lo lejos a su amigo.

—Tienes razón —dijo en cambio, regresando sus ojos a ella.

—¿Y a mi?

—¿A ti?

—¿A mi por qué me estabas cuidando así? ¿Fue por lo de las visiones?

—En parte —aceptó Robbie—. Y, por otra parte, es mi deber. No puedo arriesgarte de esa manera. ¿Qué clase de novio sería si lo hiciera?

—No la clase que confía en su pareja y la deja hacer su trabajo, eso me queda claro.

—No digas eso, sabes que confío en ti, pero también sabes que me gusta ser precavido, y créeme que haré lo que esté en mis manos por asegurarme que tú estés bien.

Robbie la jaló hacia él antes que quisiera replicarle, rodeó su cintura con un brazo y con la otra la tomó del rostro para besarla. Sus labios acariciaron los de ella, siempre tenía aquella sensación de calor en el pecho cuando lo hacía; para él, esa era la manera perfecta de terminar una misión, aquello le hacía olvidar la frustración y perderse en la calidez de la chica a quien amaba. Se mantuvieron así unos segundos, perdidos en el momento, pero en ese instante, los interrumpió la voz de Cameron.

—Hey, Ian ¿Qué estás haciendo por aquí?

Al mismo tiempo en que la voz resonó, Nikole puso sus manos en el pecho de Robbie y lo apartó con brusquedad, su rostro había enrojecido en segundos. El corazón de Wyle le brincó con violencia dentro del pecho, y al instante se volvió a mirar su alrededor; no vio a Ian por ningún lugar. Al acto, Reid estalló en carcajadas.

—Siempre caes, Wyle. Deberías verte la cara, casi te orinaste en los pantalones ¿verdad?

—Qué idiota. Deja de hacer eso —dijo Robbie, pretendiendo molestia. Cameron se encogió de hombros con una sonrisa infantil en la cara. Su compañero solía hacerles esta broma con frecuencia, en sus diferentes matices, todos siempre incluyan a Ian Lawler, y todas las veces Nikole reaccionaba de la misma manera, incluso cuando ella claramente podría sentir la presencia de su hermano. Robbie fue hasta Cameron y le soltó un puñetazo al hombro, quizá un poco más fuerte de lo que había planeado hacerlo—. Eres un imbécil. Consíguete otro pasatiempo, que un día no me van a causar gracia tus bromas.

—No es mi culpa que a estas alturas todavía anden de amantes furtivos. Mientras sea así, yo me seguiré divirtiendo con ello. Y bien que te ríes, no te hagas.

A Robbie se le escapó aquella risa que estaba ocultando, mientras que Nikole soltó un suspiro; aún lucía un tanto exaltada, a ella en cambio, no parecía haberle divertido en absoluto la broma de Cameron.

—Yo no sé qué tanto se ocultan. A estas alturas, ustedes se van a casar y Lawler ni enterado, pero allá ustedes.

—Eso mismo digo yo.

Robbie trató de decir aquello con un tono burlesco, pero la indignación le saltó un poco de la voz, y Nikole pareció percibirlo, porque de pronto su rostro quedó fundido en seriedad.

—Bueno, ¿ustedes se quedarán a esperar? —preguntó Jackeline, interrumpiendo el momento incómodo entre ambos.

—Sí, muchas gracias, Jackie, nosotros esperaremos hasta asegurarnos que todo esté en orden, ustedes pueden irse.

—Bien, los veré mañana —dijo la chica, alzando ambos dedos en ademán de amor y paz para despedirse de sus compañeros.

Lingarden ya se acercaba a ellos, y Jackeline iba a caminar en la dirección opuesta a la calle, cuando Stiff alzó su mirada en alto, frunciendo su entrecejo, con ese semblante que daba cuando se percataba de algo. Algo importante.

—¿Qué sucede? —preguntó Robbie.

—Alguien nos ha estado siguiendo, desde hace rato —respondió Stiff acercándose a la esquina del lugar—. Lo he sentido desde que llegamos aquí, pensé que sería alguien que estaba dentro, pero…

En ese momento, Stiff levantó su mano en un movimiento, en una posición de defensa, lo cual alertó de igual manera a Robbie, y este apenas levantó su mirada hacia la cornisa del edificio frente a ellos, cuando lo vio caer.

Desde la altura del edificio, un joven cayó hacia ellos. Robbie por un momento pensó que se trataba de un suicidio y que el chico se haría pedazos al estrellarse desde tan alto, pero el joven tan solo requirió de un mínimo esfuerzo para caer de cuclillas ante ellos con la ligereza del algodón. La gabardina de borrega a cuadros que rodeaba su cuello ondeó contra el viento.

Wyle se lanzó al frente al instante, esperando al primer momento en que este se moviera para atacarlo, pero el joven solo les mostró una sonrisa que se enmarcó en el contorno de su barba pulcramente recortada. Alzó sus pobladas cejas oscuras, también notoriamente arregladas, y apenas un leve filamento de cabello se movió de su peinado cuando se debatió contra el viento. Al ponerse de pie ante ellos, el joven se pasó la mano para ajustar un mechón en su lugar, este era del mismo tono de la luna y contrastaba con sus cejas oscuras.

A pesar del semblante maduro que le daba la barba y su cabello cuidadosamente peinado hacia atrás, se notaba a simple vista que no debía ser mucho mayor que ellos, unos cinco o seis años más, como máximo. Robbie caminó unos pasos al frente, denotando seguridad y un obvio semblante de duelo, pero el joven no parecía querer atacarles, por el contrario, se llevó las manos a lo alto, en un gesto de inocencia.

—Tranquilos, yo soy de los suyos. Solo me adelanté un poco. Quería conocer a mis nuevos compañeros.

Todos quedaron en silencio por varios segundos, hasta que Cameron soltó una risa que hizo el momento aún más incómodo.

—¿Te estás burlando de nosotros? ¿O qué? —dijo Reid.

—Jamás me burlaría. Hablo en serio, compañero. —El joven levantó su mano y bajó la manga de su gabardina, exponiendo su muñeca. En ella llevaba una pulsera esbelta y oscura de metal, justo como las de los demás. El Innox brilló bajo el reflejo de los faros y luego el joven volvió a guardar la pulsera bajo su manga.

Robbie lo miró atónito, y no estaba seguro si era por la mueca que tenía ese tipo en el rostro, o en la manera en que había dicho “compañero”, pero estaba plenamente seguro de que aquel que estaba frente a él, no sería alguien de su agrado. Su manera de vestir era demasiado extravagante; su gabardina casi hasta el piso que lucía como recién sacada de una pasarela, cabello pulcramente arreglado, pantalones caqui, y los flamantes zapatos de charol le causaron un choque interno. ¿Quién rayos vestía de esa manera? Era una extraña mezcla entre alguien nacido cincuenta años atrás, y los chicos de preparatoria que ahora montaban manifestaciones a favor de los derechos de los Infirmas y esas cosas.

Nikole intercambió una mirada con Robbie y este arqueó una ceja.

—¿Dónde conseguiste eso? —preguntó Wyle.

—¿El Inquirox?

—Nosotros le llamamos Innox.

—Claro, pero su nombre es Inquirox. Sí sabes por qué lo llamaron así, ¿verdad? —Wyle dejó su rostro inmutable, pero no pudo evitar sentir la vergüenza correrle por el pecho, mas antes de que fuera a justificar la ignorancia, el joven continuó—. Me lo dio Roy, se suponía que me presentaría con ustedes mañana, pero al estar leyendo sus perfiles moría de ganas de conocerlos, en especial a ti, compañero —dijo mirando a Robbie.

El joven le dio una sonrisa que le pareció un tanto burlesca, sus dientes blancos y perfectos relucían ante el tono moreno de su piel, y ahí estaba de nuevo: “compañero”, con ese tono. Wyle dejó escapar una risa y todos los demás quedaron en silencio, el joven tomó la iniciativa y sin bajar su sonrisa se dirigió a Robbie, extendiendo su mano hacia él. Este sin embargo giró su mirada hacia Stiff, quien permanecía inmóvil. Pudo advertir la sospecha en su mejor amigo, pero también, el cansancio en su rostro. Robbie, luego de meditarlo un poco, se acercó hacia el joven y le estrechó su mano, este la apretó con un exceso de fuerza que resultaba innecesario.

—Soy Alexander Zheng, encantado de conocerte.

«Alexander Zheng… ¿qué clase de nombre es ese?», pensó Robbie, pero claro, no podía decirlo en voz alta.

—Robbie Wyle. Soy el líder del equipo.

—Lo sé. En verdad es un gusto conocer al Acris que venció al Mentalista.

—Y a otros cuantos.

—Me han hablado mucho de ti, y en especial, allá en Yorug se habla mucho sobre lo que has hecho.

—¿Ah sí? Extrañamente Roy nunca nos habló de ti.

—Bueno ya conoces al viejo Roy, suele ser muy reservado con la información. Oye, y a lo que supe de tus últimos encuentros, ha sido muy impresionante lo que has logrado, qué bárbaro. Vas a tener que enseñarme un par de cosas, compañero.

Robbie sintió la incomodidad en su cuerpo, no sabía a ciencia cierta si el joven estaba siendo sarcástico. Estaba acostumbrado a que lo halagaran, sobre todo, en los últimos meses en que su popularidad había ido a tope, había ocasiones en que el simple hecho de salir a la calle causaba que algún puñado de chicas se le lanzaran para pedirle alguna fotografía o simplemente hablar con él, después de todo, ahora todos sabían quienes eran los miembros de N.O.S. y lo que hacían; se habían convertido en héroes en la ciudad, y ahora, todo el mundo admiraba a los famosísimos Descendientes del Pacto, pero por lo mismo, sabía perfectamente reconocer cuando alguien le hacía un cumplido real, y cuando alguien lo estaba adulando y queriendo quedar bien de una manera interesada. Hipocresía pura.

Pasaron algunos incómodos segundos hasta que Alexander volvió a hablar.

—Espera a que les cuente que estaré trabajando contigo. Se van a ir para atrás. A todo esto, pásame la receta, ¿cómo lo haces?

—¿Hacer qué?

—Mantener ese nivel. Dime qué Acris tiene ese nivel a tu edad, ¿eh?

—Un Acris Descendiente —dijo Robbie con la sonrisa apretada.

Alexander relajó su expresión, sin levantar sus ojos marrones de él.

—Claro. Por eso estamos todos aquí ¿o no? Bueno, creo que el viejo Roy quería darles la sorpresa, pero ya que estamos aquí y todos están muy callados, les platico, que yo también soy un Descendiente.

Robbie quedó estupefacto, y Cameron soltó una carcajada irónica, dandole un codazo a Robbie por el brazo. No dijo nada más, pero Wyle entendió a la perfección a qué quería llegar Reid con ese gesto burlesco.

—Bueno y, ¿por qué todos ponen esa cara? —Alexander se cruzó de brazos ampliando su sonrisa—. Pensé que les animaría más tener un poco de ayuda en esto, porque, por lo que he visto, no muchos quieren tener encuentros con Saevas. Por lo menos eso no pasaba en mi ciudad. Todos quieren mantenerse a raya del tema.

—Disculpa —dijo Stiff, por fin acercándose un poco a él—. Nos ha tomado un poco por sorpresa tu llegada. Quizá hubiera sido mejor que el doctor Lampkin nos presentara con anticipación. —Le tendió su mano a Alexander y este le correspondió—. Stiff Lingarden. Es un gusto.

—Claro, el hermano de Leika. A ella la vi esta tarde, en casa de Roy. De hecho, estaba ahí cuando sonó la alerta y escuchamos el aviso de que venían para acá.

—Ya veo —dijo Stiff, se podía notar a simple vista que un respingo de sorpresa había brincado a sus labios.

—Oye, ahí en el Innox dice que eres un Acris de Tierra, ¿no es cierto? Bueno, pues eso que hiciste allá afuera, con esa explosión, fue impresionante, no me pareció algo de tu Regente.

—¿Entonces ya nos estabas observando desde antes? —dijo Robbie, un tanto presionado por quitar la atención de el nuevo “compañero” hacia el poder de Stiff—. En dado caso nos hubieras dado una mano allá adentro.

—Bueno es que aún no me requirieron en la misión, y yo solo puedo obedecer ordenes del jefe. —Casi al instante, se volvió hacia un lado de Robbie—. Tú debes de ser Cameron.

—Ese soy yo —dijo Reid, y apenas iba a acercarse Alexander a saludarlo, cuando este se dio la vuelta, con un semblante de profunda indiferencia. Otis hizo ademán de seguirlo, de igual manera sin interés alguno—. Bueno, si ya acabamos aquí, ya nos vamos. Ahí se ven.

—Ah, sí —dijo Robbie, señalando con la mano a su compañero que caminaba al lado contrario—. Él es Cameron Reid, un Acris de Electricidad. Ella es Jackeline Okri, Acris de Habilidad aumentada.

—¿Una Descendiente? —preguntó Alexander, posando sus ojos en los de la chica.

Jackeline negó con un gesto cohibido, sin decir nada.

—Ah… ya veo.

Ella le mantuvo la mirada por un rato más, y luego una tenue mueca se cruzó por su rostro, levantando el lunar que tenía sobre su labio. Alexander pareció extrañado.

—¿Pasa algo?… Me estás mirando un poco raro, compañera.

Jackie soltó una risita, un poco burlesca y luego negó nuevamente con la cabeza.

—No es nada —dijo Okri—. Solo comprobaba algo, pero te ves algo desilusionado.

—Me sorprende un poco. Por como me habló el viejo Roy respecto al equipo, pensé que sólo habría Descendientes.

—Seríamos muy pocos si así fuera —dijo Robbie—. Porque tampoco Cameron, ni Otis lo son. Solo, Stiff, su novia Samantha, Nik y yo. Y Leika, claro.

—Y Adam —dijo Zheng, con un extraño tono cargado de seguridad.

—Claro. Adam también —dijo Robbie.

—Es una lástima que ya no esté con nosotros. Me habría encantado trabajar con él también.

Wyle intercambió una mirada con Stiff, y dejó pasar la punzada que el comentario de Zheng dejó en su pecho. Luego señaló al camino por el que se habían ido Cameron y Otis.

—Bueno, como te decía, el otro chico que estaba con Cameron es Otis Yanev, un Acris de Transformación, y ella…

—Y tú debes ser Nikole Lawler —interrumpió Alexander, quitando su mirada de Jackeline.

—Sí, mucho gusto.

Alexander caminó hacia ella y le tendió su mano, pero cuando ella la tomó, en lugar de darle una sacudida amigable, Zheng se agachó a ella y ultrajó su piel con un beso. Robbie no pudo evitar fruncir los labios con el gesto, no tanto por el hecho de que tocara a su novia, sino porque le pareció un ademán dramático y fingido, además de que, ¿quién hacía eso en la actualidad?

—Estuve hablando mucho con tu hermano —dijo Alexander—, pero no me dijo que fueras tan hermosa.

—Debiste de haberlo notado, si dices que estuviste viendo nuestros perfiles en el Innox —soltó Robbie, ahora sí con un repique de celos en el pecho, como si su corazón hubiera sido golpeado de un puñetazo—. Ahí están las fotos de todos nosotros.

El rostro de Nikole se ruborizó con aquello, pero no tanto como el que Robbie supuso que tendría con el coraje subiéndole por la piel.

—Ah, lo siento, no era mi intención incomodar. Puedo ver que ustedes dos están saliendo.

—Pues sí, ella es mi…

—No, no —dijo Nikole, un tanto presurosa y alzando la voz, fuerte y claro como para que todos la escucharan—. Robbie y yo no… no estamos saliendo.

Wyle se giró al instante a mirarla, boquiabierto. Exhaló una risa estupefacta que le caló al pasar por su garganta.

Alexander los miró a ambos dejando una mueca extraña, de esas que te indican que no creía ninguna de sus palabras.

—¿Ah no? Hace un rato me dio la impresión de que eran pareja.

Nikole respiró de manera densa, mirando incómoda al Acris y después a Robbie, pero este ya no le regresó la mirada, porqué giró su cabeza y se mantuvo con un gesto tieso mirando a Alexander.

—¿Por qué no mejor nos platicas de ti? —dijo Nikole, llevándose un mechón de cabello pelirrojo atrás de la oreja.

—Sí, hablemos un poco más de ti. —El tono de Robbie se había endurecido, a pesar de que se esforzaba por mantener ese gesto de amabilidad forzada.

—Me encantaría, pero la verdad es que ya debo irme —dijo Alexander—. Me imagino que nos veremos mañana para entrenar, en punto de las cuatro, ¿no es así?

—Así es —asintió Robbie—. Bienvenido entonces, Zheng.

—Llámame Alex. Y ha sido un verdadero placer conocerte… compañero.

CAPUT 02

L a puerta del departamento se cerró a sus espaldas. El aroma a vainilla se impregnó en su nariz, ese aroma que a ella le encantaba, y ahora, a él también, pero esa noche no parecía tener el mismo efecto relajante que en otras ocasiones, porque Robbie aún sentía la opresión en el pecho y el calor que irradiaba en su cabeza luego de permanecer todo el camino ahogado en indignación.

Dio unos pasos en silencio, dejó las llaves en la barra de la cocina, y pasó por su lado para servirse un vaso con agua.

—¿Quieres uno? —le preguntó a Nikole. Ella tomó el llavero y lo colgó en el portallaves que estaba a unos pasos de la barra.

—Sí, me muero de sed, gracias. Ya me urgía llegar, se tardaron muchísimo tiempo con las declaraciones esta vez, ¿no crees?

Robbie respondió con un simple asentimiento seco. Nikole se quedó mirándole por un momento más, como en espera de algún otro comentario, pero él solo sirvió el agua en su vaso.

—¿Te preguntaron algo sobre los Acris a quienes atacó Otis? —dijo Nikole—. Ya no supe si lastimó de gravedad a alguno. O del Acris de Camuflaje.

—Les dije que fue un ataque entre ellos. Al igual que con los que atacó Otis. Ya si luego descubren algo, que lo dudo, alegaremos que fue defensa propia.

—No deberías mentir con eso. ¿Qué tal que le preguntan a Stiff? O por lo menos, ponte de acuerdo con él sobre lo que vas a decir. Aunque quizá daría igual, él siempre les dirá la verdad.

Wyle subió su mirada a Nikole con el rostro inmerso en seriedad, pero no le apeteció replicar aquello. Ella tenía razón en eso, en las declaraciones de la policía, y en todo, en realidad, su amigo tenía una ética inquebrantable que rozaba en lo frustrante, pero de momento, no tenía el menor interés en entrar en ese tema con ella.

Nikole esperó unos segundos por algún comentario y luego fue al baño del apartamento. Robbie alcanzó a escuchar el correr del agua, y al cabo de un rato, ella salió de nuevo, secándose las manos y el rostro con una toalla. Agarró el vaso que él había dejado sobre la barra y tomó un trago sin quitarle la mirada.

—Estás molesto.

—Sólo un poco cansado, supongo.

Ella fue de regreso al baño cuando él le dio su respuesta, y volvió con una pequeña canasta con gasas, cintas y aerosoles. Llenó de antiséptico una de las gasas y se acercó a él para limpiar la herida de su frente. Wyle se quedó rígido como una roca volcánica, sintiéndose aún ardiendo por dentro.

—No era pregunta; estás molesto. No hablaste en todo el camino, y ahora apenas me respondes.

—Te estoy respondiendo, no hay nada más que debas saber, todos esos tipos irán a la cárcel, y la policía está feliz de que les hayamos ahorrado el trabajo, aún cuando Otis sea una bestia que no sepa comportarse en una misión.

—Robbie, te conozco. Esto no es por Otis.

Su mandíbula se quedó apretada por unos segundos. Nikole tomó un trozo de cinta blanca y luego de recortar los bordes, levantó su cabello para ponerla en su frente. En cuanto ella terminó, Robbie se volvió de nueva cuenta a la barra para clavar los ojos en su vaso y pasar el dedo por el borde de cristal. Luego de un rato en que la mirada de Nikole siguió exigiendo una respuesta más concreta, él soltó un suspiro resignado.

—Bueno, quizá sí estoy un poco molesto.

—¿Fue por Alexander?

Robbie puso el vaso en la barra y dejó ir una risa, aún sin mirarla.

—No por él. Porque me negaste frente a todos.

—No digas eso. —Nikole se sentó frente a él en la silla de la barra, se quitó la chamarra de su uniforme y la dejó en el banco junto a ella—. No te negué, solo…

—No, claro, “Robbie y yo no estamos saliendo”, no es negarme.

Él enmarcó una sonrisa forzada, le regaló una mirada incrédula y luego la regresó a la barra, donde estaba un portarretratos con una fotografía de ellos dos abrazados.

—Tienes razón, quizá sí te negué.

—¿Quizá?

—Lo siento, es que me sorprendió un poco que llegara ese chico y dijera que conocía a mi hermano. Imagínate, si llegara a hablarle de nosotros. No creo que sea una buena manera de que se enterara. Pero tú sabes que no lo hago por otra cosa, además creo que ya todos están enterados, incluso estoy segura de que el doctor Lampkin sabe de lo nuestro.

—Exacto, ya todos lo saben, entonces no veo el problema. ¿Cómo te sentirías tú de que alguien me preguntara si estamos saliendo, y yo te negara?

—Depende, ¿esa persona conoce a mi hermano? —La mirada de Robbie se fijó en ella, sin el menor gesto de corresponder a su broma—. Lo siento —dijo Nikole, al instante—. Me sentiría terrible. No era mi intención hacerte sentir mal, pero me puse muy nerviosa, no sabía si ese chico era amigo de Ian o de dónde había salido.

—Al parecer ninguno de nosotros sabe de dónde ha salido ese tipo.

Ella bajó la vista por un momento, y se pasó un mechón de cabello detrás de la oreja, con esa expresión que le derretía el interior a Wyle.

—En verdad lo siento. Tú sabes por qué lo hago, Robbie. La relación con mi hermano ya de por sí es terrible, no quiero que esto la empeore. Y sabes que tampoco quiero que tengas problemas con él por esto.

—¿Más problemas que los que ya tengo? Imposible, dudo mucho que pueda odiarme más, pero como tú quieras.

Robbie soltó un suspiro y se acercó a ella, la giró en el banco de la barra y puso sus manos en sus piernas, mirándola con una mezcla de seriedad y una sonrisa que no podía ocultar. Lo cierto era que esa mirada que ella le daba cuando se disculpaba, era más que suficiente para calmar su enojo.

Nikole se mordió un labio, con esa expresión de chiquilla regañada que siempre lo hacía reír. Se acercó a ella y la besó por algunos segundos que terminaron por aniquilar su enojo por completo.

—Está bien, olvídalo. Por alguna extraña razón, ya no estoy molesto —dijo Robbie. Ella sonrió, cercana a sus labios—. Entonces, ¿vamos a salir? Todavía no es tan tarde. —Se quitó la chamarra del uniforme y la dejó en el respaldo del sillón que estaba detrás de él—. Podemos cambiarnos e ir a tomar algo, encontré un nuevo lugar cerca de aquí. —Nikole lo miró un poco, pensativa, como decidiendo qué hacer—. Deberíamos celebrar otra misión perfecta, no hubo víctimas, y nadie salió herido. Bueno, Cameron y Jackie un poco.

—La herida de Cameron lucía bastante seria.

—Sí, me di cuenta. —Robbie dejó ir un gemido hastiado, negando—. Pero es su culpa por necio. Eso le pasa porque siempre quiere lanzarse a atacar al primer instante. Necesita aprender a controlarse más, un día de estos en verdad lo van a lastimar si sigue actuando de ese modo. Y todo por proteger al idiota de su novio, porque eso de que estaba cuidando solo a Jackie no me la creo, siempre es porque Otis lo acelera, no lo deja concentrarse. Lo estresa con su… su estúpida negatividad. ¿Te has fijado lo bien que pelea Cameron cuando no está ese tipo? Su modo de actuar cambia por completo. Se concentra, está mucho más asertivo. Yanev me lo arruina. —Wyle hizo una mueca, de pronto el comentario le había amargado la garganta, pero extrañamente, Nikole curveó sus labios, como si hubiese un chiste interno que se estuviera guardando—. ¿De qué te ríes?

—Te preocupas mucho por él.

—Claro que no. Me preocupa que el idiota se mate un día de estos y me meta en problemas con Roy. Todos ellos son mi responsabilidad. Incluyendo al imbécil de su novio.

—Niégalo lo que quieras, pero es obvio que te preocupas por él. Por eso hiciste esa tonta apuesta, ¿verdad? Para asegurarte que Cameron no fuera tan impulsivo y no terminara herido como la última vez que estuvo en el hospital.

—Si terminó en el hospital, fue por su terquedad, eso no tiene que ver conmigo. Y yo hice esa apuesta para ganar un poco de dinero extra. Nada más.

—¿Más de lo que ganas con Lampkin? Claro. —Nikole soltó una risita—. Y sin contar la herencia de tu padre. Supongo que te van a caer muy bien esos quinientos cuando los agregues a tus millones en el banco.

Los ojos de Robbie se desviaron de ella, tuvo que ocultar una sonrisa, y casi al momento cambió el tema.

—No son millones, pero bueno, como sea. Entonces, ¿sí quieres salir? Hay que festejar que por fin encontramos al lunático de Pyro. Aunque el tipo no fuera un Saeva.

—Y hay que celebrar que tenemos un compañero nuevo… ¿Eh, compañero?

—Ni me lo recuerdes —dijo Robbie con una sonrisa de desazón—. Mejor podemos celebrar que ya dominas el poder del Agua.

Nikole giró su cabeza, dando un gesto de su mano que le restaba importancia al tema.

—No lo domino. Ya quisiera.

—¿Ah no? ¿Y eso que hiciste allá qué fue? Estuviste increíble, Nik. La modestia a ti y a mi, no nos queda. Somos la pareja de fuego, ¿recuerdas?

—¿Ah sí? ¿Desde cuándo?

—Desde siempre. —Robbie se cruzó de brazos, con un gesto orgulloso.

Ella se guardó un poco la emoción, pero pronto hizo un movimiento juguetón con las piernas sobre el banco, como el de una niña entusiasmada por haber sacado una nota estelar en su prueba del colegio.

—Estuvo genial, ¿verdad? Es la primera vez que puedo invocar al viento y al agua el mismo día, por lo general el agua me cansaba demasiado y apenas lograba concentrar un poco, pero hoy pude hacer ambos.

—Y tu fuego también. No se te olvide.

—Eso no es fuego, pero sí, pude usar los tres. —Nikole se mordió el labio inferior, con la emoción contenida dentro de su mirada, luego bajó un poco su semblante y retomó una postura más seria—. Ya quiero llegar a controlarlo como Sam. Ella es increíble invocando al agua. Y la energía… Ya quiero controlarla. Esa es la que más trabajo me cuesta de todas, incluso más que el fuego.

—¿No dijiste que no era fuego?

—Sabes a qué me refiero. El caso es que, aunque me emociona, sé que aún me falta mucho para llegar a su nivel. Así que no creo que deba celebrar tanto por eso. Además de que todos se me quedan viendo raro cuando invocó otro poder que no sea mi fuego… que no es fuego.

—Eso no es verdad. ¿Quién te mira raro? Si te miran es porque eres impresionante en batalla, eso no debe darte pena. A ellos sí debería avergonzarles no entrenar como tú lo haces.

Nikole dio un suspiro, desviando la mirada.

—El caso es que no me gusta presumirlo.

—Pues a mi sí, mi novia es la Acris con más habilidades Alter del planeta, ¿quién no presumiría eso?

—Yo no soy la Acris con más habilidades, ni siquiera sé qué tipo de Acris soy.

—La mejor —finalizó Robbie, sin darle importancia al tono incómodo de ella—. ¿Entonces qué? ¿Vamos a tomar algo, o estás cansada? No me has respondido, ya sé que te gusta que te ruegue por todo, pero de vez en cuando puedes simplemente responder que sí a algo.

Él se volvió a acercar a ella, como si fuera una especie de droga; desde que estaban juntos le costaba trabajo mantenerse alejado, por mínimo que el tiempo fuera. Ella lo tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de él, parecía querer decirle algo, pero las palabras no acudieron. Una leve preocupación pasó por el pecho de Robbie cuando notó esa expresión de indecisión en ella.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, y un tono rojizo cubrió sus pálidas mejillas.

—¿Y si mejor nos quedamos aquí?

—Está bien, yo solo bromeaba. Podemos ver una película y pedir algo de cenar, si prefieres.

Robbie se acercó nuevamente hasta rozar sus labios.

—No me refería a eso —dijo Nikole, aún cerca de su boca.

En ese instante, una vibración sobre la barra lo distrajo del momento. Ambos giraron la vista. El teléfono de ella estaba en la esquina, vibrando y con la luz de la pantalla encendida. Él se lo acercó, mientras que su novia dejó escapar un resoplido.

—Creo que ya sé quién va a ser —dijo ella, con cierta decepción en la voz. Robbie le dio un ademán a modo de darle la razón, tendiéndole el teléfono. Miró la pantalla y la vibración cesó—. Es Ian, ya le había dicho que me iba a quedar en casa de una amiga.

—Creo que ya no se cree ese cuento, Nik. Tenemos un año juntos, ya deberías hablar con él sobre esto. De todos modos, como dijiste, si ya todos lo saben, lo más seguro es que él también ya lo sepa.

—Casi. Casi un año. Y dudo que sepa de lo nuestro, ya me habría dicho algo. En cuanto se entere le dará un infarto. Te juro que lo hará. —Ella miró el teléfono en su mano, la vibración regresó—. No quiero irme.

—Entonces quédate. Quédate para siempre, ya tienes varias de tus cosas aquí, solo vayamos por las que faltan y ven a vivir conmigo.

—¿Hasta cuando vas a seguir con eso?

—Hasta que digas que sí. —La sonrisa de Robbie se afiló con el comentario, ese tema siempre le daba una centella de emoción dentro de su pecho.

—No le he dicho a mi hermano que estamos juntos, ¿esperas que de un día a otro le diga que me vengo a vivir contigo? No lo creo.

Y así de pronto, la centella de emoción se esfumó. Ahora una mueca descontenta se posó en sus labios.

—Bueno, tenía que intentarlo. «Otra vez» —terminó Robbie para sus adentros. Vio que Nikole tomó su teléfono, abrió los mensajes y él la esperó en silencio. Tecleó algunas palabras, posiblemente a su hermano, y después apagó el aparato. Lo dejó de lado en la barra y levantó sus ojos azules hacia él—. Te llevaré a casa, sólo déjame cambiarme, tengo sangre salpicada y no sé ni de quién es.

Fue hasta su habitación, se quitó la camisa del uniforme, pero apenas se volvió para ir al cajón a tomar otra, cuando ya tenía a Nikole detrás de él.

—No quiero irme todavía.

Él sonrió un poco con el comentario, tiró la playera a un banco en la esquina de la habitación, y se volvió a ella.

—Está bien, entonces aprovechemos unos minutos más, no creo que Ian tenga mucha prisa por verte, más bien lo que quería era saber cómo estabas.

Ella no se movió de su lugar, pero cuando él se acerco a su rostro, Nikole se adelantó a él y lo besó de una manera más profunda, subiendo de poco a poco su intensidad.

—Sí quiero —dijo Nikole, casi como un susurro—. Quiero quedarme aquí contigo… aunque sea esta noche.

—Claro, sabes que cuando gustes puedes quedarte, pero no sé si…

Nikole se separó un poco de él, el rubor le había corrido por el rostro, subió su mano por el pecho de Robbie hasta rodear su cuello, y se acercó para acariciar nuevamente sus labios, donde su lengua se filtró a su interior.

El corazón de Robbie martilleó desembocado, la manera en que le había hablado, la manera en que ella lo estaba besando lo llevaba al límite de la coherencia.

No requirió de más palabras, le hizo saber lo que pensaba por el modo en que ella había bajado sus dedos por su pecho, acariciando por un instante la cadena de su cuello, aquella que portaba desde años atrás y que le pertenecía a su padre adoptivo. Los dedos de Nikole recorrieron su piel con suavidad hasta rozar su espalda. Aquello lo impulsó a tomarla de la cintura y girarla hacia la cama, y como si su cuerpo hubiera respondido por cuenta propia, la acostó suavemente sobre el colchón. A ella no pareció incomodarle, y cuando se fusionó con ella en un beso más agitado y húmedo, metió su mano dentro de su blusa para acariciar su piel.

El nerviosismo le recorrió con finos temblores en su cuerpo. Siempre le era difícil saber hasta dónde debía llegar, y más aun si debía controlarse; él quería irse con calma, pero el modo en que Nikole lo estaba besando lo convertía en una labor titánica.

—Te amo tanto, Nik —dijo Robbie, aún sobre sus labios. Parecía francamente imposible separarse de ellos, pero logró hacerlo al momento en que ella dejó ir un leve gemido de su garganta cuando los dedos de Robbie rozaron su pecho bajo la ropa.

—Yo también te amo —respondió ella, y aunque su voz sonó entrecortada y algo insegura, él pronto se vio bajando con sus labios sobre el cuello de Nikole. Levantó su blusa y su sostén con suavidad, cuidando cada uno de sus movimientos y analizando la reacción de ella. Ya en otras ocasiones la situación había subido de intensidad entre ellos, pero nunca habían concretado nada; Nikole por lo general ponía los límites de lo permitido desde un principio, pero en esta ocasión ella estaba dejando fluir la situación y lo estaba dejando llegar más allá de lo habitual. Robbie lo comprobó cuando sus labios y su lengua por fin sintieron la suavidad de uno de sus pechos, e incluso, ella permitió que sus dedos desabrocharan su pantalón y se colaran debajo de la tela.

La excitación le estaba nublando los pensamientos, su corazón le golpeaba, y su cuerpo le exigía desnudarle por completo.

«Ten calma. Ve lento. Lento y suave», se repetía a sí mismo.

Se unió a ella de nuevo en un beso profundo, pero en cuando sus dedos se adentraron en donde jamás lo habían hecho, ella dio un desconcertante sobresalto y se separó de golpe de sus labios.

—Basta —dijo Nikole—. Lo siento, no puedo hacerlo.

Ella se bajó de pronto la blusa y Robbie dejó de tocarla en un instante, y se puso de rodillas para incorporarse tan pronto como pudo.

—¿Por qué no? ¿Qué sucede?

—Porque no. —Nikole se abrochó de nuevo el pantalón de manera apresurada, era clara la molestia que se ocultaba bajo el sonrojo de su cara—. No estoy lista.

—Lo siento, Nik. No quería… no quería que te sintieras incómoda. —Robbie se levantó de la cama y se puso de espaldas a ella, avergonzado. En parte para darle espacio a ella, y, por otro lado, para tratar de acomodar lo que su cuerpo tanto quería dejar a la luz. —En verdad no fue mi intención. Perdóname.

«¿Qué carajos hice mal esta vez?».

Wyle estaba tan desconcertado como frustrado, apenas podía mirarla.

—No, no, está bien. Es solo que el asunto de Ian no me deja concentrarme. —Ella se sentó sobre la cama, revisando sus costillas, donde la piel comenzaba a amoratarse un poco—. Además, me duele donde me pegó ese tipo. Y tú también estás lastimado. Creo que ponernos románticos luego de una misión así no es tan buena idea. Todo esto me distrajo un poco.

Robbie se acercó a ella y se sentó sobre la cama, acariciando debajo del golpe.

—Lo siento, no me di cuenta. ¿Te duele algo más? ¿Dónde te lastimó?

—Estoy bien. Ya olvídalo. Al contrario, discúlpame tú a mi.

Nikole hizo una mueca y luego giró su mirada avergonzada por unos segundos. Entonces, él respiró a profundidad, la tomó por detrás de los hombros, y le hizo recostarse junto con él sobre su pecho.

—No tienes que disculparte. Yo me dejé llevar.

Ambos quedaron en un silencio. Seguía molesto, pero la incomodidad se fue evaporando mientras ella jugueteaba sobre la piel de su pecho, pasó los dedos por encima de su cicatriz, aquella que le había dejado el Saeva de Sangre. Parecía a que a ella le gustaba, porque con frecuencia la acariciaba por largo rato mientras meditaba quién sabía cuántas cosas por su cabeza.

—¿De todos modos puedo quedarme? —dijo Nikole, al cabo de un rato.

—Claro. Por mi encantado, ya sabes que esta es tú casa.

Ellos permanecieron en la cama, a ratos conversando y a ratos simplemente mirándose; podría hacerlo la noche entera. Podría hacerlo toda su vida. Luego de un rato en que ambos se quedaron solo con sus pensamientos, Robbie quedó de lado con la mano recargada en su mejilla y la otra acariciando el vientre de Nikole. Ella tenía la mirada al techo, estiró una mano como queriendo alcanzarlo, después soltó una risa juguetona. Robbie imitó inconscientemente el gesto, el verla sonreír lo ponía de buen ánimo al mismo instante.

—¿Qué pasa? —preguntó Nikole—. ¿Por qué me ves así?

—Nada, sólo disfruto el momento —dijo Robbie. Ella se giró para quedar frente a él—. Disfruto de esto, antes de que seas famosa y tenga que estar alejando a los tipos que vas a traer detrás de ti todo el día.

—Eso no va a pasar.

—Oh, créeme que sí, yo lo sé. Y estamos a pocos días de que eso suceda, vas a arrasar con ese concierto. Ya lo verás.

Nikole dejó ir un respiro.

—Ni me lo recuerdes. Ya de por sí estoy nerviosa, no puedo creer que me convencieras de participar en eso.

—Y yo no puedo creer que tú estuvieras dudando de hacerlo. Tienes un talento impresionante, y ya te lo comprobé. Desde la primera audición te eligieron, Nik. ¿Sabes quién es elegido para abrir un concierto de esa magnitud, desde la primera audición? Sólo tú. Ahora todo el mundo se enterará quién eres, y te puedo apostar, que en menos de seis meses serás la cantante más famosa del país. Estoy seguro de que los dejarás impresionados a todos.

—Lo dices por que eres mi novio. Además, solo voy a cantar dos canciones. Al principio nadie pone atención a los artistas desconocidos. Nadie.

—Pero ninguno de esos artistas son como tú, además, ¿qué crees que no tengo criterio artístico? Si digo que eres increíble, es por que lo eres, y así fuera una sola canción, la gente quedará impresionada, te lo garantizo. Solo falta que el mundo te conozca.

—Vaya, sí que eres un buen predicador motivacional.

—Si no te motivo yo, ¿quién lo hará? Me extraña que seas tan segura en batalla, pero llevas la vida entera tocando y cantando, y aún no te animas a mostrarte en público. Ya casi no me dejas ni a mi escucharte ensayar. Me siento relegado, yo era tu fan número uno.

—Eso es porque por lo general en las misiones no hay cientos de personas mirándome —dijo Nikole—. Y si no me escuchas ensayar, es porque ya nunca te paras en mi casa.

—Eso es porque tu hermano es un histérico. No quiero que te altere, pero bien podrías traerte aquí tus instrumentos… y de paso tus cosas.

Ella sonrió y se acurrucó en su pecho dejando que la rodeara con sus brazos.

—Ya veremos.

—¿Ya decidiste si tocarás con la guitarra o con el piano?

—Ambos. Una canción con cada uno. Me van a prestar uno. Y, por cierto, la segunda canción que elegí no la has escuchado todavía. Es… es una que compuse para ti.

—¿Es en serio? —preguntó Robbie, fascinado—. Vaya… gracias. Entonces ya muero por escucharla. —Nikole quedó en silencio por unos segundos. Aunque él no pudiera ver su rostro casi pudo asegurar que estaría completamente ruborizada, así que para ahorrarle los nervios que el próximo concierto le causaba, cambió repentinamente de tema—. Hey, ¿quieres ir al cine por la tarde? Puedo hablar con Roy para que nos de un día libre. Estoy seguro de que dirá que sí.

—Lo siento, quedé de verme con Stiff, pensaba entrenar con él.

—¿Otra vez? Ya siento que pasas más tiempo con él que conmigo.

—Claro que no, qué exagerado eres.

Nikole rio y se apartó un poco para mirarlo de nuevo.

—¿Ah no? ¿Y qué me dices de ayer? Y la semana pasada en casa de Roy se la pasaron juntos, y como Ian estuvo ahí metido todo el tiempo, apenas pude verte.

Ella le lanzó una mirada acusadora.

—Acaso… ¿estás celoso?

—¿De Stiff? Claro que no. —Robbie soltó una sonrisa burlesca y siguió negando con la cabeza por un rato. Después de pensarlo un poco le llegó una sensación de calor al rostro; era demasiado obvio—. Bueno, quizá un poco. Últimamente pasan mucho tiempo juntos, y he notado cómo lo admiras y tratas de hacer lo que él hace. No creas que no me doy cuenta.

—Admiro mucho su poder y la manera en que lo usa, quiero aprender más sobre cómo percibir la energía como él. Me parece muy impresionante lo que hace. Sólo quiero llegar a tener un nivel como el suyo, y para llegar a lograrlo, tenemos que pasar tiempo juntos, si no, ¿cómo podría aprender de él?

Robbie alzó sus cejas con una sonrisa agridulce, debería sentirse estúpido por estar celoso de su mejor amigo, pero lo único que sintió con ese comentario fue la puñalada al centro de su pecho. Y Nikole debió notar su expresión, porque casi al momento corrigió su comentario.

—Obviamente a ti también te admiro… y mucho, pero su modo de pelear es muy distinto, y quiero aprender de ambos, es a lo que me refería. Créeme que no debes preocuparte, jamás había visto a alguien tan enamorado como lo está él de Samantha.

Robbie levantó una mano y la llevó al pecho en un gesto exagerado de indignación.

—Me siento oficial y profundamente ofendido. ¿Insinúas que él ama más a su novia que yo?

—Bueno, total que contigo no puedo ganar.

—En cambio yo, contigo he ganado mucho más de lo que merezco.

Nikole meneó la cabeza, como queriendo ocultar una risa.

—Mejor ya duérmete. Estoy segura de que después de decir eso me querrás convencer de venir a vivir aquí.

Ella hundió su rostro en la almohada al terminar el comentario.

—¿Cómo sabías? —dijo Robbie—. Nik… ven a vivir conmigo. —Ella no respondió, pero alcanzó a escuchar una ligera risa que atravesó la almohada. Él quedó pensativo por un rato, hasta que las memorias escarbaron en su interior—. Hey… ¿Recuerdas aquella vez, hace unos años, cuando Stiff te defendió de unos tipos que te estaban molestando?

Nikole giró su rostro a él.

—No. ¿De qué hablas? No recuerdo eso.

—Yo sí me acuerdo. Fue un día saliendo del instituto, eran unos tipos como dos años mayores, Stiff fue quien los descubrió molestándote y te defendió, no recuerdo qué es lo que querían contigo, pero estaban muy insistentes y tú estabas llorando.

—Ah, sí, sí recuerdo algo. Estaba en primero de secundaria creo, y unos chicos de tercero me asustaron, dijeron que solo querían divertirse un rato con las nuevas, pero se estaban propasando; ese día salimos tarde, no recuerdo por qué. Pero sí, llegó Stiff y los enfrentó, apenas pude agradecerle, porque casi al momento se fue sin decir nada. Era muy serio entonces… Bueno, hasta la fecha es muy serio.

—Yo vi cuando eso pasó, pero estaba apenas saliendo de clases. Los vi desde el segundo piso. Solo me acuerdo de que cuando los vi rodeándote, y que estabas llorando, ardí de coraje y fui para ayudarte, pero para cuando llegué, él ya los había alejado de ti. Claro que después yo fui y les di una paliza al día siguiente. Y después de eso…

—Te expulsaron unos días —dijo ella, abriendo sus ojos en un gesto sorprendido—. Sí, ya me acuerdo, dijeron que te habías involucrado en una pelea y habías lastimado a unos chicos, aunque los rumores decían que los habías incendiado y que terminaron en el hospital. ¿En serio fue por eso?

Robbie rio francamente con el comentario, negando.

—Claro que no, ¿cómo los iba a incendiar? Me habrían metido a prisión. Pero sí les fue muy mal a los tres. Y sí, fue por eso.

—Ya no recordaba nada de esto, pero es bueno saber que no incendiaste a nadie. Siempre tuve la duda.

—Simplemente hubieras preguntado. Aquella vez cuando regresé y te pregunté cómo estabas, solo me dijiste que estabas bien gracias a Stiff. Sonreíste de tal manera que… no sé, enloquecí de celos. Estuve así por semanas, no quería ni acercarme a él, creí que te gustaba.

—No, para nada. También me hubieras preguntado tú. Te habría dicho que él no me gustaba.

—Si por mi fuera, te hubiera preguntado muchas cosas desde antes, Nik.

Ella se recargó nuevamente en el pecho de Robbie y quedaron en silencio por largo rato. Pensó en ello por varios minutos más, y se percató de que sus celos por su amigo venían desde antes de ese acontecimiento. Mucho antes. Aunque ya no recordaba claramente el porqué. De cualquier manera, pensó que era algo absurdo sentirse así por ello, sin embargo, divagó en otros detalles.

¿Qué era lo que le hacía sentir esa espina en el pecho? ¿Los recuerdos de su adolescencia? No. Era mucho más que eso. Era la actitud de su amigo, de saber que alguien como él pasaba gran parte del día enseñándole a su novia a ser como él, mas Robbie sabía que por más que ella intentara nunca podría alcanzar el nivel de Stiff. Quizá él mismo tampoco lo haría. Robbie no sabía cómo sentirse al respecto. En parte celoso, porque las cosas no habían vuelto a ser iguales desde aquella tarde en casa de Lampkin, cuando habían vencido al Saeva Mentalista, y en que su amigo le hizo aquella confesión.

«Y entonces, ¿qué tipo de energía manejas? —le había preguntado Robbie— ¿En qué categoría de Acris de Luz estás?».

«No estoy en ninguna categoría, Robbie —dijo Stiff—. No soy un Acris de Luz. No soy un Acris siquiera. Soy un Ergo».

El recordarlo aún le causaba esa opresión en el pecho. Él había guardado el secreto desde entonces, incluso se lo ocultaba a Nikole, tal y como Lingarden le había pedido que lo hiciera. Mas el peso de ocultar ese secreto, esa naturaleza, le estaba comenzando a desmoronar por dentro, porque desde aquella tarde tenía el firme presentimiento de que, de una u otra manera, su mejor amigo terminaría por destruirse.

Las líneas de luz se dibujaron a través de las cortinas de la habitación, Robbie seguía inmerso en un sueño profundo, hasta que escuchó algunos murmullos que lo atrajeron a la realidad; abrió sus ojos y se tomó unos segundos para analizar el sonido, pronto se giró para observar a Nikole sobre su cama. La encontró con sus ojos cerrados, pero con una expresión de preocupación, la frente cubierta de finas gotas de sudor y sus labios no dejaban de murmurar suaves pero lastimeros susurros.

—Nik… Nik, despierta. —La acarició del rostro mientras le llamaba, pero al no responderle, la agitó levemente del hombro. A simple vista podía ver que estaba intranquila—. Nikole —dijo con un poco más de firmeza.

Ella abrió los ojos de golpe. En un instante alzó su mano hacia él, y se aferró a su brazo con tal fuerza que sus uñas se enterraron en su piel.

—¡Ya basta! —dijo Lawler. Sus ojos estaban fundidos en ira, y su mano temblaba por la fuerza con la que lo sostenía.

—Tranquila, tranquila, soy yo… Nik, estás conmigo.

Ella relajó su rostro poco a poco, y al cabo de un rato, lo soltó, aunque su respiración se quedó agitada por un momento más.

—Lo siento, no me di cuenta.

—¿Otra pesadilla?

Nikole asintió, todavía un poco desconcertada. Robbie se sentó a su lado y acarició por un momento su cabello, acomodando un mechón rojizo que le tapaba la vista.

—Era algo sobre Stiff, y tú estabas ahí, aunque, ya no recuerdo bien lo que sucedía.

Robbie soltó una risa débil, más parecida a una exhalación.

—Y ahora, hasta sueñas con él —dijo Robbie. Nikole lo miró con cierto exaspero, por lo cual, él se apresuró a sonreír, esta vez de verdad—. Es broma, era para que te rieras.

Y en verdad era una broma, él solo intentaba aligerar la tensión, mas otra cosa hubiera sido que ella soñara con Adam, eso sí que le causaría celos, porque aunque ahora llevaban una relación más estable, en los primeros meses, Robbie se había quedado enfrascado en sus celos por su compañero, porque aunque ella nunca se lo había confesado, y él nunca se había atrevido a preguntarle, sabía a la perfección que Nikole había tenido sentimientos por el hijo de Roy Lampkin.

Cada vez le era más fácil apartarse de estos pensamientos, en especial en este momento, en que lo que Robbie deseaba, era que ella dejara de tener aquellas pesadillas, pues sabía lo frecuentes que eran y cómo la agobiaban. Recordó la vez que tuvo que ir a sacarla de su casa para mostrarle que todo estaba bien, que él estaba bien. Aquella ocasión ella recordó su sueño con lujo de detalle y se encontraba verdaderamente atemorizada.

«Creo que me estoy volviendo loca —le había dicho ella, con una expresión de horror en sus ojos—. No quiero que mueras… Yo no quiero matarte. Ni a ti ni a nadie».

Aquello fue lo último que le dijo, pero por más que pensaba en ello no sabía de qué modo podía ayudarla, hicieran lo que hicieran, ella seguía teniendo esos episodios, y eran cada vez más frecuentes, fuera de día o de noche.

Robbie la miró un rato sobre su cama, ella se sentó y quedó de espaldas a él, parecía estar tratando de recordar su pesadilla, o quizá de olvidarla. Le daba la impresión de que muchas veces ella le ocultaba lo que soñaba con tal de no preocuparle.

Olvidarlo. Eso sería una mejor opción, si no se podían detener esas pesadillas, quizá si las olvidara, por lo menos el sentimiento no se quedaría con ella.

De pronto, sus ojos se abrieron con la idea, se le vino de golpe una opción que no parecía tan imposible.

—Oye —dijo Robbie—, ¿y si intento algo?

—Algo como qué.

—Algo de mentalismo, podría ayudar. Algo para calmar tu mente, y que descanses mejor. O tal vez, olvidar tus pesadillas… quizá.

Nikole se giró para mirarlo, el interés se cruzó por su mirada.

—¿Puedes hacer eso?

—Puedo intentarlo, no lo sé. Debe ser similar a poner una persona a dormir o pedirle que haga algo. No he practicado mucho, pero podría funcionar. Si tú quieres, claro, porque tendría que entrar en tu mente, y no sé si estés de acuerdo… A menos que me ocultes algo y no quieras que me entere.

Robbie enmarcó una media sonrisa a manera de broma, pero ella no rio, en cambio, abrió sus ojos en sorpresa, como si se le hubiera pasado por la cabeza la mejor de las ideas.

—Es verdad, tú puedes hacer eso, Robbie. Si le pides a mi mente que deje de tener esas visiones podrías bloquearlas. ¿También puedes ver por completo mis sueños? O sea, los que yo no recuerdo bien, ya ves que los veo como a tramos, y no tienen ningún sentido, pero si tú los ves, quizá tú sí puedas entender el porqué de estos sueños. Sí, hazlo.

—Emm, no, bueno, no sé hacer eso como tal, casi no he practicado nada de mi mentalismo. Solo un poco con… —Robbie omitió el comentario, creyó que no sería el momento adecuado para contarle a Nikole sobre sus recientes prácticas de su habilidad Alter. No por el hecho de la práctica como tal, sino por la persona con quien lo estaba haciendo—. Sólo lo he practicado un poco últimamente —corrigió—. Pero no puedo ver sueños que ya pasaron. Es algo muy abstracto. Por ejemplo, puedo dar órdenes sencillas y ver los pensamientos que estén pasando en ese momento, pero es a lo más que he llegado, y por lo general es más fácil con Infirmas. —Ella se recargó a su lado, con una mezcla de expectativa y decepción que le partió el corazón—. Pero estoy seguro de que quizá puedo introducir una orden para calmar tu mente, ver si así dejas de tener esos sueños. O igual puedo intentarlo, jamás se me había ocurrido. Eso de ver tus sueños. ¿Quieres que lo intente ahora?

—Sí, sí quiero.

Robbie asintió, con una mirada firme.

—Bien, entonces veremos qué pasa.

Él levantó su mano y la puso sobre la frente de Nikole, y apenas iba a conjurar algo, cuando el estallido de los golpes contra la puerta les hizo dar a ambos un sobresalto. El sonido se detuvo, y seguido de eso, la puerta sonó frenéticamente.

—¿Qué demonios? —Robbie se puso en pie y Nikole se paró junto con él, mientras los alaridos que daba la madera azotaban el departamento. Él caminó por el pasillo, y cuando estaba cerca de la puerta lo escuchó. Ambos lo hicieron.

—¡Abre ya, Wyle!

—Carajo, es Ian —susurró Robbie, girándose hacia Nikole—, ¿por qué no me dices que venía para acá?

—Por que no soy Stiff, yo no siento las presencias lejanas.

—Está a punto de tirar mi puerta, a mi no me parece para nada lejano.

Otro grito furioso clamó el nombre de Wyle, los ojos de ella se abrieron como ventanas, y después buscó a su alrededor; su chamarra estaba sobre la silla de la barra, su bolsa, y otras cosas más. Robbie se acercó a la puerta y puso su mano en la manija.

—¿Qué… qué haces? —dijo Nikole con el pánico desbordándose de la voz, pero tan bajo como pudo.

—Necesitamos arreglar esto ya. Vamos a hablar con él, lo haremos juntos.

—¿Qué estás loco? Te matará. No, no abras.

—¡Wyle! Ya sé que estás ahí.

—Por favor —dijo Nikole—. No ahora.

Robbie negó para sí y se llevó las manos a la cintura, después de un suspiro la miró nuevamente.

—Ve al cuarto —dijo él con resignación. Nikole no se movió, estaba paralizada; era impresionante la influencia que tenía su hermano sobre de ella—. Anda. No le diré que estás aquí.

Ella asintió y en un instante tomó sus cosas en los brazos, incluyendo el portarretratos con la foto de ambos. Cuando entró en la habitación, Robbie esperó un poco para abrir la puerta justo en medio de un nuevo azote.

Ian Lawler lo miró desde el marco de la puerta, con una expresión de ira rebosante y pura, la mandíbula apretada y el entrecejo a punto de enterrársele en los ojos. Su cabello rubio platinado caía de manera desaliñada por su frente, como si hubiese pasado la noche entera en prisión.

—¿Qué demonios quieres, Ian? —dijo Robbie, pretendiendo indiferencia, quizá más fingida de lo que debería haber hecho—. Deja de golpear así la puerta, me van a reclamar mis vecinos.

—Eres el dueño del maldito edificio, dudo mucho que vengan a reclamarte un carajo. Y no te hagas el estúpido, vengo por Nikole.

—¿Nikole? Ella no está aquí. No la he visto desde anoche.

—Claro —resopló Ian, adentrándose por la fuerza al departamento.

—Pasa, ¿quieres tomar algo? —Robbie enfatizó el sarcasmo, pero su corazón era un retumbo de tambores. Sabía que Ian era perfectamente capaz de saquear el departamento hasta encontrarla—. ¿Ya le llamaste? Creo que iba a ver a Leika.

Ian no respondió, pasó su mirada alrededor, con la incredulidad escrita en ella.

—¿En verdad me tomas por estúpido? Yo también tengo uno de esos. —Ian señaló con el dedo hacia la muñeca de Robbie, donde portaba su Innox. Él se mostró con indiferencia, sabía que no tenía porqué preocuparse. No de su parte… pero quizá por ella sí.

—¿Y por eso vienes aquí como un histérico? Si quieres hablar con tu hermana puedes esperar a verla en casa.

—Como si se parara ahí de vez en cuando. Rara vez la encuentro. Quién sabe por qué.

—Bueno, en ese caso es de familia; hasta donde sé, tú tampoco te apareces ahí nunca, Ian. ¿En serio a eso viniste?

—Simplemente pasaba por aquí. —Lawler se cruzó de brazos y miró a la puerta de la habitación. Fueron solo un par de segundos, pero a Robbie le pareció una eternidad, eso y que pensó que en cualquier momento el hombre se lanzaría a derribar la puerta a golpes para sacarla de ahí—. Por cierto, tienes tu Innox apagado.

La manera en que dijo la palabra “tu” le dejó a Robbie en claro sus sospechas.

—Anoche quería descansar bien y lo apagué por un rato.

—Sabes que no puedes hacer eso.

—Sí, bueno, tenemos más miembros del equipo, si hubiera una alerta podrían llamarme a mi teléfono.

—Pues sí la hubo, y Roy intentó llamarte, pero ni con tu Innox, ni tu teléfono pudimos contactarte.

—¿En serio? ¿Qué sucedió?

—Hubo una alerta de magia Sionem, Stiff fue a investigar.

—Nada importante, supongo, de esas ya hay cada tres días.

Ian lo miró con pura indignación, pero era verdad; últimamente Albus estaba atestado de seguidores de los Saevas. Acris lo suficientemente estúpidos como para intentar invocar magia prohibida. Acudían a, por lo menos, dos misiones del tipo en la semana. Por lo general detenían a los involucrados y los remitían a la policía, era un cuento que jamás terminaba.

—Pues no, por ahora no era nada importante —dijo Ian—. Pero no puedes simplemente desconectarte, si quieres mantener tu puesto, más te vale que seas más responsable. Debemos poder contactarte cualquier día a cualquier hora. ¿Quedó claro? —Robbie levantó la mirada y se recargó en la barra, en silencio—. Que si quedó claro —repitió Lawler con tono severo.

—Sí, sí, ya relájate. No lo volveré a hacer. —Robbie fue hasta la puerta y la abrió, extendiendo su mano a modo de invitación. Suerte para él, Ian la aceptó y salió por el umbral.

—Más te vale… Y dile a mi hermana que quiero hablar con ella.

Robbie cerró la puerta de golpe y sin responder. Puso nuevamente el seguro y fue hasta el sillón de la sala. Se desplomó en él con un sentimiento de amargura, de esos que le quedaban cada vez que cruzaba palabra con ese cretino, rectificando sus anteriores pensamientos respecto a su percepción de Ian Lawler y Otis Yanev. Lo había confirmado; a Ian lo aborrecía mucho, mucho más.

Al poco rato Nikole salió de la habitación y fue a asomarse por la mirilla de la puerta.

—¿Por qué le dijiste que estaba con Leika? Jamás creerá eso, tiene meses desde que salí con ella la última vez. Es más, él sabe que no me dirige la palabra.

—No se la dirige a nadie, no te preocupes por eso. Y no creo que prestara atención a mis comentarios, en realidad. —Robbie se llevó una mano a la barbilla, tenía su pierna cruzada sobre su rodilla y la mirada fría hacia la nada—. Ah, y se te olvidó apagar tu ubicación en el Innox. Él sabe que estabas aquí.

—Oh…

Ella lo miró con el rostro desvanecido. Robbie asintió.

—Sí, “oh”. Nikole, en verdad estoy cansado de esto, no tenemos porqué estarnos escondiendo, siento como si fuera el amante que tiene que estarse ocultando de tu pareja. Esto es enfermizo, es tu hermano, no tu marido.

—Yo fui la que se tuvo que ocultar en el cuarto, no tú.

—Porque tú lo quisiste, y yo siempre soy que el que tiene que andar dando la cara a Ian cuando no quieres hablar con él. La verdad, ya me está cansando este asunto. ¿A qué le tienes miedo? ¿Le va a gustar la idea? No. ¿Puede hacer algo al respecto? Tampoco. Entonces, ¿cuál es el problema? Si bien es un neurótico, no pasará de unos cuantos gritos y luego se calmará. Me parece que estás siendo un poco inmadura con todo esto.

—¿Inmadura? Tú no sabes lo que es tener que soportarlo en casa, cuando se entere no me dejará en paz, y lo que más me preocupa es que no te dejará en paz a ti. Ya lo viste cuando estuvo poseído por el mentalista, trato de asesinarte… literalmente.

—Pero ahora no lo está, sí es algo histérico y agresivo, pero siendo sinceros, dudo mucho que estando consciente quiera atreverse a ponerme un dedo encima.

—Hasta parece que no sabes quién es mi hermano. Sé que me molestará día tras día para que terminemos esto, lo conozco.

—Ya te di la solución a eso, cariño.

—Robbie, ya te lo dije, Aún no…

—Sí, sí, ya sé. Pero de todos modos no me deja en paz, Nikole, y si seguimos así por más tiempo sólo lo empeorará. Tu hermano nada más está esperando que cometa un error y pueda darle una buena razón para sacarme del equipo. Me aborrece, y lo sabes, y yo no quiero que me saquen por una tontería así.

—Entonces, lo nuestro es una tontería.

A Nikole se le miró claramente la indignación. Robbie se arqueó al frente, recargó sus brazos en sus rodillas, y quedó con la mirada a la alfombra, negando con la cabeza.

—Claro que no, tú sabes que no me refiero a eso. Lo nuestro es lo más importante que tengo, que eso no te quepa duda. —Él levantó su mirada hasta llevarla a la de ella—. Pero también el equipo es algo muy importante para mi, si pierdo eso… No puedo perderlo, es el mejor trabajo que he tenido, y el mejor pagado, ya no podría llevarte tan seguido a lugares lindos.

Robbie sonrió y levantó sus cejas de manera juguetona, tratando de relajar el ambiente, pero ella no mostró ninguna reacción más que la notoria molestia.

—No tienes que llevarme a ningún lugar lindo, ganamos lo mismo y yo puedo llevarme sola.

—De hecho, yo gano más por ser el líder. —A ella no pareció encantarle el comentario, así que Robbie se adelantó a corregirlo—. En realidad, no es tanta la diferencia, es más como un bono por soportar a Yanev. En fin. Ya hablando en serio, a lo que me refiero, es que, si pierdo mi derecho a estar ahí, solo sería un Acris en “Revisión Constante”. No podría usar mi poder sin que me estuvieran interrogando a cada segundo, las cosas se han puesto muy estrictas con esto. ¿Te has fijado? Ya ningún Acris tiene derecho a usar su poder libremente, solo en casos muy específicos, como el nuestro. Y sabes que eso de seguir las reglas no se me da, probablemente me la pasaría tras las rejas por usar mi poder cada tercer día. Solo quiero hacer las cosas bien, Nik. Si pierdo esto, creo que me volvería loco… y con esto me refiero también a perderte a ti.

La molestia en el rostro de Nikole se había desvanecido, se sentó a su lado y puso su mano en su espalda.

—Sabes que eso no pasará. Lampkin te estima mucho, y has hecho un excelente trabajo como líder, solo que Ian no lo ve. Y a mi tampoco me perderás, pero dame algo de tiempo para hablar con él. Te prometo que será pronto. Solo tengo que ver un buen momento para hacerlo.

—Una vez recuerdo que dejaste de hablarme porque yo estaba esperando “un buen momento” para hablar contigo —dijo Robbie. Nikole apretó los labios, a punto de soltar un resoplido, y él sonrió un poco, y la besó en la mejilla, pero, aunque trató de lucir conforme con la resolución, no pudo mostrarse sincero en su tono—. Es broma, tómate el tiempo que necesites, entonces. Yo puedo esperar. Ya me he estado ocultando por casi un año, qué más da unos meses más.

—¿Y cómo sabes que serán meses?

—Porque te conozco, Nikole. Te tomas demasiado tiempo en decidirte. Demasiado.

Se detuvo ahí, mordiéndose la lengua para no continuar, pero al parecer su mueca de molestia fue inútil de ocultar porque ella se levantó de su lado y se cruzó de brazos. Algo común en su novia cuando estaba a punto de estallar en indignación.

—¿Demasiado? ¿A qué te refieres exactamente?

—Y aquí vamos de nuevo —dijo Robbie, rodando los ojos—. Ya, olvídalo, no es importante. Tú habla con Ian cuando quieras.

—No, dime, quiero saber en qué me he tardado demasiado.

Robbie arqueó sus cejas soltando una risita, aquello le había sonado al puro estilo de: “atrévete a decirlo y verás”. Ojalá se hubiera detenido ahí pero su orgullo no se guardó las palabras.

—Bueno, para empezar, tú sabías desde no sé cuánto tiempo que tú me gustabas, incluso me hiciste rogarte para que estuvieras conmigo antes de que aceptaras ser mi novia.

—Tú no me rogaste, y tampoco fue como que llevaras años insistiendo, ¿así cómo esperabas que supiera que estabas enamorado de mi?

—Ay, por favor. —Robbie negó con la cabeza, con gesto burlón—. No sabías que tú me gustabas, pero sí te diste cuenta muy rápido de que a ti te gustaba Adam.

—¿Adam? ¿De qué estás hablando? ¿Qué tiene que ver él con esto?

—Nada. —Wyle apretó los dientes, su propio comentario le había quemado las entrañas. Ambos habían decidido no tocar ese tema jamás, porque tal y como recordaba, cada que se mencionaba el nombre del Acris de Viento, las cosas se tornaban más intensas—. Como sea, el caso es que eres indecisa con todo. Con lo que te conviene, porque con otras decisiones eres impulsiva y no te detienes a pensar en lo que haces.

—Yo impulsiva. Yo. ¿Te estás escuchando, Robbie?

—Vamos, aceptaste estar en el equipo desde el primer día en que Roy habló contigo, por puro orgullo y sin saber absolutamente nada sobre magia, te lanzaste a tu primera misión sola, sin ser requerida, y casi te matan. Ah, pero en cuanto a mi, te tomas meses para decidir que sí quieres estar conmigo. Y ahora que estamos juntos parece que cada decisión que tomas te la piensas por semanas. Solo conmigo.

—Eso no es verdad —dijo Nikole—. Y no mezcles cosas, ¿qué rayos tiene que ver el equipo con esto? ¿Qué no te gusta que yo esté ahí? ¿Por qué sacas esto ahora?

Robbie se llevó ambas manos al cabello y quedó recargado en sus rodillas. Tenía ganas de que el sillón se lo tragara en ese momento, una vez que su novia comenzaba a hacer incesantes preguntas no había modo de detenerla, pero por supuesto, daba la impresión de que estas preguntas eran retóricas, porque si él se atrevía a responderlas, ella lo sentenciaba con decenas de nuevas muestras de irritación.

—Olvídalo, Nikole, estás un poco a la defensiva hoy. Mejor después hablamos.

—Yo no estoy a la defensiva, pero es que tú sacas esto una, y otra, y otra vez. Adam esto, Ian lo otro. Siempre hay algo que te tiene inconforme. Tú eres el que está discutiendo por pequeñeces desde anoche. Y desde hace semanas, de hecho.

—Ya lo sé, y ya no quiero discutir, estoy harto, pero es que esto es absurdo, llevamos casi un año juntos, y aún no…

—¿Qué? ¿No hemos tenido sexo? ¿Estás harto de que aún no me haya acostado contigo?

—No. —Robbie enfatizó toda la indignación en el tono, hizo una pausa y luego negó de nuevo—. Claro que no, no iba a decir eso. Iba a decir que llevamos casi un año sin hablar con tu hermano sobre esto. Nada más.

Nikole guardó silencio un momento.

—¿Seguro que es solo eso?

Él hubiera querido no esperar tanto para responder, pero pronto sintió que su mirada incómoda ahora era incapaz de toparse con la de ella.

—Quizá sí es un poco de eso. No es que quiera presionarte, Nik, lo sabes. Solo me da un poco de curiosidad saber por qué me rechazas tanto.

—Yo no te rechazo. ¿En verdad crees eso?

—Un poco, sí. A veces. —Él dejó su mirada dirigida a la alfombra—. Como anoche, ¿No crees que fue un poco repentino tu cambio de decisión? Primero me pareció que estabas disfrutando todo, y de pronto me empujaste. Está bien, como te digo, yo no te presiono a nada. Solo a veces siento como si de repente cayeras en cuenta de que es conmigo con quien estás, y te arrepintieras de último momento. Y no sé si… no sé si esto también te sucediera si estuvieras con alguien más. Si hubieras elegido a alguien más.

«Si lo hubieras elegido a él».

No pudo decir el nombre en voz alta, aquello le hubiera desgarrado la garganta, pero al parecer Nikole comprendió a lo que se refería porque lo analizó un poco, y al cabo de un rato se llevó una mano al cabello y dejó ir un resoplido que pareció darle la razón.

—Yo no hubiera querido estar con nadie más. Lo siento, en verdad que esto no tiene que ver contigo.

—¿Entonces qué sucede? No creo que sea por completo el hecho de no decirle a Ian.

—No es algo en especial, ¿sabes? Y definitivamente no eres tú. Es solo que, una vez… —Ella desvió su mirada, lucía en verdad incómoda con el tema, pero, aunque su caballerosidad instaba a decirle que podrían hablarlo después, Robbie prefirió guardar silencio con una mirada de expectativa, y ella pareció recibir el mensaje porque al cabo de un momento, continuó—. Una vez tuve un sueño. Un par de veces, de hecho. En el sueño estoy con alguien, pero no puedo verlo, y esa persona… Es una tontería, olvídalo. Tengo cientos de sueños horribles. Da igual.

—No, quiero saber. Lo que tú digas jamás será una tontería.

Los labios de Nikole se apretaron entre sí, hasta que por fin pudo hablar de nuevo.

—Como dije, solo lo soñé un par de veces, pero lo recuerdo muy bien. En el sueño no puedo ver a esa persona. No puedo ver nada en realidad, pero lo siento encima de mi. Yo trato de pedir ayuda, pero no sale mi voz, estoy muy lastimada, y él se ríe. Sé que es un sueño, pero era demasiado real. Era como estar ahí, su olor, su voz, todo es muy claro. Me está tocando. Me está besando y… bueno, tú sabes. Me obliga a estar con él.

Los ojos de Robbie se quedaron fijos en ella, perplejos y horrorizados.

—Nikole, eso es terrible. Yo jamás te obligaría a algo así. Jamás.

—Ya lo sé. —Ella se cruzó de brazos, ahora era su mirada la que desbordaba desagrado—. Ya lo sé. Me frustra mucho todo esto. Yo en verdad quiero estar contigo. Anoche en verdad quería hacerlo. Es sólo que, muchas veces cuando estoy contigo, en… bueno, en esa situación, me pasa que recuerdo este sueño, y sé que suena estúpido, pero…

—Lo que tú digas jamás será estúpido. Tampoco lo que sueñes. —Robbie se levantó del sillón para ir hasta ella, la rodeó con sus brazos y la contuvo cerca de él hasta que la tensión en su cuerpo disminuyó—. Jamás voy a obligarte a nada. Y tampoco voy a dejar que te pase algo.

—Lo sé, pero fue demasiado real, y eso ya es suficiente para hacerme sentir incómoda.

—Lo entiendo. Será el día en que te sientas lista.

—Esto es horrible, Robbie. Quiero que se detenga.

—Vamos a hacer algo, te prometo que voy a investigar al respecto. Vamos a hacer que se detengan. No quiero que vuelvas a tener una pesadilla así.

Ella se retiró de sus brazos para dejar sus ojos fijos a los de él.

—El problema no es esa pesadilla. Son las demás, son las que me llevan a otro lugar. Yo estoy segura de que estoy en otro lugar, y en esas, tú siempre estás herido. No quiero que te pase nada.

—Yo estoy bien, Nik. Son solo sueños, y ya veremos la manera de detenerlos.

—Ya ocurrió una vez con Adam. Yo soñé con eso, y tú casi mueres.

—Y tú también casi mueres con Sung, y ayer casi morimos con la explosión de Pyro, no tienes por qué recordarme esto toda la vida. Ese día Adam estaba poseído y yo no podía lastimarlo, de haber podido, él no me habría rozado siquiera.

Wyle se echó para atrás, habían hablado sobre ello decenas de veces, y si no fuera porque aquel acontecimiento le había despedazado el orgullo, lo tomaría con un poco más de calma.

—Ya lo sé, a lo que voy a es que, aquella vez soñé que él te lastimaba, y así sucedió.

—Y el otro día soñaste que la ciudad entera estaba destruida, y hasta donde sé, seguimos en el mismo apartamento en el que he vivido durante los últimos ocho años. También tienes que relajarte, Nikole. ¿Cómo esperas no tener pesadillas si no dejas de pensar en ellas todo el tiempo?

La indignación se le escapó de los labios a ella, ahora una sonrisa tensa se posaba en ellos.

—¿Entonces esto es mi culpa? ¿Tú crees que quiero soñar con que asesino personas? ¿Con que destruyo la ciudad y te asesino a ti? ¿Crees que me gusta soñar que me violan?

—No, claro que no. Carajo, Nikole, no digas esas cosas. No te va a pasar nada, no vas a asesinar a nadie, y te lo puedo garantizar, no me vas a asesinar a mi. Aunque estuvieras poseída, no podrías hacerlo.

Ahora la sonrisa se tornó en una risa francamente cabreada. Nikole se sonrojó, pero no de vergüenza, fue como en aquellas ocasiones en que estaba a punto de salirse de sus casillas.

—¿Qué insinúas con eso? ¿Que no puedo vencerte?

El reto pareció resonar en ambos, y por la expresión en ella, con ese chispazo de coraje, iba muy en serio con la pregunta.

—El caso es que no debes dejar que tus pesadillas te agobien tanto. Todo está en la mente, eres lo que piensas, y si estás todo el tiempo pensando en ello…

—¿Cómo esperas que deje de pensar en ellas si me ocurren todo el maldito día, Robbie? No sé cuándo voy a estar caminando por la avenida, y entrar en trance justo al momento en que pasé un camión y me atropelle. Pero claro, no lo entiendes porque siempre tienes tus poderes bajo control. Tú eres el prodigio. Yo no. Y tienes razón, dudo mucho que pudiera vencerte, porque al parecer, no importa cuánto entrene, ustedes siempre me llevan la delantera. ¿Crees que no lo siento?

Nikole se giró y fue hacia la cocina, tomó su cartera y sus llaves de la barra.

—¿A dónde vas?

—A casa. Necesito bañarme.

—Puedes hacerlo aquí, no me gusta que te vayas molesta. —Robbie avanzó hacia ella, pero la chamarra que estaba recargada en el respaldo del sillón resbaló cuando pasó a su lado, se atoró con su pierna, y obstruyó su camino—. Y no me refería a eso cuando dije que no me vencerías, me refería a que…

—Sé a lo que te referías, Robbie. —Ella fue directo a la puerta y la abrió sin dirigirle la mirada—. Y ya supéralo, llevamos un año juntos, ya debería estar claro a estas alturas que con quien quiero estar es contigo, no con él.

—Nik…

El último llamado de su voz se cortó con el sonido de la puerta. Robbie se quedó con las manos en la cintura y su mandíbula apretada, y luego de unas respiraciones cortas y secas le soltó una patada a su chamarra haciéndola volar sobre la alfombra. El coraje no le dejó analizar sus propias palabras, pero sabía que, aunque sus frecuentes discusiones variaban el tema, estas tenían un solo culpable.

—Estúpido Ian. Ojalá se largara y nos dejara en paz.

El lugar estaba en absoluto silencio, por lo general el sonido que se alcanzaba a escuchar en las oficinas de las fuerzas policiales de Albus, era el del entrechocar de los cajones repletos de expedientes, pero a esas horas de la noche solo quedaban unas cuantas personas en ese lugar. Stiff Lingarden era una de ellas, quien siempre optaba por quedarse hasta tarde para equilibrar el día a día; entre sus estudios universitarios, la colaboración con el departamento de policía, y su trabajo como miembro del equipo N.O.S. siendo este último el más agotador de todos, ya que abarcaba casi cada instante de su poco tiempo libre.

Lingarden mantuvo los ojos adheridos a los papeles por varios minutos más, hasta que las letras ya empezaban a nublarse y mezclarse entre ellas. Llegó el momento en que parecían estarle jugando una broma, y las mismas palabras se enmarañaban hasta formar una sola frase inteligible. Tuvo que forzarse a tomar un respiro, Stiff se retiró por un momento sus gafas para frotar los párpados que protegían a sus ojos cansados.

Llevaba ya varias horas leyendo el expediente completo de aquel que se hacía llamar Pyro; el hombre que, a pesar de haberse entregado de manera, más o menos voluntaria, seguía sin confesar abiertamente ninguno de sus crímenes, ni la razón de ellos. Echó un vistazo al reloj de su muñeca, advirtiendo que ya pasaban de las 11 P.M., entonces decidió apagar la tableta que tenía frente a él, luego tomó del escritorio tres carpetas con papeles y las acomodó con cuidado dentro de su portafolio. Salió de la pequeña oficina y vio al final del pasillo que casi todos los cubículos estaban apagados. Todos excepto el último, como ya era costumbre.

Stiff meditó un poco aquello y se dirigió en el sentido opuesto a esa oficina. Luego de recorrer los pasillos salió del edificio, y cruzó la calle hacía la cafetería que daba un poco de vida a la sombría avenida de Mencius. Su abrigo se abrió ante la ventisca que en ese momento atravesaba el ambiente.

Cuando llegó al mostrador del establecimiento, un hombre que parecía tener la misma edad que su padre, le recibió.

—Hola, Stiff. ¿Ya a descansar?

—Buenas noches, señor Davis. Sí, ya casi me voy a casa.

—Yo pensé que vivías aquí. Bueno, te entiendo, chico, yo también paso más tiempo en este lugar que en mi casa, incluso creo que, si no fuera porque yo pago las cuentas, mi esposa comenzaría a cobrarme renta a mi. —El hombre soltó una risa ronca y se frotó la papada, como encantado con su propio comentario. Lingarden sonrió un poco por cortesía, más no añadió nada al respecto—. En fin. ¿Qué te sirvo? ¿Lo mismo de siempre?

—Sí, por favor. Para llevar. El café lo preparo yo —dijo Stiff. El hombre asintió y se volvió para trabajar en su orden, mientras que él observó la vitrina a su costado. Luego de algunos jugos procesados y galletas, vio varias charolas con fruta picada. Tomó la más variada de esta, y la puso sobre el mostrador—. También esto, por favor.

Luego de unos minutos de espera, cuando pagó y le entregaron su orden en una bolsa de papel que se sentía cálida en su interior, tomó el vaso con café y retiró la tapa.

Fue hasta la barra de servicio, agarró una cuchara de plástico y vertió en ella un poco de endulzante, luego la acercó al contenedor de basura y eliminó cuidadosamente el exceso, dejando lleno sólo un cuarto de ella. No más, no menos. La agregó al café, y en la misma cuchara añadió canela y nuez moscada; tan sólo una pequeña pizca. Prosiguió con la leche de avena, llenando un quinto más del vaso, y dejando un espacio de un centímetro para que no se derramara, y entonces, lo agitó con un palillo de madera. Todo con meticuloso cuidado y sin derramar una sola gota. Cuando tapó el vaso de nuevo, se dirigió de nueva cuenta al edificio de policía.

Recorrió de igual manera los pasillos que había cruzado ya cientos de veces, y esta vez, se siguió de largo al cubículo en que se encontraba, hasta llegar al final del pasillo, donde la luz de las ventanas le anunciaba su eterna presencia.

Se asomó a la oficina, Stiff tocó la puerta con cautela, haciendo un sonido mínimo.

—¿Paula?

—Esta también es tu oficina. No tienes porqué tocar —dijo la mujer de camisa blanca arremangada. La melena algo desaliñada le llegaba poco más arriba del hombro, así que Stiff no supo si ella tenía sus ojos fijos a la pantalla, o le había dado una mirada de reojo—. Pensé que te habías ido hace horas. ¿En dónde estabas?

—En la sala de Abrell. No quería interrumpirte.

—¿Y por eso me dejas con el idiota de Olson? Y dices que no querías interrumpirme. A veces no sé si es ingenuidad tuya, o franca malicia.

—¿Ha estado aquí?

—Todo el maldito día. —El sonido del teclado sonaba insistente mientras Paula hacía una mueca exasperada—. Metiendo la nariz en todos y cada uno de mis asuntos, y dando opiniones estúpidas.

—El oficial Olson solo quiere aprender de ti.

—No. Tú quieres aprender. Él quiere pretender que tiene un intelecto que, al parecer, se le fue negado al nacer. Es muy diferente. Me frustra tanto que me lo manden. Solo me quita tiempo, y lo peor, me quita la concentración. ¿Sabes que el cerebro tarda veinte minutos en retomar el foco cada vez que alguien te interrumpe? Veinte malditos minutos. Ahora ya te imaginarás cuánto tiempo me ha robado el día de hoy.

—En ocasiones tiene comentarios que aportan buenas ideas.

—La gente estúpida hace grandes comentarios. Los genios hacen grandes preguntas. De ahí salen las ideas, no del ego. Así que, por favor, quédate cerca. Prefiero que me interrumpas con tus preguntas, a que él me drene la productividad con sus tonterías. Y para colmo, me ha querido intoxicar todo el día.

—Sí, eso veo. —Stiff sonrió, y llevó su mirada al costado del escritorio de Paula. Tenía en fila tres vasos blancos de café a su lado—. Sólo estaba revisando unos papeles, pero la próxima vez me quedaré aquí.

—Por favor.

—¿Tú no irás a casa? —Lingarden dejó la bolsa en el escritorio de Paula, le puso el vaso de café a su lado, y se sentó en la silla que estaba junto a ella—. Toma, te traje esto. Me imagino que no has cenado.

—Stiff, la razón por la que no me he comprado un gato, es para no tener que ir a casa a alimentar a alguien.

—Entonces quizá no resultaría tan mala idea tener uno. Me parece que debes de cuidar tu alimentación, y así contribuyes a cuidar también la de alguien más.

Ella se volvió a mirarle, bajo los mechones de cabello castaño claro se ocultaban un par de ojos cansados. Stiff jamás le había preguntado, pero calculaba que Paula Villin tenía alrededor de 35 años, sin embargo, daba la impresión de que las extensas horas de trabajo le estaban añadiendo algunos años a su rostro, ya que comenzaba a diferir al de la chica hermosa y sonriente en la foto en su identificación.

—Gracias a todas las Diosas. —Villin ignoró de momento la bolsa de papel y fue directo a dar un trago al café. Cerró sus ojos con un gesto de placer en su rostro, dio un breve sonido entre sus labios como si hubiese probado la mejor de las delicias, y al momento se volvió y tiró uno a uno los otros tres botes de café que tenía a su lado. Los tres hicieron un sonido burdo al caer al fondo del basurero—. ¿Qué tan difícil es lograr esto? Dime. Y así quiere Olsen que lo asciendan, cuando no puede preparar un simple café. Dudo mucho que yo tuviera un gato, pero quizá podría empezar con alguna planta. —Paula dio otro trago a su bebida, con sus ojos puestos en él—. Entonces, gatos, ¿eh?

—Gatos. Definitivamente. Negros, de preferencia.

—Lo sabía. Los perros son demasiado escandalosos para ti.

Ella se volvió de nuevo y siguió tecleando.

—¿No vas a comer nada?

—Veinte minutos, Stiff. Veinte minutos me toma retomar el foco.

Él curveó sus labios, pero no le retiró la mirada, y luego de que ella diera un bufido frustrado, se volvió de nuevo en su silla.

—A ver, pues. ¿Qué me trajiste?

Ella sacó primero la charola de fruta y la dejó de lado sin mirarle, luego fue directo a desenvolver el sandwich que estaba al fondo de la bolsa y, como si quisiera asesinarle, hundió sus dientes en este. Luego de masticar casi con desesperación, dio dos mordidas más. Por último, cuando tragó el bocado se echó para atrás en su asiento y dio un suspiro de placer.

—Dios, esto está delicioso. Eres un ángel, gracias.

—¿Desde hace cuánto que no comes?

—Qué sé yo, no lo recuerdo.

—Si no lo recuerdas es porque te has saltado demasiadas comidas. Necesitas ir a casa de vez en cuando.

—¿Quién eres? ¿Mi madre? —Paula dijo aquello con el bocado en la boca, parecía que trataba de causarle la peor agonía posible al emparedado, si es que este fuera capaz de sentir dolor. Eso, o en verdad llevaba días sin comer—. Yo no te estoy molestando todo el tiempo para preguntarte si has dormido o no. Tú también te la vives aquí.

—He dormido.

—No lo parece. Te ves terrible.

Stiff se recargó en el respaldo de la silla y cruzó una pierna. Dejó uno dedo recargado en la sien, y sus ojos puestos por un largo rato en una revista que ella tenía en su escritorio, el intrincado crucigrama estaba rayado casi en su totalidad, e incluso tenía anotaciones por todos los extremos.

Villin devoró el sandwich mientras lo observaba. Habló de nuevo hasta que pasó el último bocado.

—¿Qué pasa por tu cabeza, Stiff? Estás más serio hoy de lo que tu linaje Lingarden te permite.

—Resonancia magnética.

—¿Eso pasa por tu cabeza? En verdad necesitas descansar.

—No —dijo Stiff—. La cuarenta y dos. La respuesta es resonancia magnética.

Él señaló la revista del escritorio, Paula alzó sus cejas y se acercó a tomarla, dio una risita asintiendo. Agarró una pluma que estaba cerca de ella y comenzó a garabatear la palabra, luego miró la hoja y terminó por tenderle la revista a Stiff.

—Toma. Si quieres pasar el rato, me faltan otras treinta páginas que no he tenido tiempo de terminar.

Él recibió el cuaderno y se acercó a tomar el lápiz, hojeó las páginas repletas de crucigramas incompletos, y tomándose apenas un par de segundos por cada uno, comenzó a llenar los espacios uno a uno. Ella le lanzó una mirada acusadora pero repleta de perplejidad.

—No es cierto. Yo llevo días estancada con esa.

—Muchas veces los crucigramas repiten patrones, puedes darte cuenta si quien los escribió fue la misma persona. Eso es todo. —Él llenó dos espacios más, su letra cautelosa y pequeña contrastaba con los garabatos inteligibles de Villin.

—Deja de pretender ser tan modesto, porque ya empiezas a ser irritante.

—No es modestia. Tú me enseñaste eso, sobre los patrones de los crucigramas, y los escritores.

—¿Lo hice?

Stiff alzó sus ojos ámbar a ella y luego asintió en silencio.

—Me parece curioso, cómo es que eres una de las detectives más reconocidas del país, y resuelves decenas de casos al año, pero siempre dejas incompletos este tipo de juegos.

A Paula no pareció gustarle el comentario, porque se cruzó de brazos y frunció el entrecejo. Cuando hacía esto, su mirada se endurecía y no había rasgo que se doblegara ante ella.

—¿Qué me estás tratando de decir, Stiff? ¿Que no puedo con un juego estúpido?

—No. En lo más mínimo.

—No es que no los quiera terminar porque no puedo, es porque mientras ustedes, bola de chiquillos mimados juegan a ser detectives, yo tengo que hacer el verdadero trabajo y usar la cabeza para sacar este lugar adelante. Si no, Albus se iría al carajo en un mes.

—Lo que quiero decir es que, si no cuidas tu salud, terminas por afectar tu mente —dijo Stiff, con un tono tranquilo. Ella dejó sus ojos tiesos en él, pero Lingarden movió su mirada levemente a su costado, en donde ella había dejado abandonada a la charola de fruta—. Es importante alimentarse bien para que el cerebro pueda trabajar correctamente.

Paula alzó los ojos al cielo, tomó la charola de fruta de mala gana, y luego de retirar la envoltura, agarró con los dedos dos moras y se las llevó a la boca.

—Dudo mucho que unas cuantas frambuesas y arándanos me ayuden a concentrarme.

—De hecho, sí lo hacen, tienen muchos antioxidantes, y también…

—Vaya. No sabía que habías cambiado de profesión para volverte nutriólogo. Para empezar, es un poco molesto que vengas a darme estas lecciones de salud, cuando ambos sabemos que, si alguien se descuida, eres tú. Si no me crees, vete en el espejo, luces como un enfermo terminal. Nunca te había visto tan pálido. Y tampoco necesito que me trates de estúpida, se supone que yo debo enseñarte a ti, no tú a mi.

—Lo lamento, no era mi intención. No volveré a entrometerme.

Stiff bajó la mirada y dejó su rostro serio por un tiempo. La detective Villin se volvió en su silla, puso la charola en su escritorio y continuó comiendo.

—Sigue haciéndolo. —Paula pegó sus ojos a la pantalla, pero una leve sonrisa enmarcó sus labios—. Y nunca dejes de entrometerte. Solo no me traigas manzanas. Esas sí las aborrezco.

—Está bien. —Stiff sonrió y relajó un poco más el semblante.

—Entonces, ¿ya te ibas? No es que te corra, pero va en serio lo de que luces muy mal, apenas rozas los veinte y ya te ves como un treintón acabado. Yo soy tu mentora. Yo sí tengo derecho a llamarte la atención con estas cosas. Necesitas cuidarte más.

—Ya me iba, solo iré a dejarle a mi papá los expedientes de Rymer.

—Ah… ¿De Rymer? —preguntó, sin mirarle—. ¿Sigues con eso? Stiff, cerramos ese caso hace más de dos semanas. Mejor vete a casa. No creo que a Jonathan le urja esa información. No creo que la necesite siquiera, Rymer tendrá una condena de por lo menos, cincuenta años. Incluso si no se le acusara por los crímenes de Pyro, el tipo era el líder de una red de de prostitución, trata de blancas, y distribución de drogas. ¿Qué más quieres investigarle? Un Acris con esos cargos no se librará de esto, y para cuando se termine su condena, ese hombre estará senil y nosotros ni siquiera nos acordaremos de su nombre.

—Hay muchas cosas que no me cuadran aún. No creo que sea lo correcto dejar esas dudas sin aclarar. Me da la impresión de que hay cosas que se me pasaron por alto, ese Acris oculta algo. Estuve viendo sus declaraciones, incluso el día que estuve con él, lo noté muy extraño. Demasiado relajado, supongo.

—El hombre se entregó en voluntad, Stiff.

—Ni siquiera estoy seguro de que fuera capaz de hacerlo.

—¿A qué te refieres?

Paula regresó su vista de nuevo a él, tomó de la charola la manzana, y hundió sus dientes en ella, en expectativa de una respuesta.

—Dijiste que aborrecías las manzanas.

—Y tú dijiste que se te pasaron cosas por alto. ¿Qué sospechas?

—Para empezar, no estoy tan seguro de que fuera su plan entregarse, no como tal. La detonación del edificio de Talmer fue a una cuadra de su lugar. Si yo fuera Pyro, realmente no querría entregarme. Ni que descubrieran ese lugar. Incluso, si nosotros estábamos completamente perdidos en sus pistas, detonar algo tan cercano a su base llamaría la atención. ¿Por qué lo haría? ¿Por qué arriesgaría a todos sus seguidores, clientes, y que descubran a sus víctimas? Tú ya lo dijiste, tendrá una cadena perpetua asegurada. Si no es que pena de muerte. Es prácticamente un suicidio.

—Esas. —A Paula le brilló la mirada, se lamió un labio sin ocultar la sonrisa—. Esas son las preguntas a las que me refiero. Y eso es en lo que nos debemos concentrar.

—Eso no es todo. —Stiff se llevó los lentes al puente de la nariz, luego se recargó en sus rodillas, quedando a unos pocos centímetros de ella. Paula alzó sus cejas, pero él estaba inmerso en sus pensamientos—. Cuando encontramos a Rymer lo primero que dijo fue, “no llegaste a tiempo”. Aunque estoy seguro de que llegamos unos momentos antes del tiempo que él había dado.

—A menos que sus relojes estuvieran sincronizados, pudiste haber llegado tarde, el tiempo es relativo. Pero ese hombre no iba a detonar el edificio con él dentro. Todo parece indicar que es todo, menos un suicida.

—Sí, pero tampoco lo percibí…

Stiff se detuvo, pensando en cómo terminar aquella frase sin comprometer sus habilidades secretas.

—Dime. ¿Qué te estás guardando? Ya sabes que este trabajo se trata de traer a la mesa las ideas más locas. Incluso cuando el delincuente ya está preso.

«Que ese hombre no se sentía como un Saeva, y Pyro asegura serlo». Lingarden movió un poco sus labios, tratando de dar una sonrisa, pero él sabía que no podía compartir aquella información con ella. Su supuesta habilidad Alter de percibir la energía aún estaba oculta ante la mayoría de las personas, y aunque a los miembros del equipo N.O.S. les había tenido que revelar que era un “Acris de Luz”, solo a Robbie le había confesado ser un Ergokinético. Ni siquiera su novia, Samantha, lo sabía aún. Y por más que Paula Villin fuera su mentora, había cosas que por seguridad propia no podía revelar a nadie.

—En los análisis de energía resultó que ese hombre era solo un Acris —dijo Stiff—. Y las invocaciones de las explosiones fueron claramente de un Saeva. Deben de serlo. Son muy fuertes.

—Bien pudo tener su poder bloqueado. O lograr invocar magia Sionem. Ese hombre es un Shakri. Uno muy poderoso. Para nuestra desgracia, los Saevas no son el único inconveniente.

—No. Él no tiene ese nivel.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Paula, quien tenía sus ojos brillantes fijos en él, casi parecían no ser capaces de parpadear. Stiff desvió la vista, cuando ella lo miraba de esa manera estática lo hacía sentir incómodo, o tal vez era porque sabía que esa era la mirada que daba cuando interrogaba a alguien, y él tenía que andarse con cuidado respecto a lo que le confesaba.

—Digamos que es un presentimiento. Ese hombre no tiene un nivel así. Por ejemplo, tú, Paula, incluso aunque no uses tu poder…

—Oye, oye, espera. ¿Cómo sabes que soy una Acris?

Ella dejó una sonrisa estática cuando dijo aquello, y al tiempo el corazón de Stiff pareció detenerse, a pesar de que leía con precisión los movimientos de su mentora, había reacciones que podrían detonar de maneras insospechadas.

«¿Cómo se te ocurre decir algo así?», se reprendió.

Le atribuyó al cansancio su falta de pericia, había pasado tantos meses conviviendo con la detective Villin que en ocasiones la confianza le hacía hablar de más, pero por supuesto, ser un Ergokinético que percibe la energía de las personas, y también, alguien que sabe descifrar los códigos de los archivos secretos del R.I.E.; el Registro Internacional de Energía, no era algo que debería confesar. Por una parte, porque desde niño su padre le había dejado más que claro, que absolutamente nadie debía saber su identidad, y ya con Robbie conociendo su secreto, era más que suficiente. Y, por otro lado, él mismo se avergonzaba de haberse metido en los archivos oficiales del R.I.E. en algunas ocasiones. La primera ocasión lo hizo para investigar a Adric Lliev, el Saeva Mentalista, y terminó descubriendo que Adam era el hijo, supuestamente fallecido, de Roy Lampkin. Y ahora, meses atrás cuando conoció a Paula Villin por primera vez, y pudo percibir su poder de Acris, le carcomió la curiosidad y se introdujo en los archivos oficiales de nuevo.

Lo cierto era que esa mujer le parecía fascinante y le causó una verdadera obsesión conocer lo más que pudiera de ella. Era bien sabido que la detective pocas veces se tomaba el tiempo de mirar a otro ser humano que no estuviera involucrado en sus casos, así que tuvo que planear un modo de acercarse a ella y crear una excelente impresión en ella. Incluso, había explotado un poco sus dotes de persuasión al investigar los casos en los que había trabajado con anterioridad, con el afán de llamar su atención. Y al parecer, había resultado, porque la misma Villin fue quien le ofreció trabajar con ella como su asistente.

Ahora, no podía echar por la borda su imagen intachable ante ella, y por más que aborreciera mentir, sabía que no podía simplemente confesarle ni que había cometido un acto ilegal, ni mucho menos ser un Ergokinético, así que puso a su mente a trabajar para justificarse y responder su pregunta. Recordó pronto que su padre guardaba algunos expedientes de los oficiales que trabajan en su departamento, así que pensó que lo ideal sería confesar una infracción menor.

—Lo leí alguna vez aquí, en los expedientes del departamento —titubeó Stiff. Retomó pronto un semblante más formal, irguiéndose en la silla.

Ella siguió sonriendo, pero parecía que su gesto había quedado congelado en el ambiente.

—¿Has estado leyendo mi expediente?

—Yo… lo hice una sola vez, cuando íbamos a comenzar a trabajar juntos. Lo siento, no sabía que era algo indebido. —Lingarden recargó su cuerpo hacia atrás, en ese momento sentía que los mismos ojos de su mentora le arrancarían la verdad—. Estaba en los expedientes del departamento que guarda mi papá, estuve leyendo sobre todos los detectives de este lugar, para poder ponerme al tanto de su modo de trabajar. Discúlpame, no pensé que te molestara.

—No me ha molestado —respondió Paula—. Sólo me sorprendió un poco.

Las uñas de la detective, que estaban carcomidas al ras de su dedo comenzaron a rascar el posabrazos de su asiento, y aunque sus labios se habían relajado, sus ojos mantenían cierta curiosidad.

—Bueno, ya me retiro. Te dejo trabajar.

—No. ¿Sabes qué? Tienes razón, creo que estoy algo cansada, mejor me iré a casa. De todos modos, aquí no estoy avanzando con nada. Necesito despejarme. —Ella se alejó del escritorio, con un respiro resignado, estiró sus brazos esbeltos, y poniéndose de pie, giró su cabeza de un lado al otro, a modo de estirar su cuello, su melena de cabello quebrado se meneó de un lado a otro—. Vamos ya.

Paula se montó su saco, tomó la bolsa de su escritorio, y luego de esto la revista de crucigramas. La admiró por un par de segundos, y terminó por aventarla al bote de la basura y salió delante de él.

—No creo que necesites esto. Mejor te daré cosas más interesantes que leer.

Stiff tomó su portafolio y la siguió el pasillo. La acompañó hasta su auto y cuando ella desactivó la alarma, él se adelantó para ayudarle a abrir la puerta.

—Tienes razón sobre Rymer —dijo Villin—. Mañana pediré que me dejen hablar con él de nuevo.

—¿Crees que yo pueda estar ahí? Pensaba venir temprano para revisar otras cosas.

—Supongo. Eres el hijo del jefe aquí.

—No quiero tener concesiones por mi papá. Quiero…

—Es broma, Stiff. Cielos. Tú y tu padre son idénticos. Créeme que si estás aquí es por tus méritos. Entraste a este lugar incluso antes de que Jonathan decidiera volver a trabajar. Eres oficialmente el elemento más joven de este departamento. Deberías sentirte orgulloso.

—Tan solo soy un asistente. Apenas he terminado mi entrenamiento con la policía y me faltan cuatro años para graduarme y poder aplicar para un puesto de detective. Lo único que deseo es ganar experiencia, pero si llego a trabajar formalmente aquí, quiero que sea porque me lo he ganado.

Villin arqueó una ceja, con sus ojos clavados en él.

—¿En verdad crees que eres solo un asistente?

—Sería ilegal que no lo fuera. —Lingarden le dio una sonrisa oculta en su seriedad, que ella le correspondió con la mirada—. Aunque, sé que a veces rebaso mis derechos al involucrarme demasiado con los casos. Como pedirte si puedo estar en el interrogatorio de Rymer.

—Bueno, ten por seguro que no te dejé usar mi oficina solo para que me fuera más fácil que me trajeras mi café. Y nadie pone objeción alguna con que aportes algo. Por lo menos no que yo me haya enterado. A fin de cuentas, yo fui la que decidió que te quedaras conmigo. Y créeme, yo no le permito a cualquiera trabajar en mis casos.

—Se lo permites a Olson.

—Porque no me queda de otra. A ese sí le dan concesiones que no se merece. Pero bueno, ambos sabemos que es porque se está acostando con medio departamento. Y al parecer, también quiere hacerlo conmigo.

Stiff enmarcó un gesto preocupado que le saltó de pronto.

—¿Te ha insinuado algo? Eso es completamente inapropiado.

Villin dejó ir una sonrisa burlesca con ello, ladeando un poco la cabeza.

—Un día de estos me vas a matar de ternura. Solo espero que este lugar no te corrompa como lo ha hecho con todos nosotros. Descuida, Stiff, si ese hombre llega a mencionar algo inapropiado créeme que el primero en enterarse serás tú, porque lo encontrarías a la entrada de mi oficina como mi nuevo tapete.

Aunque Stiff le cedía el paso, Paula no entró al auto, en cambio la sonrisa se le bajó de pronto, y se le quedó mirando con un gesto más serio. Se recargó en la puerta a su costado sin decir nada, y se llevó las manos a las bolsas del saco. Su aliento cálido formó finas nubes de vaho.

—¿Sucede algo?

—Te echaste hacía atrás —respondió Villin—. Dos veces.

—¿Disculpa?

—Cuando me dijiste que habías leído mi expediente, cambiaste de posición. Estabas recargado en tus rodillas, perdido en tus pensamientos, y cuando te pregunté si habías leído mi expediente, te erguiste. Cambiaste a una posición más tensa. Más obvia, y luego, te echaste para atrás.

Stiff titubeó un poco, pero nada acudió a su garganta, tuvo que retirarle la vista, porque de nuevo los ojos castaños de Villin, tal y como sospechaba, estaban juzgándolo.

—No me di cuenta de eso.

—Claro que no, porque no estabas actuando, pero cuando te pregunté, sí lo hiciste. Y también desviaste la mirada. Justo como lo acabas de hacer ahora.

Él tuvo que dar una sonrisa resignada y retomar una postura menos tensa, ahora sabiendo que efectivamente, ella había sospechado. Así que se paró en una posición más abierta y relajada. Puso sus ojos sobre los de ella y sonrió con naturalidad, manteniendo un tono amable y seguro.

—Me es difícil evitar esos ademanes contigo. Yo sé que esas son cosas que no se deben hacer en un interrogatorio. Sé que no se debe mostrar inseguridad cuando te hacen una pregunta, pero contigo me siento en confianza. Me tomó por sorpresa que reaccionaras así por ello. Por eso me disculpo. No era mi intención indagar en tu expediente, solo quería estar preparado porque sabía que sería un reto trabajar contigo. Un buen reto, claro.

Ella le regresó la sonrisa, y asintió un poco.

—Más que en confianza, a veces me parece que te pongo nervioso.

—No es eso. Eso tenlo por seguro.

—Bueno, si tú lo dices. Pero seguido pareces estar pensando un millón de cosas, y luego, te las guardas para ti. Y uno nunca sabe cuál de esas ideas es la que va a acertar. Como eso de Rymer. —Ella señaló con la mirada el portafolio de Stiff—. Voy a echarle otro vistazo al asunto de Pyro mañana, y te llamó si me dan entrada. Creo que tienes un punto muy interesante. Stiff, eres alguien brillante, y también el mejor aprendiz que me ha tocado tener en la vida, no deberías subestimar tus ideas. Si no te atreves a echar la moneda al aire, nunca sabrás de qué lado caerá.

—Gracias. Pondré más atención en ello.

—Y por favor, no vayas a comentarle a nadie que soy Acris, ya de por sí me tienen hasta las pestañas de trabajo, si se enteran de esto querrán mandarme a hacer otras tonterías que no me corresponden.

—¿No has pensado en desarrollar más tu habilidad?

Villin soltó una risa, como si el comentario le hubiese parecido hilarante.

—Me crié en casa de Infirmas, Stiff. Yo no nací para estar por ahí luchando. Esto lo sabe tu padre, obviamente debía informar de mis registros desde que comencé a trabajar con él, pero desde siempre le aclaré que mis poderes son poco menos que inútiles. Yo trabajo con mi cerebro, no con mi magia. Y tú también deberías hacerlo. Estás dejando escapar las oportunidades con eso.

—¿Por qué lo dices?

Paula se llevó un dedo a la barbilla, analizando su respuesta.

—Ya te lo he dicho, porque eres brillante. Eres un investigador nato, no un peleador. Y no deberías arriesgar de esa manera ese cerebro tuyo, que buena falta nos hace aquí.

—Apoyo todo lo que puedo al departamento.

—Lo sé, pero ya sabes el dicho, quien a dos amos sirve, con alguno queda mal.

—Tengo un compromiso con el equipo.

—No te digo que renuncies, solo que valores lo que tienes. —Su mentora soltó un marcado suspiro y luego se sacudió las manos, como si con ello también se le cayera la tensión del comentario—. ¿Sabes qué? Lo que te hace falta es distraerte. Vamos a tomar algo, yo manejo.

Paula subió al auto y Stiff lo pensó por un momento, observando que los pómulos de Villin se alzaron con entusiasmo.

—Me encantaría, pero debo ir a casa. Me están esperando —dijo Stiff con el tono más amable que encontró para declinar la oferta—. Quizá en otra ocasión. Trataré de tener todo mi trabajo listo hoy por la noche y lo enviaré desde casa, por si no te veo temprano.

La detective Villin meneó la cabeza y dejó que él cerrara la puerta del auto. Al momento abrió la ventanilla.

—No tienes remedio. Eres igual a tu padre. De seguro lo traen en la sangre.

—Asumo que eso es un cumplido.

—Depende de dónde lo veas —dijo Paula. Stiff se despidió con cortesía y se dio la vuelta, pero la voz de ella lo detuvo—. Por cierto. Todo este asunto de ser una Acris, no lo sabe nadie… pero no porque no se los haya dicho, sino porque no está escrito en mi expediente de la policía. Eso era un secreto entre tu padre y yo. —Villin alzó sus labios en una sonrisa confiada, pero el semblante de Stiff bajó a uno perplejo—. Así que, por favor, la próxima vez que planees hacer algo ilegal, como meterte en los archivos oficiales del R.I.E., avísame, así mínimo te montamos una buena coartada por si te descubren. No me gustaría tener que testificar en tu contra en un tribunal.

Él quedó boquiabierto por un momento, desvió la mirada en un impulso nervioso, pero pronto la regresó a ella.

—Yo… solo lo he hecho un par de ocasiones. Lo siento.

—Descuida. Pero ten cuidado si lo vuelves a hacer. A veces ni a mi me dejan acceder a esos archivos, no quiero que te metas en problemas. No exageraba cuando dije que eras mi mejor aprendiz. Y el único que sabe cómo hacer un maldito café.

La vergüenza le corrió por el rostro, supo que ahora su piel debía mirarse aún más enrojecida por lo causado por el frío.

—Lamento haberte mentido, Paula.

—Lo sé —dijo ella al arrancar el auto—. Bien podrías haberme preguntado y te ahorrabas los actos ilícitos. —La detective hizo un gesto con la mano y luego el auto se echó en reversa para avanzar hacia la calle, pero antes se detuvo de nuevo a un lado de él y se agachó para mirarle a través del cristal opuesto—. Y me sigues debiendo esta salida. No creas que se me olvidan las que me debes. Necesitas pensar en algo más que trabajo, Lingarden. Aquello que dije sobre tu padre, no era un cumplido.

El auto arrancó, y Stiff se quedó mirándole por un rato, para luego llevarse una mano en alto y echar un vistazo a su reloj, donde la aguja estaba por encontrarse con la media noche. Un suspiro cansado le salió de los labios.

—Supongo que ya no cenaremos.

Pasados quince minutos, Stiff llegó a la colonia Kessler. Aparcó el auto frente a la casa de sus padres y en cuanto se bajó, pudo percibir la sensación de poder cerca de él; ese poder inconfundible. Lo conocía a la perfección, sin embargo, tratándose de ella, era imposible saber de qué modo estaría usando su magia en ese momento.

Se pasó por la jardinera lateral de la casa e introdujo su mano en la bolsa del saco en búsqueda de sus llaves, cuando de pronto, un brusco golpe en la frente lo hizo retroceder de tajo. Levantó su mirada confusa hacia la nada, solo observó la casa en la que había vivido casi toda su vida y las sombras que proyectaban los faros de las calles. Alzó su mano al frente para tocar el aire, un ligero resplandor se dibujó en el ambiente y por una fracción de segundo una esfera blancuzca se reflejó alrededor de la casa de los Lingarden.

—Tenía que ser —murmuró—. Leika.

Había sentido el conjuro de su hermana desde que estaba aproximándose a la casa, pero no se imaginó que sería un hechizo de esa magnitud. Estaba acostumbrado a que Leika practicara su magia irresponsable e incesantemente, pero aquello ya le pareció excesivo. Se mantuvo con la vista alrededor, mostrando un claro gesto molesto. Irguió nuevamente su mano, esta vez sin tocar el escudo protector que, obviamente, su hermana había montado para evitar que él entrara.

—Wreccum —conjuró Stiff. Su mano centelló y una esfera ámbar cubrió por completo la casa, pero esta se fragmentó como un cristal en cuanto rozó el escudo de su hermana menor. Un movimiento al frente con la mano le confirmó que el hechizo de Leika aún estaba vigente. Luego de apretar los labios, Stiff dio un golpe hacia la nada, y su mano se vio reflejada de regreso a su lugar; era incapaz de acercarse a la casa un centímetro más. Un destello de coraje se le atravesó el cuerpo. Frustrado, indagó entre las bolsas de su saco y extrajo su móvil de este, tecleó y el teléfono enlazó, pero al cabo de varios timbrazos nadie respondió.

Un intento más, nuevamente los pitidos alargados de la línea fueron los únicos quienes lo acompañaron. Sabía que estaba ahí, podía sentirla, su energía era única, pero era obvio que la chiquilla se negaba a contestar.

—¡Leika! —Llamó alzando la voz, y aquello ya era de por sí suficientemente vergonzoso para él.

Nadie respondió. Consideró retirarse de ahí; después de todo, a quien quería ver realmente, era a su padre, pero desde que se había acercado se había percatado que no se encontraba en casa, y sabía que, poniendo un pie adentro, difícilmente sería capaz de ver a su hermana, más aún de conversar con ella. Esto era tan difícil de lograr como una cita con el embajador de Albus; la adolescente pasaba el día encerrada en su cuarto, conjurando cuanta cosa se le pasaba por la cabeza. Cuanta cosa prohibida, por supuesto.

Miró su reloj; eran casi la media noche, mas era obvio que aún estaba despierta, porque la luz de la habitación estaba encendida.

Llevó de nueva cuenta su mano al frente, repitiendo su conjuro, pero esta vez, tratando de concentrar la energía con mayor intensidad.

—Wreccum. —Lo mismo sucedió. Su contrahechizo se desbarató ante el conjuro de su hermana—. Innox, llama a Leika. —El tono de Stiff se endureció, un ligero pitido en su minúsculo auricular le hizo saber que había tomado su orden… pero nadie respondió.

—¡Leika! ¡Maldición! ¡Déjame entrar!

Stiff tomó el más profundo de los respiros, y se llevó los lentes al entrecejo. No se los incrustó en los ojos por pura suerte de lo fuerte que los había impulsado, le disgustaba la nueva y nefasta actitud de su hermana.

No le quedaba opción, se hizo un par de pasos atrás, y elevó de nuevo su mano.

—¡Exitium! —Invocó esta vez.

Un halo de luz dorada refulgió de manera colosal, centellando varios metros más allá de su casa. Los fragmentos de luz del escudo de Leika reventaron como un millar de astillas blancas, y entonces, Stiff pudo pasar.

Introdujo las llaves en el cerrojo, de manera casi forzada. Como ya esperaba, al entrar a la casa se encontró con el lugar vacío. Subió directo a su habitación, para encontrarse con una puerta cerrada, y música que bramaba de manera atroz a un volumen insoportable.

El golpeteo de la puerta se perdió entre los alaridos del solista, a Stiff le pareció que el pobre joven que cantaba debía estar agonizando, no había otro motivo para que alguien entonara de esa manera las únicas tres estrofas que giraban en torno a la desesperación y el vacío emocional. Una completa abominación.

—Leika —dijo Stiff, mientras tocaba de nuevo la puerta. Como esperaba, su hermana no abrió.

Él se apartó de la puerta y fue entonces a su habitación; esta permanecía casi igual que como la había dejado la última vez que estuvo ahí. Se acuclilló junto a la cama, en el mueble a su costado e indagó en algunos de los espacios de él, en búsqueda de unos documentos. Los encontró al instante, era una de las ventajas de ser meticuloso en su modo de organizar sus cosas, todo estaba donde debía estar. Excepto en los momentos en que su hermana tocaba sus pertenencias. Aunque ahora, su modo de tomarlas también había cambiado; antes, cuando ella agarraba alguna de sus cosas, las revolvía y las dejaba hechas un desastre, una marca inconfundible de que Leika había pasado por el lugar, ahora, sus objetos simplemente jamás regresaban a su habitación. Fue por lo que, Stiff había decidido llevarse todos sus libros antes de que desaparecieran sin explicación alguna. Y lo peor, antes de que fueran usados de manera imprudente por su hermana. Aunque, debía de aceptar que el negarle información sobre magia a la adolescente, resultaba ser cada vez menos efectivo.

Stiff se puso en pie, con una caja entre los brazos y el último bloque de libros que quedaba en el librero, y cuando se dio la vuelta, una silueta de harapos grises a cuadros lo observaba en el marco de la puerta. Los pantalones de mezclilla que portaba parecían haber pasado por las garras de alguna bestia enfurecida.

—¿Qué rayos fue eso, Leika?

—¿Qué cosa? —Su hermana hizo una mueca con los labios.

—¿Cómo que qué? Eso de allá afuera.

—Ah, eso. Un escudo protector, ¿qué más?

Leika se dio la vuelta para volver a su habitación, él la siguió y, antes de que le azotara la puerta en la cara, como usualmente lo hacía, Stiff puso un pie entre la puerta y el marco para evitar que la jovencita se encerrara. Esto lo había hecho su hermana durante años, pero era interesante notar la diferencia, entre un azoto indignado, de una chiquilla preadolescente, a un azoto hostil de una chica odiosa de quince años. La puerta cedió y la habitación de Leika se dejó ver por un corto espacio.

Stiff la admiró con un esbozó de tristeza en el interior, aquella habitación lucía tan lúgubre y descuidada como la de un universitario descarrilado en su último año de tesis. Suerte para él, que la música, si es que así podía llamarse, había sido silenciada; los alaridos de ese joven eran tan desagradables como el entrechocar de un tenedor contra la porcelana. Lo cansado del asunto, era que esa clase de gemidos guturales resonaban a lo largo del día en esa habitación, lo cual era algo irónico, ya que Leika, en cambio, no solía soltar más de dos o tres frases al día. Inclusive estando en casa del doctor Lampkin daba la impresión de que ahí hubiese perdido la voz.

Aquello lo llenaba de profunda tristeza, porque esa chiquilla que para él siempre fue un constante dolor de cabeza, antes era una jovencita cariñosa y comunicativa. Ahora no era ni la sombra de lo que alguna vez fue, y no solo eso, sino que ahora, los comentarios que solía hacer respecto a los demás, no solo eran escasos; eran sumamente hostiles. Su hermana menor tenía de amable y tierna lo que una roca, y Stiff sabía que, por supuesto, era culpa suya; de no haber involucrado a Leika con el Saeva Mentalista, ella no sería la chica áspera y resentida que ahora era.

Leika se giró hacia él, no sin antes dar un profundo suspiro que dispersó su irritación por el ambiente.

—¿Qué quieres, Stiff? Estoy ocupada.

—¿Qué clase de hechizo usaste?

—Ya te lo dije, un escudo protector.

—No. Eso no fue protección, fue un bloqueo.

Leika puso sus ojos en blanco por un momento. Se llevó un mechón de cabello desaliñado detrás de las orejas, su copete rubio cubría casi por completo uno de sus ojos, haciendo aún más difícil de adivinar su expresión. Sin embargo, no había mucho que descifrar; por lo general su semblante era de total hastío. La miró por un momento, tenía las mangas de la camisa arremangadas, y a pesar de que el tono gris de esta ocultaba las manchas de sangre seca, las pudo notar al instante. También notó el ligero halo rojo por debajo de su nariz.

—Dime qué hechizo estás usando. —Stiff endureció el tono de su voz más de lo que habría querido, al parecer también con su hermana le costaba recordar sus lecciones de persuasión para sacarle información a las personas.

—¿Qué te importa? Tú deberías saberlo, eres el experto en la materia, ¿o no? Mejor ya deja de joder gente y vete a tu casa. Tu señora debe estar preocupada por ti.

Sus dientes se apretaron con el comentario, pero Stiff tomó un respiro, sabía que no había ningún modo de llegar a ella, por más que hablara, por más que le llamara la atención, daba igual; su hermana siempre respondía de la misma manera.

—¿Qué estás esperando a matarte? No puedes seguir usando tu magia de una manera tan tonta, ¿qué no lo entiendes?

—Bueno, y si así fuera, ¿qué? —dijo Leika—. A fin de cuentas, quien se va a morir soy yo, no tú, yo sabré lo que hago con mi vida. Por lo menos yo trato de entrenar y ser una mejor Acris, no como tú. ¿Qué no te aburres de hacer siempre los mismos tres conjuros?

Leika se ajustó los lentes, puso su mano en la puerta para empujarla nuevamente, y le echó una mirada obvia al zapato de su hermano, hizo luego un ademán con la mano que le indicó que lo moviera.

—¿Qué esperas?

—¿En dónde están Papá y Mamá? Pensé que estarían aquí.

—Si estuvieran aquí, estarían dormidos. Solo a ti se te ocurre visitarlos a esta hora.

—¿Sabes a dónde fueron?

—Qué sé yo. Tú eres quien trabaja con él, no yo.

—En realidad casi no nos vemos —dijo Stiff, sin retirar el pie—. Estoy en un área distinta. Venía a traerle unos papeles. ¿Crees que puedas dárselos?

—Déjalos en la mesa, no necesito dárselos yo. —Leika echó otra mirada al pie de su hermano, haciendo presión con la puerta—. Muévete, tengo tarea que hacer.

—Pasa de la media noche, lo que deberías hacer es dormir, te estás sobreexigiendo. Si sigues así terminarás por consumirte. Necesitas descansar y parar tus conjuros por un tiempo.

—No me digas, señor “Acris de Luz”. Qué gusto que ahora ya eres un experto en el tema también. —La voz de Leika sonó tan burlona que por un instante le recordó sus caprichos de cuando tenía cinco años—. Anda, vete ya con tu mujer y déjame en paz. —Él retiró su pie de mala gana. Por un instante los ojos de Leika se posaron en los de él, quiso tratar de comprender lo que estaría pasando por la mente de su hermana, pero lo único que pudo percibir en ellos, fue rencor—. Y ya llévate todas tus cosas, que quiero usar tu cuarto. Este es una porquería.

—Leika…

El azoto de la puerta cubrió sus palabras. Stiff meneó la cabeza, resignado, y acto seguido, bajó y dejó los papeles para su padre en la mesa para salir de la casa.

En cuanto hubo cruzado el umbral una esfera blanca centelleó nuevamente a sus espaldas. Tuvo que dar un profundo respiro para dejar ir la frustración; temía que un día de aquellos, esa fuera la última gota de energía de su hermana que percibiera.

Entró en su auto, con el dolor del golpeteo en el pecho que le quedaba cada vez que conversaba con ella, o lo que fuera que eso haya sido.

—¡Stiff!

Él miró hacia el segundo piso de la casa, su hermana se apareció por el marco de la ventana de su habitación.

—¿Qué clase de conjuro usaste? —preguntó Leika, alzando la voz—. Dime qué conjuro usaste para romper mi bloqueo.

—Uno de mis tres conjuros.

A pesar de estar bastante lejos, Stiff pudo advertir el destello en los ojos de su hermana; un destello de ira. La jovencita azotó la ventana y la cortina color grafito se cerró detrás de ella.

Los labios de Stiff se elevaron por un instante y arrancó el auto. Eso solo le brindó un toque de amargura en la boca; tenía que aceptar que aquello no había sido de lo más maduro. Al día siguiente hablaría con ella respecto a eso, si no, de cualquier manera, Leika trataría de investigar el tipo de contrahechizo que él había usado hasta lograr conjurarlo, y si podía ahorrarle unos cuantos intentos fallidos que la pusieran en peligro, entonces lo mejor sería que él mismo le enseñara a hacerlo. El problema era que, irónicamente, ahora que Stiff estaba plenamente abierto a enseñarle más sobre la energía, Leika se había vuelto experta en rechazar su ayuda.

Detuvo el auto por un momento, y tecleó un mensaje en su teléfono; si su hermana caía muerta algún día por sobreuso de poder, no quería que estuviera en su conciencia, ya suficiente culpa había cargado a lo largo de ese año.

«Es un contrahechizo de bloqueo, es energía de exilio. Lo que hice fue expulsar tu energía en lugar de romperla. Exitium es su conjuración, lo encuentras en el libro de Gorull R.T. Me imagino que te costó más trabajo conjurar tu bloqueo de nuevo. Es por eso. No lo uses estando cansada. Y por favor ten cuidado».

Pensó en ello por unos segundos, y luego borró la última frase. De cualquier manera, ella no tomaría nota de ese último consejo. Le dio enviar, y luego de apagar el audiolibro que venía escuchando desde que salió de las oficinas de la policía, manejó en silencio hasta llegar a casa. Se quedó pensando en ello todo el trayecto, en lo que su hermana y su familia alguna vez fueron. Consideró llamar a su padre, pero con ello solo lograría preocuparle. Llevaba pocos meses que había vuelto al trabajo y le habían sugerido tomárselo con calma, pero Jonathan Lingarden había hecho justo lo contrario a eso. Desde aquella trágica noche en que el padre de Stiff fue poseído por el Saeva Mentalista, las cosas no habían vuelto a ser lo mismo para la familia Lingarden, considerando que tres de sus miembros habían caído en la posesión de Adric Lliev.

Stiff aún tenía las secuelas en su cabeza de haber sido el encargado mental de las tretas que Lliev preparó para llevar a cabo su monumental posesión en Albus. Su hermana Leika jamás había querido tocar el tema, desde aquella noche en que ella misma rehabilitó al Saeva, Leika había sepultado sus palabras y probablemente solo ella misma sabía lo que había ocurrido en realidad esa noche dentro de su cabeza y sus motivos para liberar a Adric. Pero su padre, era quien había tomado su respectiva posesión de un modo mucho menos alentador. Luego de haberle disparado a su propio hijo, Jonathan Lingarden había renunciado a su puesto como jefe del departamento de policía, y aunque todos habían justificado sus acciones causadas por la posesión, era claro que el hombre tenía la culpa arraigada en su cerebro, porque pasó meses encerrado en su casa y apenas le dirigía la palabra a cualquier persona que se le acercara, en especial a Stiff, a quien difícilmente le dirigía la mirada.

Muchas veces se preguntó qué sería lo que había llevado a su padre a cometer el acto de querer asesinarle a toda costa. Claramente, Stiff comprendía que el Mentalista hacía uso de su poder para ordenarle a la mente de las personas que hiciera cuanta cosa se le ocurriera. Sin embargo, también sabía que debía acceder a su mentalidad de un modo en específico. Por ejemplo, Adric había mermado en su sentido de la responsabilidad, y lo recordara o no, Stiff creía en su momento que en verdad estaba haciendo un bien al colaborar con Lliev. Sin embargo, su padre había ordenado a sus oficiales a que acribillaran a decenas de personas, incluido a su hijo mayor. Stiff jamás quiso preguntarle, pero no podía evitar pensar que, para acceder a la mente de Jonathan, Lliev había tocado puntos sensibles en cuanto a la verdadera naturaleza de su hijo, y que quizá, muy en el fondo, su padre sabía que deshacerse de un Ergokinético, era en verdad lo correcto.

De cualquier modo, procuraba no pensar mucho en ello, ya que el mentalista había muerto y, aunque al parecer aún los acompañara día a día en sus mentes, no habría modo de saber sus verdaderas intensiones.

Por su parte, su padre había accedido a regresar con la policía, el mismo Stiff lo había convencido de ello, pero a pesar de que le recomendaron empezar con calma, el hombre pasaba los días confinado en su oficina, tratando de resolver un caso tras otro, de los cientos que había sin resolver en Albus. La ciudad se estaba descarriando, el país entero lo estaba haciendo, eso era lo que decía su padre; que los Acris estaban fuera de control, y lo peor era que, cada vez había más y más casos de ataques causados por los Shakri, los que eran llamados pseudoSaevas, que eran básicamente Acris que hacían uso de magia Sionem, en su mayoría para cometer crímenes atroces.

En los últimos meses, los Saevas en lugar de ser temidos, se habían convertido en seres admirados por muchos, y un ejemplo mágico a seguir. Esto por supuesto, era penado por la ley, y se estaban contemplando medidas más drásticas. De hecho, estaba por aprobarse una nueva ley en Albus, Mittam y otras seis ciudades; la cadena perpetua para quien hiciera uso de magia Sionem, y pena de muerte para quien la usara en contra de seres humanos, en especial si las víctimas eran Infirma. En general, se estipulaba en la ley, que fuese o no, magia Sionem, la condena mínima era de treinta años para quien hiciera uso indebido de su poder mágico. Y, Aun así, los Shakri abundaban.

Stiff sintió un escalofrío recorrerle, aquello en verdad le preocupaba, si Acris que eran capaces de conjurar un poco de magia Sionem estaban haciendo tales estragos en el mundo, no quería imaginarse lo que ocurriría si el poder de DeaBanshee se liberara y los Saevas encontraran a su llamado “Portador”.

Su mejor amigo, Robbie, le había hablado de ello cuando venció al Saeva Mentalista. Le contó que Adric Lliev le había dicho sobre aquel Saeva que cargaría con el poder de la Diosa demoniaca principal dentro de sí, y que ese mismo, sería quien terminara con toda forma de vida en el mundo. No estaban seguros si el Mentalista había sido sincero con eso, o solo trataba de amedrentar a Wyle en su combate, pero por más que Stiff intentara mantenerse tranquilo con el tema, sabía que era cuestión de tiempo que el poder de La Esfera de Iria se desvaneciera por completo. Él le había preguntado en varias ocasiones respecto a la esfera a sus padres, pero ambos negaban conocer su paradero, y aunque él supiera en dónde se encontraba, probablemente no habría nada que pudiera hacer por mantener su sello.

Luego de su combate con Lliev, Robbie parecía tomarse los hechos con mucha tranquilidad, pero Stiff no, todo ese asunto del poder de DeaBanshee a punto de liberarse lo colmaba de ansiedad. Casi un año atrás un solo Saeva liberado había masacrado a cientos de personas con su mentalismo; uno solo. Si el poder de la esfera se liberara…

Después de veinte minutos de conducir, Stiff sacudió sus pensamientos y llegó a su destino. Estacionó el auto, e introdujo sus llaves en la puerta de madera, mirando por un momento la rampa a su lado. Cuando entró a la casa el aroma de las gardenias lo acogió de inmediato; eran las flores favoritas de Gabrielle Fellon, y por lo tanto, su hija se aseguraba de tenerlas siempre en casa.

—Ya llegué —dijo Stiff, mientras se quitaba el abrigo a la entrada. Luego cruzó el pasillo y se asomó al jardín—. ¿Sam?

Nadie respondió, a pesar de la hora, supuso que estaba despierta, no solo por las luces encendidas. Todo en la casa, estaba en perfecto estado, excepto el estudio que estaba a su costado. El escritorio estaba repleto de libros y papeles, y unos de ellos habían caído al borde del escritorio. Stiff caminó hasta ahí y se agachó a tomar el libro y las hojas que habían quedado desperdigadas. Samantha por lo general se quedaba hasta muy tarde estudiando, y él solía trabajar en otra área de la casa para no interrumpirla. Levantó la hoja y leyó parte de las anotaciones que estaban escritas con la letra de su novia.

«Al llegar a la altura del kilometro 466, fueron detenidos en un control policial. Al momento de negarse a la correspondiente lectura de energía se llevó a cabo la detención. Posteriormente la policía determinó que había suficientes indicios para establecer su responsabilidad en los hechos anunciados».

Siguió leyendo un poco más, fascinado con las descripciones de las anotaciones en cada renglón.

Él sabía que ella estaba ahí. Siempre lo sabía; a veces deseaba por un momento en su vida no tener aquel poder suyo, de esa manera podría darse la oportunidad de sorprenderse al entrar a un lugar sin deducir con exactitud quienes estaban en él.

Los brazos de Samantha Evans lo rodearon por la espalda hasta aferrarse a su cintura.

—¿Lees algo interesante?

—Sí. El caso de una abogada que conozco. Al parecer está defendiendo a dos Shakris que atacaron a un hombre con magia Sionem.

—Usted quédese con sus casos, y yo con los míos, Detective Lingarden —dijo Samantha tras de él.

Cuando ella lo liberó, él se volvió a besarla. Acarició su mejilla con la mano, pero Samantha se retiró y le quitó la hoja de las manos.

—No los estoy defendiendo. De hecho, me tocó estar a favor de la víctima, y esto solo un estudio que hice. Este caso ya lo han cerrado, fallaron a favor del Infirma.

—Como es debido.

Evans elevó una ceja, dando una sonrisa afilada.

—Te ha afectado convivir tanto con ellos, ya hasta piensas como uno. Ni siquiera has leído el informe completo y ya estás a favor del Infirma.

—Como has dicho, él es la víctima aquí.

—Pero ellos actuaban en defensa propia.

—¿Con magia Sionem? —dijo Stiff.

—Fue un conjuro menor. Se comprobó que la energía que detectaron venía de conjuros anteriores, no del momento del ataque.

—Pero ¿estaban, o no usando magia Sionem?

—No en ese momento. Y ya estamos hablando de dos crímenes distintos. Se juzga una cosa o la otra. No ambas.

—Depende, si atacaron a un Infirma con su magia, se toma prácticamente como la misma acusación.

—Se toma —dijo Sam—, pero no debería.

—¿Dices que estabas a favor de la víctima?

Lingarden soltó una risita burlesca.

—Solo porque me lo asignaron, pero en realidad. En este caso yo estoy a favor de los Acris.

—¿Aunque estén usando magia prohibida?

—No. Eso no lo apruebo. Lo que defiendo es que los Acris no son los únicos que cometen crímenes, pero al parecer, si eres Infirma y tienes suficiente dinero, puedes salir bien librado de cualquier cosa.

—Me parece que en todas partes es así, desgraciadamente. Pero lo lamento, en esta ocasión debo diferir un poco respecto al caso. Esas personas que aprehendieron no son Acris. Al momento en que usan magia prohibida pierden sus derechos como tales.

—Nadie debería perder nunca sus derechos. Y si me disculpas, no puedo discutir mis casos contigo.

Samantha se volvió de espaldas a él y acomodó las hojas encima del montón de libros. Stiff dejó una sonrisa complacida.

—¿No dijiste que el caso ya estaba cerrado?

—Aún así, no debo poner en riesgo la confidencialidad de mis clientes. Yo no ando por ahí leyendo tus notas y expedientes.

—Pero hablo contigo de ellos. Me ayuda a ver más allá de lo que estoy pasando por alto. Como con Rymer.

—Yo también te hablo de los míos —dijo Sam, recargándose en el escritorio tras de ella—. Lástima que, en mi caso, son solamente para tareas y estudios. Me gustaría pensar que, de ser realmente la abogada asignada en varios de esos casos, quizá la sentencia sería distinta al final.

—Estoy seguro de que así sería.

Stiff iba a acercarse a ella de nuevo, cuando Samantha se siguió de largo y salió del estudio para dirigirse a la estancia.

—Sé que estás intentando salirte del tema, pero, aunque sea podrías fingir un poco más de sorpresa cuando me ves —dijo Evans—. Llevo esperándote más de dos horas. Y también Podrías haberme llamado. Solo para saber si aún estás vivo.

—Lo lamento, pasé a casa de mis papás antes para llevar algo. Y no quise molestarte, pensé que estarías estudiando. Dijiste que tenías una prueba la próxima semana.

—Claro, fuiste a casa de tus padres. O también, esa mujer te tuvo metido en la oficina todo el día. No la defiendas, Lingarden. No soy tan inocente.

—Sí estuve ahí hasta tarde, pero fue algo voluntario. Por el contrario, Paula seguido me pide que me vaya a casa.

—Vaya. —Sam alzó sus cejas y le acomodó de nuevo las gafas en su lugar—. Entonces le agradeceré cuando la vea por hacerte venir a casa, porque al parecer yo no lo logro.

—Procuraré venir más temprano, lo prometo.

—Creo que no entendiste el punto del regaño. No era por la hora. Pero ya olvídalo, los hombres son un poco despistados en estos asuntos.

Un leve recelo se cruzó por los ojos violeta de Samantha, pero luego le devolvió la sonrisa y se acercó a besarle de nuevo.

Ese era el momento del día en que podía dejar ir todas sus preocupaciones. El único momento en que podía estar con ella. Últimamente entrenaban con Lampkin en distintos horarios, desde que Stiff estaba haciendo sus prácticas con la policía, cada vez le daba menos tiempo de estar con ella. Por su parte, Samantha tenía sus estudios de la universidad, y sus horarios rara vez coincidían con los de Stiff. Era por ese motivo principalmente, que él había decidido proponerle vivir juntos, por ello, y para ayudarle con su madre. Al principio ella se había negado, diciendo que en ninguna circunstancia lo obligaría a llevar aquella vida, ya que él no tenía por qué cargar con esa responsabilidad, pero al paso de las semanas, Stiff había sabido introducirse más en su vida y en la de su familia, y, de hecho, sentía que Gabrielle Fellon comenzaba a aceptarlo.

La madre de Samantha tenía más de una década sin decir una sola palabra, luego de haber pasado semanas secuestrada en una base Saeva, en la cual la habían torturado para obtener información sobre Roy Lampkin, la Acris había quedado por completo paralizada de la cabeza a los pies, y sin el menor asomo de emoción en su rostro. Visitaron incontables terapeutas, pero ninguno de ellos logró hacer nada por Gabrielle. La Acris jamás mostró la menor mejoría, y su hija fue quien cargó con todas las atenciones para con ella desde el momento en que la rescataron. Una pesada carga para una chica que llevaba más de 13 años cuidando sola a una mujer cuadripléjica que no podía ni siquiera mencionar su nombre.

Era por lo que, desde que Stiff comenzó a salir con Samantha, había hecho todo lo posible por tomarse el tiempo de convivir con su madre. No solo por compromiso, sino porque él en verdad quería hacerlo. Con frecuencia pensaba con lástima, que Gabrielle Fellon debió haber sido una Acris sensacional. Su poder era sumamente fuerte y estable, incluso sentía constantemente una descarga de energía sobre de ella, como si la mujer aún quisiera mantener activo su poder día a día, y él pensaba que, de haber estado en otras circunstancias, la Acris de Alquimia habría logrado cosas extraordinarias. Ahora la mujer no era más que el habitáculo de lo que alguna vez fue, y Stiff hacía lo que estaba en sus manos para hacerle saber qué, de algún modo u otro, el esfuerzo que ella había hecho con el Pacto de Tefnut había sido recompensado, que su hija llevaba una buena vida gracias a ella, y que por su cuenta, él estaba dispuesto a entregarse en cuerpo y alma para terminar con los Saevas y ofrecerle a Samantha la vida que ella merecía. Por lo menos por el resto de vida que a él le quedaba.

A veces solía pasar horas enteras hablando con ella. A pesar de que la mujer apenas movía sus párpados, le daba la impresión de que ella le escuchaba con total atención. Incluso una vez estuvo a punto de confesarle ser un Ergokinético, pero su mismo temor le hizo guardarse el comentario, después de todo, lo que quería hacer era que la mujer supiera que su hija estaba segura con él. No lo contrario.

Curiosamente, Stiff sentía que tenía una extraña conexión con la señora Fellon, incluso un día en que estaba contándole una anécdota, le dio la impresión de que ella había sonreído a uno de sus comentarios. Al principio Samantha le había dicho que eso era imposible, pero al cabo de unos segundos ella se retractó.

«Quizá no sonrió —dijo Sam—, pero le agradas. Estoy segura de que mi madre te quiere».

Al final Samantha terminó accediendo a vivir con él, y aunque para Lucy y Jonathan Lingarden, la noticia de que su hijo se mudaría con una mujer casi diez años mayor que él les había causado un mini infarto, para Stiff, esos habían sido los mejores meses de su vida.

Él llevó su vista a la barra de la cocina, en la cual estaban cuatro cajas de galletas de avena, envueltas en un listón color melón, al puro estilo de Rossana Evans. Una risa le salió de repente al verlas ahí.

—Puedo ver que ya vino tu tía por tu madre.

—Y nos dejó todo un arsenal de estas para sobrellevar el fin de semana.

—Podríamos darles unas muestras a los chicos del equipo, si te parece. —Stiff se mostró con una sonrisa juguetona, mientras acariciaba la melena castaña de Sam.

La sonrisa que ella le dio irradió tal luz que le pareció iluminar la habitación entera.

—¿Quieres que nos odien? No seas así, si no tienes alguien que te caiga mal, no les hagas la mala pasada.

—Sí tengo a alguien —confesó Stiff—. Pero es secreto de estado, y un detective no puede hablar sobre esos temas.

Lingarden miró a su alrededor, era extraño sentir la casa sin la presencia de Gabrielle, ese fin de semana Rossana Evans les había propuesto pasar un par de días con la madre de Sam y su enfermera personal, por supuesto. Por lo cual, contaban con cuarenta y ocho horas para dedicarse a ellos mismos, inclusive, Stiff había pedido un permiso especial en el departamento de policía y con Roy Lampkin, porque tenía planeado algo muy especial para ese fin de semana, pero esto, aún era sorpresa para Samantha. Solo tendría que dejarle algunos expedientes a Paula por la mañana, asistir al interrogatorio con Rymer y quedaría libre, aunque fuera por un un par de días.

Él se percató que la cocina estaba impecable, sin embargo, permanecía un aroma a especias inconfundible.

—¿Habías preparado algo? —dijo Stiff—. Si gustas podemos cenar, si aún tienes hambre.

—Es solo un poco de pasta. Nada del otro mundo, pero sin duda mejor que las galletas de mi tía.

—Discúlpame, no sabía que tenías preparado algo especial. ¿Qué tenías planeado? Podríamos hacerlo mañana.

Samantha lo miró, con una sonrisa similar a la que daría una niña que se guarda alguna travesura. Lo tomó de la camisa y lo acercó a ella hasta rozar sus labios, internando los dedos en su cabello.

—¿Tú qué crees que tenga planeado hacer, Lingarden? Si quisiera hacerlo mañana, no te habría esperado tres horas para solo taparte los ojos cuando llegaras.

A Stiff le brotó una sonrisa que se sincronizó con la de ella.

—Supongo que lo mismo que pensaba hacer yo.

Los sonidos rítmicos de su voz impregnaron las paredes a la par de sus movimientos, y la noche culminó en la cama en una afrodisíaca exhalación contra sus labios. Él se quedó fusionado a Sam disfrutando la tibia sensación de permanecer dentro de ella, y con sus dedos entrelazados por algunos minutos más, besándola y sintiendo la humedad de su piel contra su pecho, mientras su corazón agitado se sacudía al unísono.

Luego de unos minutos Stiff se acostó a su lado. Evans dejó caer una mano inerte en la almohada, aún con su respiración agitada. Él le acomodó un mechón de cabello que cruzaba su frente para poder admirar sus ojos, adoraba hacerlo siempre justo después de hacerle el amor; ella siempre terminaba con esa mirada intensa y radiante, repleta de anhelo que tanto le encantaba. Recorrió con sus dedos su silueta desnuda. Mirándola. Disfrutándola.

Ese instante era perfecto.

—¿Qué estás intentando? —Sam le lanzó una mirada de sospecha.

—Nada, solo disfruto el momento.

—No. Estás buscando que caiga de nuevo en tus garras.

—¿Yo?

—Sí, tú. ¿Estás seguro de que esa no es otra de tus habilidades? Sí sigues así vas a acabar conmigo, Lingarden. Déjame dar un respiro.

—Está bien, solo por hoy te dejaré descansar unos minutos más.

Él se dejó caer en la almohada, aquello le brindó un breve respiro cuando ella aceptó su descanso y se recostó en su pecho. A pesar de sentir el éxtasis de estar junto a ella, tuvo que aceptar el hecho de que estaba agotado, meses atrás, él podía pasar la noche entera disfrutando de Samantha, pero últimamente el cansancio convertía el acto en todo un reto, incluso en ese momento tuvo que forzar a sus ojos borrosos a enfocar de nuevo; dormirse de inmediato significaría una descortesía.

—Mira nada más, y tan callado que te veías. —Evans jugueteó con sus dedos sobre su pecho—. Quién iba a decir que fueras así de apasionado. Yo no me creo que nunca hayas estado con alguien antes que yo. No soy tan inocente, y en momentos así, tú tampoco lo pareces.

Aquello le levantaba el ánimo, él sentía que cada vez dejaba fluir menos su pasión y dejaba más expuesto su cansancio, pero aquellas palabras le daban una reputación a la cual aferrarse, lo último que Stiff quería era que poco a poco se convirtieran en una de esas parejas ahogadas en la rutina. El problema era que quien se sentía cada vez más apagado, era él.

—No tendría porqué mentirte, estaba esperando a la persona indicada.

Samantha no respondió por el momento, pero casi pudo adivinar la expresión que tuvo con ese comentario, ella siempre decía que lo suyo no era el romanticismo; le advertía que, si era lo que él esperaba de su relación, ella no podría dárselo, pero con el paso de los meses, al parecer había cambiado un poco su opinión, ya que, aunque ella lo negara, de vez en cuando le saltaba el romanticismo sin pensarlo.

—Cierto. Eres Stiff. Supongo que entonces contigo no debo preocuparme de que llegues pasada la media noche cinco veces por semana.

—¿Eso qué significa?

—Que eres demasiado honesto. Sé que mentir no está en tu programación, y también sé que no me has estado engañando, solo quería molestarte un poco.

Aquel comentario se le clavó en el pecho y cerró su garganta. Acarició el cabello de Sam por un rato, por lo general él procuraba tener en calma sus conflictos de integridad, lo había practicado por años desde que su padre le había enseñado el modo en que debería proteger su secreto, pero estas enseñanzas no parecían tener resultado cuando se trataba de ella, porque cada vez le era más difícil el no sentirse miserable de saber que le ocultaba la verdad. Sabía bien que llegaría el día en que no podría guardárselo más. No a ella. Y ese justamente, fue el día en que la culpa lo rebosó, haciendo que las palabras le brotaran de la nada.

—Sam… sí te he estado engañando.

Samantha quedó en silencio por unos segundos, pero pronto le habló en ese modo tan seco que siempre le cortaba la respiración a Stiff.

—¿Cómo que me has estado engañando?

—No, no me refiero a Paula, por supuesto. Ni a nadie. Jamás lo haría. Es algo más. Algo sobre mi.

—¿Ah sí? A estas alturas, creo que ya sé casi todo de ti, pero dime.

Su voz sonó tranquila, pero su tono se agudizó y la duda se escapó de sus labios. Él dejó pasar un par de respiraciones antes de poder decirlo.

—No soy un Acris de Luz… no como tal.

—¿Ahora ya cambiaste de nuevo? —Samantha se hizo a un lado y se recargó en su mano para mirarlo a los ojos, con una sonrisa un tanto incrédula—. Primero me dices que no eres Acris de Tierra, y ahora, ¿que no eres de Luz? ¿Entonces qué eres? No me vas a salir con que eres un Infirma, ¿o sí? Porque eso explicaría por qué los defiendes tanto.

—Soy un Ergokinético.

Los ojos de Sam parpadearon casi con lentitud, sus labios se entreabrieron como no comprendiendo lo que acababa de decir. Él entrelazó sus dedos, para ver si de ese modo podían dejar de temblar.

—¿Qué dices? ¿Cómo que un Ergokinético?

—Sí, puedo manipular y modificar la energía, y también…

—Ya sé lo que es un Ergo, Stiff. —Sam se levantó de golpe y se sentó frente a él, la sábana se deslizó de su piel hasta dejar su cuerpo descubierto—. Me refiero a que, ¿por qué no me has hablado de esto antes? ¿Estás seguro?

—Sí, bastante seguro. —Lingarden se sentó a su lado—. No es que lo estuviera ocultando… Bueno, sí, pero me imagino que entiendes las razones… Solo mi papá y Robbie lo saben.

Los ojos de Sam seguían abiertos de par en par, quedó boquiabierta.

—¿Y has estado usando tu poder todo este tiempo? ¿Cómo se te ocurre?

—Utilizo mi poder de Tierra, y el de Luz solo cuando es necesario.

—Solo cuando es necesario. Es decir, todo el tiempo. Cada vez que sales a una misión usas tu poder de Luz. ¿Qué quieres? ¿Matarte? Maldición, Stiff, no entiendo cómo no me habías hablado de esto.

Él bajó su mirada, dio un profundo suspiro que al parecer estaba cargado de veneno, porque le escoció los pulmones como si los tuviera en carne viva. Había temido este momento desde el primer día en que empezó a salir con ella.

Acercó una mano hacia Samantha para acariciar su brazo, con una expresión de profundo arrepentimiento, y era así como se sentía, pero ella no reaccionó, no lo miró siquiera; dejó sus ojos dolidos y furiosos lejos de los de él.

—Lo siento. No sabía cómo decírtelo. No quería que esto cambiara nuestra relación, y no creí que mi tipo de poder fuera un problema.

—Tu tipo de poder no es problema. Esto no es un “tipo de poder”. No es como que me dices que puedes controlar el agua o alguna tontería así, el problema es que me dices de un día a otro que eres un maldito ser omnipotente, Stiff. ¿Cómo pudiste ocultarme algo así?

—No soy omnipotente, Sam. Solo soy yo.

—Claro. Díselo a los demás a ver qué opinan.

—Por favor, no digas eso. No quiero que me veas así. Soy tan humano como tú.

Tuvo que separar su mirada de ella, aquello le había rasgado el pecho. Odiaba esa palabra, odiaba pensar en sí mismo de esa manera, y lo último que quería era que ella cambiara su percepción de él. Evans tomó un respiro, y al cabo de un rato volvió a hablar, bajando un poco, solo un poco, su tono.

—¿Desde cuándo sabes esto?

—Casi desde siempre, supongo. Nos dimos cuenta desde pequeño, cuando en los reportes del Registro de Energía comenzaron a salir muy alterados. Tenía un Regente muy claro de Elemento, de Tierra, pero poco a poco comencé a desarrollar habilidades de Luz, cada vez más fuertes; más variables e inestables. Cada año los resultados eran diferentes, me pusieron en revisión constante a los seis años.

—Dudo que haya muchos niños de esa edad en revisión constante.

Stiff negó con la cabeza.

—No los hay. Hicieron varias pruebas y lo diagnosticaron. Mi papá decidió que lo mejor sería no hablarlo con Mamá… Ni con nadie, por obvias razones.

Samantha pensó un poco en ello, con un gesto confundido.

—¿Cómo es que hasta ahora has podido estar en el equipo y usar abiertamente tu poder? Tenía entendido que tenían a los Ergos controlados. De hecho, tenía entendido que ya no existía ninguno de ustedes. O eso es lo que se dice. ¿Hay más? ¿Más como tú?

—El protocolo debía ser entregarme en custodia permanente, por seguridad, pero mi papá no iba a permitir algo así. Nadie dejaría que le quitaran a su hijo. Y no lo sé, Sam, no nos dan información respecto a cuantos Ergos quedan aún… quedamos. En mis reportes no aparezco como Ergo, mi papá arregló que mi Regente oficial fuera Acris de Tierra, por eso puedo proceder de manera normal como cualquier Acris.

—Tu papá tuvo que arreglar mucho más que eso, estoy segura. Prácticamente toda tu vida es ilegal. No entiendo cómo no lo investigaron a fondo. A él y a tu madre.

—¿Estás llamando a mi padre corrupto?

—Pues… tú mismo lo has dicho. Deberían haberte entregado. Dudo mucho que con una simple petición hayan accedido a ocultar tu poder y alterar los archivos oficiales del RIE. ¿Estás seguro de que tu madre no sabe de esto? Los Ergos no nacen de la nada.

—Papá hizo lo necesario para salvarme. Y no, Sam, ella no sabe, y por favor no vayas a comentárselo nunca. —Stiff elevó un poco el tono con eso último, pero al momento pareció quedar sin ánimos de continuar—. Ya sé lo que estás pensando. No soy un invocado, si a eso te refieres. No sé porqué soy así, pero estoy seguro de que todo lo que ha hecho mi papá es por mi bien, de no ser así, no podría estar en el equipo con Lampkin, no podría tampoco trabajar con el departamento de policía… De hecho, dudo mucho que pudiera trabajar en cualquier lugar, nadie querría a un Ergo cerca. Lo más probable es que fuera motivo de experimentos. No tengo idea. Como sabrás, nadie sabe realmente lo que ocurre con nosotros. Supongo que nos ven como un peligro potencial para todos. Lo más seguro es que optarían por desaparecerme.

Stiff rio con verdadera amargura y se llevó una mano al cabello rubio, no entendía bien por qué aquello le había cortado la voz, pero sí comprendió que tenía años sin hablar del tema, ni con su padre más allá de lo escasamente necesario. En cierto modo era un alivio poder hablarlo con Sam, algo doloroso, pero un alivio de cualquier manera. Por el contrario, las cosas con su mejor amigo se habían convertido en un estrés constante; desde que se lo había confesado, Robbie había hecho cuanto le era posible por mantener su poder a raya. Procurando que no se extralimitara, y había ocasiones en que, en alguna misión, cuando era necesario que Stiff usara su poder; su poder real, Robbie lo impedía con urgencia, dándole aquella mirada de consternación, y más que ello, una mirada de temor. Podía leérselo. Aquello era algo casi satírico; un Acris de Fuego, temía que él se saliera de control.

—Esto parece algo irreal —dijo Sam—. No pensé que alguna vez me toparía con uno de ustedes. Mucho menos que saldría con uno.

—Por favor, no digas “uno de ustedes”. Toda mi vida me he sentido fuera de lugar con el mundo, no quiero que sea así contigo.

—Lo siento, ya no lo haré… Pero sí tengo muchas dudas.

—Puedes preguntar lo que gustes, no voy a ocultarte nada.

Samantha se paró de la cama, como si quisiera aclarar sus ideas. Tomó una bata que tenía colgada en el perchero cercano al baño y se la montó, luego se sentó de nueva cuenta en la cama.

—¿Cómo se siente? Usar tu poder. ¿Es diferente a los demás Regentes?

—Se siente diferente, es más agotador, aunque con el tiempo te vas acostumbrando. —Stiff se detuvo a pensar, un segundo atrás había dicho que no iba a ocultarle nada, pero de momento, creyó que lo adecuado sería no comentar el hecho de que con frecuencia la cabeza comenzaba a punzarle al grado de querer reventar, o que el dolor que le causaban las agujas invisibles clavadas detrás de sus ojos, rara vez se iba, esto ocurría siempre luego de usar su poder y duraba algunos días, justo como sucedía en ese momento—. Como ya has notado, trato de mantener mi poder al mínimo, pero a diferencia de los Acris de Luz, mi cuerpo no se regenera después de usar mi poder, como en el caso de Leika, que cuando tiene un sobreuso de su poder queda agotada, pero después de unos días de descanso vuelve a la normalidad. Eso no sucede con los Ergos, nuestra propia energía nos consume, es como si cada vez que uso mi magia, mi cuerpo se desgastara; mejoro un poco, pero el cansancio se mantiene ahí, y debo aprender a vivir con él. Por eso los Ergokinéticos no duramos mucho tiempo en este cuerpo, y no solemos resistir el sobreuso de poder.

Samantha quedó pasmada con el comentario, como si alguien le hubiese arrancado el aliento del cuerpo. Ese alguien era él, y pudo advertir por su mirada, que ella sabía perfectamente lo que conllevaba ser un Ergo. Seguramente, su madre, una Acris experimentada que tenía un pacto con Tefnut, le habló alguna vez a fondo de esto, pero quizá ella quería escucharlo de él mismo. Los ojos de Sam le indicaron algo que su cuerpo no se atrevía a preguntar. Stiff la esperó en silencio, dándole el tiempo necesario para asimilarlo, hasta que así lo hizo.

—¿Y sabes… sabes cuánto tiempo te queda?

Su voz era tan solo un susurro vacío, justo como se había quedado su garganta al escucharla decir eso.

—No. No se puede saber eso, pero por lo que he leído, no han sabido de ningún Ergo que haya vivido más de veinticinco años. Por lo menos ninguno que usara su poder.

Los ojos de Samantha parecieron descomponerse, mas no dijo una sola palabra.

—No era mi intención entristecerte. —Stiff acarició la mano de Sam con sus dedos, pero al momento, ella le arrebató su mano y sus ojos se transformaron en dos cúmulos de ira violeta.

—¿Cómo me dices esto hasta ahora? Si lo hubiera sabido antes yo… yo no…

—No estarías conmigo.

—No sé lo que hubiera hecho, pero ahora no tengo opción. No es por lo que seas, sino lo que implica. Nunca pensé que fueras tan egoísta.

—¿Por qué egoísta? En cierto punto estaba tratando de protegerte, Sam. Esto no es algo que pueda estar platicando libremente. Te traería problemas a ti también. Tú misma lo dijiste, todo lo que respecta a mi es ilegal. El hecho de que estemos hablando ahora, es ilegal. Yo no debo estar aquí.

—¿Qué por qué egoísta? Maldición, Stiff, me importa muy poco lo legal, y mira que, para una estudiante de abogacía, eso ya dice mucho. El problema es otro y tú no lo ves. Primero haces que me enamore de ti, ¿y ahora me dices que te quedan cinco años de vida?

—Lo dices como si te hubiera obligado a salir conmigo. Y eso no es algo seguro, yo solo te digo lo que se sabe sobre los Ergos. Pero quizá son puras especulaciones.

—¿Y cómo esperas que me sienta con eso? Dudo mucho que con la manera en la que usas tu poder te estés cuidando mucho que digamos. Tu maldito trabajo consiste usar tu magia para eliminar Saevas. Ahora no sé si de un día a otro vas a caer muerto en la calle o en medio de una misión. Además de que… —Samantha cortó su comentario, sus labios se apretaron aprisionando sus palabras por un momento—. Además de que, lo quieras o no, representas un peligro. ¿Qué sucederá si tu poder se te va de las manos? ¿Lo has pensado? No puedes ser tan arrogante como para pensar que siempre tendrás todo bajo control.

—Claro que lo he pensado, ¿por qué crees que entreno tanto? Lo hago para conocer mis límites y saber cuando estos comienzan a salirse de control. Por eso hablé con Robbie de eso. Le pedí que me prometiera…

Stiff se interrumpió de pronto, arrepintiéndose de aquello último.

—¿Qué cosa? ¿Que te prometiera qué?

—Que, si llegaba a salirme de control, él se encargaría de matarme.

—¿Y él aceptó algo así? —dijo Sam, perpleja. Stiff asintió en silencio, alebrestando la mirada de su pareja aún más—. ¿Cómo pudo aceptar algo así? ¡Es tu mejor amigo! Y nadie tiene que matarte, solo tienes que dejar de usar tu poder y ya. Puede ser que ya no haya muchos de ustedes, hasta creería que eres el único, pero tienes que aceptar que un Ergo que usa su poder, siempre se va a sentir atraído a la energía, y con ello siempre se va a convertir en un…

—Ni lo digas, Sam. —Interrumpió Stiff, la indignación le había alzado la voz de repente—. Me reclamas que no te haya hablado de esto antes, pero apenas lo hago y ya comenzaste a juzgarme. La verdad es que nadie sabe en realidad lo que ocurre con los Ergos. Tiene años sin que se sepa de alguno.

—Aquí tengo uno, justo frente a mi, y sé lo suficiente para saber lo que ocurrirá contigo. Ya había notado algo raro en ti, pero no pensé que fuera algo así. Ahora que lo pienso, tu afán por “entrenar” como tú lo llamas, me parece que va mucho más allá de eso.

—Mi afán no va a ningún lado. Yo entreno porque debo hacerlo. Y no tiene nada de malo querer saber más sobre mi magia. Me gusta hacerlo, así como a ti te gusta ser una Acris y conocer tu elemento.

Stiff se cruzó de brazos, tuvo que desviarle la mirada, antes de que el enojo le saltara más a la vista.

—Sí, sí creo que te guste. Ese es el problema —dijo Evans—. Vaya, veo que me has ocultado mucho más de lo que parecía. Y yo que pensé que te conocía.

—¿Y qué esperabas que hiciera, Sam? No podía simplemente hablarte sobre eso. —Su mandíbula se cerró, tensa y apretada sin ser capaz de decir una sola palabra más. Se sentía furioso, pero no con ella, sino con él mismo, y aún así, no entendía por qué ella lo estaba culpando de eso, no era como que él hubiera pedido nacer de esa manera, y de todas las personas de quienes esperaría ser juzgado, su pareja era la última en la lista—. De cualquier modo, no tengo otra opción, así soy, y no se puede cambiar, trato de limitarme en lo posible. No sé qué más puedo decirte. Me parece que no me estás entendiendo.

—Te entiendo perfecto. Y no pareces limitarte en absoluto. Si lo hicieras renunciarías al equipo en este instante y te dedicarías a ser una persona normal. De hecho, si lo hicieras ni siquiera habrías aceptado estar en esto en primera instancia.

—Y de haberlo hecho jamás te habría conocido. Nunca me arrepentiré de eso.

—Bueno, pero ahora ya me conoces y estamos juntos, ya puedes dejar el equipo. El equipo y la policía, de cualquier manera, en ambos te ves obligado a usar tu poder.

El calor comenzaba a escocerle el rostro. Stiff se volvió sobre la cama y se montó sus lentes; se negaba a mirarla. ¿Cómo podía estarle pidiendo eso? Sabía que ella no se hacía plenamente responsable de su compromiso con Roy Lampkin, de su compromiso con las personas, pero él… él sí que lo era.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—¿Por qué no? No le debes nada a nadie, ni siquiera a Lampkin. En especial a Lampkin. Dejemos esto, vámonos a otro lugar. El otro día hablabas de eso. Yo lo dejaré ahora mismo, el único motivo por el que continué apoyando al equipo fue por ti, Stiff.

—Tengo un compromiso con ellos y con el doctor Lampkin, además de que prometí que apoyaría a Robbie. Y me refería a irnos unos días, no para siempre. No puedo dejar mi vida aquí.

—¿Y qué hay de apoyarme a mi? ¿Y el compromiso que tienes conmigo? Te quedan cinco años. Cinco. ¿En verdad quieres pasarlos peleando y arriesgándote cada vez que sales a la calle?

—Eso no lo sabemos, podría ser más tiempo, he sido muy cuidadoso.

—Y también podría ser menos, porque a lo que yo he visto, no eres tan cuidadoso como dices. Todo el mundo se ha dado cuenta de que ahora eres mucho más fuerte, ¿y tú por qué crees que sea? Pero mientras tu poder se incrementa, tu cuerpo se desgasta, ¿de qué te sirve convertirte en el ser más poderoso del universo si no vas a vivir para verlo?

—¿Tú crees que a mi me gusta esta situación? ¿Que yo pedí ser así? Yo soy quien va a morir, Sam, no tú. Esto no tiene que ver contigo. Y no puedo simplemente abandonar a quienes han confiado en mi.

Su respiración pasaba acelerada por su nariz, convirtiendo cada inhalación en una tortura, mientras que la de Samantha parecía haberse detenido. No la miró, pero escuchó cuando ella salió a zancadas de la habitación.

Él se quedó en la orilla de la cama, mirando al piso por unos minutos, por ese momento se arrepintió por completo de haberle hablado sobre esto. Ese tema lo abrumaba desde que era un niño, y todo el peso que sentía en su cuerpo por su secreto le agotaba aún más que su condición de vida, pero, aunque le pesaba tener que continuar la conversación, y le pesaba todavía más levantarse, esperó a que el coraje cediera, dejó escapar el más doloroso de los suspiros y luego de ponerse su ropa, salió de la habitación.

En medio del jardín de gardenias encontró a su novia, parada con su vista hacia las plantas de su madre, esas que la mujer no había podido cuidar desde los últimos doce años. Su hija sí lo había hecho. Aunque en realidad odiara hacerlo, y no le importara en lo más mínimo el cuidado de ellas, lo había hecho. Porque se preocupaba por su madre, porque la amaba. Stiff supuso que, del mismo modo, estaba tratando de cuidarlo a él, pero a diferencia de esas plantas, en su caso no había nada que pudiera hacerse; su vida estaba destinada a marchitarse prematura y definitivamente.

—Sam.

Stiff se posó a su lado, y ella abrió su boca para responderle, pero en lugar de palabras, un par de sollozos acudieron a sus labios temblorosos. Ella se llevó una mano para tratar de acallarlos, pero al parecer le fue imposible, sus ojos enrojecieron y de ellos brotaron las lágrimas que recorrieron su rostro. Aquella era la primera vez que la veía llorar, por un motivo real, y no de posesión. Y era realmente doloroso verla hacerlo.

—Ven aquí. —Stiff la atrajo hacia él, la rodeó con sus brazos y ella hundió su cara en su pecho. Aunque la abrazó con fuerza los espasmos de su cuerpo no cesaron. Él se mantuvo en silencio por un largo tiempo, hasta que las lágrimas le empaparon la camisa.

—¿Cómo puedes decir que esto no tiene que ver conmigo? —dijo Samantha—. Eso me deja claro que no tienes ni la menor idea de lo que siento por ti, Stiff. ¿Cómo crees que me siento de saber que mis días contigo están contados? Y de saber… en lo que podrías convertirte.

No supo qué responder a eso, acarició su rostro con suavidad y levantó su barbilla para que lo mirara.

—Eso no lo sabemos aún. Voy a hacer lo posible por mantener mi poder al mínimo, seré muy cuidadoso. Yo estoy investigando sobre esto, estoy viendo la manera de evitarlo. Sé que puedo usar mi poder a mi favor, para contrarrestar todo esto. Voy a estar bien, Sam. Todo va a estar bien, te lo prometo.

Ella negó con la cabeza, y retomando de nuevo un semblante hundido en seriedad, se apartó de él.

—No, Stiff. Tu poder no te va a salvar de esto. Por el contrario, eso es lo que va a matarte. Así que, por favor, no hagas promesas que sabes que no podrás cumplir.

CAPUT 03

E l timbrar de los teléfonos y los murmullos cesaron poco a poco, y ese olor tan característico que despedía la oficina justo al final de la tarde comenzó a colarse por su nariz. Los largos pitidos a través de la bocina se anunciaron cinco veces; después de la tercera ocasión de haber marcado, por fin alguien contestó la llamada.

—¿Sí, diga?

—Buenas tardes, Señor Gaona. Le llama nuevamente Adam Novak, de Finalba, referente al pago vencido de su financiamiento con numero de póliza 982397.

—Ah, sí… No he tenido tiempo de pasar. ¿Cuándo era el pago? Ya no recuerdo, se me pasan las fechas.

La voz a través del auricular sonaba incómoda y un tanto nerviosa. Adam tamborileó sus dedos en la pantalla de su conmutador, con un gesto de completa incredulidad.

—Su fecha de corte es el día doce, Señor Gaona. Con este cargo su financiamiento ya presenta siete mensualidades vencidas. Requerimos que pase lo más pronto posible a hacer su pago para que este no siga generándole intereses. —Una silla a sus espaldas generó un chirrido, Adam volvió su vista hacia un lado para observar la fila de cubículos; el lugar ya se encontraba prácticamente vacío. Solo él y dos compañeros más quedaban en el lugar—. Entonces, ¿cuándo cree que pudiéramos contar con su pago?

—Mañana sin falta paso a liquidar, ¿me puedes dar el total?

Adam se hizo de fuerzas para no soltar un suspiro, era la cuarta vez en la semana que le daba el monto a ese hombre, ya era casi una rutina de la conversación.

—Son 75,570, señor Gaona.

—Mil gracias, eh. Mañana paso entonces.

—Le agradezco. Entonces contamos con su pago para el día de mañana, miércoles 24. Si por algo no puede concretar su pago, me estaré comunican…

El hombre colgó, y ahora sí, Adam pudo dar ese profundo suspiro de hastío.

—Oye, Novak.

Adam se echó para atrás en su silla, las ruedas lo impulsaron algunos centímetros y alcanzó a ver a su compañero de área, un tipo agradable, simplón y que por lo general solo le hablaba dos veces al día; para preguntarle si lo podía cubrir en sus llamadas para ir al baño, cosa que le tomaba unos cuarenta y cinco minutos usualmente, y al final del día, para preguntarle si se quedaría más tiempo a trabajar. Adam lo miró a modo de respuesta, sin comentar nada.

—¿Vas a quedarte? —dijo su compañero, asomándose tras la ventanilla del cubículo del supervisor.

—Un rato más. Todavía tengo algunas llamadas pendientes. Hoy nadie me ha contestado.

—Bien, entonces para dejarte esto encendido.

—Gracias.

Adam se puso de nueva cuenta la diadema en la cabeza y revisó el siguiente expediente. Tecleó el número en el intercomunicador, y luego de los pitidos de espera, alguien respondió.

—Buenas tardes, le está llamando Adam Novak de…

La persona al otro lado de la linea colgó, y en ese momento, las luces de la oficina se apagaron.

«Entonces para qué me pregunta si…».

—Ah, qué más da —dijo Adam cuando se arrancó la diadema y la colgó al fondo de su cubículo, donde estaba solamente el conmutador, unas carpetas, el gancho para la diadema y nada más, a diferencia de los demás compañeros, que tenían sus espacios repletos de fotografías familiares, notas, decoraciones y otras tonterías.

Se acomodó los lentes que la diadema le había desajustado, y luego guardó en su mochila su frasco de agua y abrió la bolsa inferior de esta, sacó un envase anaranjado y uno blanco, ambos llenos de píldoras, siglas, advertencias y demás ingredientes inteligibles que siempre venían acompañados con los antidepresivos que su médico le mandaba cada quince días. Adam se sirvió una en la mano del frasco blanco y dos del anaranjado. Las tres fueron a dar al fondo del bote de basura junto a sus pies, entre los papeles arrugados y residuos de comida furtiva de su compañero.

Llevaba ya once meses en tratamiento, y tres de ellos desde que comenzó a dejar de tomarlo, aquellas pastillas lo hacían sentir aún más miserable de lo que ya era. Le causaban náuseas, ataques de nerviosismo, y apatía profunda a su entorno, sin contar el eterno insomnio y la perdida de apetito. Aunque esta última, con tratamiento o sin este, siempre estuvo presente casi dos años atrás, justo cuando regresó de Mittam a casa de su padre, Roy Lampkin.

Caminó con las manos embolsadas en su chamarra y la mirada fija al asfalto, usualmente se quedaba por lo menos una hora extra en la oficina, la mayoría de las veces hasta dos o tres después del cierre, o hasta que el último encargado de limpieza se retiraba del lugar y el guardia de seguridad lo echaba de ahí, aquello debería darle mejores resultados en cuanto a su puesto se refería, o por lo menos causar una mejor impresión con su superior, pero la realidad era que su jefe tenía de él todo, menos una buena impresión. A veces dudaba de que tuviera una impresión siquiera, para ese hombre y sus demás compañeros de trabajo, Adam era tan invisible como el aire que volaba a su alrededor, pero en cierto modo debería estar agradecido de tener un empleo, sobre todo considerando que no era nadie en la vida, literalmente. Adam Lampkin estaba muerto, por lo menos para la sociedad, y Adam Novak, simplemente no existía. Hasta los actos ilícitos y los favores políticos de Roy tenían sus límites, y esos límites eran precisamente, darle a Adam un lugar en la sociedad. Curiosamente, con otras personas, al parecer Roy sí fue capaz de lograrlo, pero con su hijo menor, no. Quizá fue cuestión de prioridades.

Fue casi un milagro que Ian pudiera haberle conseguido ese empleo sin tener que dar mucha información sobre su pasado, y si bien odiaba su trabajo, era eso, o trabajar en alguna cadena de restaurantes de comida rápida.

Se detuvo en la terminal de la estación del tren, había una pequeña fila de personas esperando entrar al próximo vagón, que estaría ahí dentro de tres minutos como ya había anunciado la tediosa voz femenina seguida de una melodía. Adam se siguió de largo en la fila, pasando a un lado de las personas formadas y se acercó al filo de las vías del tren, quedó a escasos milímetros del filamento, con su vista indiferente a la nada. Cuando el chasquido del tren le indicó que estaba cerca, dio un paso más y quedó con las puntas de sus pies fuera de la orilla del piso. Nadie alzó su vista. Nadie lo miró, bien podría dar un paso más a las vías, y nadie lo notaría. Nadie. Solo requería un paso más, y quería hacerlo. En verdad quería. Sería rápido, eficaz, quizá indoloro, no lo sabía, y esta vez, Ian no estará ahí para detenerlo, o por así decirlo; para traerlo de vuelta.

El tren pasó a una velocidad infernal frente a su rostro, rozando las puntas de sus pies. Solo unos milímetros más, y los metales furiosos se hubieran impactado con su cuerpo. Si tan solo hubiera tenido el valor de hacerlo.

Pero no lo tenía, pensaba en ello todos los días, como mínimo dos veces al día; al despertar y al momento de regresar a casa, pero siempre salía una voz interior para decirle: «Resiste, solo un día más». Aunque no hubiera motivo alguno para hacerlo, y por otra parte, con mucha más frecuencia de lo que le gustaría, aparecía una segunda, voz; una que le decía: «Hazlo, no tienes nada más que hacer aquí, es momento de que seas libre», y esa voz, era la del Saeva Mentalista: Adric Lliev. Desde que el Saeva lo poseyó por última vez, aquella voz parecía acompañarle día y noche, y le hablaba incluso más que aquellos que sí vivían en el mundo real.

Se introdujo en el vagón y dejó correr las estaciones, simplemente mirando las nubes anaranjadas colgar del cielo. Tenía semanas desde la última vez que llegó a esta hora a casa de Roy, por lo general procuraba evitarlo en medida de lo posible, no era tanto que se avergonzara, pero quería evitarse la molestia de encontrarse con alguno de los miembros del equipo, y en especial, quería evitar tener una conversación incómoda con Lampkin. Las cosas habían cambiado mucho desde el día del “incidente”, como su padre lo llamaba, y quería recordárselo a sí mismo lo menos posible.

Irónicamente y por primera vez en su vida, Adam no recordaba demasiado al respecto. Recordaba estar tirado en aquel colchón, con el mundo entero dando vueltas a su alrededor. Recordaba los espasmos, incontenibles, y el olor de su propio vómito en la ropa, seguido de una serie de alucinaciones que implicaban a Roy, algunas bestias, y el rostro de Adric fusionado al de una Banshee; la Banshee que conoció cuando era niño. También recordaba haber visto el rostro de Ian, este último al parecer era real, porque se miraba verdaderamente horrorizado cuando lo levantó del piso. Adam había intentado decirle algo, pero sus palabras fueron completamente incomprensibles. Después de eso, solo hubo oscuridad. Despertó al segundo día, con la boca seca impregnada de un sabor amargo, y el rostro de su padre mirándolo con una expresión rara en él. Demasiado rara. Una mezcla de decepción con indiferencia, y el profundo fracaso rasgando sus ojos.

«¿Qué es lo que quieres, Adam?», le había preguntado Roy, con un tono quebrado y confuso.

Él no fue capaz de responder, en cambio la arcada le regresó un líquido negro espeso que le provocó más espasmos. Roy salió de la habitación al momento, aunque esa misma tarde regresó a verle, esta vez con Ian. Su padre ya no dijo nada, pero Adam, con la mirada fundida en vergüenza hacia la cama le respondió: «Ya te lo había dicho, quiero dejar el equipo, no me interesa estar ahí». Roy solamente asintió y le dio un “Bien” por respuesta. Prácticamente fue lo último que le dijo, ya que en los pasados meses apenas cruzaban palabra, a pesar de que ahora Adam vivía nuevamente con él. Era parte del trato, supervisión total, había dicho Ian, quien ahora se había convertido en su nueva sombra, llamándole como mínimo tres veces al día. Además de la continua supervisión de Lawler, Adam aborrecía la idea de tener que intercambiar miradas con su padre cada día de su vida, pero se lo había ganado. Había perdido su casi nula posibilidad de independencia por aquella estupidez fallida, y ahora, tenía que pasar sus días viendo el rostro de Roy, que antes estaba lleno de exigencia, pero ahora era la representación misma de la indiferencia.

Incluso siendo un joven mayor, le parecía ridículo tener que rendir cuentas a su edad, sin embargo, tenía un Pacto de Vida con Roy Lampkin, y una eterna deuda con él, así que incluso sin servir al equipo NOS Adam sabía que estaría eternamente ligado a la disposición de su padre, aunque este ya no tuviera el menor interés en su propio hijo.

Cuando Adam entró en la mansión estaba por completo encendida, y apenas había dado unos cuantos pasos, cuando el llamado de su nombre desbocó su corazón.

—Adam.

Aquella voz lo detuvo como si hubiese un muro invisible frente a él, y a pesar de que no la escuchaba frecuentemente, cada vez que esa voz sonaba en el ambiente sus dedos comenzaban a trepidar.

Se arrancó de golpe los anteojos y los guardó en el bolsillo interno de su chamarra, para después girarse a mirarla, Nikole Lawler estaba en el pasillo contiguo a la sala principal, el nuevo uniforme del equipo la hacía lucir más madura y bella que nunca… o quizá esta era su impresión. Su corazón golpeó aún más su pecho cuando ella puso sus ojos en los de él, tenía semanas sin verla y aún así, la recordaba a cada segundo como si acabaran de cruzar palabra.

—Ah, hola —respondió Adam, con voz cohibida.

—Tenía mucho sin verte. ¿Cómo estás?

—Bien… todo bien.

Él pasó su vista alrededor, esperaba que en cualquier momento llegara alguien a interrumpirlos, como había sucedido en las últimas, y únicas tres veces en que habían conversado.

—Me da gusto. Supe que estabas trabajando en un banco. ¿Es verdad? Me dijo Ian. No sabía que eso te gustara.

—No me gusta. En realidad, estoy en el departamento de cobranza. No es la gran cosa, solo llamas para cobrar, ellos no pagan, y vuelves a llamar para cobrarles otra vez, hasta que alguien más compra la deuda y el problema es para otra persona. Y así repites eso cinco veces a la semana. Seis, cuando no logramos la meta del grupo.

Nikole rio y Adam esbozó una sonrisa muy tenue, cada vez que se topaba con ella, su pecho rompía en latidos y sentía el calor subírsele al rostro. Se quedó en silencio por unos segundos, no tenía la menor idea de cómo entablar una conversación con Nikole, sobre todo esperando que en cualquier momento saltara su novio para hacerle frente y recordarle de una manera más que especifica, a quién había elegido Nikole. Aunque para ser justos, y a favor de Wyle, Adam nunca tuvo el valor siquiera de hacerle saber a ella cómo se sentía. Así que, si ahora estaba con Robbie y no con él, era por su propia causa, y de nadie más.

—Por cierto —dijo Adam de repente—. Vi algunos anuncios en la ciudad, ¿es verdad que cantarás en el concierto de Albus? ¿Cómo es que estarás ahí?

Las mejillas de Lawler se encendieron al instante, y se llevó un mechón por detrás del oído.

—Ah sí, bueno, nada más serán un par de canciones, solo al inicio. Nadie llega a esa hora, supongo que es para hacer tiempo o algo, y fue por una audición que hice.

—Eso es, impresionante.

—No, por supuesto que no, es… es una tontería.

—No lo es, Nikole, es tu sueño. ¿Sabes cuántas personas pueden estar en ese escenario? Sé que lo harás genial.

Adam sonrió de manera genuina, tenía meses sin hacerlo, pero algo en su pecho se encendió junto a la mirada de Nikole. Si bien podía recordar cada palabra que habían cruzado, ya había olvidado lo bien que se sentía estar junto a ella, y de pronto una idea loca le vino a la cabeza; si tuviera otra oportunidad, por mínima que fuera, no la desaprovecharía, no esta vez. En un impulso de su mente, pensó en pedirle que salieran a platicar, aunque fuera solo un rato, pero esa idea se derrumbó al momento. Se recordó a sí mismo que Nikole y Wyle llevaban meses juntos, y a como los veía, no pensaba que fueran a durar poco tiempo. Lo cierto era que se veían desgarradoramente enamorados. Se notaba a simple vista en esa felicidad que ella emanaba, esa dolorosa felicidad que a él le causaba sentimientos ambivalentes; gusto por ella, y agonía para él mismo.

—Oye —dijo Nikole, sonriendo como si se le hubiera ocurrido la mejor de las ideas—. ¿No quieres venir? Al concierto.

—¿Yo?… No, no creo. Bueno, sí me gustaría, pero me imagino que te acompañará Wyle.

—No hay problema, también irán Stiff y Sam, nos dieron boletos al frente del escenario, podrán ver todo de cerca. Vamos, anímate.

Adam titubeó un poco, la manera en que ella decía las cosas siempre lo hacía desvariar. Le encantaba la naturalidad con la que ella le hablaba, a pesar de las circunstancias, porque desde “el día del incidente”, casi todos lo miraban de manera extraña, con lástima, o decepción, no sabía bien qué era esa expresión que le daban. Pero ella era diferente, ella lo miraba con la naturalidad con la que siempre lo había hecho, desde el primer día en que la conoció.

—Entonces, ¿qué dices? Será el viernes por la noche, entonces no habrá problema con tu trabajo.

Titubeó por un momento, y su cabeza ya había comenzado a negar, pero aquella sonrisa que brillaba bajo sus labios sonrojados le hizo dar la respuesta contraria a lo que su cerebro le ordenó.

—Está bien. Te enviaré un mensaje para ponernos de acuerdo.

—Genial —dijo Nikole—. Entonces estamos en contacto. Oye, y después, a ver si vas a cenar a la casa, nos daría gusto que…

—¿Adam? —Una voz animosa resonó en el pasillo. Las palabras de Nikole se interrumpieron, al tiempo que también se le interrumpió el chispazo de alegría en el cuerpo de Adam.

Se giró hacia la voz, y para cuando volteó, Alexander Zheng ya estaba detrás de él, alargando sus brazos para darle dos toscas palmadas al hombro.

—¡Adam, qué gusto verte, compañero! Ya me urgía encontrarme contigo, hermano. ¿Cómo has estado? —Adam osciló ante la energizante voz de Alexander, mientras que este lo meneaba por los hombros como si en verdad se alegrara de verle. Intercambió una mirada con Nikole, quien se veía algo desconcertada—. ¿Qué pasa? No me vas a decir que no te acuerdas de mi, ¿o sí?

—Claro que me acuerdo, Alex. ¿Cómo estás?

—Pues todo excelente, como debe de ser. ¿Y tú que tal? Te ves muy bien, viejo, ¿hace cuánto desde la última vez que nos vimos? Desde que me gradué. ¿Qué van? ¿Cuatro, cinco años?

Alexander enseñó sus dientes blancos en una inmensa sonrisa, de esas estáticas que portaba siempre. Sabía perfectamente que cuando Alexander dijo: “te ves muy bien”, en realidad quizo decir: “te ves terriblemente acabado”. Él había perdido casi doce kilos desde el incidente. Estaba demacrado y fuera de forma. Era obvio para todos que “verse muy bien”, no iba acorde con una imagen real de él mismo.

—Creo que sí, van a ser cinco años —dijo Adam.

Nikole los miraba un tanto incómoda, pero probablemente no tanto como Adam, toparse con Alexander Zheng, en ese lugar, y en esa situación, no era precisamente su idea de una charla amena con ella.

—Por cierto —dijo Alexander—. Me dijo tu… el viejo Roy, que dejaste de entrenar. ¿Y eso? Eras bárbaro en la escuela, no te imagino haciendo otra cosa.

—Lo dejé de momento —respondió Adam, a secas.

Ese comentario alertó hasta la más mínima membrana en su cerebro, sabía que Alexander había estado hablando con Roy, y era obvio que estaba enterado de su parentesco, era de las pocas personas que lo conocían como un Lampkin, pero no sabía exactamente a qué término habían llegado, respecto a su silencio ante el tema, pero discutirlo en ese lugar parecía lo menos coherente por hacer.

—Ay, discúlpame, qué grosero soy, Nikole. Ya los interrumpí, ¿verdad?

—No, para nada, en realidad ya tenía que irme, Stiff me está esperando.

—¿Segura? Bueno, en ese caso me quedaré charlando un rato más con Adam.

Zheng se cruzó de brazos, quizá por comodidad, o posiblemente para abultar aún más sus, ya de por sí, enormes pectorales frente a Nikole. De cualquier manera, lo que menos quería Adam era quedarse a conversar con Alexander, así que se apresuró a intervenir en ello.

—Bueno. Los veré después —dijo Nikole. Dio un saludo con su mano y se alejó de ahí.

—De hecho, yo también debo irme, Alex. Necesitaba hablar con Roy de algo.

Al instante, Adam caminó hacia el pasillo.

—Ah, muy bien. Si es así, vi a Roy en la sala junto al jardín, por allá. —Alexander señaló al lado opuesto de la casa. Adam se detuvo con un suspiro, no le quedaba otra opción, más que pretender que iría a buscarlo.

Así que, asintió.

—Cierto, gracias. Entonces iré con él.

Siguió por el lado que Zheng le había indicado y cruzó por el pasillo lateral. Rodeó los jardines tupidos de enredadera, donde la hierba se unía en una línea con los pinos del bosque. Al pasar por la puerta principal de la sala de entrenamientos escuchó ruidos en su interior, supuso que Alex le habría dicho la verdad y en ese lugar estaría Roy, y lo cierto era que no tenía la menor intención de toparse con él, pero una segunda voz que escuchó dentro despertó su curiosidad por alguna razón.

En lugar de entrar por la puerta principal, rodeó el área hasta tomar las escaleras laterales. Al llegar al segundo piso, ingresó a la sala para asomarse desde una de las barandas que daban a la sala de entrenamientos; esa sala que alguna vez construyó Roy con la esperanza de que los mejores Acris del mundo entrenaran ahí, eso fue dicho con sus propias palabras, y las recordaba como si las estuviera repitiendo nuevamente a sus espaldas. También recordó a su hermano, Keegan, con los ojos atónitos y embelesados por la nueva “sorpresa” de su padre. «Yo seré uno de esos Acris —había dicho su hermano—. Yo seré el mejor Acris que exista en este mundo». Adam sonrió tristemente con el recuerdo. «Yo también». Había respondido él.

Recordaba cada detalle con claridad, esa era una de sus virtudes, como Ian se lo había dicho alguna vez, pero en realidad, no era así, no era una virtud… era una habilidad; una habilidad Alter. Tenía recuerdos desde sus primeros años de vida, recuerdos que ninguna persona debería tener. Recordaba desde nombres, paisajes, cada palabra de cada libro que había leído en su vida, cada conversación, cada artículo en una habitación. Lo recordaba todo; así como recordaba a su madre, también a su padre: el verdadero, el que sonreía y le amaba, recordaba a su hermano y en todos los dilemas en los que lo metió, y en especial, la recordaba a ella. Pero todo esto, en lugar de ser una virtud para él, era una maldición, porque del mismo modo, recordaba con plena claridad la clase de persona en la que se había convertido Roy; en la que Adam lo había convertido, sus palabras, su rechazo, todo lo recordaba con total nitidez… y eso, era desquiciante.

Caminó por el pasillo superior, con su vista a la sala de duela y lo vio ahí.

Efectivamente, era Robbie Wyle quien entrenaba. Adam recargó sus brazos en el barandal, observándolo por un momento.

Al primer instante, sintió esa pequeña puñalada en el pecho al ver que su excompañero era sumamente hábil. Abrumadoramente hábil. Adam no comprendía muy bien qué era ese sentimiento. ¿Celos? ¿Envidia? Quizá ambas. Un poco de añoranza también. Él pensaba que al minuto que estuviera liberado de su compromiso con el equipo su vida volvería a tomar sentido, pero tristemente no fue así, por el contrario, su vida era cada vez y a cada segundo más miserable.

Prestó atención en los detalles, en los movimientos, Robbie se movía como un guepardo en su ambiente, había mejorado muchísimo desde la última vez que lo vio usar su poder, lo observó lanzar una patada al inmenso pilar de entrenamiento, casi en el mismo segundo invocó su espada y asestó un golpe contra el bloque de madera, para girar en otra patada desvaneciendo su espada; un golpe más, y la espada apareció nuevamente en su mano. Su invocación le tomaba solo una fracción de segundo y a pesar de que la madera de Quebracho era casi tan dura como el hierro, la espada de Wyle había logrado causarle un profundo tajo. Era asombroso. ¿Cómo un chico bajo y esbelto como él podía tener tal fuerza y habilidad? Pensó que quizá si él hubiera seguido entrenando, podría llegar a algo así. Quizá.

Roy, quien estaba a unos pasos de él, caminó hacia Wyle cuando este hizo ademán de querer tomarse un descanso, y por un instante, Adam observó a su padre con un semblante completamente distinto al que solía darle cuando lo entrenaba a él.

—Has mejorado, cada vez me sorprendes más.

—Gracias. Trato de mantenerme en forma.

—Sin embargo, aún sigues cometiendo el mismo error. Siempre.

—¿Error? Nadie ha logrado acercarse a mi en meses… quitando al tipo ese de camuflaje, pero no cuenta.

Robbie sonrió mientras movía su brazo, y su espada se dibujó en su mano en una fracción de segundo, su capacidad de materialización era cada vez más exacta y concisa. Hizo un giro veloz sobre su eje para asestar una estocada en el bloque frente a él: lo seccionó exactamente en el mismo tajo en que lo había hecho las últimas quince veces. Ni un milímetro fuera de lugar.

—Mis habilidades están mejor que nunca, con este poder nadie podrá acercarse siquiera a mi. Te lo aseguro.

Roy enmarcó una sonrisa que se percibió extraña en su rostro, dejó las manos a la espalda y se acercó más a él, luego le tomó por el brazo y corrigió un poco su posición, bajando su espada a la altura del pecho.

—Sí, eso me queda claro, eres muy veloz, y materializas en un segundo.

—Menos —aclaró Robbie con arrogancia.

—Menos —asintió Roy—, pero nunca te tomas el tiempo para defenderte.

—Porque no es necesario, si ataco lo suficientemente rápido nadie se acercará a mi. Nunca. Además, siempre estoy protegiendo, es diferente a defenderme, es mucho mejor.

Robbie se giró de nuevo. Las astillas volaron a su alrededor. Otra estocada perfecta.

—Lo he notado. Siempre mantienes la espada en alto, proteges tu rostro y tu pecho.

—Y con esta mano…

—Usas el fuego —dijo Roy.

Lampkin dio unos pasos, dandole la espalda a Robbie, este lo observó con un poco de curiosidad. Roy se acercó a una de las bodegas cercana a las gradas, tomó en su mano una espada de entrenamiento, una pequeña, posiblemente la primera que se encontró.

No. Quería justo esa.

Se acercó nuevamente a Robbie, y en un movimiento ágil, le lanzó un golpe con ella, pero Wyle, a pesar de estar desprevenido, al instante la rechazó.

—¿Y qué harás cuando no puedas usar el fuego? —Roy mantuvo la espada en alto—. ¿O cuando tu oponente sea inmune a él? Será solo un duelo de armas. Y en eso, tienes fallas. Dejas expuestas otras partes.

Robbie le atizó una mirada ofendida, pero al tiempo Adam asintió, le daba la total razón a Roy, se había percatado de esto desde la primera vez que combatió con él. Pensar en eso le daba una sensación de que aquello había ocurrido hacía una eternidad.

Otra punzada en su pecho. Esta vez, de ligera emoción. Era absurdo cómo reaccionaba el cuerpo en algunas situaciones, lo que alguna vez le causo total hastío, ahora le causaba pinceladas de nostalgia.

—Cubro lo importante —dijo Wyle, negado.

—Cada parte de tu cuerpo es importante, si dejas que te hieran, por mínimo que sea, corres el riesgo de debilitarte. Pueden herirte en el abdomen. —Roy lanzó otro golpe a Robbie, directo a la boca del estómago. Robbie cubrió el golpe en un movimiento firme, no requirió de mover su cuerpo siquiera—. Eso ya ocurrió en una ocasión, y recuerdo que fue una herida grave.

—Rara vez lo dejo expuesto. Aquella vez, tenía mi poder bloqueado y ese Saeva tenía una guadaña de mi altura.

—Exacto. Como dije, no siempre tendrás al fuego de tu parte —dijo Roy, lanzando otro golpe hacia él. Nuevamente, y sin esfuerzo alguno, Robbie lo rechazó—. O bien, pueden herirte en una pierna, como también ya sucedió.

—¿Por qué no mejor me pones una muestra de cómo lo harías tú? —Robbie le soltó una sonrisa afilada, pero Lampkin lo miró imperturbable—. Sé que tienes experiencia con esto.

—Te lo estoy mostrando.

—No, de verdad. Vamos Roy, te estás oxidando, no me digas que a veces no extrañas esto.

«Sí lo extraño», pensó Adam, pero corrigió su pensamiento al instante. ¿Por qué habría pensado algo así? Era algo extraño ver a su padre en ese ambiente, relajado, fluido, casi como el Acris que alguna vez fue.

—Vamos… sé que quieres hacerlo —insistió Wyle, con una mirada juguetona.

Roy miró la espada en su mano, y de pronto, dibujó una leve sonrisa. Se quitó el saco y lo arrojó a un extremo de la sala, al momento el rostro de Robbie pareció arder de emoción.

—¡Bien! De eso se trata —dijo Wyle. La emoción resonó en la sala—. Tomaré una de esas espadas.

—No es necesario, usa tu arma.

—¿En serio? ¿Estás seguro? Entonces será mejor que cambies esa que traes por una más grande.

—No, esta está bien. Cuando gustes.

Roy se plantó con seguridad a unos pasos de él, con una mano a la espalda y la otra al frente con la espada a la altura de su pecho.

Robbie, sin bajar un instante esa sonrisa mordaz, se abalanzó a Roy, pero este refutó la estocada al primer instante, con soberana facilidad. Uno, dos, y tres golpes más del acero negro de Wyle: todos rechazados por Roy. El cuarto golpe de parte del Acris de Fuego fue rechazado con tal fuerza que lo hizo trastabillar; al quinto, la espada de entrenamiento asestó un golpe directo a la rodilla de Robbie. Este pareció ahogar un sonido de dolor en su garganta, pero sin retirar la sonrisa, dio un paso atrás.

—Ya estarías en el piso —dijo Roy, girando la espada con su muñeca—. Y amputado.

Robbie no dijo nada, y no fue necesario hacerlo, su rostro enrojecido lo decía todo, si algo tenía ese joven, era que su mirada le delataba cada uno de sus sentimientos. Esta vez Roy se lanzó hacia él, acero contra acero resonaron dando golpes severos y certeros que pareciesen no querer dar un solo respiro. Uno de ellos desestabilizó por completo a Wyle, porque, aunque estaba acostumbrado a usar su espada con una sola mano, tuvo que utilizar la otra para contener el ataque de Roy con puños temblorosos. Al cuarto encuentro, Lampkin dio un giro veloz y el acero negro seccionó al aire, y en cambio, la espada de entrenamiento le propinó un golpe seco a la altura del estómago. Wyle se llevó una mano al abdomen, tratando de recuperar el aire que había sido arrancado de su interior, y Adam supo que aquel golpe había sido aminorado por la mano de Roy; de haber querido golpearlo en serio, el Acris habría caído al suelo completamente sofocado.

—¿Lo ves? —dijo Roy—. Sí dejas estas zonas expuestas a ratos.

—Es que no estoy usando el fuego —se justificó Wyle, y se podía ver a simple vista que ahora la frustración comenzaba a corroerle—. No puedo hacerlo contigo. Si pudiera, entonces…

—Yo tampoco estoy usando magia de ningún tipo, es solo un duelo de espadas. Te lo repito; no siempre tendrás al fuego de tu parte. ¿Quieres que aquí nos detengamos? Creo que ya has entendido mi punto.

Robbie le espetó un gesto tieso. Al instante y sin su usual sonrisa, se arrojó hacia Roy. Ahora sus golpes surcaban el aire con tal fiereza que rasgaban el entorno, dejando estelas negras en el ambiente. Los metales entrechocaron con saña, Wyle logró que su mentor retrocediera, y en un golpe de la espada Dragón, hizo volverse a Roy de manera que este cayó de una rodilla al suelo. Con esa velocidad y un par de estocadas más lo habría vencido, pero ese momento no llegó, porque en un movimiento vertiginoso, Lampkin giró y se puso en pie, quedando a espaldas de Wyle cuando este pasó por su lado para atacarle. Robbie trató de volverse hacia él, pero para cuando lo intentó, su maestro ya lo tenía apresado contra la pared, con su espada rozándole la garganta.

—Y de este modo, ya estarías muerto —dijo Roy, sin bajar la espada.

Robbie se mantuvo con la mirada a la pared y la respiración agitada, y muy probablemente, con el orgullo por los suelos. Adam no pudo guardarse la sonrisa con ello.

—¿Puedo intentarlo de nuevo? —dijo Robbie, acomodándose frente a Lampkin.

—Me decepcionaría que no lo hicieras.

No esperó un segundo siquiera, y luego de una serie de letales embestidas por parte de Wyle, Roy le soltó una estocada a la rodilla que Robbie rechazó a la perfección, y luego, uno más al abdomen, que también rechazó. El rostro del joven Acris se iluminó de nuevo.

—Aprendo rápido.

Roy no dio oportunidad a su emoción, el siguiente golpe que lanzó de lleno a la base de la empuñadura de Wyle, le hizo soltar su espada. Las alas del dragón se estrellaron contra la duela, y en esa ocasión, fueron los labios de Lampkin los que se curvearon.

—Siempre hay algo nuevo que aprender.

—Y créeme, no se me va a olvidar esta lección —aseguró Robbie. Dejó su sonrisa, pero de una manera más afilada, y Adam mantuvo la suya en el rostro con algo que hacía tiempo que no lograba sentir: verdadera emoción. Wyle dejó sus ojos clavados en su mentor por unos momentos más—. Así deberías entrenarnos a diario. Es muy diferente la teoría a la práctica.

«Estoy de acuerdo», pensó Adam.

—No me gusta avergonzar a mis chicos. Temo que, si peleara así a diario, rompería tu espíritu.

—Dudo que así fuera —dijo Robbie—. Aunque sí es un poco desconcertante.

Lampkin alzó sus cejas dejando correr al silencio por un rato.

—Entonces, ¿así lo dejarás? ¿Solo un par de intentos y ya te das por vencido? Eso sí es desconcertante para mi.

—Me conoces desde siempre, Roy. Yo jamás, jamás me doy por vencido.

El Acris de Fuego desvaneció su espada del piso y en un instante apareció nuevamente en su mano, y al acto ya se había abalanzado a Roy. Sus ataques fueron más agresivos, pero limpios y firmes, casi tanto como los de Lampkin. Este los rechazaba con suma habilidad, pero Wyle le llevó la delantera por algunos segundos, hasta que, tras un alud de estocadas, lo contuvo contra la pared. El ataque de Wyle se detuvo justo en un último movimiento, en que la espada de entrenamiento quedó debajo y la espada ónix quedó a escasos milímetros del cuello de Roy.

—Y ahora, tú estarías muerto —dijo Robbie, jadeando, y con las gotas de sudor cayéndole por la frente.

Roy asintió, y poco a poco la sorpresa dio paso al orgullo. El Acris de Fuego lo dejó ir. Lampkin bajó la espada y observó su mano por un instante, unos filamentos de sangre corrían por su costado para tintar su camisa.

—¿Estás bien? Discúlpame, no quería lastimarte.

—Descuida, es solo un rasguño. Y es lo más que podrías lograr hacerme.

Robbie se llevó una mano a la cintura, sonriente.

—Sí lo creo.

De pronto, el cierre de la chamarra de Adam hizo un tintineo en el barandal que pareció resonar como un bloque de hierro contra el piso, porque logró que ambos pusieran su vista a lo alto.

Se quedó mudo por un instante con las miradas extrañadas sobre de él.

—Lo siento —dijo Adam, perplejo e incómodo—. Escuché ruidos y como ya era tarde…

La mirada de Roy se quedó sobre su hijo por un largo rato. Lo observaba con un semblante extraño, de sorpresa y un poco de desazón. Con la misma calidez que otorgaba a los desconocidos.

—Está bien —dijo Roy—. Ya debo irme, Robbie. Sigue entrenando cuanto gustes.

Lampkin caminó en silencio hasta llegar a la puerta, y en ese instante, a Adam se le desmoronó toda la emoción que aquellos minutos le habían hecho sentir. Ahora su cuerpo estaba poseído de nuevo por la apatía; esa que su padre había sabido contagiarle desde años atrás.

La incomodidad se interpuso entre ambos. Robbie Wyle quedó con la mirada en alto. Le había sorprendido un poco encontrar a Adam ahí, tenía semanas sin verlo, y cuando llegaba a hacerlo, se ignoraban mutuamente. O en realidad, era Adam quien lo ignoraba a él. Robbie había hecho el intento de hablar con él en varias ocasiones, a pesar de que aún percibía un sabor amargo cuando Nikole tenía algún encuentro con Adam, o surgía cualquier tema referente a su pasado. También sentía persistentes punzadas de culpa dentro de su cuerpo desde el día en que su excompañero intentó suicidarse, pero, aunque Wyle había tratado de acercarse un poco a él, este lo había rechazado; por razones obvias.

En cuanto Roy salió de la sala, Adam se llevó las manos a las bolsas de su chamarra y se dio la vuelta, como si su mirada expulsara la atención de Robbie en él, con la aversión que se le brinda a un delincuente.

—Debió haber sido genial como Acris. —Robbie aclaró un poco la voz, pero habló lo suficientemente alto para que Adam lo escuchara. Y esperando, claro, que Roy no lo hiciera, aunque era bastante obvio que su mentor estaba al tanto de que Robbie conocía su situación como Acris, pero, aun así, tenía que pretender no saber nada al respecto. Adam se giró con un gesto extrañado, dando por hecho que no tenía la menor idea de a qué se refería—. Roy… él debió ser genial como Acris. A ti sí te tocó verlo, cuando aún peleaba.

—Sí, lo era —dijo Adam, sin girarse hacia él—. Lo sigue siendo supongo. Si quitas su mal humor y… su adicción, es un gran maestro.

Robbie asintió, sin ocultar esa leve sonrisa, y después volvió a llevar su vista curiosa a lo alto de la sala, donde estaba Adam. Wyle se mordió un labio, algo le había venido a la mente, pero eso de pensar antes de hablar todavía estaba en su lista de habilidades por practicar.

—¿Quieres entrenar un poco?

—¿Contigo? —Adam se volvió hacia él, mirándolo a lo lejos como si acabara de decir una barbaridad.

—¿Ves a alguien más aquí? —dijo Robbie con expectativa. Notó que Adam lo seguía mirando desconcertado—. Te hace falta. Mírate como estás, te ves terrible, demasiado flaco. Ya te falta entrenar. Un poco de ejercicio no te vendrá mal.

Adam reflejó una mueca extraña, pareciese que una risa había querido salir, pero su propietario se lo prohibió.

—Al menos tú sí eres sincero con eso.

Dicho aquello, Adam siguió su camino.

—Además —se apresuró a decir Robbie, mirando a su alrededor, comprobando que nadie más los acompañaba—. Tengo ganas de vencer a un Lampkin, una vez más. Tengo que aceptar que aquello fue muy divertido, y aún tengo energía para rato.

Adam lo pensó un poco, bajó el ritmo de los pasos que sonaron al bajar las escaleras metálicas. Quizá había aceptado su propuesta, aún no podía saberlo del todo, las intenciones de el chico Lampkin era tan sencillas de leer como el reverso de una puerta de pino.

—Tú no lo venciste. Se dejó vencer.

—Me refería a ti —dijo Robbie, arqueando una ceja. Después comprendió a lo que se refería—. ¿Cómo que se dejó vencer? Claro que no. Esa pelea fue limpia y justa. Yo no usé magia y él…

—Se dejó vencer. ¿No viste su cara? Era como si jugara con un niño… Como si jugara con su hijo, de hecho.

Adam se paró cerca de Robbie, y este analizó sus palabras. Meneó la cabeza sintiendo dentro de ella gotas de indignación, pero al final, lo aceptó.

—Sí, supongo que no se lo estaba tomando tan en serio, ¿verdad?

—No, no iba en serio… Y tiene razón. —Adam se sentó en las gradas a la orilla de la duela, cruzó sus pies a lo largo y lo observó—. Te falta defensa, no entiendo por qué nunca la usas, es muy importante hacerlo. Y lo digo en serio, eso te matará algún día.

—He sobrevivido hasta hoy sin usarla, no veo por qué empezar ahora. Luego te haces dependiente de ella, y solo peleas para defender, no para atacar, y eso es una desventaja.

—Al contrario, si usaras más defensa, te daría una ventaja, con tu modo de pelear serías casi invencible. Hago énfasis en el casi. Nadie es invencible.

Robbie se guardó las manos en las bolsas del pantalón, con genuina incredulidad. ¿Acaso le estaba dando lecciones? ¿A él? Se le salió un resoplido del alma por lo absurdo de ello; él creía que no había nada que Adam pudiera mostrarle.

—Bueno, yo estoy cerca de serlo, y sin usar defensa. Me extraña que lo dudes.

—¿Ah sí? —dijo Adam, haciendo una mueca algo similar a una sonrisa, muy rara en él—. ¿Por qué no lo intentas? —El Acris de Viento se puso en pie, como si la idea le hubiera saltado de golpe, y en su mirada parecía haber manado una estela de emoción—. Pelearé contigo, pero no puedes atacar, solo defender. Dime, ¿Qué hechizos de defensa conoces?

—Eso va a estar difícil —dijo Robbie con un gesto un poco burlesco—. Porque no me sé ninguno.

—¿Cómo que ninguno? Debes saber alguno —dijo Adam, perplejo. Wyle negó encogiéndose de hombros—. ¿Estás bromeando cierto?

—No es broma, nunca he hecho ninguno.

Adam lo miró extrañado. Casi fascinado.

—Antes que Roy, ¿con quién entrenabas? ¿En verdad nunca te enseñaron defensa?

—No. Me entrenó mi padre… mi padre adoptivo, él decía que la defensa era para los débiles, en la guerra sobreviven los que atacan y protegen, no los que se defienden. Es como invitar a que el enemigo pase a tu casa a destruirte y querer salir bien librado de ello. Él era muy estricto en sus entrenamientos, jamás me permitió usar ningún conjuro de defensa, de este modo lucharía como si siempre estuviera en verdadero riesgo. —Una pincelada de alegría golpeó el pecho de Robbie, esto le sucedía cada vez que hablaba del General Baker. Añoraba esos momentos entrenando con él. Robbie se mordió un labio sin ocultar su sonrisa nostálgica—. Le agradezco por eso, gracias a su modo de entrenarme soy quien soy ahora, y peleo como lo hago, así que no veo por qué cambiar mi modo de combatir.

—Porque tienes que salir de tu zona de confort. Evolucionar.

—Yo no estoy en mi zona de confort. ¿Qué no me has visto? Entreno día y noche. A veces hasta he considerado dejar la universidad para dedicarme a esto. Ahora todo Albus sabe bien quién soy, y eso no lo logra cualquiera.

—La fama no te garantiza que seas el mejor.

—Lo soy —dijo Robbie, con plena seguridad.

—¿Estás seguro? No importa qué cuánto entrenes, si siempre entrenas lo mismo. Si siempre sabes lo mismo. El conocimiento está ahí, pero si no evolucionas no llegarás lejos. Por lo menos, no tan lejos como tú quieres llegar. Sé que tienes las expectativas al cielo Wyle, pero ¿qué tanto te esfuerzas en alcanzarlas?

Robbie hizo un gesto, con el profundo aburrimiento en su boca.

—Lunes a domingo. Desde las 6 A.M. ¿Te dice algo?

—Me dice que eres persistente. Eso siempre lo he sabido. Pero dime, ¿qué nuevos conjuros sabes? —Adam esperó que él respondiera, pero en cambio dejó que el silencio lo hiciera por él—. ¿Nuevas invocaciones? ¿Nueva materialización?

—Ya entendí el punto. Gracias. Y me encanta mi espada, no necesito materializar nada más.

—El caso es que, no puedes quedarte toda la vida sabiendo las mismas cosas, quizá te ha funcionado hasta ahora, pero ¿qué tal si te enfrentas a alguien verdaderamente agresivo, o peligroso? Ya en un par de ocasiones necesitaste de alguien que te ayudara. Hasta Cameron tuvo que defenderte, contra mi. Debes saber defensa, aunque no te guste.

La mirada de Robbie se empañó de hastío, ese comentario no le había caído en lo más mínimo en gracia. Aquellos habían sido eventos desafortunados, y si bien, sí requirió de algo de ayuda, también podría haberse librado del problema solo. O eso era lo que le gustaba pensar. No permitía el menor indicio de duda que llegara a mermar en su seguridad.

—Caray, no sabía que el profesor Novak había regresado a la docencia.

—Bueno, olvídalo.

Adam se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta.

—Está bien. Está bien. —Wyle rodó los ojos—. Hagamos un intento, supongo que por hacer trampa de vez en cuando no pasará nada. Será divertido.

Adam se detuvo y lo observó con un poco de recelo, pero luego se acercó de nuevo, aunque se podía notar que fue de mala gana.

—Bien… primero tenemos que ver qué tipo de hechizo podrías invocar. Yo pensé que ya tendrías alguno de tu Regente o de habilidad Alter, entonces quizá nos tome más tiempo del que pensábamos.

—Vamos, ¿con quién crees que estás hablando? Dudo que esto nos tome más de un par de minutos.

—Ya veremos. Lo primero es intentar con tu Regente. Mira, intenta golpearme. Así nada más, sin arma.

Robbie soltó una risa obvia y un segundo después, lanzó una patada hacia Adam. Este al momento, levantó su mano ante él.

—Ventus —invocó. Su mano se iluminó de un tono aqua y una cortina de viento se dibujó frente a él, desviando la patada de Robbie—. Bueno, eso es un escudo de viento, claramente. Es algo que te puede ayudar a defenderte de ataques sorpresivos, pero claro, deberás intentarlo con tu elemento. Solo que, en lugar de invocarlo como elemento, debes materializarlo en la forma que deseas. Similar a tu arma.

—Yo ya tengo algo como eso. Y ya sé cómo materializar —dijo Robbie, un tanto aburrido. Llevó una mano a lo alto y de esta refulgió una esfera de llamas, como si hubieran encendido una bocanada de gas en un calentador. Las llamas quedaron a escasos centímetros de Adam. Este asintió con tranquilidad.

—Eso está muy bien, pero no es suficiente, posiblemente no te defienda más que un par de segundos, y con ataques directos, pero con algo más severo, algo de energía densa, como algún conjuro de materia, no te será útil. Esto ayudará más que nada para quemar a tu oponente, solo si lo tienes de frente. Eso y atacar es casi lo mismo. Esto no es defensa.

Robbie se guardó sus comentaros. Adam elevó una mano frente a él.

—Spatha ex Ventus.

El viento forjó la espada de plata que se dibujó entre su mano. Primero la miró un rato, con un tinte de nostalgia en los ojos, luego la empuñó hacia Robbie y este en un instante invocó a la espada Dragón en la suya.

—Bueno, entonces, supongo que atacas tú —dijo Robbie, esperando el golpe de Adam. Este asintió y se lanzó a él. Los ataques se sintieron rígidos al inicio, Wyle los rechazó a todos con total facilidad, después esbozó una sonrisa burlona.

—No puedo creer que Roy tenga años sin pelear y lo hizo mejor que tú.

Adam frunció el ceño, pero no desistió. En un último rechazo de su espada, Robbie aprovechó para asestar una estocada al pecho del Acris de Viento.

—Negillium —conjuró Adam, y el golpe de Robbie se vio rechazado por la esfera blanca que rodeó a su oponente, haciendo a Wyle retroceder. El golpe lo dejó un poco desorientado, aquella fuerza fue como una leve descarga contra el metal, por un momento la sintió cimbrarle los huesos. Robbie soltó un suspiro, apático.

—Sí, ese también ya te lo conocía, pero yo no sé invocar ese tipo de energía.

Adam bajó su espada por un momento.

—Tu papá, ¿qué tipo de Regente tenía? —preguntó Adam—. Tu padre biológico.

—Era un Acris de Materia.

Adam pareció sorprenderse un poco con la respuesta, mientras que Robbie concedió una sonrisa soberbia, esa parte de su linaje sí le causaba orgullo. Adam meditó un poco aquello y después asintió.

—¿Tu mamá? ¿Sabes algo de ella?

—Ni idea. De ella no sé nada.

—¿Y tu padre adoptivo? ¿Qué tipo de Acris era? Quizá algo de lo que te enseñó podría sernos útil, aunque no fuera defensa.

Robbie negó con la cabeza, recargó su espada en el suelo y dejó escapar un leve bostezo, había esperado que la sesión fuera un poco más dinámica.

—Él no era un Acris. Era un Infirma.

—¿Es en serio? —soltó Adam, completamente atónito—. ¿Cómo diablos te entrenó así un Infirma?

—¿Cómo hace Roy para entrenar a los demás?

—Sí, ya sé, pero… Roy fue un Acris antes, a eso se dedicaba, pero… ¿un Infirma?

—Es que no era cualquier Infirma, era El General Baker —dijo Robbie, con el cuerpo hinchado de orgullo—. ¿Qué le pasa a esta generación? ¿Qué nadie sabe quién fue él?

—Tú tampoco sabías nada de Roy, al parecer. Y la verdad, es que era bastante famoso.

—Traté de investigar —confesó Robbie, dando un vistazo a la sala—. Pero no encontré gran cosa sobre él.

—Me puedo dar una idea del porqué… Roy es un experto en hacer desaparecer información valiosa de la red —dijo Adam, bajando el tono de su voz—. Y ya sé quien lo ayuda con eso. —Robbie apenas iba a preguntar, pero entonces Adam le cortó el comentario—. Bueno, entonces ahora sí va en serio.

Se lanzó hacia él, Robbie tuvo que hacer un giro repentino de su espada, y en esta ocasión, le costó trabajo refutar el ataque de Adam. Cada golpe que asestaba, Robbie lo rechazaba, pero cada vez que quería acercarse a Adam, él lo alejaba con su esfera blanca de defensa; y cada vez que esta lo tocaba, lo dejaba tembloroso y un poco más enfadado; para Robbie, pelear en modo de defensa, era tan frustrante como hacerlo con ambas manos amarradas a un árbol.

Nuevamente Adam se arrojó a él, y Wyle se limitó a contestar los ataques; en uno de ellos que le pasó cercano a su empuñadura, por puro instinto llevó su mano contraria a Adam, y de ella brotó una esfera de fuego que refulgió en la duela, empujando al Acris de Viento hacia atrás.

—¡Oye! Sin fuego. Solo defensa.

—Bueno ya, perdón. Se me salió —dijo Robbie, con una mueca frustrada.

Era verdad, lo había hecho de manera inconsciente, el fuego y su cuerpo eran uno mismo, y en esas situaciones de completo hastío, tendía a escapársele como la respiración misma, además de que, ahora lo había comprobado; pelear a modo de defensa le parecía tan patético y soso como encontrarse en una contienda contra un infante de preescolar. Aburrido hasta la médula.

Robbie trató de refutar los golpes sin atacarle, Adam, entre tanto y tanto usaba al viento y lo echaba hacia atrás. Lo mantenía alejado, con el viento y su maldita esfera blanca, esa que ya le había colmado la paciencia. De pronto se percató, eso que Robbie sentía no era aburrimiento, era una amarga e inconfundible impotencia.

Supo que Adam le estaba llevando la delantera y la sensación de fracaso se apoderó de su ser, pero por más que intentaba, nada acudía a él. Nunca se imaginó que pelear de ese modo sería tan difícil.

—¿Qué esperas? —dijo Adam, después de lanzarlo para atrás con una ventisca. Robbie se puso en pie, con una mueca de fallo imposible de ocultar—. No veo que te defiendas por ningún lado.

—Me estoy defendiendo, maldita sea.

—No. Estás rechazando ataques, es diferente, pero no te estás defendiendo. Piensa en algo, algún conjuro que conozcas con tus habilidades Alter, lo que sea, aunque no tengan que ver con tu Regente.

—Puedo meterme en tu cabeza y ordenarte que dejes de hacer ese conjuro idiota que tanto usas. ¿Eso cuenta como defensa? —Adam torció un poco el gesto con el comentario. Lucía indignado, entonces, luego de un respiro, Robbie meneó la cabeza, y volvió a colocarse en pose—. Bien, lo siento, pero no se me ocurre qué más hacer.

—Es igual que materializar, toma algún conjuro de tu Regente, alguno de fuego quizá, y trata de materializarlo para que te proteja, no para que ataque, siempre le ordenas al fuego que haga lo que tú le pidas, pero recuerda que nuestros elementos nos escuchan, depende mucho el modo en que les hables.

—Eso es lo más cursi que he escuchado en mi vida. ¿No tienes alguna base más… comprobada de cómo invocar defensa? Que no sea hablarle bonito a mi Regente.

—Búrlate lo que quieras —dijo Adam, esta vez sin indignación, pero sí con una sonrisa altiva—. Pero sabes que tengo razón, por eso tu Regente no te responde. Ninguna de tus habilidades te está respondiendo, no las estás invocando siquiera. Porque me imagino que tienes más habilidades que el mentalismo. Más cosas que puedas usar que no sea el fuego. Debes sentirlo, concéntrate.

—Estoy bastante concentrado. —A Robbie se le había desvanecido la emoción del cuerpo—. ¿Qué esperas? Atácame de nuevo, que esto empieza a aburrirme. —Adam así lo hizo y Wyle volvió a rechazarlo exactamente de la misma manera. Y del mismo modo, el joven Lampkin volvió a lanzarlo con el ataque de aquella condenada esfera blanca. Robbie quedó en el piso mirándolo con el entrecejo fusionado a sus ojos azules; aquello no estaba llegando a nada. Se levantó, sin decir una palabra y se quedó mirándole, sin dar un solo paso al frente—. ¿Quieres otra vez? ¿O ya nos dejamos de estupideces y me dejas pelear a mi manera?

—Si te dejo pelear a tu manera vas a hacer exactamente lo mismo que haces siempre. Y como ya dije, eso hará que te maten algún día. Además de que no estás invocando nada. Ni siquiera lo estás intentando, Wyle. Se supone que eres un prodigio, te seleccionaron para Magnus, demuéstralo. Yo no puedo invocar por ti, nuestros Regentes son muy distintos. Piensa bien. Analiza qué tienen en común los conjuros de defensa.

—Que son para mediocres. Y que todos suenan igual de estúpidos, como tu estúpido Negillium —masculló Robbie con una nítida mueca de cabreo, pero de pronto, lo comprendió, meditando aquello por unos segundos—. Y Stratum… que usa Stiff, tienen la misma base de invocación. El mismo uso de energía. Es la base de la energía de su Regente.

—Exacto —le concedió Adam, con una amplia sonrisa y señalándolo con la espada. Por ese instante el rostro del joven había lucido exactamente como el de su padre momentos atrás, con la misma emoción—. Es modificar la energía de tu Regente, claro que lo que hace Stiff es mucho más potente que mi Negillium, pero sí tiene las mismas bases.

—Bueno, y eso de qué me sirve, no conozco ningún conjuro “Ignisium”.

—No. Me parece que no hay ninguno —dijo Adam, dejando ir una risa—. Pero sí te he escuchado decir “Ignis atrociu” Y también, existen: “sphaera flamum, praesidium, Adeaum, Navitas potentium”, y como cincuenta más.

—Mira si serás cretino, creo que te conoces bien el tema, y ¿por qué carajos no me los dijiste desde un principio?

—Leo mucho. ¿Sabes lo que es eso? —dijo Adam con osadía, Robbie frunció los labios con aquello.

—Claro que leo… «maldito presumido de porquería». —Se guardó aquello último para sí mismo—. Solo que nunca fue necesario leer sobre…

—Defensa. Sí, ya lo has dicho. Bueno, pues respondiendo a tu pregunta —dijo Adam con tono catedrático—. No te dije esos conjuros porque necesitaba que entendieras de dónde vienen y por qué son similares. De nada sirve que cantes todos los conjuros de tu Regente si no comprendes su esencia. No lograrías invocar nada. Pero ahora sí lo harás. Vamos de nuevo.

Adam no le dio tiempo de responder, al acto estaba soltando estocadas hacia Robbie, y tal cual le había aconsejado, hizo su máximo esfuerzo por concentrarse, por comprender la base de energía de su Regente, incluso, le “pidió” de manera amable que acudiera a él.

—Sphaera flamum —invocó Robbie. Solo un cúmulo de llamas acudieron, pero nada lo suficientemente fuerte para defenderlo de la esfera de Adam. En otro ataque que vino a él, probó—: Praesidium. —Nada acudió a él, en cambió la estocada de Adam lo hizo retroceder y trastabillar en sus pasos. Robbie apretó los dientes y levantó su arma, listo para intentarlo de nuevo. Así ocurrió, y esta vez, luego de los tres brutales ataques de Adam, en donde no pareció tenerle la menor consideración, le soltó una ventisca justo frente a él—. ¡Adeaum! —conjuró Robbie con la mano en alto, pero al parecer su poder se negaba a escucharle, porque se vio a sí mismo lanzado hasta el otro extremo de la sala.

Quedó de espaldas viendo al techo, sintiendo que la sangre le hervía, y en un impulso de su cuerpo soltó un puñetazo al piso y no se movió de ahí.

—Tienes que calmarte, te estás resistiendo demasiado, a diferencia del ataque, la defensa va más de la mano con la tranquilidad de uno mismo, y con tu poder —dijo Adam, acercándose a él—. También podemos intentar algo más, como te decía no tiene que ser el fuego, que ya sabemos que es muy difícil de controlar.

—Yo controlo a la perfección el fuego. Soy el maldito amo del Fuego.

Robbie se quedó en el piso, con su mirada de furia en el techo. Adam soltó una risa, como disfrutando cada instante de aquello, mas en lugar de burlarse, como Robbie esperaba que hiciera, le tendió su mano.

—Vamos, puedes materializar la energía de distintos modos, quizá solo si te…

—Esto es una estupidez, olvídalo.

Sin tomar la mano de Adam, Wyle se paró de golpe y al instante desvaneció su espada. A Lampkin no pareció sorprenderle demasiado, pero le otorgó una mirada condescendiente.

—¿Qué pasa? Creí que jamás, jamás te dabas por vencido.

—No me estoy dando por vencido, pero esto es estúpido y no lo necesito. Yo no necesito nuevos conjuros, puedo materializar lo que se me de la gana, puedo transformar mi arma como yo quiera, puedo controlar el fuego a mi antojo, y si yo quisiera podría meterme en la mente de quien me plazca. Eso es más que suficiente.

—Pero no puedes hacer un simple hechizo de defensa. —Adam dejó su mirada en Robbie, quien ya caminaba al extremo de la habitación—. ¿No será que sientes que no puedes vencerme? ¿Es eso? ¿Que no estás acostumbrado a ser inferior a nadie? Dices que eres el amo del fuego, pero no puedes hacer que este te defienda. De este modo no puedes invocarlo siquiera. Quizá eso te acompleja. Saber que yo controlo mejor mi elemento que tú. No es que no hagas defensa porque así te guste pelear, es porque tienes miedo de no poder hacerlo. Eso explica por qué estuve a punto de matarte, aquella vez, Wyle.

Aquello le sonó a Robbie como un grito desesperado de Adam, uno que le imploraba que lo pusiera en su lugar y le regresara esos comentarios para hacerle retractarse. Que se los regresara de una golpiza.

—Yo no soy inferior a nadie, ni tampoco me acomplejo. Sé perfectamente cómo controlar mi elemento, y con el mismo voy a hacer que te tragues todas y cada una de esas palabras.

En un segundo, con la rabia corriéndole por las venas y casi sin percatarse, Robbie ya estaba con su espada en mano y abalanzándose con las entrañas revueltas por la ira. Adam rechazó los golpes y al primer instante ya había invocado su esfera de poder.

—Defensa, vamos. Ya sabemos que puedes atacar, pero me dejas muy en claro que no tienes ni idea de cómo traer tu defensa.

Robbie gruñó de coraje y asestó una estocada frustrada al piso. Las chispas del metal saltaron junto con el resonar del suelo. No era común en él perder la compostura, pero se sentía en un área completamente distinta a la suya. Y lo que más le frustraba, era que justo como aseguraba Adam, su maldito Regente no parecía querer obedecerle.

—Con berrinches no lograrás nada. ¿El piso qué tiene la culpa de que no puedas hacer defensa?

Robbie no respondió a ello, y una vez más se lanzó a Adam.

Lo intentó. En verdad que lo intentó, decenas de veces y hasta que el sudor empapó por completo su uniforme, mientras que Adam se mantuvo con su odioso conjuro una y otra vez. Y aquella estúpida voz resonando en la habitación; “Defensa” “Qué esperas” “Invoca algo”. Estaba harto. Le daban ganas de arrancarle la lengua para acallarlo.

Un golpe de Adam le hizo perder su espada, pero cuando Robbie se acercó a esta, en lugar de desvanecerla e invocarla de nuevo en sus manos, le soltó una patada que la lanzó varios metros por delante. Adam siguió el acero negro con la mirada.

—¡Me estoy defendiendo, maldita sea! ¡Si por mi fuera ya te tendría en el piso! ¡No sé que carajos más quieres!

Los ojos de Robbie le ardían de coraje y sentía el cuerpo tan tenso que comenzaba a dolerle.

—Defensa. Eso es lo que quiero. Hasta ahora no has hecho nada más que rechazar ataques… eso y caer al piso.

—Y si no te callas, nunca lo voy a hacer. Tu estúpida voz es la que no me deja concentrarme. —Wyle apretó los dientes, mientras que una amplia sonrisa se mostró en Adam, y aquello alebrestó más al Acris de Fuego—. ¿De qué carajos te ríes? ¿Te causa gracia? ¿Eh? ¿Quieres que te haga reír más? Déjame usar mis ataques, a ver si te puedes seguir riendo con la boca calcinada.

Robbie estaba jadeando, parte por la ira y parte por el cansancio, y con ese último comentario, el Acris de Viento desvaneció su espada, pero con una mirada extraña en el rostro.

—Y te dices Descendiente —dijo Adam con insolencia—. A ver si esto te recuerda algo, de aquella vez en que te di una paliza… Ventus impetum.

Adam dirigió su mano hacia a él y a Robbie se le subió un trago de bilis por la garganta con la invocación. Claro que recordaba su maldito conjuro. En aquel entonces, cuando Adam estuvo poseído por Adric, lo usó contra él, y este casi le había arrancado la cabeza.

El ventarrón asaltó el ambiente y se abalanzó hacia Wyle, pero este en un instante y por puro impulso, le rogó a su poder que lo ayudara al tiempo que alzó su mano ante su contrincante.

—¡Egregium!

Una esfera centelleó en el lugar cubriendo el ambiente de un tono marino, y rebatiendo el poder que se había lanzado hacia él, y fue tal el impulso de la energía, que el lugar completo se cimbró. Incluso Adam, que estaba varios pasos alejado de Wyle, salió despedido por el impacto del rechazo de la defensa, cayendo de espaldas hasta el muro detrás de él. Robbie se quedó con la mano intacta al frente, perplejo. Al igual que Adam mantenía su vista perpleja en él, sin ponerse de pie.

—¿Qué… qué diablos fue eso? ¿Cómo lo invocaste? ¿A cuál de tus habilidades pertenece?

Robbie se quedó desconcertado, aún con su mano en alto. Esta todavía refulgía en un tono marino, hasta que poco a poco el fulgor desapareció, pero él se mantuvo con una sensación de cosquilleo en esta, y en todo su interior.

—No sé —respondió Robbie, fascinado—. No tengo idea de qué habilidad sea esta… pero esto se sintió genial.

La expresión desconcertada de Robbie no cedía. La descarga feroz de poder que momentos atrás había sentido aún recorría sus venas. No comprendió del todo qué había sido aquello que invocó. Una defensa, claramente, pero se sintió distinto a su Regente, y a cualquiera de sus habilidades Alter. Se sintió intenso, placentero y único. Casi en automático, su rostro enmarcó una sonrisa confiada, por primera vez pensó que aquello de la defensa, no estaba tan mal del todo.

—Oye, Adam, creo que me convenciste. Tengo que aceptar que esto fue bastante…

El sonido de un aplauso pausado que parecía ir contra el transcurrir del tiempo los hizo girarse a ambos. Alexander Zheng los miraba desde el umbral de la puerta, y con una amplia sonrisa, sus manos aplaudían lenta y tediosamente.

—Muy, muy impresionante. Qué barbaros, los dos.

—Zheng —dijo Robbie—. No sabía que estuvieras viéndonos.

Robbie sintió el calor pasar por su rostro, reconoció al instante la sensación de sonrojo en él, y más allá del cansancio, era por vergüenza. Esperaba que Alexander no hubiera visto su patética pelea en la que pasó la mitad de las veces en el piso.

—Y eso que no me viste pelear como se debe —soltó Wyle, resignado. Adam se puso de pie, sin comentar nada.

—Llámame Alex. Claro que te vi, te he estado observando mucho en estos días. —Alexander se acercó a él casi eufórico, y cuando estuvo de frente, lo tomó por el hombro en un gesto que, más que amistoso, fue por completo brusco. Los dedos de Zheng se le clavaron en los huesos y Robbie tuvo que apretar los dientes para engullir la incomodidad—. Quién diría que un jovencito como tú tiene esa habilidad, muy impresionante para un chico de preparatoria. Eh, compañero.

Adam dejó escapar una risa, negando para sí mismo, Robbie se cruzó de brazos, sin ocultar la indignación.

—En realidad, Wyle es mayor que yo, Alex —dijo Adam, sin tomarle mucha importancia.

—¿Ah sí? Ah que caray, discúlpame entonces. Es que bueno, luces un poco… joven. Ya sabes, por la estatura, pero sin duda, tu poder es impresionante. Allá afuera te conocen como el chico prodigio.

Robbie se guardó sus palabras, no tenía la menor intención de justificarse ante ese tipo, ya tendría oportunidad de darle verdaderos motivos para adularlo, una vez que estuviera de nuevo en alguna misión. Y si tenía suerte, la próxima vez sí enfrentaría a un Saeva, no un Shakri como había ocurrido en las últimas ocasiones.

—¿Y tú que tal, Alexander? Veo que conoces a Adam, la vez pasada quedaste de contarnos un poco más de ti.

—Nos conocimos en Mittam, estudiamos un tiempo juntos, aunque casi no convivíamos, no podías sacar a este muchacho de la biblioteca. —Zheng le dio un golpe con el puño a Adam en el brazo, pero él no pareció inmutarse, por el contrario, parecía completamente acostumbrado a ello—. Y yo tenía que estar saliendo con frecuencia, por trabajo. Dejé de ver a Adam hace unos años cuando salí de Magnus. Además, estaba adelantado un par de años. Ya de ahí en fuera solo he hecho algunos trabajitos en Yorug, donde estaba viviendo, hasta que el viejo Roy me llamó.

—Hmm —dijo Robbie, sin mucho interés.

Pasó su mirada en su compañero, era tan alto como Adam, pero casi el doble de musculoso, en especial ahora que Adam estaba tan demacrado. Ese joven se veía fuerte y vigoroso. Debía ser a lo mucho dos o tres años mayor que él. Mantenía de manera estática su sonrisa blanca como su cabellera. Y esta, contrastaba con su piel morena que relucía a causa de sus obvios cuidados diarios. Al igual que relucían sus manos impecables. Robbie se preguntó qué clase de Acris tenía manos así de pulcras y notoriamente suaves. Tuvo la respuesta al momento; uno que no se había forjado en batalla, por supuesto. Porque el esfuerzo de un Acris se refleja en el estado de sus manos. ¿Qué sería de Zheng en una misión, entonces? En un combate cuerpo a cuerpo, quizá no tenía ni idea de cómo usar esos músculos que le triplicaban el peso a Robbie. Músculos de gimnasio. No de combate.

—También estuve viendo a tu chica un buen rato —dijo Alexander con naturalidad. Adam al instante giró su mirada a Robbie, como comprobando su reacción. Wyle levantó sus cejas con el comentario.

—¿Cómo?

—Sí, a Nikole. La estuve viendo practicar con Stiff. Por como se mueve, supuse que tú eras quien la estaba entrenando, ya que, ustedes están juntos y eso.

Adam desvío su vista, con un gesto incómodo, mientras que Robbie puso su mirada nerviosa alrededor. Zheng había sido por completo indiscreto en la manera de decirlo, si Ian estaba cerca de ahí tendría un conflicto al que no querría enfrentarse de momento. Pero más aún, aquel comentario le hizo saber que Alexander no había creído una palabra de aquella noche, cuando Nikole negó estar saliendo con él.

Ya que se había tocado el tema de nuevo, no podía confirmarlo aún, por si a Zheng se le ocurría hablar con Ian, pero tampoco habría de desmentirlo, y menos frente a Adam.

—Yo la estoy entrenado, pero en otro lugar. Aquí entrena con Stiff.

—¿Y estás de acuerdo con eso?

—Claro que estoy de acuerdo. ¿Por qué no habría de estarlo? Además, no es como que ella tenga que pedirme permiso.

—No claro. Aún así, me parece muy maduro de tu parte —dijo Alexander con un tono benevolente—. Ya que veo que ellos dos se llevan muy bien. Noté que pasan casi todo el día juntos, pero qué bien que no les cause conflicto aquello. Yo no sé si yo sería tan… abierto en mi relación.

Una punzada le llegó a la boca del estómago. No muy fuerte, pero lo suficiente para bajarle la sonrisa fingida que Robbie había procurado mantener ante su compañero.

—Ella maneja habilidades similares a las de Stiff —justificó Robbie—. Es por eso que pasan tiempo juntos, pero nada más.

—Sí, ¿qué cosas no? También me pude dar cuenta que usa diferentes elementos, y algo de energía. ¿Qué clase de Acris es ella?

Adam y Robbie respondieron al unísono:

—Una Acris de Viento

—Una Acris de Fuego.

Al unísono se miraron entre ellos, mientras que la sonrisa de Zheng se extendió.

—No de fuego como tal —dijo Robbie—. Sí ha comenzado a usar otros elementos, y es verdad que el que mejor domina es el viento, pero su poder de fuego, o hielo… es más intenso.

Robbie se llevó una mano a la nuca, un tanto confundido, esa misma pregunta se la había hecho Nikole en varias ocasiones, y ni él mismo se la había sabido responder. De hecho, nadie había podido hacerlo. Inclusive los del Registro Internacional de Energía tampoco habían sabido definir qué clase de Acris era Nikole.

—Pues como sea, tu chica es muy habilidosa. Te aconsejo que no despegues el ojo de ella, compañero.

Los labios de Robbie se apretaron instintivamente. El comentario le pareció un tanto fuera de lugar.

«¿Qué es lo que está insinuando?», pensó Robbie.

—Siempre estoy al pendiente de ella. No te preocupes por eso.

—¿Tú qué me dices, Adam? —dijo Alexander ignorando el último comentario de Wyle—. ¿Sigues con las mismas habilidades? Hasta donde me quedé, eras un maestro del ilusionismo.

—Para nada. Y sí, sigo en lo mismo.

—¿Y tú, Wyle? ¿Qué habilidades Alter manejas?

Aquello se había tornado en un interrogatorio, era obvio que Alexander quería sacar la mayor información posible de ello, y no lo culpaba, a lo largo de su vida se había topado con un sin fin de personas que querían saber sobre su poder, pero Alex era por mucho, el más indiscreto de todos. Y también el más desdeñoso de todos. Por supuesto, Robbie no quería responder, sus habilidades eran algo que se guardaba para sí mismo, o en realidad que se guardaba para las batallas, si bien le gustaba alardear de su poder, hablar de todas y cada una de sus habilidades lo consideraba una decisión sumamente estúpida. Lo ideal era mantener sus secretos ante los demás, alguna vez su padre adoptivo le dijo que así debía hacerlo, en caso de que alguien quisiera usarlo alguna vez en su contra.

—Por lo general solo manejo el fuego.

—Eso de hace rato no tuvo que ver con fuego, compañero.

«Deja de llamarme compañero».

No respondió a ello, Alexander pareció querer agregar algo más, cuando la puerta de la sala se abrió y alguien se asomó a ella.

—Robbie, ya me voy —dijo Jackeline Okri, sin entrar del todo a la sala. Sus ojos castaños se posaron en Adam, luego en Robbie y por último en Alexander—. Solo quería avisarte que mañana quizá no alcance a venir. Tengo cita en el RIE.

—Está bien, Jackie —dijo Robbie, e iba a decir algo más, cuando Alexander lo interrumpió.

—¿A qué hora tienes tu cita, compañera? Yo mañana también tengo que ir a checar unos asuntos allá. Me toca en el edificio principal. ¿No hay problema verdad, Wyle? Se me había pasado decirte.

Jackie pareció esperar la respuesta de Robbie, pero como él ignoró la vaga petición de permiso de Alexander, entonces ella respondió.

—Igual yo. Y tengo que estar ahí a las cuatro.

—Entonces vayamos juntos. Sirve que me pones al tanto de los asuntos del equipo.

Alexander mostró sus dientes en una sonrisa confiada, y el rostro de Jackeline se tornó de un rojo intenso, esto le sucedía con facilidad. A pesar de mostrarse como una chica segura, Robbie sabía de antemano que a Jackie le costaba tanto trabajo formar amistades, como a él otorgar una disculpa.

—Bueno, si quieres. Por mi no hay problema —dijo Okri al final.

—Entonces te llamaré para ponernos de acuerdo. Te enviaré un mensaje al Innox.

Ella asintió, con un gesto un poco cohibido y luego de un ademán con la mano, salió de la sala de entrenamientos.

Robbie quedó pensativo por un momento en el asunto de las habilidades, tenía una ligera curiosidad por saber la habilidad de Alexander, pero no le daría la atención que él claramente quería. Supo que en algún momento lo descubriría, y aquello no habría de quitarle el sueño. Sin embargo, con ello, algo se le vino a la mente, y era algo tan obvio que casi se abofeteó por no haberlo pensado él mismo. Sus ojos se abrieron esperanzados y en ese momento, se dio la vuelta.

—Me tengo que ir —dijo Robbie, ya caminando hacia la puerta—. Después seguimos hablando.

Adam y Alexander lo miraron alejarse a zancadas, desconcertados.

—Entonces te veré después, compa…

Wyle dejó a Zheng atrás con la palabra en la boca. Cruzó la sala tan veloz como pudo, hasta que llegó al patio central donde estaban Nikole y Stiff entrenando.

—Qué hay, Stiff —dijo Robbie cruzando el patio, pero no dio momento a responder, tomó a su novia de la mano y continuó—. Me voy a robar a Nikole un momento. Luego la regreso.

—¿Eh? ¿Y eso? —dijo ella un tanto sorprendida.

Él no respondió, la jaló junto con él y ambos se perdieron entre los pasillos de la casa de Lampkin.

—Ahora vuelvo —alcanzó a decir ella, mirando a Stiff.

Este asintió y se quedó en el lugar.

Robbie la llevó hasta salir de la mansión, caminaron hacia la espesura de los pinos, lejos del jardín de la casa. Perdiéndose entre las sombras que comenzaban a desdibujarse por la puesta del sol. Los ojos de Nikole lo miraban extrañados.

—¿Qué sucede, Robbie?

—Primero, quería hacer esto. —Wyle puso sus manos en su rostro y se acercó para besarla, se tomó unos segundos, primero para disfrutar el momento, y luego para dejar ir la frustración de la conversación con Zheng—. Y después, quería hablar contigo.

—Está bien —dijo ella, con cierta expectativa—. ¿Sobre qué?

—¿Aún quieres que intente entrar en tu mente? Para ver si logro hacer algo respecto a tus sueños.

Ella asintió, recargada en el tronco detrás de ella.

—Claro, ¿por qué?

—Porque quiero intentar algo. Se me ocurre un hechizo que puede ayudarnos.

—Genial, ¿y cuál es?

El rostro de Robbie se iluminó con la pregunta.

—Bueno, hace un tiempo estuve practicando varias cosas con Shaw.

—¿Con Nina? ¿Practicando qué cosas? —El entrecejo de Nikole se frunció a la par de sus palabras, Robbie rio y meneó un poco la cabeza en negativa.

—No, no ese tipo de cosas. Algo de mentalismo, ya te había dicho que ella tenía habilidad Alter de eso, ¿no? Un poco de psicoquinésis.

—Sí me habías dicho sobre eso, pero no que estuvieran practicando… de ese modo.

—Es que no pensé que tuviera importancia, y es que como a veces te quedas hasta tarde con Stiff entrenando, entonces en lo que te espero, yo aprovecho para… —Nikole levantó sus cejas, ese gesto que ella tenía era el tipo de expresión de advertencia a un mal manejo de las palabras—. Como sea, no importa. El punto es que, lo que usualmente hago es entrar a la mente, ordenarle una acción leve y observar lo que están pensando en ese momento, como te decía la vez pasada, pero hace poco logré hacer un conjuro de recolección de memorias que ella me enseñó, es como si … como si tomaras una fotografía de los recuerdos.

—¿Y has practicado eso?

—Sí, con Nina.

—Con Nina —repitió Nikole—. Antes decías que ella no te caía bien, ¿y ahora practican mentalismo juntos?

Nikole tenía razón, Robbie alguna vez le había contado la situación que tuvo tiempo atrás, cuando apenas iniciaba el equipo y la joven Acris había intentado robarle sus memorias, pero lo cierto era que la chica tenía habilidades que podían ser de utilidad para el equipo, y ahora quedando él como el líder de este, no podía desaprovecharlas. Además de que, ahora que la conocía un poco más, Nina le parecía realmente agradable, ya que habían dejado su resentimiento atrás; Robbie por sentirse ultrajado ante el acto de su compañera, y ella por la muerte de Carrie Lewis.

—Eso fue hace meses… y soy su líder, cariño. No puedo ignorarla por siempre. Además, ya que la conoces ves que no es mala chica.

—Bueno, quizá no puedo opinar porque ella no me habla a mi. Y en realidad no le habla a nadie nunca. Solo a ti… cuando estás solo, curiosamente.

Robbie le dio una sonrisa obvia.

—¿Estás celosa? Me dices a mi que estoy loco por tener celos de Stiff, pero ¿tú estás celosa de que hable con Shaw una o dos veces a la semana?

Nikole lanzó un suspiro, alzando los ojos al cielo.

—Continua, Robbie, a lo que ibas.

«Está completamente celosa».

—Cierto… Bueno, pues es eso nada más. Ese conjuro es algo muy suave, no se necesita ordenar nada, y no necesito ingresar a la parte “profunda” de tu cerebro, por así decirlo. Usualmente los conjuros de mentalismo y posesión requieren de mucha concentración y de que “el huésped” acceda, pero en este caso, el individuo rara vez se da cuenta, a menos que tengas plena consciencia del mentalismo o un conjuro encima.

—Me estás confundiendo.

—Sí, o sea, solamente entro para extraer la mayoría de los recuerdos que estén activos por ahí, y si me permites entrar y tu cerebro no me rechaza, puedo indagar más a fondo. Es como tomar una fotografía, haces una conexión, recolectas las memorias, y las ves después. ¿Qué te parece, quieres intentarlo?

Robbie esperó su respuesta con plena expectación, más allá de la emoción que le causaba mejorar su habilidad de mentalismo, moría de ganas de ayudar a Nikole, y sabía que quizá de este modo, podría lograr que ella tuviera momentos más agradables y dejara de tener aquellas pesadillas. ¿Y por qué no? quizá hasta averiguar algo sobre su tipo de Regente. Nikole se miraba algo dudosa, pero al parecer no le sonó como la peor de las ideas.

—Y así, quizá podríamos saber algo de mis padres. —Lawler sonrió con ello, al tiempo que Robbie asintió—. Está bien, hazlo.

—Genial —dijo Robbie y al momento, puso su mano sobre el pecho de Nikole, recargándola suavemente cerca de su cuello, Wyle cerró sus ojos y recargó su frente en la de ella—. Memorii capta —conjuró Robbie, y su mano comenzó a refulgir. Nikole tomó su mano y esperó con paciencia, y al cabo de unos segundos, retiró su frente de ella y después su mano.

—¿Así lo haces con Nina… con tu mano ahí?

—Es el único modo de conectar —dijo Robbie—, es un conjuro de contacto.

—Bien podrías tocarla en un brazo.

—Claro, si es que tuviera sentimientos en los brazos. Ella también lo hace así, Nik. Así es su invocación.

—Ya lo creo. —Nikole alzó sus cejas, con un gesto por demás indignado—. Como sea, ¿viste algo?

—Todavía nada, pero me pareció que me dejaste entrar sin problema. —Robbie sonrió, y luego levantó su mano ante él—. Ahora, veamos qué hay.

Pero en ese momento, Nikole volvió su vista hacia donde estaba la mansión, dando un ligero sobresalto.

—Es Ian, pude sentirlo.

Robbie miró hacia el lugar donde Nikole le indicaba. Esa mañana ella le había hablado de la discusión que había tenido con su hermano respecto a aquella noche que pasó en su apartamento. Las cosas no habían salido en absoluto bien, por lo cual, no había tenido oportunidad de hablarle de su relación. Eso, o no había querido hacerlo. En vista de la situación, Robbie supuso que si los encontraban en ese lugar no podía esperar una buena reacción de parte de su cuñado.

—Mejor ve —dijo Robbie—. Luego te digo si logré ver algo.

Nikole asintió y por último le dio un beso rápido en los labios y se retiró de regreso a la mansión.

Robbie esperó un momento, pero no demasiado. La paciencia no era una de sus virtudes, así que levantó su mano y cerró sus ojos.

—Memorii horum —conjuró, al tiempo que su mano comenzó a refulgir y Robbie cerró sus ojos para concentrarse.

Primero, un sentimiento de alegría le llegó de golpe; había entrado, y sin problema alguno. Esperaba ver algunos recuerdos de Nikole, pero lo que lo acogió, fue un sentimiento de agobio que se le hundió en el pecho, tan claro como el puñetazo que le había propinado Adam alguna vez. Lo que vio en su mente no era en absoluto lo que había esperado. Su rostro se transformó ante el desconcierto, al mismo tiempo que sus ojos se abrieron obligadamente.

Definitivamente aquello no era algo que Robbie esperaba ver.

—¿Qué demonios…? —murmuró, con el rostro desencajado y el aliento arrebatado— ¿Qué demonios fue eso?

CAPUT 04

H abían pasado ya más de dos horas desde el atardecer, tenían cerca de 45 minutos en el lugar, con los sonidos del restaurante revoloteando alrededor de ellos, era tanto el barullo que a ratos se les perdían las palabras.

—¿Vas a terminarte eso? —Ian Lawler señaló el plato de su acompañante con el tenedor. La mujer frente a él tenía los ojos clavados en su móvil, tecleando algo como lo había hecho durante casi dos tercios de hora—. Marie… ¿Vas a terminarte eso?

—¿Eh? Ah no. No me gustó. —Ella no retiró la mirada de su teléfono—. Está demasiado cocida, siento que me estoy comiendo mi chamarra.

—No puede estar tan mal. Siempre pides lo mismo.

—Así es. —Marie levantó sus ojos almendrados hacia él—. Y hoy tenía ganas de probar otra cosa, sin tener que gritar para llamar un mesero y donde los manteles no sean de papel.

—Eso es cortesía de este lugar, y me extraña que te quejes, tú misma te has puesto a resolver los laberintos que ponen atrás. Hace más amena la espera. Y… ¿sabes qué la haría más amena?

—¿Que el niño detrás de mi se callara?

Ian soltó una risa.

—Sí, eso ayudaría. Pero también, que dejaras de lado tu teléfono y hablaras conmigo un rato.

Los ojos de Marie se alzaron airados, tenía esa mirada que ella frecuentemente le daba, intensa, indignada, y algo misteriosa. Ian supo leerla a la perfección, había ganado esa clase de experiencia tras años de vivir con su hermana, era la mirada de una mujer que esperaba una disculpa, y era el momento justo para dársela.

—Lo lamento, no era mi intención llegar tarde —dijo Ian. Ella regresó sus ojos a su móvil y siguió tecleando, pero al momento, Lawler acercó su mano a la de Marie y la puso sobre de esta, impidiéndole continuar—. En verdad lo siento. Quería hacer algo lindo hoy, sé que lo arruiné, pero tenía asuntos pendientes en el trabajo, Roy ha estado un poco estresado estos días y me ha estado pidiendo un poco más de favores.

—Ajá… Y yo también tengo varios favores del trabajo que completar, así que, si me permites.

Marie señaló su mano con los ojos y quedó en espera de que él la liberara. Ian así lo hizo.

—Me queda claro que estás enojada conmigo. ¿Hay algún modo en que pueda compensarte?

—Podrías empezar por elegir un lugar al que no hayamos venido más de ochenta veces. Y donde no haya chiquillos malcriados gritándote detrás de tu cabeza.

Marie dijo esto último alzando más su voz, al tiempo que se giraba sobre su asiento para lanzarle una mirada acusadora al niño de menos de tres años que, al parecer, jugaba con su melena castaña que caía sobre su espalda. El infante se quedó pasmado, mirando a aquella que había clavado su mirada seca en él, y luego en silencio, dejando ir un mechón de cabello de Marie, se volvió hacia su asiento.

Ian tuvo que morderse un labio para aguantar la risa, pocas veces la había visto de tan mal humor, pero ella tenía razón de estarlo; iban a ese lugar casi tres veces por semana, era un viejo restaurante familiar, colmado de chiquillos que quedaba justo afuera de la oficina en la que trabajaba Marie. La comida era pasable, pero siempre servían rápido y a muy buen precio, además de que era una ventaja poder comer ahí de paso sin perder tiempo en transportarse o sufrir largos ratos de espera en los lugares más elegantes. Esa tarde, Ian le había dicho que pasaría por ella y la llevaría a un lugar especial, pero en cambio, él había llegado casi dos horas tarde a la hora concretada, y luego de aquella obligada discusión, y haber perdido su reservación, Ian había optado por cenar en el mismo lugar de siempre.

—No sé por qué elegiste este lugar.

—Porque te pregunté que dónde querías cenar y dijiste que donde quisiera, y a mi me gusta. Yo pensé que te gustaba también. —Lawler acercó su tenedor al plato de ella, y tomó el trozo de carne con salsa que había en él. La mujer levantó sus ojos hacia Ian e hizo una mueca de disgusto. Por fin dejó el teléfono de lado y se recargó en el asiento, observándolo devorar el bocado—. ¿Qué? Dijiste que no te lo comerías.

Ella negó con la cabeza y después dio un trago a su vaso. Se mantuvieron en silencio por largo rato, cuando hubo terminado, Ian se quedó con la mirada al frente, tamborileando sus dedos y mirando hacia la calle, en las últimas semanas, sus cenas con ella consistían en lo mismo, a veces se preguntaba por qué seguía en aquella relación. Llevaban ya poco más de cuatro meses juntos, y al principio su relación era la cara misma de la pasión, pero de unas semanas a la fecha, su relación se tornaba cada vez más fría. Ella era cada vez más distante con él, como si le costara trabajo comprenderle. Cada vez más seca y dura en sus palabras. Sin embargo, Ian también comprendía que quizá era él mismo quien lo había causado, aquella no sería la primera, ni tampoco al parecer, la última relación que arruinaba.

Aunque sabía que quizá valía la pena luchar por ello, la verdad era que Marie era una mujer impresionantemente atractiva, el tipo de mujer que lograba que todos voltearan a mirarlos cuando caminaban por la calle. Asimismo, ella era una chica inteligente que, cuando no estaba molesta con él, o con el mundo, le hacía pasar ratos sumamente agradables. Tenía que darle el crédito a su novia, por haberse mantenido a su lado luego de las incontables decepciones que le causaba semana tras semana. Se lo debía.

—En verdad lo siento. No quiero arruinar esto, Marie. Me gusta estar contigo, pero últimamente noto que a ti ya no te gusta tanto estar conmigo.

—Es que ese es el problema, no es que no me guste estar contigo, es que casi no puedo hacerlo. No me dejas hacerlo. A veces siento que no sé nada de ti, Ian.

Lawler hizo una mueca desganada, estaba algo hastiado de esa conversación, al parecer era un reclamo recurrente en todas y cada una de sus relaciones que había tenido. Esa última frase le dio una punzada en el esternón y lo remontó a los tiempos en que pasaba casi cada noche en el bar de Abraham Finley, la única persona con la que había tenido una relación relativamente formal, pero que al final, y como siempre ocurría, Ian había arruinado.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo. Aunque no lo parezca. Y esto es por mucho a lo más que he llegado, pero sé que no es suficiente.

A pesar de haber sonado apático, había sido por completo sincero. Morir solo en una habitación no era precisamente la clase de futuro que quería para sí mismo, pero todo parecía indicar que sus verdaderos sentimientos habían sepultado toda capacidad de relacionarse con alguien más que no fuera esa persona. Aquel a quién sí estaría dispuesto a entregarse en cuerpo y alma.

Marie dio un respiro y alzó su mirada a él, con un gesto inmutable.

—Bueno, ya puedes quitar esa cara. Ya terminé lo que estaba haciendo. Ya, olvídalo. Podemos intentar ir otro día a ese lugar. Y baja un poco el dramatismo, no voy a dejarte por esto, solo te estaba haciendo sufrir un poco, muchachito. —Ella enmarcó una leve sonrisa, cambiando de pronto su semblante. Ian le regresó el mismo gesto, un poco más relajado—. ¿Qué es lo que decías de tu jefe? ¿Qué fue lo que te pidió que hicieras?

Ian dejó escapar un suspiro luego de dar un trago a su bebida.

—Nada en especial. Y muchas cosas a la vez. Pero nada realmente importante.

—Siempre respondes eso. ¿Algún día me vas a contar qué es lo que haces para él?

—Ya te lo dije, soy su asistente.

Los dientes de Marie se asomaron debajo de sus labios de color rojo, humedecidos por el brillo de las luces.

—Sí, también sueles responder eso.

—Es porque eso es lo que hago. Soy solo un asistente. Hago papeleo, le tramito cosas, voy a recoger sus paquetes. Nada más.

—Claro, y yo soy solo una contadora, Ian. —Marie cruzó una pierna echándole una mirada escéptica. Él pensó que se avecinaría otra de esas platicas, esas que giraban en torno al trabajo misterioso que él concretaba para Lampkin, pero extrañamente, no fue así. Ella mostró una sonrisa curiosa—. Bueno, no importa. Mientras ese Roy no sea en realidad una chica de veintitantos que tengas escondida por ahí, entonces supongo que da igual lo que hagas para ese hombre… Entonces, ¿quieres ir a mi casa hoy, o vas a regresar con tu hermana?

—Sí quiero ir, pero tengo pensado ver a Nikole, si yo no me paro en la casa ella tampoco lo hace, pero aún tenemos tiempo, vamos un rato a tu casa y ya de ahí me voy a verla.

Una sonrisa se asomó por los labios de Ian, y Marie se acercó un poco más a él, mientras le hacía un gesto al mesero a modo de pedirle la cuenta. Después recargó su mano en la pierna de Ian y la presionó suavemente con sus dedos, mientras recargaba su barbilla en su mano.

—Te ves distraído.

—Un poco… pero en un rato se me quita —dijo Ian, dando un gesto de leve morbosidad—. Ya sabes que tenerte a mi lado me ayuda a concentrarme. O más bien, tenerte encima.

—Para ti, todo es sexo —dijo Marie con fingida indignación. Luego sonrió, pero su sonrisa duró poco, porque al momento, la melodía en el móvil de Ian comenzó a sonar. Él cambió de pronto su expresión cuando vio el numero que le marcaba la pantalla y al instante respondió.

—¿Roy? ¿Qué sucede?… No, para nada, no estoy ocupado, ¿Necesitas algo? No estoy lejos aún… ¿Por qué? ¿Está todo bien? ¿Está bien Adam?… Ajá. No para nada. —Marie lo observaba con expectativa y pudo advertir una leve indignación en ella, pero Ian no le regresó la mirada, se puso en pie al instante—. No, no te preocupes, puedo ir… ¿Estás seguro? Bueno… te veré después.

Ian colgó la llamada, sacó su cartera y escudriñó los billetes, con la preocupación escalándole el rostro.

—¿Todo bien?

—Sí, no es nada. —Ian tendió los billetes en la mesa—. Lo siento, es del trabajo, tengo que irme, pero te veré mañana, ¿está bien? Trataré de reservar de nuevo.

Marie alzó sus cejas y después regresó su mirada al teléfono de Ian.

—Tu jefe debería ser más considerado y no llamarte fuera de horario. Eso no es parte del trabajo de un asistente, ¿no crees?

—Asistente personal. —Ian se agachó hasta la silla para besarla de manera apresurada. Sus miradas ni siquiera se cruzaron—. Desgraciadamente yo no tengo horarios, Marie. Estoy siempre de guardia. Te veré mañana. No te diviertas sin mi.

—Vamos —dijo Marie de repente, parándose junto a él—. Yo te acompaño. Así cuando termines podemos…

—No. Muchas gracias. Debo ir solo. Lo siento.

Ian le dio de nuevo un beso inquieto y salió del restaurante al momento. Estando fuera rodeó la acera para montarse en el auto plateado que había aparcado ahí.

Se subió en él, con ese constante sentimiento de incertidumbre que le aceleró el corazón. Aquella llamada había esfumado todas sus ganas de pasar una noche placentera. Si bien, era usual que Roy le llamara con frecuencia, no era usual que le llamara en ese estado. En la llamada, Roy simplemente le había preguntado si estaba ocupado, luego de eso solo comentó que tenía ganas de hablar un poco, y a pesar de que parecía haber querido sonar tranquilo, su tono lo había delatado. Algo no estaba bien con él. Al primer instante en que escuchó su voz, Ian supo que esa noche, Lampkin había tomado más de la cuenta, conocía a la perfección el modo de entonar cada una de sus palabras, y en esta ocasión, estaba seguro de que algo en verdad le consternaba.

Aceleró por la avenida, y cuando llegó a la mansión, bajó del auto y fue directamente al estudio. Subió las escaleras acompañado del ambiente gélido de los pasillos hasta llegar a donde él sospechaba que se encontraba. Ian tocó un par de veces, pero no esperó a la respuesta, abrió la puerta de cualquier manera. Percibía la urgencia de la situación, la había percibido en su voz cuando lo llamó. Siempre, por más leve que fuera el cambio en su tono, Ian sentía que podía leer a Lampkin con la claridad de un libro; lo conocía incluso mejor que a él mismo.

—¿Roy? —dijo Ian acercándose por el pasillo del estudio. Solo estaba encendida una leve luz al fondo de este, junto a la sala que daba hacia el ventanal. Él estaba ahí, con su vista hacia la nada, y claro, un vaso con licor en la mano—. Roy, ¿estás bien?

Ian se quedó en espera de respuesta, pero ninguna salió de su boca. Se acercó y se sentó en el sillón frente a él, cruzó su pierna y recargó su brazo en el posabrazos del sillón. Tan solo observándolo. Lampkin tenía la mirada perdida, en verdad perdida, pocas veces le notaba ese semblante de profundo cansancio y tristeza en el rostro. Roy lo miró de pronto y luego se sentó frente a él.

—¿Qué sucede? —volvió a preguntar Ian.

—Te dije que no era necesario que vinieras.

—Claro que tenía que venir, me preocupaste. ¿Está todo bien con Adam? ¿En dónde está?

—No tengo idea —dijo Roy con voz quieta.

Parecía que no le quedaba una gota de energía en el cuerpo. Ian se mantuvo en silencio, esperando que diera pie a conversar un poco, estaba consciente que ese hombre no solía hablar sobre lo que sentía, sino sobre lo que necesitaba, y últimamente no parecía necesitar nada. No parecía ni siquiera necesitarlo a él. Le exigía un millar de labores, pero ninguna de ellas tenía realmente que ver con él; a su percepción, Roy se había quedado sin motivos para seguir.

Lampkin alargó su brazo a la mesa que estaba frente a él, tomó la licorera de cristal y comenzó a llenar de nuevo su vaso con el licor ambarino que se deslizó por el cristal, pero Ian, al tiempo se dobló en un impulso hacia el frente y lo tomó de la de la mano para detenerle.

—Creo que ya has bebido demasiado por hoy. Por qué no mejor tratas de relajarte un poco y decirme qué pasa. —Lampkin se quedó inmóvil, como analizando aquello, después soltó el vaso e Ian regresó a su asiento—. ¿Sabes?, en verdad creo que necesitas dejar esto, Roy. Te está destruyendo. Tú lo sabes. Y no solo a ti… no puedo dejar que sigas así.

Ian esperaba una reprimenda de parte del doctor, un comentario sarcástico, un gruñido de molestia, lo que fuera, pero el silencio se cimbró a su alrededor mientras que Roy asintió, de una manera lenta y perdida. Y entonces, Ian en verdad se preocupó.

Lampkin llevaba más de una década bebiendo. Había tenido sus malos momentos y había logrado salir de ellos, pero este último año había empeorado, semana a semana desde el incidente con Adam. Aquella noche en que Ian encontró al chico en su departamento y llamó a Roy, fue una de las más duras que tuvo que enfrentar. Lampkin había llegado en minutos al hospital al que habían llevado a Adam, y cuando Ian vio su rostro, lo transportó al momento exacto en que Roy perdió a Keegan también. Era la misma expresión, de ojos sumidos, piel pálida y rostro completamente distorsionado.

En aquel entonces, diez años atrás, las semanas siguientes al momento en que su hijo mayor le fue arrebatado, fueron un verdadero infierno para Roy, y para Ian también, quien había tenido que ayudarlo a levantarse y prácticamente, mantenerlo con vida, porque en esos días, Lampkin se acoplaba a su nuevo ritmo de vida como Infirma, y además sobrellevaba el hecho de haber perdido a su esposa y uno de sus hijos. El hombre se pasaba el día entero culpándose, ahogado en alcohol al punto de la inconsciencia. Y por su parte Ian, desconcertado por la impetuosidad de los hechos, tuvo que hacer su mejor esfuerzo por mantener a Lampkin a flote, encargarse del pequeño de seis años que apenas asimilaba los acontecimientos y para colmo, también se culpaba de haber destrozado a su familia entera, y por si no fuera suficiente, también, hacerse cargo de su nueva, y de momento obligada responsabilidad: Nikole, quien en ese entonces, no era más que una chiquilla a la que le habían arrancado a sus padres, sus memorias, y al parecer, su motivo para existir.

Y por lo que había notado en los últimos meses, las cosas parecían estar descarrilándose de nuevo, e Ian se sentía culpable por esto; culpable de no haber sido capaz de criar a Nikole como ella había merecido, por meter a Adam en un deprimente apartamento olvidado del mundo, por no haberse preocupado lo suficiente por las señales, y por permitir que Roy decayera y se hundiera en el alcohol. Si alguien podía haber hecho algo por él, ese era Ian, pero no lo hizo. Le daba la impresión de que era él mismo quien había puesto la copa en su mano día tras día desde los últimos doce años. Sabiendo que, seguramente Jake Lawler jamás lo habría permitido, pero él no era Jake. Era solo Ian. No era nadie. Y no estaba ni a la sombra de lo que el mejor amigo de Lampkin llegó a ser. Aunque supiera que, de un modo u otro, Roy lo comparaba con él, o por lo menos, esperaba que ejerciera su misma labor de consejero, pero a Ian le quedaba claro que ni por asomo llegaría a cumplir lo que se esperaba de él. En ningún aspecto de su vida.

—Ya no puedo más, Ian —dijo Roy, al cabo de un rato, con voz tan vacía que el cuerpo se le estremeció al escucharlo—. Ya no puedo con todo esto. No tengo idea de lo que estoy esperando. Ya no sé ni por qué lo estoy esperando.

—¿Te refieres al equipo?

—Me refiero a todo, no sé lo que hago. Con el equipo, ni con Adam, ni con Naomi.

—¿Cómo? ¿Qué tiene que ver Naomi?

Lampkin levantó su mirada vidriosa hacia Ian, y ahí se percató que las arrugas al borde de sus ojos le estaban cobrando los años de angustia y estrés. Nuevamente Lampkin quedó en silencio.

—Roy, mira, sé que estás muy comprometido con todo esto, y sé por qué lo haces, pero… creo que, si no estás seguro, puedes dejar que se encargue otra persona de esto. Alguien más puede tomar el equipo, alguien más puede librar este asunto. No tienes porqué ser tú. No es tu culpa que esto haya sucedido. Y si te soy sincero, a veces me temo que esto nunca terminará.

—Tienes razón, esto podría durar mucho más. Bien podría durar toda la vida, pero yo soy el responsable de que esto ocurriera, y sabemos que sin la ayuda de esos chicos no lograremos terminar con este asunto. Pero ya estoy harto. No estamos llegando a nada, y ya estoy cansado de esperar.

—Para ser justos, no fue tu culpa, fue culpa de Jake, y él ya no está aquí. No tienes que hacerte completamente responsable de sus errores. —Ian meneó su cabeza con un poco de exaspero, entendía el punto de Roy, pero se estaban arriesgando demasiado. Y aquello también comenzaba a cobrarle la cuenta—. Sabes, yo también estoy cansado de todo esto, del asunto con los Saevas, de Nikole arriesgándose. ¿Sabes que esta mañana fue al registro de Acris? A lo de sus análisis del RIE.

Roy levantó su mirada con cierta curiosidad, casi delatora.

—¿Y qué sucedió?

—La pusieron en revisión constante.

—¿Cuanto piden esta vez? —preguntó Lampkin inmerso en indiferencia.

—No es por el dinero, Roy.

—Claro que no. Tú no eres quien lo paga.

Ian sintió una nota de indignación en la boca.

—Si quieres, puedo hacerlo.

—Si crees que puedas solventarlo, adelante. No me incomoda.

Lampkin quedó mirando a la nada cuando dijo aquello. Ian estaba perplejo ante la impasibilidad del hombre. La prioridad de Roy siempre había sido mantener todos sus asuntos ocultos a como diera lugar, pero ahora, daba la impresión de que el tema le era por completo indiferente.

—Revisión constante —enfatizó Ian—. Sabes lo que eso significa ¿verdad?

—No significa nada. Es una Descendiente, era obvio que sus niveles iban a comenzar a aparecer inestables.

—No. Bien sabes que no es por eso. No quiero perderla, Roy. Solo hago esto y permito que Nikole este en el equipo, por ti, porque… —Ian se detuvo, estuvo a punto de confesar algo inapropiado. A veces el cuerpo mismo parecía querer traicionarlo, pero al último instante se logró contener—. Por ti y por Adam. La verdad, estoy muy preocupado, esto se va a salir de control en cualquier momento, y no quiero perderla, ni a ella ni a ustedes dos. Son lo único que tengo.

—Tú puedes dejarlo cuando quieras, Ian. No era mi intención obligarte a nada.

—No, no es el punto, tú puedes dejarlo también cuando quieras. Ser libre, vivir una vida y aprovechar a tu hijo, y quien sabe, quizá conocer a alguien más. Hay miles de mujeres allá afuera. —Con ese comentario Roy sonrió de una manera sumamente amarga, Ian le correspondió la sonrisa, estaba consciente de que no podría convencerlo, pero debía intentarlo—. Seamos sinceros, no sabemos cuántos Saevas queden, cuántos tengan su poder liberado, pero si no son ellos, serán los Shakri, y cuando no sean ellos será alguien más. Siempre habrá gente que haga mal uso de su poder y no podemos ser responsables por todos. Dejemos el trabajo a la policía o a la milicia, a quien sea, pero no tienes que cargar tú con esa responsabilidad. No te corresponde en realidad.

—Claro que esto me corresponde. Tú no sabes nada, eras solo un jovencito embobado con otras expectativas, pero en realidad, no sabes nada. Y fue mi culpa arrastrarte a todo esto y robarte tu juventud.

—Entonces dímelo —dijo Ian—. Recuerdo muy bien todo, y tú no me robaste nada. Yo quise estar contigo. De haber querido me habría ido, bien lo sabes, pero aquí me tienes. Y lo hago con gusto, pero en verdad, es muy difícil ayudarte cuando eres una maldita caja fuerte. Necesitas decirme qué es lo que te pasa.

Roy se llevó una mano a la sien, pensativo, y luego, sin previo aviso se puso de pie y se montó su saco beige. Daba la impresión de haberse sacudido la duda de su cuerpo. Acomodó sus solapas y se volvió a poner la máscara del Roy de siempre. Esto, más que alivio, en realidad le causó un escalofrío a Ian, esa mirada dura que ahora tenía Lampkin, le indicaba que no estaba considerando ni una pizca de su consejo.

—¿A dónde vas? —titubeó Ian.

—Vamos. Quiero enseñarte algo.

Él siguió en silencio a Roy, caminaron a lo largo de la mansión, aquella que recorría decenas de veces al día, luego salieron al jardín y una bocanada de aire le heló los pulmones cuando se internaron entre los robles. Después de varios minutos de recorrido, comenzó a desconcertarse.

—¿A … a dónde vamos?

El doctor no respondió. Se llevó las manos a las bolsas de su saco y, a pesar de que sus pasos se veían a ratos entorpecidos, probablemente por la cantidad de alcohol que había consumido, continuó su camino hasta el fondo de la espesura, donde los pinos se abrieron camino y ante sus ojos se asomó una pequeña cabaña cubierta de escarcha. Ian la miró, extrañado, había salido a caminar incontables veces al bosque, muchas de ellas con Adam, pero nunca habían recorrido ese sendero sinuoso y confuso. Difícilmente podrían haberlo encontrado, rodeaba la brecha que daba hacia un empinado risco, el único modo de llegar era atravesando las extensas y filosas rocas a su alrededor, aquellas en donde minutos atrás, Ian había temido que Roy cayera y se matase.

El desconcierto le empapó el rostro, sus ojos quedaron adheridos a la cabaña, no alcanzaba a verse nada en el interior de las ventanas, oscuras cortinas sepultaban su visibilidad. Lampkin, sin decir palabra, se acercó a la puerta de esta. Utilizó una llave común para abrirla, y cuando la madera de esta crujió para abrirse, se toparon con otra puerta más que desentonaba con el aspecto externo de la cabaña por ser enteramente metálica e imponente. Roy puso su mano en una placa de metal, y esta emitió un pitido, luego, puso su vista en una más arriba a la altura de su rostro, un leve fulgor pasó por el ojo de Roy y emitió otro pitido. La puerta metálica se abrió con un chasquido, y ello logró que a Ian se le saltaran los ojos en perplejidad.

Una mujer joven salió de una habitación, por dentro la cabaña lucía como una casa normal, con muros celeste, un par de muebles, una cocina, y una mesa pequeña. La mujer se acercó a Roy y le echó una mirada confusa a Ian, y este por supuesto, le regresó la misma mirada confundida.

—Déjanos un rato a solas, Alicia. Por favor.

—Sí, doctor Lampkin. Estaré afuera por si me necesita.

La mujer se montó un pesado abrigo gris, tomó una jarra que tenía junto a la barra y salió. Ian regresó su mirada atónita a Roy.

—¿Qué rayos es esto? ¿En dónde estamos?

Nuevamente no hubo respuesta, aunque no fue necesario tenerla, su duda fue disipada unos segundos después; en cuanto Roy cruzó la siguiente puerta de metal, Ian observó algo que lo dejó boquiabierto. Dos cosas en realidad, pero lo primero que captaron sus ojos confundidos, fue la esfera al fondo de esta, la que refulgía en tonos azules, violáceos y ámbar.

—La esfera de Iria —murmuró Ian. Roy tomó un respiro sin confirmarlo—. ¿Cómo… cómo es que…? Roy ¿qué demonios? Me dijiste que estaba protegida.

—Lo está.

—¿Cómo demonios es que tú la tienes? Y…

Sus palabras se cortaron cuando sintió como si Roy mismo le hubiese asestado un martillazo invisible en el pecho. Sus ojos se posaron en la mujer que yacía tendida en una cama al centro de la habitación. Ian se acercó a ella en silencio. Por un instante no comprendió lo que miraba, su cerebro estaba tan confuso como si una parvada de murciélagos estuviese revoloteando dentro de él, pero cuando la vio más de cerca, el corazón se le subió a la garganta. Giró su vista en un segundo a Roy.

—Naomi… es Naomi.

Lampkin no pestañeó siquiera. A Ian le pareció una eternidad desde la última vez que lo escuchó hablar. Se llevó una mano a la boca, ahogando su impresión. El respiro que tomó pasó por su nariz del mismo modo en que lo haría una bocanada de agua con sal en vez de aire.

—¿Cómo es que ella…? ¿Por qué…? Roy, di algo, maldita sea. ¿Por qué está Naomi aquí?

Ian lo miró a los ojos, y no estaba seguro de por qué se le veía más borroso. Probablemente por las lágrimas que acaban de cubrir sus ojos, o quizá también por el repentino mareo que había atravesado su cuerpo.

Roy bajó su cabeza, su rostro cansado estaba sumido y se podía ver que tampoco era algo de lo que al parecer estuviera listo para hablar.

—Ella ha estado aquí siempre. Desde el primer día.

—Desde el primer día —repitió Ian, perplejo—. Me dijiste que había muerto. Y que se habían llevado a la Esfera para que alguien más protegiera el sello.

—Nadie más puede proteger el sello, Ian. Solo ella.

Él regresó su mirada a la mujer. No podía creerse lo que veía, no podía creer que frente a él estuviera Naomi Oriel Sabath, la Acris de Energía más poderosa que alguna vez existió, y de la cual no se había sabido nada desde hacía tantos años atrás, pero a la vez, no parecía ser ella. Esta mujer lucía como una quimera de aquella a la que conoció. A pesar de que tenía más de una década desde la última vez que vio a la esposa de Lampkin, la recordaba a la perfección. No había duda, era ella, pero demacrada y de rostro desvaído. Sus rizos negros de ébano ahora estaban estaban opacos y adelgazados. Del catéter que le sobresalía de la muñeca escuálida tenía un filamento de sangre que se colaba en el líquido blanco que ingresaba a sus venas.

—¿Cómo es esto posible? —Ian apretó sus dientes de pronto, una descarga de coraje le llegó al cuerpo—. ¡¿Y por qué no me dijiste nada?! ¿Cómo es que hasta ahora no me has hablado de ella? Pude… pude haber estado al pendiente, pude haberla cuidado, que tal si alguien llega y… que tal si se roban la esfera.

—Ella está protegida, Ian. Nadie sabe de este lugar.

—¡Está protegida por una condenada enfermera! Carajo, ¿qué acaso no me tienes confianza? Después de todos estos años. ¡Cómo es que no me dijiste nada de esto! No lo puedo creer. Después de todo lo que he hecho por ti.

—Es precisamente por lo que has hecho por mi, que no podía decírtelo. Sabía que te obsesionarías.

Ian apretó los puños contra la cama sin quitarle la mirada a la mujer, trató de calmar su respiración por un momento, sin éxito.

—Pude ayudarte a protegerla.

—No necesito que lo hagas. No es lo que necesito de ti.

—Cómo carajos no. Yo te he estado protegiendo todos estos años, a ti y a Adam.

—Ese trabajo te lo adjudicaste tú solo, Ian. Yo solo te pedí que me apoyaras con Nikole. Nada más.

Ian levantó sus ojos grises, que se observaban como dos charcos de oscuridad; sombríos y furiosos.

—¿Qué insinúas con eso? ¿Que solo me tienes para mantener esta farsa?

—No he dicho eso. —Roy dio unos pasos para acercarse a Naomi, alzó su mano y acarició su rostro con ternura, mirándola.

—Claro que lo estás diciendo. Carajo, entonces desde que Keegan…

—Basta —le interrumpió, dándole una mirada enervada—. Vamos afuera. —Al momento, Lampkin se alejó de Naomi para salir de nuevo de la habitación—. No quiero hablar de estas cosas frente a ella.

—Y al parecer frente a nadie. Ahora empiezo a comprender hasta dónde pintaba yo en este asunto. Solo me querías como sustituto. Solo para ayudarte a borrar las evidencias. Un jodido asistente y nada más.

Roy soltó una risa con el comentario, como si le divirtiera su desplante de coraje.

—Tú eres parte de esta familia, Ian, no solo mi asistente. Precisamente por eso no quería involucrarte. Ni a ti ni a Adam. Entre menos personas sepan que La Esfera de Iria está aquí, será lo mejor.

Lawler soltó un bufido, llevándose las manos a la cintura, sus ojos se cubrieron de los colores de la esfera cuando la miró a lo lejos, y de pronto, pareció percatarse.

—Por eso se está desvaneciendo el sello… ella es quien lo mantiene. Es la única que lo mantiene.

—Así es, y está muriendo —confirmó Roy—. Cada día que pasa, ella y el sello se debilitan. No le queda mucho tiempo, Ian.

—Necesitamos hacer algo.

—¿Y qué crees que he estado intentando los últimos años? —Roy le dio una sonrisa vacía, que casi al momento se desvaneció—. Naomi es la que se puso en este estado y ella es la única que puede sacarse del trance. Es eso, o que el último Saeva existente termine su pacto, así la esfera finalizará con su conjuro. Es lo único que se puede hacer. Eso, o quizá liberar el sello por completo, pero eso no es una opción, porque causaría que se liberara también el poder de DeaBanshee, y aquello traería miseria para todos y todo el esfuerzo de Naomi sería en vano.

Ian lo miró absorto, y de pronto sus ojos se abrieron por completo.

—Adam. Él no sabe sobre esto.

—Por supuesto que no lo sabe. ¿Cómo crees que reaccionaria si lo supiera? Así como ella no sabe sobre… —Roy hizo una pausa, pareció debatirse en su interior sobre lo que diría a continuación—. Ella no sabe sobre lo que ocurrió con Keegan. No estoy seguro de que Naomi pueda escucharme, pero de ser así no quiero que ella se entere sobre eso.

Lawler tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para sofocar la conmoción que esto le causaba.

—Roy, esto está mal. Esto está muy mal. Debe saberlo. Adam debe saberlo.

—No. No va a enterarse, por lo menos de momento. De nada serviría, no hay nada que pueda hacer.

—¡Es su madre! Por todos los cielos, ¿no te das cuenta? Tiene que saberlo. ¡Él es tu hijo, el único que te queda! Esto es algo grave. Carajo, y yo contribuí a esto. Me convenciste de decirle esa estúpida historia de que Naomi los había dejado, pero esto…

—No podía decirle que su madre estaba muerta. Yo tenía la esperanza que pronto se liberara del sello y regresara con nosotros. ¿Cómo podría decirle que su madre había regresado de la muerte?

—Del mismo modo en que me lo estás diciendo a mi. O bien podrías habernos dicho la verdad. Y a ella también.

—No puedo hacer eso, ella misma lo pidió, ¿recuerdas?

Ian miró confuso al fondo de la habitación, observando su reflejo desconcertado en los cristales.

—Sí, pero no de esta manera, y no tanto tiempo. Dijiste que ella había muerto en cuanto intentó mantener el maldito sello. Me mentiste. —Ian bajó su mirada. Dejó fluir el dolor de la indignación dentro de su cuerpo—. Adam tiene que saberlo.

—Consideré hacerlo, varias veces consideré decirles la verdad a ambos, pero se ha pasado el tiempo y…

—¡Doce años! ¡Tuviste doce años para decírnoslo!

—Fueron pasando los días, y después las semanas y meses. Yo aún tengo la esperanza… —Roy se pasó la mano a la frente, con un gesto desorientado, y de pronto sonrió de una manera que rozaba en lo tétrico—. Tengo la esperanza de que ella regrese, con Adam y con Keegan, y de que volvamos a ser lo que éramos. Es lo que le he prometido. Tengo que cumplírselo. Se lo he prometido cada noche desde que la puse aquí, que volveremos a estar juntos los cuatro. Como debió haber sido siempre.

Las palabras se le trabaron en la garganta a Ian, por un momento pensó que Roy estaba hablando en sentido figurado. Pero no, estaba hablando en serio, él en verdad pensaba que su vida volvería a ser lo que era. Por la manera en que lo miraba, por la manera en que sonreía, y por la manera en que había mencionado a Keegan. Ian se había percatado en otras ocasiones que Roy parecía desviarse de su realidad, y que negaba lo ocurrido, como si su mente misma hubiera bloqueado el evento, pero ahora estaba convencido de que la mente del doctor estaba por completo fuera de contexto. Paralizada en un tiempo al que jamás habría de volver.

—Dime, Ian. ¿Qué a ti no te gustaría que así fuera? Si Naomi despierta, podremos ser una familia de nuevo. Adam no tendría que sentirse opacado por su hermano, no intentaría una tontería nunca más, y Keegan…

—Keegan está muerto, Roy —le interrumpió Ian. Tenía que centrar a ese hombre en su realidad, por mucho que le doliera, pero era más doloroso ver en lo que se había convertido, y en lo que estaba convirtiendo a Adam con ello—. Aunque Naomi despierte, tu vida nunca volverá a ser lo de antes. Ni la de ella, ni la de Adam. Keegan está muerto, esa mujer que está ahí adentro lleva una década sin saber que su hijo mayor está muerto. Qué murió el mismo día en que ella se puso en ese trance. Y Adam… seguirá siendo tal cual es por el resto de su vida, si no haces algo por él. Si no paras esto, probablemente vuelva a intentar matarse en otra ocasión. Así lo hará hasta que lo logre. O hasta que decidas hacer algo por él.

Roy subió sus ojos olivo hacia él, con el entrecejo fruncido y un aire de profunda confusión.

—No digas esas cosas, ella podría escucharte. Y Adam no hará tal cosa. Es un Lampkin, y nosotros jamás nos rendimos. Nunca tomamos el camino fácil, lo que necesita ese chico es dejar de compararse con su hermano y ponerse a su nivel. Dejar de culpar a todos por sus desgracias y…

— ¡Tu hijo está muerto! —restalló Ian, con los ojos enrojecidos—. Tu hijo está muerto, Roy. ¿Lo sabes, cierto? No lo vas a poder cambiar. No puedes cambiar lo que sucedió. Era él, o Adam. Y quien está ahora contigo es Adam, y te necesita tanto como tú a él, pero si no dejas de tratar a Wyle como si fuera tu hijo. Si no dejas de tratar a Adam como una basura, lo vas a perder. Te juro que harás que ese chico cumpla lo que tanto desea, y será solo tu culpa.

Lampkin se quedó inmóvil, con los hombros tiesos y sus manos convertidas en un par de puños a los costados. Y de pronto, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta del lugar.

—Roy… ¡Roy!

Ian lo siguió. Salió por el umbral, y una sábana de aguanieve lo rasguñó en el exterior. Vio que Lampkin le indicó a la enfermera que entrara con Naomi y después siguió su camino.

—¡Roy! Espera. Tenemos que hablar de esto.

—No, no tenemos. De hecho, no debí haberte hablado de nada.

—Pero lo hiciste, y por algo me lo dijiste, porque necesitas ayuda con este asunto y con Adam. ¿Qué era lo que querías? ¿Qué es lo que necesitas que haga? Puedo ayudarte, pero necesito que te pares y lo hablemos. Podemos solucionarlo juntos, yo te ayudaré a decírselo.

—¡Te prohibo que hables con Adam! —dijo Roy, furioso e ignorando los pasos de Ian—. ¿Quedó claro?

—Roy, ¿para qué me hablaste sobre esto entonces? Tiene que haber un motivo.

—¿Quedó claro?

—¡Dime qué necesitas! Dime qué es lo que necesitas y lo haré. Déjame ayudarte.

Ian obstaculizó el camino de Lampkin cuando se paró ante él y puso sus manos sobre sus hombros. No podía dejarlo marcharse en ese estado, temía que aquello, por el enfado y la cantidad de alcohol que había bebido, le supusiera la muerte. Roy lo miró de frente, con la expresión más seca y álgida que jamás le había otorgado.

—Necesito liberar a mi mujer de esto. Eso es lo que necesito. Porque yo perdí mi poder, y ahora no puedo hacer absolutamente nada por mi hijo, pero ella sí.

Ian titubeó, confundido.

—Roy… ¿qué es lo que estás pensando? ¿sPara qué quieres el poder de Naomi?

—Solo quiero que mi esposa vuelva, Ian. Para que pueda regresar con su familia.

—No. No te creo. No creo que sea solo eso, pero, aún si así fuera, ya lo acabas de decir. No hay nada que se pueda hacer, no podemos sacar a Naomi del trance en el que está, a menos que… ¿no estás pensando en liberar el sello, o sí?

Roy lo analizó por un momento, con su rostro imperturbable.

—No… estoy pensando en que alguien más tome el sello en su lugar.

—Dijiste que solo ella podía mantenerlo…

Lampkin lo miró ensombrecido, con los lentes empañados por el ambiente. Las gotas gélidas se deslizaron por el rostro de Ian, hasta que por fin lo comprendió. Dejó escapar una exhalación, y de poco a poco bajó sus manos de las solapas de Roy. Lo que él estaba insinuando, era prácticamente un homicidio.

—No puedes hacer eso, Roy. No podrá hacerlo. El conjuro de Naomi es demasiado fuerte, el mismo poder de la esfera es demasiado fuerte. En cuanto ponga un bloqueo sobre él, morirá. No puedes pedirle que lo haga.

—No pensaba pedírselo yo —dijo Lampkin, sin el menor arrepentimiento en su mirar—. Pensaba que tú lo hicieras.

El silencio se interrumpió en Ciudad Mittam cuando en medio de la sala de una enorme casa, un centelleo naranja irrumpió en la habitación, y roció las paredes con su fulgor. En un segundo, al centro de la alfombra, apareció Clive Lange. Él tenía ambas manos sobre los hombros de Sarah Murati; tanto la jovencita de rizos caoba como el Saeva de Teletransportación estaban salpicados de sangre, Sarah a lo largo de su chamarra, y Clive por todo el rostro. Le dio un ligero empujón a Sarah, y ella avanzó hacia su padre, cabizbaja, con la mirada vacía y abstraída.

—Aquí la tienes. —Clive se pasó la lengua por los labios, el sabor a hierro aún le embebía la boca, y luego hurgó con su uña para retirar un trozo de carne en los dientes.

La jovencita no dijo nada, pero pronto los sollozos acudieron a su cuerpo. Del otro lado de la habitación, Damien Ducaine por fin bajó el libro que traía en su mano y se retiró los lentes para observarla con gesto imperturbable.

—Esta niña corre como los mil diablos —dijo Clive—. Para cuando me llamaste, ya estaba cerca de la estación.

—¿Estás herida? —preguntó Damien. La jovencita Murati no le miró siquiera—. Te estoy preguntando si estás herida, Sarah.

Ella negó con la cabeza, las lágrimas se derramaron de sus ojos castaños. Damien llevó sus ojos a los de Clive, con un esbozo de duda, de esas miradas acusadoras que solía dar antes de que se le ocurriera sentenciar a muerte a alguien, y por ello, el teleporter se apresuró a puntualizar.

—Yo no le hice nada. Si la ves así es porque estaba un poco cerca del otro chiquillo. No soy estúpido, ya sé que no podemos tocar a tu hija. Y no lo hice. A ella no.

Damien pasó de nuevo su mirada por el Saeva, pero no comentó nada más. Por un instante pensó que quizá su comentario había cruzado un poco la línea, la gente por lo general trataba con excesivo respeto a Ducaine, cosa que casi siempre se le pasaba a Clive, pero probablemente el hombre ya estaba acostumbrado a su modo de hablarle, mientras cumpliera con sus labores, daba igual lo que saliera de su boca.

Uno de los mechones de cabello platinado de Lange se le fue al frente de los ojos, y de este también colgaban los manchones de sangre. Se lo acomodó sin darle mucha importancia a como lucía. Jamás lo hacía, su trabajo consistía en hacer lo que Damien le pedía y él lo complacía con plena atención a sus cláusulas, pero cualquier cosa que estuviera fuera de la petición, corría por cuenta de él mismo. Aquella tarde, Damien le había pedido que trajera a su hija de vuelta, sana y salva, y así lo había hecho, pero Ducaine jamás comentó nada del chiquillo que la acompañaba. Así que el Saeva asumió que podía darle una lección al muchacho con fines educativos para ambos, para él y para Sarah. Pero desgraciadamente, se le había pasado un poco la mano con ello, y ahora Sarah lucía como si hubiese sido víctima de una masacre. Sin embargo, él no había puesto un solo dedo en ella, como se lo habían ordenado. Unicamente en el momento justo en que fue necesario para teletransportarla de regreso a su padre.

El Saeva se cruzó de brazos, sus tatuajes estaban tapizados por el color rojo. Tamborileó unos de sus dedos con expectativa, le gustaba juguetear con los muñones que le quedaban en los tres dedos faltantes, esos que la madre de la jovencita; Dorotea Murati, le había reventado en aquella ocasión en que Sung y él habían ido a mandar un mensaje a Leonardo, el hijo mayor de Damien. Aquello le servía de recordatorio de que, cuando su jefe le daba una orden, debía concretarla al pie de la letra. Eso y no hacer enfadar a un Acris de Materia. Por lo menos no a uno al que no le estuviese permitido matar.

—Ven siéntate aquí, hija. —Damien dio un par de palmadas al sillón. Su tono se había relajado, por lo cual Clive también lo hizo. Se quedó parado esperando alguna indicación de Damien, pero este solo dio un suspiro cuando la jovencita se acercó a pasos decaídos junto a él, sin sentarse—. Sarah, sé que estás molesta, pero ¿qué esperabas que hiciéramos? Tenía que mandar por ti, no es seguro que estés allá afuera. Las cosas se han puesto muy estrictas para nosotros.

—Es la tercera vez este mes —dijo Clive con cierto hastío en la voz. Aquello no era exactamente para lo que Damien lo requería usualmente. Él y Sung Jeo eran sus mensajeros, pero desde que el Saeva Ilusionista había quedado fuera de la batalla gracias a Nikole Lawler, a Clive le correspondía hacerse cargo de todos los favores que Damien le requería, y últimamente, estos consistían más que nada en cuidar que la niña Murati no escapara de casa. Lo cual hacía con frecuencia.

—¿Qué fue lo que pasó? ¿Quieres contarme, Sarah?

Ella negó con la cabeza y Clive soltó un profundo suspiro de exaspero, luego meneó la cabeza en negativa, agitando levemente la cadena de plata que conectaba del labio a su oreja.

—Se escapó por el jardín, con ese chico que Morrisen tenía de ayudante. Tuve que darle una lección porque el mocoso se puso algo agresivo. —Clive se miró las uñas, tratando de quitarse los trozos de piel ensangrentada que le causaban incomodidad—. Niña, si sigues así, te quedarás sin amigos. Yo no me ando con tonterías, más vale que lo sepas.

Damien no se inmutó, pero Sarah se desbarató en sollozos, esta vez más sonoros, dándole una mirada a Clive repleta de un profundo odio.

—Eres un asesino… eres un maldito asesino.

Clive se encogió de hombros.

—Y al parecer, también soy tu niñera, así que mientras mis ordenes sean solo cuidarte a ti, yo puedo hacer lo que me venga en gana. A mi no me interesa lo que le pase a los demás con tal de tenerte donde debes estar. Ya tú sabes a quién más arriesgas.

Damien asintió, sin mostrar el menor conflicto con las palabras de Clive.

—¿Crees que me gusta hacer esto, Sarah? —dijo Ducaine—. Yo no quiero que sucedan estas cosas, yo estimo a cada una de las personas que están a mi lado, pero debes entender que tenerte a salvo es una prioridad para mi.

—Quiero irme a casa… quiero irme con mi mamá, y quiero ver a Leo.

—Yo también quiero verlo cariño —dijo Damien, acariciando las mejillas de Sarah para retirarle las lágrimas—. Quiero verlos a los dos, pero me temo que eso no es posible aún. Tu madre todavía está molesta conmigo, y como ya te he dicho, las cosas en Mittam están cada vez más estrictas. ¿Qué sucederá si te detienen para un análisis de energía? ¿Lo pensaste? No solo no llegarías a ver a tu madre, sino que terminarías en prisión, Sarah. Sé que hay chicas aún más jóvenes que tú ahí. A ellos no les importa que seas inocente o no. No hay compasión para una Saeva, por más joven que seas. A ellos solo les va a importar tu energía, así que, de momento, no será posible que los veas. Además, aquí tienes todo lo que necesitas, no hay que ser malagradecidos con lo que se nos da. —La tomó de la mano y le dio una palmada—. Ahora, ve a tu cuarto, límpiate, y tira esa ropa que traes, te veré más tarde para cenar.

Sarah no se movió, se resistió con los dientes clavados en su labio, tratando de calmar su llanto.

—¿Ya puedo irme? —dijo Clive.

—¿Cómo hizo para salir? —dijo Damien, ignorando la pregunta de su mensajero—. Está todo cerrado, y se supone que debías cuidarla.

—La cuido, pero no puedo estar con ella todo el tiempo. Tú mismo me mandaste esta tarde para ver el asunto de esos tipos de Teluhee. Y se salió por atrás, porque por el frente estaba Wareb, y él nos hubiera avisado si la veían asomarse siquiera. Creo que el mocoso tenía la llave de la puerta de servicio.

—¿Y cómo la consiguió?

Los ojos de Sarah se abrieron como ventanas. Giró su mirada a Clive, implorándole en silencio que no hablara, pero este hizo una mueca que hizo bailar la cadena de su labio.

—Supongo que se la dio Tanya. Ella es la única que tiene acceso por ahí… y es la única que habla con tu hija todo el día.

—Ya veo —dijo Damien, pensativo—. Bien, Sarah, espero que este incidente no se cometa de nuevo, ¿está bien, linda? —Ducaine sonrió, pero el rostro de Sarah pareció quedarse sin sangre en él—. Clive, ya puedes irte, gracias. Pero antes de que te vayas, por favor pasa con Tanya. No tengo tiempo de ir personalmente con ella, así que te pido por favor que le des mi mensaje. No quiero que esto se repita de nuevo.

Sarah lo miró, alarmada.

—No… ¡No! ¡No escaparé de nuevo! ¡Te lo juro! —Su padre no hizo gesto alguno, y al tiempo Sarah se volvió hacia Clive, suplicando—. ¡Por favor, Clive, no lo hagas! No volveré a esca…

Lange no alcanzó a escuchar el resto, tampoco alcanzó a ver lo que sucedió a continuación, porque alzó una mano cuando Sarah corrió hacia él y después, siguió la oscuridad.

Al segundo siguiente estaba en la terraza de casa de Damien, una de las tantas que tenía. Echó un vistazo al lugar y caminó hasta el cuarto de lavado, en donde esperaba encontrarla. Y así fue. La mujer de mejillas rosadas y pronunciadas se encontraba cogiendo un cesto de ropa. Clive desapareció de nuevo y volvió a parecer en un centelleo frente a ella, Tanya soltó un alarido de susto, dejando caer el cesto al suelo, la ropa se desvalagó por doquier y casi al momento la mujer se dobló hacia el piso con esa mirada intranquila que solían darle las mujeres de su tipo. Y todas las demás personas en general. Cualquiera que conociera a Clive Lange de cerca, solía otorgarle esa mirada de terror, y eran contadas las personas que no lo hacían, entre ellos por supuesto, Damien, pero eso era obvio; el único ser en el planeta a quien Ducaine podría temerle, seguramente sería a sí mismo, mas aquella mujer de rostro ensanchado, comenzaba a sudar solo en cuanto Lange se paraba ante ella. Justo como hacía en ese momento.

—Clive, casi me matas del susto —dijo Tanya, y al parecer iba a decir algo más, pero se detuvo cuando miró la camisa blanca del teleporter teñida de rojo—. ¿Qué te…?

El Saeva lo hizo con la misma velocidad en que un corazón late dos veces. Veloz, conciso y en un solo movimiento. Usualmente le gustaba disfrutar el momento, sentir la carne hendirse en sus dientes y saborear el gusto cálido y salado de la sangre. Algunas veces, cuando las víctimas vociferaban sonidos agónicos de horror, estas hacían que las venas de su cuello reventaran en su boca como un torrente de hierro líquido. La tibia sensación que se colaba por sus labios era algo de lo más placentero, y lo cierto era que no había tantos momentos en que pudiera darse esos gustos, por lo cual esa tarde le pareció una oportunidad tristemente desperdiciada, pero, como en esa ocasión estaba más apurado que de costumbre, una sola mordida fue suficiente para arrancar un trozo del cuello de la mujer. Un trozo que seccionó la yugular en un instante.

Tanya se llevó una mano al cuello, instando a su garganta a clamar auxilio. Ni un solo aullido salió de ella. La sangre manó por su cuello hasta bañar en segundos sus abultados senos. La mujer trastabilló y chocó con el cesto de ropa, haciendo que cayera al piso. Sus ojos humedecidos, rodeados por la piel blanda llena de finas gotas de sudor se le quedaron mirando.

Clive esperó con paciencia hasta que los quejidos enmudecidos cesaron, y cuando levantó su mirada, una joven que lo observaba desde el exterior corrió al umbral de la puerta.

—¿Qué… qué hiciste? ¡Tanya! —La chica quiso acercarse a ella, pero Clive levantó su dedo hacia sus labios.

—Shhh. No tengo tiempo de lidiar con esto. No me acuerdo quién eres, ni me importa, pero quiero que te calles y me escuches. —La joven se quedó pasmada, viendo a la mujer que se desangraba frente a ella, esta ya había dejado de remolinearse. El Saeva dio unos pasos para pasar por la puerta, mientras que la joven tuvo el mínimo sentido común para alejarse de él. Se detuvo ante a ella, clavándole sus ojos acuosos por varios segundos—. Avísale a los demás que a ver si de una buena vez dejan de ayudar a Sarah, porque cada vez que ella escapa, me envían a traerla de vuelta. Eso me trae más trabajo, y ya tengo suficiente como para estar perdiendo mi tiempo en ir a buscar adolescentes. ¿Les vas a dar mi mensaje?

La chica asintió, enérgicamente.

—Bien. Y llama a alguien para que limpie esto, que yo no tengo tiempo de hacerlo.

Clive salió pasando por su lado, dejando atrás a la jovencita que quedó inmóvil mirando la mujer tendida en su propia sangre. Al cruzar el jardín, un pequeño can de pelaje atigrado y áspero corrió hasta él, aleteando su cola y emitiendo jadeos secos, para llegar a sus espaldas y mordisquearle los tobillos.

—Lárgate de aquí, rata asquerosa —dijo Clive, sacudiendo su pierna para alejar al animal, pero este solo rasqueteó más el pantalón con sus uñas. El Saeva tuvo que agacharse para darle un empujón al perro a modo de apartarle, pero este se aferró a su mano y lengüeteó la sangre seca que le cubría—. Argh, que puto asco, no me lamas.

El Saeva le lanzó una mirada agria al pequeño grifón. Tenía apenas cinco meses de haber llegado a casa de Damien, y todos adoraban al animal, pero para Clive, este era tan molesto como una hernia en el trasero. Ladraba todo el día, mordía todo, y lo peor era que no se le despegaba. Era insoportable.

El teleporter sintió el profundo impulso de patear al animal para ahogarlo en la alberca frente a él. Mas, sin saber de dónde, se sacó las fuerzas para tragarse su coraje y contenerse, dejando tranquilo al condenado perro. Conocía a la perfección lo que las reglas de Damien implicaban: nunca lastimar a Dorotea Murati, a su hija Sarah, y al jodido grifón. Y por supuesto, la lealtad, siendo está última la más importante de todas; esto era la primera cláusula del contrato para tener “la dicha” de trabajar con él.

Elevó su mano, y luego de generar un fulgor anaranjado, se fue de ahí. Ansiaba estar en su apartamento, llevaba ya todo el día fuera de él. Quizá si su compañero sirviera de algo y se levantara del piso de vez en cuando, él no tendría que estar tanto fuera de casa y podría pasar más tiempo con Hana. Su amada Hana.

Pero no, el chiquillo adolescente se había traumatizado y ahora todo el trabajo le tocaba a él.

Al siguiente instante apareció en la cocina de su pequeño estudio, este solamente tenía cocina, tres bancos y un par de colchonetas en el piso. En la esquina, justo encima de una de estas, estaba una figura encorvada, leyendo lo que probablemente sería una tontería. Sung Jeo llevaba un pantalón corto, de un extremo sobresalía su pierna pálida y escuálida, y del otro, solo un muñón que llegaba hasta poco después de la rodilla. Cada vez que Clive entraba a su apartamento se le retorcían las entrañas al mirar al chico de cabello azabache parasitar su hogar, perdiendo el tiempo y respirando el mismo aire que su chica. Robándole el poco aire que ella era capaz de respirar. A veces le daban ganas de echarlo a patadas de ahí, como ya había hecho en otras ocasiones, pero cuando veía el pequeño trozo de extremidad cercenada de Sung, se debía recordar a sí mismo por qué aún mantenía a ese joven inútil en su apartamento: porque de algún modo, que no lograba comprender, Damien todavía se interesaba por él. Incluso cuando Sung ahora fuera un elemento incompleto para servirle.

La misma noche en que la Acris del equipo NOS le dio la paliza de su vida a Sung, Ducaine le había pedido a Clive que estuviera al pendiente del chico. Y él así lo había hecho, pero por circunstancias personales, había llegado un poco tarde al encuentro. Para cuando llegó hasta Sung, el chico ya estaba dando sus últimos respiros de vida, luego de la brutal golpiza que al parecer le propinó la chica. Y para colmo, el joven Saeva ahora se encontraba mutilado de una pierna, de donde sangraba copiosamente. Al primer instante en que lo vio, Clive dio por hecho que moriría, y lo cierto era que, si por él fuera, habría dejado que lo hiciera, pero aquello le supondría una violenta reprimenda de parte de Damien, y él, más que nadie comprendía en qué consistían las sanciones de Ducaine. Así que, tomó a Sung en brazos y lo llevó para que lo atendieran en un hospital de emergencia. Suerte para el muchacho, estuvieron ahí en dos segundos. Literalmente. Y después de soltar al chico para que lo salvaran, Clive se desvaneció del lugar. Un lugar público no era el ideal para permanecer. No siendo un Saeva al que comenzaba a liberársele su poder. Claro que, unas horas después tuvo que regresar por Sung, porque por las mismas razones, el jovencito ya estaba siendo investigado por diez policías, y aunque de momento no hubieran encontrado nada extraño con su energía. Sus registros de población tenían severas incongruencias, pero aquello no fue un gran problema, porque solo bastó de un segundo para sacarlo del lugar sin dejar rastro.

Para su fortuna, Sung sobrevivió, nadie fue apresado y Damien no le dio la sanción que esperaba tener por ello. Por lo menos no una tan severa, pero ahora tenía que cargar con el cuerpo inútil del jovencito en su apartamento, día tras día. Porque al parecer, la chica con la que se había enfrentado Sung, Nikole Lawler, de algún modo cargaba con la grandiosa capacidad de bloquear el poder de Banshee. Aquello no le causó nada de gracia a Ducaine cuando lo supo; Sung era de sus pocos elementos con poder parcialmente liberado, y ahora con el bloqueo de esa chica, de momento se había convertido en un simple Acris. Y uno mutilado.

En el apartamento, Sung no pestañeó siquiera con la repentina presencia de Lange, dejó su mirada en el libro de historietas que estaba leyendo, ese del superhéroe de antifaz afeminado que tanto le gustaba. La serialización era una porquería, Clive había tomado algunos números para leerlos y había terminado hastiado. Pero a Sung parecía fascinarle, lo leía cada semana y, de hecho, ese era el único momento en la semana en que salía; solo para comprar el maldito cómic.

El Teleporter giró su vista hacia el otro extremo, le extrañó que Hana no lo hubiera saludado. Ella, por el contrario de su compañero de cuarto, siempre se paraba para recibirlo con un cálido beso, que por lo general terminaba en el mejor sexo de la historia, y luego de esto, tomaban unos tragos al terminar la cena. Esto, claro, con el mocoso a un lado, porque el pequeño fetichista parecía disfrutar quedarse encorvado en su colchoneta mientras Clive poseía a Hana. Eso ya no representaba un problema para ellos, estaban plenamente acostumbrados a tener relaciones frente al muchacho, lo habían hecho durante años. Sung ya se apetecía como parte de la decoración del lugar y, había de aceptar, que tener un espectador hasta le daba cierto aire de excitación al momento. Sin embargo, esta vez, Hana no recibió a su pareja, y Clive temió la razón de ello.

Eran contadas las veces en que esto sucedía, pero cuando lo hacía, era porque ella probablemente había tenido, o estaría por tener, uno de sus episodios.

Hana estaba echa un ovillo al fondo del cuarto, enroscada en su colchoneta con sus cabellos castaños desmelenados en su espalda que daba ligeros respingos.

—¿Hana? Hana, corazón, ¿estás bien? ¿Por qué lloras?

Acercó su mano para tocarla, pero antes de esto se detuvo, mirando sus manos ensangrentadas. Usualmente Clive se tomaba el tiempo de asearse antes y montarse otra de sus decenas de camisas blancas. Su novia no soportaba que el vistiera otro color, mucho menos el tono rojo de la sangre en su piel. Nunca comprendió el porqué, ya que, al parecer, a ella no le causaba el menor conflicto que Sung vistiese de cualquier otro color. Y tampoco le causaba conflicto el modo de vida que llevaban ambos Saevas, siempre y cuando, Clive no vistiera algo que no fuera blanco. Quizá tenía que ver por el lugar en el que se habían conocido, jamás se lo había preguntado.

Quiso girarse hacia el armario para cambiar su ropa, pero en ese instante, su novia se volvió hacia él y le arrojó sus ojos cubiertos de lágrimas con la mirada colmada de odio. Clive advirtió por la hinchazón de sus párpados que ella llevaba largo rato en ese estado.

—¡Déjame en paz! —Al instante, Hana le soltó un puñetazo a Clive. Este se fue de espaldas por el golpe al costado de su mejilla, cayendo sobre la colchoneta, y apenas se iba a levantar, cuando la mujer se le abalanzó para golpearlo—. ¡Tú te lo llevaste! ¡Fuiste tú! ¿Cierto? ¡Maldito engendro, dime dónde lo tienes!

—¡Hana! ¡Cálmate! ¡Soy yo! ¡Hana!

Forcejeó con ella y esta le soltó un zarpazo, rasgando su párpado. Él la tomó con fuerza de las muñecas y la obligó a girarse, tirándola en el piso.

—¡Hana, soy yo! ¡Cariño… cálmate!

Ella no lo hizo. Vociferaba de manera estruendosa, y en un intento de arrancarse las manos de Clive de las suyas, Hana se mordió la lengua y esta comenzó a emanar sangre. Lange giró su mirada hacia Sung, pero el muchacho no hizo nada, no se movió siquiera. Aunque no fueran frecuentes, su inútil compañero estaba acostumbrado a estos episodios de Hana, pero aquello no justificaba su indiferencia, así que, en cuestión de segundos, el joven Saeva se había ganado la nueva golpiza de su vida.

—¡Sung! ¡Ayúdame! ¡Ayúdame haragán de mierda!

—¿Qué quieres que haga? —dijo Sung, hojeando la revista.

—Levanta ese maldito culo de Infirma que tienes y ve por las inyecciones.

Sung miró su pierna por un segundo, y luego regresó su mirada a la revista sin moverse.

—No soy un Infirma —dijo el joven Saeva, pretendiendo tranquilidad ante la ofensa.

Clive soltó un gruñido y liberó a Hana, se lanzó hacia el mueble de la cocina, abrió una de las puertas de un solo movimiento, y tomó tan rápido como pudo el frasco de cristal que estaba al fondo de este, agarró también el empaque de plástico que estaba junto al mismo, para rasgar la envoltura con sus dientes y sacar la jeringa que contenía. Pudo destapar la jeringa al tiempo que Hana se levantó de un impulso y se le lanzó, eso hizo que fuera aún más difícil para él insertar la aguja en el hule del frasco y cargarla con el tranquilizante que contenía el envase. En el primer intento, la aguja se clavó en la mano de Clive, mientras su novia forcejeaba a sus espaldas, sintió los dientes de ella hundírsele en un brazo, pero aún así, al segundo intento logró cargar la jeringa con los 2.5 mililitros que requería. No. Dudó por un instante y cargó cuatro. Ella estaba demasiado alterada.

Clive se giró y tomándola con fuerza por la espalda, acercó la jeringa al cuello de esta, esperó unos segundos, entre los espasmos de la chica, hasta que pudo visualizar con mayor nitidez su vena ensanchada por los gritos. Fue ahí cuando clavó la aguja en esta y al instante dejó fluir el líquido en ella.

A los pocos segundos el cuerpo de Hana se relajó y se desplomó. Él la tomó en sus brazos y la llevó como un bulto hasta su colchón. Se quedó de rodillas, jadeando y tratando de recuperar el aliento por el encuentro. Hana usualmente era muy tranquila, y tenía ya meses desde la última vez que tuvo un ataque así, pero cada vez que sucedía, era una verdadera batalla lograr calmarla. En especial cuando ya llevaba tiempo de haber ocurrido el episodio.

Sus ojos consternados se quedaron mirándola, mientras su respiración se calmaba. Ella tenía su rostro perfecto manchado de sangre alrededor de su boca, pero lo que más abrumó a Clive, fueron sus brazos; estos estaban repletos de heridas frescas, rasguños, y cortes profundos a lo largo de estos, y cercano a los antebrazos tenía dos dentelladas ya amoratadas en ella.

Verla de esa manera le nubló el alma, si hubiera estado ahí y no cuidando a la hija de Damien, Hana no se habría lacerado de esa manera. Se quedó mirando las heridas un largo rato, hipnotizado por ellas. El olor de la sangre y aquellas marcas en los brazos de Hana le volcaron las vísceras, al borde de que su cuerpo se dobló al piso y luego de una arcada, vomitó. El hedor de la sangre y las dentelladas en la piel de Hana le causaron un mareo irracional. Algo irónico, considerando su modo de vida y preferencias, pero esas marcas en particular, esas marcas en su piel satinada lo habían arrastrado casi veinte años atrás.

En su infancia, Clive Lange pasaba cada día de su vida cruzando las perreras, con sus pies remojados por los charcos de orina, heces y sangre del cemento. Las perreras estaban aisladas del entorno. El único lugar para acceder a él era la puerta de acero al inicio de esta, nada más. Ni una ventana, y ninguna ventilación, haciendo que el hedor ácido fuera insoportable. Clive ya estaba acostumbrado a esto, pero no por ello era menos repulsivo.

En aquel entonces tenía siete años, pasó entre las perreras con un par de platos de metal, repletos de vísceras y cartílagos. Los perros estallaron en ladridos, algunos se azotaban contra sus jaulas, y otros simplemente bramaban. Clive apretaba los dientes ante el insoportable sonido, pero ya que tenía las manos cargadas del repungnante alimento, no podía llevarse estas a las orejas para acallar el sonido infernal. Entró a una de las perreras, apartando a los animales a patadas. Aquello siempre resultaba relativamente efectivo, porque cuando alguna de esas bestias se le paraba en dos patas casi lo superaba en altura. Como en ese momento, en que uno de ellos se le aventó y lo tiró de bruces.

El platón cayó al piso, desparramando las vísceras por el suelo sobre un charco de orina. Al acto los dos inmensos perros se abalanzaron a estas y las devoraron. Clive se levantó de un salto y salió de la jaula, agitado, asustado y con su playera deshilachada impregnada de heces.

Fue al extremo de las perreras, tomó un segundo plato y luego un tercero, y así les fue sirviendo su comida a los demás animales. Eran quince jaulas en total, y la mayoría de los perros eran “amables” con Clive, por así decirlo. Estaban acostumbrados a que el chiquillo fuera quien los alimentara. Y en realidad, él era el único que lo hacía, había sido su responsabilidad durante 3 años, así que todos los perros parecían tenerle consideración por ser aquel que les alimentaba, pero había uno, el que más aborrecía de todos ellos, el que más pánico le causaba: Kona, una bestia inmensa de color acero, que incluso lucía más fornido que el propio padre de Clive. La cara del animal era casi dos veces más grande que el platón que le servía una vez al día, y por como veía que la bestia devoraba en segundos la carne, supo que no le bastaba para saciar su hambre. Nada parecía saciar a ese animal.

Clive no estaba presente en los eventos, se lo tenían prohibido, pero siempre que se llevaban a Kona, el animal regresaba con las fauces ensangrentadas y su padre siempre le soltaba un par de palmadas orgullosas, luego lo volvía a guardar en su jaula, con una expresión de profundo orgullo. Alguna vez escuchó decir a uno de los chicos que trabajaban con su padre, que Kona podría tragarse a un alce si así lo quisiera. Era una maquina capaz de asesinar a cualquier ser que se moviera frente a él, y Clive temía que ese ser, fuera él algún día. Por lo mismo, mantenían a Kona solo, en la última jaula del final, ya en varias ocasiones habían intentado ponerlo con algún compañero para ahorrar espacios, pero aquello solo terminaba en la muerte para el desdichado animal que habían elegido para acompañarle.

El niño dio un respiro, como hacía en cada ocasión en que le correspondía alimentar a aquella bestia. No podía acercarse a su jaula sin que Kona se abalanzara contra ella y clavara su mortífera mandíbula en el enrejado. Caminó hasta la jaula y el animal aguzó sus pequeñas orejas mutiladas, y al instante, se le lanzó con dentelladas y gruñidos rabiosos a la reja. Él tomó un trozo de la carne y en un impulso veloz lo lanzó al fondo de la jaula, ese fue el momento en que Kona fue hasta la esquina y deglutió de un trago el trozo de carne. Clive abrió la puerta en un segundo y le lanzó el plato al animal. Acto seguido, cerró el cancel y fue directo a la puerta de las perreras, corriendo para salir de ahí, pero al intentarlo, su pequeño y consumido cuerpo chocó con el abdomen abultado de su padre.

—¡Hey, fíjate en lo que haces!

—Lo siento —dijo Clive, y al momento agachó la mirada y se hizo a un lado para dar paso a su padre y salir de ahí, pero la mano brusca de este se clavó en su hombro y lo hizo retroceder con brusquedad.

—A ti te estaba buscando.

Clive miró al hombre de barba profusa, y tras de él, venía otro hombre, este traía en sus brazos a un animal bañado en sangre. Clive reconoció a Lex, el perro blanco que tenía la mancha con forma de corazón en el pecho, o eso parecía ser, ya que el animal estaba destrozado, con jirones de carne desgarrada alrededor del cuello, tenía un ojo reventado y al parecer una de sus patas ahora era un bulto de huesos desbaratados.

El hombre dejó caer a Lex en el piso, este hizo un ruido sordo. Clive lo miró con un golpeteo de lástima en su pecho, Lex era el único de los perros de su padre que le agradaba. Él jamás le gruñía, y jamás lo tiraba. Una verdadera lástima.

El hombre clavó sus ojos furiosos en el niño, y en cuanto este levantó la mirada, su padre le propinó una bofetada en el rostro. Uno de sus anillos metálicos reventó su labio, pero el niño no hizo ningún gesto, ni siquiera lloró. Estaba habituado a los tratos de su padre, estos podían surgir de la nada y por cualquier motivo, cada día de su vida. A veces se daba una idea del porqué, ya fuera por haber desperdiciado algo de alimento de los canes, o por haberse tomado más tiempo del otorgado para limpiar las perreras, pero en esa ocasión, no entendía la razón de su molestia.

—Mira lo que hiciste.

—¿Qué? ¿Qué hice?

El hombre se agachó en un impulso y tomó a Clive de la oreja, agarrando de paso varios mechones de cabello. Lo jaló con un violento tirón y luego lo llevó hasta el piso, obligándolo a mirar al animal fallecido.

—¿Que qué hiciste? ¡Me hiciste perder un dineral! ¡Eso hiciste! —Clive lo miró, pasmado, a su padre se le botaron las venas de la frente de lo furioso que estaba—. ¡Con una mierda, este era un buen perro y lo arruinaste! ¡A ver si sigues poniéndote a jugar con ellos! Para que te reviente la cara por andar perdiendo el tiempo y echando a perder a mis animales. —El hombre sacudió al niño, y por ese momento, Clive pensó que le había arrancado un trozo de oreja por el ardor que recorrió hasta su nuca—. Ponte a limpiar toda esta mierda, y no quiero ver ni una sola marca de orina en este lugar. ¡Ni una sola! ¡Y como te vea perdiendo el tiempo, voy a hacer que limpies todo con la lengua!

—Sí, sí señor —dijo Clive, y una vez que su padre lo soltó, fue veloz por el cubo y la escoba para limpiar.

—No comerás ni una sola mierda por hoy. Ni tú ni tu hermana, que a ella también la vi jugando con los malditos animales. Y pobre de ti donde te vuelva a ver haciéndolo. ¡A cualquiera de los dos!

Clive corrió a limpiar el lugar, sin mirar a su padre, y sin detenerse a descansar un solo instante.

Cuando hubo terminado, casi cuatro horas después, dejó las perreras y entró en la casa a espaldas de esta. Fue directo al patio de lavado, se quitó la camisa y, asqueado por el olor, comenzó a tallarla en la cubeta que llenó de agua al fondo de la habitación. Luego siguió con sus pantalones y su ropa interior. Por último, se tiró el cubo de agua helada encima. Esta se deslizó por sus costillas pronunciadas y cuando terminó de tallarse con el mismo detergente con el que limpiaba las perreras, caminó hasta el fondo del patio, donde estaba su cuarto. Entró a la diminuta habitación; desde la única ventana polvorienta, la luz de la luna se derramaba sobre una cama, y encima de este, se encontraba una chiquilla de cuatro años; su cabellera tenía el mismo tono rubio de Clive, pero estaba crecida en un reguero enmarañado al que apenas podía sostenerle la liga.

La niña levantó sus ojos hacia Clive y apenas abrió la boca, corrió hasta él para enredar sus bracitos a su cintura. Él pudo sentir las clavículas de su hermana como si estuviera tocando directamente al hueso. En ese momento, su garganta se anudó antes de dejar pasar saliva, sintió un empujo casi incontenible por llorar; de cansancio, de frustración, y de coraje por haber causado una vez más, que su padre se ensañara con aquella niña sin merecerlo, pero cuando vio que la pequeña lo miró desorientada, Clive se tragó sus lágrimas y se soltó de los brazos de la niña, luego fue a una esquina donde tenían un pequeño montón con ropa arrugada y se vistió con una playera de algodón deslavado.

—¿Qué haces despierta tan tarde, Jamie? Yo pensé que ya estarías dormida.

—No tenía sueño —dijo ella con aquella voz dulce que le desbarataba la dureza a su hermano—. ¿Ya acabaste?

Clive asintió, y luego se sentó en la cobija a un lado de la niña, observó unos trozos de papel enrollados con las que ella había formado pequeñas y extrañas figuras en el colchón.

—¿Qué hacías?

—Jugaba… este eres tú, esta soy yo, y estos Lue, Ricke, Lex y Beth.

La niña movió uno de los papales con los dedos, simulando que este caminaba, Clive no entendía por qué a su hermana le gustaban esos animales; él los aborrecía. Supuso que era porque su hermana sí tenía un buen corazón, esa chiquilla no odiaba a nadie; ni a su madre por abandonarles, ni los perros que ladraban día y noche sin dejarles descansar, ni a él, quien era el causante de que la castigaran todo el tiempo. Ni siquiera a su padre que la trataba con el mismo cariño que a la suela de su zapato. A nadie. Ella era una dulzura. Él, sin embargo, vivía día tras día tragándose su amargura, y esperando el momento en que fueran mayores para largarse de ese horrendo lugar.

La niña se fijó en la herida de su hermano, y deshizo uno de sus rollos de papel para posarla en su labio abierto.

—Sana sana colita de rana —canturreó Jaime con voz suave—. Si no sanas hoy sanarás mañana.

Dos espasmos le llegaron a Clive, y en ese momento la fortaleza le defraudó y no pudo controlar las lágrimas. Se aferró a su hermana en un abrazo, en parte porque no quería que lo viera llorar, y por otra parte, porque no quería que ese momento del día se terminara, porque una vez poniendo un pie fuera del cuarto al día siguiente, tendría que volver a ver a aquellos seres que tanto detestaba.

—Te voy a sacar de aquí, Jamie —dijo Clive entre sollozos.

—¿En serio? ¿Cuándo? —Ella le dio una sonrisa instantánea—. ¿A dónde me vas a llevar?

—No lo sé, pero sé que te voy a sacar de aquí.

Sin embargo, no había manera de hacerlo, pasaron las semanas y Clive no veía la manera en que dos chiquillos de su edad pudieran escapar de esa casa y vivieran por su cuenta, pero mantenía esa promesa en su mente a cada minuto del día, creía firmemente que tarde o temprano, él y su hermana, habrían de salir de ahí.

Meses más tarde, como ya era su rutina, Clive se introdujo en las perreras, alimentó a los dieciséis animales y dejó al último, a Kona. El animal daba tumbos a la reja, el metal hizo un estruendo y se cimbró, y apenas abrió un poco la puerta, Clive le lanzó su respectivo trozo de carne, y Kona se abalanzó a la parte trasera de la jaula. Él aprovechó el momento para aventar el plato como usualmente lo hacía, y justo iba a cerrar la reja, cuando el chirrido de la puerta a la entrada de las perreras le hizo girar la vista.

—¿Clive? —dijo su hermana al entrar a la habitación—. ¿Te ayudo?

—Jamie, ¿Qué estás haciendo aquí? Espérame allá afue…

El severo empujón que recibió de la reja cortó sus palabras, Clive cayó de espaldas y en un impulso se protegió el rostro con ambos brazos, imaginó que el animal se abalanzaría a él.

No fue así.

El perro se lanzó directo y con la velocidad de una bala hacia el fondo del pasillo, y en cuando pasó por su lado, vio que el animal tiró a Jamie como si de un juguete se tratara. Ella no pudo ni siquiera gritar.

Quien sí gritó fue Clive; bramó el nombre de su hermana, y también el de su padre, e incluso el del animal que tenía el pequeño cuerpo prensado entre sus fauces. Clive imploró por ayuda, con gritos atormentados y horrorizados. Se lanzó hacia el perro y trató de abrirle la mandíbula, y pudo ver que ella también trató de ayudar con sus manitas a retirar a Kona, pero fue solo por unos segundos, porque estas cayeron al piso al poco rato de intentarlo. En cambio, Clive, luego de golpearlo en el pecho, hundió sus brazos llenos de cicatrices alrededor del cuello del animal. Este no soltó a la niña, hasta que el niño apretó con todas las fuerzas que podrían salirle del cuerpo. Se mantuvo así por varios minutos, hasta que percibió que el tórax ensanchado del animal furioso dejó de moverse. Solo en ese momento, la mandíbula de Kona se relajó y soltó el cuello de Jamie.

Clive dejó caer al animal, este desparramó la lengua por el piso, y sus ojos inexpresivos miraron a la nada. Su hermana, en cambio, miraba a Clive, pero no dijo palabra. Había dejado de parpadear. Había dejado de luchar.

—¿Jamie?

La pequeña siguió inmóvil. Clive la miró con sus ojos nublados por el terror de lo que veían. Quería tocarla, quería abrazarla y decirle que todo estaría bien, aunque no fuera cierto, solo quería borrarle esa expresión de horror que ella tenía en su rostro manchado, pero no tuvo oportunidad de acercarse a ella, ni de tocarla siquiera, porque en ese momento entró su padre a trompicones por la puerta. Su mirada se posó por un momento en su hija, después en su hijo que estaba arrodillado en el charco oscuro y, por último, en Kona.

—¡¿Qué hiciste?! ¡Maldita sea! ¡¿Qué hiciste, Clive?! ¡¿Sabes cuanto vale ese animal?!

La golpiza siguiente que le propinó su padre lo dejó inconsciente por varias horas, y para cuando el niño despertó, se vio a sí mismo encerrado en la propia jaula de Kona, tendido en una esquina con la ropa impregnada en sangre y orina. Se levantó confundido, mas pronto lo recordó todo. Pasó su mirada por las perreras, ya no vio el cuerpo de su hermana, pero a un lado de él, dentro de la que ahora era su jaula, estaba el cuerpo de Kona.

El animal fallecido fue su único acompañante durante tres días seguidos. Tan solo Kona, y su insoportable olor. Una vez al día, le tocaba ver al joven que entraba a alimentar a las catorce jaulas, excepto a la última; su jaula. A quien también veía una vez al día era a su padre, quien pasaba a darle su respectivo castigo por sus acciones. Así fue hasta el cuarto día en que este entró para verlo. Clive estaba tendido de lado y pensó en disculparse, no creyó que soportaría un golpe más, pero en cambio su cuerpo le falló y dijo con debilidad:

—Tengo hambre.

El hombre asintió, y por un momento Clive pensó que entraría y le propinaría una nueva golpiza por su insolencia, pero no, esta vez solo lo miró, y después señaló al cadáver de Kona.

—Ahí tienes qué comer. No esperarás que te tenga tratos especiales luego de lo que hiciste, ¿o sí?

Luego de estas palabras, el niño miró a su padre marcharse. Se contuvo el impulso por casi dos días más, bebiendo solo del cubo de agua sucia que el joven larguirucho le daba de vez en cuando, hasta que su cuerpo se volvió en su contra y flaqueó. Los trozos putrefactos sabían aún peor que como olían, pero cualquier cosa era mejor que la punzada de dolor abdominal que sentía por no haber ingerido un solo bocado de alimento.

Las arcadas no cesaron hasta la media noche. Ni al día siguiente, ni al siguiente después de este. Clive pensó que moriría por la intoxicación que Kona le había causado. De hecho, imploraba que así lo hiciera, el niño pedía que su cuerpo sucumbiera ante la muerte para así, por fin, abandonar ese lugar. Mas no murió, y las cosas mejoraron un poco para él, ya que cuando Kona apestó lo suficiente para que el joven le retirara el cadáver de la jaula, comenzó a soltarle platos con vísceras como a los demás perros, y aquello era mucho, muchísimo mejor que comerse al animal muerto. Ahora se sentía uno de ellos, y casi se podría decir que disfrutaba la hora de la comida.

Así transcurrieron los días durante los siguientes dieciocho meses. Clive pasaba sus tardes tomando los pocos trozos de papel que le dejaba el cuidador de vez en cuando, y con ellos formaba pequeñas figuras que se convirtieron en sus acompañantes. Su padre pasaba a visitarlo de dos a tres veces por semana, para darle la habitual golpiza, esto sucedía cuando su cuerpo estaba corrompido por las drogas o cuando alguno de sus perros moría. Pero esto último, quitando de lado el dolor de los golpes resultaba en algo bueno, ya que le tendían el perro entero para él solo, y esto significaba un poco más de alimento fresco para él. Las entrañas que por lo general le daban estaban pasadas y era poca cantidad. Solo tenía que asegurarse de terminárselo en un lapso no mayor a dos días, en que la carne comenzaba a pudrirse.

Al igual que sus ansias de que llegase la hora de la comida, la rabia y el coraje hacia su padre se incrementaron día a día, hasta que, por fin, Clive comprendió por qué esos animales actuaban como lo hacían. Él porqué de que esos animales se abalanzaran a las jaulas en aquel momento del día; porque querían largarse de ahí. Al igual que él.

Y una tarde su padre entró a la jaula, ya empuñando su mano hacia el niño, pero esa vez, en lugar de quedarse en una esquina esperando la golpiza del hombre, Clive se puso en pie, se lanzó a su padre, y se le colgó del cuello. El hombre forcejeó y despotricó y cuando logró retirarse al niño, de igual manera lo golpeó. Lo golpeó hasta la inconsciencia, pero al parecer, la mordida que Clive le había dado en el cuello había sido suficiente, porque cuando despertó, con la nariz rota y la piel edematizada, vio al final del pasillo a su padre tumbado en el piso, cubierto en su sangre, y lo mejor de todo: sin vida.

Un bocinazo en el exterior del departamento hizo que el Teleporter sacudiera sus recuerdos. Le tomó unos segundos volver a su realidad. Clive miró de nuevo los brazos lacerados de Hana, varias de sus heridas se veían frescas, pero ya no estaban sangrando, eso quería decir que ella ya había tenido ese episodio de psicosis desde temprano, y el muy cretino de Sung no había hecho nada por ella. Era un malagradecido, Clive lo había salvado de morir desangrado, y el pequeño bastardo no había movido un dedo para ayudar a Hana.

Se paró de golpe y fue hasta donde se encontraba Sung, clavando una rodilla al piso frente a él. El jovencito llevó sus ojos oscuros a lo alto al mismo momento en que el puño del Saeva se impactó en su rostro. Lo hizo así tres veces, y en la tercera, la cabeza de Sung se estrelló contra la pared.

—¡¿Por qué mierdas no hiciste nada?! Si ya sabes que Hana se pone así, ¿por qué no me llamaste?

Jeo se incorporó y se limpió la sangre de la boca con su chamarra, se le veía el coraje brotando de los ojos, pero como siempre, no dijo nada. En otros tiempos el pequeño Saeva se le habría lanzado, furioso. De cualquier manera, Clive lo habría desbaratado a golpes, justo como tenía intención de hacerlo, pero ahora, el jovencito no hacía más que causarle lástima. Lástima y frustración por no poder tocarle más, porque bien sabía que Damien sentía algo similar al cariño por el muchacho que tenía enfrente. Quiso soltarle un puñetazo más. Uno solo, mas se contuvo, haciendo un esfuerzo sobrehumano por calmar su rabia contra el chico.

—Eres un puto desastre, Sung. —Clive se levantó y fue a la barra de la cocina, hurgó en el refrigerador y sacó una lata de cerveza. Cuando la abrió, la bebió completa de seis tragos. Después volvió la mirada a Sung, el muchacho estaba contraído en la esquina con un gesto inexpresivo—. Me importa una mierda que Damien te quiera vivo, te juro que, si sigues de huevón en mi casa te voy a aventar por el balcón un día de estos, a ver si así mueves el culo y te pones a trabajar. Ya estoy harto de tener que hacer tu puto trabajo. Y cómo Hana vuelva a lastimarse a sí misma porque tú no moviste tu puto trasero, te voy a arrancar la garganta. Te lo juro que lo haré.

—¿Qué quieres que haga? Mi poder está bloqueado.

—No está bloqueado, solo te da flojera hacerte cargo de tus estupideces.

—Me refiero a mi poder de Saeva —enfatizó Sung con coraje—. Mi poder de Saeva está bloqueado.

—¡También el mío! Y no me ves ahí rascándome los huevos todo el día. —Clive le lanzó la lata al chico y esta se impactó en su cabeza. Jeo le soltó una mirada de desprecio—. Yo no sé para qué mierdas quiere Damien mantener a un puto lisiado como tú. Estoy hasta la madre de cuidar niños, ese no es mi trabajo.

Sung soltó un respiro y se volvió en su colchoneta, hasta quedar de nuevo como un ovillo con su brazo recargado en su rostro.

—Entonces deja de hacerlo. No tienes que cuidarme.

—Si pudiera lo haría, pero al parecer venía en el contrato.

Lange quedó recargado en la barra un rato, alargó su mano hasta tomar una servilleta que estaba cercana a él, arrancó pequeños trozos y comenzó a enroscarlos, formando pequeñas figuras humanas, las acomodó una a una en silencio; eran cuatro, luego echó una mirada a Hana, que, a pesar de sus heridas y el cabello enmarañado, lucía plácida y en un sueño tranquilo.

Luego regresó su mirada a Sung; parecía haber perdido toda intención de vivir, toda intención de seguir a Damien, y aquello era por lo único que ese chico existía. Solo para eso. Entonces, si no quería seguir teniendo a alguien mutilado y deprimido a su cuidado, tendría que ayudarlo para volver a encontrar su motivación.

El dedo de Clive se posó sobre una de las figurillas de papel, y la recorrió por la barra hasta desfigurarla. Pensó que al igual que esas bestias con las que vivió durante años, había algo que podría sacar adelante a un ser humano abatido. Supo que, lo único que podría levantar un espíritu cercenado por la humillación, sería la venganza.

Stiff Lingarden cruzó el pasillo de la mansión. Se asomó por el umbral de la puerta esperando encontrarse con ella, las hojas de los árboles estaban ocultas bajo la oscuridad, siseando por la fuerza del viento. Samantha estaba recargada en el costado del auto, con las manos enfundadas en su abrigo y la mirada al bosque. Él caminó por la cochera hacia ella.

—¿Me llevas? —dijo Sam.

—¿Qué sucedió? ¿Tu auto no encendió de nuevo?

—¿Te sorprende? Ya debería cambiarlo, me deja tirada más veces de las que me lleva a algún lugar.

—No es un auto viejo, solo debes llevarlo a su servicio, ya le tocaba hace…

—Ya sé cuándo le tocaba. Lo ponen en el maldito cristal, solo no he tenido tiempo de hacerlo.

Lingarden se guardó su comentario, la mirada de Samantha gritaba a viva voz que esa noche no estaba de ánimos para recibir sugerencias.

—Aún tengo que buscar a Leika. Otra vez se alejó de aquí para entrenar.

Ella asintió en silencio, con esa expresión que aún no lograba descifrar. Por lo general a Stiff le tocaba llevar a su hermana a casa, muy a pesar de la objeción de la jovencita. Usualmente sus entrenamientos no solían coincidir con los de Samantha, sin embargo, las noches en las que sí coincidían y, su auto la abandonaba, regresaban juntos los tres.  Esto implicaba un largo camino de amargura y dotes de sarcasmo por parte de Leika a cada comentario que salía de la boca de Samantha, dejando más que claro que su hermana menor no soportaba a su novia. Y en realidad, no parecía soportar a ningún ser vivo, excepto a Adam. Aunque habían sido pocas las veces en las que los observó conversar, Stiff pudo percibir que cuando estaba con él, Leika parecía volver, aunque fuera un poco, a la chica que alguna vez fue, pero aquellos eran casos aislados, ya que Adam tampoco solía coincidir demasiado en el lugar.

Stiff se volvió hacia Samantha para abrirle la puerta del auto.

—Si gustas espérame aquí adentro, no tardaré.

Samantha dejó de lado la puerta abierta y acomodó el cierre de su abrigo a lo alto, luego caminó por el lateral de la mansión.

—Te acompaño a buscarla. Sabes que no me gusta estar encerrada.

—¿Segura? No está tan cerca de aquí. Está muy frío aquí afuera.

—Nos vendrá bien caminar.

Lingarden cerró de nuevo el auto y la siguió, percibía la presencia de su hermana, aunque bastante alejada. Como ya era usual en ella, todos entrenaban dentro de los perímetros de la mansión de Roy, pero ella no. Ella tenía que hacerlo oculta en la espesura del bosque, alejada de todos, hasta bien entrada la noche y en donde solo las diosas podrían saber lo que ella practicaba.

A Stiff le apetecía como una eternidad desde la última vez que entrenó a su hermana; meses desde que Leika aceptó sus enseñanzas, y meses también desde que ella eligió caminar kilómetros para hacer sus prácticas. El motivo por el que ella se alejaba era en primer lugar para que Stiff no la molestara y, en segundo lugar, para que no pudiera percibir lo que estaba haciendo. Lo que Leika no sabía, era que el poder de su hermano se había incrementado a niveles insospechados, podía percibir su presencia, aunque pasara la noche entera caminado al otro extremo del bosque, también podía percibir sus conjuros con nitidez como si los estuviera realizando enfrente. Aunque aquello dependía mucho de la persona, a su hermana tenía percibiéndola su vida entera, y se percataba del menor cambio en ella. La energía de Leika era cristalina y constante, se incrementaba semana a semana con un avance impresionante; una presencia imposible de ignorar. Aunque, dependiendo la situación y la cantidad de presencias, a veces se le dificultaba distinguir exactamente qué clase de hechizo estaba realizando, o la distancia de ella. Especialmente le ocurría en la mansión de Lampkin, esa zona desde siempre le había dado a Stiff una sensación borrosa, como si tuviese un filtro que le nublaba ciertas presencias. Él siempre lo adjudicó a la intensidad de ellas, un lugar en el que por lo general se juntaban más de dos Descendientes era ya mucho más intenso que una sala llena de Acris comunes.

De pronto, caminando entre los robles un choque le detuvo los pasos, una súbita opresión se le introdujo al cuerpo. Aquello lo hizo detenerse y Samantha se volvió hacia él.

—¿Qué sucede?

Stiff negó, con un notorio gesto de frustración en el rostro. La base del poder la reconocía, pero su finalidad, no tanto.

—Sentí un poder algo pesado. Es Leika. Yo no sé qué está haciendo ahora.

—Seguramente alguna tontería, ya la conoces.

Samantha no pareció extrañarse, y no había porqué hacerlo, la jovencita solía retar a su magia para llegar al límite cada vez que podía, y eso era casi diario. En cierta parte, Stiff tenía que aceptar que ella se había fortalecido, mayormente por sus propios méritos. Ya era cada vez más raro que ella se cansara o desfalleciera. Aún así, seguía siendo un peligro que sobrepasara de esa manera su poder, utilizando conjuros que estaba seguro de que su hermana ni siquiera comprendía.

—Yo no sé qué pasa por la cabeza de esa niña —dijo Stiff, apresurando un poco el paso, hasta colarse entre los altos arboles del bosque—. Un día de estos se va a matar si sigue así, te juro que lo hará. Entiendo que quiera volverse fuerte, pero se arriesga demasiado. No la comprendo.

Sam levantó una ceja y una risa sarcástica le salió de los labios.

—Yo tampoco los entiendo a ustedes. Y tampoco entiendo por qué te molestas tanto.

—Si tuvieras hermanos, lo entenderías.

—Te tengo a ti. Entiendo perfectamente lo que es ver a quien amas arriesgarse de manera estúpida.

—¿Disculpa? —Stiff se detuvo al ritmo del comentario—. Yo no uso mi poder de manera estúpida, Sam. Ella sí. Yo lo uso cuando es necesario. Cuando hay vidas en peligro. Ella lo hace cuando le apetece.

—A mis ojos, los dos lo usan de manera estúpida, porque ambos se están poniendo en peligro. Lo siento, pero así es. Y, de hecho, me parece que tu hermana lo usa de una manera un poco más inteligente, ella puede recuperarse. Tú no. Ella descansa un par de días y vuelve a ser igual que antes, y tú no. Si ella mejora y fortalece su poder, será una excelente Acris de Luz.

—¿Y yo no?

La seriedad sucumbió ante la mirada de Samantha, dando paso a un obvio ceño fruncido. Stiff podía ver que ella aún estaba sensible con el tema, al igual que él también lo estaba, pero ya suficiente tenía con que Robbie estuviese detrás de él cuidándole los pasos como para que ahora su pareja también lo hiciera.

—No, Stiff. Tú no eres un Acris de Luz, y a diferencia de ella, si tú sigues mejorando y fortaleciendo tu poder…

—¿Qué, Sam? ¿Me voy a salir de control?

—No. Te vas a morir, y yo no quiero estar ahí para verlo. No pienso estar ahí cuando te mates por tu necedad.

—Necedad. Hasta hace unas semanas me decías que lo que amabas de mi era mi persistencia, pero ahora, es necedad.

—Son cosas distintas. Una tu persistencia, y otra tu necedad, pero mientras no seas capaz de distinguirlas de nada sirve que te explique mi punto de vista, porque al parecer, igual que tu hermana, no lo vas a entender.

Los ojos ámbar de Stiff se empañaron por el enfado, sentía la irritación consumirle la paciencia. Esto era algo raro en él, sin embargo, últimamente sentía que las emociones se le iban como el aliento tras un conjuro, era como si repentinas descargas de ira le brotaran del interior. Se guardó los siguientes comentarios, no quería llegar a otra discusión por el tema, e hizo cuanto pudo por mantener su enojo en el interior, porque hasta cierto punto Sam tenía razón; aunque le costara aceptarlo.

Dio un respiro a profundidad para analizar lo que sentía, para ver qué era lo que lo tenía así de exasperado. Tenía muchas cosas encima por el momento: sus estudios de criminología, sus prácticas con la policía, y el trabajo en el equipo, además de llevar una relación que hasta hacía unos días parecía ser estable, pero ahora sentía que todo era una acelerada carrera por sobrevivir. Y sobrevivir era un termino confuso para él, la idea antes era vivir, pero de eso al parecer, le quedaba muy poco tiempo. Mucho menos del que le gustaría tener, y por más que quisiera aferrarse a su existencia, por lo menos en el plano humano, por más que investigara respecto a su procedencia, la real, no encontraba el modo de retener su existencia al mundo en el que estaba. Y lo peor, era que a veces temía que no solo no sería capaz de mantenerse en este mundo, sino que también podría llevárselo consigo.

Samantha no siguió el tema. Guardó sus manos en el abrigo y siguió caminando por el sendero de rocas, poco antes de llegar al camino que abrían los pinos para darle paso a la espesura. Y al parecer el asunto no había quedado saldado, porque a los pocos minutos se volvió nuevamente hacia él.

—Tú eres libre de hacer lo que quieras, Stiff. Sé que amas esto y que quieres convertirte en detective, y sé por qué haces lo que haces. —Samantha había relajado su tono, ahora más que enfadado, estaba tintado de tristeza—. ¿Sabes? Creo que eres el único en este equipo que en verdad está luchando por razones altruistas.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. Todos tenemos intereses externos. Todos. Nos arriesgamos queriendo conseguir algo a cambio, pero tú eres el único que lo hace por el bien de las personas, por terminar con todo esto. Por cualquiera de nosotros, pero tengo que ser sincera, cuando te digo que si sigues así, que no vas a llegar a ver nada de esto, y que no vas a poder terminar con este asunto, ni llegarás a ser un detective, es por que así será. No podrás llegar a nada, ni estarás ahí para cuidar a tu hermana. Si sigues así…

Sus palabras se detuvieron en el tiempo. El comentario pareció haberse atorado en su interior, pero el trémulo en su voz le hizo saber a Stiff lo que ella quería concretar.

Él quiso acercarse y tomar su mano, dar por terminado el tema, pero tampoco podía concentrarse con ese sentimiento que tenía en el pecho; en parte era agobio por el tema con Samantha, y por otra parte por la magia de Leika. ¿Qué demonios estaría haciendo esa niña? A cada paso que se acercaba a ella, el pecho le martillaba con insistencia.

Unos cuantos pasos más le revelaron la respuesta. Los árboles se abrieron al camino y llegaron a una extensa placa plateada que reflejaba las estrellas y la luna. El lago se conectaba con las rocas por las que se deslizaba una cascada, o por donde debería estarse deslizando, porque el agua se mantenía estática sobre de esta. A la orilla del lago estaba Leika, con sus manos alzadas hacia el frente, dirigiendo un fulgor blanco que iluminaba casi dos tercios de este y con ello, detenía el flujo del agua que debería estar cayendo hacia la profundidad del lago.

Stiff se quedó boquiabierto por un segundo. Al siguiente, cerró su boca y corrió hacia su hermana. Ella tenía el rostro serio, concentrado, ambas manos firmes, y de su nariz surcaban las líneas rojas que goteaban hasta sumergirse en la hierba. Por los manchones de sangre que Stiff notó bajo sus pies, supo que ella tenía ya tiempo de intentarlo, pero aquello no fue lo que le preocupó realmente, lo que le consternó en realidad, fue que supo al instante la clase de hechizo que su hermana realizaba.

—¡Leika! —Stiff la tomó con brusquedad de la mano y la obligó a volverse. El fulgor cesó de inmediato y las cortinas de agua volvieron a desplomarse en el espejo líquido bajo de ellas. El bullicio del agua se hizo paso de nuevo en el ambiente del bosque—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Su hermana se sobresaltó con la pregunta, pero al instante una mirada dura se le posó en los ojos.

—¿No lo sabes? Es un hechizo de oclusión. Se me hace raro que preguntes, Stiff, porque estaba escrito en una de tus notas… y con tu letra. “Enerji Tutma Kah” decía. Estuve investigando sobre esto, pero no encontré mucho. ¿Y sabes qué es lo más interesante? Que, por la invocación, me suena más a magia Ketish, que a magia Acris. —Leika le mantuvo la mirada, mientras que a la de Stiff se le escapó el nerviosismo cuando se topó con la de Samantha—. ¿Tú cómo lo descubriste? ¿Quién te enseñó a hacer eso?

La indiferencia se le derramaba a Leika de las palabras del mismo modo en que lo hacía la sangre de su nariz. Samantha se quedó a unos metros de ahí, pero por cómo lo miraba, asumió que ella había escuchado con plena nitidez la revelación de su hermana.

—Toma. —Stiff sacó de su bolsillo un pañuelo—. Límpiate y vámonos.

Leika puso su vista en Samantha y alzó ambas cejas con insolencia. Después de ello se siguió de largo y dejó a su hermano con la mano tendida. La jovencita se limpió la sangre con el antebrazo, manchando su chamarra, después se enfundó las manos en las bolsas y siguió el camino de regreso.

—Eres un hipócrita, Stiff. El conjuro es tuyo, ¿o no? Si lo tienes ahí es por que lo has usado, porque estaba explicado con lujo de detalle.

Rogó en su interior por el silencio de su hermana, y aunque aquella palabra hirió su honor, tuvo que zanjar el tema por el momento.

—Luego hablamos.

—No hay nada que hablar. Solo no entiendo por qué te enoja tanto que haga ese tipo de magia cuando al parecer tú la usas todo el tiempo.

Samantha le otorgó una mirada de razón a la chiquilla, dibujando una mueca burlona por un momento, mientras que Stiff mantuvo sus ojos hacia las sombras de los árboles, llevándose las gafas a los ojos por tercera ocasión. Sintió la tensión del silencio por parte de ambas, aunque no la viera de frente, sentía cómo los ojos duros de su novia le rasgaban la espalda en espera de una respuesta. O, mejor dicho; una confesión.

—Yo no he usado ese conjuro, aún —dijo Stiff—. Por lo menos no de manera real. Y si lo hiciera, sería para algo realmente necesario, no para algo tan tonto como detener el agua.

—Ella lo hace todo el tiempo. ¿Por qué no la regañas también?

—Samantha es una Acris de Agua, y no va a matarse por detener el flujo de la naturaleza.

Nuevamente la cara de Sam dibujó una sonrisa, y él comprendió la ironía de sus propias palabras, irritándolo aún más.

—¿Cómo descubriste este lugar, Leika? —dijo Evans mirando alrededor—. Es muy bello.

Ella no pareció querer responder, pero la mirada furiosa de Stiff le obligó a hacerlo.

—Me lo mostró Adam.

—¿En serio? Han estado pasando tiempo juntos, ¿eh? Veo que se llevan bien.

A pesar de que su tono aún sonaba rígido, Stiff comprendió que la intención de Sam era aminorar la tensión entre ellas, pero tratándose de Leika, y tratándose de quién llegó el comentario, no había plática alguna que redujera la tensión del ambiente. Ni una sola. Leika había dejado muy en claro su opinión sobre Samantha desde el primer día en que iniciaron su relación.

—Adam y yo no nos “llevamos bien”. —Leika imitó el tono de Sam, pero con mucha más hostilidad—. Apenas me habla y casi nunca lo veo. Solo un día que salí para caminar me lo encontré y llegamos hasta aquí. Es todo.

Stiff echó una mirada atrás por un momento, lo pacifico del lago captó su atención, pero eso no fue todo; sintió una presencia. Era un poco difusa, pero a la vez era densa. Espesa. Y esta estaba mezclada, se sentían como varias energías a la vez, algo muy extraño de definir, porque una pertenecía a una persona, quizá un Acris, y no era ninguna que proviniera de la mansión de Roy, estaban suficientemente alejados. Era algo más. Alguien, y algo más.

Siguió caminando, tratando de definirlo, y Samantha pareció advertir su gesto porque mantuvo su mirada en él por un momento, mas el corazón de Stiff estaba intranquilo y tuvo que detenerse. Esa presencia le aquejaba de manera única, algo que jamás había sentido.

—¿Stiff? —dijo Sam, deteniéndose junto a él. Leika no se detuvo hasta varios metros más.

—¿Van a venir o qué?

Él no respondió. Levantó un dedo a modo de espera y cerró sus ojos. Aquello lo dejaba perplejo.

—Sentí algo.

—¿Algo como qué? —dijo Leika.

—No lo sé, pero no creo que sea una energía normal.

—¿Magia Sionem? —preguntó Sam, y en ese momento, como las abejas a la miel, Leika se acercó.

Stiff negó con la cabeza.

—Es similar, pero tampoco es Sionem. No como tal.

—¿Cómo es eso? —preguntó Sam—. Si no es Acris es Sionem, no hay de otra. Porque me has dicho que los conjuros Ketish se perciben igual, como uno u otro.

«Si lo invoca un humano sí, pero, si no…», pensó Stiff, confundido.

—A ver —dijo Leika—. ¿Hay más de dos energías? Sí o no.

Stiff no quiso responder, ya suficiente había hecho últimamente la jovencita invocando magia fuera de su capacidad, fuera de su rango de poderes, como para aparte darle nuevas expectativas sobre energías alternativas a las existentes. A ese paso la estaba orillando a convertirse en una Shakri y terminar en prisión. O muerta.

Pero al parecer, sí había una tercera opción de energía en ese lugar. Una energía sumamente extraña que le aglutinaba la sangre y le cercenaba la respiración.

—Solo sé que no es una presencia normal.

—Pues vamos a ver, entonces. —Leika se encogió de hombros con una sonrisa curiosa.

Por ese momento a Stiff le dio la impresión de que su pequeña hermana; dulce y juguetona, aún vivía dentro de ella.

Quiso negarse, pensó que lo indicado sería dejarlas en casa de Roy y regresar en otro momento a investigar, pero ¿qué tal si el causante de esa presencia se iba? ¿Qué tal si su instinto no se equivocaba y aquello era algo potencialmente peligroso? Al final, luego de pensarlo un poco Stiff accedió y caminaron al norte, rodeando el lago. Cruzaron el sendero de rocas a espaldas de la cascada, y se adentraron por un intrincado camino de rocas filosas que se apilaban hasta fusionarse con un risco. Y a cada paso que daba, la sensación en el pecho se intensificaba, guillotinando sus fuerzas, la sangre le pasaba cual fango por las venas y su caminar se volvía cada vez más tenso, como si sus piernas fueran engullidas por la tierra a cada paso que daba, impidiéndole continuar. Aún así, aquella presencia lo atraía de manera literal, como si ese poder le sedujera. Lo llenaba de intriga y algo de emoción. Podía percibirlo introducirse debajo de su piel para fusionarse con él. Una energía que lo deslumbraba, pero también lo agotaba.

—¿Y bien? —dijo Leika con un poco de hastío—. ¿Estás seguro de que es por aquí?

—Más bien, ¿estás seguro de que no nos vamos a matar por aquí? —Sam caminó de costado por la orilla del risco, con sumo cuidado entre sus pasos—. Puedes tener por seguro que quien sea ese que sientes, no podrá llegar muy lejos. Dudo mucho que alguien pueda pasar por este camino.

—Sé es por este lado, pero mejor espérenme aquí.

—Ya estamos en medio de esto, ya te dije que no me gusta quedarme a esperar.

Él siguió sin responder y sin detenerse, como si su cuerpo mismo le obligara a continuar. Del mismo modo Leika y Sam lo hicieron, no sin antes darse una mirada de desconcierto ante la actitud de Stiff, quien ahora estaba absorto en la energía que lo atraía hacia él. Siguieron el camino hasta que este se tornó menos enfrentado, regresando a un aspecto más normal del bosque, hasta que sus ojos vieron asomarse una cabaña a lo alto de la colina, a unos metros de ellos. Para ese entonces el sentimiento era tan profundo que una brutal sensación de náuseas lo sacudió y lo dejó ensordecido.

Estando ahí las sintió con claridad, eran tres presencias distintas. Dos humanas, y la otra; la que lo hechizaba y también lo agotaba al grado de querer desfallecer en el lugar. Aquella energía era algo perturbador, ahora su sensación de interés se había volcado por la duda, y también por la curiosidad.

Se acercaron a la cabaña, y Leika se asomó por la ventana, pero estaba cubierta con cortinas oscuras, no se podía ver nada.

—¿Es aquí? —dijo Sam—. ¿Aquí está lo que sientes?

—Sí, aquí es.

Stiff iba a rodear la cabaña cuando la vio asomarse del extremo de esta; una de las presencias que había sentido estaba ahora frente a él, y con ello, pudo confirmar sus sospechas.

—Buenas noches —dijo la mujer que salió de la cabaña, dándole una sonrisa seca.

«¿Qué está haciendo una enfermera en medio del bosque?», pensó Stiff al observar su uniforme blanco. La mujer los escudriñó a cada uno, para después regresar su mirada a él.

—¿Puedo ayudarles en algo?

No supo qué responder en ese momento, y apenas iba a hacerlo, cuando su hermana se cruzó de largo para acercarse a la enfermera.

—Mi hermano dice que aquí hay algo extraño, así que, si no le molesta, vamos a pasar a ver. Somos del equipo NOS.

Los ojos de la mujer se tiñeron por un instante con la palabra, pero sus labios no reflejaron la misma duda. Leika mostró una sonrisa arrogante en su cara, como si aquello fuera a convencerla. En otras circunstancias, Stiff esperaría que la mujer accediera a la locura de petición que su hermana había hecho. Claramente no fue así, y por como se percibía la energía de esa enfermera, supo que, por el contrario, no podía esperar que ella respondiera de buena manera al comentario.

—Les voy a pedir que se retiren de aquí —dijo Alicia, con tono gélido—. Ahora.

Samantha miró a Stiff con esa expresión que enmarcaba cuando pensaba hacer justo lo contrario.

—Si no oculta nada, entonces no tendría que haber problema, ¿o sí? ¿Es usted una Infirma? ¿Una Acris?

—Es una Saeva —dijo Stiff.

Había sentido su presencia, muy difusa, muy confusa, pero por tenue que fuera, así era. Esa mujer tenía el poder de Banshee en ella.

A la mujer se le dispersó la amabilidad de su semblante. En ese momento, Lingarden iba a pedirle a su hermana y Samantha que se apartaran, cuando de pronto, la mujer se giró hacia Leika y la tomó de la mano en un movimiento tan veloz que apenas alcanzó a percibirse por sus ojos. En un segundo, Alicia giró su brazo y dobló su cuerpo en un movimiento raudo, tirando a Leika de espaldas contra la hierba. Luego de esto se agachó hasta dar un codazo justo en la frente de su hermana. Leika soltó un quejido y se quedó tumbada sin hacer ningún movimiento.

—¡Leika! —llamó Stiff, pasmado por la velocidad en que ocurrieron los hechos.

No alcanzó a ver si su hermana había quedado inconsciente por el golpe, porque Samantha no esperó un segundo y levantó su mano hacia la mujer. El súbito poder líquido se proyectó de lleno hacia la enfermera, pero el torrente no la alcanzó, lo había esquivado a una velocidad descomunal. La Saeva se lanzó hacia Stiff y le propinó una patada al abdomen y una más en el rostro, esto en cuestión de un segundo. Luego fue hacia Samantha. Lingarden apenas pudo ver a la mujer.

—Es una Saeva de Velocidad —dijo Sam.

Evans alcanzó a defenderse de un par de golpes que le soltó, pero pronto fue proyectada al piso y la enfermera le asestó una patada al abdomen que la sofocó. Para cuando Stiff fue hacia ella, lo más rápido que le fue humanamente posible, la Saeva ya le había soltado tres golpes más a Sam.

—¡Stratum! —La esfera dorada de Stiff protegió a Samantha de los siguientes golpes de la mujer, y en un parpadeo, esta se lanzó nuevamente a él. Él logró rebatirle los golpes. Le pareció algo similar a cuando peleaba con Robbie, menos fuerte que él, pero mucho, muchísimo más veloz.

Logró apartar a la mujer y quiso invocar su arma, pero apenas se apartaba por un instante, y al siguiente y ya la tenía de nuevo sobre de él. Alicia logró golpearlo nuevamente en el labio y una vez más en el pecho. Stiff cayó de espaldas, los golpes de la mujer no eran severos, pero sí lo suficientemente rápidos para alejarlo y mantenerlo aturdido. No dio tiempo casi de sentir la sangre que brotó de su labio, ni la roca que claramente se le había clavado en la espalda cuando la mujer lo remató con una patada contra el piso.

Leika se incorporó llevándose la mano a la cabeza, con gesto confundido, al instante alzó la vista hacia su hermano que se debatía con la Saeva y pronto levantó una mano hacia él.

—¡Lux prater! —conjuró Leika. La luz blanca centelló tan fuerte que por un momento pareció que el amanecer había llegado de golpe a ellos. La mujer se detuvo en seco, quedó inmóvil como los pinos junto a su costado. Stiff se echó para atrás, desconcertado y al momento se acercó para ayudarle a Sam a levantarse.

—¿Estás bien? ¿No te hirió? Discúlpame, me tomó desprevenido, no esperé que nos atacara así. Esto es mi culpa.

—No, tranquilo. Estoy bien —respondió Sam al levantarse, se llevó las manos a las rodillas para dar un respiro.

—No, no está bien, no debí haberlas traído aquí. Esto es mi culpa.

Sam lo observó por un momento y luego puso una mano en su hombro.

—Stiff, lo estás haciendo otra vez.

El comentario lo desconcertó por un instante, pero luego lo comprendió y le dio la razón. Esta actitud en él sucedía cada cierto tiempo, siempre que se veía en alguna situación del tipo solía culparse a sí mismo, y podía llegar a reprocharse una y otra vez, como una grabación. Por lo general, estos pensamientos no venían de su parte, no eran su propia voz, sino la voz de Adric Lliev que lo acompañaba siempre. Entonces cuando se percataba de ello, o como en ese caso, cuando Sam se lo hacía ver, tenía que obligarse a sí mismo a salir del ciclo de culpa en el que el fallecido Mentalista eternamente lo mantenía.

—Lo lamento —dijo Stiff.

—Yo también estoy bien, no se preocupen por mi. —Leika mantuvo su mano hacia la Saeva. Stiff y Sam se acercaron a ella—. Y si puedes, haz algo, porque también me canso de tener a esta tipa así. No estoy segura si cuando la saque, vaya a seguir despierta o no. Al parecer eso solo pasa con los débiles.

Leika mencionó aquello con naturalidad, como pretendiendo un comentario casual, pero su hermano supo que aquello era una burla para Samantha, quien en alguna ocasión había sido presa del poder de Leika, y Sam pareció recordarlo, porque su mirada indignada se quedó en la jovencita con esas últimas palabras.

Al tiempo, Stiff la miró, dudoso, analizando qué hacer con la inerte mujer.

—Terra —invocó poniendo su mano en ella. Las rocas brillantes se alzaron desde la hierba y cubrieron a la mujer hasta el cuello, dejándola imposibilitada para cuando saliera del hechizo de Leika—. Puedes soltarla.

Su hermana bajó su mano, la mujer quedó inconsciente y con la cabeza recargada sobre las rocas. Esto era algo común con ese hechizo de Leika, era como si le hubiera drenado la energía.

—Entonces, ¿es una Saeva? —preguntó Leika—. ¿Estás seguro?

Stiff asintió.

—Aún tiene su poder bloqueado, se percibe muy levemente, pero tiene energía Sionem en ella.

Cuando la observó con detenimiento notó algo en el oído de la mujer, un pequeño auricular negro, con finas líneas rojas, justo como el que él mismo portaba en ese momento.

«No puede ser».

Stiff se quedó mirando el Innox de la mujer, hasta que la voz de su hermana le hizo volverse.

—Vamos a entrar —dijo Leika, ya acercándose a la entrada de la cabaña. Stiff se apartó de la Saeva y continuó junto con ellas. Se habían detenido ante la puerta de madera, que claramente estaba cerrada. Su hermana no pareció tener conflicto alguno con ello, porque al momento alzó una mano ante ella e invocó—: Inrita —Un relámpago de luz arremetió contra la entrada de la cabaña, destrozándola, pero la pronta sonrisa de Leika se desvaneció cuando se topó con una puerta metálica detrás de esta—. Bueno, no creo que mi conjuro pueda contra eso… pero podemos ver la manera de forzarla. —Ella se volvió hacia Samantha—. ¿Sabes hacer algo que no sea salpicar?

Evans negó con la cabeza, y Stiff agradeció para sus adentros que dejara pasar el comentario.

—No tengo un conjuro del tipo, y aunque lo tuviera, no creo que Stiff estuviera de acuerdo con esto. Porque significaría allanamiento de morada, y te aseguro que no querrá hacer eso. Si ya no hay ningún Saeva allá adentro no tenemos por qué entrar. Seguro querrás hablar con Lampkin, ¿cierto?

Stiff se mordió un labio, Samantha estaba en lo correcto, no podían entrar a ese lugar. No debían hacerlo, pero por algún motivo, un impulso de duda se filtró muy dentro de él. Aquello que sentía en el interior de ese lugar era tan denso y brutal que casi lo doblaba del esfuerzo y lo atraía con la intensidad de una amante desenfrenada. Percibía la energía clamar su atención; fusionarse a él. Tenía que averiguar lo que era.

—Por favor, apártense.

La mirada intrigada de Sam se clavó en él, mientras Leika le dio una amplia sonrisa, de esas que estaban casi extintas en ella, la jovencita se apartó, y Samantha así lo hizo también.

—¿Qué piensas hacer? No creo que esa cosa vaya a abrirse fácilmente.

Stiff sintió un par de presencias acercarse, alguien a quien ya reconocía. Giró su vista al bosque por un momento, aún se percibían algo lejanas, pero sería cuestión de minutos cuando se acercaran a ellos, entonces debía darse prisa.

—Stiff… ¿Qué vas a hacer?

Él no la escuchaba, la energía dentro lo tenía aturdido, lo tenía rendido ante ella, así que posó una mano y conjuró:

—Bonu Etmek.

El color ámbar fulguró de tal manera que les obligó a entrecerrar la mirada, iluminando los cuerpos desnudos de los robles tras de ellos. Los ojos de Stiff centellaron del mismo tono de su conjuro. Se mantuvo con las manos firmes hacia la entrada, por el momento nada sucedió, pero a los pocos segundos de dejar su concentración y la mirada firme ante la puerta, el metal comenzó a arrugarse frente a ellos, rechinando y doblándose como si de papel se tratara. Samantha miró a Stiff, atónita. Lingarden sintió la tibieza de la sangre que salió de sus fosas nasales, pero, aunque aquello le arrebatara la energía a cada segundo que transcurriera, no bajó su conjuro. El tronido del metal se escuchó por el bosque cuando el trozo de acero compactado cayó al piso, dejando solo el marco de la puerta ante ellos.

—Vamos —dijo él, limpiándose la sangre de la nariz con el pulgar. Samantha estaba mirándolo con el rostro desencajado, y muy, pero muy molesto. En cambio, su hermana pasó con una expresión que hacía años no le daba: una expresión de orgullo.

—No sé cómo cuernos hiciste eso, pero tengo que aprender a hacerlo.

Leika pasó a la cabaña y Stiff le siguió el paso, como si aquella energía lo arrastrara al interior, pero luego de una mirada seca, Evans lo detuvo por el brazo.

—A eso se refería tu hermana con que haces magia Ketish ¿verdad? —dijo Sam, con su voz baja, pero claramente furiosa—. ¿Estás mezclando conjuros Sionem y Acris? Stiff, eso te convierte en un Shakri, no puedes hacer eso.

—¿Qué? No… —dijo Stiff, desconcertado por la acusación, pero sin poder despegar su mirada al interior de la cabaña—. No es magia Ketish, y no soy un Shakri.

—No me mientas, dime qué rayos fue eso entonces.

—Es mi magia —respondió Stiff, vagamente, luego de seguir su caminó al interior.

—¿Tu magia? ¿Cómo que tu magia? —Samantha lo miró atónita hasta que pareció comprenderlo, porque no ocultó un segundo la consternación—. Estás creando magia… Estás usando tu poder para crear magia propia. —La mirada de Sam se trastornó al mencionar esto y se giró hacia él en un impulso—. ¡Stiff! ¿Para qué rayos estás haciendo…? —Ella interrumpió sus palabras, porque él ya estaba muy por delante, posado al fondo de la cabaña, maravillado y a la vez, alarmado y abstraído por lo que él y su hermana veían—. ¿Qué… qué rayos es eso? ¿Eso es…?

Los tonos cambiantes del ambiente se fusionaron en los ojos de Stiff, haciendo que estos refulgieran por un instante y sin despegarse de aquel objeto que los reflejaba. Una leve sonrisa se mezcló con su semblante consternado antes de poder responder. Antes de poder respirar de nuevo. La opresión en el pecho, por la descomunal energía y por la emoción, le hizo la labor de hablar casi imposible, y apenas un susurro salió de su cuerpo.

—Eso es… La Esfera de Iria.

CAPUT 05

S u cuerpo se movió por sí solo cuando sus pasos la llevaron al interior de la habitación, Leika Lingarden ignoró todo a su alrededor, como si hubiese llegado a un lugar en blanco, ahora frente a ella solo tenía a una mujer que yacía en una cama al centro de la habitación, y al fondo de ella, estaba la esfera, donde los colores violáceos, azules y ámbar que despedía bañaban las paredes y a la mujer misma. Tenía el tamaño perfecto como para abarcarla con ambos brazos y fusionarla a ella. Era preciosa, cristalina, y parecía exigirle toda la atención para ella misma, y Leika quería otorgársela, mirarla era un espectáculo de mil auroras frente a sus ojos. Casi le dieron ganas de aplaudir ante ello, y también aplaudirle al insulso de su hermano que, por una vez en su vida, había utilizado su poder sin titubear ante ello.

—¿Estás seguro? —Leika pasó sus dedos sobre el cristal en donde se encontraba la esfera. Samantha en cambio parecía más intrigada por la mujer inconsciente que estaba a unos pasos—. ¿Cómo sabes que es La Esfera de Iria? Puede ser cualquier cosa.

—Solo lo sé —dijo Stiff—. Estoy seguro, esta es la Esfera de Iria.

—Entonces, ¿esto es lo que sentías? —preguntó Samantha.

Él asintió y pasó sus ojos ante la mujer que yacía a su costado, pero pronto regresó su atención a la esfera, escudriñando cada detalle del objeto.

Leika apretó sus labios, de pronto sintió un ramalazo de envidia, luego de ver lo que su hermano había logrado, localizar la esfera y entrar ahí de esa manera puso en duda su propia capacidad, y pasó por su cabeza que daría lo que fuera por tener el poder de Stiff en ese momento. Ese sentimiento le golpeaba el pecho con frecuencia, pero pronto acudía a su rescate aquella frase que se repetía una y otra vez en su cabeza.

«Tú eres mucho más que él».

Aquella frase le llegaba con la misma voz de Adric Lliev, y lograba calmar su recelo, pero con frecuencia, Leika no podía evitar sentir esa bocanada de celos en su pecho cada vez que veía a su hermano usar su poder. Desde siempre se les había comparado, lo único que la hacía sentir especial era que ella fuera una Acris de Energía, y él uno de Elemento, pero cuando sucedió el atentado del Saeva Mentalista, las cosas cambiaron drásticamente a su alrededor. Su hermano había confesado en el equipo ser un Acris de Luz, justo como ella, y aquello justificaba un poco su habilidad Alter de percibir la energía, pero no justificaba la magnitud de su poder. Ahora, de nuevo las miradas estaban solo sobre de Stiff, y no de ella. Nunca estaban sobre ella.

La única noche en que había sido así, fue la misma en que Adric entró en su mente por primera, y única vez. Aun recordaba cada palabra del Mentalista en su cabeza como si se las estuviera susurrando al oído: “Tú eres mucho más que él”.

Ella recordaba haberse sentido devastada esa noche tras el rechazo de Robbie ante su alebrestada confesión de amor, y si bien, ahora sentía que sus sentimientos por él habían quedado por completo sepultados, aun le brincaba una descarga de furia cada vez que recordaba la vergonzosa escena. Era claro para ella que Wyle elegiría a Nikole, Leika sabía que siempre había sido poco menos que indiferente ante sus ojos. Al igual que lo era para el resto de su familia, pero no para Lliev. El Saeva la había elegido de entre miles de Acris para sacarlo de su condición, y Leika, a sus 14 años, había sido capaz de rehabilitarlo y sacarlo del coma en el que se encontraba. Solo por esa noche, se sintió como una verdadera Acris de luz. Una verdadera Descendiente del Pacto. Aunque aquello había sido con un duro costo y se había cobrado miles de vidas humanas con ello. Y ahora, todas las opiniones estaban sobre de ella, pero no de un buen modo.

Aunque no lo dijeran, aunque nadie lo mencionara, Leika sabía que, ante los ojos de su familia, y el resto de las personas, ella había sido la causante de la muerte de esos miles de personas, y Stiff, el héroe que había ayudado a encontrar al Saeva. Para colmo, Wyle había actuado en completa indiferencia a su confesión, apenas le había dirigido algunas palabras luego de lo sucedido con el Mentalista, y como si nada hubiera pasado, ahora llevaba una vida encantadora de fama y fortuna, acompañado de la que alguna vez fue su mejor amiga, pero Leika, sentía que no tenía nada a lo que aferrarse, nada más que su magia. Si había algo que le había dejado el Saeva Mentalista, era que efectivamente, lo creyeran o no, ella era mejor que su hermano. Mejor que el mismo Acris de Fuego, y de algún modo u otro, habría de demostrarlo.

Dejó pasar su arrebato de celos para con su hermano y su extraño poder, y sin retirar la mirada de la esfera, se dirigió a él.

—¿Cómo se siente? ¿Es magia Sionem, o Acris, o qué?

—Se siente… familiar —dijo Stiff con un tono nostálgico—. Y tiene de las dos, tiene magia Sionem, y magia Acris… Y algo más. —De momento su semblante se endureció y dejó ir un respiro que sonó tenso—. Imagino que usted puede explicar eso.

—Así es —dijo una voz seca al inicio de la habitación.

Leika y Sam dieron un sobresalto y se volvieron hacia el sonido. Stiff no se inmutó.

Roy Lampkin los miraba con gesto aparentemente imperturbable, aunque Leika pudo percibir que la situación no le fue del todo agradable. Y a su lado, con las facciones tirantes y notoriamente más preocupadas que las del doctor, estaba Ian Lawler.

—Lo sabía —dijo Sam, a quien parecía habérsele derramado el odio de repente—. Sabía que tú la tenías. Todo ese cuento de que no conocían su paradero ya me parecía demasiado absurdo.

Roy soltó un suspiro y caminó hasta acercarse a ellos. Leika sintió el escalofrío recorrerle la piel, la mirada de Lampkin nunca se había tornado tan dura, tan fría. Ian permaneció con el rostro turbado, intercambió una mirada con todos, pero con Leika fue con quien se quedó al final.

—Leika, te estaba buscando —dijo Ian—. ¿Qué están haciendo aquí?

—Nosotros… Es que…

—¿Nosotros? Mejor dinos qué hace esta cosa aquí —dijo Samantha, señalando a la esfera—. ¿Y quién rayos es ella?

Roy se quedó con las manos a la espalda, claramente estaba pensando en la mejor manera de explicarlo. Mientras que Stiff seguía mirando al cristal, su expresión solemne se reflejaba en este. Ella había visto en muchas ocasiones a su hermano de esa manera, con esa posición que daba cuando analizaba las cosas, pero nunca con esa expresión, que pareció haberse tornado más árida en cuanto había escuchado la voz de Lampkin, ahora no había una pizca de emoción en su hermano como cuando se paró frente el objeto al inicio. Al parecer, sus ojos estaban empañados de recelo. Hasta cierto modo, daba miedo.

—Ella está manteniendo el sello —dijo Stiff antes de que Lampkin emitiera su explicación—. ¿No es así?

—Así es. Ella es Naomi Oriel Sabath. Mi esposa.

Ian lo miró, atónito, como si no esperara que el doctor les dijera abiertamente la verdad, o quizá como si él mismo la desconociera. Stiff se giró al instante hacia Lampkin.

—¿Sabath? ¿Naomi Sabath era su esposa? —dijo Stiff, con mayor asombro que cuando tuvo a la esfera frente a él. Lampkin asintió—. Entonces ella es quien selló La Esfera de Iria… Y estaba con usted.

—Se podría decir que ella lo hizo, y ahora ella es la única que lo mantiene.

Las palabras que intercambiaron su hermano y el doctor comenzaron a sonarle distantes a Leika, porque en su cerebro se cruzó otra idea, una que le causó un repentino furor interno. Se llevó ambas manos en automático hacia su boca, a punto de romper en euforia, pero incluso estas no pudieron ocultar la sonrisa que se mostró en ella.

—No puede ser… ¡N. Sabath! Ella es quien escribió todos esos libros que me regaló usted. —La promesa de una sonrisa orgullosa pasó por el rostro de Lampkin con el comentario de Leika, Stiff no se mostró sorprendido, pero ella seguía sumida en la fascinación—. Ella escribió “En el centro de la Energía”. No lo puedo creer.

—Y otros tantos, sí. Naomi fue muy reconocida en nuestros días, aportó muchos avances gracias a sus estudios sobre la energía de los Acris, incluso, fue gracias a sus investigaciones que los análisis del RIE pueden hacerse con mucho mejor eficacia. Y fue gracias a ella que ahora podemos usar nuestros Innox para percibir la presencia de magia Sionem. Te di esos libros, Leika, porque ella y tú comparten casi en su mayoría el mismo Regente. Creí que te ayudaría a desarrollar mejor tu poder.

—¿Bromea? Le debo todo lo que sé a esta mujer.

Leika miró de reojo a su hermano, aquel comentario pareció haberlo indignado un poco, pero no prestó demasiada atención en él, en cambio, se acercó a Naomi, maravillada. Ella era la Acris de Luz de la que alguna vez le habló el doctor, y desde ese entonces, ella había soñado en convertirse en lo que Lampkin le había contado de su esposa. No era mera adulación lo que había dicho momentos atrás. Si bien su hermano había contribuido a sus estudios de magia, lo que había aprendido de las enseñanzas escritas de Naomi Oriel Sabath, había actuado como un parteaguas en su vida como Acris.

El entusiasmo se le desbordó, aquella a quien sin saberlo idolatraba, estaba frente a ella; y estaba viva. De pronto, ese momento se convirtió en algo perfecto. Disfrutó de aquel instante, pero aún había inconsistencias ante los hechos que quería que le aclararan, así que llevó su mirada curiosa al doctor.

—Creí que había dicho que ella había muerto.

—Dije que había llegado a su límite. No que había muerto.

—Tú y tus juegos de palabras —dijo Sam de repente—. ¿Hasta cuándo voy a aprender que tu palabra vale poco menos que nada? ¿Y se puede saber cómo es que tienes una maldita Saeva en este lugar?

A pesar de que Leika la aborrecía, tenía que aceptar que esa mujer no tenía la menor consideración para decir las cosas de frente. El semblante sosegado de Lampkin se alteró al escuchar eso. Su frente perlada por el sudor demostraba claramente que estaba pasando por un momento que prefería haberse evitado. Una expresión de tensión cruzó su rostro, del mismo modo que Ian pareció descomponerse con la declaración.

—¿Alicia es una Saeva? —preguntó Lawler—. Roy ¿Cómo se te ocurre poner…?

—Ella es quien protege este lugar —interrumpió Roy, truncando las palabras de Ian—. Y también es quien protege a Naomi.

—Y elegiste, de entre todos los Acris de la tierra, ¿a una Saeva para defender a La Esfera de Iria? —dijo Sam—. ¿Qué demonios estás esperando? ¿Que un día salga corriendo con ella en sus brazos y se las entregue a sus congéneres en una caja de regalo?

—Tengo mi plena confIanza en Alicia. Ella no haría algo así.

—¡Es una Saeva!

—No por elección, Samantha —dijo Roy—. Ella está de nuestra parte, y quiere evitar que esto se libere a como de lugar.

—¿De nuestra parte? ¿Y qué tal si se le ocurre cambiarse de bando y llevársela? ¿O si su poder se libera? ¿Has pensado en eso?

Samantha apretó los labios, furiosa. Leika no se animó a hacer comentario al respecto, esperaba que su hermano lo hiciera, pero él estaba estático, había cambiado de expresión una decena de veces esa noche, como cuando se paró frente a la esfera, que parecía haber querido absorberla con su cuerpo, pero ahora, miraba al doctor con los ojos rebosantes de indignación, y si no lo conociera bien, pensaría que en cualquier momento se le arrojaría para acometerlo.

—Esto no debe estar aquí —dijo Stiff—. Jamás debió estar aquí.

Roy asintió en silencio, se llevó una mano a la barbilla y caminó hasta ponerse junto a Leika.

—Sí, era un poco arriesgado.

—¿Un poco? —dijo Sam—. Esa maldita cosa tiene dentro el poder de todos los Saevas. ¿Cómo rayos se te ocurrió ponerlo en una maldita cabaña con una enfermera Saeva de custodia? ¿Y qué rayos pasa contigo, Ian? ¿Cómo es que tú tampoco dices nada de esto? Me imagino que tú ya sabías de todo este asunto mientras que a nosotros nos tratan de estúpidos trabajando para este embustero.

Ian estaba pálido, abrió la boca para responderle, pero la voz de Lampkin acudió en su lugar.

—Como dije, Alicia está de nuestra parte, ella más que nadie quiere que ese poder se mantenga oculto y sellado. Ella es quien protege esta zona junto con Naomi, y no era mi intención que se enteraran de esta manera. Pueden estar tranquilos de que nadie podrá encontrarla.

—Al parecer no podemos estar tan tranquilos. Mi hermano sí la encontró.

Roy miró a Leika, concediéndole la razón.

—Sí, pero él está autorizado para entrar a esta área… y jamás consideré que pudiera percibir su energía con tanta claridad.

—Y así como yo, alguien más podría percibir su energía, no creo ser el único con esa capacidad.

—Pero sí el único que puede entrar a esta zona —dijo Lampkin—. El día en que Naomi montó su protección en la esfera, ella creó un conjuro asociado con el poder de Alicia. Ella era su estudiante, y juntas crearon un hechizo de aislamiento, nadie que no esté autorizado por Alicia puede entrar a esta parte del bosque. Literalmente, cualquiera que se adentre se encontrará vagando en círculos o llegando de un extremo a otro, sin encontrar mi casa o esta cabaña.

—Nosotros podemos entrar —dijo Sam, un tanto perpleja—. ¿Cómo lo lograron?

—Tomando muestras de su energía —dijo Lampkin, con total tranquilidad—. Su energía es como su A.D.N. Se queda impregnada en las cosas que tocan, las cosas que llevan puestas. Si yo quiero que alguien ingrese a esta zona, Alicia expandirá su conjuro para dejar accesar a la energía de la persona, si no. Simplemente jamás encontrará este lugar.

—Eso lo hacía yo —confesó Ian—. Yo no sabía que era para esto. Roy me había comentado que tenía que ver con sus análisis de energía. —Ian miró a Lampkin de pronto, un gesto seco se le había escapado de los ojos y su tono se había pintado de indignación, pero luego recuperó la poca naturalidad que había mostrado esa noche y se volvió a mirar a Samantha de nuevo—. Todo esto fue para tener protegida a Naomi, y a todos nosotros.

—Vaya —dijo Sam, perpleja—. No sé si sepas, Lampkin, que eso es algo ilegal.

—Entiendan que no era algo que Roy pudiera decirnos así como así —dijo Ian—. Entre menos personas supiéramos sobre esto…

—Sí, ya, ya, no tienes que justificarlo, Ian. Es obvio que tú vas a estar de su parte.

—Entonces ¿por qué no nos aisló de este lugar? —dijo Leika—. Pudo haber mantenido esta cabaña oculta de nosotros también.

—Porque el conjuro inicial fue con la energía de Naomi, como dije es un hechizo conjunto entre ambas. Naomi lo montó en un inicio para proteger nuestras casas, a nuestra familia. Ella no supo cómo terminaron las cosas, y ahora no puedo modificar su hechizo, solamente Alicia puede tomar su energía y autorizarla para entrar aquí. Si se lo requiriera, el día de mañana ninguno de ustedes encontrarían de nuevo mi casa ni esta cabaña. Vagarían por horas en el bosque sin encontrarla. Es por lo que Alicia no puede dejar este lugar. Ella debe permanecer aquí, junto a mi esposa.

Los ojos del doctor se encontraron con los de Stiff por un rato que se percibió como la eternidad. Hasta que Sam habló de nuevo.

—¿Quienes saben de esto?

—De nuestro equipo, solo Ian y ustedes tres.

—¿Y la policía? —preguntó Stiff—. Debe informarles de inmediato, no es justo que estén por años buscando esto y…

—No la están buscando, ellos piensan que La Esfera de Iria es solo un termino —dijo Lampkin—. Un conjuro de bloqueo que mantiene un Acris oculto por seguridad. Solo hay alguien que conoce de su forma física. Y él sabe en dónde está. Él sabe que está conmigo.

—¿Él? —dijo Leika—. ¿A quién se refiere?

—A tu padre. Él está enterado de esto.

«¿Papá? No puede ser».

La joven Acris lo miró atónita, no creía lo que estaba diciendo, y Stiff tampoco pareció creerlo, porque su rostro se paralizó. Lampkin comenzó a hablarles respecto a la esfera, lo que estaba haciendo su esposa, y cómo es que su padre estaba enterado de ello desde un principio, Roy solo daba información vaga, pero la mente de Leika se dispersó entre los comentarios, la mirada perpleja de su hermano y la Acris de Luz más poderosa del planeta que yacía frente a ella. El doctor les explicó que su padre había estado de acuerdo con que la esfera se mantuviera con él, ya que era Naomi quien mantenía el sello. Esto último resonó en la cabeza de Leika como un eco que le recorría la mente con persistencia.

—Entonces… ella está muriendo —dijo Leika de pronto—. Por eso se está liberando el poder de los Saevas, porque no está pudiendo mantener el sello. Es demasiado para ella sola. Es asombroso que haya durado tantos años. Debe ser alguien muy fuerte.

—¿Y por qué rayos no se mantiene solo? —dijo Sam, quien a ratos le echaba una mirada a Stiff, pero este seguía inmóvil con su mirada seca ante Lampkin, como si nadie más existiese en la habitación—. ¿Para qué sellaron el poder de Banshee en una esfera si esta no se puede mantener? Si de todos modos ya hay un sello en ella, sáquenla del coma o lo que sea que esto sea. De nada va a servir si se mata. De igual manera el poder de los Saevas se liberará.

—Porque el conjuro inicial lo hizo alguien más, y esa persona ya no está con nosotros —dijo Roy—. Solo la persona que lo hizo podría mantener el sello como se debe, pero ya no está aquí. Tefnut fue quien le otorgó su poder a quienes la invocaron, a ellos y a sus Descendientes, y La Esfera de Iria se invocó con el mismo poder otorgado, pero no tiene que ver con Tefnut, y no tiene que ver del todo con Naomi. Es el hechizo de alguien más, mi esposa solo contribuyó a él. Para mantenerse intacto debían estar todos los invocadores.

—Invocadores —repitió Stiff, su voz sonó baja, pero con tal sequedad que rasgó el silencio.

Lampkin solo asintió, y su mirada adusta hacia Stiff le indicó que no diría más información respecto aquello.

—Ahora solo queda ella, y si esto continua, no logrará mantener este sello por mucho tiempo más, y no creo que la esfera por su cuenta sea suficiente. Sería cuestión de días en que el poder de Banshee en ella se liberara. Yo no puedo sacar a Naomi del trance, ella misma se puso en él; y ella misma debe salir. O alguien más debe sacarla, alguien que tenga el poder de hacerlo.

Ian, permaneció en silencio, sus ojos se cruzaron con los de Leika y luego con los de Stiff, justo cuando estos parecieron desorbitarse y su rostro se incendió en furia.

—De hecho —comenzó a decir Ian, el nerviosismo se le leyó en la piel—. De hecho, yo quería hablar con…

—Para eso quiere a Leika —interrumpió Stiff con profundo rencor. Uno que jamás se había escuchado en él—. Para eso quería con tanta insistencia que ella estuviera en esto, la ha estado entrenando todo este tiempo para que tome el lugar de su esposa.

Leika giró su vista a Lampkin esperando una confirmación de su parte. No la hubo, pero el semblante de ambos hombres le daba la respuesta; Ian tenía su rostro tieso y no se atrevía a mirarla. El doctor no pestañeó siquiera, pero el hecho de no negarlo le concedió la razón a Stiff. Si lo que decía su hermano era verdad, básicamente le estaban pidiendo que sacrificara su vida para sellar la esfera por más tiempo.

—¿Cómo pude ser tan incrédulo? —dijo Stiff—. Nunca quiso que ella se entrenara para mejorar su calidad de vida, ¡lo que quería era utilizarla, como lo han hecho todos los demás!

La voz de Stiff resonó furiosa en la habitación, Leika dio un sobresalto con ello, porque daba la impresión de que su hermano, ahora sí se lanzaría contra el doctor. Nunca, en toda su existencia lo había escuchado hablar con tal dureza. Y por la expresión que daba, por un instante lo desconoció.

—No, eso no es lo que he dicho.

—Es exactamente lo que está diciendo.

Leika podría haberse sentido indignada. Debería sentirse indignada, tanto o más que como lo estaba Stiff, pero en cambio, se sentía orgullosa, de pensar que ese hombre la había considerado para algo así. Para un honor así.

—Yo sé que es demasiado lo que pido —dijo Lampkin—. Y sé que no lo va a poder hacer ahora, pero en algún momento, Naomi ya no…

—¡Ni ahora ni nunca! ¡Leika es una niña! De ningún modo cometerá una tontería así.

Stiff pasó al lado de Leika, quiso tomarla de la mano por la fuerza, como lo había hecho durante años, pero su hermana se apartó de él.

—No soy una niña. Y déjalo hablar, Stiff, que esto tiene que ver conmigo, no contigo. —La mirada anonadada de su hermano quedó en ella, pero Leika ya se había vuelto hacia Lampkin—. ¿Qué es lo que tendría que hacer?

—Si logramos revocar el sello de Naomi, quizá podrías crear un campo con tu propia magia. Sé que probablemente no sería tan fuerte como el de ella, pero tal vez sí lo suficiente para bloquear el poder de los Saevas un tiempo más.

—Entonces primero tendría que romper su conjuro.

—Así es.

El rostro de Stiff se petrificó, varios sentimientos de ira parecieron querer aflorar de su cuerpo, algunos quizá podrían haber incluido planes de asesinato, porque su mirada colérica perforó el silencio hasta llegar a la de Lampkin. Sin embargo, no se movió, no parecía respirar siquiera. Hasta que le retiró la mirada al hombre para posarla en su hermana.

—Esto es absurdo, Leika. No puedo creer qué lo estés considerando. Lo que esté hombre está pidiendo va a matarte. ¿Qué no te das cuenta? Solo te quería como un sustituto, nunca le importó entrenarte a ti. Todo ha sido una farsa.

Samantha pareció también haber percibido la rabia de Stiff en su voz, porque se acercó a él y acarició su brazo un poco para tratar de calmarlo. Esto no resultó. Él se mantuvo erguido, cual largo era, y el aire mismo parecía querer detenerse ante él para no tener que toparse con su furia. Sin embargo, Lampkin le sostuvo la mirada y siguió hablando en el mismo tono calmado en que lo había hecho durante toda la conversación.

—Siempre fue mi intención entrenarla, porque lo merece, porque tiene la capacidad para ser una Acris muy fuerte. Tanto como mi esposa. —Roy miró a Naomi—. Es un sello muy fuerte, Leika, no te voy a mentir, es algo muy arriesgado. Tener que retirar el sello de Naomi, como tal implica un sobreuso de tu poder, para después, crear un sello propio. Esto es algo que solo puede hacer un Acris de Luz. Uno de tu nivel.

—Demasiado fuerte —dijo Stiff—. El sello de esa mujer no es muy fuerte, es ridículamente fuerte. Ella morirá si lo intenta. Ni mi hermana, ni ninguno de los que están aquí ahora, pueden sentirlo como yo lo hago. El sello de esta Acris es algo sumamente intenso, y lo que está protegiendo, lo que está adentro de esa cosa… —Señaló la esfera, y por ese instante, su temple pareció desmoronarse, sus labios titubearon un poco al continuar—. Lo que está dentro de esa esfera, es el poder más horrible que he sentido en mi vida. Eso no es algo normal. Eso no es un poder normal. Está fuera de nuestras manos controlar algo así, no hay modo de que una niña de quince años pueda contener un poder demoniaco como ese. No hay manera.

Ian agachó su mirada, no dijo nada, pero aquello le otorgó la razón al joven Lingarden.

—Eso es porque está bloqueando el poder de DeaBanshee, Stiff —dijo Roy—. Probablemente sea lo que sientes. Naomi era un Acris muy fuerte y lo es más con el poder de Tefnut, pero aún así, no está siendo suficiente, está agotada. El sello se está rompiendo a cada día que pasa, y si seguimos así, Naomi morirá.

—Y también Leika lo hará. No voy a dejar que mi hermana cometa una tontería como esta, y mucho menos que…

—Puedo intentarlo. —Leika quiso sonar firme, pero su voz se entrecortó en una entonación aguda que le dio un aire más infantil—. Puedo intentar complementar el sello y así liberar la carga de Naomi.

—¡Tienes quince años! Morirás al primer intento. Aún si pudieras romper la protección de esta mujer, morirás al poner tu sello sobre la esfera.

—¿Y cómo lo sabes? Ya soy mucho más fuerte, Stiff. ¿Cómo sabes que no puedo sellar ese poder? Tú no tienes ni idea de…

—¡Porque está sellando a la maldita Diosa de la Muerte! ¡No una estúpida cascada! No puedes ser tan tonta como para no saber a lo que te enfrentas.

—Creo que esto deberían hablarlo cuando ambos estén más tranquilos y puedan analizar las cosas —dijo Ian tratando de calmar el ambiente, mas Leika siguió con el rostro enrojecido y acalorado, mirando a su hermano.

—Me parece que se están desviando un poco de foco —dijo Sam—. Y tal cual ha dicho Stiff. Todo esto me ha parecido una farsa. Todo este asunto del equipo me parece que fue para tu propio beneficio, una vez más. Yo estoy fuera, Lampkin. No pienso cometer el mismo error que mi madre. Me queda claro la clase de persona que eres.

Stiff apenas giró a mirar a Samantha cuando Roy se adelantó a comentar al respecto.

—Esto jamás ha sido una farsa, lo único que he hecho todos estos años es tratar de solucionar este asunto. Necesito de ustedes, pero sin el poder de Naomi, todo esto terminará en una tragedia, Samantha. Los necesito a todos, pero no por mi, sino por todas esas personas que morirán si este poder se libera.

—Ese cuento ya me lo has dicho tantas veces que ya me parece absurdo creerlo.

—Sam —dijo Ian—. Necesitamos hablar esto con calma, sé que esta no fue la manera correcta de que se enteraran, pero no podíamos hablar al respecto con todos ustedes.

—Pero sí con Leika. Hace un momento dijiste que justo ibas a hablar con ella. ¿Por qué no hablamos con los demás a ver qué opinan?

—Nadie más puede saber respecto a esto —dijo Lampkin, y solo por ese momento, su voz se tensó—. Absolutamente nadie puede saberlo. Ni Robbie, ni nadie más del equipo. No podemos arriesgarnos a que se sepa el lugar en donde se encuentra la esfera, no podemos confiar en nadie.

—¿Ni siquiera Adam? —preguntó Stiff. Sus ojos ámbar quedaron sentenciados en Lampkin. Él quedó boquiabierto por un momento y poco a poco sus labios se apretaron en una linea adusta.

—Especialmente Adam. Sé que sabes que es lo correcto, Stiff. Tú siempre has sabido mantenerte centrado en tus decisiones. Entiendo que estés molesto, pero sabes que tengo razón; nadie puede saber de esto, y Leika es nuestra única esperanza para ayudar con el sello de la esfera.

—Sin importar que mi hermana muera.

—Si Naomi muere —dijo Ian—, moriremos todos de igual manera.

—Él tiene razón —añadió Leika. Un fino temblor le pasó por los dedos, de pronto su cuerpo se sentía frío, ella sabía que, en gran medida, aquello que advertía su hermano podría ser verdad.

Samantha soltó una risa sarcástica y se cruzó de brazos.

—De cualquier manera, no cuentes más conmigo, Lampkin. Desde hoy se acaba nuestro trato, puedo hacerme cargo de mi madre por mi cuenta. —Sam se acercó a Stiff y, dejando de lado al doctor, puso su atención en él—. Supongo que esto hace más fácil tu decisión. Me parece que es un buen momento para dedicarte a lo tuyo.

De momento, Lingarden se mostró algo sorprendido, e incluso titubeó por un instante, pero luego le retiró la mirada a Samantha y negó en rotundo.

—Esto no tiene que ver con mi responsabilidad con el equipo, Sam. Estamos hablando de Leika.

A Evans se le escapó la sorpresa de los labios, y Leika no pudo evitar mostrar una fina sonrisa con ello.

—¿Es en serio, Stiff? ¿Vas a seguir trabajando para este hombre?

—Tengo un compromiso con el equipo. Con Robbie y con él.

—¡Mírate! Estás sangrando desde que entramos a este lugar, ¿Qué nadie más se da cuenta que apenas puede mantenerse en pie?

—Este no es el momento de hablar de eso.

—¿Y cuándo va a ser un buen momento? ¿Cuando te mueras por seguir ayudando a este tipejo? No puede ser que tu absurda lealtad valga más que tu vida. Y al parecer que la de tu hermana.

El rostro de Stiff enrojeció con el comentario y a pesar de que Samantha tenía razón, y su hermano lucía deplorable, Leika sintió un hervor interno contra la mujer. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera?

—Él solo necesita descansar un poco —dijo Leika—. Un sobreuso de poder no lo matará, pero no lo entiendes porque no eres más que una simple Acris de Agua. Así que ya deja de molestarlo, si quieres largarte del equipo, vete Samantha. Nadie te va a extrañar.

El silencio se apoderó de la situación, y luego de que Evans mirara a Stiff por un momento, se volvió de pronto hacia la puerta.

—Solo espero que en verdad sepan lo que hacen, porque estoy segura de que esto los va a matar. A los dos.

El eco de los pasos fue tras ella. Su hermano hizo ademán de seguirla, pero Leika se volvió de golpe a Lampkin, con el tono más firme que pudo entonar.

—Que se vaya. Ella nunca ha querido estar en esto de igual manera. Pero yo sí, y sé que puedo hacer esto. Usted dígame cuándo lo intentamos.

Solo en ese momento, el doctor se mostró un poco más sorprendido, sin saber qué responder, pero su hermano se giró en seco a ella.

—No intentarás nada, Leika. ¡Nada! Y el hecho de que yo aún trabaje para el equipo, no quiere decir que apruebe esto. —Stiff se llevó una mano a la nariz que aún goteaba, las primeras tres veces que se había limpiado había sido de manera más discreta, pero en esta ocasión se frotó la nariz, furioso, retirando la sangre que se negaba a contenerse, y luego meneó la cabeza, con total exaspero—. Voy a hablar con mi padre sobre esto. Cuando él sepa lo que usted planea, hará algo al respecto. Ya de ahí decidiremos qué hacer con la esfera.

Roy soltó un suspiro que cruzó la habitación entera.

—Él también, sabe de esto. Sabe que Leika es la más adecuada para intentarlo, y también sabe que era mi intención entrenarla para ayudar a Naomi. Es una Descendiente. Si alguien puede hacerlo, es ella.

Leika levantó sus ojos hacia el doctor, sin saber qué responder a ello, fue tal el impacto por la decisión en la voz de Lampkin que no se percató casi del momento en que su hermano apretó sus puños y salió a zancadas del lugar, sin decir una sola palabra más. Leika no tuvo intención de seguirlo, un mareo repentino acometió contra ella y se mantuvo con la idea acorralando su mente. Tratando de comprender lo que el doctor le estaba diciendo.

Si su padre estaba enterado de eso, podría significar dos cosas; que estaba de acuerdo con ello y que confiaba en que ella podría con una labor así. O bien, podría significar, que a su padre no le importaba en lo más mínimo lo que a ella le sucediera. Y ella misma no estaba segura de ninguna de las dos opciones, ni de que su padre tuviera el menor interés en su hija menor, ni que fuera capaz de mantener el poder de DeaBanshee dentro de La Esfera de Iria.

La emoción le corría por las venas, Robbie Wyle se abrió camino entre el tumulto de personas que rondaban en la explanada con vasos de cerveza en las manos y soltando risotadas entre tanto y tanto. Acompañado de Stiff, fue hasta la parte trasera del escenario y mostró su gafete al hombre que estaba parado en medio de la puerta. Lingarden de igual manera lo hizo, el guardia detrás de las gradas les dio un gesto de asentimiento y los dejó pasar. Robbie subió a zancadas los escalones, las filas de luz se asomaban entre estos, y aunque aún faltara tiempo suficiente para el concierto, el barullo de las personas comenzaba a vibrar a través de los tablones del escenario.

Robbie le dio una sonrisa emocionada a Stiff mientras esperaban tras las cortinas a que les indicaran dónde encontrar a Nikole, pero él no le regresó la menor expresión de asombro. Su amigo estaba con su mirada dura y el mismo semblante sombrío desde que se encontraron en el lugar unos momentos atrás. Le dio una palmada en el brazo y este lo miró con soberana lentitud, como si se negara a salir de sus pensamientos.

—Hey, ¿por qué tan serio? ¿Eh? ¿Te peleaste con Sam, o algo por el estilo?

—Solo pensaba.

—Mmm, bueno.

Robbie se echó las manos a las bolsas del pantalón y se hizo un paso atrás cuando una persona transitó con unos tambores por su lado, presuroso. Cercano a ellos se encontraban algunos músicos revisando los cables del escenario, todo el lugar olía a intensidad, a energía y emoción. Ese olor le encantaba a Robbie, era como el olor del éxito. Del éxito de Nikole, claro. Estaba eufórico, miraba de un lado a otro, sin poder contener su exaltación ni tampoco aquella sonrisa orgullosa que portaba desde el despertar. Miró a Stiff por un instante, le pareció que este no compartía en absoluto su sentimiento, por el contrario, raras veces le notaba esa expresión lúgubre y rígida en el rostro.

«Claro que se pelearon —pensó Robbie—. Por algo no está ella aquí».

—¿Seguro que está todo bien? No has dicho una sola palabra desde que llegaste. ¿Pasó algo en el entrenamiento? Se me hizo raro que no respondieras a mi alerta.

—Sí la respondí. Dije que no podría asistir. Y no me pasa nada. ¿Qué tal ustedes? ¿Encontraron algo anoche?

Robbie soltó un bufido, más que una risa. La noche anterior había sido un total fracaso. Habían ido a una misión y él había elegido a Cameron para que lo acompañara, como ya era su costumbre. A pesar de tener que estar presionándolo y discutiendo por tonterías con su compañero, era con quien mejor se había acoplado para trabajar, ya que Stiff no quiso acompañarle. Desgraciadamente, Cameron al parecer no accedía a salir sin su pareja, y Otis también acudió a la misión. Aquello no resultó algo terrible a fin de cuentas, porque a pesar de que el tipo tenía la misma simpatía de un hígado, tenía que aceptar que Yanev era sumamente hábil en batalla. Incluso más que Cameron, quien realmente se esforzaba al máximo cada vez que salía de misión, pero no lo suficiente para estar a la par de Otis, y mucho menos, a la par de él. Pero como fuera, prácticamente no fue necesario utilizar las habilidades de ninguno de los tres, ya que la misión había terminado como tantas otras; en una total decepción.

—No hubo nada interesante, para variar, era un imbécil que se estaba haciendo el interesante usando magia Sionem.

—Un Shakri.

—Ni mas ni menos. Le dimos una paliza para que dejara de hacerse el chistoso y llamamos a la policía. El tarado no llegaba ni a los dieciocho y obviamente su poder se le salió de control. No logró conjurar gran cosa a fin de cuentas. Espero que lo refundan en la cárcel mínimo un par de años para ver si así entiende.

—Seguramente le darán más.

Robbie asintió con cierto desgano, tenía semanas desde la última misión en la que sintió emoción real, desde la última vez que se enfrentó a un Saeva. Pero por lo menos, habían sabido mantener las desgracias controladas, y en parte era el motivo por el cual luchaba. Fueran Saevas o no.

—El tipo estaba intentando hacer magia Ketish. Querían concretar un pacto de poder con Banshee. Obviamente no pudieron, para empezar el tipo era un Acris de Habilidad y el otro uno de Psicoquinésis. Para accesar al canal de magia Sionem tiene que haber alguno con Regente de Energía. De la que sea, o por lo menos, una habilidad Alter en cualquiera de las clases de Luz, o Materia en dado caso.

—Dudo mucho que alguien con solo habilidad Alter de Energía pueda concretar magia Sionem de ese tipo.

—Sí, obviamente es más difícil. Debería tener un nivel altísimo. Quizá en su Regente, pero… —Robbie negó con una risita resignada—. Les falta mucho para entender lo que se necesita para concretar un Pacto con Banshee, de cualquier tipo. Y menos mal que no lo entienden. Ni tienen el poder necesario, ni se informan para hacer las cosas. Creen que es fácil. Pobres idiotas. No saben en lo que se meten por andar tratando con magia mixta. No tienen ni idea.

—Por suerte, no la tienen. De ser así, tendríamos un problema mayor que los Saevas.

—Sí, supongo que se necesitaría hacer una conexión completa. Abrir un canal. Aunque me imagino, que este ya está abierto, por eso lograron hacer el pacto anterior. Y por lo que pude hablar con esa diosa en aquella ocasión con Adric, ellas solo están viendo el modo de completar la conexión con sus portadores. —Wyle soltó un gruñido exasperado—. Y aún así, el mundo está lleno de idiotas que quieren asociarse con esos demonios. ¿Para qué tienen que andar probando con magia alterna? Yo no sé qué esperan ganar con eso. Sé que todos queremos ser más poderosos, pero llegar a eso, es demasiado.

Stiff le desvió la mirada, sin comentar al respecto, y por ese momento, Robbie percibió que su semblante se tornó un poco más distante.

—Quizá para comprender el origen de su poder —dijo Stiff al cabo de un rato.

Robbie pensó un poco en ello, tratando de definir el porqué del tono acartonado que había usado Stiff con ese comentario.

Detrás del escenario una figura se asomó ante ellos. Nikole primero los saludó con una sonrisa un tanto cohibida y luego apresuró su paso hacia ellos, ahí fue cuando el corazón de Robbie se agitó al sentido de los pasos que ella daba. Nikole fue hasta donde estaba él, traía un atuendo de falda y chamarra azul que centelleaba con las luces, un corsé y botas altas que la hacían lucir espectacular. También tenía su cabello recogido en una coleta alta que acentuaba su expresión y sus rasgos, haciéndola lucir mucho más madura e intensa.

—Nik… te ves increíble.

Robbie no la dejó responder, se acercó en ese momento para besarla, ella siempre lo atraía de esa manera. Era casi un impulso de su cuerpo.

—Gracias. ¿Y Sam? Pensé que vendría.

—Me pidió que la disculparas —dijo Stiff—. No podrá venir. Se sentía muy mal por ello.

—Ah, que mal. Después le llamaré para decirle que no se preocupe por eso.

Nikole sonrió vagamente, pero la sonrisa se le desdibujó casi al momento, tomó un largo respiro y se llevó las manos a la cintura con la mirada al piso, con un gesto abrumado.

—¿Estás bien, Nik? ¿Nerviosa?

—No, no es eso… Bueno sí. —Nikole rio débilmente—. No me estoy sintiendo bien.

—¿Por qué? ¿Qué tienes?

El rostro de Robbie se tintó de preocupación, tomándola de la mano. La sintió helada.

—Estoy muy mareada desde hace rato. De repente siento como si me fuera a desmayar.

—¿En verdad? Estás demasiado nerviosa, tienes que relajarte. Necesitas sentarte ¿Quieres que te traiga algo?

—Son las presencias —dijo Stiff—. Es normal que te sientas así. Hay demasiadas personas en este lugar.

Nikole asintió, un poco pálida.

—Me imagine que sería eso. Se siente horrible, no sé cómo lo soportas.

—Te vas acostumbrando a ello.

Robbie la observó con un gesto ahora más preocupado, pero ella le regresó una sonrisa a cambio.

—Estoy bien, no me veas así, solo estoy algo mareada. Como dice Stiff, ya me acostumbraré a esto.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Robbie, mirando a Lingarden.

—Trata de definirlas, Nikole, como ya te lo he explicado, solo que a mayor escala. Aunque sean cientos, aunque te tome la tarde entera, una a una trata de definir cada energía; así tu mente se mantiene entretenida y no se confunde con tantas presencias. Por el contrarió solo sentirás una multitud de energía y esta te agobiará. Es mejor si lo llevas poco a poco, y cuando estés en el escenario, olvídate de todo y haz lo que debas hacer. No puedes dejar que tu habilidad controle tu vida, debe ser al revés.

—Está bien, eso haré.

—Tu poder se está haciendo mucho más fuerte —continuó Stiff, pero con un tono frío que sonaba más a regaño que a consejo—. Si no lo controlas será muy desgastante para ti. Debes aprender a controlar todas tus habilidades, no solo el fuego que manejas. De ese modo podrías llegar a estabilizarlas todas, porque son demasiadas y si se salen de control…

—Pero podrá hacerlo —interrumpió Robbie. No le había gustado mucho el tono en el que Stiff había mencionado aquello—. Ella será capaz de controlarlas todas, y superar esta. Y no son “demasiadas” habilidades, es una Descendiente. Su poder está como debe estar.

Nikole soltó una risa un poco seca y miró a Robbie con complicidad.

—Eso no fue exactamente lo que dijeron los del RIE.

—Es verdad, ¿cómo te fue con eso? Me dijiste que te pidieron otro análisis.

—Pues supongo que pudo haber sido mejor.

—¿Ya te dijeron qué tipo Regente usas? —preguntó Stiff con curiosidad, pero ella negó.

—No, otra vez me dijeron que no tenían ni idea qué tipo de energía tenía. También me dijeron que estaba muy inestable, y… me pusieron en revisión constante.

—¿Es tu segunda lectura como Acris?

—La tercera, la primera fue cuando acababa de ingresar al equipo, mi energía aparecía aún como Infirma… ¿Es muy malo? Que me pongan tan pronto en revisión constante.

—Eso no es nada, Nik. Yo estoy en revisión constante desde los doce, sí es una molestia ir cada mes, pero ya lo haces parte de tu rutina. No significa nada malo, ¿cierto Stiff?

Lingarden asintió muy vagamente, seguía con su mirada seria en Nikole y el ceño un tanto fruncido. De hecho, daba la impresión de que, a pesar de haber asentido, no compartía en absoluto la misma opinión. Y también, Robbie pudo advertir la preocupación en el rostro de su novia, ella no tenía mucha experiencia con los procesos del R.I.E.: el Registro Internacional de Energía. Todos los Acris a nivel mundial, tenían que asistir por ley una vez al año para que se les realizaran mediciones de energía, para estar al tanto de sus poderes y los que hubieran desarrollado recientemente.

Usualmente, si su poder estaba en regla y estaba en el rango promedio, debían asistir cada año. Si notaban que el Acris era del tipo de nivel alto, debía de acudir cada seis meses, y si notaban irregularidades o su nivel era sumamente alto, le exigían ir cada mes a chequeo. Esta era una medida preventiva para detectar energía Sionem y poder dar con algún Saeva en cuanto comenzase a desarrollar su poder. Esto era obligatorio, y estaba escrito en la ley. Si el Acris dejaba de acudir a las sesiones, sería acreedor de una multa, si faltaba a más de tres, se castigaba con cárcel. Las leyes eran muy estrictas con estos casos. Aun así, Robbie había acudido fiel a sus sesiones casi todos los meses, y en lugar de preocuparse por sus niveles, orgulloso miraba a estos, que se magnificaban cada vez, y por mucho. Ahora bien, si su novia estaba en revisión constante, a menos de dos años de haber liberado su poder, quería decir que era mucho, muchísimo más poderosa de lo que él imaginaba.

Una repentina sonrisa de orgullo le brotó de los labios a Robbie. Fue inevitable.

—Discúlpenme —dijo Stiff, luego de sacar su teléfono de la bolsa del pantalón—. Tengo que hacer una llamada.

Lingarden se alejó y Nikole regresó su mirada a Robbie.

—Oye, por cierto, ¿pudiste ver eso? Lo de mis recuerdos.

Se sorprendió por la repentina pregunta, no esperaba hablar con ella de ese tema en ese momento. Apretó sus dedos contra los de Nikole con un leve nerviosismo.

—Amm, no. En realidad… no tuve oportunidad de ver mucho. No más que lo que ya sé.

—¿En serio? Yo pensé que ya sabrías algo. Ya se me hacía raro que no me hubieras comentado nada.

La decepción en la voz de Nikole le quebró el corazón, por tenue que esta fuera, sabía que ella tenía la esperanza de que su novio le ayudara con ello, que le ayudara a terminar con aquellas pesadillas, pero, aunque eso era lo que él más quería, supo que quizá no sería capaz de hacerlo. No con lo que él había visto en su mente.

—No… no vi gran cosa. En realidad, no vi nada. —Robbie pasó una mano por su cabello en un gesto nervioso, aquello de mentir no se le daba bien, y menos cuando se trataba de ella—. Bueno, sí, un poco, pero nada que no sepamos ya. ¿Sabes? Creo que deberíamos volver a intentarlo en otra ocasión, quizá no lo conjuré bien o algo.

—Está bien —dijo Nikole, aunque no tan convencida.

Robbie se acercó de nuevo a darle un beso en los labios, cuando estos se abrieron de repente contra los suyos.

—Adam.

—¿Adam? Soy Robbie, ¿recuerdas? —dijo en tono burlón, alejándose un poco de ella, pero su propio chiste le amargó las entrañas.

—Sí, tonto, ya sé. Sentí la presencia de Adam, creo que ya llegó.

—No sabía que lo habías invitado.

Wyle se volvió hacia la entrada del escenario y pasados unos segundos, efectivamente, lo vio entrar.

—El otro día que hablé con él le comenté, y se me pasó decirte. No te molesta, ¿verdad?

—No, no hay problema.

Aquello era una verdad a medias, si bien los celos por Adam se habían ido desdibujando con los meses, una pizca de ellos aún se mantenía arañándole el interior cada vez que ella lo mencionaba, era inevitable. Y más desde su última discusión, pero, aun así, se sentía seguro con su relación. Aunque, no estaba de más demostrar de vez en cuando quién era el que estaba con Nikole, así que se mantuvo tomado de la mano de ella por varios segundos más, mientras que Adam subía las escaleras de madera montadas al lateral de la parte trasera del escenario. Él dio una mirada rápida a Stiff, luego a Robbie y por último a Nikole, y sus ojos verdes se quedaron sobre ella. Su rostro adoptó una expresión peculiar, como de quien se sabe observado, pero sin saber el porqué de ello. Eso, o estaba fascinado por como lucía Nikole. Robbie apostó por la última opción.

El chico saludó de modo distante a Stiff y Robbie. Luego saludó a Nikole y fue ahí cuando los nervios se le escaparon de la voz.

—Que bueno que viniste —dijo Nikole.

—Te ves… Te ves muy bien —titubeó Adam, como probando el consentimiento de Robbie con el comentario, pero este se mantuvo con un gesto relajado, le sorprendió a sí mismo ver que la situación en realidad le incomodó menos de lo que esperaba. Quizá por la tarde de entrenamiento que habían tenido ambos. Probablemente aquello había sido de ayuda para disipar algunas de las fricciones entre ellos.

—Y espera a que la escuches cantar —dijo Robbie, colmado de orgullo—. Ella es increíble.

Adam lo miró asomando una sonrisa, mas esta lució con un poco de complicidad por como había mirado a Nikole. Adam parecía haber querido agregar algo, pero en el último momento decidió guardarlo para sí mismo.

Stiff se acercó guardando el teléfono en su saco. Saludó a Adam con palabras corteses, pero que en realidad habían sonado secas. Robbie notó que al parecer su llamada no pudo ser concretada, porque a pesar de haberlo visto marcar varias veces, en ninguna de ellas lo escuchó hablar.

—¿Está todo bien? —preguntó Nikole.

Stiff asintió en silencio, mirando alrededor. Un hombre le hizo un par de señas a Lawler en ese momento, y ella lanzó un profundo y entrecortado suspiro.

—Bueno, creo que ya tenemos que prepararnos. ¿Por qué no van yendo a la parte del público? Los dejarán pasar por aquí y pueden buscar sus lugares.

—Está bien, Nik. Te veremos más tarde. Sé que lo harás excelente. Todos estarán impresionados.

—Serán solo dos canciones.

—Serán las dos mejores canciones de todas. Ya verás. Además, una de ellas fue hecha para mi, ya con eso es mejor que cualquier otra.

Robbie se acercó a ella y la despidió acariciando sus labios con un beso. Cuando se retiró de su lado, alcanzó a ver de reojo que Adam había apartado la mirada. Luego, cuando ella se fue tras unas cortinas grises notoriamente improvisadas, se perdió de vista.

Pasaron entre el barullo de personas acomodando el cableado, hasta la parte central del escenario. Buscaron el número de fila que les correspondía, y esta era la tercera, casi en la parte central. Robbie pensó que era el lugar ideal para poder verla de cerca; la vista era perfecta.

Wyle quedó al centro, por un costado estaba Stiff y por el otro Adam. El lugar estaba repleto y el escenario estaba montado a la orilla del parque Collegi; el parque central de Ciudad Albus. A esta zona le llamaban “Sexta Custodies” porque estaba rodeado de los seis edificios más importantes de la ciudad, se decía que el parque representaba el corazón de las personas y los edificios los seis guardianes que los protegían que simbolizaban: Solidaridad, Igualdad, Respeto, Justicia… Y los últimos dos, Robbie no los recordaba, se los habían enseñado alguna vez en el instituto, pero él no le había tomado la menor importancia en aquel entonces.

Al fondo del parque, estaban los más altos, y anchos, dos rascacielos de 650 metros de altura, que formaban en su estructura un par de pantallas inmensas. En ellos se podían ver imágenes de personas sonrientes, dándose la mano, conviviendo los unos con los otros, seguido de fotografías artísticas de la ciudad, y algunas frases positivistas.

Estos dos edificios estaban encendidos día y noche, y representaban a los Acris e Infirmas, y la union de estos, o eso le había explicado alguna vez su padre adoptivo. Albus siempre fue una ciudad muy simbolista. También le contó que, en su momento, cuando se planeó la construcción de estos edificios, hacía casi setenta años, mucha gente hizo marchas en contra. Las marchas claro, eran propiciadas por Infirmas, que consideraban que los Acris eran una aberración y no merecían ningún tipo de monumento. Los Infirmas creían en aquel entonces que los Acris eran solo una falla genética que habría de extinguirse tarde o temprano. Irónicamente, ahora los Infirmas eran quienes estaban en vías de extinción, luego de la Guerra Alter, en que los Saevas casi los erradicaron por completo.

Robbie observó a Stiff, él seguía mirando su teléfono a ratos y luego mandaba algún mensaje, se veía realmente preocupado, agobiado por algo, lo estaba desde que habían llegado al lugar. Ese día parecía que las palabras de Stiff libraban una feroz batalla para salir por su boca. Aún así, Robbie se atrevió a sacarse una duda de su interior.

—Oye, Stiff… ¿y tú cómo te sientes con tanta gente? ¿No te pasa igual que Nikole?

—Un poco.

—Tengo entendido que tú percibes mucho más la energía que ella, entonces esto debería hacerte sentir a ti mucho peor, ¿qué no?

—Relativamente. Sí puedo percibirla mucho más, tengo más años haciéndolo, pero por lo mismo, también sé definirla mejor y dejarla pasar. Es como los pensamientos, están ahí a cada segundo del día, no puedes apagarlos, aunque quieras, pero la gran mayoría del tiempo no te percatas de que están ahí, simplemente los ignoras y pones atención a los más importantes.

—Bueno, eso suena algo… complejo. Por como veo que afecta a Nikole a veces.

—Puede llegar a ser muy agotador, pero lo está haciendo bien.

—Lo está haciendo genial —dijo Robbie, con una sonrisa que llegaba a los extremos del rostro.

Stiff no dijo más. Luego Robbie miró a Adam, el tiempo se le estaba haciendo eterno para que ella saliera al escenario. El chico Lampkin estaba con las manos en las bolsas de la chamarra, se le percibía bastante incómodo, Wyle pensó en sacarle algo de plática. Sabía que Adam no era uno de sus principales seguidores, de hecho, le había dejado muy en claro que le odiaba. Desde lo sucedido con el Mentalista, y considerando que dejó el equipo, rara vez llegaron a cruzar palabra, lo único que cruzaron fueron miradas cargadas de rencor, pero no había motivo para hacerse pasar un rato amargo mutuamente. Ya lo había comprobado aquel día en que entrenaron juntos, al parecer las cosas no habían resultado tan mal, y de hecho, fuera de la frustración por no poder invocar su defensa, Robbie lo había disfrutado bastante. Al parecer, Adam no era alguien tan cerrado y amargado como pensaba.

—Hey —le dijo Robbie a Adam, este lo miró como si un extraño de la fila anterior le estuviera dirigiendo la palabra—. ¿Y qué has estado haciendo todo este tiempo? ¿No has pensado en volver al equipo?

—Para nada.

—¿Seguro? El otro día me pareció que estabas bastante emocionado en el entrenamiento.

Adam hizo un gesto con incomodidad, pero luego soltó una leve sonrisa insolente.

—Y a mi me pareció que tú estabas bastante frustrado por no poder hacer una defensa básica.

Robbie hizo una mueca que delató su indignación, pero sin bajar la sonrisa. Pensó de pronto que quizá Adam sí seguía siendo igual de seco que siempre. Tal y como lo recordaba.

—Vaya, alguien anda un poco ácido hoy. Bueno, olvídalo, solo preguntaba por curiosidad. Pero supe que estabas trabajando en una casa de empeño o algo así.

—Oficina de cobranza.

—Sí, eso. Debe ser lo máximo, eh. Pasar tus tardes atendiendo llamadas de deudores que no quisieron hacerse cargo de sus gastos. Eso sí debe ser más excitante, en lugar de tratar de salvar el mundo y esas tonterías.

—Me gusta mi trabajo. Y yo sabré lo que hago y porqué.

Robbie se guardó las manos a las bolsas y se mordió un labio, debería haberse quedado con el tema ahí, pero a diferencia de Stiff, su cuerpo al parecer no sabía guardarse nada, las palabras se le resbalaban como las flamas en sus dedos.

—Es que no lo entiendo. O sea, eres un Descendiente. ¿Cómo puedes dejar… o más bien desaprovechar un poder así, para contestar llamadas?

Adam lo miró al instante, primero a Stiff con cierto nerviosismo, y luego a Robbie, con el más profundo de los repudios. Robbie entendió el gesto de inmediato. Hacía tiempo ya, cuando se enteró del pacto que Adam y Roy tenían con Banshee, supo que ellos habían perdido la protección de Tefnut, por lo tanto, Adam ya no era un Descendiente, pero era por mucho, y aunque le costara admitirlo, uno de los Acris de Viento más fuertes que había conocido, si no era que el más fuerte.

—Bueno, sabes a qué me refiero, no me creo en verdad, que seas más feliz tomando llamadas estúpidas y viéndole la cara a no sé cuantos pelmazos en un cubículo, que entrenando con nosotros. Y luego por qué estás deprimido.

—Bueno, eso no debería importarte a ti, Wyle. De hecho, me parece que te hice un favor, una de las razones por las cuales dejé el equipo, la principal de hecho, era porque tú estabas en él. Quizá si lo dejas, consideraría regresar.

Robbie quedó mudo por un momento, con el semblante tieso e indignado. Sí, Adam seguía siendo el mismo cretino amargado y cortante que había conocido, y de pronto recordó por qué no quería cruzar una sola palabra con él. Stiff no pareció querer incluirse en la conversación, pero sí intervino de la manera que usualmente lo hacía.

—Me parece que de momento están las personas adecuadas para el equipo. Quien quiera estar ahí con la intención verdadera de ayudar a los demás, será el miembro indicado para esto. Quien no quiera hacerlo, entonces no debe estar. Hay muchas vidas en juego como para no tener la convicción necesaria.

—Supongo —dijo Robbie con sequedad.

—Y respecto a eso. Debemos hablar sobre Sam.

—¿Sam? ¿Qué hay con ella?

El coraje se le borró de pronto, y Stiff iba a responderle, cuando las luces del escenario se encendieron y la gente ardió en emoción. Él mismo se volvió al escenario y se olvidó por completo del comentario. El barullo y los gritos le llegaron hasta la sangre, al igual que su cuerpo se colmó de euforia. Aquello estaba por comenzar y Nikole sería la primera.

Las luces rosadas y azuladas tiñeron parte del cielo oscuro y a las personas del público, y cuando los tonos de luz se deslizaron por el escenario, una silueta con una guitarra al centro se dibujó entre estas. Nikole se veía verdaderamente espectacular.

—No puedo creer que esté aquí —dijo Robbie, fascinado—. Este será el inicio de su carrera, te lo aseguro.

Algunas de las personas vitorearon, pero Wyle alcanzó a escuchar algunos comentarios alrededor; algunos con sorpresa, otros con indiferencia, y también escuchó a un par de personas que estaban delante de él.

—¿Y esta quién es? —dijo el joven regordete que estaba de frente a Robbie.

—Ni puta idea —respondió el otro.

—Más le vale que cante bien.

—Con ese trasero me importa un cuerno si canta o no. Se me vienen a la mente muchas otras cosas que hacerle más que escucharla cantar.

—¡¿Qué dijiste, imbécil?! —exclamó Robbie, la furia le detonó al instante.

Su rostro se encendió al acto, e iba a darle un tirón por la espalda al tipo cuando Stiff lo tomó del hombro, haciendo una leve negación con la cabeza. El muchacho delante de él pareció haberlo escuchado, porque se volvió a Robbie por un instante, pero después regresó su mirada hacia el escenario.

—No querrás armar un lío aquí —dijo Stiff—. Mejor aprovecha el momento, vienes a apoyarla a ella. Si armas un alboroto, solo causarás que te saquen del evento.

Robbie soltó un suspiro y calmó su ira al instante. No entendía cómo, pero su amigo era como el mejor de los tranquilizantes, y ya lo extrañaba. Extrañaba al Stiff calmado que era la cara misma de la razón. Desde que Robbie era pequeño había tenido severos problemas para controlar su ira, pero por algún motivo, Stiff Lingarden, resultaba el equilibrio perfecto, una sola mirada suya era suficiente para que controlara su temperamento. No siempre, y dependiendo la situación, pero sí la mayoría de las veces.

Regresó su vista a Nikole, con el mismo furor interno de antes, ella ya no lucía nerviosa en absoluto, al contrario, tenía una mirada cargada de intensidad y decisión. Aquella era la chica a la que conocía.

El primer acorde se hizo sonar, junto con el retumbar de las percusiones, y segundos después, la voz de Nikole irrumpió por el escenario. Un escalofrío transitó por el cuerpo de Robbie, los vellos de la piel se alzaron con la potencia de su tono. Era algo verdaderamente impresionante. El color de su voz era brillante y enérgico, cantaba con la fuerza de una soprano y la intensidad de su voz descendía desde el tono más bajo y suave hasta el más alto que acometía el ambiente con una potencia estremecedora. Nikole se movía en el escenario con plena libertad y seguridad, como si aquello lo hubiera hecho durante toda su vida, al tiempo que el canto de la guitarra sonaba como una expansión de su alma. Ella tocaba y actuaba con total profesionalismo. Imposible apartar su vista de ella.

Una nota altísima rompió por los cielos haciendo que se le cortara el aliento a Robbie. Con ello y a pesar de no conocer a Nikole, el público, rompió en euforia.

Wyle volvió su vista a los presentes por un instante, con una sonrisa indestructible y luego, su vista se detuvo en Adam; estaba boquiabierto, con sus ojos clavados en Nikole. Perplejo en todo sentido.

«Lo sé, ella es genial», pensó Robbie, asintiendo en silencio, pero al cabo de unos segundos, su sonrisa se desvaneció un poco, al percibir en Adam algo más profundo en su mirada, más que sorpresa y expectación. Esa mirada le era muy familiar a Robbie; la conocía a la perfección. Era la mirada que él mismo le daba a Nikole en ese momento; la mirada de un chico enamorado.

Tomó un respiro, no era momento de pensar en aquellas cosas, sino, como había dicho Stiff, de aprovechar el momento. El momento de Nikole. Y él, casi al igual que ella, lo estaba disfrutando a cada segundo que pasaba.

Cuando terminó la canción la gente vitoreó eufórica. Robbie aplaudió, fascinado.

—¿Verdad que es genial? —le dijo Robbie a Stiff, alzando la voz.

Lingarden asintió, y no lo alcanzó a escuchar bien, pero le pareció haberlo escuchado darle la razón.

Nikole agradeció al público y se presentó. La manera en que dijo su nombre lo colmó de orgullo.

—Grábenselo, que mi novia será famosa después de esto —dijo Robbie, pero entre el barullo nadie, más que Adam, lo escuchó.

Ella de pronto se retiró el tali del hombro para bajar su guitarra, alguien se la recibió en el escenario y ella se dirigió directo al piano. Su corazón rompió en estampidos. Supo que la que continuaría, sería la canción que ella había compuesto para él. Se mordió un labio sin poder contener la emoción. Nikole pareció buscarlo entre la multitud, pasando sus ojos de un lado a otro por las primeras filas. No tardó en encontrarlo, intercambiaron una mirada y ella enmarcó una sonrisa.

Y en ese momento, cuando Lawler acomodó sus manos sobre las teclas para comenzar con la segunda canción, un breve fulgor azul inundó sus ojos. Esto fue por solo un instante, pero Wyle, que prestaba atención al menor movimiento en ella, se percató de esto. Nikole quedó inmóvil, como si estuviese detenida en el tiempo. La gente seguía eufórica, pero poco a poco fueron bajando los gritos del público en expectativa a que continuara la siguiente canción.

Ni una nota cruzó el escenario. Incluso, los músicos que la acompañaban comenzaron a mirarla.

Y ella, seguía inmóvil.

—No… —murmuró Robbie—. Por favor, no aquí.

—¿Qué sucede? —Adam estaba igual de desconcertado que los demás, pero a quien Robbie miró fue a Stiff.

Lingarden tenía una mirada seca en ella, incluso acusadora y sin parpadear siquiera.

—Cada vez es más frecuente —sentenció Stiff—. También debemos hablar sobre esto.

Wyle no pudo hacer más que apretar sus labios y llevar sus ojos a ella.

—¿Qué mierdas le pasa? —dijo el tipo que estaba frente a ellos—. ¿Por qué no empieza?

—¿Te falta algo de motivación, princesa? —gritó el otro—. ¿Quieres que me suba y te enseñe cómo se hace?

El otro rompió en risas, con un gesto burlón.

—Déjenme una noche a solas con ella, para que en serio tenga motivos para no poder moverse.

Robbie pudo haber estallado en rabia, y lo había hecho, sus muelas entrechocaron, y el corazón le golpeó acelerado, pero en eso, otro breve fulgor cruzó los ojos de Nikole. Ella quedó inmóvil unos segundos más, y luego una mirada desconcertada cruzó su rostro. Pareció respirar al unísono con él, porque cuando giró su cabeza a mirar al público, inmediatamente llevó sus manos al piano y comenzó a tocar.

Solo en ese momento Robbie fue capaz de respirar de nuevo, con un largo suspiro sus latidos bajaron de intensidad y pudo empezar a disfrutar un poco de la canción.

Los dedos de Nikole iniciaron con una melodía suave, pero poco a poco se intensificaron en notas cada vez más complejas, recuperando toda concentración en su acto.

La gente comenzó a elevar su emoción de nuevo, y con ello, Robbie le dio una sonrisa calmada a Stiff, aunque no tan convincente.

—Ella está bien. Solo estaba un poco nerviosa.

Su amigo no respondió, mas no pareció darle la razón en absoluto.

La melodía del piano era preciosa, las notas le sonaban dulces en los oídos a Wyle, y Nikole apenas iba a comenzar a acompañar al piano con su voz, cuando un centelleo color naranja cubrió el escenario.

En un segundo, alguien apareció detrás de ella. Era un hombre de cabello rubio cenizo, con camisa blanca arremangada. Sus brazos que alguna vez fueron flanqueados de extremo a extremo por la aguja del tatuador rodearon a Nikole, y ella se giró desconcertada a mirarlo.

Clive Lange enmarcó una larga sonrisa mordaz, meneando la cadena que colgaba de su labio.

—¿Qué demonios? —dijo Robbie—. ¿De dónde salió ese tipo?

Miró a Stiff como en espera de una respuesta, y por la expresión de su rostro, supo que aquello no era algo planeado y no podía resultar en algo bueno. Se le fue la sangre por completo al piso cuando regresó su mirada hacia el hombre que rodeaba a su novia y quien apretó sus manos contra Nikole.

Después de otro centelleo, ni Clive, ni ella, estaban ya ahí.

Ahora, tan solo quedaba el escenario vacío y un grupo de músicos desorientados mirándose entre sí.

Los segundos transcurrieron con mayor velocidad de lo habitual. Para cuando Stiff Lingarden parpadeó, Nikole y el Saeva que la había rodeado ya habían desaparecido del lugar.

La gente gritó enardecida ante el repentino e inesperado acto de Nikole, y en ese momento el viento trajo consigo un millar de pequeños papeles que llovieron sobre los espectadores. Stiff supo que aquello no era parte de lo que se había planeado para el espectáculo. Volteó a ver de inmediato a Robbie, pero este ya se había lanzado hacia el escenario, abriéndose paso entre el público en un frenesí de histeria.

—¡Nikole! —gritó Wyle, con el rostro desvaído y empujando a quien tenía enfrente para hacerse camino.

Lingarden fue tras él, seguido de Adam, quien se miraba igualmente confundido.

Aquello había sido algo abrumadoramente rápido, transcurrió en solo un par de segundos, pero Stiff reconoció al hombre que se había llevado a Nikole, y más que eso, había reconocido su energía; ese era el tipo de energía que uno jamás olvida. La energía de un Saeva de alto nivel, y la presencia de aquel Teleporter era inconfundible.

Un hombre intentó detener a Robbie en su camino cuando se quiso colar por las escaleras del escenario, pero este se abrió paso con un movimiento raudo y los tres se adentraron a la parte de detrás de las bambalinas. La gente comenzaba a silbar y era claro que el personal del lugar estaba confundido por la situación; los músicos se miraban entre sí, y las personas por detrás agitaban los brazos y les indicaban a los artistas siguientes salir al escenario.

Stiff trató de concentrarse, trató de percibirla, mas sabía que la búsqueda de Wyle era en vano.

—Robbie… ¡Robbie! —llamó Stiff. Su amigo siguió buscando por el escenario, con su mirada nerviosa y alterada saltando de un lugar a otro.

—¡¿Dónde estás?! ¡Nikole!

Stiff tuvo que jalarlo del brazo para detenerlo y hacerlo reaccionar, entre más perdían el tiempo, menos posibilidades tenía ella. Por lo que había sentido en aquel entonces, cuando se encontró con Clive Lange la primera vez, aquella vez en que el Teleporter se llevó a Leonardo Murati, sabía que era un Saeva de un nivel muy alto. Aquello había ocurrido varios meses atrás, y por lo que percibió hacía un par de minutos en que lo volvió a ver, supo que su poder se había intensificado mucho más.

—¡Stiff! ¿Dónde está Nikole? ¡Tú puedes sentirla!

—Robbie, cálmate. Ella ya no está aquí.

El temor en la mirada de Wyle se hizo presente. Aquella fue de las pocas veces en que su tenacidad parecía haberse quebrantado.

—¿Qué sucedió? ¿Saben quién era ese hombre? —preguntó Adam, quien también se veía notoriamente contrariado.

—Es un Saeva. Un Teleporter. Una vez lo conocí cuando Sam y yo nos enfrentamos a unos Saevas que acompañaban a Noah Faber, y estábamos persiguiendo a Leonardo, el Acris de Materia.

—¿Cuál Acris de Materia? ¿De qué me estás hablando? Mejor dime a dónde demonios se llevó ese tipo a Nikole. ¿Cómo demonios vamos a saber a dónde…? —Robbie interrumpió sus palabras de pronto y pareció reaccionar con mayor coherencia—. Innox, dame la ubicación de Nikole. —Su voz se entrecortó un poco luego de la orden—. Por favor… que tenga su ubicación activa… por favor.

La pantalla del Innox que refulgió en la muñeca de Robbie emitió un pitido, y en pocos segundos se visualizó un mapa, donde una pequeña luz roja centelló. Robbie la miró, desconcertado, girando su mapa velozmente con los dedos, mientras que Adam y Stiff se asomaban a ver el mapa junto con él.

—Calle Yoxsu… zona Kodane… No reconozco esta zona, ¿dónde carajos está esto?

—Kodane… sé dónde es —dijo Adam, pero a pesar de adjudicarse saber la respuesta a dónde ella al parecer estaba, su rostro mostró un desconcierto que denotaba incongruencia con sus palabras—. Yo sé dónde es eso. Es en Mittam.

—¿En Mittam? ¿Cómo carajos está en Ciudad Mittam? Hace unos momentos estaba aquí. No puede ser…

Stiff soltó un respiro, tratando de analizar aquello. Unas personas pasaron a su lado y un hombre les hizo señas para que se apartaran del escenario. Ellos no se movieron.

—Es un Saeva de Teletransportación —dijo Stiff—. Hay varios niveles y no todos pueden manejar su poder de la misma manera. Pero por lo que sentí, él ya tiene su poder más liberado que la primera vez que lo vi, y por lo que supongo, puede cruzar distancias más largas. El problema en realidad radica en que ese Saeva no se quede en el mismo lugar. De cualquier modo, tenemos que ir ahí.

—Eso está a más de una hora de aquí —dijo Adam, consternado—. Como dices, podemos ir allá, pero ¿y si se mueve de lugar?

—Entonces tendremos que seguirla, si mantiene su ubicación en el Innox sabremos dónde está. Voy a avisar a la policía de Mittam, ellos podrán llegar antes para ayudarla.

—No. —Robbie exclamó aquello cuando Stiff apenas iba a acercar la mano a su pantalón para buscar su teléfono—. Tú para todo quieres involucrar a la policía. No los llames, podrán llegar más rápido, pero en cuanto llegue una patrulla a ese lugar solo bastará con que ese tipo ponga sus manos en ella para llevársela a otro lugar. Tampoco podemos llamarla con el Innox, si ese tipo se da cuenta que tiene el comunicador puede quitárselo y perderemos su ubicación. De cualquier manera, si Nikole pudiera comunicarse con nosotros, ya lo habría hecho.

Stiff pensó en aquello por algunos segundos; a pesar de notarse profundamente alterado, Robbie tenía un buen punto. Ellos podrían ser algo más discretos en su modo de proceder. Aun así, era algo arriesgado dejar a Nikole a su suerte. No estaba seguro de lo que ese Saeva era capaz de hacerle, estaba consciente de que estaba vinculado con personas sumamente peligrosas, y no estaba seguro de que ella pudiera librar una situación así estando sola.

El barullo en el exterior se intensificó entre los gritos de las personas que clamaban por su espectáculo, y los pequeños papeles que volaban en el viento se les cruzaron por la mirada a los tres.

—Está bien —dijo Stiff—. Entonces iremos solos, yo creo que lo mejor sería…

No pudo continuar con su sugerencia, ya que Wyle se lanzó como una centella por las escaleras para salir del lugar.

—¡Robbie! ¡Espera!

Adam corrió tras de él y Stiff iba a dar marcha para seguirlo, pero algo captó su atención; en el exterior, la lluvia de pequeños papeles continuaba, como si las hojarascas de otoño sucumbieran ante la ventisca. Aquellos miles de papeles se dispersaban entre toda la explanada como confeti que caía sobre las cabezas de los presentes. Varios de estos se posaron en sus pies y Stiff clavó su mirada en ellos antes de bajar del escenario. Adam se detuvo justo antes de salir, dándole una mirada con expectativa.

—¿Stiff? ¿Qué sucede?

Lingarden se agachó a tomar uno de los papeles, y lo que observó en estos le arrebató el aliento de golpe.

—¿Vamos? —insistió Adam.

—No. Vayan ustedes. Yo iré después.

—¿Cómo? Pero tenemos que…

—No pierdan tiempo. Ve con Robbie —ordenó Stiff, con un tono más duro—. Él está muy alterado y va a necesitarte. Yo los alcanzaré después.

Adam mostró una expresión de confusión, pero sin pensárselo mucho se volvió y fue por el camino que Robbie le había indicado.

Stiff se acuclilló y tomó algunos de los papeles entre sus manos, unos tenían una serie de números y letras, de doce dígitos cada uno. Los leyó con detenimiento.

«P5d05rj. HJDT89, P8h27w.YBVH82, P8t47a. JELB68».

—JELB68… —musitó Stiff, analizando esta última serie. Algo en ella le causaba un esbozo de intranquilidad.

Tomó otro puñado más, analizándolos uno a uno, y al cabo de un rato, encontró que algunas de estas series estaban repetidas. Comenzó a notar las similitudes en estos. Su corazón se aceleró, pensó que podría tratarse de alguna broma, porque eso definitivamente no era parte del espectáculo, pero su deducción de la broma pasó súbitamente al descarte.

Un muy mal presentimiento le hendió el pecho al tiempo que levantaba uno a uno los papeles. Caminó un poco más alrededor de las tarimas, a su lado una nueva banda ya estaba en espera para acomodarse en el escenario.

Se hizo a un lado con su mirada fija en estas series, comenzaban a repetirse, había notado diez coincidencias. Y seis de ellas coincidían casi en su totalidad, a excepción de que estas solo poseían nueve dígitos.

«P5b08r086, P5b09r083, P5b07r087…».

Hasta que encontró una similitud. Estaba seguro; era él. Tenía que serlo.

—Pyro —murmuró.

Y cuando por fin lo descifró, su corazón se detuvo con una punzada al centro de este. Su mirada se volvió a su alrededor, dudando por un instante aquello, hasta dónde sabía, Pyro, el llamado Saeva Detonador, se encontraba en prisión, pero era claro que aquel que estaba en ella, posiblemente se trataría de algún usurpador. Eso, o estaba trabajando desde su celda. Le pareció una posibilidad muy poco viable, le daba la impresión de que el autor de aquello estaría cerca de él, observándolo. Stiff trató de enfocar a su alrededor en busca de algo extraño, mas solo encontró a los cientos de personas que ya clamaban a la banda y la penumbra a la que las luces del escenario parecían seccionar.

Aún si Pyro se encontraba entre los presentes, sería tan difícil de localizar como buscar un grano de arena transparente en medio de la ribera. Pero lo preocupante no era que el Saeva estuviese ahí, sino lo que estuviera planeando. De pronto, vio entre una de las tarimas un trozo de papel un poco más alargado, este en cambio tenía letras y no números; una frase escrita, y por lo que alcanzó a ver a su alrededor no era la única.

«Seis centinelas nos observan. Dos de ellos nos juzgan. Cuatro nos darán su sentencia. —Stiff leyó un papel más, cercano a él—. Se acerca el principio del juicio».

Tomó otro de los papeles alargados, este estaba atorado entre una de las bocinas, tenía escrita la misma frase. Dio algunos pasos más, y entre tantos localizó otro, enredado entre el cableado tras las escaleras de madera del escenario.

«Chegharịa sentinel. Nwa Nke».

—¿Qué es esto? —dijo Stiff, con la mirada puesta en los papeles—. ¿Qué quieres decir?

Los papeles seguían cubriendo el cielo, en su mayoría se repetían los códigos, y las frases, pero entre ellas encontró otra distinta.

«Los cuatro centinelas vienen a protegerlos. El séptimo les perdonará la vida, pero no lo hará a sí mismo. ¿A cuál de ellos vas a elegir?».

—Chegharia sentinel… —leyó Stiff.

Acomodó entré su mano algunas de las notas, por un lado, observó los códigos, y por otro las frases.

«Esto es parte de las escrituras de Yaxshi», pensó.

Dio unos pasos para apartarse, un hombre había tomado ya el micrófono para justificar la interrupción, y Stiff tuvo que apartarse un poco más, pero pronto volvió a las frases.

—Chegharja… Arrepiéntete… Sentinel. Nwa Nke, se refiere a la Diosa… a Tefnut. La diosa justa. —Sus ojos se abrieron de pronto, y aunque las posibilidades eran casi nulas, un golpe en el esófago le cerró la garganta, porque estaba seguro de que aquello no estaba escrito al azar, ni eso, ni la zona de los hechos—. «Nwa Nke… Se está refiriendo a… ¿mi?».

Levantó su mirada, el público exaltado ovacionaba a la banda que acababa de salir frente a ellos, algunos estaban prestando cierta atención a los papeles, pero sin tanta preocupación en el rostro como él lo hacía.

—¿Qué es lo que quieres de mi? —preguntó Stiff a la nada, mirando exaltado alrededor—. ¿Qué tengo que ver en esto?

No tuvo su respuesta, aunque en realidad se la preguntaba a sí mismo, y algo detrás de la luna que colgaba bajo de las nubes oscuras le hizo comprender la respuesta. Los rascacielos que los rodeaban desgarraban el cielo a lo alto. Cuatro de ellos rodeaban el parque central, dos a cada lado y los últimos dos, los que en ese momento formaban en sus inmensas pantallas imágenes de una familia conviviendo, se erguían al inicio del parque, dándole la espalda al escenario.

—No puede ser.

Y en ese mar de presencias, un chispazo en su alma le lanzó una presencia mágica que había sentido con anterioridad, pero no alcanzó siquiera a razonarlo. En ese momento, en la parte alta de los edificios laterales, el brutal retumbo de las explosiones se hizo sonar por encima de la música que manaba el escenario, y uno a uno, los cuatro edificios custodios, estallaron. Miró horrorizado las densas nubes de fuego que retumbaron en los cuatro rascacielos, y en una velocidad extrañamente pausada los vio desmoronarse ante sus ojos, y ante la multitud de personas que miraba pasmada los escombros queriendo engullirles. Las personas gritaron e intentaron correr en todas direcciones, pero la marea de gente no parecía moverse siquiera. En cuestión de segundos, los escombros los aprisionarían a todos. Incluyéndolo a él.

Stiff alzó sus manos al instante, estando a la orilla del escenario, y con toda la fuerza que logró extraer de su alma, conjuró:

—¡Enerji Kah!

Un halo dorado inmenso refulgió de sus manos. Sus ojos brillaron del mismo color intenso hasta recorrer el cielo entero por encima de las personas, frenando de golpe la caída de los monumentales cimientos. Estos se detuvieron ante los ojos abrumados de las personas, suspendidos por el aire, incluso las llamas se detuvieron ante ellos. Todo el caos y destrucción detenido ante sus manos.

Supo que no podría mantenerlo por el tiempo suficiente, el esfuerzo que realizaba era sobrehumano. Era como intentar mover un tractor sin llantas con la fuerza del dedo meñique; a ese paso, los escombros caerían sobre ellos antes de que la gente pudiera escapar. La multitud miraba conmocionada el fulgor cósmico del cielo, que centelleaba desde el tono ámbar al anaranjado y ocre.

«Salgan de aquí. ¿Qué esperan?».

No pudo decirlo en voz alta. Tan solo un gruñido le salió de sus dientes aferrados entre sí. Los brazos de Stiff se convirtieron en débiles lazos de tela, aquel conjuro le drenaba la fuerza a cada segundo que pasaba, pero hizo cuanto pudo por mantenerlos, aún con los súbitos espasmos para tratar de redirigir los escombros. Si lograba hacer que esos se encarrilaran al lado opuesto del parque central, cayendo poco a poco, las personas quizá podrían escapar, y tal vez las víctimas serían mucho menores, excepto por aquellos que estuvieran dentro de los edificios. Una punzada severa le arremetió detrás de los ojos, con la misma intensidad que si le hubieran clavado un par de estacas de metal en estos.

El dolor de la espalda y la nuca era insoportable. Sintió el tibio líquido resbalar por su nariz, impregnando el sabor a hierro entre sus labios. Pero estaba resultando, los bloques inmensos de los edificios se desmoronaron poco a poco por los costados, al lado contrario al que la gente se estaba dirigiendo. La muchedumbre corría hacia los edificios centrales, aquellos que estaban intactos, mientras los escombros se derramaron sobre los laterales de las calles aledañas, con la suavidad de la nieve que se desliza entre los árboles. Aunque por poco esto se convertiría en un alud. Por un instante el dolor le hizo doblegarse, sintió el peso de los edificios arrancarle las fuerzas, casi se le soltaron de su conjuro, pero se aferró a él y logró erguir sus manos de nuevo.

«Solo un poco más… Solo un poco».

Los edificios fragmentados se desmoronaron entre las calles laterales, hasta que, por fin, pudo bajar sus manos y el fulgor dorado centelló nuevamente hasta desaparecer. Tuvo que dar unos pasos hacia atrás para tratar de mantener el equilibrio, pero sus piernas eran solo cartílagos blandos y su estómago estaba completamente volcado, y ahí sus pies lo traicionaron, vacilaron como si no hubiera piso debajo de estos para sostenerse. Stiff cayó de espaldas desde la escalera del escenario al piso bajo de este.

Sintió el golpe de su cuerpo contra el piso, pero este se percibió tan leve como una caricia, comparado con el brutal aguijonazo que se incrustaba en su cabeza. Los gritos de las personas se escuchaban tan aislados como un susurro, en su lugar, un constante en insoportable silbido le atravesaba los oídos.

Sintió con nitidez que algo de su cuerpo se había desprendido de él, aunque no comprendiese qué fue. Supo que era algo importante. Algo que lo ligaba a aquel lugar en el que quería permanecer, pero sentía que algo lo arrastraba sin piedad, arrancándole la paz de su cuerpo con un dolor irracional.

«No quiero morir… no aún».

De pronto, alguien se asomó por encima de su vista sobre el cielo negro. Una presencia que había sentido antes, una de las más fuertes con la que se había topado en su vida. Escuchó al hombre hablarle, pero en su mente, Stiff solo podía escuchar la voz de ella; la voz de Sam, llamándole. Debía estar llamándole. Pidiéndole que se aferrara a su lado.

—No quiero morir. —La voz débil de Stiff se dirigió al hombre. Sus ojos apenas habían alcanzado a reconocerlo, pero no tuvo tiempo de reaccionar, porque su vista se nubló por completo, dejándolo en un mar de oscuridad y terminando por fin, con el agónico dolor.

CAPUT 06

—Hey… ¿hasta cuándo piensas seguir dormido? —dijo una voz ronca.

El zumbido de las sirenas bramaba por el ambiente, y estas le taladraron los oídos. Una ola interna de náuseas y dolor le obligó a abrir los ojos. Para cuando Stiff miró a su alrededor, se encontraban algunas personas corriendo de un lado a otro, el polvo cubría el ambiente y se le infiltraba en los pulmones. Intentó incorporarse, pero le fue imposible, sus brazos se movían espasmódicos y pensó que por como se sentía, su cabeza le estallaría en cualquier momento. Estaba seguro de que lo haría. Con temor se percató de que, aunque sus ojos se encontraban abiertos, apenas alcanzaban a percibir una leve cortina de sombras negruzcas.

Alguien lo tomó por el hombro y lo sacudió levemente.

—¿Todo bien? —dijo el hombre. Stiff intentó murmurar algo, pero las palabras le salían entrecortadas a través de su garganta seca—. Bueno, tómate tu tiempo.

Lingarden trató te girarse, la sangre se le regresaba de la nariz y le ahogaba, tosió un par de veces y aunque procuró limpiarse, todo fue en vano, sentía el líquido tibio deslizarse por sus dedos.

—¿Sabes? Te ves bastante mal. Creo que mejor haré que te lleven a un hospital y hablaremos después.

—No —alcanzó a murmurar—. No, no. Estoy bien. Solo tengo que… —Cuando poco a poco su vista comenzó a despejarse, lo pudo ver con mayor claridad, el hombre de cabellera castaña en una coleta lo observaba con un gesto aparentemente calmado—. Leonardo, ¿qué estás…?

Stiff sintió que su cuerpo agonizaba. Debía estar agonizando, aquello que sentía en él no podía ser algo normal. Incluso el hablar resultaba una labor titánica ahora. Se preocupó de verdad que fuera a morir en ese momento, porque estaba seguro de que, si la muerte se podía percibir, era exactamente así como se sentía.

Leonardo Murati estaba acuclillado ante él, con un rostro indiferente. A Stiff le sorprendió tanto tenerlo frente a él como si se tratara del mismo Pyro, quien sea que este fuera. Porque era obvio que aquel que estaba en prisión, no era al que se conocía como el Saeva Detonador.

Stiff hizo un esfuerzo sobrehumano para incorporarse, aunque fuera de poco a poco. Leonardo le ayudó a sentarse y a ratos pasaba su vista alrededor.

—Veo que te acuerdas de mi —dijo Leo, con una leve sonrisa.

—Cómo olvidarte. Leonardo Murati, el Acris de Materia.

Una risa ronca salió del hombre, pensando un poco aquello.

—Veo que me estuviste investigando, Lingarden. Porque yo nunca te dije mi apellido.

—No hay muchos Acris de Materia en Albus, y menos algunos con faltas en sus registros de energía.

—¿Estabas tratando de dar conmigo? —preguntó Murati, con un gesto extraño, como si estuviese más halagado que indignado.

—Pensé que sería interesante hablar contigo sobre lo que tenías que ver con aquellos Saevas. Nunca pude encontrarte.

—Pero yo a ti sí. —Leo sonrió con cierto orgullo, pero al momento bajó la sonrisa—. Como sea, no tengo mucho tiempo. Por lo que vi, ustedes tienen una idea de dónde podría estar ese tipo, Clive. —Stiff lo miró como si no tuviera ni idea de quién hablaba—. Clive, el Teleporter.

—De momento no sé mucho sobre ese Saeva, pero ¿para qué lo buscas? ¿Y qué estás haciendo aquí? ¿Me estabas buscando a mi?

Su propia voz se escuchaba extraña, como si estuviera fuera de su cuerpo, le daba la impresión de que su alma había salido de paseo y se negaba a volver. Sentía el agotamiento en cada célula de su ser. Ese poder que había conjurado le estaba cobrando la factura de manera prematura.

—En parte te estaba buscando a ti, pero más bien, estoy buscando a Damien. Siempre que pasan este tipo de cosas él tiene que ver con eso.

—¿Damien?

—Es el cabrón que está haciendo todo esto.

—¿Él tiene que ver con Pyro?

—¿Pyro? —preguntó Leo—. No lo sé, es probable. Pero siempre que hay un Saeva, tiene que ver con Damien. Todos están enrolados con ese tipo, te lo aseguro.

Stiff intentó de nuevo ponerse en pie. Por poco y no lo logró, tuvo que llegar tambaleándose al otro extremo del escenario para sostenerse. Leonardo lo siguió.

—Entonces —dijo Stiff—, como pensaba, tú también tienes que ver con ellos.

—Ya me lo habías preguntado, tú y la otra chica aquella vez. No. Por enésima vez, no tengo que ver con ellos.

—Pero eres un Saeva. —Lingarden pasó la mirada alrededor; algunas personas aún estaban en medio del caos, pero no parecía haber víctimas de gravedad, por lo menos no que él notara—. En aquel entonces te confundí con un Acris, pero ahora… me doy cuenta de que no es así.

Cuando regresó su mirada a Leonardo este lo observaba un tanto sorprendido, pero luego enmarcó una sonrisa y se cruzó de brazos.

—Supongo que no tiene caso ocultarlo, ¿verdad? Sí, soy un Saeva, pero no estoy de parte de ellos, si es lo que quieres saber.

—Entonces, ¿de parte de quién estás?

—De mi parte, y de mi familia. Yo solo quiero acabar con este asunto tanto como tú.

Stiff se sentía confuso y aturdido, su cerebro no estaba actuando a la velocidad en que lo haría normalmente, las ideas se le mezclaban y tardaban en cimentarse. Entendía el motivo de esto, su cuerpo no estaba acostumbrado a tal sobreuso de poder. De hecho, había arriesgado la vida con ello, mas ahora que su respiración se estaba normalizando, pensó que quizá había corrido con suerte y que se quedaría en ese mundo por un tiempo más.

Miró a Leonardo, dudoso ante lo que debía hacer, le desconcertaba tener frente a él a ese Saeva, al que alguna vez había perseguido hasta al cansancio, pero ahora no tenía en claro lo que debía hacer respecto a él. Dejarlo libre no era una opción, pero tampoco representaba una mayor amenaza, por lo menos no de momento; sus palabras parecían sonar sinceras. Aunque sí tenía que aceptar que su energía había cambiado mucho desde entonces, en aquella ocasión tan solo lo percibió algo distinto a la energía Acris, pero ahora lo sentía más claro, ese hombre sin duda era un Saeva. Un Saeva de Materia y, aún con buenas intensiones, aquello no podría resultar en un buen presagio.

—En aquella ocasión, quien te llevó fue ese Teleporter, ¿por eso lo estás buscando?

—Estoy buscando a cualquiera que haga este tipo de tonterías, como te digo, si es un Saeva, debe estar ligado con Damien. Sé que Clive está muy de la mano con él y me urge encontrarlo. Tiene secuestrada a mi hermana desde hace un año, y no he podido dar con él. Parece como si se los hubiera tragado la tierra.

—Y la has buscado desde entonces. —Stiff recordó eso. La culpabilidad le trajo un golpe más en su pecho, aquella ocasión, él había sido quien privó a Leonardo de encontrar a su hermana cuando esta recién había sido secuestrada—. Dices que me estabas buscando a mi también. ¿Qué necesitas? ¿Necesitas algo de nosotros?

Leonardo asintió.

—Ya te he estado tratando de localizar desde hace un tiempo, a ti y a tu equipo, pensé que podrían ayudarme. Aunque déjame decirte que ustedes, bola de chiquillos indiscretos, quizá no me sean demasiado útiles. Todos estos meses les he llevado la delantera, no puedo creer que ustedes siendo tantos no hayan dado con la mayoría de los Saevas.

—¿A qué te refieres?

—A que he estado haciendo su trabajo desde hace meses. —Leo recargó su mano en el escenario—. Me he estado cargando uno a uno a esos cabrones, porque al parecer, ustedes se lo toman con mucha calma. Como sigan así no van a durar mucho. Pierden demasiado tiempo, si creen que van a poder contra ellos esperando a que les tomen por sorpresa, van a terminar muertos tarde o temprano. Y más si Damien ya sabe de ustedes, que no lo dudo. Al parecer ustedes nada más están esperando a que ocurran las desgracias para ponerse a actuar.

—Como ahora… Definitivamente no me esperaba esto.

Stiff se llevó una mano a la nariz para limpiarse la sangre que se negaba a dejar de fluir, y entonces, obligó a su cuerpo a reaccionar, recordó de pronto la situación en la que se encontraba y no era momento de ponerse a platicar. Caminó por el lugar, dejando un momento atrás a Leo, tomó algunos de los papeles y los analizó.

—Entonces… —dijo Murati—. ¿Sabes algo?

Lingarden lo observó por un momento y luego regresó su mirada a los códigos que Pyro había regado por la explanada.

—¿Eso es lo que necesitabas de mi, Leonardo? ¿Decirme que has estado acabando con los Saevas por nosotros?

—Llámame Leo. Y no, no era tanto eso. Pensaba unir fuerzas contigo. Me da la impresión de que eres el que sabe un poco más lo que está haciendo.

—¿Quieres unirte al equipo? —Stiff lo miró como si hubiera dicho una locura.

Leonardo rio con una sonora carcajada.

—Para nada. No me interesa juntarme con ustedes, eso de la fama y los autógrafos por no hacer nada no es lo mío. Solo contigo, pensé que tendrías algo de información. Me dio la impresión de que sabes localizarlos, o es lo que he notado. Así fue como diste conmigo aquella vez ¿no? ¿Eres una especie de buscador?

Stiff no respondió. Y de pronto, una voz llegó a su auricular. Se llevó una mano a la oreja para responder.

—Adelante, Robbie ¿qué sucede?

—¿Qué sucede? Voy en camino para encontrar a Nikole. Tú dime qué demonios sucedió ahí. ¿Estás bien? No me respondiste cuando te llamé.

—Es Pyro. Atacó la zona

—¿Pyro? ¿Cómo carajos es Pyro? Él está en prisión.

—Al parecer no lo está.

—¿Van a seguir conversando? O vamos a ir a buscarlo —dijo Leo con un gesto de impaciencia. Stiff lo miró un poco extrañado, al parecer el Saeva hablaba en serio con lo de unirse a él.

Robbie quedó en silencio por un momento.

—Stiff, ¿tú estás bien? Vi la explosión, pero… no puedo dejarla. Y ella no se ha comunicado conmigo. No sé si esté bien o qué esté sucediendo con ella.

—Descuida, tú encárgate de Nikole. Yo investigaré respecto a Pyro y me encargaré del asunto.

—Ya envié una alerta a Cameron y los demás, pero no puedo contactar a Sam, su Innox no enlaza. Y para variar, Roy no responde. No pienso llamar a Ian, si sabe de Nikole querrá meterse en esto y arruinará todo. En verdad no puedo volver. ¿Seguro que estás bien?

Las palabras de Robbie se entrecortaban a ratos con el ruido de las calles. El nerviosismo se le derramaba de la voz, era común que él reaccionara de manera impredecible y arrebatada, pero muy pocas veces se le escuchaba así de alterado.

—Sam ya no está usando su Innox —dijo Stiff—. Después hablaremos sobre eso. Yo me encargo de esto, no creo que Pyro vaya a atacar de nuevo en este momento, ni en esta zona. Si necesito ayuda pediré apoyo. Tú ve por Nikole, antes de que vaya a cambiar su ubicación. ¿Adam está contigo?

—¿Adam?… No, lo perdí de vista cuando salí del concierto.

—Está bien. Estaré al tanto de ustedes.

Robbie no respondió de nuevo, Stiff se llevó una mano a la sien, tratando de comprender si lo ocurrido con Nikole era una coincidencia, o los eventos con Pyro estaban ligados.

—Si esa chica a la que buscan se la llevó Clive, pueden contar con que no durará mucho viva. —Leo se acuclilló y revolvió los papeles con sus gruesos dedos—. Ese tipo es un sádico. Dile a tu amigo que, si no se da prisa, para cuando llegue solo encontrará trozos de ella. Literalmente.

Stiff ignoró el comentario, y agradeció el hecho de que Robbie no estuviera ahí para escucharlo, ya estaba suficientemente nervioso como para escuchar algo así de poco alentador.

—Dime dónde está —dijo Leo con rigidez—. A dónde están yendo a buscar Clive, iré con él.

Stiff no hizo un gesto en absoluto, no podía dar información de eso, y menos tratándose de un asesino como Murati, bien podría no estar de parte de los Saevas, pero era uno de ellos a fin de cuentas, y uno que había demostrado no tener el menor escrúpulo para arrancarle la vida a una persona. Darle la ubicación de Robbie sería una insensatez.

—¡Vamos! Tú sabes donde está, ¿no es así? Dime dónde carajos es, así le ayudo a tu amigo y puedo encontrar a ese cabrón. Quizá así pueda saber dónde está Sarah.

Stiff levantó uno de los papeles poniéndolo entre sus dedos, miró a Murati, dudoso. Parecía sincero respecto al tema, pero no tuvo oportunidad de decidir si le daría la información que requería, porque en ese momento, y con el aullido de las sirenas que ahogaban el lugar, lo comprendió.

—Son códigos —dijo Stiff de repente. Sus ojos se abrieron de par en par. Mientras que los de Murati se entrecerraron, confundidos.

—¿Códigos? ¿Cómo que códigos?

—Son códigos de zona. Lo que está escrito aquí, son los códigos de las zonas de la ciudad.

Lingarden encendió su Innox y comenzó a indagar sobre él, tecleó algunos números en la ubicación del mapa, y este refulgió en una luz pálida azul dándole la ubicación. Era donde ellos mismos estaban. Reconoció el seguimiento de estos, no eran los códigos postales de uso civil. Eran distintos, y cuando acomodó los números en su orden correcto, estos habían cobrado sentido. Introdujo el otro número de ese papel, y el mapa se recargó de nueva cuenta, dando una nueva ubicación a algunos kilometros de ahí, era en donde estaba el monumento a Tefnut, al norte de Albus. Su corazón se aceleró en un intenso golpeteo, supo que aquello no había terminado, eso era el inicio, “El principio del juicio”, como el mismo Pyro lo había nombrado, y había comenzado con los cuatro centinelas, los seis edificios más importantes de Albus. Aunque por alguna razón, solo habían caído cuatro de estos. Introdujo una nueva ubicación, ocurrió lo mismo, el mapa daba al edificio Prata. Y otra más, al monumento de las artes de Albus. Por lo que sospechaba, Pyro quería acabar con todos los lugares emblemáticos de la ciudad.

Sacó al momento su teléfono y seleccionó uno de los contactos frecuentes de la pantalla.

—¿Qué pasa? —dijo Leo—. ¿Qué demonios es eso de los códigos?

—Son los lugares donde piensa atacar Pyro.

—¿Esta noche?

—No estoy seguro, pero así parece ser.

Los pitidos se alargaron y al igual que unos momentos atrás, no le respondió la llamada. Era de esperase, ya que la noche anterior, ella y Stiff habían tenido la discusión más asfixiante de toda su relación, la cual había culminado con la partida de Stiff de casa de la madre de Sam, luego de un impulsivo azoto de la puerta. Esto fue algo muy raro en él, y por demás irrespetuoso, así que luego de su manera de comportarse, era obvio que ella aún estaría enfada. Hizo un nuevo intento, esta vez llamando a Ian, quien respondió casi al momento.

—Ian, estamos en una situación, es Pyro. Te voy a pasar unos códigos postales, necesito que envíes a Cameron, Otis, Nina, Jackeline y Zheng, a investigar esas zonas. Sam no me responde. Si puedes comunicarte con ella, pídele que vaya también. Son muchos los lugares.

—¿Pyro? ¿Estás seguro?

—Completamente. Estoy en el parque central, de Albus. No pierdan tiempo, vayan a esas zonas y evacuen.

—Está bien, pero dudo que Samantha quiera apoyar. Esta tarde me ha dicho que no piensa volver al equipo.

—Sé que lo hará. Si logras contactarla.

—En un momento me comunico con ellos. ¿Y Wyle y Nikole? ¿Están contigo? Yo apenas iba para allá. ¿Qué sucedió con el concierto?

Stiff dio un respiro, se imaginó de pronto que Pyro no tendría nada que ver con la desaparición de Nikole, pero tal y como había dicho Robbie, de nada serviría avisarle a Ian de momento la situación con ella. Lo único que causaría, sería que se lanzara a buscarla, o enviaría a alguien más, y como ya habían acordado, lo mejor sería que Robbie llegara de la manera más discreta hasta dónde estaba el Teleporter.

—El concierto se interrumpió. Aquí fue el primer ataque de Pyro. Robbie y Nikole están en medio de una situación, pero de momento todo está controlado —dijo Stiff, esperando que Ian no insistiera con la información—. Alerta a la policía. Que vayan a esas zonas, manténganse alejados de los monumentos cercanos. Solo si su Innox recibe una alerta de magia Sionem, investiguen, de lo contrario no se acerquen. Evacuen la zona, y si notan algo extraño avísenme para ir al lugar, pero por lo que sospecho, Pyro debe estar por aquí. Nosotros nos encargamos. Yo me estaré comunicando contigo, cualquier cosa, que me llamen a mi.

—Bien, manténme informado —dijo Ian, aunque no había sonado convencido.

Stiff cortó la comunicación y cerró sus ojos, tratando de omitir las presencias a su alrededor; aún eran muchísimas y todo era un mar de energía que iba y venía, pero supuso que, de ser ahí el lugar del inicio, Pyro debía estar cerca. O eso esperaba.

Pasó una a una las presencias e ignoró los comentarios exasperados de Leonardo detrás de él. Podía sentir todavía la intensidad de la magia detrás de las explosiones, como había sucedido en cada ocasión, pero en esta solo le quedaba la presencia de los escombros carcomidos por el fuego, nada más. Se detuvo con un gesto de frustración nuevamente, si jamás había sentido la presencia de ese terrorista de frente, podría pasar la eternidad buscándole en ese lugar. Miró a su alrededor y caminó por el parque central, la polvareda aún no se dispersaba y le dificultaba el respirar, y su debilidad tampoco contribuía. Las patrullas y camiones de auxilio procuraban acercarse a la zona, pero esta estaba cubierta de escombros, mientras que Leo estaba pegado a sus pasos; al parecer se había tomado muy en serio su nueva unión de trabajo con Stiff. Aún sin él mismo haberla autorizado.

—¿Sabes dónde está? Ese Pyro al que buscan.

Lingarden negó con la cabeza. De pronto, una vibración en la bolsa de su pantalón captó su atención, lo sacó con la esperanza de que fuera Samantha, pero al sacar su teléfono y mirar la pantalla vio la palabra “Desconocido”. Ignoró la llamada y de pronto los observó. Ambos edificios que permanecían intactos detrás del escenario lo miraban, como un par de vigías. Lo estaban observando. Lo estaban juzgando.

Stiff se lanzó al lugar al instante y corrió a lo largo del parque, Murati lo siguió sin chistar. Aquello le ocasionó un súbito mareo, la sangre le pasaba aglutinada por el cuerpo, y pronto pensó que no aguantaría más, tuvo que detenerse a tomar aire nuevamente, luego continuó a un paso menos alebrestado hasta que se detuvo delante de aquellos rascacielos, los únicos que habían quedado intactos. Pero estos eran dos, y no podía saber con exactitud en cuál de ellos se encontraría el supuesto Saeva. Intentó buscar de nuevo una presencia, se detuvo y cerró sus ojos, pausó su respiración lo más que pudo y dejó pasar una vez más, una a una las presencias de las personas, sin embargo, a diferencia de otras ocasiones, las presencias se sentían difusas y atosigantes, como si fuese la primera vez que las percibía.

«Es inútil. Estoy demasiado agotado».

—¿Aquí es donde está el tipo?

Stiff asintió levemente.

—Eso creo, pero no estoy seguro.

Nuevamente, la vibración llegó a la bolsa de su pantalón. Sacó su teléfono y la misma palabra se le asomaba. Esta vez contestó la llamada.

—Diga —respondió, con tono cortante.

—Hola, Stiff. Solo quería decirte que aquello que hiciste allá afuera, fue muy, pero muy impresionante.

Lingarden quedó boquiabierto. La voz atravesó el auricular para rasgar sus huesos, y a pesar de que sonaba calmada, el tono disforme y áspero le heló la sangre.

—¿Pyro?

En la calle Yoxsu de Mittam, Clive Lange apareció con sus manos posadas a los hombros de Nikole Lawler, justo al centro de su reducido apartamento. El centelleo de la luz naranja hizo que Hana levantara su mirada hacia él, pero en lugar de recibirle con una cálida sonrisa, sus ojos pestañearon perplejos. Sung, como siempre, se encontraba leyendo una revista en la colchoneta contigua.

—¿Qué…? —dijo Nikole—. ¿En dónde estoy?

Y en ese momento, fue cuando Sung llevó su vista hacia ellos. Sus ojos se cruzaron con los de Lawler, mirando estupefacto a su compañero junto con aquella Acris que lo había vencido en aquella ocasión. Clive no supo definir cual de los dos estaba más perplejo, si él o Hana. Por la cara que tenía de querer botársele los ojos de las cuencas, había sido Sung.

Nikole se giró en un repentino impulso para sacarse de los brazos de Clive y trató de darle un golpe para que este la soltara por completo, pero el Saeva fue más veloz que ella y rechazó su ataque. De un brusco tirón del brazo la puso de espaldas y le propinó un golpe directo a la sien, con la fuerza limpia y necesaria para que ella cayera inconsciente al piso. El ruido de su cuerpo al desplomarse resonó en el cuarto. Lange miró con cierto aire de orgullo a Sung.

—Clive. —Hana se acercó a la chica pelirroja—. ¿Quién es ella?

—No es nadie, nena, tú no te fijes. Ya se va a ir.

Sung la miró como si tuviese algo atorado en la garganta, luego sus ojos negros repletos de pasmo llegaron hasta él.

—¿Qué esperas? —dijo Clive, señalándola con la mano—. Ahí la tienes, ridículo.

—¿Qué está haciendo ella aquí? ¿Yo para qué la quiero?

—Para lo que quieras. Mátala, viólala, me da igual. No te caería mal convertirte en hombrecito de una buena vez. Así que toma tu venganza y deja de hacerte la víctima. Date prisa y sácala de aquí. No quiero que Hana se me altere.

Se sentó a un lado de su novia y la tomó de la mano para después dar un suave beso en ella. Una sonrisita burlona se dibujó en él, pero ella no le correspondió. Esto le brindó una leve intranquilidad; a pesar de que Hana se miraba tranquila, no quería alterarla de más, últimamente sus episodios habían incrementado, y un evento así probablemente detonaría en un conflicto interno para ella.

—¿Estás bien? —dijo Clive.

—Sí… ¿Por qué lo preguntas?

—Sé que no te gustan las personas, y no es mi intención tenerla mucho tiempo aquí. No te preocupes.

—Está bien —dijo Hana, con una media sonrisa que parecía debatirse con su mirada intranquila—. ¿Es un encargo de Damien?

—Es un encargo de Sung.

—Yo no te pedí esto —dijo Jeo, que aún miraba a la chica con la misma extrañeza que si un coyote estuviese dando una conferencia frente a él—. Yo no te pedí que la trajeras.

—Sí lo pediste. Lo pedías a gritos. Estoy harto de tu puta cara depresiva de diario, Sung. Ya no seas marica y llévatela de aquí, cógetela y luego de matarla, tírala por ahí. O mejor aún, mándasela de regalo al Acris de Fuego. Por lo que vi, andan saliendo. Así de paso completas tu estúpida venganza como se debe y te me pones a trabajar, que buena falta me hacen unas vacaciones.

—Entonces. —Hana no le retiraba los ojos a la chica inconsciente—. ¿Ella es la novia del Acris de Fuego?

—Sí, y la misma que le dio una paliza a Sung. Al parecer esta tipa es menos sumisa de lo que parece, porque es la única que ha podido arrancarle un pedazo al inútil que tenemos por compañero.

—Ah… ¿No crees que despierte pronto, o sí? —Hana sonaba casi con voz normal, pero la manera en que retrocedió en la colchoneta le hizo saber que estaba a punto de pasar un mal momento. Su tiempo de convivencia alternativa estaba llegando a su límite. Lange percibió ese esbozo de temor en sus ojos, ese fino temblor en sus labios que daba como única muestra de que en su mente las cosas se estaban saliendo de control. Tomó con más fuerza su mano y ella se aferró a esta incrustando levemente sus uñas, como lo había hecho desde siempre. Desde el día en que la conoció.

Veinte años atrás, el departamento de policía de Albus rescató a un menor de casi nueve años, con signos claros de haber sido víctima de abusos físicos y psicológicos durante toda su vida, y cuando el psiquiatra infanto-juvenil dio su diagnostico, las cosas no se tornaron favorables para Clive. El menor no contaba con ningún familiar, y aunque así lo tuviera, los médicos habían dictaminado que el niño sufría estrés postraumático severo, y una sucesión interminable de secuelas que discrepaban en su totalidad con el comportamiento social normal que un niño de su edad debería tener. Así que fue internado por tiempo indefinido en el hospital psiquiátrico para menores a modo de llevar un tratamiento por algunos meses, y ver si podría ser reintegrado a una casa de asistencia, pero el tiempo se tornó indefinido cuando el jovencito tuvo una disputa con otro chico del hospital, un joven de quince años que lo insultó en una crisis. Cuando Lange se le lanzó al segundo de haber escuchado las palabras del otro joven, los enfermeros lograron quitárselo de encima casi al mismo instante, pero este murió desangrado en minutos debido a las dentelladas que Clive le profirió en el cuello.

Lo mantuvieron en aislamiento por meses, y a ratos, en que los doctores hablaban con él, parecía un chico normal, solo por ratos, porque cuando este enfurecía, en cuestión de segundos se transformaba en una bestia furiosa capaz de asesinar a quien se cruzara en su camino, con la misma agresividad que una fiera hambrienta. Incluso hubo un enfermero que superaba el metro noventa de alto y ciento treinta kilogramos de músculo al que le arrancó de una sola mordida la mejilla izquierda.

Una mañana, el encargado correspondiente entró en la habitación de Clive y le llevó tres rollos de papel sanitario, el chico se levantó de un salto y se los arrebató de las manos, y al mismo instante fue hasta su cama y comenzó a enrollar estos en pequeños trozos alargados, con meticulosa paciencia. Tomaba uno a uno los pequeños trozos de papel enrollado y les daba forma humana en algunas ocasiones, y forma canina en otras.

El encargado se quedó mirando a Clive por un momento, mientras que este se sumía en su actividad diaria, esa que llevaba a cabo la mayoría del tiempo, y cuando el jovencito terminó dos de estas figuras, las llevó hasta un mueble que tenía al fondo de la habitación. Abrió la tapa de este, era casi de su tamaño y podía caber perfectamente en él, si tuviera espacio para hacerlo, porque este estaba repleto y casi a punto de desbordarse de los trozos de papel higiénico. Arrojó la pequeña figura humana junto con otros miles de ellas y luego fue hasta su cama a comenzar una nueva.

El guardia soltó un suspiro lastimero, y salió de la habitación, mientras que Clive pasó las siguientes siete horas creando figurillas de papel enrollado. Una de estas le pareció particularmente similar a las que hacía ella. Incluso, por el grosor de este le recordó a su hermana; la figura era delgada y esta se trozó por un extremo de la cabeza cuando Clive dio un pequeño tirón con más fuerza de la necesaria.

El chico trató de ponerla de nuevo en su lugar, enrollando un poco más desde la base, pero solo consiguió que esta terminara por desprenderse.

Se quedó acariciando el trozo de papel por casi cuarenta minutos más, sin despegarle sus ojos acuosos de ella. Hasta que unas palabras salieron de su boca, aquellas que repetía incontables veces al día.

—Voy a sacarte de aquí, Jamie.

Esas palabras le causaron una reacción instantánea de cólera en su cuerpo. Sus ojos se inundaron en lágrimas enfurecidas y fue en ese instante en que su mano refulgió en un leve tono anaranjado. Al momento en que rozó de nuevo la figurilla, esta, junto con él, desaparecieron por un segundo. Fue uno solo, y cuando aparecieron de nuevo, él percibió que ambos estaban unos centímetros más a la orilla de la cama. O eso era lo que le daba la impresión.

Miró desconcertado el rollo de papel higiénico que tenía a su lado momentos atrás. Solo para confirmarlo irguió su mano hasta este para tomarlo, pero sus dedos ya no lo alcanzaron. No había duda en ello; se había movido de lugar, sin hacerlo siquiera. Él mismo lo había sentido, había sentido su cuerpo desfragmentárse.

Por un instante sintió que sus músculos y huesos se desgarraban y esparcían para volver a acomodarse en su lugar, por solo una fracción de segundo. Fue algo doloroso, pero había durado un solo momento. Quedó pasmado, mirando sus manos y su cuerpo. Lucía intacto, pero se sentía diferente. No supo cómo, pero luego de tomar la figura de papel en su palma, e implorando su deseo, centelló de nuevo y reapareció unos centímetros más a la orilla de la cama. Cuando lo hubo confirmado, luego de tres pruebas más, una sonrisa se posó en su rostro. Una que se había negado a salir durante casi tres años.

—Voy a sacarte de aquí —repitió, esta vez sonriendo ante la figurilla de papel.

Aquello no era suficiente, porque apenas podía moverse de una corta distancia a la otra, apenas unos centímetros, y luego de un cuarto o quinto intento, quedaba agotado y no podía volver a intentarlo hasta pasadas varias horas, pero poco a poco fue afinando su habilidad.

Un buen día, uno de los más lucidos, pidió salir del lugar, repetía a sus custodios que no le gustaba estar enjaulado todo el día, rogando por un permiso para que lo sacaran de ahí, y en vista de que en las últimas semanas había mostrado un buen comportamiento, consiguieron dárselo. Parte del trato era que saldría acompañado de alguien y la caminata solo sería a lo largo del pasillo del área blanca, donde estaban las habitaciones de los pacientes más peligrosos. Clive caminó por el pasillo disfrutando cada paso de este, y a pesar de que su vida se reducía a permanecer dentro de su cuarto aislado, era mucho mejor que la vida que llevaba anteriormente con su padre. El chico se detenía en cada ventanilla de cada habitación, observando a sus compañeros a los que jamás había visto de frente pero que alcanzaba a escuchar cada noche cuando el lugar se teñía de gritos y llantos desgarradores.

Preguntó sobre cada uno de ellos y su historial, y el enfermero le platicaba de buena manera sobre aquello, hasta que llegó a una habitación en especial. El chico asomó la cabeza por el cristal y la vio ahí, reclinada en una colchoneta en el piso, con su melena castaña deslizándose por sus rodillas dobladas, la niña tenía sus brazos alrededor de estas y miraba fijamente a la puerta, y cuando se percató de su presencia ella levantó su rostro blanquecino hacia él, con total asombro. Lange la miró por un momento, y estaba a punto de preguntar sobre ella cuando el hombre que lo custodiaba le dio un empujón al frente, moviéndolo de la ventana.

—Aquí no.

—¿Por qué no?

—Porque ella no soporta que la miren.

—¿Por qué no?

—Porque tiene Antropofobia.

—¿Antro qué?

—Fobia a las personas, y para colmo, también es esquizofrénica. No soporta tener a nadie cerca, ni a sus padres, ni a sus doctores, ni a nadie. No puede salir de ese cuarto sin entrar en pánico. O atacar a alguien. Algo así como tú. —El enfermero le dio una sonrisa burlona, que Clive no correspondió.

—¿Y cómo la atienden?

El hombre se encogió de hombros.

—No lo hacen. Por lo general la sedan para poder entrar a su habitación con mayor facilidad y asear su cuarto de vez en cuando, le ponen el alimento a través de la puerta. Como a un animal salvaje.

El hombre esbozó una sonrisa que a Clive se le figuró de lo más vil. Similar a esas sonrisas sucias que daba su padre. El asco lo acometió y le dieron ganas de darle una mordida muy bien merecida directa a la cara, solo para demostrarle en verdad lo que era toparse con un animal. Uno salvaje de verdad, pero supuso que eso implicaría olvidarse de su premio por buen comportamiento que tanto trabajo le había costado, así que se guardó las ganas de arrancarle un trozo al hombre, y en cambio hundió sus dientes en su lengua, lo hizo hasta que esta sangró lo suficiente para que el sabor salado del hierro le calmara la ansiedad.

—¿Cómo se llama?

—Hana Garbin.

—Hana Garbin —repitió Clive.

Ese sería un nombre que no olvidaría jamás.

Sus paseos acordados fueron cada vez más frecuentes, y cada que pasaba por ahí, su mirada se cruzaba con la de Hana, por un par de segundos y antes de que su forzoso acompañante le diera un empujón al frente para hacerlo avanzar, y contrario a lo que le había dicho ese hombre, siempre le daba la impresión de que a Hana no le molestaba en lo más mínimo que la mirara, de hecho, en una ocasión alcanzó a ver que la niña alzó sus dedos para esbozar un leve saludo.

Siguió así hasta que una tarde, en la ya rutinaria caminata por el pasillo, Clive se detuvo en el cuarto de Hana. Aquel día no había tenido acompañante, para su suerte, ya lo dejaban pasear solo. Ida y vuelta a lo largo del pasillo durante diez magníficos minutos; su doctora decía que había mostrado un avance inmenso, pero lo que Clive había mostrado en realidad era una inmensa paciencia. Eso y profundas heridas en su lengua.

Miró dentro de la habitación de Hana y ella lo miró a él de regreso. Él giró su cabeza a ambos lados; no había nadie, entonces, y casi sin pensarlo, emitió un centelleo naranja que lo llevó hasta dentro de la habitación.

Apareció frente a Hana, a escasos tres pasos de ella, exactamente. La jovencita de once años lo miró, atónita, sus ojos se humedecieron y Clive pensó que en cualquier momento ella habría de gritar despavorida, y a él lo regresarían al confinamiento durante toda la eternidad, pero no fue así. Hana Garbin lo miró y soltó una pequeña sonrisa.

—Hola.

—Hola —respondió Clive, sorprendido. Aquello era todo, menos la reacción que esperaba.

Se quedó mirándola al igual que ella por varios segundos más, hasta que Hana habló de nuevo.

—¿Cómo hiciste eso? ¿Eres un Acris?

—Al parecer —dijo Clive, encogiéndose de hombros—. ¿Y Tú?

Ella negó con la cabeza. Tenía sus manos en un puño clavándose ella misma las uñas en su piel. Los ojos de Clive le recorrieron los brazos, su piel blanca estaba tapizada de gruesas cicatrices.

—¿Vas a quedarte aquí conmigo?

—Sí quiero, pero no puedo.

—¿Por qué no?

—Porque no me dejan estar contigo. No me dejan estar con nadie en realidad. Dicen que muerdo.

—¿Y lo haces?

Clive asintió, mostrándole un par de marcas en los brazos.

—¿Vas a morderme a mi?

Ahora el chico negó, mientras que Hana sonrió. Aquella sonrisa le apeteció idéntica a la de su hermana menor y el corazón se le desbarató en latidos dentro de su pecho.

—¿Te gusta estar aquí? —preguntó Lange. Y ahora, fue Hana quien negó con la cabeza.

—¡Clive! ¿Cómo demonios entraste ahí?

Los pasos y el grito exasperado que escucharon a sus espaldas les hizo dar un respingo a ambos. Cuando volvió su mirada a la ventanilla, vio al enfermero y un médico tratando de abrir la puerta, con la mirada agitada.

Lange se volvió hacia Hana, y esta ya había dado un salto hacia el otro extremo de la colchoneta, se llevó las manos a los oídos y apretó sus ojos con fuerza. Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas enrojecidas.

—Váyanse… diles que se vayan. ¡No dejes que entren aquí!

El chico tenía sus ojos en ella, y cuando el doctor puso un pie en la habitación, Clive se quiso lanzar hacia Hana, pero su mano no alcanzó a tocarla siquiera.

—Te sacaré de aquí —prometió Clive cuando lo sacaron a trompicones de la habitación, sus palabras se mezclaron con las de Hana, que gritaba frenética—. ¡Te sacare de aquí, Hana! ¡Te lo prometo!

Clive no supo si ella realmente alcanzó a escucharlo, pero al final, casi dos años después, pudo cumplir su promesa, cuando logró que su poder lo llevara desde su habitación hasta la de Hana. Él dudo por un momento que ella le recordara, porque primero lo miró desconcertada, pero luego le tendió su mano, y cuando Clive la tomó, su cuerpo centelló en un fulgor naranja y la llevó junto con él al exterior. Cuanto apenas habían cruzado la barda del hospital, pero aquello era suficiente. Era justo lo que necesitaban. Ahora estaban afuera.

Aquello no había significado un gran esfuerzo para el chico, había estado practicando las distancias desde hacía meses, había visualizado desde su ventana el exterior, y había calculado cuánto tendría que teletransportarse para sacarlos a ambos fuera del hospital. Lo que sí fue un verdadero reto, fue hacer que Hana se moviera en el exterior, porque cuando tuvo un pie fuera de este, se encorvó como una cochinilla y comenzó a balancearse y a llorar. El jovencito trató de calmarla, pero esta entró en pánico y sus sollozos pronto se convirtieron en gritos de horror.

—Hana… ¡Hana! ¡Cálmate, nos van a escuchar!

Ella no respondió, lo único que se le ocurrió a Clive fue quitarse la camisa blanca que portaba y ponerla en la cabeza de la chica. Quedó solo con su playera interior y trató de calmarla acariciando su espalda durante unos minutos. Esto pareció dar resultado de momento, y fue lo suficiente para poderse alejar de ese lugar.

Lo hicieron una teletransportación a otra, porque él sabía que Hana no estaba en condiciones de caminar por la ciudad. Lo hicieron así hasta que llegó a la zona de Autem, uno de los peores barrios de Ciudad Elliter. No fue un reto para Clive encontrar el lugar perfecto para Hana; al instante divisó un hombre mayor, de unos setenta años, que estaba sentado afuera de una tienda de campaña mugrienta y cubierta de tiza, casi al fondo del callejón. Primero, le pidió que les cediera su “hogar” de buena manera, con Hana tomada de la mano y cubierta del rostro, Clive podía sentir las uñas de la chica clavarse en su piel en espera de una respuesta, pero el hombre mostró sus encías amoratadas, donde alguna vez tuvo que haber dientes, y luego de soltar una risa ronca les echó del lugar de mala manera.

No fue necesario siquiera luchar, una sola mordida fue necesaria para que el anciano muriera desangrado frente a la tienda de campaña. Hana se levantó la camisa de los ojos y los puso en el hombre que yacía frente a ella, él chico esperaba que tuviera un ataque de pánico o algo similar, pero ella miró al hombre con indiferencia y después a la tienda, sin embargo, la mirada que le dio a la playera interior de Clive, que había quedado manchada con la sangre del anciano, fue de completa ansiedad.

—Descuida, si te molesta la sangre puedo buscar otra cosa que ponerme.

—No es la sangre… es el color. Ya no es blanco.

Él miró su playera, pensativo, y luego asintió.

—Está bien, buscaré algo blanco entonces.

La tomó de la mano y la llevó al interior. El improvisado refugio tenía un par de frazadas a cuadros manchadas y deshilachadas, una linterna de gas y unas cuantas revistas viejas.

—¿Qué te parece? —dijo Clive, un tanto nervioso—. Después podemos conseguir algo más grande, algo con una cama y un lugar lindo para descansar y…

—No… así es perfecto. Me gusta así.

El movimiento brusco de Hana sobre su colchón al echarse para atrás arrancó al Saeva de sus recuerdos. Su pareja miraba fijamente a la Acris pelirroja que yacía en el piso, y de pronto adoptó una posición encorvada en la esquina. Todo era muy claro; ella estaba a punto de tener unos de sus ataques.

Clive se paró, furioso y le dio a Sung un brusco tirón del brazo, pero este no pudo ponerse de pie a falta de su segunda pierna y cayó de cuatro puntos a unos centímetros del rostro de Nikole.

—¡Qué esperas! ¡Con una mierda, sácala de aquí, Sung!

—¡No puedo caminar! ¿Cómo quieres que la saque? Además, tú la trajiste aquí. ¡Sácala tú!

El Teleporter soltó un gruñido exasperado y tomó a Nikole, pasando sus brazos debajo de sus axilas, la arrastró hacia la puerta y cuando la abrió, la alzó de nuevo para llevarla hacía el pasillo. La tiró cual costal y después azotó la puerta de nuevo.

—Eres un puto cobarde, Sung. ¡La tienes enfrente y no puedes hacer nada! No me extraña que Damien no te haya dirigido la palabra hasta ahora. ¡Debe estar que se le cae la cara de vergüenza por haber entrenado a un marica como tú!

Jeo apretó los labios al tiempo que su rostro se mostró enrojecido, casi amoratado, algo sumamente inusual en él, pero al parecer su inseguridad podía más que su rencor hacia la maldita Acris que le había destrozado la pierna, porque Sung no movió un dedo para ir hasta ella.

Clive se acercó al único armario del lugar, y debajo del último peldaño donde se encontraban las prendas de Sung, tomó una prótesis metálica de su pierna y se la lanzó directo al rostro. El jovencito alcanzó a cubrirse con el brazo, y luego su cara se tiñó del color de la furia. El Teleporter fue de nuevo hacia la puerta, y con un ademán de la mano le indicó la salida.

—Lárgate.

—No iré a ningún lado. El señor Damien dijo que me quedara a aquí. —Sung pateó la prótesis dejando escapar un gesto insolente.

Clive sintió que la cabeza le iba a estallar en coraje, y tenía dos opciones, sacar al chico de ahí, o tragárselo a dentelladas para que dejara de ver su cara de parásito flemático, pero aquello le supondría perder su valioso trato con Ducaine, así que debía contenerse.

El hombre rubio tomó la prótesis con sus manos y fue hasta donde estaba el ilusionista, y alzándola ante él, le soltó un golpe al rostro con la misma, cuando Sung se fue de espaldas, le lanzó un golpe más al abdomen, y de ahí, los impactos de la prótesis acudieron incesantes a su costado, mientras Sung se enroscaba cual serpiente.

—¡Que te largues! ¡Quiero que te largues de mi casa antes de que tenga que matarte a golpes!

El metal sonó cuando cayó contra el piso, y al momento, Clive agarró a Sung del pie y lo llevó a rastras hacia el pasillo, pero no logró sacarlo de ahí, porque el joven Saeva forcejeó como un potro encabritado.

—¡Déjame en paz, maldita sea! ¿De qué servirá matarla así? Ya no me interesa. Ya no me interesa nada que tenga que ver con ellos. Si el señor Damien me lo pide lo haré, pero si a él no le importa, a mi tampoco.

—¿Entonces quieres que le llame para que te dé su permiso? Mierda, Sung, estás más malcriado de lo que pensaba. Estás enfermo, maldito mocoso acomplejado. Si tú no lo haces lo haré yo por ti, porque estoy harto de ver tu rostro de mierda toda la semana en esa esquina. —Se acercó a Nikole que seguía tendida en el pasillo, puso sus piernas erguidas alrededor de su cadera, hundió sus manos en su chamarra y la levantó hacia él. —Te lo juro, Sung, que, si yo me encargo de esto, no esperes ni una mierda de…

Las palabras de Clive se cortaron en el momento justo en que Lawler abrió sus ojos, y estos lo observaron con un azul intenso. Demasiado intenso. Incluso, destellaban. Él la miró con gesto desconcertado, pero al instante, Nikole lo tomó de las orejas y, jalando con fuerza hacia ella, le propinó un violento golpe al rostro. La nariz de Clive explotó en una celebración líquida enrojecida que le salpicó la camisa. El Saeva se tambaleó hacia atrás, aturdido, y cuando giró su mirada hacia la Acris, ella se puso en pie de un salto y le lanzó una fugaz patada que lo hizo caer de espaldas hacia Sung.

—¡¿Qué mierdas…?!

La Acris le echó una sonrisa al teleporter, sus ojos fulguraron, y se irguió ante él.

—Te vas a arrepentir de haber arruinado mi noche.

El Teleporter se llevó las manos a su nariz para contener la sangre y el dolor, pronto los gritos de Hana clamaron por su atención, pero no fue capaz de responder, porque al instante, Nikole se lanzó a ellos con su mano envuelta en una llamarada azul. Clive se teletransportó al otro extremo, Sung, por el contrario, apenas alcanzó a echarse para atrás y cubrirse con el antebrazo, las llamas embebieron su sudadera, dejando un terciopelo blanco a lo largo de esta.

—Puedo sentir que tu poder está a punto de liberarse. —Nikole miró a Clive, dando una sonrisa cínica y retirando toda atención de Sung, como si fuese un desecho más del ambiente—. Sería una lástima que justo ahora, alguien te lo bloqueara, tal y como lo hice con ese niño.

—También sería una puta lástima que alguien te arrancara la lengua —dijo el Saeva—. A ver si cuando me la trague puedes seguir haciéndote la sarcástica.

Clive dejó ir su rabia con un gruñido, y en ese instante desapareció. Cuando apareció de nueva cuenta detrás de Nikole, esta ya lo esperaba y de un solo golpe por el costado logró derribarlo, nuevamente un intenso fogonazo se esparció por el lugar, fulminando todo a su paso. Los trozos de hielo rodearon el pasillo, pero no alcanzaron a Clive. Intentó transportarse de nuevo a ella, sin éxito; Nikole se movía con la velocidad de una centella y parecía prever cada pestañeo suyo.

De la puerta lateral al departamento, salió una mujer que tenía la clara idea de llamarles la atención, aunque al parecer las palabras se le cortaron al ver a la Acris de manos encendidas, y el rostro ensangrentado de Lange.

—Váyase de aquí —ordenó Lawler con voz que parecía querer degollar a quien se atreviese a abrir la boca—. Váyanse todos los que estén aquí, porque voy a acabar con este lugar.

La mujer alzó sus ojos perplejos hacia ella y corrió a su apartamento de nuevo. La decisión en la chica le pareció a Clive al borde de lo incongruente, a diferencia de lo poco que alguna vez había sabido de Lawler, siempre había pensado que esa joven de apariencia inofensiva no podría ser la menor amenaza, aunque, algo de habilidad habría de tener en batalla, considerando el estado en que dejó a Sung en aquella ocasión, siendo un chico entrenado por Ducaine. De cualquier manera, Clive siguió sin tomarle demasiada importancia, incluso le pareció algo divertido que por primera vez una de sus víctimas le mostrara algo de batalla.

—Ya veo por qué Sung no pudo contigo esa vez. Sí tienes un poco de habilidad. Solo un poco. —Clive soltó una risa ronca, en parte para pasar el coágulo de sangre de la garganta—. Pero aquí se te acaba la buena suerte, porque yo no tengo tanta paciencia como el idiota de Sung, ni tampoco pienso tomarme más tiempo con esto. Fue un gusto ver cómo te revuelcas, pero mi chica me está esperando.

La Acris alzó una ceja y enmarcó una sonrisa insolente. No se movió un centímetro más que para hacer un gesto de burlona invitación con la mano.

—¿Qué esperas entonces? Ven cuando gustes.

Al siguiente instante Clive ya había centellado hacia ella. Esperaba arrancarle el cuello de una sola dentellada, mas en cuanto iba a tomarla, Nikole se volvió hacia él, se movió con agilidad desmesurada hasta tirarlo de bruces, y remató con una patada a la espalda. Sintió la suela de su bota incrustársele en una vértebra, y cuando este se giró, queriendo encorvarse por el dolor, una patada más arremetió contra su abdomen para arrancarle el aliento.

—¡Sung! —alcanzó a gritar Clive, entre jadeos. Los gritos de su chica cubrieron parte de su voz—. ¡Sung cuida a Hana! ¡Si ella se lastima, yo mismo te arrancaré la otra pierna! —Jeo miraba inmóvil a Clive y luego miró al interior del apartamento, donde Hana gritaba aterrorizada—. ¡Ayúdala, carajo!

El chico apretó los labios, y Clive no alcanzó a ver si obedeció su orden, porque las manos de Nikole refulgieron de nuevo.

—Glaciei Regni.

Las llamas azules se convirtieron en filamentos resplandecientes que rodearon su brazo. Formó una espada que relució a lo largo del pasillo haciendo que las luces de este se ensombrecieran a su alrededor. Ella hizo un giro con su espada acomodándola en su mano, se tomó unos breves segundos para admirarla y luego de otorgarle una sonrisa confiada, se lanzó hacia él. Apenas en el último instante, Clive logró desaparecer de su vista para evitar la feroz estocada.

—¿Qué demonios es ese poder tuyo? —preguntó Clive, apareciendo al otro lado del pasillo.

—¿Cuál de todos? —La chica levantó su mano ante él—. ¡Ventus!

La ráfaga lo embistió y fue suficiente para arrastrarlo hasta dar con la puerta del apartamento a sus espaldas. Tuvo que reaccionar muy rápido para desaparecer ante el ataque que Nikole le soltó con la espada.

El teleporter desapareció una vez más pero cuando apareció de nuevo al otro lado del pasillo, la Acris elevó su mano hacia él.

—¡Terra!

Un brote fugaz de rocas salió del piso y lo golpeó de lleno en el pecho. Luego del centelleo naranja, Clive apareció a unos metros de Nikole, tratando de recuperar el aliento. Bien pudo haberse teletransportado al exterior, quería hacerlo, pero no quería dejar a esa Acris suelta por el apartamento, no con Hana ahí, y viendo el antecedente de Sung, tampoco quiso que la chica fuera a lastimarlo, ya que, por desgracia, el joven Saeva aún era el refugiado de Damien.

—¿Qué carajos…? ¿Qué mierdas eres?

—Supongo que te refieres a qué clase de Acris soy. —Nikole lanzó otra estocada en cuanto él se apareció de nuevo por su costado. Clive esperaba haberla tomado desprevenida y arrancarle la garganta de una buena vez, pero en cambio, sintió el ardor en un antebrazo, y un cráneo oscuro tatuado en él comenzó a sangrar—. No soy ninguna. Y a la vez, supongo que sí lo soy. Todos preguntan eso, ¿por qué les preocupan tanto las clasificaciones a ustedes? Da igual qué tipo sea. Da igual lo que sea.

—Claro que no da igual. ¿Así cómo voy a presumir cuando te agregue a mi lista de Acris despedazados?

—Hmm. —Nikole se llevó un dedo a los labios, en un gesto burlesco, como si en verdad estuviese analizando aquello—. Creo que eso va a estar bastante difícil de lograr. Es más, en dado caso que lo logres, yo misma te daré el crédito por ello y te diré exactamente qué tipo de poder uso. Pero tampoco te quiero ilusionar demasiado, porque eso no va a ocurrir, y me da la sensación de que tú mismo estás dudando de lo que presumes.

—¿Dudando? Me he tragado de una sentada a personas mucho más poderosas que tú, mucho menos habladoras y que cuando menos, saben qué tipo de Acris son. No estoy dudando en nada, princesita, solo estaba dando tiempo al que el inepto de Sung se diera prisa y viniera a terminar con esto, pero como podrás escuchar, mi chica está algo alterada, así que voy a tener que cerrarte la boca para ir a tranquilizarla.

—Como quieras, puedes intentarlo cuando gustes. Y, por cierto, sé muy bien que tipo de Acris soy, si es que se puede definir como uno solo. Se podría decir que soy una Acris de Fuego. Solo que este es un fuego… peculiar. Por así decirlo.

Un sollozo lastimero desgarró el ambiente, supo que Hana estaba al borde del colapso. Había considerado tomarse un segundo para ir y sacarla del apartamento, pero en el estado en que su novia se encontraba, sería mucho más peligroso para ella sacarla al exterior. Entonces, pensó en arremeter contra Nikole cuanto antes, pero apenas iba a aparecerse ante ella cuando esta ya se le estaba arrojando a feroces estocadas. Pudo librar la primera, pero la segunda le marcó una linea de sangre en la frente, un paso más que hubiera dado la chica pelirroja y le habría rebanado los sesos.

Él se había trasladado unos pasos atrás de ella, pero fuera a donde fuera, la “Acris de Fuego peculiar” parecía saber de antemano dónde iba a aparecer. En uno de los golpes que asestó con su espada alcanzó a rozarle una de las orejas, esta quedó seccionada a lo alto, y luego de soltar un gruñido, Clive se le arrojó al cuello. La chica alzó una mano ante él, invocando una esfera blanca que lo arrojó de manera brusca y no logró acercársele. La sangre de la oreja le goteó al piso, al tiempo que Nikole le dio una sonrisa cargada en descaro.

—Ahora sí ya estás dudando, ¿cierto? —dijo Lawler—. Deberías hacerlo, porque ya no me puedo tomar demasiado tiempo con esto.

Alzó de nuevo su espada ante él. En ese momento la mujer que se había asomado minutos atrás salió de nuevo por la puerta de su apartamento, con dos niños en brazos y el rostro tan pálido como la pared detrás de ella, bajó las escaleras de inmediato, pero Nikole no hizo ademán de esperar a que el lugar se despejara, al instante ya asestaba otra estocada con la espada que seccionó un costado de la pared, y luego de esto le arrojó una patada a Clive hacia las costillas. Ella alcanzó a golpearle, pero en ese momento Lange por fin alcanzó a tomarla del brazo, la hizo girar sobre su cuerpo y la azotó contra el piso. Se iba a arrojar a ella, pero un grito desgarrador de Hana en el interior clamando su nombre lo distrajo por una fracción de segundo. Y aquello fue suficiente para que la Acris se pusiera en pie y le atacara de nuevo. Él alcanzó a desvanecerse ante ella antes de que le seccionara el abdomen con la espada cristalizada.

—¡Sung haz algo, maldita sea! ¡Tengo que ir con Hana!

Al parecer Jeo no acató sus anteriores intenciones, porque el chico lo miraba flemático desde el fondo del apartamento, a pesar de que pretendía lucir indiferente, un gesto ofuscado le salió del rostro pálido.

—No. El señor Damien me dijo que no podía actuar contra nadie si él no lo autorizaba. Así que no me pienso mover de aquí.

—¡El señor Damien va a recoger tus dientes del piso si no haces algo ahora!

—Tú la trajiste aquí. Tú encárgate de ella.

Jeo dejó sus ojos oscuros en Clive, y apenas la rabia corroyó el interior del Saeva, cuando Nikole llevó una mano hacia ambos.

—¡Aqua!

No pudo parpadear siquiera, el repentino golpe del severo torrente de agua retumbó hacia el interior de la habitación, arrastrándolo a él y a Sung hasta el extremo de esta. Ambos se estrellaron contra la pared y cuando Clive logró enfocar su vista de nuevo, lo primero que alcanzó a ver fue el rostro histérico de Hana; ella se mecía en la esquina del lugar, completamente aterrada.

—Nena, tranquila, todo va a estar bien —le dijo Clive de manera apurada.

Sung se puso en pie, aturdido y desconcertado, y su rostro pareció mostrar un atisbo de enojo, muy leve, pero ya era algo, porque ese chico rara vez demostraba algo más que no fuera apatía. Lo pensó un poco, pero por fin reaccionó y se arrastró por el pasillo para tomar su prótesis.

—El señor Damien estará furioso —masculló Sung mientras se instalaba la prótesis de manera apresurada—. Yo no sé para que demonios la…

—¡Cállate y haz algo!

Clive pensó en dejarlo que se encargara de la chica pelirroja, porque con Hana en ese estado, su concentración estaba en otro lugar. Sin embargo, el modo en el que estaba peleando esa Acris de lo que fuera, era por mucho, más hábil de lo que había esperado. Mucho más agresivo y preciso.

Lawler les lanzó otra bocanada de llamas azules, estas cubrieron casi por completo la habitación, Sung apenas alcanzó a salir librado de ellas, y Clive fue hasta Hana para protegerla.

—¡¿Qué esperas, idiota?! ¡Haz una de tus ilusiones!

El jovencito alzó una mano al instante y Clive alcanzó a escuchar que conjuraba algo, pero en ese momento, ella se le abalanzó con la espada para interrumpir sus palabras. El filo cercenó una parte de la pierna de Sung, suerte para este, el acero cristalino chocó con la prótesis metálica y la chica sonrió de una manera sombría.

—Te di la oportunidad de zafarte de esto, Sung. Te di la oportunidad de hacer algo productivo con tu vida. De empezar de nuevo. Veo que, como muchos otros, no eres más que un desperdicio. Créeme que ahora no pienso cometer la tontería de dejarte ir de nuevo. Una vez más me demostraron que ni tú, ni ninguno de ustedes, vale la pena. Nada de esto vale la pena.

Ella levantó de nueva cuenta su espada ante Sung, mientras Hana la miraba horrorizada. Un nuevo sablazo se lanzó hacia el jovencito y este apenas alcanzó a moverse. Era obvio que careciendo de una pierna sus movimientos serían más lentos que los de ella, y más, luego de tantos meses sin estar siquiera cerca de una batalla.

No. Él jamás podría vencerla en ese estado.

Clive apareció detrás de ella e intentó inmovilizarla, puso sus brazos contra su cuello para asfixiarla. Nikole se dobló en un arco hacia el piso en un movimiento sumamente veloz. El Teleporter cayó de espaldas haciendo un ruido sordo y con su vista hacia ella, pero no alcanzó a moverse más, ya que la espada se le incrustó entre su bíceps contra el piso. Clive ahogó un gruñido que se vio silenciado por el grito horrorizado de su novia.

—¡Déjalo! —chilló entre sollozos. Hana quiso ir hacia él, pero los espasmos de terror no la dejaron moverse—. ¡No lo lastimes!

Sung elevó de nueva cuenta una mano hacia Nikole.

—Obrumba… —conjuró Jeo.

Su mano no tuvo tiempo de refulgir ni de concretar su hechizo, porque Nikole al tiempo ya había levantado una mano ante él y murmurado algo. Un fulgor índigo cubrió la habitación antes de que el suyo lo hiciera. Jeo no pudo hacer nada más que mirar su mano inutilizada.

—¿Qué hiciste? —dijo Sung—. ¿Por qué…?

Nikole sonrió de modo sagaz, parecía disfrutar cada segundo de la mirada perpleja del joven Saeva.

—¿Tú que crees que hice? Vamos, inténtalo de nuevo. Intenta cuanto quieras. Tú ya no puedes ni acercarte a mi.

Claro que no podría, Clive comprendió lo que esa chica había hecho, seguramente había utilizado su bloqueo ante Sung, y ahora sí, temió que no pudieran vencerla. No de esa manera. Debía hacer algo, y hacerlo rápido, antes de que también lo bloqueara a él.

El Teleporter centelló ante Nikole y desapareció de su vista. Apareció nuevamente, pero en otro lugar, a algunos kilómetros de ahí y ante la vista de Sarah Murati.

La hija de Damien dio un respingo después de observar el fulgor anaranjado y al Saeva frente a ella. Estaba sentada en el sillón de su habitación, rodeada de varios libros.

—Clive, ¿Qué estás…?

—Necesito un préstamo —dijo el Saeva con la respiración agitada y el brazo colgándole con jirones de carne y sangre.

—¿Un préstamo? ¿Un préstamo de qué?

—De ti.

Clive puso ambas manos en los hombros de la jovencita y al siguiente instante, estaban de nueva cuenta en su apartamento. Sarah miró a su alrededor, desconcertada. Observó a la mujer que gritaba en una esquina, histérica, y a Sung tumbado en el piso justo después de que la Acris pelirroja le arremetiera un puñetazo al rostro, y por último, vio la cara de Lange con un semblante frenético.

—¡Bloquéala!

Sarah titubeó por un momento.

—¿Qué? ¿Aquí? Yo no sé si… no se si pueda, Damien tiene mi poder…

—¡Que la bloquees, maldita sea! ¡Aquí sí puedes usar tu poder! El aislamiento que te puso Damien funciona solo en su casa. ¡Hazlo!

Sarah dio un sobresalto con la voz de Clive y al momento puso una mano en alto. Nikole Lawler volteó con los ojos chispeantes de ira.

—¿Qué crees que estás hacien…?

—¡Solitudi Potentia! —conjuró Sarah.

Nikole se lanzó hacia la jovencita de rizos caoba, pero en ese momento la habitación entera resplandeció en un fulgor violeta, bañándolos en el poder de Murati. Clive intentó mover a Sarah del lugar, pero no pudo conseguirlo, el bloqueo afectaba a todos por igual. Tan solo pudo darle un tirón del brazo a la chiquilla para evitar que Nikole la lastimara; si Sarah volvía a su casa con un solo rasguño, Damien Ducaine lo haría pedazos. Literalmente.

Suerte para él, la espada de Nikole se desbarató en un centenar de fragmentos por el aire; su poder estaba totalmente bloqueado. Los ojos de Lawler fulguraron por un instante del mismo tono que sus llamas, luego miró a Clive, desorientada, y se detuvo frente a él con un gesto que gritaba que la chica no tenía idea de lo que estaba haciendo, y fue justo ahí cuando Clive aprovechó y se arrojó a ella. Primero le soltó un puñetazo al abdomen que la dobló por completo, y ella quiso incorporarse después de soltar un gemido de dolor, pero el Saeva la tomó por la cabeza, enredó sus dedos en los cabellos rojos de ella y la estrelló contra la barra de la cocina. Lo hizo dos veces. La sangre quedó esparcida por la barra y Nikole cayó al piso, desmayada. O quizá muerta, había usado toda la fuerza que contenía su ira, y no estaba seguro si una vez más se le hubiera pasado la mano.

Sung y él se quedaron mirándola por algunos segundos, temía que la chica fuera a levantarse, pero no lo hizo. Jadeante, Clive fue hasta el armario de la cocina y cargó una jeringa con sedante para tratar de acallar los alaridos de Hana, antes de que alguien llamase a la policía. Lo cual era altamente factible de que ya hubiera sucedido. El Teleporter sintió el coraje retumbando por sus venas; el coraje y la vergüenza, porque Hana había tenido muchas crisis a lo largo de los años, pero esta era la primera vez en su vida en que sus ataques de histeria fueron causados por él.

Fue hasta su chica y tratando de sostenerla, introdujo la jeringa en su cuello como usualmente lo hacía. Poco a poco los gritos dejaron de rasgar la calma del lugar, hasta que la Infirma quedó dormida. Clive disfrutó la resonancia del silencio por ese momento, aunque alcanzó a escuchar la respiración agitada de Sung.

La quietud del ambiente duró poco, y lo siguiente que cruzó sus oídos le arrancó la sangre del cuerpo.

—¡Sarah! —gritó Sung.

El golpe del puño invisible que le llegó a su diafragma, le arrancó el aliento cuando la voz de Sung exclamó aquello. Cuando volvió su vista, la hija de Damien ya estaba corriendo a través de la puerta hacia el pasillo. Sung se puso en pie, pero trastabilló y cayó de rodillas, su prótesis estaba por completo arruinada, así que Clive hizo el vano intento de teletransportarse hacia ella. El bloqueo de Sarah seguía vigente; no había una gota de poder en su cuerpo. Corrió como un rayo por las escaleras, alcanzó a escuchar los pasos acelerados de la chiquilla unos pisos abajo, y detrás de él, los pasos torpes y metálicos de Sung. Clive hizo cuanto pudo por acelerar su paso por las escaleras, pero en ese sentido, su condición no era la mejor; habían pasado años desde la última vez que tuvo que correr para llegar a un lugar.

—¡Ve tras ella! —exclamó Sung, y por primera vez en años, Clive advirtió temor en su rostro. Y no solo temor, lo que el chico mostraba a través de sus ojos negros, era verdadero horror, y era justo lo que él debería sentir si perdían a Sarah Murati.

—¡Eso estoy haciendo, mocoso de mierda!

—¿Para qué la trajiste aquí? —dijo Sung, tratando de alcanzarlos con los pasos negados de su prótesis fragmentada—. Si algo le pasa a Sarah, el señor Damien…

—¡El señor Damien se puede ir a la mierda! Todo esto es tu culpa, Sung, y si esa mocosa escapa le diré que tú lo causaste todo.

Aceleró el paso y salió por la puerta principal de los departamentos y dejando atrás a Sung. La penumbra había engullido las calles olvidadas de los barrios bajos de Mittam. Los edificios destartalados delante de él se alargaban ante las sombras, pero no había rastro de ella.

—Maldita sea… ¡Maldita sea! ¡Sarah!

Cuando regresó su vista, la vio. A lo lejos, tras cruzar el callejón y el puente del canal, Sarah Murati corría hacia las avenidas principales. Clive se echó a correr de nueva cuenta tan veloz como pudo, pero los jadeos le cortaban la respiración como si alguien estuviera clavando un hacha en sus pulmones; tenía años sin correr de esa manera. Siempre lo más práctico le era teletransportarse, pero de momento no le era posible, y no le sería en los próximos minutos, que era por lo general, el tiempo que duraba activo el poder de Sarah Murati.

La chiquilla volvió su vista a él sin detenerse, y después la regresó a las calles. Le llevaba la delantera por casi cuatro cuadras más.

—¡Deténte ahí! ¡Puta madre, Sarah!… ¡Te juro que cuando te alcance…!

Estuvo a punto de detenerse, su cuerpo no daba más, pero no fue necesario. Se paró en seco cuando se vio levantado por el aire, luego, en el mismo segundo su cuerpo cayó súbitamente y se golpeó con el cristal de la camioneta que lo había arrollado, y por último, rodó de nueva cuenta hasta estrellar su rostro en el asfalto. Sintió con claridad como si se le hubiera reventado uno de los pulmones. Su respiración pasaba a través de estos con la misma suavidad del serrucho contra la madera. Clive giró su vista confundida a ver si veía a Sarah, pero lo único que percibieron sus ojos fue la sangre que se derramaba sobre de estos, y la lejana silueta de la jovencita corriendo varias cuadras por delante.

El conductor de la camioneta bajó al instante, con el rostro pálido.

—¡Por Tefnut que no lo vi!… ¿Se encuentra bien?

El Saeva negó con la cabeza, no pudo articular ni una palabra. Se llevó un brazo al rostro, resollando y queriendo silenciar la voz chillona del hombre que tartamudeaba en torno a él.

—Lla… llamaré una ambulancia… quédese aquí.

«Dudo mucho que pueda ir a ningún lado, imbécil».

El pecho de Clive comenzó a temblar luego de este pensamiento, entre lo que era el dolor y la risa. El hombre que lo había arrollado marcó algo en su teléfono y miró a Clive abatido en el suelo, bañado en sangre, y soltando una carcajada que rompió el entorno.

—Estoy muerto… ese tipo ahora sí va a matarme.

Stiff titubeó ante los dos rascacielos que estaban frente a él, ambos aún con sus inmensas pantallas encendidas. El alboroto en el exterior por las decenas de personas que aún rondaban no lo habían dejado escuchar con claridad.

—No esperaba que me llamaras personalmente —dijo Stiff, observando a detalle cada lugar del parque central—. Aunque después de lo sucedido con el anterior encuentro que tuvimos, no estoy tan seguro de que en verdad seas tú.

—¿Por qué lo dices? —dijo la voz de Pyro a través del auricular—. No estarás molesto por aquella broma que les jugué, ¿o sí? A mi me había dado la impresión de que eras un chico con buen sentido del humor.

—Deja de ser una broma cuando alguien inocente va a prisión.

—Ese hombre era todo menos inocente, no te preocupes por ello. Está justo donde merece estar.

—Los demás cargos que tiene no ameritan la pena de muerte.

—Bueno, en ese caso estás justo a tiempo para correr y abogar por él. Anda, ve.

—¿Por qué demonios platicas con él? —Leo hizo una mueca algo exasperada—. Que te diga dónde está.

Lingarden negó. Lo que más le frustraba era que por lo general no tendría problema para averiguarlo por sí mismo, pero el dolor y el agotamiento hacían que definir las presencias se tornara en una tarea francamente imposible.

—De cualquier manera, me imagino que Rymer estaba trabajando para ti. Dudo mucho que se adjudicara una condena de esa magnitud sin merecerla, solo por gusto.

—Lo hizo con gusto, eso tenlo por seguro. Pero no, no soy su jefe, si a eso te refieres. En parte lo hizo por diversión, supongo. A todos nos agrada fingir ser alguien más. ¿Tú qué dices, Stiff? ¿Te gusta pretender ser alguien que no eres? A estas alturas tú debes estar bastante acostumbrado a ello.

—No estoy seguro de a qué te refieres.

—Yo creo que sí, pero si gustas, ven aquí y lo conversamos de frente. La verdad es que no me gusta mucho estar al teléfono.

«Me imagino que no —pensó Stiff—. Si estás usando un modificador de voz, es para que no te detectemos».

Dejó pasar el pensamiento, porque lo que le agitó el pulso, fue la invitación tan directa por parte del mismo terrorista.

Miró ambos rascacielos, dudoso, luego volvió su vista a Murati.

—Entonces, como me imaginaba, estás aquí. Si pudiste ver lo que hice quiere decir que estás cerca de nosotros.

—Eso es una pista muy obvia. No te daré el crédito por ella. Me imagino que ya lo sabías desde antes, ya que llegaste hasta aquí. De hecho, estoy seguro de que sabes perfectamente en dónde me encuentro… Estamos casi mirándonos. Por lo menos yo lo estoy haciendo, justo ahora.

Stiff trató de localizarlo, podía sentir un sin fin de presencias ahí, pero quitando la de Leo, ninguna correspondía a la de un Saeva, o parecía corresponder del todo a aquel que había causado las explosiones, como la primera vez en que llegaron al lugar dónde se adjudicaba estar Pyro la primera ocasión. Aunque muchas veces, la presencia del Acris variaba con la energía del conjuro. Este parecía ser un claro ejemplo de ello. Eso, y que las náuseas y la debilidad lo estaban rebasando, ahora cada presencia que venía a él pasaba como una estocada directa a su pecho.

Levantó su mirada hacia el cielo, frente a ambos rascacielos. Analizó los cristales de ambos, en donde las personas comenzaban a aglutinarse para salir de los mismos por seguridad. Eran los edificios dedicados a Acris e Infirmas, el primero representaba el derecho a la diversidad y el segundo el derecho a la imparcialidad. Eran idénticos uno al otro, ambos refulgían como dos inmensas pantallas y tenían un mirador abierto a cada tercio de su altura. Dio unos pasos más para acercarse a uno de los edificios.

—Oye, espera. ¿Estás seguro de que es por ahí? —dijo Pyro—. Aún no te he dicho las reglas. En vista de que la vez pasada no terminamos nuestro juego.

—La vez pasada dijiste que terminarías con todo esto si te encontrábamos.

—Exacto. Pero no lo hiciste, encontraste a Rymer, no a mi. Y en realidad, eso fue lo que te hizo perder el juego. Estos edificios acaban de pagar el precio.

—Tus pistas llevaban a ese lugar.

—Claro, las escritas, pero pasaste otras cosas por alto, te guiaste solo por mis notas. No lo voy a negar, eso me decepcionó un poco, a lo que había visto, eres un chico astuto y en verdad tenía ganas de que me encontraras. Te lo juro que sí. Me agradas. —La voz de Pyro sonó condescendiente, pero el tono abstracto y mecánico que se le escuchaba a través de la bocina causaba que fuera muy difícil definir si estaba siendo sincero, o se estaba burlando de él—. Pero mira, ya no te preocupes por eso, Stiff, vamos a jugar de nuevo. Te doy una nueva oportunidad, y vas a ver que nos vamos a divertir con ello.

—¿Por qué no mejor dejas de arriesgar a gente inocente y solo hablamos?

—Porque eso arruinaría la diversión, y me parece que a ti te vendría muy bien divertirte.

—En este momento es lo que menos necesito. —Un suspiro agotado le salió de la voz a Stiff, se llevó la manga de su saco para limpiarse la sangre que bajaba por su nariz; su mano y su piel ya estaban empapadas, y le costaba trabajo hasta entonar cada palabra, y contando con que su cerebro estaba consumido, de momento no tenía emoción alguna por negociar con un terrorista, pero no le quedaba la menor opción.

—Da igual si lo necesitas o no. Ya verás que te va a caer bien jugar un rato. Es de esos juegos que te ponen a pensar un poco.

—De acuerdo. Dime tus reglas, pero yo pongo el premio final; si esta vez te encuentro, te entregarás sin objeción y no habrá una sola víctima más.

—Me parece justo. Aunque vamos aclarando unos términos, la regla es: si llegas a mi. No si me encuentras. Porque no es lo mismo, a mi ya me has encontrado, o más bien, yo te he dicho donde estoy… más o menos. Pero ya veremos si llegas hasta aquí.

—¿Y bien? —dijo Leo.

Lingarden hizo una seña de espera y luego llevó su atención al edificio frente a él.

—Entonces, ¿hay algo más que deba saber?

—Claro, aún no te he dicho las reglas del juego. En realidad, son muy sencillas, no te preocupes. Este juego lo llamé, “Doble moral”. Lo he llamado así por ti, por cierto, y no es muy complicado, yo te doy un par de opciones, y tu eliges entre ellas. ¿Qué te parece?

—No me parece que tenga opción de negarme. —Stiff frunció el ceño y se llevó los lentes arriba de la nariz, aunque pensó en retirárselos, de cualquier manera, su vista en ese momento no enfocaba más que figuras borrosas ante sus ojos.

—Supongo que no. La primera es fácil. Obviamente estoy en uno de estos edificios, pero te toca a ti saber en cuál. Si aciertas, puedes seguir. Si fallas, detonaré el edificio. Por lo tanto, quizá quieras venir a solas, no creo que quieras arriesgar a tu amigo.

Stiff cruzó una mirada con Murati y se le fue el aliento con ello.

—No voy a arriesgar a nadie. No acepto tus términos, Pyro. Esto es solo un juego de azar.

—No tienes mucha opción, el juego ya ha comenzado. Y no es solo azar, es deducción. Yo ya te he dado las pistas, pero si no prestaste atención en ellas, ya no es mi culpa. Tienes un minuto para decidir, o yo lo haré por ti, sabes que no me gusta perder el tiempo.

—¿Vamos a entrar, o qué? —dijo Leo, señalando con la cabeza al edificio.

Una bocanada de aire frío le entró por los pulmones, Stiff dio unos pasos para acercarse al edificio opuesto, las presencias estaban abrumándolo, algo que no le había sucedido en años, y por la magnitud de estas, no solo le parecía imposible definirlas, sino que le arrancaban la poca energía que le quedaba a cada paso que daba.

—Tic tac, Stiff.

Miró a uno y luego a otro. Ambos tenían presencias dentro. Gente aún salía y se aglutinaba para ver lo sucedido. Las patrullas circundaban con atosigante estruendo, y la energía del mar de gente pronto le dio una arcada. Stiff pensaba que en un momento así, lo que lo libraría de la situación sería su habilidad para tomar decisiones, pero en ese instante se sintió en blanco. No sabía la respuesta.

—Quince segundos.

«Maldición… No tengo idea. No puedo sentirlo».

Un sudor frío le recorrió la nuca, pero aún así, tragándose la vergüenza, recurrió al azar y tomó su decisión. Eligió el edificio que representaba a los Acris.

—Espera aquí, Leonardo.

—¿Qué espere? Claro que no voy a…

Stiff se adentró al edificio. Cuando puso un pie en este contuvo la respiración, la sangre le corría acelerada por la cabeza y sus manos temblaron cuando estuvo dentro.

Nada. No sucedió nada, poco a poco su respiración se reincorporó y pudo dar dos pasos más.

—¿Esperas una felicitación? —dijo Pyro, y en ese momento su voz sonó tan filosa como su propia alabarda—. Ya has tomado una decisión, puedes avanzar a la siguiente casilla.

Leonardo Murati lo observaba en silencio, con un esbozo de duda, pero como era de esperarse, ignoró sus indicaciones y no se le despegó ni un segundo.

Lingarden subió por las escaleras, no creyó que fuera una idea brillante usar el ascensor, era probable que Pyro estuviera acompañado, y se llevara una sorpresa poco grata.

—¿En verdad subiremos a pie? —preguntó Leo haciendo una mueca.

Él solo asintió, sin despegar el teléfono de su oreja, para escuchar las siguientes indicaciones del Saeva.

—Sigo esperando —dijo Pyro.

—Voy en camino, pero si me dices bien en dónde estás, me sería más fácil encontrarte.

Pyro rio a voces distorsionadas, luego chasqueó la lengua.

—Muy mal, Stiff. ¿En serio me estás pidiendo que te de mi ubicación de buena manera? Pensé que eras un detective serio. Me da la impresión de que no tienes la capacidad de descifrar este caso, porque por como te escuchas, y tus nulas deducciones casi puedo asegurar que, o estás drogado, o no te interesa encontrarme.

—Ninguna de las dos. Y no soy un detective. No aún.

—¿En verdad? Curioso entonces. Juraría que tú eres ese que ha estado pisándome los talones las últimas semanas. Incluso, la mayoría de mis pistas, fueron directo para ti. ¿No lo notaste?

—Lo sospeché un poco, pero creí que era una coincidencia.

—No lo era.

—Me queda claro ahora. Sin embargo…

Lingarden quiso ocultar el cansancio en su voz, más no pudo terminar su frase porque tuvo que detenerse, no tanto a dar un respiro, sino porque las incesantes punzadas de su cabeza no le dejaban pensar con claridad, ni dar un paso más.

Apretó sus ojos para tratar de acallar el dolor que gritaba dentro de su cabeza, pensó que se desmayaría, y probablemente así iba a ser, porque cuando se dio cuenta, Leo puso una mano a su espalda para sostenerle al momento en que perdió el equilibro. Fue un solo instante en que su cuerpo estuvo por caer de las escaleras.

—Hey. ¿Estás bien? —le preguntó Leonardo, aún sin retirar su mano de la espalda de Stiff—. ¿No sería mejor usar el elevador? Esta cosa debe tener como setecientos pisos, y la verdad, te ves fatal… y, no dejas de sangrar.

Se limpió nuevamente la nariz, efectivamente su camisa ya estaba empapada de su sangre. Miró a Leo, agradeciéndole el gesto con la mirada, tenía que ahorrar sus palabras porque cada vez le costaba más trabajo mantener una conversación, y más aún, mantener la respiración.

—¿Todo bien allá abajo?

—Tuve que hacer una pausa —dijo Stiff—. Es un edificio muy grande, y las pistas que me dejaste en esta ocasión, me parece que fueron un poco vagas.

—Aún así, desviaste mis primeras detonaciones, me arruinaste el mejor espectáculo del año. Yo creo que entendiste a la perfección mis pistas.

Stiff sintió la fatiga robarle las palabras, pero trató de mantener la conversación con Pyro, le pareció una buena manera de mantenerlo distraído de cualquier cosa que estuviera planeando, porque en lo que se refería a él, comenzó a dudar firmemente de su capacidad de enfrentarse a un Saeva en esa condición. De pronto no le pareció tan mala idea que Murati lo acompañara.

—Bueno, es hora de pasar a la siguiente fase antes de que avances más. Me imagino que ya descifraste mis notas.

—¿Cuál de todas?

—La última. Los números.

—Son códigos postales. Los códigos que usamos en la policía.

—¡Bien hecho! —Pyro rio con una sonora carcajada, lo dijo en tono burlón como cuando se le premia a un niño. Su tono era sarcástico y hasta un poco molesto—. Tienes puntos extra por notarlo.

—No era algo muy difícil de deducir. He trabajado con esos códigos por casi un año.

Stiff lo había notado casi desde el inicio. Las letras que estaban intercaladas entre los números eran las que usaba la policía para separar las zonas de la ciudad, y que fuera menos confusa la búsqueda, para que esos códigos no coincidieran con los códigos postales que se usaban de manera común en el manejo de las zonas de Albus.

—Por lo que veo, estás cerca del primer mirador. Si quieres puedes seguir por ahí, o tomar otra ruta. Si quieres llegar directo conmigo te diré dónde estoy, pero eso te costará un código. Tomaré uno al azar y lo detonaré. O bien, puedes seguir por el camino largo y avanzar a tu paso. ¿Qué decides?

—No dejaré que detones ningún otro edificio.

—Entonces sigue. Aunque son muchos, muchos pisos, pero si ya tomaste tu decisión, está bien por mi.

Lingarden se detuvo en ese piso, trató de definir las presencias, aún se mezclaban con todas las de los alrededores, pero pudo sentir las que estaban ahí. Le indicó con su mano a Leonardo que había cuatro personas dentro. Murati se acercó a la puerta y luego volvió a mirarle.

—Quédate aquí —dijo Leo—. Yo me encargo ahí adentro, porque te ves como si te fueras a morir.

Aquel comentario le cayó de peso a Stiff, sabía que Leonardo lo había dicho en sentido figurado, pero él en verdad temía que eso fuera a suceder en cualquier momento.

Leo posó una mano en la puerta metálica y de ella, una esfera negra refulgió, engullendo el metal. En cuanto pusieron un pie dentro, dos hombres se lanzaron a ellos. Leonardo se giró veloz a recibirles, posando su mano en el hombro de este, Stiff viró de golpe, obligando a su cuerpo a responder de la manera necesaria contra el golpe que le iba a propinar el hombre. Al instante se volvió hacia Leo.

—¡Leonardo! ¡No!

Murati no lo escuchó, una esfera negra se proyectó a lo largo del pecho del hombre frente a él y este explotó.

—Era un Acris —dijo Stiff, atónito.

—¿Y? ¿Están con este tipo, o no?

Lingarden tenía contenido al otro hombre por la espalda. Levantó su mano hacia él y clamó a la tierra; el cúmulo de rocas apareció ante él, dejándolo inmóvil.

—Ah sí, ya me acuerdo de tu truquito este. Bastante frustrante, por cierto.

—No podemos matar civiles —dijo Stiff, furioso.

—Ese no es un civil, es un tarado que está trabajando con un psicópata, y ese que tienes ahí, también lo es.

Stiff pasó su mirada veloz por el mirador, sentía la presencia de otras dos personas, pero no alcanzaba a verlas.

—Eso no importa, no puedes ir por ahí matando gente.

—Claro que puedo.

Leonardo se acercó a el hombre contenido por las rocas, y este lo miró horrorizado, al acto, Stiff se puso frente a él.

—Ya basta. No vinimos a matar personas. Vinimos buscar a Pyro.

Leonardo soltó un bufido negando con la cabeza al tiempo que dejaba salir una risa sarcástica.

—Eso explica tantas cosas. Ahora ya sé por qué he tenido que estar haciendo su trabajo. Si siguen dejando ir a tanta escoria las cosas seguirán como están.

—No los vamos a dejar ir, pero esto ya no nos corresponde a nosotros. No puedes actuar de esa manera y hacer justicia propia, Leonardo. Así no trabajamos nosotros.

—Me importa un carajo cómo trabajen ustedes, yo lo único que quiero es encontrar a mi hermana, porque ten por seguro que Damien no la quiere para nada bueno, y no puedo dejar que le pase algo.

Stiff aferró sus dedos al teléfono, no pudo replicar nada a ello, y tampoco creyó que fuera el momento de ponerse a discutir. Sintió a los hombres acercarse, pero su reflejo fue tardío, porque cuando se giró de pronto, alguien lo embistió y le tiró un golpe directo al estómago. Stiff se dobló hasta el piso cuando le arrancaron el aire del interior, seguido de eso, una patada directa al rostro lo tiró al suelo. Un mareo brutal le jugó una mala pasada, apenas alcanzó a ver la silueta oscura pasar por su lado cuando el ambiente ennegreció por un instante.

—Leo… no…

Tan solo un gruñido pasó por sus oídos, escuchó a uno de los hombres maldecir, y acto seguido, un rocío de sangre cayó tibio por su rostro. Cuando alzó su vista, Murati ya había seccionado a ambos hombres, uno por el pecho, y el otro decapitado. Stiff quedó boquiabierto, y aunque quiso replicar algo, solo un balbuceo titubeante le salió le los labios ensangrentados.

—¿Estás bien? Cada vez te ves peor. —La agresividad con la que actuaba Leonardo era ahora un continuo contraste con sus palabras que por ese momento sonaron verdaderamente preocupadas—. ¿Seguro que puedes seguir? Mejor iré yo, ese tipo no debe estar lejos.

—Si vas tú, matarás a quien se pase por tu camino.

—¿Qué crees que soy una bestia? Sé reconocer a un civil, de esta basura, si fueran gente inocente no nos habrían atacado. Dices que no puedo ir por ahí haciendo justicia propia, pero es eso o que te maten. Si he llegado hasta aquí, es porque he aprendido a sobrevivir.

—No es la manera.

—No existe otra manera. Créeme. Yo antes era como tú. Aunque no parezca. —Leo le ayudó a levantarse, Stiff sintió que sus piernas le traicionarían y se desplomaría de nuevo, pero Murati lo sostuvo para mantenerse en pie. —Sé que tienes una hermana, Lingarden, te he estado viendo. Así que debes saber cómo me siento y por qué hago todo esto. Solo te pido que me ayudes a encontrarla. Y para eso te necesito vivo.

Murati dejó una mirada suplicante en él, su tono seco se había ablandado por un instante. Pronto dejó el malestar de lado cuando vio sus manos vacías. Miró a ambos lados del pasillo y vio su teléfono tirado a unos metros de él. Esta vez fue Murati quien reaccionó, fue hasta donde estaba el teléfono y lo tomó. Por un instante pensó que él mismo tomaría la llamada e iría a buscar a Pyro, pero le regresó una mirada de expectación y se lo devolvió.

Le dieron ganas de no tomarlo, de cederle la responsabilidad a Murati, porque por primera vez en su vida, se sintió incapaz de siquiera terminar la fúnebre conversación. Al final, tuvo más peso su sentido del deber y tomó la llamada.

—¿Pyro?

—Me da gusto que sigas ahí. Lo que viene es mi parte favorita.

—Dime dónde estás —dijo Stiff—. Por favor, vamos a arreglar esto.

—¿Por qué suenas tan decepcionado? Pensé que este juego te encantaría. En fin, ya te he dicho el costo del pase directo. Es más, te dejo elegir el código. ¿Cual detonamos?

Lingarden se llevó una mano a la frente y tomó un respiro para hacerse al ánimo, era claro que quien estuviera del otro lado de la línea no tenía la menor intención de entregarse. Y lo peor, era que ahora que habían pasado a aquellos hombres, las presencias en el edificio eran cada vez menos, y ninguna correspondía a la de un Saeva.

—No detonaremos ni un solo lugar más, Pyro. Esto debe terminar.

—En eso coincido. Entonces pasemos a la siguiente fase.

—¿Qué es lo que quieres exactamente? Si me quieres a mi, dime dónde estás. No puedo permitir que sigas haciendo esto, ¿sabes cuánta gente a muerto por tus juegos?

—Mira si no eres hipócrita, vienes a darme cátedra a mi, un Saeva, cuando tú vienes de amigo con otro. Por cierto, dile a Leonardo Ducaine que está idéntico a su padre. Tenía años sin verlo.

—¿Leonardo Ducaine? —dijo Stiff al tiempo que cruzó una mirada confundida con Leo. El Saeva de Materia primero hizo un gesto extrañado, luego su poblado entrecejo se frunció a la par de sus ojos castaños y negó con un mal gesto.

—Murati. Yo no uso el nombre de ese tipo. Y dile a ese cabrón que, si me conoce, entonces baje y me diga las cosas de frente.

Una risa complaciente cruzó el auricular.

—Mira si la hiciste buena, Stiff, andas de amiguito con el príncipe de los Saevas.

Lingarden giró su vista hacia Leonardo y bajó un poco el teléfono, perplejo por la revelación de Pyro, pero por el semblante de Murati, a él no parecía haberle honrado en lo más mínimo el termino.

—Ese Damien que buscas, ¿es tu padre?

—Y también de Sarah —dijo Murati—. Supongo que no nos queda de otra, de un modo u otro estamos ligados a ese tipo.

—Debiste habérmelo dicho.

—¿Habría hecho alguna diferencia? No se elige a la familia, Stiff. ¿Ahora entiendes por qué me urge encontrarlo? El problema no es ese lunático que tienes al teléfono. El problema es Damien. Él está haciendo todo esto, y debemos detenerlo.

Quiso indagar más en ello, pero sabía que estaba en medio de una situación más urgente, así que regresó a la llamada.

—Por lo que dices, entonces eso me confirma que estás trabajando con Damien.

—Las preguntas al final, Stiff. Quédate tranquilo, que ya casi terminamos. Te decía de la siguiente fase. Está sencillo, solo tienes dos opciones a elegir. ¿Sabes cuál es la condena para Saevas?

Stiff guardó silencio y miró a Leonardo con amargura.

—La pena de muerte.

—Exacto. No importa quién seas. Dejando de lado lo que hayas hecho, si eres un Saeva, te mandan a morir. Así de fácil, se ahorran el problema. No hay bloqueos para los Saevas, y menos para los liberados.

—Así es, pero él no está liberado. Aún puede…

—¿Qué? ¿Reformarse? No hay marcha atrás. Es cuestión de tiempo. Tú sabes que es lo correcto. Como te imaginarás, te estoy observando desde hace rato, así que nada de trampas.

Sintió la mirada de Pyro clavársele en la espalda, llevó su vista alrededor en búsqueda de las cámaras, de momento no pudo ver ninguna.

—Eso quiere decir que ya estamos cerca de ti.

Pyro rio de manera sutil, pero el filo del sonido le rasgó los oídos.

—El hijo de Ducaine no tiene ni idea de lo que estamos hablando, así que no te será demasiado difícil darle la puñalada por la espalda. Literalmente. Así que estas son las opciones, le adelantas la pena de muerte a Leonardo, o uno de los códigos se va. Lo tomaré al azar, no te preocupes por eso.

—No puedo hacer eso —dijo Stiff.

—¿Por qué no? Ese es tu trabajo. No el de la policía, el otro. Ducaine es un Saeva, termina con él. Y te recomiendo que lo hagas pronto antes de que sospeche algo, porque sinceramente, contra él, tú terminarías perdiendo. Por lo menos en este momento. ¿Qué eliges? Leonardo, o detonamos una zona. Tú dime, y con un solo chasquido de mis dedos hacemos el trato.

—No puedo hacer justicia por mi cuenta, debe haber otro modo de…

—Reglas son reglas. Esas son las únicas opciones. No entiendo cuál es el conflicto, tú y tu equipo están autorizados para terminar con ellos. Ahí tienes uno de frente, y si fueras tan recto no habrías siquiera conversado con ese Saeva, lo habrías entregado al momento. Pero sí estás pensando en entregarme a mi, te lo aseguro. Tienes una doble moral que no te deja ser feliz. Ahora te niegas a actuar en contra de ese criminal, pero con tu equipo una vez mataste a uno de nosotros, ¿no es así?

«¿Cómo sabe eso?».

Las palabras se le cortaron a Stiff y la poca ventilación del edificio le causó un repentino mareo.

—Tuve que hacerlo, no tenía opción.

—Claro que no, ese Saeva de Fuerza iba a matar a tu chica, pero es ahí donde entra la doble moral, hay quienes sí deben morir, y hay quienes no. ¿Cómo decidirlo?

—Yo nunca he tenido la intención de matar a nadie. Yo creo que todos merecen otra oportunidad y no soy nadie para juzgarlos.

—Pero debes hacerlo. Si estás en esto, debes hacerlo. Por ejemplo, me imagino que ya dedujiste qué es lo que vas a hacer con nosotros dos. ¿A quién de nosotros mandarás a nuestra pena de muerte? Tengo un código justo en mis manos, y tú tienes treinta segundos.

—Ambos pueden salir de esto. Sé que debe haber un modo de…

—No te tomará tiempo, te he visto en acción, Stiff. No sentirá dolor siquiera.

—Ese no es el punto, no voy a…

—Veinte segundos.

—¿Qué pasa? —Murati lo miraba a la expectativa—. ¿Qué te ha dicho?

Lingarden no pudo responder, el corazón parecía latirle tan acelerado que la propia sangre le ahogaba los pensamientos.

—Diez segundos

—Pyro, no… No puedo…

—¿Es esa tú decisión? Hecho.

Pyro chasqueó los dedos, el sonido nítido que cruzó por la bocina le volcó el corazón. No escuchó ninguna detonación, pero pudo asegurar que no era un mero simbolismo. Sus labios temblaron, pero no pudo concretar nada.

—¿Cuántas vidas a cambio de la del joven Ducaine? ¿Cuántas, Stiff?

—¿Qué has hecho?

—No. ¿Tú, qué has hecho? —Pyro dio un largo y complacido suspiro que le sonó tan cercano que pareciera que estuviese respirando sobre su nuca—. Espero que no te arrepientas de tu decisión.

—Nos está viendo la cara de estúpidos. —Murati caminó por el pasillo y se asomó por uno de los cristales del mirador—. Nunca nos dejará encontrarlo, estoy seguro de que nada más está jugando con nosotros.

El calor dentro de Stiff le hirvió las entrañas y pudo darle la razón por completo a Leonardo, ese Saeva solo estaba divirtiéndose con ellos.

—Ya basta —dijo Lingarden—. Esto debe terminar ahora.

—Estoy de acuerdo —asintió Pyro—. Y aquí va la última, porque puedo ver que no puedes avanzar mucho más en ese estado.

—No más opciones. No voy a continuar con esto.

—Este es mi juego, tú aceptaste entrar en él, desde el primer día en que tomaste este caso, así que ahora termina lo que empezaste.

—No tienes porqué involucrar a nadie más.

Stiff avanzó a zancadas, fue directo a la escalera y subió un par de pisos más, pasando su mirada consternada por los pasillos.

Nada. Ni gente, ni presencias, ni Pyro. Era un edificio inmenso y podrían pasar la noche entera buscándolo, mientras que el Saeva detonaría uno a uno los edificios más emblemáticos de la ciudad.

—Te escuchas agitado, Stiff. Vamos terminando con esto. La verdad es que te he tomado cierto cariño. No me gusta verte sufrir.

—Por favor, termina con esto.

—Eso haré, pero está en tus manos, no en las mías. Ya casi terminas, ten paciencia.

Llegó a otro piso, la debilidad le cortó los pasos y cayó de rodillas, pronto sintió la mano de Murati sobre su espalda, lo tomó del brazo y le ayudó a erguirse.

—No sé dónde está —dijo Stiff, abatido—. No puedo sentirlo. No siento a nadie. Ni siquiera a ti, no sé qué me pasa.

Se llevó una mano débil a los labios, el sabor de su sangre le había asqueado.

—Quédate aquí, yo seguiré buscando. Veré si alguien puede llevarte a un hospital. Dame el teléfono.

Lingarden negó y cuanto apenas se apartó de Leonardo, retomó la llamada.

—Terminemos con esto, Stiff —dijo Pyro—. En esta ocasión te daré tres opciones. La primera opción: eliges venir conmigo. Te diré dónde me encuentro y me entregaré, justo como tú lo pediste. Opción dos; eliges salvar al código P84768. Estoy seguro de que lo reconociste, porque estaba junto con otra clave.

Stiff miró a Leonardo, confundido, pero el rostro se le transformó a uno de horror cuando lo recordó.

—JAL…B68. Son las iniciales de registro de mi papá. 84768. Es mi casa.

—Era tu casa, ahora es casa de tus padres, porque hasta donde tenía entendido, ahora estabas viviendo en el 20394. Con tu novia. Esa, por cierto, es la opción tres.

Una bola de hierro interna torció su estómago. ¿Cómo pudo haber obviado algo así?

—No… No puede ser.

—Entonces, ¿cuál vas a elegir? Solo puedes elegir una. Ah, olvidé comentarlo, si eliges la opción uno y me detienes, ambas detonan. O me dejas ir, y solo una de esas dos opciones se va. Así de fácil. No puedo dejar esos dos códigos libres, porque eso sería hacer trampa, y tú ya has hecho mucho de eso.

La sangre de Stiff se realentizó al punto de sentirla como fango por las venas. Se sentía mareado.

—No tienes que hacerlo.

—¿Qué va a hacer? —dijo Leo.

—La vida está llena de decisiones, ¿quién sabe cual es la correcta?

Stiff se volvió exasperado en busca de algo que le indicara el paradero del Saeva. Nada a su alrededor, pasillos enteros, escaleras y nada más.

—Debe haber otra manera, algo que quieras.

—¿Qué eliges, Stiff? 15 segundos.

—Pyro, esto no tiene que ver con…

—Decisiones, decisiones. Si la vida fuera tan fácil.

—Tienes que detener esto, no puede haber más víctimas por tu culpa.

—No serán muchas, ambas son casas muy pequeñas, y no será mi culpa, eso tenlo por seguro. ¿Opción uno, dos, o tres?

Subió otro piso, y cuando sus pies dieron un paso más, se topó con otra habitación deshabitada.

—No, no puedo elegir con algo así.

—Bum. —Un chasquido sonó por el auricular—. Respuesta incorrecta.

Stiff soltó una exhalación que le ardió a través del esófago. De pronto su mundo se había detenido y tan solo el dolor en su pecho le acompañaba.

—¿Qué hiciste?

—Suerte con todo, Stiff, y más suerte ocultando tu identidad, porque hasta dónde sé, tú y yo, no somos tan distintos después de todo. Si no me crees, prueba entregarte, y verás de qué manera te reciben.

—¡¿Dime qué has hecho?!

—¿Yo? Nada. Ah… se me olvidaba. La primera respuesta, también fue incorrecta. Yo no estoy en ese edificio.

El sonido cuando se cortó la llamada le heló el cuerpo a Stiff, sus brazos cayeron por los costados y se permitió un par de segundos para asimilar aquello, luego sus ojos se abrieron como ventanas cuando lo comprendió.

—¿Qué sucedió? —dijo Leo—. ¿Qué ha pasado?

—Hay que salir de aquí… ¡Ahora!

Arrancó las fuerzas de su cuerpo y se echó a correr al instante, los escalones pasaron fugaces bajo sus pies. Leonardo le siguió el paso sin dudarlo, y en más de tres ocasiones lo ayudó a mantenerse en pie, porque el propio esfuerzo le nublaba la visión y por poco caía por las escaleras.

Alcanzaron a salir por la puerta del primer piso, pero no se detuvo ahí, siguieron varios metros más por la calle del parque central, hasta que un chispazo de energía le asestó un golpe al pecho.

—¡Stratum! —conjuró Stiff

La esfera dorada refulgió a la par del feroz estallido. Toda la base del rascacielos se cubrió por una inmensa bola de fuego y ambos salieron despedidos.

Tan solo un silbido pasó por sus oídos. Su cuerpo entero se movía al unísono de su propia lentitud. Cuando levantó su rostro y su pecho del pasto, dejó una estela de sangre en el. Su nariz ahora fluía incesante apenas dejando paso a la respiración.

Volvió su mirada borrosa, Murati miró perplejo el inmenso rascacielos fragmentado que comenzaba a desplomarse ante sus ojos.

—Vamos —dijo Leo—. ¡Muévete!

Lo levantó de golpe y lo llevó a rastras, apenas pudo coordinar sus pasos para alejarse del lugar.

Los inmensos bloques cayeron uno a uno en brutal estruendo, el piso entero se cimbró y pronto el ambiente quedó sepultado en una nube de tierra y cenizas.

Tardó unos segundos en digerirlo, la tierra se le filtró a los pulmones. Escuchó los tosidos de Leonardo, y al poco tiempo, fueron los propios los que rasgaron el ambiente.

—Lingarden, ¿estás bien?

La voz de Murati sonó ronca, pero en la cabeza de Stiff, tan solo el chasquido de Pyro resonaba.

—Sam —susurró.

Al instante corrió hacia el extremo opuesto. Le costó trabajó ver a través del nubarrón de polvo, pero alcanzó a distinguir un poco la zona donde se encontraba.

—¡Oye! ¡Lingarden! —le escuchó llamar a Leonardo, pero no lo esperó, fue tan veloz como pudo a lo largo del parque, abriéndose camino entre los presentes y las ambulancias que obstruían las calles.

Se subió a su auto en un desenfreno de nervios, dejando a Leonardo atrás. Pyro tenía razón; sí tenía doble moral, no importaba el Saeva que estaba con él, no importaba la misión que había dejado a la mitad, solo importaba encontrarla.

Sus manos temblorosas apenas fueron capaces de mantenerse al volante, su mirada se encontró con una imagen funesta a través de retrovisor: tenía los ojos hundidos, el rostro cubierto en polvo, y la nariz seguía derramando su sangre, como si gota a gota dejara ir la poca vida que le quedaba. Aún así encendió el auto y manejó de manera arrebatada por las calles.

Cuando llegó a casa de la familia Evans, las luces rojas y azules le indicaron lo peor. Las patrullas y camiones de bomberos rodeaban la casa apagando ya los borbotones de llamas entre los escombros, el olor carbonizado cubría el viento gélido y decenas de personas observaban atónitos la escena.

Se bajó del auto con la voz quebrándosele por el terror ante lo que veía, buscándola con su mirada alrededor.

—¡Sam!… ¡Sam!

Intentó adentrarse a donde alguna vez estuvo la casa, algunos camiones aún estaban en la labor de apagar las llamas. Solo veía tiza, escombros y gente mirando alrededor. Intentó acercarse más, pero un par de oficiales lo detuvieron.

—¡Oiga! ¡No puede entrar ahí!

Uno de los oficiales dejó sus ojos perplejos en él, y no era para menos, el estado deplorable en el que se encontraba dejaba poco a la imaginación.

—¿Se encuentra bien?

—Tengo que entrar. Tengo que encontrarla.

Stiff intentó pasar por su lado y el oficial lo detuvo de ambos brazos, luego alzó una mano y le hizo una seña a su compañero.

—Llévalo a la ambulancia, está en shock.

—No, yo vivo aquí. ¿Dónde están? Samantha, y la señora Fellon… ¿Dónde están?

Los oficiales se miraron con un gesto que Stiff conocía; ese que otorgaban las autoridades cuando había ocurrido una desgracia. Pero ninguno se atrevió a hablar.

—No, no… ¡Sam!

Lingarden trató de concentrarse, pero estaba demasiado alterado, demasiado agotado. No lograba sentir su presencia, no la encontraba entre las que estaban en el lugar. Miró de nuevo la casa, no era más que un cúmulo negro de escombros y llamas.

—¿Había alguien ahí? ¿Encontraron a alguien dentro? —Stiff apenas se animó a preguntar, y cuando miró al oficial, supo la respuesta.

—Había dos personas, pero… ninguna de ellas sobrevivió. Lo lamento mucho.

El oficial le puso la mano al hombro, le pareció tan pesada que su mundo se derrumbó por completo. Sus ojos alcanzaron a ver a lo lejos una ambulancia con una camilla y alguien cubierto en ella, Stiff se llevó la mano al rostro. Pensó que en cualquier momento su corazón dejaría de latir, si el de ella ya no lo hacía entonces quizá el suyo tampoco tendría motivo de hacerlo.

—Estás sangrando mucho, Acompáñanos. Vamos a que te revisen y después tenemos que hacerte unas preguntas.

No pudo moverse, sus pasos se negaron a seguirles, pero una sensación naufragó en su pecho hasta ahondar en él. Muy tenue, muy confusa, pero le hizo volver su vista al momento, y casi al mismo instante, también la escuchó llamarle.

—¡Stiff!

El aliento le volvió de repente cuando la vio correr hacia él, un leve destello de energía le llegó al cuerpo.

—¡Sam! —Lingarden fue hasta ella y la abrazó con todas las fuerzas que tenía; las pocas que le restaban. Acarició su cabello y luego la miró, no parecía estar herida, solo tenía varios manchones y algunos raspones.

—¿Qué te pasó? ¿Estás herido?

El rostro de Sam se fundió en consternación. Los labios le temblaron a Stiff, apenas podía concretar las palabras, así que se limitó a negar con la cabeza.

—Yo pensé —dijo Lingarden cuando logró sobrepasar las náuseas—. Pensé que estabas ahí adentro.

Las palabras de Sam se trozaron en sollozos cuando de su rostro se derramaron las lágrimas.

—Intenté salvarla, Stiff… y no pude… no llegué a tiempo. No pude salvar a ninguna de las dos.

Samantha se aferró con sus dedos a la camisa de Stiff y hundió su rostro en él. Intentó tomarla con fuerza entre sus brazos, tratando de calmar la agonía que sentía en su cuerpo, supo que ni la madre de Sam, ni su tía habían logrado salir de eso, mas sus pocas fuerzas apenas lograron afianzarse a ella.

—¿Cómo pasó algo así? No lo entiendo. Si hubiera estado ahí, yo… intenté usar mi poder, pero ella ya estaba…

—Tranquila… no es tu culpa Sam. Esto no fue tu culpa.

Y por supuesto, no lo era. Era culpa de él, siempre que estaba cerca de ella, algo así ocurría. Stiff tenía muy claro que un Ergokinético solo podía traer desgracias a quienes lo rodeaban.

«Debí haber sido yo».

—Lo lamento… lo lamento mucho, Sam.

Sus brazos se soltaron de ella. No porque quisiera hacerlo, sino porque no pudieron sostenerse por sí mismos. Samantha levantó su vista a él cuando Stiff se echó un paso atrás. Le faltaba el aire y cada respiración que daba le era más dolorosa que la anterior.

Quiso tomarla de la mano, no quería volver a dejarla ir, temía que, si lo hacía, no volvería a verla jamás, pero sus dedos no pudieron rozarla, trepidaron entre espasmos incontrolables, no podía ni siquiera levantar su vista ennegrecida, solo alcanzó a ver las gruesas gotas de sangre que caían a sus pies.

—¿Stiff? ¿Qué te pasa?

—Estoy bien.

—Estás temblando, claro que no estás bien. ¿Qué sucedió?

—No sé… Tan solo…

No pudo terminar la frase. Su cuerpo estaba rígido, de pronto el clima se sintió helado, y ni un solo suspiro pudo cruzar sus labios cuando terminó por desplomarse ante ella.

CAPUT 07

R obbie se había abierto camino entre la gente aglutinada que vitoreaba en el concierto, sin terminar de escuchar la sugerencia de Stiff. En algún momento escuchó la voz de Adam llamándole, pero aún así corrió sin detenerse, hasta que al volver su mirada se percató de que los había perdido de vista. Miró a su alrededor por unos segundos en búsqueda de sus compañeros, mas no podía pararse a pensar en ellos, e incluso, pensó que lo ideal fuera que él llegara a ese lugar primero. Temió que el modo de proceder de Stiff fuese demasiado pasivo, al grado de arriesgar a Nikole.

Levantó su mano y con el corazón dandole tumbos en el pecho le pidió a su Innox que le mostrara la ubicación nuevamente. Ella seguía ahí, en la misma zona, cada vez que confirmaba esto en su transmisor, el temor de que Nikole hubiera cambiado de lugar le arrancaba la seguridad en sí mismo y lo arrastraba a un ciclo de incertidumbre difícil de calmar. Su presencia en el Innox seguía fija y latente, aquello le dio un respiro de esperanza, pero aún quedaba el detalle de cómo llegaría ahí. Nikole probablemente habría llevado su auto al concierto, pero no tenía idea de dónde estaría, y aunque lo hiciera, no tendría la llave para usarlo.

Por su cuenta, esa tarde había tomado el tren para encontrarse con Stiff, Robbie siempre había asegurado que el sistema de transporte de Albus era fenomenal, y que, en cambio, poseer un vehículo era una desventaja por la cantidad de autos que surcaban las calles, pero en una situación así, la verdadera desventaja estaba de su parte, ya que de ese modo tardaría demasiado en llegar a Mittam y no conocía en lo absoluto la ciudad, tenía años sin pisarla. Miró a su alrededor, agitado.

De pronto, se le vino una idea a su mente, sobre el modo en que quizá podría llegar más rápido a donde estaba ella, y lo mejor, era que estaba muy cerca de ese lugar, no perdería más de diez minutos, y seguramente los recuperaría si se daba prisa.

Puso una rodilla al suelo y bajó su mochila, suerte para él aquella noche había cargado con ella para irse a celebrar terminando el concierto, Robbie había planeado algo esa noche, algo importante, pero ahora su celebración tendría que esperar. Esperar a que hiciera pedazos a aquel que se había atrevido a tocar a su novia.

Hurgó con desesperación en la mochila, sacó de esta un pantalón y una camisa negra, su cartera, y bajando entre algunos papeles las encontró. Tomó las llaves en su mano con un gesto decidido, y se lanzó como una centella al lugar, pero estando a varias cuadras del parque central, el estruendo de una explosión resonó en el ambiente. Robbie dio un sobresalto, en automático giró su vista a lo lejos; extensas nubes grises y rojas ya cubrían los edificios que rodeaban el parque. Robbie observó con ojos atónitos la exhibición de fuego, cuando una ráfaga dorada cubrió la zona.

—¿Qué démonos…? No puede ser… Stiff. —Robbie se llevó una mano en alto—. Innox, llama a Stiff.

Un pitido se perdió en el aire; nadie respondió. Wyle dejó sus ojos perplejos en lo ocurrido, era como un espectáculo detenido en el tiempo, los edificios lucían despedazados, pero ninguno se derrumbaba, mas no se quedó a terminar de ver aquello, porque luego de apretar los puños y obligar a su corazón a detener los retumbos, corrió de nueva cuenta en su camino.

La incertidumbre le nubló la determinación y pronto se detuvo de nuevo. Agitado e inseguro, intentó llamar de nuevo.

—Stiff, ¿me escuchas? —La respuesta siguió ausente, hasta que el fulgor dorado se desvaneció. Robbie estuvo dudoso en volver, intentó una vez más llamar a su amigo, pero este no respondió, así que tuvo que decidir. Con pesar continuó su camino, pensó que Lingarden era capaz de encargarse de algo así, y aunque su corazón se mantuvo intranquilo, continuó tan veloz como pudo a ese lugar.

—Innox, llama a Sam. —Intentó en esta ocasión, pero el pitido del aparato se cortó al instante—. ¿Qué carajos? ¿Por qué no enlaza?

Intentó nuevamente, esta vez llamando a Roy, pero como ya se esperaba, su mentor no respondió, a Robbie le habría venido bien que, por una vez en su existencia, Lampkin portara su Innox. Siempre le pareció una incongruencia que el hombre exigiera que todos hicieran uso del aparato, y él jamás respondía el suyo. Tal y como esa noche.

«Maldita sea, no quiero tener que llamar a Ian».

Giró su vista por un momento a lo lejos, ahora, donde antes estuvieron los edificios centrales de Albus, había una inmensa nube gris absorbiendo el cielo.

—Innox, manda una alerta a Cameron con la ubicación de Stiff.

El sonido de la confirmación le calmó la respiración. No tenía tiempo de hablar con nadie más, menos de ponerse a dar explicaciones, pensó que, en cualquier momento, Stiff se pondría en contacto con él. Rogó porque así fuera.

El siseo oxidado de la puerta metálica atronó al recorrerse entre las filas de bodegas, las motas de polvo invadieron el ambiente cuando Robbie destapó la motocicleta de su padre. La había mantenido guardada desde la última vez que lo vio, cada par de semanas se daba una vuelta al lugar para revisar las cosas y darle mantenimiento al vehículo; el General Baker así lo habría querido. En varias ocasiones había ido a recorrer las calles con ella, le había tomado el gusto a ello, pero seguía con esa sensación de luto que no le permitía apropiarse de las cosas de su padre adoptivo, así que, sus paseos siempre finalizaban del mismo modo; con el vehículo guardado en ese lugar y el corazón oprimido bajo su pecho. Pero esta era una emergencia, de este modo podría tomar la carretera tan veloz como pudiera para acercarse a donde estaba Nikole y, conociendo lo veloz que era la motocicleta, sabía que podía tomar ventaja del tiempo para llegar a Mittam. Así que la sacó de la bodega, caminó a su lado, y cerró de nueva cuenta la puerta. Se montó en ella y arrancó el motor, este dio un leve rugido y luego uno más fuerte. Robbie tenía el corazón volcado en retumbos, entre la desesperación de ir por Nikole y el hecho de que, más allá de un par de vueltas, jamás había conducido en forma, menos aún, salido a carretera.

No le quedaba otra opción.

Se montó el casco y luego de aferrarse al manillar, la motocicleta arrancó con fiereza y esta casi se le patinó, pero logró estabilizarla y salió como un rayo de ahí.

—Innox, llama a Stiff —insistió, alzando su voz mientras recorría las calles—. Stiff, ¿me escuchas?

Robbie esperó un par de segundos que le supieron a la eternidad, hasta que por fin la voz de su mejor amigo atravesó el auricular.

—Adelante, Robbie, ¿qué sucede?

—¿Qué sucede? Voy en camino para encontrar a Nikole, tú dime qué demonios sucedió ahí. ¿Estás bien? No me respondiste cuando te llamé.

Robbie viró en una avenida, un camión se atravesó en su camino y tuvo que girar bruscamente el volante. Luego del bocinazo que le lanzó el conductor pudo retomar su conversación con Stiff, de la cual solo había escuchado una palabra.

—¿Pyro? —dijo Robbie—. ¿Cómo carajos es Pyro?, él está en prisión.

—Al parecer no lo está.

La duda se le clavó en el interior, era claro que Stiff necesitaba ayuda con el asunto, lo sabía desde un principio, pero él tenía una prioridad, y debía aferrarse a ella.

—Stiff, ¿tú estás bien? Sí escuché la explosión, pero… no puedo dejarla. Y ella no se ha comunicado conmigo. No se si esté bien o qué esté sucediendo con ella.

—Descuida, tú encárgate de Nikole, yo investigaré respecto a Pyro y me encargaré del asunto.

—Ya envié una alerta a Cameron y los demás, pero no puedo contactar a Sam, su Innox no enlaza. Y para variar Roy no responde. No pienso llamar a Ian, si sabe de Nikole querrá meterse en esto y arruinará todo. En verdad no puedo volver. ¿Seguro que estás bien?

Stiff negó su propuesta, a pesar de sonar aletargado le pareció que tenía todo bajo control, o eso se quería obligar a creer. Su amigo le dijo que se encargaría de todo y por último le preguntó por Adam.

—¿Adam?… No, lo perdí de vista cuando salí del concierto.

—Está bien. Estaré al tanto de ustedes. —Fue lo último que le escuchó decir a Stiff.

Entonces, con el corazón un poco más tranquilo, voló por las calles de Albus para llegar a la entrada a la autopista 405. Se mantuvo en ella hasta dar con la ubicación que el Innox le había indicado, y agradeció el hecho de que no estuviera tan alejada como lo había esperado, eso, y que en verdad había excedido por mucho, el límite de velocidad permitido.

La motocicleta patinó cuando frenó de golpe. Las llantas rechinaron y pronto se le saltó el corazón del súbito movimiento. Robbie aún no sabía controlarla del todo, en realidad, apenas sabía el mínimo necesario para mantenerse en ella, hasta ese momento en que la motocicleta rodó por el piso quedando a unos metros de la calle que daba a los departamentos, Robbie salió despedido y se impactó contra la acera. El casco absorbió el golpe seco contra el asfalto y se puso de pie en cuanto pudo recuperar el aliento. Arrancó el casco de su cabeza y alzó su mano para mirar el mapa en el Innox. Confirmó de nuevo la ubicación; ahí estaba Nikole.

Eran cinco columnas de departamentos anticuados y destartalados, el área entera hedía a orina y hollín, y las paredes humedecidas parecían resquebrajarse frente a sus ojos. Robbie no se detuvo, corrió al interior del apartamento donde le indicaba su presencia, estaba dispuesto a encontrarla, así tuviera que tirar cada puerta del lugar lo haría, y después de ello, le arrancaría las entrañas al causante de su secuestro.

No tardó mucho en encontrarla.

Al subir por las escaleras y justo en el tercer piso tuvo que detenerse; un extenso camino de sangre se dibujaba a lo largo del pasillo, y cuando levantó su mirada, el cuerpo se le paralizó. El pecho le estalló en un intenso dolor que jamás podría haber percibido con una lesión real, esto era por mucho, más doloroso que la peor de las heridas que había sufrido hasta el momento.

Nikole estaba tendida al fondo del pasillo, con su rostro pálido e inexpresivo hacia él, y en el pecho una profunda herida que derramaba su sangre hasta cubrirla casi por completo.

—¿Nik? —musitó Robbie con voz temblorosa, y al instante su cuerpo reaccionó y corrió hacia ella. Lawler no respondió, no dijo una sola palabra, se mantuvo con sus ojos entreabiertos y vacíos hacia él—. ¡Nikole! —Se arrodilló ante ella, con la respiración agónica y el corazón a punto de desbaratársele. Quiso acariciar su rostro, pero no se atrevió a hacerlo, sus manos gélidas trepidaron al acercarse a sus mejillas. Sus ojos le indicaron lo que más temía—. No… No, Nik…

Iba a tomarla entre sus brazos, cuando un silbido le hizo reaccionar, giró su vista en un sobresalto y apenas alcanzó a librar el sablazo que pasó sobre su cabeza. El acero se hundió en el piso y el rechinado le hizo responder. Robbie se giró sobre sus rodillas, y se puso en pie ante el cuerpo inmóvil de Nikole.

El joven Saeva lo miraba con el odio derramándose de sus ojos negros. Al instante, Sung Jeo le lanzó otro ataque y sin pensarlo, Robbie alcanzó a agacharse y zafarse de este, retrocedió por el pasillo y ahora Sung quedó con su katana y su rostro tieso frente al cuerpo de su novia.

La ira le abrasó el cuerpo, quiso lanzarse al chico para arrancarle el interior con sus propias manos, los severos temblores de estas le imploraban que así lo hiciera.

—¿Tú fuiste? —dijo Robbie, con los ojos humedecidos por la rabia—. ¡¿Tú hiciste esto?!

Sung dio unos pasos monótonos y algo tiesos hacia él, sin responder nada. En ese momento y sin esperar su respuesta, la mente de Robbie explotó en ira y, alzando sus manos hacia Jeo se abalanzó a él.

—¡Ignis!

Dos llamaradas explotaron en el lugar, engulleron las paredes al instante y las flamas corroyeron el pasillo por completo, Sung alcanzó a cubrirse con un bloqueo que invocó, pero era un bloqueo débil, no podría vencerlo con algo así, y de ningún modo lo dejaría escapar. No esta vez.

Cegado por la ira, Robbie se lanzó a él con las manos en llamas, Sung soltó un sablazo, que a él le pareció hasta suficientemente torpe; el chico estaba fuera de forma, y le dio la sensación de que, aunque pareciera querer asesinarle, el Saeva no era ni la mitad de hábil que la primera vez en que le enfrentó. El Acris de Fuego le lanzó una patada que llegó directo a su barbilla y casi logró que este soltara su katana. Sung trastabilló y se recargó en uno de los cristales, pero no alcanzó a librar el golpe que Robbie le dio de lleno con el puño en llamas sobre el rostro. Y de nueva cuenta, tomó su cara y lo estrelló contra el cristal a sus espaldas.

Las llamas le masticaron el rostro a Sung y este soltó un gruñido, pero al momento se liberó y pateó a Robbie por el abdomen, haciéndolo caer. El Saeva se giró sobre sí mismo y le lanzó una patada, la prótesis se incrustó en su cara con un crujido, pero, aunque la punzada lo aturdió por un momento, Robbie puso un puño al piso, y furioso, se levantó. Las llamas se retorcían a su alrededor, esperando a su llamado, Wyle tenía el labio inferior reventado y los ojos carcomidos por la rabia, y sin esperar un solo segundo más, se abalanzó de nueva cuenta hacia el Saeva. Jeo soltó un sablazo directo a su cabeza, y Wyle alzó su mano al instante.

—¡Egregium!

Una esfera color marino se dibujó en su mano, y al acto proyectó a Sung contra el muro a sus espaldas. El chico se levantó aturdido y le buscó entre las llamas. Wyle lo encontró primero. Lo golpeó con toda su fuerza al abdomen, Sung cayó de espaldas e intentó incorporarse, cuando una segunda patada de Robbie lo lanzó por las escaleras, haciéndolo rodar hasta el piso inferior.

El chico se levantó con dificultad, era bastante obvio que había perdido práctica y se movía con torpeza. Incluso, alcanzó a notar que la pierna metálica del Saeva estaba seccionada por la mitad, haciendo que este diera pasos inestables en cuanto trataba de ponerse en pie. Sería cuestión de minutos terminar con él.

De pronto, miró al final del pasillo, el cuerpo de Nikole yacía del mismo modo que en el momento en que la encontró, pero ahora las llamas que él mismo había regado por todo el lugar, la engullían sin piedad. Robbie titubeó ante lo que veía, y con ello sus ojos se trastornaron.

—No… ¡Nikole!

Llevó una mano temblorosa al frente y ordenó a sus llamas apartarse de ella. De nada sirvió. Ahora solo quedaba su cuerpo carcomido ante él.

—Eso lo causaste tú mismo. —Sung lo miraba por las escaleras—. No me culpes de eso, Acris de Fuego, porque si ella está muerta, es solo porque tú lo causaste. No yo.

Fue ahí cuando un extraño sentimiento lo embargó; un odio tan profundo que lo cegó, colmando su mente de rencor, como un veneno que desgarraba sus venas hasta intoxicarlo de muerte.

—Sí es mi culpa. —Robbie aferró la fuerza contra sus propios dientes, sintió que el fuego quería fusionarse con él y hacer estallar el lugar entero—. Debí haber terminado contigo aquella vez. Debí haberte hecho cenizas en el momento que te paraste frente a mi. ¡Te voy a hacer pedazos, maldito Saeva de mierda!

Al escuchar estas palabras, Sung corrió por las escaleras siguientes y Robbie se lanzó hacia él. En un instante invocó su espada y clamando a las llamas la cubrió con estas. Con su rostro desfigurado por la ira, arremetió contra Jeo. El Saeva apenas pudo apartarse. Wyle lanzó brutales ataques hasta que logró incrustar el filo negro en su carne, justo al centro del pecho del muchacho.

Robbie se quedó mirándole con odio, sus ojos se cruzaron con los de Sung y luego de transmitirle toda su aversión por él, Wyle alzó la mano a las alturas. Las llamas acudieron ante él y cubrieron el cuerpo de Jeo, pero cuando estas se esparcieron en su rostro, este ya no mostraba la apariencia del Saeva.

Nikole estaba ahora frente él, la espada Dragón la tenía atravesada por el pecho, ella lo miraba con su rostro desbaratándose ante las llamas. Robbie reaccionó y al instante sacó el acero de su pecho. Dejó caer su espada y de la boca de Nikole se derramaron densos caminos de sangre cuando ella cayó al piso.

—Nik… —Robbie estaba perplejo. Alejó las llamas de inmediato de su cuerpo, pero estas aún desgarraban los alrededores—. ¿Qué he hecho? ¿Cómo es qué…? —Robbie quiso levantar el cuerpo de Nikole, pero en ese momento, un llamado lo hizo volverse.

—¡Wyle! ¡Cuidado!

Robbie se giró justo antes de que Sung hundiera su espada en él. Se echó atrás, confundido, y este se le abalanzó de nuevo, escuchó una voz familiar llamarle, pero no alcanzó a verle, lo único que tenía frente a él eran sus propias llamas y al joven Saeva.

—¿Qué hiciste, maldito engendro? —dijo Robbie.

—¿Yo? Nada, lo has hecho tú. ¿Qué no lo ves? Te dije que tú eras el causante de su muerte.

—Atrévete a repetir eso.

El aire le pasaba ardiente por las fosas. Sintió la bilis subirle por la garganta. Se paró delante de él, con el coraje brotando de su piel. Sung esbozó una casi imperceptible sonrisa, pero que, a él, le destrozó la coherencia.

—Creo que el Mentalista tenía razón —dijo Sung—. La manera de acabar contigo, era terminado con esa chica. De este modo te comportas como un estúpido.

Robbie lo miró con la ira trabada en el interior.

—La única manera en que terminarás conmigo, será llevándome al infierno contigo. —Al instante bajó una mano al piso con el rostro completamente ensombrecido—. Dea Ignis…

—¡No! —llamó una voz alarmada—. ¡Wyle, detente!

—¡Devenio!

Adam Lampkin llegó a toda velocidad a las calles de Mittam. Estacionó el auto en un lateral de la calle en donde indicaba la dirección que observó en el Innox de Robbie luego de que el Saeva Teleporter secuestrara a Nikole. Dejó el auto a un lado de unos árboles que habían crecido desbocados, cubriendo un tercio de la calle. Las ramas de los arbustos que estaban bajo de estos arañaron el costado del automóvil plateado, y Adam se bajó de este con el corazón acelerado. Lo primero que hizo fue mirar el auto; como se temía, el auto deportivo quedó marcado por un arañazo de casi cuarenta centímetros en la puerta.

«Maldición, Roy va a matarme».

Apenas tenía un par de meses en que Ian había conseguido que su padre se lo prestara, y el hecho de regresar uno de sus autos con la puerta lacerada no era un buen inicio para su relación de confianza en cuanto a préstamo de sus autos de colección. Roy amaba sus vehículos, lo cual era una tontería, ya que rara vez se subía a ellos y cuando lo hacía, por lo general era Ian quien conducía.

Adam ignoró el hecho, ya que, por el momento, tenía que enfocarse en algo mucho más importante.

Había llegado hasta ahí en tiempo récord, conocía las calles de Mittam de memoria. Literalmente, gracias a su habilidad, recordaba cada callejón recorrido, cada esquina, cada casa. Por ello le había tomado cuando mucho dos tercios de hora llegar a la zona, se grabó la ubicación que Wyle les había mostrado en el concierto, pero no tenía la dirección exacta así que, básicamente no tenía idea de dónde buscarla, ni si Wyle había sido capaz de llegar hasta ahí.

Corrió un par de cuadras, mirando a su alrededor como un chiquillo extraviado. No tenía idea de lo que iba a encontrar, o si fuera capaz de encontrar algo siquiera. Se maldijo a sí mismo por la estupidez de haber regresado su Innox, aquello le daría una ventaja, pero su esperanza se elevó y un ligero temblor le recorrió las piernas cuando al girar a la esquina vio una torre de departamentos. Al centro de este y por los espacios que daban a los balcones alcanzó a ver las llamaradas que rasgaban las paredes.

«No puede ser… Wyle».

Aquello le dio un sentimiento de asfixia que no podría retractar; si Robbie había decidido atacar de ese modo, era porque las posibilidades de que Nikole estuviera bien se habían desplomado hasta el piso.

Corrió hacia el pequeño edificio, era de seis pisos cuando mucho, pero tres de estos estaban en llamas. Al cruzar las escaleras del primer piso, se topó con una pareja que bajaba de las escaleras con un gato en brazos. Ambos parecían estar bien.

—¿Hay más gente adentro? —preguntó Adam.

—Hay dos tipos allá arriba. Dos Acris —dijo el hombre—. Pero no sé quién más…

—Salgan de aquí.

Adam no se detuvo a hablar con ellos, solo le intercambiaron una mirada extrañada, como si estuviera a punto de cometer una estupidez. La pareja salió del departamento y Adam corrió por las escaleras, pero ahí fue cuando el calor se intensificó de una manera insoportable; las llamas se habían extendido por todo el pasillo y a lo largo de las escaleras.

Fue casi instantáneo, el miedo se apoderó de su cuerpo, y los recuerdos lo acorralaron de golpe, el olor, el calor, los gritos, todo estaba ahí.

Maldita habilidad, si tan solo lo dejara ser libre por una vez en su vida. Si tan solo pudiera ser capaz de enfrentar su fobia y dar un paso adelante.

«Cálmate —se dijo Adam, tratando de tranquilizar su acelerada respiración—, estás aquí. Ahora. Eso quedó atrás. Solo cálmate».

Tenía que decirse esto con frecuencia, cuando su habilidad Alter le jugaba una mala pasada y lo engullía en un huracán de memorias, uno tras otros, y el fuego, era uno de los factores que más le detonaba los atroces recuerdos.

—Solo cálmate.

Luego de decirse esto en voz alta y firme, fue capaz de dar un paso al frente y enfrentar las feroces llamas. Trató de cubrirse cuanto pudo para avanzar, y fue ahí, al final del pasillo que un par de siluetas llamaron su atención. Wyle estaba entre las llamas con una mirada de horror puesta hacia la nada. Se echó hacia atrás mirando al piso.

—Nik… —dijo Robbie.

Y en ese momento, de entre las flamas, Sung Jeo se acercó a él por la espalda, con su katana en alto.

—¡Wyle! ¡Cuidado! —llamó Adam.

Robbie alcanzó a librar el ataque de Sung, y se echó unos pasos atrás con cierta torpeza. Adam quiso ir hasta ellos, pero una bocanada de llamas se esparció por el pasillo y le impidió avanzar. Jeo se aceleró de nueva cuenta hacia Robbie y este rechazó el ataque, pero se veía completamente desconcertado, parecía ver a Sung y a la vez no verlo en absoluto.

—¡Wyle! ¿Dónde está Nikole? —preguntó Adam, desesperado.

Robbie no respondió. Escuchó a Sung mencionar al Mentalista y luego a Wyle replicarle algo, mientras que Adam buscó con su mirada a Nikole; no veía nada más que el humo que le nublaba la vista, y fue ahí cuando escuchó a Wyle invocar algo que le paralizó la sangre del cuerpo.

—Dea, Ignis…

—¡No! ¡Wyle! —exclamó Adam—. ¡Detente!

—¡Devenio!

La respiración se le detuvo en cuanto el lugar entero estalló en llamas. De un impulso, Adam cruzó sus manos al frente.

—¡Negillium!

Un fulgor blanco se vio sumergido entre las llamas, y aún así la presión de estas lo lanzó al piso inferior por las escaleras, con el calor rasgando su cuerpo. Cuando se incorporó, una densidad en el pecho lo absorbió de inmediato. El dolor en su espalda se le extendió por las piernas y tardó un poco en reaccionar, pero cuando lo hizo, vio con alivio que su cuerpo no había sido deglutido por las flamas, a diferencia del departamento, que parecía haber sido bañado en aceite antes de que Wyle hiciera su mortífero conjuro. El aire caliente le quemaba al respirar, y cuando se puso en pie, Adam se cubrió con su chamarra en el rostro y se hizo camino por las escaleras. Varias de las flamas le mordieron las manos, la piel le ardía como si estuviese en carne viva, y justo al pasar nuevamente por el piso siguiente, vio una silueta en llamas correr a la parte superior.

—¡Wyle! ¿Wyle, en dónde estás?

No hubo respuesta y tampoco alcanzó a verlo, Adam decidió seguir a la silueta. Las flamas amenazaban su camino frente a él, y dos pisos más, alcanzó a ver al joven Saeva correr hacia un departamento; se encontraba abierto, y este también estaba siendo consumido por las llamas.

El fuego se extendió por el pecho de Jeo y corría hasta su cuello. El chico se palmeó para tratar de apagarlas, pero estas se aferraron a él. Al instante se quitó la sudadera, la arrojó al piso, y con las palmas alcanzó a apagar las llamas que le consumían la piel de la cara. Adam aprovechó la distracción del Saeva y lo tiró al piso. Cuando lo giró hacia él, lo golpeó en el rostro. Sung soltó un gemido de dolor y quedó desconcertado por un segundo.

—¡¿Dónde está?! ¿En dónde está Nikole?

Él no respondió, pero cuando Adam alzó su mirada al departamento en llamas, la logró ver ahí. Su pecho se encogió de inmediato; Lawler estaba tirada en el piso junto a la barra de la cocina, con la mitad del rostro ensangrentado y las llamas rodeándole, como si esperaran poseerla. Algunas de estas ya comenzaban a chisporrotear cerca de sus brazos.

—Nikole —dijo Adam, con el rostro empapado en sudor y pánico.

El golpe en el costado de su cara lo tomó por sorpresa. Sung Jeo asestó un golpe más y cuando Adam tuvo que levantarse por las llamas que comenzaban a rozarle las piernas, Jeo corrió, pero Adam alcanzó a jalarlo y tumbarlo de nuevo, no permitiría que se acercara a ella de nuevo. Le soltó un puñetazo con la intención de detenerlo, pero el chico se giró sobre sí mismo y logró esquivarlo. Entonces el Acris de Viento alzó su mano ante él, y le lanzó una ventisca que arrojó al muchacho hasta el fondo de la habitación.

El golpe en la cabeza que se dio contra la pared lo dejó inconsciente y no volvió a ponerse en pie. Jeo quedó tendido en la colchoneta que ya comenzaba a ser engullida por las llamas.

Adam corrió hasta Nikole, respiró una bocanada de aire que le supo a carbón, el aire estaba fusionado con el humo y su cuerpo rompió en espasmos y ataques de tos que no pudo controlar. Cada uno era peor que el anterior, como si alguien quisiera voltearle los pulmones de dentro hacia afuera. Se arrodilló frente a Nikole y se la montó en los brazos ignorando al joven Saeva; sin dudarlo dejaría que Sung se quemara en el infierno, era justo lo que se merecía. Pero a quien no pudo ignorar fue a la mujer que yacía en la esquina de la habitación, parecía estar inconsciente, o si no, muerta. Las llamas ya la estaban devorando por completo y ella no se movía en absoluto.

Adam se echó para atrás, pensó que primero podría sacar a Nikole y posiblemente volver a tiempo para sacar de algún modo a la mujer, pero en ese instante y ante sus ojos perplejos, un centelleo naranja cubrió por un segundo las llamas, y el hombre que se había llevado a Nikole del concierto apareció frente a él. Ahora lucía severamente lacerado, tenía el brazo y la mitad del cuerpo ensangrentado, con su camisa desgarrada en jirones teñidos de rojo. El Teleporter no reparó en Adam ni en Nikole siquiera, como si ambos fueran invisibles, giró su vista y la puso en Sung, y luego en la mujer.

—¡No! —dijo Clive Lange—. ¡Hana!

El Saeva se lanzó a la mujer, o lo que quedaba de ella, posó sus manos en su cuerpo, sin importarle que las llamas lo engulleran también, y al siguiente instante ambos desaparecieron. En ese momento, Adam le cubrió el rostro a Nikole con su chamarra y se echó a correr con ella en brazos. Lo hizo lo más rápido posible, las piernas le ardían como si le estuvieran arrancando la piel a tirones con las uñas, posiblemente las llamas ya lo habían alcanzado, pero no se volvió a mirar.

—¡Wyle! —llamó mientras bajaba, mas no lo vio por ningún lado.

Logró llegar hasta el exterior y posó a Nikole a la esquina de un árbol. Varias personas se habían reunido alrededor para observar aquello, algunas lloraban y otras simplemente observaban atónitas el espectáculo de las flamas que consumían el edificio entero.

Miró a su alrededor, buscando a Robbie, pero este no había salido; no estaba seguro si él sería capaz de sobrevivir a su propio elemento, sobre todo luego de estar bajo el conjuro de Sung. Si Robbie no controlaba el fuego de la manera correcta él mismo podría salir herido.

El departamento completo estaba cubierto en una extensa llamarada, los nubarrones de humo surcaban el cielo como las bocanadas de un inmenso fumador.

Se le volteó el estómago de pensar en entrar de nuevo ahí, miró sus brazos y comprendió el porqué del brutal ardor; ambos estaban enrojecidos y por zonas tenía la carne viva, pero no podía dejar a Wyle en ese lugar. Se lo debía.

Así que, luego de un suspiro para armarse de valor, entró de nuevo por las escaleras.

—Hey, no puedes ir ahí.

Un hombre trató de detenerle, pero él lo ignoró y se abrió camino entre las llamas hasta llegar hasta el tercer piso.

—¡¿Wyle?! —Las llamas y el calor le escocían los ojos y era casi imposible mantenerlos abiertos—. ¡¿Dónde diablos estás?! ¡Wyle!

De pronto, cercano al extremo del pasillo lo vio de rodillas, con los ojos puestos hacia la nada y sus llamas amenazando con engullirle.

—¿Qué estás haciendo? ¡Hay que salir de aquí!

Tiró del brazo de Robbie, pero este no se levantó, entonces se acuclilló frente a él; Wyle permanecía con los ojos enrojecidos y vacíos, las lágrimas se derramaban por sus costados.

—¡Wyle, reacciona! Tenemos que salir de aquí. ¡Tienes que apagar esto!

Robbie levantó sus ojos hacia él, como si apenas se percatara de su presencia.

—Yo la maté, Adam… Es mi culpa.

—¿Qué?

—Mi Nik. Está muerta, y es mi culpa. Yo…

Las palabras de Robbie se cortaron entre tosidos secos.

—No. No, no, ella está bien. Es una ilusión. Fue Sung —dijo Adam, tomándolo de los hombros. Lo aquejó un ataque de tos que casi le volteó el estómago de revés. Las gotas de sudor le empapaban el cabello; el calor era insoportable—. Te lo juro que está bien. Nada de eso fue real.

Jaló a Wyle para que este se levantara, pero el Acris de Fuego se negó. Se soltó del brazo y siguió hundido en el piso, con lágrimas cayéndole por el costado del rostro, completamente inmóvil. Las llamas ya estaban por alcanzarle y a él no parecían incomodarle en absoluto.

—No tiene caso, Adam. Yo he hecho esto. Mi Nik ya no…

—¡Ya te dije que…! —Adam se guardó su exaspero y se volvió a poner de rodillas frente a él y sacudiéndolo de los hombros, captó un poco su atención—. Wyle, estás poseído, es un conjuro de ilusión de Sung. Tienes que usar tu mentalismo. “Caudices Meo”. Conjura eso. Con la misma base de energía que usaste con Adric. —Robbie alzó sus ojos enrojecidos a él, como si no comprendiera en absoluto los que estaba diciendo, porque luego volvió sus ojos a las llamas donde un gesto horrorizado cruzó su rostro. Adam miró al mismo lugar, pero solo vio llamas corroyendo los muros—. Todavía estás inmerso en su ilusión, pero nada de esto es real, necesito que uses tu mentalismo. Yo no puedo hacerlo por ti. ¡Vamos, Wyle, tienes que creerme! Caudices Meo. ¡Deja de mirar ahí y conjúralo!

Robbie pareció procesar las palabras de Adam con absurda lentitud, pero al final, se volvió a mirarlo y abrió su boca.

—Caudices Meo.

Aquello lo dijo tan solo como un suspiro, pero al instante un fulgor plata le brotó de las manos y se extendió en su cuerpo. Robbie parpadeó y de igual manera se quedó sentado, pero luego miró a su alrededor, como comprendiendo lo que sucedía en su entorno.

—¡Vamos ya! —Adam se puso en pie y lo obligó a levantarse con él. Esta vez, Robbie sí lo siguió, no sin antes voltear a la esquina cubierta en llamas.

—¿Ella está bien? Pero yo… yo la vi.

—¡Sí, Nikole está bien! ¡Date prisa!

Corrió por las escaleras y jaló a Robbie con él, un muro de llamas les obstruyó el camino, Adam pensó que Wyle reaccionaría y las apartaría de un solo movimiento con sus dedos, pero en cambio, el Acris de Fuego se paralizó y quedó observándolas, aún con esa mirada vacía. No le quedó alternativa, cubrió su rostro con un brazo y obligó al chico abatido a abrirse paso junto con él.

—No te detengas, tenemos que salir ya.

Cuando lograron llegar al exterior, el cuerpo de Wyle se desplomó a unos pasos de ahí, cayó con las manos al piso con los espasmos de tos invadiendo su cuerpo. Adam le hizo segunda con ello. El viento pronto se coló por su nariz hasta llenar sus pulmones. Algo tan simple como el aire limpio jamás le había sabido tan bien.

—¿Qué… qué demonios sucedió? —preguntó Robbie—. ¿En dónde está? Nikole… ¿En dónde…?

Robbie se giró, a su espalda una mujer se acercó para ayudarles, pero Wyle la ignoró, miró las llamas desconcertado y llevó su vista nerviosa a las calles, buscándola.

—Allá está —dijo Adam, tosiendo. Señaló débilmente y Robbie giró su vista a ella.

El rostro de Wyle se iluminó, y su primer impulso fue correr a ella, pero antes de acercársele, se detuvo y con una mirada de confusión, observó a las personas que tenían su vista ante las llamaradas; todos estaban perplejos.

—Haz algo —dijo Adam al acercarse a él.

Robbie titubeó por un momento y después asintió en un gesto nervioso. Puso sus manos en alto y luego las bajó de un solo tirón.

—Discedit —ordenó.

Las llamas se apagaron por completo, como si alguien hubiera soplado una gran bocanada de aire a una vela inmensa.

Adam se acuclilló frente Nikole, se volvió junto con él para mirarla. Ella tenía la mirada débil, pero estaba consciente.

—¡Nik!… ¿Estás bien? ¿Cómo es que…? Yo… yo te vi ahí y… ¿Cómo es posible?

—Fue Sung —dijo Adam—. Te tenía en una ilusión.

Robbie lo miró con la extrañeza que se le brinda a un objeto parlante. Como si no creyera una sola palabra de lo que Adam decía.

—No puede ser, todo fue… demasiado real, ella estaba ahí. Sung estaba ahí.

—Él estaba ahí, y creo que alcanzaste a herirlo, pero las cosas que viste no eran reales.

Nikole murmuró algo y ambos llevaron su mirada a ella. Hizo ademán de levantarse y Adam le ayudó a incorporarse. Mientras que Robbie se agachó a su lado y pasó su mano por el rostro de Nikole. Aún se miraba perplejo.

—Robbie —dijo ella, con voz débil—. ¿Qué pasó?

—Yo… no lo sé —titubeó. Después miró a Lampkin, y este agachó la mirada—. Fue Adam, él te salvo ahí adentro.

Adam volvió su vista, notó que ahora la mayoría de las miradas ya no estaban en el edificio consumido, sino puestas en ellos. O más bien, puestas en Wyle. Probablemente la gente comenzaba a suponer quién había sido el causante de todo aquello; el mismo que fue capaz de apagar un edificio entero de un solo movimiento. Y aquellas miradas de las personas no parecían ser de agradecimiento, sino de profundo resentimiento. En los últimos meses los Acris eran cada vez peor vistos, y en una situación así, un Acris de Fuego sería el primero en ser juzgado. Aunque este fuera el mismo que había salvado una ciudad entera algunos meses atrás.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Adam—. Vamos a llevarla a un hospital, traigo el auto de Roy.

—Yo traje la moto de mi padre, estaba por aquí pero no… no recuerdo dónde la dejé.

Robbie miró a su alrededor, con la confusión grabada en la mirada.

—No, déjala —dijo Adam—. No puedes conducir así. Llevemos a Nikole al hospital en el auto y luego veremos cómo regresar por tu motocicleta, pero tenemos que irnos de aquí ya.

Wyle lo pensó un poco, pero luego asintió y ayudándole a Nikole a ponerse en pie, salieron de ahí.

En el pasillo del hospital central de Mittam, Robbie y Adam tuvieron que esperar poco más de una hora para poder tener noticias de ella. Un par de médicos habían convencido a Adam de revisarlo, al parecer, más allá de las quemaduras que había sufrido su piel, todo estaba bien con él, mientras que Wyle se había negado a recibir atención. Aún cuando tenía una herida en el brazo izquierdo que lucía algo profunda; posiblemente se la había causado Sung, pero Robbie dijo no recordar cómo se la había hecho y tampoco accedió a que lo trataran; se había quedado sentado en aquella banca frente a él, con la espalda encorvada y los brazos recargados en las rodillas. Llevaba él semblante más frío y distante que jamás había mostrado. Adam iba a decirle algo para tratar de liberar la tensión, pero en ese momento salió una enfermera para informarles que podían pasar a verla.

Robbie se levantó de un salto y se introdujo en la habitación. Adam consideró el quedarse ahí, ya no tenía nada qué hacer en ese lugar, pero lo cierto era que la herida de Nikole en la cabeza se veía bastante grave y un sentimiento de intranquilidad lo embargaba.

Entró junto con él, y la vio sentada en una camilla pretendiendo una sonrisa usual, como las que daba cualquier día, pero era obvio que el cansancio y el dolor la aquejaban. Aunque quitando de lado la venda que tenía en su frente todo parecía estar bien con ella.

—¿Cómo estás? —le preguntó Robbie, tomándola de la mano—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien, solo tuvieron que darme unas puntadas, y dicen que cuando vean las tomografías, si todo está bien, podré irme. ¿Ustedes están bien?

El silencio pareció invadir a Wyle, no despegaba su mirada cargada de culpabilidad del piso. Adam asintió en su lugar, con las manos en las bolsas de su chamarra, o lo que quedaba de ella. Estaba carcomida a trozos por el fuego y cubierta en tiza.

—Sí, todo bien.

—Gracias por ir por mi, Adam. Gracias a los dos.

Wyle siguió sin decir palabra, daba la impresión de que la voz se le hubiera calcinado en aquel apartamento, y aunque Nikole lo observaba, no le regresó la mirada en ningún momento.

—¿Sabes qué pasó allá? —preguntó Adam—. Con el Teleporter y Sung, ¿qué era lo que querían?

—No recuerdo casi nada, eso mismo me preguntó el médico, pero solo recuerdo haber visto a Sung y a ese hombre por un momento, y después… nada. Dice el doctor que pudo haber sido por el golpe.

—Probablemente fue por eso.

—Yo causé esto —murmuró Wyle.

—Tú no causaste esto, Robbie. Tú qué ibas a saber que ese hombre me iba llevar con él, además fue mi culpa por haber dejado libre a Sung en aquella ocasión. Nunca pensé… no sé lo que pensé en realidad. Pensé que su poder se había bloqueado por completo, que sería un Infirma. De hecho, pensé que no sobreviviría.

—Al parecer lo único que se bloqueó fue su poder de Saeva —dijo Adam—. Por lo que vi, Sung aún es capaz de montar ilusiones. Pero no te preocupes por eso ahora. Mejor trata de descansar.

Nikole se quedó observando a Robbie, y en ese momento, los pasos acelerados que entraron en la habitación captaron su atención.

—¡Nikole! ¿Estás bien? —Ian Lawler entró al lugar con el rostro blanquecino y un gesto de preocupación suturado a su cara. Ella dio un leve respingo y soltó la mano de Robbie al momento, pero este no retrocedió; de igual manera quedó con su mirada turbia a la nada—. ¿Qué demonios pasó ahí?

Ian los miró a ambos; a Adam con sorpresa y a Robbie con rencor.

Nikole titubeó un poco con la respuesta.

—Tranquilo —dijo Adam—. Nos atacó el Saeva ilusionista y uno de Teletransportación quiso llevarse a Nikole, pero ya está todo bien.

—¿Todo bien? Yo no la veo bien. ¿Y dónde están esos Saevas? —Adam apretó los labios, y esperaba que por una vez Robbie hiciera un comentario, pero no fue así—. No puedo creerlo. —Ian se llevó la mano a la frente, luego se giró hacia Robbie—. ¿Y tú qué carajos estabas haciendo mientras esto sucedía? ¿Cómo es que esto pasó? ¿Ya viste lo que pasó en la ciudad? Te estuvimos tratando de contactar, le dejaste todo el problema a Stiff.

—¿De qué hablas? —preguntó Nikole.

—Pyro apareció de nuevo. Seguramente también sabe teletransportarse, porque hasta dónde Wyle nos había dicho, ese hombre estaba en prisión.

—Sí estaba en prisión —dijo Robbie por fin, con el ceño fruncido—. Yo no lo dije solo porque sí, el tipo ese dijo ser Pyro y estaba en prisión, yo no me lo inventé.

—Pues no pareció estar en su celda cuando voló media ciudad. Y tú, ni tus luces.

—Fui por Nikole. ¿Qué esperabas que hiciera? Además, Stiff dijo que se encargaría.

—Carajo, Wyle, y al parecer tampoco esto pudiste hacer, porque entonces, ni lograste atrapar a Pyro, ni a estos dos Saevas.

—No es su culpa, Ian —dijo Nikole—. Ya déjalo en paz.

Ian agitó la cabeza, exasperado, y después le dio la espalda a Robbie. Adam no tenía idea si debía intervenir o no. Probablemente cuando se enterara del incendio causado por Wyle, enloquecería, y no había porqué añadirle más leña al fuego.

—Lárgate de mi vista. Ya hablaremos después. —Ian le hizo un ademán despectivo a Robbie y este soltó un denso respiro, como tratando de contenerse—. Ya no tienes nada que hacer aquí.

Robbie se dio la vuelta, furioso, apenas cruzó una mirada con Nikole, pero no dijo una sola palabra antes de salir de la habitación.

—Tú puedes quedarte si quieres, Adam.

Lampkin miró hacia donde se había ido Wyle, dudoso, pero no creyó que fuera capaz de mantener en secreto lo que realmente había sucedido, no a Ian que era experto en interrogar personas, y por como veía su semblante, aún tenía muchas dudas en su interior.

—No, será mejor que me vaya. Al fin que el doctor dijo que probablemente la den de alta pronto. Solo estaba esperando a que llegaras. Además, estoy algo cansado.

—Sí, está bien. Gracias por todo, Adam, mañana hablaremos.

Él asintió, se despidió de ellos con un gesto de la mano y salió en cuanto pudo; aquella última frase: “mañana hablaremos”, le había sonado como una total insinuación, y no le apetecía delatar a Wyle contra Ian. Realmente le importaba poco lo que le ocurriera, pero no quería ser el causante de que aquello le trajera problemas a Nikole, aunque lo más probable era que Ian se enteraría de lo sucedido de una manera u otra. En parte ese era el motivo por el que había decidido guardar el secreto de su relación. Ella misma se lo había pedido algunos meses atrás, y considerando que el mismo Wyle estaba siendo discreto en cuanto a su parentesco con Roy, Adam accedió a omitir sus comentarios frente a Ian respecto al noviazgo de Wyle y Nikole. Aunque, francamente, suponía que Ian solo estaba ignorando los hechos que no se atrevía a confirmar por su cuenta.

Cuando salió por la puerta del hospital el ventarrón gélido lo asaltó de repente, se llevó las manos a la boca para calentarlas con el aliento. A unos pasos de ahí se encontraba Robbie, parado en la esquina bajo un farol, pensativo y con el semblante abatido. Adam se dio la vuelta para seguir su camino, pero la araña de la culpabilidad lo mordió y lo hizo detenerse. Después de dejar sus ojos dudosos en él por un rato, entendió a la perfección cómo se sentía, sabía la confusión que debía estar pasando; él mismo lo vivió en dos ocasiones. Lo más seguro era que la mente del Acris de Fuego sería un revoltijo de pensamientos en ese momento, así que luego de analizarlo un poco, se acercó a donde él estaba.

—Wyle. Vamos, te llevaré a tu casa.

Robbie se volvió a mirarlo, con un esbozo de indiferencia.

—No, está bien. Tomaré un taxi.

—No te estaba preguntando. Te voy a llevar a tu casa.

Robbie levantó una ceja, y Adam pensó que en cualquier momento le replicaría alguna grosería, pero al final accedió, y casi de buena gana, lo siguió.

El camino de regreso fue de total silencio. Robbie tenía su mirada a la ventana del auto, siguió con ese gesto inmóvil hasta que poco a poco le pareció a Adam que había comenzado a calmarse.

—Es normal sentirse desorientado después de ser poseído, ya empezarás a sentirte mejor en un rato.

—¿Qué dices? —Robbie le dio una mueca de indignación—. Yo no fui poseído, estaba completamente consciente de lo que hacía.

—Si estuvieras consciente no hubieras incendiado ese lugar.

Wyle soltó un bufido.

—Yo no estaba poseído.

—El Ilusionismo es muy similar al Mentalismo. De hecho, se podría decir que es una rama del Mentalismo.

—No tiene nada que ver con el Mentalismo.

—Claro que sí. Crees estar viendo algo, pero no es real.

—Parecía bastante real para mi.

—Exacto. Mentalismo.

Robbie se volvió a mirar a Adam, con los ojos chispeando de coraje.

—¿Sabes?, creo que ahora no me siento con ánimos de recibir tus lecciones de magia. Así que mejor olvida el tema por ahora, ¿quieres?

—Bueno, yo solo quería explicarte que lo que sientes es normal. Es normal estar confundido, cuando estás poseído a veces sientes que…

—¡Que yo no estuve poseído! Maldita sea, Adam, yo sé cómo carajos me siento y no necesito que me estés sermoneando. Y menos en este momento.

Adam apretó los labios y aferró sus dedos contra el volante, manteniendo su vista al frente.

—Bien. Solo quería ayudarte, pero entonces, tú cálmate cuando se te de la gana.

—No necesito que me ayudes a calmarme, no hay nada que calmar. Así que por favor ahórrate tus estúpidas lecciones y déjame en paz.

—Bien.

—Bien —dijo Wyle, con un tono más seco que el de Adam.

El silencio los acompañó de nuevo, pero con un ambiente mucho más tenso.

Llegaron hasta el departamento de Robbie. Adam esperó que se bajara del auto, probablemente dando un azoto contra la puerta de este, pero no lo hizo. Wyle miró pensativo al frente por un momento, sin bajarse del vehículo, y luego de dar un respiro habló de nuevo.

—Lo siento. Sí me siento algo confundido. No era mi intención hablarte así.

Adam lo miró en completa perplejidad, y luego esbozó una leve sonrisa burlona.

—¿Y dices que no estabas poseído? ¿De cuando acá Robbie Wyle se disculpa?

—Vete al carajo.

Robbie abrió la puerta, furioso, y después de azotarla como Adam ya había previsto, fue hacia su departamento. Lampkin soltó una risa, no era usual en él bromear de esa manera, y menos con Robbie, pero aquello le había salido del alma.

—Tranquilo, Wyle, solo bromeo —dijo Adam, mirando a través de la ventanilla—. Solo era para que te relajaras un poco. No es tu culpa que hayas sido poseído.

Robbie se detuvo. Adam pensó que se le lanzaría, furioso, pero al parecer aquella era noche de sorpresas, porque Wyle en cambio dejó escapar una risa, al principio algo forzada, y luego un poco más sincera.

—Eres un idiota. Yo no estuve poseído.

—Claro. Eso es lo que les diremos a todos.

Robbie volvió a reír un poco, se llevó las manos a las bolsas y después pareció sumirse en sus pensamientos.

—Hey… ¿Quieres pasar a hablar un rato?

—¿Yo? ¿A tu casa?

—Relájate, no voy a secuestrarte.

—¿Para qué quieres hablar conmigo?

—Qué se yo. Para pasar el rato. O para prolongar un poco que Roy vea lo que le hiciste a su auto. De seguro está esperando que regreses a casa.

Adam pensó en ello, analizando si estaba dispuesto a bajar del auto y entrar a ese lugar. No tanto por lo que implicaba charlar un rato con Wyle, era claro que no supondría gran cosa hacerlo, sino porque estaba temeroso de lo que aquello implicaría. No estaba seguro de querer adentrarse más en la extraña relación que ambos habían formado. Si había alguien a quien en verdad quería mantener a raya, era a Wyle, porque debido a la naturaleza de este, y el crudo pasado de Adam, sospechaba que su relación solo tenía dos caminos viables: una satírica amistad, o el profundo aborrecimiento mutuo.

Francamente, apostaba por la última opción.

Cada despertar era más monstruoso que el anterior. Apenas abrió sus ojos cuando la cruel punzada le hizo apretarlos de nuevo. Stiff se llevó una mano a los párpados para tratar de calmar el dolor. Los aguijonazos se extendieron por su cráneo y trituraron sus oídos. Estuvo un rato más con su mano apretando sus sienes, rogando a todas las diosas porque el dolor aminorara.

—¿Te duele mucho? —le pregunto una voz conocida. Esa que Stiff reconocía y adoraba.

Un atisbo de esperanza le llegó al cuerpo, supo que de momento no estaba muerto. Aunque eso que sentía dentro de él, se acercaba bastante.

—Solo un poco —mintió Stiff.

La luz de la habitación le quemó los ojos cuando se obligó a abrirlos, como si la electricidad le hubiese rociado ácido en ellos. Pronto tuvo que cerrarlos de nuevo, aquello era como la peor de las torturas.

Apenas alcanzó a verla por un par de segundos, pero, aunque intentó ahogar un gemido dolorido, no pudo concretar una palabra. Pasaron unos segundos en que forzó a su mente a soportar el dolor de una mejor manera, pero luego de eso escuchó los pasos salir de la habitación.

—¿Sam?

Por un largo rato no hubo respuesta. Esa única pregunta que ella le había hecho momentos atrás le hizo creer que probablemente no regresaría, pero al cabo de unos minutos el sonido y su presencia le anunciaron su regreso.

Esta vez él hizo un verdadero esfuerzo por mantener la vista en su novia, no sin antes dar una estudiada al lugar.

Vio que su ropa había sido suplantada por una antiestética bata blanca, aunque por una parte se alegraba de no tener su ropa impregnada de sangre. El olor a medicamentos le revolvió las entrañas, no tanto porque fuera tan desagradable, sino que desde que hizo aquel último conjuro, su estómago parecía ser incapaz de tolerar el menor estímulo, antes de mandarle una aglomeración de náuseas que amenazaban con provocarle una inminente arcada sobre las sábanas. Al cabo de tres respiros profundos, logró contenerse y mostró el mejor rostro que pudo pretender.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Unas cuatro horas. —Los hermosos ojos violeta de su novia lo escudriñaban a detalle, pero no mostraron la menor emoción al verle despertar.

A Stiff le habría venido bien una pista de lo que estaba pasando por la mente de Samantha en ese momento. Usualmente conocía muy bien su repertorio de gestos y emociones, pero el semblante que traía puesto esa noche era muy difícil de leer. Su rostro estaba parco y vacío, y apenas había movido los labios luego de aquel comentario. Pudo darse una idea de lo que la tenía así, y supuso que pronto comenzaría una conversación que no podrían aplazar una vez más.

Miró la aguja que estaba en su mano, una hebra de sangre se colaba al interior de su cuerpo a través del catéter que probablemente había ayudado a traerle de vuelta. Dejó su mirada en la bolsa de líquido rojo que sostenía el tubo que se internaba en su piel, y luego la llevó a ella.

—Lamento mucho lo de tu madre, Sam. En verdad, sé que…

—No dejabas de sangrar —dijo Samantha—. Cuando te desmayaste, y también cuando te trajeron aquí, no podían hacer que dejaras de sangrar. Incluso ahora, aún sigues sangrando un poco. Solo hubo un par de momentos en que dejaste de hacerlo. Solo dos.

Stiff se llevó una mano a la nariz, casi por mero impulso, una fina gota de sangre se impregnó en su dedo.

—¿Me hicieron análisis de energía?

—No que yo sepa hasta ahora. Les dije que habías estado dentro del accidente en casa. Si te hubieran tomado por sospechoso, probablemente lo hubieran hecho.

—Gracias. —Stiff soltó un largo suspiro—. A veces lo hacen por protocolo cuando se sospecha de uso indebido de poder. Seguramente mi papá se encargará de eso. ¿Él ha…?

—No he podido contactarlos. Ni Leika, ni tus padres responden. Y no sé dónde ha quedado tu teléfono.

—Me imagino que está ocupado, con todo lo que ha ocurrido.

Sam asintió vagamente. Daba la impresión de que estuviera estudiando cada uno de sus movimientos y palabras, pero su gesto no cambió por un solo instante.

—También te he retirado el Innox. Al parecer no te reconocieron sin tu uniforme. Creí que querrías ocultar este asunto de tu identidad un poco más.

—No un poco más. Eso es definitivo. No pueden saber lo que soy.

—Lo sé.

Los labios de Sam quedaron sepultados ante la última palabra. Quedó con sus brazos cruzados y la mirada fija en él. No parecía parpadear siquiera.

—En verdad lo lamento, Sam. Eso que ocurrió en tu casa ha sido mi culpa. Hubo una situación con Pyro, en el parque central. Estábamos en el concierto de Nikole y…

—Lo sé. Ya he hablado con Ian.

Él pasó un trago amargo antes de continuar. Entrelazó sus dedos sobre su regazo para tratar de apaciguar los temblores. Primero pensó que sería el nerviosismo causado por el semblante árido de su pareja, pero luego se percató que era una secuela que le había dejado el sobreuso de poder, porque por más que trató de calmar sus manos, seguían trepidando rítmicamente por segundos.

—Estando allá, tuve que…

—Ya lo sé.

En esa ocasión, la voz de Evans se quedó en la habitación. Sonó tan dura y seca que intimidó a las propias palabras de Stiff.

—Sé que estás molesta, y sé que dije que tendría cuidado, pero no podía quedarme con los brazos cruzados. Tenía que hacer algo.

—Casi mueres esta noche. ¿Has prestado atención a cómo luces? Cada día bajas más de peso, yo pensé que era porque te estabas mal pasando en el trabajo y por todo el ejercicio que haces. Ahora entiendo qué es lo que te pasa, y desde que me hablaste sobre esto, solo puedo ver las señales de que te estás desmoronando, Stiff.

—Eso es porque desde que te hablé de esto solo estás viendo la manera para hacerme sentir mal por ser quien soy. De haber sabido que esto habría de causarnos tantos problemas, yo…

—¿Me lo habrías ocultado toda la vida? O por lo menos, lo que te resta de vida.

—No he dicho eso.

—Pero ibas a hacerlo, y ese no es el punto. ¿En verdad no te has visto? ¿No lo notas? Tienes el rostro tan pálido que el único modo de saber si estás vivo cuando duermes es acercarme a ver si respiras. Y ahora, no has dejado de sangrar por horas.

—Esto no es nada. —Lingarden iba a llevarse un dedo a la nariz, pero se contuvo. Ya con su tic personal de llevarse los lentes a la nariz, tenía suficiente—. Leika sangra todo el tiempo, es común entre los Acris de Luz.

—Tú no eres un Acris de Luz. Tú no te regeneras, te estás matando. ¿En verdad no lo ves?

—Pude haber muerto esta noche, sí, pero…

—No. No pudiste. Moriste esta noche. —Los ojos de Sam se cristalizaron de pronto, y por ese instante, el desconsuelo le empañó las facciones—. Esta noche te resucitaron dos veces frente a mi, Stiff. Dos veces. En verdad pensé que te habías ido y que nadie podría traerte de vuelta, pensé que hoy tendría que sepultar a mi madre y a mi pareja. La misma noche.

—Lamento haberte hecho pasar por esto, Sam. Pero de una u otra manera habría muerto, no solo por mi magia, esos edificios nos iban a sepultar a todos. Incluyéndome a mi. No podía quedarme parado, si estoy aquí ahora, es por mi poder.

El rostro de Evans se colmó de molestia, pero fue un solo momento en que le indicó que sus comentarios estaban desviándose del modo correcto para entablar una conversación.

—¿Y después qué sucedió? ¿Fuiste de inmediato a buscar ayuda?

—Tenía que encargarme de Pyro. No podía simplemente…

—Claro que no, porque siempre es tu prioridad el trabajo. Lo sé.

—No podía dejar ese asunto, ese Saeva estaba amenazando diferentes zonas de la ciudad.

—¿Dónde estaba Robbie? ¿No había alguien más que te apoyara? No eres el único miembro del equipo, ¿sabes? No tenías que encargarte solamente tú de ese asunto.

—Al parecer tenía que hacerlo, ahora que tú me has dejado solo con esto. —Stiff habló con un tono recriminatorio que quiso haberse guardado—. Sé que para ti es fácil dejar el equipo, Sam. Tú nunca quisiste estar ahí, pero yo sí sé mantener un compromiso.

La indignación cruzó el rostro de su novia por ese instante. Alzó la barbilla y la inflexión le salió de los labios.

—Bien sabes mis motivos. Jamás he confiado en Lampkin, y ahora con ese asunto de la esfera, probablemente jamás lo haga. Sinceramente me extraña que tú con toda tu ética e inteligencia que te cargas, no seas capaz de ver las cosas como son y tomar una simple decisión; dejar el maldito equipo y salvarte.

—Entiendo tu punto, pero también entiendo el de él. Mi responsabilidad viene desde mis padres. Es mi deber ayudar a frenar esto.

—Aunque eso te mate. Aunque Lampkin haga y deshaga a tus espaldas, y quiera usar a tu hermana de receptáculo. Aún así le quieres ser fiel a ese hombre.

Lingarden apretó sus dedos encontrados, sintiendo la irritación pasarse por sus venas.

—Vas a tener que disculparme, Sam, pero en verdad no me siento con ánimo para hablar de nuevo sobre esto.

Un chispazo de rabia le cruzó el pecho, fue apenas un instante, pero aquello le brindó el tono duro que prefirió haberse evitado. Y también prefirió haberse evitado toda la conversación, porque ahora las punzadas le rumbaban por toda su cabeza, a tal grado que tuvo que apretar sus dedos contra la sien y cerrar los ojos de nuevo para acallarlas.

También quiso guardarse el gruñido que le salió de la garganta, pero había sido completamente inevitable. Sentía como si alguien le hubiese dado con un mazo directo al centro de los ojos. Se mantuvo doblado por unos segundos más. Dando respiraciones largas para tratar de calmar el agónico dolor.

—No es que no tengas ánimo. Es que no puedes hacerlo, apenas puedes hablar.

Stiff negó, aun con los ojos apretados.

—En un momento pasará. Solo es…

Sam quedó en silencio, como si se refugiara en sus pensamientos.

—Yo no puedo con esto, Stiff. Sabía que estando en el equipo te arriesgarías. Ambos lo hacemos, pero jamás imaginé verte de este modo. —Samantha había hablado con mucha más calma, pero eso no le brindó el menor alivio, porque ella ya no sonaba molesta, ahora sonaba profundamente abatida—. Estaba segura de que morirías. No dejabas de temblar. No dejabas de sangrar, tuvieron que hacer que tu corazón latiera de nuevo. Nunca esperé verte así, Stiff. No a ti. Y yo no puedo con esto, no puedo volver a vivir algo así.

No fue lo que había dicho, sino cómo lo había dicho, aquello dejó su corazón en picada, con una punzada directa al pecho que se quedó ahí para augurarle lo peor de aquella conversación.

—¿Qué estás tratando de decir?

Ella no pudo responderle, el sonido de la puerta le cortó las palabras. Al momento entró una enfermera con un par de jeringas en las manos y se acercó al costado de la cama.

—El doctor autorizó el analgésico —dijo la enfermera, mirando primero a Evans.

—Gracias —dijo Sam.

—¿Cómo te sientes, Stiff? —La mujer se volvió a él y lo miró con un gesto condescendiente—. El doctor vendrá a revisarte en unos minutos. ¿Qué tal el dolor? ¿Es muy fuerte?

—Tolerable. —No fue necesario que se moviera siquiera, pero aquella expresión que le dio Sam cuando él respondió eso, le hizo corregir su respuesta—. Es muy fuerte.

—De la escala del uno al diez, siendo uno muy poco y diez insoportable, cuánto consideras.

—Doce. —Stiff no pudo evitar soltar una risa lastimera con ello, aunque no había querido mofarse, su situación ahora le causaba pena propia.

—Bueno, te pondré esto, y veremos cómo sigues. Puede ser que sientas algo de sueño, es normal. —La mujer se agachó al inicio del segundo catéter. Hundió la aguja en él y sintió un ardor casi instantáneo en el interior de su muñeca, pero poco a poco el ardor cedió, y casi como si fuese un conjuro, las punzadas fueron aminorando. Una verdadera maravilla—. De cualquier forma, estaré pasando por aquí. Lo que necesites, aprieta ese botón que tienes aquí a un lado y vendré.

—Gracias. En verdad. —Aquello lo dijo junto con un respiro. No supo qué le habían administrado, pero era un regalo de los dioses. Las punzadas no solo habían aminorado considerablemente, sino que también había disminuido su constante dolor anterior, ese que permanecía en él desde hacía meses.

Cuando la mujer salió, Stiff pudo dar un suspiro y echarse para atrás en la cama. Luego miró la mesita que tenía a un lado donde estaban sus lentes. Los tomó y se los montó. Ahora sí se sentía un poco más capaz de continuar mirando de frente a su novia.

—Sé que no debió ser fácil para ti verme en ese estado, Sam. Incluso yo pensé que moriría, pero no podía dejar que las cosas se salieran de control. Habría muerto de cualquier manera, y esos cientos de personas también.

—Ya sé que debías hacerlo, pero no es la primera vez. Ni será la última, a menos que tú tomes esa decisión. Pero yo no puedo seguir así, en verdad no puedo con esto. No mientras continúes haciéndolo. Es tu elección. No mía.

Ella había bajado el tono, incluso había sonado amable, pero sus ojos se tintaron de una profunda tristeza que le heló el cuerpo.

—¿Me estás poniendo a elegir entre la magia y tú?

—Solo digo que yo no estoy dispuesta a seguir en una relación en que solo puedo esperar verte morir de un momento a otro.

—Es decir, que me estás poniendo a elegir.

—Tómalo como quieras.

—Sam… no puedo dejar la magia. Esto es lo que soy.

—Bien. Entonces creo que ya has hecho tu elección.

Un bufido le salió de respuesta a Lingarden. Últimamente la diplomacia hacia paso a la hostilidad en él, porque lo que antes se solucionaba con un par de palabras y un abrazo, ahora desencadenaba en largas disputas, y él ya comenzaba a creer que estas laceraban irreversiblemente su relación.

—Esto es absurdo, soy un Ergo. ¿Cómo esperas que simplemente deje de usar mi poder?

—Así nada más. Dejas de usar tu poder y vives una vida normal.

—¿Una vida normal? Eso es simplemente imposible.

—¿Lo es? No lo creo, Stiff.

—Yo ya no puedo tener una vida normal, Samantha. Nunca la he tenido, ni la tendré. Solo quiero llegar a vivir los años que me queden plenamente feliz.

—Si lo que te hace feliz es explotar tu poder y matarte con ello, está bien. Como dije, es tu decisión, pero yo no puedo estar en esto. Lo siento.

Stiff quedó boquiabierto por un instante. Ella no se había movido un milímetro, ni siquiera había alzado la voz, pero el modo glacial en que las palabras salieron de sus labios se le clavó en el diafragma.

—¿Qué estás tratando de decir con todo esto? ¿Me estás dejando?

—No. Tú estás eligiendo tu magia, y eso es válido. Y yo no puedo estar contigo de ese modo.

Sus dientes se aferraron los unos contra los otros, y por ese instante sintió la sangre que le transfundían correrle ardiente por dentro.

—Es decir, que no puedes estar con alguien como yo. No puedes estar con un Ergokinético.

—No pongas palabras en mi boca. Creo que es bastante claro lo que quiero decir.

—Sí. Lo es. Me queda claro que todo estaba bien hasta que te conté lo que era. Desde entonces solo discutimos cada día y a cada hora. Para mi es muy claro que tu descontento no es por el equipo, sino por lo que soy.

Samantha alzó sus cejas con ello, apenas un atisbo de molestia cruzó su rostro, pero la tristeza decidió quedarse con ella.

—Bien sabes que eso no es verdad, y me parece que otra vez estás confundiendo tus prioridades. Pero como ya he dicho, es tú decisión.

—Sinceramente, creo que Pyro ya me ha hecho decidir suficiente por hoy. No puedo ponerme a pensar en otra cosa de momento.

—Está bien —dijo Sam con tranquilidad—. No hay mucho que pensar, en realidad. Cuando una prioridad está clara, las decisiones se toman en un instante.

La reserva quedó en el ambiente, aquel hospital mostraba un silencio ensordecedor que parecía lacerarle los oídos. Pasaron varios segundos en los que el tuvo que aguantarle la mirada a su novia. Contempló las posibilidades, su estilo de vida, sus compromisos, pero todo lo llevaba a un mismo lado. No se podía cambiar quien era. No se podía empezar de nuevo, ni mucho menos pretender ser alguien más.

—No puedo dejar la magia, Sam. Ni al equipo, ni a la policía. Esto es lo que soy.

Ahora el silencio se apoderó de ella. Por un instante dio la impresión de que ella esperaba que él recapitulara sus palabras.

—Bien, entonces está decidido.

—No puedo elegir nada. No quiero dejar esto, y tampoco pienso dejar lo nuestro. No voy a hacerlo. Seré más cuidadoso, este ha sido un caso aislado, lo que hice fue un conjuro muy complejo y… —El chirrido del banco le cortó las palabras. Samantha se puso en pie de pronto—. ¿A dónde vas? No podemos seguir dejando conversaciones inconclusas. Samantha, tenemos que resolver esto.

—Ya lo hemos hecho, Stiff. Tú no puedes dejar de arriesgarte. Y yo no puedo seguir con lo nuestro.

Stiff meneó la cabeza, algo exasperado. Quiso levantarse con ella, pero a pesar de que el dolor había disminuido casi en su totalidad, su cuerpo se sentía débil cual recién nacido y apenas pudo mover un brazo para tratar de alcanzarle.

—Por favor, espera. Sé que estás sensible con lo que acaba de suceder con tu madre, pero…

—No estoy sensible, estoy perfectamente lúcida, y es precisamente por eso que estoy tomando esta decisión. —Por ese momento sus ojos se encendieron, y por ese instante, su voz también lo hizo—. Esta noche perdí a mi madre. ¿Sabes lo que se siente? ¿Sabes lo que se siente que alguien a quien amas haya muerto?

—No.

—Yo sí. Esta noche lo he vivido, y no lo pienso volver a vivir. No contigo. Así que dime Stiff… dime si esa es tu decisión final.

Él dejó pasar unos segundos antes de responder, como si en verdad estuviera analizando aquello, pero por más que quería complacerle y decir las palabras que le hicieran quedarse, el orgullo venció contra la razón.

—No puedo creer que estés haciendo esto —dijo Stiff—. ¿Y me dices a mi egoísta? No puedo dejar la magia. Es parte de lo que soy. Así me conociste.

—No. Yo te conocí como un Acris. No como un Ergo. En ese entonces no sabía lo que implicaba estar contigo, y ahora lo hago.

Ella fue hasta la orilla de la cama y se acercó a su rostro, poniendo su mano tibia en su mejilla.

—Sam —Él aferró su mano a la de ella. Se negaba a dejarla ir—. No hagas esto.

—Cuídate mucho.

Por ese instante en que pudo ver de cerca sus ojos humedecidos, Sam le transmitió toda la tristeza de su alma. Eso le fragmentó el interior, sabiendo que no habría modo alguno de aminorar el dolor que en ese momento sentía.

Ella acercó sus labios a los de él, pudo sentir su aroma y el fino roce de su boca al aproximarse, pero, aunque ese beso inconcluso le había partido el alma, hubiera dado lo que fuera por haberse fusionado a ella, mas sus labios jamás se encontraron, porque en ese momento el sonido de la puerta hizo que Samantha se arrepintiera de última instancia.

—¿Puedo pasar? —dijo una voz femenina. El aliento se le detuvo a Stiff, con sus dedos aferrados a Samantha, pero ella pronto se echó para atrás y se liberó a sí misma—. Disculpen, no era mi intención interrumpir. Puedo esperar afuera.

Paula Villin esperaba bajo el marco de la puerta, la esbelta mujer tenía una de sus manos enfundadas en su gabardina oscura.

—Descuida — dijo Evans—. Ya debo irme. Tengo muchos asuntos que arreglar.

—Sam, espera un poco.

Ella no lo hizo. Sin despedirse y sin mirarle siquiera, salió a zancadas de la habitación. Pasó por el lado de Paula y ella apenas alcanzó a extender su mano para saludarle, pero Evans se siguió de largo y salió de ahí.

La detective Villin quedó con la mano extendida y mirando el pasillo, luego se volvió a Stiff.

—¿Está todo bien?

—No —dijo Lingarden—. No lo está.

Su mentora se acercó a la cama y jaló la silla en la que anteriormente estaba Samantha para quedar a un costado de Stiff.

—¿Qué sucedió?

Lingarden se echó para atrás, se recargó en el respaldo de la cama y dio un suspiro, usualmente se guardaba todas sus experiencias personales, pero a lo largo de ese último año de trabajo con Paula, había logrado tomarle la confianza necesaria para expresarse un poco más con ella, e incluso, sentía que, en cierto modo, ella era de las pocas personas con quienes sentía que podía ser abierto en sus pensamientos. Así que no era de extrañar que las palabras salieran por si solas de su cuerpo. Eso, o el analgésico lo había relajado de más, porque por ese momento sintió que ya nada importaba. Ni lo que decía, ni lo que hacía con su vida.

—Ella acaba de dejarme. Entre otras tantas cosas.

—Oh… rayos. —Villin se mordió un labio. Ella no era una mujer del todo cálida, y jamás la había visto relacionarse con otro ser humano más allá de lo meramente necesario, pero pareció dar su mejor esfuerzo por sentir empatía por él—. Lo siento.

—Gracias. Sé que me lo merezco, así que no la culpo.

—Me gustaría saber qué decirte, pero la última relación amorosa que tuve fue con el café que dejaste en mi escritorio esta mañana, y aquello duró apenas unos minutos. De cualquier modo, en verdad lo siento. Sé que ustedes dos eran algo apegados. —Paula cruzó una pierna dejando su tobillo sobre su rodilla y se echó para atrás, recargando un dedo sobre su barbilla. Quizá la empatía no era precisamente lo suyo, pero analizar a las personas sí, y aquella posición la adoptaba cuando estaba a punto de interrogar a alguien. Y justo como había previsto, la mujer así lo hizo—. ¿Me quieres platicar qué sucedió allá afuera? Estuve tratando de contactarte, pero tu teléfono nunca enlazó.

—Hubo un ataque de Pyro. Me imagino que ya lo sabes. Por eso estás aquí.

—Estoy aquí porque estaba preocupada por ti. Pero sí, ya estuvimos en la zona de los hechos. Recogí esto. —Paula se sacó de las bolsas varios de los papeles que se habían regado por el parque central. Le mostró un par en especifico—. Son los códigos de las zonas que atacó. No todos. Hay zonas intactas. Y también… —ella sacó uno de los papeles alargados. En él se podía leer la frase “Chegharịa Sentinel”. Él no requirió mirarlo mucho tiempo para reconocerlo, pero por la mirada que ella le dio, supo que no se lo estaba mostrando en vano—. “Nwa Nke”. ¿Te dice algo? —Stiff no supo qué contestar a ello. Un leve asentimiento pasó por su cabeza, pero nada salió de su boca. Ella esperó un poco alguna respuesta, dejando sus cejas unidas a su entrecejo—. ¿Nada? ¿No tienes alguna teoría al respecto?

—Solo lo que ya has dicho, sobre los códigos de las zonas.

La duda quedó en su mirada por un largo rato. La sospecha comenzaba a irritarle los ojos a Stiff, pero pronto ella volvió a guardar uno de los papeles en su saco.

—Bueno, te la paso solo porque estás hospitalizado, porque una pregunta como esta debería responderla hasta un estudiante ebrio. Se refiere a los hijos de Tefnut, Stiff. Son las escrituras antiguas de Yaxshi Sehr.

—Lo sé. Es solo que… no me siento bien para hablar de esto.

—Claro, disculpa. Pero estuviste ahí, debiste haber visto algo más. Algo que pueda ayudarnos a encontrar al culpable. Porque es claro que ese que tenemos en prisión no es Pyro. Tal y como sospechabas. Ya la otra mañana estuviste en el interrogatorio. ¿En verdad crees que ese hombre de dos neuronas con su poder bloqueado sea el que causó toda esta atrocidad?

—Lo dudo. En realidad, estoy seguro de que él no es —corrigió Stiff—. Rymer no es Pyro. Esta noche alguien más ha hecho esto.

—Precisamente. Y sé que tú tienes alguna idea al respecto. —Paula respiró profundo, dejando ir un semblante un poco menos tenso—. Principalmente vine porque quería asegurarme que estuvieras bien, pero también porque sé que puedes ayudarme a ver algo que se me pueda estar pasando por alto. Si hay alguien en quien confío, es en ti. En ti y en tu criterio, pero te dejaré descansar entonces. Ya después hablaremos.

Paula se levantó de pronto, dejando la silla a su costado y fue hacia la puerta. Un leve nerviosismo le recorrió las puntas de los dedos, pero pronto las palabras se le escaparon de su boca antes de que ella se retirase.

—Él me llamó.

—¿Te llamó?

Paula se volvió hacia él con un gesto que indicaba que no entendió una palabra de lo que dijo.

—Pyro. Él me llamó directamente esta noche…. Creí que debías saberlo

Su rostro que usualmente se mantenía inexpresivo y dudoso. Ahora cayó en un abismo de sorpresa, y al mismo instante ella volvió sobre sus pasos para desplomarse de nuevo en la silla.

—¿Cómo que te llamó? ¿Directamente?

Stiff asintió. Trataba de pensar cómo haría para explicar el hecho de que el Saeva lo conociera a él, y lo peor, que supiera de qué clase de persona se trataba. Sin embargo, no podía guardarse aquella información, tal y como ella había dicho, Stiff era un testigo, uno muy importante y que había tenido la oportunidad de hablar directamente con el terrorista.

—No estoy seguro de por qué me haya llamado a mi, y si te soy sincero, no recuerdo muy bien de lo que conversamos. Hablamos de los códigos, y me metió en una especie de juego, en las que sus opciones siempre fueron elegir morir nosotros, o detonar algún lugar.

—Nosotros —dijo Paula—. Entonces estabas con alguien más.

Él dejó sus labios entreabiertos por un instante. Quizá, comentar que en ese momento se encontraba con el hijo del líder de los Saevas, sería lo último que debía decir.

—Me refiero a los que estábamos ahí, en el concierto. De momento me encuentro algo confundido. No puedo recordar bien la conversación.

La expresión en el rostro de Paula dictó un gesto de frustración, pero no pareció querer indagar demasiado, como en aquellas ocaciones en que sabe que el interrogado claramente miente pero que sería una perdida de tiempo preguntar por ello. Quedó un rato pensativa, hasta que pronto asintió, más para sí misma que para él.

—No puedo dejar que sigas en esto, Stiff. Lo siento.

—¿Cómo? No, espera. ¿Me estás despidiendo?

—No te estoy despidiendo, pero estás fuera del caso.

—No quiero dejar el caso, mi novia acaba de dejarme. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—No tengo idea de lo que debas hacer. —Paula irguió sus cejas castañas, mostrándose indiferente ante su repentino desplante de vulnerabilidad—. Pero ten por seguro que si necesitas un pasatiempo para super un corazón roto, esta es la peor opción.

—No es por eso. Sabes que estoy comprometido con mi trabajo.

—Ese es el problema, que este no es tu trabajo. Nunca lo ha sido. —Su mentora se pasó una mano por la melena dejando por último la mano en su cuello—. Yo sé que amas lo que haces, puedo verlo, pero esto es mi culpa por involucrarte demasiado. Seguramente Pyro sabe que estabas trabajando conmigo. —Ella meditó sus palabras un par de segundos y al momento negó en rotundo—. Lo siento. No puedo tenerte en esto. Te pondré en protección de testigos junto con tu familia y…

—¿Protección de testigos? —A Stiff casi se le saltaron los ojos cuando él mismo lo repitió—. No voy a cambiarme a otra ciudad solo por esto, y tampoco puedes pedirle al jefe de la policía que lo haga, mi papá jamás accederá a algo así.

—Por supuesto que no, pero si lo hará contigo cuando yo se lo pida. Y no te preocupes, solo estarás fuera el tiempo que estés en riesgo. Y eso será el mismo tiempo en que Pyro esté suelto.

Lingarden abrió la boca para replicar, pero pronto se guardó sus palabras, dio un respiró y calmó su reacción, supo que ante ella de nada serviría actuar como un chiquillo encaprichado, así que hizo cuanto pudo por controlarse y traer al Stiff calmado y asertivo de donde quiera que se hubiera ido.

—Paula, entiendo tu decisión. Yo haría lo mismo si estuviera en tu lugar, sin embargo, como dijiste yo estuve ahí, y sé que puedo ayudar a la investigación, hasta ahora soy el único que ha…

—No siquiera eres un detective en realidad, Stiff. Eres un practicante, y seamos sinceros, aún te falta mucha preparación. No puedes saltarte la preparación necesaria para lidiar con casos como este, y ya suficiente nos hemos saltado las reglas contigo.

—Justo el otro día decías que, si yo estaba aquí, era por mis méritos.

—Y lo es, pero esto ya se ha tornado más peligroso de lo que imaginé. Es claro que en algo nos descuidamos y ahora ese hombre te quiere como rehén. No puedo arriesgarte.

—De cualquier modo, ya me he arriesgado. Él sabe quién soy, y por algo debe haberme buscado. Tú una vez lo dijiste, no es solo pensar por qué hace las cosas, sino pensar por qué hace las cosas de ese modo. ¿Por qué yo? —Stiff afianzó sus dedos contra la sábana, dejando fluir la frustración dentro de él—. Solo dame un par de días para recuperarme y volveré a trabajar. Hablé suficiente tiempo con él como para encontrar algo que lo relacione. En ese momento me encontraba muy aturdido, pero sé que una vez que me sienta mejor podré recordar la conversación y buscar algún patrón. Por lo general ese tipo de delincuente no son tan astutos y siempre dejan cabos sueltos. Es solo cuestión de que de un paso en falso.

Un repentino asomo de molestia le brotó de la mirada a la detective Villin cuando alzó su rostro hacia él.

—He dicho que no, Stiff. Esto me deja claro que no has aprendido nada. Todo esto ha sucedido porque fuimos negligentes con ese hombre, y ahora tú lo tomas como si fuese un pasatiempo que puedes solucionar el fin de semana. A mi parecer, esta desgracia ha pasado porque hemos subestimado a ese Saeva. No te pondré en riesgo, porque, por el contrario, yo te sobreestimé a ti. Aún no estás preparado.

Lingarden levó su cabeza al respaldo de la cama, percibiendo como un último trozo de esperanza se le caía del alma. ¿Qué se supone que haría ahora? De un momento a otro sintió que todo en su vida comenzaba a derrumbarse.

—No crees que sea capaz de seguir con esto, ¿no es cierto? Te estás quitando la responsabilidad conmigo.

—Sinceramente, no. —Paula mordió un poco su labio inferior. Si bien era usual en ella hablar con cruda franqueza, en ese momento dio la impresión de que le había tomado un verdadero esfuerzo admitirlo—. No porque no seas capaz, sino que, creo que esto es demasiado para ti. Estás abarcando demasiado. Todo debe seguir un camino, una manera de llegar a las metas. Creo que eres muy, muy talentoso, y serás un extraordinario detective, pero me da la impresión de que estás entregando tu talento a quien no debes hacerlo.

Stiff trató de acomodarse un poco en la cama, para ver si de ese modo aminoraba su incomodidad, y podía acercarse un poco más a ella.

—¿Te refieres al equipo?

Villin no respondió, pero sus ojos asintieron a la par de su sonrisa desganada.

—Tú sabes lo que opino de ello.

—Entonces, no crees que deba estar ahí, pero tampoco quieres que siga con el departamento.

—Claro que quiero que estés en el departamento. En cuanto pase este asunto de Pyro y estés listo, tú puedes volver a trabajar como lo hemos hecho. Es eso o que me envíen a Olson de nuevo. —Paula hizo una mueca, que le arrugó la nariz—. El caso es que, creo que no debes tomar ambas cosas a la vez. Eres apenas un joven, deberías terminar tus estudios oficiales antes de intentar resolver casos. Por lo general esta es una carrera que toma años y si te soy sincera, allá hay varios oficiales que han esperado años para que les ofrezcan estar donde tú estás.

—Sirviendo café con nuez moscada —dijo Stiff con desgano.

—¿Eso es lo que le pones? —Ella le dio una risita que lució un poco mal intencionada—. Sabía que te habías desviado de mis indicaciones.

—Una vez dijiste que necesitabas más sorpresas en tu vida. Esa mañana te sorprendí con ello.

Lingarden intentó sonreír junto con su mentora, pero pronto su ánimo bajó a la par de su energía.

—El punto es que, por mi no hay ningún problema en que me ayudes, me encanta estar contigo y, la verdad es que le debo un millón de favores a tu padre, pero si me pides mi opinión, no creo que ese equipo en el que estás coincida contigo. No está acorde con tus valores. Tú vales mucho más que eso. Lo nuestro es usar la cabeza, Stiff. Nuestro intelecto, no nuestros puños. Para eso están otros Acris.

—¿Y qué hay de usar nuestras habilidades? Incluso como detectives.

—Claro que las usamos. Tu habilidad está en tu cabeza, sé que eres un Acris muy hábil, pero también sé que tarde o temprano eso podría terminar con tu vida. Como al parecer, casi ha sucedido esta noche. —Paula dio una palmada al descansabrazo y se levantó de la silla—. Bueno, allá afuera todos están volviéndose locos, así que debo irme.

Ella se dio la vuelta y estaba cerca de la puerta, cuando Stiff la hizo detenerse por una ultima ocasión.

—No me refería a mi. Me refería a ti, Paula. ¿Por qué no usas tu poder, como Acris de Habilidad?

Ella quedó como una estatua en la puerta por varios segundos, y luego se volvió a mirarlo, recargando el costado de su cuerpo en el umbral y con un gesto tan seco que le pareció que seguiría su camino en cualquier momento.

—Porque a diferencia de ti, mi poder es completamente inútil. Mi poder es sumamente débil. Y ya te lo he dicho, yo prefiero que se me conozca por mi intelecto, no por mis habilidades que suponen una ventaja ante los Infirmas.

—A mi no me parece débil. En absoluto. De hecho, me parece casi tan fuerte como el de Sam. —Stiff se ajustó los lentes con su dedo índice, y aunque a Paula no pareció encantarle el comentario, curveó un labio, analizando sus movimientos como usualmente lo hacía—. Aquella vez que te investigué solo alcancé a ver un poco de tu expediente. Sé que eres Acris de Habilidad, pero no pude ver qué tipo.

—Entonces supongo que lo seguiremos manteniendo en secreto.

Esta vez, Stiff fue el que sonrió, y por primera vez con verdadera intención.

—Dije que no alcancé a ver qué tipo eras. No que no lo supiera.

Villin frunció sus cejas castañas, retándolo con la mirada.

—Sorpréndeme, Lingarden.

—Una Acris de Habilidad molecular. ¿Me equivoco?

La detective dejó un rostro sosegado, imposible de leer, pero poco a poco se tornó en una sonrisa orgullosa. Posó una mano en el marco de la puerta y estas comenzó a refulgir.

—Quae Aleant.

El marco brilló del mismo tono de su mano, y por un instante esta comenzó a desfigurarse ante sus ojos. La madera adquirió un tono más oscuro, y se produjeron anchas figuras rectangulares alrededor de la mano de Villin. Apenas unos veinte centímetros al contorno de sus dedos, pero lo suficientemente notorias para proteger su piel en una pequeña barrera de madera.

Luego de que dejara sus ojos en él por un momento, su mentora hizo refulgir sus manos de nuevo y en segundos la madera volvió a lucir justo como estaba.

—Como verás, esto no es lo suficientemente útil en una situación de vida o muerte.

—Si llegaran a dispararte, lo sería —dijo Stiff—. Sinceramente, creo que tu poder es asombroso.

—No tanto como el tuyo. —Villin dijo aquello con más solemnidad que orgullo—. Esta noche has salvado a más personas que las que yo podré hacerlo en una vida entera.

Stiff dejó sus labios levemente entreabiertos, aguzando su mirada.

—¿Cómo lo sabes?

—Primero dime tú, cómo sabes sobre mi habilidad, sin haber visto el expediente del RIE por completo.

Consideró el guardarse el detalle del conjuro que Stiff hizo en el concierto. Lo cierto era que la respuesta que quería era muy sencilla de adivinar. Por lo menos una decena de policías lo había visto luego de las detonaciones de Pyro y si había algo en lo que Paula Villin era experta, era en conseguir información. Con ello supo que, no importaba qué tanto le ocultara a su mentora, porque tarde o temprano, ella habría de descubrirlo por su cuenta. Así que, por primera vez, quiso dejar ir la tensión y terminar por abrirse con ella. Por lo menos en una cuestión de su vida.

—Creo que a estas alturas es algo obvio —comenzó a decir Stiff—. Pero no soy un Acris de Tierra. Mis expedientes están alterados. Soy un Acris de luz, y puedo percibir la energía de las personas.

Villin dejó escapar un gesto sensato al primer instante, pero su semblante cambió de poco a poco a uno en verdad fascinado.

—¿Percibes la energía? ¿Cómo es eso? ¿De cualquier persona?

—Así es. Puedo percibir si se trata de un Acris o un infirma. Incluso si es un Saeva, por el uso de magia Sionem, pero esto es solo cuando su poder ya está liberado. También en su mayoría puedo saber qué tipo de Acris son, como ya lo he hecho contigo. Lo supe incluso antes de investigarte.

Paula quedó boquiabierta, por un instante pensó que ella correría a poner una denuncia en su contra, eso claramente no era una habilidad Alter cualquiera, pero en cambio, se acercó a él con la emoción corriéndole por los ojos, incluso parecía haber palidecido.

—Stiff… Eres un maldito escaner del RIE viviente.

Lingarden soltó una franca risa, aunque al momento tuvo que llevarse la mano a la sien por la descarga de dolor que le brindó.

—Más bien, como un Innox. Pero sí, es casi lo mismo.

De pronto, la emoción pareció caérsele del rostro a Paula. Ella quedó clavada en sus pensamientos y luego lo miró de nuevo, esta vez con la consternación en sus ojos.

—¿Qué estás loco, Stiff?

—¿Por qué? ¿Qué he dicho?

—Esto. Esto has dicho. No puedes ir por ahí contándole al mundo sobre este tipo de habilidades. Eso es algo… pues… No es algo común.

—Lo sé. Y en realidad, no se lo he dicho casi a nadie. Pero creí que debías saberlo.

—No. No debías. —Paula enmarcó una mueca, irritada—. Ahora, si esto se sabe o vas a parar a prisión por encubrir información con tus lecturas, yo seré tu complice.

—¿Vas a denunciarme? —preguntó Stiff, con el corazón latiendo agitado.

La detective quedó unos segundos en seriedad, y pronto elevó muy tenuemente su sonrisa.

—Por supuesto que no. Me siento honrada que me hayas contado al respecto, pero por favor, si algún día te descubren, no me metas en esto, ¿está claro? Que ya bastante me ha costado llegar hasta donde he llegado.

—Jamás lo mencionaré. Descuida.

—Eso espero.

Villin se quedó pensando en ello, y por ese momento, pareció bajar el semblante tenso. Entonces, Stiff aprovechó para traer de vuelta el tema.

—Esta habilidad es la que me ha ayudado a encontrar a muchos Saevas. Es por eso, que te digo que puedo atrapar a Pyro. Sé que puedo hacerlo, solo es cuestión de que logre definir su energía. Aún no he estado lo suficientemente cerca de él. Anoche sé que estuve cerca de encontrarlo, pero estaba muy alterado. Aún sigo alterado. He estado usando mi poder de más, y ahora mi habilidad está desestabilizada. Incluso ahora te sentí distinta, y anoche no pude percibir a Samantha hasta que la tuve enfrente, pero sé que cuando me recupere, podré usar de nuevo mi habilidad como se debe. —Lingarden miró suplicante a Villin—. Por favor, dame la oportunidad de ayudarte en esto. Sé que puedo encontrarlo.

Su mentora dio un respiro profundo, mordiendo su labio inferior, y Stiff estaba a punto de celebrar una victoria interna cuando ella hizo girar un poco su cabeza, y luego le bajó la mirada.

—Lo siento, Stiff. No puedo dejar que nada te pase. Y ahora, me queda más claro que nunca el porqué Pyro te eligió a ti. Necesito que vayas por tus cosas en cuanto puedas. De momento, no puedes seguir trabajando conmigo.

El aliento se le fue con ello, y aunque no pensaba dejar de ese modo la conversación, tuvo que guardarse su siguiente comentario, porque al momento, una melodía sonó desde donde Paula estaba parada. Ella cambió a una expresión mucho más ligera, y sacó el teléfono de su bolsillo. Se llevó el aparato a la oreja y contestó, guardando una de sus manos en la bolsa del pantalón.

—Aquí Villin. —Su mentora se mostró indiferente ante lo que escuchaba, pero fue tras unos segundos solamente. Ella apenas se movió y sus ojos solo se cruzaron por un instante, pero su semblante de pronto mostró toda la alarma contenida en sus ojos castaños. Algo que jamás había percibido en ella—. Estaré ahí en un momento.

Paula colgó la llamada, pero aún sus labios no parecían querer hablar al respecto.

—¿Sucedió algo?

Villin dejó sus ojos temerosos en él antes de tomar aire para hablar.

—Era Olson, estaba informándome sobre las zonas que Pyro detonó… Y una de ellas, fue en casa de tus padres.

El apartamento de Wyle estaba mucho más ordenado de lo que esperaba, Adam había imaginado en algunas ocaciones que el chico tendría el lugar en un completo caos, con un reguero de ropa y recordatorios de su poderío y fama a cada esquina, sin embargo, su apartamento lucía como un área en completo orden, y hasta había de aceptar, que era algo agradable; el olor a la vainilla lo había envuelto desde que puso un pie ahí. Era el mismo aroma que a veces percibía en ella, eso lo remontó a su recuerdo, y justo lo primero que vieron sus ojos al avanzar unos pasos, fue una fotografía que se posaba sobre la barra de la cocina; que era precisamente una imagen de Wyle y Nikole adheridos en un abrazo.

Un breve escalofrío le rasguñó el cuerpo, aunque ellos dos tenían meses saliendo, aún no se acostumbraba a la idea. Procuraba no pensar al respecto, pero era difícil obviarlo cuando tenía la evidencia pisándole los talones, esa que justamente estaba clavándole la mirada a sus espaldas. Llevó su vista a otro lugar para no dar pie a evidenciar sus sentimientos hacia ella. Robbie fue directo al refrigerador para hurgar en él, los ruidos metálicos del par de latas que sacó de este resonaron, seguidos del chispazo de ellas al abrirse.

—¿Qué haces ahí parado? —dijo Robbie—. No voy a hacerte nada. Te me quedas viendo como si fuera a asesinarte. Siéntate.

Wyle echó una mirada al sofá que daba al ventanal del departamento, estaba abierto a un tercio y a través de este se reflejaban las luces de los edificios frente a él.

Robbie le acercó una lata a Adam y este la tomó. El sentimiento helado de la cerveza en su palma sacudió un poco su cansancio y se dejó caer en el sillón.

—¿Y esto? ¿Ahora vamos a celebrar?

—Es para que te relajes.

Adam dio un trago, el sabor amargo y gélido le pasó por la garganta, y aunque el clima no se prestaba en absoluto para beber eso, le supo delicioso; su boca tenía la sequedad de una lija desde el incidente de esa noche.

—Creo que el que necesita relajarse, eres tú —dijo Adam.

—Y tú necesitas hacer amigos.

Adam lo miró con genuina sorpresa que rayó en la indignación.

—Yo tengo amigos.

—Ian no cuenta como amigo, y como sigas hablando solo con él, te vas a amargar la existencia. Ya sabes lo que dicen, dime con quién te juntas y te diré quién eres.

—Dudo mucho que sea Ian quien me la amargue.

Robbie se paró a un lado del ventanal, llevando la mirada al horizonte.

—Lo dices por mi.

—Lo digo por Roy. Pero, sí, quizá un poco por ti.

—Yo nunca los voy a entender a ustedes dos. —Wyle soltó una risa y luego volvió su vista a él—. Si yo todavía tuviera a mi padre conmigo, aprovecharía cada instante para seguir aprendiendo de él. O simplemente para pasar el rato, pero lo aprovecharía.

—¿Aún recuerdas a tu padre?

—Hablo de mi padre adoptivo. Yo no recuerdo a Geoffrey, él era mi padre biológico, pero hasta donde me han contado de él, sé que era un tipo arrogante. Un cretino.

—Coincidencias de la vida —dijo Adam, con tono burlón—. Hay quienes dicen que el carácter se hereda.

—Hey. —Robbie torció un poco el gesto, como no gustándole tanto el comentario—. Últimamente andas queriendo hacerte el simpático.

El joven Lampkin dejó ir otra sonrisa, era la tercera de la noche, pensó que, a pesar de haber sido una noche horrorosa y trágica, no la estaba pasando tan mal como esperaba hacerlo. Robbie se sentó en el sillón frente a él, fingiendo una mueca de indignación, pero se podía ver que, en el fondo, la broma le había causado algo de gracia. Se mantuvieron en silencio por un momento, hasta que Robbie soltó un suspiro, con la mirada puesta en la lata de cerveza en sus manos.

—Yo no sé qué me paso ahí. ¿Cómo pude hacer algo así?

—¿Quieres que te responda?

—No estuve poseído —dijo Robbie, mirándolo con hastío.

—Entonces, ¿por qué funcionó el conjuro que te di?

Wyle dejó correr el silencio, su gesto seco hablaba ahora por él.

—Sí entiendo que lo que estaba viendo no era real, eso me queda claro, pero aún así estaba consciente, ¿me entiendes? No es como cuando Adric entró en sus mentes y los obligaba a hacer lo que él quería. O sea, Sung me hizo ver… me hizo ver que Nikole había muerto. Pero yo incendié ese lugar por mi cuenta.

—Estabas enojado, era obvio que ibas a reaccionar de esa manera. «O más bien, que un Acris de Fuego iba a reaccionar de esa manera», pensó Adam, pero no creyó conveniente decirlo.

Robbie dejó la lata en la mesa frente a él y quedó con su mirada al piso.

—Perdí los estribos por completo. Quería arrancarle el corazón a ese tipo y luego quemarlo frente a él, y créeme, si lo veo de nuevo es lo que pienso hacer.

—Si es que está vivo —dijo Adam—. No lo creo. Estaba inconsciente cuando lo dejé en el incendio, dudo mucho que él y esa mujer hayan sobrevivido.

Una breve exhalación salió de Wyle; pareció caer en cuenta de ello.

—No puede ser. ¡Las personas de ahí! —Robbie levantó su mirada, casi horrorizada a Adam—. No lo había pensado… Soy un completo estúpido. ¿De qué mujer hablas? ¿Crees que alguien haya muerto? Maldición, no me puse a pensar en eso, posiblemente maté a alguien hoy… a alguien inocente. Sung me importa un cuerno, pero ¿y los demás?

Adam no supo qué responder. Recordó la imagen de aquella mujer desbaratándose en llamas frente a sus ojos antes de que el Teleporter la sacara de ahí.

—No estoy seguro, pero cuando estuve fuera del lugar no me pareció que nadie estuviera buscando a alguien, así que quizá todos alcanzaron a salir a tiempo. «O casi todos». De cualquier manera, probablemente la mujer era una Saeva, estaba en el apartamento con Sung y ese Teleporter fue a sacarla de ahí. De momento no creo que debas preocuparte mucho por ello.

Robbie asintió con un gesto perplejo, y poco a poco cambió su semblante, como tratando de convencerse a sí mismo de que no había matado a nadie inocente.

—Eso espero.

—Tú podrías hacer algo contra ese tipo de hechizos —dijo Adam, pero al tiempo agitó la cabeza y cambió de opinión—. Olvídalo, ya iba a comenzar de nuevo con mis lecciones de magia no requeridas.

—No, dime. No quiero volver a cometer una estupidez así. Tengo que estar preparado para este tipo de conjuros.

—Pues, con el Mentalismo debería ser algo sencillo para ti, porque van muy de la mano. Como lo que hiciste con Adric para que no te poseyera, podrías usar un hechizo similar para bloquearte, así ningún Acris de Psicoquinésis podría actuar contra ti. Me imagino que con Adric usaste el conjuro de “Lucus iners animi”, ¿cierto?

—¿Cómo lo sabes? Ya parece que tú sabes mucho más del tema que yo. Y eso que es mi habilidad Alter.

—No es gran cosa, solo suelo leer mucho.

—¿Y memorizar todos los conjuros de cada Regente del planeta?

Adam aclaró un poco la voz. Lo cierto era que no tenía intenciones de hablarle a Wyle de su habilidad Alter, si lo hacía, ya podía imaginarse el arsenal de preguntas que le haría al respecto.

—Tengo buena memoria. El caso es que, hay conjuros muy similares. Ese que usaste con Adric estuvo bien, pero hay bloqueos mucho más fuertes.

—¿Como ese que me dijiste? ¿Caudices Meo?

—No. Ese solo era para desconectarte de la ilusión. Más bien, yo usaría “Mentis Murum”.

—Mentis Murum —repitió Wyle como si en verdad estuviera atento a sus enseñanzas.

—Exacto. Quizá te cueste un poco de trabajo, como te imaginarás por su terminación, se trata de una defensa, más que un bloqueo. Puedes intentar practicando con ese conjuro. Igual te tomaría algo de energía mantenerlo en ti la mayoría del tiempo, pero a tu nivel, supongo que no te afectaría demasiado. Bajaste la guardia en cuanto acabaste con el Mentalista, pero no estaría de más que trajeras ese tipo de conjuros en ti día y noche. Al final terminas acostumbrándote a tener tu habilidad Alter activa todo el tiempo.

—Lo hago, pero no con el Mentalismo. —Robbie lo observó en verdad interesado. Aquella era la primera vez que lo miraba de esa manera, con plena atención a lo que decía, a diferencia de la ocasión en que practicaron defensa, en que se mostraba negado y colmado de frustración—. Es una buena idea. No lo había pensado. Nunca se me había ocurrido usar un bloqueo permanente contra ilusionismo.

—No sé si Sung solo puede actuar con una persona a la vez, o no, pero, de cualquier manera, con ese conjuro puedes hacer que nadie más pueda jugar con tu mente de nuevo. En verdad creo que deberías aprovechar más esa habilidad que tienes, hay un sin fin de posibilidades para quienes manejan las ramas de la Psicoquinésis. ¿Qué más sabes hacer de Mentalismo?

—Hasta ahora no mucho. Solo recolectar algunas memorias, pero no tengo muchos interesados en ser mi conejillo de indias. Y lo que ya sabía hacer, eso que hice…

Dudoso, Robbie se detuvo. Adam dio un trago a su cerveza y lo miró indiferente.

—Lo que hiciste conmigo, aquella vez que estuve poseído.

—Sí. Es como si desconectara la mente por un momento, y estando ahí, puedo leer los pensamientos de esa persona. Solo los que estén andando en ese momento, todavía no logro ver con claridad todos los pensamientos de alguien. Y en realidad no lo he intentado. Me parece algo vil, creo que los recuerdos son algo muy importante para las personas como para estar indagando en ellos y modificarlos a mi antojo.

—A veces es necesario hacerlo —dijo Adam—. Como ya ocurrió conmigo. —Robbie se quedó pensativo, meneó un poco la lata entre sus dedos y después subió su vista, con esa mirada tan característica suya, esa que Adam ya reconocía en él, la que daba cuando se le desbordaba la curiosidad—. Vamos, dilo. Sé que quieres preguntarme algo.

—No es tanto una pregunta. Bueno sí. Hasta el día que descubrimos que eras hijo de Roy, yo no sabía que tenías un hermano, pero, no sé qué fue lo que le ocurrió.

Adam lo miró un poco extrañado.

—Creí que habías dicho que habías visto en mis pensamientos cuando estuve poseído.

Robbie negó con la cabeza.

—No, no pude ver a tu hermano, pero hablabas de él. Todo el tiempo. Y sí vi algo, pero fue solo por unos momentos, y yo estaba en una situación un poco difícil contigo poseído, como para poner mucha atención en tus pensamientos. —Robbie soltó una risa un poco forzada y luego continuó—. Lo que vi fue que Roy concretó un pacto contigo, después eran imágenes dispersas de ti siendo atacado por un demonio o algo así… Y luego un recuerdo de Roy, diciéndote… —Wyle se detuvo de repente, con un semblante seco—. Diciéndote que habías matado a tu hermano. Me imagino que fue un accidente, pero no estoy seguro, los recuerdos estaban mezclados. Creo que fue por lo que causó Adric en tu mente.

—Eso es verdad. Sí maté a mi hermano mayor, él murió por mi culpa.

Adam dejó la lata en la mesa y se llevó una mano al cabello, aquello no había sido por lo que Adric le hizo ver, él podía recordar a la perfección y con lujo de detalle lo que había ocurrido.

—¿Cómo era él? Tu hermano.

Creyó que el más indicado para responder aquello sería Roy, pero luego de esbozar la más cruel de las sonrisas se animó a responder.

—Se llamaba Keegan, y era idéntico a ti. En todo sentido. Supongo que en parte es por lo que Roy te estima tanto. Él ve en ti al hijo que perdió.

—Yo no creo que…

—Sabes que es así, Wyle. Roy te trata como a su hijo. Como a uno de verdad. Si por él fuera, te tendría viviendo en su casa, en lugar de a mi.

—De hecho… sí me lo propuso alguna vez, pero no acepté, aunque prácticamente me la vivo ahí.

—Me imagino que fue por mi —dijo Adam.

—En parte. Pero fue más por Ian. No soportaría verlo más de lo que ya tengo que hacerlo. —Wyle hizo un gesto seco, pero luego soltó un suspiro, desviando un poco la mirada—. Lamento mucho lo que haya sucedido con tu hermano. Como te dije, no alcancé a ver mucho, pero… por como los vi a Roy y a ti, sé que fue algo muy doloroso para ustedes.

El silencio se asentó en la habitación por un rato. Adam de pronto soltó un profundo suspiro y luego de pensarlo un poco, y sin saber realmente porqué, comenzó a contarle a Robbie lo sucedido aquel día.

Tenía tan solo siete años cuando la llamada Guerra Alter se salió de control, su padre Roy Lampkin y su madre Naomi Oriel Sabath estaban involucrados en el Pacto de Tefnut, y al parecer esto se supo muy pronto, porque al poco tiempo irrumpieron en una noche de verano para arrancar la paz en la mansión Lampkin.

Una orden seca de su madre lo despertó en medio de la madrugada. Lo llevó a él y a Keegan a trompicones a la parte baja de la mansión, Adam podía escuchar el alboroto en el exterior y los gritos exaltados de las personas. En esos días, su casa se encontraba repleta de Acris de todos tipos, Acris entrenados y con habilidades sorprendentes, pero en ese momento todos parecían haber olvidado las enseñanzas de Roy Lampkin, porque corrían de un lado a otro sin tener la menor idea de lo que debían hacer.

—Mamá ¿qué pasa? —dijo Keegan Lampkin—. ¿Dónde está Papá?

Naomi no respondió, pero fue dando ordenes a quienes se cruzaban en su camino.

—Milen —dijo Naomi, jalando a un chico desorientado que se paró frente a ella—. Quiero que saques a todos de este lugar y no regresen. Ve a las habitaciones del fondo y alerta a todos. De ahí busca a Baner.

—Pero… Roy me acaba de decir que…

—¡Hazlo! No tenemos tiempo. Ocúltense. No quiero ver a ninguno de ustedes en este lugar. —Ella se siguió veloz por las escaleras, con la mano esbelta y dura apretujando la de Adam, y Keegan siguiéndolos por detrás. El jovencito de diez años y cabello oscuro se detuvo en seco a mirar a su alrededor, pero su madre le jaló del brazo para obligarle a seguir—. Keegan, no te separes.

Llegaron a la parte trasera de la mansión y ahí se toparon con Roy. Este los recibió con un gesto apurado cuando un sonido atronador retumbó en el exterior. Adam tenía el rostro casi transparente y miraba a su alrededor sin comprender lo que sucedía.

—¿Los encontraste? —preguntó Naomi.

—No, ya no estaban en su habitación —dijo Roy. Adam se aferró a su cintura en cuanto su madre le soltó la mano.

—Papi, ¿qué pasa?

—Lo más seguro es que haya ido al frente —dijo Naomi—. Para ayudar a los demás chicos.

—Papi…

Roy se llevó una mano al cabello, como analizando qué hacer, mientras que Adam permaneció adherido a él, dándole tirones a la camisa y llamándole.

—Primero tenemos que ocultar a los niños, Naomi. Serán a los primeros que buscarán.

—¡Papi! ¿Dónde está…?

—¡Espera, Adam! —exclamó Naomi—. ¡No podemos hablar contigo ahora!

Roy se arrodilló frente a su hijo menor, y mirándolo a los ojos, lo tomó de la mano.

—No sé dónde están, hijo, los estamos buscando, pero necesito que estén tranquilos y nos dejen a Mamá y a mi hablar para ver qué vamos a hacer. ¿Está bien?

El niño agitó su cabeza levemente en afirmación y Roy se puso de pie de nuevo, sin soltar la mano del niño.

—Yo iré a buscarlos. —Naomi miró acelerada hacia el lado opuesto—. Niños vayan con su papá, él les dirá dónde deben quedarse.

Keegan abrió sus labios para replicar, pero su padre le ganó la palabra.

—No, tú quédate con los niños, vayan al …

—¡No hay tiempo, Roy! Veré si puedo hacer un bloqueo para que no puedan entrar más. Les diré a los demás chicos que se oculten en la cabaña. Tú llévate a los niños y cuida de ellos.

Naomi dio una breve caricia al rostro de Adam, luego miró a Keegan con seriedad.

—Todo va a estar bien, no tengan miedo. Keegan, cuida a tu hermano, y no uses tu poder a menos que sea muy, muy necesario.

—Ya sé controlarlo, Mamá —dijo Keegan, haciendo una mueca avergonzada—. No tienes que repetírmelo.

—Solo si es necesario —repitió Naomi.

Luego de eso, salió corriendo del lugar y Roy tomó de la mano a Adam para guiarlo.

—Vamos. Dense prisa.

Llegaron hasta una habitación en la parte exterior de la mansión, una a la que Roy les había indicado un sin fin de veces que no ingresaran, pero en esta ocasión abrió la puerta del lugar y les pidió que entraran ahí. Estando dentro, Adam miró el lugar con el corazón queriendo salírsele por la garganta. Ella tampoco estaba ahí.

—Quédense aquí y por ningún motivo salgan. —Roy tomó a Keegan de los hombros. El chico soltó un refunfuño mientras que Adam volvió su vista con pánico hacia su padre.

—¡Papá, ella está afuera! Falta encontrarla…

—Quiero ir contigo —interrumpió Keegan—. Puedo ayudarte, yo puedo…

—No. Tienen que quedarse aquí, tienes que cuidar a tu hermano. Y no se muevan de aquí hasta que yo regrese, ¿entendido? —Las lágrimas ya habían empezado a salir del rostro de Adam cuando Roy se acercó a él y lo observó con una sonrisa. Luego de jalarlo contra su pecho lo abrazó por unos segundos, quedó acuclillado frente a él y le habló con la misma tranquilidad en que lo había hecho hasta el momento—. Adam, necesito que pongas atención, allá afuera hay gente muy peligrosa, no los quiero arriesgar a ustedes.

—Pero… Allá están todos, y también…

—Yo lo sé, por eso debo ir a ayudar a Mamá y a los demás. Te prometo que no tardaré, pero necesito que estés tranquilo. Ninguno de los dos puede salir de aquí, ¿entendido?

Adam asintió entre sollozos. Keegan lo hizo también, aunque de mala gana y con ese mal gesto que siempre daba cuando se le imponía algo.

—Ese es mi chico —dijo Roy, dándole otra sonrisa tranquila—. No hagan ningún ruido. Volveré en un momento.

Roy se incorporó y salió del lugar, mientras que Adam se desplomó por la pared hasta hundir su rostro en las rodillas, rompiendo en llanto.

—Ash, ya vas a empezar. —Keegan caminó molesto alrededor de la habitación. Se paró frente a una pila de placas de latón y les asestó una patada que resonó como si se hubiese derrumbado el campanario de la ciudad. Adam dio un salto, pero luego siguió sollozando—. ¡Ya deja de llorar! Ni siquiera sabes lo que está pasando y ya estás chillando. Me caes tan mal. Si no fuera por ti y porque eres un llorón, Papá me dejaría ir con él y no tendría que estarte cuidando. Siempre termino de tu niñera.

Adam levantó su rostro furioso a su hermano y se puso en pie. Aunque intentó, no pudo calmar los espasmos de su pecho que le causaban los sollozos.

—¡Yo no necesito que me estés cuidando! Y también puedo ayudar, no solo tú.

—¿Ayudar? ¿Qué podría hacer un Infirma como tú? ¿Eh? No podrías salvar a nadie, ni siquiera a ese fenómeno al que siempre estás pegado.

—¡No soy un Infirma! ¡Y ella no es un fenómeno!

—Claro que lo es. Al igual que tú. Si no, ¿por qué crees que nos dejaron aquí? Papá y Mamá saben bien de lo que soy capaz, saben bien que sus alumnos pueden con esto, pero tú no eres más que un inútil y mimado Infirma. Yo no sé cómo es que les toco tener un hijo así. Qué vergüenza.

Keegan se sentó en una caja frente a ellos, enterrando su mano en su barbilla. Adam sintió el rencor correrle por dentro, ganas le dieron de aventarle uno de lo cuencos de latón frente a él, pero por algún motivo, ese mismo furor lo hizo correr hacia la puerta y salir del lugar.

—¡Adam! ¿A dónde demonios vas? —Keegan se incorporó de un salto y fue tras de él—. ¡Papá dijo que nos quedáramos aquí!

—Voy a buscarla.

—¡Adam!

El niño rubio cruzó el jardín, perseguido por su hermano mayor, y cuando este estaba por ingresar a la mansión, un retumbo rugió en el aire. Adam se detuvo en seco, con el pánico arañando su interior, pero casi al momento, se obligó a continuar y se introdujo al lugar.

—Tenemos que volver —dijo Keegan.

—¿Tienes miedo?

—No seas estúpido, lo digo por ti, si te topas con un Saeva te vas a orinar en los pantalones, Adam, y no quiero que Mamá me regañe. Así que vámonos ya.

—No me voy a ir sin ella.

Cruzaron el pasillo y llegaron a la sala principal, y fue ahí cuando Adam no pudo dar un paso más. Una cortina roja cubría las paredes, el lugar ya hedía a muerte y desesperanza, varios cuerpos estaban tendidos a lo largo de la mansión, seccionados en trozos como si alguna bestia los hubiese desbaratado. Adam distinguió los rostros de algunos de los estudiantes de Roy, hizo una búsqueda muy rápida entre las víctimas; el nombre de cada una de ellas le saltaba a la mente cuando sus ojos inertes se cruzaban con los suyos, más al no ver los de ella en ese lugar, se armó de valor y corrió para atravesar el pasillo hasta llegar al piso superior.

—¡Adam! ¡Vámonos de aquí! ¿Qué eres estúpido? ¡Te van a matar!

El niño ignoró a su hermano y corrió entre las habitaciones, buscando una a una, sin encontrarla.

Llegaron al estudio superior, y cuando ingresaron vieron una sala vacía, Adam retrocedió para continuar su búsqueda, pero esta vez se vieron truncados por alguien. Keegan se dio la vuelta para ver a quién tenían a sus espaldas. Sus ojos verdes se encontraron horrorizados con la figura amorfa que se alzaba frente a ellos. El demonio de piel grisácea caminó en cuatro patas y se les plantó de frente, resoplando por su nariz, luego se elevó para quedar en dos patas, superando a más del doble la altura de los niños. Extendió sus manos alargadas, donde sus garras estilaban sangre.

—Adam… —murmuró Keegan—. Sal de aquí.

—No esperé encontrarte tan pronto, muchacho —dijo el monstruo. Ambos niños dieron un respingo al escucharle hablar, y otro más cuando la bestia dio un paso hacia ellos—. No pensé que esto fuera a ser tan fácil. Ustedes son los hijos de Roy… ¿no es así?

—Claro que somos sus hijos, ¿y tú quién demonios eres?

Keegan habló con firmeza, pero puso una mano a su costado para echar atrás a su hermano menor. Una cruda sonrisa se posó en las fauces del demonio, como si le divirtiese ver el rostro pálido de los dos chiquillos.

—No teman, no les haré nada, pero sí voy a necesitar que presten atención, muchachos. —El demonio no quiso presentarse, y a pesar de lucir como la misma encarnación del infierno, hablaba con la coherencia de cualquier humano—. Voy a llevarlos conmigo, y si son astutos sabrán que no aceptaré un no por respuesta. Lo que sí les propongo es un trato, si vienen callados y sin hacer alboroto, probablemente no tenga que portarme muy duro con ustedes y…

—¡Adam, sal de aquí!

La voz ronca del demonio se interrumpió al grito de su hermano. Él quiso obedecer, pero su cuerpo se quedó inmóvil, algo le decía que el trato de aquella bestia terminaría en desgracia de una manera u otra.

—¡Keegan! ¿Qué están haciendo aquí?

El niño vio a las espaldas del monstruo a una chica, era una de las alumnas de Roy, y a su lado, estaban dos jóvenes más, pero esto no le dio tanto alivio a Adam; eran chicos de primer nivel, aunque cualquier ayuda Acris, sería útil dada la situación.

—¡No te atrevas a tocarlos! —dijo la joven, y en ese mismo momento hizo refulgir su mano ante el demonio, pero este, con velocidad abrumadora, abalanzó su brazo hacia ella y le asestó un golpe que lanzó a la chica y a los otros dos jóvenes. Ambos se estrellaron contra la baranda como si se tratase de muñecos de trapo. Uno de ellos impactó en el piso inferior, una estela de sangre salió de su cabeza, quedando inmóvil. No fue la imagen de la cabeza del chico al fragmentarse por el piso lo que se quedó grabado en la mente de Adam; fue el sonido, el crujido del cráneo al impactarse. El demonio tenía una fuerza brutal, y si aquel chico de huesos fuertes y más de metro ochenta de altura se quebró de esa manera, un solo golpe de la bestia a su débil e infantil cuerpo le desbarataría como si fuese de cristal.

La chica y el otro Acris trataron de incorporarse, pero fue demasiado tarde, porque el demonio ya se había lanzado a ellos. Atravesó a la chica por el pecho, y en cuanto retiró sus garras de la carne, el monstruo soltó un zarpazo que decapitó al joven. Todo en cuestión de segundos.

Adam miró aquello pasmado, Keegan lo tiró del brazo y lo hizo que corriera junto con él, pero el demonio les obstruyó el camino de un solo paso. Los niños se echaron para atrás, hacia el interior de la habitación.

—Adam, vete de aquí y busca a Papá. Yo me encargo de este monstruo.

—Sí, Adam, tráeme a tu papá. Que ya tengo rato buscándolo también. A ver si así deja de meterse en conjuros que ni siquiera comprende.

La voz de aquel demonio sonó como el rechinar de una sierra oxidada, seco, áspero y a la vez mortal. Adam se estremeció, pero en cuanto su cuerpo pudo reaccionar se escabulló por el costado del demonio para salir de ahí.

No alcanzó a hacerlo. Nunca llegó a su padre, porque un violento golpe lo sofocó de pronto. Tan solo fue el impacto del dorso de la inmensa mano, mas fue suficiente para proyectarlo contra la pared.

—Pensándolo bien, muchacho, mejor quédate conmigo. No vaya a ser que te escondan de nuevo, porque la idea de venir aquí era precisamente encontrar a todos los Lampkin, y eso los incluye a ustedes dos. Porque… no tienen más hermanos, ¿o sí?

Adam quedó sofocado en el piso. El rostro de Keegan se tiñó de ira y alzó sus manos contra la bestia que le sonreía.

—¡Ignis! —conjuró el niño, las llamaradas aparecieron de sus manos y se dirigieron feroces hacia el demonio, estas lo cubrieron por un instante y lograron hacer que retrocediera, pero casi al momento, se lanzó hacia Keegan y tiró un zarpazo. Alcanzó a librarse por poco. Por muy poco, porque al instante su brazo comenzó a sangrar.

—¡Adam, sal de aquí! ¡Ve por Papá!

—Así que Roy se guardaba un Acris de Fuego. Un Lampkin de Fuego… Esto sí que no se puede quedar así.

—¡Adam!

Aunque escuchaba su nombre se quedó petrificado, mirando la sangre empaparle la camisa a su hermano. Los nervios se apoderaron de él y la valentía se le esfumó del cuerpo, y en cambio corrió tras un sillón de la habitación. Vio cómo su hermano lanzó de nueva cuenta una llamarada en el lugar, pero esta pareció salírsele de control, porque una esfera inmensa de llamas estalló. Los cristales reventaron y las flamas se bebieron las paredes y las cortinas, extendiéndose por los pasillos, mientras que la bestia se lanzó a su hermano con zarpazos y dentelladas feroces.

—¡Adam! ¡Necesito que vayas por Papá!

El niño permaneció perplejo tras el sillón, rogando a su cuerpo que tomara el valor necesario para salir de ahí y ayudar a su hermano, pero el pánico ante la bestia y las llamas que engullían el lugar fueron más fuertes que su voluntad. Una de las llamaradas que lanzó Keegan le dio directo al rostro al demonio y este tuvo que retroceder con un gruñido. Fue ahí cuando su hermano logró alejarse de él y correr hacia donde estaba Adam, pero el demonio alcanzó a incrustarle una de sus inmensas garras en la pierna y lo tumbó al piso.

El gritó que soltó Keegan le hizo reaccionar. Las llamas ya carcomían el sillón con el que se ocultaba y Adam vio con pánico que aquel monstruo estaba a punto de devorar a su hermano. Entonces, la fuerza le brotó del interior y por fin salió de su escondite. Sin pensarlo se abalanzó contra él, tomó una escultura alargada de metal que estaba a unos pasos y se la estrelló en una pierna, no logró romperla, pero fue suficiente para que el demonio se volviera hacia él. Se quedó mirándole con esos ojos amarillos fundidos en una profunda oscuridad, con un halo rojo que parecía querer devorarle.

—¡Deja a mi hermano!

—¿Qué crees que estás haciendo, muchacho? ¿No tienes nada mejor para defenderte? Por lo menos tu hermano usó su poder de un modo más llamativo, pero tú quieres alejarme, ¿con esto? —El demonio tiró un zarpazo y le arrancó a Adam la escultura de las manos. El niño retrocedió con la respiración entrecortada y las manos sacudiéndose entre temblores—. Me parece que solo eres idéntico a tu padre en apariencia. ¿Qué tipo de Acris eres?

—Yo… no soy un Acris, pero… ¡Pero sí puedo…!

—¿Eres un Infirma? —dijo el demonio, con una clara mueca de repulsión, y en ese momento su voz había resonado con la hostilidad del infierno mismo—. ¿Roy Lampkin tiene un hijo Infirma? Debe estar muy avergonzado de ti, muchacho, cuando menos este chico podría seguir su legado, pero ¿tú? —El demonio dejó de lado a Keegan y caminó hacia él—. Entonces vamos a ahorrarle un poco la decepción a Roy, no creo que vaya a sufrir mucho tu perdida. A ver, acércate, déjame confirmarlo. ¿Qué edad tienes, ocho?

El demonio alargó sus dedos filosos hacia él, pero Adam retrocedió con el rostro carente de color, aunque el clima en el lugar ya era abrasador, sus mejillas no parecían tener sangre para sonrojarse. En el exterior las llamas carcomían la mansión; alcanzó a escuchar algunos gritos de las personas, y entre ellas, escuchó la voz que le brindó un espasmo de alivio; la voz de su padre.

—¡Papá! ¡Estamos aquí! —gritó Adam—. ¡Ayúdanos!

—Sí, grita más fuerte, muchacho, que quiero ver su cara cuando le entregue tu cabeza.

—¡Déjalo en paz! —exclamó Keegan. Trató de abalanzar un ataque al demonio, pero fue muy tarde.

De un solo movimiento, la bestia lanzó un golpe hacia Adam. Quizá fue el pánico, o tal vez lo rápido en que sucedió todo, pero el chico apenas pudo sentir las inmensas garras cuando atravesaron su abdomen. Sus ojos quedaron mirando al demonio, y poco a poco bajaron a confirmarlo, la mano de la bestia estaba por la mitad de su cuerpo, y estaba seguro de que en cuanto este le retirara las garras de encima, caería seccionado.

Keegan miró aterrorizado a su hermano menor. Adam quiso pedir auxilio, llamar una sola vez a su padre, pero la boca le supo a hierro y, sobre todo, a muerte. Una bocanada de sangre le corrió de entre los labios cuando un hilo de voz trató de escapar de su boca.

—¡No! —gritó una voz horrorizada—. ¡Adam!

Keegan volvió su vista hacia el umbral de la puerta, Roy Lampkin observaba la escena con el cuerpo estático y rígido. El demonio lo miró con una expresión de orgullo propio y, sacudiendo la mano, tiró al niño al piso como si de un juguete se tratara. Contrario a lo que esperaba, su cuerpo no se partió por la mitad, pero sí hizo que el dolor brutal lo destrozara por dentro.

—Esa era —dijo el demonio—. Esa era justo la mirada que esperaba, querido Roy. Ahora sí has hecho que este día valiera la pena.

—Aurum Gladio —conjuró Lampkin.

Las manos de Roy se encendieron de un fulgor cobre, casi tan intensas como su mirada y de estas se dibujaron lazos brillantes hasta formar una espada en su mano. Él siempre invocaba la misma arma, una espada esbelta y corta, nada que resaltara ante las armas colosales de otros Acris, pero Adam sabía que, a pesar de su apariencia, era tan mortal como un millar de dagas contra la yugular.

«No es el arma. Nunca es el arma lo importante —le explicó alguna vez su padre—. Es cómo la usas».

Son curiosas las cosas que recuerda la memoria cuando la vida se escapa a raudales. Tirado en el piso, oliendo sus propias entrañas, Adam recordó decenas de frases de su padre, decenas de enseñanzas, recordando con claridad las palabras como si se las estuviese relatando al momento. Los ojos del niño refulgieron en un tono blanco por un solo instante, y luego de ello, los recuerdos lo arrastraron uno tras otro.

Recordó detalles que creía haber olvidado, momentos con su madre, con su hermano y momentos que vivió con Roy desde que era prácticamente un bebé. Risas, caricias, juegos de su primera infancia, se miró a sí mismo en los brazos de su padre, con las manitas tratando de alcanzar su rostro. Todo en esos mismos instantes.

«Voy a morir —pensó Adam, mientras los recuerdos corrían alebrestados por su mente—. Hoy voy a morir».

Todo era demasiado confuso, un niño de su edad no debería vivir tales experiencias, pero el hecho de que su mente le estuviera lanzando memorias antiguas una tras otra, le hacía mezclar los recuerdos de la realidad, y aquello, de un modo u otro, le aminoraba el dolor.

—Papá —murmuró Adam con el aliento entrecortado.

El acero dorado de su padre brilló ante las llamas de Keegan, y Roy se abalanzó en un arrebato de ataques hacia el demonio.

—¡Keegan! ¡Vete de aquí!

El jovencito obedeció de inmediato, pero las llamas ya cubrían la entrada y el pasillo.

—Discedit —dijo Keegan, aunque sus llamas no le obedecieron—. ¡Discedit!

Su poder no respondió, por el contrario, el fuego corrió desbocado por los alrededores, así que, nervioso, Keegan se lanzó a un extremo de la habitación para ocultarse bajo el escritorio.

Adam miraba a su padre con respiraciones irregulares y el dolor le entumía los brazos. Había intentado levantarse, pero sus piernas no le respondían y, suerte para él, de la cadera para abajo no sentía dolor alguno. Lo que sí sentía era el asco al sentir que la sangre se aglutinaba en su garganta, atragantándolo. No alcanzó a distinguir bien lo que sucedía, vio a su padre lanzarse al demonio, pero este lo tiró de bruces y alcanzó a rasgar la espalda de Roy. Escuchó a Keegan soltar un grito horrorizado, pero su padre se levantó de inmediato, como si nada hubiera ocurrido. La vista de Adam comenzó a nublarse y después de un gemido, escuchó la voz de su padre.

—¿Quién te mando? —preguntó Roy.

—A mi no me manda nadie —El demonio soltó una risa ronca—. Pero se podría decir que, si alguien me trajo hasta aquí, ese fuiste tu, Roy. Te tenías muy guardado lo de tu tesoro. Tu niño de Fuego me refiero, no a aquel. ¿Cómo es que dos Acris como tú y Naomi tuvieron un niño Infirma?

—Mi hijo no es un Infirma —dijo Roy, mirando con rencor al demonio, su saco desgarrado por la espalda ya estaba empapado en sangre—. Solo aún no desarrolla su poder, pero él no es un Infirma.

—Me temo que ya no llegará a ser ni una cosa, ni otra. De cualquier manera, ese no era de quien debía preocuparme entonces.

Roy soltó un gruñido y se abalanzó a él, este le tiró un zarpazo que Lampkin logró evadir, y luego de eso abalanzó una estocada hacia el Saeva, dejando un surco de brillante cobre en el aire. El acero seccionó el brazo del demonio por completo y este cayó al piso en un sonido hueco.

Sangre y un rugido cruzaron la sala y pronto el brazo seccionado del demonio se desfiguró ante ellos, dejando a la vista su forma humana, pero las llamas comenzaron a consumirlo al mismo instante.

—¡Te vas a arrepentir de haber hecho eso! —Los ojos del demonio resplandecieron y el furor rojo de sus pupilas se fusionó con el de las llamas—. Yo mismo le arrancaré los brazos a tu otro hijo para que veas lo que se siente.

Lampkin conjuró algo que Adam no alcanzó a escuchar con precisión, y luego de que un fulgor esmeralda cubriera la habitación entera, esta comenzó a deformarse ante sus ojos, las llamas desaparecieron y el piso creó intrincadas formas geométricas ante ellos, como un extenso vitral que se esparció por las paredes.

—Atroneez —conjuró en ese momento el demonio, una estela negra manó de su cuerpo y se expandió por la sala. El impacto del conjuro arrojó a Lampkin de espaldas, pero pronto se levantó a un extremo de la habitación, que ahora lucía más como un intrincado cúmulo de brillantes matices.

—No pudiste hacerlo —dijo Roy—. Sé que intentaste romper mi ilusión, pero no lo lograste. Eso es porque tu poder se está bloqueando. Justo ahora. Estás perdiendo el poder de Banshee en ti. Lo sientes, ¿verdad? En unos momentos más, no serás más que un Infirma, y entonces te voy a despedazar.

—¿Qué clase de conjuro has hecho?

—Esto no es solo una ilusión, te voy a mandar de regreso a donde perteneces. Y en cuanto a tu bloqueo, yo no pude hacer mucho, pero los demás sí. Están sellando tu poder. El tuyo y el de todas esas aberraciones, pero no alcanzarás a verlo, ¡porque voy a hacerte pedazos!

Roy se abalanzó encolerizado, el demonio logró desviar el ataque de su espada, y cuando se echó para atrás, sus pies parecieron pisar en falso y su brazo restante se cubrió en llamas que aparecieron de uno de los matices.

El Saeva miró a Roy, furioso, sus ojos ahora comenzaban a tornarse grises y el tono amarillo había perdido su fulgor. El halo rojo se desvaneció por completo. El demonio se agachó en un arco para tirar un zarpazo a Roy, pero este lo esquivó y le abalanzó una veloz estocada, la espada radiante se incrustó en el costado del Saeva. El demonio soltó un rugido y con su mano se arrancó el acero dorado de Lampkin.

—¡Basolenm! —conjuró el Saeva, una nueva esfera de luz oscura se proyectó de él, arrojando a Lampkin. Él se estrelló en algo, la forma del objeto no alcanzó a definirse a causa de su propia ilusión, pero el golpe fue lo suficientemente fuerte para que quedara tumbado por un momento.

—Papá —murmuró Adam. Alcanzó a ver que el demonio miró su propia sangre bajo de él, que ya cubría parte de el piso, luego intentó conjurar algo más, pero nada acudió a él, ahora su cuerpo comenzó a desfigurarse ante los ojos del chico.

—No… ¡No! ¡¿Qué rayos están haciendo?!

Luego de haber exclamado eso, el Saeva no lo pensó demasiado y salió corriendo del lugar. Falló en el primer intento impactándose contra la nada, pero después de esto lanzó zarpazos por doquier. Una lluvia de astillas y llamas cruzaron la habitación y el demonio logró hacerse camino hasta desaparecer de su vista.

Adam quiso voltear a mirar, pero su vista estaba nublada, apenas alcanzó a ver la silueta de su padre levantarse de donde estaba, luego de ello, le escuchó murmurar algo y la habitación se transformó de nueva cuenta a como estaba, las llamas ya los rodeaban por completo.

—¡Keegan! —le llamó su padre—. ¡Apaga el fuego!

—¡No puedo! —dijo su hermano, saliendo de su escondite—. ¡Ya lo intenté!

—¡Sí puedes! ¡Concéntrate! Usa un conjuro de evasión.

Segundos después, Adam tuvo a su padre de rodillas frente a él. Lo revisó del pecho, pero la sangre manaba y cubría una larga extension del suelo.

—Adam… No, no… Hijo.

—Exterux —dijo Keegan, llevando su mano al frente. Primero no ocurrió nada y luego de dar dos respiros agitados, apretó sus labios y acto seguido, conjuró con mucha más firmeza—. ¡Exterux! —Un halo de luz roja brilló sobre de ellos. Las llamas no se extinguieron, pero las que estaban rodeándolos se apartaron hasta quedar fuera de la habitación. El pequeño Acris de Fuego se quedó con su mirada pasmada ante su hermano y su padre.

Adam intentó decir algo, pero en cambio un sonido gutural y un cúmulo de sangre salió de su garganta.

—No es mi culpa —titubeó Keegan—. Te juro que no fue mi culpa. Él se salió de la cabaña. Él quiso salirse… traté de hacerlo regresar, pero…

Roy no reparó en las lágrimas que surcaron la cara enrojecida del joven Acris, en cambio su mirada estaba en su hijo menor. Su padre lo miró, con la respiración agitada y, girándose a su alrededor, tomó su espada. Ahora el dorado del metal estaba envuelto en el líquido crudo y rojo, y con ella, su padre hizo un tajo en su muñeca derecha. Hizo lo mismo con Adam y comenzó a recitar unas palabras inteligibles para él. Aunque sonaban distantes, alcanzó a escucharlo pedir por su vida, pero el mareo lo aquejaba y su mirada estaba puesta en los ojos de su hermano mayor, sin comprender del todo lo que sucedía.

—Resiste… por favor resiste. Vas a a estar bien.

El niño percibió el terror en la voz de su padre cuando le pasó la mano por el cabello. Adam trató de decirle que todo estaría bien, pero de pronto, sintió que algo se separaba en su interior; el dolor había cesado, las palabras de Roy se habían silenciado, y luego de una incandescencia que cubrió sus ojos, su vista se nubló por completo.

Luego de esto, solo quedó la oscuridad.

Un silbido cruzó sus oídos, y habría dado lo que fuera por alargar ese momento de paz, porque lo próximo que observó al despertar, fue un fulgor verde que penetró en sus ojos. Tardó varios segundos en abrirlos de nuevo, y cuando logró hacerlo, lo primero que vio fue un ser abominable frente a él. Estaba a lo alto observándolo con dos cuencas vacías, con llamaradas rojas en su interior brillando en la oscuridad. La Banshee sonrió al percatarse que el jovencito la miraba, los jirones de carne ceniza, desgarrada y colgante alrededor de sus pómulos se agitaron con su tétrica sonrisa. El hedor a azufre y carbón inundó la habitación, y este se mezclaba con el olor de su propia sangre. Adam parpadeó, desconcertado, con el corazón queriendo arrancarle las costillas.

—Hecho —dijo la Banshee, dejando su mirada en Roy—. Ahora él continuará viviendo a través de su magia, si le es retirada, se le retirará la vida. Al igual que sus vidas y sus cuerpos estarán conectados hasta el día en que tú mueras. Hasta ese día, te llevarás su vida contigo. Entonces, yo tomaré lo que me pertenece; sus almas.

Adam giró sus ojos hacia su padre, este tenía el rostro con hebras de sudor que le adherían el cabello a la piel pálida. Parecía costarle trabajo respirar, incluso, parecía costarle levantar la mirada. Primero se mostró algo consternado por las últimas palabras de la Banshee, pero luego dio la impresión de que se había resignado y asintió.

—Gracias —murmuró Roy—. Gracias por salvarlo.

—Aún no cierro mi pacto —dijo la Banshee—. Aún no recibo mi paga.

—¿Cómo? Ya tomaste mi poder.

Una sonrisa lúgubre ensanchó el rostro del demonio. Las filas de dientes alargados brillaron entre la oscuridad.

—Vida por vida.

Dicho esto, y de un modo fugaz, la Banshee se desdibujó ante sus ojos y se abalanzó al fondo de la habitación. Lo siguiente que Adam escuchó fueron los gritos de su padre. Estos no fueron como el grito que soltó cuando el demonio lo había atravesado. No. Era un grito más doloroso, un grito de instinto primitivo, con la desesperación tan arraigada que le atravesó el cuerpo al chico para rasgarle por dentro.

—¡No! —gritó Roy Lampkin—. ¡A él no!

Alaridos desgarradores irrumpieron sus suplicas. Adam se quedó petrificado por un momento, con un sudor frío recorriendo su nuca cuando reconoció los gritos de auxilio. Se giró en cuanto pudo y aunque el mareó le hizo tambalearse, logró sentarse para observar su propio cuerpo bañado en sangre, y cuando giró su mirada al fondo de la sala, aquel ser demoniaco tenía entre sus fauces a Keegan. Ante sus ojos horrorizados y los de su padre, la Banshee devoraba a su hermano mayor. Trozo a trozo trancaba con crueldad sus colmillos entre la carne del chico mientras este imploraba Auxilio.

—¡Papá! ¡Ayúdame!

Pero sus alaridos cesaron pronto, porque la Banshee desbarató el cuerpo de su hermano a una velocidad infernal. Todo sucedió en apenas algunos segundos. Su padre apenas había alcanzado a reaccionar, pero a Adam le parecieron horas observar a la Banshee masticar a su hermano, hasta el último pedazo, y a cada mordida que esta daba con sus extensos colmillos, los ojos de Keegan lo observaban a él. Solamente a él.

—¡No! ¡Keegan!

Roy se lanzó hacia el demonio hecho una furia, pero para cuando llegó hasta él, este se desvaneció en un instante. Lampkin no hizo más que caer abatido de rodillas, sobre los trozos y sangre de lo que alguna vez fue su hijo. Casi al instante, un fulgor brotó de su muñeca, generando unas repentinas llamas verdes que cubrieron su piel, al igual que sucedió en la muñeca de Adam, el ardor le hizo soltar un grito de dolor al niño, y miró desconcertado cómo frente a sus ojos se formaron extraños caracteres en su piel. Luego de que las llamas se extinguieran, se quedó sentado por varios minutos sin comprender lo que sucedía, tan solo escuchando los agónicos sollozos de su padre, quien tenía su cuerpo contraído y doblado al piso.

Alcanzó a ver que más a allá de la sangre de su hermano, su padre tenía la espalda completamente desgarrada. Luego se miró a sí mismo, a pesar de la masacre que portaba en su ropa, no tenía ninguna herida en él, ningún dolor intenso como lo tenía minutos atrás. Nada. Solo una marca debajo de su muñeca derecha, que le generaba un ardor tan intenso que pareciera que le hubieran grabado aquellos caracteres con las uñas. El símbolo tenía una cabeza demoniaca, una casi idéntica a la del ser que había devorado a su hermano.

Adam se puso en pie, tembló de tal manera que sus piernas le traicionaron y cayó de rodillas. Se levantó nuevamente y se acercó a su padre; este seguía arrodillado, con los puños en la sangre del suelo.

—Papi…

Roy se mantuvo con la mirada baja. Estático. Por un momento Adam dudó de que estuviera respirando siquiera, estaba pálido y con el rostro carcomido. Parecía haber envejecido diez años en solo un momento.

—¿Papi? ¿Estás…?

—Les dije que se quedaran ahí.

—Perdón… perdón, fue mi culpa. Yo me salí y Keegan vino por mi… quería… quería buscarla.

Roy tomó un profundo respiro, y aquello le dio un atisbo de esperanza a Adam, pensó que su padre quizá no estaba tan molesto, que probablemente lo disculparía. Después de todo, Roy siempre había sido una persona paciente, siempre los defendía ante los regaños de su madre; ella sí que era estricta. El niño pensó también que aquello que estaba sucediendo tendría alguna solución, que, de algún modo, su padre lograría traer a Keegan de vuelta, siendo el Acris más poderoso que había conocido. Incluso, una vez escuchó a uno de los alumnos de Roy llamarlo el Acris más poderoso del mundo. Debería poder lograrlo. Debería poder perdonarlo y traer a su hermano de regreso.

Pero se equivocaba, en ambas cosas.

—Perdón, si hubiera sabido luchar, si tuviera algún tipo de poder, quizá yo hubiera podido ayudar, pero tú… puedes traerlo, ¿verdad? Vas a traer a Keegan de regre…

La bofetada que Roy le soltó a su hijo cortó sus palabras de tajo. Lo golpeó con tal fuerza que el niño cayó al piso, empapándose del líquido aún tibio que su hermano había dejado en él. El sabor metálico y cálido escurrió de su labio hasta su lengua. Adam lo miró perplejo, aquella era la primera vez en su vida en que su padre le golpeó. Mas no sería la última.

—¡Te dije que te quedaras ahí! ¡Todo esto es tu culpa y no tiene que ver con que seas un maldito Infirma! ¡Pasó porque no pudiste quedarte en el maldito lugar que te indiqué! —El rostro de su padre se desfiguró ante la ira. Adam se mantuvo con la mano en su mejilla y las lágrimas amenazando con escapar de sus ojos—. Ahora tu hermano está muerto por tu culpa. Lo has matado. ¡Eres un asesino, Adam!

El Acris de Viento se detuvo en sus palabras, la lata de cerveza que tenía en sus manos comenzó a desdibujarse a través de sus ojos vidriosos; las lágrimas le escocieron los ojos, y un puño de hierro le cerró la garganta, impidiéndole continuar. Elevó su mirada hacia Wyle, quien lo miraba como si de pronto hubiese olvidado que él mismo lo había invitado a charlar esa noche. Un sentimiento de vergüenza lo atacó de repente, Adam meneó la cabeza en negativa y se pasó los dedos por los ojos, exigiéndole a su cuerpo contener las lágrimas. Aquella era la primera vez que hablaba con alguien sobre aquello, ese tema no lo tocaba ni siquiera con Ian, quien ya estaba enterado de lo ocurrido, pero no por sus palabras. Jamás había sido por sus palabras.

Robbie parecía confundido, sin saber qué decir. Adam se echó para atrás y recargó la espalda en el sillón, no quería decir una palabra más y, en realidad, no sabía siquiera por qué le había contado todo aquello.

—Adam, tú no mataste a tu hermano. —La seguridad en la voz de Robbie acalló un poco las voces en el interior de Adam. Aún así, le dirigió una mirada con un poco de negación—. Yo respeto mucho a Roy, pero no debió culparte a ti. Tú no lo mataste, fue un accidente.

—Lo mató esa Banshee, pero no fue un accidente, fue mi responsabilidad, fue mi culpa que eso sucediera. Ahora vivo a costa de Roy. Si él muere, yo también, y como vivo a través de mi magia, si me quitan mi poder, también moriré.

—Sí, sí sabía que eso es parte del trato para un pacto de vida, pero, yo había entendido que solo te retiran tu poder.

Adam dio un trago a su cerveza, fue el último. Dejó la lata de lado y se cruzó de brazos.

—Y por eso no es buena idea hacer tratos con una Banshee. Ese demonio lo engañó. Supe por… —Por un momento Adam iba a decir que Ian se lo había platicado, pero eso sí que no podía decírselo a Robbie—. Supe que aquel día, la Banshee le dijo a Roy que tendría que tomar su poder a cambio y yo viviría a través del mío, y Roy le dijo a la Banshee que hiciera lo que tuviera que hacer. El entregó su poder a cambio de mi vida y ella lo tomó, pero también exigió una vida a cambio. La vida de Keegan. Obviamente Roy no esperó eso.

Robbie quedó pensativo por un momento, con sus dedos entrelazados, y luego cambió repentinamente de posición, con una expresión de curiosidad e intriga que podía leérsele en el rostro con suma facilidad.

—Oye, pero también tenía entendido que las Banshee no pueden tomar las vidas humanas por su cuenta, eso fue lo que me dijo la Banshee de Adric.

—¿Y le creíste? Son seres viles, llenos de mentiras, yo no creería una palabra de ellas. Y en realidad espero no toparme de nuevo con otra en mi vida, no creo soportarlo.

—Yo tampoco. Es algo bastante desagradable —admitió Robbie. Quedó con la mirada al ventanal por un momento, hasta que su expresión cambió por completo, como percatándose de algo—. ¿Recuerdas lo que conjuró Roy?

—No, ¿cómo voy a saberlo? Era magia Sionem.

—¿Seguro que no recuerdas nada? ¿Era el recito de “Diabolum per viam”?

—¿Diabolum…? ¿De qué hablas?

—Sí, sí, algo que dice “Nomine Dei Nostri Banshee”.

—No, no lo recuerdo.

—No claro que no, fue hace muchos años —dijo Robbie, llevándose la uña del pulgar entre los labios y murmurando algo para sí mismo—. Estoy seguro de que fue el recito de “Diabolum per viam”. Tiene que serlo.

Adam no pudo ocultar la extrañeza en su mirar, Wyle actuaba con la actitud de quien encuentra la verdad sobre el origen del universo. Aquello le dio una sensación agridulce, como si ahora se hubiera convertido en su nuevo prospecto de investigación. Pero lo real, era que sí lo recordaba, como todo desde aquel día en que se desarrolló su habilidad. Recordaba cada palabra de su padre, pero en esa ocasión su atención estaba puesta ante Keegan y el dolor que lo aquejaba, aunque sí recordaba que aquello había comenzado justo como lo había dicho Wyle, solo que no alcanzó a terminar de escuchar las palabras de Roy porque había quedado inconsciente.

—¿Estás seguro de que no te acuerdas? No era algo así: Banshee reina del universo, Diosa de la destrucción, ordeno a las fuerzas de la oscuridad que viertan sobre mí su poder Infernal…

—¿Qué? No tengo idea Wyle, ¿por qué me preguntas eso? Bueno, sí empezaba con eso otro, lo de: Nomine Dei no sé qué más, y después eso que acabas de decir, pero luego… me desmayé supongo. Cuando desperté ya tenía a la Banshee frente a mi. “Vida por vida” dijo, después de explicar eso de que viviría por mi magia. Es… es lo que recuerdo.

Robbie abrió sus ojos de par en par, atónito.

—Adam… tú estabas muerto.

—¿Qué?

—Tú ya habías muerto, por eso la Banshee tomó la vida de tu hermano a cambio junto con el poder de Roy.

—¿Cómo sabes eso?

—Tú lo dijiste, eso no era parte del trato. Básicamente Roy vendió su alma y la vida de tu hermano a cambio de la tuya. Él se condenó por venderlo… dijiste que comentó que hiciera lo necesario. Supongo que Roy aceptó el trato antes de saber los términos, por eso la Banshee tomó la vida de tu hermano. Y debía ser una vida ligada a él, no cualquier vida.

—Eso ya lo sabemos, ¿qué tiene que ver con esto?

Adam negó para sí mismo, de pronto se sentía asqueado del tema.

—Sí, sí, pero no es como que la Banshee los engañó. Roy aceptó el trato antes. Dijo que hiciera lo que tuviera que hacer para salvarte, pero tú ya habías muerto cuando lo hizo. Entonces, no es un Pacto de Vida, Adam. Lo que ustedes tienen es un “Pacto Revocat Mortem” Por eso tomó sus almas y la vida de tu hermano, es un precio mucho más alto porque tú ya habías cruzado el “umbral”, por así decirlo. —Adam lo observó perplejo por un momento, aquello le dio un nuevo modo de mirar la situación, y al parecer a Wyle le dio una descarga de repentino interés en su pasado—. ¿Cómo demonios lo hizo? No se sabe de nadie que haya completado un Revocat Mortem. Roy debió ser sumamente poderoso, y si hubiera concretado el pacto un poco antes, solo un poco antes, probablemente el precio hubiera sido mucho menor, solo su poder a cambio, quizá. No lo sé.

—Sí, era muy poderoso, ¿pero eso de qué me sirve saberlo? No va a cambiar nada de lo que pasó. En ese caso, si yo no me hubiera largado de ese cuarto, mi hermano estaría vivo. Si hubiera hecho algo más que paralizarme frente a ese demonio y hubiera llamado a Roy, Keegan estaría con nosotros, y ahora tendría que lidiar con dos jodidos Acris de Fuego. —Adam tomó su cerveza queriendo dar otro trago para pasarse la molestia, pero recordó que ya no restaba nada. Regresó la lata a la mesa con un resoplido—. Y para ser sinceros, si Keegan estuviera aquí, mi papá no hubiera querido sustituirlo contigo y ni siquiera estarías en el equipo.

—¿Disculpa? —dijo Robbie con total indignación—. Yo de todos modos estaría en el equipo, soy un Descendiente. Y es más, hasta te puedo asegurar que aún estando tu hermano, yo habría sido el líder. Por lo que me cuentas a los diez su poder se le salía completamente de control. Yo a esa edad ya lo manejaba a la perfección.

—¿Estás seguro? Lo del poder sí lo creo, pero lo de ser un Descendiente, me queda un poco de duda. Dices que no recuerdas gran cosa de tus padres. La verdad, a veces pienso que Roy se inventó eso para justificar tu entrada al equipo.

El rostro de Robbie pareció desbaratarse por la franqueza de Adam, pero al instante arqueó una ceja y su semblante se proyectó con plena seguridad.

—Claro que estoy seguro, Roy me lo dijo y sé que no me mentiría con algo así. Mi papá estuvo en el pacto de Tefnut. Además, no es muy difícil de deducir, ¿has visto cómo manejo mi elemento? ¿Conoces a algún Acris común que tenga mi nivel? ¿O que siquiera se acerque? Lo dudo.

—Cierto. Fuera de la defensa, supongo que tienes buen nivel —aceptó Adam—. Es solo que… siempre me pareció que Roy solo trataba de sustituir a mi hermano contigo, que te había traído solo por orgullo, o algo así. O para reprocharme mi error. —Quedó en silencio por un momento, pensando que quizá su padre no era el único que había comparado a Robbie con Keegan todo ese tiempo—. Y a todo esto, ¿tú cómo diablos sabes tanto sobre el tema? De magia Sionem y pactos de vida. Te conoces bien el conjuro.

—He estado leyendo mucho sobre el tema, desde que…

—Desde que te pusiste a investigarme.

Robbie asintió sin poder ocultar su sonrisa.

—Algo así. Me llama mucho la atención y mi padre tenía una habitación repleta de libros sobre magia, había que darles un uso. Creí que sería útil saber más sobre el tema.

—¿Sobre magia Sionem? ¿Para qué diablos quieres saber sobre magia prohibida? Es una estupidez usarla, y de hecho casi nadie sabe hacerlo. No como se debe. En lugar de perder tu tiempo con eso deberías aprender más sobre de tu Regente.

—Ya sé todo sobre mi Regente.

—Ay olvídalo. Se me olvidaba con quién estoy hablando. Mejor ya me voy —dijo Adam, poniéndose de pie de repente—. Yo nada más te digo que no hay nada útil en la magia Sionem. Todo este lío que estamos pasando ahora es porque a algún imbécil se le ocurrió hacer una conexión con esos seres. Es magia que no podemos comprender, y no debemos de usar, y Roy lo entendió de la mala manera. Así que créeme, Wyle, no quieres meterte en esos asuntos.

—Yo no lo veo así, estamos luchando contra seres que manejan magia Sionem, ya una vez me lo dijo mi padre, para poder combatir algo debes conocerlo y entenderlo. Si Roy lo hubiera comprendido, quizá…

—Pero no lo hizo. —Adam fue hasta la puerta, con un sentimiento ambiguo con el tema, pero en el cual reinaba la aversión—. Gracias por la plática tan amena, espero no repetirla de nuevo.

Robbie lo siguió hasta el umbral, y antes de que Adam saliera por este, Wyle habló de nuevo.

—Hey… por cierto. Gracias por salvarla.

Adam se detuvo dandole la espalda a Robbie, pensativo.

—No tienes que agradecerlo, era obvio que debía hacer algo.

—No. Sí tengo que agradecértelo. —Wyle habló con seriedad, se echó las manos a las bolsas del pantalón, y desvió la mirada a la alfombra—. Siempre, de una u otra manera, tú terminas salvando a Nikole. Yo no sé de qué sirve que sea alguien tan poderoso, si jamás puedo ayudarla. —Hizo una pausa, y Adam pensaba retirarse, pero después continuó—. Yo no sé qué hubiera hecho si algo le sucedía. Ella es mi vida… yo creo que enloquecería si algo le pasara. Bueno, al parecer, eso ya lo comprobamos hoy, ¿verdad?

—Entonces trata de tener más cuidado estando cerca de ella. Eres demasiado impulsivo. Si en verdad la amas tanto, aprende a controlarte. —Adam soltó un respiro y se cruzó de brazos, Wyle parecía verdaderamente desalentado—. Tengo que aceptar que para ser un Acris de Fuego te controlas bastante bien, y… —Se detuvo pensando en si debería o no hacer el siguiente comentario. Robbie lo miraba con expectativa—. Y tengo que aceptar que has hecho un buen trabajo como líder. Aunque Ian no lo acepte, así ha sido. Te preocupas por todos tus compañeros, y he visto que estás al pendiente de todos, pero no te preocupas por ti. Eso te puede llevar a la ruina, y a ella también, como pudo haber sucedido esta noche.

Robbie asintió en silencio, y Adam disfrutó el momento, aquella era la primera vez que el Acris de Fuego le daba la razón en algo.

—Y, por cierto —dijo Robbie—. Gracias por sacarme a mi también de ahí. Sé que no estaba en tus planes tener que salvarme.

—Tenía que hacerlo. Te debía una.

—¿Ah sí?

—Sí. Ian me lo dijo. Me dijo que aquella vez, que… —Adam dio un suspiro forzado. Sentía que esa noche había explayado sus sentimientos mucho más allá de su zona de confort—. Me dijo que aquella vez, cuando intenté suicidarme, fuiste tú quien lo buscó para pedir ayuda. No sé cómo lo supiste, pero al parecer fuiste el único que se percató de lo que iba a hacer esa noche. Así que, supongo que si estoy vivo es gracias a ti.

Wyle no respondió nada, se quedó mirándolo un tanto incómodo y Adam se dio la vuelta para retirarse. Ya estaba por llegar al pasillo cuando escuchó la voz de Robbie llamarle de nuevo.

—Hey, Adam.

—¿Y ahora qué? ¿Qué no te callas nunca?

Robbie soltó una risa, notoriamente avergonzado y con la misma mirada de pensamientos intranquilos en su cabeza.

—Solo una cosa más… ¿Quién era ella? A la que estabas buscando esa noche, cuando pasó lo de tu hermano. Supongo que era alguien importante para ti.

Una parvada de recuerdos atravesó su mente, recordando desde el primer día en que la conoció hasta el último momento en que cruzó palabra con ella. Los recordaba todos. Aquello era lo único por lo que estaba agradecido de su habilidad Alter, por el hecho de poder recordar cada instante con ella. Esa sola pregunta de Wyle le había traído un arsenal de emociones que se clavaron en él, y al instante, su cuerpo emitió una reacción involuntaria y sonrió como hacía años que no lo había hecho.

—Era una niña con la que vivíamos, y ella se llamaba Amunet.

CAPUT 08

E ra la tercera vez en que sonaba la melodía de la estación, dos trenes habían seguido ya su camino, y Samantha Evans seguía parada en espera de alguna respuesta.

—¿Va a pasar?

Samantha se volvió luego de unos segundos en que su mente pudo reaccionar, un hombre la esperaba tras la fila de personas que estaba ingresando al tren. Ella no respondió, simplemente avanzó para ingresar al vagón en un reflejo de su cuerpo, aunque realmente no tenía idea de por qué lo había hecho. No había nada qué esperar, no había a dónde regresar. Luego de salir del hospital y haber dejado a Stiff, tomó la decisión de no dar vuelta atrás, y aunque su alma le rogó hacerlo a lo largo de todo el trayecto, se aferró a su propia sentencia y siguió caminando.

Aquel era el tercer tren luego del amanecer, por lo tanto, estaba mucho más vacío de lo que usualmente lo encontraría. Samantha pasó de lado al grupo de personas que acababa de ingresar y decidió sentarse en uno de los vagones del final.

Se sentó a la orilla de la ventanilla, y el mismo reflejo le mostró una mujer cansada que lucía sombría y rígida. ¿Así se había mostrado con Stiff? ¿Ese era el semblante que le había mostrado al abandonarlo de esa manera?

Eso explicaría su rostro doblegado y su reacción tan abatida. Momentos atrás, Stiff había quedado perplejo, y ella casi juraría haber escuchado su corazón fragmentarse, mas ella misma había silenciado los trozos al caer cuando salió por esa puerta sin mirar atrás.

¿Qué había hecho? ¿En verdad era más fuerte su orgullo que el querer estar a su lado? ¿En verdad era más fuerte su temor de verle morir que disfrutar el tiempo que le quedara de vida?

Al parecer lo era. Esta vez, la razón había vencido ante su espíritu. Siempre se había percibido a sí misma como una mujer fuerte, le gustaba imaginar que lo era, pero las circunstancias le habían demostrado que su alma era tan frágil como la vida de aquel al que amaba, y francamente, no se creyó capaz de soportar verle partir. No luego de lo que había ocurrido esa noche. No luego de haber perdido a su madre, y menos, de haberlo visto a él estar a un paso de la muerte. Supo en ese instante, cuando Stiff había estado en esa mesa donde intentaron revivirle hasta el cansancio, que ella no sería capaz de vivir aquello una vez más. Eso terminaría por destrozar lo poco que le quedaba de fortaleza, y si quería seguir teniendo el mínimo de coherencia necesaria para salir adelante por su cuenta, debía de dejarle ir.

Una vez vio a su madre destruirse por amar a la persona indebida. No permitiría que algo así le sucediera a ella. No permitiría que su vida entera quedara destrozada por la huella de alguien más. Pero entonces, si ella estaba tan segura de haber tomado el juicio correcto, ¿por qué se sentía como si el pecho se le estuviera desgarrando por dentro?

Un respiro. Dos respiros. Tres fueron suficientes para acallar el sollozo que le vino de pronto. Sin embargo, las lágrimas no lograron quedarse en su sitio, ahora el reflejo de su rostro humedecido en la ventana le marcaba un alma quebrantada. No pudo mirarse más. Tuvo que cubrir sus ojos avergonzados con su palma, y aunque trató de ocultar su dolor, los sollozos por fin encontraron su camino y terminó por romper en llanto.

Un llanto crudo y desolado.

«Ya basta —se reprimió con dureza—. No te mereces llorar siquiera. Tú tomaste esta decisión, así que contrólate».

Pero su cuerpo no respondió, era su alma la que le hablaba.

El sabor a sal se mezcló en sus labios. El sabor a pérdida y vacío.

Sam apretó sus dientes y se forzó a callar, a guardarse aquello. Nadie la observaba, pero aún así se avergonzaba. O tal vez era la humillación propia de haber abandonado aquel que se había entregado a ella, y en el momento que más vulnerable se encontraba.

Poco a poco se calmaron los espasmos. El llanto se vio oculto con el sonido de los rieles y el pasar de los andenes a alta velocidad por su costado. Y de pronto, un nuevo sonido le dio un sobresalto que le cortó el llanto de tajo.

—Siempre pensé que eras del tipo duro. Nunca me habría imaginado encontrarte así.

Apenas volvió su mirada, Sam percibió a una persona que se sentó a su lado. Sus ojos color violeta se extrañaron cuando la tuvo junto a ella, pero solo una mirada confundida pudo salir de ellos.

—¿Quién…?

—Veo que ya te olvidaste de mi. —La mujer de cabello negro soltó una risa bajo el labial color vino, y enmarcando un dedo hacia ella, señaló su brazo, justo debajo de la blusa negra arremangada en donde estaban sus extensas cicatrices de batalla—. Ya ni porque yo te he hecho eso me recuerdas. Y luego por qué cometemos los mismos errores.

—Leena —dijo Samantha—. No puede ser, tú estás…

—¿Muerta? Nunca verificaste eso, ¿o sí? Esa tarde te luciste. Tengo que aceptarlo, y sí me costó algo de trabajo salir de ahí y no morir ahogada, pero se necesita mucho más que eso para acabar conmigo.

Evans se echó para atrás cuanto pudo en el asiento, sintiéndose por completo vulnerable, aunque la Saeva no parecía estar en un plan tan hostil. Por lo menos no de momento. Incluso lucía de un modo mucho más natural que en la ocasión en que se enfrentó a esa mujer, aquella noche en que el Saeva de Fuerza los atacó a ella y a Stiff. Ahora lucía como una persona común; una blusa lila, un pantalón oscuro, y el cabello pulcro y bien trenzado. Sin embargo, había algo distinto en ella, en aquella ocasión sus ojos se mostraban de un amarillo intenso, sumergidos en una nube gris, algo característico de una Saeva parcialmente liberada, pero ahora, tan solo un par de ojos castaños y humanos se asomaban de su rostro.

—Te han bloqueado —dijo Samantha—. Tú ya estabas parcialmente liberada, pero ahora…

—A mi nadie me ha bloqueado. Una vez que un Saeva comienza a liberarse, nada puede hacerse. No hay poder ni conjuro que pueda revocar eso.

Evans enmarcó una leve sonrisa.

«Sé de alguien que sí ha podido lograr eso».

—Entonces asumo que no vas a platicarme cómo es que pasaste de ser una Saeva parcial, a una cincuentona Acris con muy mal gusto.

—Voy a hacer de cuenta que no has dicho eso, Samantha. Y claro, puedo contarte, si eso te hace sentir mejor. No soy la única que ha pasado un muy mal día, ¿sabes?

Leena acercó su mano hacia Samantha como si quisiera enjugarle las lágrimas, pero en cambio pasó su pulgar de manera un poco más brusca y limpió encima de su pómulo, donde el rímel había creado caminos de lágrimas grises.

Luego de eso, las manos de Leena refulgieron en un morado oscuro. Samantha reaccionó e hizo ademán de ponerse de pie, pero la Saeva no atacó. Se pasó la mano por el rostro. Sus ojos se retorcieron de un modo que pareció algo grotesco, se desfiguraron por algunos segundos, y luego de que un gesto inevitable de asco le saltara del rostro a Sam, Leena abrió sus párpados y pronto la miró de nuevo. Ahí estaban; aquellos ojos amarillos e intensos la estaban contemplando. Un latido más acelerado le llegó al pecho; la Saeva le miraba con tan pasividad que hasta le brindó un escalofrío.

—Nada tonta —dijo Samantha—. Ocultas tus ojos para que no se den cuenta de que eres una Saeva.

—A veces oculto mucho más que eso. Digamos que se me da bien cambiar de formas.

—Eres una Metamorfa.

—Casi. Soy una Acris de Anatomía selectiva.

—Saeva.

—Saeva —repitió Leena—. Ese es mi Regente, y aunque me encantaría poder tomar la forma de cualquier persona, tengo que aceptar que eso está un poco más allá de mis capacidades. Por lo menos por ahora, pero un par de estilos distintos, sí los tengo.

Leena se pasó de nuevo la mano iluminada por el rostro, y luego del mismo gesto tétrico, sus ojos retornaron al usual semblante tranquilo y humano.

—Si fuera tú, me seguiría un poco más de largo y reconstruiría esas arrugas que tanto tratas de ocultar bajo el maquillaje.

—De querer hacerlo lo haría, querida, pero me toma mucha energía mantenerme con otra forma, eso y que, la verdad estoy muy conforme con mi físico. —La Saeva se mostró sonriente, mas era claro que el chiste no le había causado la menor gracia—. Y tú tampoco eres ninguna jovencita, Samantha. Incluso cuando andes revolcándote con un niño para pretender serlo, sé que no estás tan alejada de mi edad.

—Por lo menos dos décadas menor, eso ya es bastante ventaja a mi parecer.

—Hoy en día cualquier cosa es posible cuando alguien se vende por un poco de sexo barato a menores de edad. Pero te concedo la razón, estoy segura de que ese chico debe suponer una ventaja para ti. Es una lástima que en un par de años probablemente se de cuenta que comienzas a lucir como su madre y pase a su nuevo pasatiempo. Si no es que ya lo ha hecho, por como luces ahora.

Samantha rio con ello, solo un par de segundos, porque de pronto, un ataque de ira le hizo asestarle un golpe directo al rostro. La Saeva se fue para atrás pero no lo suficiente para derribarla, y fue ahí cuando Samantha aprovechó para alzarse de su asiento, y recargándose con ambos brazos en los respaldos, le dio una patada a la mujer hasta hacerla caer al piso.

Leena se irguió y al instante se echó para atrás a los asientos, volteó muy rápido a su alrededor, como comprobando que nadie estuviese ahí, suerte para ella, y claro, para Sam, el vagón estaba libre, y a pesar del estruendo nadie se había asomado. La Saeva se llevó una mano al rostro, donde su labio vino se mezcló con el rojo de su sangre.

—Mira si eres agresiva, mujer. Solo estaba bromeando, no me vas a decir que soy la única que se ha burlado por salir con un chico quince años menor que tú.

—Nueve. Solo nos llevábamos nueve años. Y no le permito ese tipo de bromas a nadie. Mucho menos a ti.

—Llevábamos —Leena sonrió—. Entonces no estaba tan errada. Tu muchachito en verdad se cansó de jugar a las citas con la tía divertida de la familia.

—Te estás ganando una nueva patada. O mejor aún, que te vuelva a tirar al océano, pero esta vez me aseguraré de que no regreses.

—No veo ninguna bahía por aquí que te ayude a hacerlo esta vez.

—No necesito ninguna. Yo puedo invocar mi elemento en donde sea.

Evans alzó su mano, acompañada del fulgor azul.

Algunos lazos de agua se formaron alrededor de sus dedos.

—Eso es muy lindo, pero no creo que quieras ahogar a los presentes, Samantha. Sé muy bien lo que puedes hacer, pero también sé que no eres tan estúpida.

—Cierto. No será necesario terminar contigo de esa manera. —Sam tomó un respiro, y en tan solo un segundo, conjuró algo más—. Sicam Aqua.

Los lazos formaron una daga gris entre su mano, y casi sin darle espacio a respirar a la mujer, se abalanzó a ella.

La daga rasgó su camisa, y con ella un lazo rojo salpicó el pasillo.

—Yo que tú, no me confiaba, Leena, porque el día de hoy no me siento con ánimos de mostrarme paciente con nadie.

Un nuevo sablazo. La Saeva alcanzó a evadirlo, pero solo por unos centímetros, por que la daga aún así alcanzo a lacerar parte de su piel.

Leena soltó un fiel gruñido y pronto se volvió en una patada que le resultó sumamente veloz. Evans apenas pudo evitar el primer golpe, y el segundo le dio de lleno en la quijada.

Sus dientes entrechocaron, llevándose de paso un trozo de su lengua, uno muy pequeño, pero fue suficiente para que la boca se le llenara de la tibia acidez en pocos segundos.

—Bien, entonces hay que tomarnos esto en serio.

Sam se pasó la mano para limpiarse, pero sin quitarle la vista de encima, y al momento se le volvió a lanzar.

—No hay nada que tomarse en serio. —Leena se giró para evadirla, y al momento la tomó del brazo—. Yo no vine a hacerte nada, solo vine a platicar contigo.

—Sí, claro, como si necesitara el consejo de una cincuentona demente. Yo ya sé la clase de persona que eres, o más bien, la clase de animal que eres, así que por qué no nos dejamos de tonterías y vamos al grano con esto.

Samantha se liberó y la atacó de nuevo, la rabia le hizo moverse tan fugaz como una pantera, y a pesar de que Leena se movía casi tan veloz como ella, los golpes le llegaron al rostro y una puñalada laceró su brazo. La Saeva reaccionó con una patada que la tiró al piso, y al instante, le asestó un pisotón en su mano para hacerle soltar su arma. Sam tuvo que desvanecerla.

—Ya basta. Que es verdad lo de que vine a hablar contigo.

Leena se echó para atrás entre los asientos para darse un respiro.

—Y también era verdad cuando dije que no pensaba dejarte salir viva esta vez.

Samantha se levantó de un salto, al instante ya había invocado de nuevo su daga, y de un movimiento raudo, la lanzó directo a ella. Esta se habría incrustado directo al cráneo de la mujer, si está no se hubiese tirado al piso en cuatro patas. La daga voló al extremo del vagón y se incrustó justo a un costado de la cabeza de un hombre que acababa de asomarse ahí para salir del tren. El hombre miró con ojos atónitos el arma y, detrás de él, las dos mujeres que venían a sus espaldas corrieron despavoridas a los vagones delanteros.

—Ten cuidado, muchachita. ¿Qué no ves que casi matas a alguien?

—Sí. A ti.

Una patada veloz se abalanzó hacia la Saeva. Esta alcanzó a cubrirse con un brazo, y luego de eso se volvió entre sus pasos con un giro fugaz y le asestó una bofetada a Samantha. Cuatro golpes fueron necesarios para hacerla retroceder, pero casi al instante se le volvió a ir encima.

Un golpe directo al abdomen hizo que Leena llegara al vagón siguiente, y apenas se tambaleó para ponerse en pie, cuando Samantha alzó su mano a ella.

—¡Aqua!

El torrente de agua se abalanzó a la Saeva, la golpeó de lleno en el pecho y cuando su cuerpo se estrelló en la puerta tras de ella, salió despedida con un estruendo de cristales a sus espaldas.

El tren aún estaba en movimiento y apenas alcanzó a ver a la mujer salir despedida.

—Ojalá te mueras pronto, que hoy no tengo ganas de ponerme a trabajar.

Sam esperó a que el tren bajara un poco la velocidad. Solo un poco, y luego se lanzó por el espacio de la puerta por donde había salido Leena. Ella rodó por el asfalto para recuperar el equilibrio y no salir a las vías.

Un par de personas gritaron sorprendidas al verla caer y se echaron atrás. Se irguió de inmediato y, como si se tratara de una maquina incapaz de mostrar emoción alguna, echó en marcha su búsqueda. Justo al inicio del andén de la estación estaba ella, tratando de incorporarse. Era una lástima, ella había calculado que la Saeva caería a las vías opuestas y se iría entre las llantas del tren, pero desgraciadamente no había sido así. Leena seguía intacta, e incluso un hombre se estaba acercando a ella para ayudarle.

—¿Se encuentra bien, señora? ¿Cómo es que…?

Leena apartó al hombre de un movimiento y al instante sus manos brillaron y comenzaron a desfigurarse. Sus dedos se alargaron y de ellos brotaron filosas y gruesas garras.

El hombre entró en pánico y retrocedió cuando ella elevó su mirada; ahora sus ojos amarillos resplandecían en su rostro furioso.

—De eso se trata —dijo Samantha—. No hay por qué ocultar lo inevitable. —No fue necesario acercarse, porque el cuerpo de Leena se desfiguró junto con sus manos. Terminó en una forma encorvada que apenas sostenía su ropa y sus facciones ahora se asemejaban más a los de una bestia salvaje—. Esa es la gata que yo recordaba. Si hubieras llegado así desde un principio, habría reaccionado de un modo distinto. ¿Cómo esperas que te recuerde cuando llegas vestida como oficinista recién jubilada?

—Entonces, te voy a dar algo más para que me recuerdes todavía mejor.

Leena no enmarcó ninguna sonrisa esta vez, y al instante, se lanzó como un jaguar a ella.

Fue difícil evadir los zarpazos de la Saeva, esta se movía cual fiera. Daba la impresión de que se le hubiese olvidado lo que quería conversar, porque por ese instante era claro que la mujer quería desfigurarla.

Un puñetazo directo a la nariz le brindó un crujido bajo su mano, y luego de que Leena gruñera, Samantha logró apartarla de otro golpe, pero la Saeva no retrocedió como esperaba, ahora su fuerza la había mantenido en pie y logró girarse en sus pasos. Leena le soltó un zarpazo que le abrió la carne y su brazo comenzó a sangrar entre su manga.

Las gotas oscuras cayeron al asfalto, ella bajó a mirar su antebrazo, tenía parte del músculo expuesto. Debía ser más cuidadosa, esas garras eran aún más filosas que sus propias dagas.

—Una más para la colección —sonrió Leena—. Espero que con eso ya no te olvides de mi.

Samantha sintió sus dientes apretarse contra sí cuando se lanzó de nuevo a ella, pero no pudo alcanzarle, la mujer se movió de un modo raudo y le asestó una patada que terminó por aturdirle. Había perdido su daga en el ataque, y luego, la Saeva la tomó por la camisa y la estrelló repetidamente en la maquina expendedora tras de ellas hasta que el cristal se quebró a sus espaldas. Supuso que alguno de los cristales se incrustó en su piel, porque luego del ardor, sintió la tibieza correrle por el centro de la espalda.

Leena aferró sus afilados dedos a ella, y al haber perdido su daga, aunque fuera por un instante, Sam quedó inmovilizada, pero contrario a lo que pensaba, la Saeva bajó sus garras y estas retrocedieron hasta crear de nuevo una forma un poco más humana. La mujer tenía el rostro enrojecido. Los colmillos se asemejaban a los de una fiera hambrienta, estaba jadeando y sus ojos eran dos charcos amarillos de ira, pero Leena parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano por tranquilizarse, y al cabo de unos segundos, tomó el control y poco a poco la dejó ir.

—Solo quiero hablar contigo. Solo quiero hablar.

—Y yo solo quiero mandarte al infierno.

Invocó sus dagas en un solo instante. Ahora una en cada mano, y solo un movimiento fue necesario para lanzarlas a la mujer, una la evadió, pero la otra se clavó directo a su hombro. La Saeva se fue para atrás, y luego de un gruñido miró su hombro lacerado y se arrancó la daga. Samantha la desvaneció al instante.

—Qué barbara. Eres igual de estúpida y terca que Gabrielle —gruñó Leena—. Tú y tu madre son solo un par de estúpidas, ¡y eso es lo que se las va a llevar al demonio a las dos!

Los ojos de la Saeva resplandecieron y antes de que Samantha pudiera reaccionar al comentario, Leena se abalanzó a ella cual predador, ahora sus movimientos fueron vertiginosos y puros. Sus garras volvieron a formarse en segundos y alcanzaron a rasgarle la piel de los brazos, una más en el abdomen y otra más en la mejilla. Y luego de tres golpes más, la patada decisiva de la bota de la mujer hizo a Evans caer del andén.

El dolor le recorrió desde el coxis hasta la cabeza cuando se impactó en las vías, y su cabeza aturdida tardó en enfocar su vista en un instante.

—¿Qué rayos…? —murmuró Sam. De pronto el sonido del tren al aproximarse la hizo reaccionar—. Oh, no jodas.

Ella viró su vista, y al instante vio al gigante de acero volar hacia ella, amenazando con despedazar su cuerpo en tan solo un segundo.

—¡Apúrate! —le gritó Leena—. Sam reaccionó y volvió a verla. A la orilla del andén, la Saeva estaba arrodillada al asfalto y con una mano tendida al aire—. Apúrate, con una mierda. ¿Qué quieres morir?

Evans se paró y corrió de regreso al andén, alcanzó a dar un salto y aferró sus dedos a los de Leena. Casi podía sentir el impacto del acero.

«Solo tomará un segundo», pensó.

Un solo segundo y el tren la haría pedazos, estaba segura de que, aquella mujer la dejaría caer, y el tren destrozaría su cuerpo.

Samantha ya podía sentir el acero impactarse en ella, pero una ráfaga le rozó la espalda cuando Leena la levantó con toda su fuerza y la trajo consigo de regreso al andén. Los vagones corrieron uno a uno a sus espaldas, apenas rozando sus talones.

Samantha quedó mirando al tren con la respiración entrecortada. Leena en cambio la observaba a ella.

—¿Ahora sí vas a hablar conmigo? ¿O quieres que te lance ahí de nuevo para ver si ya reaccionas? Yo qué tengo la culpa de tu mal humor porque que tu novio te haya abandonado.

—Él no me ha dejado. He sido yo. —Samantha se recargó en sus manos, y luego de tomar un respiro, se volvió a ella. Leena había retomado de pronto ese semblante humano, aunque estaba claramente herida y con la ropa desgarrada—. Mi madre. ¿Cómo es que sabes de ella?

—Yo conocí a tu madre. A Gabrielle. Si bien no éramos amigas, sé quién es ella.

Samantha estaba perpleja, pero luego de calmarse un poco, negó con la cabeza.

—Quién era. Ella murió anoche.

—Vaya… no me esperaba eso. Diría que lo siento, pero no sería sincera. —Leena soltó una risita cínica—. La verdad es que cuando uno es un Saeva parcialmente liberado por casi dos años, los sentimientos son lo primero que se nos atrofia. Ya no recuerdo siquiera lo que es sentir empatía por alguien, así que discúlpame si no te doy el pésame. No es nada personal.

—Puedo imaginarme, pero aún así, me salvaste. Supongo que no tienes los sentimientos tan reprimidos todavía. Por lo menos no para tu conveniencia.

—Cierto. La verdad es que te necesito Samantha, y solo por eso no puedo dejarte morir.

—Primero dime sobre mi madre. ¿Qué sabías de ella?

Evans se levantó, a pesar de que el dolor le recorría la espalda y hasta los talones, quiso estar alerta, en caso de que a la mujer se le ocurriera ponerse hostil de nuevo.

—Sé que quiso hacerse la heroína hace unos años, y que salió muy mal parada de ello.

—Eso no me dice nada —dijo Sam alzando una ceja con incredulidad.

—Yo estuve ahí, Samantha. Cuando secuestraron a tu madre, en ese centro donde se reunían los líderes del clan Saeva. Vi cómo la golpearon, ultrajaron, y quebraron cada parte de su alma y de su cuerpo.

—Estás mintiendo. Todos saben quién fue Gabrielle Fellon. Incluso salió en las noticias, fue la última víctima de los Saevas en ser rescatada. Mira, tus argumentos suenan muy bien, pero a mi, esos cuentos de adivinadora no me funcionan.

Samantha se dio la vuelta y comenzó a caminar para salir de la estación. Al fin que no tardaría en llegar algún oficial a investigar a la mujer que había salido despedida de un vagón, y como ella ya no formaba parte del equipo N.O.S., solo se metería en un problema. Y ese problema, ya era asunto de alguien más.

—¿En verdad vas a dejarme aquí? Creí que eras un poco más dedicada a tu labor… como ella.

—Por mi puedes irte al demonio, Leena. La verdad es que a mi ya no me interesa nada referente a ustedes. —Samantha alzó su muñeca y le enseñó su mano vacía, donde alguna vez mostró un Innox con algo similar al orgullo—. Yo ya no trabajo en esto, así que si no quieres matarme, entonces me da igual lo que pase contigo.

Los tacones hicieron eco entre las paredes de la estación, siguió su camino por las escaleras, y pasando la salida escuchó que la Saeva aún seguía sus pasos. Leena esperó a que estuviera afuera, y aunque no la detuvo, sus palabras sí lo hicieron.

—Él vendrá por mi. —Aquello la detuvo en seco. No lo había dicho siquiera en voz alta, pero la voz de esa mujer le heló la sangre—. Él vendrá por mi —repitió—. Tu madre decía aquello cada vez que la golpeaban. Cada vez que la violaban. Siempre que la forzaban a hablar sobre Lampkin, ella solo decía: No diré nada, porque sé que él vendrá por mi. No importa lo crueles que fueran con ella.

—Estuviste ahí. —Los ojos se le escocieron a Sam y la garganta se le llenó de repudio. Se volvió a mirarla con todo el odio que pudo guardarse—. Estuviste ahí, maldita perra del infierno. Tú le hiciste eso.

Evans iba a lanzársele de nuevo, la ira corría en ella, pero pronto la voz de Leena la hizo detener toda su rabia.

—Claro que estuve ahí, y yo intenté salvarla. Intenté sacarla de ahí, pero no pude. Ni siquiera yo pude hacerlo.

—¿Me crees estúpida? —Una risa desganada se le salió de los labios a Sam—. Eres una Saeva, aquella vez parecías ser la líder de ese Teleporter, e incluso metiste a uno de los nuestros a trabajar contigo, ¿en serio esperas que crea que trataste de salvar a mi madre?

—He hecho cosas terribles, no lo voy a negar, y tengo mis razones para estar con ellos, pero no soy una sádica… Aunque lo parezca ahora. Yo nunca autoricé tal masacre. Yo nunca permití esas atrocidades, una vez que nuestro poder estuvo bloqueado por el sello, me di cuenta de el error que habíamos cometido, pero eran demasiados y no pude salvarlos. No pude evitar que destrozaran a tu madre. Le rogué que hablara, le dije que, si les decía lo que sabía sobre Lampkin, quizá podrían dejarla. Pero ella no quiso, siguieron torturándola por días enteros y yo no podía hacer nada al respecto. Pero sí pude mantenerla con vida, hice que estuviera lo más oculta posible, que pasara por muerta, hasta que alguien más la encontrara. Tampoco soy idiota, Samantha, ¿sabes lo que me pasaría si me mostrara en contra de ellos? Me destrozarían como a ella, y discúlpame, pero no está mal ser egoísta para salvar tu vida. Pero créeme que hice todo en mi poder para que no la mataran, y fue gracias a mi que pudo volver a casa.

Ella estaba perpleja, no creía lo que decía, pero, aunque la mujer tenía un alma vendida y un corazón podrido, algo en su mirada le indicaba que eso era la verdad.

—Ella nunca volvió a casa —dijo Sam—. Era una muerta en vida. No sabes cuántas veces creí que lo mejor habría sido que ella muriera, porque ella jamás volvió a ser la misma. Pasaba sus días sin hablar, sin moverse, sin el menor interés de existir. Así es como me la regresaste a casa. Supongo que el trauma fue demasiado grande, porque ella jamás dijo una sola palabra de nuevo. Y no la culpo.

—Fue un hechizo —dijo Leena.

—¿Qué dices?

El viento paso por su costando, el olor a tierra le pasó frío por las fosas

—Esos Saevas la tenían inmersa en una ilusión. Mentalismo. Reviviendo una otra vez las golpizas que le daban, y yo no sé qué otras cosas más para hacerla hablar. Para saber en dónde se encontraba Lampkin. Incluso con eso, ella no habló. Jamás lo hizo.

—Terca hasta el final. —Una leve sonrisa se posó en el rostro de Evans, sin embargo, tuvo el presentimiento de que aquella mujer se guardaba algo más.

—Así es. Fue muy necia. Yo no habría hecho eso por alguien como Lampkin. Ni por nadie, en realidad. Pero eso que vivió fue solo una ilusión para atormentarla, para agregarle más dolor del que podía soportar, pero el hecho de que tu madre no pudiera decir una sola palabra cuando la encontraron, no fue por esas ilusiones. Lo que tu madre tenía no era un trauma, fue un hechizo. Un bloqueo, en realidad.

—Un bloqueo. —Su voz se convirtió en un susurro a la par de que sus ojos quebraron en llanto interno—. Siempre pensé que era debilidad, que no hablaba por haberse dejado vencer, ¿y ahora me dices que era un bloqueo? —Ella bajó su mirada, el aire le faltaba de repente—. Pude haberla ayudado. Todo este tiempo pude haber hecho algo por ella, y solo… la tomé como una enferma mental.

Samanta sintió desmayarse, quería desplomarse ahí, sentía que ahora las cosas no tenían sentido alguno. No tenía a nadie, no tenía nada. ¿Cuál era el sentido en ello? ¿Por qué luchar?

Caminó unos pasos atrás, miró a donde una banca a sus espaldas y terminó por desplomarse en ella.

—¿Te dejo un momento para que lo asimiles?

—Si hubieras venido unos días antes. Solo unos días antes a decirme esto…

—Luego de que me desbarataras las rodillas y me lanzaras a la bahía se me hizo un poco difícil recuperarme y localizarte.

Fue apenas en ese momento en que Samantha se percató del caminar de la mujer que renqueaba un poco, aunque tratase de disimularlo de mala manera.

—Veo que no soy la única que quedó con secuelas de nuestro encuentro.

Evans intentó sonar mordaz como era usual en ella, pero en ese momento su voz era tan solo un espejismo de su seguridad.

—Lo lamento. Y sabes que soy sincera. Son pocas las ocasiones en que un Saeva siente algo más que el poder dentro de sí mismo. Lamento que tú madre haya vivido eso. Me habría gustado decírtelo antes, pero no sabía que eras su hija. Aquella tarde cuando luché contigo me pareciste muy conocida. Muy, muy conocida, ahora veo porqué. Eres idéntica a ella, y créeme, jamás se olvida el rostro de una mujer así. Una mujer con ese temple jamás se puede pasar por alto. Tú tienes algo de eso, más allá de su necesidad.

Samantha dejó ir todo el aire en su interior; ahora se sentía vacía. Recargó su mano en su brazo lacerado para tratar de calmar un poco la sangre de sus heridas.

—¿Qué quieres de mi, Leena?

—Lo mismo que hace diez años. Quiero saber dónde está Lampkin. Dónde está en realidad.

No pudo evitar reír, aquello ya no tenía el menor sentido para ella.

—¿Qué más da dónde está ese hombre? No entiendo cuál es el afán con él.

—Tú sabes cual es el afán, eres inteligente. Trabajaste con él. Sabes bien por qué lo buscamos. Ese hombre se va a llevar al mundo entre los pies, Samantha. Él es el causante de todo esto, y tú lo sabes. Él fue el que metió a tu madre en este asunto, y el que la dejó abandonada en ese lugar. No soy tonta, sé que ella se refería a él cuando decía que irían por ella.

Evans quedó pensando en ello por un instante, pero pronto relajó su rostro.

—Mujeres tan ilusas que somos. Mi madre estaba encaprichada con él. Lampkin no es más que una basura. Bien lo has dicho. Ese hombre se va a llevar el mundo con él.

—Literalmente —dijo Leena hablando con naturalidad y revisando su hombro lacerado. Por un momento le pareció a Evans que estuviese charlando con una amiga de años—. No hablaba en sentido figurado, Samantha. Lampkin va a terminar con todo. Con Acris, Saevas, Infirmas. Con ese chico al que tanto amas. Todo. Y lo sabes. Sabes la clase de persona que es, y el muy bastardo es muy bueno escondiéndose, porque tenemos más de doce años buscándolo. Hace unos años sabíamos dónde vivía, pero ahora… parece habérselo tragado la tierra. —Leena se echó para atrás. Levantó la mirada y, con el cansancio bajo sus párpados, cerró sus ojos—. Si tan solo hubiera ido por ella. Si tan solo Gabrielle nos hubiera hablado de su ubicación, otra historia sería. Lo conocí hace varios años, ¿sabes? Él era apenas un estudiante cuando lo conocí. En algún momento me pareció el Acris más prometedor del mundo.

—Te parecía mucho más que eso. —Sam elevó un poco sus labios, con una sonrisa afilada—. Tú no quieres encontrarlo solo por eso. Desde la primera vez que me enfrenté a ti me dio la impresión de que querías algo más con él. ¿Me equivoco?

La Saeva abrió sus ojos, y entrelazó sus dedos como si estuviese analizando qué decir a ello, pero pronto una sonrisa oculta en su rostro se tiñó con la luz del ambiente.

—Él y yo salimos. Antes de que se casara con esa Acris sobrevalorada.

—Un amor universitario. Vaya, las vueltas que da la vida. Eso debió haber sido mucho tiempo atrás.

—Como bien has dicho, ya no soy tan joven. Incluso, yo era mayor que él. Así que puedo entenderte bien, Samantha. Sé lo que es estar enamorada de un muchachito soñador y ambicioso.

—Stiff no es ambicioso en absoluto, y no se te ocurra compararlo con Lampkin.

—Si así lo quieres ver, está bien —dijo Leena—. Pero a veces su propio poder se apodera de ellos. Roy era único. Era en verdad impresionante, pero su avaricia pudo más que su ética. No le importaban las personas. No le importaba tragarse al mundo con tal de tener más poder.

—Lo dice la que firmó un pacto con Banshee. Disculpa, ¿cuántas vidas se han perdido para que tú y tus amigos tuvieran un poco más de poder?

Leena sonrió, pero esta vez más con tristeza que con ferocidad.

—Yo no firmé ningún contrato, querida. Lo hizo él. Yo no quería ser así, pero él me metió en esto, y no sabes cómo lo aborrezco por ello. ¿Crees que me gusta ser un monstruo así? ¿Que me gusta asesinar personas? Yo quería salvarlas. —Leena se irguió de pronto, con el coraje empañando su voz—. Yo quería salvarlos a todos… salvar a tu madre, pero ese desgraciado… ¡Ese bastardo me engañó! —Su voz resonó en el ambiente, pero luego pareció recobrar la calma—. Ese bastardo me convirtió en esto. ¿Sabes cuántas veces he intentado suicidarme? ¿Cuántas veces quise acabar con esto? Decenas. Un maldito Saeva no puede matarse. —Ella se señaló la sien con un dedo—. Esta maldita perra que habita en nuestra cabeza no nos deja. No nos permite actuar en contra nuestra, y ahora estoy condenada a ser este maldito monstruo de por vida, y toda la sangre que se ha derramado de mis manos ha caído ante sus pies. Ella me controla. Aún no por completo, y créeme que hago lo que puedo por mantenerla dentro, pero estoy a un paso de perderme. Por eso quiero encontrarlo, porque sé que, si hay alguien que puede sacarme de esto, y quizá hacerme recobrar la poca humanidad que me queda, es ese hombre. Necesito encontrarlo, Samantha, antes de que me convierta en un completo monstruo.

Un suave resoplido le salió por los labios a Evans. No con la intención de burlarse, pero aquello le pareció por demás irónico.

—Lo siento, Leena, en verdad me gustaría ayudarte, pero, aunque te dijera dónde está, no serviría de nada. Lampkin ya no es un Acris. Perdió su poder hace años.

La Saeva colmó su rostro de sorpresa, analizando aquello.

—¿Estás segura? Ese chico que… que trabajó conmigo, Nigel, me dijo que Roy jamás usaba su magia, pero no creí que…

—Completamente. Lampkin perdió su poder. No sé cuándo ni como, pero ahora es un Infirma. —Samantha se levantó de pronto, el cansancio la había sobrepasado, pero ahora no sentía que tuviera nada más que hacer en ese lugar—. Bueno, como ya no hay mucho que hacer, por ninguna de las dos, me retiro. Me imagino que Nigel aún debe seguir trabajando contigo, por que aún sigue ocultándose de todos, así que puedes preguntarle cuanto gustes de Lampkin a él, porque la verdad es que yo apenas le dirigía la palabra.

—¿Girard? —dijo Leena—. Solo alcancé a hablar con Nigel un par de veces. Luego que dijo que me ayudaría a sacar a Roy de donde se escondía, nunca lo volví a ver.

Samantha dejó sus labios entreabiertos, con el recelo en su mirada.

—Nosotros tampoco —dijo Sam. Ambas quedaron en silencio por un rato, mientras que pensaba en eso, luego se dio la vuelta—. De cualquier manera, si lo que quieres es un nuevo informante, yo no voy a ser, porque la verdad, ya me da igual lo que ocurra con este lugar.

—¿Y con Lampkin? ¿En verdad te da igual lo que le hizo a tu madre?

Sam se detuvo para dar un respiro, y luego se volvió para darle una sonrisa condescendiente.

—Siempre lo he culpado a él, pero también sé que ella fue quien se metió a sí misma en eso. La amo, y es mi madre, pero fue muy tonta por dejarse convencer de esa manera solo por estar enamorada de un hombre casado. Todo lo que le sucedió fue por su decisión. No por Lampkin.

—No me refiero a la misión —dijo Leena, con una seriedad de muerte—. Me refiero al conjuro. Al bloqueo. Roy sí fue por ella, pero no para salvarla. Fue para bloquearla. Él lo hizo. Roy fue quien bloqueó a tu madre para que jamás pudiera volver a sacar una sola palabra de su boca.

Sam quedó mirándola, el corazón le latía aglutinado y ensombrecido. De pronto solo pudo recordar el rostro de Lampkin. El aborrecible rostro de ese hombre ante sus ojos. Con la esfera oculta, y con esa Saeva, Alicia, cuidando de ella, y más aún, se imaginó a su madre, soltando lágrimas de alegría en el momento en que aquel que tanto esperaba fue a rescatarla, pero también pudo imaginar el momento exacto en que ese hombre la traicionó. El momento en que privó sus movimientos y sus palabras por más de una década.

Era un traidor, aunque siempre lo supo, ahora lo confirmaba. Roy Lampkin, era un maldito traidor.

Sam se volvió a Leena con los ojos chispeando de coraje y el repudió revolviendo su interior.

—Sé dónde está. Yo sé dónde está Lampkin.

Nikole Lawler recargó el costado de su cabeza en la ventanilla del auto para tratar de descansar, pero las violentas punzadas le hicieron retractarse. Estaba agotada, pasaban de las 4:30 A.M., y habían transcurrido poco más de cinco horas desde que había ingresado al hospital, pero sentía como si hubiera estado ahí una semana completa. Nikole aborrecía el olor de los hospitales, las luces cegadoras, y las horrorosas camillas de sábanas tiesas en las que era imposible descansar.

Ian, al igual que el doctor, había insistido en que se quedara por lo menos una noche hospitalizada, pero por supuesto, ella se negó. No soportaba esa clase de lugares, elevaban su estrés a niveles fuera de la sanidad, y si algo había logrado comprender del modo en que se desarrollaban sus pesadillas, sabía que era en momentos de estrés, cuando era más factible que estas se manifestaran, y después de una noche terrible como aquella, lo último que ella quería, era tener una de sus atroces visiones.

Nikole trató de acomodarse nuevamente en el auto, recargó su codo en el lateral de la puerta y su mano en la sien, quizá podría intentar dormir un poco, estaban casi a una hora de casa, pero el latigazo de dolor por la oscilación del auto la hizo estirarse nuevamente de un solo movimiento, y esta vez no pudo evitar soltar un gruñido dolorido.

—Te dije que te quedaras una noche —dijo Ian con la mirada al frente del cristal. Nikole no respondió, se cruzó de brazos, y cerró los ojos. Luego de dar un suspiro que sonó más a un reproche, Ian continuó—. Qué necia eres. Te acaban de atacar, y yo no pienso hacer nada si te caes desmayada por ahí.

—No esperaría menos que eso de ti.

—¿Qué quieres decir con eso, Nikole? Yo siempre estoy ahí sacándote de estos asuntos.

Ella volvió su mirada a su hermano con el semblante repleto de antipatía.

—¿Siempre? Discúlpame, pero no me había dado cuenta, según recuerdo en los momentos más difíciles, incluyendo la última vez que estuve en un hospital, ni siquiera te paraste ahí. ¿Por qué ahora que solo tuve un golpe en la cabeza llegas histérico? Ah, claro, porque Robbie estaba ahí. No es que te preocuparas por mi.

—Claro que me preocupo por ti, ¿qué no ves que…?

—No es por mi, Ian, es porque solo estás viendo el momento para lastimar a Robbie cada vez que puedes. Para molestarlo y joderle la vida. Solo quieres jodernos la vida a todos.

—¡Hey! Cuida el lenguaje. —Ian aferró sus dedos al volante, como si con ello demostrase su autoridad, a lo cual ella respondió con una risa desganada—. Yo no sé qué te está pasando, Nikole. Antes y apenas me hablas, casi no te veo nunca, solo te la pasas con el imbécil de Wyle, no creas que no me doy cuenta, no soy estúpido.

—Cuida el lenguaje, Ian.

—Estoy hablando en serio.

—Y yo quiero dormir. Me acaban de estrellar contra una barra de granito. Solo déjame dormir, ¿quieres?

Ian entrecerró un poco sus ojos y la miró de reojo.

—Creí que habías dicho que no recordabas nada.

—Casi… dije que no recordaba casi nada.

—¡Maldita sea, Nikole! Es importante que me digas las cosas. ¿Cómo puedo ayudarte si te comportas de esa manera? Me tienes… me tienes harto de esta actitud tuya, pareces una adolescente cabreada con el mundo, por cualquier estupidez discutes y te juro que como no cambies esa actitud, voy a tener que tomar decisiones más severas en cuanto a ti.

—Por favor. Ese papel de papá enojado ya no te queda. Tú decidiste desconectarte de esta familia, ahora no me vengas con reclamos, y por si no lo recuerdas, ya soy mayor de edad, ¿qué decisiones drásticas vas a tomar? ¿Amarrarme a la esquina de mi habitación? No seas ridículo. Además, siendo sinceros, ninguno de los dos estamos jamás en casa. Robbie tiene razón, sí es una estupidez que los dos sigamos “viviendo” ahí. —Nikole hizo la expresión con sus dedos alrededor de la palabra para dar énfasis, y pudo ver que su hermano se tornaba de un color enrojecido al momento—. Mira Ian, ya me di cuenta de que realmente te importó un pepino, yo no sé por qué le estuve dando vueltas al asunto, y si realmente quieres saberlo…

—¡Que sí me importas! Carajo.

—¿Ah sí? ¿Y dónde estabas anoche? dijiste que irías al concierto.

—Sí fui… solo llegué algo tarde.

—Sí, como una hora tarde, y porque te llamó Stiff para ver el asunto con Pyro. Y así hubieras llegado quince minutos tarde, fui la primera en cantar, te lo habrías perdido. Ya da igual.

—Tienes razón, discúlpame, sé que era algo muy importante para ti. Tenía intención de ir, pero tuve unos asuntos con Roy y no pude llegar más temprano.

Nikole hizo un vago sonido de asentimiento, incrédula. Pensó que era el momento perfecto para hablarle de su relación con Robbie; él tenía razón, no sabía por qué había esperado tanto para hacerlo, era una tontería. Pensó que a su hermano realmente no le importaba lo que le pasara a ella, pero sí armaría un escándalo por el simple hecho de ser Robbie, si ella estuviera saliendo con quien fuera, Stiff, Adam, el chico nuevo, incluso si saliera con Leika, no levantaría una sola ceja en desaprobación, pero cuando supiera que estaba llevando una relación de pareja con “él”, se levantaría en armas.

Casi podía apostar que en el momento en que escuchara la primera palabra, Ian frenaría el auto, exaltado. Ahora bien, si supera sobre los encuentros casi íntimos que Robbie y ella habían tenido, se desquiciaría. Su rostro se desfiguraría en total y completa histeria. Y eso sería bastante divertido de observar.

Una densa punzada le atravesó desde el extremo del cráneo hasta la frente, fue tan profunda y penetrante que Nikole se encorvó en el asiento y recargó su mano sobre su frente para contener el dolor. Estuvo así por varios segundos y el solo sentimiento le provocó una arcada. La sensación era insoportable.

—¿Estás bien? —dijo Ian. Ella soltó otro gemido de asentimiento, pero este se mezcló con el sonido de dolor que le fue imposible ocultar—. Bueno ya basta, te voy a llevar de regreso al hospital.

—¿Qué? Ay no por favor, yo solo quiero descansar. Ya te dije que estoy bien, solo me duele la cabeza. Llegando tomo un par pastillas y ya.

Nikole pensó que en cualquier momento Ian viraría el auto sin escucharle, pero mantuvo su rostro tieso y seco al frente, sin apartar la vista de la carretera.

—Niky, ya sé que me he ganado que me veas de esta manera, sé que he sido un cretino contigo y una basura de hermano. —Estuvo dudosa entre si darle la razón o dejarle continuar, pero tenía meses desde la última vez que su hermano le llamó “Niky” con ese tono, con esa expresión de aflicción. Pensó que quizá por ese solo momento, él estaba tratando de ser sincero, así que dejó pasar el silencio, esperando que él continuara—¿No lo niegas? —Ian sonrió un poco, pero el gesto se le desdibujó al momento—. No, claro que no. Porque es verdad, ¿cierto?… He hecho cosas terribles en mi vida, pero abandonarte ha sido la peor, y es que… No me estoy justificando, solo quería aclararlo, para mi ha sido muy difícil sacar adelante esta familia yo solo.

—¿Familia?

—Somos una familia. Aunque no lo creas. Aunque seamos solo dos.

No lo creía, desde hacía años que dejó de hacerlo, y no era por el hecho de ser dos personas, era porque Ian ahora le parecía un completo extraño, el llamarle hermano se había convertido en solo un título para ella, la luz de la confianza hacia Ian brillaba por su ausencia. Y a diferencia de él, con Robbie se sentía de una manera distinta; con él se veía a futuro, con él podía pasar horas enteras encerrada en una habitación, y sentirse plena, como si no existiera nadie más en el mundo, como si no existiera un mundo siquiera. Eran solo ella y él. Y nada más.

Una leve sonrisa se coló por su rostro y su mente se esparció por el lugar hasta perderse en sus pensamientos, dejando a las palabras de Ian dispersarse. Hasta que ella misma volvió a su conversación con su hermano cuando escuchó una pausa en este, en espera de una respuesta de su parte.

—Ya no te preocupes, Ian, olvídalo. No todos los hermanos tienen que ser unidos y cursis. Ya ves cómo se llevan Leika y Stiff. Así somos nosotros ahora y no lo vamos a cambiar.

—Pero podemos hacerlo. Podemos empezar desde cero. Vamos a ser hermanos toda la vida, podemos intentar de nuevo llevarnos como antes.

—Siempre nos hemos llevado fatal.

—Eso no es verdad. —Ian soltó una exhalación exasperada, pero al momento trató de calmar su molestia—. Mira, yo voy a poner de mi parte para mejorar esto, lo prometo, estaré más en casa, trataré de hablar más contigo, de cosas normales. Últimamente solo hablamos del equipo y esas cosas.

—Últimamente solo “discutimos” sobre el equipo… y de Robbie, no se te olvide Robbie.

—Carajo, Nikole. Me estoy esforzando aquí. ¿Puedes tratar de cambiar tu actitud? —Un camión los rebasó a su costado, la velocidad que llevaba hizo que el auto se tambaleara por el asfalto por un par de segundos, y aquellas últimas palabras de Ian se perdieron con el sonido del motor—. Está bien, entiendo que estás cansada, podemos hablar mañana. —Ella volvió a cerrar sus ojos. Ian apretó sus labios por un momento, pensativo, y luego bajando un poco su tono, continuó—. Solo quiero que sepas que en verdad eres lo más importante que tengo. Eres… eres mi primera estrella de la noche. ¿Lo recuerdas? —Una tenue sonrisa se mostró en el rostro de Ian, pero ella no lo observaba—. Mi primera estrella de la noche, esa que miras por la ventana y está ahí para recordarte que tus sueños se pueden cumplir.

Nikole se mantuvo en silencio con los ojos cerrados, pero ese tono entrecortado de la voz de Ian, que había sonado tan abatido, le golpeó el pecho, dejándola desconcertada y dolorida. ¿Qué había sido aquello? La manera en que dijo: “Eres mi primera estrella de la noche” le desplomó los ánimos al piso. De pronto, un sollozo saltó de su garganta, sin quererlo, sin desearlo, y con ello, una lágrima amenazó con brotar de sus ojos. Y fue ahí, cuando en su mente apareció una breve imagen de aquel hombre, de cabello castaño y gafas con el que soñaba con frecuencia.

Los sonidos del bosque la rodearon, el aroma fresco a pino y tierra se le impregnó en su nariz. Frente a ella estaba él, observándola en cuclillas, entre las hojarascas debajo de los inmensos arboles, con el silbido del viento y el chisporrotear del agua detrás de ellos.

—Niky, ¿qué te sucede? —dijo Jake Lawler, alzando la barbilla de Nikole con su mano. Ahora lo percibía más alto, y al tiempo, ella acariciaba la tierra con sus dedos. Las lágrimas se derramaban de su pequeño rostro sonrojado. Pudo sentir con claridad el sentimiento de desasosiego en su interior—. ¿Por qué lloras? Te he estado buscando, me tenías muy preocupado.

—Papi… ¿En verdad soy un monstruo?

—Por supuesto que no. ¿Quién te ha dicho eso?

—Yo. Yo lo digo. Sé que soy un monstruo. ¿Tú no lo crees?

Su padre pasó la mano por sus mejillas para secar sus lágrimas, luego se sentó entre las hojas del bosque y, tomando a la pequeña de la cintura, la sentó en sus piernas. Sus ojos azules se cruzaron con los de él y este le brindó la más cálida de las sonrisas.

—Mi Niky, jamás pensaría algo así de ti. Ya lo sabes, tú eres mi primera estrella de la noche. Esa que miras por la ventana y está ahí para recordarte que tus sueños se pueden cumplir.

Nikole abrió sus ojos en un sobresalto, sintiendo que el corazón le abriría el pecho. Las luces del auto que pasó por su costado la encandilaron por un momento.

—¿Qué dijiste? —dijo Nikole de repente.

—¿Qué? ¿Qué cosa?

Ian tenía su mirada puesta a las calles, ahora lucía más relajado.

—Lo que dijiste. ¿Qué acabas de decir?

—No he dicho nada, llevo callado casi todo el camino.

—Claro que no, veníamos hablando, estábamos discutiendo. Luego dijiste algo de la primera estrella de la noche.

Ian la miró, desconcertado, y luego dejó ir una media sonrisa.

—Eso fue hace como media hora. Te dormiste. Eso era algo que te solía decir cuando eras pequeña, tenía mucho que no te lo decía. ¿Lo recuerdas? Siempre que ibas a dormir, me pedías que lo repitiera. Incluso una vez inventaste una canción con eso. Desde pequeña te gustaba cantar, lo hacías todo el tiempo.

Nikole se volvió al frente con su respiración agitada. Aquello había sido demasiado nítido, como sus sueños lo eran últimamente, pero eso parecía algo más, ¿un recuerdo, quizá? Lo había sentido como si hubiera estado parada en aquel bosque, justo frente a su padre. Hasta había percibido el aroma a humedad y libertad, solo por un momento. Reconoció de inmediato el lugar.

—Ian, vamos a casa del doctor Lampkin.

—No creo que debas a ir a los entrenamientos en varios días.

—No, ahora. Tengo que ir ahora.

—¿Para qué quieres ir? Son las cinco de la mañana. Además, ya estamos por llegar a la casa.

—¡Porque tengo que ir! Llévame. Si no cuando lleguemos a casa lo primero que haré será tomar el auto y regresar.

—¿Qué estás loca? En verdad te golpeaste muy fuerte la cabeza, porque estás sonando como una demente. Dime para qué quieres ir.

Nikole se cruzó de brazos y dejó toda la seriedad correr por su semblante.

—Bueno, no me lleves. Yo iré.

Ian soltó un suspiro con exaspero y tomó la primera calle a la derecha.

—¿Por lo menos puedes decirme para qué carajos quieres que vayamos?

—Necesito buscar algo.

—¿Puedes ser más especifica? Me desespera estar preguntando las cosas.

—No lo sé.

Ian la miró perplejo por unos segundos, con los ojos entornados y tensos.

—Carajo contigo, Nikole.

Su rostro se mostró negado ante la petición, pero de igual manera viró el auto.

Llegaron hasta el camino que daba a la mansión de Lampkin. Ian aparcó el vehículo en el primer espacio junto a la entrada y Nikole bajó al primer instante. El viento le golpeó el rostro, fue como si le clavaran mil agujas heladas en la piel, pero esto no la detuvo, por el contrario, se dirigió al lateral de la mansión, por el camino que daba al bosque, presurosa y concentrada. Ian se tomó un poco más de tiempo y cuando salió del auto miró su reloj, meneando la cabeza con irritación.

—Vamos a quedarnos aquí, a ver si podemos dormir un poco, yo mañana le avisaré a Roy… ¿Nikole? ¡Nikole!

Ella se introdujo en la penumbra del bosque y apenas podía ver su siguiente paso, había pasado más de un año desde que fue a aquel lugar, y de ese modo difícilmente encontraría el camino. Consideró por un segundo detener su búsqueda y esperar al amanecer, sería solo dentro de un par de horas a lo mucho; en Albus amanecía muy tarde en esa época del año, pero no podía esperar, no quería hacerlo. Entonces, posó una mano frente a ella.

—Glaciem —conjuró. Su mano se envolvió con las llamas azules, el aliento helado de estas cubrió su piel. Aun así, esto no se comparaba con el frío del bosque en pleno enero. Las llamas generaron un fulgor azulado que iluminaba algunos metros a su alrededor, no era demasiado, pero era suficiente para seguir, con ello podría llegar a su destino sin ponerse en riesgo. Eso claro, si se acordaba cómo llegar al lugar. Recordaba que era casi todo lateral al sendero que daba a la mansión, unos quince minutos caminando, cuando mucho. Dentro de poco los pinos se abrirían y vería el camino de un modo más certero.

—¡Nikole! ¡Maldición, espérame!

Ian corrió hacia ella hasta llegar a su lado. Nikole le dirigió a su hermano una mirada distante y continuó su camino. Ian tiritaba a cada paso que daba por el frío, apenas traía un saco ligero puesto, su saco gris de siempre. Nikole cayó en cuenta que ese era el modo en que lo había visto vestir durante toda su vida. Jamás pensó en preguntarle el motivo. Ni quería hacerlo en ese momento.

—¿No encontraste una manera más tétrica de iluminar el lugar?

—No puedo hacer hechizos de luz, pero si tu traes una linterna nos sería muy útil.

Ian negó, el aliento le bailaba en el ambiente, con bocanadas de vaho que manaba de su boca cada vez que hablaba.

—Tengo mi teléfono descargado.

—Yo tengo el mío, pero esto da más luz.

—¿En verdad estás bien? Me estás preocupando.

—Ya te dije que estoy bien, no tienes que preguntármelo cada cinco minutos. No tengo nada, solo recordé algo.

Ian miraba de un lado a otro, a Nikole le dio la impresión de que su semblante se tupía en nerviosismo a cada paso que daban, pero de momento no le tomó importancia. Se detuvo y trató de recordar el camino alrededor, murmurando algo para sí misma dio un paso al frente, y luego retrocedió.

—No. Era para allá.

Continuó su camino, mientras que Ian fue a paso firme detrás de ella.

—¿A dónde vamos, exactamente?

—Al lago.

—Al lago —repitió Ian, mirándola como si el diagnostico de bipolaridad estuviera escrito en su frente—. Está bien… entonces, vamos al lago.

—No me veas así, no soy ninguna demente.

—Estás actuando como una.

—Necesito encontrar algo.

La mirada de su hermano no podía mostrarse más consternada, hasta que, por fin, hacia el camino de densas rocas cubiertas de aguanieve, los pinos comenzaron a apartarse. El burbujeo del agua anunció su llegada. Nikole apresuró el paso y luego de dar largas zancadas comenzó a correr, los retumbos hicieron que su cabeza estallara en dolor, pero no se detuvo hasta toparse con la enorme plancha cromada en la que se reflejaban las nubes oscuras y la luna. El lago estaba apacible, fuera del lugar donde se derramaba la cascada. Todo estaba tal y como lo recordaba, en aquella ocasión en que Adam la llevó ahí y fue capaz de invocar su poder por primera vez.

Giró su cabeza alrededor, buscándolo, hasta que sus ojos se abrieron en expectativa. Ella corrió hasta la secoya que estaba al lado derecho de este, entre unos robles. Se acercó a mirarlo, a pesar de tener largas hojas pardas y las ramas entreteladas, el inmenso árbol lucía como lo hizo un año atrás, antes de que sus flamas lo congelaran. Volteó a comprobar a su alrededor, ese era el árbol, no había duda alguna, era un monumento de la naturaleza de por lo menos sesenta metros de altura.

—¿Esto es lo que estabas buscando? —dijo Ian—. ¿Un pino?

—Eso no es un pino.

Ian miró a su alrededor y por ese instante, un gesto preocupado le ensombreció el rostro. Sus ojos grises se abrieron en cuanto los dejó en el árbol, y por ese instante, pareció que su respiración se había detenido.

—Vámonos de aquí.

Ian se echó para atrás, su rostro se miraba como si la sangre se le hubiera evaporado del cuerpo.

—¿Por qué? ¿Qué te pasa?

—Porque no me gusta este lugar. Así que vámonos ya.

Nikole analizó a su hermano. Ian por lo general mostraba un temple indomable y su modo de hablar era tan cortante e indiferente que, aunque resultaba imposible saber lo que pasaba por su cabeza, su expresión corporal dejaba más que claro que era un hombre de carácter impenetrable, pero en ese momento sus palabras habían derramado inseguridad a través de sus labios trémulos.

—Tienes miedo —dijo Nikole.

—No tengo miedo, es un maldito árbol, pero bien podemos volver en otro momento cuando no estemos a oscuras y haya coyotes aullando a lo lejos. Acabas de salir del hospital, no quiero tener que regresarte de nuevo.

—No era pregunta, Ian. Tienes miedo. Y yo no he escuchado ningún coyote. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Por qué te pones así?

—¿Así cómo? Yo no me estoy poniendo de ningún…

—Así. Estás temblando.

—Porque estamos como a cinco grados bajo cero aquí. Además de que no me siento bien, no he dormido nada, y tú estás actuando como una lunática. Voy a regresar a casa de Roy. Tú sabes si te quedas.

Ian miró el árbol por un instante, pero pronto volvió su mirada, y negando caminó de regreso.

Ella dejó sus ojos en él por unos segundos, pero luego se tiró de rodillas y comenzó a escarbar entre las raíces de la imponente secoya.

—Nikole, ¿qué demonios? —Ian se volvió a verla—. En verdad…

Siguió escarbando, la tierra estaba tiesa y helada, primero sus dedos rascaban solo trozos de hielo endurecido, casi al instante los dedos comenzaron a entumirse y le daban pinchazos de dolor cada vez que se introducían en la tierra. En un momento, con un movimiento brusco, sus manos chocaron con algo, apenas pudo sentirlo, pero sacó su mano para verificar lo que había sido. Luego de unos segundos y casi con lentitud, empezó a brotar la sangre de dos de sus dedos.

—¿Estás bien? Ten cuidado. —Ian volvió a acercarse a ella—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no me dices lo que buscas?

—Porque no sé qué es. —Nikole metió sus manos de nuevo a la tierra y continuó escarbando—. Pero puedes ayudarme, en lugar de estarme viendo nada más. A menos que estés demasiado asustado por los coyotes… aunque no haya ninguno.

—Esto es una locura. Y sí hay coyotes.

Ian se puso en cuclillas y comenzó a escarbar, con un mal gesto infundido en el rostro.

—Hace un tiempo vine aquí con Adam —dijo Nikole, sin retirar la mirada de la tierra, ya habían logrado escarbar por lo menos veinte centímetros; la tierra estaba endurecida, pero tenía que encontrar algo. Debía hacerlo.

—Ajá —dijo Ian, esperando que continuara.

—Fue cuando desbloqueé mi poder por completo, y aquel día me desmayé… o me dormí, no lo sé, pero tuve un sueño. Más bien como una visión, no recuerdo mucho, pero vi una niña, y estaba Papá.

—¿Papá? —Ian se detuvo de golpe, mirándola de un modo alarmado—. ¿En serio? ¿Lo recuerdas?

Nikole asintió, mordiéndose un labio.

—Sí, lo recuerdo bien. Y esa niña estaba enterrando algo, acabo de recordarlo hace rato, cuando íbamos camino a casa.

—¿Es en serio? No me jodas, ¿vinimos al bosque de madrugada para desenterrar un maldito sueño? —Ian se paró, furioso, sacudió sus manos en su pantalón con un gesto enfurecido, y luego sacó de su bolsa una cajetilla de cigarros, el encendedor se le cayó de las manos y trató de levantarlo con torpeza, posiblemente por sus dedos entumidos. A Nikole le apeteció especialmente cómico cuando lo intentó dos veces más. No pudo evitar soltar una risita—. Ríete todo lo que quieras. —Puso un cigarro entre sus labios y por fin logró encenderlo—. A mi no me van a llevar al manicomio cuando les diga que vine a desenterrar piedras a la mitad del bosque.

«No, pero sí te llevarán cuando te enteres que Robbie es mi novio desde hace un año y enloquezcas», pensó con un sentimiento agridulce, casi con emoción, pero la verdad era que estaba sumamente cansada y no quería aportar una nueva discusión con Ian. Su cabeza no lo soportaría, así que tendría que dejar el tema para otra ocasión.

Sus dedos se toparon con algo rígido, ¿una piedra de nuevo? No. Era algo diferente. Se sentía liso al tacto, y sorprendentemente cálido en cuanto lo tocó. Escarbó con un poco más de cuidado e Ian volvió su vista luego de dar una calada, y de pronto, sus ojos la miraron pasmados, el humo de la boca se le salió de entre los labios cuando observó que Nikole sacó algo de entre la tierra.

Ella lo sacudió con singular delicadeza, pero la penumbra no le permitía verlo con claridad, encendió nuevamente su mano en llamas mientras con la otra mantenía el objeto en su palma, el fulgor azulado le dibujó la silueta de una gema, tenía finas hebras que parecían ser plateadas alrededor de la joya, esta tenía un brillo particular y en su interior parecía como si le hubieran incrustado un millar de fragmentos de diamante dentro, si meneaba la gema estos bailaban ante sus ojos, y conforme lo giraba el tono del la gema cambiaba a tonalidades más violetas o más azules según el ángulo. Era algo realmente precioso, un espectáculo digno de celebrarse.

—¿Qué demonios es eso? —dijo Ian, perplejo.

Nikole enmarcó una sonrisa profunda, afilada y segura.

—No lo sé… pero es mío.

De regreso a la mansión, Ian le indicó la habitación que estaba en el segundo piso a mitad del pasillo, procuraron subir lo más silencioso posible, aunque para la hora que era, sería factible que el doctor Lampkin ya estuviera por despertar.

—Te traeré un calentador y otro par de cobijas.

—Así está bien —dijo Nikole, algo acelerada.

—Bueno, entonces iré por algo para curarte eso. Ya suficiente tienes con la herida de tu cabeza como para aparte, infectarte los dedos.

—Ajá.

Ella asintió distraídamente y ya se iba a meter al cuarto cuando su hermano habló de nuevo.

—Oye, Nikole… solo por curiosidad. ¿Por qué elegiste ese árbol? ¿Cómo sabías que eso iba a estar ahí?

Nikole lo pensó un poco, tratando de definir el porqué del tono sombrío de Ian.

—Ya te lo he dicho, soñé con ese lugar la tarde en que Adam me llevó.

—¿Y Papá estaba ahí? En tu sueño.

—Sí… ¿por qué?

Ian no parpadeó siquiera, su semblante había tomado un aspecto adusto muy difícil de definir.

—Solo quería saber. ¿Y te pasa muy seguido esto? Eso de los sueños.

—No —mintió Nikole—. Me iré a lavar la herida.

Y al instante, dejándole la palabra en la boca a su hermano, se encerró en la habitación.

Lo primero que hizo fue meter las manos y la gema por completo en el agua, pensó que si había pasado tanto tiempo enterrada en la tierra no la dañaría un poco de agua. Procuró tomarse unos segundos más para lavar la herida de sus dedos, y luego con una toalla secó la joya y fue hasta su cama para observarla, admirando sus colores y los brillos flotar en su interior.

Era casi del tamaño de su palma y era aún más hermosa que como la había visto afuera. De pronto, una duda la asaltó de repente, no estaba segura, pero le daba la impresión de haber visto ese objeto en otro lugar, mas no recordaba en dónde. Acarició con sus dedos los lazos de plata a su alrededor, sus dedos estaban helados, pero el medallón estaba caliente, casi al borde de arderle la piel.

«Como si estuviera vivo».

Se echó a un lado de la cama y su primer impulso fue escribirle a él. Sacó su teléfono de su chamarra y comenzó a teclear.

«Necesito hablar contigo cuando puedas».

Dejó el móvil de lado e iba a tomar su gema de nuevo, cuando un pitido a su costado captó de nuevo su atención; Robbie le había respondido tan pronto como ella lo había enviado. Echó su mirada a la ventana, el tono grisáceo del cielo apenas comenzaba a teñirse por el sol que salía de entre los árboles.

Miró la pantalla y vio la respuesta.

«¿Estás bien? Te llamo».

A los pocos segundos entró su llamada, Nikole respondió al primer timbrazo.

—¿Qué sucede, Nik, estás bien?

—No quería despertarte. No pensé que te levantarías tan temprano para entrenar.

—No me despertaste, y en realidad no pude dormir, además tenía trabajo pendiente y estaba esperando a que fuera más tarde para ver cómo te había ido en el hospital. ¿Estás bien, cariño? ¿Qué sucedió?

—Sí, estoy bien. Estoy en casa del doctor Lampkin, vine con Ian. Me dejaron salir del hospital hace un par de horas.

—¿De Roy? ¿Y eso?

—Sí, pero todo está bien. Oye, quería preguntarte algo.

—Dime.

Nikole giró su vista hacia la puerta y trató de mantener su voz baja, Ian podría regresar en cualquier momento.

—Quería saber qué fue lo que viste en mis memorias.

—Eh… ¿En las memorias? —titubeó Robbie.

—Sí, con el conjuro que hiciste. Sé que viste algo. Te conozco bien, eres pésimo mintiendo.

Robbie soltó una risa por el teléfono que sonó a nerviosismo, y se mantuvo en silencio por unos segundos.

—Lo siento, no quería mentirte, no era mi intención. Solo no quería estresarte en tu presentación.

—¿Entonces fue algo muy malo lo que viste?

—No, no fue malo, solo fue un poco extraño.

—¿Extraño? ¿De qué tipo?

—Extraño del tipo… ¿que te dan escalofríos? No, no sé, vi un solo recuerdo, pero no pareciera ser un recuerdo, ¿me entiendes?

—Para nada. Explícate.

—Mira, yo esperaba haber recolectado muchas más memorias, pensé que tendría que ver algo con nosotros, o quizá algo que hubieras vivido recientemente, pero no fue así.

—¿Qué viste entonces?

—Fue solo un momento, estabas… en un lugar extraño, como vacío. Parecía agua, por como se veía tu cabello, como flotando, pero era agua roja.

—¿Agua roja? ¿Cómo es eso?

—Pues así tal cual, agua roja, pero tú no estabas flotando sino caminando, y podías respirar ahí. Rarísimo, lo sé. —Robbie rio un poco, como si a él mismo le sonara absurdo—. Parecía un sueño, más que recuerdo, pero lo que pedí en el conjuro fueron memorias, eso es lo extraño del asunto.

—¿Y eso fue todo?

Nikole se giró en la cama y se sentó a la orilla, tomando la gema en sus manos.

—No, no todo. Estabas caminado y de pronto te detuviste y, después, te volteaste hacia mi. O eso parecía. Me miraste de repente, con una mirada muy, muy extraña y seria, parecías molesta.

—¿Y qué pasó?

—Pues nada, solo me miraste, y me dijiste: “Largo de aquí”. Y después ya nada. No pude ver nada más.

—Robbie, es en serio.

—¡Te lo juro! No estoy bromeando. Así fue como pasó, fueron solo unos segundos, y esas fueron tus palabras: “Largo de aquí”.

—¿Qué clase de memoria es esa? —preguntó Nikole, atónita.

—No tengo idea, pero no creo que debas preocuparte. La verdad es que casi no tengo experiencia con conjuros de Mentalismo, posiblemente hice algo mal y capturé alguno de tus sueños… o algo. —Robbie hizo una pausa y Nikole se quedó pensativa, mirando el objeto—. ¿Nik?

—¿Qué llevaba puesto? —dijo Nikole de repente.

—¿Puesto? ¿De ropa y eso? No sé, no lo recuerdo bien. Te digo que fueron solo unos segundos, cinco a lo mucho.

—¿Puedes tratar de recordar? ¿Llevaba ropa normal? ¿Algo puesto?

—Mmm, era… un vestido claro, supongo, se veía algo rojo como el agua. Y… no sé, creo que traías un collar. Sí, era una cosa grande que brillaba un poco… nada más, no traías zapatos ni nada.

Nikole dejó ir el aliento que estaba conteniendo, con más emoción que confusión en su interior, y luego escuchó los pasos acercarse por el pasillo.

—Gracias, Robbie. Te dejo porque ya viene Ian.

—Bien, descansa un poco, te veré después. Te amo.

—Yo también, adiós.

Nikole se despidió acelerada y cortó la llamada, después miró embelesada la joya sobre su palma. El fulgor de la gema penetró en sus ojos, que al momento compartieron el mismo brillo que la gema, con una mirada de añoranza en ella. La acarició con su dedo, dejándose llevar por el sentimiento que se infiltraba en sus venas, el sentimiento de evocación que la transportó a cientos de memorias en su interior, por un solo segundo, Nikole logró recordar su vida entera, su completa existencia, tan solo por un segundo, y acabado este, una sonrisa surgió en su rostro de repente, con sus ojos brillando en el mismo tono azulado de la gema.

—Por fin te tengo conmigo.

Aquella tarde las nubes ensombrecían el cielo, repletas de copos que habían tupido por completo el asfalto de la ciudad. Las partículas gélidas resbalaron por los hombros de la gabardina negra de Stiff Lingarden cuando caminó hasta la casa de sus padres. La nieve la envolvía casi por completo, pero aún así podía notarse con claridad la forma esférica de la casa que había quedado intacta, y en los costados, se percibían los bordes trozados de escombros, donde la detonación había logrado desbaratar casi un tercio de la casa de sus padres, y se extendió a la casa vecina. Esta última sí había quedado destrozada.

Una bola de hierro le oprimía el pecho solo de mirarla, en cuanto supo que Pyro había atacado la casa de sus padres su primer pensamiento fue que lo había perdido todo, y aquella impresión no era fácil de borrar, tenía la certeza de que él mismo había destrozado todo lo que amaba. Había sido una suerte que su padre no se encontrara en casa esa noche, aunque su hermana y su madre, sí habían estado ahí.

Stiff se introdujo en la casa luego de sacudir su gabardina. Subió directamente al segundo piso de esta, parte del lateral de la casa tenía un extenso agujero de escombros carcomidos que permitían al ambiente gélido filtrarse por el pasillo.

Cuando llegó hasta la habitación de su hermana la vio de rodillas al piso, guardando varias de sus pertenencias en una caja de cartón de la mitad de su tamaño. Stiff se paró en el marco de la puerta.

—Leika, esperaba que llegaras al funeral de la madre de Sam.

—¿Yo? ¿Para qué? —Respondió, sin mirarle—. No la conocí. ¿Por qué habría de ir?

—Por cortesía, para apoyar a Samantha.

—Dudo mucho que el apoyo de mi parte haga la diferencia, además aquí estamos bastante ocupados. Ya sé que ya se te olvidó que esta es tu familia, pero a mi no se me ha olvidado, y Mamá ha estado demasiado preocupada como para dejarla sola.

—No te estoy pidiendo que la abandones, solo te pedía un poco de amabilidad para con Sam.

—Bueno no se me ocurrió entonces. No sabía que era hoy.

—¿No sabías que…? —Stiff soltó un resoplido, y negó para sí mismo—. Te envié un mensaje esta mañana, ese es el peor pretexto que pudiste haber inventado.

—¿Para eso viniste? ¿Para estarme reclamando que no fuera a abrazar a tu novia?

Stiff sintió el crudo cuchillo de la palabra novia al incrustarse en su pecho, apenas habían pasado solo un par de días desde que Samantha lo había dejado, y ya sentía el profundo peso de la soledad quebrarle el alma. Sobre todo, luego de la fría actitud de Evans cuando estuvo con ella en el servicio funerario de Gabrielle Fellon.

—Olvídalo, Leika. Es imposible hablar contigo.

—Pero al parecer no es imposible hablar con Papá. Ya me dijo que fuiste de chismoso a hablarle de la esfera.

Leika se puso en pie y cerró la caja, montándole una gruesa capa de cinta a lo largo de esta.

—Tenía que hacerlo. Y él ya estaba enterado, lo que dijo el doctor Lampkin era verdad, Papá estaba enterado de todo.

—Sí ya me dijo, y también me dijo que no dejaría que ayudara con el sello de la bendita esfera. Eso claro, fue tu idea.

—Fue idea de todos, es una tontería que lo consideres. Era obvio que estarían en desacuerdo, eres una Acris muy joven, demasiado joven como para querer proteger un sello como el de La Esfera de Iria. Es algo impensable.

—Pero al parecer no soy tan joven como para proteger a mi familia. Que es mucho más de lo que tú pudiste hacer.

Leika se acercó a levantar la caja, era obvio que el peso superaba el borde de lo absurdo. Stiff se acercó para ayudarla, pero a pesar de su rostro enrojecido y su mandíbula apretada, su hermana alzó la caja y en un movimiento brusco la recargó en su rodilla.

—Muévete.

Stiff se hizo a un lado, sabía que su hermana no aceptaría su ayuda; jamás lo hacía.

Leika caminó por el pasillo, con los dedos enrojecidos y los brazos temblorosos por el esfuerzo, pero al asomarse por la baranda se detuvo en seco; Robbie Wyle estaba entrando por la puerta principal.

—Robbie, ahora voy —dijo Stiff. Su amigo volvió su vista e hizo un vago saludo, pero Leika se dio la vuelta y regresó por el camino hacia su habitación.

—¿Qué está haciendo él aquí?

—Vino a ayudarnos.

—Dile que se vaya.

—Leika, no sé qué haya pasado entre ustedes, pero ¿podrían por favor arreglar sus diferencias de una vez?

—No pasó nada entre nosotros, solo no lo quiero ver. Por lo menos no en mi casa.

—Tienes toda la vida de conocerlo, ha venido aquí yo no sé cuántas veces, y si es por su relación con Nikole, yo esperaba a que a estas alturas ya lo tomaras con un poco más de madurez.

Stiff iba a dar un paso al frente para ingresar nuevamente en la habitación, pero el portazo le arrojó una bocanada de aire a la cara, dejándolo fuera. Trató de hacerse de paciencia tomando un respiro, en cierto modo, comenzaba a acostumbrarse a la manera de actuar de esa chiquilla insoportable. Entonces, bajó al primer piso donde Wyle lo esperaba.

—¿Todo bien? —preguntó Robbie.

—Sí.

Stiff levantó una de las cajas que estaban en la sala, y Robbie le ayudó con otra más. Las sacaron y las pusieron en la parte trasera de la camioneta de su padre.

—¿Vas a sacar eso también? —Robbie señaló otra caja del pasillo.

—Sí.

—¿Seguro que todo está bien?

Stiff lo miró con un gesto seco, mas no emitió ninguna respuesta, el tema con su hermana no era una conversación de su agrado por el momento.

—Bueno. —Wyle rodó un poco los ojos. Se limitó a tomar algunas de las cajas que estaban en el pasillo y acomodarlas nuevamente en la camioneta—. ¿Cómo está Sam? Supe que no quiso quedarse en casa de Roy.

Stiff se paró por un momento, supuso que la intención de Robbie era hacerlo hablar de lo que sucedía, era algo común en él: preguntar, preguntar, y volver a preguntar, hasta saber qué era lo que ocurría. Podía llegar a ser irritante a veces, pero eso era en parte algo de lo que lo hacía tan buen amigo, que, a su modo, siempre se mantenía al pendiente de él y de quienes lo rodeaban, sin embargo, en ese justo momento, a Stiff no le apetecía responder sus preguntas, y en general, últimamente no sentía ganas de responder nada. Ni siquiera a sí mismo.

—Lo está tomando con calma —dijo Stiff luego de dar un suspiro para relajar su tono—. De momento se va a quedar en un hotel cerca de donde vivíamos, pero sé que quiere rentar algo en un lugar más céntrico.

—Y en cuanto encuentren algo, te irás con ella, me imagino.

El silencio quiso delatarlo, y debía responder sin dar muchos detalles al respecto. Stiff había pensado que luego de un día o dos las cosas se tranquilizarían y Samantha consideraría en dejar la discusión de lado y volver con él, sin embargo, la noche del funeral de su madre, Samantha apenas le había dirigido la palabra. Primero Stiff le había preguntado sobre el extenso rasguño que tenía en su mejilla, pero ella no quiso dar muchos detalles. Incluso cuando le habló sobre que Murati lo había contactado aquella noche, Samantha prácticamente no hizo comentario al respecto. Eso había desplomado sus ilusiones de arreglar sus problemas, y claro, le pareció de lo más inapropiado hablar respecto a ello en esa situación, más la manera de recibirle, seca como un roble, le dejó en claro que no estaba interesada en recuperar su relación. De cualquier manera, no se sentía realmente listo para hacer el acontecimiento algo público, ya suficiente dolor causaba el recordárselo a sí mismo.

—Por ahora, quiero ayudar a mis papás a arreglar este asunto.

Robbie asintió, pensativo. Lingarden tomó de nueva cuenta una caja, y la llevó por el pasillo.

—Oye, Stiff. Sabes que no fue tu culpa, ¿cierto? Nada de esto. Ni lo que pasó con la mamá de Sam.

—Lo sé.

«Claro que fue mi culpa. Todo esto es mi culpa».

La eterna conversación con el fallecido Mentalista apareció de nuevo en su mente. Una y otra vez. Estaba hundido en un ciclo de culpa, de esos que tanto lo abrumaban, pero que al parecer era incapaz de controlar.

Robbie dejó sus ojos clavados en él, como no complacido de la respuesta.

—Solo necesito tomarme un tiempo para asimilarlo yo también —añadió Stiff, para tratar de calmar la preocupación de su amigo y cesar su insistencia.

—Lamento mucho no haber estado ahí. No quería dejarte solo con el asunto de Pyro.

—Tenías que ir por Nikole, no sabíamos lo que ocurriría más adelante.

—Supongo. Y, ¿has sabido algo de Pyro? ¿Ya no te ha contactado?

—No, y tampoco he encontrado nada contundente aún. Y de hecho no lo he investigado. «Porque Paula me sacó de la investigación» —pensó Stiff con un resquemor interno—. Apenas me dieron de alta y fui a ayudar a Sam con el servicio de su madre.

Robbie asintió y continuó en silencio acomodando las pertenencias, las que estaban intactas. Y de pronto, Stiff alzó su mirada dudosa hacia la puerta, con el entrecejo fruncido y el semblante tieso. Un pinchazo le había golpeado el pecho; aquella presencia que le anunciaba su llegada. Tomó un respiro, y salió por la puerta para ir hasta él, antes de que el individuo cometiera la insensatez de acercarse a su casa.

—¿Stiff?

Robbie fue tras de él, Lingarden caminó a zancadas por la calle hasta llegar un poco más allá de la primera cuadra. Alcanzó a ver al hombre que caminaba en dirección a él, con el viento tironeándole el cabello amarrado en una coleta y los copos de nieve cubriéndole la chamarra de cuero.

—Leonardo, ¿cómo llegaste aquí?

—Necesitaba encontrarte, la otra noche te fuiste muy rápido y no pude terminar de hablar contigo. Además de que te veías algo… —Murati echó una mirada hacia Robbie quien caminaba hacia ellos, pero después la regresó a Stiff— contrariado.

—Hey, Stiff, ¿está todo bien?

—Sí, Robbie, ahora vuelvo.

Leonardo giró su mirada de nueva cuenta a Wyle, quien apretó el paso hacia ellos.

—Creo que tu novio no se te quiere despegar. No importa, puedo hablar estando él, por mi no hay problema.

—Hey, escuché eso. —Robbie se paró junto a ellos, puso una mirada en Stiff y después en Leonardo, como con expectativa a que los presentaran, pero Lingarden no se movió. Murati entornó las cejas y tuvo que ser Robbie quien extendió una mano a él—. Soy Robbie Wyle.

—Sí, el Acris de Fuego, te he visto por ahí. La mayoría de las veces dando autógrafos y sonriendo a las cámaras. —Leonardo le regresó el saludo, de un modo distante. Robbie apretó la mano de Leonardo y se quedó aferrado a ella un poco más de tiempo de lo que la cortesía permite.

—Hago mucho más que dar autógrafos.

—Lo sé. Y también lo he visto, no eres nada discreto cuando estás allá afuera.

—Bueno, el fuego es difícil de hacerlo pasar desapercibido, ¿sabes?… ¿Y tú eres?

—Leo Murati.

—¿Murati? ¿Eres compañero de Stiff del trabajo? —dijo Robbie con recelo. Puso su mirada en Stiff, él guardo sus manos en su gabardina con un gesto seco y en silencio.

Leo mostró una leve sonrisa, como si la pregunta le fuera realmente divertida.

—Soy un viejo amigo de Lingarden, supongo. Y no, yo no soy un policía. Soy un Saeva.

—Sí, claro —dijo Wyle, riendo, pero Stiff le regresó una mirada de profunda solemnidad, de esas que solo daba cuando en verdad no estaba para sus bromas, ni para sus comentarios. Ni para nada, en realidad. A él mismo le hubiera gustado que aquello fuera una broma—. ¿Estás hablando en serio? Stiff… ¿Como por qué demonios tienes de amigo a un Saeva?

—Lo conocí la vez que me enfrenté junto a Sam con un Saeva de Fuerza… era a Leonardo a quien tratamos de perseguir. ¿Recuerdas que te hablé de un Acris de Materia? Bueno, es él.

—Qué amable que hayas conversado sobre mi en alguna ocasión —dijo Leo—, pero ¿podrían ponerse al corriente de los hechos otro día?

—¿Qué es lo que quieres? —Robbie cambió su tono a uno más áspero. A Stiff le extrañó que su amigo no se hubiera lanzado ya a atacar a Murati, y a decir verdad se preguntaba aquello sobre sí mismo, no entendía cómo podía haberlo dejado ir la noche en que ocurrió el ataque de Pyro.

—Al parecer quiere unirse a nosotros —dijo Stiff—. O algo así me comentó la última vez que lo vi.

—Pff. ¿Estás loco? —dijo Robbie—. Qué tontería.

—No quiero unirme a ustedes. No voy a perder mi tiempo. Ya te lo había dicho, te necesito a ti, Lingarden. No a estos chicos.

—¿A Stiff? ¿Como para qué?

—Me parece que de todos ustedes es el único que sabe realmente lo que hace. Aunque sí te falta ser un poco más discreto con tu información, la verdad no me costó mucho trabajo encontrarte —dijo Murati señalando a Stiff—. Pero en realidad da igual, seguramente Damien ya sabe quienes son todos ustedes.

—¿Damien? —preguntó Wyle.

—Damien es mi padre, y es el desgraciado que está causando todo esto. Y si hay algo que ese cabrón sabe hacer bien, es manipular a la gente y esconderse. En especial esconderse. A mi me dio la impresión de que tú eres bueno con eso, Stiff. Puedes encontrar personas, ¿no es así? No me vas a decir que ese conjuro que hiciste allá fue algo de lo más común.

—No es así como funciona, yo no puedo encontrar a alguien con quien jamás me he topado, solo puedo reconocer su energía si ya la percibí alguna vez, además tiene cierta distancia, y depende de la densidad de esta, y si un Saeva aún tiene bloqueado su poder, solo puedo percibirlo como un Acris, o incluso, un Infirma. Deben tener, aunque sea un poco de energía Sionem liberada en ellos para que pueda percibirlos como tal. Así que, si ese Damien tiene su poder de Saeva aún por completo bloqueado, bien podría tenerlo enfrente y no reconocerle.

Murati alzó sus cejas, como sorprendido con la respuesta, e incluso, el mismo Stiff se había sorprendido por haber sido tan franco con él. El manejo de su energía era algo que solía ocultar de la mayoría de las personas, pero por algún motivo, Murati le inspiraba cierta confianza. Eso y que, luego de lo que Leonardo le había visto conjurar, era difícil seguir argumentando ser un Acris de Tierra solamente. De cualquier manera, pronto quiso corregir su comentario, porque pensó que Robbie le reprocharía su desliz de información al instante, sin embargo, Wyle parecía estar más consternado por el Saeva que tenía enfrente.

—A ver, a ver —dijo Robbie—. ¿A qué te refieres con que eres el hijo del causante de esto? ¿De los Saevas, como tal?

—Es su líder. No sé si Damien causó todo desde un inicio, no lo dudaría ni un segundo, pero es el que los está reuniendo.

—Carajo, eres el hijo del maldito líder de los Saevas. —Robbie meneó las manos al aire sin ocultar su perplejidad—. ¿Y qué demonios hacemos aquí hablando? ¡Deberíamos estarlo buscando! ¡Y tú deberías estar en prisión, no aquí parado!

Robbie estaba en lo correcto, Stiff sintió un chispazo de vergüenza en su interior; aquella noche Pyro le habló de ello. Lo correcto debió haber sido apresar a Leonardo y obtener la mayor cantidad de información, pero aquel día estaba demasiado aturdido, y exhausto por el conjuro que realizó, además de haberse visto arrastrado por la incertidumbre de no saber lo que había ocurrido con Samantha o con su familia. Además de que, tenía una estela de culpa en su interior, por una parte, la razón por la que Stiff había sobrevivido esa noche, fue gracias a Murati, porque de no haberlo acompañado al edificio, lo más seguro era que esos hombres lo habrían abatido desde el momento en que se paró ahí. Pero ahora, todo aquello no le parecía más que un simple pretexto, debió haber hecho su trabajo, y en cambio todo resultó en desgracia; para ellos, para la madre de Sam, para su familia y las decenas de víctimas del ataque.

—¿Tú qué crees que he estado haciendo toda mi puta vida? —resopló Leonardo—. El cabrón desaparece del mapa cada vez que logro localizarlo, y él tiene secuestrada a mi hermana, desde hace un año. Tengo que hacer algo, Lingarden, necesito que me ayudes a encontrar a Sarah.

—Sarah —repitió Robbie un tanto pensativo—. ¿Ella también es…?

—Una Saeva, por desgracia. Y es gracias a ese imbécil. Obviamente nosotros no elegimos esto, y no sé si ella aún esté en su estatus normal, o si ya se esté liberando su poder.

—El tuyo sí, Leonardo. Puedo sentirlo. Aquella noche me excedí y estaba desestabilizado, pero ahora puedo sentir que tu poder de Saeva se está liberando.

—¿Crees que no lo sé? ¿Por qué crees que te necesito? Estoy empezando a desesperarme, no puedo esperar a que mi poder se libere. Si eso sucede, sé que perderé el control de esto.

—Entonces, ¿ustedes se dan cuenta de eso? —preguntó Robbie—. ¿Cómo se siente?

—¿Bueno, que soy tu espectáculo de rarezas o qué? Claro que me doy cuenta, es algo que se siente. Deja de preguntar estupideces.

—Solo tengo curiosidad, si ustedes son conscientes cuando son poseídos, o si simplemente de un día a otro se convierten en seres despiadados o, ¿cómo te das cuenta?

—Robbie, creo que no es buen momento.

—Es que no sé si volveremos a hablar con él. Porque me imagino que estás considerando… En realidad, no sé que estás pensando, Stiff. Ya nunca sé qué estás pensando.

Lingarden quedó en silencio, dejando solo el estrechar de las pocas hojas contra el viento. Los copos ahora comenzaban a acumulárseles en los hombros.

—Está pensando en entregarme, ¿qué más?

Stiff asintió.

—Creo que debes entregarte, Leonardo, yo no puedo tener contacto con un Saeva y dejarlo pasar, sobre todo después de lo que has hecho esa noche.

—¿Defenderte de esos criminales y salvarte la vida?

—Entiendo tu punto, y en verdad te lo agradezco, pero no es correcto hacer justicia por mano propia. Sin embargo, si te entregas y dices que eres un Saeva fuera de tu voluntad, quizá lo tomen en cuenta. Probablemente no te condenen hasta hacer las debidas investigaciones. Samantha puede contactarme con algún buen abogado que pueda ayudarte.

—¿Ayudarme? —Murati rio con el comentario—. Lo que hice, lo hice para salvar a mi hermana, y no puedo llegar y entregarme de buena manera, ¿en verdad crees que lo tomarán en cuenta? Que llegaré a decirles “Hola que tal, soy hijo del líder de los Saevas y vengo a entregarme” ¿Qué crees que respondan? Me abrirán la puerta con una sonrisa y dirán: “Claro que sí, pase por aquí señor Saeva, tenemos una inyección con su nombre esperándole”. Mira, Lingarden, sé que desde aquella vez que te conocí tu intención era hacerme unas preguntas, y aquí estoy para responderlas.

—Pero tú no quieres responder las mías —dijo Robbie con desdén.

Murati soltó un resoplido y al instante se volvió a él.

—Bien, ¿quieres saberlo, Wyle? ¿Quieres saber cómo se siente ser uno de nosotros? Es horrible, es algo jodidamente asqueroso. ¿Sabes?, recuerdo muy bien cuando mi poder de Saeva estuvo liberado por completo hace doce años, ese mismo día me enteré, de muy mala manera que era uno de ellos, cuando mi padre se metió en ese pacto y nos jodió la vida a todos sus Descendientes, como Sarah y a mi. Mi hermana era prácticamente una bebé, pero yo… yo recuerdo estar dentro de mi cuerpo y no ser capaz de contenerlo, recuerdo haber asesinado decenas de personas con mis propias manos, uno tras otro, reventando sus cabezas, escuchando familias, niños y mujeres, gritar y suplicar. Y aún así, no fui capaz de detenerme. ¿Sabes lo que es haber asesinado a personas inocentes sin poder controlarlo? El haber asesinado amigos, ¿incluso familiares? Recordar cada grito, cada súplica y que tu maldito cuerpo no reaccione. Es un puto asco. —Leonardo tenía sus ojos oscuros y tajantes sobre de Robbie, este le mantuvo la mirada, pero con una muy notoria incomodidad—. Por eso, cuando sellaron a esas malditas diosas con su esfera me dieron la esperanza de intentar algo. Quiero detener esto, más que nadie. Más que ustedes. Porque yo no creo soportar volver a convertirme en una bestia así. ¿Tú crees que no me doy cuenta de que mi poder se está liberando? ¿Eh, Lingarden? Cada puta mañana me despierto con miedo de salir y asesinar a alguien sin poder evitarlo, incluso abandoné a mi madre, porque he comenzado a tener ataques de ira, ataques realmente incontenibles, como si mi cuerpo se llenara de coraje de la nada. De pronto, solo es rencor y agonía, y conforme me vuelvo más poderoso, mi cuerpo tiembla de miedo porque no sé en qué momento vaya a despertar siendo un monstruo de nuevo. Y yo no quiero que Sarah viva algo así. Jamás.

Un denso silencio se interpuso entre los tres. Leonardo llevó sus ojos que, por un instante, lucieron vidriosos hacía Stiff. Él no supo si aquello era por el reflejo de las luces en las calles, pero por la respiración tensa de Murati y su mandíbula apretada, percibía que la situación lo estaba sobrepasando, pudo sentir su miedo casi como el propio. Él no había vivido la misma situación que Leonardo, pero su más grande temor era que pudiera llegar a vivir algo similar por cuenta propia. Después de todo, no había tanta diferencia entre un Saeva y un Ergokinético; uno descontrolado. Uno adicto al poder.

—¿Y qué… qué podemos hacer? —titubeó Robbie, su tono ahora sonaba prácticamente abatido—. Para evitar que tu poder se libere. Tenemos que hacer algo.

Stiff observó a Robbie; tenía la preocupación colgada del rostro. Esa era una las principales cualidades de Wyle, que a pesar de hacerse ver como alguien rudo, y carecía de tacto para formar lazos con las personas, tenía empatía instantánea. En la mayoría de los casos, era capaz de olvidar sus rencores con tal de apoyar a la otra persona, fuera quien fuera.

—Necesito que me ayudes —respondió Murati, refiriéndose a Stiff—. Ayúdame a encontrar a Damien y a mi hermana. Quizá… quizá si lo detenemos a él podríamos hacer algo respecto a esto. Tal vez si supiéramos donde está la esfera, podríamos mejorar el sello. O bloquearlo, o lo que sea que hayan hecho hace diez años. Si esa vez funcionó, tiene que volver a funcionar… Tú puedes hacerlo, ¿no? Eres un Acris de Luz.

—Yo no puedo hacerlo.

—Claro que puedes, vi lo que hiciste en ese concierto. Eso no lo hace cualquier persona, eso no fue el poder de un Acris normal. Y lo acabas de decir, puedes hacer eso de sentir a las personas.

La mirada de Stiff se distrajo de pronto, volviendo su vista hacia la casa de sus padres. Jonathan Lingarden salió por la cochera y cerró la cajuela de su camioneta, luego mantuvo su vista hacia ellos. Si seguían ahí mucho tiempo comenzaría a sospechar, y no sabía cómo podría explicarle a su padre su situación con un Saeva. En especial cuando ni él mismo la comprendía.

—Lo lamento —dijo Stiff, un poco apurado—. No hay nada que pueda hacer respecto al sello, pero… pero sí debemos investigar a ese Damien. ¿Cual es su nombre completo? Podemos hablar sobre todo lo que sepas de él lo antes posible, y veré qué encuentro.

—Damien Ducaine. Te lo dije la otra noche.

—Es verdad. No me sentía bien en ese momento y se me pasaron muchos detalles. —Stiff llevó su mirada apresurada de nuevo hacia su casa y luego de vuelta a Leonardo—. ¿Dónde fue la última vez que viste a Damien?

—La última vez estuvo en Mittam, pero también ha estado en Albus, no tengo idea, cambia de casa como de calcetines. Siempre está moviéndose. Pero le gusta más Mittam, no creo que esté ahora en Albus. Sabe que los estamos buscando aquí.

—Mittam es como cuatro veces más grande que Albus —dijo Robbie.

—Veré qué encuentro. Investigaré el registro de Damien.

—¿Y qué harás ahora? —dijo Robbie, mirando a Stiff.

—Bien. —Leonardo ignoró por completo a Wyle. Sacó un papel de su chamarra con un numero marcado en este y se lo tendió—. En cuanto sepas algo llámame, y si yo encuentro algo, te llamaré.

Lingarden tomó el papel y Murati se alejó con las manos guardadas en las bolsas, mientras Robbie lo miraba atónito.

—Stiff, ¿en serio lo vas a dejar ir?

Lingarden se preguntó lo mismo en su interior, a la par en que miraba a Leonardo alejarse. No dio un paso, y tampoco lo detuvo, pero cuando se volvió hacia Robbie, vio en él la clara mirada fundida en indignación, esa que solía brindar cuando estaba a punto de armar un alboroto. Lo conocía demasiado bien, esa noche, Wyle no se guardaría sus opiniones al respecto, y desgraciadamente, él tampoco estaba de humor para recibirlas de buena manera.

Lingarden siguió su camino, y los pasos acelerados de su amigo lo siguieron.

—Stiff, te estoy hablando. No me digas que en verdad piensas dejar ir a ese tipo.

—Acabas de decir que querías ayudarlo.

—Sí, pero no dije que debíamos dejarlo libre. Ese tipo es un peligro, es un maldito Saeva de Materia. ¿Qué tal que su poder se libera?

Stiff no respondió, dejó sus ojos en el numero de la tarjeta, pensativo. Nuevamente su amigo tenía razón, pero también Leonardo, ambos la tenían; si lo dejaban ir corrían el riesgo de que se liberara y se convirtiera en un peligro, pero también, como decía Murati, si se entregaba, iría directo a la pena de muerte. Era la sentencia irrevocable, no había concesiones para Saevas, ya que no había “cura” alguna para su mal. Un Saeva lo sería por siempre. Si denunciaba a Murati, sería como enviarlo directo a la eutanasia, y ese hombre solo quería encontrar a su hermana menor. Si Stiff lo denunciaba, estaría matándolos a los dos.

—¿Por qué no me habías hablado de este tipo?

—Sí te hablé de él, hace mucho —dijo Stiff pasando un trago amargo.

—No en aquel entonces. Ahora. ¿Cómo es que tienes contacto con un Saeva?

—Él fue quien me encontró a mi. No era mi intención contactarlo.

—Bueno no me extraña tanto, últimamente apenas hablas conmigo, qué esperanza que me digas este tipo de cosas cuando apenas me diriges la palabra.

—Hablo todo el tiempo contigo, Robbie. Te estoy diciendo que él fue quien me contactó, y eso fue la noche que me dejaste solo en el concierto.

Lingarden comenzó a caminar en dirección a la casa. Robbie lo alcanzó con la indignación desbordándosele de los labios.

—¿Te dejé solo? Fui a buscar a Nikole. Tú fuiste el que me dijo que fuera con ella y que tú te encargarías de todo.

—Sí, no me refería a eso. Solo que con lo que ocurrió esa noche con Pyro y con la madre de Sam…

—Sí, ya lo sé. No habías tenido oportunidad. Es solo que, esperaba que fueras más honesto conmigo. Yo siempre te consulto si encuentro información importante, siempre recurro a ti, y tú nunca me dices nada a mi. Parece que ahora solo hablas con tu novia.

—¿Qué tiene que ver Sam con esto?

Stiff se detuvo de nuevo, mirándolo con seriedad.

—Nada, pero caray, ¿conoces al hijo del rey de los Saevas y no dices nada? ¿Qué demonios, Stiff? Últimamente ya no sé qué pasa contigo, porque parece que trabajas más para la policía que para nosotros. Cada vez que te pregunto del maldito caso de Pyro solo me respondes que no has encontrado nada contundente. ¿Qué rayos significa eso?

—Significa que no hemos encontrado nada de importancia. Y trabajo tanto para el equipo como para la policía.

—Ya sé lo que significa contundente, no soy estúpido. Y eso no es verdad, te la pasas día y noche metido en esas oficinas, apenas te veo en casa de Roy más que para entrenar a Nikole.

—¿Y eso te molesta? Tú me pediste que la entrenara.

—No, Stiff. Lo que me molesta es que parece que cada vez que encuentras algo importante primero vas a decírselo a tu padre, o a tu novia, o a esa mujer con la que siempre estás.

—Es mi deber informarle a Paula cualquier cosa referente a las investigaciones, trabajo para ella, y ya mucho me está ayudando al involucrarme con los casos apenas siendo un estudiante.

Wyle soltó un resoplido, sus ojos ya comenzaban a dar sus características muestras de inminente enfado.

—¿Y qué hay de nosotros? Se supone que estabas primero en NOS, no con la policía. Y también se supone que deberías informarme a mi cualquier cosa referente a las misiones. Soy el líder del equipo. Tú líder. Pero sinceramente, me parece que el que menos me toma en serio, eres tú.

—Te tomo en serio. Y ya te lo he dicho, Leonardo apenas me contactó la noche del concierto.

—¿Samantha lo sabe? ¿Roy? ¿Tu padre?

—Solo Sam.

—Bueno, eso lo confirma —dijo Robbie. Lingarden se cruzó de brazos y mantuvo su mirada seca en su amigo—. ¿Sabes qué? Mejor ya me voy, Stiff. Si encuentras algo avísame. O no. Como tú quieras. Al fin que al parecer el caso de Pyro, es nada más tuyo. Ahí resuélvanlo ese Saeva y tú. A ver qué tal les va.

Wyle caminó al lado contrario mientras que Stiff daba un respiro para serenarse, pero un atisbo de coraje le recorrió de repente.

—Robbie —dijo Stiff. Wyle se detuvo y se volvió a él—. ¿Quieres que sea honesto contigo? Aunque no estoy seguro de que lo que te voy a decir, sea de tu agrado.

—Depende. ¿Crees poder ser honesto? ¿O primero tienes que informarle a la policía para decírmelo?

Stiff dejó pasar la burla y pensó por un momento lo que iba a decir a continuación. Lo había pensado toda la noche, y antes de eso, todo el año. Creyó que gran parte de sus problemas era que se guardaba demasiada información para sí mismo; la información que le convenía, justo como con Leonardo. Y al parecer Pyro tenía razón. Sí tenía doble moral. Así que era el momento de ser una persona realmente íntegra, aunque aquello no fuera lo que los demás esperaban de él.

—Hay algo muy extraño con Nikole.

Robbie levantó sus cejas con un gesto indiferente.

—¿Extraño? ¿A qué te refieres con extraño?

—A su energía, es demasiado variante.

—Eso ya se lo han dicho en sus exámenes del RIE, apenas tiene poco más de un año usando su poder, es obvio que va a estar desequilibrado. Mi energía es igual.

—No. No es eso, tu energía también varía mucho, e incrementa con frecuencia, incluso desde el otro día te sentí distinto, sé que has estado practicando alguna nueva habilidad porque tu energía se ha elevado.

—Estuve practicando algo de defensa con Adam. Ahí lo tienes, yo también estoy inestable, desde niño me lo has dicho.

—Sí, pero se sienten muy distintas. La de ella… es demasiado voluble, insegura en realidad. Su energía se siente inestable y densa. Como la de Leonardo.

—Como la de… —Robbie meneó la cabeza con una expresión de perplejidad, que pronto se tornó en genuina indignación—. ¿La estás llamando Saeva?

—No. No he dicho que lo sea, pero es una energía muy similar… demasiado similar.

—¿Estás loco? Harás que la metan en prisión por andar suponiendo algo así de ella. ¿Cómo puedes decir eso? Mi novia no es una Saeva.

—Tampoco es una Acris, esto tenlo por seguro. Y no lo he hablado con nadie, porque ya sé que es algo muy delicado. Lo siento, Robbie, pero debí habértelo dicho hace mucho tiempo.

—Esto es una tontería. Una completa locura. Peor que la idea estúpida de que ese Saeva se nos una.

—¿Lo ves? Por eso no quería decírtelo. Por eso a veces me guardo mis opiniones en las misiones, porque parece que nada más escuchas lo que quieres escuchar.

—Yo siempre estoy dispuesto a escuchar, solo que tú no me tomas importancia, como si… como si fuera un cualquiera que no tiene la menor idea de cómo actuar. Te la pasas corrigiéndome y señalando mis errores. Pero ¿qué hay de los tuyos?

Robbie agitó una mano hacia él, con el entrecejo fruncido hasta el grado de fusionarse con sus ojos gélidos de acero, de pronto se veía enfurecido, y más que eso, ofendido, pero Stiff mantuvo su mirada calmada en él, sin moverse un centímetro ni modificar un solo momento su expresión solemne.

—Por supuesto que tengo errores, pero no tienen que ver con esto. Yo nada más te estoy diciendo lo que he sentido, y la verdad es que me preocupa muchísimo. Creo que deberías tener cuidado con ella. No solo alabarla por su poder. Debes poner atención en sus reacciones y cuando esté en misiones, siempre mandarla acompañada.

—¿Alabarla? Yo no la alabo. ¿Y qué te preocupa de ella? ¿Que se convierta en algo que no te consta? ¿Que un día nos congele a todos por error? Además, yo siempre la mando acompañada, no soy idiota para mandarla sola a alguna misión. Al igual que no mando a ninguno de ustedes solos, pero es por su seguridad. No por otra cosa.

—Sí la alabas, todo el tiempo, no te pones a ver el porqué de su poder, no pones atención a los momentos en que se desconecta y actúa de un modo extraño. Tú mismo me hablaste de sus sueños, y lo que me preocupa, es que sea peligrosa.

—¿Ahora es peligrosa? Caray, acabas de dejar ir caminando al señor Banshee junior, pero Nikole, mi novia, tu amiga de hace más de diez años, es peligrosa.

—Su poder, Robbie. No ella como tal. Es la cantidad de habilidades que tiene lo preocupante.

—Es talentosa. ¿Eso qué tiene de malo?

—Es irregular, el otro día pudo invocar a la Tierra a la perfección. Ningún Acris maneja tres elementos, energía, y un Regente del que nadie sabe nada.

—Tú también lo haces.

—No a ese grado. Yo solo manejo un elemento y yo no tengo un Regente, yo soy un Ergo. Robbie, abre los ojos; su poder, su manera de pelear, cuando no recuerda nada, y eso pasa con frecuencia. Los sueños que tiene. El otro día con la misión del Pyro falso, ella entró nuevamente en trance, y cuando peleó contra ese Acris de Camuflaje estuvo completamente fuera de sí ¿En verdad no lo notaste? Cuando pelea, su poder es muy distinto. Su energía cambia.

—¿Sabes qué? Tienes razón, no tengo ganas de escuchar esto.

Robbie se dio la vuelta, con los hombros tensos y los ojos a punto de echar chispas de rabia. Tenía esa expresión única de él que daba cuando estaba verdaderamente cabreado.

—Robbie…

—No. Olvídalo, Stiff. Ya no quiero hablar de esto. ¿Pero sabes qué creo? —Se volvió a él y lo señaló con un gesto despectivo—. Creo que estás muy confundido. No. Estás obsesionado, quieres encontrar culpables donde no los hay, porque cada vez que tratas de encontrar un Saeva estos terminan por encontrarte a ti. Adric, Pyro y ahora ese Saeva encontraron como si nada tu casa y a tu familia, pero tú no los encuentras jamás. Valiente detective, ¿eh?

—Puedes pensar lo que quieras, Robbie, pero sabes que tengo razón.

Wyle meneó la cabeza y dejó los labios apretados en una tensa línea antes de seguir su camino.

—Ah, ¿y sabes qué? —dijo, ignorando el comentario de Lingarden—. ¿Sabes quién sí creo que sea alguien peligroso? Ese eres tú, Stiff. Y de quien realmente debería cuidarme, es de ti, porque no sería la primera vez que un Ergo se desquicia y se sale de control. ¿Qué crees que no he investigado? Por eso los aniquilaron a todos hace años. Y por algo me hiciste prometer que me encargaría de ti si las cosas se salían de control. Ahora ya sé el porqué. Y obviamente también sé por qué no quieres que nadie se entere, porque de seguro eres el único que anda libre por ahí, queriendo hacerse cada vez más fuerte. ¿Y para qué? ¿Eh, Stiff? ¿Dime para qué quieres aprender más de magia? Dices que no presto atención, pero sí lo hago. ¿Que crees que soy idiota? Sé muy bien que andas conjurando magia Ketish. Y hasta donde sé, eso tampoco es muy legal que digamos, eh.

—¿Me has estado investigando?

—No a ti, a los Ergos en general. Y lo de tu magia no es ningún misterio, conozco los conjuros Acris, incluso los de Luz, y eso que hiciste contra las detonaciones de Pyro no tiene que ver con los conjuros de un Acris de Luz. Y otras cosas raras que luego haces. ¿Ya ves que Nikole no es la única que actúa extraño?

—Necesitaba salvar a esas personas, ¿Qué esperabas que hiciera?

—¿Y cuando entrenas, también necesitas salvar a alguien? No, eso lo haces por cuenta propia, por gusto, porque está en tu naturaleza, te alimentas de magia y esta misma es la que te mata. No lo entiendo. No te entiendo. —Robbie se detuvo, como queriendo contenerse, pero al parecer las palabras se le salieron por si solas—. ¿Y dicen que los Acris de Fuego somos problemáticos? Carajo. A ver, ¿por qué no vas tú mismo al RIE y te entregas? Hola que tal, soy Stiff, el último Ergo del planeta. Vas a ver como en dos segundos te incrustan un localizador y te ponen en alerta de energía inestable, si no es que te apresan. No sé cual sería el protocolo de seguridad en estos tiempos, pero de que te encierran, te encierran. ¿Tú por qué crees que sea eso? —Robbie se acercó hasta pararse frente a él y le dio un leve empujón al pecho con un dedo, mientras que Stiff lo miró con sus ojos carcomidos por el coraje, pero a diferencia de Wyle, la expresión se le leía menos colérica. O eso esperaba—. Porque los Ergos, son una bola de lunáticos con la capacidad de acabar con el planeta, por eso nadie los quería cerca, nadie les ofrecería empleo. Nadie les permitiría nada. Gracias por tu preocupación, Stiff, pero Nikole no va a hacerme nada a mi. Mejor, deberías cuidarte a ti mismo. No vaya a ser que tú si le hagas algo a tu novia, o a tu familia. O quién sabe, quizá Sam se de cuenta de esto pronto, y termine por botarte, porque al parecer tú también nada más quieres escuchar lo que te conviene.

El aire salió entrecortado por sus fosas nasales, Stiff trató de calmarse antes de decir algo de lo que se arrepintiera. Sin embargo, su mente seguía en un raudal de coraje aún pasados algunos segundos.

—Por favor, retírate de aquí.

—No necesitas pedirlo. Yo ya me iba —respondió Robbie, ya dándole la espalda y perdiéndose entre la nevada.

CAPUT 09

R obbie Wyle había pasado las últimas tres horas recorriendo su apartamento de un lado a otro, con la cabeza convertida en una madeja de pensamientos encontrados. Al principio se sentía tan airado que consideró regresar a enfrentar a Stiff. La indignación lo estaba rebozando, pero también se sentía indeciso, así que una vez que comenzó a calmarse, quiso analizar ese sentimiento que le golpeaba el pecho. ¿Se había excedido en sus comentarios? Por instantes él estaba plenamente seguro de haber sido honesto con su amigo, estaba seguro de que la razón estaba de su parte, pero de ser así, ¿por qué tenía ese incesante golpeteo interno que no lo dejaba respirar tranquilo?

Supo que debía distraerse, pues si retomaba su conversación con Lingarden, en lugar de arreglar el asunto, las cosas podrían salirse de control, y aunque ahora Robbie era un poco más diestro en manejar las situaciones de estrés en sus relaciones, lo cierto era que el guardarse sus comentarios no estaba ni remotamente en su lista de habilidades.

Al cabo de un rato y, luego de ponerse a trabajar en algunos proyectos, su mal humor bajó considerablemente y, de hecho, ahora que estaba sumergido de nuevo en su actividad, un esbozo de emoción se le introdujo al cuerpo y le hizo olvidarse del tema. Aunque fuera por unos minutos.

Estaba sentado en la alfombra a unos metros de la cocina, con las piernas cubiertas de cables y luces, y a pesar de que había sido un verdadero martirio armar dicho proyecto, se sentía orgulloso de lo logrado. Levantó con ambas manos los cables y fue hasta la extensión más próxima y la conectó. Sus ojos se cubrieron con el fulgor de los centenares de linternas multicolor que resplandecían a su alrededor, se fusionaban con perfecta sintonía las unas a las otras, desvaneciéndose en todas sus gamas, una a una en respectivo orden. Una sonrisa se posó en su rostro, sintiéndose orgulloso de sí mismo, a pesar de ser inexperto en todo lo que a electricidad se refería, aquello había salido notablemente bien. Y una de las ventajas de que el Saeva Teleporter hubiera truncado sus planes con Nikole la noche del concierto, era que había podido mejorar su propuesta y dejarla para una ocasión aún más especial.

Se acuclilló ante las luces, analizando qué más podría agregar para que aquello luciera espectacular, cuando en eso, el martilleo de la puerta lo hizo girar hacia ella. Se puso de pie para abrir, aún con esa expresión de satisfacción en el rostro, no había caído en cuenta que aquellas no eran horas usuales de visita, hasta que asomó su vista a su reloj, donde el dragón escarlata le anunció que pasaban de las 3:30 A.M.

Robbie abrió la puerta y la tranquilidad se le borró de pronto.

—¿Stiff? ¿Qué haces aquí?

Lingarden lo miró con todo el rencor que sus ojos podían transmitirle, con un odio profundo que jamás había notado en él, pero no dijo nada, y Robbie tampoco, se le había cortado el aliento por la intensidad de la mirada de su amigo. Minutos atrás lo había visto irritado, pero ahora lucía verdaderamente cabreado, con la mandíbula tan apretada, que presentía que en cualquier momento se arrojaría a golpes.

«¿Qué rayos le pasa? ¿Por qué me ve de esa manera?».

Pensó que aquello tendría que ver con su discusión, ¿por qué otra razón estaría tan molesto?

—Mira, Stiff, sobre hace rato…

—¿Puedo pasar?

Wyle dudó por la sequedad de su petición, pero pensó que discutir en la entrada del apartamento no sería la mejor idea.

—Eh… sí, pasa.

Le extrañó que su amigo no hubiese tartamudeado al pedirle entrar, en el exterior debían estar cerca de los -3 grados, y Lingarden estaba ante él con tan solo una camisa ligera cubierta por completo de copos. Tenía el cabello y sus gafas humedecidas, y los labios llegando a un tono morado que le indicaron que ya tenía varios minutos caminando bajo la nevada esa noche.

A diferencia de Stiff, a Robbie se le había esfumado para ese entonces todo rasgo de molestia hacia él, pero aún persistía un ligero escozor en su pecho por las cosas que había comentado sobre los Ergokinéticos. Tuvo ese sentimiento en cuanto se retiró de casa de Stiff, y ahora, analizando aquello, supo que se había excedido en sus comentarios y, aunque no le agradaran tampoco las palabras de su amigo, ya no se sentía tan encolerizado como hacía unas horas atrás. Siendo honestos, Lingarden solo le había dicho la impresión que tenía respecto a Nikole, pero eso no quería decir que él tuviera razón. Incluso él, siendo su consejero por años, habría de equivocarse de vez en cuando.

Stiff entró pasando una mirada alrededor del apartamento, y luego quedó con sus ojos en la foto que tenía de él con Nikole.

—Esa fue la que tú tomaste —dijo Robbie.

—Lo sé. Cuando fuimos a Kalmar.

—Ese viaje fue catastrófico. Nos pasó de todo.

—Y jamás debí dejarte manejar —dijo Stiff—. Jamás debí dejarte hacer muchas cosas.

—¿Qué quieres decir con eso? No fue mi culpa que… —Robbie se mordió la lengua en cuanto dijo eso, lo cierto era que estaba mentalmente agotado como para sacar discusiones pasadas—. ¿Sabes qué? olvídalo. El punto es que a pesar de todo lo que nos pasó ese fin de semana, la pasamos genial. Deberíamos ir de nuevo. En tren, por si las dudas.

Wyle dio una sonrisa para tratar de aligerar el ambiente, pero su amigo no la correspondió. Dejó la foto de lado, dio un suspiro y, de pronto, ya no lucía tan molesto como cuando llegó. Pero sí lucía distinto, tenía el rostro blanquecino y distante, un par de semicírculos violáceos colgaban de sus ojos, Robbie se preguntó cuándo habría sido la última vez que habría dormido, incluso, al verlo ahora sin su abrigo lo notó mucho más delgado que antes. ¿Cómo era posible que no se hubiera percatado de el mal estado en el que se encontraba su amigo horas atrás?

—Hey, ¿quieres comer algo? Yo no cené, pero pensaba preparar algo y…

—No. —Stiff dejó su mirada perdida en las linternas, y quedó en silencio por un rato que a Wyle le apeteció como la eternidad—. No, gracias, pero tú… tú puedes comer algo, si gustas.

—No, está bien —dijo Robbie, recargándose en la barra de la cocina—. En realidad, no tengo tanta hambre, solo lo decía por ti, porque te ves un poco… Bueno, olvídalo. —Se llevó una mano a la nuca, algo incómodo, mientras que Stiff seguía con su mirada puesta en la nada. Wyle aclaró su voz antes de hablar de nuevo, desconcertado por la actitud seca de Stiff, aunque era comprensible por la discusión que habían tenido. Era obvio que no estaría del mejor ánimo—. Hey, por cierto. No debí haberte dicho todo eso, creo que estaba muy alterado. Todo este asunto del nuevo Pyro… que al parecer es el mismo, me tiene algo estresado, pero el caso es que quizá hablé de más. La verdad es que no sé mucho sobre los Ergos, solo lo que encuentras de información, pero más que nada son solo mitos y teorías, y muchos de ellos me parecen bastante exagerados.

Su amigo seguía sin mirarle, Robbie dudó por un momento si lo estuviera escuchando siquiera, eso, o seguía verdaderamente indignado con él.

—Tienen razón. Sobre lo que dicen de los Ergokinéticos. Sobre lo que dicen de mi.

—Nadie ha dicho nada de ti, Stiff. Hasta donde sé, nadie sabe lo tuyo… más que Sam, supongo. Yo a Nikole no le he dicho nada, te lo prometí. —Wyle se llevó las manos a las bolsas del pantalón, si había algo que le causaba un verdadero esfuerzo, era ofrecer una disculpa, pero ya que su último comentario había pasado desapercibido, intentó de nuevo con un poco más de franqueza—. En verdad lamento todo lo que dije, estaba exagerando. Bueno, quizá algo de eso sea cierto, como dices, sí supe que hubo algún Ergo que se salió de control y tuvieron que… tú sabes. Pero yo no creo que eso te pase a ti, yo no creo que seas un peligro. —Lingarden levantó su rostro desencajado hacia Robbie y de pronto, su mirada parecía haber sido invadida por el desconsuelo—. Stiff, ¿estás bien? ¿Qué sucedió?

—Nada. Solo necesitaba hablar contigo, supongo.

—¿Supones? —Robbie dejó escapar una risa. Su amigo miró de nuevo al suelo, tupido de una red de linternas multicolor.

—¿Qué es esto?

—Ah, es un regalo que tengo para Nikole, por nuestro aniversario. ¿Qué te parece?

—Son muchas luces.

Robbie rio avergonzado.

—Así como está no se ve nada genial, pero lo será cuando lo termine. Le va a encantar. —Wyle mostró una amplia sonrisa hacia su amigo, quien por fin se volvió a mirarlo por largo rato, con un gesto de profundo dolor en el rostro que no supo descifrar, aquello le hizo tornarse un poco más serio—. Ahora ya sé qué piensas sobre Nikole, pero… es mi chica, Stiff. ¿Qué esperabas que te dijera? Ademas, es Nik. Vamos, la conoces desde siempre. Ella no pudo siquiera matar a Sung, a veces pienso que no podría matar a nadie ni, aunque su vida dependiera de ello. Sabes que se preocupa por todos, incluso por quienes no lo merecen. Tú mismo debes saberlo, la has estado entrenando desde hace un año, la conoces desde siempre. Tú sabes cómo es ella, a pesar de ser un poco orgullosa, es la persona más noble que he conocido en mi vida. Ella… y también tú.

Estas últimas palabras parecieron causarle un dolor interno a Stiff, porque con ellas apretó sus ojos por un momento y luego desvió su mirada abatida de él.

—Sí, ella es así —admitió Lingarden. Su respiración se notaba agitada, pero Robbie supuso que sería por el trayecto desde su casa, quizá habría ido caminando por como lucía su camisa, ahora empapada por la nieve.

—¿Quieres que te preste algo de ropa? —Wyle se dio la vuelta para ir a su habitación—. Estás todo mojado, déjame ir por algo para…

—No. No vayas.

El tono rotundo detuvo sus pasos. Stiff con frecuencia hablaba de una manera tan directa que podía resultar incómodo conversar con él, pero esa noche su manera tajante de responder le estaba resultando muy desconcertante. También le consternó verle tan agotado, pero sabía que, aunque le preguntara por ello, probablemente no lograría sacar una sola palabra de él respecto a su aspecto.

—Está bien —dijo Robbie, mordiendo su labio, luego se recargó en su escritorio, sintiendo que llevaba una década sin hablar con Lingarden. Sin hablar realmente—. ¿Qué nos ha pasado, Stiff? Antes hablábamos todo el tiempo, me aconsejabas en todo, ahora parece que solo abrimos la boca para discutir. Si no tuviéramos nuestras respectivas parejas, diría que somos nosotros quienes estamos saliendo entre sí.

Wyle soltó una risa por su propio chiste, pero Lingarden no se inmutó.

—No pensé que quisieras mi consejo. Siempre creí que odiabas que te estuviera diciendo las cosas una y otra vez.

—¿Bromeas? Desde que te conozco lo único que he hecho es pedirte consejos, pero tú nunca me los pides a mi. A veces me pregunto porqué es eso. Sé que soy algo inmaduro a veces, no dejas de repetírmelo, pero el único favor que me has pedido es guardar tu secreto, y aquello de que si te sales de control yo me encargaría, pero nada más. —Robbie miró a Stiff que seguía como una gárgola al centro del apartamento—. ¿No quieres sentarte?

Él negó y pasó unos segundos en silencio. Solo por ese rato, su rostro se aligeró.

—No es que no quisiera pedirte consejo, Robbie. Es que no sabía cómo hacerlo, pero me hubiera gustado poder ayudarte. Darme cuenta de que me necesitabas.

Una risa suave le pasó por la boca a Wyle, negando.

—Relájate, estoy bien. Ya estoy más tranquilo por lo de Nikole, si a eso te refieres. Al contrario, yo me siento mal porque tuviste que cargar con todo el asunto de Pyro la otra noche. —Robbie bajó el tono, de pronto sintió esa espina en el pecho que tenía tiempo queriendo dejar ir—. Pero sí siento que te has aislado mucho, y a veces extraño los viejos tiempos. Salir entre nosotros y hablar, con Leika dando gritos por tu casa. Ahora solo entrenamos cada quien por su cuenta, solo hablamos cuando nos toca estar juntos en una misión, pero me da la impresión de que… —Robbie meneó la cabeza, arrancando la nostalgia, Stiff lucía tan distante y seco en ese momento que supuso que no estaba en el mejor humor para hablar de eso, y en realidad, él mismo comenzaba a sentirse incómodo—. Olvídalo. Ya estoy cansado. El caso es que te entiendo. Sé que estás ocupado con todo ese asunto tuyo de la policía y la universidad.

—Las cosas han cambiado demasiado, pero no ha sido por ti. Ahora me doy cuenta de eso. Ha sido mi culpa.

—Para nada. Tampoco es como que ya no seamos amigos. Solo quería que supieras que, si llegas a necesitar algo, yo también estoy aquí. No quiero tener que ser el único que se acerque a ti cada vez que necesite algo. —Robbie dijo aquello con un tono relajado, pero a Stiff pareció haberle quemado los oídos, porque mostró un gesto dolido y algo abatido—. Eso es algo que envidio de ti, ¿sabes? Nunca te lo he dicho, pero en muchas ocasiones me he sentido algo celoso de ti.

—Lo sé. Desde siempre lo he sabido.

—¿Acaso soy tan obvio? —Robbie elevó una ceja, pero sin dejar de mostrar un gesto tranquilo—. Es que… siempre has sido tan centrado, tan enfocado. ¿Cómo lo haces? Tienes muy claro lo que deseas. Desde niño.

—Tú también lo tenías.

—No. No es así, yo solo era un soñador. Ser el mejor Acris del mundo no es un sueño realista. Tú siempre dijiste que querías ser un detective, y mírate ahora. Cada cosa que has hecho a lo largo de tu vida ha sido enfocarte en eso. Te has vuelto realmente fuerte, incluso quizá más que… —Se guardó eso último. Si él mismo lo mencionaba, quedaría sepultado en su subconsciente, y aquello era algo con lo que Robbie no jugaba. Su padre adoptivo siempre le había dicho que la mentalidad de un ganador era la habilidad más importante que podía desarrollar, y sobre todo, que debía proteger. Y que no importaba con quién se cruzara en su camino, él debía creerse el mejor, aún si fracasaba, había de levantarse y aprender de ello, pero nunca sintiéndose menos. Y su mejor amigo no sería ahora la excepción.

—Soy un Ergo, Robbie. Nuestros poderes siempre estarán en niveles distintos. Muy distintos.

—Ya lo sé. El caso es que, no estoy seguro de lo que debo hacer con mi vida. O quizá sí, pero no sé cómo llegar a eso, y veo que tú lo tienes muy claro.

Lingarden titubeó un poco, y bajando su mirada se ajustó los lentes.

—Hasta este día has hecho un gran trabajo con el equipo.

—Supongo que no lo he hecho tan mal, pero esto no será eterno. A veces me pregunto qué pasará el día que todo esto termine. No dejo de pensar en eso. Supongo que lo mejor sería que todo este asunto acabe. Lo del equipo y los Saevas.

—Creí que te encantaba estar en el equipo.

—Claro que me encanta, y me encanta tener libertad de usar mi poder. Ese es el problema, amo esto, pero ya no quiero que Nikole se arriesgue, y no quiero arriesgarla a ella como la otra noche. —Robbie se detuvo un poco, creyó que lo ideal no sería platicarle a su amigo sobre el descontrol que tuvo en los apartamentos con Sung, así que se ahorró el comentario y siguió con el tema—. Simplemente no quiero que se arriesgue. No quiero perderla, pero yo no sé si me gustaría tener una vida normal. ¿Me entiendes? Sé que lo correcto es que todo este asunto termine, por el bien de las personas, y porque sé que ellos son un peligro, pero en el fondo… no quiero que esto acabe. —Wyle se volvió a su escritorio, pasó sus dedos por algunas de sus ilustraciones, analizando una que estaba inconclusa de una chica entre las sábanas—. A ti te imagino perfecto haciendo una vida en la policía, creo que llegarás a ser alguien extraordinario haciendo eso. Pero yo no, una vez que el equipo termine, no me imagino haciendo esto de por vida.

Stiff recargó sus manos en el sillón y agachó la cabeza, daba la impresión de que estuviese recuperando el aliento.

—Ninguno de nosotros tenemos nuestro destino definido —dijo Stiff, aún con la cabeza mirando a lo bajo—. No deberíamos tenerlo.

—Eso es verdad, y por eso pienso mucho en eso. Sé que está mal decirlo, pero a la vez, no quiero que esto termine. Suponiendo que pudiéramos sellarlos a todos, suponiendo que logremos terminar con todos los Saevas, ¿qué va a suceder? ¿Me convertiré en un diseñador de tiempo completo? ¿Sentado en este escritorio todo el día? No lo creo. —Robbie sonrió de lleno, pero él mismo tuvo que bajarse el gesto—. Es por eso que, a veces me das un poco de celos. Tú tienes tu pasión muy clara, y lo mejor es que puedes cumplirla. Ya estás encaminado a ella, pero yo… no estoy tan seguro. Lo que me apasiona es mi magia, pero ¿en qué podría usarla? Amo esto, Stiff. Amo usar mi poder, entrenar y volverme el mejor, pero una vez que esto termine, ¿qué haré yo? Tú ya lo has visto, este mundo cada vez tiene menos consideración para los Acris. Me volvería loco si no pudiera usar mi poder. ¿Y qué se supone que deba hacer, entrar en la policía?

—Podría ser una opción. Quizá si lo hicieras…

—Por favor. Eso y nada es lo mismo. —Robbie aclaró la voz y pronto corrigió su comentario—. Sin ofender. No es que sea algo malo, pero me refiero a que no es lo mío.

—Alguna vez te imaginé en el ejercito. Creí que te vendría bien. Cuando estabas más descontrolado llegué a pensar que con eso te encaminarías. Incluso una vez se lo comenté a tu padre, Baker, le dije que considerara inscribirte a una escuela militarizada.

Solo por ese instante, Stiff mostró una estela de emoción. Sumamente leve, como si aquello lo hubiera transportado a un recuerdo de la media noche.

—¿El ejército? ¿Me ves a mi siguiendo órdenes de alguien más? —dijo Robbie, burlesco—. No sabía que le hubieras dicho eso, me extraña que no hubiera tomado tu consejo entonces. El ejército no estaría tan mal, supongo. Ahí mínimo te dejan desarrollar un poco más tu poder, pero no es tampoco lo que busco, ¿sabes? Yo me veo haciendo algo mucho más… importante. No es que no me guste diseñar, pero sinceramente, la universidad me mata de aburrimiento. Solo me la paso viendo el reloj para salir de ahí y entrenar de nuevo. Cada vez que suena el Innox y hay una misión es como si la energía me saltara de pronto.

—Algún día tendrá que terminar esto, Robbie. No puedes ser un Acris de NOS por siempre.

—¿Y qué tal si puedo? ¿Qué tal si esto no tiene que terminar? Lo de los Saevas sí, eso es obvio, pero hay mucho más allá por lo que luchar. —Justo en cuanto dijo aquello, y tal cual había mencionado, la energía le manó del cuerpo. Robbie de pronto se sintió como si una descarga de luz le pasara por las venas—. He pensado muchísimo en esto. Pensé que quizá podría asociarme con Roy, y aprovechar también lo que tengo de la herencia de Geoffrey. A fin de cuentas, el dinero mueve todo.

—¿Asociarte con Lampkin?

—Él tiene contactos, eso es obvio. Por eso lo dejaron proceder con todo este asunto del equipo, pero ¿qué pasará cuando ya no haya más de ellos? Suponiendo que terminemos con ese problema, creo que, si hablo con Roy y le propongo seguir con el equipo, podríamos hacer algo. O más que seguir, rehacer el equipo. Ya lo hemos visto, Stiff, el único problema nos son los Saevas. Allá afuera hay miles de dementes que están haciendo daño, Shakris, Acris. Incluso Infirma. Ya sé que a los Infirma no los podemos tocar, pero podríamos lograr que nos autoricen detener a los Shakris, o Acris que estén usando su poder para el mal. Porque sinceramente, a veces parece que la policía no mueve un dedo… Sin ofender de nuevo. A lo que me refiero es que, nuestro sistema de defensa es obsoleto. Aunque ponen leyes y más leyes, lo único que están logrando es hacer que los Acris se corrompan. Bloquear nuestros poderes y limitarnos no es la solución. Ahí está la muestra, ni siquiera con la pena de muerte parece que los Acris temen usar magia prohibida. Las cosas se esta saliendo de control y nadie parece verlo.

—Pero tú sí lo ves.

—Claro. Es que… en verdad siento que nací para esto. Para algo grande. Algo importante. Mi padre siempre me lo dijo, que yo sería aquel que lograría grandes cambios en el mundo. Y comienzo a creer que es verdad, soy un Acris Descendiente después de todo, eso debe de aprovecharse de algún modo. —Robbie se llevó la uña del pulgar a los dientes, con la emoción corriéndole por dentro, pero a Lingarden se le estaba consumiendo el rostro a la par de las palabras—. No sé, se me vienen muchas ideas a la mente. Hacer esto más grande. Hacer NOS más grande. Allá afuera hay muchos Acris talentosos. Acris que pueden usar su poder para un bien en la humanidad, pero nadie los está entrenando.

—¿Y tú lo harías? —Stiff hizo un gesto extrañado, como si de pronto le estuviese hablando en algún idioma extranjero.

Wyle analizó por un momento la pregunta, mientras jugueteaba un poco con el pie, rozando una de las linternas sobre la alfombra.

—Supongo que podría hacerlo, estoy entrenando a todos en el equipo, junto con Roy. Aunque quizá no es tanto lo mío. ¿Pero sabes…?  —Robbie rio ante su propia idea, mas la dijo de igual manera—. Suena estúpido, pero ¿sabes quien sí podría hacerlo? Adam. Hasta he pensado en hablarle de esto, pero si se lo digo ahora pensará que estoy demente o algo. Por eso le comenté lo de volver al equipo, lástima que es tan cuadrado y no parece darse cuenta de sus talentos. ¿Lo has visto? Es un pesado, pero también es un excelente maestro. Sería el entrenador perfecto. Quizá no es extremadamente fuerte, pero conoce muchísimo de magia. Del Regente que sea. ¿Te has fijado? Un día pregúntale sobre algún conjuro, cualquier habilidad o Regente, te la responde. —Wyle se cruzó de brazos y se llevó una mano a la barbilla, inmerso en estos pensamientos. Se percató de que las ideas corrían alebrestadas por su cabeza, fascinado con el tema—. Tengo que convencerlo de volver. Creo que sería alguien a quien definitivamente tendría trabajando conmigo en el equipo. En el nuevo equipo. Suena bien, ¿no? Formar un nuevo equipo, más grande para poder entrenar Acris y crear un nuevo sistema de defensa o algo así. —Stiff pareció querer decir algo al respecto, pero Robbie estaba hundido en sus ideas y dejó que la pregunta se resolviera por si sola—. Ya sé que hay muchas trabas con la ley. Los políticos nos tienen reprimidos, pero si lo proponemos, quizá podríamos formar un grupo oficial de Acris defensores. Seriamos héroes. Verdaderos héroes, Stiff. Ahora que lo pienso, debo aprovechar más los contactos de Geoffrey. Aprovechar que soy un Wyle. ¿Crees que si me adentro un poco en la política podría lograr un permiso así? ¿Cómo lo habrá hecho Roy? Le voy a preguntar.

Robbie mordisqueó de nuevo la uña de su pulgar, embebido por la idea, pero su amigo no parecía compartir su emoción, por el contrario, lo miraba con un gesto lúgubre.

—¿Es en serio? —dijo Stiff.

—Claro que es en serio. ¿Por qué? ¿Te parece muy tonto?

—No… no es eso. Es una buena idea, en realidad. Es solo que, nunca pensé que estarías interesado en algo así. ¿Por qué nunca me habías hablado de esto?

—Lo estoy haciendo ahora. Solo son ideas, pero lo pienso todo el tiempo. El mundo necesita un cambio, Stiff. Siempre supe que quería ser el mejor Acris, convertirme en el más poderoso, pero nunca supe para qué… y ahora lo sé. Este es mi porqué. La otra noche con todo este asunto de Pyro me di cuenta de que en verdad necesitamos elevar nuestros poderes. Unirnos. Necesitamos acabar con esto, pero siendo sinceros el mal nunca va a terminar, y yo soy quien se va a encargar de mantener este lugar en orden. Solo necesito saber cómo. A veces le he hablado un poco a Nikole de esto, pero luego me lo guardo, no quiero sonar como un lunático soñador frente a ella. Porque sé que ella también tiene sus metas, sé que va a ser grande, y yo no tengo conflicto con eso, bien podría encargarme de la asociación y pelear cuando sea necesario. Me veo acompañándola a sus giras y también luchando, porque es obvio que esto no solo ocurre en Albus. Hay mucha gente haciendo daño allá afuera. Y yo quiero… quiero ayudar. —Robbie dejó escapar una sonrisa boba; fantasear en alto y frente a Stiff le resultó más vergonzoso de lo que pensaba, y esperaba que su amigo quizá sonriera junto con él, pero no resultó así. Lingarden estaba boquiabierto tras haber escuchado eso, y luego enmarcó un gesto dolorido y se llevó una mano a la boca. Como si las palabras de Robbie le hubieran fragmentado el corazón—. ¿Estás bien, Stiff? Estás muy raro desde que llegaste.

—No —respondió él, con su voz quebrada—. No estoy nada bien.

—¿Por qué? ¿Pasó algo? Dime y vemos cómo lo solucionamos, ¿Sucedió algo con Sam?

Stiff negó con la cabeza y apretó sus ojos. Robbie no estaba aseguro si su amigo estaba sintiendo dolor o tratando de ocultar las lágrimas.

—No es ella, pero no sé en qué momento se me fue todo esto de las manos.

—¿A qué te refieres? —dijo Robbie—. ¿Dime qué te pasó? ¿Pyro te dijo algo más?

Stiff bajó su mano, y la aferró al respaldo del sillón, estaba tembloroso y con el rostro carcomido por la oscuridad. Las linternas se le reflejaban en los anteojos, pero en su mirada no parecía haber chispa de vida alguna.

—Dime, Robbie, ¿ibas a cumplir tu promesa?

—¿La de guardar tu secreto? Claro, ya te dije que no le he dicho a nadie. Ni siquiera a Nikole, y créeme que ella no lo tomaría muy bien si se entera. Le molesta mucho que le guarde cosas, pero es tu secreto, no el mío.

—No. La promesa de que terminarías con mi vida si yo resultaba ser un problema. Si alguna vez me convirtiera en un peligro para las personas. ¿Lo harías? ¿En verdad me asesinarías?

Robbie dejó sus labios entreabiertos, la manera en que Lingarden dijo eso había sonado por demás sombría.

—¿Por qué lo preguntas?

—Necesito saberlo. Dices que quieres ser un héroe para todos. Si yo me saliera de control, ¿terminarías conmigo?

—Stiff… no te vas a descontrolar. Sé que a veces te…

—¡¿Lo harías?!

A Robbie se le aceleró el corazón cuando Lingarden restalló de esa manera. El aliento se le detuvo por un momento, y luego de pensarlo un par de segundos, respondió.

—Te lo he prometido, así que, sí. Si fueras un peligro para todos, supongo que tendría que hacerlo, pero si te soy sincero no creo que jamás sea necesario. Tú siempre has sabido controlarte. Incluso mucho mejor que yo. Así que tranquilo, no dejaré que algo así te ocurra, para eso se supone que somos amigos, ¿qué no?

Robbie enmarcó una media sonrisa, aunque tenía una sensación dolorida en el pecho, y esperaba que Stiff se relajara un poco con el comentario, pero en cambio, su rostro ahora se había endurecido. Le pareció haber advertido un fulgor extraño y luminoso en sus ojos, un brillo dorado, y de pronto, un leve camino de sangre se dibujó debajo de sus fosas nasales. Ahora su respiración lucía cada vez más agitada.

—Ya no me queda tiempo. 

Una gota roja se impactó en la alfombra. Robbie lo miró con profunda preocupación, rara vez, si no era que jamás, había visto a Stiff con ese semblante. Lingarden se llevó una mano a la nariz para limpiar la sangre, pero esta no dejó de gotear, y un escalofrío le recorrió la espalda a Robbie cuando el brillo dorado en los ojos de su amigo se intensificó.

—Stiff, algo te está pasando, ¿no es así?

No hubo respuesta. Lingarden alzó su mirada con lentitud a él y levantó su mano.

—Energiyasini, Emiradi —conjuró Lingarden. Sus manos se cubrieron de un fulgor amarillo intenso que se reflejó en la habitación. Robbie frunció el entrecejo, desconcertado.

—¿Stiff? ¿Qué sucede? ¿Qué vas a…? —Su amigo no respondió, pero al instante se abalanzó hacia él. Lo tomó de la camisa y lo jaló, intentando derribarlo, pero Robbie alcanzó a mantener el equilibrio y no caer, pero sí se impactó contra la barra de la cocina a un costado—. ¿Qué demo…?

No pudo terminar su frase, porque al momento, Lingarden le soltó un puñetazo que le partió el labio. Robbie apenas pudo contener su perplejidad, sintiendo la sangre empapar sus dientes, y cuando alzó su mirada a Stiff, verdaderamente cabreado, el Ergo lo abatió en un movimiento raudo y aferró sus manos en el cuello de Robbie, cerrándolas como hierro contra su garganta. Sintió la presión de pronto y por un instante se quedó pasmado, sin comprender lo que sucedía, intentó hablar, pero no pudo hacerlo, y con absurda lentitud, cayó en cuenta que Stiff estaba tratando de asfixiarlo. Wyle intentó levantar una mano hacia él, y conjuró apenas con un susurro:

—Egregium. —El Acris de Fuego logró proyectar una esfera azul marino a su alrededor, lanzando a Stiff hacia el extremo del departamento. Cuando chocó cerca de la ventana varios cuadros cayeron junto a él—. ¿Qué demonios? ¿Stiff, qué demonios fue eso? —Robbie se llevó las manos al cuello, entre jadeos y con un gesto colmado de desconcierto, pero Lingarden ya se había puesto nuevamente en pie y elevó su mano ante él.

—Illuc —conjuró Lingarden.

La luz ámbar lo proyectó contra el muro, Robbie sintió su cabeza estrellarse y por poco hacía que la pantalla se desplomara sobre de él. Ojalá el golpe no lo hubiera dejado aletargado, porque cuando levantó sus ojos, Stiff se lanzó de nueva cuenta hacia Wyle. Este lo esquivó un par de veces, y logró bloquear otro puñetazo que su amigo le había lanzado.

—¡Stiff! ¡¿Qué carajos te pasa?! ¡¿Por qué me atacas?!

Había luchado en varias ocasiones con él, siempre en entrenamientos, y a Robbie siempre le dio la impresión de que su amigo jamás luchaba con fuerza, solo con disciplina, mera práctica, como si lo tomase por estudiante y le diera ciertas ventajas. Esta vez no. Esta vez sus golpes iban directos y feroces, y a pesar de lucir débil, tenía el coraje arraigado en sus movimientos. Una mirada fugaz de Stiff se cruzó con la suya, sus ojos estaban brillando en un tono ámbar y la sangre seguía saliendo de su nariz, y luego de un severo golpe que Lingarden le propinó en el cuello, lo hizo trastabillar y estrellarse de contra el librero. Un segundo golpe por el costado le hizo caer de lleno hacia la alfombra. Stiff se le fue encima y volvió a poner sus manos contra el cuello de Robbie, pero esta vez lo estaban apresando con la fuerza de un caimán, cerrándole la respiración por completo.

Ambas manos de Stiff estaban brillando, sus ojos le gritaban que no pensaba detenerse. Por ese instante, le desconoció totalmente, intentó pedir que se detuviera, pero las palabras no pudieron escapar de su boca, y si no hacía algo en ese momento, su mejor amigo lo asesinaría.

Robbie elevó una mano hacia él, quizá una sola llamarada sería suficiente para alejarlo sin lastimarlo tanto, pero el fuego no acudió en su rescate, ni una sola chispa manó de él, era como si alguien estuviera drenando su magia. Y, de hecho, lo estaba haciendo. Podía sentir su poder disminuir cruelmente a cada instante que pasaba.

Hasta que su cuerpo comenzó a sucumbir, sentía la sangre constreñírsele en la cabeza, y la debilidad lo envolvía en cada músculo. Las venas de su cuerpo comenzaron a mostrarse en su piel pálida, dando un color amoratado completamente fuera de lo natural. Sintió la presión en sus ojos cuando estos se inyectaron en sangre. Notó con horror en sus manos, que estaban contra el pecho de Stiff, que la piel de estas lucía grisácea, y las venas saltadas se tornaron de un color negro. Las manos de Stiff contra su cuello refulgían del mismo tono que sus ojos, mientras que las de Robbie ennegrecían a cada segundo que pasaba. El cuerpo entero le estallaba en dolor y en agonía, y aquello, sin duda, no era causa del ahogamiento. Definitivamente no podía invocar su poder de ese modo, Stiff lo estaba drenando por completo, y también, le estaba drenando la existencia.

—S…tiff —alcanzó a gemir, aquello le dolió hasta las entrañas, como si estuviera desgarrándole el interior trozo a trozo con una hoja de afeitar. Quizá eso hacía, fuera lo que fuera que estaba haciendo, dolía como mil puñaladas contra sus huesos.

Esta vez la rabia corrió dentro de él como veneno ardiente, y por ese instante, en verdad quiso lastimarlo, quería quitárselo de encima como fuera, no le importaba cómo, pero tenía unas ganas enardecidas de encender el lugar en llamas, incluso si eso causaba que Stiff se retorciera en ellas. Lástima que en verdad era incapaz de hacerlo. Más allá de su poder bloqueado, la razón venció ante la ira, en ese momento su promesa se quebró dentro de él; no podía lastimarlo, era su mejor amigo, y aunque lo intentara, Lingarden lo tenía contenido en una incesante tortura de dolor y ahogamiento.

Su coraje se fue desvaneciendo, porque Robbie puso su mirada que ya comenzaba a nublarse en los ojos ámbar de Stiff, y de pronto, ya no mostraron el mismo semblante de dureza, ahora dibujaron largos caminos de lágrimas por sus mejillas pálidas, y estas llegaron a caerle a Robbie en el pecho. Sintió el cuerpo de Lingarden temblar ante los sollozos. Las lágrimas le caían, pero no se detenía.

«Va a matarme… En verdad quiere matarme».

Todo se tornó negro por un instante. Dejó caer sus manos, no había por qué luchar. No había manera de hacerlo.

De pronto, sintió que los dedos de acero aflojaron su cuello, el aire se abrió camino a desgarrones por su garganta. Un severo ataque de tos le ayudó a retomar poco a poco la respiración, dilatando y contrayendo sus pulmones cada vez. Stiff quedó en sollozos sobre de él, y luego se le retiró de encima. Y para cuando su vista se recuperó un poco y pudo mirar a su amigo, pudo ver que este tenía gran parte de la camisa manchada de sangre, como si alguien le hubiera golpeado en la nariz.

Stiff lo miraba desconcertado, abatido, y con un gesto de profundo arrepentimiento. Robbie aún temblaba, por la impresión y por el dolor en su cuerpo, se miró las manos y estas poco a poco retomaron un color más normal.

Y pronto, sus furiosos ojos azules fueron a incrustarse en los de Stiff.

—¿Qué demonios…? —Su voz sonó rasposa y le dolió como si estuviese cargada de navajas—. ¿Qué demonios te pasa? ¿Qué me hiciste?

—Yo… lo siento.

Stiff se tambaleó hacia atrás y por un momento perdió el equilibrio y se recargó en el sillón. Parecía tener serias dificultades para respirar, como si el asfixiado hubiese sido él.

—¿Lo sientes? ¡Casi me matas! ¡¿Por qué carajos hiciste eso?!

—Lo siento —repitió Stiff—. No puedo hacerte esto. No a ti.

Y poniéndose en pie, salió a zancadas del departamento.

El azoto en la puerta resonó en la habitación, y Robbie se desplomó en la alfombra con la mirada al techo, donde resplandecían las siluetas de las luces que seguían encendidas en el suelo. El dolor en la garganta en lugar de aminorar pareció intensificarse, no sentía algo así desde la vez en que Adam, estando poseído, trató de asesinarlo, pero en esta ocasión había sido mucho peor. Lo que fuera que Stiff había hecho, le había desgarrado el interior, y con ello, su confianza en él.

Stiff abrió los ojos a la misma hora de siempre, no requería de alarma siquiera para despertarse. Se levantó de la cama, donde la sombra del reloj de números brillantes marcaba las 4:30 A.M. Encendió una tenue luz en la habitación, había tardado un poco en encontrar el apagador, aquel apartamento que habían rentado él y su familia para pasar unas noches tenía todos los contactos de luz desperdigados y ocultos. Stiff le había sugerido a su padre rentar otro lugar, más amplio y en una mejor zona, e incluso se había ofrecido a correr con los gastos, pero al parecer Jonathan Lingarden no lo tomó de la mejor manera, el ofrecimiento de su hijo fue recibido como un insulto a sus capacidades económicas y de no tener la menor idea de cómo sacar adelante a su familia, así que, luego de una breve discusión en la que reinaron las frases indignadas por parte del jefe de la policía, terminaron por hospedarse en ese lugar sin poder hacer el menor comentario al respecto, ya que luego de ese debate siguió otra larga discusión respecto a lo relacionado con Pyro y su relación con Stiff. Sin contar con los sucesos anteriores. Definitivamente una de las peores noches de su vida.

Salió de la habitación y fue directo al baño. Abrió la regadera donde salió tan solo un pequeño chorro entrecortado de agua. No se molestó en abrir el agua caliente, tenía ya la costumbre de introducirse al agua helada de un solo impulso, sentía que de ese modo se le aclaraban las ideas, y eso era justamente lo que necesitaba; nuevas ideas, aclarar su mente, y definir qué haría a continuación; los días anteriores habían sido un completo caos para él, porque la noche anterior, justo antes de la disputa con su padre también se había enrolado en una absurda discusión con Robbie.

Suerte para él, que en ambos casos mantuvo los estribos y no dio pie para que el problema engrandeciera.

Luego de quitarse la ropa se arrojó al gélido chorro de agua. Usualmente en una regadera con un flujo normal sentiría el frío de golpe, y luego su cuerpo se adaptaría en cuestión de un par de minutos, pero en ese lugar el agua corría con tan poca presión que pronto comenzó a tiritar.

Se recargó con ambas palmas a la pared y dejó caer el agua por su espalda. Sus ojos miraron los fríos caminos escaparse por la coladera. Era como un recordatorio de lo que habían sido sus días últimamente, como agua que se le escapaba. A pesar de que toda su familia había salido intacta del ataque, sentía que desde hacía meses los había perdido; su hermana era un completa extraña para él, su madre, como siempre, apenas hablaba de su vida personal, y su padre no ponía un pie en casa, pasaba días enteros sumido en el departamento de policía tratando de resolver cuanto caso se le pasaba enfrente, y ahora con lo sucedido con Pyro, estaba aún más obsesionado.

Stiff por su parte, sentía que se le había caído un trozo de alma días atrás, siempre había admirado a su padre, siempre lo había visto como alguien íntegro y honesto, pero ahora, sabiendo que él y el doctor Lampkin habían ocultado información importantísima respecto a la esfera, y peor aún, que ambos consideraban a Leika como la sucesora de Naomi Oriel Sabath, su confianza en aquel que lo crió se había derrumbado.

Un par de días atrás cuando Stiff había conversado con él, su padre se negó a que Leika participara en ello, dijo estar enterado de las intenciones de Lampkin incluso desde el mismo día en que los contactó, pero de momento no creía que ella fuera capaz de soportar un conjuro así. Y le daba la razón en ello, Stiff sin duda pensaba que la testaruda de su hermana moriría en cuestión de horas en cuanto montara su conjuro. Si es que era capaz de hacerlo.

Por otra parte, el tema con Samantha era un caso cerrado, el día del funeral de Gabrielle Fellon lo había tratado como si de un extraño se tratase, y a pesar de haberle intentado llamar en varias ocasiones no había tenido la menor respuesta, y al momento en que Stiff tocó el tema del equipo y el doctor Lampkin, ella cortó de tajo la conversación y se retiró de su lado. Así que, al parecer, iba completamente en serio respecto a lo de abandonar su relación.

Se separó por un momento del agua, las gotas heladas se deslizaron por su abdomen mientras que comenzaba a enjabonarse, analizando qué haría a partir de ese momento. No tenía a dónde ir en realidad, no tenía ganas de salir siquiera. Ahora se sentía como un fracaso, no supo en qué momento terminó así, luego de tener una relación estable y ser aprendiz de una de las mejores detectives del país, se encontraba viviendo de nuevo en un apartamento destartalado con su familia, quienes, por cierto, habían perdido su casa porque él no supo manejar la situación con Pyro.

Cuando terminó su baño vio de paso la habitación en la que dormían su madre y su hermana. Leika lucía plácida y sin preocupaciones, solo en esos momentos era cuando le recordaba que alguna vez fue una niña mimada y cariñosa. Ahora no era ni la sombra de ello.

Se vistió con una camisa oscura de cuello alto, peinó su cabello como lo había hecho los últimos años y montó sus gafas. Luego de ello se acercó a buscar entre sus pocas pertenencias que estaban dentro de una caja. No encontró ningún libro de utilidad, todas las cosas que estaba usando en la actualidad habían sido detonadas en casa de la madre de Samantha, así que también con ello se llevó gran parte de las investigaciones que estaba haciendo para los proyectos de sus estudios de criminología.

Cerró la caja de nuevo, y de pronto se sintió sin rumbo.

Se acercó a la mesita que estaba a su costado y miró la tarjeta que Leonardo le había dado. “Damien Ducaine” había anotado él mismo. Luego tomó el teléfono que su padre le había dado la tarde anterior, habían reportado el aparato anterior como extraviado, ya que la noche del ataque de Pyro había quedado en la zona de los hechos: el aparato, junto con toda su información. Stiff había pedido que mantuvieran su mismo número en el nuevo teléfono, en caso de que Samantha quisiera comunicarse con él, así que al instante revisó si había algún mensaje o llamada de ella. Ni uno solo. Su teléfono jamás había estado tan solitario.

Se puso entonces su abrigo, no tenía intenciones de quedarse tampoco en ese lugar, quería ahorrarse los reproches y acusadoras miradas de Leika, así que tomó su cartera y salió de ahí.

El amanecer apenas comenzaba a anunciar su llegada, los copos de nieve habían tupido ya las calles y aunque su aliento dejaba enormes bocanadas de vaho, el baño con agua fría le había a ayudado a mantener su cuerpo aclimatado.

Caminó bajo los árboles de la enramada central y salió, siempre le daba algo de tranquilidad, y ahora sus ideas comenzaban a aclararse, aunque fuera un poco.

Estuvo analizando el porqué de su situación, el porqué de sentirse como si todos los cabos se les estuvieran escapando de las manos. Últimamente sentía que todo era una extensa carrera por elegir la respuesta correcta cuanto antes, pero ¿cómo saberlo? ¿Cómo saber qué elegir? Al parecer todos esperaban de él una decisión, siendo cada una todavía más compleja que la anterior; Pyro negociando con la vida de cientos de personas o el bienestar de aquellos a quienes amaba, Sam entre su relación y la magia, Paula puso en duda el equipo, y no conforme, lo sacó de las investigaciones por tiempo indefinido, y Robbie… ¿Qué estaba exigiendo él? No sabía qué era lo que lo tenía tan alterado. ¿Su opinión en relación con Nikole? Robbie siempre había sido un chico receloso, no solo con ella, también con su amistad, pero ¿a ese grado?

Stiff recordó varias de las crudas palabras que le había dicho su amigo la noche anterior, y si bien había despotricado cuanta cosa se le ocurrió decir sobre los Ergokinéticos, y francamente lo había ofendido, coincidió con él en un aspecto; en que tal vez sí había tomado demasiada distancia últimamente, dejando todo para sí mismo, después de todo, Robbie era su mejor amigo, estaba en su derecho de sentirse aislado, y hasta cierto punto, tal vez no había sido el mejor modo de informarle lo que había sentido respecto a Nikole.

Lingarden dio un pausado suspiro. Supo que por lo menos en este caso, le tocaba enfrentar una de las decisiones que lo abrumaban. Así que se acercó a una banca, pasó la mano en el asiento para secar un poco los copos de nieve, y luego se sentó en ella. Su pantalón gris que en otras circunstancias se encontraría impecablemente planchado, se humedeció un poco cuando lo hizo, pero no le tomó la menor importancia; ya todo daba igual.

Tomó su teléfono e hizo una revisión mental de lo que debía arreglar, así que se decidió enviar un mensaje a uno de los números que se conocía de memoria, aunque apenas pasaran de las 5 A.M.

«Me disculpo por la manera en que me comporté. Hablaremos más tarde respecto a Nikole».

Envió el mensaje a Robbie, y casi pudo sentirlo llegar al otro lado, porque al momento un peso en el pecho se le quitó de encima, como si esa factura simplemente se hubiera cobrado de su lista de pendientes.

La tranquilidad duró poco, porque luego de algunos segundos el mensaje llegó de regreso. Stiff alzó sus cejas, no esperaba una pronta respuesta de su parte, pero se esperaba un mensaje saldando las cuentas y dejando las cosas en su lugar, justo para que pudiera pasar al siguiente pendiente en su vida. Mas no fue así, pronto su entrecejo se frunció de nuevo; el mensaje no era para nada lo que había esperado.

«¿Me disculpo? ¿Es en serio? ¿Qué demonios pasa contigo? No te atrevas acercarte a mi, y menos a Nikole. No hay nada que hablar sobre ella».

Stiff quedó boquiabierto por un momento.

—Vaya… No creí que estuviera tan molesto.

Un destello de coraje le pasó por el pecho, y pensó en regresar el mensaje, pero logró calmar el impulso. Creyó que lo más adecuado sería dejar que las cosas se enfriaran un poco, después de todo, solo había pasado una noche desde que le dijo sus observaciones hacia Nikole, y era claro que Robbie no lo había tomado de la mejor manera.

Así que dio una marca en su cabeza al asunto y pasó a uno nuevo.

El problema era que, no sabía exactamente con qué continuar, excepto al parecer con esa conversación mental que se repetía una y otra vez respecto a la discusión de la noche anterior.

De pronto le vino otra idea a la mente, o más bien, una revelación propia, Wyle había tenido razón con otro punto respecto a él, y era el hecho de que, al parecer, aquellos a quienes tanto deseaba capturar, terminaban por encontrarlo primero a él. Y tal vez, tanto Robbie como Murati, tenían razón, sí estaba siendo demasiado pasivo con ellos. Estaba dejando que esos Saevas le tomaran una ventaja, y una muy grande, y como siguiera de ese modo, esos seres habrían de llevarse su vida entera si se descuidaba.

Las palabras de Wyle siguieron haciendo eco en su cabeza por unos minutos más, y la frase que parecía habérsele incrustado en el subconsciente, fue una de las que más le había herido.

—Tiene razón —musitó Stiff—. Valiente detective que soy.

No se dio más de 30 segundos para sentir lástima propia. Junto con esta última frase se aferró a ese sentimiento irritado y se paró de ese lugar. No era el momento de sentir lástima de su situación, supo que, si estaba ahí, había sido por sus propias decisiones, o más bien, por la falta de ellas, pero era momento de hacer frente y hacer lo que se supone que debía hacer.

Fue directo a su automóvil. Ahora sabía a la perfección a dónde quería llegar.

Era difícil manejar tras la nevada de la noche anterior, pero al final llegó a un lugar cercano, donde estaba el parque central de Albus. Ya había un avance notorio, pero aún se encontraban los montones de escombros de los edificios derrumbados por Pyro. A pesar de que Albus era una ciudad organizada y había miles de voluntarios para restaurar el área, todavía les esperaban semanas enteras para poder dejar limpia la zona.

Bajó del auto. No tenía idea si esta vez habían encontrado alguna nota o pista por parte de Pyro, pero hasta donde sabía, solo habían aparecido víctimas y escombros.

—¿Por qué elegiste este lugar? —preguntó, más para sí mismo—. ¿Y por qué yo?

Luego de saltarse la cinta de contención, Stiff pasó sus dedos por uno de los bloques de los edificios. Caminó alrededor y percibió la presencia de personas lejanas, posiblemente de cuidadores de la zona o empleados que estarían llegando a los otros edificios, pero a pesar de que se sentía un poco mejor con los analgésicos que le habían recetado, y él mismo se había duplicado la dosis, sentía que su habilidad aún estaba desequilibrada, antes podía definir una presencia en tan solo un par de segundos, con fiel nitidez y sin duda alguna, ahora las energías se le mezclaban y le causaban breves estacas de náuseas en su cuerpo, como cuando apenas aprendía a controlar su habilidad.

Llegó a considerar que eran los mismos medicamentos lo que lo tenían aturdido y no le permitían sentir su habilidad con plena libertad, pero era eso, o sentir un dolor insoportable en su cabeza y, de cualquier manera, tampoco sería capaz de resolver nada.

Se siguió de largo rumbo al edificio que Pyro no detonó, y dejó sus dedos rozar los cimientos, decidió dejarse llevar por su intuición. y luego de un presentimiento, cerró sus ojos y sintió. Solo sintió.

Caminó por algunos metros, tuvo cuidado de memorizar un poco el camino de rocas y escombros que se habían esparcido por los costados para no caer, pero siempre con su mano al edificio. Esa noche Stiff había elegido el edificio incorrecto, se suponía que Pyro estaba en el otro, sin embargo, su padre le había dicho que no habían encontrado evidencia alguna de ello, ni en cámaras, ni huellas, nada.

Pero no todo quedaba a la vista, algo debía encontrar. Aunque, la noche anterior, luego de la discusión con Robbie, siguió la otra acalorada conversación con su padre, Stiff le había hablado sobre la llamada de Pyro y le contó los detalles sobre lo sucedido, incluido el conjuro que tuvo que realizar, a lo que Jonathan Lingarden, claramente consternado, le había prohibido estrictamente que tuviera que ver en el caso, y de paso, le prohibió dar cualquier tipo de información a nadie, incluida la policía hasta que él se encargara de las declaraciones.

Básicamente, le pidió que mintiera, y Stiff se sentía ambiguo con ello, era información sumamente importante que debía darse a conocer, siendo el único que había hablado con Pyro directamente, y más aún habiéndole comentado ya a Paula de eso. Stiff entendía el porqué de ello, su padre sabía que siendo un involucrado directo, el departamento entero lo tomaría como un testigo vital —que lo era—, para sepultarlo con declaraciones e interrogatorios. Es decir, tendrían la mirada en Stiff por semanas, y Jonathan, lo que menos quería, era que las miradas estuvieran en su hijo Ergokinético, y más aún, considerando que realizó un conjuro completamente fuera de los parámetros normales de un Acris común frente a cientos de personas.

Al final, a Stiff no le había quedado más opción que acceder a su petición y mantenerse al margen. O eso había aceptado la noche anterior, sin embargo, ahora sentía que su deber no tenía que ver con ocultar el hecho de la llamada, y luego de que su amigo le echara en cara algunas verdades, ahí era donde debía estar. No iba a permitir que ese Saeva le tomara la delantera. No quería que una vez más lastimara a alguien importante para él. Ni a nadie más.

Siguió recorriendo el perímetro, que era una labor bastante compleja por los escombros que se habían derramado del edificio contiguo, y a los pocos segundos vio a un grupo de policías en la esquina opuesta del lugar. No debían verle ahí, aunque tampoco supondría un verdadero conflicto, tratándose de alguien involucrado con el departamento de Albus, mas luego de las órdenes de su padre, supo que tenía que andarse con cuidado.

Y le vino de pronto. Stiff se detuvo en seco cuando sintió una fina espina en su pecho. Se enfocó lo más que pudo, concentrando la energía del lugar. No había duda de ello.

Los policías voltearon a lo lejos, y en cuanto pusieron una mirada en él, dio la vuelta y se alejó a paso veloz de ahí, y en cuanto pasó la cinta de contención y el área repleta de bloques de cemento, corrió de regreso al auto.

Avanzó unas cuadras, y luego se detuvo más adelante para esperar a que amaneciera. Tenía varias dudas en su cabeza, más allá del asunto de Pyro, pero él sospechaba que estarían más ligadas de lo que esperaba, o por lo menos, que estarían ligadas al padre de Leo Murati, y eso era lo que debía averiguar. Sin embargo, y para su mala suerte, la tableta con la que usualmente trabajaba había quedado sepultada en los escombros de la casa de Samantha y ahora, su único acceso a los archivos oficiales estaba en un solo lugar. Así que unos minutos después de analizar sus posibilidades, se dirigió ahí.

Entró directo en la estación, se siguió de largo por el pasillo y llegó a una zona de altos muros donde estaba un sensor, sacó de su cartera una tarjeta y la acercó a este, y en el primer impuso siguió caminando, esperando abrir la puerta, pero esta emitió un pitido que le negó la entrada. Lingarden se volvió extrañado a mirarle, la puerta de cristal seguía inmóvil. Pasó de nuevo su tarjeta, el sensor le regaló tan solo una luz roja acompañada del molesto pitido. Una vez más, y nada ocurrió.

Sus cejas bajaron un poco a encontrarse con sus ojos, al acto regresó en su camino y fue hasta las oficinas laterales de esa zona.

—Silvia, buenos días —dijo Stiff. En cuando se asomó vio a la mujer de gafas y cabello oscuro que estaba detrás del monitor—. Mi tarjeta no está funcionando, debo revisar unos expedientes. ¿Me puedes autorizar por favor?

La mujer titubeó y luego enmarcó una sonrisa nerviosa, encorvándose un poco sobre el escritorio.

—Lo siento, Stiff, es que… la han desactivado.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo?

—No lo sé. Solo me llegó el aviso de que estarías inactivo en esta área por tiempo indefinido. Lo siento.

—¿Mi padre mandó esa orden?

—Emm, no lo sé en realidad. No estoy segura.

—Está bien, no te preocupes. Te agradezco.

Stiff hizo un ademán cortés con la cabeza y se retiró de nuevo por el pasillo.

No había sido su padre. La respuesta de esa mujer fue tan clara de leer como si se la hubiera escrito en el rostro. De haber sido su padre quien hubiera autorizado aquello, ella simplemente habría asentido. Jonathan siempre era claro con sus órdenes, y de haber querido mantener alejado a su hijo del área, habría sido él mismo quien se lo dijera.

Siguió los pasillos y subió tres escaleras para llegar directo a la oficina donde su energía le anunciaba su presencia.

Se asomó por la puerta y, olvidando toda cortesía, habló directamente.

—Desactivaste mi tarjeta.

Paula estaba parada a un lado de su escritorio, sumergida en un arsenal de fotos y papeles. Justo estaba arrastrando una en la pantalla, luego tocó con sus dedos, moviendo una a una las imágenes en ella.

—¿Ni siquiera un “buenos días”? —dijo Paula, mirándolo de reojo—. Y también sin mi café. En verdad algo grave te sucedió esa noche. No debieron darte de alta aún.

—¿Por qué desactivaste mi tarjeta? Dijiste que estaba fuera del caso, no de la policía.

Villin movió tres fotos más, se recargó en el escritorio tras de ella y miró el mapa en la pantalla holográfica.

—¿Qué ves ahí, Stiff?

Él llevó sus ojos a la pantalla, dio unos pasos y analizó las fotos.

Observó a cada una de ellas, varias de las víctimas eran chicas ahogadas en una bañera de agua oscura, otras eran simplemente cadáveres de ambos sexos en su cama, y una persona fallecida a la orilla de un andén, por completo despedazada.

—No parecen tener similitud alguna —dijo Stiff—. Las mujeres están en un rango de quince a veinte años, un poco más quizá. Los hombres son mayores de treinta. Estos de aquí están pasando los cincuenta. —Villin asintió con un gemido indiferente, y Stiff movió algunas de las imágenes para analizarlas de cerca—. Parecieran suicidios; desangramiento. —Comenzó a señalarlas una a una—. Asfixia. Accidente de Tren. No parecen tener relación.

—¿Eso crees? ¿Que son solo suicidios al azar?

—No. No lo creo. Parece, pero no lo creo.

Se acercó y con su dedo acomodó las fotos, en la esquina superior del archivo se reflejaban las fechas correspondientes, y las colocó una a una en filas. Activó la zona del incidente, señalando cada casilla del archivo. Lo miró por algunos segundos, completamente inmerso en los detalles.

—Está siguiendo un patrón. Esto lo ha hecho la misma persona. Las fechas son una cuenta regresiva, no coinciden los días entre cada asesinato. Solo si los miras en regresiva. De tres en tres. Cada tres semanas exactas. —Stiff señaló las fotos una a una. Paula enmarcó sus ojos castaños en él—. Las zonas no coinciden. Esto no es en Albus, ¿cierto?

—Unas en Mittam, otras en Temla. Otras aquí.

—Pero si me lo estás mostrando es porque sospechas que es la misma persona. ¿Por qué lo crees?

Villin sonrió un poco e ignoró la pregunta, mirando a su reloj.

—Son casi las nueve de la mañana, Stiff, cómo te atreves a llegar de ese modo y sin mi café. ¿Y así quieres que responda a eso?

—En un momento iré —dijo él, y después de mostrar una leve sonrisa resignada, se volvió de nuevo a las fotografías—. También si las acomodas de este modo, se puede ver el patrón de víctimas. Chica, chica, hombre mayor. Y se repiten, tanto el método como las edades. 17 años, 25 años, 55 años. Desangramiento, intoxicación por medicamentos, suicidio en la estación.

La detective se acercó a la pantalla y de un movimiento echó de lado todas las fotografías, cerrando los archivos.

Stiff se sorprendió un poco por la reacción, alzando sus cejas.

—¿Me he equivocado?

—Es un caso que se cerró la semana pasada. Crimen pasional.

—¿Crimen pasional? ¿En verdad?

—A gran escala, sí. Una demente que quiso llevar su venganza por infidelidad demasiado lejos. La mujer había intentado suicidarse sin éxito en algunas ocasiones, así que decidió que mejor se encargaría de llevarse a jovencitas busconas y hombres infieles a la muerte, pero sin hacerlo ella misma. Logró hacer que se suicidaran. Estaba haciendo cursos en línea, reclutando sus víctimas. Le llegaban las solicitudes y ella se presentaba a ofrecer su producto en persona. —Una sonrisa sarcástica se mostró en sus labios cuando movió la cabeza, la melena se agitó un poco por encima de sus hombros—. Ha sido tal y como lo has dicho; estaba siguiendo un patrón. Tenía ya más de año y medio asesinando cada tres semanas, tal y como dijiste, pero jamás habíamos imaginado que sería la misma persona quien causaba esos suicidios forzados.

—Forzados —dijo Stiff pensando en ello—. Los tenía amenazados, ¿no es así? Nadie se suicidaría solo por sugerencia.

—A toda su familia. Si no cometían suicidio, ella amenazaba la vida de sus familiares, los tenía muy bien ubicados. Hasta cierto punto era astuta, siempre la familia es el pretexto perfecto para hacer que alguien acceda a cualquier cosa, incluso suicidarse. Me sorprende que lo hayas deducido tan rápido. Algo debo estar haciendo bien.

—¿Entonces esto era solo una prueba? ¿Ya vas a regresarme mi tarjeta?

Paula rio y al momento negó con la cabeza.

—Solo quería probar tu lucidez, Stiff. Aquella noche en el hospital me pareció que estaba hablando con un muerto en vida. Me preocupaba que tu mente se hubiese atrofiado. Me da gusto que no haya sido así.

Ella se dio la vuelta y se sentó en su escritorio, luego comenzó a teclear y lo ignoró como si nadie más estuviese en la habitación.

—Necesito hablar sobre Pyro.

—Vuelve a casa, Stiff. Aquí todo está bajo control. Ayer por la noche lo han aprehendido.

—¿Cómo?

—Justo vengo de hablar con él. Lo descubrieron merodeando las zonas de las detonaciones en Bines y él mismo ha confesado.

Lingarden la miró, perplejo, dudando aquello por completo.

—¿Tienes la confesión? ¿Cuándo la ha dado?

—Esta mañana, ya te lo he dicho. Y sí, la tengo.

—¿Puedo…?

—¿Acaso me queda otra opción? Si estás aquí es porque estás intranquilo con el tema. Y considerando que tu padre no quiere que diga una palabra sobre tu contacto con ese terrorista, no me queda de otra más que investigar tu relación con él por debajo del agua.

Villin lucía algo molesta, la manera en que había elevado sus cejas cuando dijo aquello le daba breves tintes de frustración a su mirada.

—¿Él habló contigo?

—Desde anoche. Una conversación poco agradable, si te soy honesta. Me hizo sentir que la interrogada debía ser yo. Ustedes, par de Lingarden, me han puesto entre la espada y la pared.

—No era mi intención, pero si se necesita que testifique, lo haré.

Villin lo miró por unos segundos, con un gesto por demás indiferente. Entonces se volvió a su computadora y seleccionó un archivo. En la imagen se veía la pequeña habitación, con una silla a la esquina y un joven acorralado por dos personas, una de ellas era Paula, erguida frente a él, y en la otra, un oficial inmenso de cabello oscuro. La detective inició el video y Stiff se acercó a su lado para mirarlo.

—¿Fuiste con el oficial Olson? —dijo Stiff. Aunque más que pregunta, era una afirmación de sorpresa.

—Él fue quien lo aprehendió, de hecho, y ya te imaginarás, en este momento esta dándose toda la gloria del caso.

Lingarden aguzó su mirada y puso atención en el interrogatorio. Tal y como había dicho Paula, el joven de no más de 25 años admitió haber causado esas detonaciones en cuanto el oficial Olson hizo la primera pregunta. El chico temblaba de una pierna. Mientras que Paula leía su expediente frente a él:

«Mirel Reynus. Acris de Fuerza volátil, egresado con honores de la universidad de Tyrem. Fundador de la asociación Mahka. —En el video Villin miró al chico y dejó los papeles frente a él—. Un historial muy impresionante. ¿Cómo es que alguien tan exitoso como tú pudo volar tantos monumentos icónicos en una sola noche?

—Solo quería que me notaran —dijo el joven—. Quería… que notaran mi poder. Que me tomaran en cuenta por lo que soy.

—¿Y por eso te llevas a cientos de personas de paso? —dijo Olson.

El joven tenía las facciones tan apretadas que parecía que en ese momento se le botarían los ojos. Las franjas de sudor le recorrían desde la frente hasta el cuello.

—Solo quería que me tomaran en cuenta —repitió el interrogado».

El reflejo de la pantalla se dibujaba en los anteojos de Stiff y, atento, escuchó el resto de la conversación. Apenas había durado unos minutos, porque en cuanto el oficial Olson le preguntó al joven si aceptaba los cargos, este asintió incluso antes de que el oficial terminara la pregunta.

Paula miraba la pantalla, inmóvil y sin decir palabra.

—Está aterrado —dijo Stiff en cuanto terminó el video.

—Yo también lo estaría si me esperara la pena de muerte.

Lingarden frunció un poco el gesto, dudoso.

—¿En verdad crees que es él?

—Obvio no. —Villin cerró de nuevo el archivo—. Pero no puedo hablarte de esto.

—No creo que en verdad quieras sacarme de esto, esa noche me encontraba mal pero ahora ya estoy bien. Estoy concentrado y sé que…

—Stiff. Lo dejé en claro esa noche, no puedes seguir en este caso.

—Al parecer no puedo seguir en ningún otro. Desactivaste mi tarjeta.

—Sé que podrías activarla en cuestión de minutos por ti mismo. Te he visto accesar cuentas cifradas a mis espaldas.

El rubor le subió al rostro al instante, sintió el calor correrle por sus mejillas.

—Eso solo fue…

—Tranquilo, no te meteré a la cárcel. El punto es que, tu padre no quiere tenerte como testigo principal, al parecer anda un poco sensible con el tema, y si te soy sincera, me parece que tú también lo estás. Me da la impresión de que te has tomado esto de manera personal. Y no es para menos. Solo dime algo antes de que te vayas, ¿encontraste algo interesante esta mañana?

—¿A qué te refieres? —Stiff se echó para atrás, perplejo, pero pronto reaccionó y retomó un semblante más tranquilo, jalando la silla a su costado para sentarse frente a ella.

—Al parque central. Sé que estuviste ahí. ¿Encontraste algo?

Stiff titubeó ante ello, una breve respiración le pasó por los labios.

—¿Cómo lo…?

—Por favor, vamos ahorrándonos esto. Sabes bien que me entero de todo. Mis chicos allá te reconocieron. Ahora, por favor platícame qué hacías en la zona de los hechos a las cinco de la mañana cuando tanto tu padre, como yo, te pedimos mantenerte al margen de esto.

—Fui a ver si podía averiguar algo.

—A solas, cuando aún no amanecía y sin informar a ningún oficial al mando. —Villin se giró directo a él y, tomando su usual posición, de pierna cruzada a la rodilla y un puño en la barbilla, clavó sus ojos duros en su mirada.

Lingarden reconoció de inmediato su semblante y su tono.

—¿Crees que yo soy sospechoso?

—En absoluto, pero bien dicen que el criminal siempre regresa a la zona de los hechos. No deberías arriesgarte a aparecer en esos horarios a solas.

—Sospechas de mi. Por eso desactivaste mi tarjeta.

—Solo dime qué pensarías si eres el único que supuestamente entabló una conversación con el criminal, pero no hay pruebas de ello.

—No supuestamente, entablé, una conversación. ¿Por qué dices que no hay pruebas? ¿Qué hay de los cinco edificios que cayeron en el parque central? Sin contar con la casa de mi novia y de mis padres.

—No sabía que habías regresado con tu novia —dijo Villin—. He intentado contactarla, pero tampoco he podido localizarla.

—No he regresado con ella, y si no la has localizado es porque perdió su casa y a su familia la misma noche. ¿Qué tiene que ver Sam con esto?

—Nada. Y tampoco los edificios que cayeron. Eso es prueba de la magnitud del poder de Pyro, pero no de tu conversación con él, porque al parecer tu teléfono está extraviado.

—Bajo varias toneladas de escombro. Así es.

Stiff soltó un resoplido, de pronto se sentía abrumado.

—¿Por qué te pones tan tenso? Solo estoy charlando contigo.

—Esto no es una charla, es un interrogatorio, Paula.

—Si fuera un interrogatorio estarías en una sala con circuito cerrado.

Villin ladeó su cabeza, como si en verdad quisiera sonar tranquila, pero él conocía a la perfección ese gesto que le daba en ese momento.

—Entonces supongo que debo llamar a mi abogado.

—Me parece que estás un poco defensivo con esto, pero si te sientes más tranquilo con eso, adelante.

Stiff se llevó una mano a la frente, negando para sí.

—No estoy defensivo. Tú una vez me dijiste que nunca hablara sin un abogado si alguna vez resultaba ser sospechoso de algo.

—¿Y crees serlo?

Stiff dejó sus labios apretados por un momento, sin saber qué responder.

—Yo no he hecho esto. Debes creerme.

Ella dejó sus ojos clavados en él por varios segundos. Stiff habría dado lo que fuera por tener habilidad de Mentalismo para saber lo que pasaba por su cabeza, hasta que la mujer por fin relajó su semblante, y se volvió de nuevo a su computadora.

—Ya sé que no, pero no vas a negar que todo esto suena muy extraño. Eres el único que habló con ese hombre, y el único que ha descifrado varios de sus mensajes.

—Tú has descifrado varios de ellos también. Incluso en la misión en la que encontramos a Rymer, fuiste tú quien dio con la ubicación de ese prostíbulo.

—Y ya vimos lo que sucedió. El caso es que, si no quieres involucrarte más en esto debes andarte con cuidado, porque en cuanto se sepa que ese joven de ahí solo está pretendiendo ser el verdadero terrorista, es probable que las miradas vayan contra ti.

—¿Has hablado con alguien más de la llamada que tuve con él?

—No. Y al parecer no puedo hacerlo, cosa que te convierte en alguien aún más sospechoso, por cierto.

Stiff se recargó en el respaldo de la silla, ignorando el último comentario para analizar aquello.

—Te diré todo lo que sé. Sobre la llamada y lo que ocurrió esa noche. Puedes creerme o no, y puedes usarlo del modo en que creas necesario. Yo no he hecho nada de esto.

—Lo sé. —Paula dijo eso de un modo más suave, e incluso angustiado—. A mi me preocupa más el hecho de que esa persona quiera involucrarte tanto. ¿Por qué a ti? ¿Por qué de ese modo? Incluso hasta me parece que…

—¿Quiere inculparme?

—Es probable.

Villin asintió brevemente, mordiendo su labio inferior. Stiff pudo respirar tranquilo, ahora ella mostraba ese semblante calmo que usaba cuando estaba analizando las cosas, pero sin juzgarle, justo como cuando trabajaban juntos en algunas hipótesis.

—Pero entonces, ¿quién es ese chico? ¿Por qué ese joven aceptaría hacerse pasar por Pyro?

—Por el mismo motivo que Rymer, supongo. El problema, es que aún los dos admiten ser Pyro. Lo cual es francamente imposible en el caso de Rymer, por tener su poder bloqueado en prisión.

—Además de que es claro que actúa a distancia. ¿Cómo puede detonar tantos lugares a la vez, sin estar presente? No se ha encontrado ningún factor de detonación física. Nada que causara las explosiones. Es magia, claramente, pero ¿cómo lo logra?

—No tengo idea. Tú eres el único que ha hablado con ese hombre. Y al parecer, la otra noche estabas tan drogado que apenas pudiste hablarme al respecto.

Lingarden respiró profundo, pensó que estaban navegando en círculos, y por más que su padre le hubiera pedido mantenerse al margen, sintió que su deber era cooperar lo más que se pudiera en el caso, porque si ese que estaba ahora siendo procesado por adjudicarse otro crimen, no era realmente Pyro, las cosas estarían próximas a complicarse ante sus ojos.

—No recuerdo mucho de la conversación —dijo Stiff luego de un rato—. En verdad, por más que trato de hacer memoria, apenas puedo recordar algunos de sus comentarios, en ese momento hice un conjuro que me sobrepasó y me sentía realmente mal.

Paula solo se quedó mirándole, pero a pesar de que no hizo ningún ademán, le dio la impresión de que ella en verdad quería ayudarle de algún modo.

—¿Quieres hablarme más al respecto? ¿O nos esperamos a que llegue tu abogado?

Stiff soltó una risa, aunque un poco desganada, luego comenzó a narrarle todo lo sucedido, tal cual, y como lo recordaba, exceptuando, claro, el detalle de haber estado acompañado de Leonardo. Y cuando por fin terminó, Villin dejó su mirada perdida en la nada, pensando respecto a eso.

—Me suena a que tienes un admirador.

—Más bien un enemigo.

—Sinceramente, lo dudo. A todo esto, ¿para qué viniste hoy, Stiff? Deberías estar descansando en casa, apenas tienes un par de días del incidente.

—Vine a revisar algo, y por el cargador de mi teléfono, ya bastante le he pedido prestado a mi papá.

Lingarden se volvió a su escritorio, abrió el cajón y tomó el cargador dentro.

—Creí que habías dicho que tu teléfono estaba perdido.

—Lo está. Este me lo ha dado mi papá ayer, pero tienen el mismo tipo de conexión.

Villin hizo un vago sonido entre los labios, como no creyendo demasiado sus palabras. Luego se dio la vuelta, y regresó a trabajar en lo que estaba.

—Bueno, si eso es todo puedes retirarte, Stiff. No puedo usar lo que me has dicho oficialmente, pero sin duda me será de utilidad. Hablaba muy en serio respecto a que no podías estar en este caso. Ah, y de paso, antes de que te vayas me traes mi café por favor, porque vaya que los voy a extrañar.

Lingarden sintió una descarga por dentro, con la impotencia corriéndole. Esas palabras de Villin habían salido de su boca con aquella franqueza que la caracterizaba. Estaba hablando completamente en serio cuando había dicho que estaría fuera de todo lo relacionado con Pyro, y al parecer, del departamento de policía en general.

Stiff retiró la mirada de su mentora, quien seguía con ojos indiferentes hacia su pantalla, para mirar a su alrededor. Esa oficina que se había convertido en un segundo hogar, de pronto le pareció lúgubre y vacía, tal y como se sentía su interior. Sabía que si se levantaba del asiento y cedía perdería todo por lo que había luchado hasta ese momento. Se sentía navegando en la marea sin rumbo. Sus investigaciones eran lo único que lo mantenían a flote, y si daba un paso fuera de ese lugar perdería sus privilegios, por lo menos por tiempo indefinido. No podía rendirse. No podía dejar que nadie le llevara una ventaja, así que acercó la silla a su escritorio y encendió la pantalla.

—Te traeré tu café en cuanto termine. Y así lo seguiré haciendo.

Paula le echó una mirada, sin inmutarse demasiado.

—¿Qué haces?

—Comienzo a trabajar. Voy a hacer mis investigaciones como víctima testigo, y también ayudaré con otros casos que tengas abiertos, para aligerarte la carga.

—¿De cuando acá tan rebelde? No sabía que a los Lingarden se les permitía negarse a una orden. Al parecer Pyro te dio una buena sacudida.

Stiff ignoró el comentario e introdujo su contraseña en la computadora. La pantalla rechazó su intento al instante y Stiff se echó para atrás en su silla, dando un firme suspiro.

—En el hospital dijiste que podía volver cuando estuviera listo. ¿Por qué desactivaste mi cuenta también?

—Cuando dije que cuando estuvieras listo, me refería en un par de años, cuando terminaras tus estudios y presentaras los exámenes correspondientes.

Villin siguió tecleando. A Stiff le pasó la respiración tensa por las fosas, pero pronto se acercó a su cajón y saco de él una tableta pequeña. La encendió y pronto sus dedos volaron sobre el teclado que se desplegó bajo la pantalla, con el reflejo azulado pasando por sus anteojos. Ignoró también el peso de los ojos castaños de su mentora y siguió moviéndose de una pantalla a otra. Lingarden mantuvo el temple serio sin poder ocultar su molestia, pero lo cierto era que su corazón se sacudía por el temor de saber que estaba sobrepasando la línea de la confianza con ella.

De cualquier manera, siguió, y luego de unos momentos, por fin pudo apartar su tableta y poner de nuevo su atención en el monitor del escritorio.

Tecleó los caracteres en la primera pantalla, y luego de ingresar un largo bloque alfanumérico, la computadora dio acceso.

—Cielos. Eso solo te tomó unos segundos —dijo Paula, pero sin sonar demasiado perpleja. Stiff siguió tecleando, revisando los archivos que había guardado—. ¿Si sabes que eso es ilegal, cierto? Acabas de romper la base de datos de la policía estatal, justo frente a mi.

—No has borrado mi cuenta, solo la bloqueaste, eso me hace ver que realmente no quieres sacarme de esto.

—Tú no puedes saber lo que está en mi cabeza, Stiff. Ahora pasas de rebelde impetuoso a arrogante. No creo que vayas por el camino correcto, muchacho. Estás a un paso de convertirte en un ciber-criminal. O peor, en tu padre, un adicto al trabajo.

Stiff siguió indagando, miró una a una las carpetas y la base de datos, eligiendo cuidadosamente las secciones. Tenía que entrar a los expedientes, pero sin dejar la menor huella de haber estado ahí, porque si Paula iba en serio con lo de dejarlo ir, esa sería la única oportunidad que tendría en meses para acceder a ellos. O bien, en años, porque si su mentora lo tomaba de mala manera, lo expulsaría de la policía por tiempo indefinido.

—No es mi intención romper la ley. Solo lo he hecho un par de veces, para encontrar a un Saeva que planeaba acribillar a cientos de personas. Como me imagino que planea hacer Pyro.

—Y de eso ya nos estamos encargando los adultos. Tú limítate a las cuestiones de tu edad, como salir a bares ruidosos y conocer nuevas chicas.

La indignación le subió a la cabeza, pocas veces los comentarios de su mentora le caían pesados, parecía haber olvidado con quién estaba hablando, y considerando que su ruptura con Sam aún le causaba escozor en el pecho, no pudo hacer más que apretar sus dientes para calmar la molestia. No estaba en el mejor momento para replicar aquello, así que ignoró el comentario y se enfocó en su búsqueda.

Voló entre las palabras. Tenía poco tiempo, no sabía cuánto le permitiría la detective indagar entre los archivos, y aunque de momento la completa atención de Stiff estaba enfocada en Pyro, también tenía otras cosas pendientes revoloteando en su cabeza.

Accedió a la base de datos y sus dedos teclearon un nombre: “Damien Ducaine”. Se mostraron los nombres, ninguno coincidía. Solo algunos similares: Melvin Ducaine, Acris de habilidad, Acris de Sonido, fallecido hacía más de treinta años.

«No es él —pensó Stiff—. Debe de ser alguien más, este hombre vivía en Ciudad Roser».

Revisó uno a uno los nombres, dos mujeres más y otros tres infantes. Ninguno coincidía, y ni un solo Damien Ducaine en la base. Ni siquiera en los fallecidos.

«Tenía que ser. Al parecer no somos los únicos que alteramos nuestros expedientes».

Un suspiro amargo le pasó por los labios, pensando qué podría hacer al respecto. Era imposible que alguien viviera sin tener un registro en el R.I.E. El único caso que conocía era el de “Adam Novak” que claramente era un nombre inventado por su padre para darle un título ante la sociedad, aunque claramente no fuera reconocido por nadie.

De cualquier manera, imprimió la hoja de registro. En cuanto se deslizó en la impresora a un costado de Paula, fue hasta ella y la arrancó de la charola, la dobló por la mirad y la guardó en su abrigo. Su mentora solo le dio una mirada en expectativa. Le estaba analizando, era obvio que lo hacía, pero aún así, él se volvió y escribió un nombre más en la computadora.

“Leonardo Murati”.

El expediente brincó al momento, con las esperadas inconsistencias en su registro. Murati ya presentaba infinidad de citas perdidas a sus análisis de energía, pero más allá de eso, Stiff no encontró nada que no hubiera visto antes, y el problema era que, en su ficha familiar, solo estaba registrada su madre, Dorotea Murati, madre soltera de dos hijos. Todo eso ya lo había visto meses atrás y no le brindaba la menor pista para ligarlos a Damien Ducaine, más que el obvio parentesco familiar.

Dejó ir un respiro frustrado y continuó, esta vez con un nombre distinto.

“Roy Lampkin”.

Aquello le dio el mismo resultado que había obtenido meses atrás, cuando había investigado a Adam.

“Roy Lampkin, 53 años. Infirma”.

«Bueno, es claro que alguien con mucha influencia ha metido sus manos aquí», pensó Stiff.

Siguió leyendo.

“Dos hijos, ambos fallecidos. «Y uno de ellos está entre nosotros».

Profesor de la academia Rellisus de Albus”.

Un perfil común. Demasiado común.

«Debe haber algo más».

Miró de reojo a Paula, la mujer pretendía estar inmersa en sus asuntos, pero claramente observaba a ratos para ver lo que hacía, como poniendo a prueba qué tanto se atrevía a desobedecer sus órdenes. Aunque Stiff asumía que estaba lo suficientemente lejos para alcanzar a ver lo que estaba haciendo en la pantalla.

Se concentró de nuevo y pensó en el expediente. La Información no podía simplemente haberse borrado. Solo se había suplantado.

De pronto se le vino una idea a la mente. Salió de la pantalla, desplegó varias ventanas y comenzó a teclear; si podía llegar al registro de archivos de años atrás, podría llegar a encontrar copias antiguas. Si hubo otra información en algún momento, debía haber copias de seguridad. En la red todo dejaba una huella, una impresión, de un modo u otro, siempre había un registro de los datos agregados a cada expediente cada vez que este se actualizaba. Algo debía haber quedado grabado.

No le tomó demasiado tiempo hacerlo, sin embargo, los ojos de su mentora se le clavaban en la espalda, incluso cuando la mujer no lo estaba mirando directamente.

—¿Se puede saber qué haces?

—Investigo algo.

—De eso no hay duda. ¿Te lo tengo que repetir? —Villin se volvió a él, ahora con un nítido tono irritado—. Te estás metiendo en terrenos peligrosos, Stiff. Ya te he dicho que estás fuera del caso de Pyro. Y, de hecho, nunca has estado en el caso como tal, eres solo un asistente.

—Solo un asistente. Lo sé. —Stiff iba a justificarse ante ella, pero de pronto sus ojos se abrieron de par en par y su corazón saltó de golpe. Había encontrado de entre cientos de archivos, aquellos que debieron haber quedado borrados—. Te encontré.

—¿Qué encontraste?

—Lo que buscaba. Nada importante.

Sus ojos volaron por el expediente, y lo que vio le detuvo la respiración.

«Esto no puede ser… ¿Cómo es que él…? —Stiff pasó un trago para asimilarlo—. Es por lo que está guardando la esfera, y si nos trajo hasta aquí…».

No podía imprimir aquello, para eso tendría que recuperar el archivo y modificar el actual, pero eso implicaría cambiar de nuevo la base de datos, y como tal, aquello dejaría una huella. Una huella con sus claves, o más bien, con las de Paula Villin. Si descuidaba el menor de los detalles, relacionarían la computadora con la que él había accedido, y eso la involucraría a ella. Aunque, en realidad, ya la estaba involucrando; él accesó desde la cuenta principal de Villin de cualquier manera. Un escalofrío en la espalda le cortó el momento, sabía que debía detenerse. Estaba nadando en aguas turbias y podría arrastrarla con él.

No. No era momento de dudar. Debía avanzar un poco más. Solo un poco. Tecleó un último nombre, perdido en la pantalla.

“Nikole Lawler”.

El registro apareció frente a sus ojos, pero pronto una palmada en el escritorio le hizo dar un salto.

Villin dejó su mano recargada frente a la pantalla, bloqueando la vista.

—Bueno, ya fue suficiente. Me vas a decir en qué andas metido. Recuerda que es un delito ocultar información a tus superiores del caso. O de lo que sea que estés investigando.

Stiff subió sus ojos a ella.

—Creí que era solo un asistente.

—Lo eres. —Villin dijo eso con frialdad, clavando sus ojos furiosos en él. Stiff aprovechó el gesto para sacar la información de la pantalla sin que ella se percatara—. Y también estarás en prisión al final de la semana si sigues actuando como un lunático. ¿Qué rayos te sucede, Stiff? No voy a permitir que te comportes como un chiquillo aferrado, ni que arruines tu carrera de una manera tan estúpida. Porque si esto es un capricho para curar tu mal de amores, déjame decirte que no tengo tiempo, ni paciencia para lidiar con corazones rotos. No dejaré que te hundas por algo tan tonto. Así que, más vale que saques tus dedos de lo que sea que estés haciendo y me digas qué rayos sucede contigo.

Stiff dio un suspiro resignado, dejando salir el aire tenso en su interior.

—No es eso, Paula. No es que esté dolido. Es solo que, ya no tengo tiempo que perder. Ya he perdido lo que más amaba en estos días, como para aparte deslindarme de mis responsabilidades.

—Tu familia sigue ahí, Stiff. Fue una suerte que tu hermana tuviera montada esa protección.

—Lo sé. No me refería a ellos. En parte sí, no lo sé. A lo que me refiero, es que he estado evadiendo mis decisiones. No he aprovechado mi tiempo, y tampoco he tomado una verdadera responsabilidad. Con mis amistades, con Sam, con el equipo. Ahora que lo pienso, sí quería ser el líder, ¿sabes?

—¿De qué estamos hablando exactamente?

Lingarden se echó para atrás en su silla, mirando al techo y sintiéndose de pronto abrumado. Su tiempo se había terminado. Paula se recargó en el escritorio, mirándole con atención.

—Del equipo. Sí tenía esa intención realmente de ser el líder, pero se lo cedí a Robbie incluso antes de siquiera intentarlo. Huí de ello, porque estaba ahogado en responsabilidades, porque no quería lidiar con un problema más, como tampoco quería lidiar con Nikole, ni con mi… mi manera de ser. No quise elegir entre Sam y la magia, y tampoco pude elegir entre esos dos edificios.

—Otra vez, ¿de qué hablamos?

Stiff soltó una risa.

—De mi indecisión, de eso hablamos. Pero no puedo seguir así. Creo que a veces se me va de las manos la amabilidad, o más bien, me oculto demasiado en la amabilidad. Y ya no tengo tiempo para evadir decisiones. Si debo elegir entre ambas cosas lo haré.

—Entonces… ¿te quedas con nosotros? ¿Por eso estás aquí?

Lingarden llevó su mirada a ella, aquella pregunta le cayó algo pesada.

—No puede ser, tú también me pones a elegir entre el equipo y esto.

—No podría hacerlo, no soy tu niñera. Aunque ahora lo parezco.

—Estoy aquí porque me agrada pasar tiempo contigo, porque amo lo que hago, pero también estoy con NOS porque me gusta trabajar con el equipo. Me gusta mucho usar mi poder. «Y en realidad, lo necesito». Pero tendría que tomarme un buen tiempo para elegir entre mi mentora y trabajar para Lampkin. «Aún cuando claramente no sea una persona íntegra».

Una breve sorpresa se asomó de los labios de Paula por un instante.

—No sabía que me veías como tu mentora. No creo tener derecho de tal título. Ahora bien, tu padre, él sí se lo ha ganado. Entiendo el punto, pero por como te estás comportando hoy, me da la impresión de que más bien debes verme como tu madre o algo así.

—No eres mucho mayor que Sam. Jamás podría verte de esa manera.

El silencio se apoderó de Villin y un tenue rubor le pasó por el rostro.

—Supongo que no lo soy. No te pondré a elegir, créeme. No tengo el derecho, y en realidad no quiero hacerlo. Es solo que… no quiero que te pase nada. Si soy sincera, a veces siento que tu equipo no es más que una pantalla para distraer a los Saevas y, en este mundo tan torcido, a veces creo que de quienes menos deberíamos preocuparnos, es de ellos.

«No cuando hay un Damien Ducaine reuniendo a todos ellos».

Stiff quiso hablarle de eso a Paula, pero debía andarse con cuidado respecto a la información de Ducaine, luego de lo sucedido con Adric Lliev, siempre tomaba precauciones extra sobre sus investigaciones, y más ahora sabiendo que Pyro le estaba siguiendo los pasos. Y por supuesto, por más que tuviera infinita confianza hacia ella, no podía decirle sobre Ducaine, ya que la información venía directa de su hijo, quien era el Saeva que lo había acompañado la noche del atentado, y ya ese día había infringido más leyes de las que debería, su mentora a veces moldeaba las reglas para conseguir información, pero él no quería estirar más allá de la ética permitida.

—Por favor, déjame ayudarte a encontrarlo —dijo Stiff—. Déjame seguir trabajando contigo.

Ella se arremangó su camisa, se sentó de nuevo en su silla, y se recargó en sus rodillas.

—Me estás poniendo en un dilema. No creo que…

—Hoy lo sentí.

—¿Sentiste qué?

—El poder de Pyro. Fui al parque central esta mañana para tratar de definirlo. Usualmente puedo percibir la energía del conjuro, como esa noche. Y hoy, aún estaba ahí.

Paula quedó atónita.

—¿Sentiste a ese Saeva?

—No. No a él. Su magia, es distinto. ¿Recuerdas que te hablé sobre lo de que puedo sentir las presencias?

—Como un fisgón de energía. ¿Cómo olvidarlo?

Stiff rio un poco con el comentario, pero no apartó la vista de ella.

—Algo así. No he podido sentir la presencia física de Pyro, o quizá sí, pero hasta que no lo tenga de frente podré comprobarlo. Lo que sí, es que percibo a la perfección su magia, y usualmente debería borrarse en pocos minutos, pero hoy estaba ahí. Lo sentí solo un instante, y su energía estaba mezclada, pero estoy seguro de que era de él. Es como si dejara activa su huella… a propósito.

—¿Crees que vaya a detonar el otro edificio?

—No lo creo. Creo que más bien dejó su firma. Me está avisando que está por ahí. Que hoy estuvo ahí.

Paula elevó la cicatriz de su ceja, se paró de golpe y empezó a hurgar en un cúmulo desperdigado de papeles. Si tan solo fuera más ordenada como Stiff, podría encontrar más pronto lo que estaba buscando.

—¿Cómo rayos pasó eso? No es posible que ese bastardo este paseándose por ahí. ¿Cómo se me ha pasado?

—No se te ha pasado. Simplemente no puedes percibirlo. Es como una firma de energía. Solo la puedo sentir yo.

Paula se volvió a mirarlo de pronto.

—Te está buscando a ti. Sabe de esto, sabe lo que puedes hacer, con todo eso de la energía.

—Eso es lo que creo —asintió Stiff—. ¿Qué hay de Rymer? ¿Ha dicho algo?

—Lo niega todo. Dice no tener idea de los ataques, pero él sigue asegurando ser Pyro, y bueno, al parecer ya tenemos dos. Tres con el que se está paseando por el edificio para dejar su huella. Oye, entonces, si estuvo hoy ahí, ¿no hay modo de que puedas percibir su presencia física?

—Solo su poder, y por un par de horas, es como si se desvaneciera poco a poco. Solo puedo sentir a las personas cuando están ahí, o bien, si conozco muy bien su energía, como la de mi hermana. Cuando es una presencia fuerte, deja un poco de su esencia en el lugar, pero pasadas unas horas, ya no puedo sentirla. Es por lo que no puedo coincidir con la presencia real de Pyro, al parecer él siempre ha estado un paso adelante de mi. Porque en todos los ataques, no ha habido una sola presencia que coincida. No hay ninguna presencia Sionem, eso es lo único que no comprendo. Por la magnitud de los ataques, sé que debe ser un Saeva, pero ese hombre me está ganando, y no encuentro nada que lo ligue a una persona en especial.

Ella asintió, con un semblante pensativo.

—Ya lo encontraremos. Vamos a ganarle la carrera a este hijo de perra, eso te lo aseguro.

Ella se volteó y comenzó a abrir lo que pareció ser un centenar de archivos. Uno a uno voló en la pantalla, los nombres desfilaron y al instante hizo una llamada en su celular.

—Marcus, te acabo de enviar un correo, necesito que me revises cada uno de los nombres que te acabo de enviar. Quiero saber todo, registros del R.I.E., tipo de magia si son Acris, horarios, trabajo, todo. ¿Ya lo tienes?… ¿Qué esperas? No me importa si son seiscientas personas, lo quiero para ayer.

Ella colgó y volvió a revisar uno a uno los nombres. Stiff la dejó trabajar, una vez que entraba en ese frenesí de atención no era conveniente interrumpirla, pero no pudo evitarlo, porque pronto algo captó su atención. Su mirada se desvió de la pantalla hacia su pequeño librero, donde sus libros estaban apilados en perfecto orden, pero una pequeña esquina de papel gris resaltaba de ellos.

La tomó entre sus dedos y cuando jaló la esquina, vio que era un pequeño sobre gris donde estaba escrito el nombre: Stiff Lingarden.

—¿Qué es…? —Lingarden miró el sobre, la letra era pulcra y estaba escrita con tinta azul—. Paula… —Ella hizo un sonido aislado de asentimiento, pero sin despegar la cara de la pantalla—. ¿Ha venido alguien a buscarme hoy aquí? ¿O ayer?

—¿Buscarte? No lo creo. El único que se asoma aquí es el mismo que no recuerda que soy intolerante a la lactosa. Ah, y tu padre. ¿Por qué?

Stiff no respondió, iba a abrir el sobre, cuando de pronto, una presencia le llegó de pronto, estaba lejana, pero la reconoció al instante.

—Ah, demonios. Lo siento —rectificó Paula—. Sí te buscó alguien más, poco antes de que llegaras. Dijo que trabajaba contigo. Le dije que no tardarías en llegar y que te esperara en la recepción, pero con tu arranque de rebeldía, y sin mi café, lo olvidé.

—Debe seguir allá esperando. Lo he sentido hace un momento. —Stiff se guardó el sobre en el bolsillo interior de su gabardina y se dirigió a la puerta.

—Me encantaría tener esa habilidad tuya. Así podría irme de aquí cuando estuviera por llegar Olson.

Lingarden sonrió con una leve malicia brotando de su rostro.

—Entonces puedes salir de una vez, porque viene para acá.

—Ay, no por favor. ¿Estás seguro?

—A unos pasos. Te veré más tarde.

Stiff apenas se giró para salir, cuando ella le acuchilló con la mirada.

—¿De qué te ríes? Mejor deberías traerme mi maldito café en lugar de estarte burlando.

—No me burlaba —dijo Stiff sintiendo de pronto algo de alivio en su corazón—. Te traeré eso en cuanto regrese. Y no me reía por lo que comenté del oficial Olson. Es solo que… si le dijiste a mi compañero que me esperara, era porque sabías que vendría a trabajar. No hablabas en serio con sacarme de esto, ¿cierto? Solo era una de tus pruebas, como la de hace rato.

Stiff señaló la pantalla con una sonrisa oculta en su mirar.

El rostro de Villin se tiñó de rojo de pronto, muy pocas veces la había visto sonrojarse de esa manera, aunque pretendió un rostro duro en ese momento.

—¿Alguna vez he bromeado con algo tan importante? Si te dije que te quería fuera, era porque estaba hablando en serio. No quiero arriesgarte.

—Entiendo eso. Pero dime la verdad, si en verdad quieres que te deje a solas, lo haré. Sé que me he excedido hoy, y lo siento, pero era algo que debía de hacer, y te estoy siendo sincero cuando digo que en verdad quiero trabajar contigo. Aunque sea solo tu asistente.

Villin se mordió un labio y luego le desvió la mirada.

—Ya sal de aquí y ve con tu amigo. Y por favor, no te metas en problemas, no tengo tiempo de estar yendo al hospital por ti.

—Lo haré.

Lingarden dio unos segundos más para que ella le diera una respuesta directa, con el corazón dandole tumbos bajo la camisa. Paula se quedó de espaldas, mirando a su pantalla.

—Y claro que era una prueba, ahora vete antes de que me arrepienta. Tendremos esto en secreto de tu padre, no quiero que me despida por tenerte en este asunto.

—Seré por completo discreto —dijo Stiff, ya soltando una sonrisa de victoria.

—Más te vale.

—Aprovechando… ¿Puedo llevarme la tableta? Perdí la mía en casa de Sam.

—Mientras no hagas nada ilegal con ella, supongo que está bien. Yo ya no la uso, por eso te la di.

—Gracias. Solo la usaré para mis investigaciones. Lo prometo.

—Ah, por cierto…

Stiff ya estaba saliendo por la puerta cuando retrocedió a mirarla.

—Dime.

—Me gusta este nuevo Stiff. —Villin le brindó una última mirada, con una extraña intensidad en sus ojos que le dio un chispazo dentro de su pecho—. Más decidido y algo imperativo. Me gusta mucho. Solo no pierdas tu gentileza, es algo único en ti. No la pierdas, y menos porque una mujer te ha dejado.

—Sam no es cualquier mujer.

—Pero igual te ha dejado, y tú mereces algo mucho mejor que ella. Alguien que en verdad te valore.

Stiff sintió el calor correrle desde el pecho hasta su rostro, sonrió un poco con ello, y luego de asentir, se dirigió en silencio por el pasillo. No entendía bien el motivo de ese sentimiento de cosquilleo en el abdomen, pero por ese instante, no se sintió capaz de mantenerle la mirada a esa mujer.

Justo cuando avanzó lo sintió de lleno, como ya lo había hecho desde instantes atrás, pero su distracción fue tal que en cuanto dio el siguiente paso, su cuerpo chocó con el del oficial cuando dio vuelta por el pasillo. El hombre alcanzó a ladearse un poco cuando chocó con su hombro. Las gotas de café se derramaron cuando perdió un poco el control del vaso que traía en la mano.

—Lo lamento, oficial Olson —se disculpó Stiff al momento.

El hombre de cabello oscuro y ojos duros se miró la camisa salpicada, con sus dedos aún aferrados al vaso de café.

—Descuida. —El oficial se pasó una mano por la camisa manchada y al momento, Stiff sacó un pañuelo de su abrigo para ofrecérselo.

—En verdad lo lamento. Tome.

—No, déjalo así. Tengo otra camisa en mi oficina para cambiarme. Solo le llevaré esto a Paula. O lo que resta. ¿Está ella ahí?

Stiff asintió, guardando su pañuelo, y al instante, el oficial siguió su camino para dirigirse a la oficina, no sin antes darle una mirada irritada.

Lingarden dejó que el oficial se alejara, y él había seguido su camino, sin embargo, algo le detuvo y le hizo girarse de nuevo a mirarle. Vio cuando Olson entró en la oficina de Paula, era obvio que el oficial se había molestado un poco, pero lo que le consternó, no fue su mirada airada, sino su presencia.

Por un solo instante cuando chocó con él, tuvo un leve, muy leve sentimiento. Había sido muy breve pero lo suficientemente preocupante, porque el tipo de energía que había despedido por ese minúsculo instante era sumamente similar al mismo tipo de energía que había percibido esa mañana en los edificios del parque central.

CAPUT 10

F ue directo al exterior, no era necesario siquiera preguntar por él, en cuanto Stiff se acercó a la recepción pudo sentir la pesada energía de Zheng. Se siguió de largo por el pasillo, los edificios aún tenían una capa de hielo que se miraba endurecida, y el viento helado le irritó la nariz en cuanto puso un pie fuera de la estación.

Alexander estaba parado a un costado de las escaleras de la entrada, con su peinado de cabello blanco impecable y esa sonrisa casual que cargaba desde el día en que se presentó en el equipo por primera vez.

—Lo lamento, Zheng. No sabía que me estabas esperando.

—No hay problema alguno, compañero. Me habría ahorrado un poco de inconvenientes si te hubiera llamado al Innox, pero dadas las circunstancias no quise molestar.

—¿Circunstancias?

—Tus padres, la muerte de tu suegra, ataques terroristas. Estuviste hospitalizado, terminaste con tu novia. Demasiado en pocos días para poder tomar la delantera.

Aquello lo tomó un poco desprevenido, apenas había soltado su mano del saludo que este le dio y ya sentía de nuevo la presión sobre sus hombros.

—¿Quién te ha dicho lo de Sam?

—Nadie. Lo vi en sus ojos, en el funeral de su madre apenas se miraron. Allá en Yorug era negociador. Es parte de nuestro trabajo poner atención a esos detalles.

Stiff asintió, no era como que fuera un secreto nacional, pero él aún no aceptaba su estado actual con Samantha, mucho menos se sentía con ánimos de hacerlo oficial.

—Hemos tenido algunas diferencias, decidimos separarnos un tiempo… Ella decidió alejarse un tiempo —corrigió—.

—Lamento escuchar eso, compañero. Si te soy sincero, a lo poco que he estado en el equipo, me daba la impresión de que eran una gran pareja.

—Lo éramos. —Stiff quiso cambiar él tema, hablar de ella en pasado le causaba una inminente irritación en la tráquea—. ¿Quieres que vayamos a hablar a otro lugar? Algo más cómodo que la entrada de la jefatura. —Varios oficiales caminaron entre ellos, Stiff se hizo paso para bajar las escaleras, seguido de Zheng—. Hay una cafetería cruzando la calle. Podemos ir ahí si lo prefieres.

—Será un gusto.

El aroma suave del café recién molido le despertó los sentidos. Stiff pudo quitarse el abrigo, dejó la tableta sobre de este y dio un respiro, por fin se sentía de mejor ánimo, quizá por el hecho de sentirse en mejor estado físico, aunque fuera por la medicación, o por saber que por lo menos, seguía teniendo ambas cosas; el equipo, y su trabajo con Paula.

—¿En qué puedo ayudarte, Zheng?

—Llámame Alex. Tenemos ya varios días en esto, creo que es buen momento de romper el hielo.

—Espero no haber sido demasiado frío contigo para que lo sintieras de esa manera. Lamento haberte recibido de ese modo tan descortés.

—Para nada. La verdad es que sí llegué muy de improvisto. Y no he venido por nada en especial, en realidad. Por eso no he hecho mucho énfasis en llamarte. Es solo que supe que estabas en el hospital y que estuviste involucrado con el ataque de la otra noche.

—¿Querías hablar respecto a Pyro?

—Quería hablar sobre cómo te sentías.

Stiff se sorprendió un poco, le parecía algo extraño que aquél joven que había visto solo un par de veces en casa de Lampkin le hiciera ese tipo de pregunta. La habría esperado de su mejor amigo, sin embargo, al parecer Wyle de momento estaba mucho más indignado de lo que pensaba, así que probablemente no podía esperar de él alguna pregunta del tipo.

—Me encuentro bien, muchas gracias por preguntar.

—Para eso estamos. También quería disculparme, yo estuve en la detonación de casa de Samantha cuando requeriste que evacuáramos las zonas. Lamento no haber llegado a tiempo para evitarlo.

—Todo sucedió en muy poco tiempo. No había modo de que supieras que algo así sucedería. No tienes que disculparte. Me imagino que por eso supiste que estuve hospitalizado. ¿Estabas ahí cuando perdí él conocimiento?

—Cuando llegué justo te estaban trasladando. Apenas pude ver a Samantha, pero no alcancé a hablar con ella. Por eso quería saber cómo estabas. Y sí, también quería hablar sobre Pyro. —Zheng hablaba con plena tranquilidad, pero de su voz se asomaba la curiosidad—. Si te soy sincero, me he sentido un poco apartado del equipo. Por lo general las misiones las toma Wyle, y rara vez me llama para asistir, excepto la noche del ataque. Por lo que veo ahora estás al mando de este asunto, y pensé que quizá necesitarías algo de ayuda con ese tema.

—Robbie es el líder del equipo, él es quien toma las decisiones de quién asiste a qué misión, no puedo interceder en eso. Estoy seguro de que él toma cada decisión de manera premeditada y elige a aquéllos que cree competentes según él caso.

—Si así lo piensas, supongo que entonces debo revisar mis percepciones, porque me da la impresión de que él solo elige a sus favoritos. Siempre a su novia, siempre a Reid. Y si te soy sincero, Reid me parece un Acris de un nivel muy bajo.

—Es un buen elemento. Aún está en entrenamiento, pero hace lo mejor que puede.

—Es un trabajo de alto riesgo, y con vidas de por medio no se debería tener a alguien que hace lo mejor que puede. Sino a alguien que va mucho más allá.

Stiff meditó aquello, la mesera pasó a su costado y sirvió ambas tazas de café. Zheng agregó dos tercios de leche y varias cucharadas de azúcar. Lingarden dio un sorbo como estaba.

—Entonces, no crees que Robbie esté siendo equitativo con el equipo.

—No tanto es eso, la verdad es que admiro mucho a ese chico, tiene temple de acero.

—Pero no tiene temple de líder —dijo Stiff. Zheng pareció sorprenderse, e incluso a él mismo le tomó por sorpresa haber hecho tal declaración, así que corrigió de inmediato—. No quise decir eso. A lo que me refiero es que aún le falta experiencia, pero hace…

—¿Lo mejor que puede? —Alex echó una sonrisa a andar, mientras se bebía un buen trago de su café—. Es un buen líder, pero no es un líder equitativo. Entrena a quienes le conviene, y manda a misiones a quienes le conviene. Misiones que, por cierto, han sido en un 98% Shakris, ¿me equivoco?

—Ha habido casos con Saevas también.

—Casos que has atendido tú, compañero. —Zheng alzó sus pobladas cejas oscuras e hizo un ademán con su taza, como si brindara.

—¿A dónde quieres llegar, exactamente?

—A ningún lado, en realidad. Es solo que en Yorug hacíamos las cosas de un modo distinto. No tengo nada en contra de Wyle, solo creo que el viejo Roy se ha dejado llevar.

—Robbie se ha ganado ese puesto con trabajo duro. Entrena cada día de una manera impecable, y es un Descendiente. El más poderoso de todos nosotros. Sinceramente creo que Lampkin tomó la decisión correcta. Y yo también.

—Eso no me queda duda, es un Acris brutal… pero no es un líder. No uno verdadero. En fin. Qué opina él respecto a este asunto de Pyro, entonces, ¿qué hará a continuación?

El trago de café se le quedó en la garganta, de pronto un trozo de incomodidad le había impedido el paso. Desde siempre había tenido que defender a Robbie una, y otra, y otra vez sobre sus acciones, en cierto modo era como si se tratase de otro hermano menor para él, y aunque en realidad ya no se metía en los mismos problemas que antes, cayó en cuenta que Robbie había resultado una perpetua carga moral para él, como si al haber quedado huérfano toda la responsabilidad hubiese quedado de su parte.

Un tenso suspiro salió por sus labios, se acomodó en la silla y ajustó sus gafas al entrecejo. No sabía realmente qué responder a ello. No podía darle información del departamento, como aquel al que habían apresado esa mañana, porque era claro que ese joven, no era verdaderamente Pyro, y tampoco había concretado nada por parte del equipo, ya que la noche anterior, apenas al rozar el tema, su conversación con Robbie había terminado en aquella frustrante discusión.

—En realidad, no hemos hablado mucho respecto a Pyro. Y Robbie no ha trazado ningún plan para él. Aún.

—Hmm.

Alexander se llevó un dedo a la barbilla, pensativo.

—Me da la impresión de que a ese chico solo le interesan los oponentes con los que pueda lucir su poder.

—Robbie jamás pensaría de esa manera.

—Entonces, ¿por qué no ha hecho nada respecto a Pyro?

—Apenas han pasado unos días antes del último ataque, además de que estuvo involucrado en una situación compleja para él.

—Hmm. —Ahí estaba de nuevo, aquel gesto condescendiente—. Y, ¿tú? ¿Qué has pensado, compañero? Estás doblemente autorizado para atrapar a ese tipo. Así que, ¿gustas un poco de ayuda al respecto? La verdad es que Albus me tiene un poco aburrido. Allá en Yorug pasábamos de un caso tras otro, y no es por presumir, pero, los terroristas son mi especialidad.

—¿Lo son?

—Claro, ya te lo he dicho, allá era negociador, cuando trabajaba en la C.F.C. Aún trabajo, de hecho. Solo pedí un permiso provisional para venir con Roy.

—No sabía que estuvieras en la C.F.C. Eso es muy impresionante para alguien tan joven.

—No soy tan joven como parezco, y creo que es tan impresionante como estar en el departamento de investigaciones apenas terminando la academia policial. Creo que a ambos nos han ayudado un poco nuestras conexiones familiares. —Zheng dio una sonrisa pausada, pero a Stiff se le quitaron un poco las ganas de responderla—. Mi Abuelo trabajó toda su vida como negociador ahí. De él aprendí todo lo que sé, y por eso creí que quizá te sería algo útil, considerando que tuviste una conversación directa con este Saeva. ¿Cómo ha salido aquello?, por cierto.

Stiff frunció el entrecejo, esta vez no dejó que la duda se le escapada de la mirada.

—¿Por qué crees que me ha llamado?

—Porque tú mismo lo dijiste.

—¿En verdad? —dijo Stiff, receloso.

Zheng asintió con la cabeza.

—Cuando llegué ahí ya te estaban trasladando y no pude hablar con Samantha, pero había un par de oficiales al que pude preguntarle algunas cosas sobre lo que te había sucedido y qué comentarios habías hecho.

—Es decir, que los interrogaste. Me imagino que utilizaste un poco de tus influencias con la C.F.C. para obtener información de mi.

Alexander meneó la cabeza como si para él todo fuera un juego, y quizá lo era, pero Stiff se sentía muy defensivo con esos asuntos, y no tenía intenciones de andarse por las ramas.

—No te estaba investigando. Estaba preocupado por ti, a fin de cuentas, somos compañeros, y esa noche te vi en un estado muy preocupante.

—Se supone que ningún oficial puede dar información sobre los civiles a menos que estés ligado directamente a la víctima, así que me da curiosidad de qué es lo que te han dicho de mi, y cómo has logrado que te lo digan. Porque me imagino que a esos oficiales no son a los únicos a los que has interrogado, ya que, si me desmayé en ese momento, no había mucha información que pudieran darte al respecto.

Zheng enfiló sus blancos dientes en cuanto Stiff dijo aquello, y luego recargó un brazo en el respaldo de la silla.

—Tranquilo, no era mi intención ponerte defensivo. En verdad, solo quería saber si estabas bien. Ver convulsionar a uno de mis compañeros de equipo no es algo agradable, pero me has descubierto. —Alexander alzó las manos en un gesto de inocencia—. Sí pregunté a algunas personas sobre ti, pero de nuevo, fue para saber cómo estabas. Estuve en el hospital y hablé con un par de enfermeras. No quise molestarte en la habitación porque me imaginé que Samantha tendría todo bajo control. Y sí, como te imaginas, quizá tuve que mencionar un par de veces a la C.F.C. para que me dieran la información sin ser un familiar tuyo.

El comentario le cayó como una ventisca cargada de arena sobre los ojos, de pronto se sentía por completo irritado con la conversación, porque ahora, no solo Murati y Pyro estaban investigándole de un modo u otro, sino también, alguien a quien ni siquiera tenía en mente.

—Tengo que ser franco, no me agrada del todo que hayas estado investigándome en un momento tan delicado. Si quieres saber algo de mi, deberías preguntarlo directamente, Alexander. No me gusta que actúen a mis espaldas.

Zheng pareció entender a la perfección el tono seco de Stiff, porque al momento se incorporó a una posición un poco más reservaba y mostró un gesto mesurado.

—No era mi intención hacerlo, compañero. Es solo que, trabajo similar a ti. El hecho de que trabaje para Lampkin no quiere decir que no siga trabajando para mi ciudad, a veces se me va un poco de las manos el involucrarme con el trabajo, pero esto no tiene que ver contigo. En verdad lo hice porque estaba preocupado, pero como ya te habrás dado cuenta, en casa de Roy nadie más que Adam se acerca a mi. Disculpa si me he excedido. Debí hablar contigo directamente.

Stiff continuó sintiendo el recelo rascarle el pecho, pero Zheng parecía estar siendo sincero con sus comentarios, y en gran parte le daba la razón en ello. Era algo hipócrita de su parte molestarse por haber hecho algunas preguntas referentes a su situación, cuando él mismo había quebrantado los expedientes oficiales del R.I.E. para investigar a cuanta persona se le pasó por la cabeza, incluida su amiga de más de una década.

—Entiendo —dijo Stiff, bajando el tono seco—. Solo me ha sorprendido un poco. ¿Y te han dicho algo interesante esas personas? Respecto a lo que me ocurrió esa noche.

—No gran cosa. Que no lograban estabilizarte y que no tenían idea de lo qué te había sucedido. Sospechaban que quizá fuera intoxicación por el incendio, pero ambos sabemos que tú casi no estuviste en ese lugar esa noche. —Zheng apenas elevó una sonrisa, como si estuviera probando hasta dónde podía explayarse con el tema—. De ahí en fuera no sabían mucho de ti, pero sí me comentaron que en un par de ocasiones cuando recobraste por un momento el conocimiento, estabas algo alterado e intentabas hablar un poco. Dijiste que él te había llamado, que iba a acabar con todos. Te referías a Pyro, ¿cierto?

—¿Gustan ordenar algo, o necesitan un poco más de tiempo?

La mesera se paró al costado y señaló una de las cartas en la mesa.

—De momento nada —dijo Zheng.

—Bien, si necesitan algo, quedo a sus ordenes.

Alexander le agradeció vagamente cuando ella se retiró. Stiff no pudo hacerlo, estaba perplejo, mirándole.

Hizo cuanto pudo por indagar en su memoria respecto a esa noche. Tal cual y como había dicho Alexander, en cuanto estuvo con Samantha, él había convulsionado y quedado inconsciente, y más allá de eso, gran parte de su terrible noche había quedado sepultada en su subconsciente, incluida parte de la conversación con Pyro, pero de pronto temió que en sus lapsos de inconsciencia hubiera mencionado algo sobre su identidad frente a los médicos, y que, por supuesto, Zheng estuviera omitiendo ese detalle, pero en caso de que no fuera así, Stiff debía mostrarse tranquilo y evitar que su compañero notara el nerviosismo en sus acciones, así que recargó sus brazos en la mesa para dar un trago a su café y procuró relajar aún más sus palabras y evadir la última pregunta que le hizo Zheng.

—Esa noche estuve en muy mal estado, aún no sabemos bien qué me ha ocurrido. Ya me siento mejor, pero para descartar algún problema mayor, me harán unos estudios más adelante, pero se te agradece la atención de haber ido a ver cómo estaba.

—Nada que agradecer, me alegra que te encuentres mejor.

—Pero platícame más de ti Zheng, por favor. ¿Cuánto tienes de conocer al doctor Lampkin?

—Desde siempre, supongo. Entrené con él hace unos años. Antes de la guerra Alter, por supuesto.

Aunque no fue por mucho tiempo, casi luego del asunto de los Saevas ya sabes lo que ocurrió, el viejo Roy jamás volvió a ser el mismo, y yo me fui a Mittam con mi abuelo. Solo por unos años. Siempre hemos estado de ciudad en ciudad.

—Debió haber sido muy interesante entrenar con el doctor Lampkin, considerando su Regente.

—Era un gran Acris de Ilusionismo, sí.

«Eso no fue lo que leí en su registro», pensó Stiff mientras asentía.

—Imagino que lo era. A mi no me tocó conocerlo como Acris.

—Es una lástima —dijo Alex—. En verdad era asombroso. Tenía un modo algo extraño de enseñar, pero se puede decir que mucho de lo que aprendí sobre batalla, lo aprendí de él, pero nunca le comentes esto a mi abuelo, digamos que él y Roy no terminaron en buenos términos.

—Me imagino que sabes cómo fue que perdió su poder. Lampkin.

Alexander pensó un poco su respuesta, y luego se encogió de hombros.

—El viejo Roy nunca ha querido hablar de eso con nadie. Mi abuelo dice que lo vendió para sellar la esfera. O eso es lo que supone.

«Lo dudo».

—¿Y que hay de tus padres? Ellos…

—¿Murieron? No, no. Ahí están —dijo Zheng. Stiff elevó sus rubias cejas en sorpresa—. Solo que ya no luchan. No usan su poder. Al igual que los tuyos. Algo curioso, sabiendo lo poderosa que era tu madre. ¿A ella qué le sucedió? ¿Por qué dejó la magia?

—En realidad no suelo hablar de temas familiares.

—Es comprensible, eres un Lingarden.

Una sonrisa pasó automática por Stiff, pero sintiendo el frío de desconfianza correrle por la piel.

—Vamos siendo francos, ¿qué tanto me has investigado, Alexander?

—Lo suficiente. —Zheng le dio una risita despreocupada—. Tranquilo, no pongas esa cara. No he hurgado en tus registros ni nada ilegal, pero sí me documenté un poco antes de venir aquí. Todos tienen una historia fascinante. Excepto Nikole, ya que de ella no se sabe nada.

Stiff apartó su taza, la poca tranquilidad que había retomado minutos atrás, se había esfumado.

—Entonces has venido a hablar sobre Nikole también.

—No realmente, a menos que sepas algo interesante. Como ya te dije, vine a hablar de Pyro, solo quiero acabar con ese asunto. La verdad es que no hay nada que me tuerza más el estómago que ver a un terrorista arrasar con tantas vidas humanas. Y me parece que Wyle está más preocupado por lidiar con sus propios conflictos antes que salvar a inocentes. Quizá le falta algo de madurez a ese chico, pero bueno, es parte de la experiencia. Esto es solo mi percepción. Tú eres quien más ha trabajado con él, así que disculpa si he sido muy directo.

—En absoluto.

Lo cierto era que le daba la razón en ello, a pesar de que Robbie hacia su máximo esfuerzo por mantener al equipo entrenado, sí tenía cierta predilección entre los miembros y las misiones. La investigación no era lo suyo, quería aparecer en el lugar y lanzarse a terminar con el culpable, pero en el caso de Pyro, ya llevaban meses sin saber en dónde se encontraba ese Saeva, y aquello comenzaba a mermar en la paciencia de Robbie, y al parecer, en su interés, porque tal y como lo había dicho Alexander, Wyle parecía esta más inmerso en su relación y otras metas, que en terminar con ese Saeva.

—Hay algo que me causa curiosidad —dijo Stiff—. Si eres un Acris Descendiente, cómo es que el doctor Lampkin no te había llamado hasta ahora.

Zheng hizo un gesto incómodo oculto tras los dientes perfectos de su sonrisa.

—Ya te lo he dicho, porque mi abuelo y él no se soportan, y mi padre tampoco estaba muy de acuerdo. Aborrece a Roy. Y es recíproco, ellos no quieren tener nada que ver con esto, pero al final de cuentas me contactó a mi, y pues, aquí me tienes. Sentido de la responsabilidad, supongo. Aunque sí me ha causado serios problemas con mi familia, de hecho, se podría decir que de momento estoy vetado de los Zheng. Por lo menos mientras siga trabajando para él.

Stiff dio un sorbo a su café, asintiendo.

—Lamento escuchar eso.

—Ya se les pasará. Son un poco necios, pero eso es de familia. Sentí que siendo un Descendiente mi deber estaba aquí. Ya en cuanto termine este asunto volveré a Yorug y haremos las paces. No hay mal que dure cien años.

Lingarden le dio el mérito a Alexander por su inteligencia emocional. A pesar de que efectivamente no había tenido el mejor de los recibimientos, y que, al parecer, tenía la entera desaprobación de su propia familia, siempre lucía calmado y seguro. Stiff había analizado cada uno de sus movimientos y ademanes, justo como Paula le había enseñado a hacerlo, y de momento, no encontró nada en él que le hiciera pensar que estaría escondiendo algo. Se sentía ambiguo, si bien aparentaba ser una persona colmada de enigmas, su manera de expresarse le hacía creer que, de algún modo, podrían llegar a relacionarse de una buena manera.

—¿Puedo hacerte una pregunta un poco extraña? —dijo Stiff.

—Adelante.

—¿Confías en él?

—¿En el viejo Roy?

Stiff asintió.

—Por lo que comentas, trabajar con él te ha causado muchos conflictos con tu familia, y has dejado un trabajo que parece apasionarte, por como te expresas siempre de tu cuidad y la C.F.C. Entonces, me da curiosidad saber si te fue difícil tomar la decisión de trabajar para Lampkin.

—No lo dudé ni un instante —dijo Alex con seguridad, luego echó un vistazo a la ventana—. Entrené poco tiempo con él, a mi madre no le gustaba mucho su modo de enseñar, y se podría decir que conocí más a Adam en Mittam, pero él, bueno ya lo conoces, apenas y habla. Siempre ha sido muy retraído,

—Justo como su padre.

—¿Así lo crees? Quizá porque lo conociste ahora. Ciertamente Adam es como el reflejo del Roy actual, pero debiste haberlo conocido antes. Era… algo digno de verse. Al viejo Roy me refiero.

—Llegué a conocerlo cuando era joven, pero era muy pequeño, apenas lo recuerdo, por el contrario, mi padre nunca quiso que entrenaremos con él, a pesar de que obviamente han estado trabajando en algunos asuntos juntos.

—Siempre pensé que habías entrenado también con él, por tu nivel.

—No —dijo Stiff—. Un poco de lo que sé de magia lo aprendí en Magnus. Lo demás por mi cuenta y entrenando con Robbie.

—Ah, sí supe que estuviste en Magnus. ¿Qué plantel?

—Stella. Primera sección.

—Vaya. Compañero, eso explica mucho. ¿Cómo es que un Acris de tierra llegó a ello? Sin ofender.

—No es ofensa —dijo Stiff—. Sé que no es algo común que alguien con ese elemento llegue a Magnus Stella.

—Depende del elemento. Un Acris de Fuego lo haría fácilmente. Aunque claramente no podría terminar sus estudios ahí. Supe que a Wyle lo expulsaron en su tercer año.

—Así fue —Stiff soltó una risita, no encontró nada para justificar aquello—. Y yo lo dejé el primer año.

—¿Y eso? No era lo tuyo, me imagino.

—Lo era, pero tenía otras responsabilidades.

—¿A los siete años?

Stiff aclaró la voz. La chica se acercó y les ofreció otra taza de café, él aceptó con cordialidad y cuando se retiró, puso su atención de nuevo en Zheng.

—Entonces, volviendo a lo de Lampkin.

—Ah, sí. Si quieres saberlo directamente, claro que confío en él. Todos tenemos talentos especiales, por así decirlo. Habilidades. Una de las mías es saber qué hay en las personas. Si ocultan algo, o si no.

—Todos ocultamos algo.

—Me queda claro, compañero. —Una sonrisa mordaz se posó en los ojos de Zheng, y un frío intenso se le coló en el pecho a Stiff—. Pero hay cosas que se ocultan para bien, y otras que no tanto. En cuanto al viejo Roy, por lo menos de mi parte, tiene mi plena confianza. Quizá no ha tomado las mejores decisiones, pero estoy seguro de que ha hecho todo esto por el bien común. Me lo ha dicho mi habilidad.

—¿Alter? —dijo Stiff.

—Digamos que… es un sexto sentido, justo como el tuyo que usaste cuando te diste cuenta de que yo aparecí, la noche en que nos conocimos.

—No es difícil notarte cuando caes de un edificio de treinta pisos y quedas intacto.

—Claro, eso no es algo común de ver. Sin embargo, tú te diste cuenta de que estaba ahí desde antes.

El silencio cortó el ambiente, Stiff se sentía ambivalente, por una parte, Zheng le infundía algo de confianza, a pesar de mantener una sonrisa cual estatua la mayoría de la conversación, percibía cierta madurez y experiencia en su hablar. Sin embargo, también su modo tan directo de afirmar ciertas cosas le hacía mantener el recelo hacia él.

Una melodía cortó el silencio, Zheng tomó su teléfono de su pantalón y miró a la pantalla, y sin bajar la sonrisa, se dirigió a él.

—Lo siento, es de Yorug. ¿Te molesta si tomo la llamada?

—Adelante.

Zheng se puso de pie y contestó el teléfono. Salió por la puerta de la cafetería y se quedó a unos pasos, con una mano enfundada en su pantalón y una postura confiada y erguida.

Stiff entonces echó un vistazo al sobre que sobresalía de su abrigo en el asiento. Lo tomó y sacó la hoja que estaba dentro. Era una pequeña nota con letras azules escritas en él.

«Pacem. 10 A.M.».

La sangre se le fue hasta los pies, su cuerpo se sintió helado de pronto. Volteó al instante a su reloj y miró con pánico que este marcaba las 9:58.

—No… —dijo Stiff—. No me hagas esto.

Lingarden sintió que le faltaba la respiración, se tomó unos segundos para asimilar las breves palabras de su nota, “Pacem. 10 A.M.” Aunque no comprendía en absoluto eso, al instante reaccionó y activó su innox, desplegando la pantalla principal en su pulsera.

—Pacem… ¿A qué te refieres?

Escribió esa palabra en el buscador y leyó los resultados tan pronto como pudo. Se desplegó el nombre de una empresa y al instante buscó la dirección. El lugar estaba a pocas cuadras de ahí.

Se levantó de golpe, dejando sus artículos en la mesa. La mesera y otros clientes lo miraron confundidos, incluso Zheng le echó una mirada cuando salió por la puerta de la cafetería.

—¡Stiff! ¿Qué sucede?

El corazón le daba tumbos, aquella zona le indicaba donde estaba uno de los edificios más altos de Albus, y para esa hora el lugar tendría por lo menos unas 6000 personas trabajando ahí.

Y tal como Stiff se temía, Pyro tenía intenciones de jugar nuevamente con él.

«Maldición. Maldición. ¿Cómo no lo abrí antes?».

Corrió tan veloz como pudo, pero pronto su reloj marcó las 10:00 A.M.

«No, no, no. No lo hagas».

Zheng corría varios metros atrás, pero pronto le alcanzó. Posiblemente los enormes músculos de sus piernas le hacían ir mucho más rápido que él. Stiff apenas se volvió un instante cuando estuvo a su lado.

—Es Pyro.

Su corazón pareció estallar cuando una presencia conocida lo impactó de pronto, pero no era la presencia del Saeva. Por lo menos, no de ese Saeva, pero, aunque esa energía la había sentido con anterioridad, le pareció francamente imposible.

—¿Pyro? ¿Él está aquí?

—No. No es él, pero…

El crujido se sintió bajo sus pies, una vibración bestial les hizo trastabillar. Hicieron un vano esfuerzo por mantenerse erguidos. La gente y los carros se detuvieron en seco, mientras los edificios empezaron a cimbrarse. Los gritos despavoridos no se hicieron esperar.

Stiff cayó en una rodilla, sucumbiendo ante él súbito terremoto. Pronto varios de los edificios comenzaron a fragmentarse, y a unos pasos de ellos el inmenso edificio de Pacem se tambaleó de un lado a otro como si fuese una hoja de papel. Un pitido se accionó en su Innox al instante, anunciando lo que ellos estaban comprobando con sus propios ojos.

—¿Qué rayos? —dijo Zheng—. ¿Está temblando?

—No. Es un Saeva.

—¿Cómo? ¿Pero qué…?

—Y quiere derribar ese lugar.

El edificio a su costado comenzó a caer en pedazos. Varios bloques de hierro y concreto se desplomaron ante ellos. Una familia entera había elegido ese lugar para refugiarse, y Lingarden levantó su mano ante ellos, pero Zheng fue más veloz, porque Stiff al instante escuchó su voz alzarse sobre la suya.

—¡Elxelsis!

Ante los gritos despavoridos de la familia los bloques y la mano se Alexander brillaron en un tono plata. La mujer que mantenía abrazada a sus hijas levantó una mano en un impulso por protegerse, esto parecería en vano, los bloques eran del tamaño de la familia entera, pero el trozo enorme de cemento que irradiaba luz se detuvo ante sus dedos. La mujer dejó de apretar sus ojos cuando percibió que el bloque no los había aplastado, y Alexander, con solo dirigir una mano, logró apartarlo, como si se tratase de hule espuma.

Los niños miraron perplejos lo ocurrido. Mientras que Zheng se acercó a ellos.

—¡Vayan a ocultarse!

La mujer reaccionó y, sorteando los bloques, salió corriendo con los niños.

El lugar se detuvo por un instante, y tanto Zheng, como Stiff se cruzaron de miradas. Alexander parecía haberse relajado un poco, como si en verdad creyera que todo había terminado, pero Lingarden temía que aquello apenas comenzara.

—¿Puedes hacer eso a mayor escala? —dijo Stiff.

—¿Así como para detener un edificio entero? Lo dudo. ¿Por qué?

—Porque dudo mucho que la intención de ese Saeva sea solo amedrentarnos.

Y tal cual como Stiff había augurado, pronto la tierra comenzó a agitarse de nuevo.

Lingarden cerró sus ojos, la presencia del conjuro del Saeva era tan fuerte que estaba extendida a lo largo de la zona, pero alcanzó a sentir un área más intensa, y esa era justo la que lo llevaba al edificio Pacem.

—Es allá. No hay duda.

Ambos corrieron ante los frenéticos temblores, el edifico ya estaba fragmentado a lo largo, la gente huía de su interior, pero se aglutinaba en las puertas.

«Jamás saldrán a tiempo».

Lingarden supo que mientras el brutal terremoto continuara, el edificio caería en minutos.

—¡Quédense ahí! —gritó Stiff, pero nadie le escuchó.

—¿Para qué quieres que se queden? Deben salir de ese lugar cuanto antes.

—No lo lograrán. Son demasiados.

Stiff miró a lo alto, y de pronto supo lo que debía hacer.

—¡Deus Terram Caelesti!

Sus manos refulgieron en un tono amarillo intenso. Apretó los dientes y concentro el máximo de su energía. Las rocas se elevaron a su alrededor, corriendo desde los costados del edificio hasta alzarse en una coraza inmensa que lo protegía.

Zheng miró boquiabierto, ahora una montaña de roca había cubierto por completo el edificio en todo su alrededor, dejando solamente un hueco a la altura de la puerta principal. La gente salió mirando desconcertada la gran armadura de roca, que, aunque aún se movía por los espasmos de la tierra, se mantenía firme a lo alto.

—No soy experto, pero eso no me parece un conjuro de tierra común.

«No lo es».

Se llevó en automático una mano a la nariz, casi por mero impulso, y tal y como esperaba encontrar, una gota tibia ya se deslizaba de esta. Aunque para su suerte, el conjuro no lo había agotado del todo, si bien había usado su poder de Ergokinésis para elevar la fuerza de su elemento, la tierra era de los conjuros que menos le drenaban la energía, pero aún así, debía andarse con cuidado respecto a lo que invocaba.

—Esto lo mantendrá estable —dijo Lingarden—. Ahora debemos encontrar a ese Saeva.

Zheng miró a su alrededor, asintiendo, pero no fue necesario moverse, porque de pronto el movimiento de la tierra se detuvo.

Y con ello, el conjuro Sionem calmó su presencia.

Stiff concentró el máximo de su energía para tratar de definir una presencia real que le indicara el lugar del causante, y así lo hizo, no muy lejos de ahí, pero apenas dio un paso, y la melodía en su teléfono lo interrumpió. Pensó en ignorar la llamada, pero en cuanto reconsideró eso, lo sacó de su bolsa al primer instante para mirar la pantalla.

Número en blanco. Y con ello, su corazón se detuvo dentro de su pecho.

—¿Qué sucede, compañero?

—Es Pyro. Estoy seguro.

—Entonces sí te había llamado. —Zheng alzó al momento su sonrisa, y luego tendió su mano—. Dame eso. Sé cómo negociar con esos criminales.

Stiff dudó por un instante, pero temiendo perder la partida, le tendió el teléfono a su compañero, y como si se hubiese dado un baño de seguridad, Zheng se irguió, montó una sonrisa en su rostro y contestó.

—Es un gusto poder charlar contigo, Pyro. Mi nombre es Alexander Zheng y… —Sus palabras se quedaron colgando de sus labios. Dejó su mirada atónita y una mueca de no sentirse por completo contento con la situación—. Ha colgado. Bueno compañero, me parece que solo quiere hablar contigo. Usualmente puedo manejar a un terrorista, pero solo si este está dispuesto a negociar. Si no, es como hablar con una pared.

A Stiff se le fue aliento con ello.

—¿Crees que vuelva a llamar?

—Lo hará. Tenlo por seguro, te quiere a ti. Por lo general les da igual con quién hablen con tal de que sus peticiones sean escuchadas, pero este no es el caso con este Saeva. Es algo personal. —Alexander dejó caer su sonrisa y por primera vez, cambió a un semblante serio y concentrado, dándole el teléfono de regreso—. Ahora, pon atención, Stiff, porque estoy seguro de que llamará de nuevo, y cuando lo haga, solo tendremos unos minutos para tratar con él. En cuanto llame, deja sonar el teléfono un par de veces, no contestes al primer instante, y quiero que sonrías.

—¿Que sonría?

—Así es. Tal cual lo he hecho. Aunque sea solo en la primera frase. Cuando sonreímos, la otra persona puede percibirlo, aunque estemos a través del teléfono, eso pondrá inconscientemente su cerebro alerta y de buen humor. Tienes que sonar seguro en todo momento. En todo momento. —recalcó—. No debes dudar, y usa un tono firme, y muy, muy tranquilo cuando él ponga sus términos.

—Por lo general sus términos solo implican detonar varias zonas. No me da demasiadas opciones de las cuales elegir.

—De cualquier modo, debes hacerle saber que no aceptas sus condiciones. Que no hay modo alguno que te haga cambiar de opinión y que no negociarás con vidas humanas. A menos que en verdad notes que esté por actuar, entonces tú pones tus términos. Y si te toma desprevenido y no sabes qué decir, debes mantenerlo hablando, haz las preguntas, pero sé amable, sin acorralarlo. Casi como si hablaras con un adolescente, si vas a cuestionarlo debes hacerlo con un poco de empatía. Estamos hablando de un homicida, no querrás hacerlo enfadar.

—Entiendo. —Stiff aferró sus dedos al teléfono, tratando de calmar un poco los temblores de sus manos. Hubiera dado lo que fuera porque Pyro hubiera aceptado la llamada de Alexander, ya que daba la impresión de que no alardeaba con aquello de tener experiencia en el tema—. ¿Algo más que deba saber?

—Sí, usa frases cortas, quieres escucharlo a él, no él a ti. No hay nada escrito en este tipo de negociaciones, pero siempre la pregunta central es qué es lo que realmente quiere el criminal. Puede estar pidiendo algo, pero por lo general es algo instrumental, no lo que en verdad desea. Tú has hablado con él, tú lo has investigado por meses, trata de pensar qué es lo que desea realmente. Y, sobre todo, jamás uses la palabra “justo”. En el momento en que lo haces, los pondrás a la defensiva, y si el terrorista piensa que lo estás llamando injusto, o que tú mismo no estás haciendo justicia a sus peticiones, puede tornarse en tu contra. Recuerda que, dentro de su cabeza, ellos siempre creen estar haciendo lo correcto.

La melodía cobró vida en el ambiente, y la vibración en sus manos le hizo dar un sobresalto a Stiff. El corazón le latió precipitado por el pecho, dejando pasar el aire tibio por sus pulmones.

—Es él.

—Entonces, está en tus manos, compañero. Tú mantente calmado y asertivo. Trátalo como si fuera un viejo amigo, pero sin exagerar. Solo es una conversación. Solo eso.

«Una conversación letal», pensó Stiff, y aunque se sintió algo absurdo, en cuanto pudo dar un respiro, dio una tenue, pero segura sonrisa, y contestó.

—Me da gusto que volvieras a llamar, Pyro.

—¿A sí? ¿Entonces porqué le has dado el teléfono a ese tipo? Eso fue algo muy descortés, Stiff. Te agradeceré que dejemos nuestras conversaciones privadas, la verdad es que soy una persona bastante introvertida.

De nuevo esa voz mecanizada le brindó un escalofrío que recorrió su espalda, la situación con Pyro siempre era un vaivén de tretas que por lo general terminaban en desgracia, pero tomó un respiro y utilizó el tono más seguro que pudo entonar.

—Es un buen compañero mío, me da la impresión de que te entenderías bien con él, si le dieras la oportunidad.

—¿Cediéndole la estafeta a alguien más? No, no. Esto es entre nosotros.

—Puedo darme cuenta, al parecer has estado al pendiente de mi desde hace mucho.

—¿Se puede saber el porqué de tu deducción?

—Es más un presentimiento. —Stiff sonrió un poco cuando dijo aquello, esta vez de verdad.

—Veamos hasta dónde te ayudan tus presentimientos hoy, entonces. De cualquier forma, quería felicitarte por tu nueva hazaña. La verdad es que te me estás poniendo muy creativo. Ya quiero ver cómo solucionas mi próxima intervención.

—Habría jurado que este terremoto lo ha causado alguien más.

—Ah, ¿te has dado cuenta?

—Claro. Si no hay detonación, no tiene que ver con tus habilidades. Debes tener algunas, pero me ha dado la impresión de que solo tienes una rama de tu Regente desarrollada.

—No me subestimes, querido Stiff. Ya lo has hecho antes y el asunto no terminó bien para ti, ni para tu suegra.

Stiff sintió la rabia pasarle por la garganta, pero siguiendo las indicaciones de Alexander, guardó saliva y alejó el teléfono un segundo, indicándole a Zheng con la mano hacia el frente. Sintiendo a lo lejos aquella inconfundible presencia.

—El metro —dijo Stiff en voz baja—. El Saeva de Fuerza que causó esto está por allá. Ve a buscarlo.

Zheng miró a donde indicó, pero pronto lo miró de nuevo con ojos intranquilos.

—No creo que deba…

—Ve. Se está alejando. Yo me encargo de esto.

Lingarden llevó de nuevo el teléfono a su oreja, y luego de pensárselo un poco, Zheng asintió y corrió hacia la zona.

—Nunca te he subestimado, Pyro —continuó Stiff—. Pero sé que eso que acaba de ocurrir lo ha hecho alguien más. Ahora bien, es probable que estén trabajando juntos, o quizá era una distracción.

—No era una distracción, era una cita, pero no llegaste a tiempo. Has sido muy descortés conmigo últimamente.

—Habría sido más fácil que llamaras, no vi tu nota a tiempo.

—¿Y dónde queda el factor sorpresa?

—Cierto. Habría sido interesante estar más temprano en la oficina para encontrarme contigo.

—Dudo mucho que me hubieras reconocido.

—Créeme, de estar ahí lo habría hecho.

—Vaya, hoy te noto más seguro de ti mismo. Bien por eso, la última vez que hablamos te sentí un poco distante.

—No me encontraba en un buen momento, eso debo reconocerlo.

Stiff miró a lo alto del edificio frente a él, con el viento corriéndole por los costados.

—Bueno, en vista de que ahora sí es un buen momento, es hora de ponernos a jugar. ¿Estás listo? Nos vamos a divertir.

Lingarden se guardó un suspiro, su corazón latió acelerado tras esas palabras. No se sentía en absoluto listo, los juegos de Pyro eran lo opuesto a divertido, pero no le quedaba otra opción, así que, con voz firme, continuó.

—En esta ocasión no voy a jugar contigo, pero sí estoy dispuesto a escucharte, así que dime, ¿qué tienes en mente?

—Ya verás que terminarás por unirte al juego, me lo debes por haber fallado en nuestra cita. Será un juego corto. Esta vez solo hay tres opciones. La primera: te dejo ir a atrapar a ese Saeva de Fuerza, te doy la ubicación exacta, pero eso querría decir que tienes más interés en alguien más.

—Sé en dónde está ese Saeva, eso no es problema.

—Pero te aseguro que no sabes cómo apresarlo y de qué manera está actuando. Estoy seguro de que ya notaste que hay algo… inusual en él.

—Efectivamente —asintió Stiff, sin perder la calma.

—Bien, entonces si quieres elegir la primera alternativa y que te de su verdadera ubicación, y toda la información respecto a él, debes pagar el precio.

—¿Y este sería?

—Creo que está de más mencionar que tengo muy bien ubicado a tu círculo de amigos, como ese chico famoso, el de fuego con el que trabajas.

Los labios le temblaron a Stiff, Pyro no se andaba con rodeos, así que era probable que en verdad tuviera la ubicación de Robbie, y que, con un simple chasquido de dedos, lo hiciera estallar.

—¿Cuál es la segunda opción?

—Código 897JNG. No te preocupes, no se perderán muchas vidas, no es un edifico muy grande.

—Entonces, ¿por qué quieres detonar ese lugar?

—Porque es parte del juego. ¿Qué dices? ¿Quieres elegir de una vez?

Lingarden entrecerró sus ojos, Pyro sonaba relajado en esta ocasión. Demasiado relajado.

—¿Cuál es la tercera opción?

—Te digo mi identidad, sin tretas. Mi nombre completo, y en caso de que fuera necesario, que lo dudo, mi ubicación exacta.

—¿Pero…?

—Claro que hay un “pero”, te digo mi identidad, pero detono él edifico que acabas de forrar con tu magia. Me imagino que te habrás dado cuenta de que la zona está bordeada de rascacielos. He dejado un conjuro en cada uno de ellos, y por más poderoso que seas, querido stiff, dudo mucho que seas capaz de salvarlos a todos. Sobre todo, por el hecho de que estás parado en el lugar exacto de mi detonación principal. —Stiff miró a sus pies, estaba justo en la calle central al cruce de los edificios—. Sé que eres bueno protegiendo, pero, y aquí va la segunda regla, si haces el menor intento por protegerte, volaré las tres opciones de cualquier manera. Aunque si te soy sincero, dudo mucho que tengas el poder para crear un escudo de esa magnitud. Así que, de cualquier manera, tú, y todos esos miles de personas, estallarán con solo un chasquido. ¿Qué eliges? Vamos, esta es una decisión fácil.

Las yemas de sus dedos se enfriaron, la piel se le había erizado a la par de la voz atrofiada de Pyro. Analizó tan pronto como pudo las opciones, el terrorista no estaba exagerando, la zona estaba tupida de edificios y Stiff había hecho un conjuro muy grande para proteger ese edificio. Eso definitivamente había sido una distracción para él, o bien, con la firme intención de agotarlo. Y había resultado, aún no se recuperaba por completo de los días anteriores, así que Pyro estaba plenamente en lo correcto, si detonaba la zona en la que él estaba, quedaría sepultado junto con todas esas personas.

—Tic, tac, Stiff. ¿Qué es más importante? ¿Un edificio con unas cincuenta personas? Nadie importante. ¿Tu mejor amigo?… ¿Miles de vidas, incluyendo la tuya? Morirías, pero sabrías quién soy. Al menos te irías habiendo conocido la verdad. O bien, una sola vida, el mundo no se perdería de mucho sin Robbie Wyle. Los Acris de Fuego están bastante sobrevalorados últimamente.

Lingarden trató de guardar la calma, era justo como lo había dicho Zheng, de momento no sabía qué responder, así que procuró ganar tiempo para pensar qué hacer.

—Solo tengo una duda, ¿por qué nunca me das opciones a mi para poner mis cláusulas? Si te soy franco, no tomaré ninguna de las opciones, pero hablando hipotéticamente, si lo hiciera, si jugara contigo, ¿qué ganaría?

—Ganarías tu vida, la de tu amigo, o la de algunas personas en el código que te di, y te conozco lo suficiente para saber que terminarás aceptando mis términos.

—¿Estás seguro de eso?

—Plenamente. Así como tú debes de estar seguro de no estoy bromeando. ¿Has tomado tu decisión? No debería ser demasiado difícil. Si me pusieras a elegir, elegiría a una sola vida. Un solo Acris.

—No dejaré que asesines a mi mejor amigo.

El sol se reflejó en sus anteojos. Sintió las rodillas temblarle, estaba seguro de que había algo no implícito en los términos de Pyro, pero trató de pensar más a fondo, como lo había dicho Alexander, ¿Qué buscaba Pyro? ¿Por qué lo había elegido a él? ¿Por qué jugaba de esa manera?

—Si no decides, lo haré yo por ti, Stiff. Tienes cinco segundos para…

—Yo.

—¿Qué has dicho?

—Yo. Elijo mi zona. —El teléfono quedó en silencio por un rato que se sintió eterno—. Detona esta zona. No intentaré salvarme. No haré conjuro alguno, puedes llevarte mi vida, así que, dime quién eres.

De nuevo silencio, y aunque Stiff hizo cuanto pudo por sonar tranquilo, los brazos le temblaban incluso con el hecho de sostener el teléfono, pero esperó con paciencia a la respuesta de Pyro.

Una risa seca cruzó el auricular.

—¿Qué estás loco? ¿Prefieres matarte a ti, y a miles de personas antes que a ellos?

—Sí. He hecho mi elección. Así que si fueras tan amable de darme tu nombre. Estoy listo. —El corazón le daba tumbos por dentro, y por un rato nada sucedió—. Tenemos un trato Pyro. Dime tu nombre y termina con esto. —Stiff enmarcó una leve sonrisa, y pronto pudo respirar de nuevo—. ¿No? ¿No me dirás tu nombre?

—Creo que estás tomando la decisión equivocada. Así que yo elegiré por ti.

—No. No me he equivocado, y esa es mi decisión. No permitiré ayuda en el juego, sé tomar mis propias decisiones, y ya he tomado la mía. Usualmente no titubeas, Pyro, ¿qué es lo que sucede? ¿Por qué no quieres hacerlo?

Stiff percibió al Saeva de fuerza cada vez más lejano, si no iba tras él, probablemente escaparía, sin embargo, Zheng ya había ido por él y esperaba que fuera capaz de encontrar la zona en la que estaba. Así que se quedó ahí esperando porque Pyro no cumpliera su amenaza.

—Te quieres pasar de listo conmigo. ¿Crees que por hacerte el valiente te saldrás con la tuya?

—Solo me dejé llevar por mi intuición, pero me da la impresión de que no quieres matarme en realidad, por eso no pensaste que tomaría esta decisión. Porque no eres capaz de matarme. No a mi.

—Yo no necesito matarte, Stiff. Lo harás tú mismo.

Él se alejó un poco, y en esa ocasión Pyro no hizo ningún comentario al respecto. En la ocasión anterior en que hablaron, el edificio estaba plagado de cámaras, era claro que él lo estaba observando en todo momento, pero no podría monitorear las calles enteras, y sabiendo aquello, supo que ya no pondría en riesgo ese lugar. Rogaba por ello, pero debía arriesgarse, pensó que si llegaba al departamento de policía quizá podrían averiguar de dónde provenía la llamada, pero para eso, debía mantenerlo en la línea.

—En eso tienes razón. Es muy probable que muera pronto. Así que, cumple tu trato. Son tus reglas y he elegido una opción. A menos que seas solo un apostador. Ahora, cumple. Dime quién eres, y luego de eso puedes matarme. Yo mismo lo haré, si así lo prefieres. Yo sí cumplo mi palabra. No necesitas detonar nada. Solo dime quién eres, y yo mismo terminaré con mi vida ahora. De eso se trata este juego, ¿cierto? —Stiff viró en la avenida, se acercó a la cafetería en la que estaba con Zheng, y suerte para él, sus cosas aún estaban en la mesa donde la había dejado—. Desde un principio me ha quedado claro, este es un juego de vida o muerte, y ¿sabes?, ya no temo morir. Ya no me queda mucho tiempo de cualquier manera.

—Estúpido chico suicida, ¿crees que voy a aceptar un trato cómo ese? ¿Dónde queda la diversión? No me interesa ver cómo te suicidas.

—¿Entonces qué es lo que te interesa?

Stiff se sentó y tomó la tableta bajo su abrigo, la encendió tan rápido como pudo, y escribió el código que le había indicado Pyro. Lo que recordaba, solo la última terminación: JNG.

—Me interesa que te tomes esto con la debida seriedad.

—Lo estoy haciendo —dijo Stiff, parándose con la tableta en una mano y ya dirigiéndose a la jefatura—. Pero me da curiosidad saber ¿por qué tanto interés en mi? Por mi será un gusto que hablemos de frente.

De pronto, en el mapa de la tableta se desplegó la zona que buscaba. Era justo el área en la que se encontraba.

«Es en esta zona… pero ¿por qué me daría dos opciones con la misma zona? En dado caso, la segunda opción debe estar cerca del edificio Pacem, pero…».

Stiff dejó sus labios entreabiertos, cuando lo comprendió se le fue el alma al piso.

—El departamento de policía. Es la segunda opción.

—Vaya, esa sí es una buena decisión. Solo espero que no extrañes demasiado a esa mujer con la que siempre estás.

—¿Qué? ¡No! ¡Eso no es lo que yo elegí! ¡Yo dije que…!

Pyro colgó la llamada, y con ello se le detuvo la respiración.

Corrió fugaz por las calles, rogando porque no se escuchara el estremecedor sonido, y en cuanto viró por la esquina, vio el edifico de la policía aún intacto. Se abalanzó hacia él, y la tranquilidad le duro un solo instante, porque pronto sintió el impacto de la energía de Pyro correr por el lugar.

—¡Stratum! 

La esfera dorada se proyectó al mismo tiempo que la esfera de fuego. El estallido retumbó en el ambiente, y aunque su escudo alcanzó a protegerle, no tuvo el alcance que él había esperado. Los escombros volaron y las llamas se expandieron alrededor, y gran parte del edificio quedó en pedazos.

Stiff quedó perplejo, mirando las llamas reflejarse en sus anteojos.

—No…

Se internó entre los muros despedazados, corrió hacia la parte trasera del edificio, los bloques de asfalto habían generado una polvareda, pero aún así corrió por los pasillos resquebrajados.

No sentía la presencia de su padre, desde esa mañana sabía que no había estado en las oficinas, pero quien sí estaba, era ella.

—¡Paula! —gritó Stiff.

Un oficial con el pecho ensangrentado se recargó en la pared, y Stiff le ayudó a incorporarse.

—Oficial Danner, ¿se encuentra bien?

—Sí… pero allá hay más gente.

—La detective Villin, ¿la ha visto?

El hombre negó con la cabeza, y luego Stiff siguió su camino.

—Salgan de aquí, esto podría colapsar.

—¿Lingarden, a dónde vas? —gritó él oficial Danner.

—Debo buscarla. Usted salga.

Stiff siguió su presencia hasta que se topó con solo un cúmulo de rocas en donde antes estaba su oficina.

—No… no puede ser, ¡Paula!

Él gritó, pero no podía acceder al lugar, todo se había reducido a solo un montón de rocas encontradas, pero ella estaba ahí, podía sentirla.

—¡Paula!

—Stiff.

Alcanzó a escuchar su voz débil. Lingarden se introdujo en la aglomeración de escombros, y elevó una mano ante él.

—Terram. —Los bloques vibraron y un montón de rocas se abrió camino al centro de estos, donde pudo ver una mano humana sepultada entre los escombros—. ¡Paula!

Se abalanzó a ellos, y tirándose de rodillas, quitó uno a uno los bloques con sumo cuidado para no lastimarla, hasta que, por fin, bajo el escritorio despedazado y un montón de trozos de cemento, vio sus facciones ensangrentadas.

—Paula, ¿estás bien? Respóndeme.

Su mentora lo miró con ojos débiles cuando él le tomó con ambas manos del rostro.

—¿Qué sucedió? —dijo la detective Villin.

—Ha sido Pyro. Te sacaré de aquí.

Stiff apartó los bloques y la miró rápidamente, no parecían haber heridas graves, quizá el mismo escritorio la había protegido. Tan solo una pierna sangraba a lo largo.

—Ven te ayudo.

—Está bien, está bien, puedo hacerlo.

La detective intentó pararse, pero pronto se desplomó en sus brazos, entonces Stiff la tomó entre ellos y la alzó de un movimiento.

Villin dejó su semblante perplejo ante él y a pesar de tener el rostro cubierto en tiza, el rubor se le asomó debajo.

—Esto ha llegado demasiado lejos —dijo Paula—. Lo siento… En verdad lo siento.

Ella bajó sus ojos, tenía la respiración alterada, y sus labios temblaban. Lingarden sintió la rabia corroerle. Aferró sus dedos a ella, y luego de dejar sentir la estela de poder de Pyro que había dejado por el lugar, se volvió a mirarla.

—No. Yo lo he llevado demasiado lejos, pero no permitiré que esto suceda de nuevo. Ten por seguro que voy a encontrar a ese hombre.

Luego de que le enviara por teléfono una disculpa de lo más absurda, Stiff, cínicamente, no había respondido su último mensaje. Del mismo modo Robbie no quiso volver a tocar el tema, por lo menos no por mensaje, así que había optado por saltarse la universidad e ir a casa de Roy desde temprana hora, para tratar de calmar el oleaje de pensamientos enfurecidos que pasaban por su cabeza.

Si algo le ayudaba a mantener la cabeza fría, era seguir con sus actividades rutinarias de líder, había pasado parte del día entrenando con Cameron Reid y Jackeline Okri; como ya era su costumbre, solía aprovechar el tiempo para revisar la evolución de las habilidades de cada miembro del equipo, y siempre se tomaba el tiempo de entrenar a por lo menos tres de ellos, pero luego del extraño encuentro nocturno en que su mejor amigo trató de asesinarle, Robbie se sentía flanqueado por la inseguridad. No se había topado con Stiff aún, y no tenía muy en claro lo que le diría cuando lo hiciera, y en realidad, no sabía con certeza si debería de comentarlo con alguien más o no. Aunque en realidad, no había muchas opciones de con quién podría hablar sobre el tema, usualmente en cualquier situación preocupante, y a diferencia de lo que su amigo haría, Stiff era el primero a quien recurría para pedir consejo. Claramente en esta situación, ya no podría ser así.

Por la tarde, luego de dejar a Cameron, creyó que tenía el ánimo demasiado caído como para ejercer su labor como era debido, así que decidió dejar a sus compañeros de lado, y se dirigió a la sala de entrenamientos en donde a él le gustaba pasar el tiempo a solas. Casi nadie elegía entrenar en ese lugar, quizá porque sabían de antemano que era la sala que él solía acaparar, pero, de cualquier manera, cada vez que Robbie quería tomarse un momento para sí mismo, era ese lugar al que recurría con la seguridad de que nadie le molestaría.

De camino a la sala se topó con alguien. Adam Lampkin caminaba por el lateral del pasillo, vestía un aburrido pantalón gris, junto con el tipo de camisa blanca genérica que todo empleado de oficina usa, y estaba tirando con desgano la corbata negra que apresaba su cuello.

—Qué bárbaro. —Robbie enmarcó una sonrisa burlesca—. Estás a un paso de convertirte en un clon de Ian. ¿Y dices que no necesitas salir con otras personas? Ya solo te falta ponerte un cigarro en la boca y maldecir al final de cada oración. —Adam levantó su mirada a él, con más extrañeza que indignación. Dejó de tironear la corbata y llevó su vista alrededor para confirmar sus dudas—. Sí, te estoy hablando a ti.

—-Entonces no entendí tu comentario.

—Claro que no. Quizá la otra noche cuando estabas ebrio y te pusiste a bromear, fue la primera y única vez en que tu mal humor bajó por un rato. Supongo que te invitaré más seguido a tomar algo, para ver si así se te quita un poco lo amargado. O puedes dejar ese trabajo de porquería que tienes, quizá también ayude. —Wyle le hizo un ademán con la mano, señalándolo—. Y me refiero a como luces, te ves idéntico a tu pseudo-niñero que te cuida todo el tiempo.

—Ian no me cuida todo el tiempo.

—Claro que sí, eres por el único que se preocupa. Creo que hasta más que por Nikole. Yo no sé de qué privilegios gozas para que Ian no sea un cretino contigo.

—Me gané su confianza, y él se preocupa más por Nikole, créeme. —Adam habló con tono serio, pero no tan molesto a como lo habría hecho en otros tiempos—. Si no, no tendrías que estar ocultando tu relación con su hermana. Solo para que quede claro, no estaba ebrio, hice las bromas antes de tomar en tu casa. Y no es un trabajo de porquería, me gusta lo que hago.

—Pff, sí, se ve cada gota de júbilo en tu cara, Adam. No puedes con tanta felicidad.

Adam rodó un poco los ojos. A pesar de ser un joven de expresiones tan efusivas como la pared detrás de él, con Robbie mostraba con suma nitidez su exaspero, y aunque casi no convivían, Wyle ya comenzaba a leer sus expresiones con cierta facilidad. Aquella que Adam portaba ahora le indicaba fingida irritación, pero al fondo, se notaba la indecisión ante sus palabras.

Adam se siguió de largo, y al primer paso, Robbie reaccionó de manera casi involuntaria.

—Hey… ¿Quieres entrenar un rato?

—¿Otra vez? No gracias. La última vez tuve que calmar tus berrinches, y la verdad, eres un alumno bastante desesperante. Hoy estoy muy cansado para eso.

—Vamos, no seas amargado, sé que quieres hacerlo.

—¿Por qué no se lo pides a Stiff? Yo pensé que siempre entrenabas con él.

—No, la verdad es que tenemos meses sin entrenar juntos —dijo Robbie encogiéndose de hombros—. «Y con lo que pasó anoche, dudo mucho que volvamos a hacerlo alguna vez».

Adam no pareció pensárselo demasiado, porque casi al momento, asintió.

—Bien, pero practicaremos defensa —señaló el Acris de Viento, con un ademán que le sonó algo paternal. Robbie se guardó la risa para no exasperarlo antes de tiempo.

—Está bien. Sé que de otro modo no podrías vencerme, así que comprendo tu insistencia con eso de la defensa.

—De otro modo acabarán matándote allá afuera, es por lo que insisto con esto.

—Vaya, entonces… ¿te preocupas por mi?

Robbie habría dado lo que fuera por volver unos segundos atrás y ser capaz de cambiar el tono de aquella pregunta, que pretendió sonar burlesca, pero en cambio, un aire de soledad y casi lastimero había emergido de él. Adam pareció dudar ante lo que debía responder, pero se dio la vuelta para dirigirse a la sala de entrenamiento.

—Ni un poco.

«Ni un poco», repitió Robbie para sus adentros.

El entrenamiento se había alargado por casi hora y media, y aunque al principio había tenido plena atención en lo que Adam le explicaba, su mente se dispersaba para girar en torno a lo sucedido con su mejor amigo. El ánimo se le desplomaba al piso cada vez que lo hacía y tenía que forzarse a salir del ciclo de incertidumbre que ese día lo embargaba.

De pronto, Adam le soltó un golpe con el puño, pero al instante Robbie lo tomó por el brazo, y haciendo un arco hacia el piso lo derribó de espaldas.

—¡Oye! —dijo Adam—. ¡Dijimos defensa!

—Ah sí. Lo siento —dijo Robbie, un poco distante, luego le tendió una mano a Adam y este la tomó de mala gana.

—Primero querías que entrenáramos y luego actúas todo distraído. No te estás concentrando, ¿Qué diablos te pasa?

—¿A mi? Nada, siempre peleo así.

—Pues entonces deberías esforzarte más y practicar nuevas cosas, no estar siempre con lo mismo. ¿Acaso te da miedo no ser bueno en otras áreas? Con eso que sabes no es suficiente. La defensa tarda años en dominarse.

Robbie se llevó las manos a la cintura y lo miró con una sonrisa sarcástica. Ese era el momento justo para exasperar a su compañero.

—Ya, ya, relájate profesor Novak, solo me estaba tomando un descanso. La defensa es bastante tediosa de practicar.

—Pues deberías tomártelo más en serio, se supone que eres su líder, ¿no? Deberías estar más preparado.

—Y tú deberías dejar de hacerte el tonto y renunciar a ese trabajo mediocre que tienes.

Adam se acercó a una de las bancas que estaban al extremo de la habitación, tomó una botella con agua y dio un trago.

—¿Qué tiene que ver eso?

—Nada, pero sí deberías dejar de darle tantas vueltas y volver al equipo. Ya fue mucho drama. Es lo tuyo, y lo extrañas, no lo niegues.

—No lo niego, sí me agrada un poco, pero de eso a que regrese…

Adam soltó una sonrisa incrédula, Robbie fue hacia él y se sentó a su lado, arqueando una ceja.

—No te hagas del rogar, ridículo. ¿Estás esperando a que todos te insistan para volver, o qué?

—Nadie me ha pedido que regrese, así que no espero insistencia de nadie. ¿Y para qué diablos quieres que vuelva? Pensé que odiabas trabajar conmigo.

—Con toda mi alma —admitió Robbie. Se pasó una mano por el cuello, aún le daba latigazos de dolor en donde Stiff había cercenado su respiración, luego acomodó su camisa, no quería que se notaran los moretones que habían dejado los dedos de Lingarden en su piel, aunque no podía hacer nada para ocultar la herida de su labio, la cual a Adam parecía serle indiferente—. Eres un amargado, subestimas demasiado tu potencial y contradices todo lo que yo digo. Eres una jodida molestia, pero también, creo que haces falta, y lo digo en serio, esto es lo tuyo. Aunque no lo creas.

—No. No lo creo.

Robbie clavó su par de ojos azules en Adam, tratando de analizar qué sería ese semblante que había brotado de él con aquellas palabras. Inseguridad, seguramente. Inseguridad y falta de confianza, como aquellos sentimientos que había percibido con total claridad la vez que fue capaz de entrar en su mente.

—Mira, te voy a decir algo —dijo Robbie—, y te lo voy a decir una sola vez. Si alguna vez lo comentas, lo voy a negar, pero… creo que eres un Acris sumamente hábil, y creo que tienes talento para esto de la enseñanza. Aunque a veces me burle y aborrezca que me estés dando lecciones cada vez que abres la boca, puedo ver que tienes muchísimo conocimiento de cualquier tipo de magia, no solo de tu Regente, y puedo asegurar que, de querer hacerlo, de en verdad intentarlo, podrías lograr mucho más de lo que ya has hecho. Y más aún, puedes transmitir esos conocimientos y hacer que los demás Acris lleguen más lejos. Que lleguemos más lejos. No puedo negar que eres un buen maestro, Adam. Así como supongo que Roy lo era. —La perplejidad le saltó de los ojos al Acris, pero luego aguzó su mirada hacia Robbie, con completo escepticismo—. Bueno, no me creas entonces, me da igual.

Wyle dejó ir un resoplido; ese chico era tan cerrado y sombrío como un pozo de petróleo.

—Lo voy a considerar —dijo Adam al cabo de un rato.

Robbie se puso en pie de un salto, el chispazo de emoción le fue inevitable.

—¡Eso es todo! ¿Ya ves que sí te estabas haciendo del rogar? Solo querías que te soltaran palabras bonitas para convencerte.

—Dije que lo iba a pensar, no que aceptaba. ¿Solo te estabas inventando todo eso para convencerme?

—Para nada —dijo Robbie—. Todo fue verdad, pero comenzaré a negarlo desde ahora, y ya otro día te hablaré de otras ideas que tengo en mente. Por ahora vamos a entrenar, pero esta vez como se debe para que vuelvas a retomar la condición, yo no puedo permitir que uno de mis elementos esté fuera de forma.

—Lo voy a pensar, Wyle. Todavía no he aceptado nada.

—Bueno —dijo Robbie con una mueca de resignación—. De cualquier manera, sigamos entrenando, porque cuando vuelvas me encargaré de hacerte la vida imposible, Lampkin.

Al acto, Adam llevó su vista preocupada alrededor, con un trazo de nerviosismo en ella.

—No lo dudo. Y no me llames así.

—Así te llamas, ¿qué no?

—Sí, pero eso no deben saberlo. Si Roy te escucha me aniquilará.

—Bueno ya. No te llamaré así, pero caray, si fuera tú, yo cargaría ese apellido con más orgullo. Debe ser genial ser un Lampkin.

—En absoluto.

—Claro que lo es —aseguró Wyle—. Estuve investigando un poco más sobre Roy.

—¿Por qué no me sorprende?

Robbie dejó ir una risa, mordiendo su labio.

—Ser curioso está en mi naturaleza, ¿qué se le va a hacer? Además, luego de la paliza que me dio la última vez, tenía que investigar más al respecto, y tuve suerte, porque al parecer no toda la información de él se ha borrado de la red. Encontré cosas muy interesantes. Debió haber sido genial haberlo visto actuar. Y por eso pienso que debe ser genial ser su hijo, porque… las habilidades se heredan, Adam. Bien podrías continuar con su legado.

—Y también los errores y las deudas se heredan. Ya sé un poco de ilusionismo, y con eso es suficiente. Yo no quiero tener que ver nada con su apellido ni con lo que él ha hecho. No quiero nada de esto. —Adam de pronto quedó en silencio, ahora sus ojos verdes se hundieron en un gesto repleto de soledad, algo muy común en él—. No sé lo que quiero, en realidad. No hay nada que me interese, supongo.

Robbie pasó a un plano más serio, en un sin fin de ocaciones se había preguntado qué era lo que había orillado a Adam a tomar una decisión como aquella, cuando quiso arrebatarse la vida, y también, se preguntó si en parte habría sido por su causa, por el modo en que lo había tratado.

—Ser feliz, supongo —dijo Wyle—. Se supone que eso es lo que buscamos todos.

—Sí, pero a veces, la felicidad está en donde no la podemos alcanzar… porque está con alguien más.

Robbie bajó la mirada, no pudo sostenérsela más.

—No necesitas a alguien para ser feliz, eso lo tienes que hacer tú mismo. O eso es lo que dicen siempre.

—No se necesita a alguien, pero sí ayuda bastante, ¿no crees? O dímelo tú, que parece que a ti todo te sale perfecto.

—Para nada. —Robbie trató de sonar despreocupado, pero sintiéndose por completo incómodo con el tema—. No hay porqué ponernos densos con el asunto. Además, siempre puedes enfocar tu atención en otras cosas, como esto, supongo. Sé que te apasiona, pero lo quieres negar. Tienes tanto miedo de parecerte a Roy que haces hasta lo imposible para evitar seguir su camino, pero yo veo que esto es lo tuyo. Veo que tu forma de actuar cambia un poco cuando entrenas. Solo un poco, porque la mayoría del tiempo sigues actuando como una versión más joven pero igual de amargada que Ian. Pero si regresas, quizá puedas quitarte el estigma Lawler, y comportarte como el Lampkin que eres.

Robbie enmarcó una sonrisa que al parecer logró contagiar a Adam, por tan solo un momento.

—Lo voy a pensar —volvió a decir Adam, pero esta vez, sin ocultar su sonrisa.

Fue ahí cuando Robbie sintió una punzada ambigua en el pecho, le dio una leve sensación de nostalgia, como la que sentía cuando charlaba con su mejor amigo, cuando lograba levantarle el humor, aunque él no lo requiriera. Sin embargo, quién ahora tenía el ánimo desvalido, era él. Pensó un poco en si debía hablarle de ello a Adam o no, dejando el silencio aniquilar los segundos.

—Hey, Adam, tengo… tengo un problema y no sé bien lo que debería hacer.

Los ojos olivo se posaron en él, y aunque estos no lucían intolerantes, ya parecían comenzar a juzgarle.

—¿Me estás pidiendo consejo a mi? ¿Estás drogado, o qué? Sí que estás raro últimamente, Wyle.

—Bueno, olvídalo.

—No, no, dime, es broma —se apresuró a decir Adam, pero en su mirar se seguía asomando el sarcasmo—. ¿Quién te entiende? Primero no quieres que sea amargado, pero cuando hago una broma te indignas. Dime, ¿qué sucede? No sé si vaya a poder ayudarte, pero igual si lo preguntas supongo que es algo importante.

Robbie lo pensó por varios segundos, con la duda rascando su interior, pero no tardó mucho en dispersar sus ideas. Posó una de sus mejores sonrisas desinteresadas y luego negó con la cabeza.

—No era nada importante, era una tontería sobre algo que pensé que tú habrías, notado o… algo así, pero como sea, no era nada.

—¿Notado? ¿Cómo que notado?

—Bueno, no notado. Olvídalo, en serio. Ya se me ocurrió qué hacer. —Robbie hizo un ademán de indiferencia con la mano. Tuvo que desviar sus ojos de los de Adam, quien parecía no creer ninguna de sus palabras—. Es más, ya ni recuerdo bien qué te iba a preguntar. Si me acuerdo te digo.

—¿Tiene que ver con esa herida que tienes en la boca?

Wyle se llevó una mano al labio, esa sola pregunta lo transportó a la noche anterior, en que Stiff le soltó un inesperado puñetazo al rostro. Aquello lo colmó de vergüenza ante Adam. Quizá no debió haber dicho nada en primera instancia.

—No, esto me lo hice entrenando, pero ya olvídalo, no era nada importante. —Robbie se llevó las manos a la cintura y pretendió un gesto despreocupado—. Bueno, ¿y qué? ¿Ya te cansaste? ¿Qué no piensas enseñarme algo más? Ese último conjuro estuvo de lo más simple, necesito más reto.

Los ojos del chico Lampkin se mantuvieron en él, casi sin parpadear, y al parecer la cara de Robbie pareció haber delatado su incertidumbre, porque Adam ahora bajó su tono a uno más condescendiente.

—Wyle, ¿Qué sucede? ¿De qué querías hablarme?

Robbie abrió la boca levemente, de su cuerpo brotó la firme intención de denunciar que una noche atrás su mejor amigo había tratado de asesinarle.

—Es… es un problema que tuve con Stiff…

Dicho esto, una solida voz resonó por el salón.

—Yo no estoy cansado todavía.

Ambos giraron su vista hacia aquel que se acercaba. Alexander Zheng venía con una extensa sonrisa y ese modo de caminar tan suyo, atiborrado de plena seguridad. A su lado lo acompañaba Jackeline Okri, quien, por el contrario, siempre caminaba como si quisiera camuflarse con el entorno.

—¿A qué te refieres? —dijo Adam, hablando claramente con Robbie, pero quien contestó aquello, fue Zheng.

—Al entrenamiento. Wyle dijo que estaban entrenando. ¿Podemos intentarlo?

—Inténtenlo ustedes —dijo Jackeline—. Que yo ya entrené hoy con Robbie, y haga lo que haga, nunca puedo vencerlo. —Ella fue directo hasta donde estaba Adam y se sentó a su lado, se giró una pequeña mochila que siempre se cargaba al hombro y de esta sacó una bolsa de celofán con un pan color lima en ella—. ¿Alguien gusta?

—No, gracias —dijo Adam.

Robbie de igual manera rechazó el ofrecimiento de Jackie, tratando de quitarse ese semblante de incomodidad en él.

—A mi no me ha tocado todavía entrenar con Wyle. ¿Sí me lo prestas? —Zheng miró a Adam, quien le hizo un gesto de indiferencia desde la banca.

—Adelante.

—Bueno, va a ser interesante verte mostrar algo de acción, Zheng. Para ser un Descendiente, tienes muy escondidas tus habilidades.

Robbie se acercó a él y le regresó la misma mirada confiada que usualmente le daba a sus oponentes, aquella que anunciaba desde el primer segundo que él sería el vencedor de dicha contienda, por casual que esta fuera.

—Justo eso te iba a decir —dijo Alexander—, referente a lo de mostrar acción, ya que no nos acompañaste a la misión de Pyro. Me extrañó que Stiff tomara las riendas del asunto de nuevo, tenía entendido que tú eras quien daba las órdenes.

—Sí, soy yo —dijo Robbie, manteniendo la sonrisa, pero del tono se le había resbalado la indignación—. El día del concierto tuvimos un contratiempo y le pedí a Stiff que se encargara de la misión, pero nada más.

—Ah, no. Ese fue otro día. Me refiero a esta mañana, compañero.

—¿Esta mañana? ¿De qué hablas?

—¿No lo sabes? Hubo un ataque de Pyro, en un edificio de la policía. En las oficinas del departamento de investigaciones donde trabajaba Stiff, de hecho.

Adam y Robbie intercambiaron una mirada, las palabras de Zheng sonaban tranquilas, pero le cercenaron la respiración.

—No puede ser. Stiff estaba… ¿Él está…?

—Ah, sí, tú tranquilo, el compañero está bien. Pensé que estabas enterado. Y no fue solo Pyro, también atacó en la misma zona un Saeva de Fuerza. Es probable que Pyro y él, estén trabajando juntos. Pensé que estabas enterado.

—Carajo, cómo esperan que me entere si no me llaman. —El ardor le subió por las orejas, Wyle casi se mordió a sí mismo al responder aquello.

—Bueno, es que digamos que estábamos algo ocupados Stiff y yo, tratando de rescatar a esas personas. En realidad, tengo que admitir que quien estuvo espectacular, fue él. Yo solo apoyé un poco.

—Pero para eso está el Innox, ¿Por qué no me…? Yo no recibí ninguna alerta, si era magia Sionem tenía que haberme llegado una alerta.

—Bueno, es que, si te la pasas aquí encerrado, difícilmente te llegarán alertas, compañero. —Zheng rio a viva voz, seguía con las manos enfundadas y esa estúpida sonrisa burlona—. Si quieres un consejo, no debes esperar a que te lleguen los avisos. Ya que depende mucho de la zona en la que estés. Si yo fuera el líder, estaría verificando cada cierto tiempo. He visto que Stiff lo hace, y si quieres ser un buen líder, entonces deberías…

—Yo soy un buen líder, y no hay ninguna maldita alerta. —Wyle activó su Innox y comenzó a revisar la pantalla azulada que se desplegó, fue directo a la zona que Zheng le había indicado, y revisando el registro de horarios, tal y como lo había dicho su compañero, estaba la alerta de magia Sionem.

Procuró no mostrarse demasiado alterado, pero percibió la sangre subírsele al rostro. Cerró de golpe la pantalla y apuñaló a Alexander con la mirada.

—Que sea la última vez que esto sucede, Zheng. Si hay algún Saeva deben informarme de inmediato. No con Ian, no con Stiff. Conmigo y nadie más.

—De cualquier manera, estando en medio del bosque difícilmente habrías alcanzado a ayudarnos, pero entonces para referirme contigo con asuntos como ese. Yo estaba un poco confundido de quién tomaba las riendas por aquí, su logística me parece un poco confusa a veces, pero ya me iré acoplando.

—Eso espero, porque a mi me parece que la logística está muy clara. Yo soy el líder y cuando hay una misión me encargo de investigar con alguien más. Si son requeridos les llamo, y si no, no. No hay nada más que comprender.

—Bien, ya me queda más claro, compañero. —Alexander alzó sus hombros en un gesto de desinterés.

—Bueno, y, ¿qué ocurrió con Pyro y ese otro Saeva? —preguntó Adam.

—Pyro actuó desde lejos, como lo ha hecho hasta ahora, así que, estamos un poco en las mismas. Stiff ya se está encargando de la investigación necesaria. —Los ojos de Robbie debieron arder en llamas con el comentario, porque Zheng de inmediato corrigió el comentario—. Y claro, me imagino que pronto se pondrá en contacto contigo para trabajar en ello juntos. Hace rato lo vi por allá, llegó hace poco. Y bueno, al otro Saeva no pude seguirle la pista, estaba atacando desde la parte interna del metro. Esa zona quedó destrozada, y vaya si es fuerte, porque aún actuando desde lo profundo, alcanzó a hacer sus buenos estragos en la ciudad. Desgraciadamente no pude alcanzarlo, ya que la estación del metro estaba hecha pedazos, seguramente escapó por las vías y no había modo de llegar a él, pero ya están revisando las cámaras para ver de quién se trata. Stiff también se está encargando de eso con la policía.

Robbie apretó los labios, hizo cuanto pudo para morderse la lengua, pero una impotencia descomunal le daba bofetadas en el interior para despotricar ante las palabras tan relajadas y terriblemente molestas de Zheng.

—Yo no entiendo bien —dijo Jackeline—, ¿Stiff trabaja con la policía, o con el equipo?

—Ambos —dijo Adam—. Es practicante con el departamento de investigaciones, pero también trabaja para Roy.

—Ah, ya veo, pensé que solo era un apoyo allá, pero últimamente veo que está muy involucrado con la investigación de Pyro.

—Eso es porque su papá es el jefe de la policía —dijo Robbie, dejando ir toda la irritación en su tono—. Es obvio que Stiff va a querer acaparar toda la investigación para hacer puntos con él y quedar bien con los detectives, pero la realidad es que los Saevas nos corresponden a nosotros, no a ellos. Para eso estamos autorizados, para eso está el equipo NOS. Los policías solo se encargan de recoger Acris que quieren pasarse de listos y Shakris descerebrados que se creyeron Saevas. Nada más. Así que, desde ahora, todo tema relacionado con Pyro, y el otro imbécil de fuerza, va a ser tratado conmigo, no con Stiff.

La rabia le salió del alma, hubo un silencio que al parecer fue incómodo para todos los presentes, porque en varios segundos, nadie se atrevió a hablar.

Después de un rato Alexander levantó una mano levemente a su costado. Murmuró algo entre dientes y su mano refulgió de un tono gris por un par de segundos.

—Dejando el asunto de lado por un rato, volvamos a lo del entrenamiento. Ya que estamos aquí hay que distraernos un rato. Cuando gustes, compañero, puedes empezar con lo que mejor te parezca, solo tenía ganas comprobar algo.

De nuevo la boba sonrisa. Zheng siempre sonreía, a cada palabra, a cada segundo del día. Hasta cierto modo era algo contagioso, porque a pesar de sentir cabreo instantáneo cada vez que Alexander mostraba los dientes, también le entraron las ganas de sonreír, porque se sentía confiado de que el próximo encuentro duraría poco menos que un par de minutos.

Adam tenía la indiferencia pintada en el rostro, mientras que Jackie mantenía un gesto un poco más emocionado.

—Procuraré no usar mi Regente de momento —dijo Robbie—. No quiero lastimarte.

—Puedes usar lo que gustes. Así que, adelante.

El cabello de Alexander combinó a la perfección con el tono blanco puro de sus huesos dentales que, con ese comentario parecieron extenderse aún más. Wyle se lanzó hacia él, pero a su primer ataque, Alexander lo libró sin problema.

Demasiado lento, Robbie había sido absurdamente lento. Lo intentó de nueva cuenta, tan veloz como pudo, pero sucedió lo mismo. Zheng logró bloquear sus ataques con vergonzosa facilidad. Robbie soltó un resoplido con algo de indignación que le brotó del alma, y pronto se lanzó de nuevo hacia su oponente, pero lo frustrante del asunto no era que Robbie no hubiera podido acercársele, sino que Zheng no parecía batallar en absoluto; se movía con ligereza rechazando todos y cada uno de los golpes de Wyle.

Tuvo que hacer una pausa para analizar lo que había sucedido. Eso, y para tomar un respiro entre jadeos. De pronto se sentía como si hubiese cargado una caja entera de bolas de plomo.

«¿Qué demonios me pasa? No puede ser que este imbécil sea más fuerte que yo. Concéntrate».

—Bien, ahora me toca a mi —dijo Alexander.

No supo ni lo qué había pasado. No pudo evadirlo. Por primera vez en toda su existencia, había sido incapaz de evadir un golpe tan simple, y la manera en que había sucedido, le había desbaratado el orgullo, porque al primer ataque que le lanzó Zheng, Robbie sintió que el aire había abandonado sus pulmones. Su cuerpo se impactó en la duela, y más allá de las luces a lo alto que lo encandilaban, pudo percibir las miradas perplejas de Adam y Jackie sobre de él.

«¿Qué carajos fue eso?».

Wyle tuvo que levantarse al instante, sentía que la duela le quemaba la espalda a cada instante en que, vergonzosamente, seguía tendido en el piso.

—Me distraje un poco —justificó Robbie—. Ahora sí, vamos en serio.

—Te entiendo perfecto —dijo Zheng—. Entonces, sigamos.

Se lanzó a él asestando una serie de golpes con sus brazos, tan ágiles que Robbie apenas alcanzó a rebatir. La mano de Alexander se impactó de lleno contra su cuello, el latigazo de dolor se le incrustó hasta el abdomen, en parte por lo sucedido una noche atrás con Stiff y, por otra parte, porque Alexander golpeaba con una fuerza brutal. Tuvo que echarse para atrás y de inmediato se llevó una mano al cuello para acallar el dolor, incluso los ojos se le habían escocido.

—Perdona, compañero. No era mi intención ser muy brusco contigo.

Robbie negó con la cabeza, porque las palabras se habían atorado con el dolor de la garganta.

—Vaya, ¿qué les dan a ustedes para ser tan rápidos? —dijo Jackie, mientras observaba embobada el encuentro—. Te mueves como una jodida bala, Zheng. Y a mi que me parecía que Robbie era muy veloz.

«Claro que soy muy veloz, pero este idiota se está luciendo contigo, ¿qué no lo ves?».

Robbie apretó los dientes para evitar que se le escapara el comentario en voz alta, y antes de que Zheng respondiera alguna frase presuntuosa, levantó toda la fuerza que su cuerpo pudo contener y se abalanzó de nuevo hacia él, pero sus músculos le respondían de un modo mucho más aletargado, no comprendió por completo por qué le costaba tanto trabajo concretar lo que usualmente era algo rutinario para él. Era obvio que el conjuro de Alexander lo estaba afectando, pero no entendía de qué manera lo hacía.

Trató de lanzarle una patada hacia el pecho, pero la sintió tan lerda y sosa que casi pudo ver como Zheng la bloqueaba con la palma de la mano y bostezaba al unísono. Aquello último solo fue producto de su imaginación, pero Robbie no dudaba ni un segundo que lo hiciera, aquella lucha le apeteció tan patética y deprimente como ver un enfrentamiento contra una babosa de jardín.

Se echó hacia atrás, se sentía endemoniadamente cansado y apenas llevaban un par de minutos, y lo peor, era que ni siquiera había logrado acercarse al Acris de la eterna sonrisa idiota que lo miraba con un gesto de desdén, ese mismo que él pensó que le daría para esas alturas del enfrentamiento.

—Vamos Wyle, me hablaron maravillas de ti, allá en la C.F.C.

—¿C.F.C.? —dijo Adam, cruzándose de brazos, pero después los regresó a la pose anterior, agitándolos levemente con un gesto desconcertado, daba la impresión de que el movimiento le hubiese causado algo de molestia. Jackeline cambió de posición también, como si la banca le fuera de lo más incómoda. Robbie aguzó su mirada hacia ellos—. No sabía que tú también estabas con la policía, Alex.

—¿Trabajaste con la policía? —preguntó Jackie—. ¿Qué es eso de la C.F.C.?

—Bueno, la C.F.C. no es la policía como tal —aclaró Adam—. Es la Cadena Federal Criminal, algo así como lo que vendría siendo la A.C.A. de nuestra ciudad, pero no sabía que estuvieras con ellos.

—Sí, allá en Yorug hice mis prácticas, y, de hecho, ya tenía una planta laboral, pero después me llamó Roy, diciendo que me necesitaban. —Alexander echó una mirada a Robbie y luego sonrió aún más. ¿Cómo era posible que alguien estirara tanto las mejillas?—. Y bueno, ya te sabes el resto. Si te soy sincero, me gusta más estar allá, aquí en Albus están muy desorganizados, y las cosas se les están saliendo de control aún cuando tienen cientos y cientos de reglas, que, al parecer, no sirven de nada. Y los trámites… —Alex bloqueó un golpe que Robbie le había lanzado, mientras conversaba con naturalidad. Wyle tenía el rostro enrojecido, por la vergüenza y el esfuerzo, no quería recurrir a su poder, no sin siquiera poder vencerlo cuerpo a cuerpo—, los tramites, son una pérdida de tiempo aquí. El otro día fui a mi citatorio del RIE, con Jackie. —Alexander lanzó un golpe, distraído hacia Robbie, este lo alcanzó a obstruir, pero le resultó casi una agonía levantar sus brazos, sin embargo, Alexander se movía como si flotara—. Pierdes medio día en que te estén analizando.

—¿Allá no hacen chequeos del RIE? —preguntó Jackie—. Tenía entendido que era a nivel mundial.

—Sí, claro que los hacen.

Robbie frunció el ceño, se sentía furioso, él se estaba esforzando como un animal de carga para llegar a Alexander, para tumbarlo siquiera, y no podía hacerle ni un solo rasguño. Las gotas de sudor le empaparon el cabello azabache, estaba exhausto, y aquel pelmazo estaba conversando de lo más casual, una patada suya, y la bloqueaba con la palma de la mano. Otro golpe, y solo requirió alzar un brazo.

Y sonriendo. Siempre sonriendo.

«Qué ganas de patearle la cara, a ver si así quita su estúpida sonrisa».

—Allá son más organizados —agregó Zheng—. Aquí por cualquier cosa ya te ponen en revisión constante. Él otro día me tuvieron ahí casi tres horas, haciendo preguntas absurdas.

—Bueno, eso fue a ti —dijo Jackeline, encorvando su espalda para recargarse en sus rodillas, titubeó un momento, y luego llevó su mirada de nuevo a Zheng—. A mi me dejaron ir casi en cuanto entré. Todo estable, siempre me atienden muy rápido.

—Eso es porque eres una Acris común —dijo Alexander.

—¿Común?

—No me refería a eso —se apresuró a justificar—. Pero no eres una Descendiente, y yo por más que le explicaba al hombre, no me entendía aquello. Además, todo está en mis análisis que me realizaba en Yorug, y antes de eso, en Mittam… ¿Qué sucede, compañero? ¿Ya te cansaste? —dijo mirando a Robbie.

—Claro que no. Solo estaba esperando que dejaras de platicar.

Robbie giró su mirada hacia Adam, quien ya lo observaba extrañado, como si sus ojos le instaran una respuesta del porqué de su patética pelea. Se echó para atrás para tomar un respiro, jadeando. Aunque disimuló el cansancio de muy mala manera.

—¿Qué nivel tienes? —preguntó Robbie a Zheng—. En tu energía general, no de Regente.

—¿Yo? 4700.

—¿Es en serio? —soltó Adam, sin el menor disimulo de sorpresa—. Estás bromeando, ¿cierto?

Alexander negó con la cabeza, colmado de orgullo.

—Era de esperarse, ¿no? Al final somos Descendientes. ¿Ustedes qué nivel son?

Adam dejó ir una risa desganada y parecía querer negarse a responder y un leve rubor cubrió su rostro.

—Soy 3800 —dijo Adam un tanto cohibido—. Creo que aún me falta mucho para estar a la par contigo.

«Eso es porque no te esfuerzas, en dos meses entrenando conmigo superarías a este pelele con los ojos cerrados», pensó Robbie.

—Vaya —dijo Jackie—. Ahora veo a lo que se refieren con eso de los Acris comunes. Mejor ni les digo mi nivel, pero se los dejo con que ni siquiera paso de 1000. Y eso que he entrenado. Creo que ni remotamente podría lograr lo que ustedes logran. Ni quiero hacerlo, es demasiado arriesgado.

—Entonces ¿por qué estás aquí? —dijo Adam, quien casi al momento corrigió la pregunta—. Me refiero a que, ¿por qué decidiste entrar al equipo? Esto en sí ya es arriesgarse, suena a que no te atrae mucho todo esto.

—No del todo —admitió Jackie—, yo sé que no me acerco al nivel de ustedes los Descendientes, y lo peor, que ni siquiera me acerco a quienes no lo son, pero… yo le prometí a alguien hace tiempo que haría lo posible por acabar con los Saevas. Aunque fuera con uno solo. —La mirada de Jackie se empañó por un solo momento, pero al instante regresó a su actitud dulce y tranquila de siempre—. Es por eso que elegí la educación militarizada para Acris. Creo que aquello me ayudó a mejorar mis habilidades, y pensé que trabajar con ustedes me ayudaría un poco más, aunque, ya estando aquí me doy cuenta de que estoy muy lejos de compararme con su nivel.

—No hay nada que comparar —dijo Robbie, aprovechando cada instante de la conversación para descansar y averiguar cómo demonios haría para acercarse a Zheng—. Cada quién tiene sus habilidades, Jackie, y a mi parecer, has hecho un gran trabajo desde que estás aquí.

Adam cambió de posición en la silla, posando los brazos sobre las rodillas, pero al momento hizo un gesto de molestia y volvió a como estaba antes.

—¿Qué diablos pasa? —dijo Adam irguiéndose y moviendo sus hombros nuevamente, como si estos estuvieran cansados de solo observar. Robbie analizó aquello, esa era la tercera vez que Adam y Jackeline se mostraban incómodos, al igual que él. El ambiente le pesaba como si estuviese sumergido en brea. Hasta que de pronto se percató, y por fin su sonrisa se elevó casi a la par de Alexander.

—Illuminavit —invocó Robbie al acto. Su cuerpo entero refulgió de un tono gris tenue por un instante.

—Oh —dijo Alexander—. Ya se me hacía raro que no te hubieras dado cuenta antes.

Como una fiera liberada, Robbie se abalanzó directo y sin responder, de nuevo sus movimientos fueron veloces, concisos y propios de un Acris de su nivel. Alexander alcanzó a refutarle los primeros tres ataques, pero para el cuarto, ya se encontraba en el piso.

Robbie le tendió una mano y este se la estrechó, pero ahora tenía una mueca extraña que anunciaba cualquier cosa, menos alegría.

—Ahora, sí, vamos en serio, Wyle. Onerati Gravitas —conjuró Alexander, de su mano refulgió el mismo tono gris, pero él no movió un dedo.

Al momento, Adam se dobló al piso, como si alguien lo hubiera tomado de la camisa y lo forzara a arrastrarse contra el suelo. Contuvo su brazo con la banca tratando de mantenerse en la silla, pero le fue imposible; cayó al suelo y quedó en cuatro puntos, con su corbata lamiendo la duela. Jackeline no cayó porque alcanzó a sostenerse rodeando sus rodillas, pero quedo contraída contra su cuerpo, con una mirada cubierta de confusión. Wyle también se desplomó en una rodilla, aferrado al piso, y fue el instante en que Alexander le asestó una patada que lo arrojó de costado y lo proyectó varios metros como si de un trozo de basura se tratara.

—Zheng, ¿qué diablos hiciste? —dijo Jackie. Tratando de mantenerse en posición, pero el esfuerzo se le notaba en el rostro.

Robbie trató de incorporarse, pero le fue sumamente difícil, era como si tuviera un millar de rocas sobre su espalda. Cuando elevó su mirada, su oponente ya se abalanzaba hacia él, con una velocidad impresionante.

—¡Leviores! —conjuró Wyle, y alrededor de él, un fulgor similar al de Zheng, lo cubrió por una fracción de segundo. Robbie se giró en el piso y pudo levantarse, aún le costaba mucho esfuerzo, pero estaba en pie y eso ya era una ventaja. Se arrojó hacia Alexander, quien no logró rebatir la patada que le lanzó al pecho, una segunda lo hizo trastabillar, y aunque Zheng trató de incorporarse para alcanzarlo, Robbie ya le había soltado una tercera patada queriendo derribarlo; lo logró a la primera ocasión, y en ese instante, con él de espaldas contra el piso, Robbie cubrió su mano en llamas. Aquello había brotado por instinto, pero se detuvo en el último momento antes de que las flamas rozaran el rostro perplejo de Alexander.

—Hey, tranquilo compañero, solo era una practica amistosa. —Zheng elevó sus manos, en señal de rendición con aquella insulsa sonrisa, que ahora, estaba tan apretada que Robbie casi escuchó su mandíbula crujir.

Apagó sus llamas y Alexander murmuró algo antes de ponerse en pie. Al acto, Adam tomó un respiro y al igual que Okri, pudo levantarse.

—Eres un Acris de Fuerza —dijo Robbie, mirándolo con curiosidad.

—Sí, uno de Gravedad.

—No lo sabía. —Adam caminó hacia ellos—. En Magnus tú siempre usabas lo de la Telekinésis. Creí que ese era tu Regente.

—Nop. Es la Fuerza, pero esto solo lo uso en ciertas ocaciones.

«¿Nop? ¿Quién carajos responde “Nop” a sus veintitantos?», pensó Robbie, pero en cambio dijo:

—Pues eso es un Regente muy útil. ¿Puedes manipularlo a nivel general?

—No, solo en ciertas áreas, y por momentos cortos.

—Como sea, es algo muy impresionante —admitió Wyle.

—Sí, supongo. Aunque uso mucho más mi habilidad Alter; esta mañana salvó a una familia entera así que, no me puedo quejar. Me gusta lo que hago con ambas cosas. Y tú no te quedas atrás, Robbie… Puedo llamarte Robbie, ¿verdad? Me supuse que tenías esa habilidad el otro día que te vi pelear con Adam. ¿Es una habilidad Alter?

—Obviamente.

Robbie no pudo evitar sonreír un poco, había querido mantener aquello guardado, pero ahora lo habían echado al aire. Adam lo miró como si tuviese la lengua en llamas al haber confesado aquello.

—¿Es en serio? ¿También manejas la gravedad, Wyle?

—Solo un poco, no puedo controlarla en el ambiente, pero sí en mi.

—Eso explica por qué jamás puedo vencerte —dijo Jackie, con una sonrisa que le dibujó hoyuelos en las mejillas—. Bueno, eso y por los asuntos de mi nivel.

—Por eso eres tan veloz —dijo Alexander—. Y por eso pudiste revocar un poco mi hechizo. Con la fuerza que incrementé, era para tenerte tirado en el piso. Aún así pudiste levantarte y combatirme.

—Es un poco de todo —dijo Robbie encogiéndose de hombros—, pero si es una ventaja para usar con oponentes más pesados, entre más ligero seas, más veloz te mueves, y menos pueden acercarse a ti.

—¿Cómo es que no me había dado cuenta de eso? —Adam aún lucía anonadado—. A eso te referías la otra noche de que te traes un conjuro montado en ti todo el tiempo.

—Ajá. Esto era. Y pues, no te habías dado cuenta porque no me gusta presumir de esto, contrario a lo que piensan, procuro ser discreto con mis habilidades, hay cosas que es mejor que se queden guardadas. —Robbie miró a Zheng—. Y espero que así siga siendo.

—Eres toda una caja de sorpresas, Robbie —dijo Alexander, sin responder a la petición.

—Ya sabes, cosas de Descendientes.

Alexander asintió, y parecía querer preguntar algo más, cuando una voz severa resonó en el área.

—¡Wyle! ¡Adam! Quiero hablar con ustedes dos.

Aquella voz le espesó la sangre a Robbie, se volvió con un gesto exacerbado hacia el umbral de la puerta; ahí estaba Ian, con un gesto de evidente cabreo, y Wyle supuso que estaba a punto de tener una plática que pintaba para ser todo, excepto amena. Adam caminó hacia Ian al momento, mientras que Robbie se dirigió al extremo de la sala para ir a tomar su chamarra con singular tranquilidad.

—¡Date prisa! No tengo todo tu tiempo.

—Sí, sí, ya voy, relájate.

«De seguro quiere hablar del asunto de Pyro. ¿Siempre tiene que hacer un escándalo para comunicar las cosas?».

Ian salió y Robbie caminó hacia la puerta, siguiendo los pasos de Adam.

—Oye, Robbie —dijo Zheng de repente—. Ya no nos dijiste, ¿qué nivel tienes tú? En tu poder.

El Acris de Fuego se volvió a él, con las manos enfundadas en las bolsas del pantalón, y luego, por fin pudo dar esa sonrisa de fluida confianza que daba a sus oponentes vencidos, cuando estos le arrojaban esa mirada de admiración oculta.

Había veces en que debía guardarse sus habilidades, pero esta, no era una de ellas.

—Ah, cierto. No se los dije. Soy 8900.

El bloque de papel se estrelló en el escritorio haciendo un sonido hueco en la habitación. Al contrario de Robbie Wyle, quien mantuvo el gesto más indiferente que podía cargar esa tarde, Ian tenía el cejo fruncido en una gruesa línea, desde que entraron a la oficina, su cuñado tenía la expresión en sus ojos tan seca y tensa como carbón.

—¿Me puedes explicar qué carajos es esto, Wyle?

Robbie agachó su mirada menos de un segundo y luego la regresó a Ian.

—Un periódico.

—No te hagas el gracioso conmigo. —Ian señaló la página frontal del periódico, en este estaba la foto de un edificio en llamas, Robbie soltó un respiro y se acercó a verlo de cerca; sabía perfectamente a lo que se refería. Pasó su vista veloz por la nota, tenía una foto del acontecimiento y el encabezado decía:

“Lo han hecho de nuevo, Acris de Fuego fuera de control incendia un edificio entero”.

—No estaba fuera de control. —Robbie humedeció un poco sus labios, un pinchazo de nerviosismo le llegó al pecho.

—Como ocho familias completas te vieron ahí, quemando todo. No me vengas con que no estabas fuera de control. ¿Qué demonios sucedió ahí?

Adam no dijo una palabra, mientras que Robbie se quedó sumido en la silla con una mala cara.

—¿Qué sucedió? —repitió Ian, alzando la voz—. ¿Adam?

—Yo… No sé realmente. Yo llegué más tarde para ayudar a Nikole.

—¿Qué ahora son amiguitos? ¿Qué me están ocultando? Necesito saber qué demonios pasó en ese lugar. Tenemos a todo el mundo encima. ¿Qué no ven que esto le puede traer problemas a Roy y al equipo entero?

—A la gente le importa un cuerno lo que haya pasado, no es la primera vez que un Acris de Fuego hace algo así. O la primera vez que nos culpan por algo así.

—Pero no un Acris de NOS. Todos ahí te reconocieron, Wyle. Y no te están culpando en vano, tú ocasionaste ese incendio, ¿o no?

—¿Qué querías que hiciera? Necesitaba rescatar a Nikole.

—¿Incendiando el maldito edificio? Y hasta donde supe no fuiste tú quien la sacó de ahí, sino Adam. Tú no hiciste nada, más que desquiciarte y crear un alboroto.

—Estaba peleando con Sung, y mi Regente es el fuego, ¿cómo carajos quieres que pelee sin usarlo, eh? Es lo que soy, y hasta ahora les he sido bastante útil, no me vengas ahora con que no puedo usar mi poder, o que soy un problema para ustedes, porque no lo soy.

Ian se llevó las manos a la cintura y negó para sí. Adam solo lo miraba en silencio.

—Voy a tener que suspenderte un tiempo.

—¿Qué? ¿Como por qué? Yo no hice nada.

—Porque te largaste a una misión no autorizada e hiciste un maldito desastre. Por eso.

—¿No autorizada? Había dos malditos Saevas en ese lugar; Sung y el Teleporter. ¿Desde cuándo pelear con Saevas no está autorizado para nosotros?

—Desde que dejaste a Stiff solo. Mientras tú te encargabas de cobrar venganza con ese Saeva, Pyro volaba media ciudad.

—¡Fui a rescatar a Nikole!

—¡Pero no lo hiciste! —exclamó Ian, lanzando un manotazo al escritorio que resonó en el aire—. Adam fue quien se encargó de la situación, tú nada más te encargaste de crear un caos y arriesgar la credibilidad del equipo, y ahora hasta Stiff estuvo involucrado en todo esto.

—¿Qué tiene que ver Stiff con esto? —dijo Robbie meneando la mano con exaspero.

—¿Que qué tiene? Pyro voló su casa y la de Samantha, sin contar que se llevó yo no sé cuántas casas más y cinco edificios. Se supone que es tu trabajo encargarte de esas misiones. No de Stiff.

—¡Fui a salvar a tu hermana! Con un… —Robbie contuvo sus palabras y dio un denso respiro para calmarse. Aunque fuera un poco—. Maldita sea, Ian, ¿qué esperabas que hiciera? ¿Que la dejara con ese maldito secuestrador? ¿Para que la mataran o… o lo que fuera que planearan hacerle? ¿Eh? Que sí, estaba atacando Pyro, y sí, dejé solo a Stiff, pero tenía que tomar una decisión y mi decisión siempre va a ser salvarla a ella… aunque al final no haya podido hacerlo yo mismo.

—Al parecer hoy tampoco pudiste hacer tu trabajo tú mismo, porque Stiff se encargó de nuevo del asunto de Pyro.

—Carajo, ya sabía que sacarías eso. ¿Cómo demonios esperan que vaya a una misión de la que no me entero? No puedo saber lo que pasa en toda la ciudad a cada maldito minuto del día.

—Ingéniatelas, se supone que para eso eres el líder.

—Y se supone que para eso eres nuestro supervisor, tú tampoco te diste cuenta de ninguna alerta, ¿o sí?

Algo común en Ian era la facilidad con la que ese hombre elevaba su exaspero; justo cuando Robbie creía que su rostro no podía mostrarse más cabreado, sus fosas nasales se ensanchaban y sus ojos grises parecían encandecer.

«Y aquí viene».

Pero antes de que Ian pudiera estallar en maldiciones, Adam se irguió en su silla.

—Ian, apenas sé algo sobre lo de esta mañana, pero respecto a la otra noche, yo creo que lo que hizo Wyle fue lo correcto, Sung es un Saeva muy peligroso y tiene asuntos pendientes con Nikole. Lo que sucedió con Pyro fue una desgracia, pero si hubiéramos tardado un poco más en ir por ella, posiblemente hubiera muerto.

—Casi muere quemada también, al parecer. —Ian dio una profunda y entrecortada respiración. Se llevó una mano a la sien—. El punto, Adam, es que debieron haberme avisado, es un requisito ante cualquier situación con el equipo.

—Bueno, es que, en realidad, yo ya no soy parte del equipo.

—Peor aún, te involucraste en una situación en la que no estás autorizado. De cualquier modo, debieron llamarme, así Wyle hubiera podido apoyar con Pyro mientras yo iba a buscar a Nikole o algo…

—Pfff, eso hubiera estado bárbaro de ver —dijo Robbie dejando que el sarcasmo se le derramara de los labios, tal vez así fluiría la sangre que le hervía hasta la cabeza—. Ian, el héroe Infirma luchando contra un Saeva ilusionista y un Teleporter. Todo un espectáculo. ¿Qué hubieras hecho, eh? ¿Dime qué hubieran podido hacer tú y esa pistola de juguete que te cargas siempre? Dudo mucho que hubieras alcanzado a dispararle a alguno de esos dos antes de que Sung te rebanara la cabeza con su katana. Qué estupidez. Ahora resulta que estoy mal por hacer mi trabajo. Cómo se ve que ya no tienes de qué más culparme.

Adam abrió sus ojos en completo asombro, Robbie casi pudo leer sus pensamientos, a la vez que pudo leer los de Ian, y aquellos probablemente involucrarían asesinato.

—¿Sabes qué, Wyle? Me tienes harto. Lárgate de aquí.

—Sí, sí, ya me voy.

Robbie se puso en pie al instante y se acercó a la puerta.

—No. Del equipo. Estás fuera, por tiempo indefinido.

Wyle lo miró, extrañado, pero luego soltó una risa.

—Claro que no. No pienso irme de aquí.

Dicho esto, y sin esperar respuesta, salió y azotó la puerta tras de él, luego caminó a zancadas por el pasillo, con una sonrisa forzada, cuando estuvo por llegar a las escaleras que daban a la entrada principal pudo ver por el rabillo del ojo que algunos de los demás miembros comenzaban a alistarse para irse, pero de pronto el sonido de la puerta rechinando tras de él y los gritos de Ian lo hicieron detenerse.

—¡Es en serio, Wyle! No puedes volver a pararte aquí hasta que yo te lo ordene. ¡Estás suspendido!

Los gritos hicieron que todos se volvieran hacia ellos, Robbie alcanzó a ver de momento a Alexander, Nina, Cameron y Otis cercanos a la entrada, pero no le importó; de hecho, aquello lo llenó de adrenalina y coraje. Al instante se volvió hacia a Ian, quien ya estaba a un paso de su espalda.

—Yo voy a hacer lo que se me de la gana, Ian, y si te digo que no voy a dejar el equipo, es porque no voy a hacerlo.

—Ah, cómo no. Te vas a largar ahora mismo, y no me hagas sacarte a rastras de aquí.

—Quiero ver que lo intentes.

Ian se paró frente a Robbie y lo tomó en un impulso de la camisa, y con los labios apretados iba a jalarlo por las escaleras, cuando la voz de Stiff Lingarden se hizo sonar en el pasillo.

—¿Qué está sucediendo? Tranquilos.

Robbie se volvió a él, Stiff lo miraba con una expresión neutra, tranquila, muy diferente a la que había mostrado la noche anterior, pero aún así, el cuerpo de Wyle ardió en coraje al verle ahí, recordó cada instante de cuando este trató de asesinarle.

De un brusco empujón se liberó de las manos de Ian para dirigirse de nueva cuenta a las escaleras. Logró acallar las ganas que tenía de irse en contra de Lingarden, o de Ian, su rabia total iba para ambos, pero no quería armar un escándalo frente a todos, tenía que mantener su imagen ante ellos, aunque la calma no fuera una de sus virtudes.

—Estás fuera. No te quiero ver aquí mañana.

—Sí, como tu digas, jefe. —Robbie se acomodó la chamarra y siguió su camino—. Seguramente Roy te dejará hacer una tontería así. ¿Por qué no vas y le platicas, eh? Dile que echaste a su mejor elemento. Ya verás que mañana mismo me ves aquí entrenando de nuevo.

—No estés tan seguro, maldito mocoso arrogante. —Ian bajó las escaleras tras de él, hecho una furia—. Él me dio la autoridad de tomar decisiones, y si mañana pones un solo pie en esta casa…

—¿Qué? —Robbie se giró sobre sus talones y quedó cara a cara frente a él, con el rostro ardiendo en furia—. ¿Si mañana llego aquí, qué?

—Quedas fuera definitivamente.

—No digas estupideces, Ian. Soy su líder, y soy el mejor en esto, y tú lo sabes. No puedes deshacerte de un Descendiente. Somos siete, ¿y quieres echar al más poderoso de ellos? Por favor.

—¿Estás seguro de eso, Wyle? —Ian dejó ir una risa mordaz y se cruzó de brazos, nadie despegaba un ojo de ellos dos—. ¿Estás seguro de que eso eres?

—Claro. Conoces bien mi nivel, por eso fui el primero en ser requerido por Roy.

—Y también te recuerdo que eres un adoptado. No me refiero a tu estúpido nivel. No tienes ni idea de quienes eran tus padres, pero yo sí. Tu madre una Infirma, y tu padre, un perdedor.

—Más vale que empieces a cuidar bien lo que dices, Ian, porque al parecer no tienes idea de lo que estás hablando.

—Oh, claro que la tengo. Ya bájate de tu nube, Wyle. No eres ningún Descendiente.

—Claro que lo soy. —Robbie rio un poco, pero por un instante la duda lo asaltó e intercambió una mirada fugaz con Adam.

—No. No lo eres. Roy me lo dijo. —Ian dijo esto último con más calma, pero fuerte y claro. Silencio. Horrible silencio de muerte tras de esto. Wyle titubeó un poco, pero Lawler tomó la palabra de nuevo—. Eres solo un Acris adoptado. Un Acris común. Roy te mandó traer porque pensó que serías útil y lo seguirías, como un perro en busca de atención, pero no eres ni una mierda de Descendiente. Solo eres un mocoso arrogante y prepotente con algo de poder. Alguien que se creyó importante toda su vida, pero no eres más que el hijo de un Don nadie. Nada más. Entrena todo lo que quieras. Lucha todo lo que quieras. Siempre serás un Acris común.

Robbie lo miró, boquiabierto. Repasó su vista alrededor, con todas las miradas sobre él y todo el silencio contoneándose entre ellos. Alcanzó a notar que Jackeline tenía sus ojos consternados en él, e incluso, un tenue color verde le brillaba en ellos, su compañera negó levemente con su cabeza, como si comprendiera por completo su modo de sentir, mientras que Alexander, el muy cínico, trataba de ocultar una sonrisa.

—Estás mintiendo.

—No lo hago. Pregúntaselo a Roy cuando quieras. Tu madre era una Infirma común. Una mesera de hecho. Así fue como conoció a tu padre, fue algo de unas cuantas noches nada más, supongo que a tu madre le venían muy bien las propinas por su servicio. Hasta que tu padre la embarazó y él tuvo que hacerse cargo de ti. Cuando menos le respondió y se encargó de los gastos. Y sí, era algo exitoso, pero Geoffrey era un maldito cobarde. Jamás logró completar el Pacto, porque no tenía el poder necesario y se orinaba de miedo por la situación con los Saevas. Los abandonó a todos cuando más lo necesitaron. Era un maldito fraude, igual que tú. Tú no eres ningún Descendiente, Wyle, y tarde o temprano, todos los que están aquí van a superarte, de eso me encargo yo. Nadie aquí es imprescindible, y menos tú. Menos, un Acris de Fuego como tú. No eres más que un arma en este lugar, es para lo único que vales.

Cada palabra de Ian se clavó en su cuerpo como si lo incrustaran con estacas contra la pared. De pronto la furia se había desvanecido para dar paso a la vergüenza e incertidumbre. Sintió el calor recorrer sus mejillas, y casi podía sentir la respiración de sus compañeros sobre su nuca, como si exhalaran la humillación que él mismo había emanado. Tuvo que desviarles la mirada y ponerla al piso, primero para dejar pasar el mareo causado por el bombeo de sangre que corría acelerado por sus venas, y después para pensar qué diría a continuación.

Nada acudió a su mente.

—¿Te quedas callado? Vaya, eso es novedad. Bien, entonces te lo repito. No puedes pararte aquí hasta nuevo aviso, hasta que Roy y yo decidamos qué vamos a hacer con un problema como tú. Porque es claro que, si tu poder se sale de control una vez, lo hará de nuevo. Mientras, no puedo permitir que pongas en peligro a nadie más.

Robbie soltó una exhalación, creyendo que estarían a punto de explotarle los pulmones, apenas cayó en cuenta que había estado conteniendo el aliento. Se volvió de espaldas a Ian y lo primero que vio, fue el rostro de Stiff, mirándolo atónito, pero sin decir una palabra. De nuevo, el coletazo de ira le golpeó por dentro.

—Me importa una mierda. Todo esto me importa una mierda. —Wyle se volvió a mirar a Lawler—. Pero créeme que cometes un error, Ian. Yo he sacado esto adelante. Y, excepto por Alexander, yo he salvado a todos los que están aquí. ¡Todos! Incluyéndote a ti, pero si quieres desquitar conmigo tu frustración de Infirma que te cargas, allá tú. Ah, y si quieres saber de alguien verdaderamente peligroso, ahí lo tienes. —Señaló a Stiff, y este lo miró verdaderamente desorientado—. Ahí tienes un verdadero problema con el cual lidiar. Espero hagas tu trabajo igual de bien como lo haces conmigo y te dediques a ponerle la atención debida, porque a como va, este pseudo-Acris que tienes aquí va a acabar matándonos a todos nosotros. Como ya lo intentó conmigo.

—¿Qué yo qué? —dijo Lingarden, mirándolo como quien no entiende palabra—. ¿De qué estás…?

Wyle se siguió por el pasillo, Cameron hizo ademán de acercase a él, con un gesto algo preocupado, pero Robbie negó con la cabeza. Tenía la mandíbula apretada hasta el grado de que le dolieran los oídos, y fue ahí cuando vio a Otis, esbozando una sonrisa desvergonzada a él.

—¿Y tú de qué carajos te ríes, Yanev? «Te voy a reventar la boca a ver si así te sigues riendo».

—Robbie, ¿de qué hablas? —Stiff se giró al momento hacia Wyle, con su rostro en completo desconcierto, pero Robbie se siguió de largo hasta salir por la puerta de la mansión—. ¿Por qué dices que yo…?

—Jódete Stiff.

CAPUT 11

L as hojas secas de los robles se arañaron entre sí en el jardín trasero de la mansión. La nieve ya invadía todo el exterior, sepultando la poca belleza que ese bosque alguna vez mostró. En algún momento ese lugar estuvo lleno de calidez y color, ahora tanto la mansión, como sus jardines, estaban siempre envueltos en una sábana de desesperanza.

El anochecer silbaba aún más gélido que la noche anterior, Roy Lampkin se tomó unos minutos para animarse a salir de su casa, pero la presión insoportable en su pecho le hizo tomar la delantera y enfrentar el amargo momento. Se frotó las manos al cruzar el umbral de la puerta trasera, sus zapatos se sumergieron en el cúmulo de nieve y pasto frente a él y se internó en el jardín hasta llegar a los árboles que daban al lateral de la casa.

Imágenes y recuerdos volaron por su cabeza, las decisiones que había tomado y su modo de enfrentarlas, y entre todas estas ráfagas de reproche interno, siempre aparecía la imagen del mismo chico, quien, curiosamente, no era la misma persona.

Roy estaba consciente de que algo no estaba por completo cuerdo en su pensar. Por una parte, tenía tan claro el momento de la muerte de Keegan como si hubiese ocurrido tan solo un segundo atrás, algo simplemente imborrable; sus gritos, su olor, el horror en su mirada. Miles de veces se había reprochado su modo de actuar; ¿Y si hubiera llegado mas rápido? ¿Y si hubiera ocultado a sus hijos de una mejor manera? Pero la pregunta que diario llegaba a su mente, sin falta alguna: ¿Y si jamás hubiera invocado a ese demonio? La respuesta era simple, de no haber metido sus manos en aquel atroz experimento, su hijo mayor estaría aquí, su hijo menor no habría intentado arrancarse la vida de la manera más estúpida, su esposa estaría acompañándolo, y ese otro muchacho, a quien el mismo Roy había arrastrado a reemplazar una vida que no le correspondía, no estaría ahora en medio del bosque con su pasado hecho pedazos y sin tener la menor idea de qué hacer a continuación.

Y justo como esperaba, algunos metros al fondo, recargado en un árbol y soltando bocanadas de vaho por la boca, estaba Robbie Wyle, con los hombros encogidos y su vista pegada a la nieve bajo de él.

Roy caminó hacia él y el suave crujido de la nieve bajo sus pies hizo al chico voltear.

Rencor. Ira. Desprecio. Lampkin esperaba ver todo eso en sus ojos azules. Estaba preparado para ello, para los gritos y reclamos, quizá hasta estaría pensando en dejar el equipo, y él ya estaba pensando en la manera de hacerlo recapacitar. Sin embargo, lo que vio en su alumno le quebró todo lo planeado, porque Wyle tenía en él la mirada más abatida y vacía que alguna vez esperó verle.

—Me dijo Stiff que seguías aquí.

—¿Eh? —dijo Robbie—. Ah, sí. Supongo que se puede dar cuenta de eso. Dejé mis cosas adentro, estaba esperando que Ian y los demás se fueran para entrar por ellas. Y también necesitaba pensar un poco. A solas.

Al parecer, Robbie no pudo ocultar el tono seco ante él, aquella era la primera vez en que le hablaba de esa manera, y también era la primera vez en que Roy había percibido la desconfianza ante él.

—Adam me contó lo que sucedió con Ian.

—Ahora todos hablan de mi, ¿eh? —Robbie soltó una risa desganada, luego levantó su vista hacia Roy. Los últimos rayos de sol que se asomaban por el bosque tiñeron su rostro abatido—. ¿Es verdad, Roy? Eso de que no soy un Acris Descendiente.

Lampkin guardó silencio por un momento, ahora la punzada en el pecho se presentó de una manera más vívida. Hacía unos momentos, Adam se había acercado a buscarlo, Roy supuso que sería algo importante para el chico, ya que, desde la noche de su intento de suicidio, si hijo no había vuelto a pisar su oficina. En el momento en que Adam le había dicho sobre la discusión con Ian, respecto a Wyle, se percató de dos cosas; primero, de que su hijo mostraba mucha más empatía de la esperada hacia el Acris de Fuego, había una notoria consternación en Adam cuando le habló de la discusión. Y lo segundo, era que contrariamente a su hijo, con el paso de los años, Lampkin se había endurecido por dentro, perdiendo toda capacidad de sentir empatía por aquellos a quienes alguna vez le importaron. O por lo menos, eso creía, pero ahora que tenía al joven frente a él, con la voz quebrada y un tono cargado de inseguridad que jamás esperó escucharle salir de los labios, supo que lo que sentía por el hijo de Geoffrey Wyle, era mucho más que empatía.

—Es verdad —admitió Roy—. Pero Ian no debió habértelo dicho de esa manera, y menos frente a todos.

La mirada de Robbie se desmoronó, como si el último gramo de esperanza de su cuerpo se le hubiera perdido en la nieve.

—Debiste habérmelo dicho tú. ¿Por qué demonios me mentiste así? Ya me parecía demasiada coincidencia. Todo este asunto de que nos conociéramos entre sí, y que todos fuéramos Descendientes… Maldición. Debí parecer un idiota todo este tiempo. ¿Cómo voy a volver allá afuera? Si no soy un Descendiente de Tefnut, entonces, ¿qué carajos soy? Tan solo el hijo de una mesera cualquiera que se dejó embarazar por un millonario, al parecer.

—Hice mal en mentirte, y en verdad lo lamento, Robbie. No tuve el gusto de conocer a tu madre, pero sé que era una mujer muy noble, y que ella te amaba.

—El amor no me hace alguien importante. Ser un Descendiente, sí.

—Te equivocas. Un Pacto con Tefnut no te hace ser quien eres.

—Al parecer, ya no tengo idea de quién soy.

—Eres Robert Jay Wyle. El mejor Acris de Fuego que he conocido. El mejor Acris que he tenido el placer de entrenar. —Roy tuvo que detenerse, a él mismo se le cortaron estas últimas palabras, teniendo un debate interno cuando le aquejaron los recuerdos de Keegan en su mente, pero pronto logró retomar el tono amable ante Robbie—. Te traje hasta aquí porque eres un gran Acris, has crecido enormemente en este tiempo, y sé que puedes lograr mucho más. Incluso sin ser un Descendiente.

—Hubiera dicho que sí, Roy. Aún sin ese cuento del Pacto, hubiera aceptado trabajar contigo.

—No ha sido un cuento, tu padre sí estuvo en el Pacto, pero no lo logró concretar.

—Sí, Ian ya me dijo eso también. Mi verdadero padre era un cobarde, los dejó abajo a todos. ¿Podemos saltarnos esta parte? También la de mi madre, la Infirma caza fortunas. La verdad ya me siento suficientemente avergonzado hoy.

—Eso no fue lo que sucedió. Tu padre era un gran Acris también y luchó a nuestro lado casi hasta el final, pero no pudo estar con nosotros cuando concretamos el Pacto y no pudimos esperarlo más.

—Porque era un cobarde. Tal y como dijo Ian, soy el hijo de un don nadie, y un maldito cobarde.

—No, en esos días las cosas se tornaron muy serias. Estoy seguro de que ocurrió algo importante para que él no estuviera ahí. Geoffrey siempre hizo cuanto pudo por apoyarnos, y sé que jamás nos habría abandonado.

Robbie se cruzó de brazos y se llevó las manos debajo de las axilas, tenía el rostro y la nariz enrojecida por el frío, o quizá por el coraje, no lo sabía con seguridad, pero podía ver a simple vista que de pronto el mundo se le había desplomado al joven Acris.

—Siempre he sabido quién era Geoffrey, a veces aún me contactan los ridículos de sus socios para mantenerme al tanto del negocio familiar, en especial ahora que piensan que quiero quedarme con parte de él. Y ya sé que era un cretino ambicioso, le importaba más hacer dinero que cuidar a su familia… Ahora veo porqué, pero siempre tuve el orgullo de saber que por lo menos alguna vez en su vida hizo algo valiente por los demás.

—Y lo hizo. Él luchó a nuestro lado, a su manera. —Lampkin se llevó las manos a las bolsas de su pantalón, y analizó qué diría a continuación, debía cuidar sus palabras. En parte para no revelar de más y, por otro lado, para no herir al chico, porque si en algo estaba en lo correcto, era en las deducciones sobre su madre—. Puedes tener por seguro que tu padre no era tan terrible como te lo han planteado. Me imagino que sabes un poco sobre mi y lo que hacía antes de toda esta desgracia de la guerra Alter, ¿cierto? —Robbie dudó un poco antes de asentir. Como se lo había imaginado, el chico estaba enterado de su pasado como Acris, aunque no sabía con certeza hasta qué punto conocía—. En esos días tuvimos que dividirnos para tratar de dar con aquellos que habían conjurado el Pacto con Banshee. Muchos que estaban de nuestra parte murieron, de hecho, yo pensé que tu padre había muerto, y él era uno de los principales invocadores.

—¿Invocadores? ¿Del Pacto de Tefnut, te refieres?

—Así es. Como te imaginarás, hacer un pacto con una Diosa astral no es algo que cualquier Acris pueda invocar, pero como ya dije, tu padre no aparecía y no pudimos esperarlo más. Ahora me arrepiento, probablemente de haberlo hecho, más tarde Geoffrey nos habría ayudado también con el sello de la Esfera de Iria, y esta sería mucho más fuerte, seguramente ahora el poder de los Saevas continuaría bloqueado.

—¿Y por qué rayos no ayudó? No pudo estar en el Pacto de Tefnut, pero sí pudo haber ayudado con el sello.

—No. Solo un Acris invocador podía hacerlo, pero sí nos ayudó a luchar en un ataque que hubo, el mismo día que sellaron el poder de DeaBanshee, sin embargo, tu padre fue asesinado por uno de ellos. No logramos sellarlos antes de que esto ocurriera.

—¿Sabes? Siempre me había imaginado que había entregado su vida por salvarlos a todos, y que era lo suficientemente poderoso como para lograr un pacto con una Diosa. Pensé que fue alguien realmente importante, y eso automáticamente me convertía a mi también en alguien importante, ¿o no? En el Descendiente de Tefunt. Pero así, ya no soy nadie al parecer. Aunque mi papá haya ayudado un poco, si él no logró sobrevivir a ello, si él no fue un Acris poderoso con descendencia de Tefnut, entonces yo solo soy un Acris de Fuego más, solo un problemático más como todos los que andan ahí afuera.

—Jamás serás como ellos, no te compares. Tú has llegado mucho más lejos que todos los que están allá afuera, incluso más que varios Acris que están aquí conmigo. Yo entrené a decenas de Acris, Robbie. Decenas. Jóvenes talentosos y prometedores, pero no había uno solo como tú.

Robbie llevó su mirada a Roy, pero esta en lugar de mostrarse honrada, lucía cada vez más decepcionada.

—Y justo hace un par de días Adam me dijo que me querías aquí solo por mi Regente. Al parecer tenía razón.

Roy negó en silencio, dejando que la culpa lo carcomiera un poco, de las personas a quienes había mentido en su vida, Robbie era una de las que más dolor le causaba haberlo hecho.

—No fue solo por eso —dijo Roy—. Yo conocí a tu padre un día que estaba dando una plática en la universidad. Me lo presentaron, era uno de los Acris más talentosos que me tocó conocer.

—Un Acris de Materia. Ya lo sé, pero eso no te garantiza que seas alguien poderoso, ¿no?

—Pero él sí lo era. Porque no era cualquier Acris, era un Acris de Materia Oscura.

Robbie levantó su mirada con genuina curiosidad, de pronto su semblante se había regenerado.

—Entonces, no era un Acris de Materia como tal. Era un Acris de Oscuridad.

Roy asintió, entornando una sonrisa.

—Trataba de mantenerlo oculto, ya sabes cómo se toma la gente esas cosas. Si a ti te molestan por ser Acris de Fuego, estoy seguro de que puedes darte una idea de lo que la gente opinaba de tu padre.

—Sí, me puedo imaginar —dijo Robbie soltando una risa, ahora lucía fascinado.

Roy podía entender el porqué de su repentina emoción; los Acris de Oscuridad estaban a la par de poderosos que los Acris de Luz. Incluso, había quienes aseguraban que los de Oscuridad los superaban, aunque eran tan contados que poco se había podido investigar al respecto. Y a juzgar por su mirada, al parecer Robbie ahora tenía una idea muy clara de cuán poderoso había sido Geoffrey Wyle.

—La gente no comprende los tipos de magia —dijo Roy—. Los han nombrado y clasificado, los han juzgado, pero nunca los han comprendido. Cuando lo veían a él, al igual que te ven a ti, veían solo peligro y caos, pero tu papá era… algo asombroso de ver, manejaba a la perfección su poder, y la Materia Oscura es algo fascinante. Es básicamente… de lo que está hecho el universo.

—¿Es en serio? ¿Literalmente?

—Relativamente. Es algo muy difícil de explicar, pero Geoffrey, se podría decir que, tenía todo el poder del mundo en sus manos. Y, sin embargo, se presentaba ante todos con sencillez.

—Todo el poder del mundo en sus manos. —Robbie arqueó una ceja, como no creyendo lo que decía—. ¿Y aún así lo asesinó un Saeva? ¿Uno solo?

Roy guardó silencio, sintió un escalofrío que escalaba su espalda cada vez que él mismo se hacía esta pregunta.

—Si te soy sincero, no sabemos quién mató a Geoffrey. Yo estaba en una situación en ese momento. Sin embargo, tal y como lo has dicho, si ese Saeva fue capaz de hacerle eso a tu padre, me hace pensar que allá afuera hay algo de lo que en verdad deberíamos cuidarnos.

—O quizá se confió —dijo Wyle—. Tú mismo me lo dijiste hace unos días, cuando hablaste sobre aquello de dejar ciertas zonas desprotegidas. Quizá la arrogancia le hizo dar un paso en falso.

—Podría ser, no lo niego. Geoffrey jamás usaba su poder para algo que no fuera realmente necesario. Y, de hecho, la magia no estaba del todo en su interés, me costó mucho trabajo convencerlo de que me dejara investigar cómo se manejaba su tipo de poder. Él decía que lo suyo eran los negocios.

—Lo suyo debió haber sido su familia —dijo Robbie con cierto rencor—. Yo ya no me acuerdo mucho, pero me contó mi padre, Baker, que Geoffrey era un cretino con las personas con las que trabajaba, y también conmigo. Dijo que no solía tratarme bien.

—Sí, eso era verdad. Era muy duro, pero lo hacía para tenerte límites, supongo que no quería que vivieras lo mismo que él vivió. Era muy difícil para él que descubrieran su poder, la gente le temía sin razón alguna. Ahora con un hijo de Fuego, las cosas se le pusieron algo difíciles.

—Eso quiere decir que me conoces desde muy chico.

—Claro. —Roy esbozó una sonrisa—. Tendrías tres o cuatro años. Y me recordabas mucho a…

—A Keegan.

Roy sintió que el corazón se le desmoronó cuando Robbie mencionó su nombre, escucharlo de su boca hacía que su mente desvariara, porque cuando lo tenía frente a él, cuando hablaba, o lo veía entrenar, para Roy, ese chico era aquel que había perdido doce años atrás, pero cuando lo escuchó hablar de su hijo fallecido, su mente entró en conflicto, recordándole que ese que tenía ahora frente a él, no era Keegan Lampkin. Era el hijo de alguien más.

—Sí. Él era… muy parecido a ti.

Roy no se sorprendió en absoluto, aquello solo confirmaba hasta dónde sabía Robbie sobre él y su familia. El Acris de Fuego sonrió con el comentario, y aquello le causó de nuevo una confusión interior casi imposible de superar. De un momento a otro le daba la impresión de estar hablando con su propio hijo. Así debería verse en la actualidad. Lo sentía con verdadera seguridad, y aquello, le hacía saber que estaba enloqueciendo. Había ocasiones en que, al despertar, caía en cuenta de que su hijo se había esfumado frente a sus ojos y jamás sería capaz de recuperarlo, y en otras ocaciones, estaba plenamente seguro de que seguía a su lado, y eso ocurría cuando estaba con Robbie. Estaba obsesionado y lo sabía, por eso lo había traído al equipo, tal y como se lo había hecho ver Adam alguna vez, y al parecer, también le había hecho el mismo comentario a Robbie, pero aquello no le importaba, esos momentos le daban un leve sentimiento de añoranza que era imposible rechazar. Disfrutaba cada instante como lo debió haber hecho años atrás.

—Siento mucho lo que sucedió con ustedes, Roy, contigo y con Adam. —Robbie titubeó con ello, como poniendo a prueba hasta dónde se sorprendería con sus comentarios—. Y también, lamento haberme enterado de todo eso que les pasó esa noche. No fue culpa de Adam, yo vi sus recuerdos cuando estuvo poseído por Adric. Parte de ellos.

—Ya veo. ¿Alguien más sabe sobre esto?

—Emm… no. Bueno, que Adam es tu hijo, creo que solo Stiff. Del pacto de vida, solo yo. No se lo he dicho a nadie, ni siquiera a Nikole.

—Te lo agradezco.

—Aún así —dijo Robbie—. Me hubiera gustado que me hablaras sobre esto desde un principio… sobre lo de mis padres y eso. No de lo de Adam. —De pronto Wyle pareció percatarse de algo, cambió su posición, separándose de el tronco en el que estaba recargado y se irguió de repente—. Mi padre, Baker, ¿lo sabía? Todo esto, de Geoffrey y el Pacto de Tefnut.

—Sí, estaba enterado. Sabía que no eras un Descendiente, pero creía firmemente en tu potencial. De hecho… —Roy se interrumpió abruptamente, sin saber si debería decirlo o no. Dio un respiro que le dolió en el pecho como astillas en sus pulmones. Al final decidió que por lo menos, en esta ocasión quería ser sincero con él—. De hecho, cuando Geoffrey falleció y te entregaron a los trabajadores sociales, Baker fue a hablar conmigo respecto a tu futuro. Como no tenías más familiares directos me pidió que fuera yo quien te adoptara, recuerdo que me dijo que no podrías estar en mejores manos. Un Acris de Fuego criado en las manos incorrectas, sería algo terrible.

—¿Mi padre te pidió que me adoptaras? Eso nunca me lo dijo.

—No porque él no te quisiera desde un principio, tengo entendido que él era un muy buen amigo de Geoffrey, eran muy unidos, pero cuando el murió, pensó que por su trabajo le sería más complicado atenderte. Por eso me pidió a mi que te adoptara.

—Y tú no quisiste hacerlo. No fuiste el único, no te preocupes. Nadie quería tener que ver con un niño problema.

El rostro de Wyle ensombreció de nuevo, quizá porque el último rayo de luz se había ocultado minutos atrás, pero Lampkin supuso que ahora la seguridad del chico pendía de un hilo por todo lo que había descubierto esa tarde.

—Tuve que negarme, Robbie. Como sabrás, yo estaba pasando por un momento muy difícil y no pude aceptar algo así. Keegan y tú eran demasiado parecidos, no creí ser capaz de criarte como se debía. Me negué por eso. Entonces él se ofreció a adoptarte, y yo lo ayudé con ello. Tu padre lo hizo por gusto, no por lástima, por si lo estás pensando. Él siempre estuvo muy encariñado contigo. Solo quería lo mejor para ti.

Robbie se cruzó de brazos, perplejo, y después esbozó una nueva sonrisa, con tenues ánimos brotando de él.

—Qué tal… entonces, de haber aceptado, tú hubieras sido mi padre y no Baker.

—Él hizo un gran trabajo contigo, Robbie.

—Sí, lo hizo. Fue un gran padre.

—Aunque debo confesarte algo. —Roy se retiró las gafas, los copos se habían posado en estas y le cubrían la vista—. Siempre me arrepentí de no haber aceptado esa propuesta. En verdad me habría gustado adoptarte.

—Técnicamente lo hiciste, solo que unos años después. Me pregunto qué hubiera sido de mí si las cosas hubieran sido diferentes. De no haber conocido a mi padre y vivir como un Lampkin. Supongo que eso también habría sido genial.

Roy dejó escapar una risa de pronto, de esas que pocas veces le salían de los labios.

—No lo sé. Adam sería tu hermano, supongo.

—No, por favor. Imagínate lo terrible que eso hubiera sido. No te ofendas Roy, pero tu hijo está bastante amargado.

Lampkin rio junto con Robbie, pero de pronto la sonrisa se le desvaneció, porque supo que más allá de la broma, la razón se asomaba, su hijo era un joven consumido por la amargura y la depresión, y esa amargura se la había causado su propio padre.

—Hablando de eso —dijo Roy—, gracias por lo que estás haciendo con Adam. Por ayudarlo.

—¿Yo? Yo no estoy haciendo nada con él, al contrario. Él es quién me está enseñando algunas cosas, y tengo que aceptar que es muy bueno con eso. Lo aprendió de ti, supongo.

—Sí, me he percatado que él tiene talento para esto, y eso es por su propio mérito, porque en realidad no creo que haya aprendido mucho de mi. Y a lo que me refiero, es que también me he percatado que cada que puedes tratas de acercarte a él. Ya le hacía falta tener un amigo.

Robbie negó un poco, con una mueca escéptica.

—Estamos muy lejos de ser amigos. Él me aborrece. Quizá ya no lo demuestra tanto, pero sé que me aborrece.

—No estoy seguro de eso. Me imagino que, en parte, es porque él también te compara mucho con su hermano. Ellos jamás se llevaron bien, discutían todo el tiempo. Eran muy diferentes el uno del otro. Keegan era muy duro con él, era enérgico y competitivo, muy seguro de sí mismo. Tenía el carácter de mi esposa.

—Y Adam, ¿el tuyo?

Un silencio se le posó en los labios a Roy, con sus ojos puestos en Robbie.

«Sí, aunque yo lo arruiné».

Lampkin dejó este pensamiento atascado en su mente por unos segundos. Sacó un pañuelo de la bolsa interior de su saco, comenzó a limpiar los cristales de sus anteojos y luego se los volvió a montar.

—Robbie, lamento mucho haberte mentido con todo esto. Creí que de esa manera incrementarías tu confianza, no quería que te sintieras opacado por los demás Descendientes, pensé que esto te ayudaría a desarrollar mejor tu poder y tu autoestima.

—Sí hay algo de lo que no te debes preocupar es por la falta de confianza en mi mismo. Eso es seguro. Y ya no hay problema, ya no estoy tan molesto.

«Tan, molesto». Roy percibió que el tono de Robbie había pretendido sonar seguro, pero la vacilación se había hecho paso entre sus palabras.

—¿Quieres volver a la casa? —dijo Roy tallando sus manos entre sí—. Está haciendo mucho frío aquí. A mi me agrada el frío, pero me parece que tú la estás pasando mal. Vamos adentro.

—No, gracias, se supone que no puedo poner un pie ahí de nuevo. Me imagino que eso de la suspensión también va en serio, ¿verdad?

Roy asintió y ajustó sus lentes por arriba de su nariz.

—Por un par de semanas en lo que se calman las cosas. No fue la manera, pero en cierto punto, Ian tiene razón. Necesitas dejar de retarlo todo el tiempo. Sé que ustedes jamás van a agradarse, pero no tienes porqué discutir con él cada vez que se topan.

—Yo no discuto con él. Él discute conmigo, yo solo estoy intentando hacer mi trabajo, y él parece que solo esta viendo la manera de truncarlo.

Roy analizó aquello por un momento, dándole la razón interna a Robbie. En algún tiempo Ian fue un joven enfocado, con grandes ideas y estrategias para cualquier problema que se le pasara enfrente, pero Lampkin temió que aquello ya se le hubiera resbalado de las manos, por su obsesión en contra de Robbie y de proteger a Nikole el mayor tiempo posible, sin embargo, si había alguien poco adecuado para juzgar las obsesiones de alguien más, era él mismo.

—Aprovecha y tómate un tiempo libre, Robbie. Sal con Nikole, les hace falta pasar más tiempo a solas, sin el estrés de tener a su hermano detrás de ella. —Roy sonrió y Robbie lo miró un poco extrañado, dando una mirada nerviosa a su alrededor—. Por favor, ¿crees que eres el único que sabe guardar secretos? Además, todo el mundo ya está enterado de su relación.

—Todos menos Ian —dijo Robbie con un gesto burlesco.

—¿En verdad crees eso? Ya se lo imagina. No es ningún tonto, pero me parece que aún quiere tapar el sol con un dedo.

—Va a tener que hacerse a la idea.

—Sí, ya lo hará.

Robbie dejó escapar un largo suspiro y luego se llevó las manos a las bolsas con un notorio escalofrío que lo sacudió por completo.

—Mejor sí entramos, ya para irme. Quiero aprovechar el tiempo de mis vacaciones obligadas.

—Me parece bien. Ah, por cierto —dijo Roy, volviéndose hacia Robbie—. Adam también me dijo que quiere regresar al equipo. Gracias por traerlo de vuelta.

—Yo no hice nada, solo comenté un par de cosas.

—Has hecho mucho más por ese chico de lo que te imaginas, Robbie.

Ambos caminaron de regreso a la mansión. Aprovecharon los sonidos del bosque para que acompañaran su silencio, las cosas habían salido mejor de lo que se habría imaginado, sin embargo, por algún motivo, seguía con el desasosiego rasgándole el diafragma. ¿Un presentimiento quizá?

Lampkin volvió su rostro a la oscuridad de los árboles, se detuvo a mirar atrás por unos segundos, hasta que Wyle se percató de su ausencia y se volvió a mirarle, calentando sus manos con su aliento.

—¿Qué sucede? ¿Vas a quedarte ahí?

Lampkin lo pensó un poco, queriendo retroceder en su camino, pero pronto negó con la cabeza y caminó de nuevo a él.

—No. No es nada. Vamos ya, antes de que la nevada intensifique.

La puerta carcomida rechinó cuando Sung Jeo pasó su mano a lo largo de la pared para activar el interruptor de la luz, luego de dos intentos, escuchó el cliquear del plástico entre sus dedos, expulsando a la penumbra de la habitación. El joven Saeva dio unos pasos al frente, tratando de sortear el pequeño borde del piso tras el umbral; estaba un poco más desnivelado de lo que debía estarlo. Al primer paso tuvo el conocido sentimiento de haber pisado en la nada; ese trémulo instante de sentirse caer al vacío, pero no cayó, tan solo apoyó su lerda pierna metálica de nuevo y logró mantenerse en pie. La bolsa de plástico que tenía en su mano se tambaleó con el movimiento, el chico quedó observando el piso bajo de él y soltó un resoplido irritado al mirar su prótesis. Aún no se acostumbraba del todo a aquel artefacto, era frustrante no sentir dónde se iban a posar sus pies cada vez que el piso estaba a una altura distinta de la esperada, era ya algo común que Sung se tropezara de la manera más burda y vergonzosa con el menor paso en falso. Aunque eso ya era cada vez menos frecuente.

Era por lo que procuraba salir lo menos posible, pero eso era antes, cuando vivía con Clive y podía pasar tardes enteras leyendo revistas e historietas, y considerando que ahora ya no tenía casa a la cual acudir, no le quedaba más que ingeniárselas para salir adelante. El problema era que, no tenía la menor idea de cómo hacerlo.

Durante toda su vida, solo había tenido un empleo, si es que se podría llamar de ese modo, y ese era ser el mensajero de Damien Ducaine, pero ahora solo era un jovencito mutilado en espera de que su poder de Saeva volviera a liberarse. Y, por culpa de Nikole Lawler, no estaba seguro de que eso fuera a ocurrir pronto.

Sung ingresó a la habitación destartalada del hotel en que se hospedaba, en esta apenas cabía una maleta y la cama a su costado, sin contar el diminuto espacio del baño que olía a amoniaco. No podía quejarse, era justo lo que él merecía, y también lo único que necesitaba, porque de momento, solo poseía dos cambios de ropa que había hurtado, su teléfono, y algunos billetes en la cartera; también hurtada de un pobre hombre que tuvo la mala suerte de cruzarse en su camino la noche en que Clive Lange lo rescató del incendio.

Se acercó al diminuto baño y sacó de la bolsa de plástico que traía, un par de vendas nuevas, una pomada antiséptica, y otro frasco de agua oxigenada. Se despojó de su playera con el mayor cuidado posible, y el frío de la habitación no se restregó en él, porque las múltiples vendas y gasas que lo rodeaban lo protegían del mismo, pero desgraciadamente no tenían misericordia de su piel, porque se adherían a ella como sanguijuelas hambrientas.

Se paró frente al espejo y dio tres respiraciones profundas; tenía que hacerlo para darse valor. Luego tomó con sus dedos el extremo de la venda que rodeaba su cuello y poco a poco, comenzó a tirar de ella. Logró ahogar todos los gritos que quisieron escapar de su garganta cuando la carne viva se desprendió junto con las vendas. Las quemaduras que el fuego de Wyle le habían causado se extendían casi hasta la mitad del pecho.

Una a una fue retirando las vendas y gasas, el hedor de su piel quemada, pus y sanguaza, le causaba tal repulsión que le fue imposible contener la arcada. Suerte para él, la taza del baño estaba a escasos diez centímetros de su costado, de no ser así, se habría vomitado los pies. El olor era insoportable, pero más allá de eso, era el dolor el que lo mareaba de modo tal cada vez que repetía estas obligadas limpiezas… y esto lo hacía dos veces al día. Por último, cuando pudo retomar su postura, continuó con las gasas de la cara, las heridas estaban extendidas hasta el ojo, y parte del cráneo, donde las flamas habían engullido la piel de su rostro y del cuero cabelludo. Una imagen horrorífica. Sin embargo, a él no le acomplejaba del todo su aspecto actual, hacía honor a sí mismo, ahora lucía como el monstruo que en realidad era, un monstruo sin sentimientos que había decepcionado al único hombre que tenía fe ciega en él.

Tomó un último respiro y, haciéndose de valor, agarró el último extremo de la gasa, y en esta ocasión no creyó que sería capaz de soportar tirar de ella de poco a poco, así que lo hizo de un solo tirón. Cuando la gasa le arrancó un buen trozo de costra y piel lacerada, Sung dejó ir un gruñido capaz de ridiculizar a un tigre. Después siguieron los alaridos y las maldiciones, muchas de ellas dirigidas a Robert Wyle, aquel que le había arrebatado toda su dignidad. Aunque de esto, también se culpaba a sí mismo, porque si desde un principio, Sung lo hubiera matado, desde la primera vez en que Damien Ducaine se lo pidió, no estaría ahora desempleado, desfigurado, mutilado y sin tener la menor idea de qué hacer con su vida.

Trató de acallar las lágrimas y las maldiciones, y se miró en el espejo, la parte posterior a la curación era poco menos alentadora; ahora tendría que lavar sus heridas, o bien podría dejarlas así, de ese modo moriría en pocos días a causa de la inminente infección que aquel hedor anunciaba, y aquello no sería algo tan malo después de todo, porque de haber sido por él, le habría gustado más morir en ese incendio. Se lo merecía por no estar al nivel que Ducaine requería, merecía todo lo que le había ocurrido. Y si Clive no hubiera tenido la consideración de sacarle de aquel edificio. Ahora estaría muerto y se habría ahorrado toda aquella humillación.

Sung no sabía del todo lo que había sucedido aquella noche, luego de haber tenido el encuentro con el Acris de Fuego, y de haber quedado inconsciente en el apartamiento de Clive, lo único que recordaba era haber despertado en la penumbra de un callejón, y a unos metros de él, estaba la figura encorvaba de Lange, que lucía tal cual, como si lo hubiese arroyado un camión. Tenía jirones de piel abierta en el rostro y en el brazo. Sung recordó que la herida del brazo fue causada por Lawler, pero las demás habían sido ocasionadas por algo más; tenía la camisa carcomida y fusionada a su pecho, el cual lucía tal y como la piel de Sung: al parecer las flamas le habían consumido gran parte del tórax y los brazos, porque donde alguna vez estuvo la sombra de la aguja del tatuador, ahora no había más que carne viva y sanguinolenta. Algo muy extraño en Clive, considerando sus habilidades, mas esto no fue lo que le causó un impacto a Sung, no eran los brazos de carne desbaratada en el Teleporter los que llamaron su atención, sino lo que tenía en ellos; supuso que eso que tenía en los brazos fue alguna vez Hana. Ahora, la figura humana que abrazaba era un gran trozo de carne amorfa, el hedor a la sangre quemada le penetró en la nariz en cuanto había abierto los ojos, al principio había pensado que sería su propia piel, pero en realidad era ella quien desprendía el repulsivo olor. Y, aun así, el Lange la contenía entre sus brazos con la misma delicadeza de quien sostiene una joya.

—Clive —había dicho Sung, con voz muy, muy baja para no alterar de más a su compañero—. Clive, ¿dónde está Sarah?

Él no respondió, ni a esto, ni a las siguientes diez preguntas que hizo su compañero. Contrario a lo que habría esperado de su reacción, el Saeva se quedó aferrado a lo que alguna vez fue su chica. Lo hizo así por casi dos horas, o quizá más, Sung no lo sabía, porque al final se había retirado de ese lugar. Era claro para él que su relación laboral con Lange había llegado a su fin.

Lo primero que hizo Sung esa noche, fue ir a casa de Damien para informarle lo sucedido, era su deber hacerlo, pero para la suerte, o la desgracia de él, Ducaine no se encontraba. Luego de tanta insistencia accedió a dejar el recado con Marion Cotter, ella era el equivalente a la asistente personal de Damien, y aunque aquello había supuesto un acto de cobardía por parte de Sung, asumió que Ducaine no lo había tomado de tan mal ánimo, porque hasta ahora, el chico aún se encontraba con vida. Sin embargo, Damien tampoco se había tomado la menor molestia en localizarle, ahora no sabía qué había sido de Clive y no sabía si alguna vez Ducaine se acercaría a él de nuevo.

Probablemente no lo haría, ya que el listado de decepciones a su nombre tenía un límite, y era obvio que esa noche lo había sobrepasado. Ahora se había arrepentido de haberle comunicado a Marion lo ocurrido con Sarah, porque de haberlo hecho de frente, Damien lo habría castigado ahí mismo, y él se habría disculpado hasta el cansancio. O quizá ese era su castigo: el ignorarle. Ducaine sabía a la perfección que no habría peor tortura para Sung que la indiferencia, peor que cualquier castigo físico.

Sung Jeo tenía vagos recuerdos de su infancia, pero uno de los que se habían quedado taladrados en su memoria, fue cuando conoció a Ducaine por primera vez.

Una noche de verano, cuando niño, estaba pasando el rato fuera de la casa de campo familiar, sentado en las escaleras de madera, viendo a los maizales menearse y a los autos pasar a lo lejos por la carretera. En ese lugar era lo único que se podía observar. Solo estaba la carretera, la hierba y el cielo colmado de estrellas. Por lo general, cada vez que su madre le indicaba que pasarían unos días en la vieja casa de sus abuelos fallecidos, sus noches consistían en solo salir a observar el cielo estrellado. Eso, y esperar a que los alaridos en el interior del sótano cesaran.

Aquella noche los gritos ya se habían silenciado desde varios minutos atrás, pero Sung quiso mantenerse en ese lugar por un rato más. Lo mejor sería darle a su madre su espacio.

Esperó por casi una hora más, hasta que de pronto, un auto oscuro pasó por la carretera a varios metros de la casa como muchos lo hacían, pero este de pronto viró por la izquierda y se introdujo en el camino de arena entre los maizales. Los cuales estaban secos desde hacía varios meses atrás, dejando solo la hierba a su alrededor. El auto avanzó hasta la entrada de la casa y se detuvo a unos metros de Sung, de este salió un hombre de vestimenta sencilla, solo un suéter gris oscuro y gafas delgadas de metal. No parecía ser mucho mayor que su madre, pero no estaba del todo seguro, a esa edad cualquier persona mayor de 15 años ya era todo un adulto.

El hombre echó una mirada a la casa, esta se posaba justo al centro de los kilómetros de campo abandonado. Luego de eso miró al chico de camisa blanca interior y pantalones holgados que estaba en las escaleras de madera.

—Buenas noches, muchacho —había dicho el hombre que, con una sonrisa afable se acercó a él—. Mi nombre es Damien Ducaine, y estoy buscando a tu papá. ¿Está él en casa?

Sung negó con la cabeza, sin retirar sus ojos negros de Damien.

—Yo no tengo papá.

—Claro que lo tienes. Si no, ¿cómo es que estás aquí? Todos tenemos un padre. Otra cosa es que no viva contigo. Entonces, ¿no vives con tu papá? Porque eso significaría que me informaron mal. —Sung no respondió, quedó con su rostro serio hacia Damien, y este se acuclilló ante él—. Me dijeron que aquí vivía un Acris, llamado Jeo, ¿es ese su nombre?

—No es nombre, es apellido. Yo me llamo Sung Jeo.

—Encantado de conocerte, Sung Jeo. —Damien estiró la mano hacia el niño, y este la estrechó—. Entonces, ¿crees que sea a ti a quien busco? Jeo, ¿el importante Acris que se graduó de la universidad de Magnus con honores?

—Yo no voy a la escuela.

—¿Ah no?, ¿Cómo es eso?

El chico se encogió de hombros, y dejó sus ojos como canicas estáticas que miraban al hombre.

—Bueno, eso es una pena, eres muy pequeño aún, pero no hay como la educación para un jovencito prometedor, espero que tomes mi consejo algún día. —Ducaine sonrió con benevolencia—. Entonces, regresando al Acris Jeo que sí fue a la universidad de Magnus, ¿sabes quién pueda ser?

—Debe estar hablando de mi mamá. Ella también se apellida Jeo. Kim Jeo. Ella sí es una Acris.

—Oh, ya veo. Seguramente es ella de quien me hablaron. Como solo me dijeron que se llamaba Jeo, pensé que se trataba de un hombre. Y no te preocupes, muchacho, tú también eres un Acris, por lo que veo.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque estrechaste mi mano —dijo Damien, sin retirarle los ojos amables de él. Sung miró su mano con notoria curiosidad, mientras que Ducaine soltó una risita de complicidad.

—¿Cómo lo hace? ¿Cómo sabe que soy un Acris solo con tocarme?

—Eso es un secreto, pequeño Sung, pero mira, aquí entre nos, te lo voy a decir.

—No lo haga. Mi mamá dice que nunca debo hablar de sus secretos.

—¿Y ella tiene muchos secretos?

Sung asintió.

—Pero no puedo hablar de ellos.

—Está muy bien, no me los digas. Debes ser leal a lo que te pide tu madre. La lealtad es el rasgo más importante de nosotros los Acris. El más importante de todos, pero yo te voy a contar el mío porque me agradas, porque puedo ver el talento en ti. Además de que tengo una hija casi de tu edad, bueno un poco más pequeña, ¿qué edad tienes? ¿Cuatro?

—Tengo cinco, casi seis.

El rostro de Damien se tiñó de sorpresa.

—Oh, vaya, no me lo esperaba, te calculaba menos edad. Entonces debes asegurarte de comer bien, muchacho, luces casi del tamaño de mi hija.

La mirada de Sung se colmó de rabia al instante.

—¡Yo no soy una niña!

—No, claro que no lo eres, pero no era para que te molestaras, debes de mantenerte en calma, controlar tu ira. Recuerda que la paciencia siempre vencerá a la fuerza.

—No entiendo eso.

—Ya lo harás. A lo que me refiero, es que uno no debe dejarse influenciar por sus emociones. Bien lo dicen, el que se enoja pierde. Mejor guarda ese coraje para transformarlo en algo más. —Damien se acercó y se sentó a su lado, conversando con la casualidad que se le brinda a un buen amigo—. ¿Te pasa muy seguido? Eso de sentirte enojado. —Sung asintió con la cabeza, sus ojos parecían estar magnetizados al hombre junto a él, algo en su manera de hablar, la seguridad con que lo hacía y su manera de mirarle, le atraía como un insecto a la luz—. Debe ser por la falta de tu padre. Un muchacho siempre necesita una figura paterna. Es una lástima que el tuyo no esté contigo.

—Mamá dice que la dejó cuando estaba embarazada de mi.

—Y a eso se le llama ser un patán, Sung. Un verdadero patán. Es una lástima. Tantas familias arruinadas por la irresponsabilidad.

El chiquillo trató de comprender aquello, pero la conversación se estaba tornando muy confusa para él, así que volvió a preguntar.

—¿Cómo lo hace? ¿Cómo supo que soy un Acris?

—Ah, es verdad, me fui por las ramas, lo siento. Es que me gusta conversar contigo, Sung, me recuerdas también a mi hijo mayor, Leonardo. Ahora ya es un adolescente, pero cuando estaba pequeño era muy parecido a ti, igual de serio. Igual de inteligente, eso se les ve en la mirada.

—¿Cómo lo hace? —repitió, esta vez más exasperado. Damien entonó una carcajada que voló con el viento impregnado de aroma a tierra.

—Es una habilidad Alter —respondió Damien—. Cuando tengo contacto con otra persona puedo percibir su energía. Así. —Ducaine puso sus dedos de nuevo sobre la mano de Sung. Esta se sintió cálida y la mantuvo en él con amabilidad—. Es solo por un momento, y la percibo de una manera muy tenue, pero la energía de Acris e Infirmas es muy distinta. Puedo saber al instante si se trata de alguien que posee magia o no. Aunque no la hayan desarrollado aún. Siempre puedo saber si un muchacho va a ser un Infirma o un Acris, incluso si se trata de un bebé.

—¿Y eso para qué le sirve?

—Para muchas cosas. Como, por ejemplo, mantenerme lejos de Infirmas. ¿Tienes familiares Infirmas, Sung?

El chico negó, su repertorio de expresiones variaba el mínimo necesario para darse entender.

—Solo somos Mamá y yo.

—Bien, eso es bueno. No tengo nada en contra de ellos, pero… bueno, las energías no mienten, te puedo asegurar que no lo hacen, y si lo que siento cuando toco a un Infirma es la representación de su cuerpo, o de su alma, entonces no podemos esperar mucho de ellos. ¿Verdad?

Sung se encogió de hombros, y aquello causó una nueva carcajada en Damien. Le soltó una palmada por la espalda a Sung y luego se puso en pie.

—Bueno, en realidad yo venía buscando a tu padre, pero ya que me dices que es tu madre quien vive aquí, me gustaría hablar con ella. ¿Puedo pasar?

El chico negó, y no respondió nada más, solo estiró su brazo al lado opuesto al hombre, como si eso fuera a impedirle entrar.

—¿Ah no? Ah, que caray. O bien, ¿podrías llamarla? Estoy muy contento hablando contigo, pero también lo que tengo que decirle es algo importante. ¿Harías eso por mi, Sung? —El chico asintió y al momento se puso en pie—. Por cierto, te felicito, muchacho.

—¿Por qué?

—Porque hasta ahora me has hablado con respeto, como se le debe hablar a los mayores. Los chicos de ahora son unos irrespetuosos, pareciera que nadie los educa hoy en día. Pero tú no, Sung, tú me hablas de usted, con respeto como deben hablar los verdaderos hombres, y eso es algo que admiro mucho, aún sin tener un padre que te haya educado como se debe. Es realmente admirable. Nunca pierdas eso, muchacho.

—No, señor.

—Ahora, necesito que llames a tu madre, Sung, es algo importante.

—Sí, señor.

El jovencito tomó aquello como una orden, se levantó de un saltó y corrió por el umbral como si su vida dependiera de ello.

A lo largo del pasillo, pasó de lado los muebles de madera rústica y las habitaciones de la casa a media penumbra, por último, se introdujo a la habitación del sótano de la casa. Bajó las escaleras que al fondo ya comenzaban a pintarse de luz amarilla, se detuvo en el último escalón cuando alcanzó a escuchar ese sonido áspero que a veces le incomodaba; los dientes metálicos rechinaban de un lado a otro, y muchas veces iban cargados de alaridos incontenibles, pero esta vez, solo se escuchaba el ir y venir de la herramienta.

Sung asomó su mirada, la mujer estaba encorvada sobre la mesa de metal, portando ya su uniforme de trabajo que la cubría de pies a cabeza en una bata azul, a veces, al chico le gustaba montarse la bata y jugar a que trabajaba justo como su madre, pero esta noche quizá se saltaría la práctica, ya que la bata estaba prácticamente empapada de rojo, y aunque al chico no le incomodaba en absoluto llenarse del líquido sanguinolento, sí solía ser un inconveniente cuando él mismo se manchaba su ropa, su madre simplemente enloquecía cada vez que esto sucedía. Era algo incongruente para él, ¿cómo era que ella podía estar bañada hasta los codos del líquido vital, pero él no podía tener una sola gota en la uña?

La mesa de utensilios estaba finamente acomodada a su costado, todos en perfecto orden, de mayor a menor; cuchillos y picos afilados, y tal y como lo esperaba, su madre estaba usando el serrucho. Era su favorito.

La herramienta se movía en sintonía con su cuerpo, de un lado a otro, iba y venía al ritmo en que su madre serruchaba.

A juzgar por la sangre que se derramaba a todos los lados de la mesa, y contando con que el hombre desnudo que yacía sobre ella ya carecía de extremidades, entendió la razón por la cual aquella persona había dejado de gritar hacía varios minutos ya. Esa era la parte molesta del trabajo de su madre: los gritos. Sung no soportaba los alaridos de las personas, y no comprendía por qué su madre les permitía hacerlo, por qué les retiraba la venda de la boca para dejarles explayarse en suplicas y lamentos. Porque no era como que alguien fuera a escucharlos, ya que la casa estaba en medio de varias hectáreas de hierba y sin ningún otro vecino alrededor.

Ella decía que era su trabajo, pero más bien, Sung pensaba que era un pasatiempo, ya que esto solo lo hacia algunas veces al año, y la otra parte del tiempo la pasaban en la ciudad, donde ella estaba prácticamente todo el día encerrada en un edificio.

«Agarra tus cosas Sung, mami va a trabajar esta semana». Siempre que decía esto, Sung debía tomar prendas para estar por lo menos, 15 días fuera de casa, cuando esto ocurría, su madre se mostraba de excepcional humor, y para cuando llegaban a la granja, ella ya tenía el portaequipaje de la camioneta cargado con aquel, o aquellos que hubiera elegido para su trabajo vacacional. El problema de ello era que estos a veces despertaban en medio del trayecto y los gritos acallados en la parte trasera del vehículo podían resultar bastante incómodos.

Sung alguna vez le preguntó por qué hacía eso.

«Por qué es mi trabajo, Sung —había dicho Kim Jeo—. El mundo está lleno de gente podrida, gente que viola, gente que estafa, gente que miente. Necesitamos limpiarlo, así que tú nunca mientas, ni estafes, ni violes. No quisiera tener que hacerte esto a ti también».

El chico jamás preguntó aquello de nuevo, y por supuesto, tampoco mintió.

Los días previos al encarnizado ritual de Kim Jeo, que variaba de intensidad dependiendo el humor en que se encontrara, solían ser muy agradables, y Sung podía tomarse un tiempo para estar solo con su madre, ya que, una vez instalados en la casa de campo, Kim tenía a sus víctimas rezagadas en el sótano por varios días. Justo como el hombre que ahora estaba atado a una esquina de la habitación. Ese verano su madre había elegido a tres personas. Una de ellas estaba en la mesa, la otra ya empacada y enterrada en lo profundo del campo, y este último hombre, desnudo y amordazado al fondo del sótano.

Sus ojos enrojecidos miraron a Sung en cuanto este bajó por las escaleras y puso su mirada en él. El hombre comenzó a emitir gemidos que solo quedaron ahogados en la venda que tenía alrededor de la boca, esta ya estaba impregnada de sangre, seguramente se habría lastimado por tratar de pedir auxilio, eso pasaba con frecuencia. También llegaba a pasar que se desmayaran o incluso murieran, aquello ocurría cuando Kim los obligaba a mirar lo que les sucedería a ellos en cuanto terminara. O quizá era el hambre y la sed. Una vez tuvieron que regresar a la ciudad antes de haber terminado, su madre había tenido que resolver una situación de su otro trabajo, y cuando regresaron de nuevo a la casa de campo, dos de las víctimas ya habían muerto.

El hombre lanzó gemidos más agónicos, como implorándole a Sung que lo sacara de ahí, o que el mismo niño corriera para ponerse a salvo, no estaba seguro de lo que trataba de decirle.

—Ya, ya, ¿qué es ese escándalo? —Kim Jeo siguió serruchando el último brazo del hombre sobre la mesa. Este se desprendió por completo y cayó en un sonido húmedo al piso—. Ya casi termino. No te preocupes, que sigues tú, no creas que te me olvidas.

—Mamá.

La mujer dio un sobresalto y se volvió a mirarlo al instante. Llevándose la mano ensangrentada al pecho.

—Por dios, Sung, me vas a matar de un susto. ¿Qué quieres?

—Un hombre viene a buscarte.

—¿A buscarme? ¿Cómo que a buscarme? ¿Cómo es? ¿Cómo está vestido?

—Pues, dice que se llama Damien… no se qué, olvidé el apellido. Está vestido de gris, y primero estaba buscando a mi papá.

—¿A tu papá? —A Kim se le saltaron los ojos, y ya de por sí la mujer era pálida, pero en ese momento su rostro se mostró casi transparente.

—Sí, pero luego dijo que eras tú a quien buscaba. Ah, y sabe que soy un Acris.

Su madre miró al cuerpo cercenado en la mesa y luego de nuevo a su hijo.

—¿Te dijo algo más?

—Que tenía una hija como yo, y un hijo que se llama Leonardo.

Los gemidos de la víctima en el piso se incrementaron, a pesar de estar amordazado resonaron en la habitación. Su madre lanzó una mirada colérica al hombre.

—¡Cállate! ¡Te van a escuchar! Carajo… ¡Carajo! ¡¿Y ahora qué carajos voy a hacer?!

La respiración de Kim se agitó cuando miró el desastre de trozos humanos y sangre a su alrededor.

—No se veía como una mala persona, Mamá. Dijo que solo quería hablar contigo, quizá viene a preguntarte sobre tu trabajo.

Ella rio de manera nerviosa y luego, saliendo del charco de sangre se arrancó la bata impregnada de rojo. Se retiró de igual manera los guantes y las botas negras de plástico. Por último, fue al baño que estaba en el sótano, tomó una toalla humedecida y comenzó a limpiar su cuello. De manera presurosa se acomodó algunos mechones de cabello negro que se le habían soltado de la coleta y finalmente secó el sudor de su frente.

—No salgas de aquí, Sung. ¿Entendido? Ya no vayas a salir de aquí hasta que yo te lo diga. Y tú cierra ya la boca, que como sigas gimiendo como animal en celo voy a ser mucho menos compasiva contigo que como lo fui con este cerdo.

El niño asintió y su madre se fue volando por las escaleras en zancadas de dos en dos. Él se sentó en los escalones, con la mirada ante el cuerpo sobre la mesa y obviando los gemidos suplicantes del hombre en la esquina de la habitación, sintiendo nada menos que indiferencia ante ello. El chico había crecido en ese entorno, incluso había dado sus primeros pasos rodeado de restos humanos y sangre.

Esperó con paciencia durante varios minutos, matando el tiempo y pensando en las palabras de aquel hombre que ahora estaba charlando con su madre. Sintió curiosidad por ir a ver de lo que estarían hablando, Damien parecía una persona de lo más interesante, pero Jeo siempre era fiel a las indicaciones de Kim, así que permaneció tan solo imaginándose el escenario que ahora estaría ocurriendo en la puerta principal de su casa.

Sin embargo, su fantasía se vio interrumpida de pronto, cuando el hombre desnudo comenzó a sacudirse entre espasmos contra el suelo, el sonido de las arcadas se intensificó y un ruido húmedo y grotesco salió de su garganta. Su rostro enrojecido se sacudió ante las arcadas y un líquido viscoso le brotó de la nariz. Sung comprendió de pronto que el hombre había vomitado, era algo frecuente en las víctimas de su madre, pero lo preocupante de aquello, era que aquel hombre se estaba ahogando con la venda entre los dientes, y de seguir así moriría. Lo haría de igual manera, pero Kim Jeo en verdad enfurecía cuando una de sus víctimas fallecía antes de que ella pudiera llegar a darles su propia sentencia.

No quería verla enfadada, era algo que quería evitarse a toda costa, entonces el chico corrió hasta el hombre y le arrancó la tela de la boca, una densa flema de hedor ácido cayó al piso y luego de dos arcadas más, terminó por derramar un líquido ocre en las rodillas de Sung. Tardó unos segundos en detener los espasmos, pero luego de un rato de resoplar, el hombre volvió la mirada al niño.

—Ayúdame a salir de aquí.

—No puedo.

—Sí, sí puedes. —El hombre rompió en un llanto que parecía más un ronquido desesperado—. Tienes que soltarme. Por favor, ayúdame, yte daré lo que quieras… dime qué te gustaría.

—Me gustaría hablar.

—¿Hablar? Sí… está bien, hablaremos todo lo que quieras —dijo el hombre entre lágrimas, mientras meneaba sus rodillas laceradas por la cuerda que lo contenía—. Solo tienes que aflojar esto y hablaremos, ¿está bien?

—No. Sí quiero hablar, pero no contigo. Mamá no me permite hablar con ustedes, dice que, si lo hago, me enseñarán a violar y a mentir.

El hombre abrió los ojos como un par de ventanas, sorbió por la nariz y pronto negó, frenético.

—No, no, no, no. Yo no hago eso. Jamás te diría algo así, debe haber un error. Te lo prometo, soy solo un vendedor. Mira si me sacas de aquí te compraré los que quieras. ¿Qué te gusta? —Sung negó con la cabeza, mostrando nada más que indiferencia en su pequeño rostro. El hombre torció los labios, la secreción de su nariz le colgaba hasta la barbilla—. Tienes que ayudarme, no quiero morir así. No puedo… no puedes dejar que esto me pase. Eres un buen chico, sé que lo eres. Sé que eres una buena persona.

—Lo soy. Y también Mamá. No tengas miedo, Mamá no te tendrá sufriendo mucho tiempo, escuché que ella volverá mañana a trabajar, entonces para esta noche ya habrá terminado contigo.

Los ojos del hombre se desfiguraron por el pánico, las venas del cuello se le saltaron con la misma intensidad que sus palabras horrorizadas.

—No… ¡No! ¡Por favor! ¡Tienes que dejarme ir! ¡Tienes que soltarme! ¡Déjame salir maldito mocoso desquiciado!

—Cállate, te van a escuchar —Sung sonó un poco más contrariado, aunque era raro que alzara la voz—. Mamá dijo que tenías que callarte.

—¡Ayúdenme! ¡Alguien ayúdeme! ¡Me van a matar!

Los gritos del hombre le arañaron los oídos, y al instante, Sung se aceleró para tomar la tela bañada en vómito y volverla a atorar en torno a la boca del hombre, pero en ese momento, le soltó una mordida y aferró sus dientes a la mano del niño, quien dejó ir un agudo alarido.

—¡Suéltame! —dijo Sung.

El hombre no lo soltó, y entre dientes y con su mandíbula apretada se mantuvo afianzado a él. Dijo algunas palabras desesperadas que Sung no entendió, pero se imaginó que el hombre le estaba amenazando para que lo liberara, y de no hacerlo así, continuaría prendido de su mano.

El niño forcejeó, encolerizado. Golpeó el rostro del hombre con su puño, pero este se mantuvo prendido a él, entonces recordó las palabras de Damien, respecto a calmarse y no dejar que su ira lo absorbiera. A pesar del dolor que le causaba tener los dientes incrustados en los huesos de su mano, se calmó hasta quedar en silencio, mirándole.

—Suéltame —le dijo Sung—. No te voy a liberar. No puedo hacerlo, pero si no me sueltas, mi mamá va a regresar y se va a enfadar más contigo. La he visto cuando está enojada, no te gustaría. Estoy seguro de que ella va a decidir quitarte primero los dientes, así que, suéltame.

El hombre primero negó, pero Jeo no se movió, y de poco a poco, mientras los sollozos del hombre se magnificaban, fue aflojando su mandíbula, hasta dejarlo por fin liberado.

El niño no miró su mano siquiera, al instante quizo volver a montar la tela en la boca del hombre, mientras este se desbarataba en llanto, pero en un impulso, este se volvió a contonear, forcejeando ante los intentos del muchacho por acallarle.

—¡No! ¡No! ¡Auxilio! ¡Alguien ayúdeme!

El hombre volvió a gritar, despavorido, pero ahora sus gritos desgarradores parecían resonar hasta dentro de su cerebro.

—Cállate. Cállate ya, ¡asustarás al señor Damien!

Sung se apresuró a intentar amarrarle la boca, pero en un forcejeo la cabeza de hombre se impactó contra la mandíbula del chico. Sintió el entrechocar de sus dientes contra su lengua, y pronto el sabor ácido le impregnó la boca.

Los gritos del hombre retumbaban mientras se agitaba contra el piso. A Jeo le carcomían los tumbos de su corazón, pensó que en cualquier momento habría de entrar su madre encolerizada a llamarle la atención, y lo peor, que posiblemente el señor Damien también quedaría perplejo por la escena. Así que, en un impulso de rabia, el chico miró a su alrededor, fue directo a la mesa de trabajo de Kim y tomó la primera herramienta que encontró entre sus dedos.

Fue muy veloz, no lo pensó siquiera, solo quería acallar los alaridos del hombre. Y lo hizo. Los gritos cesaron en cuanto Sung dio un sablazo directo a la garganta. Hubo carraspeos, lágrimas, y la sangre se extendió en pocos segundos hasta los pies del chico, pero el hombre, por fin guardó silencio.

Lo observó por unos segundos más. Ahora los ojos de esa persona estaban enrojecidos y estáticos a la nada, así que Sung pudo relajarse y dejar de nuevo el sable en la mesa de trabajo de su madre, pero cuando lo hizo, su cuerpo cayó en cuenta de la intensidad de las punzadas que sentía en su pequeña mano. Gotas de sangre cayeron al piso, pero no eran las gotas que habían salpicado de la garganta del hombre. No, eran las propias. Alzó su mano ante su vista, y miró que tenía piel y músculos recorridos hasta el hueso. El chico fue presa del dolor y de sus emociones, y se lanzó a correr por las escaleras, voló por el pasillo hasta llegar a la entrada de la casa.

—Mamá. —Las palabras le salieron entrecortadas ya por el inminente llanto—. Me mordió.

Kim estaba frente a Damien, y al instante se volvió a él, con los ojos abiertos como un par de ventanales.

—¡Sung! ¡Te dije que…! —Miró de pronto a su hijo; tenía la sangre corriéndole por el brazo y se contenía la pequeña mano lacerada con su mano opuesta, ella se acercó de inmediato a él. Le echó una mirada nerviosa a Damien, quien se acercó también al niño. El pánico se le salió de los ojos almendrados cuando Ducaine miró la ropa de Sung, manchada de vómito y sangre, y por último, la extensa herida de dientes claramente humanos en su pequeña mano.

Contrario a lo que esperaba, Damien no se sobresaltó. En cambio, le echó una mirada llena de empatía al chico.

—Ay, mira nada más. —Damien habló con voz tranquila y se acuclilló junto a Kim Jeo—. ¿Qué te han hecho? Esta es una herida muy profunda. Tendremos que desinfectarla para que no se te vaya a complicar. ¿Puedes mover tu dedo? —El niño meneó la cabeza en afirmativa y, aunque le dolía horrores, movió su pulgar—. Bien, eso es buena señal. ¿Tienes algo de agua oxigenada y unas vendas, Kim? Para curar a este muchacho.

—Sí… ahora vuelvo.

Su madre asintió con la misma cantidad de perplejidad como de preocupación, y poniéndose en pie, entró a la casa. Damien lo tomó de la mano y lo observó, ya sin esa sonrisa, pero con un gesto amable.

—Ya deja de llorar, muchacho. Está bien sentir dolor, pero no está bien dejar que te controle. Tu mamá te tiene un poco consentido. Es normal en las mujeres, se les da eso de arruinar a los hijos. En especial a los hombres. Para una jovencita está bien, pero a un muchacho, eso le hace daño. Como mi Leonardo, mi mujer me lo está arruinando. —Damien subió sus ojos a Sung, estos le ordenaron con silenciosa dureza que detuviera el llanto. El niño así lo hizo, calmó sus lágrimas y poco a poco los espasmos de su pecho—. Bien, así está mejor. ¿Lo ves? Esto es lo que te hace falta, una figura masculina en tu vida, que te forje como es debido. Respeto mucho a las mujeres, son seres maravillosos y místicos, pero para criar a un muchacho se necesita de un hombre. Es una verdadera lástima que un chico con un potencial como el tuyo, no tenga un padre en su vida. Tú madre justamente me estaba contando lo que eres capaz hacer.

—Usted puede ser.

—¿Yo puedo ser qué?

—Usted puede ser mi padre —dijo Sung—. Me gustaría que lo fuera.

La sonrisa de Ducaine regresó, obsequiándole una mirada de calidez paternal que se quedó grabada en la mente del niño.

—Yo no puedo ser tu padre, ya tengo hijos, y de momento apenas puedo hacerme cargo de ellos. Ya de por sí estoy teniendo problemas con mi esposa, no creo que sea buena idea decirle que adopté al chico de otra mujer.

—Ah…

Sung agachó la mirada, pero al momento, Damien lo tomó de la barbilla y lo elevó para obligarle a mirarlo de nuevo.

—Pero sí me voy a encargar de ti, Sung. Me voy a encargar de convertirte en el hombre que mereces ser. Aunque debes prometer que harás todo lo que yo te diga, debes prometer que serás leal a mi. Como el buen Acris que eres. ¿Te parece bien?

El niño asintió y por un momento, uno solo, esbozó una sonrisa. Luego de esto el sonido de los pasos de su madre amenazaron con acercarse a ellos, fue ahí cuando Damien se levantó ante él, dejando ir su mano ensangrentada.

—Entonces tú y yo, tenemos un trato, Sung. Tú naciste para lograr grandes cosas. Naciste para ser grande, y yo me encargaré de que lo veas cumplirse.

Aquellas palabras se quedaron forjadas en su piel, como ahora lo serían las cicatrices de las llamas de Wyle, esas que le recordaban a cada minuto del día, que había defraudado al hombre que le había dado todo en la vida.

Sung se miró con aversión al espejo cuando finalizó de montar la última venda de su cuello, y justo iba a ponerse la gasa en el rostro cuando decidió mejor dejarla expuesta, no solo por el dolor que le causaba cada vez que debía limpiarla, sino que aquello le recordaría cada vez que se mirara al espejo la manera en que había deshonrado su lealtad para con Damien.

En un impulso, tiró la bolsa con vendas y antisépticos, todos ellos directos a la basura, y fue hasta la cama de la minúscula habitación para desplomarse en ella. Estuvo varios minutos estancado en estos recuerdos, hasta que estiró su brazo hacia el mueble y tomó su teléfono para revisar la hora. La sangre se le aceleró por las venas, pero por el contrario su corazón pareció detenerse cuando miró la pantalla.

Una llamada perdida. Una sola. Y no una llamada cualquiera.

—No puede ser —dijo Sung sobresaltado, miró la notificación, y vio con horror que la llamada era de una hora atrás.

Llamó de regreso, pero a pesar de la insistencia de los timbrados, nadie respondió.

El aliento se le fue del cuerpo y pronto se dejó caer de nuevo en la cama.

«Maldita sea, lo he arruinado».

Sung sintió sus ojos escocerse, y pronto los ánimos se le fueron al piso como si su vida entera fuera drenada, pero pronto un rayo de coraje le golpeó por dentro. Si había llamado era porque aún resultaba útil. De un modo u otro, aún se le requería para algo, y fuera lo que fuera, era su deber responder.

Su puño se estrelló en el colchón, él se levantó de un salto y, obviando los pasos endurecidos de su prótesis, salió corriendo del lugar.

Llegó tan rápido como a su inútil cuerpo le fue posible, le dejaron pasar de inmediato a la casa, recorrió los pasillos que tantas veces había cruzado, pero esta vez con el corazón atorado en su garganta, hasta que se topó con la mujer al fondo de la estancia.

—Llegas muy, muy tarde, Sung. ¿Qué demonios pasa contigo?

Marion Cotter estaba sentada en la silla de la estancia, con los dedos revueltos en una pila de papeles sobre la mesa delante de ella.

—No tenía mi teléfono conmigo. —Sung apenas podía hablar, su pecho se ensanchaba para tratar de recuperar el aire tras correr como maniaco por los andenes del tren y luego por las calles de Mittam—. ¿Me estaba buscando?

—Claro que te está buscando. —Marion señaló la enorme puerta de la sala con la cabeza—. Y más vale que te apures, porque va de salida, y Clive ya lo ha hecho enfadar suficiente.

El corazón quería arrancarle las costillas, estaba seguro de ello, pero, aunque las rodillas le temblaban, se atrevió a acercarse a tocar la puerta.

—Adelante —le dijo una voz que sonó abrumadoramente relajada.

Sung ingresó en la habitación. De pronto solo vio los sillones a su alrededor y el extenso mueble colmado de libros a lo largo de todo el estudio. Al fondo, vio al hombre a punto de entrar al cuarto de baño que estaba conjunto a él.

—Pasa, muchacho, no te quedes ahí.

Sung tomó un respiro y apresuró su paso a él, cuando llegó a la puerta del baño, Damien estaba arremangando su camisa ensangrentada, metió sus manos al chorro del agua y aunque la sangre comenzó a diluirse e irse por el drenaje, Sung vio con horror que también el pecho y rostro de Ducaine estaban salpicados de gruesas gotas tintas.

—¿Se encuentra bien? —El joven Saeva estaba pasmado—. Está herido. ¿Alguien lo lastimó?

—Claro que no. Yo estoy bien, Sung.

Damien siguió lavando sus manos de manera meticulosa hasta erradicar cada pizca de sangre en ellas, se llevó un buen cúmulo de agua a la cara y también la enjuagó, y finalmente se sacudió el agua de las manos en el lavabo cuando este regresó al inmaculado color marfil. Sung se apresuró a tenderle la toalla junto a él.

—Gracias —dijo Damien—. Me da gusto que vinieras. Por un momento me hiciste pensar que me habías abandonado.

Cualquiera pensaría que aquellas palabras habían sonado amables y tranquilas, pero Sung conocía todos los tonos y matices de Ducaine, y lo último que estos habían denotado, era amabilidad.

—Jamás, señor. Solo no vi su llamada. Lo siento, yo estaba… En verdad lo siento.

Sung se echó hacia atrás para darle paso a Damien a que saliera del baño, y fue ahí, cuando a su izquierda, un bulto tendido en el piso captó su atención. Primero le costó trabajo visualizar bien de qué se trataba entre la carne lacerada y los moretones cubiertos de sangre, pero al cabo de un par de segundos, descifró lo que era aquella figura encorvada. Al parecer el paso de los años habían rendido fruto, porque por primera vez en su vida, el muchacho había sentido lástima ante lo que veía.

El cuerpo de Clive Lange estaba inmóvil y magullado, y Jeo no sabía a ciencia cierta si estaba respirando o no, pero por la forma extraña de su brazo torcido tras la espalda, y la posición de su cabeza torcida contra el piso, asumió que probablemente no era así.

—Sung. —Damien habló con voz tranquila, pero lo suficientemente seca para hacerle dar un sobresalto—. Este asunto de Sarah me tiene algo contrariado.

El chico estaba anonadado, Ducaine podía ser alguien severo, pero jamás actuaba en contra de los suyos, a menos claro, que estos rompieran un trato. Damien valoraba la lealtad. La valoraba y le obsesionaba, aún más que a los depredadores les obsesiona la carne fresca. También valoraba a sus trabajadores, y entre ellos, a quienes cuidaba más era a sus mensajeros, entonces, si Damien había decidió tomar tal reprimenda en torno a su Teleporter, era porque el asunto de Sarah no lo tenía contrariado. Lo tenía completamente desquiciado de rabia.

—¿Va a matarme? —Sung apenas pudo entonar aquello. Su voz ahora le había abandonado.

Pensó que en ese momento Damien le arrancaría la lengua, cuando menos, pero no lo hizo. No se movió siquiera, en cambio, soltó una sonora carcajada.

—¿Acaso me crees un monstruo?

—No, por su puesto que no. Yo soy el monstruo. Por mi culpa perdimos a su hija, y ahora…

—No voy a matarte, Sung, ya te lo he dicho, eres como un hijo para mi. Ven aquí, déjame verte. —Damien le hizo un ademán para que se acercara a la luz, luego lo tomó con cuidado del rostro y exploró sus heridas—. Esto está infectado.

—Estoy bien, ya no me duele tanto.

—No digas tonterías. No quiero que te me mueras por una tontería así. —Ducaine se acercó a la mesa tras de él, tomó el teléfono y presionó un botón, y casi al momento debieron responder, porque él habló con voz rígida al instante—. Tráeme a un médico. Necesito que traten a este muchacho en cuanto me vaya. Y prepárale un cuarto. Necesita descansar. —Colgó la llamada, y ahora se volvió de nuevo a él, con un semblante relajado—. Esto es lo que pasa cuando te dejas llevar por la ira. ¿Cuántas veces voy a tener que repetírtelo? ¿Cuántas veces?

—Lo siento, señor.

—¿Qué pasó con el Acris de Fuego? ¿Tú sí puedes decirme? Porque Clive no parecía tener ni idea de lo que sucedió en ese lugar.

—Bueno, es que Clive llevó a esa chica, Lawler. La llevó al departamento y…

—Sí, eso sí me dijo, lo que no supe es qué pasó con el Acris de Fuego, ¿le hiciste algo?

Sung negó con la cabeza, cayéndosele el rostro por la vergüenza.

—Y se puede saber, ¿quién les dijo que podían actuar por cuenta propia?

—Nadie.

—¿Y quién les dijo que podían traer hasta aquí a esa chica?

—¿Lawler?

—Sí, Lawler. —Damien sonrió, con los dientes muy, muy apretados—. ¿Quién les dijo que podían acercarse a ella?

—Nadie.

—Ya una vez lo hiciste así, sin mi autorización, por todas las estupideces que te metió Adric en la cabeza, y mira cómo salió todo. La primera vez perdiste una pierna, y ahora vienes a mi con medio cuerpo quemado. ¿Qué estás tratando de suicidarte, Sung? ¿Qué para eso te he he criado?

—No señor.

—Le prometí a tu madre que te cuidaría, y ahora mira todo el desastre en que te has metido. ¿O qué quieres que te vuelva a tratar como a un niño? Justo pensaba ya dejarte por tu cuenta, y mira. ¿Acaso quieres que te ponga alguien más a cuidarte como Clive?

—No.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que estabas esperando? ¿Para qué tienes que meterte con ella?

—Yo no… es que, ella fue la que…

—Ya lo sé. Y créeme que lo que te hizo no te enfureció más a ti que a mi. ¿Crees que no me ha dolido verte así de abatido? ¿Deprimido? Claro que me duele, y quise darte un tiempo para que te recuperaras, para que calmaras tu coraje hacia ella, pero por lo que veo, fue un error mío. Al parecer, no te crié de la manera correcta, porque cada vez que tienes oportunidad vas y haces lo que te viene en gana, como un chiquillo descarriado. Como si te importara un bledo lo que he hecho por ti.

—No señor, sí me importa.

—Entonces, demuéstralo. Yo no forjé un muchacho fuerte para que ceda ante la menor provocación, y menos para que arruinara por lo que tanto he trabajado, para desaprovechar mis entrenamientos recluyéndose en un motel de mala muerte. Así que quiero que me demuestres que sí te importa todo lo que he hecho por ti.

—Lo haré —dijo Sung con mayor firmeza—. Yo haré lo que usted me pida.

—Eso espero. —Damien se sentó en el sillón de la sala, le indicó con un gesto de la mano que se sentara también. Sung titubeó cuando se volvió y sus ojos chocaron con la silueta ensangrentada de Clive, pero luego, aceptó dicha invitación y se sentó frente a Ducaine—. Para empezar, quiero que vuelvas a entrenar. Quiero que entrenes como nunca lo has hecho en tu vida, no quiero que pongas un pie fuera de esta casa hasta que te conviertas en el Saeva más ágil y fuerte de todos nosotros, incluso más que yo.

Sung tomó aquello como si Ducaine acabara de pedirle que se arrancara los intestinos frente a él. Su cabeza negó al instante.

—No puedo hacer eso… yo jamás…

—¿Por qué no?

«Porque si no he podido superar al Acris de Fuego, ¿cómo podría superarlo a usted?».

Un trago amargo pasó por su garganta, casi había tomado aquello como una burla.

—Jamás podré luchar como antes lo hacía, apenas puedo caminar sin tropezarme en una escalera.

El joven meneó su pierna mecánica y se echó para atrás en el sillón, abatido, pero Ducaine apenas se inmutó.

—¿Crees que eso va a detenerte? —El hombre se ajustó las gafas y luego se bajó parte del suéter, bajó el cuello de su camisa hasta mostrar parte del hombro, donde moviendo un poco con sus dedos, despegó parte de la piel sintética. Un filamento plateado se asomó de entre su piel, y al momento regresó el cuello de la camisa a su lugar—. ¿Crees que este detalle me detuvo? ¿Que me hizo menos fuerte? —El chico negó en silencio—. Claro que no lo hizo. Tu peor desventaja siempre se convertirá en tu fortaleza. Usa eso a tu favor. Yo voy a ayudarte, sabes que eres mi chico. Mi prioridad. Jamás te dejaría perderte con algo tan insignificante.

Jeo estaba perplejo, ahora el corazón se le había derretido ante las palabras de Ducaine.

—Gracias. Lo intentaré.

—No, no vas a intentarlo. Yo no voy a perder mi tiempo intentando. Si vas a intentar entonces puedes volver a ese motel lleno de prostitutas y hacer lo que te venga en gana con tu vida, pero eso sí, no quiero volver a ver que te pares frente a mi. Si me decepcionas una vez más, entonces para mi ya estás muerto, Sung.

Jeo apretó los dedos contra sus palmas, tragándose el nerviosismo con ello.

—No lo haré. Voy a entrenar tan duro como pueda.

—No entrenarás duro, vas a entrenar hasta que se te caigan los brazos de cansancio. Vas a entrenar hasta que me demuestres que eres capaz de superar a cualquier Acris del planeta.

—Lo haré —dijo Sung, fuerte y claro—. Esta vez no lo decepcionaré.

—Eso espero. Pero recuerda que un Saeva no tiene que ver solo con sus habilidades físicas, eso ya lo sabes. También tiene que ver con la mente, y una mente tranquila siempre triunfa ante una mente agitada.

El joven Saeva relajó los hombros al momento, retomando una postura menos rígida.

—Lo sé.

—Bien. Por otra parte, necesito que me prometas que no volverás a mover un solo dedo si yo no te lo pido. En especial, cualquier cosa referente a esa jovencita, Sung. Porque ella es alguien importante para mi, y necesito que de momento se mantengan lo más alejados posible de ella.

—No volveré a actuar por mi cuenta, lo prometo.

—¿Puedo contar con eso? ¿Puedo contar con tu lealtad?

Sung asintió con la cabeza, con su rostro firme y monótono hacia Ducaine.

—Claro que sí. Siempre.

—Bien, eso espero. Ahora, te voy a platicar algo y necesito que prestes atención. Es importante. Y sé que quizá, no te vaya a agradar del todo lo que te voy a contar, pero no encuentro alguien más idóneo para la tarea que te voy a encomendar.

—Claro, lo que sea. ¿Referente a qué es?

—Referente a mi hijo, pero primero quiero presentarte con alguien.

Damien se puso en pie en cuanto dijo esto, y mostrándole el camino con la mano siguió adelante. Sung fue a su lado sin comentar nada al respecto, fueron por el pasillo en silencio, hasta que llegaron a una de las salas de la casa. Ducaine dio un par de toques en la puerta, pero no esperó a la respuesta; la abrió de cualquier manera. Al centro de la sala había un hombre sentado, vestido con un suéter claro y un sombrero café cubriendo su cabellera entrecana. Las arrugas en su rostro se alzaron en cuanto vio a Sung, sin embargo, la figura femenina a su costado no se inmutó, y a juzgar por su aspecto artificial, no sería capaz de hacerlo.

Ella volvió su cabeza a ellos en un movimiento mecánico. La cabecera castaña de la capucha que tenía sobre la cabeza, luego de ello no dijo palabra, pero sus ojos rígidos se quedaron en él, ojos del color del jade que relucían a la par de su blanca y notoriamente antinatural piel.

Ducaine no se inmutó ante la presencia del androide que tenía sus ojos vidriosos fijos a ellos, en cambio, enmarcó una sonrisa cómoda y le dio una palmada a la espalda a Sung.

—Mira, Vincent, este es el chico de que te hablé.

En cuanto el reloj marcó las 10 P.M. y todos se retiraron de su casa, Roy Lampkin salió por la puerta trasera de la mansión, y aunque los ventarrones rechazaron su paso, amarró firme su abrigo por los botones centrales y se abrió camino en la nevada. Tomó la ruta lateral por el sendero del bosque, como cada noche desde hacía más de una década para visitar a Naomi. Las últimas semanas la había notado mucho más débil que antes, y aunque por años él estuvo plenamente seguro de que ella podía escucharlo, Roy tenía la impresión de que su esposa ya se encontraba en otro lugar, como si su alma estuviera implorando separarse de ella.

En la última visita que había tenido le había pedido a Naomi que se detuviera, le dijo que pasara lo que pasara, podía dejar su labor de lado y volver con su familia, pero como siempre, como cada noche, ella no reaccionó. La necedad era parte de su ser, y Roy sabía muy bien que, hasta el día en que la esfera no tuviera el poder de una diosa demoniaca dentro, y hasta el día en que el último Saeva haya muerto, su esposa no dejaría de proteger ese sello. Lo hacía con el mismo coraje que si estuviera defendiendo a sus propios hijos, o en realidad a su único hijo.

Los momentos en que Lampkin se encontraba más lucido, más firme en su realidad, era cuando más temía que el momento de decirle la verdad a Naomi se acercase. Sabía que aquello la destrozaría, estaba plenamente seguro de que, si ella se enteraba de que Keegan estaba muerto, ella dejaría de luchar y su cuerpo se rendiría. Así como él mismo lo hizo en vida. Y a veces pensaba que quizá estaba subestimando a su esposa, probablemente ella soportaría mucho más de lo que él había hecho, y probablemente toda esta decisión de ocultarle la verdad sobre su hijo era para esconderse a sí mismo. A veces imaginaba el momento agridulce en que ella despertara, para poder decirle que todo había terminado, pero también, tener que decirle la verdad sobre su familia. Imaginaba su reacción, imaginaba su mirada tras una década de lucha y saber que su familia estaba arruinada. Arruinada por aquel que juró proteger a sus hijos y el bienestar de tantos y tantos Acris. Aquello era lo que lo desmoronaba cada mañana.

Roy agitó la cabeza, como si aquello sacudiera ese pensamiento que dejó un sinsabor en su interior, porque también tenía una leve esperanza de volver a recuperar a su familia como alguna vez fue, sabía que si había un poder capaz de lograrlo, si había alguien que quizá podría traer a su hijo de regreso, esa era Naomi, pero no podría hacerlo sola, se necesitaría de un poder superior, y Lampkin estaba trabajando a contrarreloj para que ese poder estuviera listo pronto.

Siguió por el sendero a oscuras por unos minutos más, lo conocía a la perfección y no requería de una sola estela de luz para recorrerlo. Aprovechaba cada minuto que pasaba en el bosque; le servía para relajarse, para analizar sus pensamientos y tratar de aclarar las ideas, y claro, para hacerse a la idea de ver a Naomi, porque cada vez que la miraba en esa cama, tirada con el rostro sumido y desvaído, lo embargaba de lleno aquel sentimiento de agobio y decepción.

Un leve crujido en el bosque alertó a los oídos de Roy, haciendo que sus pasos se detuvieran. Pudo haber sido cualquier cosa, pero por lo general a esas horas solo lo acompañaban los silbidos del viento, pero aquello era algo más.

—¿Ian? —Roy se volvió por la espalda, los copos de nieve se acumulaban en su cabello y marcaban sus anteojos, pero nadie respondió.

Estuvo indeciso por un momento, luego continuó unos cuantos metros, pero esta vez, tratando de fijarse si había algo más sobre sus pasos.

El crujir de la nieve. El crujir de sus pasos. Su propia respiración. Y luego, ahí estaba.

Un leve, muy leve sonido atravesó de nueva cuenta el viento. Se giró veloz sobre sí, justo antes de que la nieve crepitara a su alrededor y, haciendo un arco con la espalda, alcanzó a librarse de el inminente sablazo que le habían lanzado.

El filo de una feroz cuchilla se impactó en el pino tras de él, apenas a escasos centímetros de su espalda, las astillas volaron por el aire y Roy tuvo que echarse a un lado tan rápido como pudo para ver quién lo había atacado. La cuchilla que estaba fusionada al brazo del joven refulgía como cobre ardiente, y detrás de este brillo se asomó aquel rostro sombrío y afilado.

—Otis. —Roy tuvo que aguzar su mirada para confirmarlo, pero el gesto del joven Acris era inconfundible—. ¿Qué estás haciendo?

—Terminando lo que Nigel no pudo hacer —dijo Yanev—. Pero no te preocupes, de momento no voy a matarte, solo necesito llevarte conmigo. Aunque como sospecho que te vas a resistir, tendré que ponerme un poco violento contigo. —De nueva cuenta se abalanzó hacia Lampkin, esta vez alcanzó a pasar su cuchilla cerca de él, y lo apresó en el tronco del árbol, masticando parte de la manga de su abrigo, mas no lo hirió. Tras un nuevo ataque, Roy alzó las manos instintivamente, esperando que el joven no le rebanara la garganta.

—Otis, cálmate, vamos a hablar. No sé de que estás hablando, pero…

—Yo creo que sí lo sabes, Lampkin. ¿Te acuerdas de Nigel? Nuestro compañero al que desaparecieron porque los estaba investigando. Estoy seguro de que sabes muy bien quién era. Yo pensé que había huido o algo, pero hace un par de días me enteré de que no fue así. Pero no te preocupes, me importa muy poco lo que hayan hecho con ese tipo.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—Ya te lo he dicho, te quiero a ti. —Otis mantuvo la cuchilla firme sobre su cuello, pero sus ojos titubeantes y las tenues gotas de sudor en su frente le hicieron saber que el chico estaba inmerso en los nervios, aunque también, el joven llevaba ya más de un año en el equipo, lo había visto entrenar decenas de veces, y sabía que tenía que andarse con cuidado, nervioso o no, era un Acris de lo más inestable, y aquello podría ser letal—. Te voy a decir lo que vamos a hacer. Me vas a llevar hasta donde tengas la esfera y si te portas bien puede ser que te libere más adelante. Solo nos interesa la esfera, así que tú sabes si te arriesgas en vano.

«Dudo mucho que la esfera sea lo único que busquen».

Roy iba a hacer un gesto de negación, pero al momento, Yanev apretó la cuchilla hacia su piel, el helado filo penetró en ella y pudo sentir el ardor causado por el arma cuando cortó la delgada piel sobre su garganta.

—Sé que la tienes. No tiene caso que lo niegues, pero por alguna razón, nadie ha podido acercarse a este lugar. Nadie encuentra jamás tu casa. Nadie que no sea uno de nosotros. Hoy he intentado venir con otras personas, y no encontramos el camino, pero cuando vine yo solo, sí lo encontré. —Otis afiló una sonrisa, el cabello rubio le cubría parte de sus pequeños ojos claros, pero podía distinguirse con claridad la sagacidad en ellos—. ¿Cómo lo haces? ¿Es un bloqueo?

—Algo parecido —aceptó Roy—. Solo las personas que yo autorizo pueden encontrar esta zona, de no ser así, estarán deambulando en el bosque por horas y jamás la encontrarán. Como ya te pasó, pero por lo que veo, cometí un error al dejarte entrar a ti también a mi casa.

Otis enmarcó una media sonrisa que hizo que sus ojos se entrecerrarán como los de un zorro.

—Has cometido muchos errores en tu vida, eso es seguro. —Otis se echó para atrás y liberó a Roy. Le hizo un gesto con la cabeza, indicándole que siguiera por el camino. Lampkin continuó con las manos en alto por un momento—. Vamos, y no intentes nada raro, que yo no me creo eso de que tu poder está bloqueado.

—No está bloqueado —dijo Roy, caminando por el sendero—. Yo lo perdí. Cambié mi poder hace años, ahora soy un Infirma.

—¿Lo cambiaste? ¿Y por qué harías algo así? Tengo entendido que eras una especie de celebridad entre los Acris.

—Lo hice para salvar a alguien.

—¿En verdad? —Otis soltó un gemido de incredulidad, luego apuntó nuevamente la cuchilla hacia la espalda de Roy cuando este hizo un gesto de querer voltearse—. ¡Hey! Vista al frente. Qué tontería, perder tu poder por una estupidez así. Yo jamás entregaría mi poder por nadie.

—Ni siquiera por Cameron, supongo.

—Por nadie.

—¿Y él lo haría?

—¿A qué demonios quieres llegar con todo esto, Lampkin? Yo qué sé si lo haría o no. Lo dudo mucho, la verdad. Es un cobarde después de todo. Él no es el tipo de Acris que quiere sacrificarse por lograr algo mejor.

—Pero tú sí sacrificaste tu vida para unirte a ellos.

—Yo no soy un Saeva, si a eso te refieres. —Yanev habló con un tono extraño, más con pesar que con afirmación—. Pero pronto lo seré.

—Nadie puede retomar el Pacto de DeaBanshee, Otis. Si eso es lo que te han dicho, te están mintiendo. El que es un Saeva seguirá siendo Saeva por siempre, quien no lo es, no lo será.

—Solo se requiere algo de magia Sionem para retomarlo, y encontrar la maldita esfera.

—Si estás usando magia Sionem eso te convierte en un Shakri, no en un Saeva.

—¿Usted qué diablos sabe de esto? Jodido santurrón. Nunca supo aprovechar su magia para nada más que entrenar chicos idiotas. Y al final se murieron todos, ¿o no? ¿De qué les sirvió entrenarse por años, si al primer ataque acabaron con todos? Qué decepción de maestro.

Roy se detuvo en el camino de rocas, señaló levemente con la cabeza para hacer el cambio de camino, el sendero de piedra se encaminaba hacia lo que parecía un precipicio, no se podía saber a ciencia cierta; estaba demasiado oscuro.

—Es por ahí.

Otis agachó la cabeza al lugar y lo miró con notoria duda.

—No se está queriendo pasar de listo, ¿verdad? Nadie caminaría por ese lugar.

—Yo sí, pero si quieres voy yo solo.

Otis apretó los labios y le indicó que continuara, desvaneciendo la cuchilla fusionada a él. Roy puso sus pies en el filo de las rocas y se aferró con sus dedos para subir la pendiente. Seguido de Yanev.

—Yo sé lo que es estar confundido, Otis. Entiendo lo que es querer más poder, pero la magia Sionem es algo muy peligroso de usar, una vez que entras en ese camino no puedes salir de él.

—¿Y tú qué vienes a decirme eso? Mejor guárdate tus palabras.

Roy volvió su vista y soltó una de sus manos de las rocas, Otis dio un respingo, poniéndose alerta, pero Lampkin le mostró con lentitud su mano derecha, y con tranquilidad bajó su manga poco a poco.

—No voy a hacer nada, solo quería mostrarte esto.

Otis miró un poco extrañado la marca bajo la muñeca de Roy, el símbolo de un demonio con caracteres Sionem rodeándola. La marca de Banshee.

—Diablos… no eres tan santurrón como pensaba.

—Así es —dijo Roy—. Y no sabes como me arrepiento de esto… De esto, y de haberte metido a ti y al otro traidor a mi equipo.

Y apenas Otis levantó la mirada, Roy le soltó un puñetazo de lleno en la nariz, sintió el hueso de esta quebrarse bajo sus nudillos. Yanev dejó ir un gemido de dolor y trastabilló de espaldas, pero al caer alcanzó a agarrarse del filo de las rocas, desgarrándose parte de la carne de la palma de sus manos. Apenas quedó sostenido con su cuerpo colgando hacia el risco.

—¡Ya verás, hijo de puta!

—No. Tú ya verás.

Roy lanzó un pisotón a los dedos de Otis, el chico se soltó y cayó con un alarido. Para mala suerte de Lampkin, aún no estaban a una altura tan mayor, y el joven Acris se impactó a los pocos metros por la espalda contra unas rocas, él hubiera querido que Otis cayera por lo menos unos diez metros más para asegurarse que jamás se volviese a levantar, pero no pudo confirmar aquello, porque el lugar estaba tan oscuro que lo perdió de vista.

Roy saltó en cuanto pudo hacia el filo contrario de las rocas, se levantó con toda la fuerza que pudo recolectar y escaló hasta la aparte alta de la pendiente, el camino era cada vez más estrecho y no habría modo de escapar por ahí. El ventarrón hacía que se tambalease, el viento gélido parecía querer arrancarle la ropa, pero hizo cuanto pudo para llegar a lo alto. Cuando se estabilizó allá arriba, se mantuvo por unos momentos en la orilla, y luego se introdujo de nueva cuenta entre los árboles, donde la luz de la luna no le hiciera notar su presencia.

Miró a su alrededor para tratar de buscar algo con qué defenderse; no encontró nada, hasta que se colgó de una rama que estaba quebrada y próxima a su cabeza. Después de algunos intentos logró quebrarla, le hubiera gustado que tuviera algo más de peso, pero aquello habría de ser suficiente. Al poco rato, los crujidos de la nieve lo alertaron, ya no podía ver el fulgor del arma de Otis, pero sabía que estaba cerca, ese chico era todo, menos discreto.

De pronto, lo vio abalanzarse a él con el rostro cubierto de la sangre oscura de su nariz fragmentada. Su mano se había convertido en una furiosa hacha que blandió en alto, los pocos rayos de luz blanca que se colaban entre los árboles se reflejaron en el rostro enardecido de Yanev, pero Roy alcanzó a rechazar el ataque, y con un movimiento ágil le asestó un golpe de nuevo en la cara con la rama, seguido de una violenta patada al abdomen. Otis cayó a la nieve dando un bufido, y luego de ello, una serie de arcadas silenciosas que rezumaron de su boca, completamente sofocado.

Roy estrelló la rama en la cabeza del joven, aquello no lo dejó inconsciente pero sí podría mantenerlo fuera de batalla por un momento. Blandió la rama de nueva cuenta hacia el muchacho, pero este giró su arma fusionada a él en un semicírculo al aire, y seccionó la rama en las manos de Roy, casi al ras de sus nudillos. Lampkin soltó el trozo de madera y, fugaz, arrojó nuevamente una patada hacia su agresor, pero el chico se movió veloz sobre su espalda y luego se puso en pie, aunque algo jadeante. Roy quedó con su respiración agitada y a la expectativa de dónde se ocultaba el traidor.

—Te falta mucha condición, Lampkin. No debiste dejar de entrenar tantos años, aún siendo Infirma.

—¿Tú crees eso? Yo te veo a ti más cansado y lastimado que a mi.

Roy se abalanzó a la voz, Yanev pronto acudió a su encuentro, lanzando el hacha hacia su cabeza, pero él se agachó en un movimiento y alcanzó a asestarle un puñetazo al pecho. Cuando Otis abrió los brazos por el impacto, Roy le soltó una patada que lo puso de espaldas contra un árbol, luego un golpe más directo al rostro, donde la nariz, ya amoratada de Otis se reventó de nueva cuenta bajo su puño.

Unos cuantos golpes más y lo tendría inconsciente, como lo había hecho en una ocasión con Nigel Girard. Pero el joven Acris de Transformación alcanzó a reaccionar, lanzándole una patada a Roy en la boca del estómago que lo hizo retroceder. Luego una más, que esta vez hizo que el doctor cayera contra la nieve. Otis saltó hacia él, en un instante su cuchilla se modificó a un afilado pico, queriendo perforar el pecho de Lampkin.

Roy cruzó su brazo sobre su tórax para defenderse del ataque, y por extraño que le pareciera, no sintió el metal incrustarse en su antebrazo, quizá por la adrenalina del momento, incluso cuando el pico metálico de Otis había atravesado el músculo y el hueso de lado a lado. Lampkin soltó un gruñido y luego giró su brazo con la fuerza de un toro, y fue la misma cuchilla de Otis que tenía incrustada en su carne la que tumbó al joven contra la hierba congelada. No tardó un segundo, al instante Roy se montó en él y arremetió a golpes contra su rostro ya desfigurado. Otis quedó soltando bocanadas de saliva y sangre, tendido en la nieve húmeda. Las gotas rojas salpicaron la cama de nieve alrededor, dejando estelas de sangre en torno a su cabeza.

Lo golpeó un par de veces más solo para asegurarse, hasta que el joven bajó los brazos y desvaneció su arma.

Lampkin se puso en pie, jadeante. Elevó su brazo hasta su vista, de este chorreaban largas cortinas de sangre que caían en gruesas gotas hacia la nieve.

—Maldición, Otis. ¿Cómo puede alguien tan joven como tú cometer una estupidez así? ¿Cómo puedes estar de parte de esas personas? Después de todo el daño que han causado. Tú mismo lo has visto, ¿cómo es que te involucraste con ellos?

Roy negó para sí mismo, pensativo, y de pronto Otis murmuró.

—Tengo un deseo que cumplir, Lampkin, y esos deseos no los puedes cumplir tú, ¿o sí? —Otis guardó silencio, su voz sonaba quebrada y débil, pero alcanzó a decir una sola palabra más—. Mutatio.

Roy volvió su vista a Yanev; estaba tirado, pero en ese instante, las raíces del árbol tras ellos se movieron veloces bajo la nieve, hasta aferrarse a los pies de Lampkin. Cayó de rodillas y trató de escapar, pero le fue imposible, las raíces se modificaron frente a sus ojos hasta crear una barrera que lo contuvo alrededor de su cuerpo y su cuello. Otis se tomó algunos segundos en la nieve, y aunque Roy forcejeaba, no logró ponerse en pie. Yanev en cambio se giró, aunque con pesar sobre su costado, se tambaleó un poco, pero pudo levantarse. Soltó un escupitajo rojizo junto a Lampkin y pronto formó nuevamente su cuchilla ante él.

—Joder, se supone que no debo matarte. Qué ganas me dan de atravesarte esto en medio de los ojos.

Otis acercó su cuchilla al rostro de Lampkin, con ella levantó levemente sus anteojos y después la regresó con brusquedad, haciéndole un tajo entre la nariz. Roy no respingó siquiera, pero la sangre tibia le cayó por la piel hasta derramarse sobre sus mejillas.

—Eso es una ventaja para mi, porque si me matas ahora, jamás encontrarán la esfera, esto tenlo por seguro.

—La verdad no creo que tú vayas a querer hablar de cualquier manera. Ya me lo sospechaba, pero ¿qué tal tu hijo? ¿Crees que él me diga algo?

—No sé de qué hablas.

Otis bufó una risa desganada, con un gesto que parecía más una arcada que sonrisa.

—Vamos, ya deja ese cuento, es bastante obvio. Adam y tú son idénticos, y lo escuché hablando hace unos días con Alexander. Parece que se conocen bastante bien. Así que da igual si te mato o no. Al final, yo creo que tu hijo podría decirme dónde está la Esfera de Iria.

—Él no tiene ni idea de la esfera, y tampoco tiene que ver con todo este asunto, así que manténlo fuera de esto.

—Qué ternura. Me hubiera gustado que mi papá también se preocupara así por mi, pero no te quedan muchas opciones, Lampkin, sé que después de tener una buena plática con Adam, él sí nos hablará sobre esto. Algo debe de saber. Por algo ocultan su relación.

—Puedes creer lo que quieras, pero no soy tan tonto como para involucrar a mi hijo con algo tan importante. Adam no sabe en absoluto sobre dónde está la esfera. Nadie más que yo lo sabe. —Roy habló con el rostro adusto, con tal seguridad que pudo leer en la expresión de Yanev que creía cada una de sus palabras—. ¿Qué piensas hacer ahora, Otis? No tienes modo de encontrar la esfera, si me dejas morir aquí nunca lo sabrán, y si me dejas ir, te haré pedazos como lo hice con Nigel. Incluso tu cara comienza a lucir como la de él en aquel entonces, antes de que le metiéramos una bala en su cabeza. Justo como te va a pasar a ti.

—No me das miedo, Lampkin. —El Acris torció el gesto y mostró una fila de dientes cubiertos en sangre. Roy sintió su mandíbula tensarse, pensando en lo que haría, porque por el semblante que comenzaba a trastornarse en Otis, sospechó que el joven era capaz de asesinarlo de un solo sablazo; la cordura no parecía ser una de sus virtudes—. Entonces, vamos a hacer un trato. Te voy a liberar, y tú me vas a llevar hasta donde tengas la maldita esfera, y después vas a…

Su voz se interrumpió con el retumbo del disparo que estalló en el viento. Roy sintió la sangre tibia sobre sus labios y Otis se echó para atrás con un alarido instantáneo. Aferrando su propia mano a su brazo lacerado.

—¡Argh, qué mierdas…!

Otis alzó su mirada, un nuevo disparo le llegó al hombro y lo hizo caer de espaldas, su arma se desfiguró hasta formar su mano nuevamente, pero la sangre manaba a borbotones por la herida del brazo y del hombro. Yanev se volvió jadeante hacia aquel que ya estando a unos pasos de él, le apuntaba a la cabeza con su pistola.

—Libéralo —dijo Ian Lawler—. Tienes tres segundos para liberar a Roy si no quieres que te vuele la cabeza. Y créeme, yo nunca fallo un disparo. Nunca.

CAPUT 12

I an Lawler mantenía el cañón de la pistola a escasos centímetros de la cabeza de Otis, el chico andaba entre la penumbra, con las manos en alto y a un paso firme pero que comenzaba a alentarse, posiblemente por la paliza que le había propinado Roy. Yanev se detuvo y regresó su vista hacia él, parecía querer comentar algo, pero Ian le soltó un golpe con el dorso de su puño. El rostro del Acris quedó ladeado y con los labios ensangrentados.

—Sin detenerse. —Ian le dio un empujón en los hombros—. No te detengas si no quieres que te vuele los sesos en este momento.

Ganas no le faltaban, si por él fuera, le hubiera desparramado la cabeza al joven Acris desde el momento en que lo vio parado frente a Roy, pero era consciente de que les sería más útil la información que matarlo en ese momento. Incluso estuvo a punto de apretar el gatillo hacía algunos minutos, pero Roy se lo impidió, y tenía razón en hacerlo; hacía un tiempo atrás, Nigel Girard no había logrado darles casi ninguna información relevante sobre aquel que los había enviado a investigarle, y tampoco sobre qué era realmente lo que sabían respecto a ellos y la esfera. Sin embargo, de lo que estaba seguro, era que Roy sería la primera persona a quien querrían matar, y seguido de este, posiblemente a Adam, sobre todo ahora que se sabía que era hijo de Lampkin.

Definitivamente no podían dejar ir a Otis de nuevo, pero de momento le harían creer que así sería.

—¿A dónde me llevas? —dijo Otis, con voz extrañamente tranquila.

—Vamos a platicar un rato, y si te pones sincero conmigo, veré si te dejo ir.

—Claro, igual que lo hicieron con Nigel.

Ian no respondió a ello, pero echó una mirada a Roy; caminaba a unos pasos detrás de ellos, con el semblante tieso y frío, a pesar de la oscuridad se le alcanzaba a notar el rostro salpicado de sangre. A ratos levantaba su brazo lacerado y lo apretaba entre su mano, la manga estaba pigmentada por completo por la sangre; era obvio que necesitaba atención urgente.

—Roy, vete adelantando, enviaré a alguien para que te atienda. Yo me encargo de este tipo.

Lampkin negó de manera apenas visible y siguió caminado entre los árboles. Ian se detuvo y jaló a Otis del hombro para detenerlo también.

—Es en serio, Roy. Ahora no te pongas difícil, necesito que vayas a casa. Le pediré a Adam que te lleve a un hospital.

—Estoy bien. Necesito hablar con él.

—Ahora no te dirá gran cosa. ¿O sí? —Ian señaló a Otis con el arma—. Hasta que lo tenga en una situación más precaria, dudo mucho que quiera hablar contigo, necesita de unos días como Nigel, y tú necesitas atención.

—No necesito atención, Ian, lo que necesito es hablar directamente con este chico. Y, de hecho, iba a pedirte que me dejaras hacerlo a solas.

—¿A solas? No lo creo —dijo Ian con un atisbo de indignación—. No pienso dejarte a solas con este tipo, y, por el contrario, de nada me sirve que estés aquí herido. No me hagas llevarte hasta la casa arrastrando a este tipo y luego llevarlo a…

El sablazo que le abalanzó Otis cortó de tajo sus palabras. Ian apenas pudo librarse de ello. Otro poco más, y la cuchilla le cercenaba la mano entera. No se percató en qué momento había invocado su arma, y tampoco alcanzó a ver el momento en que Otis le soltó una patada al pecho, haciéndolo caer de espaldas.

—¡Ian! —exclamó Roy, ya lanzándose hacia Otis. Ian apuntó su arma hacia él y soltó un disparo queriendo dar al pecho, pero este no llegó hasta su tórax, porque al momento tuvo que girarse en la hierba tan veloz como pudo para esquivar la estocada que le había abalanzado Yanev.

Ninguno de los dos pudo librar el ataque.

La bala le dio de lleno al hombro a Otis, justo donde lo había herido la primera vez, y la cuchilla del Acris se incrustó en el muslo de Ian, quien dio un gruñido de dolor cuando sintió el acero hundírsele en la carne. Roy no pudo acercarse a Otis, ya que en segundos desfiguró su arma hasta crear en él un inmenso mazo que se fusionó a su brazo. El Acris le estrelló un brutal golpe al pecho a Roy y no pudo hacer más que caer de espaldas con la vista a las copas de los árboles.

El doctor no habló. No se movió siquiera.

—¡Roy! —gritó Ian, sintiendo el dolor de Lampkin como el propio. Al momento volvió su vista iracunda hacia Yanev—. Ahora sí te lo has ganado, maldito traicionero de mierda.

Ian irguió su arma hacia Otis y soltó cuatro disparos, pero los que iban dirigidos al pecho se estrellaron contra el inmenso mazo que lo protegía, uno más en la pierna y otro le dio en el rostro, cercano al pómulo, dejando solo un trozo de carne cercenada que expuso sus encías.

Ian creyó que aquello lo derribaría, pero luego del alarido iracundo de Otis, el chico giró su mazo en un movimiento veloz hacia Lawler, quien apenas alcanzó a moverse, pero no lo suficiente, porque el arma lo golpeó de lleno en un pie. Ian escuchó el horroroso crujir de sus huesos y sintió cómo se habían fragmentado hasta reducirse a polvo. Cayó de costado e intentó disparar de nuevo, pero el mazo se impactó entre sus manos y las raíces del árbol que estaban a sus espaldas. Un alarido de dolor le manó de los labios y el arma se le escapó de las manos, pero solo fue por un instante porque, enfurecido, la tomó nuevamente y la levantó al frente.

La pistola quedó mirando a la nada. Ya no había nadie frente a él, solo el sonido de los pasos acelerados sobre la hierba helada que crujían a la distancia.

—¡No te atrevas a correr, rata de mierda!

Ian se levantó como un rayo para tratar de perseguirle, pero el dolor fue tan abrumador que lo hizo caer de bruces al primer paso que dio.

Trató de levantar su pecho hacia el sendero por el que había corrido Otis, donde las gotas de sangre indicaban su camino entre los pinos, pero más allá, solo alcanzó a ver la penumbra a su alrededor.

Dejó ir dos disparos al frente con la esperanza de que alguno llegara a Otis, pero el estallido de las balas se perdió en el ambiente, y luego los ruidos solitarios del bosque emergieron. Dio un disparo más, por pura frustración.

Nada. Esa bala nunca llegó a su destino.

Probablemente el maldito muchacho ya estaría bastante lejos de ahí; al parecer el muy cínico carecía de ética, pero no de sentido común.

—¡Maldita sea! —dijo Ian, y apretando los puños trató de ponerse en pie, pero le fue imposible, así que arrastró el pie desbaratado y logró acercarse a Roy.

Su cuerpo tendido entre la hierba y la oscuridad, y el hecho de que el hombre no se hubiera movido un solo milímetro, le causaron un escalofrío que se arrastró desde su nuca hasta los talones.

—¿Roy? Dime que estás bien.

Llegó a posarse a un costado de él, agitado y con el esófago queriendo expulsar su corazón. Se le volcó el estómago de ver que no respondía.

Rostro al cielo, ojos cerrados, labios entreabiertos. Algo no estaba nada bien.

—Roy, respóndeme. —Ian se arrodilló como pudo junto a él, luego de la punzada, el dolor de su pie le causó un destelló de luz en sus ojos que lo dobló contra la nieve, mas no se tomó demasiado tiempo para sucumbir ante el suplicio, de inmediato puso sus dedos alrededor del cuello de el doctor. Un segundo. Dos. Tres. Solo para no sentir nada en absoluto—. No… no puede ser. —Se encorvó hasta posar sus oídos en el pecho de Lampkin, esperando sentir aquel movimiento que le indicara una respiración, por tenue que fuera. Nada. Y para completar el ciclo de pánico en el que Ian estaba a punto de ingresar, percibió que no solo no estaba respirando, sino que ningún latido habitaba en su interior—. ¡No! ¡Roy! —Al acto puso sus manos al pecho del hombre y estirando los codos a lo alto, dio súbitas compresiones contra su tórax. A pesar de la firmeza, las manos le daban espasmos y los nervios no le permitían pensar con lucidez, pero se mantuvo firme durante unos segundos. Luego de ocho repeticiones, rítmicas y tiesas, se acercó a su rostro. Aún nada.

Apenas podía verle bajo la oscuridad del bosque, pero las leves estelas de luz le mostraron unos labios violáceos y rostro cadavérico en él.

—Ni se te ocurra. —Sin pensarlo, Ian pinzó la nariz del hombre y puso sus labios contra los de él. El pecho de Lampkin se ensanchó a medida que Ian respiraba por él. Es curioso lo que cruza la mente en momentos como ese. En momentos en los que el cuerpo actúa por instinto, pero el cerebro parece volar a lugares inadecuados; Ian pensó que, de ser necesario lo haría por siempre, respiraría por ese hombre por el resto de sus días. Y, de poder hacerlo, sin dudarlo, daría la vida misma a cambio de la suya, así que, volvió a comprimir su pecho, una, y otra, y otra vez. Las punciones de dolor en su pie y su mano le nublaban la vista, pero Ian sacó la fuerza de su interior para mantenerse al mismo ritmo—. ¡No se te ocurra dejarme! ¡Y no se te ocurra quitarme a Adam también! ¡Maldita sea, Roy, responde!

Fueron solo dos intentos más los necesarios. Ian hizo una pausa para poner una mano al pecho del hombre, y luego, una bocanada de aire.

Ahí estaba. Había vuelto.

Roy dio un respiro entrecortado. Ian soltó una risa que le supo a la vida misma; aquello les había regresado la respiración a ambos.

Estaba vivo, solo inconsciente, y terriblemente lastimado, pero vivo al fin. Ian se desplomó a su lado, para tomar un respiro, y tratar de soportar el dolor de sus huesos quebrados, al tiempo que dejaba fluir el que le había aquejado en su interior. El haber temido que esa noche perdería a Adam y a Roy al mismo tiempo, lo había fatigado más que el mismo encuentro con Yanev.

—No me vuelvas a asustar así jamás.

Luego de más de cinco horas de espera, le permitieron a Ian acudir a la habitación de Roy. Por suerte, llevarlo al hospital no había sido una batalla como usualmente habría sucedido, ya que él había estado inconsciente y era incapaz de negarse. Y también por fortuna, Adam estaba en la mansión cuando ocurrió todo, y aunque algo desorientado, pudo auxiliarlos para llevarlos a recibir atención.

Ian entró en la habitación, se arrepintió de haber negado la ayuda del enfermero para llevarlo en la silla de ruedas; aparte de su pie izquierdo, tenía dos dedos de la mano fracturados y era una pesadilla intentar mover la condenada silla por él mismo, en especial cuando tenía que virar al lado opuesto.

Vio a Adam erguido a un lado de Roy, y más allá del semblante adusto, tenía solo una gasa sobre su frente. El chico lucía bien en general.

—Adam, ¿cómo estás? —preguntó Ian—. ¿Te sientes bien?

—Estoy bien, no tuvieron que darme puntadas ni nada, solo fue un corte pequeño.

«Está bien —pensó Ian—. Eso sonó como él mismo».

Ian asintió, sin pretender mucha importancia por ello.

En realidad, lo que él preguntaba era si más allá del golpe que se dio cuando cayó inconsciente por las escaleras, no había algún cambio notable en su cuerpo, o más bien, en su mente ya que el joven Acris también había pasado algunos minutos rozando a la muerte, y tratándose de un Lampkin, eso implicaba cláusulas más complejas.

—Me refiero a si… si no sientes nada más, no te sientes débil o… «O si nadie te arrancó el alma de una vez».

—Al parecer me lastimé un poco la muñeca, y me siento algo débil, pero nada más. Yo estoy bien. Solo fue un desmayo, Ian.

«Eso no fue un desmayo. Estuviste muerto».

Lawler apretó los labios sin comentar nada más, no quería preocupar a Roy más de lo debido, pero horas atrás, cuando llamó a Adam para pedirle ayuda, lo escuchó por completo desorientado y débil, Ian comprendió al instante que, si Roy había estado en un encuentro momentáneo con la muerte, Adam también lo había hecho. Por desgracia el chico estaba solo en ese momento, y aunque su accidente no había pasado a mayores, tenía preocupado a Ian por las repercusiones que esto podría traer. Aunque, al parecer, Adam no mentía, era claro que se encontraba bien, y la debilidad era justificable, su vida estaba ligada a la de Roy, y si esta se veía amenazada, también lo haría la de él.

Regresó su vista al doctor, este parecía haber despertado apenas hacía algunos minutos, tenía una mirada confusa y molesta, y la mitad del rostro amoratado, pero fuera de ello se veía como cualquier día.

—¿Cómo te sientes, Roy? —Ian se acercó a él, pero al llegar a la esquina de la cama, la rueda de la silla se estancó con esta, dandole un retumbo en su férula—. Ah, maldita sea.

Ian intentó moverla un par de veces. Le fue imposible. Adam se acercó para tratar de ayudarle, pero Ian alzó su mano para detenerle.

—Estoy bien, yo puedo hacerlo.

Se recargó con sus manos y de un impulso se puso en pie, recargando la férula contra el piso. Dio un par de pasos torpes y se puso contra la cama mirando de lado a Roy.

—No creo que debas hacer eso. —Adam miró su pierna, algo consternado, pero Ian no hizo comentario alguno.

—No debieron traerme aquí —dijo Roy—. Y tampoco deberíamos salir de casa, ninguno de los dos.

Lampkin recargó su cabeza en la almohada, pero a pesar de ser notorio que la situación le incomodaba, lucía mucho más relajado de lo habitual.

—No creo que hubiera muchas opciones. —Adam se guardó las manos en las bolsas de su chamarra—. Necesitas cirugía en ese brazo, eso no lo pueden arreglar en casa. Y da igual si salen, dudo mucho que Otis los busque de momento, Ian me dijo que estaba muy herido también, quizá ni siquiera sobreviva allá afuera. Revisamos en el Innox, pero la ubicación daba cerca del barranco, posiblemente lo tiró de camino.

—No me refería a Ian y a mi, me refería a ti, Adam. Tampoco puedes salir de casa en estos días.

El joven Acris levantó las cejas, con un gesto un poco desorientado.

—¿Y yo por qué?

—Sabe que eres mi hijo, no tardarán en buscarte.

—Roy tiene razón, eres el primero al que van a intentar buscar.

Ian trató de recargarse en el colchón, pero olvidó de pronto que su mano no funcionaba como debería y el tirón le causó un latigazo de dolor que le sacudió a lo largo del brazo. Un gruñido le salió de la boca, seguido de una maldición murmurada a lo bajo.

—¿Y eso qué? —dijo Adam, encogiéndose de hombros—. Yo no sé por qué tanta paranoia con ustedes. No te ofendas, Roy, pero dudo mucho que alguien se acuerde de lo que alguna vez hiciste o dejaste de hacer. Si Otis te atacó fue porque está de parte de los Saevas, pero de igual manera nos podría haber atacado a cualquiera que esté en el equipo.

—No es eso —dijo Ian—. Adam el problema es que…

—Simplemente debemos tener más cuidado —interrumpió Roy. Trató de incorporarse en la cama con una mueca de dolor en el rostro, luego miró a Ian con una mirada severa que le instaba guardarse el comentario—. Quiero que vuelvas a casa y te quedes ahí hasta que yo lo crea necesario, ¿entendido?

Adam soltó un resoplido y meneó la cabeza.

—Supongo que no tengo opción, ¿cierto? Por lo menos esta vez no me recluirás en Mittam por años.

—Yo no te recluí —dijo Roy—. Te mandé porque tenías la oportunidad de disfrutar una educación mejor. Una formación para un Acris de tu nivel.

—¿Mejor que ser entrenado personalmente por Roy Lampkin?

—Tú nunca quisiste que yo te entrenara. Parecías sufrir cada palabra que te decía.

—Así fue —dijo Adam con tono bajo.

El silenció reinó en la habitación tras el comentario, y al cabo de un rato, Ian dejó escapar un bufido y no pudo evitar dar una palmada contra el colchón en donde se encontraba Roy.

—Carajo. No puedo creer que se me haya escapado.

—Otis es un Acris muy hábil —dijo Roy—. Era de esperarse que superara a un par de Infirmas.

—Aún así, debí… —Ian se interrumpió. Estuvo a punto de decir: “Debí haberlo matado como a Nigel en cuanto lo vi”, pero no podía revelar algo así, y tampoco quería dejar esa impresión frente a Adam, aunque era obvio que el chico ya se podía dar una idea del tipo de persona que Ian era—. Debí haber luchado más. Si hubiera estado cerca no te habrían herido así. Y si me hubieras hecho caso desde un principio respecto a Otis… maldita sea, nunca confié en ese bastardo, ¡nunca! Y mi intuición nunca falla. Cuando digo que alguien no es de fiar, es porque no lo es.

Roy dejó ir una risa desganada, pero que parecía sincera, luego puso sus ojos olivo en los de Ian.

—Y también habías dicho que nunca fallabas un disparo.

—Yo no… ¡Yo no fallé! Ese imbécil tenía su arma, yo qué carajos iba a saber que…

—Estoy bromeando, Ian, ya tranquilízate, ¿quieres? Sé que hiciste lo que pudiste.

Ian apretó los labios en una tensa línea. Adam los miró a ambos, con pinceladas de curiosidad en el rostro.

Lawler se sentía furioso, tenía varias cosas que decirle a Roy, pero no podía comentarlas frente a Adam, y casi podía sospechar que ese era el motivo por el que había permitido que su hijo se quedara en la habitación por ese tiempo; para que no pudiera replicarle al respecto. Lampkin dejó la sonrisa burlona, de esas que tenía años sin verle, y le vio extrañamente relajado. Por ese momento se alegró de haber visto, aunque fuera por un instante al viejo Roy. Ian le dio el mérito a los analgésicos que le administraron al hombre y tomó nota mental de recurrir a ellos en alguna que otra ocasión, en que Lampkin se mostrara necio de nuevo.

—A todo esto —dijo Adam—. ¿Qué diablos estaban haciendo en medio del bosque a esas horas?

Ian dejó sus ojos en él, con la culpabilidad acechándole. Un sentimiento de agobio le invadió, ese sentimiento ocurría casi cada vez que miraba al chico y recordaba que, a unos metros de distancia, se encontraba su madre. Eso le dolía como si le hubiesen martillado el pecho durante tres horas seguidas. Le dolía mentirle, y ocultárselo, pero Roy había sido demasiado claro con sus deseos, y aunque Ian no los compartiera y tuviera la firme convicción de estar haciendo lo incorrecto, él había aceptado guardar el secreto junto con Lampkin. Así como lo había hecho con muchos otros.

Aún así, su boca se abrió y por un instante, su cuerpo quería traicionar a la razón y contarle la verdad.

—La verdad es que, cada noche…

—Habíamos salido a hablar un momento —dijo Roy con tranquilidad—. Respecto a lo que sucedió con Robbie.

—Ah —dijo Adam—. Sí… Ayer no me respondiste sobre eso. ¿Es verdad? Eso que no es un Descendiente.

—¿Acaso tiene importancia?

—Me imagino que para él la tiene. Si es verdad, quiere decir que lo has tenido toda su vida en una mentira.

—Esa mentira lo ha hecho llegar hasta donde está. No veo el conflicto en ello.

—Entonces es verdad. —Adam sonó más seco cuando dijo aquello. Sus cejas se fruncieron y por ese momento sus ojos parecieron encontrarse, como en aquellos momentos cuando el chico y su padre estaban a punto de comenzar una disputa—. ¿Cómo puedes hacer algo así, Roy? No puedes simplemente jugar con la vida de las personas y manipularlas a tu antojo. ¿Cómo pudiste ocultarle algo así a Wyle?

«No es más terrible de lo que ya te oculta a ti», pensó Ian.

Pasó un trago que le dolió por la garganta y tuvo que morderse la lengua para no decir eso en voz alta.

—No estaba enterado de que Robbie y tú ya fueran amigos —dijo Roy—. Pero me da gusto saber que te preocupas por él.

—No me preocupo por Wyle, la verdad me da igual lo que le pase, pero esto es bajo hasta para ti. ¿Qué ganaste con engañarlo de esa manera?

—Yo no soy el único que le ha hecho creer eso. Era un acuerdo que teníamos su padre adoptivo y yo. Para desarrollar su potencial, para hacerle saber a lo que podía llegar. Tú cómo crees que hubiera sido la vida de Robbie si no le hubiéramos hecho creer que había algo que lo hacía único. Un Acris de Fuego rechazado por todos, hijo de una cualquiera y sin un padre que le guiara. Con la vida tan dura que ha tenido, y sabiendo que no había absolutamente nada especial en él, ¿qué crees que sería ahora de ese chico?

La mandíbula de Adam pareció botarse con las palabras de su padre, ahora sus mejillas mostraron un color intenso que combinó a la perfección con sus ojos furiosos.

—Supongo que sería alguien como yo.

—Cuida tus palabras. No te voy a permitir que hables así de tu madre.

—No lo decía por ella.

Adam intercambió una mirada con Ian, luego se dio la media vuelta y salió de la habitación.

Lampkin no pareció inmutarse con ello. Soltó un respiro relajado, entrelazó sus dedos sobre su abdomen y cerró sus ojos.

—Ian, si no te molesta, me gustaría descansar un poco. Hablaremos del asunto de Otis más tarde.

Lawler abrió los labios para responder, pero ni una sola palabra salió de ellos.

Se puso de pie a trompicones y logró sentarse de nueva cuenta en la incómoda silla de ruedas. Luego de tres intentos atrabancados logró salir de ahí, sintiendo de pronto la sangre hervirle por dentro.

¿Estaba defendiendo a la persona correcta? ¿De lado de quién estaba?

Pensó que quizá el método de Roy no los estaba protegiendo en absoluto, sino todo lo contrario, y quienes sufrirían las consecuencias, tarde o temprano, serían Adam y seguramente, también Nikole.

Robbie Wyle tenía a Nikole recargada en sus brazos, y a pesar de que las imágenes pasaban frente a sus ojos, ninguna de estas se quedaba en su memoria.

Persecución. Eterna persecución. Hacía ya varios minutos que había perdido en interés en la pantalla; un hombre había explotado y otro más había aparecido de entre los escombros para asomarse con su, increíblemente intacto cuerpo.

—Claro que no —dijo Nikole—. ¿Cómo es que después de todo eso siga vivo?

Robbie asintió en silencio, sus ojos estaban sumergidos en la pantalla y sus dedos acariciaban el abdomen de su chica bajo su blusa, casi en un movimiento hipnótico.

De nuevo persecución. El sonido estaba un poco más alto que lo ordinario, pero ni el mismo era suficiente para hacer eco en su cabeza.

—Aaah. Por eso estaba ahí —dijo ella. Robbie no hizo el menor gesto con la boca, apenas dio gemido para responder—. Entonces, por eso el mayordomo estaba disfrazado todo este tiempo. Se trataba de su madre.

—Ajá.

Nikole se volvió a mirarle.

—¿Te estás quedando dormido?

—¿Eh? No. Apenas son las nueve.

—Sí, ya sé, pero desde hace rato no pareces estar poniendo atención.

—Claro que pongo atención, dices que el mayordomo se disfrazaba de su madre… o algo así.

—No hay ningún mayordomo. —Nikole lo rodeó con su brazo, luego puso su mano bajo su cabeza y se recargó en él para mirarle—. Si ya te aburrió podemos poner otra película.

—La verdad es que sí está muy tonta. Me está aburriendo un poco.

—Sí, está bastante mala. Veré qué más hay.

—Pon lo que gustes. —Robbie se recargó en el respaldo del sillón con su mirada al techo y en silencio.

Nikole tomó el control remoto, pero primero le miró de nuevo.

—¿Está todo bien? Has estado muy serio hoy.

—No estoy serio. Estoy aburrido. Ya me aburrí de estar aquí todo el día.

—Eso es porque no fuiste a la universidad. Estás suspendido del equipo, no de tus estudios.

—Solo he faltado un par de días. Estaba cansado, ayer me desvelé.

—Nikole le dio un gesto de incredulidad

—Por favor. Estás deprimido, no lo niegues.

—¿Deprimido? ¿Qué me tomas por adolescente? Solo son unos días, no me hará daño descansar, desde que entré en el equipo no he tenido un solo día de descanso. La verdad es que este asunto me ha caído bastante bien. Solo me enfada estar tanto tiempo en casa.

—¿Ah sí? Y lo que dijo Ian, ¿cómo te ha caído?

Robbie guardó silencio. Pasando un trago amargo.

—¿Cómo va a ser? Como balde de agua fría. No te ofendas Nikole, pero tu hermano es un verdadero cretino.

—Lo es. —Ella se volvió y empezó a cambiar los canales en la pantalla, vagando entre el centenar de películas—. Y de lo que te dijo Lampkin, ¿qué has pensado? ¿Cómo te sientes?

—¿Qué acaso me estás psicoanalizando? Mejor pregúntame directamente lo que quieres saber.

—Nada más eso. Solo quiero saber si estás bien… con eso de no ser un Descendiente.

Robbie se levantó, el sillón comenzaba a picarle la espalda.

—Estoy bien, Nik. No tienes que preguntármelo cada cinco minutos.

—Apenas te lo estoy preguntando ahora.

—Claro, y desde que me llamaste anoche, como diecisiete veces me estuviste preguntando cómo me sentía. Y ahora desde que llegaste tienes esa cara cuando me miras.

—¿Cuál cara?

—Esa que tienes ahora. Como si me tomaras por un huérfano desahuciado o algo así.

—Bueno, pero no tienes que ponerte en ese plan, Robbie, yo solo quiero saber si estás bien, pero si no quieres hablar de eso entonces está bien, pero no te portes así conmigo. Yo no tengo la culpa de tu mal humor.

Ella apretó los labios y siguió vagando entre los canales, pasaban tan rápido que apenas podían verse las portadas de las películas.

—Si las pasas tan rápido difícilmente podemos elegir algo.

—Bueno entonces tú busca algo que ver.

Ella le tendió el control de lado y se echó para atrás, pero enroscándose como un ovillo y dándole la espalda.

Robbie echó un suspiro.

—Lo siento, no era mi intención hablarte así. La verdad es que este asunto me tiene algo molesto. «Entre esto y lo de el psicópata de mi amigo que intentó matarme». Pero estoy bien. No es la gran cosa.

—¿Seguro? Me preocupa mucho que esto te afecte.

—Por favor, Nikole, no soy tan sensible. ¿Qué piensas que voy a cortarme las venas o algo así?

—Claro que no pienso eso.

—¿Ah no? ¿Entonces por qué llevas aquí el día entero? Viendo cada uno de mis movimientos y analizando mis comentarios.

—No he hecho eso, y estoy aquí porque me gusta estar contigo. Nada más. Además, yo también ya me cansé de quedarme en casa a descansar. Ya me siento bien. Yo creo que ya le diré a Ian que puedo volver a trabajar.

—¿Estás segura? —Wyle se acercó a ella por la espalda, y levantó un poco su fleco con sus dedos para mirar la cicatriz que, a su parecer, apenas comenzaba a sanar en su frente—. Yo creo que debes tomarte unos días más. Por lo menos hasta que yo regrese.

—Fue solo un golpe, Robbie.

—Eso no me consta, no me has contado bien lo que te sucedió esa noche.

—No se lo he contado a nadie en general, porque no lo recuerdo. A diferencia de ti, que tampoco me has contado cómo te sucedió esto.

—¿Lo del labio? Ya te lo dije, estaba entrenando con Cameron y…

—Sí, claro, eso ya me lo dijiste, pero también me refería a esto otro.

Ella se volvió a él y bajó el cuello de su camisa negra, a pesar de que las marcas ya se notaban menos, aún había algunos moretones rodeando su cuello. Él regresó la camisa a su lugar, dando una sonrisa boba.

—Es una tontería, mi herida ya casi se cura, no es como que me hubiera rebanado la cara, y ya te dije que se me pasó la mano en los entrenamientos.

—¿Haciendo qué? ¿Colgarte del armario con un cinturón?

—Que no voy a suicidarme, Nikole. —Wyle rio; el comentario le pareció de lo más hilarante—. ¿Quién me crees, Adam? —Ella elevó sus ojos, pero ninguna sonrisa salió de sus labios—. Mal chiste. Lo siento. —Wyle la giró hacia él para quedar más cerca de su rostro—. En verdad, Nik. Estoy bien. Estoy molesto con Ian por haber dicho eso frente a todos, pero no es nada que no haya pasado antes. Y está bien si quieres regresar al equipo… y dejarme completamente solo en esto, como un pobre huérfano abatido.

—Robbie. —Nikole le dio una palmada al pecho, fingiendo molestia, pero luego soltó una risa—. No seas dramático, solo quieres hacerme sentir mal.

—Oh no, lo que quiero es hacerte sentir bien. —Wyle tomó el control de la televisión a su espalda y de un toque la apagó. Luego acercó poco a poco sus labios a los de ella, sintiendo toda la calidez de su aliento—. En verdad, solo quiero hacerte sentir, muy, muy bien… si me dejas hacerlo.

Ella no respondió, pero cerró sus ojos y se acercó hasta encontrar sus labios. El beso escaló de intensidad en cuestión de segundos, sus lenguas se rozaron e intercambiaron el cálido sabor a gloria y amor que tanto le fascinaba.

Los dedos de Robbie se acercaron por debajo de la blusa de Nikole, al igual que los de ella acariciaron su espalda. Se giró sobre de ella, dejándola boca arriba en el sillón, donde lentamente comenzó a desabrochar su blusa.

Se fusionó de nuevo a sus labios, y poco a poco sus dedos parecieron tomar cuidadosa vida propia.

Piel. Cálida y suave piel bajos sus dedos. Ella no se contuvo, no pareció negarse en absoluto.

«Esta vez sucederá —pensó Robbie en un desenfreno de sentimientos—. Hoy sí se ve segura».

Su cuerpo obedeció sus órdenes y ya estaba listo para el acto. Sus dedos exploraron territorio inexplorado, una mano pronto se coló bajo su brasier y acarició su pecho. Nikole soltó un gemido a través de sus labios que elevó todo en el interior de Robbie.

Ahora sus labios recorrerían nuevas superficies, comenzó a bajar, besando primero su cuello, todo dentro de él estaba exaltado. Apenas podía contener la presión bajo sus pantalones.

Y de pronto, el horrible alarido del timbre les hizo a dar a ambos un sobresalto.

—Carajo —dijo Robbie sin ocultar el enojo—. ¿Quién carajos es ahora? —Nikole estaba con la respiración agitada, y notoriamente tan frustrada como él—. Ah, demonios. Lo olvidé. Debe ser la pizza, deja lo recibo.

Nikole pronto se abotonó de nuevo la blusa, e iba a levantarse, pero Robbie le hizo un gesto con la mano al momento.

—No, no, quédate ahí, solo lo recibo rápido y le pido que se largue. No tardo.

Robbie se puso de pie, tratando de ocultar su natural fisonomía.

«Esto no se va a quedar así».

Ella se levantó de cualquier manera y acomodó su cabello.

—No es la pizza.

—¿Entonces quién carajos…? —dijo Robbie justo cuando abrió la puerta. Su rostro palideció cuando lo miró—. Stiff.

Lingarden estaba erguido en la entrada, con su ya usual porte solemne y elegante.

—Robbie, buenas noches, quería…

Wyle azotó la puerta en un impulso, dejando a su amigo con la palabra en la boca.

—¡Robbie! ¿Qué rayos fue eso?

Nikole se paró al instante, anonadada.

—¿Por qué demonios no me dijiste que era Stiff?

—Porque no lo sabía.

—Tú puedes sentirlo, claro que sabías.

—Bueno sí, pero apenas me di cuenta poco antes de que tocara, y como sabrás, estaba bastante entretenida con otra cosa. ¿Por qué rayos le cierras la puerta así?

—Porque no quiero verlo.

—No seas inmaduro.

Ella abrió la puerta de nuevo, mostrando una sonrisa nerviosa

—Disculpa, Stiff, se le resbaló la mano. Pasa.

Lingarden intercambió una mirada con Robbie y pasó por su lado.

—Gracias.

Wyle dejó una mirada incómoda, Stiff tomó asiento y ella se sentó frente a él. Mientras que Robbie quedó recargado sobre la barra. Aquella barra en la que un par de noches atrás el Ergo lo había estrellado; justo antes de enterrar los dedos en su cuello.

El mero recuerdo le aceleró el corazón y lo puso alerta, y más que eso, lo puso a varios metros de distancia.

—Stiff, ¿cómo han estado, Leika y tus papás?

—Ellos están bien, Nikole, gracias. Ya más adaptados a la idea. De momento nos estamos quedando en un apartamento cerca del centro. ¿Tú cómo has seguido?

—Bien, la verdad es que solo me sentí mal un par de días. —Ella le echó una mirada—. Robbie, ¿qué haces allá parado?

Él estaba mirando como una gárgola, estático, pero pronto le dio la razón a Nikole y se acercó a ellos, sentándose justo entre Stiff y ella. No fuera a ser que el Ergokinético se desquiciara de nuevo y se le lanzara a su novia.

El ambiente podía partirse con un cuchillo, ninguno de los tres dijo palabra hasta que Nikole habló de nuevo.

—Qué bueno que vienes entonces, justo pedimos una pizza, no debe tardar en llegar. ¿Por qué no te quedas a cenar? Tiene tiempo que no pasamos el rato.

Lingarden entrelazó sus dedos y se mantuvo erguido y con porte distinguido como siempre, pero sorprendentemente, Robbie sintió que ahora lucía mucho menos decaído y carcomido que la última noche. Ahora no estaba tan pálido, ni parecía tan esbelto. O tal vez era su impresión por el saco que traía.

«O quizá por toda mi energía que se tragó la otra noche».

Robbie no dijo palabra ante la invitación de su novia.

—Te lo agradezco, Nikole. La verdad es que solo venía de paso.

—¿Seguro? Puedes llamar a Sam también. Le caería bien que ella se relajara después de lo que ocurrió con su madre.

Stiff tomó un respiro, agachando la mirada.

—La verdad es que Sam y yo ya no estamos juntos, y de momento no quedamos en buenos términos.

Todos quedaron en silencio, Robbie sintió una pequeña punzada en su estómago, la manera en que dijo aquello le causó más pesar del que se habría imaginado.

—Lo siento mucho —dijo Nikole—. No sabía. La noche que la vi en el funeral no me dijo nada.

—No lo hemos hablado con nadie, pero ya tiene unos días de eso.

—¿Y estás bien? ¿Quieres hablar sobre eso o…?

—Me encuentro bien, gracias. Solo necesitamos tomarnos un tiempo, pero en realidad no venía a hablar de ese asunto, venía para ver como estabas tú, Robbie.

—¿Yo? «¿Cómo voy a estar? Me estrangulaste justo en mi casa y dejaste que me humillaran frente a todos». Bien—Wyle dijo eso con un tono por demás seco, pero luego de que Nikole le lanzara una mirada acusadora, corrigió—. Estoy bien, gracias. Y… lamento lo de Samantha.

Stiff asintió con cortesía.

—Me refiero a cómo estás respecto a lo que sucedió con Ian.

—¿Estar de qué? El tipo es un cretino, pero no me ha lastimado. Aunque lo intentara, dudo que pueda hacerme algo.

—No, me refiero a lo de ser Descendiente.

—¿También tú? —Robbie chasqueó la lengua y se echó para atrás en el sillón—. ¿Qué es el nuevo tema de moda? Carajo, ya dejen eso, hasta Adam me envió un mensaje esta mañana. Adam. Eso ya es mucho decir. Estoy bien, ya se los dije.

—Entiendo, solo pensé que quizá querrías que…

—No quiero nada, ¿pueden dejar ya el maldito tema? Si quieres saber, sí, sí es verdad lo que dijo Ian, Roy ya me lo confirmó, soy hijo de una mesera que solo quería tirarse a mi padre por dinero. No soy un maldito Descendiente, y Geoffrey sí huyó del pacto. No hay nada más que hablar de eso, ¿está bien? Carajo, nada más falta que esto también salga en los periódicos. Además, ¿qué tanto les importa a ustedes? Ya dejen el bendito tema.

Lingarden y Nikole lo miraron anonadados, incluso su respiración sonó en el apartamento.

—Cielos, tranquilo, Robbie. Nadie te está juzgando, Stiff solo quiere saber cómo estás con eso.

—Estoy bien. Gracias por venir. ¿Eso es todo lo que quieres saber? Si sí, para que ya te vayas.

—Robbie —le reprendió Nikole—. ¿Qué rayos te pasa?

Stiff frunció el ceño. Wyle se mordió el labio, la breve punzada de la zona que aún no se recuperaba, le trajo la memoria fresca de cuando Lingarden le soltó un puñetazo. Desvió sus ojos a la mesa central de la sala, a donde fuera menos a los ojos del Ergo, que, desde aquella noche, le causaban un escozor en el cuerpo, no fuera a ser que de pronto irradiaran de nuevo aquella terrorífica luz ámbar.

—Nikole, sé que es inapropiado, pero ¿crees que puedas dejarnos a solas un momento?

—Esta también es su casa. Ella puede estar en donde quiera, Stiff.

—Lo sé, es solo que…

—No, no hay problema —dijo Lawler—. De todos modos, tenía que revisar unas cosas, así que iré al cuarto un rato. Les dejaré algo de tomar por si quieren.

—Te agradezco.

Ella se levantó sin el menor gesto de incomodidad, pero dándole una mirada fulminante a Robbie, le habló entre dientes y casi sin emitir sonido alguno.

—Compórtate.

Luego de decir eso, tendió dos vasos en la mesa de centro y dejó una pequeña jarra con té helado a su costado. Después entró en la habitación.

Robbie hizo una mueca de molestia, luego recargó su mano en su cabeza, y desvió la mirada como si en el sillón hubiera tan solo una ilusión óptica.

—Ahora hasta corres a mi novia de mi casa.

—No la estaba corriendo, Robbie, pero es obvio que tienes un problema conmigo.

—¿Tú crees?

—¿Qué sucede? ¿Es por lo de la otra noche?

Wyle soltó un bufido.

—¿Que si es por…? Eres increíble, Stiff. ¿Sabes?, la verdad no me siento con ganas de hablar de esto. Ya suficiente tengo con el asunto de Ian.

—Aquella noche dije muchas cosas que quizá no fueron adecuadas, pero…

—Esa noche hiciste mucho más que hablar de una manera inadecuada.

—Aún así, dije solo la verdad.

—También yo, al parecer.

Lingarden tamborileó sus dedos, mirándolo a través de los antojos.

—Puedo ver que no has tomado de buena manera lo de Nikole.

«Ni eso, ni que intentaras matarme», pensó Robbie.

El comentario le removió el estómago. Un asco repentino le llegó de golpe; ahora las palabras de su amigo le resultaban repulsivas. Palabras rebuscadas y elegantes para hacerle sentir como un desecho.

—¿Cómo esperabas que lo tomara? —Robbie bajó la voz—. Básicamente has dicho que mi novia es una Saeva. ¿Tú qué esperas que piense de eso? ¿Tú qué sentirías si yo te dijera que Sam…? —Robbie se interrumpió, meneando la cabeza—. Bueno, si todavía estuvieran juntos y eso… Ah, olvídalo.

—Entonces no consideraste nada de lo que dije.

—Consideré la manera en que me trataste.

—Vamos, Robbie, hemos tenido discusiones peores.

—¿Te parece?

—¿En verdad no has notado algo diferente en ella? ¿Algo en su forma de hablar, o actuar?

—¿Es en serio? Carajo, Stiff, no me digas que la estás analizando justo ahora.

—No la estoy analizando, pero siento algo distinto en su energía.

—Tú siempre sientes algo distinto en la energía de todos. Ya deja de estarnos leyendo todo el maldito día. Para eso mejor métete a trabajar en el RIE.

—Es algo que hago naturalmente, no puedo evitarlo, y pensé que sería importante que…

—¿Que la incriminaras con tus locas ideas? Yo creo que ya tiene bastante estrés con otras cosas como para aparte, echarle una tontería así encima.

—Es importante que lo sepa.

—No le diré nada, eso solo va a limitar su desarrollo, y tampoco voy a permitir que tú la trunques. Sé que te gusta ser un Acris mediocre, que abandona carreras y se queda en su zona de confort, pero tanto ella, como yo, vamos a superarnos y desarrollar nuestro poder. Ya la otra noche que te hablé sobre la idea que tengo acerca el nuevo equipo me dejó claro que no te entusiasma eso de elevar nuestras habilidades. Te me quedabas viendo como si fuera un demente.

Lingarden hizo un gesto irritado, pero al momento pareció darse un respiro interno y se tomó un par de segundos para responder.

—No comprendo de qué nuevo equipo estás hablando, y me parece que yo estoy tratando de mantener la conversación con calma aquí, así que vamos a procurar no decir algo de lo que podamos arrepentirnos. No quiero otra discusión como la de la otra noche. Solo te estoy diciendo que sería importante analizar este asunto referente a su energía.

—Y también sería importante que te analizaras a ti mismo, porque déjame decirte que ella también te siente distinto, pero claro, tú no quieres decirle que eres un Ergo, pero sí quieres estar hurgando en su vida. Y yo aquí de complice guardando tu secreto de mi novia.

—Ten por seguro que te agradezco por ello.

Stiff se acercó a tomar el vaso y al instante Robbie dio un respingo, echándose para atrás en su asiento. Lingarden se quedó inmóvil por un instante, con el vaso entre los dedos.

—¿Qué sucede?

—¿Qué sucede? Sucede que quiero pasar una noche romántica con mi novia y tú estás metido en mi casa.

El Ergokinético puso sus ojos ámbar en él, como si indagara en el porqué de su reacción.

—No. Estás tenso.

—No estoy tenso. ¿Por qué crees que lo estoy?

—Te conozco, estás tenso. ¿Por qué estás así conmigo? ¿Tiene que ver con lo que dijiste en casa de Lampkin?

—¿Qué si tiene que…? —Robbie exhaló una risa, asombrado—. Claro que tiene que ver con eso. ¿En verdad crees que una estúpida disculpa sería suficiente por tratar de matarme?

—¿Matarte? ¿De qué estás hablando?

Wyle rodó los ojos, con la indignación a tope. Se levantó al momento, fue hasta el librero que estaba a espaldas de ellos

—No me vengas con ese cuento ahora, Stiff. Sabes perfectamente de lo que hablo. —Indagó con sus dedos y no tardó en encontrarlo. Sacó el libro de portada oscura y lo llevó a la mesa—. Y todavía te disculpas con un estúpido mensaje de texto. Toma. Quizá te sea útil.

Él le tendió el libro, donde en la portada se asomaban las iniciales J.L.N.S. Stiff lo tomó con ojos perplejos.

—No. No tengo idea de lo que hablas. ¿Y qué es esto?

—Un libro sobre Ergos. Mi padre lo tenía entre sus cosas. Lo encontré hace unos días y explica perfecto porqué intentaste matarme.

—¿A qué te refieres con que traté de matarte?

—¿Cómo que a qué? ¿Qué no estás viendo cómo me dejaste la cara? —Wyle se sentó de nuevo en su lugar—. A la otra noche, cuando viniste como un desquiciado a ahogarme.

A Stiff se le saltaron los ojos en cuanto escuchó eso, de pronto perdió toda la formalidad en su semblante, ahora se miraba como si realmente le estuviese hablando en un idioma exótico.

—No tengo idea de lo que estás hablando, Robbie. Esa noche discutimos, pero yo jamás…

—¿Jamás qué? ¿Esto no te recuerda nada? —Robbie se bajó el cuello de la camisa mostrando los moretes bajo su piel. Stiff lo miró por completo anonado—. ¿No crees que se te pasó un poco la mano?

—Yo no he…

—No, claro que no. De seguro te venías estudiando qué decir. Esta bien, sé que hice mal al soltar eso de ser un pseudo-Acris frente a todos allá con Ian, y se podría decir que entiendo porqué me atacaste; te saliste de control. Sé que es algo común en ustedes.

A Stiff pareció habérsele caído el rostro solemne tras el comentario, porque ahora tenía un semblante repleto de perplejidad.

—Yo no te he hecho nada. Y no me he salido de control. No sé de dónde has sacado esto, pero…

—No me lo he sacado de ningún lado. ¿O acaso crees que me ahorcaría a mi mismo para inculparte o algo así?

—¿Ahorcarte? —Stiff alzó la voz con eso, la indignación se le había resbalado de los labios—. ¿Cómo eres capaz de creer que yo…?

—Ya, ya, si hablamos de ser capaces de algo, nos iremos por las ramas contigo.

—¿Puedes hacer el favor de dejarme hablar?

—Eso hago, pero tú no haces más que negarlo. Está bien, ya no hay problema. Solo quería que me lo dijeras de frente, la verdad me cayó bastante pesada tu disculpa, pero ya, no pasa nada. No hay de qué avergonzarse. Supongo que te estresaste y no te supiste controlar o algo.

—¿Como tú la noche que fuiste a rescatar a Nikole?

Justo estaba por bajar su tono, se había convencido a sí mismo de relajarse con Stiff. Pensó que el asunto lo tenía algo contrariado, y se avergonzaba por ello, pero ese comentario, le elevó de nuevo el coraje dentro.

—Tú ni siquiera estuviste ahí. Ni tú, ni el imbécil de Ian tienen ni una maldita idea de lo que pasó esa noche con Sung y el Teleporter, así que guárdate tus comentarios.

—Pero tú no te estás guardando los tuyos. Me estás acusando de algo muy grave.

—Seguramente llamar Saeva a Nikole no es algo grave.

—¿Esto es por Nikole? Mira, Robbie, yo no sé si lo estás inventando, o estás molesto, o lo soñaste, pero…

—Yo no me estoy inventando nada, carajo. ¡Qué no me ves! Me estrellaste contra mi escritorio y luego me hiciste… me hiciste esa cosa rara con las manos. Y no tengo idea de qué carajos me hiciste, pero estuve dolorido y débil por horas.

A Stiff se le cayeron las palabras, pero luego aclaró la voz y se irguió de nuevo.

—A ver, vamos a calmarnos. ¿Cuándo dices que sucedió esto?

—La noche que discutimos. Eran como las tres y media de la madrugada o algo así.

—¿Y estás seguro de que era yo? No… ¿no te estás confundiendo?

Robbie no pudo hacer más que reír.

—No, Stiff. No estoy confundido, pero parece que tú sí. Y mira, eso se lo creería a Nikole con eso de las visiones, pero… ¿Sabes qué?, ya olvídalo. Solo dame una buena disculpa y supongo que lo dejamos de lado.

—No hay nada que dejar de lado, y tampoco nada que disculpar, porque yo no te he atacado.

—Y ahí vamos de nuevo. —Wyle meneó la cabeza, mirando a la alfombra—. Mira, si te soy sincero, no me siento cómodo siquiera de que estés aquí, y menos estando mi novia allá adentro.

—¿Qué estás queriendo decir con eso?

—¿Qué más? Que no sé en qué momento vas a ponerte intenso de nuevo, y mira, esa noche no te hice nada porque la verdad, no quería lastimarte, pero si algo como esto vuelve a ocurrir, aunque se trate de ti, no voy a contenerme.

Stiff se ajustó los anteojos, dando un gesto duro.

—Debió ser alguien más. O no sé si hayas tomado esa noche y…

—No estaba ebrio si a eso te refieres.

—Es que simplemente no es posible, esa noche yo…

—Ya, ya. Déjalo así, el tema me tiene asqueado. Ya suficiente tengo con las tonterías de Ian y el asunto con Roy como para aparte, echarme tu drama de amnesia.

—Robbie, en serio necesito que me dejes hablar.

—Te estoy dejando hablar.

—No. Interrumpes cada palabra que digo, y en verdad creo que es importante esto que me dices.

—No te interrumpo, pero demonios, ¿cómo esperas que me sienta cuando mi mejor amigo se desquicia y viene a atacarme a mitad de la noche?

—¡Que yo no he hecho eso! —La voz de Stiff restalló en el área. Hasta pareció que él mismo se sorprendió de su manera, porque sus labios temblaron y quedó en silencio unos segundos—. Yo no te he hecho nada. No he sido yo. Te lo prometo.

Robbie estaba perplejo, en cierto modo Stiff parecía ser sincero, pero por otro lado parecía esforzarse demasiado por probar su inocencia.

—No pudo ser alguien más. Eres el único que tiene ese tipo de magia cuando haces esos conjuros de luz. Tenía tu poder, eso es seguro. Incluso los ojos le brillaban de ese modo extraño que te pasa a ti cuando haces tus… tus cosas esas de Ergo.

Wyle tuvo la consideración de haber dicho eso un poco más bajo, pero a Lingarden no pareció importarle en absoluto. Estaba mucho más consternado por el hecho, que por temer que Nikole escuchara la conversación.

—Eso no puede ser.

—Oh, créeme que sí. Cuando me estrangulabas tus ojos brillaron como locos. Eso solo lo he visto en ti. Entonces, o fuiste tú, o por ahí hay un Ergo que luce exactamente como tú, que me conoce, y que tiene tu poder.

—No es posible.

—Pues, hasta ahora me parece que eres el único Ergo con gafas que vive aquí en Albus… y al parecer, en el mundo.

—No he sido yo. —Stiff apenas murmuró aquello, como analizando sus pensamientos—. Te juro que…

—Está bien. Te creo, pero entonces vamos a ver lo que sucedió. —Robbie tuvo una idea de pronto, se puso en pie al momento y alzó su mano—. Memori Capta.

—¿Qué haces?

—Ven aquí, vamos a refrescarte la memoria. O más bien, me la voy a refrescar yo.

—¿Es un conjuro de Mentalismo? —dijo Stiff, luciendo más indignado que interesado.

—Sí, solo trataré de ver lo que te ocurrió esa noche, y lo confirmaremos. ¿Quién sabe? Quizá, resulte que yo no fui el único al que atacaste, y que efectivamente te estás…

—No pienso dejar que entres a mi mente. —Lingarden habló con un tono que no admitía razones, y se levantó al acto.

—Mira nada más, y dices que yo interrumpo. Será solo por un momento, si dices que no hay nada que ocultar entonces no hay problema.

—No.

Robbie le dio una risa despreocupada y acercó su mano brillante a él, intentando ponerla en su hombro.

—Vamos, no seas ridículo. Solo veremos los recuerdos de esa noche, apenas tomará…

—¡Dije que no!

El Ergo tomó la mano de Robbie y se aferró a su muñeca con fuerza brutal, la misma que sintió aquella noche sobre su cuello. Sus cuerpos quedaron a escasos centímetros el uno del otro. Wyle estaba boquiabierto, y Stiff tenía el semblante furioso, su voz había resonado en la habitación y sus ojos se iluminaron por un segundo. Uno solo, pero eso fue suficiente para que Robbie bajara su mano en cuanto Stiff lo hubo liberado.

Wyle pasó saliva y se echó para atrás, atento ante las reacciones del Ergokinético. Si llegara a notar algo extraño tendría que actuar de inmediato para protegerse, y, sobre todo, para proteger a Nikole. Mas no hubo necesidad de hacerlo, Stiff pronto recobró la calma y él también se hizo para atrás, incluso pareció sorprenderse de su propia reacción.

—Lo siento, no fue mi intención, es solo que… no me siento cómodo con que entres en mi mente.

Robbie quedó en silencio, pero dudoso.

—Bien. Entonces no lo haré.

El sonido de la puerta hizo que Wyle se volviera.

—¿Está todo bien? —preguntó Nikole.

—Sí, Nik. Solo estábamos hablando.

Pronto se sentó de nuevo, y con el mismo semblante desconcertado, Stiff lo hizo también.

—¿Quieren que los deje otro rato? Voy a salir un poco de cualquier manera.

—No, no es nada importante —dijo Robbie—. Estábamos hablando del asunto de Pyro. ¿Cómo va eso por cierto? —Stiff tardó en responder, ahora tenía su vista en la nada, así que tuvo que repetir la pregunta—. Stiff, ¿qué hay de Pyro, supiste algo?

—No —dijo, distante—. Nada aún.

—¿Nada? ¿No has visto nada? Tuve que enterarme por Zheng que Pyro habló contigo de nuevo.

—Sí, pero aún no hay nada contundente.

—Contundente. —El rostro plano de Robbie se hundió en la obviedad—. Y luego por qué me molesto. Siempre que evades mis preguntas con esa respuesta, es porque ya empezaste a ocultar información.

—No estoy ocultando nada, ni te estoy evadiendo, solo no hay nada que haya avanzado en el caso, y a decir verdad, no puedo involucrarme demasiado.

—¿No puedes involucrarte? Ese Saeva te ha llamado directamente, ¿qué más involucrado quieres estar? Además de que trabajas para NOS, creo que puedes involucrarte cuanto te venga en gana.

—Sí, pero también trabajo para la policía.

—Claro, porque te conviene más quedarte con la investigación. En serio, ¿desde cuando estás más de su parte, Stiff? Se supone que somos un equipo.

LIngarden soltó un suspiro, y se retiró las gafas para frotarse los párpados, y apenas iba a replicar, cuando Nikole se adelantó.

—Bueno, me parece que estamos algo tensos aquí. A todos nos preocupa el asunto de Pyro, y la verdad es que debemos arreglar el problema cuanto antes, pero mientras ustedes dos no arreglen lo que sea que tengan que arreglar, no vamos a llegar a nada.

—No hay nada que arreglar, Nik. El problema es que a Stiff le gusta acaparar las luces y quedarse con todo el crédito.

—No quiero acaparar nada, ten por seguro que lo que más quiero es que esto termine.

—¿Entonces por qué no me dices lo que sabes? Se supone que para eso soy el líder. Soy tu líder y debes tenerme al tanto de esto.

—Mientras estés suspendido en los próximos días, no eres el líder de ninguno de nosotros, Robbie. Así que me parece que de cualquier manera vas a tener que mantenerte fuera del caso. Y francamente, aunque te hable de lo que he investigado sobre ese Saeva, no creo que le tomes importancia, ya que al parecer tú solo quieres que te tengan las misiones resueltas para que vayas y luzcas tu poder frente a todos, mientras yo siempre estoy detrás haciendo el verdadero trabajo, como sucedió con Adric.

Robbie quedó pasmado. Lingarden era su mejor amigo, le había pasado muchas cosas, pero hablarle con esa insolencia, jamás.

—Mira nada más, quién se siente osado esta noche. Yo sigo siendo el maldito líder de todos, esté o no ahí, y te ordeno que me digas hasta el último jodido detalle que sepas sobre Pyro. Yo sabré si le tomo importancia o no, y déjame te recuerdo que mientras tú te desangrabas por haber subestimado al Mentalista, yo fui quien salvo a la maldita ciudad entera. Ahora no me vengas con que tú hiciste el verdadero trabajo.

Nikole se llevó una mano a la frente, Robbie no sabía bien si por incomodidad o vergüenza. Stiff dio un brusco resoplido y sus dientes apretados dieron por hecho que aquello le había cabreado como nunca en su vida, pero pronto calmó un poco su semblante enfurecido, y se echó adelante para entrelazar sus dedos.

—No hay mucho que sepa hasta ahora, pero si en verdad quieres saberlo, te pondré al tanto. La mañana que me llamó Pyro yo estaba con Alexander…

—¿Con Zheng? ¿Qué carajos hacías con Zheng? ¿Qué ahora son amigos? Eso explicaría porqué se la pasa hablando de ti.

—Robbie —dijo Nikole, aunque algo bajo y sin presionarle—. Creo que lo de menos es si Alexander estaba con él, sea cual sea el motivo. —Ella se volvió a Stiff—. ¿Pudiste sentir su presencia? La física.

—No. Ninguna coincidía. Bueno, sentí algo similar al tipo de energía de su conjuro cuando detona algo, pero no a él como tal. Es algo muy raro. Es obvio que ese Saeva está actuando a distancia, solo no puedo comprender cómo es que logra mantener su conjuro tan… disperso.

—¿Estará liberado?

—No lo creo. Ya lo habría sentido. Aún actuando a distancia, Pyro me dijo que estaba en el edificio contrario. Definitivamente lo hubiera sentido de tener energía Sionem en él. Aunque esta última vez sentí su poder más fuerte. Incluso opacó la presencia del otro Saeva. A ese sí lo sentí fisicamente, porque su poder estaba parcialmente liberado.

—¿El de fuerza? —dijo Nikole—. ¿Fuerza física?

—Así es. Pero eso no fue lo más extraño, fue que era una presencia anterior, una que sentí hace mucho, pero a la vez, estaba elevada.

—Una energía Adificetur.

—Así es. Tenía tintes de invocación pura, mezclados con la presencia original.

—Como la invocación de Tallren. —Nikole se llevó una mano a la barbilla—. Habría que ver si había estelas del conjuro base.

—Ya he revisado la zona. No ha quedado nada —dijo Stiff, echándose al frente—. Como dije, la presencia de Pyro ocultó la base Sionem de la otra.

Robbie los miraba de a un lado a otro, sentía como si ambos entablaran una conversación en el idioma de los delfines.

—Un conjuro de Energía Refectionem. Podríamos ir y ver si neutralizando la zona encontramos algo que relacione el conjuro Sionem con su centro de invocación.

Stiff dejó sus ojos en Nikole, asintiendo.

—Eso es una buena idea, no lo había pensado. Podemos intentar hacer un conjuro en conjunto, porque yo intenté esta mañana con el hechizo de Dux, pero la energía se rompió. Hay un contrabloqueo que me impide llegar a concentrar la zona.

—Pero si intentamos con el conjuro de reflectio, podemos llegar a averiguar de dónde viene su Regente. El verdadero. Lo más seguro es que el Saeva este usando un…

—Conjuro de Invocacio Perpetuum —dijeron ambos al unísono.

Todo quedó en silencio tras de eso, Robbie estaba hundido en el sillón con el dedo índice clavado en la sien. Nikole y Stiff se volvieron a mirarlo, pero él negó, encogiéndose de hombros.

—No, no, continúen. No entiendo una jodida palabra de lo que dicen, pero ustedes sigan. Nikole se volvió a él, con un gesto indulgente que no hizo más que incrementar su hastío.

—Mira te lo trato de explicar, el problema con Pyro es que su presencia física y su presencia de Regente están separadas. Contigo, por ejemplo, sabemos a la perfección que eres un Acris de Fuego porque tienes tu presencia muy arraigada.

—Eso es lo que soy. Supongo que no puedo evitarlo.

—Sí, eso, y que usas tu poder todo el tiempo, o casi la mayoría del tiempo. Entre más lo usas, más se define tu energía de Acris de Fuego.

—Pero difícilmente podríamos relacionarte con el Mentalismo —dijo Stiff—. Porque es solo una habilidad Alter. Y a menos que estés usando un conjuro de Mentalismo muy fuerte y frente a nosotros, no podríamos relacionar tu energía con…

Lingarden se detuvo, y luego de unos segundos él y Nikole se miraron.

—Es una habilidad Alter —dijo Nikole.

Stiff se miraba perplejo.

—Por eso no lo encontramos en la base de datos de Regentes relacionados con detonación.

—Exacto. Por eso no has podido sentir su presencia física.

—No puede ser… ¿Cómo no se me había ocurrido?

—Porque es una locura —dijo Robbie—. El tipo tiene la capacidad de volar un kilometro entero de golpe. Si tuviera una habilidad Alter así de fuerte… —Silencio total. Fue lo único que les quedó a los tres—. Demonios, creo que hemos subestimado a ese tipo.

Stiff se levantó al instante.

—Debo ir con la policía. Informar al agente Kendro del caso.

—¿El agente Kendro? ¿Quién demonios es ese?

—Un detective asignado. Paula aún está hospitalizada, tendrá que estar fuera del caso de momento.

—No, no, no, a ver, espera —dijo Robbie—. ¿A dónde vas? Para empezar este caso le corresponde a NOS.

—Le corresponde a la policía. No sabemos si es en verdad un Saeva. Por lo menos yo no he sentido ni gota de presencia Saeva en sus poderes.

—A ver, una vez dijiste que sí lo habías sentido.

—Dije que había sentido magia Sionem. En el edificio de Rymer.

—Entonces es un maldito Saeva.

—O un Shakri —dijo Nikole.

—Gracias, cariño. No me ayudes.

—No te enojes, Robbie, pero Stiff tiene razón, yo tampoco lo he percibido como un Saeva nunca.

—Entonces felicidades, muchachos, hemos encontrado al Shakri más poderoso del planeta.

Robbie se cruzó de brazos, furioso, y apenas iba a alegar algo más, cuando un pitido se asomó en la habitación, y luego de ello, uno más en la muñeca de Nikole.

—¿Qué fue eso?

—Una alerta —dijo Stiff.

Nikole alzó su mano y activó su Innox, revisando en el mapa.

Robbie miró su mano, su pequeña pusiera negra estaba en completo silencio.

—¿Qué demonios? Estamos los tres aquí, ¿por qué carajos no suena el mío?

—Ian lo desactivó —dijo Stiff con tranquilidad.

—¿Lo qué?

Lingarden hizo un gesto resignado, como no queriendo responder a ello.

—Estás suspendido, Robbie. En unos días más te regresarán las alertas.

—Entonces, ¿para qué carajos traigo esto puesto? ¿Por qué no me avisan?

—De todos modos, podemos mandarte alertas o puedes llamarnos si nos necesitas, pero no recibes alertas de ataque Sionem.

—De cualquier manera, no las recibo, al parecer —dijo Wyle—. ¿Y bien? ¿Encontraste algo, Nik?

Ella asintió con la cabeza.

—Es por la zona del teatro de Albus. Alerta Sionem, no es demasiado fuerte por ahora, pero está estable. Iré por mi uniforme.

—¿Que qué? ¿A dónde vas?

—A la misión. ¿A dónde más?

Ella fue hasta la habitación al momento.

—¿Me permites cambiarme? —dijo Stiff—. Tengo mi uniforme en mi auto.

—¿Perdón? A ver. No, llama a alguien más. Nikole no está lista para salir de misión.

Stiff llevó sus ojos a Wyle, extrañamente tranquilo.

—¿Sabes, Robbie? Esa mañana, cuando sucedió el nuevo ataque de Pyro y el Saeva de Fuerza, Tuve una conversación con Alexander.

—Sí, ya dijiste eso.

—Hablamos un poco sobre ti. Sobre tu modo de liderar.

—¿Ese tipo tiene algún problema con ello? ¿O tú?

—No, pero sí comentó que tienes algo de favoritismo.

—No tengo favoritismo.

—Reid siempre te acompaña, y solo mandas a Nikole a las misiones en las que puedes intervenir tú.

—Es mi novia, Stiff, no la voy a mandar sola para que se mate.

Lingarden tuvo la coherencia de quedar en silencio, probablemente la mirada calcinante de Robbie le advirtió sobre la inminente discusión.

—Solo te lo comento para que lo consideres. Entonces, llamaré a la policía para darles la ubicación.

—Y dale con eso. Solo arruinarán la misión.

—Es para prevenir, quizá ellos pueden llegar más rápido a la zona.

—¿Y para qué los quieres ahí? Antes solo íbamos nosotros, los de NOS, pero ahora los quieres involucrar todo el tiempo.

—No podemos seguir trabajando a solas, Robbie. Todo esto nos va a llevar a la ruina.

—¿Cuándo has visto que Acris y la policía trabajen juntos? Han pasado décadas y esos Infirmas solo nos han aislado, para ellos no somos más que un montón de rechazados sociales.

—No hablo solo de la policía, hablo de tu equipo. Pyro está trabajando con otros Saevas a su alrededor, eso es un hecho, y tú piensas que solo se trata de ir a darle una paliza a ese hombre.

—Precisamente de eso te hablaba la otra noche, de hacer el equipo más grande, entrenar a los mejores Acris —dijo Robbie—. No es que quiera trabajar solo, pero no quiero hacerlo con la policía. ¿Qué no escuchaste una sola palabra de lo que dije? Hasta comentaste que no era tan mala idea lo de formar el nuevo equipo… O algo así. No recuerdo porque me estabas mirando como un desquiciado.

El Ergokinético frunció un poco el ceño.

—¿Nuevo equipo? ¿No sé de qué estás…?

—Ah sí, ya me acordé de tu amnesia. Olvídalo. El caso es que no quiero que vaya Nikole, no porque tenga favoritismo, sino porque no está lista. ¿Qué tal si las cosas se salen de control otra vez? ¿Qué tal si ese Teleporter…?

Lawler salió de la habitación, ajustándose el auricular.

—Stiff, ¿vas a cambiarte?

Él asintió y salió por la puerta, como olvidando de pronto con quién hablaba. Robbie dejó sus ojos duros ante Nikole, pero al instante ella negó con la cabeza.

—Sé lo que estás pensando, y no, no irás. Estás suspendido.

Wyle soltó un resoplido y alzó la cabeza al techo.

—Está bien, está bien. No lucharé con ustedes.

Bien —dijo Nikole, y acercándose a él, lo besó en los labios—. Te mantendré al tanto.

—No será necesario, porque yo también iré.

—¿Qué? No, acabas de decir que…

—Dije que no lucharé con ustedes, pero ni idiota te dejaré ir sola a esa misión.

—Robbie, he luchado contra decenas de Acris, creo que puedo cuidarme de algo como eso. ¿Es por ese Saeva?

—No es ningún Saeva, Nik. Seguramente es un estúpido Shakri. —Wyle se montó su chamarra de cuero, tomó las llaves de su motocicleta, se las guardó en la bolsa del pantalón, y le dio una mirada adusta a ella—. Y no es por él, es por Stiff.

Apenas se escuchaba el sonido del auto. Luego de una serie de incómodos comentarios por parte de Robbie, los tres por fin iban en completo silencio. Entre ratos, Stiff llevaba su vista al retrovisor solo para ver el camino tras de él, y en esos momentos, su mirada se cruzaba con los ojos recelosos de Wyle.

Stiff aún seguía extrañado por lo ocurrido en el apartamento minutos atrás, a ratos le parecía que su amigo había estado inmerso en algún tipo de alucinación, o bien, que probablemente estaba en alguna especie de posesión por ilusionismo.

La noche en que Ian suspendió a Robbie del equipo, Lingarden se acercó a Adam para preguntarle algo de lo ocurrido, él le habló un poco de lo que sucedió en el apartamento de Sung, y solo hasta este momento, Stiff había contemplado la posibilidad de que el Saeva aún lo tuviera inmerso en su conjuro, solo eso justificaría que Robbie alucinara que él lo había atacado. Sin embargo, era algo francamente imposible. Ambas cosas. Wyle no podía durar tanto tiempo inmerso en una ilusión, y por supuesto, estaba el detalle de que tenía esa herida en el labio, y el cuello magullado. De haber sido una alucinación, él estaría intacto, pero Stiff también estaba por completo seguro de no haber sido él quien atacó a su amigo. Para la hora que Wyle le había indicado, Stiff había estado en el apartamento que habían rentado, justo unas horas atrás se había enrolado en una discusión con su padre, y luego de eso, había pasado el resto de la noche en la habitación, inmerso en sus pensamientos. Tan solo una hora después del momento en que había sido el supuesto ataque, Stiff estaba despertando y luego de ello había ido a buscar pistas sobre Pyro.

Todo era demasiado extraño, Robbie tenía una actitud por completo recelosa ante él, como si aquella noche hubiera tenido una experiencia en verdad horrenda, pero lo preocupante no era tanto que ahora su amigo tuviera la desconfianza arraigada en él, sino que, si en verdad había sido alguien más quien lo atacó, y había logrado causarle un daño físico, era porque se trataba de alguien verdaderamente fuerte. O en realidad, alguien verdaderamente peligroso.

—Cuando veníamos para acá, pensé que quizá se tratara de Pyro —dijo Nikole—. Pero todo está muy tranquilo. Ya estamos más cerca, y aún no puedo definir nada. ¿Tú sí, Stiff? Yo todavía no puedo sentir las presencias como tú.

—Eso ya me quedó claro —dijo Robbie con un asomo de sarcasmo.

Nikole se volvió en el asiento del copiloto para echarle una mirada indignada.

—¿Estás molesto por algo?

—Claro que no. ¿Por qué habría de estarlo?

—No tengo idea, pero llevas todo el camino contestando de esa manera. Y discúlpame si aún no puedo definir quién está haciendo esto, apenas tengo un año de haber desarrollado mi poder.

—No lo decía por Pyro, Nik. Y menos por tu poder, pero se lo están tomando muy en serio ustedes dos, hablando de esas cosas extrañas de energía que no entiendo.

—Es importante que lo hablemos, porque si es Pyro…

—Ah, claro, ustedes pueden hablar cuanto gusten de sus temas. Pero no es Pyro, de ser así ya hubiera atacado, o ya lo hubiera llamado. A menos que no pueda hacerlo, porque en este momento está siendo observado o algo así.

Robbie clavó su puño en la barbilla y miró a la ventana, mientras que Stiff sintió una leve punzada en el pecho.

—¿A qué te refieres con eso? —dijo Stiff.

—A nada. Ya olvídenlo. Solo creo que están algo intensos hoy. Bien pudieron haber mandado a Cameron y Jackie a investigar. Me parece una lástima que no nos hayamos quedado a esperar la pizza.

—Entonces te hubieras quedado a esperarla tú —dijo Nikole—. Pero me parece que es más importante tomar una misión que quedarnos a cenar en casa.

—Claro que es importante, si fuera una misión real. Porque seguramente, solo habremos venido en vano a darle una reprimenda a algún imbécil que probablemente este tratando de invocar magia Sionem, y para cuando lleguemos a casa la pizza estará helada, si es que la dejaron ahí.

—Tú fuiste el que se aferró a venir, bien pudiste quedarte allá, y yo me encargaba con Stiff.

—¿Desde cuándo no quieres que te acompañe a una misión? Siempre hemos sido un equipo tú y yo.

—Claro que quiero que me acompañes, pero no quiero que Ian te suspenda definitivamente.

Quizá fue la eterna discusión con Robbie, pero Lingarden sintió una brusca punzada en su cabeza, a ratos el dolor era tan intenso que tenía que apretar los ojos durante varios segundos para dejar que pasara, pero siendo él quien manejaba, no podría hacerlo. Entonces se llevó una mano a la sien, tratando de hacer la mayor presión para calmar el dolor. Sus dedos temblaron contra el volante y temió que pronto comenzara a sangrarle la nariz. Desde la noche que salió del hospital cuando ocurrió el ataque de Pyro en el concierto, Stiff había notado que su dolor iba en aumento, y repentinos goteos de sangre aparecían en su nariz incluso sin haber usado su poder. Justo como en ese momento.

Sintió la gota caer en sus pantalones oscuros, y al momento se llevó la mano a la nariz para limpiar la sangre, pero al parecer, no fue lo suficientemente discreto, porque Nikole se percató de eso. O quizá había sido su gesto dolorido el que lo había delatado.

—¿Estás bien? —preguntó ella en voz baja.

—Sí, no es nada. Solo… en la última misión con Alexander me excedí un poco, pero estoy bien. —Stiff miró a Nikole no muy convencida, así que pronto retomó el tema para quitar la atención de él—. Ella tiene razón, Robbie. Las cosas con Ian están muy sensibles. Yo hablé con él la otra noche para tratar de abogar por ti y que se calmara un poco.

—Claro que no abogaste por mi. Lo que hiciste fue ir a que te contara todo el chisme de mis padres. Ya sé que es el nuevo tema de moda en el equipo, pero por lo menos ustedes deberían ser algo más discretos.

—Robbie —dijo Nikole—. Nadie te está…

—Sí, Nik, gracias. En verdad quiero dejar este tema de lado, así que, ¿podrían hacerme el favor de no volver a mencionar esto de mis padres o la discusión con Ian?… Jamás.

—Bien.

—De cualquier manera, en cuanto a esta misión, creo que deberías tomarlo con calma antes de que algo peor suceda, porque estoy obligado a reportar cualquier cosa que ocurra esta noche, y eso te incluye a ti, Robbie.

—¿Eso es una amenaza, Stiff?

Los ojos de Wyle parecieron encenderse. Lingarden había tratado de mantener el tono tranquilo desde que llegó a casa de su amigo, pero tal parecía que a cada palabra que salía de su boca, él lo tomaba como una ofensa personal.

—En absoluto, pero Ian fue muy claro con tu suspensión, y no quiero que este asunto pase a mayores.

—Ya relájense los dos. No pienso hacer nada. Solo quiero estar ahí por si acaso. Además, no hay ningún Saeva. Van a ver que más rápido vamos a volver a casa que lo que nos tome encontrar a ese estúpido Shakri.

—Yo no estoy tan seguro.

—Entonces, ¿sí crees que tenga que ver con Pyro? —preguntó Nikole.

—No lo creo. Pyro ha estado actuando a distancia. Hasta ahora sus ataques han seguido un patrón, y últimamente se refiere a mi solamente. Y al parecer solo quiere tener contacto conmigo.

—Eso es lo extraño. ¿Por qué crees que sea eso? ¿Te ha amenazado a ti, directamente?

El auto viró por la avenida y se detuvo ante la luz roja del semáforo.

—¿No puedes ir más rápido? —dijo Wyle—. A ese paso, para cuando lleguemos ese tipo ya se habrá ido a cenar.

Stiff ignoró el comentario y se limitó a responderle a Nikole.

—Sí me ha amenazado a mi. A mi familia, a Sam… Y en la ocasión anterior, a Robbie.

—¿A mi?

Nikole alzó sus cejas, y se volvió a él con un gesto sobresaltado.

—No puede ser, debemos tener cuidado. ¿Qué fue lo que te dijo?

—De seguro solo te estaba amedrentando. Todo el mundo sabe quién soy. Cualquiera podría hacer una amenaza al aire.

—No me dio datos específicos, pero lo más seguro es que esté hablando en serio. Las últimas ocasiones sus advertencias fueron reales. No creo que en este caso haya sido solo una amenaza. La última ocasión me dio tres opciones a elegir. Tenía que elegir entre Robbie, un edificio a detonar, que resultó ser el departamento de investigaciones, y mi propia vida.

—Seguramente me elegiste a mi.

Stiff le echó una mirada a Wyle, repleta de indignación. En aquella ocasión en cuanto Pyro había dado esa opción, él había sentido su sangre ralentizarse, y al mismo instante él decidió que haría lo que fuera necesario por mantener a salvo a su amigo, pero al parecer, Robbie no tenía ni idea de lo que su amistad significaba para él, porque ese comentario parecía haberlo hecho estando por completo seguro de que él lo habría sacrificado sin el menor inconveniente.

—No, Robbie, me elegí a mi.

—¿A ti? —dijo Nikole—. ¿Y qué sucedió?

—Sucedió que aquí estoy. Él no accedió, y terminó por detonar el departamento de la policía.

—Entonces te estaba viendo la cara de idiota —dijo Robbie—. Ese tipo solo está jugando con nosotros.

—Definitivamente para él esto es un juego, pero no de ese tipo. —Nikole se cruzó de brazos, mirando a lo lejos—. Y por algún motivo no quiere matarte a ti.

—Claro que no quiere matarlo, si lo hace se le acabará la diversión… O las conexiones.

Lingarden entrecerró sus ojos con el comentario. Era el segundo de la noche que tenía tintes de acusaciones ocultas.

—¿Tienes idea de alguien a quien hayas conocido alguna vez que pueda estar involucrado? —dijo Nikole—. Me parece curioso que te haya contactado a ti personalmente.

—He estado en este caso con Paula desde hace meses, es muy probable que ya nos tuviera observados.

—Y con NOS. No se te olvide. —Robbie dijo aquello con una mueca y luego se echó para adelante como un niño pequeño que quiere ver el parabrisas—. ¿En serio no puedes ir más rápido?

—Ya voy muy rápido.

—Sí, pero me refiero a rápido, rápido. Así como si en verdad tuvieras una urgencia y para que el Shakri no escape. De haber sabido, venía en mi motocicleta.

—Sí, debiste —dijo Nikole—. Pero tú quisiste venir con nosotros.

—Porque no quisiste venir conmigo, Nik. Y pues… más vale prevenir.

Lingarden dejó ir un suspiro y se concentró en el trayecto.

—De cualquier manera —dijo Stiff—. Aunque hubieras decidido venir por tu parte, habrías tenido que esperar a que llegáramos, porque estás…

—Suspendido. Sí, sí, ya lo has dicho como veinte mil veces.

Wyle se echó de nuevo atrás del asiento, y en un momento que giró el auto, se fue de lado contra el piso.

—¡Hey! Más cuidado.

«Dijiste que fuera más rápido». Stiff no pudo evitar mostrar una sonrisita.

Nikole se volvió a tenderle una mano.

—¿Estás bien?

—Sí. —Robbie se incorporó en su asiento, de mala gana—. Lo que yo no entiendo es, si Pyro te ha estado llamando, ¿por qué no pueden buscar de dónde viene de esa llamada o algo? Digo, estás con la policía, deberías aprovechar para tener más de dónde investigar.

—Ya lo hemos hecho. La primera vez que me llamó el día del concierto perdí mi teléfono, pero esta vez tratamos de averiguar de dónde procedía la llamada. Es un número cifrado, y si te soy sincero no creo siquiera que llame de un teléfono como tal.

—Sino por la red —dijo Nikole. Lingarden asintió—. Hay varias aplicaciones que no necesitan un número fijo.

—Pues sí —dijo Robbie—. Pero debe haber una dirección I.P. Ya sea un teléfono o una computadora, podrían buscarlo con eso.

—Ya lo he hecho. No hay nada. También ya investigué el historial de Regentes, cada uno de ellos. Al parecer ese hombre debe ser algo así como un genio cibernético, o estar conectado con uno, porque los códigos que ha usado para implantar las pistas de sus ataques son códigos secretos de la policía. Nadie en absoluto puede acceder a ellos. Excepto quienes trabajamos ahí. Es claro que, o la información se ha filtrado, o ese hombre puede acceder a ellos desde la red, pero es algo muy difícil de lograr.

—Dijiste que no habías estado investigándolo —dijo Wyle.

—Dije que no sabía nada, y es verdad. Lo hemos investigado, pero no hemos llegado a nada contundente.

—Contundente de nuevo. Va, ya entiendo, cada vez que dices eso, te refieres a que ya me calle y no pregunte al respecto.

—No es eso, Robbie, es que no hemos llegado a nada…

—Contundente.

—De verdadera importancia. No he podido investigar a fondo, porque se supone que yo no estoy en el caso como tal. Lo único que he estado tratando de averiguar es cómo sabe él de los códigos. Y solo he llegado a la conclusión de que debe tratarse de alguien con altas habilidades cibernéticas.

—Es decir… alguien como tú. —Robbie lo dijo con tranquilidad, como un comentario al aire, pero tomando en cuenta que era el tercero de la noche y que en su apartamento lo había culpado de asesinato, la acusación ahora sonaba más grave.

—Yo no soy Pyro, si a eso te refieres —dijo Stiff, ahora sí con resquemor.

—Supongo que no, pero si yo fuera tu jefa, sospecharía de ti.

«Ya lo ha hecho», pensó Stiff.

—¿Cómo dices eso, Robbie?

—Es en serio, Nik. Mira, todo concuerda; solo lo contacta a él. Conoce los códigos de la policía, es un maestro en infiltrarse en cuanta computadora le plazca, y no dudo que sepa cómo cifrar direcciones I.P. Y ese pseudo-Saeva solo lo contacta cuando no hay nadie más escuchando. Nadie más está con él cuando un ataque sucede.

—Alexander estuvo con él la otra mañana —dijo Nikole.

—¿Te consta?

Los ojos ámbar de Stiff se deslizaron por el retrovisor, aquello ya le había calado hondo.

—Yo no estoy mintiendo, Robbie. Y tampoco estoy pretendiendo ser Pyro.

—No. Claro que no. —Wyle torció un poco el gesto, como si él mismo se hubiera arrepentido de su comentario—. Yo sé que no. —Soltó un bostezo, y luego se recargó con hastío en la ventana—. Como sea, solo espero que esto pase pronto. La verdad es que ya tengo mucha hambre, así que, si no les molesta, tómense el menor tiempo posible con ese Shakri para que podamos llegar a cenar pronto.

—No es un Shakri —dijo Stiff.

—¿Cómo sabes?

Lingarden no respondió, pero no fue necesario hacerlo, porque frente a ellos, ya se mostraba la respuesta.

—Por eso —dijo Nikole mirando a las calles, boquiabierta.

Wyle se echó de nuevo al frente del auto, sus ojos se abrieron como ventanas ante lo que veía. Stiff había reconocido el sentimiento desde cuadras atrás y ahora que lo miraba lo comprobaba. Las calles y tiendas estaban desbaratadas como si fuesen de arena y un puño inmenso las hubiera aplastado.

—¿Qué rayos sucedió aquí? —Nikole se llevó a la mano al pecho, sintiendo esa presión que él mismo comprendía.

Lingarden tuvo que detener el auto, las calles estaban quebradas a lo largo y no había modo de continuar. Los tres se bajaron al momento, mirando perplejos. Miró a ambos lados de la calle, la presencia que él reconocía se expandía a lo largo de la zona.

Nikole se adelantó y cruzó la calle para asomarse a uno de los locales. El lugar estaba por completo vacío, como si se tratara de un pueblo fantasma.

—No hay nadie aquí.

—Pues no —dijo Robbie—. Si nos tardamos como mil horas por llegar, es obvio que hasta las víctimas ya se fueron.

Nikole hizo una mueca de descontento y luego se introdujo en una de las calles para seguir buscando. Robbie se guardó las manos en las bolsas y miraba con plena indiferencia el lugar. Stiff tenía la duda clavada en su interior, pero el dolor en su cabeza y el asunto con su amigo, no le permitían concentrarse del todo.

—Robbie —le llamó Stiff—. Tengo una duda, aquella noche en que dices que te atacaron, ¿cómo fue?

—No me atacaron. Me atacaste. Y fue con las manos, ¿cómo más? Ya te lo he dicho como mil veces.

—¿Así nada más? ¿Solo intenté asfixiarte?

—¿Nada más? ¿Qué crees que eso no duele? Cómo se ve que a ti nunca te han tratado de ahorcar. A mi ya me ha pasado tres veces, pero la tuya fue la peor.

—No, no me refiero a eso, lo que me pregunto es, ¿cómo llegué a acercarme a ti?

—Entonces aceptas que fuiste tú.

—No —dijo Lingarden con firmeza—. Por supuesto que no, pero necesito saber exactamente cómo ocurrió todo.

–—Entonces, ¿quieres saber si me venciste o qué?

—No tanto eso, lo que me parece extraño es que, de haberte atacado, me habrías lastimado, y estoy intacto.

—Eso es porque no pude lastimarte.

—Entonces, ¿te vencí?

Robbie dejó sus labios apretados, mientras sorteaba una gruesa fisura en el asfalto.

—¿Quieres que te de una maldita medalla por haber derrotado al Acris de Fuego o qué? No entiendo a dónde quieres llegar con todo esto.

—Es importante saberlo. Esto es muy extraño, y más extraño aún, que alguien haya podido hacerte tal daño. Es muy difícil dañarte cuerpo a cuerpo. Conozco muy bien tu modo de pelear, y aún si se tratara de mi…

—¿Aún si se tratara de ti? ¿Acaso insinúas que puedes vencerme, así como así?

—Te estás desviando del tema. —Lingarden se ajustó las gafas por la nariz, mirando a lo lejos a Nikole—. Entiendo que no quieras hablar de eso. Debió ser duro para ti.

Wyle no pareció querer responder a eso, seguía con un muy mal gesto suturado a la cara.

—Ya te lo he dicho, yo no quería lastimarte —dijo Wyle—. Y en realidad, no pude hacerlo. Solo logré hacer una defensa, pero luego te me abalanzaste con tu conjuro ese.

—¿Y qué sucedió?

Nikole volvió su mirada a ellos, negando un poco; por el resto de la calle el lugar estaba deshabitado. Luego ella siguió indagando una cuadra más adelante.

—Sucedió que me estabas asfixiando —dijo Robbie, bajando la voz—. Pero eso no fue problema, sino que no pude invocar nada. Quería defenderme o usar el fuego, y no pude hacerlo. Por dentro me dolía como los mil infiernos y me sentía tan débil que apenas podía moverme.

—¿Algo más?

—¿Aparte de tus ojos luminosos extraños? No… Ah sí, mi piel estaba gris, y mis venas se sobresaltaron y se veían negras.

—¿Negras?

—Sí, negras. Literalmente negras. Me estabas matando, ya te he dicho que aún después de que te largaste de mi apartamento duré como dos horas tirado en el piso. No me podía ni parar.

Stiff estaba atónito, Wyle hablaba con plena franqueza y sin titubear, era muy poco probable que estuviera confundido con ello o que se tratara de alguna ilusión.

—Y, ¿cómo es que sobreviviste? Si no me podías atacar, ¿cómo es qué…?

—Por que tú me soltaste al final. Supongo que te arrepentiste o algo, porque me soltaste, y estabas llorando. —Stiff quedó aún más perplejo por aquello, mientras que el rostro de Robbie se mostró enrojecido—. ¿Algo más que necesite saber, detective Lingarden? Sería mucho más sencillo que me dejaras entrar en tu mente, y nos ahorramos el tema incómodo, pero bueno.

—¿Dije algo más? Esa noche.

—Casi no hablaste en realidad, te digo que parecía que estabas como drogado. O muerto, porque lucías terrible. Solo… —Robbie pensó un poco en sus palabras, mirando a lo alto de la noche—. Solo antes de que te platicara todo el asunto del nuevo equipo, cuando dije que no sabía qué haría con mi vida una vez que terminara el asunto de los Saevas, tú comentaste que el equipo no iba a durar para siempre, pero que siempre habías pensado que me haría bien entrar al ejército, para que me encaminaran. Que incluso, una vez se lo comentaste a mi padre, Baker, que quizá sería bueno meterme a una escuela militarizada.

Stiff soltó una leve risa con ello.

—Sí, eso siempre lo he pensado. Y sí, también le dije eso, pero le pedí que no te comentara que fui yo quien lo sugirió. Al final tu padre me dijo que él confiaba en que sabrías controlar tus impulsos. Que tenía muchas expectativas en ti y que…

Al momento se le desvaneció la sonrisa.

«Eso no puede ser… ¿Cómo es que él sabe…?», Stiff sintió ahogarse cuando pensó eso, aquella conversación era algo que solo sabían dos personas en el mundo; él mismo, y el padre adoptivo de Robbie, ese al que Stiff asistió a su funeral hacía varios años ya. Entonces, no había modo alguno de que Robbie supiera eso. Solamente pudo habérselo dicho él.

—Básicamente fue todo lo que dijiste.

—¿Dices que estaba llorando? Así como… ¿de esfuerzo?

—No. El esfuerzo se te notaba porque estabas temblando como loco y la nariz no dejaba de sangrarte, tenías la camisa empapada, pero no llorabas por eso. Llorabas como si… como si en verdad te hubieras arrepentido de hacerme eso. Con desesperación.

Stiff dejó sus labios entreabiertos, se le había ido el aliento con ello, y a cada paso que daban, sentía una presencia más intensa, pero el asunto con Robbie lo tenía perplejo.

—¿Dije algo más?

Robbie pensó en ello, con las manos en las bolsas del pantalón.

—Dijiste, lo siento, no puedo hacerte esto a ti. De ahí te largaste, así que supongo que es todo lo que debes saber. Ah, sí, y también me preguntaste que si en verdad iba a cumplir mi promesa de matarte en caso de que te salieras de control. Y bueno, desde que te dije que sí, te desquiciaste. Supongo que en el fondo no te agrada tanto la idea de yo pueda ponerte un alto alguna vez. Y respecto a eso, si quieres olvidamos nuestro trato, porque al parecer, eso te tiene algo estresado. Piénsalo bien.

Robbie se adelantó luego de haber dicho aquello, con un semblante molesto en el rostro.

—Espera. —Lingarden aceleró el paso para alcanzarle—. Dices que hice un conjuro. ¿Recuerdas cuál era?

—¿Cómo demonios voy a recodarlo? Tú siempre conjuras en voz baja, como si fuéramos a robarte tus conjuros.

—Haz memoria, ¿recuerdas cómo iniciaba el conjuro? ¿Qué fue lo que dije?

Robbie se mordió la uña del pulgar, como si estuviera tratando de recordar al respecto.

—Energiyasi… no sé qué más. Algo con Emi.

A Stiff se le detuvo la respiración con ello, y pudo asegurar que también el flujo sanguíneo.

—¿Energiyasini… Emiradi?

—Sí —dijo Robbie—. Ese fue. Y por favor, no vuelvas a hacerlo

Lingarden estaba perplejo, miró a lo bajo, sintiendo que se le había caído el rostro con ello. ¿Cómo era posible eso?

—¿Estás seguro? ¿Cien por ciento?

—Ya te dije que sí, carajo. Lo conjuraste con ojos amarillos y toda la cosa. Yo apenas podía respirar, pero estaba consciente. Fuiste tú Stiff. No pudo ser alguien más.

El habla se le esfumó del cuerpo, y por ese instante sintió su alma quebrarse. Aquello que alguna vez tanto temió, parecía por fin abrir paso a las más cruentas de sus profecías.

«Él tiene razón —pensó Stiff—. No pudo ser alguien más».

Lingarden se llevó una mano a la frente, de pronto se sentía mareado. ¿Cómo era posible que no recordara nada en absoluto? Y peor aún, ¿cómo era posible que le hiciera tal cosa a su mejor amigo?

Se detuvo en sus pasos, de pronto sus dedos le temblaban y se sentía helado del cuerpo, mil hipótesis corrían por su cabeza, pero una sola se quedaba para hacer eco dentro de ella; ¿en verdad se estaba saliendo de control?

—¡Stiff!

Se volvió a mirar a Nikole en cuanto la escuchó llamarle, y al instante reaccionó y corrió a donde estaba ella. En cuando giró por la calle las presencias se aglutinaron en su pecho, y alcanzó a ver las luces rojas y azules pintando el lugar.

Un par de patrullas estaban bordeando la zona, donde el área estaba por completo destrozada.

—Bien, Stiff. Hiciste que primero llegaran los buitres.

—¿Disculpa?

—No lo digo por ofender, pero por eso te dije que no les llamaras. Estos tipos nada más interfieren con nuestro trabajo, pero ya, no te lo tomes personal. Ahora vayan a ver de qué se trata, no exagero con eso de que me muero de hambre.

Stiff dio un suspiro y se volvió a su camino. Reconoció a uno de los oficiales, todos estaban con sus armas en alto, y un par de ellos, estaban heridos, y por la presencia que sentía, él sabía a la perfección el porqué de ello. Nikole pareció sentir también aquella presencia, porque traía consigo un gesto incómodo.

—Oficial Benden —dijo Lingarden—. ¿Qué ha sucedido?

—Stiff. —El hombre se volvió de inmediato a él—. No nos deja acercarnos, hemos intentado dispararle, pero se protege.

—¿Dónde está? —preguntó Robbie.

El oficial le ignoró luego de mirarle de pies a cabeza, como si no supiera de quién se trataba, y se volvió de nuevo a Stiff.

—Están en el centro Teccom. Tiene rehenes dentro, y esta amenazando con derribar el edificio entero. Parece que se ha alejado, pero en cuanto nos acercamos, el lugar entero…

De pronto, el retumbar del piso los sacudió, el oficial cayó sobre sus rodillas y Wyle sostuvo a Nikole.

—¿Qué rayos ha sido eso? —Lawler se puso una mano en el pecho, seguramente el sentimiento era más intenso para ella.

—Nik, ¿estás bien? ¿Te duele algo?

Ella negó y pronto intentó ponerse en pie.

—No, es la presencia.

—Así es, dijo Stiff. Es el Saeva de Fuerza, pero ese no es el problema.

—¿Entonces?

Stiff frunció el entrecejo y avanzó al momento.

—Por favor esperen aquí, oficial Benden. Ese hombre es muy peligroso, y seguramente está usando bloqueos Sionem. Pidan apoyo, pero manténganse alejados, nosotros nos encargamos de momento. Tú también, quédate aquí, Robbie. Iremos Nikole y yo.

Él avanzó, y los oficiales siguieron sus órdenes, pero como era de esperarse, Robbie pareció ser inmune a sus palabras, porque al momento corrió a su lado.

—¿A qué te refieres con que ese no es el problema? ¿Qué sentiste?

Lingarden ignoró el hecho, y procuró responderle a su amigo.

—Es alguien con quien ya había luchado hace tiempo, pero a la vez, es imposible que se trate de esa persona.

La polvareda corrió en el viento, y en cuanto dieron unos pasos más al frente, un hombretón inmenso se asomó en la oscuridad.

A lo lejos, el hombre posaba en su mano un mazo inmenso cubierto en tierra y sangre.

Stiff reconoció al Saeva de inmediato, su figura grotesca, su gesto perturbado y su sonrisa burlona. Entre sus ojos malévolos se asomaba el color amarillo, perdido en el gris de sus escleras.

—Un Saeva parcialmente liberado. —En ese momento, los ojos de Wyle irradiaron emoción y una sonrisa se posó en su rostro, mordiéndose un labio—. Por fin, esto se va a poner interesante. —Robbie alzó su mano en un impulso, que ya brillaba junto con sus llamas—. ¡Gladius!…

—No —dijo Stiff, seco y tajante—. No estás autorizado para luchar esta noche.

—Debes estar bromeando. Es un Saeva parcial. Un maldito Saeva parcial. ¿Sabes cuántos meses tengo sin luchar con uno? Es más, ¿cuántos meses tengo sin usar mi espada con alguien que no sea Adam o alguien del equipo? Olvídalo. De esto me encargo yo. —Robbie llevó su mano al frente y conjuró de cualquier manera—. ¡Gladius Dixioex Ignis!

La espada dragón se le posó en las manos y apenas iba a dar un paso al frente cuando Stiff levantó su mano para frenarle. Robbie dio un notorio sobresalto cuando sus dedos lo tocaron. En otros tiempos, una mano suya en su hombro era suficiente para hacerle detenerse y calmar su euforia, pero ahora, una mirada cargada de recelo se incrustó en él.

«Me tiene miedo —pensó Stiff—. En verdad me teme».

—Robbie. —Lingarden trató de mantener el tono tranquilo—. Podemos encargarnos de esto, pero si vas ahí solamente te meterás en problemas con Ian, y si quieres regresar cuanto antes a tu trabajo, entonces demuestra que puedes seguir sus órdenes, aunque sea solo esta vez.

El Saeva avanzó unos pasos, con una mueca sonriente en el rostro. A sus espaldas yacían ya varios cuerpos, o lo que alguna vez fueron cuerpos, porque ahora solo eran una masa de carne desfigurada. A Nikole pareció habérsele detenido la respiración, observaba perpleja a las personas desbaratadas tras de él, mientras que a Robbie se le trastornó la mirada por la ira.

—No puedo quedarme solo mirando —dijo Wyle con rabia—. Mira lo que ha hecho esa bestia.

El Acris de Fuego dejó una mirada trastornada por el coraje, luego miró a Nikole.

—Stiff tiene razón. Si te involucras en esto, Ian te sacará del equipo. Sabes que es capaz de hacerlo. Entiendo que estés nervioso, pero ya he salido sola a otras misiones. ¿En serio no crees que pueda encargarme de esto?

—Sé que puedes —dijo Robbie, y resignado, desvaneció su espada—. Pero… ten cuidado.

Él la tomó de la mano, solo por un momento, porque al instante Nikole se volvió para acercarse a donde claramente los aguardaba el Saeva.

—A ti te estaba esperando —dijo el hombre, mirando a Stiff.

Lingarden no se sorprendió demasiado, pero el hecho de escucharle hablar, le dio un escalofrío a lo largo de la espalda.

—Vaya, te conoce —dijo Robbie—. ¿Por qué no me sorprende? Al parecer es otro de tu club de fans, Stiff.

El Saeva dio unos pasos al frente, pisando la cabeza de una de las víctimas como si se tratara de un tapete.

—¿Qué rayos crees que estás haciendo? —dijo Nikole. El hombre le hizo una mueca, sonriendo.

—¿Qué parece que hago, preciosa?

Cuando lo tuvo de cerca, Stiff terminó por confirmarlo, el hombre llevaba el uniforme blanco con filamentos negros, y el escarabajo de plata sobre su solapa, pero contrariamente a lo que recordaba, este hombre podía hablar, fuerte y claro, a diferencia de la última vez que se enfrento a él, en que claramente carecía de lengua y apenas podía entonar algunos sonidos guturales. Y también, algo que no coincidía, era su presencia; era prácticamente la misma, pero tenía algunos tintes distintos, lo cual lo hacía aún más confuso de definir.

—¿Cómo es posible que estés vivo? —dijo Stiff.

—Para nosotros, todo es posible. —El Saeva apartó una roca con su pie. El bloque era del tamaño de un tercio del auto que estaba junto a él, pero la rodó como si se tratara de una canica.

—¿Lo conoces? —preguntó Nikole.

—Yo luché con él en el malecón de Albus. Esa tarde nos atacó a Sam y a mi. Y yo lo… yo lo maté. Estoy seguro.

El hombre soltó una risa recargado en su mazo, como si estuviese fascinado por su reacción.

—Pues no sé si lo has notado, chico, pero aquí estoy bastante vivo. ¿No será que me estás confundiendo?

—No. Eras tú. Tu presencia es casi idéntica.

—¿Mi qué?

Stiff estaba seguro, ese era el Saeva de Fuerza que estaba la tarde en que persiguieron a Leonardo Murati, aquel al que seccionó con su alabarda. Y por la mirada que le había dado, era claro que él sabía a la perfección a lo que se refería, y muy probablemente, le parecía divertido el confundirle, pero no tenía tiempo de andarse con preguntas sin importancia, sino que debía enfocarse en lo que era realmente importante, pero una cruel punzada le pasó por los ojos, y en este momento, sí tuvo que apretar sus párpados para acallar el dolor, un gemido se le soltó de los labios y el mareo fue tan súbito que incluso, tuvo que dar un paso atrás para sostenerse.

—Stiff, ¿qué sucede? —dijo Nikole, tomándolo del brazo para ayudarlo a mantenerse en pie.

—No me siento bien —dijo él con voz débil.

—¿Y así viniste a una misión? —dijo Wyle—. ¿Qué estás loco? Debimos llamar a alguien más. Carajo, voy a…

—No. —Lingarden habló tan firme como pudo, e hizo cuanto pudo por incorporarse para pretender seguridad—. Ya estoy bien. Ya pasó. ¿Qué sabes de Damien Ducaine? —preguntó mirando ahora al Saeva.

—El hombre alzó una ceja, pero no respondió aquello.

—¿Quién? —dijo Robbie—. Ah… el padre del tipo ese. Sí.

—O Pyro —dijo Nikole—. La otra mañana estuviste atacando justo la zona que Pyro había predicho. ¿Por qué?

—Porque… ¿me gusta hacerlo? Porque soy un Saeva, tontita. Porque yo gano con cada vida que tomo. Ese es nuestro trato. —El Saeva le hizo un ademán de que se acercara con el dedo—. Vamos ahorrándonos las explicaciones. Yo me imaginé que me encontraría con este chico hoy, pero nunca pensé que me toparía con una belleza como tú. Así que ven aquí, que quiero tenerte cerca, y ya que me encargue de estos dos chiquillos, nos iremos tú y yo para tener un buen rato de placer, porque ninguna de estas chicas que estaban aquí pudo seguirme el paso como me hubiera gustado.

Al instante, Stiff percibió una energía densa y muy pesada en su pecho, sin embargo, no procedía del Saeva, sino de aquella a la que tenía a su lado. Nikole tenía sus ojos fundidos en ira, y un gesto sombrío en el rostro.

—¿Nikole? —dijo Stiff, pero al momento, Robbie apretó los puños y al instante encendió sus manos en llamas.

—Al carajo con la suspensión, le voy a quemar la lengua a este imbécil, a ver si se atreve de nuevo a hablarte de esa manera.

Apenas Stiff iba a calmar las llamas de Robbie, cuando Nikole dio un paso al frente.

—No necesito que me defiendas —dijo Lawler con tono gélido—. Yo puedo encargarme de este degenerado. Y tú quédate aquí, Stiff. Es obvio que no te encuentras bien para luchar hoy.

Y dicho esto, Nikole se lanzó a correr entre los escombros.

—¡Nik!

—¡Espera, Nikole! —gritó Stiff—. ¡Necesito hablar con él!

—¿Hablar? —dijo Robbie—. ¿En qué demonios te ha convertido la policía? Lo que necesitas hacer es invocar tu arma. Tienes meses sin que…

El Saeva irguió su brazo en alto y con toda la fuerza que tuvo impactó el mazo al suelo.

Un halo verde se extendió a lo largo, quebrando por completo el asfalto a su alrededor. Los rehenes que estaban contenidos dentro, y fuera del edificio gritaron y el suelo retumbó. Grandes surcos se dibujaron y tanto Robbie, como Stiff y Nikole, salieron proyectados.

Era tal y como lo recordaba, sin embargo, ahora se sentía más fuerte que la vez que luchó con él un año atrás.

—¡Nik, cuidado!

De nuevo el mazo se estrelló contra el piso, los bloques cayeron de los edificios

—¡illuc! —invocó Stiff.

Con una estela de luz, Robbie salió despedido, estrellándose por la espalda antes de que el inmenso bloque le cayera encima. Primero se mostró aturdido, pero pronto se puso en pie y trató de acercarse de nuevo a él.

El Saeva rio, recargando su barbilla a la orilla del mazo para sostenerse en él. Fascinado con su juego.

—No nos dejará acercarnos —dijo Nikole—, pero no podemos dejar a esas personas ahí. Los matará a todos.

—Debemos tener mucho cuidado, es un Saeva muy fuerte y agresivo. Estoy seguro de que ya he luchado con él. Y a la vez, sé que no es el mismo. Y hay algo más, las veces que Sam y yo nos enfrentamos a él, podía desvanecerse.

—¿Así como… hacerse invisible? —dijo Nikole.

—Así es, pero en esta ocasión no parece que este Saeva pueda hacerlo.

—Entonces, ¿es el mismo o no? —preguntó Robbie, pero Lingarden no pudo responder, porque un nuevo ataque llegó al ambiente, con cada retumbo la tierra se fragmentaba a lo largo.

—¡Terra! —invocó Stiff.

Las torres de roca se abalanzaron al Saeva, pero este las destruyó una a una con su mazo.

—Es inútil. No creo que podamos vencerlo de ese modo.

—Debemos contenerlo —dijo Lingarden—. Si podemos hacer que de algún modo se contenga su poder, podrían arrestarlo y…

—¿Arrestarlo? ¿Qué has perdido la cabeza? —Robbie se llevó un dedo a los labios para limpiar la sangre en su boca—. Lo que necesitas hacer es sacar tu maldita alabarda y rebanarle la cabeza, Stiff. No hay privilegios para los Saevas. Estamos autorizados para matar a esta porquería de gente, aprovecha tus beneficios.

Nikole aferró los dedos al asfalto, con una rodilla clavada al piso, y la duda enturbiando su mirada.

—Bueno, tú no, Nik. Ya sé que tú nunca has querido matarlos, pero… Maldición, si fuera yo, ya estaría ahí calcinándole la cara a ese tipo. ¿Qué no has visto cuánta gente ha muerto ya? Estás siendo demasiado pasivo, Stiff. Maldita sea, esas personas van a morir y yo no puedo mover un maldito dedo.

Lingarden se miró las manos, estas habían comenzado a refulgir del tono dorado, pero temblaban incontenibles. Se sentía por completo débil, y a la vez, sintió una descarga de poder dentro de él que parecía querer rebosarle. Y por primera vez en su existencia, tuvo verdadero temor de usar su poder.

—Haz algo —le exigió Robbie.

Stiff titubeó, mirando las marcas bajo el cuello de la chamarra de Wyle.

—¿Ya no lo van a intentar, mocosos? —dijo el Saeva—. Bien, entonces déjenme continuar.

El hombre caminó unos pasos atrás, y luego alzó su brazo en contra de un anciano que estaba a la puerta del edificio. Y en eso, Nikole se lanzó a él.

—¡No! ¡Ventus! —La ráfaga los arrastró a todos, incluso Stiff y Robbie tuvieron que cubrirse.

El Saeva lo hizo de igual modo, pero, aunque sí logró hacer que trastabillara por un momento, logró estrellar de nuevo su mazo al piso. El retumbo quebró el edificio a su costado. Stiff corrió tras ellos, pero fue muy tarde, el hombretón abalanzó su brazo y blandió el mazo a sus espaldas. Limpio y directo.

El anciano quedó impactado y desfigurado en el muro tras de él.

A Stiff se le fue el aliento con ello. Robbie tenía razón; la situación se le estaba escapando de las manos por pensar demasiado las cosas. Por temor a descontrolarse. Se había limitado a sí mismo a usar su verdadero poder, y ahora una persona más ya había sufrido las consecuencias. La rabia le corrió caliente por dentro y pronto reaccionó ante el hombre.

—¡Terra! —invocó de nuevo, pero esta vez, la cortina de rocas se alzó frente a las personas. Probablemente no serviría de mucho su protección, ya que el Saeva podía desbaratar su muro de un solo golpe, pero al menos, lo distraería un poco para evitar que dañara a alguien más.

—Ya para qué —dijo Wyle con la frustración corriéndole de la voz—. Carajo, esto es un maldito desastre. Si yo estuviera a cargo…

—Pero no lo estás. Y por favor, si no vas a aportar ideas, te voy a pedir que te retires.

Lingarden habló con el coraje rebosándole, analizando lo que debía hacer. Robbie lo miró, boquiabierto, pero no por mucho tiempo, porque luego se volvió a Nikole para ayudarle a levantarse de entre los escombros. Una fina estela de sangre le pasaba por la cabeza.

—Nik, ¿estás bien? ¿No te…?

Ella no le dejó terminar, de un impulso, le apartó de un empujón al pecho. Era claro que Robbie no se esperaba eso, y luego, ignorándolo, Nikole sacó un collar con una gema azul entre sus manos. Rodeó su cuello con él y en cuanto lo amarró a su cuello, la joya azul refulgió.

—¿Nikole? —dijo Wyle—. ¿Qué es eso?

Ella no le respondió, y Stiff percibió a la perfección cuando la energía de Lawler se convirtió en un cúmulo de densidad dentro de sus pulmones, justo cuando una estela de luz azul brilló en sus ojos y al instante elevó su mano en alto.

—¡Glaciei Regni!

Lingarden la miró en cuanto invocó aquello, ahora sus ojos lucían mucho más intensos, refulgiendo en el mismo color que la espada de cristal que se formó entre su mano.

—No tienes derecho de hacer eso —dijo Nikole con tono tan helado como sus llamas azules.

—Lancea… —se apresuró a invocar Stiff, pero al momento, Nikole se adelantó y se abalanzó al Saeva.

—¡Nikole! ¡Espera!

No lo escuchó. A pesar de que el hombre soltaba tumbos al suelo, Nikole usó una mano para invocar a la tierra, abriéndose camino veloz con los senderos de rocas, hasta que pronto estuvo frente a él.

—No me hagas hacerte eso —dijo el Saeva—. Estás muy linda como para dejarte como a las otras chicas. No bromeaba con eso de que quería hacerte pasar un buen rato de placer.

El hombre bloqueó el golpe de su espada, era mucho más grande que ella, pero Nikole se movía como un guepardo, apenas se le veía la silueta. El Saeva lanzó sablazos con su arma, pero ninguno de ellos le llegaba. Hasta que abalanzó uno más al suelo.

—¡Olüm qüvvəsi! —conjuró el Saeva a la par que impactaba su mazo contra el asfalto.

—¡Negillium!

La esfera blanca protegió a Nikole, pero ellos no tuvieron tanta suerte porque el mismo impacto los proyectó varios metros atrás. Stiff sintió el golpe en su cabeza y cayó en un cúmulo de rocas. Por un momento se le nubló la mirada y tardó en reaccionar, hasta que alguien lo sacudió.

—Hey, ¿estás bien? ¡Stiff, responde!

Lingarden abrió los ojos, trató de incorporarse, y cuando se tomó la cabeza vio su mano cubierta en sangre, pero luego asintió.

—Estoy bien… ¿y tú?

—No me pasó nada. —Wyle llevó su mirada a todos lados, contrariado—. Pero Nikole… ¡Nikole!

Por un instante la perdieron de vista, el lugar era una multitud de escombros y tierra, así que corrieron hasta acercarse. Se le podía leer en la cara a Robbie que se moría de la preocupación por ella, y su rostro se le desfiguró cuando la encontraron de nuevo, justo cuando el Saeva le soltó una patada en el abdomen a ella.

—Espero que eso te haya dado placer, zorra —dijo el Saeva—. Y espérate a lo que sigue.

—¡No! ¡Nik! —Robbie apretó los dientes y al instante llevó una mano al frente—. Al carajo con esto. ¡Ignis!

Esta vez Stiff no le impidió invocar sus llamas, pero no creyó que fueran necesarias, porque Nikole se levantó de un salto y con tan solo un hilo de sangre entre los labios. El collar que portaba en el cuello refulgía a la par de sus ojos, y lo que le hizo sentirse por completo perplejo no era el modo en que ella estaba peleando. Era la presencia de Nikole, su energía era densa, desgarradora y asesina.

Robbie estaba por llegar a ella, cuando Lawler arrojó una ventisca, pero no hacia el Saeva, sino hacia él. Wyle salió volando con la facilidad del papel. Se impactó contra un auto y apenas se volvió a mirarla, desorientado, cuando Nikole lanzó un montón de rocas hacia el Saeva.

Todo sucedió en un segundo. Ella tenía al Saeva de rodillas contra el piso, y cuando Stiff apenas iba a acercarse, Nikole le soltó una patada al hombre, haciendo que se desplomara. No tardó demasiado en ponerse de pie, aturdido, pero no duró mucho así, Lawler fue más veloz, y de una sola estocada, la espada de cristal le atravesó el cráneo.

Un golpe frío y directo, y del mismo modo mordaz, ella sacó la espada de un solo movimiento.

Lawler miró al hombre con crudo orgullo, casi con placer. Le movió la cabeza con el pie y esta regresó a su lugar en cuanto la soltó. Ella echó una sonrisa confiada, antes de volver a clavar su espada con saña en el ojo del hombre.

—Espero que también eso te haya dado placer, cerdo.

La presencia del Saeva se había extinto, y ahora la de Nikole aplastaba el ambiente. Habría dado lo que fuera porque su amigo tuviera su misma habilidad, así habría de sentirlo él mismo, pero quizá no era necesario que la poseyera, porque Wyle estaba atónito, con las manos en llamas y los labios abiertos. No podía sentirla, pero era claro que se percataba de lo evidente ante su mirar.

Nikole lo observó con ojos enardecidos, y una sonrisa estática y orgullosa.

—Nik. —Robbie apagó sus llamas, pero no quiso dar un paso a ella—. ¿Estás…?

—Te recomiendo que no te interpongas cuando estoy haciendo mi trabajo, si no quieres terminar como él también.

—¿Qué?

Wyle no dio un paso más, y ella no respondió, mas al momento, su collar dejó de refulgir y poco a poco bajó sus manos. Ahora un gesto confundido cruzó su rostro cuando el último fulgor de sus ojos azules se perdió en la noche.

—Nikole, ¿te encuentras bien? —dijo Stiff.

Pasaron unos de segundos, hasta que ella bajó su mirada perpleja al hombre con el cráneo y la córnea atravesada. Sus ojos miraron también su espada ensangrentada y, por último, su mano que la poseía.

Ella soltó la espada, por completo horrorizada.

—¿Qué rayos…?

—¿Nik, estás bien? ¿Qué sucede?

Ella desvaneció su arma, y tan pronto lo hizo, Stiff sintió un cambio inmenso en su energía, que ahora era tan inestable como una célula cancerígena. Igual de cambiante. Igual de agresiva.

Robbie se acercó a tomarla del rostro. Ella estaba pálida y temblorosa. Nikole se alejó unos pasos, y Stiff desvaneció las rocas que protegían a las personas desconcertadas, varios los miraron y otros más corrieron a refugiarse.

—Estoy bien, solo…

Ella se desplomó de rodillas y luego de algunos respiros entrecortados, fue incapaz de contener la arcada. Robbie fue a tomarla de la espalda, para sostener su cabello y con un gesto de no saber qué hacer.

—Tranquila. Tranquila… Vas a estar bien. ¿Te sientes mal por las presencias o… qué sucede?

—Yo… Yo no.

Las manos de Nikole temblaban entre espasmos, y apenas podía formar las palabras.

«No son las presencias —pensó Stiff—. Ella está aterrada».

Lingarden podía entender ese sentimiento, aquella noche en que, precisamente él fue capaz de matar al Saeva de Fuerza la primera vez, su cuerpo repudió su acción, aunque pareciera que había sido lo correcto.

Nikole se levantó de pronto, negando. Apartó a Robbie con la mano y caminó al lado opuesto.

—Nik, ¿a dónde vas?

—No. Yo no…

Ella se fue de largo, como si nadie más existiera en el lugar. Robbie la miró, anonado.

—¿Qué demonios?

—Está en shock —dijo Stiff,

—¿En shock? Ha estado en decenas de misiones, ha visto cosas mucho peores que esta.

—Lo sé, pero ella jamás había tenido que matar a nadie. Está aterrorizada.

Robbie pensó aquello por un momento, mirando al Saeva a unos pasos de ellos.

—Tienes razón. Se ve muy mal. Será mejor que vaya a hablar con ella.

—Ahora se ve muy mal, pero antes de reaccionar, no pareció causarle conflicto.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ahora está aterrada, pero hace un momento parecía disfrutarlo. —Stiff la miró alejarse y Robbie se volvió con la indignación escrita en los ojos—. Sé que no puedes sentir la energía como yo lo hago. Pero sé que te diste cuenta de eso. De su actitud. Sabes que hay algo en ella, algo que no es normal.

Wyle titubeó un poco, sus labios trémulos le delataron el nerviosismo ante la afirmación. Primero pareció haberle dado la razón, por lo menos, en su semblante daba la impresión de estar plenamente consciente de lo que hablaba, pero luego un gesto duro le cruzó por los ojos.

—Ni se te ocurra decirlo —dijo Robbie, negado, y al momento, se dio la vuelta para ir por el camino que siguió Nikole—. Y ni se te ocurra acercarte a ella y hablarle de esto, Stiff. Te prohibo que le digas una sola palabra o en verdad tendrás un problema conmigo. Te lo advierto.

CAPUT 13

—¿Puedes moverte?

Leika estaba sumergida en las palabras cuando ese débil sonido cruzó sus oídos. Dio vuelta a la página y siguió leyendo de arriba a abajo. Era la tercera vez que leía ese libro, y con cada vez que repasaba las palabras, descubría nueva información que hacía estallar su mente en posibilidades.

—Leika, muévete por favor.

Un párrafo más. Ya había llegado a la parte en dónde se explicaba a la perfección como lograr que…

—¡Leika!

—¡¿Qué?! —Ella bajó el libro de golpe.

—Que te muevas. —Lucy Lingarden la observaba a un lado suyo con una escoba en las manos—. ¿Qué estás sorda? Te estoy hable y hable desde hace rato.

—No estoy sorda, estoy ocupada, y me molesta mucho que me interrumpan.

—Entonces, jovencita, si no quieres ser interrumpida, vete a la habitación, y de paso, puedes limpiarla, porque es una pocilga, y a mi también me molesta mucho vivir así.

—Entonces renta otra casa para que tenga ya mi propio cuarto, porque a mi tampoco me gusta estar ahí metida contigo.

Lucy puso sus ojos claros y molestos en ella, haciendo un movimiento con la escoba entre los pies de Leika y la mesa de centro. La joven Acris dejó ir un resoplido y encogió las piernas, apenas dándole paso. Su madre pasó la escoba en el área y luego siguió alrededor de la sala. Leika volvió a acomodarse, desparramando su espalda a lo largo del sillón y poniendo sus pies en la mesita.

—Baja los pies de ahí. Eres una señorita, no un borracho de bar.

—Mamá, te platico que hace 80 años las señoritas no podían subir los pies a las mesas, pero hoy en día, pueden hacer lo que se les venga en gana.

—Como, por ejemplo, ayudar a su madre a limpiar la casa.

—O también, hacer de su vida algo productivo.

—Pasas día y noche tirada en ese sillón. A mi parecer eso no es nada productivo.

—No paso el día entero aquí, solo hoy porque estoy estudiando, y porque no hay entrenamiento.

Lucy se llevó una mano a la cintura y la señaló con la escoba.

—Estudiar, eso es lo que deberías hacer, que buena falta te hace. Ya me llamó tu profesor, has estado faltando a yo no sé cuántas clases. Ya nada más estoy esperando que llegue tu padre para hablar al respecto.

Leika meneó la cabeza y llevó sus ojos a su lectura.

—¿Y por qué tienes que esperar a que él llegue? ¿Qué no eres capaz de regañarme tú sola? Ya parece que tienes que pedirle permiso hasta para ir al baño.

Los ojos de Lucy enardecieron, dejó de lado la escoba, y fue a pararse frente a ella.

—Estaba esperando para ver cómo lo abordaríamos, porque es claro que te estás descarrilando, Leika. Solo te la pasas metida en la casa de ese hombre haciendo yo no sé cuantas cosas. Y la escuela, bien gracias. Tu profesor dice que si no te pones al corriente tendrá que hacerte repetir el año. ¡El año! Un año entero tirado a la basura.

—Tirado a la basura para ti, será. Porque para mi, lo que hago es mucho más importante que la escuela, y de hecho, no tienes que preocuparte porque en realidad, voy a dejar de ir, porque la educación en Albus es estúpida.

—¿Qué has dicho?

—Voy a dejar la escuela. Si me hubieras dejado aplicar para Magnus, otra cosa sería, pero no. Querías que estudiara en una escuela mediocre para Infirmas.

—El instituto Albus no es mediocre, y debes terminar tus estudios, si no, ¿entonces qué vas a hacer de tu vida? ¿Tirarte en un sillón a leer libros?

—Aprendería mucho más que en la escuela, eso es seguro.

—¿De dónde se te ha ocurrido tal tontería? —Su madre se llevó las manos a la cintura, con esa posición que pretendía ser imponente, pero en cambio, solo le causaba una sensación de hastío, así que ella volvió los ojos a su lectura, sin responder—.¡Leika, estamos hablando!

—No, tú estás hablando. Yo estoy estudiando.

—¿Puedes dejar eso un minuto? ¿A qué te refieres con que dejarás la escuela? ¿Que quieres terminar de indigente?

—Mamá, con lo que gano ya podría retirarme en 5 años. He hecho las cuentas. 4 en realidad, cuando pueda usar el dinero de mi cuenta.

—¿De qué diablos estás hablando?

—De mi sueldo, Madre. ¿En verdad crees que el doctor Lampkin me tiene ahí solo de voluntariado? Claro que no. O de dónde creen que Stiff saca para pagarse un auto del año. Seguramente no creíste que él iba ganar en un mes lo que Papá en un año trabajando de asistente, ¿verdad? O bueno, quizá sí. Digamos que tiene sus conexiones. De cualquier modo, yo también gano dinero con el equipo, pero no era tan estúpida para decírselos.

—Tu hermano se lo ha ganado con su esfuerzo, y él es mayor de edad.

—Y yo me lo he ganado con el mío. Nada más porque no salgo a misiones, pero de que hago algo, hago algo.

—¿Y qué es exactamente lo que haces? —Lucy se cruzó de brazos mirándola a lo bajo. Leika echó la cabeza hacia atrás, dando un gesto de enfado.

—Ay, olvídalo, Mamá. No entenderías.

De nuevo sus ojos se metieron en la página, pero apenas leyeron la primera línea, su mamá bajó el libro con su mano.

—Ponme a prueba.

—Bueno, para empezar, el doctor Lampkin me está entrenando para llevar más lejos mi poder, y déjame platicarte que me ha dicho que soy su mejor aprendiz. Incluso más que Robbie.

—En ese caso, deberías pagarle tú a ese hombre, no él a ti. Porque en los tiempos en que entrenaba Acris, Roy cobraba aún más que si estudiaras en Magnus. Me extraña que te esté pagando a ti también. ¿Qué más es lo que haces?

—¿Qué más va a ser, crees que me prostituyo o qué? Tranquila, Mamá, eso déjaselo a Nikole. Si yo estoy ahí es por mi talento.

—¡Leika! —La voz de Lucy sonó con la indignación a tope, incluso se llevó una mano al pecho—. ¿Cómo puedes hablar así de tu amiga?

—Ay por favor, ni que no la conocieras. Se la pasaba metida en el apartamento de Robbie desde que tenía quince años. ¿Tú cómo crees que hizo para tenerlo tan enamorado de repente?

—Y tú tienes casi la misma edad y te la vives en la mansión de un hombre viudo.

«Ni tan viudo —pensó Leika—. Y si supieras todo lo que Papá te ha ocultado, no estarías aquí molestándome a mi».

La jovencita dio un suspiro frustrado, y luego olfateó un par de veces por la nariz, el olor amargo le llegó de pronto.

—Tenemos casi la misma edad, pero yo no me estoy acostando con el doctor Lampkin. Y Nikole… bueno, digamos que ha sabido pagar bien las lecciones de batalla que Robbie le ha dado. Y te recomiendo que revises tu comida, porque ya comienza a oler a quemado.

Lucy la miraba como si fuese la primera vez en su existencia en que veía un ser humano hablar. La mujer meneó la cabeza, agitando su rubia y lisa cabellera, pero, aunque se miraba perpleja, fue a la cocina para revisar la olla que tenía al fuego.

—No lo puedo creer. ¿Desde cuándo te has vuelto una chica tan cínica? Dime ya qué es lo que haces para Roy.

—No soy cínica, Mamá. Soy honesta, y al parecer nadie se la cuenta de la clase de persona que es Nikole, solo porque va por ahí pretendiendo ser una chica inocente a la que todos deben ayudarle. Y de lo que hago con Lampkin, pues… eso. —Leika se ajustó los lentes, levantando su armazón con los dedos—. Practico todo el día cuando estoy allá, me da a leer libros, hago conjuros. Eso es lo que hago.

—Y me imagino que entonces crees que le estás haciendo un favor con eso. ¿No te has puesto a pensar que lo que ese hombre está haciendo al pagarte por ello es sobornarte?

Leika hizo una mueca, hastiada de escucharle.

—¿Por qué tanto drama? Tú fuiste la que me apoyaste cuando quise entrar al equipo la primera vez.

—Pues sí, porque pensé que sería bueno que aprendieras de él, pero no pensé que te pagaría tanto como para retirarte a los 20 años. Eso ya me parece sospechoso.

Leika soltó una risa, y llevó los ojos de nuevo a su lectura.

—Más que sospechoso, yo creo que te parece denigrante, Mamá. Pero no para mi, eso es claro.

—¿A qué te refieres con eso?

—A eso. Tal cual. Te pones así porque te avergüenza saber que tu hija puede generar más dinero que tu propio esposo. Y lo entiendo, Mamá, estás hecha a la antigua.

—No. Lo que me avergüenza es tu actitud y tu indiferencia. Me avergüenza tener una verdadera holgazana en mi casa que no mueve un dedo por su familia.

—¿Disculpa? —La joven Lingarden alzó su vista solo por un momento—. Te recuerdo, Madre, que si ahora tienes la cabeza pegada al cuerpo, fue gracias a mi. Y si estamos vivos, es porque me he tomado el respectivo tiempo de aprender sobre mi Regente.

—Lástima que el vecino no tuvo tanta suerte. ¿No es así? Ni tu inmenso poder y conocimientos lo salvaron.

Leika soltó un gruñido, sintiendo el exaspero correr por su interior, pero siguió con los ojos en su libro, aunque en realidad, ya no leía nada. Ahora su concentración se había ido a otro lugar.

—¿Insinúas que fue mi culpa que ese hombre muriera?

—Obviamente no, pero lo que quiero que te des cuenta, es que no eres todopoderosa, Leika. La vida es muy frágil y hay fuerzas superiores a ti y que…

—Aaay, ¿sabes qué, Mamá? En serio necesito que me dejes a solas. Esto estaba muy interesante hasta que llegaste con tu bendita escoba. Así que si quieres, tú a tu trabajo, y yo al mío.

Ella bajó los ojos para internarse en las palabras, casi sintiendo la respiración alebrestada de su madre.

—¡Que dejes ya ese maldito libro!

Leika solo pudo leer por un instante, por que en ese momento Lucy Lingarden le arrancó el libro de las manos, y salió volando hacia la esquina de la habitación hasta estrellarse detrás de un mueble.

—¡Mamá! ¿Por qué rayos hiciste eso?

Se levantó al acto y le dio un empujón de paso a su madre. No fue su intención hacerlo, pero corrió tan alebrestada que pasó de largo por su lado. Lucy quedó atónita, y Leika fue a meter su mano tras el mueble atestado de polvo y telarañas. El libro salió con una capa de pelusas y una esquina tan arrugada como la nariz de Leika ante la insolencia de su madre.

—¿Cómo te atreves a hacer eso? ¿Sabes lo que vale este libro? ¿Sabes siquiera quién lo escribió?

—Es el colmo contigo. Te preocupa más un absurdo libro que el darte cuenta de que te estás comportando como una soberbia. Estás fuera de control, Leika. Completamente mal de la cabeza.

—¿Yo estoy fuera de control? ¿Yo? —Leika limpió con su mano el libro, furiosa—. No, tú eres la que está mal. Y peor aún, estás celosa.

—Yo no estoy celosa de mi hija. ¿De dónde sacas tal tontería? ¿Te estás escuchando?

Leika se levantó, llevando el libro con ella.

—Completamente celosa. Aunque lo niegues. Porque yo a mis 15 años ya soy más poderosa y exitosa que tú. No me extraña que estés frustrada y que tu vida sea una porquería.

—¿Qué te hace pensar que mi vida es una porquería? —Lucy quedó con sus ojos dignos ante ella.

—Pues, para empezar, esto. —La joven Acris alzó sus manos a ambos lados de la casa—. Estás viviendo en un apartamento de porquería, con un esposo con el que jamás hablas, al que jamás ves. No tienes amigos, no tienes trabajo. ¿Quieres más ejemplos?

—¿Y qué crees que hago todo el día? —Lucy elevó la voz—. ¿Qué crees que criarlos a ustedes no es trabajo? ¿Ayudarlos en sus estudios? ¿Hacerles de comer? Yo también soy alguien exitosa, Leika. He logrado de que mis dos hijos estén vivos y sanos, eso ya es éxito para mi.

—No. Eso no es éxito, ni es trabajar. Eso es el trabajo de una empleada doméstica, tú nada más eres una mujer sumisa que jamás ha tenido el valor de enfrentarse a su hombre. ¿Pero sabes quién sí es una mujer exitosa? Esta. —Le mostró el libro en la portada donde bajo el título de “En el centro de la energía,” se leía el nombre de N. Sabath—. Ella sí es una mujer exitosa, una mujer que aportó algo a la sociedad. Y tú solo eres una mujer que renunció a todo, incluido a su poder porque su hombre se lo pidió.

—Más te vale que me bajes ese tono, jovencita, porque no querrás conocerme enfadada.

—Ojalá lo hiciera. —Leika se siguió de largo a ella—. Así podría verte hacer algo más interesante que trapear alguna vez.

Los dedos de Lucy la detuvieron de golpe, tomándola por el brazo. Los dejó hundidos y estáticos en su camisa gris a cuadros.

—Vas a tener que rectificar todas tus palabras, porque hoy sí te estás sobrepasando.

Leika bajó un par de ojos indiferentes a su mano, y luego se liberó el brazo.

—Vas bien, Mamá, sigue practicando. Un día de estos aprenderás a decir una amenaza sin titubear.

Leika fue directo al cuarto, y antes de que su madre le alcanzara, azotó la puerta y cerró con seguro.

No llego siquiera a la cama, cuando escucho los sonidos exasperados de Lucy tras la puerta.

—¡Leika! ¡Abre en este instante!

Ella dio un resoplido por su nariz, y miró a su alrededor. Aborrecía estar ahí, aborrecía a su madre, y a todo lo que tenía que ver con su familia.

—¡Que salgas de ahí, o si no…!

—¿Qué? ¿Llamarás a Papá?

Hubo una pausa, pero de pronto, el retumbo de la puerta le hizo girarse. La puerta se abrió de golpe y se estrelló en la pared. Su madre estaba con puños tensos, el rostro por completo enrojecido y un pie en alto, y por supuesto, la chapa de la puerta quebrada. Leika quedó boquiabierta.

«Diablos, ya se desquició».

—Mamá… Sí sabes que vas a tener que pagar eso, ¿verdad?

—No. Tú lo vas a pagar con los millones de tu retiro. Ahora me vas a decir de dónde viene toda esta horrenda actitud que te cargas.

—Viene de ti. —Leika dejó el libro en la cama y se puso de brazos cruzados—. Es que no lo entiendo, Mamá. ¿Cómo pudiste ser una invocadora de Tefnut y simplemente tirarlo todo a la basura por un hombre?

—Yo no renuncié a mi poder por tu padre.

—Ay claro. Ya sé que fue él, he visto como se expresa Papá de los Acris. Si por él fuera, nos haría a todos renunciar a nuestro poder. Mira, solo hay pocas maneras de que pierdas tu magia, y es obvio que no hiciste un pacto con Banshee, si no, ya no seríamos Descendientes, y mis análisis del RIE me dejan muy claro que lo soy.

Lucy quedó mirándole, como no queriendo hablar respecto aquello.

—Ya te he explicado lo que sucedió.

—Sí. Solo no entiendo por qué lo hiciste. Y si te soy sincera no me creo mucho tu historia.

—Eso no me extraña —dijo Lucy—. Siempre has sido una niña muy necia e incrédula, y al parecer, soberbia también. Vas por la vida sintiendo que el mundo te debe algo, que todos deberíamos alabarte por tener un poco de poder.

—¿Un poco? —Leika mostró una sonrisa indignada. ¿Qué en serio esa mujer era ciega? Al parecer si Lucy no podía ver lo que tenía enfrente, ella tendría que mostrárselo—. Yo no soy un poco poderosa, Mamá. Soy increíblemente poderosa. Otra cosa es que tú no lo veas.

—¿Y de dónde sacaste ese poder? ¿Lo sabes? Viene de mi, si yo no hubiera hecho ese pacto no serías ni la mitad de poderosa que eres ahora, pero debes aprender a tener algo de humildad. —Su madre la seńaló con el dedo, furiosa—. Así como tu hermano, míralo a él, no tienes ni idea de lo que es capaz de hacer, y jamás va por ahí presumiendo su poder, lo único que hace es por el bien de los demás, pero tú…

—Yo qué.

Leika aferró los dedos al libro que tenía en la mano, sintiendo que el coraje se le estaba derramando por la mirada.

—Tú no eres más que una chiquilla arrogante, Leika, y esa arrogancia te va a matar. Si no aprendes a controlar ese carácter, y si no dejas de usar tu poder solo por presunción, un día de estos te vas a…

—Tú qué vas a saber de esto, solo eres una mujercita de casa. Dices que eras una Acris muy poderosa, pero jamás me has enseñado nada. He aprendido mucho más de una mujer que lleva más de una década en un coma autoimpuesto que tú. ¿Y sabes para qué lo ha hecho? ¿Sabes para qué hizo Naomi todo esto? Para salvar a toda la maldita humanidad.

—No tengo idea de lo que hablas, ¿Qué dices de Naomi que…?

—El caso es que ella es una mujer impresionante, que no pasaba un solo día en que no respirara para aportar algo a la humanidad. ¿Y tú qué has hecho? Aparte de barrer bien y hacer comida insípida. —Leika sintió el repudio corriéndole por sus labios, y por un instante su mente le pidió detenerse, pero en ese momento, la frase de que “ella era mejor que todos” le llegó fuerte y claro en la cabeza. Ella lo sabía, pero no estaba de más repetírselo—. No me extrañaría saber que tu pacto fue nada más mera suerte. Que por eso renunciaste a tu poder tan fácil, porque no tenías ni idea de cómo aprovecharlo.

Los ojos de Lucy humedecieron y solo por ese instante las lágrimas le cristalizaron la mirada.

—Yo lo he hecho por tu hermano, y sin duda lo haría de nuevo. Renunciaría a mi vida entera si fuera necesario para salvarlo, y hasta el día que seas madre, vas a a entender eso.

Leika dejó ir el aliento, eso más que impactarle, le había dejado el alma vacía.

«Supongo que lo harías por él, pero no por mi», pensó Leika.

—Bueno, eso explica todo. Él siempre ha sido todo para ti, pero probablemente no llegue a entenderlo, porque a diferencia de ti, yo no quiero casarme con un hombre promedio, uno que no hace más que levantarse para realizar el mismo maldito trabajo desde los últimos 30 años, ni tampoco quiero perder mi tiempo cuidando niños, ni llevar una vida de hembra reprimida como la que llevas tú.

—¡Leika! ¡No te voy a permitir que me…!

—Es la verdad, y si no la quieres aceptar es tu problema. Y sabes que te molesta porque es cierto. Pero yo no soy tú. Yo no voy a estar en cama por años, y no voy a pasar mis días metida en una casa. No voy a dejar que me sigan contaminado, y limitando mi potencial. Yo ya no puedo esperar para largarme de aquí. —Leika se sentó en la cama, cruzó la pierna y volvió a buscar la página en la que estaba su lectura—. Cómo me hubiera gustado que el doctor Lampkin y Naomi fueran mis padres. Ahora estaría en un lugar completamente distinto.

El olor de la frustración se mezclaba con el de la habitación repleta de humedad. Lucy apretó los labios, y daba la impresión de que en cualquier instante iría directo a ella para soltarle una bofetada.

—En eso tienes razón. De ser su hija, probablemente ahora estarías muerta. Y lamento mucho que te sea tan aborrecible la vida que llevas con nosotros, pero mientras estés bajo nuestro techo, debes resignarte a nuestra forma de vivir. Y espero que mientras lo hagas, aprendas a controlarte, porque me tienes verdaderamente harta.

Leika llevó sus ojos a ella, y tan solo le tomó un segundo decidirse.

Se levantó, tomó una mochila que tenía a un costado del armario, y comenzó a agarrar algunas prendas.

—¿Qué crees que haces?

—¿Qué parece que hago? —Leika aventó un montón de camisas y algunos pantalones, y dando prioridad a su uniforme y a sus libros, apenas tomó las prendas necesarias para existir.

Lucy se cruzó de brazos, quedando en el marco de la puerta.

—¿Y dónde se supone que vas a vivir? ¿Te lo vas a pagar con tus miles retenidos en tu cuenta clandestina?

—No, madre. Voy a vivir con el que sí debió ser mi padre.

Leika se volvió y tomó una pequeña maleta que había en el armario de la habitación. Vació las cosas al piso, varios papeles volaron y se desperdigaron. Papeles familiares que ella asumió que no tenían la menor importancia. Aprovechó el espacio de la maleta para poner más libros ahí. Luego de forzar el cierre, se llevó la mochila al hombro y se paró frente a ella.

—Ahora, déjame pasar, si no quieres que lo haga por la fuerza.

—¿En verdad estás amenazando a tu propia madre? ¿Estás segura de querer tomar esta decisión?

—Voy a hacer lo que sea necesario para forjar mi destino, y no pienso dejar que me detengas.

Las fosas nasales de Lucy se ensancharon, su ceño estaba fruncido y su rostro endurecido, y sus ojos reflejaban todo el dolor contenido dentro de ella. Apretó uno de sus puños y de pronto alzó su mano, pero esta se quedó detenida en el aire.

—¿Qué? ¿Ahora vas a golpearme? Adelante, saca tu frustración conmigo. —Lucy dejó su mano titubeante por un instante frente a ella, pero pronto bajó su mano a la par de su mirada—. Ya me imaginaba. Ni eso tienes el valor de hacer.

—No voy a hacerlo, Leika, pero no porque no me atreva, sino porque me parece que tú tienes capacidad de tomar tus decisiones. Solo espero que un día no te arrepientas de ellas, porque una vida sin tu familia es lo más miserable que podrías sentir. Y si no me crees, tan solo mira como es la vida de ese hombre.

—La vida del doctor Lampkin es mucho menos miserable de la que tú llevas. Tú tienes la vida a la que pudiste aspirar. Y yo aspiro a algo mucho más alto. Más alto que ustedes, y mucho más alto que Stiff. Tan solo mírame hacerlo. ¿Quién sabe? Quizá luego aprendas algo.

Lucy se apartó de su lado, bajó sus ojos claros y enrojecidos de ella. Y sin mirar atrás, Leika salió del lugar.

Algo estaba inconcluso en su cerebro, de pronto le habían llegado unas ganas enardecidas de llorar, el pecho le dolía y le escocía la garganta. Por un momento Leika quiso regresar, pero por otra parte quiso correr tal lejos como pudo de ahí.

«Tú eres mejor que ellos», pensó.

Un chispazo de emoción mezclada le llegó al cuerpo y aprovechó el arranque. En cuanto pudo, pidió con su teléfono el primer taxi que encontró para que la llevara hasta ahí.

Todo el camino de ida el conductor había intentado entablar plática, pero Leika siempre había respondido con palabras tajantes y duras para hacerle entender que no tenía ganas de conversar con un chofer. A menos que resultase que tuviera ciertas habilidades mágicas, pero como claramente no era así, no mostró el menor interés en él.

En cambio, dedicó los minutos para pensar en lo que sería su futuro en ese lugar. Justo un día antes ella había pasado al hospital para visitar a Roy Lampkin luego del ataque de Otis, y ella misma le había hablado al doctor de la situación con sus padres.

«De ser necesario, mi casa siempre estará abierta para ti, Leika. —le había dicho el doctor—. Siéntete libre de llegar ahí cuando quieras».

Ella se había tomado muy en serio la propuesta, y aferrada a su mochila, llegó hasta lo alto del monte por la carretera.

—Aquí es.

El hombre la miró por el retrovisor, confundido.

—¿Aquí?

—Sí, aquí, deténgase ya.

El taxista miró a un lado de la carretera, donde solo había un risco, y al otro, inmensos pinos.

—Emm. Bueno.

Leika abrió la puerta en cuanto se detuvo, vio el contador de tiempo y le arrojó un par de billetes, y sin decir una sola palabra, se internó en el bosque.

El camino por ese lado era largo y tedioso, pero ella lo recorrió en cuestión de minutos, hasta que el paso de enramadas se abrió ante sus ojos y la mansión se mostró frente a ella.

Cruzó el enrejado, y aceleró sus pasos cuando a lo lejos lo vio a él.

—Novak —dijo Leika. El joven estaba a la entrada, con un libro bajo el brazo y justo estaba por entrar a la mansión—. ¡Novak! —repitió más alto, pero él no volteó—. ¡Adam!

Hasta ese momento, y cuando estaba más cerca, él se volvió a mirarle.

—-Ah, Leika. Lo siento, estaba distraído. ¿Y eso que vienes a entrenar en fin de semana?

—Es que no vine a entrenar. —Leika dejó caer el bulto, con la respiración agitada. Adam echó una mirada a las pertenencias de la chica—. Vine para quedarme.

—¿Quedarte?

—Sí. Hablé con el doctor Lampkin ayer. Me dijo que podía vivir aquí, como tú.

—¿Y Stiff está de acuerdo con esto?

—Stiff no es mi papá.

—¿Y tus papás? ¿Sí lo están?

—Pues… mi mamá no estuvo en desacuerdo. De hecho, me acompañó hasta la puerta. —Leika se encogió de hombros—. El doctor Lampkin me dijo que Ian me acompañaría para darme una habitación. ¿Él está?

—No, lo siento. Roy acaba de llegar hace un rato del hospital, pero… no se veía de muy buen humor. Si quieres mientras te llevo yo a uno de los cuartos y luego lo buscamos. Ven, te ayudo.

Adam tomó su maleta y Leika su mochila, llevándosela al hombro.

Cruzó la mansión con la emoción recorriendo sus venas, como si fuese la primera vez que lo hacía. Adam la llevó por los pasillos y señaló una de las habitaciones.

—Este es mi cuarto, si necesitas algo, aquí puedes buscarme.

—Bien. Gracias. ¿Tienes mucho viviendo con él?

—Más o menos el tiempo que llevo en el equipo.

—Pero seguiste viviendo aquí aun después de dejar el equipo.

—Sí, bueno, es una larga historia.

—Me imagino. Porque ya te habías ido a vivir a otro lugar, y regresaste cuando hiciste eso de intentar suicidarte.

Leika no reparó en lo directas de sus palabras y Adam la miró un poco anonadado, pero luego le soltó una mirada despreocupada.

—Eso tuvo que ver con que regresara.

Habían dado unos cuantos pasos, pasaron dos habitaciones y él le señaló la tercera y abrió la puerta.

—Si quieres toma este cuarto. Está cerca del mío, y en realidad es el que más me gusta. Es el más amplio y tiene un librero inmenso. Sé que te gusta leer, así que te será útil.

Él enmarcó una sonrisa que le calentó el alma, y pronto asintió y entró.

Se sintió en el paraíso. La habitación olía a los pinos del exterior, no a tierra y humedad como el apartamento alquilado. Adam se iba a acercar a cerrar la ventana, pero ella se adelantó cuando dejó su mochila en el mueble junto a la cama.

—Déjalo así. Me encanta tener aire fresco.

—Sí, pero, el aire allá afuera está helado… pero como gustes. A mi porque no me gusta tanto el frío.

Adam dejó su maleta en un costado del librero y Leika se desplomó en la enorme cama, estirando sus brazos a lo largo.

—Aaah, una cama entera para mi. Esto es genial.

—Espero que no te parezca muy fría la habitación. Si no, podemos cambiarte.

—Para nada. Es perfecta.

Leika frunció el ceño y luego dejó ir una risita infantil, mirando al techo.

—¿Qué pasa?

—Hay algo escrito ahí.

—¿En serio? —Adam miró a lo alto, con un gesto extrañado.

—Sí, mira, acuéstate aquí.

Él se acercó y se acostó a su lado.

—Emm. La verdad es que, no veo nada.

—¿Cómo no? Ahí está. “Mis días están contados” dice. Está super claro, está escrito con lápiz.

Adam entornó sus ojos e incluso se recargó un poco.

—Sí… creo que alcanzo a ver algo.

—¿Cómo que alcanzas a ver algo? Me parece que necesitas lentes, amigo.

Leika se quitó los suyos y tan solo un techo borroso se mostró ante ella.

Adam rio un poco.

—De hecho, sí uso lentes, pero casi nunca los traigo puestos, solo para leer o para trabajar.

—¿En serio?

—Aquí los traigo, justo me los acababa de quitar. Estaba leyendo cuando llegaste, pero ya me estaba helando ahí afuera.

Adam abrió su chamarra y del bolsillo interno sacó un par de anteojos y luego se los montó.

Leika quedó fascinada, con una inmensa sonrisa.

—No inventes, se te ven geniales.

—Claro que no, si fueran lentes oscuros se me verían geniales. De este modo solo parezco un ñoño.

—Oye, gracias por eso, eh.

—No no lo digo por ti. —Adam rio tras el comentario—. A ti sí se te ven geniales, siempre me has parecido muy linda con ellos, pero yo…

Leika sintió un leve calor correrle por las mejillas, pero luego se volvió de nuevo al techo.

—Bueno, ¿ahora sí puedes verlo?

—Sí. “Mis días están contados” —leyó Adam—. “Ya no puedo esperar para el intercambio”.

Ambos quedaron en silencio por un rato, hasta que Leika rio con ello.

—¿Así o más lúgubre su comentario?

—¿Estás segura de que no quieres otra habitación?

—Para nada. ¿Quién escribió eso?

—No tengo idea. Alguno de los alumnos de Roy, supongo.

—¿Él entrenó muchos Acris?

Ella se puso de lado, recargando su cabeza en la mano.

—Sí, por muchos años. Si no, ¿para qué querría una mansión llena de habitaciones?

—Quizá planeaba tener un montón de hijos.

—Qué bueno que no lo hizo. —Adam enmarcó una media sonrisa y se puso igualmente de lado, recargando el antebrazo en el colchón.

Leika quedó mirando sus ojos olivos, desde donde estaba, podía percibir su aroma fresco y suave.

—Vaya. Así te pareces muchísimo al doctor Lampkin, pero más joven… y sonriente —dijo Leika. Él bajó la mirada al momento y se retiró las gafas—. Nooo, no te los quites, se te ven muy bien.

—Claro que no, me veo ridículo.

—Para nada. No sabía que fueras tan vanidoso. —Leika se puso boca abajo, con sus codos sosteniendo su cuerpo en el colchón y meneando las piernas como una chiquilla—. Además de que dañarás tus ojos. Deberías usarlos diario, o bien, operarte.

—Olvídalo. No soporto tocar mis ojos, menos que metan instrumentos en ellos.

—Entonces usa los malditos lentes, tienes ojos muy lindos como para echarlos a perder por vanidad. Y no bromeo con eso de que se te ven geniales.

Él quedó con el rostro sonrojado, como queriendo reír.

—Yo tampoco.

El silencio se pasó por su lado cuando él dejo su mirada en ella por un rato. El corazón le latió un poco más acelerado a Leika, con un sentimiento extraño que al instante quiso apartar.

—¿Por qué lo hiciste, Adam?… ¿Por qué te diste por vencido?

El semblante del Acris cambió un poco, pero a pesar de que la pregunta borró su sonrisa, se mostró tranquilo.

—Supongo que me sentía muy solo. No lo sé, había pensado mucho en eso. Aún lo hago a veces. Hay muchos días en los que, simplemente quiero terminar con todo.

—¿En serio sigues considerando hacerlo?

—No… no en forma. Sí pasa por mi cabeza varias veces, pero sé que no quiero hacerlo.

—No, no hagas —dijo Leika al instante—. Tienes muchísimo potencial, y me parece que puedes lograr muchas cosas. En especial con la magia, aunque la hayas dejado.

—En realidad, ya regresé al equipo.

—¿En verdad? —Una sonrisa se le cruzó por el rostro a Leika—. Eso es genial.

—Sí me emociona algo. Supongo que es más interesante que mi último empleo.

—Definitivamente lo es. Oye, pero regresando a lo anterior. Ni se te ocurra pensarlo. Si alguna vez sientes que… no sé, que necesitas a alguien con quién hablar, aquí estoy. Justo a un lado.

—Lo sé. Gracias, pero tú tranquila. De momento no está en mis planes intentarlo de nuevo. Ya ha sido suficientemente vergonzoso con la última vez como para pasar de nuevo por eso.

—Espero que no, porque entonces sí ya no tendría con quién hablar aquí. Y en cualquier lugar, en realidad.

—Apenas nos veíamos —dijo Adam recargando el puño en su mejilla—. Y no creo que lo que te platique sea muy interesante.

—Lo es. Eres como una biblioteca andante. Me encanta hablar contigo, y ahora que regresaste al equipo podremos hablar más. Ya ni se diga ahora que somos compañeros de casa.

—Eso va a ser genial, porque sí me falta alguien con quien hablar aquí. Aparte de Ian.

Leika sintió una chispa recorrerle, y de pronto tuvo que quitarle la mirada.

—Bueno, pero a todo esto, cuando dije que por qué te diste por vencido, no me refería a tu intento de suicido.

—¿Entonces a qué?

—A Nikole.

Dio la impresión de que a Adam se le fue el aliento con ello, porque quedó boquiabierto por un instante.

—Bueno, parece que todo el mundo se ha dado cuenta de mis sentimientos, ¿verdad? ¿Qué he sido muy obvio?

Leika asintió con una sonrisa burlesca.

—Totalmente. O por lo menos yo desde el primer día me di cuenta. Si te soy sincera, no creo que ella sea alguien para ti. Tú mereces alguien que sí te valore, pero, de cualquier modo, creo que debiste intentarlo más.

—¿Qué sucedió entre ustedes? Antes estaban juntas todo el tiempo.

—No, yo estaba con ella todo el tiempo, pero en cuanto me distancié, a ella le dio igual lo que me pasara. No me buscó demasiado luego de lo del Mentalista. Y bueno, siempre se la pasaba pegada a Robbie. Hasta ahora. Creo que la amistad debe venir por ambas partes, y a ella le dio igual nuestra amistad así que, pues… aquí estoy. Sin amigas. Creo que la amistad está muy sobrevalorada, en realidad. Ella prefirió estar con Robbie, y eso lo entiendo, hay chicas que prefieren a sus novios que a sus amistades de toda la vida. Aunque bueno, también lo entiendo porque ellos dos han estado pegados desde que los presentamos.

—¿Y me preguntas por qué no lo intenté? —dijo Adam—. Te entiendo con eso de la amistad, a mi también se me hace muy difícil relacionarme con las personas, y tal vez por eso no me atreví nunca a decirle a Nikole lo que sentía, porque sé que ella y Wyle tienen algo… muy profundo, supongo. Desde siempre supe que a ella le gustaba, de algún modo, yo sabía que no tenía oportunidad con ella.

Leika soltó un resoplido.

—Por favor. Adam, ¿qué ustedes los hombres están ciegos? Ellos no tienen ningún lazo especial, lo que esos dos tienen, es apego. Bueno, Robbie creo que sí está algo enamorado de ella, desde siempre lo ha tenido embobado, pero Nikole está confundida, y creo que, si lo hubieras intentado un poco más, las cosas habrían sido muy distintas.

Él negó en primera instancia, pero pronto quedó analizando aquello.

—¿En verdad lo crees?

Leika pensó un poco en eso, sabiendo si debía responderle o no, porque si sus predicciones llegaban a realizarse, temía que ocurriera lo mismo que con Robbie y Nikole, y que Adam se apartara de igual modo. Ella estaba siendo por completo sincera cuando dijo que le encantaba hablar con él, pero también sintió una breve carga moral; asumió que parte de su depresión podría tener que ver con su amor frustrado hacia Nikole, así que creyó que sería una hipócrita si se guardara la información para su beneficio.

—Claro que lo creo y, de hecho, creo que, si te esforzaras un poco más, y lo intentaras, aún podrías estar con ella.

—Lleva exactamente un año con Wyle, hoy lo cumplen. Y dudo mucho que vayan a terminar pronto.

—Vaya, en verdad estás enamorado. Hasta le estás contando los días.

Adam soltó una carcajada, aunque se veía bastante avergonzado.

—No se los estoy contando, pero me acuerdo de la fecha, porque esa misma noche fue cuando intenté suicidarme.

Leika bajó la sonrisa, con una punzada en el pecho.

—Entonces, lo hiciste por ella.

—No. En parte sí, pero es algo muy complejo, son… problemas de hace muchos años, pero como te digo, estoy bien. No debes preocuparte. Y en realidad ya me he hecho a la idea de que ella está con Wyle, así que, estoy resignado.

—No lo hagas —dijo Leika, completamente seria—. No te rindas con eso, porque tú le gustas a Nikole.

—¿Qué? —A Adam parecieron saltársele los ojos cuando dijo eso—. Claro que no.

—Claro que sí. Desde siempre le has gustado. Ella me lo dijo.

Él estaba perplejo, como si le hubiese confesado ser una chica proveniente del más allá.

—¿Es en serio?

—Sí… bueno, no tan directamente. ¿O sí lo dijo? Ya no me acuerdo, el caso es que una vez se lo pregunté, antes de que estuviera con Robbie, y ella no lo negó. Estaba nerviosa, y con una cara tonta. Ah no, ¿sabes qué? Sí lo dijo. Ella asintió, estoy segura. Le gustas Adam, y esas cosas no se olvidan solo por que sí. Ella está con Robbie porque supo llegarle, porque tiene años de conocerla, pero yo la he visto cómo se pone cuando está contigo. Apenas te ve y corre a hablarte. Y cuando te sucedió eso… bueno, preguntaba por ti día y noche a Ian. Le fascinas. No hay duda.

—¿Estás… cien por ciento segura?

—Claro. Las mujeres sabemos de esto. Un día pon atención, en cuanto llegue fíjate a quién saluda primero. Fíjate en cómo te habla. Cómo te mira. Es muy obvio, yo sé de esto. Un sentimiento así no se olvida tan fácil.

Adam aguzó su mirada, como queriendo sonreír con ello.

—Entonces me imagino que lo dices porque el mismo sentimiento que tienes por Wyle sigue ahí.

Leika sintió una punzada en su pecho. Se volteó boca arriba y llevó sus manos a la cabeza.

—Para nada —dijo Leika con una mueca—. Lo que yo sentía por él era nada más un capricho. Quería su atención. Él fue el mejor amigo de mi hermano por años, lo único que quería era que me notaran y que me unieran a su grupo, pero una vez que me di cuenta de que para ellos no era más que un estorbo y una molestia, mis sentimientos por él se acabaron.

—No eres un estorbo, Leika.

—Yo sé que no. Es solo que no lo ven. Nadie ve lo que hay en mi.

—Yo sí lo veo. —Adam habló con voz suave. Leika se volvió a mirarle, él de nuevo tenía esa mirada tranquila sobre de ella, esa que le agitaba el corazón—. Y si Wyle no quiso estar contigo aquella vez, es porque es un verdadero idiota.

—¿Cómo sabes que yo…?

—Vamos, también los hombres sabemos de estas cosas. Y bueno, tampoco puedo culparlo, eres mucho más joven que él. Supongo que, de haberte elegido a ti, lo meterían a prisión.

—Ese fue justamente su pretexto —dijo Leika con una mueca—. En fin. Menos mal que de momento ya estoy enfocada en otras cosas más importantes.

—¿Como cuales?

—Como salvar al mundo —dijo ella con un destello de emoción.

—¿Tanto así?

—Claro. Sé que puedo hacerlo. ¿Tú no lo crees?

—Por supuesto —dijo Adam—. Siempre he creído que eres una Acris con una capacidad asombrosa. Me recuerdas mucho a alguien que conocí.

—¿A quién?

—A mi mamá.

—¿Te recuerdo a tu madre? —Leika alzó una ceja.

—No, solo a su poder. A tu manera de… no sé, de entrenar, te la pasas el día entero leyendo y queriendo ser mejor. Solo en eso, por lo demás, eres muy distinta.

—¿Y qué fue de ella? Nunca me has hablado de tus padres.

Adam bajó su semblante de pronto, como a uno más dolido.

—Ella me abandonó. Hace muchos años.

—¿Es en serio? ¿Por qué hizo eso?

—No lo sé realmente. Mi padre me dijo alguna vez que ella había tenido que irse por sus investigaciones. Que no tenía idea de dónde estaba, pero yo estoy seguro de que ella se fue por lo de mi hermano.

—¿Tenías un hermano? —Leika se acercó a él, perpleja.

—Sí, pero no se lo digas a nadie, y por favor, no le digas a Roy que te dije esto. Si no me meteré es un problema.

—No lo haré.

—Él murió cuando yo era niño. Un accidente, pero desde ahí no volví a verla. Él me dijo que ella se había ido. Yo estoy seguro de que fue porque no soportó la idea de perder a su hijo. Siempre fue su favorito, toda su atención siempre estaba en él. En su potencial, en desarrollarlo, yo solo era una distracción para ella.

—Te entiendo perfecto. —Leika dejó sus ojos miel en él—. ¿Y tu papá? ¿Qué fue de él?

—Él… Él. —Adam se volvió, cohibido—. La verdad es que me incomoda un poco hablar de esto.

—Está bien. Lo siento.

—No, está bien.

Adam soltó un resoplido, sumido en sus pensamientos.

—Estos asuntos familiares son algo complejos.

—Y que lo digas. Oye… ¿y no has pensado en buscarla?

—¿A quién? ¿A mi madre?

—Pues sí, si dices que ella se fue, es porque debe estar en algún lugar por ahí.

—Dudo mucho que esté en Albus. Y no, no me interesa buscarla. Esa mujer nos abandonó cuando más la necesitábamos. Cuando más la necesité. Si hubiera estado ahí cuando sucedió lo de mi hermano, quizá… quizá mi papá no se habría hundido de esa manera y no me habría tratado como una basura por años.

—¿Por qué lo dices? ¿Te trataba muy mal?

Adam asintió con rostro caído.

—Todo el tiempo. Humillándome, culpándome, obligándome a hacer cosas que jamás había querido hacer. A veces desearía no haber sido Acris. De haber sido un Infirma, probablemente me hubiera ignorado de por vida y no me habría obligado a nada de esto. El caso es que sé que él siempre se arrepintió de tenerme, y no se molestaba por ocultarlo.

—Suena a que tu padre era un verdadero cretino.

Adam dejó sus ojos en ella, y solo por ese instante, su mirada se tiñó de un sentimiento nunca visto en él.

—Lo es.

Ella iba a preguntar más al respecto y en ese momento el sonido del azoto de una puerta les hizo a ambos dar un sobresalto.

—¿Qué fue eso?

Adam se levantó de la cama, mirando al umbral.

—Debe ser Roy. Creo que deberías acostumbrarte a esto. Es algo frecuente que tenga algunos arranques de mal humor.

—Yo también estaría de mal humor si uno de mis aprendices me hubiera traicionado.

Leika se levantó a su lado, sentándose a la orilla de la cama.

—Iré a ver qué sucede. —Adam fue hasta la puerta, con un gesto resignado—. Tú mientras acomoda tus cosas, le avisaré que estás aquí. Ponte cómoda. ¿Ya comiste?

—No. Y en realidad, sí tengo algo de hambre, mi mamá quemó la comida y ya no me dieron ganas de comer allá.

—Bien, entonces volveré en un rato para que bajemos a comer. —Adam iba a salir, pero luego regresó en sus pasos—. ¿O qué te parece si vamos a cenar? Conozco un buen lugar que no esta tan lejos de aquí. Bueno, pasando el bosque.

—Suena bien —dijo Leika. Él le correspondió la sonrisa y salió de la habitación.

Leika se desplomó de nuevo en la cama. Con el corazón acelerado. ¿Qué rayos era ese sentimiento?

Pero su emoción se manchó con la duda, cuando sus ojos se clavaron en aquella frase en el techo, y la repitió en voz baja.

—Mis días están contados.

—¡Te estoy diciendo la verdad! —Cameron Reid alzó la mano en un gesto airado. El chico estaba hundido al fondo de la silla de metal, con un semblante tan tieso que pareciera que le estaba implorando al suelo que se lo tragara. Puso sus brazos en sus rodillas, y casi al mismo instante, se llevó las manos de vuelta al cabello castaño.

«Está inquieto —pensó Ian Lawler—. Completamente nervioso».

Ian lo observó por un rato, dejó pasar los segundos como si los estuviera contando en la memoria. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Solo dejando sus ojos grises en el joven Acris.

Sudor en su frente. Dedos temblorosos. Mirada a lo bajo. Siempre a lo bajo. A Reid se le leía la desesperación en los ojos. Cinco segundos más serían suficientes. Era el método de Ian para conseguir que alguien confesara, en especial, alguien como Reid. El chico medía casi el metro noventa, pesaba por lo menos unos veinticinco kilos de músculo más que él, y aún así daba la impresión de que era tan manipulable cual arcilla. Y ese era precisamente el problema; que probablemente su novio, Otis Yanev, lo habría manipulado para unírsele en la traición hacia el equipo. Eso era lo que él sospechaba, pero hasta el momento, el chico solo lo había negado.

Ian había pasado día y noche con Roy en el hospital hasta el momento en que fue dado de alta. Esa misma tarde lo había dejado en su casa y lo primero que había hecho, era ir al apartamento de Cameron para interrogarle, pero a pesar de haberlo tomado por sorpresa, y logrado que el muchacho se convirtiera en un manojo de nervios, no había logrado sacar nada de información importante. El chico seguía negando todo en cuanto a Otis se refería.

—No digo que estés mintiendo. —Ian sacó la cajetilla de cigarros de la bolsa de su saco—. ¿Te molesta?

—Sí, pero haz lo que quieras. Sé que lo encenderás de igual manera.

Él asintió, ya con el cigarrillo en los labios. Lo encendió y dejó pasar la primera calada por sus pulmones. El humo se deslizó por su nariz, sin dejar de observar los ojos castaños de Reid.

—Lo único que me parece incongruente es que me digas que no tienes idea tampoco de lo que planeaba Nigel.

—Tengo meses sin saber de Nigel, desde aquella vez que nos dejó plantados en la misión, no supimos nada de él.

—Pero Otis sí. —Ian intentó cruzar la pierna sobre su rodilla, pero la enorme férula que llevaba se lo impedía, así que se acomodó de nuevo en su asiento con las piernas separadas. Era una lástima, una posición más persuasiva ayudaría a que el chico soltara más rápido las palabras—. La noche en que atacó a Roy él mencionó a Nigel, sabía que él también estaba de parte de los Saevas. Él también estaba en su equipo, por así decirlo.

Cameron lo miró, boquiabierto, y al instante negó en rotundo.

—No puede ser. Él no estaba involucrado, tú mismo hablaste con él y conmigo sobre todo ese asunto de Nigel hace mucho.

—Y vaya que me equivoqué con eso.

Lawler entrecerró sus ojos, no los había desviado de Reid ni un momento. El humo del cigarro cubrió la habitación y Cameron se echó para atrás en su asiento, con un gesto de asco.

—No me crees. Sé que no me crees, pero ya te he dicho todo lo que sé: nada.

—Ni la menor idea. Ni una pista. Ni un comentario. Otis era un libro cerrado para ti, ¿eh?

—Un poco, sí. Nunca ha sido alguien conversador, si a eso te refieres.

Ian chasqueó la lengua, solo una vez.

—Otra vez, ¿cuánto tiempo llevan saliendo juntos? ¿Uno… dos años?

—¿Eso qué tiene que ver? Yo no sé de qué demonios me hablas. Otis jamás me habló de ningún trato con Saevas, ni de querer ir a matar a Lampkin, ni de la maldita esfera. ¿Yo qué diablos voy a saber sobre la esfera? ¿Qué no es solo una maldita invención para mantener a todos como idiotas buscándola? Todo el mundo sabe que es un conjuro montado. No hay una estúpida esfera física. Y si Otis anda por ahí buscándola, entonces debe ser más estúpido de lo que creí.

—Fue bastante estúpido al meterse con nosotros. Eso es seguro.

Cameron agitó su cabeza, negando. Por ese momento su expresión, que a Ian le apetecía más de dolor que de confusión, le dio la impresión de que el joven estaba siendo sincero. Y como Ian firmemente creía, su intuición nunca fallaba. En verdad esperaba que nunca le fallara, porque a esas alturas, ya no estaba seguro de en quién sí debía confiar.

—No me lo creo —dijo Reid—. No me creo que Otis haya hecho esto.

Ian levantó su mano, mostrando sus dedos entablillados y una mueca de resignación en la cara.

—Pues créelo. Tu novio es un maldito traidor.

Cameron lo miró con los ojos tan irritados, que por un momento le pareció que iba a soltarse a llorar, pero en cambio se llevó de nuevo una mano a la frente. Se podía sentir su desconcierto, en un solo día acaba de enterarse que aquel con quien compartía su vida, no era más que un traidor, y no solo eso, sino que claramente había confesado estar de parte de aquellos contra los que se suponía debían de luchar.

Sentía lástima por Reid, Ian más que nadie comprendió aquel sentimiento de desconocer a aquel por quien se sería capaz de darlo todo. Lo veía en su mirada, veía que él le estaba diciendo la verdad, ese chico lucía destrozado. Además de que, no había hecho más que mostrar evolución desde que había ingresado al equipo, así que quizá se merecía el beneficio de la duda.

—No puede ser —repitió Cameron, por décima vez.

—¿Recuerdas si mencionó algo que te sonara extraño?

—¿Extraño de qué tipo? Era Otis. Él fue quien me sugirió que fuéramos a rebanarle un dedo o dos a Wyle un par de años atrás para que pudiera vengarme por la muerte de mi hermana. Todo en Otis era extraño, Ian. Sé que era un chico raro, y sí, estaba algo trastornado, pero de eso a asesinar a Lampkin y hacer un pacto con Saevas…

—No creo que haya hecho ningún pacto. Aún. Pero piensa más allá de eso, es claro que no iba a comentar de una mañana a otra que tenía intensiones de desfigurarle la cara a Roy, pero sí pudo haber hecho comentarios más sutiles sobre lo que quería. Sobre lo que lo motivaba. Debe haber algo de fondo.

Reid pensó en ello, meneando su pie contra el suelo.

—No… Bueno, sí, hace tiempo decía que quería dejar el equipo. Y lo dejó, ya ves lo que ocurrió en el estadio, pero luego insistió en volver. Yo qué iba a saber que era por algo así, yo pensé… pensé que lo decía para estar conmigo. Obviamente ya veo que no era así. —Cameron dejó ir un suspiro, un poco más resignado, y luego continuó—. Nunca me dijo lo que pensaba hacer, o lo que buscaba. Últimamente no me decía gran cosa en general. Estaba más distante, pero nada más.

Ian asintió en silencio. Una melodía sonó en su teléfono, lo sacó de la bolsa del pantalón y miró por un momento la pantalla, queriendo evitarse esa conversación.

«Maldición, lo olvidé».

—Marie —respondió Ian, sin mucho ánimo, aunque lo cierto era que hablar con su novia calmaba un poco su ansiedad, porque cuando no actuaba como una mujer controladora, ella lo escuchaba con atención y sus palabras podían llegar a ser verdaderamente útiles en tiempos de incertidumbre.

—Ian, ¿está todo bien? No te he visto en días. Me tienes muy preocupada, y dijiste que comeríamos juntos esta tarde.

—Ah, sí, lo siento. —Ian se llevó una mano a la nuca, pero al instante la regresó a su lugar. Acomodó un poco la férula y siguió con sus ojos puestos en Cameron—. Lo olvidé, disculpa. Estamos con una situación aquí.

—¿Situación?

—Sí, cosas con el trabajo,

—¿Todo bien con tu jefe? Me asusté cuando me dijiste que estabas en el hospital.

—Nada importante, ya lo resolvimos, pero no creo poder verte en unos días más.

—Mira, qué te parece si vienes a mi casa hoy, para que te relajes un rato, y luego de eso…

—No, no. Gracias, Marie, pero en serio, debo encargarme de esto antes.

Ella hizo una pausa, podía escucharse su respiración en la bocina.

—Ya veo, no te preocupes. Entonces cuídate, muchachito. Te veré después.

—Sí, igual tú.

Cameron levantó sus ojos oscuros hacia Ian, como implorando que le diera una versión distinta de los hechos.

—¿Estás seguro? —repitió Reid—. ¿Estás seguro de que es uno de ellos?

—Por enésima vez, Cameron, sí. Otis está con ellos. Tengo entendido que no es un Saeva, o eso es lo que dio a entender, pero, por lo que habló con Roy, dejó bastante claro que sí quiere convertirse en uno.

Cameron iba a decir algo, pero en cambio, de su boca brotó un suspiro que pareció llenarle de dolor el rostro.

Ahí estaba de nuevo, la chocante melodía en su bolsillo volvió a captar su atención.

—¿Y ahora qué? —introdujo su mano al pantalón y sacó nuevamente su teléfono. El nombre en la pantalla le aceleró la respiración—. ¿Adam? ¿Qué sucede?

—Es Roy. —Aquel tono en el que el chico había mencionado el nombre de su padre, hizo que el alma se le escapara del cuerpo.

—¿Roy? ¿Qué pasa con él? ¿Está bien? ¿Tú estás bien?

—Sí, yo estoy bien, pero algo le pasa, está demasiado alterado. No me deja entrar en su habitación. Creo que esta vez está muy mal, Ian, y pensé que quizá tú…

—Voy para allá.

Ian colgó la llamada y al instante se puso en pie, tomó las muletas que estaban recargadas en la silla, para luego extender una mano a Cameron.

—Necesito tu Innox.

—¿Qué? ¿Por qué? —Cameron lo miró tan devastado como indignado—. ¿No me crees? ¡No me crees verdad! Ya te lo dije, no soy unos de ellos. Yo no tengo que ver con toda esta mierda que me estás…

—Sí te creo —dijo Lawler—. Quiero creerte, Cameron. La verdad es que, de todos los miembros del equipo, tú eres quién más me agrada, he visto el empeño que pones en todo esto y lo mucho que has mejorado… y quiero creerte, pero de momento no puedo arriesgarme a que tengas la ubicación de los demás o de las misiones. Así que por tiempo indefinido estarás fuera. Y si después resulta que eres sincero, podrás volver a trabajar con nosotros.

Reid lo miró, indeciso, pero Ian no retiró su mano. Se quitó el auricular de la oreja y el Innox en su muñeca para dárselos de mala gana. Traía puesto el uniforme del equipo, precisamente porque justo iba a dirigirse a casa de Roy cuando Ian lo había sorprendido en su apartamento.

—Gracias —dijo Lawler, guardando el aparato en su bolsa—. Yo te llamaré en caso de ser necesario, y si tienes alguna información sobre Otis, por favor dínoslo. —Cameron asintió en silencio, Ian iba a salir por la puerta y después se volvió de nuevo hacia él—. Y, por cierto, si tú también nos traicionas, por mínimo que sea, ya sea guardándonos información o de cualquier otra manera, ya no puedo ser amable contigo, por mucho que me agrades. No pienso tolerar un traidor más en el equipo.

—No lo haré —prometió el chico desalentado.

Salió del lugar y fue por la calle tan veloz como le fue posible con las muletas.

Esa tarde había querido sorprender a Cameron en su casa, en caso de que las cosas se salieran de control y resultara algo como lo ocurrido con Otis; estando Roy débil y en recuperación, no quería arriesgarlo más. Ahora se había arrepentido de ello; de estar en la mansión, no tendría que esperar más de treinta minutos para averiguar qué era lo que sucedía con él.

«¿Y ahora en qué te metiste, Roy?».

Se subió a su auto a trompicones, la férula en su pie era como cargar con un bloque de hierro, no tan pesado, pero igual de estorboso. Para su fortuna, era su pierna izquierda la que estaba lastimada, de ese modo era capaz de manejar autos automáticos. Así que, habiéndose acomodado en el asiento, arrancó el vehículo y voló hacia el lugar.

Cuando llegó a la mansión, el sol ya había pintado el cielo de un tono naranja deslavado, por fin la nevada había cedido, pero el viento soplaba con mayor fuerza a medida que Ian avanzaba por el jardín. Una de las muletas se atoró en el pasto y le brotaron unas ganas locas de aventar el objeto por el jardín y subir las escaleras a verlo. Ganas irracionales de correr hasta Roy y sacarlo de ese lugar. De poder llevárselo a otro sitio en el que por fin pudiera volver a ser aquel Acris feliz que en aquel entonces conoció. En cambio, ahora tenía que avanzar en frustrante lentitud hasta el segundo piso de aquella casa que había hecho miserable a ese hombre durante tantos años.

—¿Qué pasó?

Llegó al final del segundo pasillo, donde vio a Adam recargado en la baranda. Este levantó la vista y se irguió en cuanto vio a Ian.

—No tengo idea —dijo Adam, señalando por un momento la habitación de Roy—. De repente escuché ruidos y algunos gritos… o algo así. Traté de entrar, pero está encerrado, no sé qué le pasa, pero no quise forzar la puerta, bien podría haber hecho algo para entrar, pero me pidió que me fuera de aquí, así que mejor te llamé a ti. No creo que él quiera escucharme.

—¿Hay alguien con él? ¿Viste algo raro?

—No, nadie. Solo está Leika, vino a traer sus cosas, luego de eso vino Roy y se encerró, fue cuando lo escuché más alterado.

—¿Sus cosas?

—Sí, me dijo que tú ya estabas enterado. Que le ibas a dar una habitación o algo así.

—¿Enterado de qué? —Ian trató de abrir la puerta, pero tal y como había dicho Adam, estaba cerrada. Sus nudillos chocaron con la madera para llamarle, pero nada se escuchó del interior de la habitación—. Maldita sea, ¿Por qué no responde? ¿Roy?… Soy yo, ábreme por favor, necesito hablar contigo.

Nadie respondió, Adam se encogió de hombros, con la expresión de no tener ni la menor idea de qué hacer.

—Puedo usar mi poder para abrir la puerta —dijo Adam en voz baja.

—No. Aquello solo lo alterará más. Espera aquí.

Ian se echó a caminar, al principio con las muletas, pero después las arrojó por el pasillo y, con un gesto de coraje, siguió caminando como le fue posible hacerlo. Procurando no lucir tan patético con ello. La férula le hacía dar zancadas que en algún momento le debieron haber parecido cómicas, pero en ese rato lo que le causaban era todo menos gracia.

Cuando volvió a la habitación llevaba en la mano un manojo de llaves, varias de ellas carcomidas por el óxido. Introdujo una a una, por lo menos una decena.

—¿Seguro que no quieres que forcemos la puerta? —dijo Adam con la ansiedad paseándose por su rostro—. Tiene mucho tiempo ahí y ya no se escucha nada desde hace rato.

Ian iba a desertar en su intento, cuando un ligero crujido sonó de la manija y la puerta se abrió. Adam alzó sus cejas y se echó para atrás, dando paso a que él pudiera entrar primero, pero en cuanto este dio un paso en la habitación, Ian se detuvo en el umbral de la puerta y negó con la cabeza, haciendo un gesto con la mano hacia Adam.

—Yo me encargo, espera aquí afuera.

El chico asintió e Ian cerró la puerta tras de él. La habitación parecía haber sido volcada por un huracán, la mesa central estaba volteada y las cosas que debían estar sobre de ella se encontraban desparramadas por el piso. El espejo a un costado de la cama estaba despedazado en mil añicos y alrededor de este, la alfombra estaba salpicada de sangre. Aquello le arrebató el aliento, de pronto la cabeza le punzó por el súbito incremento de su pulso acelerado.

El filo de sangre corría a lo largo de la alfombra, por ese instante cientos de imágenes cruzaron su mente, y una de ellas, era encontrarse con el cuerpo de Lampkin, con un posible tajo de oreja a oreja. Sabía que, de querer quitarse la vida, ese hombre no se andaría con rodeos. Sin embargo, la razón llegó pronto a su cerebro, porque supo que, de haberse suicidado, no habría manera de que el chico que lo recibió en el pasillo estuviera de pie y hablando.

Su corazón dio tumbos un poco menos bruscos al pensar en ello, y bajó aún más cuando por fin, al fondo de la habitación tras la ventana, hecho un ovillo en el piso y sentado contra la pared, lo encontró. Y ahí fue cuando su voz seca resonó en el ambiente.

—Vete de aquí —dijo Roy.

Lampkin estaba sin camisa, en su espalda descubierta se miraban las extensas cicatrices en su piel. Tenía una botella de cristal a su lado, en la que apenas quedaba una fina línea color ámbar al fondo de esta.

—Roy, ¿qué diablos pasó aquí?

Ian fue y se arrodilló como pudo frente a él, pero la férula le impedía moverse con libertad. Se maldijo en silencio y trató de acomodarse un par de veces más. Quedó mirando por un momento a Lampkin, el olor a licor empapaba los rincones, a pesar de no haberse derramado ni una sola gota sobre la alfombra. La que sí estaba derramada, era la sangre que corría de los nudillos de Roy, hasta haber impregnado gran parte de su pantalón color arena. Lampkin se mantuvo con la cabeza metida entre los brazos y las rodillas. Con una respiración inestable.

—Dime qué pasó… por favor. —Ian insistió, con un tono de preocupación que no pudo ocultar. Tomó con cuidado su mano, analizando las heridas en su piel; no eran tan extensas, pero sí parecían profundas, dedujo que aquello había sido al estrellar su puño contra el espejo. Esa no era la primera vez que Roy había tenido un ataque de ira, pero al parecer, sí el más severo de todos. Miró también el brazo opuesto, donde las vendas que ocultaban la herida de su cirugía también estaban impregnadas de sangre—. Ay, Roy, ¿por qué te haces esto? Tienes preocupado a Adam, y a mi también. Y apenas te estás recuperando, apenas hoy saliste del hospital. —Ian hizo a un lado la botella, dejando ir un suspiro y sin soltar de lado la mano de Roy, buscó a su alrededor algo que le ayudara a detener el sangrado—. Cada vez estás peor, no puedes seguir así. Un día de estos vas a matarte, y con ello te llevarás a Adam contigo, ¿qué no lo entiendes? La otra noche casi los pierdo a ambos. No puedes hacerme esto. Y no puedes hacértelo a ti, ni a tu hijo. Él es quien sufrirá las consecuencias de todo esto.

Roy levantó su mirada hacia Ian, con los ojos tan rojos y escocidos que parecían haber expulsado el color olivo de ellos. La piel ya hinchada y arrugada de sus párpados confesó que aquellas lágrimas ya habían sido derramadas durante un largo tiempo.

—Dime qué pasó.

Los labios de Roy titubearon antes de que pudiera hablar. Luego solo dio un susurro vacilante.

—Ha muerto.

—¿Qué? ¿Quién ha muerto?

—Naomi… Hace unas horas. Y yo no estuve con ella.

Y justo como unas noches atrás le había ocurrido a Roy, a Ian se le detuvo la respiración de golpe. Le llegó una punzada al pecho que difícilmente podía ignorar, las palabras de Lampkin sonaban afligidas, cansadas, y sumamente alcoholizadas, pero las dijo sin titubear y sin parpadear, con tal seriedad que estás se le incrustaron en el diafragma.

—¿Cómo fue?

—Simplemente murió esta madrugada. Me avisó Alicia, cuando llegué, iba a cambiarme y cuando tomé mi teléfono vi que había estado tratando de localizarme. Era para decirme que ella había estado decayendo estos días y… y yo no…

Su voz se le quebró de repente, Lampkin se llevó una mano al rostro, tratando de ocultar sus lágrimas, pero lo único que logró fue mezclarlas con el líquido rojizo de sus dedos.

—Yo… lo siento mucho. Lo siento muchísimo.

—No estuve con ella, Ian, le fallé hasta el último momento.

—Tú no le fallaste, estabas en el hospital, y lo único que has hecho durante todos estos años, ha sido estar con ella. Todo lo que has hecho, ha sido por ella. Y Naomi lo sabía. Estoy seguro de que lo sabía.

Lampkin bajó sus ojos cansados. Ian permaneció en silencio por un largo rato, hasta que de pronto comprendió que más allá del dolor del hombre que amaba a Naomi, había algo más que con ello implicaba.

—¿Y la esfera? ¿Qué va a ocurrir con la esfera?

—No lo sé, y tampoco sé qué va a ocurrir con Keegan… Si ella no está, entonces mi hijo no podrá volver.

Los ojos de Ian dejaron de parpadear ante el comentario. Ya se imaginaba las intenciones de Roy desde la vez que le confesó el paradero de su esposa, pero no creyó que en verdad hubiese considerado intentar algo así.

—Roy… ¿En verdad estabas pensando en revivir a Keegan? —Lampkin quedó en silencio, pero su mirada le indicó la respuesta. Ian se llevó una mano a la frente, dando un suspiro—. Keegan murió hace años, eso es imposible. Sé cuánto lo extrañas, y cuánto lo amabas, pero no puedes pensar que…

—Da igual lo que pensaba. Ahora no podré traerlo. Ni ella tampoco, así que, da igual lo que pensara hacer.

—Más allá de eso, tenemos que hacer algo, si Naomi ha muerto, quiere decir que la protección de la esfera está por desvanecerse.

—¿Tú crees que no lo sé? —La voz de Roy sonó fuerte y clara en esta ocasión. El doctor se levantó del piso y, aunque tambaleándose, logró ponerse en pie—. ¿Tú crees que no lo sé, Ian?

—Pero ¿qué va a pasar ahora? ¿Has hablado con Leika? ¿Lo va a hacer?

—Todo se va a ir al demonio. Eso es lo que va a pasar.

—Tenemos que hacer algo. —Ian trató de levantarse y fue tras de él.

Lampkin se tambaleó y él alcanzó a sostenerlo para evitar que cayera, pero este se zafó de su ayuda no requerida, y luego de dar algunos pasos maltrechos, se recargó en su cama, solo para después dar unos pasos más; arrastraba los pies casi a la par que las palabras. Tomó su camisa que estaba sobre el colchón y con dedos torpes intentó abotonarla. En vano.

—No puedo hacer nada —dijo Roy. Ian se acercó a ayudarle, a ponerse la camisa, le dio verdadera lástima ver a Lampkin en ese estado y quiso ahorrarle un poco de la vergüenza—. Yo ya no puedo hacer nada. Y la verdad no me importa, ya no me importa nada de esto. ¡Que se vayan al demonio todos! ¡No me importa!

En cuanto Ian terminó de abotonar su camisa Roy dio otro trío de pasos, pero sus pies se tropezaron y se fue de rodillas. Lawler fue hasta él y lo sostuvo por la espalda para tratar de levantarlo.

—¿Y tu hijo? ¿Él no te importa? Perdiste a Keegan, pero aún tienes un hijo, y está allá fuera preocupado por ti, sin entender nada de lo que está sucediendo.

Roy se quitó las manos de Ian de encima con un gesto furioso, siguió dirigiéndose al principio de la habitación, donde tomó su saco que estaba sobre el perchero. Ese sí fue capaz de ponérselo luego de un par de torpes intentos. De pronto, los ojos de Ian se abrieron por completo como un par de ventanas.

—Adam. —Ian, sintió la sangre bajarle del rostro—. Él debe saberlo. Debe saber lo que pasó con Naomi. Roy, tienes que decírselo.

—¡No le vamos a decir absolutamente nada! —Lampkin gritó como si no fuera consciente de su propia voz.

—Tu hijo está allá afuera —dijo Ian, que a diferencia de Lampkin trató de modular su voz—. Es su madre. Tienes que decírselo, ¿qué no lo ves? Aunque sea déjalo que se despida de ella. Te va a odiar toda su vida si le niegas esto.

—De cualquier manera, ya me odia. Qué más da.

—Ya basta, Roy. Se acabó. Se acabó todo esto. Debes decirle la verdad a tu hijo, y más que eso, debemos largarnos de aquí. Tú y Adam deben irse de aquí. Este lugar ya no es seguro para ustedes.

—Ustedes pueden irse si gustan. Yo no me pienso mover de aquí.

Lampkin siguió su camino, dandole la espalda.

—Roy, espera, ¿a dónde vas?

—Voy a verla.

Ian fue hasta Roy para ponerle la mano al hombro y detenerlo, estaba seguro de que, si ese hombre caminaba en ese estado por el bosque, caería al primer barranco que se cruzara por su camino.

—Mírate cómo estás, no puedes salir de esa manera. Lo que necesitas es calmarte y hablar con Adam sobre esto. Si quieres yo hablaré con él, yo mismo puedo llevarlo con ella y…

—¡Ya basta, Ian! —Roy se volvió hacia él, hecho una furia. Se quitó la mano de encima y, hundiendo sus dedos en la camisa de Ian; lo empujó contra la pared, mirándolo embravecido—. ¡Ya basta! Adam es mi hijo y tú no, yo sabré lo que le debo o no decir. Y yo sabré si salgo en este estado o no. Así que hazme el favor de dejarme en paz. Solo por este día, deja de entrometerte en mi vida. Vete de aquí y déjame solo, ¿quieres?

Ian lo miró, exaltado, y poco a poco calmó su respiración, Lawler bajó sus manos, liberando a Roy, al mismo tiempo que el hombre que desconoció frente a él, bajó sus dedos y soltó la camisa de Ian.

—Está bien. —Lawler habló con la voz quebrada por el dolor, pero esta vez no era físico, era un dolor que penetró en su interior hasta fusionarse en sus venas, e hiciera lo que hiciera, amenazó con nunca irse de ahí.

Roy lo miró por un instante que se saboreó como la eternidad, como queriendo disculparse por aquello, pero en cambio, se dio la vuelta y siguió hasta el inicio de la habitación. Con dificultad abrió la puerta y su mirada se cruzó en primera instancia con la de Adam, que lo observó sumido en confusión.

—Roy… ¿qué fue lo que…? —Lampkin puso su mano en el pecho de Adam y lo apartó sin dirigirle la mirada. Sin decir una palabra. Luego caminó por el pasillo hasta llegar a las escaleras, tomando con dificultad la baranda—. ¿Qué… qué diablos pasó aquí? —Adam se volvió hacia Ian.

Lawler abrió la boca, pero fue incapaz de responder. Un latigazo de resentimiento le consumió por dentro. A lo largo de su vida había percibido un centenar de sensaciones por aquel hombre, algunos de ellos impensables; sentimientos que había tenido que ocultar muy al fondo de su ser, pero el rencor, jamás había sido uno de ellos… Hasta ese momento.

Stiff Lingarden llevaba ya varios minutos hojeando el libro que le había dado Robbie, y entre más leía, más abrumado se sentía. Las palabras en esas páginas lo describían a la perfección, y a ratos le parecía que él mismo lo hubiera escrito. Las descripciones sobre los sentimientos que tenía, su manera de percibir la energía, e incluso, los dolores que ahora le aquejaban, eran tan precisas que sentía que estaba narrando su propia autobiografía.

«¿Quién ha escrito esto?», pensó.

Tuvo que cerrar el libro de momento. Sus ojos quedaron mirando la negra portada, donde solamente se asomaban las iniciales J.L.N.S. Aunque en realidad no quería dejar de leer, quería beberse cada palabra del libro, pero las punzadas en su cabeza iban en aumento, y ya le costaba trabajo enfocarse en su lectura. Eso, y que tenía un pendiente por terminar.

Guardó el libro en el cajón del escritorio, y tomando una carpeta con papeles a su lado, se levantó para salir del lugar.

Caminó por los pasillos y subió varios pisos, hasta toparse con la oficina que buscaba.

—¿Papá?

—Pasa.

Stiff atravesó el umbral en cuanto escuchó la voz de su padre. Jonathan estaba sentado frente al escritorio, con su rostro inmerso en un millar de papeles, y con un gesto seco en la cara.

—Te traje los documentos que me pediste.

—¿Eh?

—Del caso de Lanner. Son las copias que me pediste.

—Ah sí, déjalos ahí.

Jonathan le hizo un gesto con la mano y siguió leyendo a lo bajo, sus ojos se fruncieron y se marcaron largas arrugas en los costados de sus párpados.

Stiff dio un respiro y se sostuvo con ambas manos de la silla. Ese día se sentía excepcionalmente agotado; el edificio era inmenso, desde el día del incidente, el departamento de policía había migrado a unas oficinas provisionales que les habían asignado, pero era el triple de amplio que el anterior, y su padre había elegido la oficina más lejana que se le pudo haber ocurrido. Aquello no habría supuesto un problema para un joven de su edad, pero considerando que la noche anterior había tenido que usar su poder en la misión con el Saeva de Fuerza, por poco que fuera, ahora se sentía en verdad agotado.

Ese era precisamente el problema, y lo que le preocupaba sobremanera, porque antes era capaz de conjurar a la tierra sin percibir el menor esfuerzo, y ahora, hasta el hechizo más simple parecía drenarlo de energía.

Él sabía el motivo, últimamente tanto Pyro como el Saeva de Fuerza habían atacado a gran escala, y había tenido que expandir su magia lo más posible para poder hacer que su elemento llegara a protegerlos a todos, eso lo había drenado de energía, y sin contar que también la noche anterior había usado un par de hechizos de luz, pero a pesar de haber elegido a los más débiles, al llegar al apartamento pasó la noche entera entre temblores y con las gotas de sangre escapando de su nariz.

—¿Han sabido algo de Pyro? —preguntó Stiff, una vez que recuperó el aliento—. No sé si te ha comentado algo el agente Kendro.

Su padre alzó sus cejas oscuras hacia él, con un gesto que no admitía razón.

—Aún no hay nada contundente. Cuando sepa algo, te lo haré saber.

Stiff sintió el paso caliente del aire por su nariz, ahora comprendía el porqué de la frustración de Robbie.

—¿Y sobre el oficial Olson? ¿Ya lo identificaron?

—No. Es probable que ni siquiera haya estado ahí.

—¿Por qué lo crees?

—Ya han limpiado todo el lugar. Se encontraron 18 cuerpos. Ninguno de ellos es Olson.

—Vi la lista en memoria a los oficiales que murieron esa mañana, pero no vi al oficial Olson en ella. Ya se hubiera reportado, sé que estuvo ahí. Yo hablé con él unos minutos antes de…

—Stiff. Yo no sé si estuvo ahí o no. —Su padre elevó su vista hacia él, apartando de pronto su lectura—. Y tú tampoco lo sabes porque en ese preciso momento, te saliste del edificio para charlar con un amigo.

—Era un compañero del equipo.

—Como sea. ¿Sabes lo sospechoso que se ve eso? Que justo en ese momento todo el mundo te vio en el edificio, pero al final, en ese preciso instante te saliste con un desconocido, y cuando volviste, Pyro ya había detonado todo.

—Eso es porque él me llamó, y todo el mundo también me vio afuera, cuando hice esa protección para el edificio Pacem. —Stiff se irguió cuando la indignación le corrió por dentro, pero el movimiento le causó una repentina punzada entre los ojos. Se retiró las gafas para hacer presión con sus dedos—. No puede ser, hasta mi padre duda de mi. Ya solo falta que el conserje también me culpe por esto.

—No dudo de ti, Stiff. Yo sé que tú no has hecho esto, pero quiero que las miradas estén lo menos posible sobre ti, y tú sigues involucrándote en este asunto cada vez que puedes.

—No lo hago a propósito. —Stiff pensó que el dolor había cedido, pero tan solo un segundo después de haber bajado escaló hasta ser una intensa punzada que le cruzó desde el cerebro a la espalda.

Tuvo que recargarse contra el respaldo de la silla. No quería sentarse porque el mareo lo había sobrepasado y pensaba que, de hacerlo, probablemente se desplomaría al intentar sentarse en ella. Aferró los dedos de una mano contra el respaldo y con la otra ejerció presión en su sien.

—¿Te sientes bien?

Stiff asintió con la cabeza, muy levemente para no incrementar el mareo.

—El punto, Papá, es que no puedo mantenerme al margen si ese hombre me llama cada vez que quiere detonar algo. No es como que yo quiera tener contacto con él.

—Entonces deja de responderle. A la próxima vez, vas a traer ese teléfono conmigo y me darás la llamada.

—Él no quiere hablar con nadie más.

—Entonces eso es perfecto, porque así no habrá manera de que detone ningún otro lugar.

—En verdad creo que deberías investigar si…

—Yo sé hacer mi trabajo, Stiff. —Lingarden habló con esa voz definitiva que usaba cuando estaba por salirse de sus cabales, y la conversación, apenas comenzaba—. Y espero que tú sepas tener sentido común y mantenerte fuera de esto. Ya estamos trabajando en ello. Con todo lo que me has dicho es más que suficiente, pero como no dejes de meterte a cada minuto del día y no dejes de hacer preguntas al respecto, van a terminar involucrándote de un modo u otro.

Stiff por fin logró enfocar su vista de nuevo. Se puso los anteojos y pudo levantarse, aunque fuera un poco ante su padre.

—Yo soy inocente. No tengo que ver con Pyro y aún si me involucraran…

—Aún si te involucraran, y no te relacionaran con ese psicópata, tarde o temprano terminarían deduciendo lo que eres, y más si no dejas de lucirte allá afuera con esos conjuros tan ridículamente indiscretos. Que ya bastante me han escuchado ese cuento de que eres un Descendiente y por eso haces lo que haces. Va a llegar el día en que no se crean una palabra y comenzarán a investigarte, y creo que ya te he dejado muy claro lo que te puede suceder si eso pasa.

—No. En realidad, nunca me lo has aclarado, porque cada vez que hablamos de esto terminas por molestarte y cambiar el tema.

—Porque cada vez que hablamos de esto terminamos en lo mismo; conmigo a punto de darme un infarto del coraje. ¿Qué crees que no tengo ya suficiente estrés con el trabajo, y con tu hermana largándose a casa de Lampkin como para aparte, preocuparme por ti? Nunca has sido una de mis preocupaciones, Stiff. Tú nunca has sido una carga. No lo seas ahora, y por lo que más quieras, ve a traer a tu hermana, que yo no tengo tiempo de hacerlo.

—Mamá me llamó hace rato para hablarme de eso, dijo que tú ibas a hablar con ella.

—Y lo haré, pero no ahora. Tengo demasiado trabajo encima para resolver sus caprichos. Así que, si tú ya terminaste, te encargo que la traigas por favor. Ya más tarde hablaré con ella.

Stiff sintió el resquemor en su interior. Su padre estaba tomando el asunto de su hermana con cierta indiferencia, y en parte lo comprendía, no era la primera vez que Leika se encaprichaba de ese modo y decidía irse de casa, pero la mayoría de las veces había supuesto solo un día, o como máximo dos, escondiéndose en la casa de alguna amiga, cuando las tenía. Pero cuando le dijo su madre que habían discutido y que ella había decidido de buenas a primeras tomar sus cosas y mudarse con Lampkin, Stiff supuso que esta vez no se trataría solamente de un capricho. Esta vez él no había estado en el apartamento como para hacerla recapacitar, pero ahora, dudaba que de cualquier manera pudiera hacerlo.

Aunque, eso no era lo que lo tenía intranquilo, en cierta manera se sentía como su padre, tenía tantas cosas encima que el asunto de Leika comenzaba a serle indiferente. Sobre todo, luego de haberse inmerso en ese libro que Robbie le había dado.

—Papá. —Stiff tomó el valor necesario para hacer la siguiente pregunta, mientras que Jonathan hizo un gemido con su garganta, pasando sus ojos de lado a lado en un expediente—. ¿Soy un invocado?

Su padre apenas elevó sus ojos, y los dejó fijos a él por largos segundos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—A eso. Quiero saber si Mamá y tú me invocaron. No he encontrado gran información sobre los Ergos y no me…

—¿Quieres bajar la voz? —Jonathan habló a lo bajo, pero con un tono tan duro que le truncó las palabras—. No, Stiff. No te invocamos, no tengo idea de por qué me tocó tener un hijo así, y tu madre no tiene ni idea de lo que eres, así que, por favor, guarda tus preguntas para una ocasión en la que no estés con cien policías alrededor, si no quieres que te encarcelen y te bloqueen en cuanto parpadees.

—Un hijo así —repitió Stiff. Con eso le desbarató el poco ánimo que tenía dentro esa mañana.

Por años lo único que vio en la mirada de su padre fue orgullo, pero ahora, cada que lo miraba de sus ojos se asomaba la preocupación. Nunca creyó que su propio hijo fuera el que se convirtiera en uno de sus mayores problemas.

—Sabes que no me refiero a eso. Solo no quiero que te metas en problemas.

—Entonces. ¿Eso es lo que nos hacen, nos encarcelan? ¿Y luego qué sucede? ¿Nos matan? Porque no he encontrado ninguno como yo. Ni uno solo, por más que investigo. No se ha sabido de ningún Ergokinético en años. Solo unos cuantos, hace algunas décadas.

—Hace unas décadas cuando un par se desquiciaron y aniquilaron a cientos de personas.

—Pero ¿por qué no encuentro nada en la ley que hable de ellos? De su condena. Dices que es ilegal ser un Ergo, pero no está en la ley.

—Porque son una maldita leyenda, Stiff. Ya no debería haber ninguno. Nunca debió haber ninguno de ustedes aquí, y si lo quieres saber, habían acabado con el último que se apareció hace más de sesenta años. Y los otros…

—Murieron. Robbie me dio un libro. Casi podría apostar que es el único por ahí. Porque al parecer, se tienen muy guardado el tema.

A su padre se le trastornaron las facciones con ello.

—Él sabe que…

—No —se apresuró a decir. En muy raras ocasiones le había mentido a su padre, pero esta, definitivamente debía ser una de ellas—. Fue una coincidencia. Lo tenía en su casa, dijo que era de su padre y le pedí que me lo prestara. Es todo.

—Bueno, pues el hecho de que alguien lo haya escrito no quiere decir que sea verdad lo que dice. Y lo cierto es que nadie sabe realmente lo que sucedió con ustedes.

—O por qué estamos aquí.

—Estás, Stiff. No sabemos por qué estás aquí, pero lo que sí sé, es que si te descubren pasarás tu vida encerrado en una celda, siendo investigado. O algo peor. Ahora, por favor, deja ya el tema, que tengo demasiado trabajo.

«O quizá lo que te preocupa es que tú seas investigado», pensó Stiff.

Después tuvo que bajar la mirada, no porque quisiera hacerlo, sino porque la vista se le nubló por las punzadas. Sus manos se agarraron entre temblores de nuevo al respaldo. Primero pensó que sería el coraje que estaba elevándose en su interior, pero pronto se dio cuenta que era una reacción involuntaria de su cuerpo. Tal y como le había ocurrido la noche anterior antes de dormir. El dolor comenzó a extenderse a la par de su respiración y en ese momento dos gruesas gotas de sangre cayeron de su nariz a la silla.

Se llevó la mano de inmediato a la nariz, y se volvió de espaldas a su padre para que no lo viera. Trató de dar varios respiros profundos, pero los temblores empezaron a ser cada vez más bruscos. De pronto percibió algo muy similar a la noche en que desfalleció frente a Samantha, y definitivamente, no quería pasar otra noche en el hospital. Menos sin un historial médico que justificara la condición desgastada de su cuerpo.

—A… ahora vuelvo. —Stiff apenas pudo decir eso. Sus labios trepidaban a la par de sus manos, pero tan solo dio unos pasos cuando su padre le detuvo.

—Stiff —dijo Jonathan. Él se detuvo cerrando sus ojos, con la nariz estilando sangre—. Lleva eso a la oficina de Kinlon.

Él apenas se volvió de reojo, y vio que su padre le tendió unos papeles a un lado del escritorio, pero para su suerte, no se volvió a mirarle. Así que Stiff hizo cuanto pudo para volver entre sus pasos y tomar los expedientes.

—Sí —alcanzó a decir antes de tomar los papeles y salir fugaz de ahí.

Tan solo avanzó tres pasillos cuando su respiración comenzó a cortarse, con el pecho dándole tumbos de dolor por dentro. Ahora sus pasos entorpecieron, negándose a responderle.

«¿Qué me pasa?».

Sus manos temblaron de tal forma que los expedientes se le cayeron de las manos, se dispersaron ante él y pronto no pudo mantenerse en pie. Terminó por desplomarse sobre de ellos. Quedó de rodillas al piso y algunas de las gotas de su nariz cayeron en los papeles.

Su vista era solo una mancha de siluetas, y la causa lo hundió en un momento de pánico.

Apenas podía sostenerse con sus manos, y apenas podía respirar, sentía que en cualquier momento habría de caer inconsciente. Y lo peor, era que estaba seguro de que, si eso ocurría, muy probablemente sería incapaz de despertar de nuevo.

Hizo su mejor esfuerzo por levantarse y juntar los papeles, y luego un esfuerzo aún mayor para poder levantarse a sí mismo.

Se guardó los papeles bajo el brazo, y usó la otra mano para guiarse por la pared y mantenerse en pie. Siguió su camino y en cuanto pudo arrojó los papeles en el siguiente escritorio que se encontró.

—Melissa, por favor manda esto con Kinlon.

—La mujer apenas alcanzó a alzar su mirada a él, pero Stiff ya había seguido su camino a pasos tambaleantes.

En cuanto dio la vuelta por el pasillo se tropezó de nuevo, sus pasos y su cerebro ya no se coordinaban.

Stiff supo lo que le sucedía.

«Un Acris… necesito un Acris».

Recargó su espalda a la pared, estuvo sentado en el piso unos segundos más, y luego se hizo de fuerzas para levantarse.

Pudo erguirse y mientras caminaba por el pasillo, trató de usar su habilidad para localizar alguno. Para su mala suerte, las energías se sentían difusas.

«Mi habilidad está alterada. Estoy demasiado débil».

Pasó por unas oficinas, y aunque vio a unas ocho personas ahí, a todas las percibió como Infirmas.

«Un Acris —pidió en su interior—. Quien sea».

Se topó de pronto a dos mujeres, chocó con una de ellas cuando su cuerpo se tambaleó ante los incontenibles temblores. Agradeció el hecho de que no lo reconocieran, ni él a ellas, si no, le haría la labor más difícil.

La mujer lo miró, desconcertada, pero luego reaccionó cuando él se quedó ladeado contra la pared y con la mano cubriendo su nariz ensangrentada.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Discúlpeme. Solo… me he lastimado, pero ya estoy bien, justo voy a la enfermería.

—No sabía que aquí hubiera una.

Él se siguió de largo, pretendiendo caminar tan normal como le fue posible, hasta que dio vuelta en el pasillo y se recargó en la pared. La había sentido, por ese momento percibió a una de ellas. Miró de nuevo al pasillo. La Infirma entró en la oficina y luego la otra continuó.

Stiff lo pensó un momento, solo uno, porque sabía a la perfección lo que debía de hacer.

«Solo será un poco».

—Energiyasini Emiradi.

Lo conjuró a voz baja, y asegurándose que nadie le observaba.

Sus manos refulgieron del color ámbar a la par de sus ojos. Al primer instante no sucedió nada, pero de la luz de sus manos se formaron dos franjas que se extendieron a lo largo de los pasillos y cuando el brillo amarillo alcanzó a la mujer, esta se detuvo en seco y mostró un gesto contrariado, pero fue solo por un instante, porque pronto la energía de ella comenzó a fluir de regreso hacia él.

—¿Qué… qué me…?

Ella apenas pudo decir eso, porque tal y como si le hubieran dado un puñetazo directo al abdomen, quedó boquiabierta y se dobló al dar unos pasos.

Stiff pudo sentir la energía llegar a él a través de su conjuro, y al mismo tiempo en que ella apenas podía mantenerse en pie y su rostro lucía pálido cual servilleta, él comenzó a calmar los espasmos de sus manos. Sus ojos brillaron enardecidos y sintió una descarga de placer que le ordenó que drenara a la mujer hasta la última gota de energía de su cuerpo. Pero él quería detenerse, la mujer se miraba sumamente desvaía, incluso algo grisácea, pero la energía que le llegaba le corría caliente por las venas. Los espasmos de sus manos por fin se detuvieron y pronto pudo erguirse de nuevo.

«Es suficiente», se dijo a sí mismo, pero su cuerpo se negó a detenerse. «Es suficiente», se repitió.

Apretó sus dientes para forzase a contenerse. Era como si su propio conjuro se hubiera apoderado de él.

«¡Basta!».

La mujer se desplomó al piso, fue en ese momento en que Stiff reaccionó y por fin detuvo su conjuro.

El corazón le corría acelerado por el pecho. Se recargó en el muro para esconderse cuando un hombre se acercó al pasillo hacia la mujer.

«No puede ser —pensó Stiff con el pulso dando tumbos—. ¿La he matado?».

—Marina, ¿estás bien?

Lingarden no se animó a asomarse, no quería que lo descubrieran, y menos que lo sentenciaran por asesinato, pero pronto una voz sonó para calmar sus pensamientos.

—Estoy… Estoy bien…

—¿Qué sucedió?

—No sé. De repente me sentí muy débil. Todo se puso… amarillo. Estoy muy mareada.

—¿Amarillo? Ven, vamos a que te sientes. Te traeré algo de beber.

Stiff se quedó recargado, con su respiración agitada y en cuanto pudo se echó a correr de ahí.

Llegó hasta la oficina que le había asignado su padre y se encerró ahí. Era solo un pequeño cuarto con un escritorio, pero era suficiente para mantenerse oculto por un rato.

«No puedo creerlo. Funcionó».

Él había pasado mucho tiempo estudiando su poder, y hasta hacía unos meses solo había intentado conjuros que había aprendido a lo largo de su vida, pero no fue hasta hace poco que quiso llegar más allá para tratar de comprender el origen de su poder, y pronto había descubierto que podía crear sus propios conjuros, que estaba creando su propia magia. Justo como el conjuro que había usado unos minutos atrás. Sin embargo, la primera vez que lo puso a prueba, notó la extraña sensación de energía que manaba hacia él, con las claras consecuencias para los Acris que se encontraban cerca. Y al instante, había detenido su conjuro y jamás lo había vuelto a poner en práctica. Hasta ahora.

Stiff se miró las manos, los temblores habían cesado, y pronto notó que se sentía infinitamente mejor. Tenía semanas enteras sin sentirse de ese modo, el cansancio había quedado por completo erradicado. Fue al pequeño baño de la oficina y se limpió la sangre de nariz con un poco de agua, luego se desabrochó la camisa y fue hasta el casillero que había a un costado para tomar una nueva camisa oscura. Ya más tranquilo comenzó a vestirse, y justo cuando iba a cantar victoria, una brutal punzada le llegó a la cabeza. Fue tan dura que el simple hecho de mantenerse de pie fue una agonía.

Él soltó un gemido, el dolor era francamente insoportable.

Tenía lógica, aquel conjuro había sido algo meramente provisional. La energía lo había revitalizado un poco, había calmado las reacciones de su cuerpo moribundo, pero los conjuros de luz seguían dándole inminentes recordatorios de lo que implicaba usar magia propia. Propia de un Ergokinético. Eso había sido parte de su día a día desde los últimos meses, pero los dolores ya eran cada vez más frecuentes y repentinos, en especial, luego de haber conjurado algún hechizo de Luz. Y al parecer, el mismo que lo había regenerado, le estaba cobrando con creces la energía robada.

Stiff se desplomó en la silla, se arrancó los lentes y se llevó ambas manos a las sienes para ejercer presión. Aquello cada vez era más frecuente, cada vez más violento.

«No puedo seguir así».

Hizo cuanto pudo por acomodar sus ideas, y al momento en que se decidió, se montó sus lentes, y tomó la tableta en su escritorio.

La encendió y sus dedos volaron a través del teclado. Tomó su cartera para ver el nombre en la tarjeta que sacó de ella, analizando el nombre de su médico. Buscó en la red la página del hospital y pudo accesar casi de inmediato, la red de esa página era infinitamente más sencilla de accesar que la del R.I.E. Imploró por que su plan funcionara. Luego de haber salido del hospital, tras el ataque del concierto, su médico ya una vez le había recetado analgésicos más fuertes, pero lo que debía durarle por lo menos un mes, se lo había terminado en una semana, y sin tanto efecto, así que estaba decidido a intentarlo. Pronto encontró el archivo que buscaba, y para su suerte, ya estaban casi todos los datos que necesitaba, los demás, tuvo que agregarlos él mismo luego de una rápida investigación en la red de lo que requería.

Imprimió el archivo, arrancó la hoja la impresora y, luego de sacar una vieja receta, las comparó; eran idénticas, solo había diferencias en su contenido y nombre de paciente. Eso, y una firma. Dio un respiro profundo, tomó una pluma a su costado, escribió la firma lo más similar que pudo y, rezando a Tefnut, imploró porque aquello diera resultado.

Salió de ahí y se montó en su auto, pero antes de arrancar se recargó con la frente contra el volante.

«Por favor… por favor pasa ya».

Soltó un golpe al volante queriendo acallar los aguijonazos entre sus ojos, y cuando pasaron algunos segundos, por fin pudo abrirlos de nuevo.

El sol ya estaba descendiendo, no tardaría en anochecer, pero para él, la luz le causaba un dolor inhumano en la cabeza.

Fue todo un mérito manejar en ese estado. Llegó directo al estacionamiento del hospital, y a pesar de que el cansancio y debilidad habían cedido y su cuerpo de nuevo funcionaba correctamente, el dolor lo apresaba y le hacía imposible incluso la labor de hablar.

Cuando entró a la puerta del área de emergencias consideró desplomarse en una de las camillas y rogar porque le atendieran, pero no podía hacerlo, así como no podía pedirle a su médico que le recetara de nueva cuenta un arsenal de analgésicos, ya que por lógica común, una persona sana ya debería haber mostrado una mejoría en sus afecciones, y si clamaba no soportar el dolor lo único que causaría sería que le investigarían más a fondo, y el diagnóstico solo lo arrinconaría a una inminente aprehensión. Así que se dirigió al pasillo opuesto.

Justo antes de ser dado de alta del hospital, Stiff tuvo la perspicacia necesaria para hablar con su médico y las enfermeras, y haciendo uso de su persuasión había logrado averiguar qué era exactamente aquel medicamento que le habían administrado cuando estuvo hospitalizado. Él puso atención en las órdenes médicas que manejaban en ese hospital, y se grabó cuanta información pudo sobre los procesos, porque algo le decía que habría de requerir un poco más de aquel medicamento que le habían administrado.

Y así fue.

Llegó a uno de los pasillos, donde estaba un área con un largo muro de cristal. Se acercó a la ventanilla donde a lo alto podían leerse las palabras; “farmacia especializada”. Él pretendió una voz normal, y esperó que sus ojos llorosos no le delataran el sufrimiento.

—Buenas tardes. El doctor Vera me envió a surtir esto.

El hombre tomó la hoja y la admiró por unos segundos que a él le apetecieron como horas.

—¿Fentanilo? —Sus ojos claros quedaron en él en cuanto dijo eso. Stiff quedó inmóvil.

—Sí. Eso… eso fue lo que recetó.

Él hombre dudó, y revisó de nuevo la receta. La garganta comenzó a picarle. Había usado el mismo archivo que el médico usaba en ese hospital y había agregado el nombre de un paciente que llevaba varios días ahí, pero por lo que leyó en su expediente, sería dado de alta pronto. La justificación era perfecta, la receta era idéntica, por lo cual no creyó que la consideraran en ningún momento falsa, pero la mirada del hombre le indicaba lo contrario.

—¿Qué concentración?

—¿Disculpe?

—La concentración. El doctor Vera no la anotó aquí.

—Ah… No me especificó eso. Posiblemente olvidó ponerla… pero dijo que era la más alta.

—¿Para qué paciente es? Ah, ya vi, Ronald Quispe.

El hombre se mostró dudoso, revisando de nuevo la hoja.

Stiff sintió el sudor frío recorrerle, entre las punzadas y los nervios, le era imposible razonar.

—La señorita Tammer nos está atendiendo.

—El paciente de la 384 —dijo una voz a lo lejos. Un joven más delgado se acercó a mirar la hoja—. Escuché que lo enviarán a su casa, para que… para que esté más cómodo.

—¿Eres familiar de él?

—Así es —dijo Stiff sintiendo que se le desbarataban los labios con la mentira.

—Lo siento mucho —dijo el joven—. El señor Quispe es un hombre muy agradable. Te pareces un poco a él.

«Lo dudo».

El joven tomó la hoja. Stiff no sabía exactamente qué era lo que miraba, pero estaba seguro de que sus ojos estaban puestos en la firma del doctor.

—¿Te dijo si eran las ampolletas… o parches? Lo van a tratar en casa me imagino. ¿Ya tienen alguien que lo atienda? Debe referirse a los parches.

—No. Ampolletas. Es la suspensión inyectable —dijo Stiff.

—¿Suspensión? ¿En verdad? Es que hay dos, de 0.1mg y de 0.5mg. Por eso te decía de la concentración. Si dices que es la más alta, entonces debe ser el de la de 0.5mg. por la situación del señor Quispe.

Stiff se arrepintió de no haberse tomado unos minutos más para investigar como era debido, pero el dolor no lo dejaba pensar con claridad. Ni lo dejaba hacerlo aún, de otro modo daría respuestas más perspicaces y habría llenado la receta como era debido.

—Así es. —Lingarden trató de lucir tranquilo. ¿En qué momento eso le había parecido como una buena idea?—. Se lo recetó cada 24 horas… en el suero. Voy a confirmar con él la dosis exacta. Tenemos enfermera en casa.

—Sí, eso veo. Hay que tener mucho cuidado con la dosis, pero si es muy fuerte el dolor… Bueno, eso ya te lo explicará el doctor Vera. —El joven lo pensó por un rato más y luego sacó cuentas con sus dedos—. Pero nuestras cajas son muy grandes, son de 20 ampolletas cada una. Podemos venderte individual. En ese caso necesitas…

—La caja entera está bien —dijo Stiff.

El hombre de la ventanilla levantó sus cejas, dudoso, y el joven que ya venía en camino con la caja se mostró algo confundido.

—Me parece mucho. Considerando que… bueno, al señor Quispe no le queda mucho… tiempo.

«A mi tampoco».

La inquietud le corrió por la espalda, el hombre de la ventanilla estaba sospechosamente callado y a Stiff ya le parecía que en cualquier instante habría de levantar el teléfono y llamar a seguridad.

—Mire, la verdad debo regresar a la habitación —dijo Stiff pretendiendo sonar despreocupado—. Si gustan mejor le digo al doctor Vera que venga personalmente a recoger los medicamentos, para yo poder ir con…

—No, no —dijo el hombre de la recepción haciendo un gesto al joven para que se acercara—. El doctor ya ha venido aquí como tres veces hoy. Si le llamas de nuevo, Frank, enloquecerá contigo, y de por sí… Toma. —El hombre guardó la caja en una bolsa y luego le dio una hoja a Stiff—. Firma de recibido, por favor.

Stiff pudo soltar el aire que tenía contenido en los pulmones, mientras que el joven le dejó el medicamento frente a él.

—Gracias. —Lingarden garabateó algo en la hoja y sacó su cartera, los temblores habían regresado a sus manos, pero esta vez fueron por los nervios. Vio el costo, definitivamente no era un monto que pudiera pagar con el efectivo que llevaba—. «Y tampoco no puedo usar mi tarjeta… ¿y ahora qué demonios hago?».

A Lingarden le corrió la impotencia por la sangre, ¿qué debía hacer? Si se arriesgaba a pagar con su tarjeta, en cuanto descubrieran el fraude irían a buscarlo, pero si se iba para sacar más efectivo del cajero, corría el riesgo de que cuando volviera la policía ya estuviera esperándole. Sería la segunda opción.

—Ah, disculpe, creí que traía suficiente efectivo y, me olvidé la tarjeta en la habitación. Si gusta puedo ir a conseguir un cajero y más tarde…

—No es problema, podemos agregarlo a la cuenta. Habitación 384, ¿verdad?

Stiff aferró sus dedos al costado de su saco pensando en qué hacer. No podía hacerle eso a un hombre que estaba a punto de morir, o más bien, a su familia, pero si seguía así…

—Está bien. —Y cuando dijo eso, su garganta se desgarró con el filo del engaño.

Stiff tomó el medicamento, hizo un ademán cortés, y luego de agradecer, se alejó.

—Oye.

Casi se le cayó el corazón cuando escuchó la voz del hombre. Y por un instante consideró el correr de ahí, pero se detuvo y volteó a mirar atrás.

—¿Sí?

—¿Necesitas jeringas? —dijo el joven—. No sé si ya tengas en casa.

Stiff tuvo que dejar pasar un respiro, creyó que vomitaría en ese momento.

—Sí… por favor.

Al llegar al auto, aventó las cosas en el asiento del copiloto y arrancó tan rápido como pudo, con el corazón alebrestado. Ahora las punzadas de su cabeza se habían fusionado con la sangre que corría a raudales dentro de su ser.

Manejó tan veloz como le fue posible, por los latidos dentro de su pecho y por las tremendas punzadas en su cabeza, hasta estar lo suficientemente lejos del lugar. Ya le parecía que en cualquier momento habrían de cercarlo dos patrullas para llevarlo directo a prisión.

«Necesito conseguir esto de otro modo», pensó, sintiéndose un verdadero criminal.

Por fin pudo detenerse y estacionarse en un callejón, el dolor ya era insoportable y temía que cayera desmayado y arrollara a una familia entera, y ya suficientes crímenes tenía en su expediente hasta el momento. Aquello significaría el fin de su carrera de detective. Incluso antes de haber iniciado.

Sacó uno de los frascos y de inmediato abrió los paquetes de jeringas. Introdujo la aguja en la goma del frasco y quedó pensativo por un instante, se tomó el tiempo que debió haberse tomado antes, y navegó veloz por la red en su teléfono para asegurarse de tener la dosis exacta, no quería que le informaran a Sam que lo habían encontrado en un auto muerto por sobredosis.

Tardó más de lo esperado, pero por fin lo había encontrado.

«Dilución —leyó Stiff en su cabeza— No tengo tiempo de comprar nada para diluir. —Ignoró la sugerencia y siguió leyendo—. Si es muy severo el dolor… En ese caso necesitaré un poco más». Stiff quiso reír de su propio chiste interno, pero no pudo hacerlo, los espasmos de dolor se lo impedían. Al final cargó lo que estaba indicado, no quería quería sentirse demasiado aletargado, así que decidió probar con algo ligero de momento.

Se quitó su saco, arremangó la camisa y miró su brazo. Hizo presión con su puño, pero no logró distinguir nada en su piel. Primero acercó la aguja, aún tembloroso por lo sucedido, pero no llegó a nada. No quería picarse en vano y contaminar la aguja. Ojalá hubiera puesto la misma atención a la enfermera cada vez que lo canalizaba, aunque solo fueron un par de veces.

Entonces se le ocurrió aflojarse el reloj. Lo recorrió algunos centímetros de su muñeca, y luego lo apretó de nuevo, constriñendo la sangre con él. Apretó de nuevo el puño, y al cabo de unos segundos por fin se saltaron las venas en su piel. Fue ahí cuando introdujo la aguja, y haciendo retroceder el embolo, vio el fino hilo de sangre que se coló al medicamento, y por fin, pudo introducir el líquido dentro de sus venas. El ardor fue casi tan insoportable como sus punzadas. ¿Cómo era posible que la analgesia fuera más dolorosa que el síntoma?

«Y por eso mencionan la dilución».

Esta vez no dejó ahogar el gruñido, y en cuanto sacó la aguja de su piel, aferró sus dedos a su muñeca para tratar de acallar el ardor.

Pasó poco a poco, y solo entonces pudo dar un profundo respiro. Se echó para atrás en el asiento, con sus ojos cerrados.

Su respiración fue bajando poco a poco a la par de sus punzadas, y por ese momento, todo fue perfecto.

No había debilidad, no había espasmos, no había dolor. Todo era simplemente perfecto.

Hasta el momento en que volteó a mirar los frascos. Los metió de nuevo en la bolsa junto con las jeringas, abrió la cajuela interior de su auto, y lo primero que miraron sus ojos, fue la pequeña caja negra que había al centro de esta.

Él dejó los medicamentos dentro y tomó la caja con sus dedos. El dolor de pronto había regresado, aún más súbito que el anterior. Pero no era un dolor físico, era uno que le apresaba el pecho, mas sabía que ese tipo de daño solo tenía un modo de calmarse. Y fue ahí cuando pensó en todo lo que había hecho, en todas las decisiones que lo habían arrastrado a cometer un acto ilícito tras otro. Ese no era el camino que él quería llevar. Ese no era el detective en que se quería convertir. Si era que llegaba a serlo. Y por como se había mostrado esa tarde, sabía que probablemente no llegaría a verlo. Y entonces, ¿qué haría? ¿En verdad iría por la vida robando energía y medicamentos? No. No era en absoluto el futuro que aquella caja representaba para él.

«¿Qué demonios estoy haciendo con mi vida?».

Stiff acarició la caja, mas no quiso abrirla. No pudo hacerlo. Sin embargo, esa misma le causó un arranque de seguridad, y al instante, guardó de nuevo la caja en la pequeña cajuela, y con ello, supo exactamente a dónde debía ir.

Para cuando Lampkin llegó a la cabaña, Alicia lo esperaba afuera con sus brazos entrelazados y un semblante lúgubre. Roy había pasado los últimos veinte minutos trastabillando y dudando si debía o no presentarse ante ella, dudando si sería capaz de entrar nuevamente en esa habitación, tal y como lo había hecho cada noche durante los últimos doce años. Pero esta vez, Naomi ya no estaría esperándole, ya no podría escuchar la promesa de volver a su lado junto con su familia, porque él le había fallado. A ella, y a todos en general.

Alicia levantó su mirada, se podía ver el dolor en ella. La Saeva había sido alumna de Naomi durante casi siete años en su juventud, aprendiendo a su lado y ayudando en cuanto podía con sus investigaciones, y también, había dedicado la última década de su vida a cuidar de ella, la obviedad de mostrarse destrozada estaba implícita en su semblante, pero su mirada indicaba algo más. Temor. Temor o incertidumbre por no saber lo que pasaría a continuación, miedo de convertirse en el monstruo que alguna vez fue, cuando por culpa de un desliz de su madre, ella tuvo a una Banshee en su interior, controlándola y manipulándola para concretar las atrocidades que esta requería que hiciera, hasta que por fin su poder fue sellado y Alicia regresó a ser la misma chica que habían conocido por años.

Roy, por su parte, compartía el mismo temor, pero esta vez no tenía respuesta a lo que sucedería a continuación. No tenía idea de dónde partir, era como si le hubieran arrancado la poca esperanza que había en su corazón, ahora solo le quedaba el vacío de saber que no restaba nada más que esperar. Nada por lo cual seguir. Lo último que amaba lo había destruido; a sus hijos, a su esposa, a quienes lo rodeaban. Ya no le quedaba nada en absoluto.

—Doctor Lampkin —dijo Alicia—. Yo… lo siento, no pude hacer nada por ella.

Roy quería responderle algo. Lo que fuera, pero una repentina oleada de náuseas le removió el interior, en parte por el alcohol, y en parte por el dolor y el agobio que le había inundado desde que esa mujer le había dado la noticia.

—Ve a casa, Alicia. Yo me encargaré de todo.

Roy pasó por la puerta, y la Saeva lo miró con profundo desconcierto.

—Pero ¿y qué hay de la esfera? Yo podría quedarme aquí. Además, la protección…

—Ya no hay ninguna protección, ni de la esfera, ni de este lugar. Da igual que bloquees el área, sin el conjuro de Naomi, ya cualquiera puede entrar aquí. Así que no importa si te quedas o no. Ve a casa.

—No tengo a dónde ir. ¿Qué va a pasar ahora?

—No sé que vaya a pasar. —Roy trató de mantener la claridad en sus palabras—. Necesito un tiempo a solas con ella. Le pediré a Ian que te consiga algo.

—¿Y qué hay de mi poder? No puedo… —Alicia vaciló, sus grandes ojos castaños parecieron cristalizarse—. No puedo irme así como así, ¿qué tal si se libera? ¿Qué pasará si le hago daño a alguien? ¿Cómo sabré si…?

—No lo sé —dijo Roy. Su cabeza era una parvada de incertidumbre en su interior—. Por ahora no sé nada, por favor tómate unos días, y yo te llamaré pronto.

La cara de la mujer se desbarató en duda, hasta que asintió con la expresión a punto de quebrársele. La joven tenía una década viviendo en ese lugar, atendiendo a su esposa, y él la estaba echando a la nada, a la incertidumbre de no saber en qué momento se convertiría en uno de esos monstruos. Sin embargo, de momento Roy no tenía cabeza para pensar en ella, no tenía cabeza para pensar en su hijo siquiera. Si por él fuera se quedaría en ese lugar, aislado para siempre al lado de Naomi.

Los pasos de la mujer se oyeron a su espalda. No miró atrás.

Roy entró en la habitación como lo había hecho tantas veces, pero en esa ocasión algo había distinto. Algo en el ambiente. La habitación estaba lúgubre y blanquecina, ni siquiera el fulgor de la Esfera de Iria alcanzaba a arrastrarse por las paredes como antes lo hacía. Y, de hecho, ahora su mismo fulgor había cambiado, los tonos de la esfera se miraban opacos y desteñidos. Lampkin no se tomó mucho tiempo observándola, le quedaba claro el motivo de esto. Lo que sí atrajo su atención fue Naomi, su cuerpo estada tendido en la cama como siempre lo había hecho, y a pesar de que poseía la misma expresión de siempre, su piel había adquirido un tono más amarillento. Sus labios pálidos estaban semiabiertos, como recitando una palabra silenciosa que jamás llegó a pronunciar.

¿Qué habría querido decir? De poder hablar, ¿qué habría dicho ella? Probablemente el nombre de sus hijos. Ella vivía por, y para sus hijos. Todo lo que había hecho, lo había hecho por ellos, por protegerlos. En cambio, Roy, traicionando sus deseos, fue incapaz de cumplir sus promesas. Incapaz de proteger a su hijo mayor al primer momento en que ella faltó, y estaba plenamente seguro de que había arruinado por completo la vida de su hijo menor, arrastrándolo al borde del suicidio.

Se preguntó si en ese momento en que el alma de Naomi era por fin libre, podría ver todas las barbaridades que él había hecho, si estaría juzgándole, si estaría decepcionada de él.

Seguramente así era.

Un par de lágrimas cayeron en el pecho de Naomi Oriel Sabath cuando él se acercó a ella. Sus dedos trémulos se detuvieron, pero al final acarició su mejilla. Ahora tenía una textura distinta, endurecida y fría. Le parecía que la mujer que había amado se había desvanecido para dejar aquel cuerpo extraño en su lugar; seguramente su esposa ya estaba demasiado lejos de ahí. Había llegado tarde. Tarde para acompañarla, y tarde para despedirla. Ella se había ido de ese lugar y él no estuvo ahí. Y aquello, era algo que jamás se perdonaría.

—No pude hacer nada por ti. Ni por ellos. No he podido hacer nada por nadie. Yo fui el que causó todo esto… y no pude solucionarlo. Ya no sé qué más hacer, Naomi… Necesito que me digas qué hacer. —Los labios de Roy temblaron y sus dientes se apretaron entre sí cuando un espasmo de coraje recorrió su cuerpo. Sollozos salieron a cambio de palabras. Tuvo que retirarse las gafas, las gotas en ellas le habían nublado la visión. —Maldición, Naomi… dime qué demonios tengo que hacer.

Un crujido. Ese pequeño ruido en el exterior sobresaltó su corazón. Su cerebro al instante asumió que Alicia habría regresado, pero al volver su vista, la sangre del cuerpo se le aglutinó en el pecho.

Un par de ojos claros, pero enfurecidos lo miraban desde el marco de la puerta. Tenía el rostro pálido, adusto y completamente desencajado.

—Adam —dijo Roy, apenas como un susurro.

El chico apretó los labios. No parpadeó siquiera.

Tras de él, el ruido de las muletas anunció la entrada de Ian, pero este, a pesar de compartir el mismo semblante duro, no le dirigió la mirada, pero su hijo sí, y esta se trastornó frente a sus ojos. De una mirada desconcertada, paulatinamente se convirtió en una de aberración, una de profundo odio incluso peor que la que él se daba a sí mismo cada mañana.

—Adam ¿Qué estás…?

—¿Qué estoy haciendo aquí? —Él se acercó a Roy y a la cama donde se encontraba su madre.

Lampkin volvió su vista a Ian, luego regresó sus ojos hacia Naomi. Adam se acercó a ella y la observó enmudecido. El semblante del chico delató que la había reconocido desde el primer instante en que la observó.

—Adam, ella… —Roy tomó una pausa para dar un respiro, las palabras parecían rasparle el interior hasta arrancarle trozos de su tórax—. Ella es tu madre y…

—¡Ya sé que es mi mamá! ¿Qué crees que soy idiota? ¡Ian ya me dijo todo! —Adam apretó sus puños contra la sábana, pero sin retirarle la mirada enfurecida a él. A Roy le pareció que en cualquier momento le soltaría un puñetazo en el rostro, y lo tenía bien merecido, pero su hijo se contuvo y llevó de nuevo su mirada colérica a la mujer que se postraba frente a él—. Ya me dijo todo sobre mi mamá y esa cosa que tienes ahí. Lo que menos me indigna, es que tengas esa maldita esfera aquí metida. Eso no me extraña… ¿Pero ella?

Roy desvió sus ojos a Ian. Este lo miró de regreso con una expresión ambigua, entre frustración y vergüenza. Una mirada rara en él.

Los dientes casi se le quebraron entre sí a Lampkin, tuvo que aferrarlos unos contra otros para guardarse los gritos coléricos que estaban por salirse de su boca; el coraje que sentía respecto a Ian en ese momento estaba a punto de volcársele del cuerpo.

«¿Cómo fuiste capaz? —pensó Roy—. ¿Cómo fuiste capaz de cometer una estupidez así?».

Si él no hubiera interferido habría arreglado las cosas a su manera, en el momento que él creyera necesario, ahora no tenía otra opción más que enfrentar a su hijo, en el peor momento posible.

—No sé qué decirte ahora, Adam, yo no quería que te enteraras de esta manera, pensé que cuando llegara el momento adecuado…

—¿El momento adecuado? ¿Es en serio? ¿Cuándo es un maldito momento adecuado para decirme que mi mamá estaba viva y la tenías…? ¡La tenías aquí recluida como un animal! ¿Qué estás demente? —Adam levantó sus ojos enrojecidos hacia Roy, con una respiración que rozaba el límite de lo natural. Mantenía sus puños tensos en la sábana y sus brazos pronto sucumbieron ante los temblores. Ian, el muy traidor, no dijo una sola palabra—. ¿Cómo carajos la tuviste aquí tanto tiempo? Maldición, Roy, sabía que eras capaz de muchas cosas, pero ¿cómo pudiste hacer algo así? Pude haber visto a mi madre todos estos años… y ahora me entero de que está muerta y que la tenías a unos pasos de mi.

—No esperaba que la vieras así. No esperaba que ella muriera. La razón por la que estaba aquí era para protegerla, a ella, a la esfera y a ti.

—¡¿A mi?! Maldición, no me salgas con esto, porque hasta ahora no has protegido ni una mierda. —Adam se separó de la cama y caminó hacia Lampkin y, hecho una furia, lo empujó por el pecho con la mano—. Tú no has protegido a nadie. Lo único que has querido proteger es a ti mismo.

—Adam, cálmate, yo no quería que te sintieras así, y no quería realmente ocultarte esto, pero era necesario para…

— ¡Me dijiste que ella nos había abandonado! ¿Cómo quieres que me sienta?

—Ella misma lo pidió así, no quería decirte que estaba muerta por si ella regresaba. La idea era que ella regresara, pero no pude encontrar a nadie que pudiera hacer lo mismo que tu madre.

—¿Y por eso la mantuviste aquí encerrada durante años? —Adam se llevó una mano a los ojos, como queriendo ahogar las lágrimas. Después de dar un respiro, continuó—. No sé cómo puedes vivir siendo como eres. Esta vez sí te pasaste, tus mentiras tienen que llegar a un límite, con nosotros, con Nikole… Maldición, ni quiero imaginar lo que pensará Nikole cuando sepa lo que has estado haciendo. Todas las mentiras que ustedes dos armaron sobre ella.

—Ella no tiene que ver con esto. —Ian se acercó a ellos, de pronto parecía alarmado por intervenir, y Lampkin comprendía el porqué—. Adam, entiendo que estás molesto, pero esto no tiene que ver con Nikole, y me consta que lo que hizo Roy ha sido por ustedes. Sé que es difícil de ver, pero…

—¿Lo sigues defendiendo? No puede ser, Ian, ¿qué tan cegado estás? ¿Qué no te das cuenta de lo que este monstruo nos ha estado haciendo toda su vida? Nos ha manipulado a todos nosotros para… yo qué sé para qué diablos, pero sé que lo único que ha hecho toda su vida es utilizarnos. Date cuenta. ¡Jamás le hemos importado un carajo a este hombre!

Adam soltó un golpe con el puño. La plancha de la mesa metálica junto a la cama salió volando y el sonido estalló en la habitación cuando los utensilios se volcaron al piso. El joven Acris tenía el rostro enrojecido y los ojos impetuosos a punto de saltársele por la ira.

—Hijo, cálmate. —Roy levantó una mano hacia él para tocarlo, y el joven Acris le dio un golpe con el dorso de la mano.

—¡No me llames así! ¡Y no me toques! No quiero que te acerques a mi. —El chico se echó para atrás. Los sollozos brotaron en lugar de palabras, sus labios temblaron y se llevó las manos a la cintura, con la mirada al piso. Al cabo de unos segundos en que Ian y Roy lo miraron perplejos, Adam soltó una risa amarga—. No lo puedo creer, ahora sí soy tu hijo, ¿verdad? Me has negado durante años, me mandaste por casi diez años a un internado, pero justo ahora, ¿sí soy tu hijo?

—Adam —dijo Roy con el corazón a punto de desbaratársele. Sentía cada gota de dolor de su hijo lacerarle el interior.

—No. No quiero escuchar nada más. Y en general, no quiero volver a escucharte jamás. No quiero volver a ver tu cara en mi vida.

Adam caminó a pasos airados y se pasó de largo a Ian. Roy fue hacia él en cuanto se dio la vuelta.

—Adam, espera, no puedes salir de aquí. Te están buscando. Ahora ya saben que eres mi hijo y sé que irán detrás de ti.

—¿Y qué diablos importa si soy tu hijo? Ya basta con tu estúpida paranoia. ¿Qué más da si me siguen y si me matan? Favor que me hacen, ya que tú no me dejas hacerlo. ¡Estás enfermo, Roy!

El joven Acris salió por la puerta de la cabaña. Ian trató de alcanzarlo, pero las muletas en la hierba húmeda entorpecían sus pasos.

—Roy tiene razón, de momento necesitas quedarte aquí.

El chico se detuvo en seco y se regresó a mirar a Lawler, con el rencor brotando de sus ojos verdes.

—¿Sabes qué, Ian? Tú no te quedas atrás. Eres igual a él, ¿qué no te das cuenta? Te ha moldeado para ser un sustituto barato de él mismo. Los dos están igual de enfermos, y no quiero volver a ver a ninguno de los dos. Ni a ti ni a él. ¡Al diablo con ustedes! —Adam se dio la media vuelta, ante la mirada perpleja de Ian y el rostro desencajado de Roy—. ¡Están enfermos los dos! —repitió Adam. Les dio la espalda y se enfundó las manos en las bolsas de la chamarra.

—¡Adam! —Roy corrió hacia él, cada gota de alcohol parecía haberse esfumado de su cuerpo, ahora solo quedaba rastro de la agonía—. Adam, espera…

Su hijo se detuvo.

Dolor. Amargura. Decepción. No había nada en su hijo que no le mostrara más que un joven vacío y quebrado. Lampkin no pudo hablar, trató en vano de acallar el fuerte presentimiento de que aquella podría ser la última vez que sus miradas se cruzarían.

—¿Sabes? —dijo Adam—. ¿Por qué no mejor nos haces un favor a los dos y te matas? Ya que no me dejas a mi hacerlo, por qué no acabas con toda esta farsa y me dejas en paz. Yo nunca te pedí seguir con vida en primer lugar. Sin duda hubiera preferido que me dejaras morir aquel día, así yo no tendría que vivir esta miseria de vida a tu lado y ahora tendrías a tu preciado hijo. A tu preferido.

—Sabes que eso no es verdad, yo nunca…

—¡Claro que es verdad! Sé que tú lo amabas más que a mi, siempre fue tu preferido, no lo niegues, y mira si no eres una basura de persona, Roy, porque a pesar de amar tanto a tu maldito Acris prodigio, ¡fuiste y lo vendiste! Lo vendiste como a un perro por el puro orgullo de saber que podías hacerlo, de pensar que eras tan poderoso como para lograr un pacto de ese tipo. —Las lágrimas le corrieron a Adam desde sus ojos enrojecidos, pero aún con los espasmos de su pecho, no guardó sus palabras—. Tú no querías salvarme a mi, tú solo querías comprobar que podías hacerlo, pero te salió mal y terminaste por vender a Keegan, se lo diste a tragar a aquella diosa como si fuera un pedazo de carne sin importancia. Como lo somos todos para ti, ¿No es así, Roy?

—Ya basta —dijo Lampkin, está vez con el coraje derramándose de sus labios—. Te estás pasando de…

—¿De qué? ¿De sincero? ¿No te gusta que te digan tus verdades? Ninguno de los que estamos aquí te importó un carajo. Eso ya lo sabemos, no te importó Keegan, ni yo, ni siquiera Wyle, que lo trajiste aquí con engaños. Porque solo eres un borracho. Un maldito ebrio que cometió un error muy grande y se jodió a la humanidad entera. Yo no sé cómo diablos pudo estar mi madre a tu lado, como pudo mirarte siquiera. Seguramente estaba igual de enferma que tú. De seguro era una zorra que también se sintió igual de poderosa y…

La súbita bofetada que Roy le soltó silenció esas palabras. Su hijo quedó con la mirada a la hierba. Atónito. Ian los miró, perplejo.

Comenzaron a escocerle los ojos, Roy sintió las punzadas en su palma, aquel golpe fue mucho más fuerte de lo que era su intención hacerlo. Había brotado de manera inconsciente, en un impulso enardecido de su cuerpo.

—Lo siento —dijo Lampkin con labios temblorosos—. Adam, yo no quería…

—Vete al diablo, Roy.

El chico siguió su camino a través del bosque, pero esta vez nadie lo detuvo. Supo que, por ese momento, no habría nada que lo hiciera volver. Ni sus palabras, ni las de Ian. Por fin había perdido la poca credibilidad que Adam tenía en él. Había perdido para siempre a su único hijo.

Se quedó parado en medio de un par de pinos, con la vista entre las hojas, y al cabo de unos minutos, Ian caminó algunos pasos hasta posarse detrás de él.

—Roy…

Él no respondió, pero un destello de ira le encendió el cuerpo. Escuchar la voz de Ian en ese instante le dio tal repulsión que le vinieron ganas irracionales de acometer a golpes contra él.

—Vete de aquí.

—Roy, tenía que hacerlo, no podía dejar que Adam…

—¡Dije que te largues aquí! —Lampkin volvió sus ojos enfurecidos a los de Ian, desconociendo a ese hombre frente a él—. Quiero que te vayas de aquí y no regreses. No te quiero volver a ver en mi casa.

Lawler se quedó pasmado, y después mostró una media sonrisa de incredulidad, con el nerviosismo asomándose de ella, mientras que Roy se mantuvo con el rostro tenso frente a él.

—¿Es en serio? Roy, yo siempre he…

—Claro que es en serio. Vete, Ian. Esa no es tu casa. Nunca lo ha sido. Quiero que te vayas. Ya no tienes nada que hacer aquí. Tú ya no trabajas para mi.

Ian lo miró boquiabierto, sus ojos parpadearon un par de veces, pero su corazón parecía haberse detenido. Luego asintió, y muy lentamente, se posó las muletas bajo sus brazos y se dio la vuelta para seguir por el camino que había seguido Adam, sin decir una sola palabra.

CAPUT 14

L a puerta sonó tres veces, fuerte y claro, justo cuando Samantha estaba saliendo del baño. Se pasó los dedos por su cabello húmedo y lo acomodó tras de sus hombros. Consideró no abrir la puerta, no esperaba ninguna visita y lo cierto era que tenía una montaña de libros por leer, así que se siguió de largo a la única habitación del apartamento, pero en eso, tres golpes más resonaron en el ambiente. Ella se ajustó la bata tinta, la curiosidad ganó ante su indiferencia y fue a asomarse por la mirilla de la puerta. Sus ojos al instante se abrieron en perplejidad, y al momento, se echó para atrás.

«¿Qué está haciendo aquí?», pensó Evans, ya negándose a la idea, pero al acto, una voz sonó al lado opuesto de la puerta.

—Sam, sé que estás ahí. Literalmente.

Ella no pudo evitar echar una risa con ello.

—Supongo que no puedo ocultarlo —dijo Samantha, resignada. Así que dio un suspiro y terminó por abrir. En cuanto sus ojos se toparon con él, el ritmo de sus latidos se aceleró aún más.

—Vuelve conmigo —dijo Lingarden, firme y sin titubear.

—Vaya, sí que eres directo. Entonces te responderé de igual manera. No.

—Sam, por favor.

—No. Y a todo esto, ¿cómo diablos me encontraste?

—¿Que no se supone que eso hacen los detectives?

Él enmarcó una media sonrisa temerosa, como si no estuviera seguro de poder bromear con ella.

—No, Stiff. Los detectives no acosan a sus exparejas, las dejan seguir su vida y ellos hacen la suya.

—Yo ya no tengo una vida, ni siquiera sé si aún me queda algo de vida. Por favor, solo déjame hablar contigo.

—No hay nada de qué hablar. —Ella se mantuvo firme en la puerta considerando si debía o no cerrarla ante él. Una sola mirada suya ya le estaba haciendo dudar en sus palabras, ahora, si lo dejaba entrar…—. He tomado una decisión, y tú también lo hiciste. Yo no puedo seguir con…

—Dejaré la magia.

—¿Cómo?

—Como lo he dicho. Dejaré la magia. Lo único que quiero es estar contigo. Es lo único que pido.

Ella dejó su rostro en seriedad, queriendo acallar el arsenal de emociones que le corrieron por dentro.

—Stiff, esto no…

—¿Puedo pasar?

Lo pensó como si él le hubiera pedido que se arrojase de un barranco, así era justo como se sentía, pero al final, terminó por abrirse camino y dejarlo entrar.

—Supongo. Pasa. —Samantha señaló el sillón a su costado, luego se ajustó de nuevo la bata y se sentó con los brazos cruzados—. Te ves bien. De hecho, te ves… mucho mejor que la última vez que te vi.

—Gracias. Sí me he sentido mucho mejor.

Stiff desvió un poco la mirada, como no queriendo aceptar el cumplido, pero lo cierto era que en verdad se veía notoriamente mejor que la noche en que fue al funeral de su madre. Esa noche, él había aparecido con el rostro tan pálido que Samantha creyó que en cualquier momento caería inconsciente frente a ella. En parte, fue por ese motivo que ella procuró apartarse cuanto pudo de él, porque de suceder algo así, no creyó soportar el hecho de verle desfallecer, pero ahora, lucía rejuvenecido, casi como el día en que lo conoció la primera vez. Pero no debía dejarse llevar, una cosa era que él no estuviera tan mal como la noche en que terminaron, a que realmente lo estuviera, y conociendo su debilidad, ella supo que no debía indagar más en ello. Había tomado una decisión y debía aferrarse a ella.

—¿Sigues trabajando para Lampkin?

—Sí —dijo Stiff—. Pero no por mucho tiempo.

—Entonces, ¿vas en serio con eso de la magia?

—Por supuesto. Aún debo pensar en qué es lo que le diré. Ayer tuvimos una misión, de hecho. Fui con Robbie y con Nikole. Atacó el Saeva de Fuerza. ¿Lo recuerdas?

—¿De fuerza? ¿Te refieres a…?

—Así es, el que estaba con Noah Faber. El que te atacó en el malecón.

—¿Cómo es eso posible?

—No tengo idea, Sam, pero te aseguro que era el mismo, y a la vez, no lo era.

—¿Cómo es eso?

—Su energía estaba levemente distinta. Muy levemente.

—¿Y ahora dónde está?

—Muerto. Nikole terminó con él.

—¿En verdad? ¿Ella?

Stiff se recargó en sus rodillas, dejando su rostro a escasos centímetros del de ella, por lo cual, su cuerpo reaccionó coherentemente y Samantha se echó para atrás. Trató de ser discreta, pero él elevó sus ojos a través de sus anteojos, como sospechando la intención de alejarse.

—Así es, en cuestión de minutos. En parte fue porque esa noche Robbie no pudo pelear.

—¿Y eso? ¿Está herido?

—Está suspendido.

—Vaya, ya se habían tardado.

Lingarden le dio una sonrisa oculta bajo su gesto.

—Vamos, ya no es tan descarriado. Es un buen líder.

—Lo es —aceptó Samantha—, pero también es irreverente y arriesgado. ¿Fue por eso que lo suspendieron?

—Solo unos días. Al parecer tuvo un incidente con su poder, se salió de control por una situación con Nikole. La misma noche en que… tu madre murió.

—¿Estás aquí para hablar de la suspensión de Robbie?

—Estoy aquí porque ayer que estaba con él, me di cuenta de que somos muy diferentes.

—Debió ser una sorpresa para ti.

Lingarden sonrió de nuevo, y con ello la contagió también. Su sonrisa en ese momento le pareció realmente encantadora esa tarde.

—Me refiero a que, él se veía completamente frustrado por la situación, por no poder enfrentar a ese Saeva, y no tanto porque quisiera ayudar. No digo que Robbie sea egoísta, sino que… le corre la emoción por las venas, ¿lo entiendes? Él ama hacer lo que hace; salir, arriesgarse, luchar. Incluso cuando pelea con Nikole, parecen están sincronizados, pero yo no soy así.

—Hace unos días dijiste que amabas la magia.

—Lo hago. En verdad que lo hago, pero te amo más a ti. —Él dejó sus ojos claros en ella por un rato, ese gesto estaba por desbaratarle toda la decisión dentro de Samantha—. Justo como dijiste, Sam, la magia me está destruyendo. Y la verdad es que, yo soy más feliz resolviendo casos, ayudando a las personas, pero desde dentro. No peleando. No me emociona tanto, lo hago porque es mi deber.

—Hace unos días también decías que tu deber era estar con Lampkin.

—Eso creía, pero ahora siento que me he equivocado.

«De eso no hay duda», pensó ella. Sam cruzó una pierna pensando en eso.

—Entonces, me estás diciendo que en verdad renunciarás a la magia.

—Al equipo. Voy a hacer las cosas como se deben. Como son correctas. Es mi deber aprovechar mi potencial, pero como es debido. Estos días no he sido yo mismo. Incluso antes de todo esto. —Stiff los señaló a ambos—. No me concentraba, no pensaba, no analizaba. Solo reaccionaba. Estaba muy cansado. Ahora siento que solo debo hacer lo correcto.

—Y eso es dejar al equipo.

—Así es. El equipo es un desastre, Sam. No sé si supiste, pero Otis nos ha traicionado.

A Evans se le cortó un poco la respiración en cuanto escuchó eso.

—¿Otis? ¿Cómo que traicionado? ¿Qué ha hecho?

—Atacó al doctor Lampkin hace unos días en el bosque. Lo dejó muy herido, pero ya está bien.

«Eso es una maldita lástima». Samantha hizo una mueca con los labios, y luego Stiff continuó.

—Ahora con este asunto de Otis, creo que el equipo se nos está yendo de las manos. Lo tuvimos frente a nosotros todo este tiempo, y él estaba vendiendo información a nuestras espaldas. No sé cómo no nos dimos cuenta.

Samantha bajó la mirada, quiso morderse la lengua por lo que iba a decir a continuación, porque la curiosidad por el tema anterior la rebosaba.

—A ver, entonces. Estás dispuesto a dejar de lado la magia, y todo aquello que te apasiona… ¿por mi? ¿Estás consciente que, dejando a Lampkin, tus posibilidades de usar magia allá afuera son casi nulas? Los Acris estamos cada vez más restringidos. Lampkin ha logrado saltarse las reglas, con su corrupción y yo no sé cuántas toneladas de dinero, pero si no trabajas para él, o sin volverte policía privado, difícilmente volverás a conjurar algo más que un par de rocas.

Stiff pareció entender aquello, sin embargo, en ese momento titubeó.

—No veo lo malo en ello. No es solo por ti, es por hacer lo correcto. Lo que es necesario para mi.

Stiff entrelazó los dedos de sus manos, dando un respiro que le sonó más bien abatido.

—Bueno, ¿y cuál es tu plan ahora? Si dejas a Lampkin, ¿qué harás entonces?

—Voy a terminar mis estudios de criminología, por supuesto. Como es debido, sin saltarme escalones, y en unos años me convertiré…

—En un hombre común. En tu padre.

—No veo lo malo en ello.

—No. Nada de malo, pero entonces, no serías tú. —Sam se llevó un mechón de cabello húmedo hacia la espalda y se irguió, firme y segura. Esa noche no habría de dudar, estaba segura de que un poco de promesas lindas no la harían cambiar de opinión—. ¿Alguna vez viste a un Ergo limitarse? O en general, ¿alguna vez has visto un Ergo?

Lingarden pareció indignarse un poco con su comentario, porque al momento imitó su movimiento y se enderezó justo como ella lo había hecho.

—No lo entiendo. Hace unas semanas me terminaste con el argumento de que para estar contigo debía dejar la magia.

—No te pedí que dejaras la magia, te pedí que dejaras de matarte.

—Eso no fue lo que dijiste, Sam. ¿O acaso era solo un pretexto? Tal vez me estabas dejando por otras razones y esa fue tu excusa.

—Quizá lo hice, pero sabes, ahora que lo analizo sé que no fui justa al ponerte en esa situación. Esa noche estaba asustada, por todo lo ocurrido, pero sé que hice mal en querer limitarte. Tú tenías razón. Así te conocí como un Acris, y no puedo obligarte a dejar la magia. En estos días he pensado mucho, y me di cuenta de que todo este asunto no tiene que ver contigo, Stiff. Sino conmigo.

—Por favor, no me vengas ahora con eso de que no eres tú, soy yo. ¿Sabes cuánto me costó tomar esta decisión? —Lingarden se levantó furioso, se llevó las manos a la cintura y al momento, ella levantó una ceja, con una media sonrisa que dejaba al aire su perplejidad.

—Veo que mucho. Y también veo que no estás del todo seguro.

Stiff se llevó los lentes al puente de la nariz como lo llevaba haciendo desde el primer día en que lo conoció cada vez que estaba en una situación de estrés.

—No es eso, Sam. Tienes que entender que es algo difícil para mi, pero no dudé ni un segundo de mi decisión de estar contigo. Pero al parecer, fue por algo más que me dejaste. Ya sé que soy yo, aunque no quería aceptarlo. Sé que todo esto es por mi.

—Nunca he dicho eso, Stiff. Tampoco tienes que victimizarte. Y sinceramente no creo que dejar la magia sea la solución.

—¿Entonces cuál es? Te pido que me lo digas porque yo ya no lo sé.

Él se recargó en la mesa frente a ella, soltando un resoplido.

—Depende. ¿Te refieres a la solución o a lo nuestro?

—A todo. —Stiff alzó la voz, algo ya de por sí, muy raro en él—. A este asunto con Pyro. A qué es lo que debo hacer con Nikole, a lo que debo hacer con mi vida, a… a ver la manera en que pueda recuperarte.

—No lo harás de esa manera, eso es seguro.

Él fue hasta el sillón y se hundió en él, llevándose las manos al cabello rubio.

—Stiff… ¿Qué sucede?

—Me estoy saliendo de control, Sam. Eso sucede.

—Sí, eso puedo verlo. Jamás te había visto reaccionar de esa manera.

—No, no lo entiendes. Literalmente me estoy saliendo de control. No sé qué sucedió esa noche con Robbie, pero sé que fue algo grave.

—A ver, me estás asustando un poco. Vamos a dejar de lado, solo un momento el asunto con nosotros, y también el de Pyro. ¿A qué te refieres con que te estás saliendo de control? ¿Y qué tiene que ver Robbie en esto?

Stiff levantó su rostro, sus labios temblaban, y por ese momento sus ojos se mostraron vidriosos.

—Ayer que fui a verlo, Robbie me dijo que unas noches atrás yo había intentado atacarlo.

—¿De qué manera?

—Físicamente. Me dijo que intenté asfixiarlo. Incluso me enseñó las marcas en su cuello, no miente, Sam. En verdad alguien trató de asesinarlo.

—¿Y ese fuiste tú?

—No —aseguró Stiff—. No lo sé. No sé si fui yo. No recuerdo nada, pero dijo que era yo, y que había hecho un conjuro de luz.

Samantha pasó un poco los dedos por la suavidad de su bata, analizando eso.

—Cualquiera puede hacer un conjuro de luz, por lo menos cualquier Acris con habilidades de energía, pero si tú estás seguro de no haber sido quien lo atacó… ¿No has considerado que fuera un metamorfo, o algo así?

—Imposible. Debí ser yo, porque no era un conjuro cualquiera. Era uno de Ergokinético.

—Entonces tenemos otro Ergo por ahí, que luce idéntico a ti —dijo Samantha, queriendo sonar tranquila—. Pero es poco probable.

—Totalmente improbable. El conjuro era mío, Sam. El conjuro que Robbie me dijo que habían usado, fue uno que yo mismo creé. No hay modo de que alguien más sepa usarlo.

A Evans se le fue el aliento con ello. Lo miraba perpleja.

—Sabía que estabas creando magia. Lo sabía.

—Te estás saliendo del tema. —Lingarden se llevó una mano a la frente—. Es un conjuro que creé hace un tiempo. Se suponía que era para concentrar la energía.

—¿Se suponía?

—Sí, pero no resultó como esperaba. Al parecer, lo que hice no fue concentrar mi energía, sino absorberla.

—¿Absorber la energía de quién?

—De los Acris, de cualquiera que estuviera cerca. En ese momento me detuve, porque me di cuenta de que afectaba a esas personas, literalmente era como si les drenara la vida. Solo fue por unos segundos. Y no lo había vuelto a usar hasta…

Él se interrumpió de pronto, y un leve rubor le pasó por las mejillas.

—¿Hasta…?

—Hasta ese momento, que dice Robbie que lo ataqué con ese conjuro.

Ella aguzó su mirada, algo le indicaba que él no estaba siendo por completo sincero, pero considerando las circunstancias, quiso enfocarse en un solo asunto.

—Vamos por partes —dijo Samantha—. Dices que te estás saliendo de control, ¿pero te has sentido así?

—No lo sé. Puede ser. Tal vez esa noche me salí de control y no recuerdo nada, como lo que le ocurre a veces a Nikole. Como lo que le ocurrió ayer.

—No sé de qué hablas sobre Nikole, pero vamos a enfocarnos en ti por ahora. La pregunta es, ¿tú te has sentido así? ¿Has sentido que estás por perder la capacidad de… vencer tus instintos?

Él pensó en eso, bajando la mirada.

—En absoluto… Quizá un poco —corrigió—. Me ha pasado dos veces, de dos modos distintos. Una esta tarde, sentí… una necesidad un poco incontrolable de conseguir energía.

—¿Y la otra?

—Esa noche, cuando Robbie me habló de eso, el quiso entrar en mi mente.

—¿Que hizo qué?

—No obligadamente, pero según él quería revisar mis recuerdos para ver lo que había sucedido esa noche.

—Y me imagino que te negaste. Por aquello de Adric.

—Así es. No sé qué me pasó. —Lingarden cruzó los brazos sobre su pecho, ahora lucía un poco más tranquilo—. Enfurecí de pronto, sentí verdaderas ganas de alejarlo, de usar mi poder contra él con tal de que se detuviera. Fue solo un segundo.

Evans dejó sus ojos en él, analizando sus palabras.

—Pero no lo lastimaste.

—Jamás lo haría. Por más enojado que estuviera con él, no podría ponerle un dedo encima, pero sí he tenido esta necesidad de crear, de conjurar, es como si algo dentro de mi estuviera a punto de explotar. A veces, los conjuros parecen simplemente derramarse de mis manos.

Las manos de Stiff se encendieron de pronto, iluminando la habitación, junto con sus ojos ámbar que resplandecieron solo un segundo.

Ella dejó ir una risa frustrada.

—¿Y así quieres dejar la magia? Sinceramente no creo que puedas, pero con lo que sí estoy de acuerdo es que al estar trabajando con Lampkin, estás en el lado equivocado.

—No te entiendo, Sam. En verdad que no. Quieres que deje la magia, pero no quieres que lo haga. Y no quieres que deje el equipo, ¿pero sí que deje a Lampkin?

—Exacto.

—¿Cómo es eso? En verdad, ¿qué tanto odio le tienes a ese hombre?

—No tienes idea. —Ella apretó los dientes tras decir eso, pero pronto calmó sus impulsos, analizando qué sería coherente decirle a él—. No estoy hablando de matarlo. Obviamente, pero, por favor, Stiff, el hombre tiene a su mujer en estado catatónico desde hace una década, en una cabaña con el objeto más valioso de la humanidad en él. No puedes negar que Lampkin está completamente desquiciado además de que… claramente ha hecho cosas mucho más atroces que guardarse la esfera en su casa. No me digas que no lo has investigado, porque eso sí no te lo creo.

—Si lo he hecho, pero también se que ha hecho mucho por mi familia.

«Ya lo sé, por eso no puedo hablarte de lo que hizo», pensó Samantha. Ella se levantó, de pronto sentía que necesitaba aire para respirar. Pensó en hablarle de ello, en decirle lo que Leena le había dicho sobre su madre y el conjuro que Lampkin montó en ella, pero también sabía que parte de la fe ciega que tenía Stiff para con Roy, era porque su familia estaba ligada a la de ese hombre, y si había alguien a quien Stiff admiraba, era a su padre.

Debía andarse con cuidado, ya que ella había estado analizando muy bien cómo hacer para que Lampkin cayera en prisión por sus crímenes, había estudiado día y noche para lograrlo, pero debía ser inteligente, y debía hacerlo con todas las bases posibles, porque al parecer, el doctor era inmune ante la ley, sin embargo, ella se había prometido la misma noche que habló con Leena, que se aseguraría de refundir a Lampkin en prisión, y que se aseguraría de que el hombre jamás saliera de ahí, pero no podía decirle eso a Stiff, a veces su nobleza lo rebosaba, y si ella se descuidaba, la arrastraría con él.

—Ya sé que tu padre le ha pedido muchos favores a Lampkin, pero me parece que ya le pagó el precio. ¿O qué crees que todos esos privilegios son gratis? Deja que tu padre pague sus deudas. Tú encárgate de las tuyas. Haz lo que quieras, Stiff, pero hazlo por ti. Si quieres dejar el equipo, hazlo, si quieres quedarte, hazlo, pero que sea por ti y por tu bien, por que vivas y logres lo que te plazca. No lo hagas por obligación, por ser un Lingarden. No te mates por ellos, ni por tu padre, ni mucho menos por Lampkin. Y no es que lo odie en vano, yo solo quiero que ese hombre pague por todo lo que ha hecho.

—¿De qué estás hablando, Sam?

—De que ya ha sido suficientemente corrupto en su vida y nadie parece mover un dedo contra ello. —Ella se recargó en la pared tras de ella, soltando un respiro—. ¿Sabes qué? Estoy bastante asqueada de hablar de Lampkin. Vamos cambiando de tema.

—Así me siento yo respecto a Pyro. —Stiff se hizo para atrás en el sillón, como si la repentina calma le hubiera llegado al cuerpo—. En realidad, yo tampoco quiero saber ya de eso.

—¿En serio? Tenía entendido que ese era tu trabajo. Hablar sobre los psicópatas a quienes estás investigando.

—Claro que ese es mi trabajo, pero esa no es mi investigación, nunca lo ha sido. Soy… solo un asistente. Me faltan años para tener un verdadero puesto en la policía, y ahora que Paula está fuera del caso, yo también lo estoy.

—A ver, ¿y así quieres dejar el equipo también? No estás con la policía, y no estás con el equipo. Pareciera que quieres jubilarte a los veinte años. ¿En serio quieres dejar algo tan importante para ti?

Él levantó la mirada a ella, y eso le causó un pinchazo en el centro de su corazón.

—Lo que quiero es recuperar lo más importante para mi. —Stiff soltó un suspiro—. Da igual si sigo con el equipo o no, Sam. No puedo meterme en la investigación de ese Saeva. O Shakri, lo que sea.

—¿Y por qué no? —Sam se llevó las manos a la espalda, recargándose en la pared—. Creo que no es que ese tema te tenga hastiado, sino que estás desmotivado. ¿Por qué no lo sigues investigando? Ya verás que en diez minutos se te quitan las dudas de la cabeza.

—Porque es ilegal meterme en una investigación federal. Porque no estamos autorizados para eso. Y ya he infringido suficientes leyes como para seguir con el caso. Paula está incapacitada, eso me convierte en solo un asistente que sirve café en la oficina y lleva copias a mi padre.

—No. Eso te convierte en un Acris de Luz. Por no decir un Ergo. Y no pareció incomodarte cuando investigabas a Noah Faber. Stiff, si detuvimos al Mentalista, y a ese hombre, ha sido por ti, porque metiste tu nariz hasta donde se suponía que no estabas autorizado.

Él levantó sus ojos con expectativa.

—¿Me estás sugiriendo que quebrante la ley?

Samantha elevó su sonrisa, dejando que hablara por ella misma.

—No sería la primera vez que lo haces.

Stiff meditó ante esas últimas palabras, a Sam le pareció que la simple sugerencia de romper la ley para encontrar al culpable de las detonaciones había encendido su sangre, porque él se volvió a mirarla con un gesto que le estremeció la espalda entera. Era justamente esa, la mirada que logró que ella se enamorara de él meses atrás.

—¿Qué dices, Lingarden? ¿Te darás por vencido con Pyro, o…?

Él enmarcó una sonrisa, de esas que la hacían desvariar.

—Espero que estés dispuesta a ser mi abogada.

—Supongo que podría serlo. Además, tienes las de ganar, por lo que me dijiste la otra noche, eres su primer testigo. El único hasta donde supe.

—Jamás he visto a ese hombre en persona.

—Eso no lo puedes saber. Dices que te llamó esa noche, cuando voló mi casa.

—Y la otra mañana, cuando estaba con Alexander cerca del trabajo.

—Ooh. —Samantha curveó un poco sus labios, más emocionada que consternada—. Entonces esto ya se puso personal. ¿Qué te ha dicho?

—Quizá esta mal decirlo, pero ese hombre me tiene…

—¿Fascinado?

—Ha hecho cosas terribles. No podría admirar a una persona así. Solo quiero encontrarlo.

—Eso veo. Eso es lo que te apasiona. No tiene nada de malo amar tu trabajo. Emocionarte con ello. Sé que lo vas a encontrar. Si en verdad quieres hacerlo. ¿Qué te ha dicho?

Stiff se levantó, parecía haber tomado nuevos aires, porque de pronto le brotó esa chispa de los ojos. Él se quitó la gabardina y aflojó un botón de su camisa, como solía hacerlo cuando vivían juntos. Tenía esa mirada enigmática detrás de las gafas, y comenzó a caminar de un lado a otro, llevándose las manos a las bolsas del pantalón.

—Ponte cómodo. Estás en casa.

—Eso espero —sonrió Stiff.

Una punzada caliente le llegó al pecho, Samantha sintió la nostalgia deslizarse por dentro. De pronto se sintió como aquellas noches en que pasaban horas enteras hablando de todo lo que a ambos les apasionaba.

—No me refería a… bueno, olvídalo. Continúa.

—Tres elecciones. Solo tres. Nada de opciones realmente, tenía que elegir que era lo que detonaría en esta ocasión. La primera detonación era a cambio de la información del Saeva de Fuerza. Aquel que estaba haciendo estragos bajo el metro.

—Sí supe de eso. —Samantha caminó hasta la mesa y apartó algunos de los libros para sentarse en ella. Solo tenía una silla y también estaba repleta de cosas, al igual que la mesa, que, por lo general, solo la usaba para trabajar—. Ese Saeva solo era una carnada.

—Exacto. No le interesa ese hombre, eso me ha quedado claro ahora. Algo curioso que noté en este Saeva es que carecía de inteligencia, aunque esta vez se ha mostrado un poco más lúcido. Pero incluso en aquel entonces, se sentía como alguien de bajo intelecto. ¿Lo recuerdas?

—Recuerdo cuando intentó arrancarme el brazo y me arrojó a la bahía.

—Claro, lo siento. Esa vez noté que el hombre no podía hablar, le faltaba la lengua. Movimientos burdos, magia limitada.

—Pero fuerza brutal.

—Así es. Como el demonio de sangre.

—Lo siento, no estuve en ese entonces.

—Lo sé, pero yo sí. Su energía era similar. —Lingarden se cruzó de brazos, tomando su barbilla con una mano—. Fuerte, pero no tan intensa, no sé si me explico.

—Más o menos. ¿Pero cómo lo relacionas con Pyro? ¿Qué crees que tengan que ver?

—No lo sé, pero al parecer no le importó en lo más mínimo perder al hombre, porque anoche acabamos de terminar con él.

—Y Pyro no llamó.

—Y Pyro no llamó. Así es. —Stiff quedó asintiendo, como sumido en sus pensamientos—. Tiene un patrón muy marcado. Demasiado obvio, a mi parecer. Estuve revisando desde sus primeras notas, hasta las últimas dos llamadas. Primero fue cada 3 meses. Luego cada 3 semanas, y me preocupa que ahora vaya a ser cada…

—3 días. Se está acortando el tiempo.

—Un patrón de tiempo, nos quiere decir algo. El tercer día es hoy, pero Pyro no ha aparecido.

—Pero el Saeva de Fuerza sí. Aunque eso fue ayer. Quizá ese hombre te está indicando algo más que sus propios ataques, pero el tiempo se te está agotando. —Samantha llevó sus ojos a Stiff, con ese comentario de pronto había perdido toda la seguridad del rostro.

—Eso es definitivo.

Stiff dijo eso de un modo algo sombrío. Ella bajó la mirada, y pronto corrigió el tema.

—¿Y cuál fue el precio para darte la información del Saeva?

—Robbie. Fue una amenaza a él.

—¿Es en serio? ¿Directamente?

—Me dio la opción de detonarlo a él, y estoy seguro de que estaba hablando en serio. No me sorprendería que en verdad supiera donde vive.

—Eso no sería novedad, todos conocen a Robbie en Albus.

—Sí, pero el detalle es que conoce mi relación con él. Lo está tomando por completo personal. Primero tú, luego mis padres, ahora Robbie.

—¿Y la segunda opción?

Stiff hizo una pausa, analizando aquello.

—El departamento de policía. Es obvio que nos tiene observados. Al final se refirió a Paula. Aunque nunca me dijo que ella estaba involucrada en la elección. Simplemente me dijo que detonaría un edificio pequeño. No tiene tanto sentido para mi. Porque, ¿por qué no amenazó a mi padre, directamente?

Samanta soltó un bufido, trató de sonreír, pero no le salió tan claro.

—¿En verdad no tiene sentido?

—Es claro que Pyro sabe con quien me relaciono, me ha observado de cerca, pero todas las amenazas han sido a personas cercanas a mi. A personas que tienen una relación sentimental conmigo. Lo entendería más si en las opciones me hubiera dado a mi papá.

Sam dejó una mirada incrédula, alzando ambas cejas, luego cruzó una pierna, meneándola un poco. Le parecía increíble la inocencia del joven.

—Ahí tienes tu respuesta. Ese terrorista está jugando con lo más importante para ti. Relaciones sentimentales. Al parecer ve muy claras tus prioridades.

—Por favor, no creerás que… —Lingarden negó en rotundo—. Sam, no hay nada entre Paula y yo.

—Estás en tu derecho de hacer lo que quieras con tu vida, Stiff. Tú y yo ya no estamos juntos.

A él pareció caerle de peso el comentario, pero al momento asomó una fina sonrisa bajo sus labios, dando una mirada directa y segura.

—Solo por ahora.

Un inminente hormigueo le cruzó el interior a Evans, fue tal que tuvo que desviar su vista y menear la pierna para distraerse.

—Bueno, Romeo, entonces, amenazó a tu otra chica, ¿y qué elegiste? ¿Cuál fue la tercera opción?

—Ni en toda una vida podría mirar a alguien de la manera en que lo hago contigo, Sam. Eso tenlo por seguro.

Ella quedó en silencio con la vista distante, pero no pudo evitar mirarlo cuando lo dijo, y lo cierto era que ese comentario le había derretido por dentro.

—¿Qué elegiste, Stiff? ¿Cuál era la última opción?

—El edificio Pacem, a cambio de su nombre. El edificio, con cientos de personas, y también yo. Me dio a elegir mi vida a cambio de su información. Y me elegí a mi.

—¿Cómo? ¿A ti y a un edificio repleto de personas?

Stiff sonrió un poco, con un esbozo de sagacidad.

—Y aquí estoy.

—Por pura suerte. ¿Cómo pudiste hacer eso? ¿En verdad quieres matarte?

—Quiero comprobar algo. Es claro que tiene una fijación conmigo. Obsesión o lo que sea, pero no quiere eliminarme. Ya una vez me equivoqué respecto a eso con Adric, pero con Pyro todo coincide; los códigos, los mensajes, las escrituras de Tefnut. Ese hombre sabe quién soy, y sabe lo que soy, Sam. Y de un modo u otro, algo quiere sacar de eso. Si no, me habría detonado, pero no lo hizo. En cambió detonó el departamento de la policía.

—Rompió sus reglas.

—Lo forcé a hacerlo. Estaba frustrado, pero inició la conversación con Robbie, quería que lo eligiera, pero al final, la detonó a ella. Aunque por suerte sobrevivió, pero… lo que me deja pensando es… ¿Por qué ella? ¿Por qué Paula en lugar de Robbie? —Lingarden se recargó a su lado en el borde de la mesa, pensando en ello—. Eligió al azar, ¿quizá?

—O quiere lastimarte. Quiere que sufras con lo que más te duele.

—De ser así, te habría amenazado a ti, de nuevo. O en el caso de estas elecciones, habría matado a Robbie, eso es un hecho. El caso es que Pyro es alguien meticuloso, pero al parecer no teme saltarse las reglas a su beneficio. Lo que no me cuadra es que todo esto empezó con la llamada, algunas de las notas van referidas a mi, pero las iniciales no. Esas eran enviadas a cualquier persona.

—Hay solo dos opciones con esto, Stiff. Que pyro se enteró que seguías el caso respecto a Paula y algo vio en ti que le hizo interesarse. Por eso empezó a mandarte notas y todo se ha tornado un juego personal para él.

—Eso es justo lo que creo.

—O bien, algo estás obviando. Tú mismo lo has dicho, no has sido tú mismo estos días, no has pensado a fondo. Te detienes cada que quieres llegar a algo, pero que tal si esas notas, e incluso, notas anteriores que no hayan encontrado han sido dirigidas a ti desde siempre, desde un principio.

—Eran solo notas con firmas, Sam.

—Y tú eres solo un Ergo. El único de este mundo.

Stiff quedó pensando en eso por un rato, y luego se volvió a mirarla a su lado.

—¿Estás segura de que quieres ser abogada? Eres buena en esto, haríamos un buen equipo.

—Solo saco un montón de deducciones, posibilidades y nada más.

—De eso se trata esto. Posibilidades. ¿Qué más piensas sobre eso?

—Pienso que algo importante estás pasando por alto. Adric Lliev no se metió contigo hasta que encontraste uno de sus poseídos. El niño del collar.

—Así es —dijo Stiff—. Pero ese niño fue una posesión que usó para encontrarme a mi.

—Exacto, ahí tú apenas supiste que el Mentalista existía, pero él ya te conocía desde mucho atrás. Por Leika. Por Noah Faber.

—¿Crees que alguien intermedio esté relacionado con él?

—Un intermediario, por supuesto. Alguien que le filtre la información, por lo menos. Y es claro que tienes un enemigo íntimo justo frente a ti.

Stiff dejó sus ojos en ella, tenía una expresión seria, directa, aquella que solía desbaratarle el interior en un sin fin de emociones.

—No, Sam. Lo que tengo frente a mi es al amor de mi vida. —Él se retiró de su lado y se puso frente a ella—. No podemos hacernos esto.

—No empieces de nuevo, Stiff. Esto no va a suceder, he tomado una decisión.

—Eso dijiste la primera vez que intenté salir contigo.

Le habría gustado dejar de mirarlo, pero no pudo mover sus ojos violetas de Stiff. Él se acercó a ella y el movimiento le llevó consigo el olor fresco de su colonia. El suave aroma penetró de lleno en su pecho cuando él quedó al borde de su boca.

—No quiero volver a esto. —Samantha pretendió sonar segura, pero solo una voz débil salió de ella.

—Entonces dímelo. Dime que no me extrañas. Que ya no piensas en nosotros. Dímelo y te dejaré tranquila, pero si no es así…

—Claro que pienso en nosotros, estuvimos un año juntos, pero también pienso en lo que he sufrido.

—¿Y también piensas en lo que hemos vivido? Yo lo hago, lo estoy pensando justo ahora. No podemos dejar esto. Simplemente no podemos.

Él tomó su mejilla con la mano, y ladeando suavemente su rostro, se acercó hasta fundir sus labios con los de ella. El cálido sabor de su boca se fusionó a ella y el corazón le estalló en latidos.

«No caigas —se dijo a sí misma—. No te dejes convencer».

El cuerpo pudo más que la razón, y no pudo separarse de su boca. Ese beso escaló en cuestión de segundos, sus lenguas se rozaron y sintió su respiración exaltarse.

—Dime, Sam —dijo Stiff contra sus labios—. ¿Aún me amas?

Ella quedó con el aliento entrecortado, queriendo negarse, pero de nuevo, sucumbió ante él.

—Claro que lo hago. Si no, no te habría dejado entrar por esa puerta desde que llegaste.

Stiff hizo una pausa, y luego se hundió en sus labios de nuevo. Los latidos eran brutales, las sensaciones en su interior la hacían desvariar, Lingarden podía ser meticuloso y calmado, pero en cuanto a pasión se refería, desbordaba sexualidad por la piel.

Sus dedos se colaron entre su bata, solo requirió de un suave movimiento para abrirla, y cuando percibió la cálida humedad de sus labios recorrer su piel, la acostó sobre la mesa y la desnudó con delicadeza. Cada movimiento de sus dedos era como una danza finamente estudiada, como una dulce sinfonía, él sabía dónde tocar, dónde besar, la intensidad, y cómo hacerlo.

Sus labios resbalaron hasta lo bajo, hasta que su lengua se deslizó al interior de sus muslos.

«¿Qué estás haciendo? No…».

Con un suave movimiento que él hizo contra su cuerpo, ella pronto calló sus pensamientos. Se dejó llevar, disfrutando cada instante, hasta que hubo estallado de placer.

—Ven aquí, Lingarden —dijo Samantha con la respiración agitada—. Más vale que me convenzas de esto y no me hagas arrepentirme después.

—No lo harás. —Él se levantó y solo le tomó un instante desnudarse y arrancarse los lentes para dejarlos sobre la mesa. Samantha se levantó, quedando sentada a la orilla cuando él se acercó a besarla. Luego la tomó entre sus brazos y la llevó al sillón. Pudo sentirlo entre sus piernas, pero no se movió. No entró, solo la miró, con una mezcla de pasión y dulzura que le hizo estallar en emociones—. Creí haberte convencido meses atrás, Sam, aquella tarde cuando te besé la primera vez. No hay nada qué convencer. Soy tuyo. Y tú eres mía, no vamos a negarlo. No más.

Sus labios y sus cuerpos se fusionaron al unísono, sentirlo dentro de ella la hacía desvariar, y fue ahí cuando rompió en placer. No fue capaz de ocultar los sonidos de su cuerpo; él sabía poseerla. Sabía muy bien cómo hacerlo, y ahora ella había sucumbido ante él. Y le fascinaba haberlo hecho.

Lo tenía contra sus labios cuando él dio un último gemido de gozo, sintiendo la calidez dentro de ella, pero Stiff no se detuvo, roces suaves y coordinados siguieron en su interior mientras acariciaba sus labios en un beso.

—Te amo, Sam. No vuelvas a dejarme. Por favor, no vuelvas a dudar de esto. Nacimos para estar juntos.

—No estoy muy segura de creer en el destino.

—Pero sí crees en lo nuestro. Así como yo creo en ti. —Él se detuvo, pero se mantuvo dentro de ella, y acariciando su cabello le retiró un mechón castaño—. No sé lo que vaya a pasar, pero sé que no importa si el mundo se derrumba allá afuera, podemos creer en esto. Puedo creer ti. Confiar en tu palabra, y eso me basta para sobrevivir.

Algo se rompió en ella, las palabras de Stiff hicieron eco en su pecho y ahora la sensación de placer infinito, se había transformado a una de dolor y engaño.

Él bajó a besar su cuello, cuando ella lo apartó un poco con la mano.

—Stiff… les he dado su dirección.

—¿De qué hablas?

—De Lampkin. El día en que terminamos me encontré con Leena. La Saeva de Anatomía Selectiva. —Samantha titubeó un poco cuando lo dijo, pero él la miró como si no tuviera la menor idea de qué hablaba—. Bueno, la que pensamos que era una Saeva de Transformación. Justamente la que luchó con nosotros aquella noche con el Saeva de Fuerza y estaba con Noah Faber y…

—¿Qué? —Él se levantó del sillón al instante—. ¿Te has…? ¿Cómo que te has encontrado con ella?

—Y le he dado la dirección de Lampkin. Ella estaba buscándolo. Y yo… le di la ubicación de la mansión.

Stiff pareció quedar trabado ante ello. Hasta que su rostro enrojeció.

—¿Que has hecho qué? ¿Por qué…? ¡¿Por qué has hecho eso Samantha?!

La voz de Lingarden resonó por el apartamento, y considerando que él siempre modulaba su voz, pudo percibir que aquello lo iba de sacar de sus cabales en cuestión de un instante.

—A ver, para empezar no me grites, Stiff. No tienes porqué ponerte así.

—¡No te…! No te estoy gritando, pero ¿cómo esperas que reaccione, estuviste con una Saeva. Una Saeva parcial que intentó asesinarte, ¿y no dijiste nada? Eso si es que aún es una Saeva parcial.

—Vaya, me suena conocida esa historia, … ¿Dónde…? Ah sí, con Murati, me imagino que tú tampoco lo reportaste, y es un Saeva.

—Sí, uno que busca a su hermana menor. ¡La hermana que secuestraron por nuestra culpa!

Stiff se levantó, furioso, y en cuestión de un minuto ya tenía la ropa encima. Ella fue hasta la mesa y se montó su bata de igual manera

—¿Por qué te molesta tanto? Solo le di la maldita dirección.

—¿Que por qué me molesta? Porque eso se le llama traición, Samantha. En este momento están buscando a Otis por lo mismo.

—No. En este momento están buscando a Otis por intentar apuñalar a ese hombre.

—¿Y tú qué crees que quiera hacerle esa mujer al doctor Lampkin? Desde aquella vez lo ha estado buscando. Seguramente no quería pasar a saludarlo. Además, ¡ahí está la esfera!

—No le he hablado de la esfera, y la esfera está a kilómetros de la cabaña, pero estoy harta de seguir defendiendo a ese hombre, Stiff, es un traidor y un manipulador.

—¿Y por eso le has mandado una asesina a sueldo?

—Ella no quiere matarlo. Ella… —A Samantha se le trabaron las palabras, sentía la rabia por dentro, y quiso decirle todo, pero creyó que sería el peor momento, él estaba demasiado alterado y era probable que no creyera en sus palabras, además de que, probablemente su plan de llevar a Lampkin a prisión quizá se vendría abajo—. Ella conoció a mi madre, Stiff. Dijo que trató de salvarla, y que Lampkin fue el que la convirtió en una Saeva. Él es el causante de todo.

—Y tú creíste en las palabras de esa mujer. Decidiste creer la historia de una asesina por tu odio hacia él.

A Samantha se le cayó el semblante con ello.

—No puede ser… y tú le das el privilegio de la duda a Lampkin.

—Siempre lo he hecho, se lo doy a él, se lo doy a Murati, e incluso se lo doy a esa mujer de la que me hablas, porque nada de eso me consta. Pero de eso, a vender la seguridad de un hombre por venganza… es simplemente repulsivo, Samantha. Y sinceramente, no puedo creer que seas tan tonta como para no saber que lo que esa Saeva planea, es ir a asesinarle.

Ella quedó sin palabras, perpleja.

—Jamás vuelvas a atreverte a llamarme de esa manera. Ahora me quedan más claras tus prioridades, Stiff. Y ya no estoy tan segura de querer regresar contigo.

Stiff apretó su mandíbula, con sus ojos duros en ella.

—Yo tampoco lo estoy. Vaya que soy hipócrita. Una vez juzgué a Robbie por idealizar a Nikole, y al parecer yo he hecho lo mismo contigo.

Ella bajó la mirada, el pecho le dolió a la par de sus bruscas palabras.

—No eres el único que lo ha hecho. Eso tenlo por seguro.

—Solo dime algo —dijo Stiff, con un tono seco—. ¿Qué más le dijiste a esa mujer? —Evans no quiso responder, dejó sus labios unidos y sus brazos cruzados aferrados a su cuerpo, hasta que él elevó su tono—. Samantha, ¿qué más le has dicho? ¿Le has hablado de la protección de la mansión?

Ella apenas asintió. Lingarden dejó sus labios entreabiertos y su mirada destrozada en ella. Entonces se volvió a tomar su abrigo y se lo montó en un impulso acelerado.

—¿A dónde vas?

—¿A dónde más? Iré a prevenir al doctor Lampkin. Espero que estés satisfecha, porque estoy seguro de que desde el momento en que decidiste traicionarnos, has puesto mucho más en riesgo que solo la vida de ese hombre.

El sol se había ocultado, el cielo enmarañado de nubes grises se extendía más allá de su visión y engullía a los altos pinos del bosque. Stiff viró el auto. Había recorrido ese camino enramado cientos de veces, pero esa era la única ocasión en que un sentimiento de disturbio le había estado acompañando a lo largo del trayecto. Era un sentimiento doloroso, y a medida que se acercaba a casa de Lampkin la sensación iba en aumento.

Llevaba ya varios minutos con los dedos tensos aferrados al volante, mas esto no era solo causa de la discusión con Samantha, a pesar de que la situación con ella le ocasionó una perpetua sensación de náuseas, era algo más lo que lo tenía contrariado.

Llevó su mirada a un lado del cristal, con la incomodidad incrustada en el rostro, la sensación era densa y constante, pero no lograba definir lo que era.

Cuando estacionó el auto se bajó de él y caminó en dirección a la puerta de la mansión, supo en cuanto sacó un pie del auto que a quien buscaba no se encontraba ahí, o por lo menos, no cerca de ahí, pero en cambio otra presencia le hizo querer entrar en la mansión.

Empujó la puerta de madera, el frío de la inmensa sala principal de pisos de mármol le erizó la piel bajo la ropa.

Nadie a la vista, aunque su presencia se sentía a unos pasos. Difusa. Muy difusa.

—¿Leika? —Caminó por el pasillo y giró a la izquierda. Solo una sala vacía—. Leika —dijo Stiff, alzando la voz.

—¿Qué?

Su corazón brincó a la par de la pregunta, Stiff dio un sobresalto, uno que nunca en su vida había tenido en una situación como aquella. Se giró en sus talones, observando a su hermana menor de pies a cabeza, ella estaba apenas a unos pasos de él. Uniforme listo, auricular puesto, brazos cruzados.

—¿Qué quieres? —repitió ella.

—¿Cómo has hecho eso?

—¿Qué cosa?

—Sabes de lo que hablo. ¿Qué has hecho con tu energía?

—¿Por qué lo dices? —La chica dejó una mueca de descontento, pero sus ojos sonreían, y de manera mordaz. Lo estaba poniendo a prueba—. ¿Acaso no me sentiste llegar?

—Claro que te he sentido. ¿Por qué crees que entré a buscarte?

—Aún así, te veías bastante sorprendido de que estuviera detrás de ti. Supongo que no voy por mal camino.

—Leika, ¿qué es lo que estás intentando…? ¿Sabes qué? No tengo tiempo de esto. Ni tampoco de averiguar por qué estás vestida así. Necesito encontrar al doctor Lampkin.

—No está, y estoy vestida así porque iba a entrenar un poco. Al parecer, Adam se olvidó de que íbamos a cenar, y también me cambié porque es mi trabajo. Debo estar alerta por si se necesita.

—No será tu trabajo por mucho tiempo. Eso es seguro.

Stiff llevó su vista alrededor.

—Eso no lo decides tú.

—Pero Papá sí. Ya hablamos de esto.

—No. Ustedes ya hablaron de esto. Y también yo, con el doctor Lampkin cuando estuvo en el hospital.

—¿Fuiste a verlo?

—Claro que fui a verlo, sería una descortesía que no lo hiciera. Ya sabes, solo para apoyarlo.

Stiff soltó un bufido. Ese tono y esa mirada soberbia, le crispaban los nervios.

—El caso es que tenemos reglas familiares, Leika, y mientras sigas siendo parte de esta familia…

—Ese es el detalle, Stiff. Yo ya no soy parte de esta familia.

—¿Siempre tienes que ser tan necia? En verdad, ¿cuándo vas a madurar? De cualquier manera, Mamá quiere que vuelvas a casa.

—Lo dudo. Prácticamente ella me despidió desde la puerta.

—Eso no fue lo que me dijo. Así que deja ya de hacer tu drama y vuelve a casa. O cuando menos, llámala para que sepa que estás bien, está muy alterada.

—Entonces puedes llamarla tú, porque no iré a ese apartamento de porquería. Esa no es mi casa.

—Es tu casa de momento, y por lo menos deberías estar agradecida de tener un techo donde vivir.

—Ya tengo uno. Así que pueden dejar de esperarme, porque yo ya no viviré ahí.

—¿De qué estás hablando?

Leika alzó sus brazos a los lados, luego se echó las manos a las bolsas de su uniforme.

—Lampkin me ofreció vivir aquí.

Stiff había pensado que aquello había sido tan solo un capricho de un par de días, pero al parecer, su hermana hablaba completamente en serio.

—El doctor nos ofreció a todos quedarnos en su casa —dijo Stiff—. Pero solo en lo que encontrábamos dónde vivir, pero eso no quiere decir que quiera que...

—No, no. Literalmente. Le dije que ya no quería vivir con ustedes. Que ya no quería vivir de esa manera, y él me ofreció vivir aquí. Hay suficiente espacio. Incluso Adam ya me ha ayudado a mudar mis cosas.

—¿Que él qué?

Stiff quedó boquiabierto, no sabía qué era más insensato, la chiquilla que pensaba que era una buena idea vivir con un hombre que quería sentenciarla a un estado de coma permanente, o el mismo que creía que sustraer a una chica menor de edad era algo legal.

—Tienes 15 años, Leika.

—16. Que no te hayas acordado de mi cumpleaños, es otra cosa.

Stiff quedó perplejo por un instante, luego un gesto incómodo le cruzó por el rostro.

—Sí lo recordé, es solo que…

—Sí, claro. Da igual. Nadie se acordó. Más que Mamá con el estúpido panecillo que me dio y Papá con un abrazo que me dio dos días después. Tan linda mi familia. Y luego me preguntan que por qué me largo de ahí.

—Eso no lo justifica, Leika, ya no tienes cuatro años. No puedes simplemente huir de casa porque se olvidaron de tu cumpleaños.

—Entonces sí lo olvidaste. —Leika enmarcó una media sonrisa.

—Quizá lo hice, he tenido días muy complicados. Y lo que hace Lampkin es algo ilegal, por cierto.

—No estoy huyendo de casa, me estoy mudando. Y el doctor Lampkin se encargará del asunto legal, por eso no te preocupes. Con un historial familiar tan distorsionado como el nuestro, será un pan comido emanciparme.

Estaba perplejo. No era posible el nivel de necedad de su hermana, pero el sentimiento abrumador de náuseas le hacía casi imposible debatir con ella.

—Dudo mucho que sepas siquiera lo que significa esa palabra. —Lingarden negó a la par de su largo suspiro. Se llevó los lentes a lo alto de la nariz y fue en dirección al pasillo de regreso—. Hablaremos más tarde, por ahora debo encontrar al doctor Lampkin.

—No está aquí. No lo he visto en todo el día, de hecho. Luego de que Adam me mostrara cuál iba a ser mi habitación, yo ya no supe nada.

—Eso es porque no está en la mansión. «Pero sí allá afuera».

Sintió los pasos de Leika a sus espaldas, pero los sentía lejanos, difusos, en parte porque claramente la jovencita había hecho algo para ocultar su energía, o bien, para hacer que fuera un poco menos perceptible para él, pero, por otra parte, era por esa sensación brutal que le aquejó desde antes de llegar a la mansión.

—¿Para qué lo estás buscando? Te ves enojado. ¿Te peleaste con tu mujer? No te he visto con ella desde que la corrieron del equipo.

—Nadie despidió a Samantha, ella decidió dejarlo. Y necesito advertirle a Lampkin respecto a algo, y al parecer también tengo que aclarar algunas cosas con él. Y tú debes ir a casa, de momento este lugar no es seguro.

—Ay no, ya vas a hacer un drama de esto. Stiff, da igual lo que le reclames. Es un hecho que voy a quedarme aquí.

—También es un hecho que vas a quedar en coma en cuanto pongas las manos en esa esfera, Leika. ¿Qué crees que no sé lo que planeas hacer al quedarte aquí?

—Mi trabajo. Eso es lo que planeo hacer.

Lingarden meneó la cabeza, no tanto por el exaspero, sino porque era tal el aturdimiento, que le costaba mantener su vista enfocada. Pensó que quizá se estaría perdiendo el efecto del analgésico que se había inyectado, pero pronto descartó la posibilidad, apenas llevaba pocas horas de haberse medicado. Eso que sentía en su cuerpo, era algo más.

—¿A dónde vas? ¿A la cabaña?

—Ya te lo he dicho, voy a buscar a Lampkin.

El escozor le pasó seco por la garganta. Lingarden había estado considerando su participación en el equipo desde hacía varias semanas ya. Tenía la eterna sensación de no estar haciendo lo correcto, o por lo menos de no estar trabajando con la persona correcta. Sin embargo, sus expectativas de lo que era o no correcto se habían ido desvaneciendo con el pasar de los meses, respecto a Lampkin y todo lo que implicaba trabajar para él. Y de hecho, no estaba seguro siquiera de estar haciendo lo correcto tampoco trabajando con su padre. Ahora lo miraba de una manera distinta, seguía siendo su padre, pero a la vez, era alguien completamente diferente; un hombre lleno de secretos, y al parecer, dudosa moralidad, siendo esto último lo que más le escocía el interior.

Se sentía indignado de que su padre estuviera enterado de todo lo ocurrido con Lampkin y sus planes respecto a su hermana y aún así no hiciera nada para evitarlo. A pesar de haberse negado con la propuesta actual, pareciese que Jonathan Lingarden estaba más a favor del doctor que de su propia familia. De no ser así, jamás habría aceptado que su hermana trabajara con él en primera instancia. Así como Stiff jamás debió haberlo sugerido.

Ambos caminaron en el camino de rocas hasta la entrada, subiendo por el jardín principal, pero nuevamente esa sensación de dolorosa opresión le golpeó en el pecho. Esa que era tan física que le presionaba los pulmones y nublaba sus pensamientos.

Se detuvo y puso una mano en la baranda, aquel sentimiento le había volcado el estómago de repente, una sensación de mareo que comenzaba a aquejarle cual enfermo terminal. Aquello lo preocupó, de nuevo había sentido la muerte de cerca, era justo, así como se percibía.

—¿Te sientes mal?

—No sé… no sé que es esto —dijo Stiff—. Es algo muy raro.

—¿Una presencia? ¿Hay alguien aquí, cierto?

—No, no es eso.

Stiff se tomó un tiempo, forzándose a respirar a profundidad. Trató de calmarse para definir lo que sentía, así que irguió el cuerpo y dio otro respiro. Lo que sentía no era una presencia como tal, pero lo aquejaba como si alguien estuviera parado sobre su tórax, impidiéndole respirar. Por un instante, muy leve, percibió una sensación similar; lo había sentido antes, pero esta ocasión era mucho más denso.

Lo comprendió de pronto. Tuvo una idea de lo que estaba sucediendo. Agilizó su paso y siguió de largo por la puerta, rumbo al lateral de la casa.

—¿Qué rayos te pasa? ¿Por qué actúas como un ebrio?

—No estoy seguro, pero creo que algo ocurrió con la esfera.

—¿Cómo que sucedió algo? ¿Puedes sentirla desde aquí?

—Sí —asintió Stiff desviándose a zancadas por el sendero de la mansión que daba al bosque—. Y eso no es algo bueno.

—¿Entonces qué esperas? —Leika corrió al instante, dejándolo varios metros atrás. Generalmente él la alcanzaría en pocos pasos, pero su cuerpo estaba reaccionando de modo insospechado.

Llegó hasta el final del sendero, y a cada paso que daba, Stiff percibía esa opresión incrementarse segundo a segundo. En un par de ocasiones tuvo que detenerse y llevar sus manos a las rodillas para recuperar el aliento. Aquella sensación que tenía era algo único, una energía extrañamente visceral. La sentía en su interior, como si aquella energía se estuviese fusionando con él y alguien revolviera sus entrañas con brusquedad.

Perdió el equilibrio de pronto, la debilidad le forzó a recargarse con sus rodillas a la tierra, tratando de contener una arcada en su interior.

Su hermana se detuvo más adelante, y luego de una mirada exasperada, optó por regresar con él.

—¿Y ahora qué? —Leika torció el gesto, pero luego cambió a un semblante un poco menos desinteresado—. Emm, ¿Quieres que yo siga? No te ves nada bien.

—No. —Stiff trató de incorporarse—. Vamos ya. El doctor Lampkin también está ahí, puedo sentirlo. Él debe saber qué está sucediendo.

—Entonces quita esa cara de muerto y vamos ya.

Ella se volvió de nuevo, y cual liebre corrió por el bosque. Apresuraron el paso por el camino de rocas entre los árboles, hasta que la cabaña se dibujó ante sus ojos. Por ese instante Stiff pensó que volvería el estómago, la sensación era insoportable: si ese era el verdadero poder de la esfera, o lo que fuera que contuviera, era una presencia capaz de hacer sangrar al viento. Era tan claro el poder aniquilador que poseía ese lugar, que Lingarden pudo percibir el hedor a muerte en el aire. Y si ese poder llegaba a liberarse, no quería estar ahí cuando eso sucediera. No creyó ser capaz de soportarlo siquiera; nadie sería capaz de sobrevivirle a lo que fuera que habitaba en su interior.

Roy Lampkin se encontraba sentado en los escalones de la cabaña, con su cabeza mirando hacia la hierba endurecida por las continuas nevadas de días anteriores. Los crujidos de sus pasos hicieron que el hombre levantara la vista hacia ellos. No pareció extrañarle en absoluto su presencia, y en realidad, no parecía extrañarle nada en general; tenía el rostro sumido en un semblante de ojos carcomidos por el cansancio y agonía pura. Lampkin tenía sus manos recargadas en las rodillas, una de sus manos estaba cubierta en sangre, la cual se extendía a lo largo de la manga de su saco, pero más allá de los golpes que al parecer había sufrido la noche en que Otis lo atacó, no parecía tener heridas de gravedad.

—Doctor Lampkin —dijo Stiff—. ¿Qué sucedió?

—¿La esfera está bien? —Su hermana habló acelerada y sin el menor remordimiento ante su falta de empatía—. ¿Qué pasó?

Lampkin dejó su mirada clavada al piso.

—Naomi murió. —La voz de Roy era tan solo un sonido apagado. Parecía que el hombre habría de desplomarse en cualquier momento, incapaz de hablar siquiera—. Fue esta mañana, pero la esfera está bien.

—No, no está bien —dijo Stiff.

Entró en la cabaña, dejando a Lampkin de lado, aunque pronto escuchó los pasos tras de él.

Vio a la mujer tendida en la cama, su piel ya poseía un tono pálido y seco, y frente a ella estaba la Esfera de Iria. Lucía casi normal, como la vez anterior en que había estado frente a esta, pero ahora poseía un brillo distinto. Un pinchazo de lástima por la esposa de Lampkin le llegó al pecho, pensó en lo miserable que debió haber sido su vida al estar ahí durante la última década, sintiendo su energía desvanecerse minuto a minuto, y también sintió cierta lástima por el doctor. Ahora era comprensible la expresión que este mantenía en el rostro. Sin embargo, su pesar para la familia Lampkin no se quedó por mucho tiempo, la sensación frente a la esfera era tan densa, tan insoportable, que no podía acercase siquiera a ella.

Retrocedió unos pasos y tuvo que salir de la habitación. Recargó sus manos en la mesa de madera que estaba al centro del lugar. Cerró sus ojos, su vista se había nublado, temió que en ese momento fuera a desmayarse.

Leika lo miró como si hubiese un animal desahuciado frente a ella.

—No te estás muriendo… ¿o sí?

Él trató de disimular sus movimientos, Leika había hecho una entonación que pretendía sonar desinteresada, pero la preocupación se le había salido de los labios. Era obvio que su semblante doliente debía haberla alterado, aunque fuera un poco.

Lampkin dejó sus ojos en él. Le observaba, pero no lo miraba. Como si tuviera un profundo vacío en su interior.

—Stiff —dijo Leika—. ¿Por qué… por qué no te sientas aquí? Estás muy pálido.

—Solo necesito un minuto. —Stiff apenas pudo mencionar aquello cuando intentó volver a incorporarse—. El sello de la esfera debe estar a punto de desvanecer. Esta presencia no es normal. Se siente mucho más pesada que la última vez que la sentí.

—Debe ser porque se perdió la protección de Naomi.

—¿Qué tanto se está desvaneciendo? —dijo Leika, mirando al interior de la habitación—. ¿Puedes saberlo?

—No tengo idea, pero esto no es un poder común. Esta no es la energía de la esfera, lo que se siente es la energía dentro de ella. No creo que resista mucho. —Stiff miró con profunda preocupación hacia la esfera. Se llevó una mano a la frente para tratar de mitigar el mareo. Aquello no podía significar nada bueno, esa sensación que tenía era por mucho, la más atroz que había sentido en su vida, y si aún estaba siendo bloqueada por el poder de la esfera, no se imaginaba cómo sería cuando estuviera liberada—. No creo ser el único que se de cuenta de esto. Desde que veníamos en el auto comencé a sentir este poder. Tenemos que hacer algo para ocultarla.

—Eso es porque tú sientes la energía, pero ni yo, ni al parecer el doctor Lampkin se había dado cuenta de esto.

—Pero yo no soy el único que puede hacer eso. Cualquier Acris que perciba la energía, por mínimo que sea, puede sentir esto. Es… simplemente demasiado. Cualquier Saeva de Energía podría encontrarla. Me extraña que Nikole no se haya percatado de esto. Dice que este lugar está protegido —dijo Stiff, refiriéndose a Lampkin—. Pero no sé si aún…

—Nikole no ha venido a entrenar estos días, de ser así, probablemente también lo habría percibido —admitió Lampkin—. Y ya no está protegido, ni este lugar, ni mi casa. Naomi protegía el sello y ocultaba la presencia del lugar junto con Alicia, tanto de aquí como de la casa. Ahora el conjuro de Alicia se ha invalidado, de nada sirve sin Naomi. Ambos lugares están vulnerables.

—¿Y para qué querrían ir a su casa? —preguntó Leika.

Stiff apenas cayó en cuenta de ello, y se volvió alarmado hacia el doctor.

—Tiene que salir de aquí. Ellos saben dónde…

La sangre le bajó de repente. No pudo continuar sus palabras. Un mareo brutal lo golpeó de pronto y la vista se le oscureció casi por completo.

Tuvo que salir de la cabaña, rozando sus dedos en los objetos para guiarse, pero al tratar de tomarse de la puerta, su cuerpo se venció y cayó al piso.

—¡Stiff! —dijo Lampkin.

Él se giró para quedar con su vista al cielo, por unos segundos no comprendió lo que había sucedido, pero su cuerpo se negó a responderle.

«No puede ser. Y apenas comenzaba a sentirme bien —pensó Stiff con pesar, maldiciendo en su interior su propia naturaleza—. ¿Qué demonios es esto?».

—¡Stiff! ¿Estás bien? —Leika corrió hasta él. Lo tomó de un brazo para ayudarle a incorporarse, pero él no se movió—. Tienes que irte de aquí, tú no puedes aguantar algo así.

—Estoy bien —musitó Stiff—. Solo no estoy acostumbrado a una energía como esta.

Su vista era un océano de manchones, pero su hermana le ayudó a levantarse. Trató de disimular el mareo, caminó varios pasos más para alejarse de la cabaña, hasta que su vista se aclaró, dejándole ver algo más que siluetas borrosas. Tendría que aprender a controlar esa sensación de una mejor manera si no quería desmayarse estando cerca de la esfera.

—¿Qué decía de la casa? —preguntó Leika mirando a Roy de nuevo.

El doctor se mantuvo en silencio por un momento, y luego Stiff se volvió hacia él, soltando una mirada seca.

—Necesito que me diga la verdad sobre todo esto. No estamos llegando a nada si nos sigue ocultando cosas. ¿Cómo puedo confiar si actúa de esta manera? Yo ya no puedo seguir trabajando con usted, y tampoco puedo dejar que mi hermana continue con algo así. No pienso seguir en el equipo hasta que no sepa en verdad a lo que nos estamos enfrentando. Necesito la verdad de lo que ha sucedido, de usted y de su hijo. ¿Adam ya está enterado de todo esto?

Lampkin se sorprendió un poco con el comentario, mirando de reojo a Leika, pero después relajó un poco más el semblante y dejó ir un respiro. Stiff ajustó sus gafas a su entrecejo, esa era la cuarta ocasión desde que llegó ahí, haciendo honor al tic que lo había acompañado a lo largo de su vida cuando estaba en situaciones de estrés.

—Adam no sabía respecto a esto, hasta hace una hora. Él no sabía que yo tenía a su madre aquí, ni sobre la esfera.

—¿Su madre? —dijo Leika—. ¿De qué está…?

—Hace años tuvimos un ataque en mi casa —continuó Roy, ignorando la pregunta de la jovencita—. Me estaban buscando a mi, al parecer estaban enterados de que esa noche, planeábamos sellar el poder de los Saevas, y cuando Naomi decidió proteger el sello provisional, también dijo que protegería este lugar, y así lo continuó haciendo durante años. Alicia era quien autorizaba las energías de quienes podían entrar a esta zona, pero era por el poder de Naomi. Por eso yo estaba seguro de que mi esposa estaba en cierta parte consciente y tenía pleno control de su magia, pero con el paso de los años su energía comenzó a decaer, y conforme el sello se desvanecía, más difícil le era mantenerlo en pie. No podía decírmelo, pero yo podía verlo. Estoy seguro de que muchos han intentado buscarme en este lugar durante años, pero nadie podía acercarse aquí más que ustedes, no con el aislamiento de Naomi. Pero ahora cualquiera puede hacerlo, y Adam es el primero en correr peligro.

—¿Adam? ¿Y él por qué? —dijo Leika.

—Porque él es mi hijo.

Leika quedó enmudecida con ello. Analizando las palabras del doctor.

—¿Cómo que es su...? No puede ser. ¿Tú sabías de esto, Stiff?

Su hermano ignoró la pregunta y miró a la cabaña.

—Tenemos que encontrarlo.

—¡Respóndeme! ¿Cómo es que sabías que era su hijo y no dijiste nada? No le habían dicho nada de esto. Él creía que su madre lo había abandonado, y ahora… ¡Él no sabía que su mamá estaba aquí todo este tiempo! ¿Cómo pudieron engañarlo así? ¡¿Qué carajos pasa contigo, Stiff?!

Su hermana señaló a la cabaña, con un gesto enfurecido.

—Tuve que tomar esta decisión, Leika. —Lampkin habló con un tinte sombrío—. No podía hablarle de la esfera ni de su madre. Porque la esfera no es lo único que buscan, si la gente se entera que es mi hijo, él estará en peligro.

—Pero… aunque sea su hijo —dijo Leika—. ¿Por qué lo quieren a él? ¿Qué es lo que buscan?

—Porque asumen que Adam podría llegar a hacer lo mismo que él hacía cuando era un Acris —dijo Stiff.

—¿Un qué? —Leika abrió los ojos, por completo perpleja—. ¿Usted era un Acris? ¿Cómo es que…?

—Y uno muy poderoso. —Stiff habló acelerado, y más que eso, asqueado por la presión del poder de la esfera, definitivamente tenían que ahorrarse las explicaciones—. Por eso deben irse, ahora. Ellos saben exactamente dónde está la mansión.

—De seguro Otis les dio la ubicación. —Leika se mordió el labio, con un gesto furioso.

«Y no solo él».

—¿Qué hay de Nikole? —dijo Stiff, luego de pensar en eso—. Estoy seguro de que sabe algo de ella.

—¿Nikole?  No… no sé qué tiene que ver ella en esto.

—Sí lo sabe. Su energía es muy distinta a la de cualquier Acris, y se ha incrementado mucho últimamente. Necesito saber sobre ella, sobre sus padres. 

Lampkin desvió su mirada, la tensión le caminaba por el rostro. Stiff esperó su respuesta, pero en ese momento, una sensación le golpeó; una presencia que parecía haber brotado de la nada. Llevó su mirada al instante al lugar de donde provenía.

—No puede ser.

—¿Qué? ¿Ahora qué pasa? —preguntó Leika—. ¿Ahora qué sentiste?

—Es una presencia lejana… pero es un Saeva, estoy seguro.

Stiff Lingarden miró a lo lejos, las hojas de los árboles se rasguñaban entre ellas, dejando pasar al viento helado para que le golpease los pulmones. Se enfocó un poco más, rogando porque su habilidad estuviese fallando, pero no había duda, la presencia que sentía, era de un Saeva.

—¿Estás seguro de que es un Saeva? —preguntó Leika.

—Completamente, y es una presencia que ya había sentido antes.

—Deben haber encontrado mi casa —dijo Roy—. No sé quién está ahí. No sé si Adam se quedó en casa, se fue muy molesto de aquí.

—Está por la zona, pero no estoy seguro de que esté en su casa.

—Vayan ustedes —dijo Leika—. Yo cuidaré a la esfera.

—Por supuesto que no lo harás.

—¿En verdad crees que es buena idea dejarla sola? Esto es absurdo, Stiff, tú mismo has dicho que…

—No te dejaré con la esfera, Leika.

—Bien. Entonces quédate tú.

Fue presa de la incertidumbre, su hermana tenía razón, no podían dejar la esfera desprotegida, porque no le constaba qué tanto había informado Samantha, pero tampoco podía mandar a Leika a luchar contra un Saeva. Aquella presencia era fuerte, y aunque su hermana era una Acris habilidosa, su experiencia en magia era prácticamente nula en batallas.

—Tú vienes con nosotros, Leika.

—¡Necesitamos proteger la esfera!

—Y eso voy a hacer.

Stiff alzó ambas manos en dirección a la cabaña, la presión en el pecho apenas le permitía clamar a la energía.

—Dislersium —conjuró.

Sus ojos encandecieron junto con el ámbar de sus manos. Un círculo de luz rodeó la cabaña. Leika frunció el rubio entrecejo, pareció querer tocarla, mas se arrepintió de último momento, no sin antes lanzarle una mirada furiosa.

Era un conjuro fuerte, muy fuerte, pero apenas podía contener el poder de la esfera dentro de él.

—De momento eso será suficiente para mantener lejos a cualquiera que quiera acercase. A cualquiera. —Intercambió una mirada con su hermana, luego se volvió a Lampkin—. Si ese Saeva se da cuenta que usted está aquí, será lo primero por lo que querrán venir. Seguramente ya los están buscando, a la esfera y a usted. Mejor quédese aquí, y yo iré a dónde está ese Saeva.

—No puedo quedarme —dijo Lampkin, ya caminado a su lado—. Necesito ver si Adam aún está en la casa.

—Vaya quien quiera ir, pero dense prisa. Tenemos que encontrar a ese que se esté acercando.

Leika corrió y se adelantó, sin la menor consideración ante Lampkin, que, a pesar de hacer un esfuerzo por correr, era claro que tenía dificultades con su pierna lastimada.

—Sentí la energía de Adam, pero estaba lejana. Aunque… no sé si estoy sintiendo las cosas como suelo hacerlo. La presencia de la esfera tiene mi habilidad muy alterada.

Lampkin siguió a su lado en silencio. Stiff esperó un poco en el camino, dando pie a que el doctor mismo le hablara más a fondo respecto a su pasado, pero era claro que no quería dar demasiada información sobre ello.

—Entiendo por qué no quiere hablarnos sobre usted y su familia. Lo estuve investigando un poco. Tuve que hacerlo.

—Supuse que algún día lo harías, Stiff. ¿Encontraste algo interesante sobre mi?

—Sí —dijo Lingarden—. Sé que era un Acris de Creación. —Los ojos olivos de Lampkin se abrieron atónitos—. Él único Acris de Creación.

—Lo era —admitió Roy.

—Y también ilusionista, pero no estoy seguro de que aquello fuera una habilidad Alter.

—No lo era. Yo tenía doble Regente.

Stiff dejó ir una mirada de profunda fascinación, un Acris con doble Regente era tan raro como que un humano tuviera capacidad de hablar careciendo de órganos vitales. Y más allá de eso, un Acris de Creación era casi tan raro como un Ergokinético, el último reporte de uno de ellos databa de hacía más de cien años atrás.

—Entonces, me imagino que quien creó el portal inicial de las Banshee… fue usted.

Roy dio un respiro, la decepción se le leía en la frente. Asintió de nuevo, pero sin mirarle. Daba la impresión de que aquella culpa lo corroía con solo mencionarlo.

—Así es, fui yo. Pero yo ya no soy una amenaza para ellos, yo vendí mi poder hace muchos años. Solo soy un Infirma más.

—Pero ellos no lo saben. Seguramente creen que, si alguien tiene la capacidad de bloquear su poder, o cerrar el portal para DeaBanshee, es usted. O en su defecto, Adam. ¿No es así?

—Él jamas ha demostrado tener habilidad de creación, él es sólo un Acris de Viento, y así lo hemos querido mantener.

—Pero como digo, ellos no lo saben, y no les importa. Cualquiera de ustedes dos es una amenaza para ellos. Cualquier Lampkin es una amenaza para DeaBanshee.

—Cierto —se limitó a decir Roy.

El doctor hacía su máximo esfuerzo por mantener el paso. Caminaron tan rápido como podían, y a cada paso que daban, las sospechas de Stiff sobre la presencia que estaba cerca de la mansión de Lampkin, se confirmaban.

—No estoy seguro, pero me ha dado la impresión de que usted mantuvo la esfera guardada por varias razones. No solo porque su esposa fuera quien mantenía el sello.

—Tengo la esfera porque es mi responsabilidad. Nunca fue mi intención engañarlos.

—A mi me parece que así lo hizo. En especial a mi hermana, y a Robbie. A todos nosotros, en realidad.

Lampkin dejó ir un suspiro, abatido.

—Tienes razón para estar molesto conmigo, pero yo también tenía mis razones. Si te hubiera hablado de esto desde un principio, ¿habrías aceptado que estuviera tu hermana en el equipo? ¿Aceptarías que ella hubiera entrenado conmigo?

—Por supuesto que no. Aún no lo acepto y, de hecho, de eso venía a hablar con usted.

Pasaron cerca del camino del risco, tomando su debida precaución, mientras que Lampkin parecía pensar sobre ello y justo cuando Stiff iba a continuar, el doctor habló de nuevo.

—Yo solo quería salvar a mi esposa. A mi familia, y también quería arreglar el error que cometí. Yo quería cerrar ese portal, pero ya no tengo mi poder, y solo con el poder de Naomi, y el de ustedes, los Descendientes, podría haberlo logrado. Por eso necesitaba que se hicieran fuertes, de nada sirve un Acris que no pone en práctica su poder, que no se desarrolla.

—Tampoco sirve de nada si muere, y no voy a arriesgar la vida de mi hermana. Ni la de los demás.

—Pero sí arriesgas la tuya, y también, arriesgas la de los demás. Entre más fuerte te haces, Stiff, más los estás poniendo en riesgo.

El doctor lo miraba sumido en seriedad, y él supo exactamente a qué se refería, pero no se encontraba de ánimos para entrar en ese tema con él. Leika estaba mucho más avanzada en el camino, Stiff sabía que debían darse prisa, pero también estaba consciente de que una vez muerta Naomi Sabath, el doctor no tenía mucho para aferrarse a ese lugar. No podía arriesgarse a que Lampkin se ocultara de nuevo. Por lo menos no sin antes hablar con él.

—¿Qué hay respecto a Nikole? —preguntó Stiff—. Porque me queda claro que usted sabe más de su pasado que ella misma.

Lampkin dio una sonrisa que lo desconcertó, luego pareció relajar el tono cuando se volvió hacia él.

—Stiff, no tienes que ocultarlo conmigo. Sé quién eres. Lo he sabido desde que eras un niño.

—Me queda claro que mi padre y usted se han guardado muchos secretos, pero estamos hablando de Nikole. Por favor, no cambie el tema.

—No. Estamos hablando de ti, y yo no he cambiado el tema, lo has hecho tú. Lo has hecho siempre. Y esto no me lo ha dicho tu padre, yo mismo lo deduje. —Lampkin se detuvo de pronto, mirando al camino rumbo a la mansión; ya estaban a pocos metros de ahí—. Sí voy a hablarte de Nikole. De hecho, pensaba hacerlo, porque… —el hombre sonrió de nuevo, pero esta vez, su semblante estaba cargado de amargura—. Porque me parece que Ian ya no apoyará más mis decisiones sobre ella.

Stiff arrugó el entrecejo, analizando qué comentar al respecto, lo cierto era que quería aprovechar el momento para hablar con él todo lo que fuera posible, en especial en el tema que le correspondía a ella, pero su mirada intranquila se posó hacia la mansión.

—¡Leika, espera! —La jovencita ignoró el llamado de su voz y se metió en la casa. La presencia era clara. Esa Saeva estaba ahí, aunque al parecer, un poco lejana—. Debemos darnos prisa.

Lingarden siguió su camino, el doctor trató de seguirle el paso, pero ya se le veía agotado, con la frente empapada de sudor y la respiración agitada. Tenía pocos días de haber salido del hospital y claramente no había dormido en absoluto desde el incidente.

—Solamente, ten mucho cuidado, Stiff.

—Lo tendré.

—No. No ahora, me refiero a que tengas cuidado con tu poder. —Lampkin llevó su mirada a Lingarden con un tinte preocupado—. Yo conocí a alguien como tú. Un Ergokinético.

—¿Qué? —Stiff lo miró, cubierto en perplejidad—. ¿En verdad? ¿Cómo es que…? ¿Por qué me está diciendo esto?

—Porque no quiero que te ocurra lo mismo que a él. No quiero ver una mente tan brillante como la tuya, corrompida por el poder. Le energía es algo muy adictivo, es fácil perder la noción de lo correcto. Como le pasó a mi amigo.

—Y como le pasó a usted.

—Solo ten mucho cuidado. Porque yo, más que nadie, sé lo peligroso que puede ser poseer esa cantidad de poder dentro de ti.

El corazón de Stiff latió con pesadez ante estas palabras, no pudo mantenerle la mirada al doctor, su voz había sonado amable, pero aquello le hizo sentirse abrumado, y sobre todo, juzgado.

—Eso me queda claro. Cuando supe lo de su Regente, no lo pude creer. Yo siempre lo he sentido como un Infirma, jamás percibí ninguna energía mágica. ¿Cómo es que un Acris tan poderoso como usted lo perdió todo?

Lampkin dejó un rostro seco por algunos segundos, era claro que quería ahorrarse la pregunta.

—Hice un intercambio, Stiff. Un pacto.

—¿De qué tipo?

—¿Acaso importa?

—Debió ser algo muy grande lo que le dieron a cambio de un poder como el suyo, así que asumo que es importante.

De pronto, una melodía en el ambiente cortó su respuesta, aunque Stiff pudo deducir que el hombre no le respondería. El ruido de su teléfono sonó por unos segundos. Lampkin soltó una risa ronca, bajando sus ojos a donde provenía el sonido.

—Al parecer ustedes siguen sin tomar en cuenta mi regla respecto a los teléfonos en el equipo.

Lingarden ignoró el comentario, pero sin duda, no la llamada. Y aunque rogó por ver un numero sin importancia en la pantalla, sus súplicas no fueron escuchadas, porque el temor ante lo que vio en su teléfono le anudó la garganta.

Contestó la llamada ante los ojos expectativos del doctor, y la voz a través del auricular, pasó el frío cuchillo de la incertidumbre sobre sus oídos. No habló, pero su respiración le dio la bienvenida a su interlocutor.

—Lo lamento, Stiff. Estuvo mal de mi parte hacer trampa. Aquella tarde perdí la compostura. Me disculpo por ello.

—También perdimos la vida de muchos oficiales, Pyro.

—Entre ellas, ¿esa mujer?

Stiff pasó un trago amargo. Entre la presión en el pecho por la presencia de la esfera, la expectativa del doctor, y su hermana dentro de la mansión con una Saeva, no sabía cómo responder a ello, pero por supuesto, lo que sí sabía era que no debía darle información sobre el estatus de Paula Villin.

—¿Cuál es el juego ahora? Si aún no te has cansado de esto, de andar ocultándote entre las sombras, y de llevar una vida de miseria y dolor, dime cual es el juego, y por favor, hazlo pronto.

—Debo buscar a Adam. —El doctor Lampkin iba a seguir su camino a la mansión, pero Stiff lo detuvo por el brazo, negando en silencio.

—No entre. —Lingarden dijo aquello en voz baja, pero al parecer no lo suficiente.

—Oh… ¿Estás ocupado? Si quieres puedo llamar más tarde.

—Dime cuál es el juego.

—No hay juego, Stiff. Se terminó todo.

—Discúlpame si me muestro escéptico con esa declaración.

—No estoy mintiendo, me rindo. Es lo justo después de haberte fallado. Tú habías hecho una elección y yo no cumplí. Así que voy a entregarme.

La respiración se le cortó, era como si el tiempo se hubiese detenido frente a él. La voz de Pyro sonó ronca, mecánica, y fría, pero por alguna razón, sonaba sincera.

—¿Cuales son tus condiciones?

—No hay condiciones, solamente una. Solo me entregaré a ti.

—¿Cómo sé que no es una trampa? ¿Cómo sé que no llegaré a ese lugar y volarás todo?

—Creo que ya llegamos al punto de conocernos bien. De haber querido matarte, lo habría hecho. No esperaría a que pusieras un pie en el lugar. Tienes una única oportunidad de terminar con esto. Está en tus manos. Solo en tus manos. No la desperdicies, porque suelo arrepentirme pronto. Termina con este juego, porque si no, lo haré yo, y créeme, la manera en que usualmente termino yo las cosas, puede resultarte algo cruenta.

—¿Dónde te veo?

—287 calle Palacem.  Y no te preocupes por los detalles, Stiff, que sabrás reconocerme bien. Tienes veinte minutos.

—Espera, no puedo…

Pyro cortó la llamada, Stiff tuvo que pasar saliva, antes de mirar al doctor.

—¿Qué sucedió?

—Tengo que darme prisa.

Stiff fue hacia el jardín trasero, la presencia de esa Saeva ahora era sumamente fuerte, y lo que le inquietó aún más, era que la presencia de su hermana se había desvanecido del lugar, era como si estuviera ahí, y a la vez no fuera así. ¿Cómo era eso posible? La presencia de Leika era una de las más nítidas que podía percibir en su vida.

—Leika —llamó Stiff—. ¡Leika!

—¿Dónde está? —preguntó Roy.

—Está muy difusa su presencia. O no sé si es porque siento la presencia de la esfera sobre mi, que no me deja concentrarme, pero, de cualquier modo, esa Saeva está dentro de su casa. Y Adam no está aquí, de eso estoy seguro.

Stiff caminó a un lado de la casa, seguido de Roy, y miró por un momento a su alrededor.

—Seguramente se fue cuando discutimos. Sabía que no se quedaría aquí.

—¿Cree saber dónde pueda haber ido?

—No lo sé —dijo Roy—. Pero había estado usando de nuevo su Innox desde un par de días atrás, puedo buscar su ubicación si es que está activa.

—Vaya a buscarlo —dijo Stiff, mirando al interior de la casa—. Salga de aquí, y yo me encargo de buscar a Leika. Llamaré a los demás para que estén al tanto.

Stiff tuvo que pensar rápido en lo que haría, incluso si se daba prisa, si salía de ese lugar tan pronto como pudiera, apenas alcanzaría a llegar donde lo esperaba Pyro. El problema era que ahora tendría que encontrar primero a la Saeva que estaba en ese lugar. Por lo cual, tendría que delegar su labor, aunque fuera solo de momento. El problema era que al parecer el equipo se estaba desmoronando, y estando Robbie suspendido, sus opciones de apoyo eran muy pocas—. Innox, llama a Alexander.

Un pitido en su auricular cruzó su oído.

—Aquí Alex.

—Alexander, necesito que vayas a una dirección. 287 calle Palacem. Pyro está ahí.

—¿Ahí? Así como… ¿literalmente?

—Así es, va a entregarse. Si hay edificios cercanos evacúa la zona, pero sean discretos.

—Enterado. ¿Tienes alguna idea de cómo luzca el Saeva?

—Ninguna, pero me imagino que no pasará desapercibido. Mantente atento, dijo que solo se entregaría si estoy yo. Haré lo posible por llegar pronto.

—Yo me encargo, compañero. Voy para allá.

La conversación se cortó, Lingarden dio un paso al frente, pero el mareo le truncó los pasos, la presión de la esfera, incluso a la distancia, le hacía perder la estabilidad de su cuerpo. Lampkin alcanzó a tomarlo por el brazo para evitar que cayera.

—¿En verdad te sientes bien? —dijo Roy.

El olor a vino le llegó del aliento del hombre. A pesar de lucir un poco más alerta que cuando lo encontraron en la cabaña, las palabras aún le delataban el estado aletargado.

«Patético —pensó Stiff—. Incluso un hombre alcoholizado puede mantenerse más en pie que yo».

—Estoy bien, es… es esa presencia la que me tiene así.

—Stiff, hace un momento casi te desmayas, no estoy seguro de que puedas enfrentarte a alguien de ese modo.

—No me siento tan mal.

—Tan mal —repitió Lampkin—. Sé que tienes la capacidad de vencer a quien esté aquí, pero también sé de qué manera te afectan las energías. Es muy riesgoso que te enfrentes en este estado.

—No nos queda otra opción. Vaya a buscar a su hijo. Yo me encargo de buscar a Leika y a esa Saeva. Yo estaré bien. No podemos permitir que se lleven la esfera.

«Y tampoco puedo perder tiempo».

Roy asintió nuevamente y se separaron por el momento. Stiff recorrió el lateral de la casa y Lampkin se le perdió de vista cuando se introdujo en la mansión, fue tan solo unos segundos, luego salió de nuevo con unas llaves en las manos y corrió para subirse al auto plateado que estaba a un costado de la mansión.

Lingarden iba a meterse en la casa cuando un súbito golpe en el pecho lo tomó por sorpresa. Uno interno, pero igualmente violento, era una segunda presencia que lo abatió como un puñetazo directo al estómago. Una presencia fuerte, densa y oscura. Dio algunos pasos hacia atrás, no eran solo dos presencias Sionem. Ahora, eran tres.

—¿Qué… qué es eso? ¿Cómo pudieron llegar de repente?

Stiff regresó hacia el jardín donde Lampkin había subido al auto. Un par de hombres ya caminaban hacia el doctor, uno de ellos, portaba una gabardina oscura a la que la penumbra engullía.

—¡Doctor Lampkin!

Stiff iba a correr hacia él cuando un centelleo naranja le tapó la mirada. Un brutal puñetazo le llegó directo al rostro. Lingarden cayó sobre su espalda y una sensación de calor le rasgó los labios, el sabor de la sangre le impregnó la boca y miró desconcertado al frente. El Saeva estaba erguido frente a él, ese que con sus propias manos se había llevado a Nikole la noche del concierto.

Clive Lange dejó sus ojos incrustados en él, pero esta vez, a diferencia de las últimas dos veces que había estado cerca de aquel Saeva, ahora tenía una expresión dura y sombría. Esta vez no sonreía. La mitad de su rostro estaba desfigurado por largas cicatrices de piel deforme. En sus brazos donde alguna vez estuvieron extensos tatuajes ahora solo eran caminos de carne abultada.

El viento helado le rozó los oídos, soltando un silbido que le erizó la piel.

No fue la manera en que Clive Lange lucía, lo que le retorció el estómago, fueron sus ojos; huecos, sanguinarios, amarillos y perdidos en el gris de sus escleras.

—Espero que estés preparado esta noche —dijo Clive—. Porque hoy me voy a tragar a todos aquí.

—Esto es una maravilla —dijo Damien Ducaine. Sus ojos marrones miraron a lo bajo—. Cualquiera que diga que la perfección no existe, es porque no tiene la capacidad de crear una obra maestra como la mía.

El plato hizo un tintineo cuando lo puso sobra la mesa. Damien Ducaine se sentó a admirar su creación: sobre el plato lo esperaban tres panqueques acompañados de dos tiras de tocino y un puñado de moras alrededor. El aroma tostado del café había bañado la cocina, Ducaine lo inhaló a profundidad, y luego jaló la silla y se sentó frente a su platillo. Seccionó un trozo del panqueque con su tenedor y se lo llevó a la boca. Un suave gemido de gusto se deslizó por su garganta cuando se llevó otro pedazo y tragó ambos de un bocado. Tomó una porción de tocino entre sus dedos, y lo iba a llevar a su boca, cuando un centelleo anaranjado refulgió en la habitación, tiñendo su cara del mismo tono por un instante.

Clive tenía un gesto seco en el rostro que, días atrás, estuvo desfigurado. Una parte por las quemaduras, y la otra parte, por la golpiza que él mismo le había propinado después de que se enterara de que el muy irresponsable había perdido a su hija.

Lange había tenido la cobardía de ocultarse algunos días, incluso cuando Ducaine había exigido su presencia para que le hablara de los hechos, y no solo eso, sino que, cínicamente, cuando Clive se dignó a volver, todavía tuvo la descortesía de ponerse a hacer nuevas exigencias y de un modo poco congruente. El Teleporter estaba por completo desquiciado, y había llegado alegando que no había sido por completo su culpa que su hija escapara, incluso hablándole con una total desfachatez, pero eso no fue tanto lo que lo sacó de sus cabales, sino la forma en que habló de ella. Si había algo que Ducaine no toleraba, era la falta de lealtad y que de algún modo lastimaran a su familia.

Aquel día, había sido un verdadero milagro que se hubiera detenido justo antes de matar al Teleporter a golpes, y aquello había sido únicamente por la interrupción de Sung, cuando le avisaron que el muchacho por fin había vuelto a casa. De no haber sido por él, hubiera reducido a su mensajero al grado de convertirlo en una masa de carne amorfa. Ahora teniéndolo frente a él y con la cabeza más lúcida, agradeció el hecho de haberle dejado vivir, ya que ese joven siempre le había sido inmensamente útil. Y esperaba que así lo siguiera siendo, aún considerando el desliz de ira que había mostrado frente a él. Damien no se avergonzaba por ello, el muchacho se merecía un buen escarmiento por haber perdido de esa manera a Sarah, por haberla sacado sin su permiso, y por supuesto, por las palabras que se resbalaron de su boca respecto a su familia. Pero sí se reprendió a sí mismo por haber perdido los estribos, él más que nadie siempre pregonaba que la calma vencía sobre la fuerza, y en este día tuvo que recordarse esta misma frase, porque mirar a Clive aún le hacía manar el coraje en su interior, en especial cuando le interrumpía de esa manera, apareciendo sin previo aviso, sin su hija, y a la hora de la cena. 

Damien regresó el trozo de tocino al plato y lo miró con una sonrisa que se sentía más una mueca de disgusto que de placer.

—Veo que no la has encontrado.

—Si la hubiera encontrado estaría aquí con ella. Vine por otra cosa.

—Y también veo que no te has sabido regenerar como se debe, mira nada más cómo luces, estás lleno de cicatrices y tatuajes deformes. Si vas de ese modo por la calle te detendrán para revisar tu energía cada dos cuadras.

—Sé cómo regenerarme, pero no me ha dado la gana hacerlo.

Ducaine subió sus ojos ante el insolente. Clive cruzó los brazos y lo miró con esa mueca repulsiva en el rostro. Por un solo instante le dieron las ganas de voltearle la cara de una bofetada, pero algo en los ojos de Clive cambió su indignación por un destello de alegría.

—¡Felicidades, muchacho! —dijo Damien, mostrando sus dientes y dando una palmadita a la mesa—. Veo que estás comenzando a liberar tu poder. ¿Qué tal van tus habilidades?

—Igual, supongo.

Clive rodó sus ojos, donde el antiguo color acuoso del hombre había dado paso a un hermoso tono amarillo que refulgía al fondo de sus escaleras grises.

—Ya será cuestión de tiempo, ya es una ventaja tener un poco más de poder… y que puedas pararte, ¿verdad? Bueno, y dime, ¿qué otra buena noticia me traes? Ya que sigues sin encontrar a mi hija, espero que tengas una muy buena razón para interrumpir mi cena. ¿O esto era todo lo que ibas a mostrarme?

—Yanev ya se está encargando de lo que le pediste.

—Eso espero. ¿Y algo más?

—Ella tenía razón. La ubicación de Lampkin es correcta.

Damien clavó su tenedor en otro trozo de panqueque y se lo llevó a la boca, masticando con la mirada puesta en el Teleporter.

—Claro que es correcta, de eso no he dudado. El problema es ese maldito conjuro del que nos habló esa Acris. Conjuro que, por cierto, Sarah sería capaz de bloquear.

—No sería necesario, porque ya no hay ningún conjuro —dijo Clive—. Ya pudimos entrar.

Ducaine quedó inmóvil. Después siguió masticando de una manera más pausada, tragó el bocado y poco a poco su sonrisa se ensanchó hasta un grado que a la misma Banshee le enorgullecería. ¿Quién iba a decir que aquella noche cerraría con tan extraordinarias noticias?

—¿Lo ves? ¡Lo ves! —Damien soltó una carcajada—. No hay nada que la perseverancia no logre. Trae a Leena aquí, quiero que ella vaya conmigo. Teníamos un trato.

—Ella ya está ahí, la acabo de llevar. Está buscando la esfera.

Damien soltó una palmada a la mesa de madera que resonó en el lugar, luego de dar otra carcajada.

—¡Mira nada más! ¡Qué muchachos tan productivos!

Se puso en pie y dio una mordida a una tira de tocino, luego tomó una servilleta y se limpió los labios, dando por terminada su cena. Se fue hasta el pasillo de la sala. Las botas de Clive resonaron tras sus pasos; el Saeva lo siguió como una enorme, desfigurada, y ruidosa sombra.

—Hasta donde vimos, no estaba Lampkin en casa.

—Claro que está en casa. A las ratas no les gusta alejarse de su madriguera.

—¿Y entonces qué? —dijo Clive—. ¿Vas a querer que vaya otra vez a buscarlo?

Damien llegó hasta el perchero de su sala y tomó una gabardina negra que le llegaba hasta las rodillas, se entrelazó el cinturón y luego se volvió hacia Lange.

—Claro que quiero que regreses ahí. ¿Qué esperas, muchacho? Llévame. Roy va a a estar encantado de verme.

Clive se acercó y puso las toscas manos en los hombros de Ducaine. Le había tomado años acostumbrarse a la sensación de náuseas cada vez que lo transportaba, pero luego del centelleo y la sensación de vacío en el estómago todo quedaba en orden de nuevo.

Damien apareció nuevamente en medio de un basto jardín, el viento gélido lo golpeó de repente y le tironeó la ropa como un amante feroz. Puso su vista en la mansión con una sonrisa inquebrantable; aquel día era perfecto, y lo único que podría volverlo aún mejor sería la noticia de que Sarah estuviera con ellos, pero de momento, era pedir demasiado.

—Ese viejo loco. A quién se le ocurre vivir en un lugar así, ¿verdad? —dijo Damien mirando con expectativa la mansión. Luego se volvió a Clive—. ¿Dices que Leena está adentro?

—Hasta hace rato lo estaba, pero ella hace lo que le viene en gana, así que…

—Bien, muy bien. Voy a hacer una parada rápida entonces. Quédate a mi lado por si tenemos que irnos pronto.

Damien iba a caminar hacia la mansión, cuando de pronto, unos pasos resonaron entre la penumbra, y de ellos, visualizó a dos personas. El primero fue el que le dio una descarga de emoción que le hizo correr la sangre.

El inconfundible Roy Lampkin corrió entre la hierba hasta llegar a uno de los autos de la cochera, y con manos temblorosas abrió la puerta y se metió al auto.

—Y pensar que después de todo este tiempo, sigues viviendo exactamente en la misma casa —murmuró Damien.

Un poco más lejos de ahí, un muchacho los observó, el joven alto y rubio que se alcanzaba a distinguir parecía haberlos visualizado. Ducaine entornó una sonrisa al verlo.

—Clive, ¿puedes encargarte? —dijo Damien, caminando hacia el auto en la cochera.

—¡Doctor Lampkin! —Stiff Lingarden corrió hacia ellos. Y luego de un centelleo, Clive desapareció de su costado para aparecer nuevamente frente al joven Acris, asestándole un puñetazo en el rostro.

Damien los observó por un momento; sus ojos se tiñeron de nostalgia en cuanto el joven se paró ahí. Su sonrisa se mantuvo intacta, cargada de cierto orgullo, pero tuvo que despejarse de sus recuerdos cuando escuchó el auto encenderse. El vaho del aliento de Damien emanó de su boca rompiendo la barrera del viento helado.

Se acercó al auto, con el corazón dándole tumbos de emoción, y con su mano dio un par de golpeteos en el cristal, llamando la atención de Roy. El doctor volvió su vista hacia él y de pronto los ojos parecieron salírsele de sus cuencas. Damien meneó sus dedos en un saludo juguetón.

—Roy, viejo amigo. ¿Cómo has estado?

Lampkin lo miró, estupefacto. Damien hizo retroceder su brazo y en un movimiento veloz estrelló su puño contra el cristal. Con el resonar de su prótesis contra el vidrio, Lampkin dio un sobresalto y se cubrió de lado con su brazo. Damien esparció los trozos de cristal para introducir su mano. Lo tomó por el cabello, enredó sus dedos en él, y con fuerza brutal, impactó la cabeza de Roy contra el volante. El sonido de la bocina resonó en la tercera ocasión que lo hizo.

Roy quedó desconcertado por unos segundos. Con la nariz soltando sangre de sus fosas, los lentes se le habían desajustado, pero se mantuvieron colgando del centro de la nariz. Y en ese momento, Damien abrió la puerta del auto y lo jaló por el brazo con ambas manos hacia él. Lampkin trató de remolinearse para liberarse, pero él lo arrastró hasta hacerlo caer a un costado del auto.

—¡Suéltame!

Roy se giró tratando de ponerse en pie, pero de manera torpe se tambaleó, su cuerpo no parecía reaccionar del modo correcto. Ducaine fue mucho más veloz, y su puño se estrelló de nuevo justo al centro de la nariz del hombre. Cayó de espaldas al piso de la cochera, pero se seguía remolineando y gruñendo en cuando Ducaine lo tomaba entre sus manos. Tuvo que asestar varios golpes más para calmarlo.

Trató de medir su fuerza, su intención de momento no era dejarlo inconsciente, solo apaciguarlo lo suficiente para que pudiera hablar un poco con él. Extrañaba hacerlo.

El último puñetazo que asestó contra el rostro de Lampkin le reventó las gafas. Parte de los cristales quedaron incrustados en su párpado. Por fin dejó de moverse como una rata despavorida.

Silencio. Los gruñidos cesaron. Damien se tomó un momento para observarlo, Roy tenía casi todo el lado derecho del rostro bañado en sangre, y el ojo cerrado y comenzando a amoratarse, pero seguía respirando y aquello era una buena señal.

Damien dio un suspiro de alivio, temió que se le hubiera pasado la mano, pero al ver que se formaban burbujas de sangre bajo su nariz, pudo sentirse más tranquilo.

—Tantos años sin verte Roy —dijo Damien, sonriente—. Y no han pasado en vano, ¿verdad? Mírate nada más. Estás hecho un desastre. Estás todo lastimado, ¿qué te sucedió?

—¿Cómo… cómo es que…?

Ducaine estaba perplejo. Parecía que alguien le había jugado una mala broma, porque el hombre que tenía frente a él no era más que una réplica del que conoció años atrás.

—Roy, ¿acaso estás ebrio? Apestas a vino. Y tus movimientos no los recordaba de esta manera, siempre pensé que me darías un poco más de batalla.

—James —murmuró Lampkin, con los labios titubeantes y ensangrentados—. ¿Cómo es posible? Tú…

—James —repitió Damien—. Tenía años que nadie me llamaba así. Me da nostalgia, ¿sabes? Estar aquí contigo, ¿sabes cuántas veces quise visitarte? Cientos, quise venir cada día, desde hace años. Pensé que te habías mudado. Incluso llegué a pensar que estabas muerto. Te me estabas escondiendo, pequeño bribón. Eso no se les hace a los amigos.

Un ruido tras el auto de Roy alertó a Damien, alcanzó a ver un fulgor amarillo tras de este. Se puso en pie y tomó a Lampkin por la camisa, lo arrastró por el camino de cemento para meterse en la oscuridad de los arboles. Roy trató de oponerse y se aferró en un intento débil al brazo de Damien. La manga del brazo ensangrentado del doctor se recorrió con el movimiento, Damien advirtió las vendas que rodeaban el brazo de Roy, entonces enroscó sus dedos en el antebrazo y lo contuvo con fuerza. No demasiada, pero al parecer la fuerza natural de su brazo mecánico fue suficiente para hacerle soltar a Lampkin un burdo alarido.

—Ven —dijo Damien—. Vamos a platicar a un lugar más tranquilo.

Lo arrastró por la hierba, cruzando un segmento del jardín. Se introdujo por los árboles, pero antes de perderse escuchó la voz del joven Acris llamarles.

—¡No! ¡Doctor Lampkin! ¡Terra!

Ducaine volvió su mirada, un monte de rocas ya se abalanzaba feroz hacia él, las rocas eran inmensas, pero solo requeriría alzar su mano para librarse de ellas.

—Aeternae —conjuró Damien.

La esfera roja se proyectó de su palma, engullendo en tan solo un segundo el conjuro de Stiff. No había quedado ni sombra de sus rocas. Ducaine dio un respiro de alivio, no porque pensara que el chico en verdad pudiera lastimarle, sino porque tenía años desde la última vez que tuvo que conjurar algo así. Ese lugar en verdad era mágico, y lo mejor era que al parecer el sello ya había sido quebrantado.

El joven lo miró, perplejo, pero no duró mucho porque Clive se le abalanzó como una bestia enfurecida. El muchacho alcanzó a levantar dos dedos, conjurando el mismo fulgor dorado que lo protegió una vez más del ataque de su Saeva. Era obvia la magnitud del poder del chico, aunque por lo que veía, y aún con su arma, Clive le llevaba ventaja y ya lo tenía considerablemente herido. Lingarden desvió su mirada hacia la parte oculta del bosque donde Damien estaba. Ducaine asumió que estaba haciendo hasta lo imposible por acercarse a ellos, pero Clive estaba haciendo un excelente trabajo manteniéndolo a raya. Damien tenía su vista en los dos jóvenes, analizando maravillado las habilidades de ambos. Vio que Clive se abalanzó contra Lingarden, golpeándolo nuevamente en el abdomen, el muchacho cayó al piso y Lange le soltó dos puñetazos al rostro y luego se le fue encima, seguramente tratando de clavar los dientes en su garganta, pero al instante un fulgor amarillo lo proyectó a lo lejos. Aunque Clive se levantó casi al instante y luego de un segundo volvió a estar encima de Stiff. Damien quiso mantener su atención en la pelea, le gustaba el modo en que se estaba desarrollando, conocía muy bien la fortaleza de su Saeva, y le causaba emoción ver que Lingarden se debatía con suma habilidad ante él. Una prueba muy interesante de observar, pero Roy soltó un tosido detrás de él. Lo había recargado en el tronco de un árbol para que se mantuviera sentado y tenía su mano firme en el cuello de Lampkin, apretándolo, pero con frecuencia se le olvidaba un poco la fuerza que usaba en su mano mecánica, y cuando giró su vista hacia Lampkin, este ya tenía un tono violeta poco natural y la boca llena de saliva y sangre.

—Cielos, lo siento. A veces se me pasa un poco la mano —dijo Damien, liberando a Roy—. Ya sabes, es por esto. Me cuesta trabajo controlar bien este aparato.

Abrió y cerró sus dedos frente a Lampkin, quien tosía entre lágrimas que le saltaban de los ojos enrojecidos.

—La verdad, Roy, al principio estaba bastante molesto de lo que me hiciste. Sí lo recuerdas ¿verdad?

Roy lo miró con los ojos inyectados de sangre, y al parecer, sin tener la menor idea de qué hablaba.

—¿En verdad no me reconociste aquella vez? Digo, sí estaba algo cambiado, pero vamos, pensé que más tarde habías deducido que era yo. Un poco más alto, piel oscura… fue aquí mismo, en tu casa cuando me rebanaste el brazo, sin pensártelo siquiera.

Roy soltó un resoplido y lo miró, perplejo.

—Fuiste tú —dijo con la voz quebrada—. ¡Tú mataste a mi hijo!

—Hasta donde supe tu hijo aún está vivo. Ese jovencito de viento, ¿o no? Según yo lo que había hecho era suficiente para que dejara de respirar, ahora resulta que también te lo tenías escondido. Curioso, ¿no? El otro no tengo idea qué pasó. ¿Qué fue de él? Por cierto, de tu chico de Fuego. Nunca me quisiste dar información de tus hijos en aquel entonces, pero tengo curiosidad de saber qué fue de él, para saber si valió la pena haber perdido esto. —Damien mostró su brazo ante Roy y este al instante trató de ponerse en pie y correr, pero Ducaine lo regresó tomándolo por la camisa y asestando nuevamente una tercia de golpes. Era una lástima que no pudiera sentir los huesos crujir debajo de la piel, pero el sonido le daba una imagen bastante certera.

Roy se tambaleó y se fue de lado, pero Damien lo incorporó de nuevo, acomodó sus solapas salpicadas de sangre con su mano izquierda y luego le dio una palmada al rostro con su mano opuesta. Con la humana. Y fue ahí cuando lo percibió. La sensación de repulsión no se hizo esperar al sentir la piel de Lampkin. Damien hizo una inevitable mueca de asco.

—Es verdad… eres un maldito Infirma —dijo Ducaine—. ¿Cómo rayos te volviste un Infirma, Roy? —Él no respondió, lo miraba con un semblante aturdido—. No puede ser, la manera en que se arruina uno. Yo no lo quería creer, en verdad. ¿Cómo diablos te conviertes en una porquería así? Tenías algo de mi respeto, Roy, pero ahora… Argh. No puedo con esto.

—No lo entenderías —dijo Roy, jadeando—. Tú no sabes lo que uno hace por sus hijos.

—Ah, ni me hables de ellos. Que tengo un par de malcriados que me tienen bastante molesto. Eso me recuerda, no estará mi hija por aquí, ¿o sí? —Damien se humedeció los labios, pensativo—. No, supongo que no está, pero ya la encontraré yo mismo. Es toda una aventura ¿no? Esto de los hijos. Tú te tenías el tuyo muy bien escondido, pero no te preocupes, ya lo encontramos. A diferencia de ti, ese jovencito no es tan ermitaño. Fue bastante sencillo de localizar. De hecho, yo mismo quería saludarlo esta noche, pero pues, aquí me tienes, debemos seguir ciertas prioridades.

—Déjenlo en paz. Él no tiene nada que ver con esto. Él no tiene ese poder, si es lo que buscas.

—Claro que tiene que ver, es tu hijo. Ah… y, por cierto. Obviamente no me vas a decir dónde tienes la esfera ¿verdad?

Roy no respondió, apretó sus dientes con una mirada furiosa.

—Eres un maldito farsante —dijo Lampkin—. ¿Cómo… cómo pudiste hacernos esto? ¿Cómo pudiste hacerle esto? ¿Acaso sabe que…?

—Shh… no me regañes, Roy, que no te va bien. Ambos sabemos que, si hay un culpable de todo esto, ese eres tú.

Damien volvió su vista nuevamente hacia la casa, vio a Clive caer al piso y levantarse con una mueca de dolor, escupió algo al suelo que supuso sería sangre. Ducaine dio una amplia sonrisa y miró a Stiff por un momento más.

En ese momento Lampkin se levantó tambaleándose, y se recargó en el árbol tras de él. Damien se lo permitió, ya de por sí era una lástima ver en lo que se había convertido el hombre, no le podía negar un poco de dignidad dada la situación.

—De cualquier forma, te felicito, Roy, has hecho un buen trabajo con esos chicos. Y bueno, no te preocupes por lo de la esfera, que ya la encontraremos, ya sabes que soy un hombre paciente. Puedo esperar.

—Jamás la encontrarás, eso tenlo por seguro.

Damien se volvió a mirarlo, sonriente y orgulloso.

Unos pasos se escucharon a su costado, Ducaine miró de reojo a la mujer que se acercaba a ellos, pero no le tomó mucha importancia, sin embargo, el semblante de Lampkin se transformó a uno de perplejidad cuando la vio acercarse.

—Damien, veo que te me adelantaste.

—No pude aguantarme las ganas —dijo Ducaine—. He pasado mucho tiempo queriendo reencontrarme con este bribón.

—Leena —dijo Roy—. Tú sabías de esto.

—Hola, muchachito. —dijo la Saeva, mientras se acomodaba la compleja trenza oscura a su espalda—. Si por esto te refieres a trabajar con él, supongo que sí. Desde hace mucho.

—Tú mandaste a esos muchachos por mi, a Nigel y a Otis, ¿no es así?

—Y no fueron los únicos —dijo Leena. Se volvió a mirar a Damien, con un gesto ansioso, y luego de nuevo a Lampkin—. No me costó demasiado tiempo convencer a una de tus chicas para que me hablara sobre ti. Al parecer traicionarte es algo del día a día contigo.

—Ese es el problema, Roy —dijo Damien—. Nunca has sabido ganarte la lealtad de la gente. Por años quisiste ganarte su simpatía, pero nunca su lealtad. Y ahora aquí tienes las consecuencias.

Leena mostró una mirada cargada de recelo.

—¿Por qué haces esto? —dijo Roy, perplejo, mirando los ojos parcialmente liberados de Leena—. ¿Por qué están haciendo esto ustedes dos? Ustedes mismos dijeron hace años que querían terminar con todo este asunto.

—Sí queremos terminarlo —dijo Leena—. Pero ustedes no nos dejan hacerlo. Tú no nos dejaste hacerlo, y me sorprende un poco que no hayas intentado nada hasta ahora. A menos que nos estés guardando algo.

—No nos está guardando nada —dijo Damien—. Roy se convirtió en un Infirma. ¿Puedes creerlo? En un jodido, y asqueroso, Infirma.

Lampkin hizo el vano intento de moverse, pero con un mínimo empujón, Damien lo regresó al árbol. Chasqueó la lengua, pensando en lo que debía hacer a continuación. Un breve latigazo de rabia le golpeó el pecho, aquel encuentro estaba muy alejado de lo que había idealizado por años. Incluso había considerado llevárselo a su casa por unas semanas para persuadirlo, pero en vista de que el hombre ya no le sería de la menor utilidad…

—Qué maldita decepción.

—James —dijo Roy—, si estabas con ellos ¿para qué querías…?

—¡Clive! —exclamó Damien, interrumpiendo el comentario de Lampkin—. ¡Nos vamos! —Ducaine se volvió a la Saeva, tratando de mantener la compostura—. Leena, la verdad es que quería dejarte platicar más tiempo con Roy, sé que tienes asuntos pendientes con él, y que tenías algo que pedirle, pero al parecer él ya no será capaz de lograrlo y, además, ese muchacho de allá está a punto de matar a mi Teleporter, así que tengo que darme prisa con este asunto. —Ducaine llevó su mano hasta el cuello de Lampkin, el hombre interpuso sus manos para tratar de liberarse, pero sus intentos le apetecieron tan patéticos como sus palabras arrastradas por el alcohol.

—James… Tienes que…

—¿Sabes, Roy? Te busqué todos estos años pensando en que estarías creando un nuevo conjuro. Un nuevo portal y que te llevarías todo mi esfuerzo al demonio, pero resulta que no tenía nada de qué preocuparme. ¿Recuerdas la última vez que nos vimos? Aquella vez, cuando te vi devastado por tus hijos, no me había percatado. Yo pensé que estarías así por la muerte de tu hijo menor, ahora resulta que el chico anda por ahí vivo. Ya dime qué fue del otro. Del de fuego. ¿Está vivo? —Lampkin quedó resoplando, pero no respondió—. ¡¿Lo está?!

Ducaine sacudió a Roy de un impulso, impactando su cabeza contra el árbol. Solo fue necesario hacerlo una vez para que al hombre le temblaran los labios y negara con la cabeza.

—Él murió. Yo lo intercambié. Está muerto.

Leena miró Ducaine, y este guardó silencio por un rato, y luego asintió brevemente.

—Eso sí te lo creo. Sí te creo capaz. Aquella vez en que hablamos, luego de que sellaran la esfera apenas me dejaste acercarme a ti, y solo quisiste hablar conmigo un par de minutos. Fuiste muy grosero, por cierto. —Lampkin tenía los ojos cristalizados y enrojecidos, sus jadeos comenzaban a colmarle la paciencia—. Qué desperdicio. Tanto tiempo buscándote, para encontrarme con esto. Y lo peor es que debes tener la esfera escondida en un lugar más estúpido que tus decisiones.

—No te daré la esfera.

—No, ya sé que no, pero no venía por ella. No como tal.

Damien aflojó sus dedos y poco a poco liberó a Roy, el hombre se desbarató en tosidos y Ducaine tuvo la cortesía de esperar a que retomara su respiración.

—¿Hay algo que quieras decirle? —dijo Damien, mirando a Leena.

Ella lo observaba con labios entreabiertos, y solo por ese instante, le pareció que la mujer había perdido todo el temple de su cuerpo. Al final la Saeva negó con la cabeza.

Solo entonces, Damien retrocedió su brazo, y juntó los dedos de su mano, unidos uno contra el otro. De un solo impulso impactó su mano contra el abdomen de Roy, atravesándolo en un movimiento limpio y directo.

Lampkin quedó aprisionado por unos segundos contra el árbol y la mano de Damien. Dio la impresión de que el pobre hombre apenas comprendió lo que había sucedido. De su boca salió un jadeo, una burbuja de saliva roja se reventó cerca de sus labios.

Ducaine movió sus dedos en el interior de Roy, hubiera dado lo que fuera por sentir aquella sensación húmeda y cálida de las entrañas de aquel hombre entre sus dedos, pero gracias a él, precisamente, ahora su brazo no le permitía tener aquellas reconfortantes sensaciones. Damien sacó su mano en un movimiento brutal, llevándose consigo algunas de las entrañas del Infirma entre los dedos. Un espeso cúmulo de sangre y vísceras cayó a la hierba y luego de dar un paso, Lampkin, se desplomó al piso.

Ambos Saevas lo miraron por unos segundos. Ducaine sintió verdadera lástima por él. Un hombre capaz de crear un universo entero con la palma de su mano ahora lucía como un saco de desperdicios. Damien alzó la mano para observar las gotas rojas resbalarse entre sus dedos. ¿Cuántos años había esperado tener esa satisfacción? Esas ganas de atravesar con sus manos a ese hombre, del mismo modo en que lo había hecho con su hijo alguna vez. Ganas de tener la misma sangre sobre sus manos. Y ahora que lo había logrado, no le daba la menor satisfacción.

—Una maldita lástima —dijo Ducaine.

Leena se acercó a Roy y se acuclilló a su lado.

—Debiste quedarte a mi lado —dijo la Saeva en voz baja—. Nada de esto hubiera pasado. Nada de esto.

Ella se llevó un mechón de cabello oscuro detrás de su oreja y se acercó a besarlo en los labios. Leena se quedó unos segundos sobre de ellos, con sus ojos cerrados, luego se separó y se pasó la lengua por la sangre de Roy que había quedado sobre de estos.

Clive apareció ante ellos en un centelleo. Ducaine miró a su Saeva, tenía su piel de un tono morado antinatural y varias venas negras reflejadas en su rostro.

—Mi poder, no está… —Lange soltó un respiro débil y se agachó en sus rodillas—. Yo no sé que mierdas me ha hecho ese tipo, pero me siento como si me fuera a…

—Llévate a Leena primero —ordenó Damien, sin mucho asombro ante el aspecto de Clive.

Leena miró a Roy por un segundo, como queriendo decir algo más, pero luego se puso de pie, y cuando el Teleporter puso sus manos en sus hombros, ambos desaparecieron, dejando solo a Damien erguido ante él.

—Fue un gusto verte, Roy. En verdad que fue todo un gusto. Lástima de las circunstancias —dijo Damien. Clive se apareció nuevamente a sus espaldas, cuando lo miró con más detenimiento se percató de que tenía gran parte del rostro lastimado y un brazo con una herida que sangraba copiosamente. Volvió su vista a Lampkin, el doctor trataba de decir algo, pero solo ruidos agónicos salieron de él—. Por cierto, no hablaba de dientes hacia afuera cuando dije lo de que has hecho un gran trabajo con esos muchachos. Has hecho un gran trabajo abriéndonos camino. Y más aún, cuidando a mi portador.

CAPUT 15

E l camino de regreso de la cabaña fue una agonía, y luego de que Ian Lawler arrastrara los pies a lo largo del bosque, entró de nuevo en la mansión, renqueando, y sintiendo los espasmos de su pie bajo la férula. Apenas unos minutos después de haber tomado el camino de regreso, había optado por aventar las odiosas muletas al risco más cercano. Para él, sentir el dolor de su pie fragmentado era más tolerable que cruzar el bosque con esos artefactos, y aún más tolerable que las crudas palabras de Lampkin cuando le exigieron irse de ese lugar.

Cuando subió, tras un martirio de escaleras, recorrió los pasillos, uno a uno, en busca de Adam, pero no había ni sombra del muchacho, y era de comprenderse. Luego del impacto de ver a su madre muerta, después de una década de engaños, era claro que él no habría de querer volver.

El problema era que, Ian sí quería hacerlo. A pesar de saber que Lampkin estaba equivocado, y que había actuado de la peor forma posible, quería seguir en ese lugar por el resto de sus días. Quizá Adam sí estaba en lo correcto. Al parecer, sí era un enfermo mental, tal y como le había dicho.

Lawler terminó su recorrido, sintiéndose por completo vacío, y se quedó mirando esa última habitación. Ese lugar pocas veces se había sentido tan frío e inhóspito. Luego de desplomarse en su silla, se retiró el Innox y lo dejó en su escritorio, en medio del arsenal de papeles.

Pasó treinta minutos simplemente observando aquella que había sido su oficina durante los últimos catorce años. Estaba contigua al estudio de Roy. A Ian siempre le había gustado estar a unos pasos de él, incluso viviendo en otro lugar, él sabía que esa mansión era su verdadero hogar. Lo sabía sido desde siempre.

Al parecer ya no lo era. Roy le había pedido dejar esa casa, y ante todo, le había exigido no volver.

¿Qué sería de su vida ahora? Había recorrido esa casa durante años, había dedicado su vida entera a ese hombre y a Adam. ¿Qué ocurriría con el chico ahora? Dejarlo con Lampkin, en ese estado, lo llevaría a la muerte. Tarde o temprano lo haría. Las preguntas se estrellaban en su memoria, preguntándose respecto qué debía hacer a continuación.

Luego de varios minutos más, por fin se dio valor y se levantó de su silla. Se acercó a uno de los estantes y tomó algunas de las carpetas. Analizó una de ellas, y luego de negar con la cabeza, la regresó de nueva cuenta a su lugar. ¿Qué caso tenía? Años enteros de recuerdos estaban ocultos en ese lugar. ¿Para qué llevarlos?

Pensó en la idea que hacer recapacitar a Lampkin, quizá algunos días le darían el ánimo de recobrar la razón, buscar a Adam y solucionar todo.

Sin embargo, no sabía siquiera por dónde empezar. ¿Cómo solucionar aquello que se había fragmentado desde una década atrás?

De pronto, un sonido de pasos lo alertó. El corazón le corrió acelerado, y fue directo a la puerta de su oficina para asomarse por el pasillo.

—¿Adam? —Pronto la silueta de una chica le dio la respuesta. La jovencita rubia corrió por el pasillo, ajustándose los lentes—. Leika, ¿qué sucede?

—¿Dónde está Adam?

—No lo sé, no lo he visto desde esta tarde. Desde que…

—Desde que su mamá murió, lo sé —dijo Leika. Ian abrió los ojos en perplejidad, pero la jovencita apenas le dio un segundo para asimilarlo y lo echó de nuevo dentro de la oficina—. Necesitas salir de aquí. Stiff dice que hay un Saeva cerca.

—¿Un Saeva? Pero ¿cómo es…? —Lawler elevó sus cejas en cuanto se percató—. La protección de Naomi. Como se ha desvanecido ya no…

—Exacto. Ahora pueden entrar en este lugar también.

—No puede ser. Deben estar buscándolos a ellos dos.

Ian fue directo al lado opuesto de su escritorio, abrió el segundo cajón y al fondo a la izquierda tomó su arma. Se la montó en la espalda sin dar la menor intención de ocultar la pertenencia ante Leika. A ella no pareció sorprenderle en lo más mínimo, luego se ocultó tras la ventana, el exterior estaba cubierto por una montura de oscuridad.

—No creo que los estén buscando a ellos —dijo Leika—. O quizá sí, pero, de cualquier modo, no podemos permitir que se acerquen. Porque más bien creo que deben estar buscando la esfera.

—Maldición, no podemos dejar que la encuentren. Sin la protección de Naomi, les tomaría solo unos minutos llevársela.

—No me preocupa que se la lleven, me preocupa que rompan el sello. Sin su invocadora principal, es cuestión de tiempo para que el poder dentro se libere. Yo no puedo sentir las presencias como Stiff lo hace, pero dijo que sintió su poder mucho más fuerte.

—El portador —dijo Ian—. En cualquier momento se liberará. ¿Qué carajos vamos a hacer?

—Stiff montó una protección superficial.

—¿Qué tan superficial?

—Solo para que no puedan acercarse a la esfera, pero no protegió el sello. Pero da igual, si ninguno de nosotros puede tocarla, esa cosa se va a liberar en cualquier momento.

Ian miró a su alrededor, pensando en qué debería hacer, o, mejor dicho, en lo que debería preguntar.

—¿Crees que… Stiff pueda montar una protección de ese tipo?

—¿En lugar de Naomi? —Leika negó en rotundo, se cruzó de brazos y se sentó en el escritorio, como si nada ocurriera a su alrededor. Ian en cambio, se sentía intranquilo, observó por la puerta, la mansión lucía deshabitada, pero si Stiff había percibido un Saeva cerca, entonces debían de andarse con cuidado—. Dudo mucho que Stiff pueda. Bueno, de intentarlo, supongo que lo haría, pero nunca lo he visto hacer ese tipo de conjuro. Además, ya lo has escuchado, no quiere involucrarse. No quiere arriesgarse, si no, ya lo habría hecho. Lo hubieras visto allá afuera, mi hermano está aterrado. Dice que es lo peor que ha sentido en su vida. No creo que quiera bloquearlo, es un cobarde.

—Pero tú no lo eres. —La afirmación se le saltó de los labios a Ian. Por una parte, porque lo creía, pero por otra parte porque sabía que la manipulación era parte de su naturaleza—. Tal vez Stiff tiene miedo, o tal vez no tenga la capacidad de hacerlo. Ambos son muy distintos, pero tú puedes hacerlo, Leika, y créeme si Roy te eligió para esto, incluso desde muy pequeña es porque vio la capacidad en ti. Él vio el mismo poder de Naomi en ti.

Leika se mordió un labio, parecía querer asentir, pero sus ojos pintaron una duda que oscureció sus ojos color miel.

—¿Por qué te interesa tanto esto, Ian? Me queda claro por qué lo quería el doctor Lampkin. No soy tonta. ¿Pero tú? ¿Por qué quieres tanto que esa esfera siga bloqueada?

—Porque si se libera, todos nos vamos a ir al carajo.

Ian soltó una breve risa, pero Leika no la correspondió.

—No. Hay algo más. ¿Por qué? O más bien, ¿para qué?

Ian fijó sus ojos grises en ella. Primero titubeó un poco, pero luego aclaró la voz.

—Para salvar a Nikole. Ya he perdido a Roy, y al parecer a Adam, pero no puedo perderla a ella.

Leika frunció su entrecejo, y apenas abrió los labios para preguntar algo más, cuando un ruido atravesó sus oídos. Ambos se giraron hacia el sonido y la chica se bajó del escritorio de un salto.

—¿Crees que sea Adam? —preguntó Leika en voz baja

—Lo dudo.

Ian le hizo un gesto de silencio, pasando el dedo por sus labios. Desenfundó el arma de la espalda y se asomó por el umbral de la puerta. Miró a ambos lados y poco a poco caminó por el pasillo. El lugar estaba prácticamente en sombras, pero no era necesario ver bien por el lugar, conocía la mansión mejor que su propio cuerpo. Leika caminó sigilosa junto a él, pero ella se desvío al extremo del pasillo, hasta que vieron la luz en una habitación. Ian resistió la tentación de decir su nombre. Quiso llamar a Adam, pero algo le decía que no se trataba de él.

La respiración se le detuvo cuando dio la vuelta y se topó con una mujer de cabello oscuro, indagando en los pasillos de la mansión.

—¿Quién carajos eres tú? —dijo Ian con el arma en alto.

La mujer llevó sus ojos amarillos a él, el traje negro se perdía en la oscuridad, pero sus ojos refugian intensos bajo sus cejas oscuras.

—Soy Leena.

Tras estas palabras, la Saeva sonrió, y al instante desfiguró sus manos hasta convertirlas en zarpas bestiales y se abalanzó a él. Apenas alcanzó a apuntarle cuando la Saeva le tiró un zarpazo que le hizo arrojar la pistola.

Sintió la piel de su brazo desgarrarse, y seguido a ello, sintió una patada que lo tiró de espaldas.

—¡Ian!

Lawler dejó ir un gruñido y trató de buscar su arma en la oscuridad, para cuando levantó la vista, la Saeva ya se había abalanzado a Leika. Ella iluminó su mano de un blanco intenso y al instante la elevó hacia Leena.

—¡Lux prater!

El fulgor fue hasta la Saeva, pero este la pasó como una sábana blanca. Nada ocurrió. Leika abrió sus ojos, y apenas pudo reaccionar cuando la Saeva se le abalanzó y le soltó una patada al pecho. De ahí con un gruñido, le lanzó un zarpazo al rostro.

—¡Leika! —gritó Ian.

Ella alcanzó a girarse ante el ataque, las garras chispearon contra el piso apenas dando tiempo a la Acris a ponerse en pie.

—¡Inrita! —conjuró Leika, pero el fulgor se quedó en la nada, por que la Saeva pudo llegar directo a ella para soltarle un golpe directo al rostro—. ¿Qué demonios? —Leika se llevó la mano a la boca para limpiar la sangre que se deslizaba por su labio—. ¿Por qué mi poder no…?

—Porque soy inmune a esas cosas, y más aún por como me siento en este lugar, el sello debe estar muy cerca de desvanecerse. Y estoy segura de que la esfera también lo está.

Los ojos de la Saeva se iluminaron ante el gris de sus escleras.

Leena le asestó una patada que la derrumbó y luego un zarpazo que esta vez logró incrustarse en su mano. Leika dejó ir un grito y apenas se levantó, la Saeva le dio una patada directa al estómago. El lugar estaba casi en total oscuridad, pero Ian vio perplejo al delgado cuerpo de la chica rodar por las escaleras.

—¡Leika!

Lawler se asomó por el barandal y vio horrorizado como la chiquilla quedó inmóvil por unos segundos, pero al cabo de un momento ella se levantó.

Leika se miró aturdida, se llevó una mano a la frente, había perdido sus lentes, pero una cortina oscura le cubría parte del rostro.

—¡Leika! ¡Sal de aquí! —gritó Ian—. ¡Ve con ella! —Lingarden lo miró desconcertada, sin saber de qué le hablaba—. No importa porqué lo hago, o porqué Roy quiere que la protejas. Lo que importa es porqué lo haces tú.

La Saeva miró a lo bajo, sus ojos refulgían en la oscuridad, y al mismo tiempo, Leika corrió a tomar sus anteojos, y en cuanto se los puso, sus manos se encendieron, con la firme convicción de enfrentarla.

«No lo logrará. Esa Saeva es demasiado fuerte».

Ian miró a su alrededor, y pronto sus ojos encontraron su arma. Él se lanzó a tomarla, y en cuanto la elevó al aire soltó los primeros dos disparos, pero llegaron tarde, porque la Saeva ya se había abalanzado a Leika. El segundo disparo llegó a rozarle apenas en una pierna, en lo oscuro era mucho más difícil dar un tiro certero, pero fue lo suficiente para hacer que Leena trastabillara.

—¡Leika! ¡Ve allá! Esta no es tu batalla. Tu responsabilidad esta en otro lugar.

—No voy a dejarte aquí.

Un fulgor ámbar refulgió tras las ventanas de la mansión, iluminando el cielo por un instante, Leika miró con su rostro preocupado, dudosa, e Ian supuso que Leena no sería la única que estaba en ese lugar. La Saeva se levantó y sus ojos refulgieron con odio hacia él.

—¡Ve! —ordenó Ian—. ¡Ve y no te detengas con nada! ¡No te detengas con nadie, solo ve y protégela! —Leika dudó, tomando su mano ensangrentada—. ¡Ahora!

Lingarden asintió, y pronto se dio la vuelta para correr por el pasillo.

No esperó un segundo, apuntó en cuanto vio a la mujer querer ir tras ella. Tiró tres disparos, uno tras otro, directos al centro del cráneo de la Saeva. Sin embargo, sus labios oscuros se abrieron para conjurar algo, y una esfera negra absorbió las balas. Ian miró perplejo y pronto tiró tres disparos más que fueron engullidos por la oscuridad.

La Saeva subió en un instante y se lanzó a él como una fiera, él apenas pudo alejarse con la férula apresando su pie, y en cuanto parpadeó, Leena ya estaba encarnando las inmensas garras en sus brazos. Ian logró asestarle un golpe al abdomen y quitársela de encima. La Saeva se echó para atrás, pero se movió como una centella y de una patada tiró su pistola por el barandal. Ella estaba bloqueando el modo de bajar por las escaleras, así que Ian tuvo la certeza de que tendría que enfrentarse fisicamente a ella, aunque sus posibilidades de sobrevivir a uno de sus ataques fueran casi nulas.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué es lo que buscas?

—¿Tú que crees que sea? —dijo Leena con una sonrisa afilada—. Para empezar, estamos buscando a tu jefe. Que a lo que sé, por aquí debe andar. Y, por otra parte, estamos buscando la esfera. ¿De casualidad sabes dónde está?

Lawler soltó una exhalación, algo en la voz de esa mujer le había helado la sangre.

—No tengo idea —dijo Ian, aunque su tono quizá lo había delatado.

—Imaginé que dirías algo así, pero estoy segura de que esa jovencita de allá, sí lo sabe.

Lawler aprovechó ese momento para pensar en lo que podría hacer para ir por su arma, pero aquel segundo de descanso no había sido suficiente, porque al acto la Saeva se le arrojó de nueva cuenta, lo derrumbó en un instante, e Ian alcanzó a tomarla de los brazos, y forcejeó contra ella para intentar defenderse. Los ojos de Leena se miraban embravecidos, queriendo asesinarle, pero por alguna razón cuando se encontraron con los suyos, ella se detuvo y de pronto se echó hacia atrás, con un gesto un poco confuso. La Saeva se quedó inmóvil por un momento, con las manos en alto, e Ian se puso en pie, aprovechando la distracción y queriendo correr hasta donde estaba su arma. Fuera como fuera no podía dejarla ir. No quería que ella fuera tras Leika, y menos, tras de Roy.

Y en ese momento, la fuerza se le fue del cuerpo cuando en el exterior escuchó la voz de Stiff gritando el nombre de Lampkin. Su corazón se detuvo, y al acto miró a la Saeva, decidido a terminar con ella, bajó el primer escalón, pero fue en ese momento cuando Leena llevó una mano al frente y un centelleo oscuro lo impactó de lleno. Ian se golpeó contra la pared del pasillo y fue a rodar por las escaleras. Todo sucedió en un instante, apenas sintió los golpes incrustarse en su cuerpo ya lacerado.

Cuando llegó al piso, llevó su vista confusa y borrosa hasta la parte alta de la mansión, donde vio a Leena acercarse a él, pero no pudo moverse, aquel poder que ella había usado en su contra lo había dejado por completo aturdido, eso, y en parte por los golpes que se dio en la cabeza al caer por los escalones.

La Saeva pasó por su costado, renqueando, pero contrario a lo que él llegó a pensar, no lo atacó de nuevo. Le echó una mirada a lo alto y luego siguió su camino.

—Hasta luego, muchachito —dijo Leena, alejándose de él.

Ian quedó aturdido por algunos minutos, hasta que la oscuridad desvaneció su vista.

No supo cuánto tiempo estuvo inconsciente, pero en cuanto abrió sus ojos y pudo enfocar de nuevo, trató de incorporarse. Una cortina de sangre le pasó por la frente mientras cojeaba hasta el pasillo. Se asomó acelerado por los ventanales, hasta que llegó al cristal que daba al jardín central. No veía nada alrededor, pero en la cochera alcanzó a ver gruesas manchas oscuras que se perdían rumbo a la hierba. Trató de enfocar más, pero era inútil, así que fue lo más pronto que pudo por el pasillo lateral, pensó que, si salía por el jardín trasero, llegaría más rápido que si recorría el inmenso recibidor de la mansión.

Solo veía maleza alrededor, y justo iba a gritar su nombre cuando a lo lejos vio unas siluetas oscuras.

Vio a Leena acercarse a él y al hombre de gabardina que estaba parado junto ellos. Apresuró el paso, alguien más se alcazaba a ver entre los árboles.

Su respiración se detuvo en seco y un golpe le llegó directo al corazón cuando vio que era Lampkin el hombre que estaba tendido y ensangrentado frente a ellos. La Saeva se acercó a besarlo, y cuando se levantó de su lado, Roy no hizo más que permanecer yaciente sobre la hierba y con su mirada perdida a la nada.

Ian quedó inmóvil. Ojalá hubiera podido correr, ojalá hubiera podido respirar siquiera, si por él fuera cambiaría todo en su existencia, porque sabía que hiciera lo hiciera, ese día tarde o temprano, había de llegar.

Stiff no había tenido tiempo de pensar siquiera. Minutos atrás había tenido la intención de montarse en su auto y correr a la dirección que Pyro le había dado, pero en solo un pestañeo habían aparecido esos dos Saevas frente a ellos y Clive lo había tomado por sorpresa, apareciendo frente a él en solo un instante y soltándole un puñetazo.

Apenas había logrado librarse del Saeva cuando este se le abalanzó. Él le clavó los dientes en su brazo, y aunque el abrigo lo había protegido, en un forcejeo tuvo que quitárselo para librarse del Teleporter que estaba aferrado a él. Al segundo intento, Lange le desgarró parte de la camisa por la espalda, y Stiff tuvo que invocar su arma en cuestión de segundos, porque podía imaginarse que su encuentro con el Saeva no sería en absoluto amistoso. Y no lo fue, el Teleporter dejó claras sus intenciones en cuanto tuvo un pie frente a él. Stiff había hecho cuanto podía por mantenerlo alejado de él, pero, aunque intentaba atacarlo, Clive aparecía y desaparecía a su antojo, y lo peor, era que su propia concentración estaba dispersa, entre su cita con Pyro, la presencia de esa otra Saeva dentro de la mansión, y el hombre de gabardina que había embestido a Roy en el auto, y que ahora, lo estaba arrastrando al bosque.

—¡No! ¡Doctor Lampkin! ¡Terra!

Un inmenso cúmulo de rocas se abalanzó hacia el hombre, Stiff esperaba que este lograra llegar al Saeva, pero el hombre levantó su mano y, en el siguiente parpadeo, una esfera de luz roja se tragó por completo su conjuro.

No fue tanto la invocación, sino la sensación que dejó dentro de él la que lo dejó aturdido y con un golpe interno en el estómago. La energía de ese hombre era abrumadoramente densa.

«¿Qué clase de Saeva ese?», pensó Stiff, aturdido, pero no pudo ponerse a analizar la energía del hombre, en un segundo ya tenía a Clive frente a él.

Alcanzó a reaccionar rápido, alzando dos dedos ante Lange pudo mantenerlo lejos, pero no sería por mucho tiempo, y el problema era que, el Saeva y Lampkin ya se le habían perdido de su vista.

Lingarden apretó sus dedos sobre la alabarda dorada y sintió la impotencia corroerle por dentro. Ya no podía encargarse solo de esto.

—¡Innox, envía una alerta a Robbie con mi ubicación!

Un pitido leve confirmó su petición. Aunque la noche le caía sobre el rostro, vio al hombre de gabardina observarle a lo lejos. Había algo en su energía que lo agobiaba, y aquello no era solamente su clara presencia Saeva. Era algo que le traía un antiguo sentimiento que su cuerpo reconoció.

Tuvo que reaccionar pronto cuando Clive apareció frente a él para asestarle un golpe de costado. Casi no podía enfocar su vista en él; Lange aparecía de un segundo a otro entre centelleos, alcanzó a notar que el Saeva tenía una densa herida a lo largo del pómulo, pero nada grave que le diera la victoria, y más que eso, que le diera la oportunidad de ir a salvar a Lampkin.

Lingarden esquivó el siguiente ataque. Al instante lanzó un sablazo con su arma. La inmensa cuchilla giró sobre Clive, pero en lugar de hundirse en su piel pareció solo atravesarla. Ni una herida apareció en su carne. La forma del brazo de Clive se reincorporó ante a sus ojos atónitos. Lange, por fin, cambió su semblante seco, para dar paso a una sonrisa mordaz.

—Y tan confiado que te veías aquella tarde —dijo Clive—. Cuando andabas detrás de Leo y te cargaste a Carnell.

—¿Carnell? ¿Te refieres a ese Saeva de Fuerza?

—¿Conoces otro?

—No estoy seguro de que se trate del mismo. Ya que estaba seguro de haberlo matado meses atrás, y apenas ayer tuvimos otro encuentro con él.

—Ah, ¿Ya volvió? Esta vez se tardó mucho. Bueno, ya luego pasaré la voz.

Lange estaba mirando hacia su espalda cuando dijo aquello, el hombre parecía estar a merced de las ordenes de aquel que se había llevado a Lampkin. Aunque Stiff quería indagar más respeco al Saeva llamado Carnell, tenía el tiempo en su contra, así que provechó la distracción para hacer girar su alabarda hacia él. El arma se hundió directo a su pecho, Lange apenas había alcanzado a hacerse para atrás. Una estela de sangre roció la hierba y el Saeva desapareció en un centelleo. Esta vez tardó un poco en volver, pero cuando lo hizo, Lange solo tenía la sangre húmeda en su ropa rasgada, mas no había herida alguna que significara una derrota para él. Los labios de Lingarden se abrieron en silencio.

—Eres un Saeva de Regeneración.

—Soy un Teleporter. Eso va implícito.

—Esto no tiene que ver solo con tu Regente.

Clive se lanzó a él sin responder. Stiff alzó una mano hacia el Saeva, dirigiendo un torrente de rocas hacía él. No acertaron. Golpearon a la nada y Lange apareció nuevamente a sus espaldas. Stiff sintió un golpe al centro de la columna que lo hizo caer de bruces. Lange se le abalanzó de nuevo, pero él levantó dos dedos contra su pecho.

—¡Stratum!

La esfera dorada lo protegió del ataque de Clive. Trató de ponerse en pie, su mirada se desvió por un momento, hacia la parte oculta del bosque donde el hombre de gabardina estaba. Apenas sombras lejanas se percibían.

El lugar era un mar de presencias, cada una más abrumadora que la anterior. Con la energía de la esfera presionando su pecho, apenas le era posible definir cada una, e incluso, respirar. Pero entre ellas, hubo una que le paralizó el cuerpo. Se percibía tenue, mas era inconfundible.

Echó para atrás a Lange de una patada, sentía el cansancio cobrarle los movimientos, ya había tenido que usar su protección incontables veces en esos pocos minutos. Giró su vista tan rápido como pudo para tratar de encontrarla, y justo ahí, en el jardín lateral estaba ella.

El Teleporter se percató también de su presencia, porque levantó sus ojos amarillos a ella.

—¡Leika! —gritó Stiff— ¡Vete de aquí! —Su hermana se mostró dudosa, una franja de sangre le corría por la frente, llevaba su mano ensangrentada sostenida por la otra mano. Leika lo miró, jadeando, luego sus ojos tras de sus gafas miraron al Teleporter, como queriendo decidirse si debía o no acudir hacia el Acris. Lange curveó un lado de sus labios, justo cuando un escalofrío le recorrió la espalda a Stiff—. ¡Corre!

La jovencita arrugó la frente, pero no se lo pensó demasiado porque se echó a correr en dirección opuesta a ellos, rumbo a la oscuridad del bosque. Y antes de que Lange se atreviera a teletransportarse a ella, Stiff se volvió en un giro casi instantáneo, pero el Teleporter alcanzó a tomarlo del brazo y derribarlo. Pudo defenderse llevando su arma contra el Saeva, quien la evadió de un centelleo, y cuando apareció de nuevo a su lado, llevó sus dientes contra él para hundirlos en su carne. Clive arrancó un trozo de su hombro de solo tirón. Stiff soltó un gruñido cuando el músculo se le separó del cuerpo y dando una patada alcanzó a quitarse al Saeva de encima.

Lanzó un sablazo hacia el Teleporter, pero ocurrió lo mismo; su cuerpo pareció desdibujarse ante él, como si se volverá repentinamente de arena y luego volverá a unirse a la perfección.

—Intenta lo que quieras —dijo Clive—. Tarde o temprano terminaré por arrancarte la garganta.

Lange se desapareció frente a él, y al siguiente instante estaba detrás del Acris, rodeándolo por el cuello. Stiff quedó pasmado por un momento; su respiración se había detenido. Desvaneció su arma para liberar sus brazos, y asestó un golpe con el codo que logró darle a Clive en el abdomen para obligarlo a retroceder.

Tomó a Lange por la camisa y se dobló contra el piso para derribarlo, aunque fuera por solo un instante. Lo justo para estrellar su puño al rostro. Mas no sirvió de nada, en un solo centelleo, Clive ya lo había impactado de nuevo. El golpe llegó tan veloz que apenas pudo comprender lo que sucedía. El Teleporter lo embistió sin descanso, una vez tras otra. Sintió la carne del brazo desprenderse de nuevo cuando intentó defenderse del Saeva, y luego de un brutal golpe al estómago, se vio a sí mismo desplomarse sobre la hierba.

Stiff quedó tumbado en el piso, sofocado, y con el viento gélido arañando su piel. Aquello calmaba el escozor de sus heridas, pero no lo suficiente como para ignorarlas. Se forzó a ponerse de pie, ya esperando el ataque de su oponente. Ese Saeva, era por mucho, el más fuerte al que se había enfrentado, se movía con una agilidad bestial, y a pesar de que no atacaba con ninguna arma, no lo convertía en alguien menos letal.

Tenía ya varias dentelladas alrededor de los brazos, incluso sentía la sangre caliente correrle por la espalda. Era como si se enfrentase a un animal frenético, que, para colmo, tenía la capacidad de desaparecer y aparecer frente a su nariz en tan solo un segundo. Lo único que le brindaba una leve ventaja a Stiff, era que podía percibir su presencia un instante antes de que este se mostrara ante él, pero era por tan solo un momento.

Lingarden miró a su alrededor, contrariado. El Teleporter estaba a unos metros frente a él. Sus pupilas dilatadas enardecían el fulgor amarillo en sus ojos, ahora incluso parecía que el rojo comenzaba a rodear su iris.

«Ese Saeva está por liberarse —pensó Stiff—. Debo hacer algo más. Algo que me ayude a bloquearlo».

Debía ser mucho más severo contra él. De lo contrario, jamás sería capaz de atraparlo; luchar contra Lange era como tirar dardos a una diana invisible.

Clive desapareció ante sus ojos y Stiff lo percibió a sus espaldas, tan solo un segundo atrás.

—¡Stratum!

Esa era la decimoquinta ocasión en que lo hacía, era el único modo de mantener a Clive y su violenta mandíbula ensangrentada lejos de él. Lange salió despedido y de nueva cuenta le miró con ese gesto fundido en odio, le enseñó los dientes en una mueca que parecía una sonrisa torcida, pero no era una sonrisa; era la expresión de querer devorarle. Cada vez que Clive lograba acercársele, sus dentelladas iban siempre dirigidas al cuello.

En un siguiente ataque, Stiff alcanzó a moverse, pero los dientes del Saeva se le clavaron en la clavícula. Ahogó un grito de dolor, y al instante puso ambas manos contra el pecho de Clive, mientras que este le desgarraba la piel a dentelladas, queriendo desgarrarle la yugular.

—¡Lucium! —conjuró Stiff tan pronto como pudo. Clive salió despedido, pero se llevó un buen trozo de piel cuando lo hizo. Lingarden puso una mano a la clavícula, la miró pintada de su sangre. Algo más debía intentar, porque no solo estaba corriendo el tiempo para encontrarse con Pyro, sino también el tiempo en que la vida de Lampkin corría peligro. Y al parecer, también la propia.

Se lanzó hacia él, al instante pensó en atacarlo con el poder de la tierra, ahogarlo en rocas, pero esto ya no había surtido efecto en las veces anteriores, Clive parecería tener también la habilidad de maleabilidad, o quizá tendría que ver con la regeneración que había demostrado tener, pero Stiff percibía que el cuerpo del Teleporter se dispersaba ante ciertos ataques.

«No es suficiente. Mi poder de Acris no es suficiente contra él».

Clive desapareció de su vista, y antes de que apareciese de nuevo frente a sus ojos, clamó a la energía dentro de sí.

—¡Ikem Chekwa!

Un centelleo ámbar irradió en una esfera de por lo menos veinte metros a la redonda. Clive salió proyectado como una bala arrastrada por la fuerza de un arma. Cayó de bruces en la cerca que rodeaba la mansión. La madera se rompió contra su espalda y quedó tumbado por un momento. El Saeva se levantó, tambaleándose. Se llevó una mano a la lumbar, y sacó un trozo de madera ensangrentada de la espalda. Lo hizo sin gemir siquiera, dejando solo sus ojos iracundos hacia Stiff.

—Voy a tragármelos a todos ustedes. Pedazo a pedazo les voy a arrancar hasta los intestinos. A ti y a tus estúpidos amiguitos. —Clive no se teletransportó en esa ocasión, sino que caminó hacia Stiff con un semblante de quien se sabe por completo enloquecido—. En especial al idiota de fuego. Ese me lo voy a guardar para el final. A ese lo voy a hacer mirar mientras me trago viva a su novia entera. Y cuando lo haga, entonces seguiré con él. Me voy a tragar poco a poco su asquerosa piel, hasta que él mismo me ruegue que le arranque el corazón. Me dan ganas de dejarte vivo solo para que se lo digas. Solo para que sepa que en el momento que menos se lo espere, voy a ir por esa puta pelirroja y por el imbécil de fuego y los voy a hacer revolcarse de dolor hasta que me supliquen que los mate.

Stiff no respondió nada, no tenía caso tratar de razonar con un ser así. Supo que aquel ya no era un hombre, si es que alguna vez lo había sido, ahora la poca humanidad de su cuerpo se había evaporado. Pensó lo más veloz que pudo en algo que pudiera ayudarle contra aquel monstruo. Pensó en alguno de sus conjuros, en alguno propio que pudiera darle una ventaja contra aquel que le doblaba la energía. Y es que, ese era justamente el problema. La energía de la Esfera de Iria, aunque estuviese a cientos de metros de ahí, le drenaba las fuerzas a Stiff, y de seguir así, en un paso en falso, ese Saeva lo alcanzaría, y aquello sería mortal. Entonces pensó en ello. Supo lo que debía hacer con ese Saeva; debía hacerlo sentir justo como él se sentía ahora.

«Tengo que drenar su energía».

Cerró sus ojos, solo por un instante, para tratar de concentrar el poder. El verdadero, y esta vez, sin limitarse.

—Energiyasini Emiradi —conjuró Stiff.

Sus ojos al igual que sus manos centellaron de un dorado intenso. Se fue sobre de Clive, primero asestó un puñetazo que no fue lo suficientemente fuerte, pero sí alcanzó a desconcertarlo, porque esta vez, no podía usar su conjuro desde la distancia, con Lange, debía ser contacto directo. Solo bastó poner sus manos en el Saeva alrededor de su cuello antes de que este empezara a forcejear o se desvaneciera, se movía con una fuerza brutal, superando con creces a Lingarden, pero el rostro del Teleporter comenzó a amoratarse rápidamente.

Un mar de sensaciones le corrió por dentro, sintió la energía elevarse hasta su cerebro. Un sentimiento de náuseas le atacó de pronto, muy distinto al que sintió cuando drenó a aquella Acris del departamento de policía. Esta energía se sentía pesada y cruenta, como si estuviese bebiendo sangre coagulada de solo un trago, sentía su cuerpo manchado y corrompido por el poder Sionem que absorbía, y pronto sintió una arcada subirle por la garganta, pero fue por tan solo unos segundos, porque poco a poco su cuerpo comenzó a acostumbrarse a la cruda sensación, y luego se convirtió en una extraña evocación de placer que jamás había experimentado. Sentía el poder del Saeva correrle por dentro, regalándole toneladas de energía, y como si apenas fuese un chiquillo en entrenamientos. Se sentía libre. Se sentía cargado de vida.

En cambio, Lange parecía estarla perdiendo. Su piel se tornó grisácea y reflejó finas venas negras en su rostro. Jadeó, y salivó ante los ojos repletos de fiereza en Stiff, pero no pudo retirárselo de encima.

—¿Qué… qué me estás haciendo, imbécil de mierda? —Clive clavó sus uñas en las manos de Lingarden y desgarró la delgada piel, pero este se mantuvo firme ante él—. ¿Por qué no puedo usar mi poder? ¿Por qué no puedo…?

—¡Clive! ¡Nos vamos! —exclamó una voz áspera.

Stiff no quiso apartar la mirada, sentía la rabia acelerarse dentro de él, y quería hacerlo, quería arrancarle la vida a ese monstruo y quedarse con su energía, la deseaba tanto dentro de él como su propia vida, pero la voz de ese hombre le había atravesado los huesos. Siguió aferrado a Lange, estaba seguro de que en unos cuantos segundos más habría de terminar con él, mas su mirada se distrajo por un momento cuando llevó sus ojos hacia el hombre de gabardina que había arrastrado a Lampkin a lo lejos, y aunque la penumbra cubría el ambiente y su rostro, pudo ver lo que sucedió, con fiel claridad y hasta en una cruel lentitud.

El Saeva incrustó su brazo casi por completo dentro del abdomen de Lampkin. El aliento se le detuvo, y soltó una exhalación de pánico al momento en que el hombre sacó el brazo del cuerpo de Roy, llevándose consigo parte de su interior.

—¡No! —dijo Stiff con el corazón detenido de golpe—. ¡Lampkin!

No debió distraerse. Clive se le dobló con una fuerza repentina. No fue capaz de soltarse, pero sí de hundir sus dientes en el costado del brazo de Stiff. Él no lo soltó, tragándose la punzada de dolor de los dientes contra sus huesos. Clive ya tenía el rostro de un color morado tóxico, la sangre le corría a Stiff por la nariz y notaba que el Saeva estaba haciendo el máximo esfuerzo por utilizar su magia, pero él no se lo permitía. Sintió el coraje viajar acelerado por sus venas, los ojos de Stiff refulgieron de dorado, pero los de Clive mostraron un tono gris que comenzó a ennegrecer, el amarillo de estos se tornó aún más intenso y después de un gruñido y un centelleo anaranjado, el Teleporter se le desvaneció de las manos.

Al instante siguiente estaba al otro extremo de la mansión, se agachó para tomarse de sus rodillas y tratar de respirar.

Una mujer más acompañaba al hombre de gabardina. Aquella que poseía esa otra presencia que había sentido dentro de la casa y a la que recordaba por su energía. La misma que había peleado en el muelle contra Samantha varios meses atrás. La Saeva se arrodilló junto a Lampkin y lo besó en la boca y después se puso en pie. Clive no se tomó demasiado tiempo para descansar, porque el Saeva se desvaneció de nuevo y apareció donde lo esperaba erguido aquel Saeva, pronto Clive puso sus manos en los hombros de Leena y desapareció con ella.

Lampkin estaba tirado ante el hombre de la gabardina, con la vista al cielo. Clive apareció de nuevo y puso sus manos a los hombros del Saeva, y aunque Stiff corrió hacia ellos, no alcanzó a divisarlo con claridad del rostro, pero sí alcanzó a percibir que este hombre le sonreía. Después del fulgor naranja ambos desaparecieron.

Llegó hasta Lampkin, aturdido, perplejo y con un martilleo en la sien. Por el rato en que estuvo absorbiendo la energía de Lange se sintió fantástico, pero ahora, un dolor brutal lo aquejaba.

Se arrodilló frente al doctor tratando de enfocar su vista por el mareo. Roy tenía la mirada perdida a lo alto y la boca rezumando sangre que se derramaba por las mejillas.

—Stiff —murmuró Lampkin con dificultad.

—No hable. —Lingarden analizó rápidamente sus heridas, todo su abdomen era un enorme hueco de carne, intestinos y sangre. Aunque lo intentara no habría modo de parar ese sangrado.

El sonido de la puerta resonó a lo lejos, y luego de los pasos obtusos, escuchó una voz horrorizada.

—¡Roy! ¡No!

Ian Lawler corrió hacia ellos, como si la férula que portaba no fuera impedimento para él. Se desplomó a un lado de Lampkin. Ian tenía golpeada la piel del rostro, y en su pelo se mostraba la sangre apelmazada que le cubría la vista.

—Ian, ¿te encuentras bien?

La voz de Stiff se perdió en el ambiente. Lawler no le respondió, porque al instante se dirigió al doctor con voz temblorosa.

—Ay, no. No, no, Roy. ¿Qué te hicieron?

—No puede ser. —Lampkin habló con voz débil y la vista perdida en los robles—. Él no…

—Tenemos que llevarlo a un hospital —dijo Ian—. ¡Leika! ¡¿Dónde está Leika?! Tiene que ayudarlo.

—Ella no está aquí —dijo Stiff—. Leika está herida, y fue a donde está la esfera. Estoy seguro. No sé si esos Saevas sepan dónde está o no, pero si ellos van allá…

Ian lo miró con un gesto de profunda confusión, tenía sus manos posadas en el abdomen de Roy, pero estas se empapaban de su sangre en segundos.

—Necesitamos a Leika aquí… necesito que alguien atienda a Roy. Ayúdame Stiff. Tú también eres un Acris de luz. ¡Haz algo!

—Pero no uno de sanación. Yo no puedo hacer nada. «Y este hombre va a morir en cualquier instante, hagamos lo que hagamos». Tengo que ir allá, Ian, no puedo dejarla ahí. También la esfera está en peligro, no podemos dejar que se la lleven.

Ian lo miró con labios temblorosos y titubeó al llevar sus ojos a Roy por un momento, y luego de regreso a Stiff.

—Sí, ve. Yo me quedo con Roy —dijo Ian con una voz casi irreconocible y los ojos empapados en lágrimas reprimidas.

Stiff se levantó al instante.

—Haré lo que pueda para traer pronto a mi hermana. Ella podría hacer algo por él.

Los ojos de Ian se humedecieron de esperanza, pero al instante reaccionó como si se hubiese percatado de algo, y lo miró alarmado.

—Trata de localizar a Adam. Por favor, necesito saber dónde está.

Stiff lo miró, un poco contrariado.

—Sí, yo le informaré lo que ha sucedido. Lo siento, doctor Lampkin, debo irme. Por favor trate de resistir un poco. —Roy no lo miró, pero exhaló una especie de gemido que Stiff tomó como asentimiento—. Enviaré ayuda, y pediré una ambulancia, porque ambos están muy lastimados —dijo Stiff antes de dejar a Ian y a Roy atrás.

Corrió por el lateral de la mansión rumbo al bosque, pero pronto detuvo sus pasos. Miró su reloj y sintió la angustia corroerle. ¿Qué debía hacer? En algún lugar de la ciudad Pyro estaba esperándole, solo a él, pero en el bosque su hermana estaba a punto de cometer un grave error.

El pecho le daba tumbos, de pronto comenzó a oprimirle hasta generarle una incertidumbre insoportable.

«¿Qué debo hacer? No sé qué debo hacer».

Se llevó una mano a la frente, sus pies se habían paralizado. Le costaba respirar, y pronto su mente se enmarañó para truncar a la razón. Lingarden justo iba a tomar una decisión, cuando en ese momento, un sentimiento lo golpeó de repente, una profunda densidad que casi lo hizo volver el estómago ahí mismo. Y al instante, un claro fulgor emanó del fondo del bosque, iluminando el cielo casi por completo durante unos segundos.

A Stiff se le cortó la respiración con ello.

«No. No lo hagas».

El agobio ahora se había apoderado de él. Hasta que el rechinado de unas llantas le hizo reaccionar.

Un auto rojo se estacionó al frente de la mansión. Momentos atrás la había percibido, pero su cerebro era un remolino de confusión. Tantas presencias juntas le abrumaban.

La persona bajó del auto y fue directo a él.

Nunca, en toda su existencia, Stiff había sentido ese sentimiento de abandono y decepción hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a hablar contigo —dijo Sam acercándose a él—. No quería que te fueras de ese modo. ¿Está todo bien?

—No. No está todo bien, Samantha. Naomi a muerto.

Ella separó los labios y un respiro pasmado le pasó por ellos cuando le miró.

—Stiff… ¿qué te pasó? Estás sangrando.

Aquel rostro que alguna vez le brindó alivio, ahora le había revuelto el estómago, y cuando Sam llevó una mano a él para acercarse, su cuerpo reaccionó en repudio y se retiró de su camino.

—Yo estoy bien, pero espero que vayas y ayudes al hombre que, por tu culpa, está por morir. —Los ojos de Samantha brillaron en la oscuridad, el viento le enredó un poco el cabello cuando ella lo miró desorientada.

—¿De qué estás…?

—Tan solo ve a allá a buscar a Lampkin, que de momento no quiero hablar contigo. Ni tengo tiempo de hacerlo.

Stiff señaló hacia la zona del bosque, y luego corrió tan veloz como pudo entre los robles, con la garganta completamente cerrada en un nudo de rencor.

—¿Ahora qué? —Nikole Lawler había sonado seria y algo exasperada, pero a pesar de estar al otro lado del auricular, una risita se asomó de su respiración.

—¿Ya estás lista? —dijo Robbie con los ojos puestos a la entrada de la casa de su novia.

—¡Ya voy! Y si sigues insistiendo así, más me voy a tardar.

—Bueno, esperaré un rato más. Te marco en unos minutos para ver cómo vas.

—No te voy a responder. ¿Para qué me dices que tenemos tiempo entonces si vas a estar presionando?

—Eso fue hace media hora, necesito que salgamos ya.

—Entonces debiste haberme avisado hace una hora, como mínimo.

—Cariño, ¿podrías darte prisa? —Robbie usó un tono benevolente, casi lastimero—. ¿Por favor? Es importante.

—Ya voy. Ya estoy bajando.

—Excelente.

Robbie colgó y un respiro nervioso le pasó por la nariz. Se acomodó las solapas del saco negro que llevaba, y se llevó las manos a las bolsas del pantalón, pero a los dos segundos las sacó de ahí. Se cruzó de brazos, aunque la pose no duró mucho, era como si sus manos tuvieran vida propia y no tuvieran la menor idea de a dónde correspondían. Sintió el fino temblor en la punta de sus dedos, y se los pasó por el cabello tratando de calmar los nervios. Sus dedos percibieron la extrañeza en su oscuro cabello, estaba acostumbrado a llevarlo más largo y desaliñado. A pesar de que el estilista había jurado que se veía mucho más elegante, maduro, y atractivo de ese modo, a Robbie le había parecido una mera exageración, ahora se sentía extraño. Le parecía que el hombre le había rebanado por lo menos tres cuartos de la longitud de su cabello, además de que había usado una cantidad casi hilarante de cera para acomodarlo pulcramente detrás de sus orejas. A su padre, el General Baker le habría encantado, pero a Robbie lo hacía sentir como un ejecutivo del congreso.

Sacudió su cabello un poco con sus dedos, no era su intención lucir demasiado refinado ante ella. Aflojó los brazos y se irguió para mirarse a sí mismo. Ajustó la camisa blanca dentro del pantalón y luego apretó un poco más su corbata, sintió la guillotina de tela en el cuello y la aflojó un poco de nuevo, no estaba acostumbrado en absoluto a vestir así, a ratos le daba la impresión de sentirse una copia extraña de Ian, y aquel pensamiento le revolvió el interior.

«No. Mi traje costó más de lo que su guardarropa entero —pensó Robbie para calmar su horrenda comparación—. A ella le encantará».

Volvió a ajustar la corbata como era debido, y el pensamiento se le borró veloz de la mente cuando la vio salir. Nikole se guardó las manos en las bolsas del abrigo blanco que llegaba casi al ras de su vestido. La suave tela amarilla del mismo ondeó con el viento de la noche, y sus botas altas arrancaron un “clac, clac, clac” en el silencio. Su corazón se agitó desbocado cuando ella subió sus ojos a él con una cálida sonrisa y se llevó un mechón de cabello hacia la espalda; en esta ocasión los hilos pelirrojos estaban libres contra el viento.

—¿Y eso? —dijo Nikole—. Nunca te había visto vestido así.

—¿Así cómo? —Robbie se enfundó de nuevo las manos en las bolsas del pantalón—. Así me veo diario, ¿qué no?

—Para nada. ¡Y te cortaste el cabello!

Nikole lo escudriñó de arriba a abajo.

—Supongo que no me queda nada bien el estilo… por como me estás viendo.

Ella negó con la cabeza, y se acercó a él para darle un beso tibio en los labios.

—Te ves muy bien, solo me sorprendió un poco. Te ves más… maduro, pero me gusta mucho. En serio.

—Y tú te ves preciosa. Ya te veo de mejor ánimo.

—Lo estoy. He estado pensando mucho en lo que me has dicho, solo fue un poco… ya sabes. Fue un poco impactante, pero estoy bien.

—¿Segura? Todavía en la mañana te escuché algo desanimada.

—No tanto desanimada —dijo Lawler—. He tratado de recordar lo que sucedió en la misión, pero no llego a nada, es como si aquello que hice hubiera sido simplemente borrado de mi memoria.

—Fueron solo unos minutos. No sucedió nada de lo que debas preocuparte.

—Le atravesé la cabeza a un hombre, Robbie.

—No. Te encargaste de un Saeva que estaba asesinando a decenas de personas. Ese es tu trabajo. Y que bueno qué te encargaste, porque Stiff no tenía ni idea de lo que estaba haciendo ahí. Tú sacaste adelante la misión como yo lo hubiera hecho, y gracias a lo que hiciste, se salvaron esas personas que estaban ahí. —Robbie se mordió el labio inferior, cambiando su gesto por una sonrisa—. Pero sabes qué, hoy no vamos a preocuparnos por nada de eso. No hablaremos ni de visiones, ni de Saevas.

—Ni de Stiff, o descendencias.

No pudo evitar rodar los ojos al cielo. Un suspiro frustrado le saltó de la boca.

—¿Por qué insistes en sacar eso, Nikole? Es un día especial, no quiero arruinarlo.

—Ni yo tampoco. Solo no me parece sano que te guardes las cosas. No sé qué ha sucedido entre ustedes dos, pero puedo ver que te está afectando. Me preocupas, deberías hablar sobre eso, de lo que te dijo el doctor Lampkin y de Stiff. Ayer los dos estaban a punto de…

—Mira, en serio, en serio, estoy bien. —Robbie se acercó para tomarla de la mano—. Todo está bien con Stiff, solo discutimos un poco por unas tonterías del equipo, pero siempre hemos tenido roces del tipo, y siempre hemos sabido resolverlos. «Excepto cuando se desquició y trató de asesinarme». Y sí, quizá estoy un poco decepcionado por lo que hablé con Roy, pero no tienen que preocuparse por mi. Tampoco es como lo peor del mundo, si bien me gustaba presumir de ser un Descendiente del Pacto, ya que lo analicé bien, creo que me gusta más de este modo. Siento que me da más mérito haber logrado este nivel sin tener magia extra que me ayudara. ¿Me entiendes?

—Creo que sé a qué te refieres.

—Así por lo menos sé que lo que he logrado, lo he hecho por mi mismo, no por el poder de alguien más. No tengo porqué lamentarme por tonterías. Aún tengo mi poder, y te tengo a ti. ¿Qué más podría pedir?

Ella le regresó una sonrisa a modo de respuesta.

—Me da gusto ver que lo estás tomando bien.

—Claro que lo estoy tomando bien —dijo Robbie—. ¿Qué esperabas? ¿Que quemara un edificio? —Nikole soltó una risita ante su chiste, y él mismo tuvo que hacerse al ánimo de reír de igual manera—. Pero al parecer sí me sobresalté un poco allá en casa de Roy, porque hasta Adam me envió un mensaje para preguntarme si estaba bien.

—Cierto, eso dijiste el otro día. ¿Y eso que te escribió?

—No tengo idea. Solo me preguntó eso, tal cual, que si estaba bien. Yo le respondí que sí y fue lo último que me dijo. Eso y, bueno, aquello del mérito propio quizá fueron palabras de Adam. Ya no me acuerdo. —Robbie desvió la mirada, el calor les llegó a las orejas con la vergüenza—. Tal vez estaba siendo sarcástico, no lo sé, creo que ahora todos me ven como una burla.

—Nadie te ve así, Robbie, y no creo que Adam lo hiciera con ese afán. Supongo que si te escribió es porque se preocupa por ti.

«Ni un poco», pensó Robbie.

—Quizá. Bueno, tenemos que irnos ya. —Wyle se giró para tomar uno de los cascos que estaban montados en su motocicleta. Le tendió uno y Nikole lo agarró con la mano—. Su carruaje está listo, mi Lady.

—¿No prefieres que vayamos en mi auto?

—¿Y quitarle la sensación de riesgo a la noche? Para nada. Además de que los autos miniatura con tono perlado no van conmigo.

—No te pasará nada por subirte de vez en cuando.

—Ni a ti tampoco, cariño.

Nikole escondió una sonrisita, mirando el casco.

—Ian se volvería loco de ver que me llevas en esto.

—Así te llevara en los brazos, tu hermano enloquecería.

—Especialmente si me llevaras en los brazos.

—Si por mi fuera, lo haría —dijo Robbie, montando al frente de la motocicleta—. Pero a donde vamos no está tan cerca de aquí.

El acrílico de su casco cubrió sus ojos. Esperó hasta que ella se puso el propio y luego de sentir los brazos de Nikole rodearle por la cintura, hizo rugir el motor. La motocicleta se deslizó por el asfalto hasta llegar al final de la calle Stagni.

Cuando llegaron al lugar, Robbie aparcó el vehículo al costado de un parque. Las columnas de hierro y concreto se alzaban inmensos ante ellos. El sol había descendido por completo y los rascacielos ya se iluminaban a lo alto. Nikole se quitó el casco y miró a su alrededor, al centro del parque estaba una figura de dos corazones entrelazados por un halo de trozos metálicos que simulaban un lazo de luz. Era una estatua en una de las zonas más distinguidas de Albus.

—¿Dónde estamos?

—En Coneram. —Robbie le tendió su mano, y en cuanto ella la tomó, caminó a paso veloz hacia uno de los edificios frente a ellos.

—Sí, pero ¿qué hay aquí? ¿Qué vamos a ver?

—Espera un poco y lo sabrás.

Se introdujeron al edificio que estaba a la esquina del parque, el portero se levantó en cuanto ingresaron por la puerta de cristal y Robbie alzó su mano hacia él a modo de saludo.

—Hola, Al, ya volvimos.

—Buenas noches, joven Wyle. Y buenas noches, señorita Lawler.

Nikole lo miró desconcertada y después saludó al hombre, pero casi no le dio tiempo, porque al instante, Robbie la llevó hasta el pasillo central del edificio donde estaban los elevadores.

—¿Qué fue eso? —dijo Nikole en voz baja—. ¿Cómo es que sabe quién soy?

—De seguro te reconoció del concierto, todo el mundo quiere saber de ti ahora.

—Claro que no. Para los tres minutos que estuve ahí.

Robbie dejó ir una risa.

—Yo le dije que vendrías. Siempre le hablo a todo mundo sobre mi novia, ¿no te lo había dicho?

—No deberías hacerlo. Luego así surgen los acosadores.

—Lamento decirte, cariño, que, siendo una figura famosa, tendrás miles de ellos.

—Lo sé, pero siempre pensé que tú serías quien los ahuyentara.

—¿A Nikole? ¿La Acris de Fuego de NOS? Dudo mucho que sea necesario. Al primer gañán que se te acerque sé que podrías darle una buena paliza.

—¿Acris de Fuego? Ahora soy parte de los tuyos.

—Siempre lo has sido. Solo es una clase distinta.

Se abrió la puerta del elevador y Robbie le dio el paso. Él hundió su dedo en el botón 35. Se recargó en el espejo, mirando hacia los cristales. Nikole observaba atónita el exterior. Conforme el elevador subió, los árboles del parque se empequeñecían frente a sus ojos.

—Bonita vista, ¿verdad?

—Sí… ¿Qué estás planeando?

Robbie levantó sus cejas, con un gesto presuntuoso. No hubo necesidad de responder, en un instante lo averiguaría.

El elevador se detuvo en el último piso. En ese lugar había tres puertas, una de cada lado y una central, Robbie se acercó la de en medio y con el roce de su dedo en una placa transparente, la puerta se abrió. Nikole lo esperaba con expectativa, sin bajar su sonrisa.

—¿Cómo has hecho eso?

—La llave está en mi teléfono.

—Yo nunca sé qué estás planeando, ojalá también supiera cómo organizarte sorpresas así.

—Eso es porque eres muy sincera, Nik. Siempre sé cuando planeas algo, no lo sabes ocultar.

Llegaron hasta una segunda puerta, Robbie la entreabrió y extendió su mano para con Nikole. Ella la tomó y pasó por el umbral, y cuando salió, su sonrisa se desdibujó por un instante. Pocas veces le había visto ojos tan abiertos y asombrados como en ese momento.

—Robbie… ¿Qué es esto?

Nikole caminó entre la terraza del piso superior del edificio; el lugar entero estaba decorado con un millar de linternas. Suaves luces se desvanecían en los arcos que cruzaban de lado a lado. Orquídeas y dalias decoraban de esquina a esquina el lugar. Ella miró al centro de la terraza, donde bordeaba un techo de madera que protegía una pequeña sala exterior color marfil, las luces que se degradaban desde el tono más claro al más oscuro revoloteaban en el ambiente. Las luces bañaron con sus gamas la sala al centro del piso de madera. Hacía juego perfecto con la iluminación de los inmensos rascacielos frente a ellos.

Los labios de Nikole se curvearon poco a poco hasta llenarse de una expresión de completo asombro. Se paseaba de un lugar a otro, pero no comentaba nada. Robbie la miró, un poco cohibido, mordiéndose un labio que amenazaba con delatar su ansiedad.

—Sé que te gustan los jardines y las luces. No soy el mejor diseñador de interiores, pero espero que te agrade.

—¿Tú hiciste esto? —Nikole se volvió con el asombro desbordándosele de los ojos.

—Sí, yo lo hice. ¿Te gusta?

—¿Que si me gusta? Esto es increíble, me encanta. ¿Cómo hiciste algo así?

Robbie pasó su mano por el barandal de la terraza, observando al cielo.

—Había estado trabajando en esto desde hace algunas semanas. Y también me ayudó eso de tener tiempo libre por mis vacaciones forzadas. Por eso quería que te fueras ayer de casa. Bueno, no que te fueras, pero necesitaba venir a traer esto. En fin, supongo que no es tan malo tomarse un descanso de vez en cuando.

Nikole se sentó en el sillón que estaba al centro de la terraza, con la expresión de una niña en juguetería. Pasó sus manos por la madera a su costado, sonriente. Robbie se tomó un momento para disfrutar aquella expresión, y luego echó un vistazo en su reloj para confirmar la hora.

—Esto es para ti, Nik. Este lugar es solo para ti. Sé que te gusta cantar en la terraza de tu casa, pero me imaginé que te gustaría más tener un lugar propio, algo más intimo, con nuevos recuerdos y que te inspire más. Aquí tendrás al mundo a tus pies. Yo sé que así será.

Wyle señaló con el dedo al extremo de la terraza, ella volvió su vista a donde le indicaba. Claramente ella no pudo contener la emoción ante lo que vio.

Nikole se levantó y fue al instante hasta el lateral de la terraza, bajo el techo cubierto de bugambilias. No hubo que pedírselo siquiera, ella misma jaló el banco de madera y se sentó frente al piano que se posaba elegante en la terraza. Nikole deslizó su dedo sobre las teclas y, fascinada, tocó una breve melodía. Las notas silbaron suaves en el viento.

—El sonido es hermoso.

—Es tuyo —dijo Robbie.

—No es cierto. —Nikole se giró de pronto—. Dime que no compraste algo así.

—Siempre quisiste uno.

—Sí, pero no por eso tenías que comprarlo. Son muy caros. Con mi teclado es más que suficiente.

—Quería hacerlo, te mereces algo a tu nivel. También pregunté por guitarras.

—Amo mi guitarra.

—Lo sé. Por eso no compré ninguna.

Nikole regresó sus ojos a las teclas, sus dedos se deslizaron entre ellas, coordinados a la perfección en sus movimientos. La música se le introdujo por los oídos, el sonido parecía fusionarse con sus latidos. Hasta que ella se detuvo.

—Si sabes que un piano no puede estar a la intemperie, ¿verdad?

—Claro —Robbie rio con ello—. Solo era por esta noche, para darte la sorpresa. Luego pediré que lo lleven a casa. Y respecto a eso, ven.

La tomó de nuevo de la mano para llevarla al centro de la terraza, bajo el kiosco de madera colmado de luces y flores.

—Este lugar es hermoso, ¿cómo es que te dejaron hacer algo así?

—Tengo mis contactos.

Sintió una vibración en su muñeca y un pitido alertó a Robbie.

—¿Es tu Innox? Pensé que no lo estabas usando por lo que te dijo Stiff de las alertas.

—Mejor me lo dejé puesto. Ya hasta me siento raro sin él. —Wyle pasó su mano por la pulsera y revisó el mensaje, su entrecejo se arrugó en cuando vio la procedencia.

—¿Qué sucede? ¿Quién es?

—No es nada, Stiff me mandó su ubicación. Está en casa de Roy.

Robbie hizo una mueca rápida de inconformidad, cerró la notificación del aparato y se volvió de nueva cuenta hacia Nikole, procurando mantener la misma sonrisa, aunque de algún modo, ahora ya no era tan natural, aquella alerta le había clavado una espina de duda en el pecho.

—¿No será importante? Deberías llamarlo.

—Para nada, si fuera algo importante me llamaría. Probablemente se equivocó. —Robbie observó de nuevo su reloj y levantó un dedo hacia ella cuando Nikole pareció querer comentar algo al respecto—. Espera… solo un poco, por favor.

—¿Ahora qué vas a hacer?

—Espera —dijo Wyle sin quitar la vista de su reloj—. Espera… espera… Listo.

Robbie se irguió frente a ella, con una sonrisa confiada y el pecho ardiendo de emoción. Introdujo la mano en la bolsa de su saco y extrajo de ella una pequeña caja gris. A su novia casi se le saltaron los ojos cuando él se arrodilló frente a ella.

—Nikole…

—Robbie, ¿qué estás haciendo?

—Hoy, hace un año, justo en este momento y a esta hora, se cumple un año de salir contigo, once de conocerte, y toda una vida de estar enamorado de ti… aunque antes no lo supiera.

—¿Estás loco o qué te pasa? —Nikole se llevó las manos a la cintura con una expresión de perplejidad fusionada con pánico. Robbie ignoró tal gesto, aunque estuvo a punto de soltar la risa por su reacción.

—Por lo tanto, Nikole Lawler…

—Párate de ahí.

—¿Me concederías el honor…?

—Robbie…

—¿Me concederías el honor de por favor, por favor, de una buena vez, ¿irte a vivir conmigo?

Robbie abrió la pequeña caja y al centro de esta se recostaba una llave plateada con un llavero de una guitarra acústica de cristal. Nikole rio nerviosamente y el intenso rubor disminuyó un poco.

—Estás totalmente loco.

—Por ti. Siempre por ti.

—Por un momento creí que dirías otra cosa —dijo Nikole, llevándose una mano al cabello en un gesto nervioso.

—Claro que lo consideré, pero como me imaginé que de momento dirías que no, entonces pensé que deberíamos ir un paso a la vez. Y creo que este es el siguiente paso. Yo ya no puedo pasar un segundo más sin estar a tu lado.

—Estoy a tu lado, todos los días.

—Pero no por completo. —Robbie llevó su mano hasta la de ella, aún con una rodilla al piso—. Y, de hecho, siento que cada vez es menos, por los entrenamientos y la universidad. El único rato que tenemos para nosotros es cuando estás en mi apartamento. Siempre que Ian está fuera prefieres pasar el tiempo en mi casa, incluso aunque yo no esté. Ya prácticamente vives vives ahí. La mitad de tus cosas están ahí. No me gusta tener que estarnos escondiendo, Nikole. Ya no.

Ahí estaba, ese gesto incómodo que le brotaba de los ojos a ella cada vez que se mencionaba a su hermano. Wyle apretó un poco los dedos en espera de la respuesta, aún cuando la ansiedad le cerraba la garganta.

—Precisamente —dijo Nikole—. Ian ni siquiera sabe que estamos juntos, el otro día estuve a punto de decírselo, pero… ya de por sí estábamos discutiendo por cualquier cosa, ahora con lo del ataque de Otis está más… No sé Robbie, ¿cómo esperas que le diga que me iré a vivir contigo?

—Así tal cual, dos noticias en una: Ian, me iré a vivir con mi novio, que por cierto es Robbie. Le ahorrarás un doble infarto. No podemos esperar toda la vida a que sea un buen momento para hablar con tu hermano, que obviamente, ya lo sabe. Él no es idiota, se porta como uno, pero no lo es. Y siempre estará en contra de lo nuestro y lo sabes. Si estás esperando a que él me acepte, eso nunca pasará. No importa cuánto me esfuerce, yo siempre seré la peor opción ante los ojos de tu hermano.

Robbie se soltó de su mano, se recargó en la rodilla y pronto se vio dando un bufido exasperado. ¿Cuántas veces habían hablado de eso? ¿Qué tanto le temía Nikole a ese hombre?

—Robbie, párate de ahí, vamos hablando de esto.

—Estamos hablando, pero ya lo hemos hablado yo no sé cuantas veces. —A Wyle se le escapó la frustración de la voz, pero pronto recapacitó y volvió a un tono incluso más amable que el que usó cuando empezó su propuesta. Por cuarta ocasión—. ¿Sabes, Nik? Sé que Ian me odia. Siempre lo he sabido, y también sé que no llevaremos una relación sencilla en cuanto a ese tema se refiere. Pero es tu familia, y lo respeto, yo puedo vivir con eso. Lo único que me importa es estar contigo. Tú eres lo más importante para mi, y nada más. —Nikole pareció pensárselo, y por primera vez en la infinidad de veces en que hablaron del tema, esta vez su rostro enmarcó cierta emoción en ella—. Entonces, ¿qué dices? No pienso pararme de aquí hasta que me des una respuesta… positiva por supuesto.

—Está bien —dijo Nikole—. Iré a vivir contigo.

Se puso en pie al instante. Su corazón y su cuerpo reaccionaron al unísono, Robbie llevó su mano hasta el cuello de Nikole, entrelazando los dedos en su cabello y acercó su boca hasta acariciar sus labios.

Por fin. Había esperado meses para esa respuesta.

«No hay nada que pueda arruinar este día. Nada».

Nikole se separó levemente de su boca, y después lo miró con un gesto juguetón.

—Bueno, pero a ti te toca hablar con mi hermano.

—Ah, pero por supuesto que no. Querrá matarme cuando se entere. Toma. Estas son para ti.

Nikole tomó el llavero entre sus dedos y lo observó por un momento.

—De hecho, ya tengo llaves de tu casa, Robbie.

—Lo sé, por eso cambié la cerradura de nuevo para que todo fuera más romántico.

—Claro que no hiciste eso… ¿o sí?

—No —dijo Robbie, sonriendo—. Quiero que empecemos juntos desde cero.

—¿A qué te refieres con eso?

—Sígueme y lo verás.

Robbie la agarró de la mano y caminó de regreso por la terraza, luego bajó por la escalera hasta llegar al piso inferior.

—Como el último Wyle, tengo derecho a hacer uso de los bienes de la familia. De eso a que alguien más los aproveche, mejor lo haré yo.

—¿Cuales bienes? ¿Estuviste viendo algo de la empresa de tu papá?

—Más que viendo, estuve haciendo unos tratos. Bueno, con mi parte. Tenía algunas acciones que me correspondían, pero como no estoy interesado en seguir el camino de la familia como tal, mejor las cambié, ya luego te contaré. Tengo planes más grandes para ese dinero y tengo que hablar con Roy sobre eso, pero por ahora te mostraré otra cosa. Espera a que lo veas, te va a encantar.

—¿Encantar qué?

—El apartamento. ¿Qué más?

Robbie se acercó a la puerta que tenía un numero 703 encima del marco.

—¿Qué? ¿Es aquí? —Nikole miró las llaves que tenía en la mano—. Estás jugando, ¿cierto?

—Ah, no, esas solo son simbólicas. El apartamento abre con nuestro teléfono. A ti ya te instalé el código. Mira, acércate. No necesitas sacarlo, solo te detecta cuando estás cerca y si pones tu mano aquí…

Robbie extendió su mano para tomar la de ella. Deslizó los dedos por la pequeña placa metálica a un costado del marco. Luego de un sonido la puerta se abrió. Nikole quedó boquiabierta.

—Dime que no compraste este lugar.

—Prácticamente ya era mío. Era uno de los bienes de la empresa Wyle así que…

—Por Tefnut que sí estás loco.

—Por ti. No por ella. Ya te lo había dicho.

Ambos entraron al lugar, aunque Nikole se detuvo a los pocos pasos de haber ingresado. Robbie supuso por su expresión, que le había encantado desde el primer instante, pero esperó a que comentara algo. Ese apartamento era casi el doble de grande que el anterior, la entrada daba a la sala que tenía un par de sillones color ónix, mucho más decentes y cómodos que aquel sillón café resquebrajado que ahora se desmoronaba en su anterior sala. Nikole dio pasos calmados por el lugar, mirándolo asombrada. El apartamento estaba decorado con algunos cuadros, ella se detuvo en una de las ilustraciones que estaba junto al muro del pasillo; sus ojos se quedaron largo rato sobre la joven que estaba sentada en una cornisa, con una guitarra en manos y viendo a la ciudad. La vista era la misma que daba del anterior apartamento. Ella lo miró con ojos de complicidad y Robbie no pudo evitar sonreír.

—¿Tú los hiciste?

—Sí, esa eres tú. ¿Te gusta?

—¿A qué hora hiciste todo esto?

—Ya te lo dije, vacaciones forzadas.

—Solo llevas unos días suspendido.

—Bueno, quizá también me salté algunas clases. En fin. Tú paséate por el lugar.

—Robbie… esto es increíble, pero no tienes que hacer todo esto, me gustaba tu otro apartamento.

—¿Este no te gusta?

—Me encanta, pero es demasiado, yo no…

—Ah espera, antes de que te arrepientas. —Robbie rio como un chiquillo en el parque de diversiones, pero por alguna razón, aquella sensación de culpa al ignorar a Stiff seguía retumbándole en el pecho. La dejó pasar por el momento, se acercó tras la barra de granito oscuro de la cocina, y señaló uno de los estantes con la cabeza—. Mira, abre ahí. Ese espacio es solo para ti.

—¿Para mi? ¿Para qué quiero un mueble entero? —Nikole se acercó al estante y lo abrió con curiosidad.

Cajas, y cajas enteras de conejos dorados se mostraron ante sus ojos. Un par de días atrás, Robbie había tenido que disimular la risa cuando el cajero lo miró como si se tratase de algún fetiche, porque llevaba un carrito entero de conejos de chocolate, pero había valido la pena, él le había regalado a Nikole esos conejos desde hacía más de cinco años. Era una de sus maneras favoritas de hacerla sonreír.

Lawler no pudo contener su fascinación y sacó uno del empaque.

—Muy bien, me has convencido —dijo Nikole.

Robbie se recargó en la encimera y puso una mano en su barbilla, completamente complacido.

—De haber sabido que eso era todo lo que se necesitaba, los habría comprado desde hace meses. Entonces, ¿quieres que subamos a cenar algo? Pedí algo de pasta. Sigo sin saber cocinar gran cosa, eso no va incluido con el paquete. Lo siento.

—Está bien, ya era todo demasiado perfecto.

—Y espera a que veas la habitación.

Robbie la guió hasta ella, encendió la luz, pero la disminuyó dejándola tenue y cálida, procurando dar la ambientación perfecta para el momento. Dejó entrar a ella primero, le dio tiempo a que la admirara, así como él lo hacía con ella. Nikole la observó de lado a lado, se quitó su abrigo blanco y lo dejó en el sillón individual que estaba frente a la cama.

—No puse gran decoración aquí —dijo Robbie—. No quería que luciera como un departamento de soltero, así que eso te lo dejo a ti.

Y mira. —Wyle fue hasta el vestidor, fascinado—. Tienes que ver el tamaño de esto. Todo es para ti, a mi solo déjame un par de cajones, no necesito más. ¿Qué te parece? —Nikole no respondió, ella no estaba tras de él—. ¿Nik? —Salió del vestidor y la vio parada de espaldas, mirando al enorme ventanal que reflejaba las luces de los rascacielos—. Nik, ¿qué te parece?

—Es hermoso —dijo en voz baja—. En verdad hermoso.

Él se acercó a su espalda, subió sus manos por sus brazos, acariciando su piel, y se tomó un rato para oler el delicioso aroma a cereza de su cabello. Lo apartó suavemente con sus dedos y se acercó a besar su cuello. Ella no se movió, pero pareció disfrutarlo; su piel se había erizado, y ella respiraba con más profundidad.

—Este día es perfecto —dijo Robbie—. Así como está. No puedo pedir nada más teniéndote a mi lado.

Ella se volvió a mirarle, del dulce silencio de sus labios salió el deseo oculto que le pertenecía a ambos. Ella rodeó su cuello con sus brazos y se acercó a besarle. El gusto suave y aromático se hizo paso dentro de su boca para acariciar su lengua. Cada roce de sus labios encontrados hacía que su propia pulsación le retumbara en los oídos. Al principio él había sido lento en su respuesta, pero cuando ella bajó sus manos se llevó su saco en el movimiento, él reaccionó de una mejor manera y le ayudó a retirarlo. La prenda cayó al piso, pero el sonido se perdió con el estampido de sus latidos.

«¿Por qué me mira de esa manera?».

No tuvo que preguntar en voz alta, no había una gota de duda en ella.

Nikole no se detuvo, sus dedos se enredaron en la corbata de Robbie y la aflojó hasta quitársela. El tiempo pareció detenerse, y a pesar de tener la sensación de que sus propias llamas querían escapársele del cuerpo, percibía las palmas de sus manos heladas.

«Tranquilo. Tranquilo. Que no vea que estás nervioso».

Trataba de calmar sus movimientos, pero finos temblores llegaron a sus manos cuando ella le desabrochó la camisa. Acarició su pecho para bajar a su abdomen, y se detuvo por un instante para observar la cicatriz que cruzaba por su costado. La mirada que ella enmarcó fue una mezcla de nostalgia y deseo; bastante confusa.

—A veces creo que soy muy egoísta —dijo ella.

—¿Por qué lo dices?

—Porque sé que hay algo que no está bien conmigo, y aun así quiero que me ames. Quiero que estés conmigo siempre.

—Hey, no hay nada malo contigo. Nada en absoluto. Y por supuesto que te amo. Creí haber dejado eso en claro desde el primer día en que te hice saber lo que sentía. No importa que pase, lo que siento por ti no va a cambiar.

—No quiero estar sola de nuevo.

—Nunca lo has estado.

—Sí lo estaba. Antes de ti. Antes de esto. —Ella elevó sus ojos en búsqueda de su mirada—. Por eso te pido que me ames, porque sin ti… Sin esto que tenemos…

—Cada día de mi vida, Nik. Puedes tener mi palabra. Voy a amarte cada día que me reste de vida.

La mirada de Nikole dejó pasar la nostalgia y en solo un segundo se acercó de nuevo a su boca. Robbie no pudo contenerse y por fin tomó el control de su cuerpo, se dejó llevar por la intensidad del beso, cada vez más cálido. Cada vez más ansioso.

Los segundos corrieron como agua por sus dedos, tan cortos, tan efímeros. En un instante se vio bajando el cierre del vestido amarillo, y solo hasta que deslizó sus manos y bajó los tirantes, y hasta que sus dedos hicieron que la última prenda de ambos cayera al piso, pudo volver a mirarla.

Simplemente, no podía tener suficiente de ella.

Su cuerpo pareció flotar cuando la recostó en la cama, los latidos eran tales que pensó que ella llegaría a escucharlos. Bajó los labios por la suave piel de Nikole hasta encontrarse con su pecho desnudo, podía sentir el subir y bajar de la respiración agitada de ella, y por un instante sintió su cuerpo temblar. O quizá era el de él, no estaba seguro. No quería arruinar el momento, pero hizo cuanto pudo por ser discreto cuando llevó su mano hasta el cajón lateral y tomó entre sus dedos el preservativo que había dejado aquella tarde. Lo había hecho como mera prevención, pero dadas las circunstancias anteriores, francamente no había considerado que aquello en verdad sucedería. Ahora sus manos temblaron con la idea, y la labor de abrir el pequeño empaque le fue absurdamente compleja de realizar.

Lo hizo tan pronto y discreto como pudo, Robbie tuvo que luchar contra su deseo y su mente para llegar nuevamente hasta su rostro y no besarla de nuevo antes de acomodarse entre sus piernas y deslizarse dentro de ella.

—No sé que hice para ganarme el privilegio de estar contigo —dijo Wyle—. Pero ten por seguro que jamás te voy a dejar ir. Voy a hacer valer cada minuto que pase contigo para asegurarme que te quedes a mi lado.

—No necesitas hacer nada más de lo que ya haces.

Él no pudo esperar más, tenía que deslizarse en ella. Trató de hacerlo tan suave y cuidadoso como pudo. El calor le recorrió por la piel cuando estuvo dentro de ella. Nikole hizo un breve gemido y apretó los ojos con ello. Él se detuvo al instante.

—¿Estás bien? ¿Te duele?

Ella negó con la cabeza, tenía las mejillas enrojecidas.

—No pares.

Robbie obedeció, y al instante se acercó a su boca para fundirse por completo en su cuerpo, pero sus labios apenas se rozaron. Se deslizó con cuidado, aliento con aliento, escuchando los suaves y breves gemidos de su boca. Lo hizo con calma, un movimiento a la vez y, cuando ella pareció relajarse un poco más, aferró sus dedos a su espalda y él se acercó nuevamente a ella hasta besar su cuello.

La cálida sensación de su cuerpo unido al de él y su aroma lo enloquecían. Su mente y sus pensamientos se dispersaron, para dejar paso a una única sensación de perfección.

Podría hacerlo toda la noche. Podría hacerlo la vida entera.

La respiración agitada de Nikole, y los sonidos entrecortados de su voz le elevaron los sentidos, ya no podía detenerse, ni quería hacerlo. Luego de dejarse llevar dentro de ella, ambos duraron algunos minutos en silencio. Él aún percibía ese plácido cosquilleo en su interior, y siguió unido a ella. Besándola. Acarciándola. No podía dejar de aspirar su esencia.

—Te amo tanto, Nik.

—Y yo te amo a ti.

Él iba a levantarse para retirar el preservativo y volver a abrazarla, cuando una vibración en su muñeca les cortó el momento. Reconoció el pitido; alguien estaba intentando llamarle. Un inevitable quejido le brotó de los labios cuando vio el código en su pulsera.

«¿No que estaba suspendido? ¿Y ahora qué quieren?».

-—¿Quién es? —preguntó Nikole.

—No es nada. Alguien más puede contestar eso, por ahora tengo cosas mejores que hacer.

En cuanto estuvo listo, iba a acercarse de nuevo a ella, pero Nikole se apartó de su lado.

—Robbie, eso no es una alerta general, si te están buscando a ti, debe ser algo importante.

—O bien, Ian te está buscando y quiere joderme la noche porque sabe que estás conmigo.

—¿La alerta es de Ian?

—No —dijo Robbie—. Es Stiff, pero no dudaría que tu hermano lo pusiera a contactarme. Bien sabe a él no le respondo. Por lo menos no a estas horas y cuando estoy contigo. —Un nuevo pitido hizo eco en la habitación, ella solo requirió de lanzarle una mirada dura para que él comprendiera el silencioso comentario—. Bueno, ya. Si te hace estar más tranquila, voy a responderle.

Se levantó de mala gana de la cama, pudo haber respondido directo en el Innox, pero aquella cita había sido perfecta hasta el momento y no quería que algún comentario de Stiff fuera a arruinarle a Nikole la noche, así que de a levantar su saco tirado sobre la alfombra. Urgó en los bolsillos y encontró el pequeño auricular del Innox, y con singular calma se colgó el pequeño aparato en la oreja.

—¿Qué quieres, Stiff?

Lingarden no respondió al instante, Robbie quedó unos segundos en espera. En su mente había pensado contestar de una mejor manera, para procurar que Nikole no se preocupara de más respecto a su situación con Lingarden, pero aquella contestación de hastío le había salido del alma.

—No respondiste mi alerta —dijo Stiff al cabo de un rato, se le escuchaba claramente la agitación en la voz.

—Solo mandaste tu ubicación, no sabía que era algo urgente.

—Hubo un ataque en casa del doctor Lampkin. Tres Saevas, uno de ellos era el Teleporter que se llevó a Nikole.

—¿Qué? ¿Y quién más está ahí? —Robbie vio su reloj para confirmar la hora y un destello de angustia le atravesó el cuerpo—. ¿Ellos siguen ahí? Puedo enviar a Cameron y a Zheng en lo que llego.

—Cameron está suspendido, y yo tengo otra situación, pero ya envié a Zheng a revisar eso.

—¿Y por qué carajos suspendieron a Cameron también? ¿Qué demonios le pasa a Ian? Entonces voy para allá.

Nikole se levantó de la cama, su rostro ahora se había manchado de preocupación.

—Los Saevas ya se han ido, ya no siento su presencia, pero no sé si vayan a volver. Yo estoy yendo a buscar a Leika, Samantha también está aquí.

—¿Y qué querían esos tipos? ¿Estaban buscando a Nikole otra vez?

—No lo creo. Estaban buscando la esfera, y sé que Leika tiene la estúpida idea de proteger el sello ella sola.

—¿La esfera? ¿Cuál esfera? —dijo Robbie, extrañado. Sus ojos se abrieron de pronto, tuvo que razonarlo antes de preguntar de nuevo—. ¿La Esfera de Iria? ¿Qué demonios tienen que ver tú y Leika con eso? ¿Ustedes saben quién tiene la esfera?

—El doctor Lampkin la tuvo aquí guardada todos estos años, en un lugar cercano a su mansión, y la estaba protegiendo su esposa, pero ella falleció esta mañana. Lampkin pensaba que Leika podría remplazar el poder de su esposa para proteger el sello y…

—A ver, a ver, espera, ¿me estás diciendo que tú sabías dónde demonios estaba la Esfera de Iria todo este tiempo? —Robbie dejó ir un resoplido. Stiff no comentó nada ante ello—. ¿Quién más sabe sobre eso?

—Solo Ian, mi papá, Leika y Sam.

—Claro… tenía que ser. —Robbie sintió la indignación rasgarle los pulmones—. Carajo, al parecer no era algo importante como para que el líder del equipo lo supiera, pero sí todos los demás ciudadanos de Albus.

Stiff hizo una pausa, y al cabo de un rato volvió a responder, su respiración sonó más agitada.

—Después hablaremos respecto a esto. No era por esto para lo que te llamaba.

—No veo para qué entonces, me suena a que tú y Samantha tienen toda la situación bajo control.

—Robbie, sucedió algo. —Stiff habló con un tono tan sombrío que le erizó la piel—. Uno de esos Saevas, atacó al doctor Lampkin.

Esas palabras le cortaron el aliento, como si le hubieran dado un puñetazo al centro del esófago. La sangre completa se le fue al piso e intercambió una mirada con Nikole, esta vez temeroso de seguir la conversión.

—¿A Roy? ¿Se encuentra bien? —dijo Robbie. Lingarden no respondió, quizá pasaron solo unos cuantos segundos, pero él los sintió como si hubieran sido horas—. ¡Stiff! ¿Que si Roy está bien? —insistió, llevándose una mano al auricular.

—No, Robbie. Él no está bien. Y si te soy sincero… no estoy seguro de que sobreviva.

Los tintes rojos cubrían las nubes de Ciudad Albus. Adam Lampkin llevaba ya más de treinta minutos observándolas con un sentimiento de dolor que rasgaba su pecho. El atardecer se desvanecía frente a sus ojos, y aunque el viento helado le irritaba la piel, no tenía la menor intención de moverse de ahí. Si por él fuera ahí se mantendría por días enteros.

Luego de haber salido furioso de la mansión de su padre, Adam se había dirigido inconscientemente a ese lugar. Se sentía como un verdadero patán por haber dejado a Leika en casa, esperándole, pero luego de haber descubierto lo que su padre le ocultaba, la razón le abandonó para dejarlo inmerso en una oleada de confusión y rabia. No tenía cabeza para volver a hablar con ella, y tampoco tenía la menor intención de acercarse a nadie.

Tras haber manejado en un cúmulo de emociones iracundas, ahora se encontraba sentado en lo alto del monumento Solem; amplios arcos que cruzaban una de las avenidas principales de Albus casi de lado a lado. Era aquel al que subió junto con Nikole, en aquella ocasión que salieron hacía poco más de un año atrás. Ese lugar le mostraba los más bellos colores de ciudad y naturaleza que pocas zonas en Albus poseían, y le traía vívidos recuerdos de la tarde que pasó con ella. Con frecuencia recordaba esa ocasión y en su mente fantaseaba con las diferentes versiones de lo que pudo haber sido; si aquella tarde hubiera tenido el valor de hacerle saber lo que sentía, si hubiera ignorado la llamada de su padre. Si hubiera hecho muchas cosas, quizá ahora tendría algo más a lo que aferrarse, solo una cosa, tan solo una, pero ahora, no le quedaba nada en absoluto.

Recuerdos y más recuerdos. Las imágenes se estrellaban dentro de su mente, una sobre la otra. Todo era culpa de esa maldita habilidad. Si tan solo pudiera olvidar como una persona normal, su mente no estaría por colapsar. Las memorias le golpeaban una a una. Recuerdos de infancia, recuerdos de ella, recuerdos de su madre, mezclados entre lo que fue y lo que pudo ser. Era increíble cómo las imágenes ahora lucían trastornadas ante sus ojos. Imágenes que en algún momento le resultaron bellas, ahora le apetecían aberrantes.

Adam se puso de pie en el puente, sin tener la menor idea de a dónde ir, no podría regresar a casa de Roy luego de su discusión con él. No quería verlo ni escucharlo. No quería saber absolutamente nada que tuviera que ver con él, pero tampoco quería saber nada que tuviera que ver con Ian, y por mucho que le pesara, era él quien siempre lo ayudaba en todo.

Analizó sus posibilidades, hablar con Nikole sería prácticamente lo mismo que hablar con Ian; no podría quedarse con ellos.

Desgraciadamente, sus ahorros estaban casi extintos desde que había dejado el equipo. Para su amargura, el dinero que le ofrecía Roy a cambio de su trabajo era por mucho, mayor al sueldo que percibía trabajando en aquella institución, y casi todo lo que recibía lo había gastado en sus estudios. Por ese momento deseó haber sido más organizado, y menos orgulloso en aceptar la ayuda de Roy en su debido momento. O en dado caso, haber hecho caso a Wyle y tener alguna amistad, alguien que estuviera dispuesto a recibirlo en una situación así, por algunos días en lo que encontraba un lugar fijo y cualquier otro empleo. Después de haberse enterado de la situación de Roy y su madre, ahora había puesto en duda nuevamente su participación con el equipo. O más que nada, había dado por terminada su relación con su padre.

Quedó de pie un rato más, con el viento animándole a dar ese paso al vacío. Era como si la nada le atrajera como una amante enardecida. Aquello terminaría con sus problemas, todos de una sola vez se irían junto con la brisa, y con ello, también lo harían los interminables recuerdos de su vida.

No avanzó. Siguió considerando sus opciones; había salido de casa de Roy con tan solo algunos billetes en su cartera, no tenía a donde ir.

«Wyle», pensó Adam.

La pura idea le arrancó un escalofrío. Aunque era una opción, incluso teniendo un carácter arrogante que rozaba en lo insoportable, Robbie últimamente se había mostrado bastante comprensivo con él, y por no exagerar, hasta algo amable. Tenía que aceptar que Wyle era hasta ahora lo más cercano que tenía a un amigo.

Ese pensamiento hizo que le subiera la bilis por la garganta, ¿qué tan patética habría de ser una persona para que su única opción viable de amistad, fuera a quien no soportaba?

Adam negó para sí y desechó sin más la idea. Dio un paso al frente y apoyó sus dos pies a la orilla del inmenso arco en el que se encontraba, viendo pasar los automóviles debajo a varios metros de él. Quiso dar otro paso más adelante. Tan solo uno más sería lo que se requeriría. Sería algo rápido, y sencillo. Y en esta ocasión nadie se interpondría, de eso estaba seguro.

—Solo un paso —dijo Adam, mirando el andar de los autos.

Pero de pronto su mente le trajo también las palabras de esa jovencita. Esa misma tarde, Leika le había hecho saber que por lo menos ella estaría ahí para él. No estaba seguro si había sido mera amabilidad, pero ella se había mostrado sincera con eso. De cualquier manera, no podía ir a donde estaba la joven Acris, ya que ahora estaba viviendo justo en el lugar al que él jamás quería volver.

Mirando a lo alto su cuerpo quiso avanzar más, a cada segundo que pasaba se sentía más decidido a hacerlo, y era justo en esos momentos en que la voz de Adric Lliev se aparecía en su cabeza.

«Es momento de que seas libre».

Y fue ahí cuando las palabras del Mentalista tuvieron una batalla interna con las de Leika Lingarden. Había alguien esperándole, y más allá de eso, ¿qué tal si era verdad lo que la jovencita le había dicho? ¿En verdad Nikole se sentía así respecto a él? ¿Era cierto qué…?

No. No quería ilusionarse en vano. Todo comenzaba a sonar absurdo en su cabeza.

—Hazlo ya —se dijo.

Su corazón se sobresaltó cuando un ventarrón le sacudió por la espalda, se tambaleó por un instante, a punto de caer al vacío.

Fue ahí cuando su cuerpo sucumbió ante el instinto. Mantuvo el equilibrio y retrocedió en un movimiento brusco tres pasos hacia atrás. Todo era culpa de aquel estúpido instinto de supervivencia. Lo odiaba casi tanto como a su padre, casi tanto como a él mismo. Si tuviera el valor suficiente, habría dado aquel salto desde hacía varios años ya.

Se retiró de la orilla del monumento y caminó por el lateral de este para bajar de los arcos. Añorando de pronto el momento en que Adric había indagado en su mente y lo había hecho armarse de valentía en aquella ocasión, en aquel día “del incidente”, como Roy lo llamaba. Esa noche había tenido el valor suficiente para dejar esa miserable existencia. De no ser por Wyle, claro, que intervino y envió a Ian a su no requerido rescate.

Adam se sostuvo de las rocas con cierto cuidado, y pasó por la cerca entreabierta a través de la maleza. Luego de un salto, bajó hasta la banqueta al interior del puente. Se guardó las manos en las bolsas de la chamarra y siguió caminando a lo largo, donde reinaba la penumbra y solo acudían los rayos de luz que le lanzaban los coches a su espalda.

Dos ideas encontradas cruzaron su mente de nuevo; la de dar un paso al frente ante los autos, y la de llamar a Wyle para quedarse con él algunos días. Una más factible y menos vergonzosa que la otra.

Salió por el extremo del puente que se fusionaba a los arcos, y estaba a unos pasos del arco central, cuando tuvo la incómoda sensación de que alguien le observaba. Algo le carcomía la piel de la nuca cada vez que volvía su vista. Adam se detuvo una vez y luego continuó. Los autos dejaron de pasar por el último arco del puente. Esa zona estaba casi por completo abandonada, era el lugar perfecto para que acudieran solo cierto tipo de personas: drogadictos, ladrones, y quizá, alguien que planeara asesinarle.

Justamente así era.

El eco de los pasos tras la luz azulada le hizo volverse. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a alguien, y este, ya se abalanzaba hacia él. Por poco no pudo rechazar el sablazo del arma. Adam se giró de un modo tan repentino que perdió el equilibrio, y cuando volvió su vista, el joven ya se había lanzado de nuevo hacia él, arrojándole una mirada encolerizada y un gruñido seco.

Adam se echó para atrás tan veloz como pudo. Se puso en pie y trató de evadir los ataques de aquel que tenía frente a él.

—¡Otis! —dijo Adam, perplejo—. ¿Qué diablos haces?

—¿Tú qué crees que estoy haciendo?

Yanev se disparó a él con aquella arma fusionada a su mano. El hacha dorada centelló ante la luz hasta impactarse con una reja tras de ellos, Adam chocó de espaldas contra esta. El metal resonó contra el metal a escasos centímetros de su rostro. Otis iba en serio. Realmente en serio. El Acris arqueó los codos y levantó su hacha ante él, y en menos de dos segundos lanzó su arma en su contra.

—¡Ya basta, Otis! ¿Por qué estás haciendo esto? Se suponía que estabas de nuestra parte.

—Yo nunca estuve de su parte, yo ni siquiera quería estar ahí en primer lugar.

—¿Entonces para qué diablos entraste al equipo?

Otis acechó a Adam como una presa, como si tratara de analizar tanto su respuesta como el lugar en dónde atacarlo. Él no se sentía particularmente amenazado. Sorprendido sí, pero no amenazado. Otis era un oponente de contacto directo, algo similar a Wyle, pero de mucho menor nivel, entonces lo único que requeriría sería mantenerlo alejado de él y no habría el menor problema. O eso pensaba.

—Entré por Cameron —dijo Otis—. Para ayudarlo. Para cuidar que no cometiera una estupidez, pero ahora lo han arruinado. Arruinaron todo lo que tenía.

—¿Y por eso nos atacas? ¿Qué tenemos que ver nosotros con tu relación con Cameron?

Otis pareció arder de coraje con el comentario, apretó los dientes y se lanzó nuevamente hacia él, soltando un puñado de violentos sablazos. El joven Lampkin los esquivó todos, y en un instante que Otis mantuvo su arma en alto, con ambos brazos al cielo, Adam cerró su mano en un puño y lo golpeó tan fuerte como pudo en el centro del abdomen. Otis se dobló y cayó de rodillas, dando un sonido seco de su garganta al tratar de jalar aire. Adam caminó a su alrededor, lo miró con una mezcla de lástima y desconcierto.

—Estás en problemas, Otis, no lo sigas empeorando. Ya estás reportado y te están buscando. —Adam se paró frente a él, pero dejando unos pasos por si quisiera atacarle de nuevo—. Voy a tener que entregarte. Lo sabes, ¿verdad? Atacaste a dos Infirmas y ahora me estás atacando a mi.

Yanev inhaló una densa bocanada de aire y luego volvió su vista a él. Una sombría sonrisa le marcó el rostro, moviendo con ello la gasa que cubría su mejilla. Incluso en la oscuridad se le veían las costras recientes de los golpes que probablemente le propinó Roy el día en que Otis lo atacó.

—Tu papá y Lawler no son los primeros Infirmas a quienes ataco, ni serán los últimos. Ese día no pude encargarme del asunto de Lampkin, pero sin duda me encargaré de ti. Eso es lo único que me han requerido para ser parte de ellos, y no pienso desperdiciar esa oportunidad.

Otis se levantó de un salto, su hacha creó un surco dorado en el aire, el filo alcanzó a rozar su chamarra, cercana al hombro. El metal desgarró la tela y Adam creyó que se había movido lo suficientemente rápido, pero no fue así; a los pocos segundos sintió el ardor en su piel y la cálida sensación de la sangre corriéndole por el brazo en el interior de su ropa. Torció el gesto, y al instante llevó dos dedos al frente.

—¡Ventus!

La ventisca proyectó a Otis contra el muro a sus espaldas, y luego de estrellar su cabeza contra este, cayó de lado. Yanev quedó como un ovillo durante algunos segundos. Adam caminó hacia él, furioso. Ese día no tenía la paciencia requerida para tomarse el asunto con calma.

—¿Quién te dijo lo de Roy? —Adam lo miró desde lo alto, como quien mira una sanguijuela retorcerse en el barro.

—Nadie me lo dijo, ya era bastante obvio. Ustedes dos son idénticos. Ambos son unos perdedores que viven a la sombra de alguien más.

Otis se intentó levantar, era notorio que su cuerpo aún estaba magullado por la probable paliza que le había dado Roy unas noches atrás. Los movimientos de su brazo eran lentos y entrecortados a ratos. El joven aún se encontraba herido, así que no debería ser muy complejo dejarlo fuera de combate en poco tiempo. Nuevamente un puñetazo de Adam le llegó al abdomen y luego uno más justo en donde la gasa le cubría el rostro. La tela se desprendió de un extremo, dejando expuesta la mejilla despedazada que cubría con ella.

Yanev echó un grito que resonó en el aire. Se llevó la mano al rostro y quedó en el piso, donde cayó un escupitajo de sangre. El Acris desvaneció su arma y se quedó torcido en el asfalto. Ese Acris era alguien veloz, pero carente de fuerza. Adam volvió a soltar un suspiro. El encuentro lo había sacudido, pero la emoción no parecía ni rozarle.

—En eso tienes razón. Los dos somos un par de perdedores. —Adam sacó su teléfono de la bolsa del pantalón. Finas gotas comenzaron a caer del cielo, impregnando poco a poco su cabello—. Llamaré a la policía para que vengan por ti, no tengo ánimos de seguir con esta tontería. Yo no sé por qué tanta obsesión con Roy, y más conmigo. Si nos matas daría igual. Todo seguiría igual.

—Seguramente ya lo hicieron. —Otis, se levantó burdamente. Quedó sentado frente a Adam—. Seguramente para esta hora ya está muerto tu padre. Si Damien fue con él, puedes estar seguro de eso.

Adam trató de definir si lo estaba amedrentando, o estaba hablando en serio. Fuera lo que fuera, no le importaba mucho. De momento el tema lo tenía hastiado.

—No sé quién es ese Damien. Y créeme, si algo le pasara a Roy, me daría cuenta al instante. O simplemente no me daría cuenta. Ya no me enteraría de nada. No lo sé.

Adam levantó el móvil hacia su oreja y las notas alargadas sonaron en su oído, pero un rápido destello de luz lo hizo alertarse, para ese entonces Otis ya había desfigurado su mano en una cuchilla puntiaguda. En un solo segundo se lanzó hacia Adam. Le rozó una rodilla, después al pecho, y finalmente a la mejilla. Esta última dibujó un surco de sangre en su piel.

En el acto, Adam dejó caer su móvil, tuvo que agacharse veloz una vez más para el siguiente ataque, pero en ese mismo, Otis lo tomó por sorpresa y le soltó una repentina patada al tórax. Cayó de espaldas y esta vez su movimiento no fue lo suficientemente veloz, porque la cuchilla de Otis se clavó entre la carne de su mano y el asfalto. Adam soltó un grito de dolor. En cuanto Yanev alzó su arma y liberó su mano, Adam se giró en el piso para tratar de evitar el arrebato de ataques que el Acris le abalanzaba.

—Argh, ¡maldición! —Adam miró su mano ensangrentada, un tajo de carne le colgaba del lado opuesto al pulgar. Alzó su otra mano, hecho una furia ante el Acris de Transformación.

—¡Ventus!

La ventisca arrojó de nuevo a Otis, este choco contra el enrejado, pero el golpe debió ser bastante leve porque se logró poner en pie casi al momento.

—Qué vergüenza, incluso el cuarentón de tu padre peleó mejor que tú, Adam.

El Acris de Viento apretó los dientes con el comentario. No pensaba ponerse a conversar con él. No cometería el mismo error. Alzó una mano contra la otra y ambas comenzaron a refulgir de un tono cian.

—Espatha ex Ventus.

La espada plateada surgió del viento hasta dibujarse entre sus manos, y cuando esta se posó ante sus dedos, se abalanzó hacia Otis con el coraje hirviéndole la sangre.

Su espada chocó con la cuchilla con fiereza, una vez tras otra, y a cada ataque que daba, lo hacía retroceder. Adam se sintió con plena seguridad, incluso con una mano inutilizada sus movimientos eran ágiles y fuertes, a diferencia de Otis que peleaba indisciplinado y acelerado. Advirtió que al joven aún le faltaba mucha experiencia. Un talento completamente desperdiciado, ensombrecido por el rencor y la avaricia.

Después de rechazar sus ataques, Adam le soltó una patada que hizo que el chico cayera de espaldas al piso. Remató con otra patada contra la boca de su estómago, esperando que no se levantara, pero sí lo hizo, y tan pronto como pudo, lo tuvo nuevamente encima arrojándole sablazos. Tenía que darle el crédito por eso, Yanev era tan insistente como Wyle, pero muchísimo menos hábil.

—Ya basta con esto, Otis, ¿Qué es lo que buscas? ¿Qué tanto vas a ganar matándome? ¿En serio te pagarán por asesinarme? No pierdas tu tiempo, esto es una estupidez.

—¿Te estás haciendo el tonto o qué? Me parece absurdo que no sepas lo que ha hecho tu padre. ¿O entonces por qué demonios te estabas escondiendo todo este tiempo? Lampkin fue el que abrió el portal para dar paso a las Banshee… y otros seres. ¿Sí lo sabías, cierto?

Adam lo miró un tanto perplejo, a pesar de haberse dado una idea de que Roy había jugado con magia prohibida, aún antes de su pacto de vida, eso era por mucho, una versión muy alejada de lo que le había dicho Roy sobre su participación en el pacto. Pero por supuesto, la palabra de su padre era todo, menos fiable.

—¿El portal? ¿De qué estás hablando?

—El portal a otros universos, la conexión inicial para el pacto con DeaBanshee lo inició Lampkin. No me creo que no estés enterado de esto. O si no, ¿por qué crees que está escondiendo la esfera? No sé si se sienta culpable o qué es lo que planeaba con eso, pero créeme, ese Acris no es ningún santo. Y me imagino que tú tampoco.

—Él ya no es un Acris. —Adam tuvo que cubrirse del súbito golpe que le lanzó Otis, pero el rechazo de su espada lo lanzó unos pasos atrás, y aprovechó para asestarle de nuevo un golpe en la mandíbula a su oponente. Yanev se llevó una mano al rostro, soltando un alarido. El hecho de tener la cara previamente desfigurada hacía que sus ataques tuvieran un mayor impacto en él. Adam no se sentía ni una pizca de cansado, en cambio Otis estaba jadeando, con el rostro y la nariz goteando sangre, y eso que Adam se había estado conteniendo, lo cierto era que no quería matarlo, solo lograr que desistiera para poder entregarlo a las autoridades—. Aún si todo esto fuera verdad, de que Roy hizo la famosa conexión, ¿qué más da? ahora no es nadie. Es un Infirma. El único modo que tienen para completar su conexión es con la Esfera de Iria. Liberando su poder, pero al igual que él, no somos nadie importante para lograr algo así. Tampoco tú lo eres. No eres un Saeva, y así encontraras la estúpida esfera no podrías hacer nada con ella. Además de que, obviamente ya no pienso dejarte ir.

Antes de que Otis se le acercara con otro ataque, Adam asestó un puñetazo al abdomen del chico, esta vez mucho más fuerte que los anteriores. Yanev cayó al piso, jadeando y con los dientes cubiertos de una película roja que, por algún motivo, se mostró sonriente.

—No eres muy brillante, Lampkin. Las habilidades se heredan.

—No todas —respondió Adam, sintiéndose un poco harto del tema. Si había algo que no soportaba, era que lo compararan con Roy.

—No todas se heredan, pero sí las más fuertes, y si tu padre no está para completar su misión, entonces quedas tú, y por ningún motivo vamos a dejar que eso suceda.

Otis pareció sacar fuerzas de la nada porque se puso en pie de un impulso y se abalanzó contra Adam, este apenas logró rechazar su ataque cuando la cuchilla de Otis se alzó al cielo a la luz de la luna. Adam pudo rechazarla con su espada en alto, el metal resonó y por un momento, la manga ensangrentada de su chamarra dejó expuesta la parte interior de su muñeca. Otis llevó su vista hacia la marca de Banshee que Adam poseía en esta. Yanev pareció tardar un poco en comprender aquello, pero luego se relamió los labios en una sonrisa lúgubre.

—¿Quién lo iba a decir? Tan tranquilitos que se veían los dos. Hasta tienen la misma marca, eso sí que no me lo esperaba. ¿Qué pacto tienen?

Adam no respondió, se lanzó furioso contra Otis. Golpeó con tal fuerza su cuchilla que, de no haber estado adherida a su brazo, habría salido despedida. A él mismo le dio un espasmo de dolor en su mano herida, pero eso no le hizo contenerse. Un solo golpe directo en la nariz fue necesario para dejar a su agresor fuera de combate. Yanev se desplomó de espaldas con su vista al cielo. Rezumando sangre por la boca.

—Ya me hartaste —dijo Adam con rencor en la voz. Giró su vista alrededor, en búsqueda de su teléfono. Quería llamar a la policía, si usaba su Innox para advertirle a Ian o a Roy, seguramente se encargarían del caso de otro modo; uno un poco menos ético. Y lo cierto era que después de la discusión con su padre, lo que menos quería era tener que escuchar de nuevo su voz—. Ojalá te pudras en la cárcel.

Adam retrocedió. De pronto un severo golpe de dolor le impactó en el abdomen. No fue un golpe físico; Otis seguía tumbado y no había nadie a su alrededor, pero aquello que sintió fue tan claro como si una estaca invisible le hubiera desgarrado las entrañas. El dolor fue tan severo que se dobló por completo hasta caer al piso junto a Yanev. Este lo miró, atónito.

Desconcertado, Adam trató de ponerse en pie, pero un choque de debilidad le inmovilizó las piernas. Su mundo entero comenzó a girar y las náuseas le invadieron, al tiempo que la respiración se le ralentizó y cada inhalación que daba era más dolorosa e intrincada que la anterior.

«¿Qué diablos me pasa?».

Otis se incorporó, aunque con dificultad. Adam se tambaleó ante el piso, queriendo no soltar su espada que ahora le pesaba una tonelada.

Otis amplió su sonrisa y, aunque trepidante, arrojó un nuevo ataque hacia Adam. Trató de evitarlo, pero las calles se movieron bajo él, no controlaba en absoluto sus pasos. Lo último que sintió, además de la pesadez de su respiración, fue la cuchilla de Otis seccionando su pecho.

Un arco de sangre salpicó el asfalto de rojo y la sangre emergió de él, fue ahí cuando las piernas terminaron por traicionarle y cayó de rodillas, tuvo que soltar su espada para apoyar sus puños contra el piso cuando no pudo contener la arcada. El sabor a sangre le llenó la boca, y junto con su nariz, ambas comenzaron a gotear el incesante líquido escarlata.

—¿Qué demonios…? —murmuró Adam, viendo la sangre caer de su rostro al piso.

Un nuevo ataque de Otis fue hacia él, débil e inestable, pero aparentemente letal.

—Negillium —conjuró Adam, con voz temblorosa.

La esfera blanca rechazó a Yanev y lo único que pudo hacer, fue lanzar al viento en su contra. El Acris de Transformación salió despedido hasta impactarse contra el muro tras de él, su cabeza se estrelló de nueva cuenta y dejó un halo rojo en el cemento. Su arma se desvaneció y el joven quedó por un momento sentado.

Adam trató de divisarlo para saber si había quedado inconsciente o no, pero le era imposible, tenía la vista casi por completo nublada. Supuso que Otis había desvanecido su arma porque estaba demasiado débil para usar magia, situación que estaba próxima a ocurrirle a él.

—¿Qué te pasa, Lampkin? ¿De repente se te fueron las fuerzas?

Adam no respondió a la voz lejana y burlona de Otis. Trató de ponerse en pie y buscar dónde resguardarse, oscilando, fue hasta la parte trasera de los arcos, por el lateral del canal. Yanev se puso en pie y antes de que pudiera dar un paso, Adam lo arrastró nuevamente con el viento. Aunque en esa ocasión, su ataque había sido mucho más débil.

Adam trató de correr, y aunque las piernas no le respondían, se refugió tras un callejón a un costado del canal, pensó que estaba suficientemente lejos y oscuro para que Otis no lo encontrara. Por lo menos no de momento.

«Maldición, Roy. ¿Qué te han hecho?».

No tardó en deducirlo, era claro para él que estaba agonizando, el dolor era como una puñalada a sus entrañas a cada paso que daba, su respiración se había vuelto aletargada, casi agónica. Y si su poder estaba intacto, entonces aquello solo podía significar una cosa; en esa ocasión no había ningún bloqueo; tal y como había predicho Otis, su padre estaba muriendo. Al igual que él.

Adam se dejó caer de rodillas a un costado de unos contenedores de basura, soltó otro escupitajo de saliva y sangre y se recargó contra la pared con la vista turbia, esperando que cada aliento fuera el último. Podría pedir ayuda, podría haberlos llamado, pero no tendría el menor caso, era evidente que Roy estaba a punto de morir, y contra ello, no había solución alguna.

En eso, un pitido en el auricular de su oído le llegó de pronto.

—¿Adam? —dijo Wyle—. ¿Me escuchas?

Su tono se escuchaba tenso y preocupado, pero Adam no respondió. No porque no quisiera, sino porque sentía que, si abría la boca de nuevo, sería para soltar otro buen cúmulo de bilis y sangre. Bajó su mirada hacia su pecho, y lo vio cubierto en sangre hasta el abdomen. Se abrió un poco el cuello de la camisa y vio el tajo en su piel, se extendía desde el pectoral hasta casi el ombligo, exponiendo el tono rojo de sus músculos. Era profundo y la sangre manaba a borbotones, entonces Adam exhaló una risa ronca.

—De una u otra manera voy a morir. Te tardaste, Roy, esta vez se te adelantaron.

—¡Adam, responde! —exigió la voz de Robbie. Él sonrió de un modo sombrío y se llevó una mano al auricular.

—¿Vas a darme la bienvenida al equipo, Wyle?

—Hubo un ataque en tu casa. —El Acris de Fuego le respondió casi al instante—. Roy está herido.

—Puedo darme cuenta. —Un asalto de tos le interrumpió las palabras, sin la menor intensión de mantenerlo en silencio. La boca se le seguía llenando del sabor a hierro a cada carraspeo que daba. Luego volvió a responder con voz rasgada—. ¿Es bastante malo, cierto? Supongo que no debe tardar en morir. Ni yo tampoco, al parecer.

—Él esta resistiendo lo más que puede. Estoy seguro de que… estoy seguro de que él piensa luchar.

Adam curveó sus labios, casi le causó ternura la ingenuidad de Wyle.

—Yo no estaría tan seguro. Si se siente como yo me siento, no debe quedarle mucho tiempo. Pero no te angusties, Wyle, Otis ya le llevó ventaja a Roy, después de partirme casi a la mitad con su arma, dudo mucho que pase mucho tiempo para que muera desangrado. Está bien, así era justo como debía pasar.

Robbie tardó en responder. Al poco rato sonó su voz de nuevo, se escuchaba con un eco y el barullo de los autos.

—No te atrevas a rendirte ahora, Adam. No seas un cobarde.

—¿Cobarde? Diablos. No soy un cobarde, deberían darme un maldito premio a la persistencia. Toda mi vida ha sido una maldita porquería. No veo a qué aferrarme. Solo soy un perdedor más, tanto que me quejé de Roy, y somos iguales los dos, y ninguno debería estar vivo ahora. Ni él, ni yo. —Adam hizo una pausa cuando el mundo se le ensombreció de pronto, y tuvo que dar una profunda bocanada de aire para poder continuar. Aunque fue Robbie quien interrumpió sus palabras.

—Por favor deja de hacerte la víctima por una vez en tu puta vida y lucha una vez más.

Adam dejó ir una risa que pareció más un gesto de agonía.

—Sí, como tú digas, amigo mío.

Adam recitó aquello con singular ironía. ¿Quién iba a decir que su última conversación sería con aquel que tanto había aborrecido? ¿Y quién diría que, para ese entonces, sería lo más cercano a un amigo?

Esperó un par de minutos a que su momento de irse por fin llegara, hasta que Wyle respondió nuevamente. Su voz sonaba quebrada en esa ocasión.

—Tan solo… resiste un poco más, ¿quieres?

Adam recargó su cabeza contra los ladrillos enmohecidos tras de él, con el viento arañando su rostro. Esta vez no dibujó ninguna sonrisa lastimera, en esa ocasión sus ojos se le rozaron de lágrimas, quizá por el dolor. O quizá por algo más.

«Resistiré tanto como mi papá lo haga».

Se mantuvo ahí por algunos minutos, no los contó, el tiempo pasaba intacto frente a él, como una silueta que se aferraba contra el viento. Por un momento pensó que Otis quizá se habría retractado, tal vez habría huido como lo había hecho con Roy, pero al poco rato, el sonido de los pasos le acometió con una sorprendente indiferencia. Yanev lo había encontrado y esta vez no tenía la menor fuerza para defenderse contra él.

Adam giró su vista, vio la figura alargada con la poca luz que se colaba a la penumbra. El sonido de los pasos tambaleantes le hizo saber que a pesar de que estaba verdaderamente herido, el Acris no le dejaría ir. Estaba seguro de que no había nada que pudiera hacer.

Aún así, tratando de mantener la promesa que nunca aceptó dar, se puso en pie. Apenas pudo recargarse con su mano lacerada contra el muro. Otis caminó hasta él con una mueca aberrante en la cara desfigurada. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de Adam, este le soltó un puñetazo que alcanzó a darle en la quijada, pero no con la potencia que hubiera querido. En cambio, su casi nula fuerza terminó por agotarse y Adam cayó de bruces contra el asfalto. Se giró con extrema lentitud boca arriba, al instante sintió una patada brutal contra su abdomen que le hizo salpicarse de su propia sangre y saliva. Un gemido áspero se le escapó de la garganta, ocurrió en repetidas ocasiones conforme a los impactos salvajes que Otis le asestaba. Ahora el dolor había pasado a un nuevo nivel. Y en ese momento, imploró por que Roy muriera pronto, porque de no ser así, con magia o sin ella, Otis se encargaría de condenarle a una muerte insufrible y atroz.

—Ahora ya no eres tan hábil. —Yanev le soltó un escupitajo al pecho y le miró con coraje—. Tenías razón después de todo. Tú y tu padre sí son un par de perdedores.

Otis le propinó una patada de lleno en la cara. Adam pudo sentir con claridad como su mandíbula se desencajaba.

—¿Hay algo más que quieras decir por última vez, Lampkin?

—Sí, pero no a ti.

El dolor le cimbró los oídos, pero aún así tuvo el cinismo de sonreír ante su agresor.

—¿De qué te ríes, idiota?

Con el poco esfuerzo que le quedaba del cuerpo, Adam alzó una mano a su auricular y lo presionó.

—Wyle… Cuida mucho a Nikole. Y hazme un último favor, como si en verdad hubiéramos sido amigos. Dale una paliza a Otis por mi.

No supo si el mensaje llegó a su oyente. No pudo escuchar ninguna respuesta de Robbie. La última patada que recibió en el costado de la cabeza, lo arrastró a la oscuridad total.

CAPUT 16

H abían pasado pocos minutos ya desde que Stiff había ido en búsqueda de su hermana. Ian se quedó a un lado de Roy, mirando consternado la sangre fluir de su cuerpo y escuchando su respiración intermitente.

—En cualquier momento vendrán por ti, Roy —dijo Ian con la angustia desbordándose de su boca—. Solo resiste un poco más.

Por su mente pasó un millar de veces la misma pregunta; ¿qué debía hacer? El hospital más cercano estaba a unos cuarenta minutos de la mansión, era mucho más factible que Leika llegara a ayudarle, sin embargo, también sabía que él mismo la había enviado a hacerse cargo de su misión. De la misión de Naomi. No había pasado mucho tiempo desde que Leika había corrido en dirección a la cabaña, sin embargo, Ian no estaba seguro si la vida de Lampkin sería prioridad para la jovencita ante la enorme encomienda de proteger a la Esfera de Iria.

«No te detengas con nadie —le había dicho Ian a Leika—. Solo ve y protégela».

Ian dejó ir un respiro frustrado. Había echado lejos a la única Acris de Sanación que había conocido en años, para arrojarla a una misión prácticamente suicida. Ahora temía que su propia manipulación hubiera ya condenado a Lampkin.

Bajó su vista al doctor, le retiró las gafas quebradas y limpió un poco de sangre que se infiltraba en sus ojos, uno de ellos permanecía cerrado. Ian pasó sus dedos cerca, le costaba trabajo ver en la oscuridad, pero trató de calmar los espasmos de la mano opuesta a la que tenía entablillada, y le retiró un cristal incrustado en su párpado. Roy pudo abrir nuevamente su ojo, sin embargo, este lucía tan mal como la piel que lo cubría, probablemente el cristal había perforado su córnea también. Aunque de momento, ese era el menor de sus problemas.

El ruido entre la hierba húmeda le alteró el corazón, Ian pronto alzo su vista y, ante la penumbra, una silueta femenina se acercó a ellos.

—¿Leika? —dijo Ian—. ¡Leika, aquí estamos! ¡Ayúdanos!

Apenas estaba por esbozar una sonrisa quebrada, pero la esperanza se le vino al piso cuando esa mujer se acercó.

—Ian —dijo Samantha Evans cuando corrió a ellos—. Ian, ¿estás…? —Su boca quedó entreabierta dando una palabra silenciosa en cuanto sus ojos se movieron de él y miró a Lampkin—. ¿Qué sucedió?

—¡¿Dónde demonios está Leika?! —dijo Ian—. ¡Stiff fue por ella! ¡Necesito que venga!

—Lo que este hombre necesita es un hospital. Si en verdad esa mujer ha muerto, seguramente Leika fue a tomar su lugar.

Primero Evans lució intranquila, pero luego miró a Lampkin con la misma consternación que se le da al casquillo usado de una bala.

—Ayúdame a buscarla —insistió Ian—. Fue a la cabaña. Stiff ya fue por ella, pero necesito que me ayudes a traerla aquí antes de que haga algo con la esfera. —Puso de nuevo su mano trepidante al abdomen de Roy, fue en vano, la sangre tibia le empapó las palmas. Él esperaba escuchar los pasos acelerados de Samantha. Esperaba verla aceptar la orden como un ahora, y que corriese a internarse en el bosque. No se movió. No dio un paso. Ni siquiera pareció parpadear. La Acris de Agua no le quitaba los ojos al hombre que se desangraba a unos pasos—. ¿Sam?

—Veo que aún está consciente —dijo Evans—. Solo dime una cosa, Lampkin. ¿Es verdad que montaste un hechizo sobre mi madre?

—Samantha, ¿de qué estás hablando? —Los ojos de Ian se tornaron extrañados a ella. ¿Cómo era posible que no se diera cuenta de la situación?—. Esto es urgente, necesito que vayas a…

—¡Dímelo! ¿Es verdad que le montaste un maldito conjuro a mi madre para que no pudiera hablar? ¿Para que no pudiera moverse? Tú le hiciste eso porque no querías que hablara de ti. De las atrocidades que debiste haber hecho. ¿No es cierto? —El viento gélido silbó ante ellos, el cabello de Samantha se agitó en su contra, pero ella no se movió un centímetro, con el cuerpo rígido, y una mirada que enjuiciaba a ambos—. ¿Es cierto, Lampkin?

Roy apenas había intentado murmurar algunas palabras inteligibles, hasta ese instante en que se volvió a mirar a Samantha.

—Es cierto —murmuró.

Su voz ronca apenas sonó, pero fue suficiente para que los ojos de Evans se encendieran con ello. Ian pensó en eso, y de pronto se remontó doce años atrás. El pánico se apoderó de él en cuanto su cerebro reaccionó, pero los ojos de la Acris ya los miraban embravecidos, y en ese momento, ella sí se movió, solo un poco en que sus labios temblaron entre sí.

—¿Por qué lo hiciste? —Sus ojos se cubrieron de lágrimas y sus puños estaban aferrados entre sí. Lampkin apretó sus labios y solo un gemido salió de él—. ¡Dime por qué lo hiciste!

—Samantha, ¡¿qué no ves que no puede hablar?!

—¡Claro que puede, solo no quiere hacerlo! ¡Dime porqué maldita sea!

—Ella iba a arruinarme —confesó Lampkin—. Iba a arruinarnos a todos. Sabía algo… pero ya no importa. Ya no…

Lampkin cerró sus ojos, a Ian se le fue el aliento con ello. Y en ese momento, Samantha se hizo un paso atrás, con el rostro desbordando rencor.

—Eres una porquería de persona, Lampkin. Pero tienes razón, ya no importa. Mi madre está muerta ahora. Así que por mi, ya puedes morirte tú también.

—Espera, ¿a dónde vas? —dijo Ian—. Si no traemos a Leika, Roy…

—Por mi que se largue al infierno. Yo iré a ayudar a Stiff.

Ella se dio la vuelta y fue a zancadas por el bosque.

—¿Qué? ¡No, Sam! ¡Tienes que ayudarme! ¡Samantha!

Ninguno de sus gritos desesperados hizo que la mujer voltease. Ian sintió que la respiración se le iba del cuerpo a la par de la vida de Lampkin, quien abrió un poco sus ojos y estaba haciendo un verdadero esfuerzo por darse a entender.

—¿Dónde está? —dijo Roy con la voz desbaratada. La sangre se le resbalaba de los labios—. Adam…

—Él… él debe estar bien todavía. Stiff va a localizarlo. Tú mantente tranquilo. Es un chico muy fuerte, sé que resistirá el tiempo que tú también lo hagas. Así que no hables, por favor.

Ian volvió su vista hacia la casa, con el corazón conmocionado sacudiendo su pecho. En menos de una semana se había visto en aquella situación. La última vez, Ian había sido presa del pánico, pero había logrado sacar adelante a Roy, y con ello, a Adam. Ahora no dependía de él, la situación se le escapaba de las manos como quien quiere detener una bala con su palma. Así era justo como se sentía, percibía el terror ensordecedor que se siente un segundo antes de recibir el inminente impacto contra el cuerpo.

—Necesito hablar con él.

—Lo siento, no tengo ya mi Innox —dijo Ian—. No tengo con qué comunicarme. Pero, vas a a estar bien, solo necesitas mantenerte tranquilo y…

Las palabras se le cortaron de repente, se negaron a salir en cuanto un par de sollozos acudieron a su encuentro. Se llevó una mano a los ojos, ordenándole mentalmente a sus lágrimas a regresar al lugar del que provenían. Tenía que mantenerse calmado, pero lo cierto era que no tenía idea de dónde estaba Adam, o si Roy fuera capaz de resistir algo así.

En realidad, se estaba engañando, porque era evidente que podría no ser así, a cada minuto que pasaba se le esfumaban las esperanzas de que Leika le salvara. Temía que en cualquier momento Lampkin se escapara de su lado y Adam cayera muerto en algún lugar de la ciudad.

De pronto, Roy pareció querer incorporarse de un sobresalto agitado y confuso. Tenía sus ojos edematizados mirando alrededor. Como quien cree haber perdido algo importante y siente no ser capaz de encontrarlo.

—Necesito hablar con mi hijo.

El énfasis que hizo Roy en la palabra “necesito” le dio un escalofrío. Ian asintió nerviosamente. Temiendo que aquellas fueran las últimas palabras que se dieran ambos. Si ese era su último deseo, supuso que debía hacer lo posible por cumplirlo.

—Iré a buscar mi teléfono, no tardo. Por favor no intentes moverte, Roy.

En cuanto se levantó, el tirón en su pierna le encendió la vista. Luego del destello de luz por el dolor de su cuerpo magullado, Lawler hizo como pudo para coordinar la estorbosa férula de su pie y corrió tan pronto como pudo de regreso a la casa. A él le apeteció como la eternidad en lo que cruzó los pasillos para encontrar su teléfono, la mente le estaba jugando malas pasadas y le costaba enfocarse en una tarea concreta tan simple como recordar en dónde lo había dejado.

Llegó a la oficina donde tenía un buen bloque de papeles de varios tipos, aquello que Ian se encargaba de organizar durante años. Roy jamás se lo había pedido. Esa, como otras tantas, era una tarea que Ian se había adjudicado solo, con tal de pasar más tiempo en ese lugar, con tal de pasar más tiempo a su lado. Justo al entrar a la habitación, su férula chocó con el marco de la puerta, el mismo espasmo le causó una punzada que le entumió hasta la cadera, Ian tuvo que ahogar un grito para después ir hasta el escritorio. Removió, ansioso, entre el desorden de su escritorio para encontrarse solo con documentos. La inquietud le escaló por la espalda, y probablemente también por dentro, porque a cada segundo que pasaba, un puño de hierro le trozaba la garganta.

«Carajo, ¿dónde está?».

Se asomó de nuevo por el pasillo, mirando de lado a lado, y suerte para él, pronto encontró su móvil al extremo del corredor, a un paso de caer por el barandal. Se lanzó a él, marcó a Adam con dedos empapados de la sangre de su padre, mientras se encaminaba de regreso a trompicones, le preocupaba el hecho de pensar que cuando regresara con Roy, él ya no estuviese ahí, por lo menos no en condiciones de responder.

La espera de los pitidos en el auricular le espesó el líquido que surcaba frío por sus venas. Como había temido, Adam no respondía. Posiblemente el chico estaría en este momento tan débil como su padre. Lo intentó varias veces más a lo largo del camino. Quería que tuviera la oportunidad de hablar con Roy, y también, Ian quería tener la oportunidad de escucharle una vez más.

—Maldita sea, Adam, responde —dijo Lawler con sus dientes apretados, a tan solo unos pasos del cuerpo de Roy. Él seguía justo como lo había dejado; inmóvil. Un intento más, mientras se arrodillaba de nuevo a un costado del doctor, pero el Acris de Viento jamás respondió.

—Adam tiene su teléfono apagado, Roy —mintió Ian—. Pero él está bien, te lo prometo, si tú sigues aquí, él también lo está. —Lampkin pareció procesar aquello, pero en su rostro lacerado se asomó la preocupación—. Todo va a estar bien. Leika vendrá en cualquier momento. Ella va a ayudarte. Ustedes van a estar bien.

Eso último lo dijo más para sí mismo que para Roy, a ver si al creerse eso, sus manos dejaban de temblar.

El doctor balbuceó algo que Ian no entendió del todo, pero, aunque Ian le hizo un gesto para que no hablara, Lampkin insistió.

—Stiff… Necesito decirle algo.

—¿Stiff? Él se fue a buscar a Leika. Todo está bien, Roy. Tranquilo. Mejor no te alteres, lo estás haciendo muy bien.

Ian volvió su vista alrededor, el tiempo le había pasado en una agitación ambivalente, tan rápido como un suspiro, y lento como la perpetuidad.

—Lo siento. Sé que no soy parte de tu familia, y que no soy con quien querías pasar el rato ahora —dijo Ian soltando una sonrisa que amargó los labios—. Pero de momento tendrás que conformarte conmigo.

Roy lo miró y luego negó levemente con la cabeza. A ratos parecía que la lucidez volvía a él, pero también, parecía dispersarse en la confusión.

—No puedo decírtelo a ti. Necesito alguien más.

Ian rio tomando la mano espasmódica de Roy, pensando que en cualquier momento el hombre convulsionaría.

—Todos estos años y aún no confías en mi. Ya no sé cómo ganarme tu confIanza, Roy. Y después de lo que hice hoy no creo que lo hagas.

—Siempre he confiado en ti —dijo Lampkin. Las sombras de los árboles que cubrían los rayos de la luna se le reflejaron en el rostro—. Pero es por lo que has hecho por mi, que no puedo hablar contigo de esto.

Roy dio una bocanada de aire que sonó como un carraspeo; un ataque de tos se le vino de repente, Ian tuvo que girarle el rostro para evitar que el vómito lo ahogara. La sangre franca se derramó en la tierra, en tal cantidad para abrumar al más imperturbable de los hombres.

—¡Roy!… Carajo, no puedo esperar más. ¡¿Dónde demonios están?!

Su respuesta le vino como un estampido. Al fondo, la oscuridad se vio corrompida por una súbita luz que iluminó los inmensos árboles. El amarillo intenso cubrió las copas y se extendió de una manera sublime, pero a pesar de que el fulgor daba un tinte asombroso a la redonda del bosque, a Ian se le helaron los huesos. Ese instante de luminosidad le había reventado las esperanzas.

«Ella no vendrá».

Soltó un puñetazo a la hierba y quiso ponerse en pie, mirando con coraje a la férula de su pie.

—Voy a sacarte de aquí, no pienso seguir esperando.

—Ian… ¿en verdad crees que voy a salir de esto?

—Sí. Tienes que hacerlo. Por ti y por Adam… y también por mi.

Se paró y puso sus brazos bajo las axilas de Roy, y aunque el peso del hombre le presionó los brazos desgarrados, era más el dolor interno que sentía al ver que la vida de Lampkin se le escapaba entre sus dedos. Trató de jalarlo sobre el pasto, pero el doctor soltó un gemido agónico cuando Ian lo movió apenas unos centímetros. Roy negó con la cabeza, y puso sus ojos que antes eran del color del olivo en él; ahora su tono verde estaba manchado por la sangre.

—Ian…

Otro ataque de tos lo invadió de nuevo. Lampkin no pudo continuar; una bocanada de sangre le brotó de la boca. Ian lo liberó al momento para ponerlo de nueva cuenta de lado. Sus manos se sentían congeladas por el viento cruel, y se agitaban casi a la par de las de Lampkin, pero se aferraban a él con fuerza. Cuando miró a Roy, este tenía su boca entreabierta y ya no lo miraba, había cerrado sus ojos.

—¿Roy?… No hagas esto. No puedo perderlos a los dos. Tienes que luchar un poco más… solo un poco más. Sé que puedes hacerlo.

Él no le respondió, se mantuvo así por unos segundos, pero su brazo seguía agitándose entre espasmos. Ian se sentó a su costado. Tomó nuevamente su mano, y recargó la otra en su frente, incapaz de contener las lágrimas.

—Maldición, esto no debió haber pasado —dijo Ian con la voz ahogada—. Debí haberte sacado de aquí antes. —Roy dejó escapar una risita débil y abrió levemente sus ojos. Ian también trató de reír un poco a su lado, no quería darse por vencido, pero sabía que hiciera lo que hiciera, él se le estaba escapando de las manos—. ¿Te estás burlando de mi?

—Pensé que te habías ido —dijo Roy con un tono que denotaba un auténtico esfuerzo por cruzar su garganta—. Después de como te hablé.

—Pensaba dejarte descansar un poco, pero no pensaba abandonarte. ¿Cómo podría irme? Sabes que esta siempre será mi casa. Aunque no lo quisieras, yo pertenezco a este lugar. Yo no era nadie antes de ti. Nadie. Y sabes que soy un necio. Lo siento, no era mi intención causarte tantos problemas. Lamento que nunca pudieras deshacerte de mi.

Roy rio un poco, solo lo suficiente para calentar su alma. Acomodó al doctor boca arriba, procurando que estuviera lo más cómodo posible y con su mirada puesta en él. Le pasó una mano por el cabello cenizo para retirárselo de los ojos.

—James —dijo Roy de repente—. Fue James.

—¿James? —repitió Ian con un gesto desconcertado—. ¿Quién es James? ¿El que te hizo esto? ¿Ese Saeva era James?

—¿Dónde está… Keegan? ¿Por qué no está aquí? Necesito a Keegan. Quiero hablar con él. ¿Dónde están mis hijos?

La voz de Roy sonaba alterada de nuevo, aún en la debilidad se reflejaba el tono ensombrecido del miedo. El corazón se le desmoronó a Ian en su interior, aún sabiendo que Roy probablemente estaría desvariando en su realidad, lo que más quería en ese momento era cumplirle su deseo. Si por él fuera, traería a Adam con él, y de poder hacerlo, a Keegan también.

—Ya no tardan, Roy. Vienen en camino. Espera un poco más, y podrás verlos. ¿Está bien? ¿Puedes esperar un poco más?

Lampkin no le respondió, de nuevo cerró sus ojos y se mantuvo con el rostro inexpresivo al cielo. Al parecer sus palabras habían calmado su repentina angustia.

Ian consideró de nuevo llevarlo hasta el auto, solo tenía que arrastrarlo unos metros más y llevarlo al hospital más cercano, se culparía toda su vida de no haber intentado al máximo por salvarle. Por salvarlos a ambos. Bajo los manchones de sangre, la piel desfigurada de Roy portaba ya un tono prácticamente blanco. Su respiración era pausada y áspera, cada vez más distante una de la otra, por segundos su pecho dejaba de moverse por completo y al poco rato volvía a dar una bocanada débil.

Estaba agonizando, eso era un hecho, y a diferencia de la vez anterior, Ian podría regalarle hasta su último aliento, pero sabía que el hombre que estaba a su lado estaba a punto de partir. Intentó calmar los sollozos, pero sus lágrimas le desobedecieron y comenzaron a derramarse, incontenibles y amargas como bilis sobre su rostro.

—Solo un poco más… por favor. Quédate conmigo un poco más.

El silencio permaneció en Lampkin. Ian se meneó un poco a un costado de él, tratando de calmar su impotencia. Era imposible. Apretó su mano con fuerza. Se negaba a soltarse, estaba seguro de que no volvería a escuchar su voz, y cuando logró calmar su llanto, se limpió el rostro para que las lágrimas le permitieran verle de nuevo. Ian quedó con sus ojos grises en él, dando un suspiro vacilante.

—Te amo, Roy.

Lawler pensó con el interior dolorido y desgarrado, que el viento le había robado sus palabras, pero al cabo de unos instantes, los labios de Lampkin se abrieron levemente.

—Lo sé.

Ian lo miró, perplejo y con el corazón sangrando. Estaba plenamente seguro de que así era, de que su corazón estaba extinguiéndose junto con el de aquel que tanto le dio, y que, a la vez, tanto le arrebató. De no ser así no sentiría esa agonía dentro de su pecho.

Luego de que Ian dejara ir una risa atormentada con ello, no pudo mencionar nada más. Esa última sonrisa se le desvaneció del rostro y sus lágrimas cayeron sobre el cuerpo caído por algunos minutos más.

El doctor Roy Lampkin dio un último aliento, y por ese instante, Ian pudo sentir el preciso momento en que su alma se dispersó a su lado para abandonarle.

Correr de regreso a la cabaña se convirtió en una tortura para Stiff. El viento helado ardía en sus heridas como lava sobre la carne desgarrada, y a pesar de que, minutos atrás aquel conjuro que había usado contra Clive Lange le había dado un imprevisto golpe de energía, ahora parecía que las fuerzas estaban decayendo mucho más bajo de lo normal. Analizó esa sensación que le rascaba el interior. No era la intranquilidad de ver que Lampkin se desangraba, el no saber lo que ocurriría con su hermana, ni que Pyro estaba justo en ese momento esperándolo. Era algo más. De algún modo se sentía distinto, algo le había arrancado un trozo de su alma. ¿El terrible poder de la esfera regándose por el mundo?

No. La energía de la Esfera de Iria hacía de su respiración una labor desgarradora, pero tampoco era eso. Fue ese conjuro que usó, la manera en que le drenó la energía al Teleporter cambió algo en él. Algo importante se había quebrado dentro de sí.

Aunque la frustración le aturdía, tuvo que concentrarse. Miró de pronto su reloj, los minutos estaban corriendo y él ya debería estar en otro lugar, pero tampoco podía permitir que su hermana cometiera una estupidez, así que apresuró su paso por el camino del bosque.

Llevó su mano a su auricular para llamar a Robbie de nuevo, y luego de un rato, este por fin le respondió de una manera realmente seca, pero en cuanto le permitió, le informó de lo sucedido. Luego de haberle explicado lo ocurrido con Roy, Wyle se quedó mudo por unos segundos.

—¿A Roy? —dijo Robbie— ¿Se encuentra bien?

Stiff cruzó bajo un árbol y una rama le arañó la frente por encima de las gafas, el lugar había sido devorado por la oscuridad y tenía que andarse con cuidado, pero la penumbra le ganó la batalla y uno de sus pies dio un paso en falso. Sintió el abrumador hueco en el estómago cuando sus piernas se toparon con la nada. Las piedras y ramas pasaron fugaces ante sus ojos, y aunque tardó en comprenderlo, pronto se vio rodando por un acantilado. Varias rocas se le incrustaron en la espalda, y su cabeza se impactó contra una de ellas. La vista se le nubló por unos segundos, pero aún así, alcanzó a escucharle.

—¡Stiff! ¿Que si Roy está bien?

Tumbado en el suelo, Lingarden miró a lo alto. El dolor le daba tumbos en las sienes, y los árboles parecían torcerse a su alrededor.

—No, Robbie. Él no está bien —dijo Stiff, con la voz áspera por el dolor—. Y si te soy sincero, no estoy seguro de que sobreviva.

Wyle dejó pasar el silencio por el tiempo suficiente para que Stiff pudiera sentarse, se llevó una mano al rostro para limpiar la cortina de líquido que se le metía al ojo. Luego miró en vano a su alrededor para buscar sus gafas. Solo sombras y ramas secas le rodeaban—. No sé si vayan a regresar esos Saevas, Robbie, pero necesito que estés alerta, junto con los demás por si tienen planeado otro ataque.

—Sí… está bien.

La voz de su amigo sonó como un susurro al otro lado del auricular. Stiff liberó un suspiro que le ardió en el pecho, se imaginó que Robbie habría tomado la noticia de Roy como una bomba a punto de detonar. Con ello, su mente le recordó la petición de Ian.

—No me he comunicado con Adam todavía.

—Adam —dijo Robbie, como si apenas cayera en cuenta de ello.

—Ian me pidió que me comunicara con él. —Stiff se levantó y aunque el mareo le hizo tambalearse, pudo recargar su mano en el árbol que estaba a su costado—. Adam no estaba aquí al momento del ataque. Debemos decirle lo que ocurrió, quizá si no está lejos, aún alcance a venir a despedirse de su padre.

Stiff trató de ubicar el sendero de rocas, mientras esperaba la respuesta de su amigo.

—Ese no es el problema —dijo Robbie—. Aunque Adam estuviera cerca, dudo que pueda despedirse de él. No. Yo hablaré con él. Tú ve a donde está Leika y me pondré en contacto contigo pronto.

—Está bien. «Porque yo de momento no puedo encargarme de eso».

Stiff cortó la comunicación, y pensaba seguir su camino, cuando de pronto, una sensación espesa le pasó por los pulmones, se dobló por el dolor, aunque fue solo un por un instante, porque pronto sus pies se tintaron por una luz ámbar que lo cubrió todo.

—Pero ¿qué…? —Alzó su vista a lo alto, las copas de los arboles se bañaron por el rubio fulgor por unos instantes, hasta que el brillo se quebró como un millar de cristales de luz en el cielo, y al acto una sensación inconfundible le acuchilló el pecho—. Rompió mi hechizo. No… Leika.

Se echó a correr al instante. Hundió sus dedos en las rocas para trepar a lo alto, sus pies apenas podían encontrar los puntos para sostenerse, pero luego de un gruñido, alcanzó a subir al sendero. Siguió el camino tan veloz como pudo, sabía que estaba cerca, podía sentirla.

—¡Leika! —gritó en vano.

Los pulmones estaban a punto de estallarle, estaba seguro de que así sería, y las heridas de su cuerpo le ardían como estocadas a cada zancada que daba, pero no se detuvo, siguió así por el camino nocturno del bosque, hasta que la cabaña de Lampkin se asomó de entre los árboles. Algo que le preocupó sobremanera fue que la presencia de la esfera ya no estaba. En absoluto. Ahora otro poder se infiltraba en el ambiente.

La cabaña entera refulgía de un tono más pálido que el que tiñó el cielo y la puerta estaba abierta de par en par. Subió los escalones, acelerado. El estómago lo tenía en una masa anudada por la incertidumbre.

—Leika, ¿Qué…?

Su cuerpo se impactó en la nada, haciéndolo caer de espaldas, y en ese mínimo instante una película de luz blanca refulgió por una fracción de segundo. Miró al frente, desorientado, y preguntándose qué habría sido aquello, pero al momento obtuvo su respuesta. Frente a él, en la habitación contigua estaba su hermana con su mano puesta hacia él.

—Vete de aquí, Stiff.

Sus manos refulgían en el blanco más puro, y a su espalda se encontraba la Esfera de Iria, con sus tonos violáceos y azules centellando alrededor. Stiff dejó escapar el aliento al observarla, su hermana se veía estable pero una cortina de sangre le resbalaba de la nariz hasta correr por su pecho y fusionarse con su uniforme.

—Leika… ¿qué crees que haces? —Stiff puso su mano al frente, como si tocara un cristal. Esta se detuvo en el aire, y de nuevo ese centelleo se dibujó por un instante cuando sus dedos fueron contenidos por el bloqueo de su hermana—. ¡¿Qué rayos estás haciendo?!

—Deberías estar orgulloso. Me tomó solo unos minutos expulsar tu bloqueo. Un conjuro de energía de exilio. Exitium. —La jovencita sonrió, pero sus ojos no coincidieron con sus labios, ellos delataron el cansancio bajo sus párpados—. Tú me enseñaste ese contrahechizo. Gracias por eso.

Leika bajó la mano y parecía que iba a volverse hacia la esfera, pero apenas dio el primer paso cuando cayó de rodillas al piso.

—¡Mírate cómo estás, tonta! Con solo romper mi bloqueo estás por desmayarte. ¿En verdad crees que puedes bloquear esa esfera tú sola? Su invocadora ha muerto, y como sigas así lo harás tú también.

Leika se mantuvo con la mirada al suelo, dejó sus palmas sobre la madera, pero después elevó su vista hacia su hermano, con una mirada tan cortante que podría cercenar un bloque de hierro. Ella frunció el ceño, y después volvió su cabeza al piso y cerró sus ojos en un gesto de indiferente concentración.

—Ez gazî… te dikim… bi hêza giyanê.

A Stiff casi se le botaron los ojos cuando su hermana conjuró aquello. La rabia lo rebozó y estrelló su puño en el cristal de energía que lo separaba de ella. Aquello que ella había invocado no era magia de Luz. Ni siquiera magia Acris.

—¡Leika! ¡Deténte ahora mismo! —Dio un par de golpes más con el puño, aquel bloqueo se sentía tan claro como si lo hubiera estrellado contra concreto puro—. ¡Te vas a matar! ¡Ya basta! ¡¿Qué no lo entiendes?! ¿En verdad eres tan estúpida para no saberlo?

—No, Stiff. Tú eres el que no entiende —dijo Leika con voz neutra y sin mirarlo.

El coraje le recorrió el cuerpo. No lograba comprender cómo la necedad de esa chiquilla llegaba a esos límites. Pensó que esta vez en verdad Leika se mataría por tratar de probar lo que valía como Acris. Entonces, él levantó una mano para terminar de una buena vez la locura que su hermana estaba conjurando.

—¡Exitium!

Su mano refulgió en un tono ámbar que cubrió la habitación, pero su centelleo fue rechazado y explotó como una inmensa burbuja frente a sus ojos. Leika seguía concentrada en su labor, sin inmutarse, y su escudo seguía activo. Lo intentó de nuevo, procurando concentrar lo más que pudo su energía, pero ocurrió lo mismo. Un par de veces más le ordenó a su magia exiliar la protección de su hermana, pero su conjuro ámbar se desdibujó ante él como una esfera jabonosa al impactarse contra el goteo del agua.

El hechizo de su hermana era muy fuerte, demasiado fuerte como para lo que le había conocido, y lo peor, era que no tenía idea qué clase de bloqueo estaba usando, porque era uno distinto al que usó para proteger la casa de sus padres.

—¡Leika, maldición! ¡Ya basta! —Stiff sintió un furor embravecido dentro de él. Le frustraba que su hermana valorara tan poco su vida, y le frustraba aún más, el hecho de que él no fuera capaz de contrarrestar su poder.

—Stiff, ¿qué está pasando?

Volvió su vista por un instante, apenas se había percatado de su presencia. Samantha entró y tan solo dio un paso para acercarse, cuando él la ignoró y puso ambas manos al frente.

—¡Surgun Qilish! —conjuró esta vez. Sus manos centellearon con mucha más intensidad, y le dio la sensación de estar sosteniendo un bloque de más de una tonelada sobre sus brazos. Leika seguía sin inmutarse, pero su rostro se veía cada vez más pálido y la sangre se acumulaba en el piso bajo sus rodillas.

—¿Stiff? —Samantha lo miró y luego regresó su vista hacia Leika—. ¿Qué haces?

Él no respondió. No pudo hacerlo. Tenía los dientes tan apretados que la cabeza le punzaba, o quizá era por el esfuerzo, porque el dolor era tan aniquilador como si alguien le hubiese martillado los huesos del cráneo y estos mismos se incrustaran en su cerebro. Sintió el líquido tibio escurrir por sus labios cuando la nariz comenzó a sangrarle. Su mirada se nubló, pero se mantuvo firme y concentrado.

Leika volvió su mirada a ellos, en esta ocasión se veía furiosa, pero sus ojos enrojecidos ya lucían agotados.

—¡Bi hêza giyanê! —conjuró Leika de nuevo.

La habitación entera se cubrió del fulgor blanco. El poder de Stiff se destrozó nuevamente, rechazándolo y haciéndolo caer por la fuerza de este. Miró perplejo a su hermana, pasmado por la fortaleza del bloqueo de la Acris de Luz. Samantha iba a acercarse para ayudarle, pero él se puso en pie de inmediato y justo iba a levantar la mano hacia la esfera cuando el centelleo blanco se esparció por el lugar hasta desvanecerse, justo al tiempo en que su hermana se desplomó al piso, inconsciente.

—¡Leika! —Stiff corrió hacia ella y la volvió de pronto, su rostro se veía descolorido y tenía la sangre de la nariz corriéndole por el cuello. Su respiración era débil, pero aún permanecía estable. Volvió su vista a la esfera; el hosco poder disminuyó, ahora podía respirar de nuevo sin sentir esa horrenda opresión en el pecho, pero eso no le causó el menor alivio, porque ahora percibía con claridad la energía del poder de su hermana sobre la Esfera de Iria—. No… ¡No! ¡Tonta! ¿Cómo se te ocurre algo así?

—¿Lo logró? ¿Selló su poder? —preguntó Samantha, algo alarmada. Luego se acuclilló frente a él. Él se volvió a Samantha, aturdido y confundido. Luego soltó a su hermana, y recargándola en el suelo, se paró para dejar su vista hacia la esfera—. Respóndeme, ¿qué estás tratando de hacer?

—Necesito sellar la esfera. Tengo que hacerlo yo.

—¿Qué? No… no te corresponde esto. Eso te matara.

—También la matará a ella. No tiene la fuerza necesaria para mantener esto, Samantha. No está entrenada para esto.

—Sé que quieres salvarla, pero esto fue su maldita decisión. ¿Por qué siempre tienes que hacerte cargo de los errores de todos los demás?

—Al parecer, eso ya no te excluye a ti.

Lingarden ignoró el gesto perplejo en Samantha y llevó una mano al frente. Estaba plenamente seguro de que su hermana no resistiría tantos años como aquella Acris, ni siquiera estaba seguro de que soportara semanas con un bloqueo así. En cambio, si él lograba contrarrestar su poder y bloquearla por su cuenta, por lo menos por un tiempo parcial…

—Surgun Qilish —conjuró.

—¡Stiff!

El fulgor de la habitación se incrementó de nueva cuenta, al igual que el peso en su pecho. Aquel alivio había durado poco. Estaba agotado y cada conjuro le era más abrumador que el anterior, ahora sentía que la respiración se le arrastraba con pesar por sus pulmones a cada inspiración que daba. Los rayos de luz dominaban la habitación, y a pesar de que estaba usando cada gota de su alma para quebrar el conjuro de su hermana, quien parecía estarse fracturando, era él mismo.

«No puede ser… No es posible que no pueda hacerlo».

De nuevo llevó ambas manos al frente, procurando concentrar al máximo la energía, y por un momento dio la impresión de que estaba dando resultado, porque una onda ámbar sacudió el ambiente y el lugar entero comenzó a cimbrarse.

Evans estaba atónita, pero sus ojos solo duraron unos instantes en la habitación, luego volvieron a estar sobre de él.

—Stiff, vas a matarte.

Eso sonó como una súplica de voz trémula. Él se mantuvo sólido y trató con todas sus fuerzas de mantener su conjuro. Era tan intenso como si quisiera abarcar la ciudad entera, como si se extendiera por toda la redonda y él tuviera que contenerlo entre sus manos. La sangre se deslizaba por sus fosas y un pitido incesante le cercenó los oídos. Cerró sus ojos para soportar el mareo, sentía como la energía de Leika sobre la esfera no se había movido un solo milímetro. Pronto sintió que le robaron la fuerza del cuerpo y cayó de una rodilla al piso. Escuchó a Samantha llamarle de nuevo, sintió sus manos tocarle la espalda en un ruego silencioso para detenerse, pero él se forzó a seguir enfocado a ello. Lo hizo así por varios segundos más. Al final sus recuerdos comenzaron a desdibujarse, de pronto no recordaba siquiera lo que hacía o por qué lo hacía. Cada respiro suyo se alentaba y era cada vez más vago. Y aquel sello impalpable de Leika, seguía intacto.

—Por favor… ya detente.

Y con esa última súplica, sus brazos se derrumbaron al piso como si alguien le hubiera arrancado los ligamentos. Su magia se detuvo y la luz dorada se extinguió. Stiff inhaló tan profundo como pudo algunas veces, tratando de retomar una respiración un poco más estable, y cuando la cabeza dejó de girarle en su interior, se llevó una mano a la sien y la otra la posó en el piso para tratar de mantener el equilibrio de su burdo cuerpo que no dejaba de temblar ante la frustración y la sobrecarga de energía.

—Esto es mi culpa. Ya sabía que Leika intentaría esto. Lo sabía.

—No es tu culpa, ella tomó esta decisión sola. No siempre vas a poder estar detrás de ella. —Samantha lo sostenía de los brazos. Él abrió sus ojos para observarla, había pensado que tendría aquella mirada dura y furiosa que últimamente le daba, pero en cambio sus ojos estaban envueltos en temor, y las lágrimas le recorrían las mejillas—. Yo sé que es tu familia, y sé que amas a tu hermana, pero como sigas haciendo esto terminarás por matarte, mucho más rápido de lo que te imaginas, y yo… yo no sé si pueda con esto, Stiff. No sé si tenga la fuerza de estar ahí cuando eso suceda. Y si en verdad valoras tu vida, tienes que detenerte. Porque no creo que puedas resistir mucho tiempo más.

Samantha lo miró con dolorosa expectativa, como esperando una respuesta de su parte.

—Lampkin. —Stiff habló con voz agotada—. ¿Qué sucedió con él?

Evans no respondió a ello. Su rostro lucía preocupado, pero sus ojos daban una mirada dura y sin el menor arrepentimiento.

—No lo sé —dijo Samantha. Él no se atrevió a mirarla cuando lo dijo. No quiso hacerlo, porque sabía que por más que la amara, algo se había quebrado entre ellos. Algo que le sería imposible recuperar—. Yo solo quería asegurarme de que tú estabas bien. Tenía que…

—Basta. —Lingarden apenas tuvo que elevar un poco su voz para interrumpirle—. No quiero escucharte.

Él quedó de rodillas, parecía que el tiempo se hubiese detenido. Miró las gruesas gotas de sangre mezclada por el piso, parte de su hermana, parte suya; sangre que provenía de las crudas heridas de Clive Lange, y también de las heridas internas que se había infringido él mismo. A unos pasos de él estaba su hermana, lucía como ella, pero con tan solo unos minutos sellando la Esfera de Iria, ya parecía que su alma se había ido a otro lugar; la palidez en la piel le delataba la inminente sentencia que Leika se había impuesto, y él, con toda su experiencia, con todo su poder, no había sido capaz de sacarla de ella.

llevó su vista a lo bajo, volvió su muñeca y levantó un poco su manga ensangrentada para ver su reloj. Los minutos se habían propagado sin piedad, y seguramente Pyro le castigaría por ello.

«Es demasiado tarde… Ya es demasiado tarde para mi».

Robbie Wyle voló por las calles de Albus, acompañado del rugido de la motocicleta y el viento que se estrellaba en su frente desnuda. Una de las luces del semáforo se tiñó de amarillo, y después de rojo. Viró el vehículo en la calle aledaña para tratar de acortar el tramo. No tenía tiempo para detenerse.

—Ian, adelante —insistió Robbie a través de su auricular, pero nuevamente, no hubo respuesta—. Maldita sea, ¿por qué nadie contesta su Innox? ¡Ian!

Aceleró en la siguiente avenida cuando los autos estaban avanzando para cruzar frente a él. Alcanzó a librarlos por escasos centímetros, sin mirar siquiera a su alrededor. El ambiente húmedo se lo había advertido, y pronto las gotas del cielo empezaron a impactarse sobre su cabeza, y conforme avanzaba por las calles la lluvia le empapó el traje que se había montado acelerado cuando Stiff le habló de lo sucedido.

Luego de la conversación con él, Robbie había corrido al exterior del apartamento en un impulso. Nikole lo siguió, pero cuando él revisó la ubicación en su Innox tuvo que tomar una dura decisión. Le pidió a su novia que esperara en ese lugar, mientras que él analizaba las posibilidades que tendría Roy de sobrevivir. Ella insistió, pero Robbie se negó. Aquello sería algo que debía hacer solo, así que pidiéndole que confiara en él y que lo esperara, se adelantó. Subió a su motocicleta de un salto, y sin montarse su casco siquiera, se lanzó hacia ese lugar.

Minutos atrás había logrado conversar con Adam, a pesar de que su voz sonaba áspera y distante, ya era una ventaja que siguiera con vida, eso le indicaba que Roy también lo hacía, por lo menos por un momento más. Y eso era lo único que Robbie requería; que su mentor resistiera solo unos minutos más.

Estaba realmente cerca, pero a medida que se acercaba a él, su corazón comenzó a acelerarse de un modo casi arrítmico y doloroso, no estaba seguro del todo sobre lo que debía hacer, o más bien, de si lo quería hacer, pero su cuerpo mismo se había abalanzado a buscarlo sin pedir permiso a la razón, y al cabo de unos segundos, al pasar bajo un puente escuchó nuevamente la voz frágil de Adam, a través de su auricular.

—Wyle… Cuida mucho a Nikole. Y hazme un último favor, como si en verdad hubiéramos sido amigos. Dale una paliza a Otis por mi.

—No te preocupes —respondió Robbie—, estarás ahí para verlo tú mismo.

Adam no le respondió. El Acris de Fuego avanzó unas cuadras más y dejó escapar un bufido a través de su mandíbula tensa. Hizo girar su motocicleta para tratar de mantenerla en pie cuando frenó de golpe bajo el monumento Solem. Las llantas terminaron rechinando y patinando sobre el asfalto encharcado, pero logró mantenerse sobre ella.

—Ni se te ocurra, Adam. —Robbie se llevó una mano al auricular y saltó de la moto para echarse a correr por la vereda—. ¿Me oíste? ¡Ni se te ocurra morirte!… Innox, muéstrame la zona.

Revisó de nueva cuenta el mapa que se desplegó de su muñeca, sin detenerse. El fulgor azulado se fusionó con el color acero de sus ojos, y al cabo de unos segundos lo desvaneció con un movimiento de su mano.

Luego puso ambas manos a los lados y estas centellaron de un tono bronce que iluminó el callejón por el que se introdujo.

—Ensem Gemina Ignis —invocó Robbie, las llamas le envolvieron ambas manos y se convirtieron en una estela de acero negro que se enredó en sus dedos, hasta formar ambas espadas, esbeltas y alargadas alrededor de sus puños.

Corrió con estas tan veloz como pudo, y cuando viró por el callejón, los alcanzó a ver.

Adam estaba tendido en el piso con dos tercios de su cuerpo cubierto en sangre que se desperdigaba por los ríos que la lluvia estaba formando alrededor de su compañero, y al pie de su cabeza, Otis ya había comenzado a formar su arma entorno a su brazo. El hacha dorada se fusionó a su piel y Yanev la alzó a lo alto, con una expresión de desquicie en su rostro desfigurado.

La furia se introdujo en Robbie como un suero ardiente que se alebrestaba por sus venas. La rabia arremetía contra su pecho queriendo arrancarle las costillas, y agradeció el hecho de que el muy cínico aún estuviera ahí. O quizá, el muy estúpido, porque ahora tenía a Otis con plena atención para él mismo.

Desde el momento en que se había enterado que ese chico había traicionado al equipo, atacado a Roy, y abandonado a Cameron, se había hecho acreedor de su profundo odio, y una vez que alguien entraba en esa sección de su vida, no tenía modo de salir de ella, porque si bien, Robbie era alguien que podía olvidar relativamente fácil sus diferencias con las personas, cuando estas demostraban tener algo de integridad; para Wyle no había cabida para los traidores, y menos para los que se atrevían a dañar a quienes eran importantes para él.

Ahora, Yanev, había agregado una marca a su lista de atrocidades por las cuales le daría el castigo de su vida. Se lo había ganado a pulso, pero no tenía tiempo para tomarse una batalla de cortesía ni de lucir sus habilidades, porque en esta ocasión, tenía que actuar directo y conciso.

Sus pasos resonaron en el pasillo al unísono de la lluvia, justo en el momento en que Yanev levantó su arma contra Adam para asestar un último golpe.

—¡Hey! —exclamó Wyle haciendo resonar su voz—. ¡Otis!

El traidor se volvió al instante justo cuando Robbie estaba a escasos pasos de él. Cruzó sus brazos haciendo que sus espadas gemelas Dragón se miraran la una a la otra, en una distancia a unos cincuenta centímetros del piso, y con un movimiento veloz, y con toda su fuerza posible, las cuchillas giraron en sentidos opuestos. Amputaron por completo una de las piernas de Otis por debajo de la rodilla y la otra, dividió su pantorrilla hasta seccionar el hueso, salpicando y dejando una vereda de sangre en el rostro de Adam y el asfalto. El cuerpo de Otis se derrumbó de costado, y suerte que las gotas de lluvia aún eran considerablemente finas, porque pudo escuchar el sonido burdo cuando Yanev cayó al asfalto como un tronco al piso.

Otis ahogó un grito y quedó pasmado por unos segundos, como tratando de comprender lo que había sucedido, después volvió una mirada fugaz a sus piernas rebanadas, donde la sangre brotó de manera descontrolada. Debió ser demasiado el impacto, porque al momento desvaneció su arma para llevarse ambas manos a las piernas, como si aquello fuese a detener la hemorragia. Y fue hasta ese momento, en que el chico comenzó a gritar de manera frenética, como un animal con la columna quebrada ante las fauces de su depredador.

Robbie fue hasta Otis y le propinó una patada al torso, obligándole a voltearse boca abajo.

—¡Ya cállate! ¡Cobarde de mierda! —dijo Robbie. Otis gruñó y su mano intentó transformar de nuevo su arma, pero Robbie hizo un movimiento contra él, clavando su espada justo al centro de la palma de Otis, este soltó un alarido ensordecedor y se retorció por el suelo—. Vuelve a intentar algo más y le va a pasar lo mismo a la otra. Y sabes que voy en serio con esto, Yanev. ¡Bien sabes de lo que soy capaz!

Robbie miró a Otis, tenía el rostro desbaratado a golpes; el labio era una masa amorfa de carne amoratada y sus pómulos estaban ensanchados y lacerados. Llevaba una gasa caída en una de las mejillas, en el que se exponía una grotesca herida que dejaba al descubierto sus encías. Robbie soltó una risa y caminó detrás de él.

—Te dieron una buena paliza. Me alegra. Lástima que Adam tuvo un inconveniente, estoy seguro que de lo contrario te hubiera hecho trizas.

—En realidad quien le estaba dando una paliza, era yo. Ese tarado no tenía lo necesario para enfrentarse a mi, y sé que…

—¡Cállate! Tú no tienes derecho a hablar aquí.

Robbie se paró detrás de él, rebosado en rencor. Luego miró a Adam, estaba con su rostro ladeado y sus ojos cerrados. Temió haber llegado tarde, que ya estuviera muerto, pero por un instante alcanzó a ver que su pecho se ensanchó, aunque de modo preocupántemente débil.

—Maldición, Adam, te vas a perder toda la diversión.

—¿Qué… qué vas a hacer? ¡Si vas a matarme, mátame ya!

—Aún no. Todavía nos falta divertirnos. ¿Qué no es eso lo que estabas haciendo con él? Eres un traidor de mierda. Siempre lo has sido. —Robbie posó una mano al frente señalando hacia sus piernas—. Ignis.

Las llamas acudieron al instante a su palma. Dirigió las llamaradas hacia Otis, y estas devoraron sus piernas laceradas. Y a pesar de la lluvia, el ambiente pronto se impregnó con el hedor a piel y tela quemada. Yanev se desbarató en gritos y los ojos se le saltaron en lágrimas.

—¡Maldito engendro! ¡¿Quieres quemarme vivo?!

—No. —Robbie miró embelesado sus llamas que se remolineaban en las piernas de Yanev—. Quiero cauterizar tus heridas, no quiero que te desangres.

Wyle actuaba con una tranquilidad alarmante. Si bien tenía cierto apuro, quería disfrutar esos segundos, aunque fuese solo un poco más. Otis lo miró, desconcertado, y luego su rostro se desbarató en histeria.

—¡Yo no seré parte de tu juego! ¡Damien te hará trizas cuando se entere! ¡Te va a hacer pedazos, Wyle! A ti, a tu novia, y a todos ustedes. ¡Los va a destrozar!

—Ya iré a presentarme con él en otra ocasión. —Robbie apagó sus llamas y después le soltó una patada al rostro. Yanev quedó con la vista ladeada a la pared, y luego caminó hacia Adam—. Y también necesito que te calles. Me molesta que me desconcentren.

La lluvia cedió, como si la misma le diera carta abierta a Robbie para llevar a cabo su misión. Al cabo de unos segundos, Adam abrió sus ojos, con su mirada perdida a la nada. Aquello le dio un respiro a Robbie que le animó a mantenerse con calma. Movió un poco la chamarra de Adam con su espada, dejando descubierta su camisa ensangrentada, apartó de igual manera algunos jirones de tela que estaban fusionados a la extensa herida de su pecho.

—Veo que ya me ahorraron parte del trabajo

—¿Qué? —murmuró el chico Lampkin.

—Al parecer Roy está resistiendo tanto como puede, Adam. Así que voy a necesitar que lo hagas tú también.

Robbie acercó su palma a su espada, y con un movimiento seccionó su piel. Su mano dejó escapar gruesas gotas de sangre, y al acto las dejó caer, poniendo su palma en alto a la altura del pecho de Adam. Este giró su cabeza y puso sus ojos débiles en los de Wyle. Sus labios se entreabrieron, pero no mencionaron nada.

—Nomine Dei Nostri Banshee —comenzó a recitar Robbie con sombría frialdad, tanto que ni él mismo reconoció su voz en aquel instante.

—Wyle… —dijo Adam—. ¿Qué haces?

Otis giró sus ojos hacia Robbie, desconcertado, pero Robbie los ignoró a ambos.

—Yeralti Tanincaramini Yannina Hel. —La mano herida de Robbie emitió un fulgor rubí, y las gotas de esta que caían sobre el pecho lacerado brillaron de igual manera, como oro líquido escarlata que se derramaba en Adam, y en cuanto su sangre se fusionó con la de él, el pecho de Lampkin comenzó a refulgir. Sus ojos se abrieron a la par de las palabras de Robbie, y este no sabía quién estaba más perplejo, si Otis, o su yaciente compañero.

—No… Wyle. —Banshee, reina del universo, Diosa de la destrucción, ordeno a las fuerzas de la oscuridad que viertan sobre mí su poder Infernal…

—¡No! ¡¿Qué haces?! —Adam se arrancó la debilidad de su voz.

Robbie cerró sus ojos en un gesto seco para ignorarlo y concentrarse en su conjuro. Su sangre seguía manando hacia el Acris, brillante y rojiza.

—Abran de par en par las puertas del Averno y salgan de este abismo para saludarme como su hermano y amigo.

—¡¿Qué estás loco?!

—Concededme las Indulgencias de las que hablo. He tomado vuestros nombres como míos. Vivo como las bestias del campo…

—Deténte —pidió Adam, pero en esta ocasión su voz sonó con tal debilidad que apenas se escuchó en el viento. Su respiración se agitó de manera arrítmica y trató de balbucear algo más, pero en cambio una burbuja de sangre le salió de los labios.

—Regocijándome en la vida carnal, favorezco al justo y maldigo lo podrido.

—Basta… no lo hagas.

—Por todas los Diosas del Abismo. Ordeno que todo lo que diga suceda. Avanzad y responded a estos nombres manifestando mis deseos. Escuchen los nombres de quien clama a ustedes.

—¡No! ¡Wyle! —Adam se ahogó en tosidos difusos con esta última palabra, pero él siguió con el rostro indiferente.

—Es el poder de Robert Jay Wyle quien las llama.

—Robbie… perderás tu poder.

El Acris de Fuego intercambió una mirada gélida con él. Sus manos comenzaron a temblar y la frustración despedazó su temple. Negó con la cabeza, tanto para Adam como para sí. Para convencerse de haber tomado la decisión correcta.

—No me subestimes.

—No lo hagas —repitió Lampkin con debilidad.

Pero en ese momento el chico dejó de mirarle, seguía con los ojos semi abiertos, en torno a él, pero Robbie estaba seguro de que ya no le observaba, sus ojos olivo estaban perdidos en la nada. Y ahora, la sangre de ambos había dejado de brillar.

—¿Adam? —dijo Robbie con un gesto frustrado—. No… ¡No! ¡No te atrevas a morirte aún! ¡No seas un cobarde! ¡Te necesito vivo, maldita sea!

Robbie se arrodilló ante él y posó sus manos en el pecho de Adam. Escuchó una risa lóbrega a sus espaldas.

—Está muerto, Wyle —dijo Otis entre risas roncas—. Llegaste tarde.

—¡Cierra la boca! —Robbie miró a su alrededor con desesperación. Puso sus brazos rígidos en Adam y presionó su pecho. Trató con sus impulsos que su latir se mantuviera en él, pero le parecía tan improbable como quien quiere abarcar una tormenta con la palma de la mano. Aún así, siguió las compresiones a la par que continuaba su conjuro—. Avanzad y responded a estos nombres, manifestando mis deseos —repitió, esta vez con cruda desesperación—. Escuchen los nombres de quien clama a ustedes. ¡El poder de Robert Jay Wyle les llama! A cambio de dar una oportunidad de vida para Adam Lampkin.

Se detuvo y observó el cuerpo inmóvil de Adam. Le pareció ver un tenue respiro en este, pero la impotencia lo había embebido por completo, recordaba ese hechizo a la perfección; lo había memorizado desde semanas atrás.

¿De qué le servía haber pasado los últimos meses estudiando magia Sionem hasta el cansancio si no era capaz de conjurarla? Había creído que de estar en una situación así, su poder le bastaría para lograr conjurarlo. Pero ningún ser parecía querer responder a sus súplicas, y la vida de Adam se extinguía como el fuego agónico de una vela en un sitio sin oxígeno.

—¡Vamos, maldita sea! ¡Estoy aquí para hacer un Pacto de Sangre con esta persona, que conectará nuestras vidas a cambio de un alma! ¡¿Qué esperas?!

Seguía sin suceder nada. Robbie dejó escapar un gruñido furioso y sus manos vibraron ferozmente. Se sentía indignado como nunca en su vida; no era posible que un Acris de su nivel no pudiera conjurar algo así. Otis continuó riendo con la veracidad de una hiena.

—Eres un imbécil, Wyle.

—¡¿Qué no te parece suficiente?! —exclamó Robbie con coraje, ignorando las palabras de Otis. No era posible que su poder lo hubiese traicionado. Incluso la lluvia se había detenido, como si le anunciara su inminente fallo—. ¡Tengo todo lo que necesitas maldita Diosa de mierda! ¡Te ordeno que vengas a mi! ¡Es el maldito poder de Robert Jay Wyle el que te llama! ¡Carajo!

La furia lo invadió como un cáncer, y fue ahí cuando su cuerpo se unió a sus manos y comenzó a trepidar. Por un momento pensó que sería su nerviosismo el que lo había poseído, pero pronto se percató que, en realidad, era el piso bajo sus rodillas el que temblaba.

La sangre de su palma conectada con el pecho de Adam volvió a resplandecer, con tal intensidad que lo cegó por un instante, dejándolo inmóvil. Un símbolo bajo de ellos refulgió en un tono verde. El círculo de luz se intensificó dejando ver los símbolos Sionem bajo de ellos. Robbie volvió sus ojos alrededor, con un gesto de profundo nerviosísimo; el lugar se había ensombrecido, dejándolos envueltos en la penumbra. Otis observó pasmado las cenizas que comenzaban a flotar del círculo de luz del piso.

Wyle titubeó, pensando si debía repetir aquellas palabras, cuando, de las cenizas que brotaban sobre el halo de luz verdosa, se formó una ventisca con hedor a hierro y podredumbre. El olor se le impregnó en la nariz, y el sentimiento de asco le atacó de repente, remontándolo a su batalla contra Adric Lliev, cuando por primera vez, se topó con una de las diosas demoniacas. Era un hedor inolvidable. Robbie levantó su mirada ante el cielo negro, y vio que de los remolinos de cenizas se había formado ante él la figura aberrante de una Banshee, que lo miraba con las cuencas vacías y dos círculos luminosos amarillos de halo rojo dentro de ellas. Ojos espectrales brillantes y huecos. Los trozos de carne oscura desgarrada sobre sus encías dibujaron la más atroz de las sonrisas, y lo peor, era que esa Banshee, era aún más inmensa que la que conoció con El Mentalista.

—Nə axtarırsınız. Niyəməni buraya gətirdin —dijo la Banshee, con una voz gutural.

Robbie la miró boquiabierto, quiso ponerse una mano sobre la otra para procurar que esta dejara de temblar.

—Niyəməni buraya gətirdin —repitió la Banshee, sin cambiar su semblante.

Robbie sonrió con nerviosismo, no había entendido ni una sola palabra de lo que había dicho, pero supuso que le estaba preguntando algo respecto el porqué de haberla atraído hasta ahí.

—Demonios, eres todavía más fea que la anterior. —Robbie dejó que su ansiedad le jugara una mala pasada, no estaba seguro si bromear con una Diosa de la Muerte fuera la mejor de las ideas. La Banshee se acercó un poco a él, con una mirada curiosa. El hedor se intensificó y Robbie dio un respiro y reaccionó—. Quiero un pacto… un pacto de vida con él.

La Banshee lo miró por largo rato, y Wyle rogó que se diera prisa, si Adam moría, el precio a cambio sería mucho mayor, pero se ahorró sus comentarios, por si aquel demonio se indignaba por presionarlo. Ya había logrado reanimar a Adam una vez, posiblemente por sus heridas, pero si la causa de su muerte era por Roy, no podría hacer nada al respecto.

—Ese chico ya tenía un pacto de vida con nosotras —dijo por fin la Banshee—. Prolongar su vida de nuevo sería algo muy caro. Tu poder, y quizá un par de cosas más.

Robbie dejó ir una risa ansiosa, levantando sus cejas.

—No pienso darte mi poder.

Cualquiera pensaría que un ser espectral aberrante no tendría muchas facetas, pero con aquel comentario, el rostro de la Banshee se transformó a uno cargado de furia.

—¿Entonces para qué me trajiste aquí si no tienes con qué pagar? —La voz de la Banshee sonó con tal severidad que a Robbie se le cortó el aliento.

Yanev permanecía mudo, recostado contra el piso, pero con la cabeza alzada hacía la Banshee, su mirada tenía tintes confusos de admiración y pánico.

—No me refiero a eso. Puedo pagarlo, tengo poder suficiente si es lo que deseas, pero no te lo daré por completo, no soy estúpido. —Robbie dio una mirada rápida a Adam para verificar que siguiera respirando, luego regresó su vista hacia la Banshee y trató de usar la voz más segura que encontró dentro de sí—. Sé lo que cobran ustedes, una cantidad de poder muy alta, y tengo mucho más que eso. Puedes notarlo, ¿no es así? ¿Sabes quién soy? Soy el Acris de Fuego. Todos aquí me conocen, y soy mucho, mucho más poderoso que cualquiera en este lugar, más que todos los Descendientes juntos.

Estaba exagerando por supuesto, y por la mirada del espectro, supo que también lo había notado, y de pronto cayó en cuenta de la tontería que estaba tratando de lograr. Razonar con una Banshee, o, mejor dicho, negociar con ella, era una profunda estupidez, pero esas diosas eran codiciosas, y sabía que esta no rechazaría la oportunidad de tener energía humana a cambio de algo tan sencillo como prolongar una vida. Si es que eso era algo sencillo para ellas. Él no tenía la menor idea—. Y mi poder va en incremento. Cada día me hago más fuerte —continuó presumiendo—. Te daré solo una parte. Hablando de porcentajes, un ¿veinte por ciento te parece bien? Si sigue en aumento, al final tendrás mucho más de lo que habrías obtenido con cualquier Acris, si me dejas hacerlo, mi poder se seguirá desarrollando y así tú tendrás algo mejor a cambio. Una especie de intereses.

Robbie le dio la mejor de sus sonrisas, pero el demonio lo miraba del mismo modo en que lo había hecho desde que abrió la boca: cargado de escepticismo. Nuevamente una mirada fugaz y nerviosa hacia Adam, y luego continuó, pero ahora de un modo más inquieto—. ¿En verdad no sabes quién soy? Soy Robbie Wyle, sabes que soy poderoso. ¡Lo sabes! Puedes sentirlo, yo sé que lo haces. También sé que ustedes son prácticamente la misma diosa… —«de porquería» iba a decir, pero se contuvo—. Y sé que lo que quieren es tener más poder y almas para mantenerse con vida. ¿Treinta por ciento, de todo mi poder suena bien?

Sonaba estúpido, sonaba totalmente estúpido y desesperado, y casi pudo sentir el alma de Adam desvanecerse bajo sus manos ensangrentadas.

—Sé quien eres, Robert Jay Wyle. Todas te reconocemos y te recordamos. —La Banshee se acercó a él y Robbie no pudo evitar cerrar sus ojos. Trató de tragarse el miedo, más aún conociendo el antecedente de que una de ellas se había tragado vivo a un Acris de Fuego unos años atrás. El monstruo acercó sus fosas hacia su piel y con un sonido aberrante pareció olfatearlo—. Anamxc səniyc gözləyirzc —dijo la Banshee en su áspero idioma que no logró comprender.

Robbie dejó ir una risa nerviosa como respuesta.

—No estarán molestas por lo que le hice a su amiga ¿cierto? Ese Mentalista se cargó cuantas vidas pudo en el proceso, tuvieron una buena paga al final. Ahora tienes oportunidad de tener algo conmigo. ¿Qué te parece?

La Banshee hizo un gesto extraño, como una sonrisa, pero invertida y asimétrica, aquello le dio un violento escalofrío a Robbie.

«Date prisa maldita sea. Acepta ya».

Por un momento sospechó que aquella Banshee se estaba tomando el tiempo necesario para que Adam abandonara su cuerpo y cobrar lo que le viniera en gana por el trueque.

—Toma la mitad. Llévate la mitad de mi poder, pero haz que Adam…

—Hecho —accedió la Banshee, y en ese momento Robbie soltó el aire que sin darse cuenta había contenido durante varios segundos—. Sonda ruhunuz artıq bizə aiddir… acepto tu trato, y un alma cercana a cambio.

Robbie dio una media sonrisa y señaló a Otis, sin mirarlo siquiera,

—Adelante, ahí lo tienes.

Yanev abrió sus ojos pasmados, y estos reflejaron pavor en su expresión, pero no generó ningún sonido, estaba atónito.

—Un alma de tu misma sangre —dijo la Banshee mirando a Otis en el piso.

—No tengo familia. Ni tíos, ni hermanos. No tengo a nadie. Solo puedo ofrecerte a ese tipo.

La Banshee se contoneó en el aire rodeando a Robbie y se acercó a Otis, haciendo ese extraño sonido de inhalación. Robbie supuso que era una manera exótica de revisar su poder. Luego la Banshee miró de nuevo a su invocador.

—Me ofreces una persona moribunda y desconocida… ¿a cambio de una vida doblemente prolongada?

—No es un desconocido, conozco muy bien a ese cabrón. —Robbie posó sus ojos iracundos sobre los de Otis y su rostro ensombreció—. Ese tipo de mierda dejó abandonada a mi novia en un lugar lleno de poseídos, atacó a alguien muy importante para mi, y acaba de lastimar a mi amigo. Y por lo que me imagino sé que debe haber hecho varias atrocidades más. Sé que tiene un alma oscura y llena de mentiras, estoy seguro de que te encantará. Así que eso es lo más cercano que tengo para ofrecer… Eso y mucho poder. Con ese porcentaje tendrás más de lo que obtendrías con cualquier Acris.

—No... ¡Wyle! —dijo Otis, frenético, como si hubiera reaccionado de repente—. ¡No puedes ofrecerme a cambio! ¡No puedes!

—Mírame.

La Banshee enmarcó sus tiras de carne en un gesto que, en esta ocasión sí pareció una sonrisa de verdad, como si la emoción le hubiera rebosado en el interior.

—Hecho. Vida por vida.

Robbie supo en ese instante que se había condenado. Apenas escuchó estas palabras, cuando la Banshee se abalanzó hacia Otis en un instante, como una fiera sobre su presa. Entre gritos aberrantes y suplicantes lo despedazó con sus fauces. La voz de Yanev se desfiguró bajo el yugo de la noche hasta que la Banshee lo destrozó por completo. Los restos de Otis fueron desapareciendo uno a uno frente a los ojos atónitos de Robbie, quien lo observaba sin parpadear. Después la Banshee volvió su mirada hacia él. El halo rojo de los ojos demoniacos estaba tan encendido como el centro de un volcán en plena erupción.

El aliento y el corazón se le detuvieron cuando la diosa extendió una mano hacia él. Del cuerpo entero de Robbie emanó un fulgor cobrizo y este fluyó hacia la mano de la Banshee y a medida que esta lo absorbía, Wyle sintió como si le estuvieran arrancando los trozos de piel a mordidas, como si alguien le desgarrara las entrañas a rasguños. El dolor era tan brutal que pensó que probablemente era el mismo dolor agónico que había sentido Yanev momentos atrás. La Banshee siguió absorbiendo lo que él asumía era su poder, hasta que el dolor lo impactó de una forma tan violenta que creyó que perdería el conocimiento. Dejó ir un grito que le fue imposible acallar, y tuvo que recargar sus manos contra el pecho de Adam para mantenerse erguido.

Y en ese momento, el pectoral de Adam se iluminó con un cúmulo de llamas verdes, al mismo tiempo que sucedió en la piel de Robbie, en la misma zona del pecho. Las llamas le quemaron la piel por unos segundos y Robbie en un impulso se llevó la mano al pecho, para tratar de calmar el ardor de este. Curiosamente las flamas no le quemaron la mano, pero parecían estarle destrozando el tórax. Luego de un instante las llamas se apagaron, y sobre el torso de ambos centelló una luz verde que después se extinguió, pero el ardor se mantuvo como una quemadura profunda con hierro ardiente.

—Hecho está —dijo la Banshee, girando a su alrededor, pero Robbie no pudo levantar la mirada ante ella, ya que la debilidad lo colmaba—. Ahora él continuará viviendo a través de su magia, si le es retirada, se le retirará la vida. Al igual que sus vidas estarán conectadas, hasta el día en que tú mueras. Ese día, te llevarás su vida contigo, y yo el resto de lo que me pertenece.

Robbie no alcanzó a ver cuando la Banshee se desvaneció ante ellos, pero advirtió el momento exacto cuando sucedió, ya que el hedor se difuminó en el ambiente hasta desaparecer. Giró sus ojos con lentitud hacia Adam, sintiéndose como si alguien le hubiera propinado la peor de las golpizas. Lampkin, en cambio, aún estaba cubierto en sangre, pero ante él su piel se regeneró a velocidad abrumadora. Ahora su cuerpo lucía intacto, sin una sola marca de sus heridas, y en ese instante, su pecho se ensanchó en un profundo respiro.

—Está vivo —musitó Robbie, con un leve asomo de alegría en su voz.

La negrura acudió a su encuentro. Su cuerpo no soporto más y se desplomó a un costado de Adam en la inconsciencia.

CAPUT 17

N i siquiera corrió de regreso. No podía hacerlo de cualquier manera, una vez que dejó a su hermana tendida en la cama de esa cabaña, junto con Samantha y el cuerpo sin vida de Naomi, Stiff fue de regreso a la casa de Lampkin, pero esta vez sus pasos ya no fueron acelerados, no tenían tracción alguna, solo se arrastraban sobre la maleza llena de oscuridad.

Minutos atrás había encontrado una gota de fuerza en su cuerpo y fue capaz de levantarse para salir de esa cabaña, pero fue lo máximo que pudo hacer luego de intentar romper el bloqueo de Leika.

—Por favor, cuídala —le dijo a Samantha momentos atrás—. Yo ya no puedo estar aquí.

Sus pasos se alentaron a medida que avanzaba, y a pesar de que ya no sentía ese dolor infernal en el pecho por la opresión del ser demoniaco de la esfera, su cuerpo se sentía como si lo hubiesen apaleado por horas enteras.

Solo fue necesario mirar su reloj una sola vez más para darse cuenta de que el tiempo se le había escurrido de las manos, al igual que la vida de Lampkin y la de su hermana, porque conforme se fue acercando a la mansión, la débil presencia de Leika era un constante recordatorio de su carencia de poder como Acris de Luz, y también, un recordatorio de que un hombre los había dejado atrás en el camino.

Stiff se detuvo a la entrada de la cochera. La sangre que goteaba de los brazos le humedeció las puntas de los dedos. En un bosque donde las temperaturas solían bajar a límite de lo tolerable, eso le condenaba prácticamente a la hipotermia.

Se acercó un poco por el camino del bosque. Solo un poco, porque, aunque aquella única presencia ya le había confirmados sus sospechas, Stiff quiso confirmarlo con sus propios ojos.

A lo lejos una silueta encorvada le anunciaba los hechos. Ian Lawler seguía sentado sobre la hierba, con el cuerpo del hombre bajo los brazos. Ninguno de ellos se movía, era como una estatua fija a la tierra.

Lingarden los observó por unos segundos. La presencia de Ian se sentía firme y estable, la de Lampkin no. Esa presencia ya jamás volvería a pasar por su interior, y aunque Ian se percibía bien en cuanto a energía, Stiff supo que ese hombre estaba destrozado por dentro.

En algún momento Lingarden habría ido directo a auxiliarle, a tomarlo de la mano y ayudarle a levantarse, a ayudarle a seguir con lo que fuera que tuviera que seguir de ahí, pero no lo hizo. Sintió que ese Stiff se había quedado sepultado en la cabaña, y aquel que había tomado su lugar, estaba ahora colmado de indiferencia, agotado, pero tenía algo que debía terminar. Su mente se manejaba de ese modo, no podía borrarse una tarea de la cabeza hasta haberla concluido, aunque sabía que ahora era imposible hacerlo.

Entonces dio la vuelta, siguió por la cochera de la mansión para entrar en su auto.

El camino de regreso fue un extraño pasaje por su inconsciencia, fue como si estuviera inmerso en una profunda meditación, y luego de que reaccionara, tan solo le tomó un parpadeo darse cuenta de que estaba en el lugar que Pyro le había indicado.

Era una inmensa explanada, varios edificios colindaban más allá del parque central, pero casi no había presencias en el lugar. O más bien, casi no podía percibirlas.

Lingarden rodeó la explanada con el auto, llevando la vista a su alrededor, algunas patrullas circundaban, pero no había una sola persona ahí.

Miró su reloj una sola vez más. La hora marcada le daba la respuesta. Claramente Pyro ya no estaría ahí. El problema era que, habiendo fallado en su juego, estaba a merced de su impetuosa represalia.

No quiso bajar del auto, pero en el momento en que iba a seguir su camino, sus ojos lo llevaron a lo alto; pasando la explanada y algunos edificios, se veía el monumento a las diosas. Una inmensa escultura de roca en la que varias siluetas femeninas se encontraban entre sí, y al centro de ellas, estaba Tefnut, una diosa representada con una túnica que apenas cubría su cuerpo en lienzos de tela y cabello ondulado que llegaba hasta el final de su espalda.

La duda se cruzó por su pecho, la explanada donde le había indicado Pyro que estaría era inmensa, pero también estaba demasiado expuesta, si ese terrorista estuviera parado en medio de ella, al instante lo descubrirían, pero desde su perspectiva, sus ojos daban justo al monumento. Tratándose de Pyro, algo debía significar.

Su instinto le instó a avanzar, y aunque su cuerpo solo quería desmoronarse, rodeó la explanada y manejó hasta ahí.

El monumento estaba rodeado de jardines que ahora estaban cubiertos de oscuridad, tan solo algunas luces de los edificios aledaños alcanzaban a tintarle los rostros a las diosas.

Stiff caminó hasta ella, primero no notó nada fuera de lo común, mirando alrededor, y queriendo encontrarse con la persona que lo había citado, y justo cuando comenzaba a pensar que su deducción se había equivocado, alcanzó a ver un sobre gris.

Su corazón se aceleró al verlo y al momento se acercó a la inmensa escultura. Se impulsó con sus brazos a lo alto de ella, aquello requirió un mayor esfuerzo por la debilidad de su cuerpo, y esperando que no hubiera algún oficial cerca y lo detuviera por subir al monumento, se sentó a la orilla de la escultura y abrió de inmediato el sobre. A diferencia del anterior que le había dejado Pyro en el departamento de investigaciones, este no tenía su nombre en él. Abrió el sobre y dentro había una nota en papel oscuro y letras doradas. Su pecho se quebró en desengaño cuando leyó el mensaje.

«Es una lástima que no hayas llegado a tiempo, en verdad quería encontrarme contigo».

Se quedó por algunos minutos sentado en la escultura, tratando de definir las presencias del lugar, pero extrañamente, casi no podía percibir ninguna. Todo era un tumulto de energía débilmente mezclada. Sus pies parecieron aferrarse al asfalto cuando bajó y regresó al auto. ¿Qué debía hacer ahora? No había un solo lugar en donde quisiera estar. No con Samantha, no en la mansión, y por supuesto, no con sus padres. ¿Cómo les hablaría de lo sucedido con Leika? Era imposible. No le saldrían las palabras.

Su cuerpo pareció conducirlo solo. Se montó de nuevo en su auto y este lo llevó de regreso a la única dirección que su cerebro le regaló.

Se sentía en un trance conducido por el dolor, porque por más que quisiera pensar, su cabeza estaba ahora dominada por las brutales punzadas. Cuando estacionó el auto fuera de los apartamentos, quedó recargado por un momento en el volante, y no tuvo que pensárselo mucho, había uno de sus males que sí podía calmar por sí solo. Abrió al instante la compuerta de la cajuela interior del carro. Lo primero que vieron sus ojos fue la pequeña caja negra, pero en un sentimiento de agotada indiferencia, la apartó con la mano y tomó en cambio la caja de fentanilo, luego una jeringa y, como si fuese una práctica estudiada, abrió el empaque y cargó una de las ampolletas. Esta vez llenó más de la dosis que se había administrado la ocasión anterior; el dolor lo ameritaba. Subió la manga de su camisa ensangrentada y apretó su puño.

De nuevo no percibía nada, quizá porque sus brazos lacerados dejaban escapar la sangre por las heridas de Clive y las venas se negaban a asomarse, así que esta vez miró a su alrededor y salió, fue hasta la parte trasera de su auto, abrió la cajuela y encontró el impecable traje oscuro que había dejado ahí unos días atrás. Llevó su mano hasta él, abrió el cierre del estuche de plástico que lo protegía y jaló la corbata entre la camisa. Cerró la cajuela y entró al auto de nuevo. Enredó la corbata en su brazo para hacer presión, la vena no tardó en mostrarse, aún más clara que la de su muñeca, y en cuanto metió la aguja en ella, vio la sangre entrar en el líquido transparente. Presionó el embolo al instante, a pesar del ardor ahora su rostro quedó marcado por la indiferencia, y luego de dejar pasar unos segundos, pudo sentir cómo poco a poco el dolor en su cabeza cesaba. Más el agotamiento se quedó con él, y, de hecho, ahora su respiración comenzó a hacerse cada vez más pausada.

Salió del auto, y apenas fue capaz de dar un par de golpes a la puerta del apartamento cuando subió las escaleras, y considerando la hora, pensó que quizá no habría nadie para responderle. Su habilidad estaba demasiado alterada, las presencias ahora pasaban breves por su cuerpo, como un suspiro apagado, pero, suerte para él, ella estaba ahí.

La puerta se abrió con un clic que le supo a alivio, y pronto un rostro atónito le recibió. La detective Paula Villin quedó boquiabierta, claramente no esperaba encontrarlo ahí porque su rostro palideció aún más de lo que su blanca tez le permitía hacerlo. Probablemente por el semblante deplorable en el que él se encontraba.

—Stiff.

—Puedo… ¿puedo pasar?

—Ven aquí.

Ella se apartó al instante de la puerta para hacerle camino, Stiff dio unos pasos procurando mantener el ritmo, pero su cuerpo había perdido tracción, y al parecer mucha sangre y energía, porque al instante trastabilló y se fue de lado, alcanzó a sostenerse de la mesa de cristal que estaba a su costado, pero en realidad fueron los brazos de Paula los que lo mantuvieron de pie.

—¿Qué te sucedió? ¿Estás bien? Necesitamos llevarte a un hospital.

Él negó con la cabeza, sus ojos alcanzaron a ver un sofá a la orilla del ventanal del edificio y, saltándose toda la cortesía se dejó caer en él. Paula se acercó a verle, portaba una blusa rosa pálido que apenas alcanzaba a cubrirle la entrepierna. Se sentó a su lado y comenzó a examinarle, cuando él se había mirado por el retrovisor se había percibido con el rostro bañado en sangre, una imagen que visiblemente la había impresionado a ella. Aún así, Paula le bajó un poco el cuello de la camisa para ver sus heridas y revisarlo.

—¿Qué rayos te ha pasado? ¿Estas son… mordidas?

—Sí.

—En verdad necesitas atención. —Ella lo tomó del brazo para examinarle, pero le era casi imposible con los trozos de tela desgarrada—. No puedes quedarte así, iré a cambiarme y te llevaré…

—No. —Stiff la agarró del brazo en cuanto ella se levantó. No fue necesario usar la fuerza, solo una palabra débil le salió de los labios, pero ella se detuvo—. No puedo ir a un hospital, Paula. Yo no puedo.

—Ya estuviste en uno hace poco. Conociendo cómo te arriesgas, de seguro ya tienen tu expediente de cliente frecuente. Así que deja de actuar como un niño y vamos.

—No es eso. —Él escuchaba sus palabras lejanas y débiles, sentía que apenas podía entonarlas—. Aquella vez tuve suerte, pero si voy ahora me descubrirán. Debo quedarme. Por favor, no dejes que me descubran.

Villin lo pensó por unos segundos y luego se arrodilló a su lado. Un breve pitido le cruzó de pronto los oídos, alcanzó a escuchar una voz llamarle.

—Stiff, adelante.

—Ahora no —dijo Lingarden llevándose la mano al auricular. Cerró sus ojos y no supo cuánto tiempo pasó, cada parpadeo era más largo que el anterior. Sintió a Paula quitarle la camisa, él trató de cooperar lo mejor posible pero su cuerpo estaba a un paso de dejar de responder.

—Stiff —insistió Zheng—. Compañero, te he estado buscando, ¿está todo bien? No has respondido a mis alertas. Quería informarte sobre la…

Lingarden se llevó la mano al oído de nuevo, pero esta vez para arrancarse el auricular de la oreja. Solo lo dejó caer a su costado.

—Innox, desactiva mi ubicación.

Luego de un pitido de confirmación, sintió a Paula acercarse de nuevo.

—No soy nadie para regañarte, pero solo espero que aquello por lo que hayas peleado, haya valido la pena.

—No lo valió —dijo Stiff—. No pude evitar que lo mataran, y ahora he perdido todo. Leika va a morir. Y yo también… pero por favor, no me lleves a un hospital. No quiero morir ahí.

Ella le retiró los lentes y le pasó un paño húmedo por el rostro. Se sentía tibio, al igual que los dedos de su mentora cuando se pasaron por su piel. Quiso decirle más, incluso quiso despedirse, pero ni una palabra pudo formarse con su voz, aunque pareció que ella comprendía lo que trataba de decirle incluso sin habérselo dicho, porque la sintió tomar su mano y luego acercarse a su rostro, mas ya no pudo sentirla por mucho tiempo porque su cuerpo pronto quedó en la inconsciencia.

Para cuando abrió sus ojos, la estela con aroma a café dominaba el ambiente, pero el apartamento apenas comenzaba a iluminarse. Daba la impresión de que por más agotado que estuviera, su cuerpo estaba acostumbrado a levantarse a temprana hora, y al parecer Paula también, porque ella ya estaba mirándolo desde la barra de la cocina, con una taza de café en sus manos y aspecto intachable.

—¿Dormiste bien?

Stiff asintió, tardó unos segundos en que su mente reaccionara ante su realidad, y en cuanto pudo se levantó del sillón. Cuando movió la sábana que tenía sobre de él, miró su pecho descubierto, las gasas cubrían ahora sus heridas y aunque aún se asomaban algunas marcas de sangre sobre su piel, la detective Villin había hecho un excelente trabajo limpiándolo y curándolo. Sin embargo, su sangre había quedado impregnada en gran parte del sillón, y claramente, esa sería mucho más difícil de eliminar.

—Disculpa, no era mi intensión dejar manchado todo tu apartamento.

—Solo ha sido el sillón, no te preocupes… y parte de la alfombra, pero es lo de menos.

—Gracias por esto. —Lingarden aún estaba asentándose en su cerebro, pero, aunque había dormirlo solo algunas horas, la cabeza ya comenzaba a amenazar con punzarle de nuevo. Él esperaba que el analgésico le durara por lo menos 24 horas, pero al parecer, el mal que lo aquejaba era mucho más insistente de lo que sospechaba. Miró a su alrededor y vio en su mesa una bolsa con su camisa ensangrentada, y a un lado de esta una bolsa llena de gasas y productos de limpieza.

—Tómate esto. —La detective se acercó a donde él estaba. Dejó una caja con pastillas y un vaso con agua en la mesa lateral a él—. Son cada 8 horas. Y estas cada 6.

«Voy a necesitar mucho más que esto».

Stiff se llevó una mano a la sien para presionarla, dio un profundo respiro para ver si de ese modo lograba acallar los gritos de su cabeza. Se había excedido, y al parecer no había medicamento alguno que pudiera ayudarle.

—Mejor tómatelas cada 4 horas, y que sean dos. Ahí tienes algo de ropa, por si quieres cambiarte. No sabía si tirar o no lo que traías.

Él levantó su cabeza, miró la ropa en la mesa y luego tomó la caja de pastillas, analizándola.

—¿Fuiste a comprar ropa también? Creo que te debo demasiado por esta noche.

—Me debes más de lo que piensas, Stiff.

—Lo siento, te pagaré todo. Veo que estás molesta.

—No es por el dinero. —Paula se sentó en la silla delante de él, cruzó la pierna, y se arremangó la blusa blanca de botones—. Es porque me has hecho perder a mi mejor elemento. Lo estás arruinando. —Stiff elevó sus ojos a ella, buscó a su alrededor sus lentes que, aunque estaban fracturados, ya no tenían rastro de sangre en ellos. Cuando se los puso volvió a mirar la caja de pastillas—. Ya deja de husmear eso. Tómatelo, no voy a drogarte. De haber querido hacerte algo, lo habría hecho desde anoche. Por ratos pensé que habías dejado de respirar.

—Solo quería ver lo que contenía.

—Antibiótico. Eso contiene. También tuve que aplicar una inyección, las heridas que tienes seguramente se te infectarán. Y lo otro es analgésico. Después de como te quejabas estando dormido, supuse que estabas sintiendo mucho dolor. Incluso ahora sé que lo tienes, por como me estás mirando.

—Este es otro tipo de dolor.

—Lo sé, pero el físico es el único que puedo tratar.

—¿Cómo te vendieron esto? Esto necesita receta médica —dijo Stiff mirando la caja de analgésico. Lo sabía porque había explorado infinitas opciones para tratar su dolor.

—Mi exesposo es médico.

—No sabía que estuvieras casada.

—Y tenía años sin hablar con ese bastardo. Me debes una muy grande, Stiff.

A pesar de que Villin pretendió estar molesta, la preocupación le saltó de los ojos. Entonces él abrió la caja y sacó las pastillas, se tomo dos de un solo trago y luego miró parte de su abdomen, las costras secas se colaban entre su pantalón y podía sentir la sangre de Lampkin, Leika y la propia sobre de él. Luego miró la ropa en el sillón.

—¿Me permites tomar un baño? —preguntó Stiff—. En verdad lo necesito.

Él dio un trago a la taza de café que estaba en la mesa frente a él. Ella lo hizo de igual manera, ambos eran negros, y sin duda le supo delicioso.

—Claro. Por eso dejé eso ahí. Tómate el tiempo que necesites. Y con ello me refiero al apartamento también. Puedes quedarte el tiempo que quieras. —Ella dejó su taza de lado y se levantó para ir hasta la mesa de la entrada, donde tomó sus llaves—. Iré por algo de desayunar, yo no cocino.

—Pero sí preparas buen café. —Stiff se levantó a la cocina, donde no había un solo electrodoméstico, pero había un arsenal de artículos de cafetería y una prensa para café artesanal—. Si tienes todo esto en casa y te gusta tomarlo solo, ¿para qué me has pedido todo este tiempo que te lo prepare yo? Bien podrías llevarlo desde tu casa a diario. Me gusta mucho más tu versión.

—Y a mi me gusta más la tuya. —Ella enmarcó una media sonrisa que aguzó sus ojos—. Además de que quería mantenerte entretenido.

Paula salió de la habitación al momento, y Stiff aprovechó y se levantó para tomar la ropa e ir hasta el baño.

El apartamento era sumamente amplio, tenía una inmensa y elegante bañera, y contrario a lo que él se había imaginado el departamento de Villin estaba en completo orden. Probablemente tenía un servicio de limpieza, ya que a como Paula mantenía la oficina, aquello contrastaba mucho de su percepción.

Fue un triunfo retirar las gasas, no porque estuvieran adheridas sino porque en cuanto el agua rozó las mordidas de Clive, el ardor le tensó los músculos. La peor era la que estaba en su antebrazo. El músculo estaba prácticamente expuesto, pero Villin había hecho un excelente trabajo montando las vendoletas en su piel.

Se quedó un momento bajo el chorro de agua, recapitulando lo sucedido la noche anterior. No recordaba en dónde había dejado su teléfono, pero sabía que cuando lo encontrara tendría decenas de llamadas perdidas en él.

Cuando salió de bañarse se vistió hasta la cintura, algunas de las heridas soltaron finos hilos de sangre, probablemente se había soltado alguna de las ventoletas de la espalda, trató de mirarse al espejo, pero no alcanzaba a arreglarlas.

Salió con la camisa en la mano y la dejó de nuevo sobre la silla para tomar un par de gasas con cinta. Se las puso en el antebrazo y otra cercana al cuello, pero claramente no alcanzaba a arreglar la de la espalda, entonces la dejó así.

Cuando giró su vista, observó el pequeño aparato negro sobre la mesa, a un costado de su ropa ensangrentada. Tomó el Innox sintiendo un agujero en el pecho y se montó su auricular. En su reloj pasaban de las 8 A.M. Aún así, sacudió su cabeza y retomando un poco de la esencia Lingarden, se animó a hacer lo que se suponía debía hacer.

—Innox, llama a Robbie.

El pitido le tomó la orden, pero luego de un largo rato, nadie respondió.

—Llama a Alexander —dijo entonces—. El pitido sonó de nuevo, y en tan solo un par de segundos, hubo respuesta.

—Adelante, compañero —dijo Zheng, pero esta vez, sin tanto ánimo—. Nos tenías preocupados. ¿Está todo bien?

—Estoy bien. Anoche tuvimos un ataque en casa del doctor Lampkin.

—Ya he hablado con Ian. El viejo Roy… nos ha dejado.

Stiff tomó un respiro con ello.

—Más tarde iré a hablar con Ian. ¿Encontraste algo anoche? Respecto a Pyro.

—Negativo, compañero. No hubo atentado. No hubo nadie en esa zona. Revisamos todo y evacuamos. Nadie estuvo ahí.

—Tuvo que haber alguien. No creo que no se haya presentado.

—Pues, a menos que estuviese en otro lugar y te hayas confundido de dirección, nadie estuvo ahí.

—Te agradezco, Alexander. ¿Tú has podido comunicarte con Robbie?

—Ninguno de ustedes responde, Adam, Robbie, Nikole. Todos están fuera de línea. Yo no sé para qué ponen esa opción, si todos ustedes van a tener inactiva su ubicación.

—Estaré en contacto —dijo Stiff, ignorando el comentario de Zheng—. Por favor, apoya a Ian en lo que necesite, y si localizas a Robbie o Adam, diles que tengo que hablar con ellos por favor. Prefiero ser yo quien les avise sobre el doctor Lampkin, en caso de que Ian no lo haya hecho aún.

—Lo dudo. Apenas pudo decirme un par de palabras cuando hablé con él, pero de cualquier forma te avisaré si logro contactarlos.

En cuanto cortó la llamada miró al fondo del pasillo una habitación. Pasó por la principal, a pesar de que tenía la cama sin tender y un pijama tirado al piso, el lugar también se miraba impecable, pero a unos pasos de ella, la puerta de una oficina estaba entreabierta.

Cuando la abrió vio un escritorio sepultado en papeles, una silla con varios sacos y ropa en ella, tazas con hebras de café seco sobre el piso y las mesas, y cientos de notas arrugadas y desperdigadas por el lugar.

—Esta es la Paula que conozco —dijo Stiff con una media sonrisa.

Él se adentró a la oficina, miró los expedientes del escritorio y luego subió sus ojos a la pared, donde estaban posadas decenas de artículos y notas. Varias de ellas contenían el nombre de Pyro. Recortes de periódicos, ubicaciones, y un gran esquema con las anotaciones de los códigos donde había atacado.

Analizó uno a uno los códigos, algunos los reconoció y lo transportaron a la noche del concierto, otros no los distinguió, pero un escalofrío se posó en su cuerpo, porque cada uno de ellos representaba cientos de vidas perdidas.

—¿Vas a seguir semidesnudo por mi casa? ¿O vas a ponerte la ropa que te traje?

Stiff dio un sobresalto, por primera vez en su existencia le habían tomado por sorpresa de esa manera. El corazón le saltó del pecho y se volvió a mirarla. Villin estaba recargada en el marco de la puerta mirándole, pero claramente, eso no era lo que lo había alterado.

—No pude sentirte —dijo Stiff, perplejo.

—¿Cómo?

—Ahora… no te sentí llegar.

—En realidad no me fui tan lejos. Fui a la tienda que está bajo el edificio. Traje un par de sandwiches.

—No… no es eso. Tu energía, no la percibí. No me había dado cuenta de que apenas podía sentirte desde la mañana.

—¿Te sientes bien? —dijo Paula alzando una ceja.

—No. No me siento bien. No es la primera vez que me pasa. Ayer tampoco sentí a Leika por un momento, jamás me había pasado. Y aquella ocasión en el concierto, cuando Pyro atacó no pude sentir a…

Se detuvo ahí, no quería mencionar a Leonardo Murati, y aunque no venía al caso de momento, le preocupaba más que algo estuviera pasando con su habilidad.

—Ya te había dicho que puedo sentir las energías.

—Sí, pero pensé que era por momentos, pero entonces, ¿lo sientes todo el tiempo?

—Todo el tiempo. Así era antes, pero ahora ya van varias ocasiones en que mi habilidad falla.

—¿Ahora puedes sentirme?

—Sí, pero débil, y estás frente a mi.

Ambos quedaron en silencio, pero él bajó sus ojos, sin saber si debía sentirse aliviado o aterrado.

—Me parece que debes descansar, Stiff.

—Puede ser. Quizá sea eso.

Lingarden miró a su alrededor, observando los papeles frente a él.

—Creí que te habían sacado del caso.

—Y yo creí que cuando una puerta estaba cerrada, significaba que nadie podía entrar ahí.

—Estaba casi cerrada —dijo Stiff, sorprendido de su cinismo, pero a ella no pareció causarle gracia.

—Me sacaron por cuestiones de salud, pero ya estoy bien —dijo Paula—. Ya estoy lista para retomar mi caso y volver al trabajo.

—Te cayó un bloque de concreto encima. Me parece que después de fracturarte seis costillas deberías descansar más tiempo.

—Ya descansé lo suficiente, y gracias por visitarme en el hospital, por cierto. Esperaba un rostro conocido, pero el único que recibí fue el del agente Kendro, para informarme que estaba fuera del caso por cuestiones de seguridad.

—Lo lamento, yo no…

—No importa. —Paula hizo un ademán de indiferencia camino hacia su escritorio, se guardó las manos en las bolsas del pantalón gris y miró al pizarrón con notas sobre Pyro—. Cuestiones de seguridad. ¿Puedes creerlo? ¿Qué me creen estúpida?

—Fuiste víctima directa del terrorista, Paula. No pueden dejarte en el caso de ese modo.

—Claro que pueden, pero perdí mi oportunidad. Creen que no puedo con esto y se lo dieron a alguien más. Eso de mi seguridad solo fue una manera linda de adornar que me habían relegado.

Stiff asintió dandole la razón.

—Debes tener cuidado. Si descubren que estás investigando por tu cuenta, te suspenderán. —Stiff bajó la mirada a los expedientes, y debajo de un monte de ellos, se asomaba un filo gris. Frunció el entrecejo y llevó sus dedos hasta el sobre, pero Paula se adelantó y lo tomó entre sus dedos, extrayendo el sobre gris con ellos.

—En especial si eres solo un ayudante —dijo Villin. Ella levantó el sobre por un momento, en donde la letra con tinta azul se podía leer “Lingarden”—. Si descubren que estás investigando por tu cuenta, te expulsarán para siempre de la policía. Y ya de por sí les has ocultado información importante.

Ella le tendió el sobre a Stiff, que la miraba perplejo, abrió el sobre y vio en él la carta que lo remontó a la mañana en la que Pyro había volado el departamento de investigaciones.

Stiff tuvo que aclarar un poco la voz.

—No estoy haciendo nada ilegal. Me sacaste de la investigación de Pyro, pero también soy parte del equipo NOS.

—Y hasta donde sé, NOS solo puede interceder cuando hay un Saeva, pero Pyro es solo un terrorista.

—Aún no lo sabemos.

—¿Lo has visto?

—No, pero…

—Pero sí has hablado con él, y también te ha enviado esto. ¿Por qué no me dijiste que habías recibido una amenaza directa? Pudimos haber evacuado el edificio.

—Porque la dirección donde me citó no era en la comisaría, eso fue después. ¿Cómo conseguiste el sobre?

—Ese es mi trabajo, Stiff. Conseguir evidencia.

—¿Ahora me estás investigando a mi? —Lingarden sintió la indignación subirle al rostro, alzó la voz un poco más de lo que debió haberlo hecho, pero la vergüenza lo había sobrepasado—. Sigues dudando de mi, ¿no es cierto?

—¿Tú no lo harías? Y hablándome de ese modo y ocultando información solo harás que sospeche más.

—Lo siento —corrigió de inmediato—. Debí haberte hablado de esto, Paula, pero esa mañana fue cuando me buscó mi compañero y me distraje, de haber abierto el sobre en ese momento…

—¿Te distrajiste? —A Paula casi se le saltaron los ojos con el comentario—. Me cayó un bloque de cemento y perdí mi caso, ¿porque un amigo te distrajo?

—Lo siento, es que mi compañero…

—Carajo, Stiff, casi muero ese día.

Paula se dio la vuelta y caminó por el pasillo, con ese andar acelerado que ella solo daba en dos ocasiones, cuando tenía una idea exacta y clara de dónde se encontraba un delincuente, o cuando estaba verdaderamente furiosa.

Él la siguió por el pasillo, Paula llegó a la barra de la cocina, y sirvió otra taza de café. Sacó de una bolsa una charola con un sandwich y lo abrió acelerada.

—Lo siento. Sé que los puse en riesgo, las cosas se me salieron de control. Nunca imaginé que Pyro fuera a…

—No fue porque no pudieras con la situación, Stiff. No estoy molesta por eso. Estoy molesta porque no me tuviste la confianza para hablarme de ello, y porque al parecer todo este tiempo de enseñarte no ha servido de nada, porque sigues cometiendo exactamente los mismos errores. Trabajas solo, te ocultas, y… —Él se cruzó de brazos, preparado para recibir la reprimenda de su mentora, pero Villin se detuvo y lo miró de lado a lado—. ¿Puedes vestirte por favor? No puedo regañarte si te andas paseando desnudo por mi apartamento.

—Claro. —Stiff se volvió al instante a buscar la camisa y pasó la mirada sobre las gasas—. Es que estaba tratando de ponerme eso antes de que llegaras, no quería manchar de sangre la camisa que me diste.

Lingarden tomó una de las gasas, puso una cinta en ella y trató de acomodarla en la herida de su espalda, pero igual que hacía unos minutos atrás. No pudo acomodarla.

—Dame eso. A ver, voltéate.

Stiff obedeció y se dio la vuelta, Villin se acercó a la mesa para tomar una servilleta y sintió el correr del papel por su espalda. Ella limpió la gota de sangre que se había derramado de su herida, luego tomó otro trozo de cinta y comenzó a recortar una nueva vendoleta. Sintió un poco la presión de sus dedos cuando la montó.

—Lamento haberte ocultado eso —dijo Stiff—. No era mi intención hacerlo. Me sentía culpable, fue mi culpa que te hirieran esa mañana. Ha sido mi culpa todo lo que ha pasado. Fue por lo que no fui al hospital a visitarte. Creí que no querrías verme. Y también creí que yo no tendría el valor de verte a los ojos.

Ella acercó la gasa a su espalda, presionando suavemente con sus dedos, pero una vez que terminaron, estos se deslizaron poco a poco por su piel. Casi podía sentir la respiración de Villin en su espalda. El corazón se le aceleró con ello, y ambos quedaron en silencio por algunos segundos, hasta que ella habló de nuevo.

—Eso es lo que más me molestó, que no tuvieras la confianza de acercarte a mi en esos momentos. Eso, y que al al parecer sigues sin tener la menor maldita idea de cuánto vales. Todo el potencial que tienes. Sigues vendiendo tu mente a ese hombre, solo por unos cuantos billetes

—No es por el dinero. Es por el honor de mi familia, es mi deber.

—No lo es. Nunca lo ha sido.

Paula retiró sus dedos de la espalda de Stiff, y este se volvió a mirarle. Sus ojos se encontraron y por un momento los labios de Villin temblaron, solo por un instante, pero luego bajó su mirada y mostró un semblante más relajado como el que le daba siempre.

—Bueno, algo bueno a salido de ese equipo tuyo. No cabe duda de que los entrenamientos le han venido bien a tu cuerpo. Ya ponte eso. ¿quieres? —Paula tomó la camisa de la mesa y se la lanzó—. ¿Qué rayos te ponen a hacer ahí? ¿Levantar autos? Nunca imaginé que te verías así bajo esa camisa negra que siempre usas.

Stiff sonrió un poco, se puso la camisa y fue a la barra mientas la abotonaba.

—Cuando entrenas contra Robbie no te queda otra opción más que estar en forma. Aunque ahora que he bajado más de peso, ya no se nota tanto.

—Me he dado cuenta, por eso me sorprendí un poco. Yo pensé que eras más del tipo de ratón de biblioteca.

—Lo soy —dijo Stiff, sentándose a un lado de ella en la barra—. Pero Lampkin nos exigía mucho en cuanto a entrenamiento. Yo soy más de usar conjuros, Robbie siempre ha sido más de batalla. Es un buen equilibrio, supongo.

—Cuando menos espero que ese hombre te haya pagado muy bien por todo lo que hacías por él. —Paula le acercó un plato con su desayuno—. Y ahora, que ya no está, ¿qué vas a hacer?

Ella hincó una mordida a su sandwich, y Stiff la miró, perplejo.

—¿Cómo sabes que Lampkin murió?

—Acabas de decirlo. Él te exigía; en pasado. Debes poner atención a cada una de las palabras de tu interlocutor.

—No sabía que me estabas analizando.

—Yo siempre te estoy analizando, Stiff. En especial a ti.

—¿Debería sentirme alagado?

—Definitivamente. Come —dijo Paula. Él dio una mordida, que cuando cayó dentro de su estómago un gusto de victoria le vino al cuerpo. No recordaba la última vez que había comido algo.

—. “No pude evitar que lo mataran.” Anoche dijiste eso también. Te referías a Lampkin, ¿cierto?

—Así es. Lo atacaron anoche. No pude hacer nada, no pude siquiera acercarme. O en realidad, sí lo hice, él aún estaba vivo, pero lo abandoné.

—¿Lo abandonaste? Vaya, eso sí no me lo esperaba de ti.

—Debía ir por mi hermana.

—¿Y ella está bien? —Paula alzó su mirada al instante, precipitada.

—Está viva, pero no está bien.

—¿Tú padre lo sabe?

Stiff negó con la mirada a lo bajo. Nadie sabe nada. Supongo que debería llamarlos. A todos. Robbie no me responde, y yo… no tengo idea de qué debo hacer.

Paula dio un trago a su café, con sus ojos analíticos sobre de él.

—Seguir adelante, supongo. Me es difícil aconsejarte cuando me das vagas ideas sobre lo que sucedió anoche. —Ella dio una nueva mordida, masticó un rato y siguió sin mirarle—. Ya sé que así eres. No voy a gastar mi energía tratando de analizarte y sacarte información, pero no puedo evitar pensar que estás mucho más hundido de lo que yo creía.

—¿Por qué lo dices?

—¿Por qué? Stiff, vienes a media noche, con medio cuerpo masticado, pálido de muerte, me dices que un hombre ha sido asesinado, que has perdido a tu hermana y que no puedo llevarte a un hospital porque podrían descubrirte. ¿Qué más quieres que deduzca? Hasta una tortuga podría deducir que estás hasta el cuello de problemas. Sin mencionar que el asunto de tu exnovia te ha dejado desarmado.

Ella continuó con su desayuno de un modo tranquilo, pero él sintió que había perdido el apetito por completo.

—Supongo que sí estoy bastante hundido, pero solo hay algo seguro, entre Samantha y yo, ya no puede haber nada.

Villin dejó sus ojos en él por un rato, y luego de que sus mejillas se sonrojaron un poco, ella volvió a poner la atención en su plato.

—Lamento escuchar eso.

—Así es como debía ser. Al parecer no la conocía tanto como creía, y ella a mi tampoco.

—A mi me parece que jamás terminas de conocer a alguien.

—Eso ya me ha quedado muy claro. —Lingarden dio un suspiro, y luego entrelazó los dedos, recargado en la barra—. Y, por cierto. Anoche me llamó Pyro.

Ella levantó sus ojos, casi parecía que el trozo de comida se le había atorado en la garganta.

—¿Y qué te ha dicho? ¿Atacó de nuevo?

—Solamente me citó. Iba a a entregarse.

—¿Iba? ¿Cómo que iba? Por favor, Stiff, dime que…

—No llegué a tiempo. Me dio un lugar, y un horario, pero no fui capaz de llegar. Tenía esa situación con Lampkin y…

El puño de Paula se estrelló en la barra, el ambiente retumbó y cuando Lingarden miró a su mentora tenía los ojos enardecidos.

—¿Cómo carajos no llegas cuando ese maldito psicópata va a entregarse? ¿Por qué rayos no llamaste a alguien? ¿Por qué no me llamaste a mi?

—Porque estabas fuera del caso. Y sí llamé a alguien, mandé a uno de mis compañeros a investigar y….

—Maldita sea. —Villin se levantó furiosa, aventó el plato en la tarja con todo y medio sandwich en él—. Pareces un niño, Stiff. En verdad que pareces un maldito niño de primaria. ¿Cómo carajos mandas a un compañero cuando un terrorista está por entregarse? Esa era nuestra misión. ¡Era nuestra maldita misión!

—No podía moverme de ese lugar, me atacó ese Saeva Teleporter, Lampkin estaba en peligro, y Leika… Ella estaba cometiendo una estupidez. ¿Qué podía hacer? Incluso si hubiera ido en cuanto Pyro me lo pidió, no habría llegado a tiempo, estaba a kilómetros del lugar. ¡A kilómetros! ¿Qué crees que a mi no me frustra esto, Paula? Quiero atrapar a Pyro tanto como tú, y claro que quería llamarte, pero tenía a un desquiciado arrancándome trozos del cuerpo, y a otro hombre que le atravesó el abdomen con su mano a mi mentor, ¿qué querías que hiciera?

Villin quedó en silencio, con sus ojos estáticos ante él.

—Creí que yo era tu mentora.

—Claro que lo eres. Ambos lo eran. —Stiff apartó el plato frente a él y recargó sus brazos en la barra para llevar una mano a su sien—. Sé que muchos piensan que Lampkin era un hombre terrible, pero también aprendí mucho de él. El caso es que… ya no sé qué hacer. No pude llegar a tiempo. No pude salvarlo, ni tampoco sacar a Leika del problema en el que se metió, ni puedo mirar a mi mejor amigo de nuevo a los ojos, porque todo parece indicar que sí intenté asesinarlo, y al parecer, tampoco puedo tener ya una buena relación contigo. Maldición. Todo se está yendo al demonio.

—Lingarden maldiciendo —dijo Villin mirándolo boquiabierta—. Sí debes haber tenido un día de mierda.

—Han sido meses terribles.

—Veamos. De entre todo esto, hay dos cosas que me llaman más la atención, pero vamos por partes. ¿Dónde te citó ese hombre? Pyro.

—En la explanada Serrani, pero no era ahí donde me esperaba en realidad. Él estuvo en el monumento a las Diosas.

—¿En verdad? ¿Cómo lo supiste?

—Solo lo deduje, supongo. De cualquier manera, no había nadie cuando llegué. Solo una nota. —Él volvió la vista a su alrededor, pero luego la regresó al frente—. Debí dejarla en el auto. Solo decía que era una lástima que no hubiera llegado a tiempo.

—¿Cuánto tiempo tardaste en llegar?

—Dos horas.

—No, bueno. No me cabe duda porqué no había nadie cuando llegaste. —Villin soltó una risa sarcástica—. ¿Te dijo algo importante cuando te llamó?

—Solo que quería entregarse, pero solamente si yo estaba ahí.

-—Me parece obvio que esa persona tiene una fijación contigo. ¿Algo más?

—Solo eso, pero hay algo que me tiene inquieto. Sobre el oficial Olson.

Ella dio un suspiro, meneando la cabeza.

—Ese tipo no me agradaba, pero estoy segura de que tampoco merecía morir de esa manera.

—Él no ha muerto. No han encontrado su cuerpo aún.

—¿Qué?

—No puedo asegurarlo, pero es muy raro que hayan encontrado otros cuerpos en el lugar, pero no el de él. Y tampoco se ha reportado desde el atentado, pero eso no es lo extraño, sino que, esa mañana cuando salí de tu oficina, sentí algo extraño en él.

—¿Extraño de qué tipo?

—En su energía. Lo sentí muy, muy leve, pero me pareció percibir la energía del poder de Pyro en él.

A Paula se le detuvo el habla, y tardó unos segundos en responder a ello.

—¿Estás diciendo que… él es Pyro?

—No puedo asegurarlo, porque jamás he percibido a Olson como un Acris con esa habilidad, pero definitivamente sentí una energía similar a la del poder que usa Pyro cuando detona un lugar.

—¿Le has dicho a alguien sobre esto?

—A mi Papá, dice que ya están investigando al respecto.

Ella se llevó los dedos a la frente, pensando en eso por un rato, y después retomó un gesto más relajado.

—Bueno, dejando de lado el asunto de Olson, y lo de que viste a tu jefe ser apuñalado por el abdomen.

—Con la mano. Ese saeva lo atravesó con su mano.

—Ajá —dijo Paula, no menos perpleja—. Y que otro Saeva quiso tragarte vivo, ¿dijiste algo de que intentaste asesinar a tu mejor amigo?

Stiff dio un largo suspiro, se levantó de su banco y dejó su vista en los rascacielos de la ventana.

—Desde hace varias semanas he tenido algunas diferencias con Robbie. Nos hemos distanciado. Él asegura que hace unos días en que discutimos yo fui a su apartamento y traté de asesinarlo. Que usé un conjuro en su contra para robarle la energía.

—¿Se puede hacer eso?

—No cualquiera puede hacerlo, pero sí se puede.

Paula fue hasta él, intrigada.

—¿Y lo hiciste?

—Antes pensaba que no, pero ahora, ya no lo sé.

—¿Cómo no puedes saber si intentaste asesinar a alguien?

—Porque no recuerdo haberlo hecho, pero ayer, algo cambió en mi. Hice algo indebido, y estoy seguro de que es a lo que él se refiere. Pero más allá de eso, anoche cuando estaba con ese Saeva algo en mi instinto se encendió. Quería asesinarlo, ¿sabes? En verdad quería hacerlo. Usé un conjuro en su contra, y sucedió tal y como Robbie me describió lo que le pasó. Lo que yo le hice, y sé que solo yo puedo hacer algo así entonces ya no sé si en verdad traté de asesinarlo o no.

Villin estaba perpleja, pero no lució demasiado alterada con la confesión.

—Tenías motivos para querer asesinar a ese Saeva. ¿Tienes motivos para asesinar a tu mejor amigo también?

—A veces puede ser muy irritante —dijo Stiff, sonriendo un poco—. Pero no, jamás me atrevería a lastimarlo, y en realidad, ni siquiera me atrevería a retarlo. No de verdad. Siempre he pensado que, de hacerlo, yo saldría perdiendo.

—Por lo que me platicas, el que resultó perdiendo, fue él.

—Y eso es precisamente lo que me preocupa. Robbie es un Acris sumamente fuerte, y su poder se siente cada vez más intenso, incrementándose cada día, y aún así, lo controla a la perfección. Es por lo que hace un tiempo le pedí un favor personal a él. Pero si alguien pudo acercarse y lastimarlo así. Si ese que lo atacó fui yo, entonces…

—¿Debería preocuparme que estés ahora en mi casa?

Ella parecía haber querido sonar burlesca y tranquila, pero Stiff dejó en él un semblante lleno de dolor.

—No lo sé, Paula. No sé qué va a pasar conmigo.

—Me imagino que todo esto tiene que ver con lo que dijiste anoche.

—Apenas podía hablar, menos recuerdo lo que te he dicho. «Probablemente porque estaba drogado» —terminó Stiff para sí mismo.

—“Por favor, no dejes que me descubran”. Eso dijiste. Tenías tanto temor en la voz, que por un momento pensé que alguien te estaría siguiendo. Estabas temblando, no porque tuvieras la ropa empapada de sangre y afuera estuviéramos a tres grados. Fue porque, en verdad estabas aterrado de que te descubrieran. —Villin se mordió un labio, como no queriendo continuar—. Dime, Stiff. ¿Estás involucrado con magia Sionem?

Él guardó silencio, no tenía el menor ánimo de responder a ello. O más bien, no sabía si debía hacerlo

—No he usado magia Sionem.

—¿Estás seguro? Puedes decirme. Puedes confiar que veremos la manera de resolver esto. Sabes que puedo ayudarte, pero necesito que me digas la verdad, dime si estás usando conjuros Sionem. Si eso que has hecho de la energía, con tu amigo y con ese Saeva ha sido…

—No soy un Shakri, Paula. —Stiff se volvió a ella, con su rostro hundido en seriedad—. Soy un Ergokinético.

Adam abrió los ojos. Al acto se arraigó en él un presentimiento adverso, como si hubiera despertado de un horrendo sueño. Respiró profundo, su vista estaba fija entre las nubes que colgaban ennegrecidas del cielo sin estrellas. Algo se sentía extraño en él. Algo era distinto.

—¿Qué sucedió?

Adam llevó su vista hacia la pared del callejón, en búsqueda de una respuesta. Su cuerpo reaccionó de pronto, levantándose en el momento exacto en que su mente le trajo vívidos recuerdos de lo sucedido. Volvió su mirada al costado, donde a unos centímetros de él se encontraba Wyle, inconsciente en el piso. El corazón se le elevó hasta la garganta, y alarmado, Adam revisó su propio brazo, justo debajo de la muñeca; la marca de Banshee que compartía con su padre había desaparecido. El sello ya no estaba ahí.

«No puede ser, yo debía morir».

Se pasó las manos temblorosas por el pecho, la camisa estaba húmeda por su sangre, pero no sentía ninguna herida, ningún dolor. Jaló su camisa para observar su pecho bajo de ella. Justo ahí, en el pectoral izquierdo, vio la marca de Banshee. Una nueva y atroz marca.

—No, no es verdad… No puede ser.

Wyle emitió un gemido de su garganta, abrió sus ojos, pero casi al momento los volvió a cerrar, y se llevó una mano a la cabeza con un gesto incómodo.

—Wyle, tú… ¿concretaste un pacto?… ¡¿Lo hiciste?!

Robbie abrió sus ojos de nuevo y lo miró con un semblante distante y aturdido.

—¿Qué demonios? —dijo Robbie con voz aletargada.

Difícilmente logró girarse, se sostuvo con los antebrazos para arrodillarse, y después trató de ponerse en pie, pero al instante tropezó y regresó de nueva cuenta de rodillas al piso.

Adam se abalanzó a él, le dio un brusco jalón por la camisa y tiró con fuerza de los extremos del cuello, los botones superiores de esta reventaron, dejando expuesta una parte del pecho de Robbie. Adam lo miró, pasmado; Wyle tenía la marca de símbolos Sionem, justo en el mismo lugar que él.

Un semblante aterrado se le derramó por el rostro, mientras que Robbie apenas podía voltear a mirarlo. El temblor repentino les llegó a los brazos que no soltaban la camisa de su invocador. Sus ojos se encontraron con los de Wyle cuando este levantó su rostro pálido y demacrado para mirarle, y en ese momento, el pecho de Adam explotó en ira y una de sus manos liberó la camisa de Robbie, pero solo por un instante, cuando en un impulso sentenciado por su alma furiosa, su puño se impactó en la cara de aquel que le había alargado la vida.

El golpe tiró a Robbie de costado. Este no hizo el menor esfuerzo por levantarse, se quedó boquiabierto y aturdido en el piso.

—¡Eres un imbécil, Wyle! ¡¿Por qué lo hiciste?!

Robbie se movió un poco, con el cuerpo tembloroso, pero no pareció ser capaz de responder nada.

La frustración rebosó a Adam, le entraron unas ganas embravecidas de golpearlo de nuevo. De golpearlo hasta el cansancio, pero en cambio hundió sus dedos en su propio cabello y recargó los codos en sus rodillas, con la impotencia carcomiéndole el alma.

—¿¡En que estabas pensando!? ¡Maldita sea! —Después de varios segundos de permanecer con su mirada hundida en el asfalto. Se puso de pie y se llevó las manos a la cintura, meneando la cabeza en un profundo disgusto—. No puede ser. ¿Cómo diablos consideraste hacer algo así?

Robbie no respondió, pero se arrastró por el piso para intentar incorporarse con las palmas y las rodillas al suelo, y después trató de pararse de nuevo. Adam soltó un resoplido y calmando su coraje, se acercó a tomarlo del brazo.

—Ven, te ayudo.

—Déjame… yo puedo hacerlo. —Robbie manoteó para tratar de quitarse la mano de su compañero.

—Claro que no puedes, acabas de perder todo tu poder y estás demasiado débil. A Roy le tomó semanas levantarse después del pacto. Acabas de convertirte en un Infirma, tu cuerpo tardará en ajustarse a…

—Yo no perdí mi poder —dijo Robbie—. Y no soy un Infirma.

—Claro. A Roy también le tomó meses hacerse a la idea de eso. Si no es que años.

Robbie hizo un intento de empujarlo que le supo patético a Adam, porque se tambaleó y tuvo que posar su mano en la pared a un costado suyo. Luego de un respiro profundo, levantó una mano débil para ponerla frente a él, con la palma al aire.

—Ignis —murmuró Robbie. Nada más que el viento surcó el ambiente, el mismo hizo que su saco negro se moviera un poco, pero solo eso. Wyle miró por un instante su mano vacía—. Ignis —repitió—. ¡Ignis!

Nada sucedió.

Robbie trató de dar un paso al frente, pero se desvaneció y sus piernas se doblaron como fideos frente a Adam, quien se apresuró a él y alcanzó a sujetarlo.

El joven quedó nuevamente de rodillas con la mirada al piso y la voz como un susurro.

—Estoy bien. Solo estoy cansado. Por eso… por eso no puedo…

—Tengo que llevarte a tu casa —dijo Adam, mirando la herida de Robbie en su palma que aún sangraba—. Veré la manera de curarte eso, porque si te llevo a un hospital así, estarás en problemas.

—Solo estoy un poco débil… Mi poder regresará.

—Sí, como tú digas, Wyle.

Adam soltó un respiro, y cuando regresó su vista a Robbie este se desvaneció en sus brazos. Lo sostuvo para evitar que se golpeara. El chico aferró sus dedos temblorosos contra el pecho de Adam, soltando un leve quejido. Quiso decir algo aún con sus ojos cerrados, pero al parecer su debilidad era tal que su mano se soltó de él y cayó inerte al piso.

El Acris de Viento permaneció mirándolo por un momento, con tanto rencor como lástima dentro de sí. Luego miró a su alrededor, tratando de ver la manera de llevarlo a su casa, porque estaba seguro de que le esperaba una larga, y muy frustrante recuperación.

Luego de haber cargado a Wyle por casi siete cuadras, con el temor de que alguien sospechara del joven inconsciente que llevaba montado a espaldas, lo subió al auto de Roy; ese que había tomado sin permiso esa tarde y en venganza.

Llevó a Robbie hasta su apartamento, encontró las llaves de este en la bolsa de su saco; suerte para él, porque había temido de última instancia pedir ayuda a Nikole, porque de ser así, tendría mucho que explicar y aún no estaba seguro de cómo lo haría. Probablemente de la manera más simple: diciéndole la verdad. De cualquier manera, al final todos se enterarían de algo así.

Cuando entró al apartamento recorrió el pasillo y lo dejó caer sobre la cama de su habitación. Adam estuvo debatiendo en su interior sobre lo que debería hacer. ¿Llamar a Ian? ¿A Stiff? ¿Qué tal si salía y cuando despertara Wyle cometía otra estupidez?

Lo mejor sería esperar.

Un gruñido exasperado le llegó de la garganta y terminó por quedarse en el lugar.

Examinó a Wye superficialmente, a pesar de tener la camisa por completo manchada de sangre, no parecía estar herido de gravedad en ninguna parte, excepto en la palma de la mano, donde seguramente se había cortado para concretar el pacto. Cuando levantó su mano y bajó un poco el saco negro vio que la herida aún goteante había empapado la manga blanca de su camisa. Analizó por un momento la herida de su compañero, con no menos interés que el que les asignaba a los desconocidos. Una gruesa gota de sangre salió de la carne y cayo sobre las sábanas azules.

«Cómo no va a seguir sangrando. Casi llegó al hueso —pensó Adam—. No era necesaria una herida tan grande. Ni para eso puede pararse a pensar en lo que hace».

Fue directo al baño del apartamento, primero se topó con un mueble donde estaban acomodadas en perfecta armonía dos toallas, una color lila y otra color acero. Y debajo de estas, en el mismo mueble, había una cantidad indescifrable de cepillos y accesorios para el cabello. Claramente, ninguno de ellos pertenecía a Wyle. Abrió la puerta de espejos que estaba sobre el lavabo en búsqueda de algo para tratar la herida y también, para quitarse la sensación de celos acechando su pecho, pero cuando lo abrió se encontró con una pequeña caja de cosméticos. Eso, y un arsenal de productos estéticos en una canasta color celeste. Cerró la puerta de nuevo, con el hastío en el esófago. De pronto se sentía que estaba hurgando en el apartamento de Nikole, y no era tanto que aquello le incomodara porque fuera incorrecto, sino que el hecho de saber que ella llevaba una vida tan ordinaria y cómoda en el apartamento de Wyle, le acuchillaba las entrañas.

Por fin, en el mueble debajo del lavabo encontró una caja con medicamentos y material de curación.

Fue de nuevo a la habitación y procuró hacer su mejor esfuerzo para tratar la herida de su ahora forzoso dador de vida, y era una lástima que se encontrara inconsciente, porque, aunque no había sido su intención lastimarle, tenía que aceptar que había limpiado la herida con cierta saña. De haber estado despierto, Wyle habría soltado alguna que otra maldición ante los movimientos toscos y acelerados de Adam.

Cuando se aseguró que la herida ya no sangraba, dejó caer el brazo de su compañero a su costado, y él fue a desplomarse en una silla a unos pasos de la cama. Lo esperó con agotadora paciencia. Llevaba poco más de hora y media viéndolo dormir, o en realidad, con la vista perdida en la nada, con un gesto de hastío imposible de quitarse del rostro y la incómoda sensación de la sangre de Wyle corriéndole por las venas. Era una sensación muy distinta a la que había tenido cuando mantenía el pacto con Roy, con él siempre fue una mezcla de arrepentimiento y vergüenza, ahora con Wyle, el sentimiento era de profunda contrariedad y frustración.

Se quedó con el cuerpo encorvado, mal sentado sobre la silla, un codo en el descansabrazo y su puño incrustado en su mejilla. La cabeza le dolía a reventar y sentía la piel de su entrecejo a punto de cuartearse de la tensión que tenía, pero a pesar de que Wyle no despertó, Adam no se dejó vencer por el cansancio, no pudo hacerlo. Su habilidad Alter se apoderó de él y pasó las siguientes horas viendo miles y miles de recuerdos pasar uno a uno por su cabeza. Nunca en su existencia había odiado tanto su habilidad como en ese momento, porque ahora, la nueva situación con Wyle, le había desencadenado todos y cada uno de los crudos momentos que vivió con su padre cuando hizo el pacto de vida con él.

Pasado ya el amanecer, Wyle aún estaba en la misma posición en que Adam lo había puesto sobre la cama, y de no saber que ahora él vivía a través de Robbie, pensaría que estaba muerto, pero luego de emitir un gemido, él por fin abrió los ojos. Lo observó unos instantes con un semblante de pesar, y luego cerró los ojos unos minutos más. Adam arqueó sus cejas y su piel pudo destensarse por un momento.

Al cabo de un rato, el chico volvió a despertar y lo miró por un tiempo más largo, pero sin decir palabra.

—¿Cómo te sientes? —dijo Adam, con el tono más seco que le había salido en su vida.

Robbie dio un respiro antes de responder, y luego otro más profundo llevándose una mano al pecho.

—Completamente jodido. ¿Por qué carajos me siento así? No puedo respirar.

—Eso es normal, es porque ahora tú vives por los dos. Te lo dije anoche, a Roy le tomó semanas recuperarse, y eso que él solo cargaba con la vida de un niño. Además, el hecho de que hayas cambiado de energía te afecta. El nivel de energía de un Infirma es mucho más bajo y…

—Hey, hey, ya te lo dije, yo no perdí mi poder. ¿Me crees idiota? Arreglé algunos términos con la Banshee. Ella solo tomaría una parte de mi poder, y nunca accedí a mi alma, por supuesto. De hecho, ni siquiera la pidió, posiblemente porque tú todavía no habías muerto.

Robbie trató de incorporarse, dando un gesto verdaderamente lastimero. Se tambaleó como si alguien hubiera meneado la cama con un tractor. Tuvo que agarrarse al colchón con ambas manos y se mantuvo con la vista agachada, como tratando con todas sus fuerzas de no volver el estómago. Mantuvo su rostro pálido al suelo por varios segundos.

—¿A quién ofreciste a cambio? —preguntó Adam, al cabo de un rato—. Me imagino que la Banshee te pidió una vida.

—A Otis. ¿Quién más?

Adam dejó escapar un bufido. Se arqueó al frente para recargarse en sus rodillas, y se llevó una mano a la sien,

—No puede ser. Me lo imaginé, pero no pensé que serías capaz.

—¿Yo? Él fue quien nos traicionó a todos. Atacó a Roy, y también a ti.

Sintió los labios apretados y mil cosas corriendo desenfrenadas en sus pensamientos. Era claro que Robbie no tenía ni idea de lo que había hecho.

—¿Cómo diablos vamos a salir de esto?

—¿Salir de qué? —dijo Robbie—. Relájate.

—¿Cómo vamos a explicar lo que sucedió con Otis? Para empezar, no puedes matar Acris, Wyle. No está permitido. En general, no está permitido matar a nadie.

—Yo no lo maté, fue la Banshee. Además, tú fuiste el que me pidió que le diera una paliza, ¿qué no?

—Es muy diferente darle una paliza a venderlo a un demonio. Te has condenado con eso, ¿qué no lo ves? Las Banshee son seres deplorables que solo buscan embaucar almas. ¿En verdad sigues creyendo que respetaron tus términos idiotas?

—Pues gracias a mis términos idiotas estás aquí ahora.

Robbie se llevó una mano a la frente y se recargó en sus rodillas, Adam alcanzó a escuchar con perfecta claridad su respiración vacilante.

—¿Y qué hubieras hecho si no estaba Otis? ¿Qué tal si la Banshee se hubiera dado el gusto de elegir por ti, como sucedió con mi hermano? ¿A quién crees que se hubiera llevado a cambio?

Wyle levantó sus ojos opacos por las densas ojeras violetas y después agachó su vista de nuevo.

—No lo sé. No pensé en eso.

—Claro que no lo pensaste. Nunca te detienes a pensar en nada, solo actúas como se te da la gana siempre.

—Y al parecer, tú nunca te detienes a agradecer a los que hacen algo por ti. Ya qué más da, Otis estaba ahí y resultó perfecto, así que al carajo con Yanev, era una mierda de persona y nadie lo va a extrañar.

—Cameron sí lo hará.

Su compañero guardó silencio. Su rostro se convirtió en la cara misma de la perplejidad.

—Maldición, no había pensado en Cameron. —Robbie se interrumpió como si se hubiera arrepentido al instante de esas palabras—. Da igual también, de todos modos, el cabrón abandonó a Cameron sin decirle nada. Ya hablaré con él.

—¿Y si te denuncia? ¿Sabes cuál es la sentencia por asesinar a un Acris con magia Sionem?

—Ya estuvo bueno del regaño, ¿no crees, profesor Novak? Ya si me denuncia o no, eso es otro tema. Entonces no le decimos nada a Cameron y que se vaya al demonio también.

—Reid no es tanto el problema —dijo Adam, meneando la cabeza, exasperado. Se recriminó a sí mismo por seguir ahí, explicando temas que no le competían, al final de cuentas no le debía nada a Robbie. Su compañero podría hacer de su vida lo que quisiera, y él no le había pedido en ningún momento que lo rescatara, pero aún así, algo le hizo querer ayudarle a salir del enorme problema en el que se había metido—. ¿Qué piensas hacer con los del RIE? Estás en revisión constante, ¿cómo piensas explicarles que de pronto dejaste de ser uno de los Acris más poderosos para convertirte en un Infirma? Te enviarán directo a investigación por uso de magia Sionem.

Robbie levantó su mirada furiosa hacia él, apretando sus uñas contra el colchón.

—¿Te lo vuelvo a repetir?

Adam dio un suspiro frustrado y se volvió a desplomar en el respaldo de la silla, impresionado por la necedad de su compañero. En cierta parte ya estaba relativamente acostumbrado a la actitud de negación; a Roy le había tomado varios meses hacerse a la idea por completo, recordaba haberle escuchado decir palabras similares a las de Wyle en su momento.

—No me quiero imaginar lo que va a decir Ian —dijo Adam en voz baja, ya que en realidad el comentario iba hacia él mismo.

—¡Él no lo sabrá! ¡Nadie se enterará de esto! ¿Está claro?

La voz de Robbie resonó por la habitación como un estallido, y al instante su cuerpo se meneó y tuvo que recargarse de nuevo en sus rodillas y una mano trémula al rostro. Otro esfuerzo como ese, por mínimo que pareciera lo dejaría inconsciente de nuevo. Adam vio decenas de esos episodios con Roy por meses.

—¿Y cómo piensas ocultar el hecho de que no tienes magia y estás tan débil como un anciano? Es absurdo, además creo que él notará el hecho de que yo aún sigo vivo.

—Invéntale algo. Cualquier cosa. Solo necesito recuperarme y nadie lo notará. ¿Y por qué no te vas ya de una buena vez? No me siento con ganas de hablar de esto ahora. No necesito que seas mi niñera.

Robbie se puso en pie y le hizo un ademán con la mano para que saliera del lugar, pero apenas dio un paso y tuvo que retroceder para sostenerse a un costado de la pared. Adam se levantó de la silla con un gesto furioso y, acercándose a él, dio un mínimo empujón que fue suficiente para que Wyle cayera de espadas a la cama, con la vista al techo y la respiración apenas perceptible.

—No iré a ningún lado. En ese estado, hasta un niño podría asesinarte con una cuchara. Solo saldré para hablar con Ian, iré por mis cosas y volveré aquí. Esto no es algo que dure un par de horas, Wyle, esto te tomará semanas, y vas a necesitar algo de ayuda, eso es seguro.

Robbie intentó replicar algo, pero sus palabras se cortaron cuando su rostro palideció y enmarcó un gesto liderado por el evidente mareo. En eso la vibración en la bolsa del pantalón de Robbie atrajo su atención, una melodía navegó en el ambiente, pero Wyle no se inmutó.

—Ian me sacará del equipo si se entera… Solo necesito tiempo. Por favor no se lo digas. Sé que voy a recuperar mi poder, y él no tiene que saberlo. Estoy seguro de que él mismo me denunciará si lo sabe.

La melodía irrumpió de nuevo por unos segundos, Adam miró pensativo a Robbie y cuando el teléfono se silenció, asintió de muy mala gana.

—Está bien, veré que le invento. Aunque si te soy sincero, esto es algo que difícilmente podremos ocultar.

Adam iba a salir de la habitación, no sin antes darle algunas indicaciones de las cosas que probablemente debería dejar de intentar, como ponerse en pie hasta estar plenamente recuperado, pero en ese momento la melodía sonó de nuevo en el lugar, y en esa ocasión, Robbie metió su mano en la bolsa de su pantalón en un impulso furioso y contestó la llamada.

—¿Qué quieres, Stiff?

Adam no pudo evitar soltar un gesto de sorpresa, era la segunda vez que escuchaba a Wyle hablarle de esa manera a su amigo, como la ocasión en la mansión cuando Ian le hizo saber que no era un Descendiente. Esta vez se lo atribuyó al cansancio y a la situación, pero hubo algo más en su tono de voz que le hizo saber que la relación entre ellos dos estaba desmoronándose. Eso, y aquella conversación inconclusa en la que Robbie le había dicho que tenía un problema respecto a Stiff.

—Sí, aquí estoy. ¿Por qué? —Wyle respondió con un semblante agotado y abatido—. Ah, ni idea… claro que lo tengo activo, jamás lo apago… pues no tengo idea entonces… Sí, ya lo sé, y Adam también, así que ya no lo llames. —Robbie desvió su mirada hacia él—. Pues… me lo imaginé, dijiste que estaba grave… La verdad, estoy algo ocupado ahora, te llamaré después. —Robbie colgó la llamada y dejó escapar un largo, y al parecer, doloroso suspiro—. Era Stiff. —Wyle miró su pulsera con un gesto extrañado—. Dice que estuvo intentando contactarme por mi Innox, pero no le respondía. Tenía mi ubicación inactiva, pero estaba encendido. —Pasó su mano varias veces por la pantalla principal de la pulsera, pero esta no se activó—. ¿Qué demonios?

—Tu Innox ya no te detecta —dijo Adam—. Tu energía ha cambiado. Es como si fueras otra persona.

—Soy el mismo, pero más cabreado. Luego le pido otro a Ian.

—Entonces tendrás que pedirle uno calibrado para energía de Infirma. Funcionan distinto.

Esta vez Wyle no replicó eso, no sabía si era porque se había resignado, o simplemente no tenía fuerzas para hacerlo.

—En verdad necesito que te calles y me dejes en paz. —Robbie se llevó nuevamente una mano a la frente, su respiración se agitó un poco y de un solo movimiento se volvió al costado de la cama, con un tono de piel casi transparente, completamente anormal en él—. Voy a vomitar.

Adam tomó un cubo para basura que ya había dejado cercano a él y lo puso a la orilla de la cama, casi al mismo instante en que Robbie asomó la cabeza por el borde del colchón y volvió el estómago. Adam se dio la vuelta y se cruzó de brazos, aquello lo remontó casi trece años atrás, con una imagen vívida de Roy devolviendo, gritando, maldiciendo su suerte, y desvaneciéndose cada cierto tiempo, pero en aquel entonces no había sido él quien tuvo que atender a su padre, había sido Ian quien se tomó todas las molestias de atenderlo por años.

En ese momento y con ese pensamiento, a Adam le entró un escalofrío que casi le separó la piel del cuerpo, se imaginó ligado por años a Wyle, porque ahora, era su “responsabilidad,” y porque el idiota de su compañero no tenía idea de lo que había sacrificado a cambio.

Wyle soltó un gemido y se derrumbó de nueva cuenta en la cama, boca abajo, con el rostro ladeado, y los ojos semicerrados. Adam pudo jurar que lo había visto desfallecer por un instante.

—¿Qué carajos es esto? —dijo Robbie con la voz quebrada por el cansancio—. El que debería sentirse así eres tú, no yo. Tú eras el que estaba hecho pedazos. Es una puta injusticia.

Adam quedó mirándolo desde el marco de la puerta.

«Tú mismo te lo buscaste, esto te pasa por idiota».

Se guardó el comentario para una mejor ocasión, alguna en la que Wyle estuviera más alerta para comprenderlo del todo. En cambio, respondió de un modo más cortés.

—Ya te lo expliqué. Es porque tú estás viviendo por los dos, además tu cuerpo se está ajustando a tu nueva energía… «de Infirma» y porque el desbalance tiene que ver con la cantidad de poder que has perdido. Varía mucho de persona a persona, pero por lo que veo, las reacciones son muy similares, es como lo que llegué a ver en Roy hace unos años.

Robbie lo miró frunciendo sus cejas oscuras y luego cerró sus ojos.

—No sabía eso.

—No todo viene en los libros, hay muchas consecuencias que la gente no sabe sobre usar magia Sionem. Nadie sabe exactamente lo que sucederá al establecer una conexión con una Banshee, sus términos siempre cambian, y su precio por lo general es más alto de lo que realmente parece. —Robbie permaneció en silencio y Adam pensó por un momento que se habría dormido—. Y aún así… sigue habiendo idiotas que lo hacen.

—Ya que sabes tanto sobre eso. —Robbie habló con voz ronca, y sin abrir sus ojos—. Pudiste habérmelo dicho antes, ¿no crees?

—No lo mencioné porque no creí que fueras tan estúpido para hacer algo así. Y a todo esto, ¿cómo diablos es que sabes hacer un pacto de vida?

Wyle dio un gemido frustrado y se volvió en la cama, lo miró por un largo rato con el hastío presente en cada rincón de su cuerpo, y después respondió.

—Ya te había dicho alguna vez que estaba leyendo sobre eso. Creo. Y después de lo que pasó con el Teleporter pensé que sería útil estar preparado si algo así sucedía de nuevo.

—Me imagino que te refieres a Nikole —dijo Adam, y esta vez no pudo ocultar la molestia en la voz—. Bueno, pues, de cualquier manera, si eso sucede y algo le llega a pasar a ella, ya no podrás hacer nada al respecto, porque sólo puedes mantener un pacto de vida con una persona. Perdiste tu oportunidad conmigo. Bien hecho.

Robbie se volvió contra la pared. Dándole la espalda.

—Carajo, si algo le faltó a Roy enseñarte, fue un poco de gratitud. Te acabo de salvar la vida, maldita sea. ¿Podrías ser un poco menos cretino y dejar de estar jodiendo? Quiero descansar.

Adam se quedó en ese lugar por un momento y después de un suspiro se acercó al pasillo a través del marco de la puerta.

—Tengo que ir a hablar con Ian y ver cómo están las cosas. No le hablaré de esto. Aunque no sé cómo diablos vas a ocultarle tu energía a Stiff y a Nikole, pero bueno. —Robbie no respondió, se mantuvo en la misma posición fetal sin inmutarse—. Y ni se te ocurra salir en ese estado… Por favor. Trataré de estar aquí pronto.

—No te molestes. Estaré bien.

—Eso también decía Roy —dijo Adam justo al dejar la habitación, tenía la amargura corriéndole por los labios—. Y al final, nuestra vida se fue al demonio por su culpa.

Dejó el apartamento sintiéndose manchado por el enfado. No se sentía listo para vivir esto de nuevo… y menos con Wyle.

Ian Lawler tomó la botella de cristal y sirvió el licor ámbar en su vaso. Era el tercero que bebía en menos de una hora. Se llevó el vaso a la boca y bebió un trago, con su mirada cansada hacia la única foto en la oficina de Roy, aquella en la que estaban Keegan y Adam de pequeños. Esa foto la recordaba con plena claridad; aquel día Keegan había hecho enfadar a Adam hasta hacerlo llorar, y luego Roy había obligado al niño a disculparse con su hermano, el pequeño Acris de Fuego se había abrazado a Adam con brusquedad y pidió disculpas de manera forzada, pero se mantuvo pegado a él por algunos segundos. Tiempo suficiente para que Ian tomara esa fotografía.

Sintió que aquello había ocurrido hacía una eternidad, cuando su vida parecía estar forjada en hierro con felicidad pura. De esa felicidad que difícilmente llegaría a repetirse.

Llevó el vaso al escritorio y se sentó en la silla al pie de este, donde tenía su pistola recostada, decidiéndose en lo que debería hacer a continuación. Sus ojos se quedaron inmersos en el arma por varios minutos, perdiéndose en los recuerdos de ese lugar. A pesar de que los recuerdos fríos y duros habían sido mayoría, las memorias que le evocaban a esos momentos de felicidad tenían la suficiente fuerza para ayudarle a aferrarse a esa realidad. Y más aún, la fuerza necesaria para aferrarse a Nikole, que era por quien había hecho cuanto pudo en su vida por mantenerla protegida. O esa era su percepción, porque hasta ese día, Ian había vivido casi cada segundo de su vida tratando de protegerlos a ellos tres, ahora, por supuesto, sabía que solo le quedaba ella, y fue ahí cuando se preguntó si en realidad estaría haciendo lo correcto al mantener toda su verdad oculta, todo lo que a él concernía, y, sobre todo, lo que a ella se refería.

Siempre se supo un cobarde, siempre temió que un día tendría que hablar con ella respecto a todo, incluso lo supo antes de que ella fuera requerida por Roy para el equipo, pero advertía que cuando llegara ese momento, él no tendría el menor valor de acercarse a ella y decirlo de frente, pero por algo habría de empezar.

Abrió el cajón central del escritorio, metió su mano hasta el fondo de este y comenzó a palpar a lo alto, ahí donde sabía que Roy tenía escondida una pequeña llave que abría el cajón inferior. No era un misterio como tal ese escondite, ya que él lo había visto en múltiples ocaciones sacar esa llave para abrir el cajón. Ian siempre supuso que Roy tenía plena confianza de que él jamás intentaría indagar en ello sin su permiso. Y así había sido, hasta ese momento en que sacó la pequeña llave y la introdujo en la cerradura.

Lo primero con que se topó fue con varios papeles colmados de notas escritas de Roy. Las apartó con el mismo cuidado que se les da a las gemas. Todos y cada uno de esos papeles en que había una parte de el doctor eran invaluables para él. Cada cosa en ese lugar que estuviera impregnada con su esencia lo sería.

Encontró un bloque de hojas que Roy mantenía en su escritorio, revisó las primeras páginas; párrafos y más párrafos impresos por su mano. En innumerables veces vio a Roy escribir, y en algunas ocasiones le preguntó Ian respecto a qué escribía, o a quién iba dirigido.

«Solo dejo ir las cosas, Ian —le había respondido Lampkin—. No escribo para nadie. Solo dejo ir las cosas para poder seguir adelante».

Ian nunca había hecho el menor intento por leerlas, le parecía algo demasiado personal, y ante todo quería respetarle, pero en ese momento la curiosidad venció ante el dolor y comenzó a leer ciertas partes. Aquellos párrafos estaban repletos de sentimientos reprimidos, de repentinas confesiones y palabras que jamás llegaron a salir de la boca de Lampkin. Ian se embebió en las páginas, y de pronto una se convirtió en decenas, por completo perdido en la palabra escrita del doctor, hasta que llegó al punto en que Roy lo mencionó a él, y su corazón se desmoronó en desconsuelo. Se le rozaron los ojos con la voz en su cabeza que leyó esas palabras y sus dedos temblaron con solo seguir tocando las hojas. Los recuerdos lo habían golpeado de tal manera que tuvo la certeza que de momento no podría seguir leyendo. Incluso, pensó que no podría seguir respirando siquiera. Aquello le era demasiado doloroso como para continuar haciéndolo, pero esas palabras le brindaron el valor necesario, por lo menos para hacer la primera parte del trabajo. Tal y como Roy lo había dicho, iba a tratar de dejar ir las cosas.

Buscó alguna hoja que quedara libre de tinta, y cuando encontró varias de estas, tomó la pluma que estaba en el cajón junto a los papeles y comenzó a escribir. La sangre seca de sus manos manchó parte de las páginas, pero no se detuvo, y para su sorpresa, las palabras fluyeron desenfrenadas. Lo hizo así sin detenerse, siendo presa de su culpa, aquella que había enterrado en el fondo de su alma, porque aquellas frases apenas habían tocado la memoria de Roy Lampkin, y aunque había sido él quien lo impulsó a escribir aquello, los renglones iban dirigidos casi por completo a Nikole.

Los minutos volaron a la par de su mano, y los sentimientos le rasgaron el interior hasta que por fin hubo terminado. Primero observó las páginas en las que había derramado todo lo relacionado a ellos, o más bien, lo relacionado a ella. Aunque por supuesto, había incluido los detalles que lo aquejaban a él desde hacía años, sin embargo, el simple hecho de mirarlos escritos ante él le volcó el estómago, se supo incapaz de entregar aquello, y si no era capaz siquiera de leerlo, menos habría de mostrárselo a ella, y por supuesto, menos había de hablarlo. No tenía el valor para hacerlo.

Dobló aquellas hojas por la mitad y las guardó de nuevo en el escritorio de Roy, cerrando con llave el cajón y posando la llave en el espacio al fondo del cajón superior.

Tomó su arma entre sus dedos, admirándola por unos minutos, pensando en lo sucedido hacía unas horas y analizando las prioridades. Entre ellas estaba buscar el cuerpo de Adam. Ian lo había imaginado en un sinfín de lugares, como rodeado de personas que se preguntaban qué habría sido lo que le había sucedido al muchacho que se desplomó frente a ellos. Probablemente lo habrían llevado a algún hospital cercano y ahí lo habrían declarado muerto. Y él debería estar ahí para buscarlo, pero a Ian le aterraba la idea de salir de ese lugar, porque si lo hacía, entonces debía de enfrentar a su realidad, en la que Roy ya no estaba para decirle qué paso seguir y para alegrarle sus días, aunque fuera de un modo agrio y huraño.

Sin embargo, había algo que sí sabía que debía hacer, y eso era hacerle pagar a la persona causante de aquella tragedia. Quería encargarse él mismo de, aunque fuera un solo culpable de haberle arrebatado a Roy de su lado. Solo estaba dando un poco de tiempo, no para tomar el valor. Eso ya lo tenía. Sino para dejar que esa persona se confiara lo suficiente como para no sospechar que Ian iría tras ella.

Acarició la empuñadura de su pistola sin quitarle la vista de encima, poniendo el dedo sobre el gatillo, y en eso, una voz le atravesó el pecho hasta llevarle el corazón a la garganta.

—¿No estás pensado en suicidarte, o sí?

Ian volvió su mirada hacia la entrada, y pasmado, observó a Adam recargado en el marco de la puerta. El chico lo miraba con real preocupación. La boca de Ian se le fue casi al suelo, y pensó que, de no haber tomado ya cinco vasos de whisky, habría soltado un grito. Aunque internamente así había sido. Tuvo que aferrar sus dedos al arma para no dejarla caer como su alma al piso.

—No puede ser. Adam. ¿Cómo es que…? Yo pensé que…

Adam dio una leve sonrisa, como divirtiéndose ante la reacción, y se acercó a él. Ian no pudo retirarle la mirada cuando el joven le quitó el vaso de la mano y lo apartó en el escritorio.

—Espero que no pienses en convertirte en el sustituto de Roy. No quiero volver a pasar por esto.

Ian continuó observándolo, atónito. Estiró su mano para tomar el brazo de Adam; se sentía real. Con ojos perplejos se levantó de la silla y llevó su mano hasta su rostro, el cual de igual manera estaba cálido y tan tangible como el arma entre sus dedos.

—Estás vivo —dijo Ian con un tono de voz que le apeteció hilarante. Adam dejó ir una risita, parecía estarlo pasando en grande con la reacción, o quizá el muchacho en verdad se alegraba de estar ahí frente a él. Pero luego mostró un gesto cohibido y le desvió la mirada—. ¿En verdad estás aquí?

—Al parecer lo estoy.

—¿Al parecer? ¡Carajo, estás vivo! ¿Cómo es posible, Adam? ¿Qué sucedió?

El joven titubeó un momento, y se llevó las manos a las bolsas de la chamarra, su ropa estaba ensangrentada pero no parecía tener ninguna herida en su cuerpo. Luego de un rato se encogió de hombros.

—No… no tengo idea, yo también estoy muy confundido. Algo debió haber hecho Roy antes de morir.

Ian seguía mirándolo, perplejo, temía que, si parpadeaba, Adam se le esfumaría de enfrente y no volvería a verlo jamás. Aún no se creía lo que estaba sucediendo. No se lo creía en absoluto. Adam lo observaba de un modo extraño, con el rostro tenso y la mirada vacilante, pero en ese momento Ian se arrojó para aferrar sus brazos alrededor de él, como si jamás quisiera volver a dejarlo ir. Y en verdad no quería hacerlo.

—No voy a ir a ningún lado, Ian. Al parecer todavía me tocará estar en este mundo un rato más.

Lawler asintió, aún afianzado a Adam, y al cabo de un rato lo dejó ir.

—Yo creí… Pensé que los había perdido a ambos. No puedo creerlo.

—Yo tampoco me lo esperaba. —Adam dejó ir un respiro y luego meneó su cabeza aletargada, él chico también se veía agotado—. ¿Estás bien? Te veo muy lastimado.

—Yo estoy bien. No es nada. —Ian agarró el arma y se la llevó a la parte trasera de su cinturón para posarla en su funda, tratando de tomar una actitud más normal, pero el corazón aún le latía con fuerza por la sorpresa y seguía con esa dolorosa opresión en el pecho por lo sucedido. Aunque Adam al parecer había vuelto a su vida, su cerebro le recordó que Roy sí los había abandonado para siempre—. ¿Tú estás bien? No pude hacer nada por Roy, quise ir a ayudarlo, pero él ya… me imagino que sabes lo que pasó con él.

Adam asintió, sin parecer demasiado sorprendido.

—Me pude dar una idea muy clara de cómo murió, pero esto no fue tu culpa, Ian. Sé que hiciste todo lo que pudiste por él.

—No. De haber hecho todo lo posible, él estaría aquí ahora. —Ian se dejó caer de nuevo en la silla, y se llevó la mano a la cabeza, entrelazando los dedos en su cabello. Adam esperó un poco y rodeó el escritorio, sentándose en la silla opuesta—. Lo siento. Ayer te fuiste furioso, pensé que no volvería a verte. En verdad lamento haberte hecho pasar por todo esto.

—Ya no estoy tan molesto. Supongo que ya no tiene caso ahora. Y puedo imaginarme que me guardaste todo el asunto de mi madre porque Roy te obligó a hacerlo.

—Él jamás me obligó a nada. Todo lo hice por mi cuenta. —Ian habló con voz vacía y esperando una reacción más alebrestada del chico, pero tal y como Adam lo había dicho, parecía que su furia con el asunto de su madre había pasado a otro plano—. Esto es demasiado, Adam. No sé qué demonios hacer ahora.

—Tranquilo, yo te ayudaré con los trámites y el servicio, o lo que sea que proceda.

—No —dijo Ian meneando su mano, restándole importancia—. Yo me encargaré de todo, y de… —Él se interrumpió no sabía cómo tomaría Adam la situación con su madre y lo que había hablado con Jonathan—. En fin, no me refería a eso, me refería a que no sé si seguir con esto, o no. Con el equipo, con este asunto, y allá en el bosque tenemos la maldita esfera. ¿Qué carajos se supone que debo hacer yo con la Esfera de Iria? ¿Se supone que debo dejar así nada más que libere su poder y todo se vaya al demonio? Eso no es lo que Roy hubiera querido, ¿o sí?

—Sinceramente, creo que Roy no tenía idea tampoco de lo que quería.

—Los quería vivos a ti y a Naomi. Eso quería.

Adam guardó sus manos en las bolsas de su chamarra y bajó su mirada.

—Yo tampoco sé lo que deberíamos hacer. No creo que nos corresponda hacernos cargo de todo este asunto… pero tampoco creo que pueda simplemente deslindarme de esto. Hasta cierto punto, es lo que he estado haciendo toda mi vida, de un modo u otro. No creo que pueda simplemente llevar una vida normal y hacer como que nada ha sucedido.

—Supongo que yo tampoco —dijo Ian, sintiéndose de pronto más lúcido—. Stiff vino hace un rato. Ahora está en la cabaña. Él y su padre me ayudaron con todo este asunto de la declaración. Supongo que, de no haber testigos y cámaras, me habrían culpado a mi.

—Tú serías el último a quien culparía de haber lastimado a Roy. Eso tenlo por seguro. Entonces, ¿qué pasará con mi mamá?

—Ya te dije que me encargaré de todo.

—Me refiero a su cuerpo. ¿Tendrá un servicio junto con Roy?

Ian quedó sepultado en el silencio, no tenía idea de cómo responder a eso. O en realidad, no quería responder a eso.

—Eso me imaginé —dijo Adam—. Supongo que por su situación no podrás explicar cómo es que vivió encerrada más de una década en el bosque.

Lawler tuvo que respirar profundo, pensaba que ese era el menor de sus problemas.

—No es solo eso. El problema es la razón por la que estaba ahí, el asunto de la esfera no es algo sencillo de manejar. Ya lo había hablado con Jonathan, pero ya no quiero tenerte al margen de esto, si quieres podemos hablar juntos con él y ver esta situación.

El chico lo meditó un rato, con un rostro inexpresivo y vacío.

—No. La verdad prefiero mantenerme al margen de esto todo lo que sea posible. Ya han sido demasiadas sorpresas por un día. Hagan lo que gusten, ustedes tomen la decisión.

Adam parecía tranquilo con la situación, pero tenía algo extraño en su mirada, algo en él había cambiado, y contrario a lo que esperaría, el chico no quiso indagar más sobre la muerte de sus padres. E Ian tampoco quería forzarlo con el tema, tan solo una tarde atrás había recuperado a su madre, y la había perdido el mismo día. Los había perdido a ambos.

—Stiff también habló conmigo respecto a la esfera —dijo Ian—. Me comentó que Leika había logrado sellarla de nuevo.

—¿Leika? ¿Es en serio?

Adam se exaltó de pronto, Ian se percató por su reacción de que el chico quizá no había considerado todo lo que implicaba que su madre haya muerto, como el dejar a la Esfera de Iria sin protección.

—Lo hizo anoche. Supongo que es algo bueno, pero no para ella. Stiff dice que no cree que ella resista mucho el conjuro. Es un bloqueo demasiado fuerte.

—¿Dónde está? Leika.

—En la cabaña, con la esfera.

—¿Y que diablos está haciendo ahí? No pueden encerrarla como a mi madre, Ian. Ella no merece eso. Debemos llevarla a otro lugar, debemos traerla aquí y…

—No podemos moverla —dijo Ian—. Literalmente. Stiff ya lo intentó, intentaron sacar a Leika, ni ella ni la esfera pueden salir de esa cabaña. Probablemente ella misma se montó esa protección, Alicia ya la está tratando, pueden acercarse a Leika, pero si intentan sacarla de la cabaña su bloqueo los rechaza. Es como… No sé. Como si hubiera un cristal fuera de esta, y Stiff ya intentó retirar aquel bloqueo.

Adam quedó boquiabierto, pensativo por unos segundos.

—No podemos dejarla ahí. Ella no puede vivir lo mismo que mi madre.

—Yo lo sé, pero mientras no podamos retirar su bloqueo, ni ella ni la esfera pueden salir.

Adam cerró sus ojos con un respiro dolorido, como si a él le afectara aquello aún más que a ningún otro. Quizá porque veía a su madre reflejada en la joven Lingarden.

—¿Cómo está Stiff? —preguntó Adam.

—Está devastado. No parece haberlo tomado bien, obviamente. Ahora sigue ahí, estamos analizando lo que debemos hacer. Debemos ser discretos, porque, por una parte, tal cual decía Roy, entre menos personas sepan que ahí está la esfera, mejor. Pero también necesitamos de alguien que la proteja. Aunque me dio la impresión de que Stiff ya estaba encargándose de aquello.

—Sí —dijo Adam, no muy convencido—. Supongo que, de momento, no debemos hablar de esto con nadie.

Ian quedó pensativo ante esto, y luego se volvió al chico.

—Oye, ¿y qué te sucedió a ti? ¿Estás herido?

—Nada importante. Me encontré con Otis y tuve que enfrentarme a él, pero comencé a sentirme mal, por lo de Roy, supongo… pero, al final todo resultó bien.

—¿Bien? Estás cubierto en sangre. ¿Qué pasó con Otis? Y sigo sin entender cómo es que estás aquí. No puede ser que estés vivo.

Adam lo miró, dudoso, y pareció querer comentar algo, pero no logró concretarlo por completo.

—No estoy seguro de lo que pasó. Y Otis escapó, creo.

—¿Crees? ¿No viste lo que pasó? Adam, ¿cómo es que estás aquí hablando conmigo? Algo tuvo que haber pasado. No es posible que después de un pacto de vida con Roy…

—Ya te dije que sé nada, Ian. Yo me desmayé. Mira… —Adam le mostró su muñeca, donde había tenido la marca de Banshee por años. Ahora no había nada en ella—. Te digo que quizá Roy hizo algo antes, o quizá había otros términos que no conocemos. Yo… yo no sé.

Ian clavó sus ojos en Adam por largo rato, este le desvió la mirada y se mantuvo así, sin moverse.

—Como sea, me alegró que estés bien.

—También yo —respondió Adam, y casi al momento se puso en pie—. Quiero ir a acostarme un rato, no he dormido nada y me siento muy cansado por todo esto.

Ian lo miró por un momento y después asintió.

—Sí, ve, yo me encargaré de todo.

—Bien, cualquier cosa, me avisas.

Adam se dirigió hacia la puerta, pero Ian lo detuvo antes de que saliera.

—Adam. Al final, Roy estuvo preguntando por ti. Él quería hablar contigo, pero no pude localizarte.

—Sí, ya vi las llamadas. Digamos que en ese momento la estaba pasando bastante mal.

—Lo sé, no era por eso que te lo decía. Roy no pudo decirme bien lo que quería hablar contigo, pero me dio la impresión de que quizá quería disculparse. Se veía muy alterado. —Adam lo miró en silencio, como no sabiendo a qué punto quería llegar—. Como sea, solo quería que supieras que su último deseo fue hablar contigo. Él quería verte y que estuvieras ahí. Posiblemente… yo creo quería decirte lo importante que eras para él. Estoy seguro de que él quería hacértelo saber.

Ian esperaba que Adam se hubiera conmovido con el comentario, o que por lo menos se mostrara más interesado en aquello, pero, por el contrario, el rostro del chico se transformó a uno repleto de rencor.

—Tuvo toda una vida para hacérmelo saber, Ian. Si no alcanzó a hacerlo, ese fue su problema.

Y dicho esto, se dio la vuelta para salir de ahí.

Luego de aquella noche de preguntas, papeleo y trámites que Ian aborrecía, por fin se decidió a ir su casa para tratar de dormir un poco. Nikole no estaba ahí, él asumió que habría salido a ver algún asunto de la universidad y se preguntó cuándo había sido la última vez que había comido con ella. Habrían pasado semanas quizá. Y con ello, pensó que el mismo sentimiento de rencor que mostró Adam para con su padre, lo tendría algún día Nikole para con él. Si no era que ya se sentía así. Había tenido una vida entera para demostrarle cuán importante era para él, y jamás lo había hecho. Seguramente, si él muriera en ese momento, Nikole se quedaría exactamente con la misma impresión que Adam para con su padre.

Entró a la bañera para darse una ducha. Cuando las gotas le humedecieron el cuerpo, dejó escapar su sangre y la de Roy junto con el agua que corría hacia la coladera. Quedó mirando los ríos de agua rojiza, abandonando hasta la última gota que había quedado de él sobre su piel, pero sintiendo que una parte de su alma se iba con su sangre. Luego de esto supuso que estaría demasiado abatido como para dormir. Demasiado aturdido, así que optó por cambiarse y prepararse para cuando estuviera listo para salir. Eligió un traje oscuro y una camisa negra, en esta ocasión no se tomó la molestia de ponerse corbata, lo cierto era que odiaba usarla, pero alguna vez hacía unos años, Roy le había hecho un comentario al respecto, y aquel lo recordaba como si el mismo doctor estuviera a su espalda comentándolo.

«Te ves muy bien vestido así —le había dicho Roy—. Mucho mejor que esos pantalones viejos y playeras que siempre usas. Me gustaría verte así siempre».

Una sonrisa se apareció en su rostro al recordarlo, quizá había sido demasiado obvia su reacción en cuanto a aquel comentario de años atrás, porque a partir de ese día, esa era la manera en que vestía a diario.

Esperó pacientemente a que llegara el atardecer, tan solo sentado en el sillón de su habitación, con los recuerdos torciendo sus expectativas hasta quebrarlas a la par en que lo hacía su espíritu. Las horas pasaron frente a él hasta que llegó el momento que había estado esperando.

Se acomodó las mangas de la camisa, teniendo especial cuidado con los extensos surcos de piel lacerada que tenía en ambos brazos, y luego los introdujo con cuidado en su saco negro, obviando el dolor de la carne expuesta al pasar por las mangas. Fue hasta su escritorio, tomó su pistola, y la admiró por un momento.

Los recuerdos lo golpearon dentro de su cabeza, desde el momento en que discutió con Roy fuera de la cabaña, y esos Saevas irrumpieron en la mansión, hasta el momento en que Samantha Evans los había abandonado en medio del bosque.

«¿Cómo fui tan estúpido para confiar en ella?».

Ian sintió la rabia desparramarse por su boca, su frente se tensó y terminó por guardarse el arma en su espalda, sostenida en la funda de su cinturón como lo hacía siempre. Se dirigió hasta las escaleras y de pronto se detuvo, pensativo por un instante. Volvió unos pasos atrás hasta su habitación. Abrió su armario y eligió una corbata, la anudó a su cuello y luego de eso, volvió a salir.

Manejó durante los próximos minutos, cruzando una a una las avenidas que ya le eran familiares. Dejó aparcado su auto unas cuadras atrás y caminó hasta la entrada de la pequeña casa color limón. Se paró frente a la puerta, llamó a ella, esperando ser capaz de leer las emociones en sus ojos, aquellas que la delatarían. Por un momento pensó que la tarea que planeaba realizar no sería tan fácil. Sería demasiada suerte, pero quizá esta se encontraría de su lado. Aunque fuera por tan solo ese día.

Llamó de nuevo con tranquilidad, los golpeteos de la puerta por poco le sonaron con armonía. Ningún nervio le corroía, ningún pensamiento le aquejaba ahora. Había tenido la tarde entera para dejarlos correr. Ninguna señal de duda se asomaba en su interior. Solo el repudio por esa mujer.

Al cabo de un par de minutos la puerta se abrió, y el rostro de aquella que estaba tras el marco, se tornó a uno de asombro. Conmoción tan clara, tan obvia, que Ian fue capaz de despejar sus dudas por completo, deslizando su mirada en ese mar de incertidumbre.

—Ian —dijo Marie, titubeando. Al instante su novia enmarcó una sonrisa—. ¿Qué estás haciendo a…?

Sus palabras se interrumpieron cuando Ian empujó con su mano izquierda a Marie por el pecho, obligándola a retroceder. Él entró y sin importarle el caminar con su férula cerró la puerta de golpe con su talón. El rostro de Marie pareció desfigurarse ante sus ojos, e Ian advirtió que ella iba a hacer un movimiento contra él, pero evidentemente había sido demasiado lenta, porque en ese instante, y sin analizarlo siquiera, Lawler levantó su arma contra ella y detonó tres disparos.

Uno de ellos resonó en el viento, siempre dejaba el primer espacio de su arma vacío por seguridad, pero el segundo y tercer disparo dieron de lleno en el pecho de la mujer. Su cuerpo se desplomó de espaldas al piso, y la sangre pronto comenzó a extenderse por el tapete de la entrada.

Ian se acuclilló a un costado de su novia y la observó por un momento, lo normal sería que alguien que acaba de ser abatido de esa manera soltara un gemido de dolor, un grito ahogado de auxilio o lo que fuera, pero ella sonrió, con la sangre escapándose de sus labios.

Y así, frente a los ojos de Ian, Marie refulgió de un tono púrpura, y su cuerpo comenzó a desfigurarse ante él, su rostro ahora lucía como el de una mujer de por lo menos diez años mayor, su cabello se transformó en una compleja trenza del color de la noche, y sus ojos almendrados que alguna vez fueron castaños ahora mostraron un color amarillo intenso, sumidos en la sábana gris de sus escleras.

—Lamento llegar sin avisar, Marie. Si es que es así como te llamas.

La Saeva asintió, sin bajar esa sonrisa.

—Leena Marie. Y sí, me tomaste un poco por sorpresa.

—También tú. Eso es seguro.

Ian dejó sus ojos grises en los de la mujer por unos segundos, había pensado que disfrutaría aquel momento, que saborearía cada instante, pero, por el contrario, su interior se estaba colmando de rencor a cada segundo que pasaba. A cada segundo que miraba a aquella mujer que lo había estado engañando desde el primer día en que la conoció.

Luego de que Lampkin muriera, Ian estuvo analizando lo que acababa de ocurrir. Se sentía como un completo estúpido. Si lo que él pensaba era cierto, si sus intrincadas teorías respecto a aquella mujer eran ciertas, entonces, él mismo era el responsable de la muerte de Roy. Pensó que quizá él había sido quien había guiado a aquellos Saevas hasta su casa, y muy probablemente él mismo fue quien había puesto en peligro a Adam también.

Y ahora, mirando de frente a aquella mujer agonizante, que alguna vez se hizo pasar por su novia, lo confirmaba.

—Carajo, ¿cómo no me di cuenta? —dijo Lawler—. Por lo que veo, lo único que querías era algo de información sobre Roy. Y yo que pensé que en verdad te gustaba.

—Yo pensé lo mismo, Ian. No te preocupes, si quieres calmar tu angustia, siempre fuiste muy discreto. Jamás quisiste hablar sobre él.

—Al parecer no fui tan discreto, porque conmigo pudiste tener la ubicación de su casa.

—Ya la teníamos desde hace un tiempo. Por años pensamos que Roy estaba muerto. Cuando supimos que no era así, quisimos contactarlo de nuevo, y ahí fue cuando te busqué, pensé que sería un modo más rápido de llegar a él. Al final encontré el modo de llegar a Lampkin por alguien más. Así que, déjame felicitarte. Al parecer fuiste el único que le fue fiel a ese bastardo.

—Entonces tengo que felicitarte yo a ti —dijo Ian, mirando la sangre extenderse alrededor de Leena, quien comenzaba a hablar de manera más entrecortada—. Todo este tiempo me hiciste creer que en verdad te preocupabas por mi. No es que me angustie demasiado, solo me sorprende. En verdad fingías muy bien estar interesada en mi.

—Sí lo estaba, al principio, pero no soy la única que estaba fingiendo, porque resultó que ambos estábamos enamorados de la misma persona. Quién iba a decir, ¿no?

Un esbozo de lástima le corrió por dentro, pero fue tan solo por un instante.

—No sabía que los Saevas podían amar a alguien.

—Podía hacerlo, por años… Pero ahora no siento nada. Es raro, es como si hubiera olvidado qué era lo que buscaba. Por años quise volver a verlo, volver a hablar con él, pero anoche cuando por fin estuve frente a Roy olvidé qué era lo que quería con él. Fue como si ya no sintiera nada por él, más que placer por verle sufrir, supongo.

—Pude darme cuenta —dijo Ian, tratando de tragarse el coraje ante las palabras de Leena. Echó un vistazo alrededor, pensando en el número de veces que había pasado en esa casa, sin saber que estaba durmiendo con un monstruo, aquel que le arrebataría a la persona más importante en su vida. Si ella no se hubiera cruzado en su camino aquella noche, él habría sido capaz de defender a Roy, o por lo menos, era lo que le gustaba imaginar—. Me dejaste ir. Pudiste haberme matado, Marie, pero no lo hiciste… ¿Por qué?

Leena dejó sus ojos amarillos en él y después tosió, salpicando finas hebras de sangre.

—No lo sé.

—No lo sabes. —Lawler soltó un resoplido—. ¿Qué clase de respuesta es esa?

—No sé nada de lo que ocurre conmigo, Ian. Es como si ya no fuera yo misma.

—Me da la impresión de que nunca lo has sido. Aunque sea, ¿puedes decirme quién era ese hombre que atacó a Roy? ¿En dónde está?

Leena abrió los labios para responder, pero al instante pareció reprenderse a sí misma internamente y pronto negó con la cabeza, dándole una sonrisa cínica.

—¿Cómo supiste que era yo? —preguntó ella en cambio—. ¿Cómo supiste que yo fui la que te atacó anoche?

—Por tu manera de hablar. Nadie en esta ciudad tiene ese acento. Y nadie jamás me llama “muchachito”. Solo tú. Y, por cierto, siempre lo odié.

Ian esperaba una respuesta de ella, pero luego reparó en que los labios de Leena temblaron y pronto dejó de emitir sonido alguno. El amarillo de sus ojos se esfumó hasta quedar con un tono castaño. Ojos humanos de nuevo, como los que veía en la que fue su novia, pero en esta ocasión, los ojos de Marie tenían sus pupilas dilatadas y sin vida. En su imaginación, Ian le soltaba un disparo extra en la cabeza, por puro placer, pero no fue necesario. Sintió que su ira se había desvanecido como la vida de aquella mujer. Ahora su alma le pertenecería a aquel demonio que la tenía poseída. Suerte para ella, la pesadilla había terminado, pero no para Ian, la suya, apenas comenzaba.

Salió de la casa y se montó de nuevo en su auto, alcanzó a ver algunas salpicaduras de sangre en su saco, apenas visibles a través de la tela oscura. Su mirada se mantuvo ante la calle, en el exterior no parecía haber ocurrido nada en absoluto, el mundo continuaba girando como cualquier día. Ian sintió un profundo deseo de posar el cañón de su arma en su cabeza y terminar con todo, quizá de ese modo se desharía de ese dolor que le desgarraba el interior desde la noche anterior, en que Roy se le había desvanecido a su lado, pero sabía que no podía hacerlo, se lo debía a Nikole. Por muy mal hermano que él había resultado ser, era su única familia, y ahora sabiendo que Adam estaba con vida, mucho menos podría hacer algo así.

Encendió el auto y circuló por las calles, sin tener idea de a dónde dirigirse. Si iba a su casa, tendría que ver de frente a Nikole y no sabía si podría continuar con toda esa farsa que él y Lampkin habían montado durante años, y si iba a la mansión tendría que enfrentarse con un arsenal de papeleo y una dura realidad. Entonces, su mente pareció desconectarse de su cuerpo, y este lo condujo casi en completo trance hasta la zona de Horbat. Aquella que recorrió cientos de veces, donde se encontraba ese cúmulo de apartamentos en los cuales no había puesto un pie desde hacía meses atrás.

Subió las escaleras, y las piernas que lo habían llevado a lo largo del camino parecieron querer claudicar en el intento, el cansancio lo había abatido desde que había dejado la casa de Leena, como si su energía hubiese sido drenada de repente, dejándolo solo con las heridas de los brazos aún punzando y la mirada perdida a los escalones. Llegó hasta el apartamento 402 y llamó a la puerta, y al cabo de unos segundos, Abraham Finley abrió.

El hombre lo miró con sus ojos caoba, perplejo, tenía más de un año desde la última vez en que lo vio. Recordó de pronto todos los momentos que habían vivido juntos, tanto en ese apartamento, como en el bar de Finley, aquel de donde ese mismo hombre lo había desterrado.

Abraham se había dejado crecer una barba corta, casi al ras, que le daba un aire mucho más maduro. Ian no tenía idea de por qué había ido a parar ahí. Pensó en decir que solo quería saludarlo o algún pretexto absurdo, por si acaso el hombre pensaba en tirarle un puñetazo al rostro, pero ni siquiera un simple “hola” logró salir de la garganta de Lawler. De pronto tenía los sentimientos removidos en sus entrañas.

—Ian… ¿Estás bien? —preguntó Abraham, al instante su rostro se había teñido con la preocupación, y lo más doloroso, fue que lo dijo con ese tono tan amable y cálido que alguna vez le dio, y él no supo apreciar.

Ian lo miró, sin poder decir palabra. Negó con la cabeza, y fue justo en ese momento en que su cuerpo no soportó más y rompió en llanto. Los sollozos llegaron hasta su garganta y Abraham lo atrajo hacia él.

No dijo nada, solo lo abrazó con tal fuerza que Ian sintió que ese hombre sería el único en mantenerlo en pie, porque desde el momento en el Roy murió en sus manos, supo que su cuerpo se había quebrantado para siempre. Ian aferró sus dedos a su espalda, y Abraham lo mantuvo entre sus brazos, absorbiendo los incontenibles sollozos, hasta que él fue capaz de encontrar su voz de nuevo.

—Ya no puedo con esto —dijo Ian—. Si no se lo digo a alguien, te juro que voy a enloquecer.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

Lawler llevó sus ojos hasta él antes de responder, sentía que las palabras le rasgaban la garganta implorando por salir. Aunque le costó algunos segundos lograr mencionarlas por el llanto que entrecortaba su voz.

—Yo lo maté, Abraham.

—¿Cómo?… ¿Estás… estás hablando de ese hombre?

Ian se mordió un labio entre temblores, sin soltarse de él.

—Roy murió anoche, pero no me refiero a él, me refiero al padre de Nikole. Yo fui quien lo mató.

La luz roja de la tarde descendió por los cristales para arañar las paredes de la habitación. Nikole se sentó en la cama, con un suspiro como único acompañante y, con el teléfono en mano, volvió a llamar. Esa era la cuarta vez en el día, pero nuevamente Robbie no respondió.

Esperó un poco más, quiso volver a llamarlo, pero dio por hecho que él estaría pasando un muy mal rato.

Un par de noches atrás, el día de su aniversario, Nikole se había quedado esperando la noche entera en el nuevo apartamento, pero las noticias por parte de Robbie nunca llegaron, y luego de haber insistido en múltiples llamadas, él por fin había respondido. Un chico abatido y abrumadoramente seco le había tomado la llamada. Robbie le había hablado sobre lo ocurrido en casa del doctor Lampkin, pero fue tan solo por un par de minutos, porque cuando ella quiso indagar un poco más sobre lo sucedido, Wyle le había respondido en un tono cortante que necesitaba descansar, apenas dándole vagos detalles de los hechos. De lo demás se había enterado por parte de Ian, sin embargo, su hermano tampoco había profundizado demasiado en el tema, y desde entonces, ella no había podido volver a contactar a Robbie.

Nikole tomó el teléfono de nuevo, pensando en insistir, pero en cambio escribió un mensaje. Dejó el teléfono de lado y miró pensativa el atardecer. Todo había sucedido demasiado rápido, demasiado repentino. Ian le había explicado lo ocurrido con Roy, y algo más referente a Leika, pero dijo que después le daría más detalles cuando todos se reunieran a hablar.

Se acercó a su armario y buscó un par de prendas oscuras, tratando de obviar lo llamativo, echó un suéter negro y un pantalón que daba casi al mismo tono. Se desplazó por la habitación un par de veces antes de vestirse. Aborrecía los funerales, no tenía la menor idea de cómo debía actuar en una situación así. El año anterior con la muerte de su compañera de equipo, Carrie Lewis, Nikole había pasado varios días en el hospital y había perdido la oportunidad de ir. Aquello no le causó la menor angustia, ya que Carrie estuvo muy lejos de ser su amiga y, por el contrario, se sintió algo aliviada de haberse librado del incómodo evento.

A veces se sorprendía a sí misma por la frialdad con qué veía esas situaciones, no había sido precisamente unida a Lampkin, pero tampoco le era indiferente. En ese momento la noticia la había sorprendido, y lo primero que pasó por su mente fue lo que sentiría Robbie, quien sí era mucho más apegado al doctor, pero le impresionó percatarse que la muerte del hombre que la introdujo al equipo, no le causara demasiada aflicción.

Se reprendió a sí misma por su actitud, por su indiferencia; aunque Roy Lampkin no fuera el hombre más afectivo del mundo, había personas que claramente estaban sufriendo con su partida, como Ian, que en su semblante se percibía que él sí que había resentido la muerte de el doctor. La última vez que lo vio tenía el rostro carcomido, y los ojos tan enrojecidos que parecía que no había dormido desde la noche en que aquello sucedió. O quizá era la evidencia de las noches de llanto. A pesar de que su hermano se había esforzado por ocultar ese hecho, ella misma lo había escuchado una noche atrás, los sollozos que se filtraban a través de la puerta lo habían delatado, pero aún así, Nikole no fue para acudir a él, se quedó inmóvil detrás de la puerta por algunos minutos para después volver a su habitación, y hasta el momento, no había hecho más que enviar mensajes sin sentido a Robbie.

«¿Está todo bien?».

¿Cómo habría de estar? Su novio conocía al hombre de años, fue su tutor y su maestro.

—Soy un monstruo —dijo Nikole, parándose en medio de la habitación. Sabiendo de antemano que algo malo ocurría con ella. El problema no era Robbie, no era su hermano, ni el mundo. Era ella quien estaba fuera de contexto.

Tomó de pronto su teléfono, y escribió otro mensaje.

«Espero que pronto te sientas mejor. Sé que Lampkin era alguien muy importante para ti. Espero poder verte en un rato. Te extraño».

Nikole dejó de lado el teléfono y luego se acercó a su escritorio para abrir el primer cajón, arriba de un pequeño monte de papeles, y junto a un estuche con púas para su guitarra, estaba la gema que había encontrado en el bosque bajo la secoya. Su gema.

La tuvo entre sus dedos y la acarició por largo rato, desde que la encontró solía hacer esto cada noche, sin comprender el porqué. Aquella joya le daba una extraña sensación de tranquilidad, era como si sus dedos se sumergieran en el cristal de tonos azulados y se fundiera dentro de ella. Se acercó hacia el espejo de cuerpo completo que estaba al centro de su habitación y se miró por varios segundos más, con su gema en la mano, embebida en su imagen; aquella que con frecuencia la desconcertaba, era como si de pronto no se reconociera a sí misma, algo en ella no estaba bien, lo sentía. Lo sabía. Era la misma de siempre, la que había visto por casi diecinueve años, y a la vez, no se sentía como ella. ¿Se estaba volviendo loca?

Quizá.

—Esta no soy yo —dijo Nikole—. ¿Quién eres?

Su rostro le brindó una media sonrisa. Sentía la gema entre sus dedos llamarle de un modo silencioso, sin comprender siquiera lo que aquel objeto significaba para ella, pero fuera como fuera, no quería soltarle.

Lo llevó al frente del espejo, como mostrándoselo a ella misma, su mente a ratos brincaba diciendo lo estúpida que lucía haciendo eso, pero no le importaba, no podía apartar sus ojos de la imagen

—¿Quién eres? —repitió en voz un poco más alta.

Se llevó la gema al pecho y la contuvo entre su puño por un momento. Sintió que aquel objeto había generado un ligero aliento gélido, como si hubiera sido congelado de repente entre sus dedos. La gema refulgió con tal intensidad que cubrió por completo el tono rojo que el atardecer había regado por la habitación. Nikole se encontró extrañamente acostumbrada a la idea de que lo hiciera, como si el tono azul de la gema hubiera cubierto el ambiente un centenar de veces, aunque, aquella era la primera vez que lo hacía.

La joya se desfiguró entre su palma, como gotas de cristal líquido derramándose por sus dedos. Los lazos comenzaron a escalar desde su brazo, corriendo hasta la piel de su cuello para envolverse en él. Y al cabo de unos segundos, la gema se dibujó nuevamente alrededor de ella. Formó un collar de lazos de plata líquida con la piedra celeste al centro, tenía una forma particular, como un corazón invertido. Si Nikole lo miraba de frente, en su interior se dibujaban decenas de cristales, como los copos de nieve cuando se analizan con un microscopio. Era bellísimo.

Lawler sonrió, luciendo aquella joya en su cuello con orgullo. Dio un profundo respiro, y dejando ir sus dedos del collar, alzó su mano.

—Glaciem.

Las llamas azules brotaron de su palma, estas lamieron el espejo frente a ella, y de ahí, se extendieron a la habitación completa. Nikole se giró para caminar rumbo al balcón. Sus pies dejaron huellas entre el camino de hebras de hielo sobre el piso, ahora, su habitación estaba colmada de una sábana blanca de escarcha. Abrió la puerta de cristal, pero sus dedos jamás la tocaron, solo fue necesario un movimiento de su mano para hacer que la puerta le otorgara el paso.

En el exterior, el aire caliente la golpeó de repente, era lo opuesto a su gélida habitación. El cielo estaba impregnado de un tinte violeta oscuro. La única luz que llegaba a la ciudad era la de la inmensa estrella violeta que la acompañaba en las alturas, al centro del cielo, como si los dividiera a ellos del universo. Lawler recargó sus manos en el balcón, y con la misma sonrisa de tranquilidad, admiró la ciudad. Estaba por completo destruida, bocanadas negras de cenizas cruzaban el cielo desde las construcciones desbaratadas, todo el ambiente tenía un hedor intenso y oxidado. El corazón de Nikole bailó en ese momento, no de susto, como en otras ocasiones, esta vez, un latigazo de alegría le había llegado al cuerpo, y fue ahí, cuando sus ojos centellaron en un tono cobalto intenso.

—Yo ya no tengo nada que hacer aquí.

—Nikole.

—Ya nada queda… y así es como debe ser.

El sonido de la puerta recorriendo tras de ella, seguido del brusco llamado de su nombre la hizo reaccionar.

—¡Nikole!

Ella dio un sobresalto tan repentino que sus dedos hicieron resbalar la gema que poseía entre ellos. Reaccionó tan veloz como pudo y alcanzó a tomar nuevamente la piedra entre sus manos con algo de torpeza, pero no la dejó caer. Se retiró de la baranda, completamente desorientada, y se volvió a mirar a su alrededor. El cielo había vuelto a ser anaranjado a punto de ocultarse el sol, la ciudad estaba intacta, su habitación lucía como siempre, sin rastro de hielo en ella, y entre sus manos tenía la simple gema, sin lazos de plata.

—Nikole, ¿qué carajos haces?

Ella se volvió hacia aquella voz; su hermano se estaba ajustando una corbata negra y la miraba con el rostro cansado y molesto.

—¿Qué?

—¿Todavía no estás lista? ¿Qué demonios has estado haciendo? Tengo que llegar antes de que comience el servicio.

—Ah… sí, lo siento. Ahora me cambio.

—Te espero abajo. Y tienes menos de cinco minutos si no quieres irte sola.

Ian le dio la espalda y salió con un gesto furioso.

Nikole volvió a dar una mirada alrededor, con el corazón dando tumbos. Luego miró su gema, con los ojos centelleando por un solo instante en el mismo color azul que tenía unos minutos atrás, sin poder retirar su mirada dudosa del objeto.

Cuando llegaron al lugar del servicio funerario, todos estaban ya ahí. Ian aparcó el auto y bajó hecho una centella, azotó la puerta, y sin esperarla, caminó a zancadas al lugar. No le brindó ninguna mirada a Nikole, ni siquiera una de reproche. Su hermano estaba furioso con ella. Irónicamente, a Ian le molestaba sobremanera llegar tarde, con otras personas y a otros lugares, por supuesto, porque cuando se trataba de llegar a casa, siempre se le había hecho tarde. Sin embargo, la situación ameritaba puntualidad, así que, por esta ocasión, le brindó la razón a su hermano.

Nikole entró al lugar, y al primero que se topó a la entrada, fue a Adam. Él la saludó con un semblante incómodo, el mismo que todos ahí portaban. Dentro del lugar se encontraban casi todos los miembros del equipo, Cameron y Stiff estaban hasta el frente, y a unos pasos de él, estaban sus padres. Incluso, estaba Alexander Zheng.

Stiff se volvió y le dio una mirada a Nikole que le pareció que duró mucho más de lo habitual, ella levantó una mano a modo de saludo, y Lingarden le regresó un gesto solemne. Era usual en él portar aquella seriedad, pero en esa ocasión su gesto era tan seco que le incomodó mantenerle la mirada. Al centro del lugar estaba el ataúd; se encontraba cerrado, y Nikole pudo imaginarse el motivo de ello. Una foto jovial del doctor que parecía ser de al menos dos décadas atrás estaba posada a un lado. En ella, Roy Lampkin se mostraba sonriente y con una mirada dulce. Una mirada que Nikole jamás le conoció en vida.

—Pensaba decir unas palabras —dijo Ian, refiriéndose a Adam—. A menos que tú quieras hacerlo.

Adam pareció sorprenderse, y al momento negó con la cabeza.

—No, no lo creo… No sabría qué decir.

—¿Estás seguro?

—Sí, ve tú… por favor.

Ian asintió y luego de soltar un suspiro largo y cansado, caminó por el pasillo. Algunas personas se volvieron a mirarlo.

Adam se quedó recargado en la pared del lugar, Nikole advirtió que a pesar de que él y Lampkin siempre parecían haberse llevado realmente mal, el semblante de su amigo denotaba profunda tristeza.

—¿Estás bien? —dijo Nikole—. Sé que llevabas muchos años de conocerlo.

Adam la miró, dejando escapar una risa que sonó como un resoplido lastimero.

—Estoy bien, solo me cuesta un poco asimilarlo.

Él se guardó las manos en las bolsas del pantalón, al tiempo que Ian se posó a un lado del ataúd. Comenzó a saludar y agradecer a los presentes, y luego a decir unas palabras, algunas de ellas parecían meras exageraciones respecto a Lampkin, ya que Nikole no reconoció las facetas a las que se refería Ian, pero por la manera en que su hermano hablaba del doctor, por el tono en que lo hacía, con dolor en cada palabra, supo que, para Ian, todo aquello era por completo real. Para él, el doctor Lampkin había hecho honor a cada cumplido que le daba.

Luego de una pausa de Ian, Adam habló de nuevo, en voz más baja.

—Llegué a creer que él sería eterno. Que nada podría dañarlo. Muchas veces deseé lo contrario, deseé tantas veces que muriera. Aunque jamás lo pensé en serio. No pensé que moriría, y menos de esa manera.

Nikole levantó sus cejas, pero no la sorprendió en absoluto. En cambio, ella asintió, le daba totalmente la razón para pensar de ese modo; el doctor Lampkin a veces llegó a ser demasiado duro con Adam. De estar en su situación, probablemente, ella hubiera pensado de la misma manera.

—Te entiendo. —Nikole miró de reojo a su hermano, quien, frente a los presentes, mencionó algo de las acciones de Roy por los demás, que, a pesar de mantenerse ocultas, aseguró que eran por el bien de todos, pero no alcanzó a escuchar lo que dijo a continuación, porque la voz de Ian se le quebró y se tuvo que llevar una mano a los ojos para calmar sus lágrimas—. Ian la está pasando muy mal.

—Lo sé. Creo que esto está siendo más duro para él, que para mi.

Ella dejó rondando este comentario en su mente, así que esperó a que su hermano terminara de hablar, y cuando este bajó del estrado, se volvió a mirar a Adam.

—¿Desde hace cuántos años los conoce a ustedes? Al doctor Lampkin y a ti. Dime la verdad.

Adam titubeó un poco y regresó una mirada confusa.

—¿Ian?

—Sí. Mi hermano me había dicho que empezó a trabajar con él hace un par de años, pero obviamente no fue así. ¿Desde cuándo se conocen, Adam?

Nikole habló con total tranquilidad hasta que Adam por fin habló, y para su sorpresa, también lo hizo con tranquilidad.

—Casi desde siempre. Yo tenía tres años la primera vez que lo vi, él era muy joven en ese entonces, pero recuerdo que desde siempre fue muy amable conmigo. Esa tarde estaba lloviendo, y yo me había quedado afuera en el bosque. Estaba escondido porque había perdido un libro muy importante para mi mamá. Había estado jugando con él en el lago unos días atrás, y cuando supe que lo estaba buscando, tuve miedo de que me regañara y corrí tan lejos como pude de ahí. —Adam hizo una pausa, como fundido en sus pensamientos.

—El lago… ¿te refieres al que…?

—Sí, al lago que te llevé aquella ocasión. —Una sonrisa natural se le posó en el rostro antes de dirigirle la mirada a Nikole—. Me buscaron por horas, Ian fue quien me encontró. Yo no sabía quién era, ni porqué estaba ahí, pero en lugar de delatarme se sentó conmigo y me preguntó por qué me había escondido. Acabé por decírselo, era una tontería, y por supuesto mi mamá me regañó, porque ya sabía que yo lo había perdido, y más aún porque me había escondido. Al final tu hermano fue quien me defendió y se culpó por todo, dijo que él lo había tomado por error y que lo había perdido. Estoy seguro de que Roy no le creyó ni una palabra a Ian, pero nunca dijo nada.

Nikole lo miraba perpleja, pero fascinada. No se esperaba esa respuesta.

—¿Tres años? ¿Lo conoces desde los tres años? ¿Cómo recuerdas eso?

Adam sonrió a modo de respuesta, aunque la sonrisa estaba cargada de dolor.

—Soy bueno para recordar las cosas. Incluso recuerdo el libro, era negro, solo tenía cuatro iniciales en su portada, nada más. Nunca entendí por qué tanto alboroto por ese libro viejo.

Nikole estaba perpleja, pero no solo por la nitidez de los recuerdos de Adam, sino por lo que aquello implicaba.

—Lo conoces de toda la vida… ¿Cómo es que yo nunca supe de ti? Y él conocía al doctor Lampkin desde siempre. —Nikole quedó pensando un poco en ello, hasta que llevó sus ojos intrigados a él—. Entonces también conoció a tu mamá, por lo que dices. ¿Y el doctor Lampkin, también la conoció?… ¿Qué tenía que ver Ian con él y con tu mamá?

Adam dio un suspiro, sin retirar esa sonrisa amarga que pareció querer ahorrarle la confusión.

—No sé bien qué tenía que ver con ellos. En verdad no lo sé, pero sé que Roy era alguien muy importante para Ian, y sé que, para mi papá, Ian también lo era.

Aquello la dejó desconcertada por un instante. Solo un instante en que su cuerpo tardó en reaccionar. Volteó su vista hacia Adam y este la estaba mirando con completa sinceridad.

—¿Tu papá?

—Sí —asintió Adam—. Roy era mi papá. Pensé que ya lo sabías. ¿No te lo había dicho Wyle? —Ella negó, perpleja—. Vaya. No pensé que… no pensé que mantendría su promesa. Como sea, esto solo lo saben Ian, Stiff, y Wyle… y ahora tú. Bueno, me imagino que Samantha también, al ser novia de Stiff ya debe saberlo. Y al parecer, algunos Saevas ya se enteraron también. Creo que ya se terminó el enigma familiar.

Adam soltó una risa, como si hubiera dicho un chiste personal que ella jamás llegaría a comprender.

Nikole se quedó inmóvil, sin saber cómo responder a una confesión así. Aquel último comentario resonó en su mente, sobre la novia de Stiff que probablemente era acreedora a tal información, pero al parecer, Nikole no, al ser novia de Wyle.

—Robbie jamás me dijo sobre esto.

A Nikole le ardió la garganta cuando dijo aquello.

—Yo le pedí que no lo hiciera. Ian lo ha sabido desde siempre, pero por cuestiones familiares debíamos ocultarlo. Stiff y Wyle se enteraron de esto cuando recién empezó el equipo. Aún así, le doy el mérito a tu novio, por haberse guardado un secreto así.

Nikole no supo si sentirse indignada u orgullosa, pero procuró enfocarse en cuestiones más importantes.

—Eres hijo de Lampkin —dijo para ella, recapitulando aquello—. ¿Qué no te llamas Novak? ¿Ese era el nombre de tu madre?

Él negó nuevamente.

—No, soy Adam Lampkin. Novak es el nombre que uso para los demás, y… y bueno, en todos lados, en realidad. —Nikole volvió su mirada ante los pasos que se acercaban a ellos, y después Adam soltó un respiro y la miró de nuevo—. Es algo largo de explicar. ¿Podrías por favor, no hablarlo con nadie?

—Claro.

Lingarden fue con ellos, y aunque Adam le recibió con un gesto amable, Stiff tenía el semblante más serio de su vida.

—Adam, lamento mucho lo del doctor Lampkin. En verdad lamento no haber podido hacer algo por él.

—Lo hiciste. Sé que hiciste cuanto pudiste por tratar de salvarlo.

El rostro de Stiff quedó en silencio, y sus marcas aun frescas de su batalla la noche en que Lampkin murió, dejaron muy en claro la ferocidad del encuentro. Nikole pensó que su amigo respondería algo al respecto, pero al acto se volvió a ella con un tono tan seco como un roble.

—Nikole, necesito hablar contigo.

Ella lo miró, desconcertada, por la noticia de Adam y por lo abrupto del comentario.

—Sí, claro. Ahora vuelvo, Adam.

Y dejándolo atrás, dieron unos pasos hacia el exterior del lugar, donde el viento los recibió con su aliento helado, típico de las noches de enero en Albus.

—¿Qué sucede? —preguntó Nikole, aún aturdida por lo que Adam le acababa de comentar—. ¿Robbie está bien? No ha llegado todavía.

—No es sobre Robbie. Es sobre ti.

—¿Sobre mi? ¿Qué hay sobre mi?

Stiff se cruzó de brazos, sumido en la seriedad. Le apetecía que algo se había roto en ese joven, porque en todos esos años de conocerle, jamás lo había visto mirarla de ese modo.

—Dime qué pasa, Stiff. Es algo muy malo, ¿cierto?

A la par de que la cabeza de su amigo asentía, a Nikole se le detuvo la respiración del cuerpo.

—Hay algo raro con tu energía.

—¿Qué tan raro?

—Muy raro. Verás, los que podemos percibir la energía, como tú y yo, no podemos darnos cuenta de nuestra propia presencia, pero al igual que tú puedes sentir mis cambios, yo puedo sentir los tuyos. ¿Cómo me percibes a mi? Cuando estás conmigo.

—Pues, no lo sé definir aún. Te siento… ¿igual que siempre? Tu energía es muy fuerte, y cada vez te siento con más intensidad, pero sé que eres tú.

—Así es. Contigo no me pasa así, tu energía es demasiado cambiante. Excesivamente cambiante, cada vez más fuerte, cada vez más… agresiva.

—¿Agresiva? ¿Cómo es una energía agresiva? —Nikole se volvió a su alrededor, de pronto se sintió incómoda con la situación. Adam permanecía dentro del lugar, pero percibió que a ratos la observaba. Stiff no respondió de momento, pero no era necesario, sus ojos le dieron la respuesta—. Agresiva como… ¿la que siento cuando estoy con un Saeva? ¿Quieres decir?

Lingarden bajó la mirada antes de responder. Luego la regresó a ella.

—Algo así.

—No puede ser. ¿Estás diciéndome que soy una de ellos?

—No. No puedo asegurarlo, y hasta ahora no siento energía Sionem, eso es seguro, pero… tampoco lo hacía con Leonardo Murati y resultó ser uno de ellos, pero sí lo percibía como alguien cambiante y agresivo.

—La energía de Robbie es cambiante —dijo Nikole, casi como un susurro ahogado—. Y agresiva, es muy fuerte… siempre se incrementa y… Por favor, no me digas esto, Stiff. Yo no puedo ser una de ellos. Todos tenemos energías distintas, ¿no? Como Robbie. Yo no…

Nikole tuvo que agachar su mirada cuando sus ojos se le escocieron, de pronto se sintió como si el mundo se le hubiera derrumbado. Apenas estaba haciéndose a la idea de su estilo de vida, aunque ya habían pasado casi dos años, aún estaba acostumbrándose a que era una Acris, no podía estarle pasando eso ahora.

—Sí, lo sé. Trata de calmarte. No lo estoy asegurando, y quiero dejar eso muy en claro, no hay energía Sionem en ti. Hasta ahora.

—Hasta ahora —dijo Nikole, soltando una risa—. Qué bueno que me lo dices.

—No… —Stiff se llevó una mano a la frente, negando para sí mismo, como si aquello fuera a acomodarle las ideas. Luego la miró de nuevo y recobró su usual solemnidad—. Mira, la energía de Robbie, sí es muy agresiva y muy fuerte, también es cambiante, pero la percibo estable. Va incrementando conforme él desarrolla sus habilidades, incluso hace poco sentí un cambio en él, pero nada fuera de lo común, en cambio, contigo… ¿cómo decirlo? Es como si de pronto, fueras una persona distinta, ¿me entiendes? Tienes una energía demasiado variante. Demasiado. —El énfasis en aquella palabra se le incrustó en el pecho a Nikole, pero no interrumpió el comentario de su amigo—. Incluso ahora, te acabo de ver hace un par de días, y hoy no pude reconocerte. Es… es algo… No sé siquiera cómo explicarlo, Nikole.

Ella quedó en silencio, asimilando aquello. Calmó sus emociones de golpe, y miró a Stiff con seguridad.

—¿Desde cuándo has sentido esto?

—Casi desde que liberaste tu poder de Acris. Lamento no habértelo dicho antes, no quería asustarte, pensé que era normal que estuvieras inestable, pero ya me ha parecido mucho tiempo para que estés de ese modo.

—Ya veo. Y… ¿qué crees que deba hacer?

Stiff pensó en aquello por algún tiempo. Nikole le permitió tomarse todo el que necesitara.

—No estoy seguro, quise hacértelo saber porque me parece algo importante. Debes estar enterada de tu nivel, y tu tipo de poder, para que, en caso de ser necesario puedas saber cómo controlarlo, en lo que averiguamos algo respecto a tu poder o tus padres. Por eso creí importante decírtelo.

Nikole pasó saliva y de pronto le brincó una duda a la mente.

—¿Ya habías hablado con Robbie sobre esto?

—Sí, hace unos días, pero no lo tomó de buena manera. Sé que debí haber venido contigo en primera instancia. Discúlpame. De ahí en más, no se lo he dicho a nadie.

Aquello sentenció sus labios a la afonía. Quiso decirle a su amigo que no había problema en absoluto, pero de momento no le salieron las palabras del cuerpo.

—Entiendo —dijo Lawler, con voz vacía.

—Sea lo que sea, Nikole, veremos la manera de resolverlo.

—Sí. Lo sé. Gracias.

Ella sintió un incómodo cosquilleo en la garganta, la conversación rondaba en su memoria como si su amigo siguiera repitiéndola una y otra vez, hasta que algo chocó en su interior. Lingarden siempre la había superado en habilidades, pero eso era en gran parte porque se dedicaba en cuerpo y alma en estudiarlas, y, a pesar de que ella también había mejorado, quizá no se había tomado todo tan en serio como para llegar al nivel de Lingarden. Pero quería hacerlo, así que se enfocó en analizar a fondo lo que sentía. Muy, muy a fondo. Respiró pronfundo y, cerrando sus ojos ante su amigo, se limitó a sentirlo. A sentirlo en verdad.

—Trata de mantenerte tranquila, si quieres podemos…

—Tú también te sientes distinto —dijo Nikole, abriendo los ojos de golpe.

Stiff quedó con la palabra en los labios por unos segundos. Ella sabía a la perfeccion que Lingarden aborrecía que le interrumpieran, pero más que eso, supuso que fue la afirmación como tal la que lo había desconcertado.

—¿Disculpa?

—Tú energía. Hace rato te dije que se sentía como siempre, pero no es así. Ahora que lo pienso, tú también has cambiado mucho, Stiff. Estaba recordando la primera vez que te sentí. Tu energía siempre ha sido muy pesada. Muy… no lo sé, rara. Es única. Pero ahora, cada vez me cuesta más trabajo estar contigo. Tu energía me deja débil. Cansada. Es raro. Tu presencia es tan pesada, que me cuesta mantener mi atención en otras cosas. Y antes no me pasadaba. Como dije, yo no sé definir las energías como tú, pero creí que también querrías saberlo. Ya lo dijiste, nosotros no podemos sentir nuestra propia energía, así que… —Lawler agitó un poco su cabeza, ojalá el arsenal de pensamientos confusos dejara de correr por su memoria—. Disculpa, ya no sé ni lo que digo. Vas a pensar que es en venganza por esto que me has dicho.

—En absoluto. Y en verdad te agradezco que me lo hayas dicho. —Stiff aclaró la voz, pero a pesar de haber sonado calmado y afable, un tinte de incomodidad se le escapó de la voz—. Y entre otras cosas, necesitas tener mucho cuidado, Nikole. El día en que atacaron al doctor Lampkin, me enfrenté con el Saeva de Teletransportación, y me dejó muy claro que tiene intenciones de atacarte, y a Robbie también.

Ella no supo qué decir al respecto. Un escalofrío le recorrió los brazos por recordar al Saeva, pero su concentración seguía perdida entre los anteriores comentarios de Stiff.

—¿Ya le avisaste a Robbie de eso?

—No he podido hablar en forma con él. No me responde las llamadas.

—A mi tampoco.

—De cualquier modo —dijo Stiff—, ten mucho cuidado, y si llega a aparecer, no lo enfrentes tú sola. Ve la manera de llamarme.

—Lo haré.

Nikole sintió una punzada en el pecho, y trató de cambiar el tema para tratar de quitarse la mirada consternada de Stiff.

—¿Y Leika? No la he visto aquí.

Lingarden quedó mirándola por un momento, como un poco sorprendido con lo repentino de la pregunta, después Nikole percibió un semblante quebrado en él.

—Leika no podrá venir. Surgió algo, y no estoy seguro de cuándo hablarlo con todos.

—¿Ella está bien? No la lastimaron esos Saevas, ¿o sí?

Alguien pasó a sus espaldas, Nikole alcanzó a ver por el rabillo del ojo a una persona que se acercaba a la funeraria, a paso lento. Stiff levantó sus ojos hacia atrás de ella.

—No la lastimaron, es solo que…

Lingarden se interrumpió, y su mirada completamente atónita siguió al joven detrás de ellos. Cuando este estuvo en el campo de visión de Nikole, ella volvió su vista y el corazón dejó de latirle en cuanto lo reconoció. Robbie cruzó su mirada con ellos, pero al momento los ignoró, y se siguió de largo para entrar a la sala. Stiff y Nikole se quedaron mirándolo, ambos con el mismo semblante perplejo.

No era el rostro pálido y abatido de Wyle, no era el hecho de que los hubiera ignorado cual desconocidos, era su energía; era cómo se percibía.

Ella no se atrevió a decirlo, hasta que Lingarden lo hizo.

—Nikole, ¿sentiste algo cuando Robbie pasó por aquí?

—No. No me percaté de su presencia… ¿Y tú?

Stiff regresó su vista, y con total desconcierto, negó con la cabeza.

—No sentí nada, en absoluto.

CAPUT 18

R obbie tuvo que detenerse una cuadra antes de la funeraria. Su respiración era un altibajo de náuseas que iban y venían a lo largo del camino. La cabeza le giraba incesante, y pronto se encontró de rodillas al piso, sin poder contener la arcada. Nada más que un hilo de saliva cayó al asfalto, a diferencia de las últimas dos veces en que vomitó a lo largo del trayecto.

Primero había tomado un taxi, pero el constante mareo con el movimiento del auto lo hizo vomitar apenas unos minutos después de haber subido. Por supuesto, el taxista lo echó furioso del vehículo. Seguramente debió haber pensado que se trataba de un ebrio, ya que Robbie no pudo siquiera disculparse.

Luego de bajar del auto se había detenido por lo menos una docena de veces para tomar un respiro, y en una ocasión había desfallecido, quedando tendido en la banqueta por una cantidad indescifrable de minutos. Casi pudo escuchar a Adam ya reprochándole el hecho de que hubiera salido en ese estado.

De hecho, su compañero se lo había prohibido un par de horas atrás, con esas palabras textuales. Robbie había soltado una sonora carcajada ante esto y luego de que su compañero estallara furioso en la habitación, explicando de nuevo y con lujo de detalle los riesgos de mostrarse en ese estado, Wyle le había dicho al final que no asistiría al funeral de Roy.

Por supuesto, aquello había sido una total mentira, lo único que él quería era sacar a Adam de su apartamento. El chico de viento se había tomado muy en serio su labor de cuidador, y se había mantenido a su lado a cada minuto del día, salvo las excepciones cuando salió a arreglar asuntos con Ian.

Para Robbie era una molestia seguir escuchando sus quejas, sus reproches, y las incesantes lecciones de “Cómo vivir tu vida ahora que eres un Infirma” impartidas por el profesor Novak. Era totalmente desquiciante, pero tenía que aceptar que el chico también había sido útil; esa misma mañana, Robbie había tenido la idea de salir al balcón de su apartamento, en parte para librarse de Adam, y en parte para tratar de practicar algo de magia; trató de invocar al fuego, aunque fuera algo de defensa, incluso aplicar su mentalismo. Nada había ocurrido. Lo que sí ocurrió, fue que Robbie perdió el conocimiento de pronto, por el puro esfuerzo de mantenerse en pie ahí. Y al parecer, de no ser por Adam que lo había alcanzado a sostener, habría caído por el balcón y estaría muerto ahora… y por supuesto, el Acris de Viento también.

Así fue como comenzó la discusión de nueva cuenta con el Acris, todo conocedor del “post-pacto,” y fue ahí cuando le prohibió rotundamente cometer la tontería de salir hasta que su cuerpo se hubiera recuperado. Por lo visto, Adam tenía razón; la decisión de salir a la calle fue una completa estupidez. Robbie agradeció el hecho de que su mente tomara la sabia decisión de dejar de lado su motocicleta y no conducir. Aquello lo habría matado al primer desmayo en el camino. Motocicleta que, por cierto, Adam había tenido la atención de recuperar, ya que la habían dejado botada en las calles de Albus la noche que se enfrentaron a Otis. Otro punto a favor del joven Lampkin.

Quizá no era un cretino después de todo.

Robbie apoyó sus palmas contra el asfalto unos segundos más, y cuando este dejó de moverse bajo sus rodillas, se recargó en la pared y se puso de pie. Luego, dando un paso trepidante y otro más, se encaminó de nueva cuenta a la funeraria.

—Solo un poco más —se animó a sí mismo.

Estaba tan absurdamente cansado, que le pareció que llevaba caminando una década, sintió que en cualquier momento las rodillas se le desprenderían del cuerpo y caería al suelo sin poder mover los párpados siquiera. Aquello que sentía, era peor que todas las enfermedades juntas que pudo haber sufrido hasta ahora, y en un futuro de su vida.

Robbie trató de incorporarse para no lucir como un ebrio de bar de mala muerte y se enderezó, aunque jadeando y con la lengua tan seca como el asfalto que había tocado segundos atrás, y cercanos a la entrada, pudo ver a Nikole y a Stiff. El corazón de Robbie se agitó mínimamente, aunque estaba seguro de que se habría sobresaltado de no estar tan agotado, pero no quería toparse con ellos; no ahora. Ni siquiera estaba seguro de que pudiera hablar. Pensó que se desmayaría frente a ellos si intentaba explicarles lo que sucedía, y lo cierto era que, no quería hacerlo.

Se siguió de largo, procurando pasar desapercibido. Pensó que en cualquier momento Nikole le llamaría e iría hasta él, su novia tenía todo el día intentando contactarle, pero la realidad era que, de las cinco llamadas que recibió de ella, había pasado cuatro inconsciente, y una volviendo el estómago, con Adam a sus espaldas reprochándole. Y no quiso responder más tarde a dichas llamadas, no fuera a ser que desfalleciera a mitad de la conversación.

Cuando pasó por su lado, Nikole no lo llamó, y tampoco Stiff. Aquello le brindó una extraña fusión de incertidumbre y alivio, pero su suerte no duró demasiado, al ingresar y poner un solo pie, se topó con el cuerpo de Ian Lawler, parado rígido e imponente frente a él. ¿Siempre había sido tan alto? Maldición, el tipo debía medir más de dos metros ahora, o así lo parecía.

—Carajo —dijo Ian—. Tienes que ser impuntual hasta el final, Wyle. Ya ni por respeto a Roy puedes estar a tiempo.

Robbie levantó sus ojos de azul acero, con agonía hacia Ian, el sudor helado le recorrió desde la frente hasta rodear sus mejillas y luego su cuello, alcanzó a ver a Adam que estaba a unos pasos de ellos, quien le soltó una expresión de perplejidad que le pareció hasta cierto punto cómica; la boca casi se le había ido al suelo y sus ojos verdes se saltaron para mirarle con una expresión que cantaba “voy a asesinarte” en viva voz por la habitación. Robbie ignoró la silenciosa reprimenda de Adam y se volvió a mirar a Ian de frente. Tomó un respiro para replicar el comentario, pero la voz se le escondió en la garganta y nada salió de ella. Ian de pronto cambió su expresión, de furiosa, a una que lo miraba como si un cerillo apagado estuviese cruzando el estrado.

—¿Qué demonios te pasa? Te ves fatal.

—Solo… tengo un resfriado.

—¿Un resfriado? Más bien tomaste tifoidea o algo peor. Ve a que te revisen a algún hospital, no quiero que vayas a contagiar a los demás.

Robbie abrió la boca para responder algo, lo que fuera que le quitara a Ian del frente, no pensó que tendría fuerza para rodearlo siquiera, pero en ese momento, Adam le hizo el favor.

—Ian, ¿puedo hablar contigo? Vayamos afuera.

Lawler miró a Adam, luego a Robbie, y por último asintió y se apartó del camino.

—Es en serio, Wyle, necesitas ver a un médico. Y lárgate pronto de aquí antes de que enfermes a los demás.

—Sí… —soltó Robbie como una exhalación, y luego de tener una charla mental con su cuerpo, lograron ponerse de acuerdo y hacer que caminara de nueva cuenta hasta el ataúd—. «Imbécil. No necesito un estúpido doctor, lo que necesito es recuperar mi maldito poder».

Robbie se acercó al ataúd, acarició con sus dedos la madera, estos llegaron hasta la pequeña puerta en la parte superior, aquella que, por obvias razones, ocultaba la ventana debajo de ella. De igual manera, Robbie la abrió para dejar expuesto el recuadro de cristal que daba al interior. Wyle quedó con sus ojos clavados en este, con el cuerpo en frenéticas trepidaciones, por el cansancio, y esta vez por la sensación de ver a Roy encerrado dentro de ese diminuto lugar. Cuando se asomó ahí, su corazón martilló sin piedad dentro de su pecho, olvidándose de todo cansancio. Cada latido era como sentir una puñalada en el interior. El dolor de ver a aquel hombre, abatido, con el rostro sin vida desfigurado por las extensas heridas secas hizo que casi se desplomara ante él.

—Roy… ¿qué demonios te hicieron?

Robbie se acercó un poco más, mirándolo con profundo pesar, y aquello lo remontó unos años atrás, a aquel día en que vio el cuerpo de su padre adoptivo, el General Baker, inmóvil, con su uniforme militar y un rostro inexpresivo. Se estremeció de recordarlo, y se preguntó ¿cuántas veces más tendría que pasar por algo así? ¿Cuántas veces más tendría que despedirse definitivamente de alguien importante para él?

Apretó los dedos contra la madera del ataúd, y un repentino latigazo de coraje le emergió del alma, volvió a poner sus ojos en el rostro lacerado de Roy y tuvo que dar un respiro para serenarse.

—Voy a encontrar al que te hizo esto. Te juro que voy a hacer pedazos a quien sea te haya hecho esto.

—Robbie.

Wyle cerró sus ojos en cuanto escuchó la voz que le llamaba. Era algo obvio que tendría que hablar con ella, pero lo había querido evitar a toda costa de ser posible, por lo menos hasta que pasara aquella mala racha.

Él volvió su rostro hacia Nikole, que lo observaba con profunda inquietud.

—Estaba muy preocupada, no has respondido a mis llamadas, creí que algo te había pasado.

—Discúlpame. Es que no he tenido mi teléfono a la mano. —Eso no era una mentira del todo, un par de metros bastaban para que le fuera imposible a Robbie acercarse al teléfono. Un par de pasos bastaban para que él se desplomara hacia el piso; aquellos días habían sido una agonía para él—. Pero estoy bien.

Nikole acercó su mano y la puso sobre la de Robbie, pero los inevitables temblores en su mano le avergonzaron y se la retiró al momento.

—Robbie, estás helado. ¿Estás seguro de que te encuentras bien? ¿Quieres que vayamos a tu apartamento? No debiste haber venido así, estás enfermo.

—Estoy bien, Nik —repitió Robbie con debilidad, y cuando levantó su mirada, vio a unos pasos de ellos a Stiff, que lo miraba con un semblante seco. No. Completamente duro y escéptico. Supo de inmediato que tanto él, como Nikole, podrían saber que definitivamente las cosas no andaban bien, pero no quería confirmarlo de una manera tan burda—. ¿Podrías dejarme un momento a solas? Mejor nos veremos otro día, ¿está bien? Solo quería despedirme de Roy, y luego irme a descansar.

—Ah. —Nikole dio unos pasos atrás—. Sí, lo siento.

—Y dile a Stiff que ahora no quiero hablar con él. Porque ya le vi la cara de querer venir para acá.

—Él está preocupado por ti, y quería avisarte que…

—Ahora no, Nikole. No quiero saber nada de esto. Y no quiero que se me acerque. Así que, ¿me dejas un rato, por favor?

—Solo… ten mucho cuidado.

Robbie le desvío la mirada a ella en cuando ella dio un paso para alejarse. Después quedó unos momentos con sus manos en la madera, mirando al cuerpo de Lampkin.

—¿Cómo demonios sobreviviste a esto, Roy? Esto es una porquería.

Robbie pasó unos minutos más, tan solo mirándole, y cuando Nikole y Stiff se apartaron por un momento, Wyle aprovechó para salir por la puerta lateral. Sintió la mirada penetrante de Alexander Zheng, quien pretendió darle una sonrisa de empatía, pero Robbie le desvió la mirada y siguió su camino. Tomó un vaso con agua que estaba junto a una de las mesas del recibidor, lo bebió en cortos tragos, con las lágrimas a punto de brotarle de los ojos. Al salir, ahogó un par de sollozos, no sabía si era el cansancio, o la incertidumbre de saber que probablemente había perdido algo sumamente importante para él, o el hecho de que jamás volvería a ver a aquel hombre que lo guió durante años, pero sintió que en cualquier momento estallaría en llanto. Mas no hubo lágrima alguna que saliera, todas lograron contenerse encerradas dentro de sí, y cuando logró estabilizar sus pasos, se dirigió de regreso a casa. Sin embargo, estando fuera una conocida voz lo llamó.

—Wyle, ¿ya te vas?

A Robbie se le fue el alma al piso. Tuvo que detenerse, pero no se atrevió a mirarlo.

—Sí, ya me voy, Cameron. ¿Qué quieres?

—Amaneciste un poco más hostil que de costumbre. —Reid caminó hacia él y se puso a su lado. Ahora que portaba un traje oscuro en lugar de sus usuales pantalones militares y playeras blancas de algodón, lucía como una persona completamente distinta—. Bueno, supongo que hoy amerita que me hables de esa forma. ¿Cómo te sientes?

—¿Tú cómo crees que me siento? No he dormido en días.

—Se te ve.

—¿Necesitas algo? Ya me quiero ir.

Cameron lo miró por unos instantes, y al parecer su sola presencia le era necesaria para detenerle.

—No necesito nada, pero parece que tú sí.

—Estoy bien, relájate.

Robbie seguía sin mirarle, no podía llevar sus ojos a él, creía que en cuanto lo hiciera, su nerviosismo lo delataría. Pensó que Reid podría leerle la atrocidad que había llevado a su pareja a la muerte, y todo, causado por él. El silencio los acompañó con su incómoda presencia por unos instantes más.

—No han sabido nada de Otis, todavía.

«Ni lo harán».

—Ese tipo te abandonó, Cameron. Ya deja de esperarlo. Además, era un traidor.

Reid asintió, y cuando Robbie pudo por fin llevar una mirada a su amigo, este esbozó una ligera sonrisa.

—Por cierto… gracias, Wyle.

Robbie hizo una mueca de desconcierto.

—¿Gracias de qué?

—Ian me dijo que podía volver al equipo. Me dijo que Adam y tú habían abogado por mi. De que no tenía que ver con ese asunto de Otis y eso.

—El que habló con Ian fue Adam, yo solo le mandé un mensaje, que ni me respondió, pero como sea, bienvenido de nuevo, entonces. —Robbie no esperó la respuesta; el mareo y el cansancio lo habían sobrepasado. Siguió con pasos torpes, implorando porque Cameron no le siguiese—. Ya me tengo que ir.

Pasó un rato antes de escuchar a Reid hablar de nuevo.

—Hey, Wyle, ¿seguro que estás bien?

Robbie asintió a lo lejos, pero no fue capaz de alzar la voz. Dejó a Cameron atrás, y cuando pasó por la primera esquina, el sonido de los tacones le hizo levantar el rostro, sus ojos se cruzaron de pronto con los de Samantha Evans, y aquello le dio un latigazo en el pecho, porque ella abrió la boca para decirle algo.

—¿Robbie? ¿Qué te…?

Wyle negó con la cabeza y se siguió de largo, recargando su mano en la pared para mantener el equilibrio.

«Solo déjenme en paz».

Llegó hasta el final de la calle, mirando el puente a través del canal de Albus; las escaleras daban vuelta tres veces antes de pasar a la siguiente calle. Vio con pesar el extenso sendero de escalones, y supo que de ningún modo tendría fuerza suficiente para subir por ese camino. Decidió cruzar por debajo del puente. El viento le tironeó el saco negro y su corbata por su costado. La ventisca lo jaló con puño de acero por el pecho haciéndolo retroceder dos pasos. Robbie se tambaleó antes de lograr mantenerse en pie, entonces siguió por el canal. Cruzó por la penumbra, con el olor a moho y orina rasgando sus fosas nasales, y fue ahí cuando no pudo contener la arcada nuevamente, y tuvo que recargarse en un costado del muro de ladrillo. El vaso con agua que acababa de beber salió entero, dejando un amargo sabor a bilis por su garganta al final cuando cesaron las arcadas.

Una voz ronca resonó en un eco por el lugar.

—¿Estás perdido?

Robbie quedó jadeante por un momento, sin poder levantar el rostro, pero su mirada alcanzó a notar con el vago hilo de luz que se asomaba, que tres personas caminaban hacia él.

—¿A dónde vas tan elegante, chico? ¿Se te perdió la cena de caridad? —Un hombre, flaco y con barba ensortijada se paró frente a él, el hedor a alcohol y orina seca de su ropa le causó una arcada más, y al hombre, una carcajada—. Vas a tener que disculparte por eso, yo no voy a tu casa a vomitar en el piso, ¿o sí?

El segundo hombre, ancho como una res, rio con el comentario.

—Este tipo está que se cae de borracho… Hey, ¿no tendrás algo de dinero que nos prestes? Se ve que te va muy bien. Yo nunca pude comprarme ropa tan bonita. Lástima que ya está toda escupida. Aunque tampoco me molestaría ponérmela así.

Robbie no respondió. Lo último que le faltaba era encontrarse con un trío de vividores. Se incorporó al momento, tratando de ignorar el olor de los hombres. Uno de ellos tendría unos cuarenta años y nada de dientes, pero sí tenía un rostro horroroso calado hasta el hueso de cicatrices, el otro era un tipo de no más de veinte años, delgado con pómulos exuberantes, se relamía los labios con ansiedad, y llevaba una sonrisa amarilla bajo las encías. Robbie ignoró al trío de drogadictos que obviamente eran y se siguió de largo y sin replicar nada. En una situación normal, los tres tipos ya estarían en el suelo, rogando que se detuviera, pero era claro que Robbie no estaba en una situación normal, así que lo mejor sería salir de ese lugar en cuanto pudiera.

Si tan solo pudiera correr, lo haría.

—¿A dónde vas, amiguito? —dijo el hombre de voz aguardentosa—. Solo queríamos ser amistosos contigo y pedirte algo de plata, eh, sé que tienes algo por ahí.

El hombre tomó a Robbie del brazo y lo jaló, no usó mucha fuerza, de hecho, parecía solo querer detenerlo, pero el tirón lo hizo retroceder de golpe, y le tomó un tiempo estabilizarse del tremendo mareo que le golpeó en la cabeza.

—Te sugiero que no hagas eso —dijo Robbie. Trató de sonar firme y seguro, pero tan solo sonó como una mala réplica de lo que alguna vez fue.

—Está completamente drogado. Se les pasó la fiesta, ¿verdad? —dijo el tipo sin dientes, con una risa que parecía un jadeo—. ¿Y si nos lo cogemos?

Robbie levantó su mirada, con el corazón rascando para salirle del pecho. El tipo de pómulos saltados se soltó a reír.

—Tú quieres cogerte a todo el mundo.

—Te me haces conocido —dijo el hombre, siseando, probablemente por la falta de dientes.

—¡Anda, saca ya la cartera! ¡Y quítate el reloj y lo que traigas!

—No tengo nada. Solo esto.

Robbie se metió la mano a la bolsa del pantalón y sacó unas cuantas monedas que llevaba. Le había arrojado el resto de sus billetes al taxista enfurecido.

—¿Cómo mierdas no? Claro que tienes más.

El hombre más robusto sostuvo a Robbie del brazo, mientras que el otro se acercó a él y le pasó las manos ennegrecidas por el pantalón, pretendió buscarle objetos o dinero, pero con lo único que se topó fue con su cuerpo. La rabia recorrió a Wyle como una llamarada, e iba a hacer el intento de quitarse las manos del hombre por la fuerza, cuando este las subió por su pecho para buscar en las bolsas de su saco. De ellas sacó las llaves de su apartamento, y unas cuantas monedas cayeron al piso.

—No tiene nada.

—Se los dije —murmuró Robbie, con los dientes rechinando de coraje.

—Pobre muerto de hambre —dijo el hombre delgado, levantando las monedas del piso y llevándoselas a la bolsa de su chamarra, el hombre robusto siguió clavando sus dedos en su brazo. Los sentía tan tiesos como estacas en su piel—. Entonces haz lo quieras con él. Cógetelo si quieres.

—Atrévete a ponerme un dedo encima y te voy a hacer pedazos —soltó Robbie, con la mandíbula apretada y una mirada furiosa. Los tres hombres echaron a reír.

—¿Te quieres hacer el valiente, chico?

Robbie intentó girarse para darle una patada al tipo que lo contenía, pero no logró liberarse, y su golpe no alcanzó siquiera a llegar al hombre, en cambio, su cabeza estalló en mareos y se tambaleó en el piso. Había sido demasiado lento, demasiado débil, y demasiado patético.

El hombre barbudo lo tomó por ambos brazos.

—¿Quién te enseñó a luchar, mariquita? ¿Tu niñera?

El primer golpe al rostro que le arrojó el muchacho de los pómulos saltados hizo que sus dientes entrechocaran y se mordiera el lateral de la lengua. El retumbo en su interior le llegó hasta el cerebro, y por un momento su vista se nubló. Robbie levantó su mirada con coraje hacia el tipo, los ojos le chispearon de ira y el sabor salado de la sangre le recorrió la boca.

—Ahora sí estás muerto —gruñó Wyle.

—¡Hey! —dijo el tipo sin dientes—. ¡Ya sé de dónde lo he visto! ¿Qué no es el Acris de Fuego? Eres famoso, ¿o no?

—¿En verdad? —El hombre barbudo soltó a Robbie de un brazo y lo jaló hacia él para que lo mirara, Robbie en ese momento lanzó un puñetazo que jamás llegó. El hombre sonrió y lo jaloneó del saco. Cayó de espaldas al momento, le tomó algunos segundos ponerse en pie mientras los tipos soltaron ruidosas carcajadas.

—Claro que no es. Si fuera él, ya hubiera hecho algo.

«Si fuera yo, los tres ya estarían calcinados», pensó mientras se levantaba, pero un segundo golpe directo al estómago le arrancó el aire.

Robbie se dobló hasta el piso y cayó de rodillas, y fue ahí, entre jadeos desesperados por volver a respirar, que un puntapié le llegó a la boca, haciéndolo caer de costado.

Wyle se llevó una mano al frente, entre las patadas que le brindaron los tres hombres.

—Ignis —dijo Robbie entre gemidos de dolor.

Trató de cubrir su estómago de las patadas, sentía que se lo estaban arrancando a tirones, una arcada de vómito sanguinolento se le vino por la garganta y de nueva cuenta trató de llevar una mano al frente.

—¡Ignis! —repitió. Nada acudió a él.

Sus llamas lo habían abandonado, supo de pronto que no había una gota de magia en él.

«Por favor, ayúdenme… Por favor».

Por más que imploró sus llamas no le escucharon. Jamás acudieron. Se arrepintió de pronto por todos esos años que dio su poder por sentado, que se jactó de su fuerza. Si pudiera usar su poder, aunque fuese una sola vez más, le estaría por completo agradecido, pero, aunque rogó con todas sus fuerzas a que su magia volviera a él, lo único que le llegó fue un nuevo golpe a la cara con la suela de la bota del hombre barbado, y aquello hizo cesar sus súplicas, porque le dejó la vista en la penumbra.

A pesar de que pasaba una a una las páginas de los libros, nada se adhería a su cerebro.

Samantha Evans llevaba ya varias horas sentada frente a la mesa de su apartamento, con su mirada puesta en una decena de libros, pero su mente volando a kilómetros de ahí, y por más que procuraba enfocarse en sus estudios, los recuerdos de esa noche en que Stiff la había poseído entre sus brazos justo en ese lugar, no parecían querer dejarla tranquila.

Terminó por apartar los libros de ella, cerró el cuaderno de notas y se levantó de la silla.

Tenía un incesante pesar dentro de sí, un vacío incalculable que nunca creyó ser capaz de sentir. En menos de un mes había perdido a las personas más importantes de su vida, y aunque una de ellas aún seguía ahí, le parecía que ahora ya era inalcanzable, y lo peor, era que ella misma lo había decidido de esa manera, pero entonces, ¿por qué seguía con ese insoportable sentimiento en el pecho?

Frustración por su madre, por no poder ser capaz de ayudarla, y aunque ella sentía que la había perdido muchísimos años atrás y que por fin pudo descansar el día de esa explosión, aún así, la culpa se había quedado con su recuerdo.

De lo que quizá sí podría olvidarse fue de la muerte de Lampkin, y hasta le brindaba cierto placer. Por un instante, había sentido lástima de ver sufrir al hombre de tal manera, pero sabía que no era ni una parte de lo que había sufrido su madre por su causa. Se lo tenía bien merecido.

Sin embargo, aún no podía quitarse de la mente el rostro horrorizado y quebrado de Ian cuando rogó por su ayuda. Ella los había dejado atrás, y a pesar de que el acto no dejó correr por completo el rencor por Lampkin, pudo calmar sus olas ardientes de rabia contra el hombre. Mas eso no quitaba el hecho de que aún se habían quedado demasiadas dudas en su interior, y probablemente, solo habría una sola persona que podría responderlas.

Su teléfono vibró al fondo de la mesa. Samantha alzó sus ojos violetas a la orilla de esta y fue para revisarlo. El corazón le retumbó a latidos; era raro que alguien le escribiera, por lo que su cerebro le mostró una sola posibilidad respecto a quién podría haber mandado ese mensaje.

Vio el nombre en la pantalla, su estómago se anudó para dar paso a la ansiedad. Odiaba esa sensación, se sentía como una chiquilla de instituto, no podía pasar un solo día sin que ese chico viniera a su memoria, y que sintiera esa cantidad absurda de sentimientos encontrados. Una sala palabra proveniente de él, le hacía perder la razón.

¿Cómo es que había formado sentimientos tan profundos por alguien? Ahora se sentía a la deriva, siempre se había sentido segura de sus decisiones. Dejarlo, no fue una de ellas.

Leyó el mensaje al momento, apenas un par de renglones, nada que elevara su ánimo.

“Samantha. Esta noche será el funeral del doctor Lampkin a las 8 P.M. Te mando la dirección en caso de que quieras ir.”

«Samantha», pensó ella.

Las últimas veces él le había llamado de esta manera, por meses enteros su nombre era Sam para él, pero ahora, incluso por mensaje su tono era seco y cortante. No lo culpaba. Ella se había encargado de pisotear toda credibilidad que él tenía sobre ella.

Pensó al respecto, y aunque el corazón le ardió por el simple hecho de leer su nombre, terminó por responder el mensaje.

“Sinceramente, creo que sería una hipocresía que yo esté ahí para despedir a ese hombre, pero te agradezco que me consideraras. De cualquier forma, me gustaría que nos viéramos, necesito hablar contigo.”

Mordió su labio mientras escribía eso último, miró las palabras y terminó por borrar la última parte. Claramente él no querría verle desde lo sucedido. Por lo menos no para hablar, seguramente Lingarden ya había hecho un esfuerzo sobrehumano para enviarle ese mensaje e invitarla al servicio del hombre que había torturado psicológicamente a su madre por más de diez años.

Fue hasta la cocina, encendió la jarra de cristal y se recargó junto a la barra para verla burbujear. Los segundos transcurrían con cruel lentitud cuando se encontraba en ese nuevo apartamento. ¿Siempre había sido así de aburrido y agobiante estar con ella misma?

A pesar de que se consideraba una mujer independiente y hasta algo solitaria, sentía que cada segundo que pasaba en ese lugar le estaba arrancando un trozo de alma.

La jarra se apagó y Sam sirvió el agua hirviendo para preparar una taza de café. Fue hasta su balcón con ella, el calor de la bebida y de su boca formaban surcos de vaho por el aire, y ahí se perdió en los minutos, solo pensando. ¿Qué haría de su vida ahora? Se convertiría en abogada en unos años, y… ¿para qué?

Era absurdo, ahora ya nada tenía sentido, y todo, por culpa de ese chico. Un muchacho casi diez años menor era capaz de hacerle mover el mundo. ¿Por qué no podía moverse por ella misma?

Claro que podía. El coraje le recorrió el interior, por años se había movido por cuenta propia, por años había sacado a su madre adelante, aunque fuera de ese modo tan abrupto, pero entonces, ¿qué era lo que la estaba deteniendo?

No era él. Era ella misma.

Se levantó de golpe de la silla del balcón, incluso su espalda estaba entumida por la cantidad de minutos que estuvo en ese lugar. Tenía que cerrar ese ciclo, tenía que terminarlo todo de una buena vez para seguir adelante, así que fue a su habitación y se cambió de ropa. Eligió un atuendo oscuro y elegante. Terminó por arreglar un poco su cabello en una coleta alta y luego de montarse una gabardina larga, salió de ahí.

No tardó demasiado en llegar, o curiosamente, en ese momento sí habían transcurrido los minutos con tremenda velocidad. Qué ironía. Tan solo el querer acercarse a él le hacía que el mundo entero se moviera con más agilidad.

Ella se estacionó una cuadra atrás y bajó del auto. Quiso llegar por un costado para no ser vista en el servicio, en especial, por Ian Lawler, quien claramente tendría algo que opinar respecto a ella.

El ruido de sus tacones la acompañó en la oscuridad de la noche, sus pasos estaban casi tan acelerados como su corazón, pero cuando viró en la calle, una silueta oscura se tambaleaba rumbo a ella.

Cruzó su mirada con el chico, Robbie Wyle levantó un rostro pálido hacia ella. Aún en la oscuridad se le notaba la frente empapada de sudor y pareciese que solo podía mantenerse en pie si seguía aferrándose a la pared del modo en que lo hacía.

—¿Robbie? ¿Qué te…?

Wyle bajó la cabeza al momento, negando, y era claro que el joven quiso apresurar el paso. Fue algo bastante deprimente de ver, por que trastabilló y casi cayó sobre sus pasos, y a pesar de que quiso ir más rápido, sus pies se arrastraron y siguió encorvado el resto de la calle.

—¿Qué rayos le sucede?

Llevó su vista alrededor, para ver si alguien le acompañaba, pero iba solo. Lo miró por unos segundos más, y aunque en dos ocasiones su cuerpo se tambaleó, Wyle siguió al frente. La espina del deber le dijo que debía seguirlo, que debía ir tras él, pero cuando giró sus ojos a la entrada de la funeraria, una figura le cortó los pensamientos altruistas. Stiff estaba parado a la entrada del establecimiento, portando un impecable traje negro. No estaba segura si la miraba a ella, o a Wyle, pero era claro que su rostro mostraba todo, menos gusto al verle.

Ella no se movió, pero para su sorpresa, Stiff fue quien se acercó.

Y de nuevo aquella sensación irracional. Su mente corrió alebrestada, las ideas chocaron entre sí, y de pronto toda la seguridad con la que había ido a plantarse a ese lugar se derrumbó ante sus ojos. Las piernas le temblaban, y sentía el pecho como si le hirviera por dentro. Era absurdo lo que ese joven le hacía sentir en cuanto se paraba frente a ella. Por meses había tenido la sensación de estar cometiendo un crimen por salir con alguien tan menor, pero en cuanto Lingarden se acercaba a ella y con esa plena seguridad e intachable imagen, se le borraban las edades. Ese que tenía enfrente ya no era un chico. Nunca lo fue.

—Creí que no vendrías. —Stiff se guardó las manos en las bolsas del saco. Su tono sonaba seco, pero menos de lo que esperaba.

—No vine al servicio. Dudo que Ian quiera que me acerque a ese lugar.

—Yo no le he dicho nada sobre ti, Samantha.

«Samantha, de nuevo», pensó ella.

—No es necesario que lo hagas. Estoy segura de que él me odia, pero ya veré ese asunto con él después. —Sam dio un respiro y pasó sus ojos en él, a diferencia de la noche en que tenía su cuerpo ensangrentado y el rostro carcomido, hoy lucía radiante, y más allá de la herida que tenía en su labio, y algunos moretones en su piel, él se miraba impecable—. ¿Cómo estás? Esa noche te vi muy herido… y cansado, pero hoy te veo muy bien. Te ves mucho mejor.

—Lo estoy. Gracias. Ya me he recuperado. ¿Viniste por algo en especial?

—Vine porque necesitaba hablar contigo.

—Te escucho.

Las palabras se le cortaron, había practicado el camino entero sobre lo que le diría, sobre el sin fin de temas que quería arreglar con él, pero por algún motivo las palabras entrechocaron en su mente, y nada quiso salir de ella. Nada congruente.

—¿Por qué me estás mirando así? Nunca lo has hecho. He cometido muchos errores en nuestra relación, y jamás me miraste de esa manera.

—Eso es porque jamás pensé que fueras capaz de traicionar al equipo.

—Yo no los traicioné, Stiff.

El viento le agitó el cabello, tuvo que llevarse una mano al rostro para apartar un mechón.

—Enviaste una asesina a su domicilio. Se supone que tu trabajo era reportar y apresar a cualquier Saeva, y ahora hiciste tratos con una y traicionaste al doctor Lampkin. ¿Cómo esperas que te mire, Samantha?

—Curioso que lo digas. ¿Cómo va tu relación con Murati, por cierto?

Stiff apretó los labios con el comentario. Sus cejas rubias bajaron hasta el nivel de sus ojos francos. Debía andarse con cuidado, no quería arruinar la oportunidad de hablar con él, pero el tema la sacaba de sus cabales.

—No he tenido contacto con él. No ha respondido mis llamadas, si es lo que quieres saber.

—En realidad me interesa muy poco lo que pase con ese hombre.

— Y también te interesó muy poco lo que sucedió con Lampkin.

—Esa Saeva no era estúpida, Stiff. Ya tenía la ubicación. Ese bastardo vivió ahí por años, pero Leena no sabía cómo entrar ahí. Pensaron que habían derrumbado la casa o algo así. Lo cual era absurdo por el tamaño de la estúpida mansión, pero no se explicaban cómo era que no encontraban el lugar.

—Y tú te encargaste de decírselo.

Evans negó, pero el coraje le llegó a la cabeza como la sangre caliente.

—Otis ya les había informado que Lampkin estaba vivo. Incluso ese tipo, Nigel, ya había dado información. Sabían dónde estaba. Solo no podían acercarse a él. Yo no traicioné a nadie. Solo le dije sobre el bloqueo que tenía la mansión.

—Y ahora ese hombre está muerto, por tu culpa.

Tuvo que respirar. Tuvo que morderse la lengua para responder a eso, por lo menos para responder de una manera menos impetuosa.

—Ese hombre está muerto por llevar una jodida vida de mentiras. Esos Saevas habrían ido a asesinarle de un modo u otro.

—No puedo créelo —dijo Stiff con un tono quebrado—. En verdad no puedo creer que no muestres ni un poco de arrepentimiento.

—¿Por qué habría de mostrarlo? Sabes que es verdad. Ese hombre se ganó lo que obtuvo.

—Tú solo ayudaste a adelantarle la pena de muerte.

—Bueno, ¿qué rayos pasa contigo? ¿Vas a reclamarme esto toda mi vida? ¿En verdad cada vez que nos paremos de frente vas a a reprocharme el asunto de Lampkin?

—Lo haría toda la vida ser es necesario. Hasta que estés arrepentida de ello, pero no lo haré, porque ya no quiero tener que ver contigo. Así que, si eso era todo lo que ibas a decirme, debo retirarme.

Él se dio la vuelta, se guardó las manos en las bolsas y se siguió de largo. Ella estaba perpleja, convenciéndose a sí misma de que era lo mejor.

«Déjalo ir —pensó Sam—. Solo déjalo ir».

Iba a darse la vuelta, el corazón le ardía como si ese joven se lo hubiera arrancado, y en un impulso de su cuerpo, y más que eso, de su alma, ella se lanzó a él.

—Stiff, espera. ¡Lingarden!

Este último llamado le hizo detenerse, pero no se volvió. Ella acercó sus pasos y en un conteo interno, se armó de valor para tomar su mano.

—Por favor, no te alejes. Sé que ante tus ojos no actué de la manera correcta, pero déjame explicarte, esto no es…

—¿Cómo esperas que no me aleje de ti, Samantha?

—Deja de llamarme así.

—Así es como te llamas. —Stiff se soltó de su mano con cruda frialdad, pero por lo menos se volvió a mirarla de nuevo. Ahora sus ojos no estaban cubiertos por el enojo, ahora estaban colmados de decepción—. No veo otra manera de llamarte.

—Sabes a qué me refiero.

—¿Qué es lo que en verdad quieres? Sigo sin entender qué estás haciendo aquí.

—Quiero estar contigo. —Tan solo un titubeo quebrado le salió de los labios a Samantha—. Al parecer, es lo único que me importa ahora.

Stiff lo meditó por un momento, e incluso pareció considerarlo. Terminó por menear su cabeza en un movimiento casi imperceptible, pero sus ojos habían negado en rotundo.

—Tú quisiste alejarte de mi. Sabes lo que soy. Sabes bien quién soy y por eso me abandonaste. Ha sido tu decisión, no mía.

—Estaba furiosa contigo esa noche, Stiff. No puedes juzgarme, tú no sabes lo que es ver que aquel que amas está a punto de morir frente a ti.

—Claro que lo sé. Yo una vez pensé que morirías, cuando ese Saeva de Fuerza te lanzó a la bahía pensé que te perdería, incluso antes de poder estar contigo.

—Te entiendo, el verte en ese hospital despertó sentimientos muy extraños en mi, y estaba muy confundida, pero no quiero perderte. La otra noche, cuando hiciste ese conjuro en la cabaña, en verdad creí que ibas a morir y que yo estaría ahí para verlo, y eso me quebró por dentro, pero al parecer no es tan horrible como estar sin ti ahora. Da igual si te pierdo hoy, o si lo hago después. De igual manera me sentiré miserable, pero si puedo aprovechar el tiempo… si puedo estar contigo, aunque sea uno solo día más, yo…

Ella acercó su mano a él, su cuerpo parecía moverse por cuenta propia, y sintió de pronto unas ganas irracionales de besarle, se acercó a él, por un instante pareció que él le correspondería, pero al final, Stiff se hizo un paso atrás. Negando. El corazón se le fragmentó con el gesto, y él tan solo le brindó una mirada cargada de indiferencia.

—No tengo cabeza para esto ahora. Tengo a mi hermana metida en una cabaña, no estoy seguro si vaya a sobrevivir mucho tiempo. No estoy seguro de que pueda pasar un mes siquiera. Está demasiado débil y tan solo lleva un par de días soportando ese sello.

—Lo sé… hablé con tu madre esta mañana.

—¿Hablaste con mi mamá?

—Me contó cómo estaba Leika. Yo necesitaba hacerle unas preguntas sobre Lampkin y…

—¿Qué estás mal de la cabeza?

El rostro de Lingarden se trastornó. Al momento ella se irguió, furiosa. El comentario le había caído bastante pesado.

—¿Cuál es el problema? Solo quería preguntar por ti y saber algo respecto a Lampkin.

—Ese es el problema, que solo te enfocas en ti. ¿En verdad crees que mi madre tiene ánimos de responder tus absurdas preguntas cuando su hija menor está encerrada en medio del bosque soportando a una diosa demoniaca? Y tú solo pensaste en molestarla con cosas respecto a Lampkin. ¿No puedes sensibilizarte por una vez en tu vida y pensar en alguien más que en ti?

—Pienso en alguien más que yo, Stiff. De hecho, pienso mucho más en esa persona que en mi. Por eso me tienes aquí ahora, rogándote.

—No estás rogando, tú solo quieres limpiar tu imagen. No soportas no tener la razón en algo, es por lo que ahora estás aquí, porque cuando yo te rogué que no me dejaras, me rechazaste. Ahora que es al revés, aquí estás, pero a ti no te importa nadie, ni te importo yo, ni Lampkin, ni mucho menos Leika.

—No es que no me importe, pero sabes que tu hermana me odiaba, ¿qué quieres que vaya a visitar a tu madre a decirle cuánto lamento la situación?

—¡Es exactamente lo que esperaba que hicieras! No que la llamaras para atosigarla. Esperaba muchas cosas de ti, Samantha.

—Quizá esperabas demasiado. En cambio, yo no espero nada de ti. Solo esperaba que fueras feliz, que tuvieras una vida.

—Tengo una vida, y por el momento está lo suficientemente complicada como para preocuparme por estas cosas.

—Por estas cosas te refieres a mi. Estás demasiado ocupado como para preocuparte por lo nuestro.

Stiff pareció querer guardarse el comentario, pero la molestia le saltó de los labios.

—En lo que a mi respecta ya no hay nada entre nosotros. Y sí, estoy muy ocupado, porque por ahora tengo que preocuparme por mi familia, por lo que sucederá con esa esfera, con un terrorista que solo se está divirtiendo conmigo, y al parecer, ahora con Robbie y cualquiera que sea la estupidez que haya cometido. Así que de momento no puedo lidiar con esto, y por favor, deja de contactar a mi madre, a menos que sea para mostrar un poco de sensibilidad respecto a lo que está sucediendo en su familia.

—No la habría contactado si hubieras respondido a mis llamadas. Estaba preocupada por ti.

—No. No cambies tus palabras ahora. Me acabas que decir que era para hablar de Lampkin. —Stiff se llevó los lentes a lo alto de su nariz, resoplando—. No es posible que, aunque ese hombre haya muerto, sigas obsesionada con él. En verdad no me lo creo.

Sam se cruzó de brazos, sintió la indignación subírsele al rostro.

—No estoy obsesionada… y sí estaba preocupada por ti. Le pregunte dónde podría encontrarte, me dijo que ya no estabas quedándote con ellos. ¿Estás en casa de Lampkin?

Él tardó en responder lo que se sintió como una eternidad, pero al final, negó.

—No. Me estoy quedando con Paula.

Siempre se jactó de ser una persona centrada e independiente. La seguridad era la bandera con la que se presentaba siempre, y los celos no parecían siquiera rozarle, aún cuando sabía que muchas chicas habían puesto su atención en él, pero por primera vez en su vida los celos la acuchillaron, y fue tal el sentimiento que el mismo le amargó los labios.

—Vaya. Qué interesante.

—No tiene nada de interesante. Solo no me sentía con ánimos de quedarme con mis padres. No tenía a dónde ir.

—Tienes miles ahorrados en el banco. Con lo que Lampkin te pagaba, bien podrías haber rentado ya tu propio apartamento, o cuando menos, pagar un hotel.

Stiff se guardó las manos en las bolsas, bajando un poco el tono.

—No sé qué tiene que ver con esto.

—Claro que lo sabes.

—No tienes idea de lo que viví esa noche, Samantha. Necesitaba hablar con alguien.

—Claro que la tuve, yo estuve ahí, y me dejaste en esa cabaña. Tenías con quién hablar, solo que, al parecer, yo no era la persona que buscabas. Espero que tu conversación con ella haya sido de utilidad.

—Lo fue —aseguró Stiff, y a pesar de sonar calmado. La rabia le salió de la voz—. Necesitaba soltar varias cosas.

—¿Como cuales? ¿Como lo nuestro? ¿Necesitabas soltarlo?

Lingarden dejó ir una leve risa, sonó tan seca y desganada que a ella misma le contagió la apatía.

—En parte lo hice. —Él negó para sí, mordiendo su labio—. Pero no fue lo único que hablamos. Yo no sé en qué momento te has convertido en una mujer tan rencorosa y egoísta.

—¿Disculpa? No, no. A ver, yo siempre he sido así, Stiff. Solo que no lo quisiste ver. Tú siempre me idealizaste, quisiste ver en mi a una mujer que no existe. Si estás buscando a alguien como tu madre, pasiva y recatada, que prefiere ocultar su poder, su pasado, y toda esa fuerza que alguna vez tuvo, allá tú, pero yo no soy así. Y déjame decirte que Paula tampoco lo es, esa mujer es todo, menos pasiva. Así que te recomiendo de entrada que, si vas a involucrarte con ella, cuides muy bien tus pasos, porque si yo te parezco egoísta, no quiero ver cómo terminarás cuando ella te despedace por dentro.

Él estaba perplejo, por el rostro que le daba pareciera que ella le había hablado en algún idioma extranjero. Incluso dio un paso a su costado para despejarse.

—Estás completamente fuera de foco. Yo no me estoy quedando con ella porque quiera involucrarme, sino porque necesitaba hablar con alguien que me entendiera mejor. Que tuviera un modo de pensar más similar al mío.

—Esa mujer tiene todo, menos un modo de pensar similar al tuyo.

—Pareció bastante similar al mío cuando le hablé de mi naturaleza. Contrario a tu opinión cuando te hablé de ello.

—¿Tú naturaleza? —Samantha quedó muda por un momento—. No puede ser. ¿Le dijiste que eras un Ergo?

—Es mi mentora, no quería mentirle más.

—Pero a mi sí… por más de un año me ocultaste eso.

—Casi el mismo tiempo que a ella. No te pongas en esa actitud.

—Pero yo era tu pareja, Stiff. Debiste hablarme de eso desde el primer día. Rayos, yo no sé… yo no sé qué estabas pensando. ¿Cómo pudiste confiarle algo así?

—Confío en ella. Sé que no hablará de eso con nadie.

—Yo no confiaría en eso. Ya sé que tú eres todo nobleza y aún crees en las hadas, pero si no te das cuenta de que esa mujer es una…

—Ya basta —restalló Stiff—. No te voy a permitir que hables así de ella, porque no tienes ni idea de lo que he pasado, y ni siquiera la conoces, jamás te diste la oportunidad de hacerlo, pero si hubieras estado esa noche habrías entendido porqué se lo he dicho, y a diferencia de ti, ella sí entendió lo que estaba sufriendo. Ella no me abandonó por ser quien soy. —Evans sintió su corazón fragmentarse a la par de las palabras de Lingarden, pero no pudo decir nada al respecto—. Ya sé que tú jamás confías en nadie, pero no todas son como tú.

—Sí confío en alguien. Confío en ti.

—Y yo confiaba en ti, hasta que te uniste a una Saeva y traicionaste a aquel que te contrató y le dio toda la atención necesaria a tu madre.

La rabia le ardió por dentro, y ni siquiera el aire helado pudo calmar el calor que sintió sobre su rostro.

—Ese hombre no le dio nada a mi madre, no le debemos nada a él, y Lampkin era el traicionero, ese maldito bastardo, postró a mi madre en esa silla y….

—Ya basta con eso. Si tu madre estaba en esa silla fue porque ella misma se metió en ese lugar. Porque ella quiso sentirse tan independiente como para creer que podría con una misión sola, y la única razón por la que tu madre terminó en una silla de ruedas y sin volver a hablar, fue porque se involucró con un hombre casado. Porque se enamoró de la persona incorrecta, y pensó que arriesgando su vida de una manera estúpida podría hacer que Lampkin la amara. Esa es la realidad, Samantha. Si tu madre hubiera tomado el lugar que le correspondía, si se hubiera esforzado en salvar su matrimonio en lugar de arruinar el de alguien más, ahora estaría a tu lado hablándote, y ese hombre aún estaría vivo.

Los brazos le temblaron, tuvo que cruzarlos y aferrarse a sí misma para no soltarle una bofetada a Lingarden. Sus labios apenas se entreabrieron, y como si su cuerpo le traicionara, las lágrimas se le desbordaron de los ojos. El ruido de los pasos sonó detrás de ellos, Nikole ya se acercaba, y ella no pudo hacer más que tragarse su dolor y enjugar sus lágrimas.

—No, Stiff. Al parecer, la que se enamoró del hombre equivocado, fui yo.

El rostro de Lingarden solo enmarcó sobriedad cuando miró a Nikole caminar a ellos, y luego le brindó de regreso una mirada repleta de amargura.

—Creo que yo he cometido la misma equivocación.

Esa última frase sentenció su pecho a la agonía, mas no se permitió soltar muestra alguna de dolor.

—Bien. Entonces eso me deja claro qué es lo que debo hacer ahora —dijo Samantha, obligándose a recuperar un tono orgulloso y firme—. Venir aquí fue un error, pero fue uno que no volveré a comenter. Solo arreglaré asuntos que tengo pendientes con Ian, y después no volverás a saber de mi.

Lingarden se llevó una mano a la frente, dando un suspiro cansado.

—Deja a ese hombre en paz, Samantha. Ha perdido a alguien muy importante para él. Solo déjalo en paz.

—No lo haré —dijo Evans, alzando su rostro en solemnindad. No permitiría que su semblante se manchara de nuevo por la vergüenza. Ella no tenía nada de qué arrepentirse. Lawler sí—. Yo también he perdido mucho, Stiff. Y no soy la única que debe enmendar sus errores. Por hoy lo dejaré tranquilo, pero sin duda, no voy a dejar este asunto así.

Adam Lampkin llevaba ya algunos minutos hablando con Ian, aunque las palabras de este se perdían en el ambiente cada que Adam asomaba su vista al interior del recinto. Dos veces había visto a Wyle conversar con Nikole, pero en la última vez que volteó, él ya no se encontraba cerca del ataúd, así que caminó con discreción hasta la puerta para observar mejor.

—Estaba pensando hacer una reunión con todo el equipo —dijo Ian—, para decidir qué sucederá con todo este asunto.

—Ajá. —Adam pasó su vista fugaz a los presentes del recinto, Wyle no estaba ahí.

—No estoy seguro si debamos hablar con los demás, sobre… sobre la esfera —dijo Ian bajando la voz.

—Probablemente debamos decirles.

Adam giró su vista alrededor, solo alcanzó a ver a Nikole, Samantha, y Stiff que estaban conversando bajo un árbol afuera de la funeraria.

—Además está el asunto con Leika. Ya hablé con Jonathan y Lucy, pero… —Ian se interrumpió cuando Adam se volvió y se quedó mirando en la calle vecina—. ¿Me estás escuchando?

—¿Qué? —Él se volvió al acto—. Sí, te estoy escuchando.

—Ah, es que estás muy distraído. ¿A quién buscas?

—A nadie, pero quizá deberíamos hablar de esto en privado. Oye, ¿me esperas un momento? Si quieres ve adentro y en un rato te busco, ¿está bien?

Ian frunció los labios y lo observó por un rato que a Adam le supo como la eternidad, y después Lawler soltó un suspiro y caminó de lado a él.

—Está bien, después hablamos de esto.

Ian volvió su mirada al exterior, y su ya de por sí, carcomido rostro, se le trastornó por el coraje cuando clavó sus ojos en ellos.

—No quiero a ella aquí.

—¿A quién? —dijo Adam.

—A Samantha. Dile que no puede entrar a este lugar. Quiero que se vaya.

—¿Por qué? —Adam se volvió perplejo a mirarla. Evans le regresó una mirada seca a Ian—. ¿Sucedió algo?

—Solo ve y dile que quiero que se largue.

Ian regresó a la habitación y Adam fue al momento hacia donde estaban los demás, procurando lucir lo más normal posible dentro de la situación.

—Te ha dicho algo sobre mi —dijo Sam—. ¿No es cierto?

—Emm. Sí —confirmó Adam—. Ian está pasando un mal rato. Será mejor que no… bueno, que quizá…

—No te preocupes, no pensaba entrar. Solo vine porque necesitaba hablar con Stiff… Por hoy.

Lingarden cruzó su mirada con ella, pero fue solo por un instante, porque luego volvió sus ojos al frente, con su rostro sumido en la seriedad.

—A todo esto —dijo Adam—, ¿alguno de ustedes vio a dónde se fue Wyle?

—No —respondió Nikole—. De hecho, también quería buscarlo. No creo que deba irse solo, no se veía bien.

Samantha se volvió hacia Nikole.

—¿No se veía bien? Se veía como si estuviera agonizando. Alguien debería hacerle un favor y llevarlo a un hospital. No sé por qué lo dejaron salir en ese estado.

Adam soltó una sonrisa nerviosa.

—No está enfermo, pero creo que no ha tomado bien este asunto de Roy.

Llevó su mirada hasta los ojos ámbar de Stiff, pero lo que vio en ellos no le brindó calma en absoluto; Lingarden tenía el rostro tieso y sus ojos interrogantes clavados en él, acusándole en silencio de no decirles la verdad. Adam le desvío la mirada y sacó su teléfono.

—Trataré de llamarlo. —Esperó algunos segundos, tratando de evitar la mirada dura de Lingarden—. Manda al buzón de voz.

—Yo también intenté llamarlo —dijo Nikole.

—Bueno, hay que dejarlo entonces —dijo Samantha—. Quizá simplemente no quiere hablar con nadie. Incluida tú. —Señaló de pronto a Nikole, quien la miró sorprendida—. Sí, también debemos apartarnos cuando es necesario. —Observó por un momento a Stiff, pero luego bajó sus ojos, dando un tinte abatido—. Si él quisiera acercarse a nosotros ya lo habría hecho. Déjenlo un tiempo y ya verán que pronto regresa a la normalidad.

«Lo dudo mucho», pensó Adam con amargura.

Y de pronto, un golpe seco en el abdomen lo acogió de lleno. La debilidad le atajó de repente, y Adam tuvo que recargar su mano en la pared junto a ellos.

Nikole lo observó con una ligera duda en el rostro, pero los demás no comentaron nada. Y de nuevo, esa punzada en el pecho, tan característica que le atacaba cada vez que su cuerpo se debilitaba.

«Algo debe haberle pasado a ese idiota. Le dije que no saliera».

Adam tuvo que ladearse y recargar su antebrazo en el muro. La vista se le había nublado por un instante.

—¿Qué pasa? —dijo Nikole.

Adam negó con la cabeza y se incorporó.

—Nada. No he dormido bien estos días.

Dio un par de pasos, lejos de ellos, en parte para tomar aire, y en parte para tratar de visualizar a Wyle. No lo hizo, pero a quien sí vio, fue a Cameron y Jackeline Okri, que estaban en la parte lateral del edificio, ambos con la mirada fija en su teléfono. Adam apenas se atrevía a dirigirle la palabra a Cameron, luego de saber que el traicionero de su novio había sido devorado por la Banshee que le regresó la vida, pero en ese momento se olvidó de las cordialidades y fue hasta él.

—Oye, Cameron, ¿tú viste salir a Wyle?

Reid levantó la vista de su teléfono y luego asintió. Jackie guardó el aparato y le brindó una mirada preocupada.

—Se fue por allá hace rato. —Cameron señaló el camino frente a él—. Y se veía jodidísimo, por cierto.

—Sí, ya nos dimos cuenta.

—¿Sabes qué le pasó? —dijo Jackie.

—Nada, solo… está así por lo de Roy.

—Te acompaño a buscarlo —dijo Cameron—. Me quedé pensando que debí haber ido con él hace un rato. Se veía bastante…

—No. —Adam negó en rotundo, pero luego bajó el tono—. No, gracias. Será mejor que lo dejen solo un momento. La está pasando bastante mal.

—¿Seguro? —dijo Okri—. Quizá podemos…

—Sí, Jackie, gracias. Yo iré con él.

Adam respondió apurado y caminó en la dirección que Cameron le había indicado, pero al momento, vio que Nikole le siguió los pasos.

—Iré contigo.

«No, por favor».

—Nikole, si quieres yo…

Ella le superó los pasos, dejándolo con la palabra en la boca. Adam titubeó un poco, pero supuso que no habría nada que lograra convencerla de quedarse, así que solo apretó el paso y asintió.

Cuando regresó su vista, Stiff y Samantha ya caminaban en dirección a ellos. Evans se mostraba neutra, pero Lingarden no despegaba sus ojos de él.

«Él sospecha… Claro que sospecha. Obviamente sabe perfectamente lo que está sucediendo. —Adam sintió el agobio corroerle por la mirada de su compañero, por la situación, y por el golpe de debilidad en el cuerpo—. Eres un estúpido, Wyle. No tenía que haber salido. Esto fue completamente lo opuesto a ser discreto».

Caminaron a paso apresurado por el lateral de la calle, Nikole le daba una mirada a Adam de vez en cuando, primero era de preocupación, pero poco a poco se fue transformando a una de sospecha. Hasta que llegaron al puente sobre el canal, Adam miró alrededor, pero Nikole, que se detuvo a su lado, aguzó su mirada hacia el interior del puente, y luego su semblante se transformó en una expresión consternada.

—¡Oigan! ¡¿Qué hacen?!

Adam llevó su vista en cuanto la escuchó gritar. Ella se lanzó hacia el lugar.

—¡Nikole! ¡Espera!

Tres hombres giraron sus miradas hacia ellos, y casi al momento, se echaron a correr en el lado opuesto. En el piso había una persona echa un ovillo. El chico estaba desplomado y completamente inmóvil.

—Oye, ¿te encuentras bien? —dijo Nikole, acercándose a él, y cuando este se retiró las manos de la cara, una vez más, el rostro de Lawler se distorsionó, ahora el horror se le dibujó sobre la piel—. No puede ser, ¡Robbie!

Adam lo miró, pasmado. Wyle estaba con el rostro, las manos y la camisa cubiertos en sangre. Era justo como se imaginaba, aquello que había sentido era la debilidad de Wyle, tal y como había sentido en la ocasión que Roy había sido atacado, aunque menos intenso.

—Robbie, respóndeme, ¿estás bien? ¿Dónde te hirieron?

Adam se acuclilló frente a él, revisando si no tendría alguna herida mayor. Aunque se le dificultaba por el dolor que sentía en las entrañas.

—Estoy bien —susurró Robbie, con un filamento de voz seca.

—Claro que no estás bien —dijo Nikole.—. Mira lo que te hicieron.

El eco de los pasos resonó al momento, Stiff y Samantha se acercaron veloces a ellos. Casi con el mismo gesto que portaba Nikole.

—Robbie —dijo Stiff—. ¿Qué pasó aquí?

—Unos tipos lo estaban golpeando —respondió Nikole. Sus ojos brillaban en la oscuridad por las lágrimas que estaban a punto de brotarle—. Tenemos que llevarlo a un hospital.

—Llamaré a una ambulancia.

Stiff metió su mano en la bolsa de su saco, en busca de su teléfono, cuando la voz de Robbie se arrastró débilmente por el lugar.

—No… estoy bien. Solo… solo déjenme.

—Necesitas atención —dijo Stiff.

Robbie se giró en el piso. Dejó su vista al techo, miró a Lingarden y luego desvió la mirada a Adam.

—Llévame tú.

Adam tomó aire cuando todos lo miraron con expectativa, titubeó y después se puso en pie.

—Sí, tiene razón, será más rápido si lo llevo yo.

Stiff dejó ir un suspiro y guardó de nuevo su teléfono.

—Iré por el auto, está aquí cerca —dijo Adam, ya saliendo hacia el lugar.

A pesar de que la debilidad lo atosigaba, volvió tan pronto como pudo, no sin antes ir maldiciendo a su dador de vida a cada paso que daba.

Cuando volvió, al momento de frenar el auto, dejó la puerta abierta a unos metros de la entrada al puente y regresó a ellos. Wyle no se había movido de su posición, Nikole lo tenía sostenido de la mano y Lingarden lo observaba con un semblante más seco que los cumplidos de Roy Lampkin.

—Robbie, dime qué te ha sucedido —preguntó Stiff, por el tono que había usado, no era la primera vez que lo hacía, y claramente, no se refería al ataque.

—Me dieron una golpiza, eso ha sucedido. Qué más quieres que te diga.

—Pero ¿quién te hizo esto? —preguntó Samantha—. ¿Era un Saeva?

Lingarden miró a Nikole, y aunque no se movieron, ambos parecieron negar en silencio.

Wyle soltó una risa, que poco a poco se intensificó, aunque con debilidad. Tenía su mano puesta sobre los ojos, y luego de un rato respondió.

—Saevas… Eso habría sido interesante de ver. No era ningún Saeva. Eran Infirmas.

—¿Cómo? —dijo Samantha—. ¿Cómo que Infirmas? ¿Pues cuántos eran?

Robbie enmarcó aún más su sonrisa, dejando expuestos sus dientes teñidos del color escarlata, hizo un ademán con la mano, señalando con tres dedos.

—Tres Infirmas —dijo Sam con incredulidad. Stiff no comentó nada en absoluto, pero su rostro pareció calarse en roca.

—Bueno —dijo Adam—. Vamos ya a llevarlo.

Lingarden y él lo levantaron. Lo ayudaron a entrar a la parte trasera del auto, y Nikole fue directo hasta el lado del copiloto.

—Iré con ustedes.

—¡No! —soltó Robbie, y ahí, su voz sí se levantó en el aire.

Nikole se detuvo en seco, con la puerta en mano.

—Quiero acompañarte.

—No —repitió Robbie, sin mirarla. Estaba doblado al frente, recargado en sus rodillas—. Quédate aquí.

—Pero, Robbie, me preocupa que…

—¡No quiero que vayas, Nikole! ¿Qué no entiendes?

Lawler se quedó boquiabierta por un instante. Intercambió una mirada con Adam, quien mantuvo sus ojos en ella. Le suplicó internamente que no insistiera, y aunque los ojos de ella se humedecieron, comprendió el mensaje, porque cerró la puerta y sin decir nada, se echó para atrás.

—¿A qué hospital lo llevarás? —preguntó Stiff.

Adam se subió al asiento del conductor y arrancó el motor.

—Aún no sé, veré qué lugar hay cercano y les aviso. ¿Está bien?

Stiff asintió, pero sus ojos tensos se le clavaban como agujas a Adam, no pudo sostenerle más la mirada y avanzó.

Manejó un par de cuadras sin emitir ningún sonido, después miró a Robbie por el retrovisor, estaba en la misma posición que cuando subió; recargado en sus rodillas y con una mano en la frente, sosteniendo su cabeza. En el semáforo, Adam se agachó, sacó una pequeña toalla del asiento del copiloto, y se la tendió.

—Toma, límpiate la sangre de la cara. No sé si quieras mejor recostarte, en lo que decido a dónde llevarte.

—Claro que quiero recostarme. —Robbie lo golpeó con el dorso de la mano, rechazando la toalla—. ¿Qué no me ves? Ya de por sí es una puta joda cargar con tu vida. Y no me lleves a ningún maldito hospital, quiero irme a mi casa.

Adam soltó un resoplido y aventó la toalla a su costado.

—No puedo dejarte así en tu casa, hasta yo siento lo mal que estás. No puede ser, no llevamos ni una semana de pacto y ya tengo que estar soportando tu dolor por que te metes en problemas.

—¿Tú te sientes mal? ¿Tú? No me jodas. Te puedo asegurar que no sientes ni una mierda de lo que yo siento. Llévame a mi casa.

—Necesitas que te vea un médico, solamente para que revise que…

—¡Dije que no! Carajo. Llévame a mi casa.

Robbie se desplomó en el asiento; se alcanzaba a escuchar su respiración aletargada. Adam apretó la mandíbula, y un latigazo de coraje que le llegó al cuerpo le hizo soltar un golpe al volante y virar en la primera esquina.

—Bien, como tú quieras. —Adam siguió resoplando por algunos segundos. Luego de un rato volvió a hablar—. ¿Qué en verdad eres idiota? ¿Cómo diablos se te ocurrió enfrentarte a alguien así? Maldición, Wyle, ¿Siempre eres así de necio? ¿Así de… de estúpido? ¿Qué no entiendes tu situación?

—Genial. Aquí vamos de nuevo.

—En serio no entiendo cómo Nikole te soporta. No sé cómo diablos puede estar contigo y soportar tu carácter todos los días.

—Después de como me porté con ella, dudo mucho que quiera seguir haciéndolo.

—Eso tenlo por seguro —dijo Adam—. Ella no merece que la trates así, esto es tu culpa, no de ella. —Robbie quedó en silencio. Él seguía cargado de coraje, se mordió un labio, pero no pudo guardarse sus comentarios por mucho tiempo más—. Maldición, Wyle, pudieron haberte matado. Pudieron habernos matado a los dos.

—Caray, ¿ahora sí valoras tu vida? Porque hasta ahora solo me has recriminado cuánto deseabas morir. Pues perdóname ya por tratar de darte unos años más de vida, ojalá los pases de manera miserable y amargada como siempre lo haces, y así se te pase más rápido el tiempo. O mejor, vuelvo a cometer una estupidez como esta y hago que nos maten a los dos, a que sería divertido ¿eh? Podría regresar con ese trío de drogadictos y pedirles que me den una paliza de nuevo, al fin que fue bastante reconfortante.

—Tu sarcasmo no te va a llevar a nada, tienes mucho en qué pensar.

—Pensaría más si tú no hablaras tanto.

—Pues más vale que pienses pronto. Debes hablar con los demás, y tienes que pensar qué vas a hacer cuando vayas a tu revisión del RIE. Ya pronto debe tocarte, ¿no?

—¿Qué tanto te preocupa cuándo tenga revisión? Qué más da que vaya.

Adam meneó la cabeza, la necedad de Wyle lo había cegado, tenía muchos más problemas encima de los que se imaginaba. Aprovechó el alto del semáforo para volverse a Robbie, pero casi al momento se puso la luz verde.

—A mi, nada, pero a ti debería preocuparte que estás en revisión constante. ¿Qué crees que harán cuando vean que de pronto te has convertido en un…? —Miró a Robbie por el retrovisor, no alcanzaba a verle la cara, pero casi imaginó que esta habría brincado de coraje esperando la palabra—. Que tu energía ha cambiado tanto. Lo primero que harán será meterte a investigación por uso de magia Sionem. ¿Qué piensas hacer cuando lo hagan?

—Que sé yo. Lo mismo que hizo Roy, supongo.

—¿Dar una cantidad absurda de dinero para que los oficiales se hagan de la vista gorda?

—Quizá… soy un Wyle. Tengo una cantidad estúpida de acciones a mi nombre. Eso deberá ser suficiente.

—No estoy jugando. Tienes que entender tus limitaciones. No puedes nada más salir y arriesgarte de esta manera. Tienes que entender que…

—¡Que yo no quería que me atacaran, carajo! Qué bárbaro, Adam, vas que vuelas para convertirte en Roy. Ya hasta me regañas como él a ti, pero ni pienses que yo voy a dejarme. De ningún modo pienso convertirme en ti, yo no pienso convertirme en un patético y dejado que nada más está…

—No, Wyle. —La voz de Adam resonó seca cual retumbo en el auto—. Tú eres quien va a convertirse en Roy. Un alcohólico frustrado que jamás logró superar su realidad.

A partir de ese comentario, el silencio fue su único acompañante durante el resto del camino.

Llegaron al apartamento. Robbie bajó del auto y cerró la puerta de mala gana, esta se habría azotado por el mal genio se que cargaba, pero su fuerza era ridículamente baja, y la puerta quedó apenas emparejada. Adam fue a su lado y la cerró con un empujón de la mano, luego se acercó a tratar de ayudar a Robbie, quien apenas podía mantener los pies erguidos para caminar, pero este le rechazó, soltando un manotazo débil. Adam lo soltó y lo siguió a sus espaldas. Las escaleras parecieron ser para Wyle una agonía, pero él no volvió a hacer el mínimo esfuerzo por ayudarle. Se limitó a observar el patético espectáculo, sintiendo nada menos que lástima por el que alguna vez fue uno de los Acris más poderosos de todo Albus. Si no era, que del mundo.

Wyle intentó abrir la puerta, pero sus manos espasmódicas fallaron varias veces en meter la llave. Adam quiso acercar su mano para ayudarle, pero se detuvo, imaginó que tendría la misma respuesta de su parte como las veces anteriores. Y al cabo de un rato, Robbie pudo acceder a su apartamento, pero apenas dio unos pasos cuando tropezó, y cayó de rodillas. El chico se quedó en el piso, con la cabeza al suelo y recargándose con los brazos temblorosos. Las gotas de sangre de su rostro cayeron sobre la alfombra, se esparcieron por las fibras y se diluyeron con otras gotas más claras que cayeron del rostro de Wyle. Quizá era era sudor. Quizá eran lágrimas. Adam no estaba seguro de ello.

Luego de un rato, Robbie hizo un verdadero esfuerzo y se puso en pie. Se sostuvo de la barra de la cocina hasta llegar al lateral de la sala, quedó con sus manos sobre algunas ilustraciones de su escritorio, manchándolas con sus palmas ensangrentadas, y dejó sus ojos furiosos en ellas.

—Wyle. —Se atrevió a decir Adam, tratando de mantener un tono tranquilo.

—No pude hacer nada… ¡Maldita sea! ¡Pude haberlos hecho cenizas! ¡Pude haber destrozado a esos imbéciles! Y de haber tenido…

—No podías hacer nada. Te dije que estabas demasiado débil para salir. No había nada que pudieras hacer para…

—¡Soy el maldito Acris de Fuego, con un carajo! ¡Pude haberlos despedazado! ¡Y de haber estado con Roy pude haberlo salvado! ¡Si hubiera estado ahí no habría dejado que ese Saeva pusiera un solo dedo sobre de él!

—Pero no estuviste, y Roy ya no…

—¡Ya lo sé! ¡Maldita sea!

Robbie se aferró con sus dedos en el extremo del escritorio de madera y, haciendo un esfuerzo que para él debió ser brutal, volcó el escritorio de un impulso. Los estilógrafos y hojas volaron. Todas sus plumas e ilustraciones cayeron al piso, el estruendo de la madera retumbó en la habitación, y en ese momento, Robbie se desplomó al suelo, jadeando como si hubiese recorrido un maratón entero.

Se llevó una mano temblorosa al rostro y a Adam le pareció escuchar un sollozo. Lampkin lo observó por un rato más, dando pie a que se calmara.

—¿Ya terminaste tu berrinche? Bien, ahora vamos a que descanses. Si sigues así vas a matarte más pronto de lo que tú crees, y la verdad, es muy cansado tener que lidiar con esto.

—¿Es cansado?… Para ti, ¿esto es cansado? —Robbie rio con amargura y luego miró a Adam, con una sonrisa sombría—. No me digas. Pobre de ti, no me había puesto a pensar cómo te sentías. Cuéntame, ¿qué más sientes, Adam? ¿Qué tan terrible ha sido ir por ahí, saltándose la muerte una y otra vez porque alguien tuvo la descortesía de salvar tu puta vida?

Adam se llevó una mano a la frente tratando con todas sus fuerzas de calmarse. Si seguían así, día tras día, aquello se iba a convertir en un infierno, sobre todo tomando en cuenta el camino que ahora, obligadamente le tocaría recorrer junto con él.

Se puso en cuclillas, miró a Robbie, y trató de darle el tono más amable que pudo encontrar dentro de sí.

—Mira, ciertamente no tengo idea de cómo debes sentirte, pero sí sé por lo que pasó Roy, y en verdad no quiero que eso te ocurra a ti. Debes… —Adam soltó un suspiro—. Debes aceptar tu realidad, y entre más pronto lo hagas mejor será para ti, y para los demás. Tomaste una decisión y ahora debes aceptar las consecuencias. Esto que sientes, el dolor físico y el cansancio, irá mejorando. No sé si por completo, pero sé que lo hará, pero ya no volverás a ser el mismo de antes. Ya no lo eres. Tú lo sabes, y lo sientes, cada uno de los Acris sabemos perfectamente cuando nuestro poder se desvanece. Así que, sé que sabes que tu poder ya no está contigo. Se lo diste a alguien más.

Robbie llevó sus ojos azules furiosos a los de Adam, el tono acero se perdía en las escleras impregnadas del rojo de sus ojos ensangrentados. El rostro comenzaba a amoratarse. Wyle tomó un profundo respiro y, tembloroso, se trató de poner en pie.

—Yo no te pedí que me cuidaras, ni que me dieras lecciones. Yo sabré cómo llevo esto.

—Y ahí vas otra vez. ¿Cómo puedes ser tan terco?

Adam se levantó y vio a Wyle derrumbarse en el sillón a unos pasos de ellos.

—Ya te lo dije, si no te agrada, vete de aquí y déjame en paz. ¿Por qué no dejas de joder y me dejas a mi hacer lo que se me de la gana?

—¡Porque tus decisiones ponen en riesgo a los demás! —La paciencia se le había quebrado por completo a Adam, era imposible hacerle entender a ese chico—. ¿Qué no te das cuenta? ¡Esto de ocultar el pacto es simplemente ridículo! ¿Crees que Stiff no sospecha nada? ¿Después de cómo te paraste ahí hoy, y cómo te atacaron unos infirmas? ¡A ti! En verdad es ridículo. Mañana se lo diremos a todos.

—No le diremos nada a nadie.

—Esto es estúpido. Ya deben saberlo de todos modos, o por lo menos imaginarlo. ¿Crees que ellos no se percataron de tu energía? Además, Nikole es tu novia, ¿en verdad no vas a decírselo?

Robbie apretó los labios y quedó en silencio por un rato.

—Ian me sacará del equipo —dijo Wyle con un tono menos agresivo y más implorante—. No puedo decirle sobre esto. Me echará en cuanto lo sepa.

—¡Por supuesto que lo hará! ¿Qué esperabas? No podemos tenerte sin tu poder, ¿cómo piensas luchar de ese modo?

—Solo necesito recuperarme, ¡ya te lo dije!

Adam se llevó las manos a la cintura, pensando que su cabeza reventaría en cualquier momento. Tenía la ira acumulada a niveles exorbitantes.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan egocéntrico, Wyle? ¿En serio no te das cuenta? La verdad no me lo creo. No puedes ser tan ciego. —Miró a Robbie y este tenía su vista fija al techo, con el semblante plano—. Te lo voy a decir más directo. ¡No vas a recuperarte jamás! No se ha sabido de ningún Acris en la historia que recupere sus poderes después de un pacto de vida. ¡Ni uno solo! ¿En serio creíste que una Banshee tomaría en cuenta tus condiciones? ¿En verdad pensabas que tú, y solo tú, serías la excepción?

Robbie apretó sus puños contra el sillón, parecía querer levantarse, pero solo se quedó sentado, tomando aire.

—¡Soy un Acris de Fuego! ¡El hijo de un maldito Acris de Materia Oscura! ¡Maldita sea! Sé que puedo hacerlo. ¡Soy el maldito Acris más poderoso que existe!

—¡No! —dijo Adam—. ¡Eras! ¡Eras el maldito Acris de Fuego! Y seas hijo de quien seas, dejaste de serlo en el momento que invocaste a la Banshee, y le vendiste tu poder y un alma a cambio. Y eso, también tiene su precio. ¿O crees que vender un alma ajena no lleva sus consecuencias también? ¿No me digas que no sabías eso tampoco?

—Claro que lo sabía, no soy estúpido. Me refiero a que yo…

—Sé a lo que te refieres, no sé por qué razón creíste que salvarme sería una buena idea, pero no fue así, lo cierto es que cometiste un gran error, quedamos muy pocos de los que estamos en esta batalla y ahora sin ti será muy difícil vencerlos.

—No estaré así por siempre, solo es por mientras.

La voz de Robbie sonó como una débil exhalación, con su vista a la alfombra. Adam supo que no tardaría mucho en perder el conocimiento, se había excedido al máximo ese día. Aún así, le replicó.

—No lo puedo creer, ¿en verdad estás tan cegado por tu ego? ¿Sabes qué es lo que pasó, Wyle? Lo que pasó fue que creíste que eras todopoderoso. Que podías controlar la situación, tú siempre creíste que eras el Acris más poderoso de la tierra y que podías protegernos a todos. —Adam guardó silencio por un momento, tratando de bajar el tono. Robbie seguía con su mirada al piso—. ¿Y sabes que es lo peor? Que era verdad. Tenías un nivel absurdo de magia, y sé que probablemente, tú ibas a convertirte en el Acris más poderoso que existía. Al igual que mi padre. —Robbie llevó su vista hacia él, pero ahora solo reflejaba un rostro destrozado y abatido—. Pero vas a tener que aceptar que ya no lo eres. A partir de hoy vas a tener que lidiar con la nefasta idea de que arruinaste al equipo, porque ahora no solo resulta que no eres un Acris Descendiente, como si eso hubiera importado alguna vez con tu nivel de poder…

—Ya déjame —dijo Robbie con la respiración agitada—. ¿Por qué no te callas de una vez? Me tienes harto.

—Ahora tendrás que lidiar con el hecho de que ni siquiera eres un Acris.

—¡Eres una puta molestia, Adam!

—¡Y tú eres un simple Infirma con un ego insoportable! Quieras o no, vas a tener que hacerte a la idea de esto. ¡Así como yo tendré que lidiar con el hecho de que estaré ligado de por vida a la persona que más aborrezco en el mundo!

Casi al mismo instante de que estas palabras salieron de su boca, el cuerpo se le llenó de arrepentimiento. Robbie lo miró con un gesto inexpresivo, e imposible de determinar en qué estaría pensando. Luego le desvió la mirada y la bajó al piso.

Adam se llevó los dedos a la sien, la cabeza le punzaba, y estaba verdaderamente hastiado del tema.

—No quise decir eso.

—Vete de aquí.

—Es que, esto también ha sido algo difícil para mi y…

—Ya te dije que no necesito que me cuides —interrumpió Robbie, sin mirarle—. Ya no te causaré problemas, así que solo déjame.

—Wyle…

—¡Que te largues!

La voz de Robbie retumbó en el ambiente. Adam se quedó inmóvil por un momento, y después se volvió sobre sus talones para retirarse. Pasó por un lado de las ilustraciones que estaban dispersas en el piso. Varias tenían las huellas rojas que Robbie había dejado en ellas. A Adam le parecieron bastante buenas a pesar de estar arruinadas con su sangre. Aquello le dio un leve aire de tranquilidad. Tranquilidad de saber que mínimo tendría eso para resaltar de algún modo, ahora que Robbie Wyle, lo aceptara o no, se había convertido en un Infirma.

—Adam —le llamó Robbie. Él se volvió, y Wyle aventó su Innox hacia él. La pulsera cayó a unos pasos de los pies de Adam, sobre la alfombra—. Toma. A mi ya no me sirve. Ahora que heredaste el imperio de tu padre, ya te puedes poner a jugar a ser el líder.

Adam soltó un profundo y doloroso suspiro, y se agachó a levantar el Innox para llevárselo a la bolsa del pantalón.

—Si necesitas algo…

—No necesito nada. Y no vuelvas a pararte por aquí… A fin de cuentas, si algo me pasa, tú serás el primero en enterarte.

El auto había arrancado en un instante, perdiéndose en la esquina de la funeraria. Stiff había dejado sus ojos en la nada por varios segundos, pensando qué hacer a continuación. Y al parecer, Nikole tampoco tenía la menor idea de ello, porque tenía su rostro pálido mirando a la gélida noche sin mencionar palabra alguna.

—¿Qué rayos fue eso? —dijo Samantha—. ¿Cómo demonios dejó que tres Infirmas lo golpearan de esa manera?

Nikole se volvió hacia Stiff, como esperando que él diera una respuesta coherente al respecto.

—Eso mismo me pregunto yo —dijo Lingarden.

—¿Irás con él? —dijo Evans, mirando a Nikole.

Ella tardó en responder, daba la impresión de que sus oídos habían quedado destrozados por el rechinar de las llantas.

—No —dijo Lawler—. Es claro que Robbie no me quiere ahí. —Nikole miró las gotas de sangre en el piso, y aunque sus ojos se cristalizaron, dejó un rostro seco y se dio la vuelta—. Y yo tengo mucho qué pensar de momento como para preocuparme ahora por eso. Si no quiere decirme lo que sucedió, entonces supongo que es mejor dejarlo a solas.

Sus pasos rompieron las estelas de silencio y Stiff analizó pronto la situación. Era obvio que Robbie había cometido alguna tontería, una muy grande. Y, al parecer, Adam también tenía que ver con eso.

—Irás a buscarlo, ¿cierto? —dijo Samanta, mirando alejarse a Nikole.

Lingarden no lo pensó demasiado, apenas intercambió una mirada con Evans cuando ya estaba dando un paso al frente.

—Claro que iré a buscarlo.

Él avanzó varios pasos, pero su pecho le daba estocadas de dolor. Su voz interior le rogó detenerse, y así lo hizo; sabía que, si se marchaba, si la dejaba ir, probablemente la perdería para siempre.

Sus ojos le imploraron mirar más allá de su rostro enrudecido. Su mente le pidió que analizara lo ocurrido y que valorara lo vivído con ella, pero en esta ocasión, Samantha fue quien le dio la espalda y se alejó sin mirar atrás. Quiso llamarla, en verdad quiso gritar su nombre fuerte y claro, pero su rencor ganó la batalla en contra de su voluntad, y luego de un respiro forzado, Stiff también se marchó de ahí.

Llegó hasta su auto y, luego de retirarse su saco y azotar la puerta, aferró sus dedos contra el volante. Tenía la garganta anudada, la sentía como si se hubiese tragado una roca y le fuera imposible pasarla por su esófago.

—¿Y ahora qué demonios hiciste, Robbie?

Soltó un golpe al volante. No entendía exactamente qué era lo que lo tenía tan cabreado. Ni el más profundo de los respiros le hizo calmar su rabia. Pocas veces había sentido tal impotencia. Recargó su codo en el posabrazo de la puerta para dejar sus dedos en su sien y tratar de calmar su frustración.

—Todo se está yendo al demonio. 

En verdad lo sentía así. Habían asesinado a Lampkin frente a él, había arruinado su relación con Samantha, había dejado ir al Teleporter, no había podido contactar a Murati en semanas y, mucho menos, encontrar a su hermana, no tenía idea de cómo ayudar a Nikole ni a Leika, y Pyro había estado dispuesto a entregarse, pero él había desaprovechado la oportunidad. Y, para colmo, su mejor amigo ahora se había metido en asuntos que claramente sería incapaz de solucionar. Su energía de Infirma le dejaba más que claro eso.

Quedó mirando la pequeña cajuela interior de su auto, no tardó demasiado en decidirse, más allá de la impotencia y el cansancio, era el dolor en su cabeza el que hacía aún más insoportable la noche.

Esa tarde, Stiff había intentado nuevamente, sacar a su hermana del trance que se había autoimpuesto. Le fue imposible romper su sello, cuestión que se sumaba a la lista de frustraciones. Y aunque había requerido de tomar la energía de un Acris de camino al servicio funerario y había logrado regenerar su cuerpo, las punzadas de dolor, consecuencia de su conjuro, ya comenzaban a ser cada vez más notorias.

Se arremangó la camisa, abrió de un impulso la cajuela y, dejando de lado la pequeña caja negra, tomó un elástico que tenía ahí. Era algo deprimente mirar la práctica que había adquirido en la habilidad de administrarse analgésicos a sí mismo; ya solo le tomaba un par de minutos calmar su agonía. El problema era qué, esa era la tercera vez que lo hacía en el día. Pero la ocasión lo ameritaba, aún cuando las punzadas eran relativamente tolerables, luego de lo sucedido, ameritaba un descanso en su cabeza. Lo iba a necesitar cuando fuera a buscar a Robbie para averiguar lo que había sucedido con él.

Sacó la jeringa del empaque, la clavó en el frasco de fentanilo, y apenas estaba cargando un par de décimas, cuando el tinte de las luces rojas y azules pintaron el interior del auto.

Lingarden subió sus ojos al retrovisor, y en cuanto su mirada se centró en las cuatro patrullas que estaban a espaldas su auto, su corazón saltó con tal fuerza, que la jeringa se le cayó de las manos.

—Por favor, baje del auto con las manos en alto.

—Pero ¿qué…?

Reaccionó tan rápido como pudo. Ocultó el frasco en el lateral del asiento del auto, y en movimientos acelerados, se soltó el elástico que le constreñía la circulación del brazo y procuró abrocharse la manga. Los temblores de sus dedos torpes no se lo permitieron, pero tuvo que bajar al instante cuando una segunda advertencia cruzó la noche a través del altavoz.

Cuando salió del auto ya lo esperaban siete hombres, reconoció a cuatro de ellos, eran oficiales del departamento en el que trabajaba, incluso había asistido a algunos casos con tres de ellos, pero lo confuso era que, en esta ocasión, cinco de ellos ya lo estaban apuntando con sus armas.

—Detective Kendro, ¿qué es lo que…?

—Las manos en alto —le ordenó un oficial, sin bajar un milímetro el arma.

Él tardó en reaccionar, a pesar de no haber recibido ni gota de fentanilo en su sangre, su cerebro se sentía tan letárgico como si hubiese tomado una sobredosis.

—¿Por qué? Oficial Benden, yo no…

—¡Dije las manos en alto, Stiff! ¡Y ni se te ocurra usar tu magia! —El oficial Benden lo miró con una estela de dolor en los ojos. No. Decepción, eso es lo que era—.  Solo hazlo. No te resistas.

Lingarden alzó ambas manos al momento, sintiendo que se le iba el aliento con ello. En un parpadeo ya tenía a tres oficiales tras de él, llevándole ambas manos a la espalda. Sintió el metal helado apresarle la circulación de las muñecas, pero luego de un sonido mecánico, y de que un fulgor verdoso se reflejara en el piso, sintió pequeños pinchazos en su piel.

—Oficial Danner, ¿qué está…?

—Stiff Lingarden —dijo el detective Kendro—. Quedas arrestado bajo los cargos de terrorismo, asesinato masivo, daños a propiedad ajena y patrimonio nacional, quebrantar la seguridad informática y acceder ilícitamente a la red del Registro Internacional de Energía, agresiones físicas y uso de habilidades mágicas fuera de la Ley.

Su sangre pareció haberse ido de su cuerpo, y aunque la debilidad lo abatió de repente cuando lo empujaron para dirigirse a la patrulla, se volvió al instante a mirarle.

—Yo no soy Pyro. Detective Kendro, le juro que yo no…

—Tienes derecho a guardar silencio y a negarte a responder preguntas. Cualquier cosa que digas puede ser usada en tu contra en un tribunal.

—¿Mi padre sabe de esto?

—Tienes derecho a consultar un abogado antes de hablar con la policía, y a tener un abogado presente durante el interrogatorio. Estas esposas mantienen tu poder limitado, cualquier cosa que intentes para forzar el sello se considera delito grave y se añadirá a los cargos presentados. Además de que, al menor índice de energía generada, el dispositivo emitirá una descarga en tu contra. Tienes derecho a permanecer sin uso de magia para mantener tu integridad física.

Stiff quedó boquiabierto. Los ojos del oficial Benden lucían colmados de frustración, pero los del detective Kendro, y el oficial Danner, solo demostraban indiferencia y repudio.

—Tienen que creerme. Me conocen, yo no soy Pyro, ni he conjurado magia Sionem. Por favor, saben que yo no hice esto.

El oficial Benden titubeó por algunos segundos, pero el oficial que lo tenía apresado por las esposas lo empujó para que entrara al auto.

—Los veré allá —dijo Kendro—. Mientras, veré qué encontramos aquí.

El azoto de la puerta le dejó el cuerpo despedazado por dentro. Y más aún, cuando vio a través del enrejado del asiento trasero, que en cuanto subieron los otros oficiales, el detective Kendro se dirigió hacia su auto que había quedado con la puerta abierta.

La patrulla arrancó, y fueron algunos minutos de silencio antes de que él lograra asimilar lo sucedido.

—Yo no he hecho esto.

—Ahórrate las palabras, Lingarden —dijo el oficial Danner.

—Es que, es verdad, yo no he hecho nada de esto. Es absurdo, no he conjurado magia Sionem, ni he agredido a nadie.

En eso sí tuvo que morderse la lengua. Obviamente, robar la energía de alguien más en contra de su voluntad, se consideraba agresión.

—Solo consigue un buen abogado, Stiff. Hay pruebas, y…

—Hey —le reprendió el oficial Danner—. Solo maneja. No se te olvide que es un criminal, no tu amigo.

—¿Pruebas? —dijo Lingarden, atónito—. ¿Cómo… cómo demonios hay pruebas de que soy Pyro? Llamen a Paula, ella sabe que yo estoy diciendo

la verdad, ella estaba investigando el caso de Pyro antes que el detective Kendro, estoy seguro de que ella puede comprobar que yo no…

—Ella también fue arrestada hoy —dijo Benden.

—¿Qué? ¿Por qué?

El oficial Benden pareció pedirle autorización con la mirada a Danner. Claramente la autorización fue negada, pero aún así, probablemente los años de conocerlo y de trabajo con su padre, quisieron hacerle un mínimo favor al atreverse a responder.

—Complicidad, Stiff. El detective Kendro los estuvo investigando. Sabe que Paula y tú estuvieron accediendo a los archivos del RIE, y que ella ha estado ocultando tu identidad como Pyro.

Sintió que, de no portar gafas, los ojos se le caerían de las cuencas, y a pesar de que el oficial Danner lució furioso por la revelación de su compañero, no mencionó nada al respecto.

—No puede ser. Ese fui yo.

—Entonces, ¿estás confesando?

—¡No! ¡Y Paula no tuvo que ver con esto! Les juro que ella no tiene absolutamente nada que ver con…

—Solo cierra la boca —dijo Danner—. Estás hundido, Lingarden. Esos conjuros que hiciste frente a cientos de personas están grabados. —El hombre soltó una risita burlesca—. Si eso no es magia Sionem, yo me retiraré de la policía para siempre. Así que, solo cierra la boca y consigue a un muy buen abogado, porque Paula y tú, lo van a necesitar.

Stiff quedó mirando al oficial Benden a través del retrovisor, pero en cuanto se le escocieron los ojos tuvo que retirarle la mirada.

—No fui yo —dijo Stiff, aunque más que para los oficiales, lo dijo para tratar de convencerse a sí mismo, porque luego de lo ocurrido con Robbie en su apartamento, y de no recordar nada en absoluto, comenzaba a dudar de su inocencia—. En verdad no fui yo. Yo no soy Pyro.

Agradecimientos

Hasta aquí llega esta historia, espero que te haya gustado la saga NOS. Mi próxima saga se llamará…

¿Cómo? ¿Te quedaste con ganas de saber qué pasará con Robbie y Leika? ¿De saber qué hará ahora Stiff? ¿Qué misterios ocultan las habilidades de Nikole?

Genial, esa es la idea. Sígueme en Instagram como @Nikoleart para que puedas estar al pendiente de las fechas de publicación de mis próximos libros. También subo avances de bocetos (y algunos mini spoilers) de la saga, así como nuevos personajes y los diseños para las ilustraciones de la novela.

Ahora, una vez hecha la debida pausa comercial, pasemos a la emotiva sección de agradecimientos.

¡No te vayas! Esta vez seré breve, porque sospecho que la vez pasada, pocos llegaron a la sección de agradecimientos. Digo, hay que aceptarlo, fue más larga que el discurso de Ted Cruz. Puedes googlearlo. Luego me agradeces. ;)

Así que, agradecimientos oficiales:

Este libro va para, y por mi esposo, el mejor apoyo de la historia para concretar este proyecto de dos años. Siempre pensé que me estaba tardando demasiado, ya que vi el conteo de páginas, comprendí la razón. Y, bueno, “ya tú sabe”.

A mis preciosas niñas; fue todo un reto escribir e ilustrar con ustedes sentándose en mis piernas, pidiendo “snacks” cada 15 minutos, y diciendo “Mamá” cada 3. Sin embargo, jamás lo habría logrado sin ustedes. Esto va con todo mi amor para ustedes, hasta el infinito… y más allá. (Buzz Lightyear. 1995)

A mi Papá; el último Checo. Te extrañaré de aquí a la eternidad.

A mi suegro, que siempre nos arregla hasta los detalles más complejos de la casa y tiene las mejores ocurrencias de la historia. Es lo máximo. Ah, y por chiquear a las niñas con cientos de pastelitos. Próximamente le regalaré un mini huerto de brócoli.

A mi suegra, que ha sido una segunda madre para mi, y que, aunque se tarde como 30 minutos en mandar un mensaje de texto, me hace saber que siempre está ahí para nosotros.

A mi hermano que, a pesar de los kilómetros de distancia, siempre está al pendiente de nosotros. Y me pide que dibuje memes cada dos días.

A Bia, por los detalles lindos para mis pequeñas, por acompañar a mi hermano… y por aguantar sus extrañezas.

A Oliver Ito, mi escritor fantasma por la titánica corrección de este libro.

A Anahí C. Rozas, por la hermosa maquetación de este libro y porque siempre lo hace en tiempo récord. Disculpa, la próxima ve prometo enviarlo un par de meses antes.

A Dane por la fabulosa portada, amé cada pixel de ella. Sus ideas son fantásticas y siempre plasma a la perfección lo que tengo en mente.

A mis lectores beta, por sus comentarios objetivos e hilarantes… Mi lector ideal, ya sabes que vales por miles.

A ti, querido lector que me acompañaste por más de setecientas páginas de magia y batallas. Una disculpa por el dolor causado a Stiff Lingarden, sé que es el favorito de muchos y posiblemente sufrieron tanto como él, pero toda acción lleva sus debidas conseciencias y, Stiff, ha tomado algunas malas decisiones.

A Sandy, que, aunque no lee mis libros, y probablemente no se entere de esta dedicatoria, es la mejor amiga que podría tener.

A mis seguidores en TikTok e Instagram, que hicieron despegar a esta hermosa historia y que leyeron mis libros… Todos y cada uno de ellos, ¿verdad?

A Netflix, Prime Video, y HBO, quienes, en un futuro no muy lejano, adaptarán NOS a una serie Live action que será un éxito mundial. Nos llevaremos el Emmy, estoy segura. Les dejo mi correo: kmmarcin@outlook.com para acordar los detalles de la producción ;)

No está de más recalcarlo, muchas gracias a ti por leer esta historia que, sin duda, lleva trozos de alma en cada palabra. Te agradeceré eternamente si dejas una reseña en Amazon, eso hará que se corra la voz sobre este libro… y que se cumpla el agradecimiento anterior más rápido :)

Y para agradecerte, si dejas tu reseña en Amazon te daré de regalo un set de bocetos de la saga, o bien, un boceto personalizado de tu escena favorita de este libro*, solo tienes que enviarme un correo (véase la dirección de arriba) con un print de pantalla de tu reseña, y te enviaré el regalo.

*Oferta valida para reseñas de cinco estrellas. Permiso SEGOB 92809384.

No te olvides de seguirme como @Nikoleart en todas mis redes: Instagram (perdón por los spoilers), TikTok (si aún existe luego del escándalo del 2020), Facebook (Aunque ahí solo me comentan y comparten las mismas 4 personas), Patreon (Sean amables, alguien sea mi patreon… por piedad), Youtube (Lo sé, lo sé, mis videos aún lucen grabados con cámara del Nokia 7650).

Gracias, mi querido Descendiente.