Tabla de contenido

Tabla de contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Dedicatoria

Agradecimientos

Mis redes sociales

Capítulo 1

Lágrimas nublan mi visión mientras miro inmóvil la única marca negra en la pared blanca frente a mí. Estoy de rodillas, mi mente insensible a la preocupante noticia que he escuchado y lo que significa para nosotros. Distrayéndome, reflexiono sobre esa noche y las imágenes inmediatamente comienzan a flotar en mi cabeza.

Unas horas antes

Mis miembros adoloridos se sentían como pesos de plomo, pero mi fuerza mental persistía, impulsado por la energía vibrante de nuestros fanáticos que cantaban. Corriendo de regreso al escenario, me paré bajo el implacable calor abrasador de los más de cincuenta focos. Estaba agotado, mi cuerpo cansado corría por pura adrenalina por la frenética reacción de la multitud.

Una sola gota de sudor corrió por mi cara y mi corazón latió rápidamente cuando vi a Fletch agarrando su brillante bajo negro.

Más gotas húmedas volaron más libremente de mi cabello oscuro y empapado en sudor mientras asentía rápidamente a nuestro baterista Scuds, luego me incliné hacia adelante, tomando mi vieja y confiable Fender de su soporte.

Levantando la deshilachada correa de la guitarra por encima de mi cabeza, saqué una toalla del frente de la plataforma y me froté vigorosamente la cara y el cabello.

Tirándolo detrás de mí, conecté mi guitarra al amplificador y me di la vuelta, mostrando una sonrisa deslumbrante mientras me dirigía a los rostros ansiosos de nuestros seguidores más ávidos.

—¿Qué?

Animé al público, dirigiéndome a ellos ahuecando la concha de mi oreja y fingiendo no escucharlos. Ellos rugieron en respuesta.

—¿Quieren algo más? —grité en el micrófono, sin duda lo hicieron. Su reacción fue salvaje. Sonreí con complicidad y asentí con la cabeza reconociendo sus respuestas positivas unificadas.

Habían pasado casi dos horas desde que nuestros amantes de la música se pusieron de pie al oír la primera nota que tocamos, sin embargo, esperaron pacientemente después de que abandonáramos el escenario, confiando en la recompensa de un último número por el amor que le dedican a nuestra banda.

Dirigiendo mis ojos nublados sobre el mar de cabezas que se amontonaban como sardinas en las condiciones sofocantes de un lugar con capacidad para dieciséis mil personas, recordé lo afortunado que era. Mi corazón acelerado se apretó mientras me sumergía en la admiración de la multitud cautivada, luego luché por un segundo cuando mi garganta se apretó cuando una inesperada ola de emoción amenazó con abrumarme. Escuchar el ensordecedor rugido de agradecimiento al final de una gira siempre me pilló desprevenido.

La gerencia del lugar estaba molesta porque ya habíamos sobrepasado el tiempo establecido, además teníamos otro compromiso al que seguir. ¿Pero quiénes éramos para negarle a la masa de fanáticos del rock un último regalo? Levanté la mano y mi ritmo cardíaco se disparó cuando los ruidosos vítores y silbidos murieron instantáneamente y el auditorio se quedó en silencio.

Ordenarle a una masa de gente que se quedara en silencio siempre hacía que mi corazón vacilara. El silencio magnificó mi conciencia de la anticipación eléctrica de la horda emocionada mientras contenían la respiración y esperaban la introducción de esa última canción.

Salir para interpretar el canto del cisne de cualquier gira siempre era especial. Especialmente cuando sabíamos que la demanda era el número que lo inició todo y la canción que había puesto en marcha a Los hombres del pecado en el camino hacia el éxito.

Los conciertos masivos eran un evento común para una banda como nosotros, pero esa vez la última actuación tuvo más importancia porque significaba el final de una era para mí.

Pensando en el significado del número mientras me preparaba para actuar, me volví y le eché otra mirada a mi hermosa esposa, Grace, que esperaba pacientemente entre bastidores. Mi frente se arrugó brevemente con preocupación cuando mis ojos se conectaron con los de ella.

Grace rara vez se quejaba de nada, así que la había estado observando de cerca durante las últimas dos semanas. La gira había pasado factura a mi esposa embarazada; una mujer testaruda, que se había negado a dejar de viajar conmigo para descansar.

Completar la gira de Los hombres del pecado frente a una audiencia animada me hizo sentir agradecido por mi carrera como músico. Las increíbles oportunidades que me había brindado a veces me dejaban sin aliento. Esta noche no fue la excepción, y con un último compromiso antes de irnos a casa, me sentí aliviado de que Grace hubiera llegado al final de nuestro recorrido por carretera sin ninguna complicación que agravara su condición.

También estábamos agradecidos por la ventaja adicional de terminar la gira en nuestro estado de origen porque no debíamos recorrer un largo camino de regreso al final de un agotador programa de tres semanas. Tocar en once localidades con entradas agotadas y cuatro estadios abarrotados, con entrevistas de estaciones de radio y televisión, nos había dejado prácticamente sin tiempo para recuperarnos.

Aprovechando mi carisma, me conecté con los ruidosos asistentes al concierto vertiendo sentimiento en la canción, aumentando su entusiasmo y haciendo que se unieran y cantaran el coro apuntándoles con el micrófono.

Su respuesta produjo una interpretación ensordecedora que cubría cada palabra en un punto como si fueran estrellas de rock. Cuando la canción llegó a su fin, no alargamos el toque de telón. En cambio, la banda se reunió en un grupo al frente del escenario e hicimos la venia al mismo tiempo. Volví a mirar a mi hermosa esposa con una mezcla de alivio y emoción iteración, lo habíamos logrado hasta el último concierto.

Volví a secarme la cara, arrojé mi toalla húmeda a la multitud y una cacofonía de sonidos surgió de la parte trasera del auditorio, el ruido ensordecedor me alcanzó hasta el frente. Miré hacia una joven rubia de botella que había agarrado la toalla desechada y se la acercó a la cara.

Las mujeres y los hombres coqueteaban conmigo todo el tiempo y nunca entendí por qué alguien se volvía loco por mis camisetas sudorosas y toallas desechadas. Lo último que me gustaría tener sería un trozo de tela manchado de sudor de alguien que no fuera mi esposa.

Ser manoseado por groupies y fanáticos me molestaba muchísimo. Era un hombre casado, antes eso me daba risa, pero eso había cambiado, todo lo que quería era a Grace. Ella era mi alma gemela, mi pareja perfecta, y como decían todos los que nos conocían, era la mejor parte de mí.

De hecho, cuando la conocí, Grace me derribó y me dejó sin aliento, y antes de que me diera cuenta, se convirtió en mi mundo. Era increíble que hubieran pasado dos años desde que nos casamos, porque todos los días parecían como unas vacaciones cuando estábamos juntos.

Esto es lo que hizo que el concierto de esta noche fuera aún más especial. Grace y yo estábamos entusiasmados con la perspectiva de convertirnos en padres y, en preparación para la llegada de nuestra primera hija, así que me tomé un año de licencia por paternidad.

Sonriendo ampliamente, Grace se veía radiante y feliz mientras caminaba por el escenario. A veces, cuando la miraba, me quedaba embelesado. Incluso después de todo ese tiempo, ella seguía siendo la mujer más hermosa que había conocido.

Mi mujer se veía impactante con su largo cabello oscuro y salvaje, su naricita y ni hablar de sus ojos almendrados, y desde que estaba embarazada, su enorme barriga.

Mi corazón dio un vuelco mientras caminaba hacia mí con esos labios rojo rubí enmarcando su hermosa boca y vi cómo la luz captaba el brillo de sus enormes ojos grises brillantes. En ese preciso momento nunca me había sentido más enamorado de Grace.

—¿Estás bien, nena? ¿Deberíamos irnos a la cama?

—No seas tonto, Cole; estoy bien cariño. Además, el lanzamiento está en camino. Termina con esta última obligación —ella dijo sacudiendo la cabeza—. ¿El lugar no está lejos, creo que diez cuadras más, y sólo tenemos que quedarnos una hora más o menos, verdad? ¿Dos series de media hora dijiste?

Grace continuó usando sus formas persuasivas y finalmente me convenció de asistir a la fiesta de lanzamiento de una nueva banda que recientemente firmó con nuestro sello. Sabía que, si hubiera presionado la habría convencido, pero decidí no hacerlo, pensando que era mejor acabar con mis compromisos que causarle más estrés discutiendo, decidí cumplir la promesa que había hecho de asistir.

~~~

Al escanear el espacio tenuemente iluminado y de aspecto sucio, el alivio se apoderó de mí cuando vi a mi esposa todavía sentada en el cubículo donde la había dejado. Llevaba un fabuloso vestido ceñido al cuerpo en el que se había puesto a pesar de su pancita. Su color blanco brillante la hacía resaltar entre la multitud. Con o sin el vestido, Grace se habría destacado de todos modos.

Los hombres nunca miraban dos veces a mi esposa; sólo les tomaba un segundo, y se quedaban paralizados por la forma en que estaba formada. Por lo general, ella habría estado en mi brazo, pero en su estado, me preocupaba cómo la habían afectado los acontecimientos del día. Además, con las fuertes vibraciones del baterista y bajista de la banda, le había pedido que se sentara lo más lejos posible del escenario.

Había sentado a Grace en un cubículo en el lado más alejado de la pista de baile, donde sabía que estaría a salvo del gentío, y cuando miré y la vi todavía allí, me excusé de mis tres compañeros de banda y me dirigí directamente hacia ella.

La pausa en el set de música fue bienvenida, y sentí que toda la tensión abandonaba mi cuerpo cuando la banda de heavy metal tomó un interludio de quince minutos.

El nuevo fichaje, Stone Gorge, no eran los mejores músicos que había escuchado, pero lo suficientemente buenos para que esperáramos hasta la primera mitad de su concierto. Como se trataba de una fiesta de lanzamiento exclusiva, la prensa estaba presente y el sello quería que nuestra banda les mostrara algo de apoyo.

En términos generales, no me importaba complacerles porque retribuir fuera importante, pero el bienestar de mi esposa tenía prioridad. Después del largo día que habíamos tenido, quería llevarla a casa.

Cuando me acerqué a Grace, ella miró hacia arriba y una sonrisa se dibujó en sus labios cuando sus hermosos ojos se encontraron con los míos. Una sonrisa también se extendió por mis labios y se ensanchó cariñosamente mientras me acercaba.

Mis ojos se entrecerraron con sospecha cuando vi que estaba hablando con una conocida groupie rubia delgada llamada Bekki. La había visto con Scuds de vez en cuando y, afortunadamente, no era alguien en quien me hubiera echado antes.

Bekki estaba tan ocupada corriendo la boca que no se había dado cuenta de que yo estaba detrás de ella. Mi mandíbula se crispó de frustración cuando escuché algunos de los comentarios que hizo y escuché de qué se trataba la conversación.

—Dios mío, si tuviera un chico con un buen culo como el de él en mi cama, nunca lo dejaría —le dijo.

Sin tener idea de quién estaba hablando, decidí interrumpir el chisme.

—¿Oh sí? ¿Quién es el afortunado? —Mi voz estaba llena de sarcasmo cuando miré a Grace y reprimí una sonrisa.

Bekki miró por encima del hombro, me vio y se quedó sin aliento, tragó saliva y se encogió.

Moviendo mi posición para ver mejor tanto a ella como a Grace, mis ojos se dirigieron a Bekki. Cuando desvió la mirada, noté lo inquieta que estaba. Volviendo mi atención a mi esposa, la vi hacer una mueca de dolor. Fue en este punto que me di cuenta. No se trataba de una charla femenina ociosa entre dos mujeres. Bekki estaba expresando una opinión y por su reacción cuando la confronté, supe instintivamente que había estado hablando de mí.

Sin perturbarse por el comentario de Bekki, Grace se rio entre dientes y negó con la cabeza.

—Has interrumpido nuestra conversación —me advirtió, mirándome, pero el brillo en sus ojos me dijo que estaba halagada por el comentario envidioso de la groupie. El rostro carmesí de Bekki y el hecho que era incapaz de mirarme a la cara, por otro lado, fue una reacción rara de alguien normalmente tan descarado.

—¿Se suponía que no debía escuchar eso, verdad? —pregunté, dejando que la groupie lujuriosa supiera que sabía que su comentario sobre mí iba dirigido a Grace—. Pero ahora que lo he hecho, no podría estar más de acuerdo contigo.

Tras decir esas palabras deslicé mi mano alrededor del hombro de mi esposa.

Agachándome a su lado, presioné mis labios suavemente contra los de ella, sin prisa por apartarlos, pero lo hice.

—Buen consejo. Grace, deberías escuchar a Bekki —afirmé, en broma, haciendo una broma del comentario de Bekki.

El alivio atravesó los ojos preocupados de la groupie y los puso en blanco como si estuviera más enojada consigo misma que conmigo. Le sirvió bien, no debería haber estado babeando así sobre el marido de otra mujer.

—Eres incorregible —Grace me reprendió de nuevo, pero escuché un toque de humor en su voz y supe que estaba disfrutando tanto de la incomodidad de Bekki como de mi falta de voluntad para dejar pasar el tema.

De pie, miré hacia abajo mientras Bekki continuaba mirando hacia otro lado. Entonces me di cuenta de que Bekki estaba perdiendo su apariencia, pero eso no me sorprendió con el estilo de vida que llevaba. La chica había estado quemando la vela por ambos extremos y se notaba.

—Si nos disculpas, vine a invitar a bailar a mi hermosa esposa —le dije y le tendí la mano teatralmente a Grace. Deslizando la suya en la mía, la ayudé a ponerse de pie y la llevé a la pista de baile.

—Eso fue muy travieso, Cole. —Grace se rió entre dientes—. ¿Y por qué estamos en la pista de baile cuando no hay música?

—¿Quién necesita música cuando tengo un ángel en mis brazos? ¿Son esas arpas las que escucho? —Grace miró al techo ignorando mi línea cursi. Tirando de su cuerpecito cerca del mío con nuestras manos cerca de mi corazón, presioné mi mejilla contra la de ella.

—No puedo bailar sin música —insistió entre risas.

Impertérrito, pensé por un momento.

—¿Te gusta Halestorm, verdad? ¿Aquí para nosotros? —Asintió, pero parecía confundida, luego negó con la cabeza en protesta silenciosa—. Ahí tienes. Bailaremos con eso. Olvídate de estos vagabundos, tendremos nuestra propia discoteca silenciosa. ¿Como suena eso?

—Eres demasiado cursi y romántico para ser un rockero famoso —me reprendió, con una mirada que me decía que me adoraba.

—Sí, pero no les digas eso —susurré con complicidad y les guiñé un ojo—. En realidad, es porque soy un rockero famoso que puedo elegir bailar con mi chica en un lugar lleno de gente y sin música, y ninguno de ellos se inmuta.

La sonrisa que Grace me dio fue casi desdeñosa, como si no me creyera. Entrecerrando los ojos, miró alrededor del lugar escudriñando a todos por turno y cuando terminó sentí que su cuerpo se relajaba cuando se dio cuenta de que mi suposición probablemente era correcta.

Al darles un vistazo, vi que la mayoría de ellos estaban drogados, y supe que a menos que alguien se quitara la ropa, se burlara de ellos mismos desnudos o compitiera en una competencia de camisetas mojadas, a nadie le importaba.

Bailamos lentamente al ritmo de la canción en nuestras cabezas, cantándola mentalmente, y un par de veces me olvidaba y cantaba una línea.

—¿Quieres conseguir una habitación? —le susurré al oído a Grace después de un par de minutos. Era poco después de la medianoche, y aunque había preguntado, continuamos barajando la canción imaginaria.

Al principio, Grace no respondió y estaba decidido a seguir bailando, pero sabía que con sólo cinco semanas para su fecha prevista de parto, estaba teniendo problemas para dormir. Necesitaba descansar porque había estado luchando contra la incomodidad y la indigestión. Cuando no se molestó con eso, su sueño se vio interrumpido por sus frecuentes viajes durante la noche para orinar.

—¿Me lo prometes? —me preguntó, bajando los ojos y fingiendo actuar con timidez.

—Siempre, nena —respondí, acariciando su espalda, luego ahuequé mi mano en la base de su cráneo y acerqué su cabeza. Le di un cariñoso beso en la frente y me aparté para mirarla.

Ambos nos reímos entre dientes cuando deslicé mi mano en la de Grace y la llevé hacia los chicos de mi banda para decirles nuestras buenas noches.

—Maldita sea, Cole —protestó Scuds cuando me incliné para darle un abrazo—. Luego nos dirás que solo puedes venir de gira si Grace también puede venir. Oh, espera, ya lo hiciste.

Mi amigo se rio a carcajadas.

—Sí, no olvides que he visto cuántos intentos has tenido a lo largo de los años tratando de encontrar a una chica como Grace. Espera hasta que sea tu turno y veremos lo bueno que eres controlando estos sentimientos si la encuentras.

—Mandilón —declaró Moz, tosiendo y Fletch sonrió ampliamente. Suspiré y le di una mirada de es-eso-lo-mejor-que-tienes.

—Ah, vamos, mírala. Este pequeño está listo para salir, dale chance al hombre —ofreció Fletch, mientras venía a rescatarme asintiendo en el vientre de Grace.

—Mira, él es el único entre ustedes con algo de inteligencia —estuve de acuerdo.

Estaba feliz de reconocer cómo había cambiado mi comportamiento. Cuando conocí a Grace, ella era la única chica a la que nunca vi venir, y la única de la que nunca quise alejarme. Nuestra relación se basó en la confianza y Grace me hizo querer ser el verdadero yo y no el líder de una banda que estaba a la altura de las expectativas del público. La gente podía pensar como quisiera y juzgarme como quisiera, pero estaba condenado si les dejaba dictar cuándo podía ponerla a ella en primer lugar.

Mientras Grace abrazaba a los chicos uno a uno, escuché cómo ellos le deseaban lo mejor, después nos dirigimos hacia la puerta justo cuando Stone Gorge volvía a ocupar sus lugares detrás de sus instrumentos en el pequeño escenario.

Mientras nos conducían a casa en la parte trasera del sedán negro, Grace se acurrucó a mi lado, su cabeza en mi hombro y suspiró, contenta.

—¿Cómo viví sin ti?

—No tengo idea, nena, debe haber sido miserable para ti —respondí, tratando de mantener un tono serio en mi voz.

Volviendo la cara para mirarme, ella se rio.

—Eres un idiota, ¿lo sabías?

—Ah, quieres decir que soy un buen idiota —le corregí, reiterando la descripción de Bekki sobre mí, y Grace se echó a reír.

—La cara de esa pobre chica —ella murmuró reflexionando sobre el incidente y fue mi turno de reír.

—Ella tiene suerte de que seas tan segura. Si un tipo me hiciera un comentario como ese sobre ti, lo dejaría inconsciente. Cualquier hombre que fantasea con estar en la cama contigo que no soy yo no merece vivir —yo dije.

—Oh, adoro al cavernícola que a veces amenaza con liberarse.

—¿Sí? —Pregunté, fingiendo que la tomaba en serio.

—Demonios, sí, hace calor —concordó.

—¿Cuánto calor?

—Hmm —tarareó, riendo mientras procesaba mi pregunta y me tomé un momento solo para mirarla. El embarazo hizo a Grace radiantemente hermosa y la forma en que la luz de la luna reflejaba sus rasgos me cautivó. Mis ojos se posaron en sus labios suaves y regordetes y luché contra el impulso de besarla mientras esperaba su respuesta—. En una escala del uno al cinco, tal vez un cuatro.

Inhalando profundamente, suspiré, fingiendo que me sentía decepcionado.

—¿Un cuatro, eh? ¿Y qué se necesitaría para que me des un cinco? —le pregunté en voz alta.

—Cántame. No tienes idea de lo que me hace tu voz, Cole Harkin. La piel de gallina ni siquiera comienza a explicar lo que ese tono tuyo me hace. Todo lo que sé es que quiero arrancarte la ropa.

Inmediatamente comencé a cantar el viejo hit de Joe Cocker, You Can Leave Your Hat On lo que hizo que ella se riera a carcajadas, antes de que se tambaleara hacia adelante, sosteniendo su vientre.

La risa dio paso a la preocupación cuando fruncí el ceño y la miré.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió ella, frotándose la parte inferior del vientre mientras enderezaba la columna en el asiento—. Cuanto antes este pequeño querubín esté en el exterior, mejor.

Nos sentamos en silencio en el carro después de esto, yo abrazándola y frotando su cuerpo. Afortunadamente, cuando atravesamos las puertas de nuestra casa, el dolor que había sentido había disminuido.

—Dios mío, por favor no me mires. Soy un desastre —murmuró, tirando su bolso de diseñador al suelo cuando se vio en el espejo del vestíbulo de entrada.

—Tonterías, nena, todavía me siento muy atraído por ti, nunca lo he estado más que ahora. ¿Chequearte? Cabello como este —comenté, agarrando un puñado de su salvaje y sedosa melena oscura y pasando mis dedos a través de ella. Besando su mejilla, agregué—: Y cuando veo esta cara hermosa con tus labios carnosos y sexy y esta barriga increíble…

Dejé de hablar cuando mis emociones me abrumaron y tuve que besarla en su lugar.

La pasión me atravesó tan pronto como su lengua se deslizó sobre la mía, y mi ritmo cardíaco se aceleró. Cuando el fuego comenzó a fluir por mis venas, mi agarre se apretó aún más cuando mi pene se tensó con fuerza en mis jeans.

Un suave gemido erótico viajó entre la boca de Grace y la mía y con mis brazos completamente estirados debido a su golpe, agarré su trasero.

—¿Dios del cielo, podrían conseguir una habitación? —Matty, nuestra ama de llaves, había entrado en el pasillo y se había retirado apresuradamente a la cocina.

—¿Matty, te conseguirás un par de zuecos ruidosos y dejarías de asustarnos? Además, es medianoche; deberías estar en la cama. —Llamé de nuevo. Grace se echó a reír y me golpeó el brazo.

—Detente, la harás sentir incómoda y se irá.

—¿Tú crees? La mujer vive para darme mierda. ¿En qué otro lugar se saldría con la suya hablando con su jefe de la forma en que me habla a mí?

—Bueno, ella tiene razón. Deberíamos subir a nuestro dormitorio —sugirió Grace, pero de repente volvió a doblarse el dolor.

—¿Estás bien? —Le pregunté mientras me inclinaba con ella y la abrazaba con fuerza.

—Jo… Dios —respondió ella, incapaz de responder mientras se frotaba el vientre y respiraba a través del dolor. Cuando su malestar disminuyó, respiró hondo de nuevo y se enderezó—. Vaya, eso fue intenso.

—¿Deberíamos ir al hospital? —Pregunté, apretando los brazos protectoramente en apoyo.

—¿Porque he tenido una contracción? ¿Quieres que se rían de nosotros? —respondió ella en un tono práctico. Desde mi perspectiva, había tenido más que unas cuantas contracciones en los días pasados.

—No quiero que tengas dolor.

—Entonces no deberías haberme dejado embarazada. —Ella sonrió y se alejó de mí, pero apenas logró subir el sexto escalón antes de doblarse de nuevo. Volviéndose para mirarme, se encogió de hombros—. Quizás un viaje al hospital no sea tan mala idea.

Capítulo 2

Agarrando las llaves del cuenco en el pasillo donde Stuart, uno de los empleados de mi casa las había dejado, giro a Grace en dirección a la puerta principal. Ya había preparado las maletas para ir al hospital y las había metido en el maletero de uno de los tres carros que normalmente usamos. Después de ayudarla a sentarse en el asiento del pasajero, me subo detrás del volante y siento una opresión en el pecho.

Mientras conduzco a través de las pesadas puertas de privacidad de nuestra casa, me doy cuenta de que Stuart debería haber conducido, pero claramente he perdido la cabeza y no se me ocurrió llamarlo para que saliera de su habitación. Es una suerte que sólo hubiera estado bebiendo agua toda la noche por preocupación por mi esposa.

Grace envió un mensaje a su obstetra, dejó caer su celular en su bolso de gran tamaño y lo colocó en el piso mientras otra contracción la atravesaba. Cuando su malestar finalmente disminuyó, me dio una pequeña ventana de calma para hablar con ella.

—¿Treinta y cinco semanas sigue siendo bueno, verdad? —Pisar el acelerador con el pie y desviar mi mirada nerviosa del parabrisas azotado por la lluvia para mirarla con preocupación. Los limpiaparabrisas latían a un ritmo que sonaba más rápido y más fuerte de lo habitual mientras esperaba que ella respondiera. Naturalmente, estaba preocupado porque había faltado a sus dos citas médicas anteriores debido a que estábamos de viaje, pero cuando la desafié sobre esto, Grace había insistido, ella y el bebé estarían bien.

Hasta la semana treinta y tres, el embarazo de Grace había ido como una seda, aparte de la incomodidad de tener que orinar todo el tiempo y algunos dolores que ella me había dicho que era de esperar a medida que se acercaba la fecha de nacimiento.

El dolor nubla los ojos grises normalmente vibrantes de mi hermosa esposa mientras me mira, su apariencia no hace nada para tranquilizarme. Agarrándose el vientre hinchado, la agonía es clara en su rostro mientras se cuidaba el bulto con las manos.

—Sí, otras tres semanas y la clasificarían como a término, así que supongo que nuestro bebé debería estar… —Otra contracción dolorosa la sorprende e interrumpe la tranquilidad que había buscado desesperadamente. Mi pecho se aprieta aún más, mi ansiedad aumenta porque, aparte del nacimiento, ver a Grace doblada por el dolor es escalofriante y frustrante, porque no puedo hacer nada por solucionarlo.

Agarrando el volante, me doy cuenta que mis palmas sudorosas se aferran desesperadamente a él mientras la ansiedad amenaza con tomar el control mientras escucho cuán profundamente inhala en su esfuerzo por controlar su dolor. Me impresiona el esfuerzo de mi esposa por mantener el control de su trabajo de parto.

A medida que pasaba el tiempo, ella comenzó a gemir más fuerte de incomodidad y mi corazón se aceleraba con ansiedad cada vez que lo escuchaba. Las náuseas vinieron en una ola y me las tragué porque no era el momento y no importaba cuánto habíamos hablado sobre el parto, no estaba preparada. Ver al amor de mi vida sufrir fue un infierno. Incluso si fuera necesario traer la nueva vida que habíamos creado juntos a este mundo.

Cuando otra contracción se desvanece, me viene a la cabeza una preocupación adicional.

—¿La oficina de su obstetra respondió a su mensaje, verdad?

Grace se agacha, agarrando su enorme bolso hasta su regazo y rebuscando en el interior. Finalmente, saca su teléfono y deja que la pesada bolsa se deslice de regreso al piso.

La pantalla azul brilla instantáneamente, iluminando el manto de oscuridad circundante dentro del automóvil. Se acerca el celular a la oreja y eso me dice que ha recibido un mensaje de voz.

—Sí —apenas logra respirar antes de que otro dolor llame su atención. El alivio se apodera de mí, me alegro de que alguien con experiencia para ayudar a Grace la vaya a estar esperando a su llegada.

Miré el reloj digital en el panel del tablero, tres veintiuno de la mañana. Al lado estaba la fecha, siete de enero, y noté que hasta ahora no era uno que tuviera ningún significado para mí. Una oleada de emoción desde dentro me recordó que sería el día para superar todos los días de mi vida. El día en que nacería nuestra primera hija y el comienzo de una nueva vida para Grace y para mí.

Mi esposa tuvo que soportar siete contracciones más, con tres minutos de diferencia, antes de llegar a la entrada del hospital. Abandonando nuestra imponente SUV negra en la zona de no estacionamiento, corro alrededor del capó y abro la puerta con tanta fuerza que el vehículo se balancea. Agarrando a Grace por los brazos, le susurro—: Eso es, nena, lo estás haciendo muy bien, estamos aquí. No pasará mucho tiempo antes de que el médico pueda evaluarte y darte algunos medicamentos para el dolor. Por cierto, no reveles los secretos de nuestra habitación cuando él lo haga —bromeo, tratando de aliviar la tensión que ha regresado a golpearme con fuerza.

Grace ignora mi comentario mientras entramos en el vestíbulo y otra ola dolorosa la detiene en seco. Se aferra a la larga manija de metal de la puerta para estabilizarse mientras una enfermera de mediana edad aparece de la nada con una silla de ruedas. Ayudo a que mi esposa se siente mientras su dolor disminuye de nuevo.

—Parece que tendremos una nueva adición a la familia en camino —él bromea, y yo le sonreí de alivio en su intento de ayudar a quitarle la incomodidad de Grace.

—Oye, eres ese Cole…

—Sí, pero no soy la mayor atracción aquí —Le advierto, él mira a mi esposa y asiente.

Otra contracción viene y Grace maldice en voz baja.

—Esta niña puede tener lo que quiera, sin hacer preguntas. Pero necesita estar aquí ya. —Otro gemido sale de su garganta y se dobla de nuevo, acunando su vientre y oro por un rápido final a esta experiencia.

Subimos en ascensor hasta el quinto piso, donde nos espera una enfermera obstétrica, con una carpeta en la mano. Sus ojos pequeños se abren con sorpresa cuando reconoce quién soy. Frunzo el ceño y le lancé una mirada de advertencia para que no me reconociera. Lo último que necesitaba mi esposa era una fanática que me adulara mientras ella sufría.

—El doctor Ken te está esperando, Grace. Si me sigues, te acomodaré y le haré saber que has llegado. Hay algunos papeles que llenar, Cole, pero podemos resolverlos una vez que hayamos acomodado a Grace. —Seguro, pienso, descartándola. Nada es tan importante como el consuelo de Grace.

Pasan minutos después de que entramos en la habitación y la enfermera obstétrica rocíe gel y ponga almohadillas de monitoreo en la pancita de Grace. Una ola de emoción se apodera de mi garganta ante el sonido de los latidos del corazón de nuestra hija que resuenan con fuerza en la habitación. No es ningún secreto que vamos a tener una niña; Grace se lo ha dicho a todo el mundo.

Noté que el equipo había comenzado a registrar una serie de líneas onduladas en el papel doblado adjunto a una bandeja debajo. Luego, la enfermera se concentró en revisar los signos vitales de Grace antes de que se volviera hacia nosotros y sonriera.

—Grace, tu presión arterial es perfecta en este momento. Esto… —dice, señalando las dos líneas que se registran—. El trazo superior es el ritmo cardíaco de tu bebé y puedes verlo fluctuar aquí. Esto significa que está despierta y activa en este momento. El gráfico en la parte inferior nos muestra que tus contracciones son cada tres minutos, lo cual es regular y exactamente lo que nos gusta ver.

—¿Ese es el latido del corazón del bebé? —pregunto, señalando la grabación entintada.

—Sí. —me sonríe—. La frecuencia cardíaca de su bebé aumenta con cada contracción en la actualidad, lo cual es perfectamente normal.

Sonrío asombrado.

Al discutir el plan de parto con Grace, la enfermera nos informa que Grace va a recibir una inyección de esteroides para ayudar a madurar los pulmones del bebé para el parto.

Cuando ella está terminando de hablar, el doctor Ken entra en la habitación, luciendo como si hubiera venido directamente del set de una película con su costoso estetoscopio alrededor del cuello y una impecable bata blanca cubriendo su ropa de diseñador. Tiene el cabello rubio, la piel inmaculada y unos dientes perfectos. Demasiado atractivo para ser el hombre que toca a mi esposa.

Aunque respeto su profesión, odio que sea tan guapo, porque tiene el permiso de Grace para explorar las partes más íntimas de su cuerpo. Manteniendo mis celos bajo control, me recuerdo que tiene razones clínicas para hacer eso.

Al hablar de la historia de las últimas horas, queda claro que Grace no está segura de que si ha roto aguas, admitiendo pequeños goteos frecuentes de líquido con cada contracción.

Después de examinar su abdomen, el doctor Ken confirma que la cabeza del bebé está acomodada en la pelvis de Grace y nos informa que debe tomar una muestra para asegurarse de que nuestra bebé no hubiera estado expuesta a ninguna infección. Algo se retuerce dentro de mí al pensar en eso.

Al preparar un paquete de examen en un pequeño carrito móvil, la enfermera lo acerca a la cama mientras el médico se lava las manos. Después de secarlas, se pone unos guantes y se sienta en un taburete al borde de la cama, colocando a Grace más abajo en preparación para el procedimiento.

Después de asegurar su higiene, explica—: Estoy usando un espéculo y una vez que tome un cultivo, también haré una prueba para verificar la presencia de líquido amniótico. Esto es importante ya que tu bebé es un poco prematura y una ruptura temprana puede predisponer a un mayor riesgo de infección.

Observando atentamente desde un lado de la cama, mis ojos pasan rápidamente al rostro de Grace, sus ojos buscan los míos en busca de apoyo.

—Lo estás haciendo muy bien, nena.

El cuerpo de Grace se retuerce y yo le susurro algunas palabras de ánimo, y mi mirada vuelve a centrarse en el rostro del joven médico. Él frunce el ceño, entrecierra los ojos y luego voltea a mirarme. Cuando sostiene mi mirada un segundo más, presiento que algo anda mal.

—¿Enfermera, puede colocar la luz más cerca, por favor? —él instruye, centrándose de nuevo en el punto de interés entre las piernas de Grace.

Flotando en el fondo, la enfermera salta, sorprendida por la brusquedad de su tono. Dando un paso adelante, reposiciona la luz, y cuando sus ojos cayeron entre las piernas de Grace, una mirada de preocupación revolotea entre ellos. Un breve jadeo sale de su boca y los ojos del doctor Ken se clavan en ella.

—¿Qué pasa? —pregunto, sintiendo inmediatamente que algo anda mal.

—Estoy recolectando algunas muestras para enviar al laboratorio para un cultivo. Una vez que haya hecho esto, responderé cualquier pregunta que tenga —dice el médico, callándome.

Escuchar el aumento repentino de la frecuencia cardíaca de nuestro bebé en protesta por sus atenciones me distrae, pero cuando vuelvo a mirar al médico, que está entregando las muestras a la enfermera. Se pone de pie rápidamente, ordena todo de nuevo en la bandeja, se quita los guantes de goma y los tira a un cubo de basura de acero inoxidable con pedal.

De espaldas a nosotros, se lava las manos antes de volverse y dirigirse a nosotros.

—Dame unos minutos para completar los formularios de patología y microbiología, en unos momentos volveré a hablar con ustedes.

Grace parece completamente imperturbable por el examen y continúa respirando a través de las contracciones una vez que él sale de la habitación. Cuando no dice más nada, me convenzo de que era mi ignorancia lo que me había hecho pensar que algo anda mal, pero mis temores vuelven a surgir cuando el médico sigue sin regresar unos quince minutos después.

Entre las contracciones, mientras esperamos, hay momentos de normalidad en los que Grace y yo discutimos algunos planes para después de la llegada de nuestra hija, pero a medida que pasa el tiempo, me siento cada vez más frustrado y una duda persistente crece cuanto más tarda el médico en regresar.

Ver a Grace seguir sufriendo hace que se me oprima el pecho, aumentando mi conciencia de cada respiración que toma. Nunca he sufrido de ansiedad, pero reconozco que probablemente esto es lo que pasa, dado lo inútil que me siento. Estoy acostumbrado a controlar situaciones fuera de orden.

Reflexionando sobre todo lo que he presenciado desde que llegamos al hospital, los únicos aspectos positivos son los latidos constantes del corazón del bebé y con cada contracción, aunque era una agonía para Grace, significaba que estábamos un paso más cerca del nacimiento de nuestra preciosa niña.

Cuando la puerta de nuestra habitación se abre lentamente, el médico entra. La forma renuente en que arrastra los pies hacia la cama casi me asusta. Siento vacilación y pavor en su presencia. Atrás quedó el autoritario alegre, suave y extremadamente seguro de sí mismo, y en su lugar estaba un personaje joven y abatido que era casi irreconocible como el mismo hombre.

Sentí un aura de humildad en lugar de como el médico suele imponer respeto, y hay algo más sobre su estado de ánimo que no puedo definir en este momento.

Cuando se dejó caer suavemente sobre la cama, la puerta se abrió de nuevo y la enfermera que había estado atendiendo a Grace volvió a entrar en la habitación. Sentí su renuencia a estar presente y su mirada cayó al suelo.

Sentados en silencio, esperamos a que la contracción de Grace remitiera. Los latidos de mi corazón laten de miedo mientras veo al doctor Ken.

La frustración y la angustia chocan en mis entrañas, anudándolas con fuerza y excavo profundamente para encontrar la paciencia que nunca supe que había sabido que poseo hasta este momento; o eso, o es el incomparable nivel de miedo por nuestro futuro.

—¿Qué es? —Finalmente pregunto cuando la espera finalmente me abruma.

Mirándome preocupado, parpadea y respira hondo. Por la anticipación de esos segundos, sé que no encuentra las palabras de consuelo en lo que necesita decirnos.

Escaneando la habitación en busca de todo lo tangible de nuestra situación, todo lo que podía ver eran los monitores que mostraban cómo Grace y el bebé se están enfrentando; por lo que la enfermera le ha explicado antes, nada ha cambiado. Cuando otra contracción se va, Grace me sonríe para tranquilizarme y luego otra vez hacia el médico y la enfermera.

De repente me doy cuenta de lo joven que parece la enfermera y de lo alterada que se ve. Mi corazón casi se parte en mi pecho con una ola de miedo y anticipación, e instintivamente sé que cualquier cosa que tuvieran que decirnos va a cambiarnos para siempre.

Mientras oro en silencio para que todo esté bien, la puerta se abre inesperadamente de nuevo y un hombre pequeño y calvo entra.

Al principio creo que podría haber sido el pediatra; vestido con su uniforme verde. No tengo idea de por qué, tal vez porque mi mente no está dispuesta a reconocer la verdad, que algo anda mal.

De pie junto a la enfermera, el nuevo miembro del equipo médico también evita mi mirada. Estaba a punto de preguntar quién era cuando el doctor Ken se aclaró la garganta y volvió a llamar mi atención.

—Grace —le dice para llamar su atención.

Mirándome nerviosamente, la llama por su nombre de nuevo.

—Grace, Cole… —Hace una pausa y traga audiblemente, su vacilación hace que mi corazón lata erráticamente.

Dentro de mi cabeza le grito que escupa lo que sea que tenga que decir, mientras mi corazón trata de ignorar las señales de preocupación que he visto en sus ojos. La sangre fluye rápidamente por mis oídos, y deseo que sea lo suficientemente fuerte como para ahogar cualquier noticia potencialmente mala. Ya estoy conmocionado y aún no sé por qué.

Los ojos llenos de dolor de Grace se agrandan con alarma ante su tono asertivo, su mirada pasando de mí al médico y luego de nuevo a mí. Mi mano busca automáticamente la suya y la aprieto con fuerza.

—Cuando te examiné, Grace, vi algo preocupante. Hay algunos cambios en tu cuello uterino, así que decidí enviar las muestras al laboratorio y ahora esperamos la opinión del especialista.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre? ¿Necesita antibióticos? ¿Cirugía? Dios, ¿el bebé está infectado o algo así? —Mis preguntas rápidas salen sin filtro ni ningún pensamiento sobre cómo se sentía Grace. La expresión de preocupación en el rostro del médico aumentó mi angustia.

—En este punto, no estaría dispuesto a arriesgarme a adivinar. —Él deja de hablar y mira fijamente a Grace, quien es interrumpida por otra contracción.

Al principio, creo que no lo he escuchado porque seguía respirando a pesar de su dolor como lo había hecho con todos los demás, luego me doy cuenta de que el médico está esperando a que pase.

¿Qué diablos podría estar mal? Ella ha estado bien aparte de estas punzadas.

Luchando contra mi impulso de interrogarlo más, espero a que Grace se concentre porque ambos necesitamos estar informados. Cuando la contracción disminuye, mi esposa mira con temor a su médico.

—Grace, debido a que estás en trabajo de parto, nuestra prioridad es ayudarte a dar a luz a tu bebé. Esto significa que debemos llevarte al quirófano de inmediato. Tu progreso parece correcto en este momento, pero un parto vaginal no es la opción correcta para ti. Tu bebé tendrá sufrimiento fetal si la dejamos mucho más tiempo.

—¿Qué? —Mi respuesta aguda y fuerte sorprende al médico mientras trato de absorber la situación que enfrentamos de repente.

—¿Qué piensas que es? ¿Por qué no puede tener un parto vaginal? —Ignorándome, el médico centra su atención en Grace—. ¿Qué le pasa a su cuello uterino? Grace tuvo un examen al comienzo de su embarazo, ¿verdad, nena?

Persisto, volviéndome para mirarla en busca de consuelo.

Los ojos de Grace se agrandan, pero frunce el ceño y entra en la agonía de otra contracción antes de que pueda decir nada. Las contracciones han cambiado y parecen ser casi continuas.

—Su prueba resultó normal —agrego, mirando hacia atrás al médico, pero él no responde. El pánico se apodera de mí y mi corazón comienza a latir lleno de angustia a medida que mi respiración se hace superficial y rápida. Esto no puede estar sucediendo—. ¿Me has oído?

Intento de nuevo.

La mirada de impotencia que me dio el médico me aplastó.

—Tienes razón. Grace fue examinada y los resultados fueron normales en ese momento —él confirma en voz baja—. Pero te pido que confíes en mí, Grace no puede cumplir con normalidad.

¡No, no, no! Una estrecha banda de presión aprieta mi cerebro hasta que creo que algo me va a dar. Todo mi razonamiento lucha por aceptar lo que él ha dicho. Como resultado, la tensión apremiante me hace sentir como si mi cráneo fuera a explotar.

—¿Es por eso por lo que ha tenido tanto dolor últimamente? —pregunto, mirándolo con atención.

—Es muy posible que los cambios celulares aún estuvieran en niveles indetectables cuando le hicimos el examen, pero sí, sin duda le habría causado dolor.

—¿Cambios celulares? —La angustia en mi voz es evidente.

—Lamento mucho que no tengamos tiempo para más explicaciones hasta después de que operemos. Nuestra prioridad es hacer que Grace se sienta cómoda en este momento y garantizar que tu bebé nazca de manera segura. La única forma de hacerlo es con una cesárea de emergencia.

Puedo seguir forzando el tema porque Grace y yo necesitábamos una explicación; pero en cuanto a priorizar la situación inmediata, el médico tiene razón. Grace necesita recibir ayuda para traer a nuestra bebé al mundo y todo lo demás tendrá que esperar. Una vez que nazca la bebé estaremos en una mejor posición para investigar dónde conseguir ayuda para que Grace se recupere.

—Mantente fuerte, nena, superaremos esto. Créeme, vamos a averiguar qué está pasando y luego vamos a buscar los mejores médicos del mundo para que te atiendan.

Mientras sigo divagando, soltando palabras sin sentido en mis esfuerzos por hacer que Grace se sienta segura, ella centra su energía en los dolores de parto. Ni una sola vez desde que el doctor Ken nos ha dado esta noticia hasta que estuvo lista para la sala de operaciones, Grace se derrumba, muestra angustia o hace alguna pregunta.

—Sigamos con lo que hay que hacer —le dice Grace al doctor Ken en un tono inexpresivo. Suena como si se hubiera separado de todos los demás en la habitación.

En el momento en que Grace da su consentimiento para el procedimiento quirúrgico, la enfermera y el otro chico en bata, de quien supe que era el anestesiólogo, se mueven y prepararan a mi chica valientemente tranquila para la sala de operaciones.

Como la cesárea es un procedimiento de emergencia y la bebé aún es prematuro, Grace recibe la inyección de esteroides para los pulmones de nuestra hija, y sin tiempo para nada más que una anestesia general completa, no me permiten entrar en la sala de operaciones.

Mientras la llevan a través de las puertas, tomo la mano de Grace, me inclino y la beso. Alisándole el cabello, fuerzo una sonrisa suave mientras mis ojos preocupados se encuentran con los de ella y mi corazón late erráticamente en negación.

—Mantente fuerte, hermosa. Yo estaré aquí esperándote cuando te despiertes. Te amo demasiado. Olvídate de todo lo demás y concéntrate en ti y en nuestra bebé. No te preocupes, solucionaremos el resto.

Demasiado ahogado para decir algo más, me pongo de pie y veo cómo se la llevan intentando no derrumbarme. Llorar es lo último que quiero hacer cuando Grace está siendo tan valiente.

El dolor abrasa mi cuerpo mientras veo mi mundo tendido indefenso en la camilla. Conteniendo la respiración, espero hasta que el sonido de la pesada puerta del quirófano se cierra con un clic y caigo de rodillas al suelo.

Todavía estoy en la misma posición cuando mis lágrimas se secan y sigo mirando la única marca oscura en la pared. Con mi mente de vuelta en el presente, sigo luchando por encontrarle sentido a la expresión sombría en el rostro del médico y cómo estuvo evitando darnos más información de lo que tiene mi esposa.

Vinimos al hospital para tener un bebé, para ser una familia. Quedarme solo en un pasillo con más preguntas que respuestas no es lo que se suponía que fuera a suceder. ¿Por qué el médico se negaría a comentar sobre sus sospechas y, sin embargo, ha actuado con tanta certeza con respecto a la cirugía de Grace?

¿Cómo podría la cirugía de emergencia representar un riesgo menor para ella y nuestra bebé?

Cada minuto que pasa mientras espero noticias se siente terriblemente largo. Mientras estoy sentado allí sin ser molestado, deseo que alguien salga a buscarme; decirme que Grace y nuestra bebé están perfectamente bien y asegurarme que las sospechas del médico han sido infundadas.

Capítulo 3

—¿Cole? —Escuchar el tono interrogativo del obstetra me saca de mi ensoñación.

Levanto la vista del suelo y su expresión preocupada hace que pánico puro recorra mi cuerpo. Mientras me pongo de pie, mi garganta se aprieta y el dolor aplastante en mi pecho se siente sofocante al pensar que podría haber algo mal con Grace o con nuestra hija.

—Respira —me insta el médico en un tono más suave del que había usado antes, y de repente salgo del ataque de pánico que estoy teniendo. Mis ojos ansiosos buscan frenéticamente su rostro mientras espero a que me actualice.

—¿Sí?

La angustia oscurece su expresión cuando toma una respiración profunda y la contiene, y mi corazón se detiene. Apartando sus ojos de mi mirada, niega con la cabeza, y me vuelvo más impaciente, mis ojos clavados en él.

—¿Nos sentamos? —pregunta, haciendo un gesto con la mano extendida hacia la fila de sillas de plástico azul que se alinean en el pasillo.

Mansamente, me siento sin apartar los ojos de él y él hace lo mismo. Girando su cuerpo hacia mí, coloca sus manos en su regazo y me mira con simpatía. Casi grito por lo pausado que parece.

—Primero, tienes una hija. Ella está bien, los signos vitales están bien, pero como sabes, llega unas semanas antes, por lo que va a la unidad neonatal para observación por un corto tiempo. Siempre somos cautelosos durante el primer o segundo día con los bebés prematuros porque esas últimas semanas pueden marcar una diferencia en su periodo de maduración para la vida fuera del útero.

—¿Y Grace? —pregunto preocupado.

El médico se frota la frente antes de mirarme directamente a los ojos. Él respira hondo y niega con la cabeza.

—No hay una manera fácil de decir esto, Cole. Grace tiene cáncer.

Al principio pienso que lo he escuchado mal. Entonces una pared de conmoción me ciega y mi corazón se hunde hasta mi estómago y mi corazón se detiene de nuevo.

—Qu… No… Mierda, estás equivocado —le digo—. Eres un mentiroso. ¿Cómo puedes decir algo como eso?

Mi voz suena aguda, agresiva, me pongo de pie de un salto, mi corazón late más rápido de lo que nunca lo he sentido antes. Paso mis dedos por mi cabello y luego agarro dos mechones en mis puños.

El estómago me da un vuelco y el sabor de la bilis en mi garganta hace que mi estómago se revuelva de nuevo. Comienzo a alejarme mientras la ira, la agresión y la negación instantánea se acumulan en mi interior, luego me doy la vuelta y regreso para desafiarlo.

—Amigo, acabamos de tener un bebé, ella no puede estar enferma —me burlo. —Esto es una mierda. No lo oiré. Viste a Grace; ella es la imagen de la salud. Vinimos aquí para tener un puto bebé.

—Cole, necesito que te sientes porque hay mucho más que necesito decirte y es importante que escuches lo que tengo que decir —él ordena con una voz mucho más severa pero tranquila.

—Cuando examiné a Grace, supe de inmediato que su cuello uterino no estaba sano. No puedo confirmar un diagnóstico hasta que obtenga resultados de patología que respaldaran mis hallazgos clínicos. Sin embargo, cuando operamos, me temo que fue mucho peor de lo que había imaginado, porque no había duda de lo que encontramos cuando abrí el abdomen de Grace.

Por un momento el doctor se queda en silencio, luego suspira profundamente, como si le estuviera matando contarme esta noticia, casi tanto como me mata escuchar lo que tiene que decir. Inmediatamente siento decepción por la forma en que exhala.

Agarrando mi brazo, él vuelve a negar con la cabeza.

—Cole, lo que estoy diciendo es que el cáncer de Grace es tan extenso y avanzado que es inoperable. No sé cómo no se derrumbó antes de ahora. A Grace sólo le quedan semanas, si no días, de vida.

Mi respiración se atasca de miedo incluso antes de que sus devastadoras palabras se hundan. La conmoción hace que mis pulmones desinflados tomen aire, y en ese horrible momento, siento como si mi corazón roto hubiera dejado de latir… pero aun así respiro.

—El cáncer ha hecho metástasis, afectando su recto, vejiga, la pared anterior de su útero, intestino delgado e hígado. Probablemente esa es la razón por qué ha tenido tanto dolor durante las últimas dos semanas.

—Pero dieron a entender en sus controles prenatales que los dolores eran normales hacia el final… no importa, ¿qué tan pronto puede recibir tratamiento? —pregunto, todavía aferrado a la esperanza.

—No, Cole, no estás asimilando lo que te he dicho. No hay tratamiento. De hecho, te lo digo aquí en lugar de con Grace porque no estoy seguro de cómo o si ella se recuperará de la cirugía.

Girando mi cabeza, miro hacia el entorno clínico del pasillo del hospital y veo a la gente en el otro extremo deambulando, atendiendo sus asuntos habituales, mientras yo trato de imaginar la pesadilla de mi futuro con una esposa moribunda y una niña recién nacida a la que cuidar.

Hay muchas ocasiones en mi vida en las que he pensado que la vida es cruel, pero el horror total de las innumerables situaciones de las que había oído hablar en la vida nunca había llegado a casa.

La mayoría de las tragedias le sucedían a otras personas, aunque hubo algunas ocasiones en mi vida personal en las que la angustia me golpeó, como cuando mi padre murió. En ese entonces había habido un período de adaptación para nosotros de antemano.

La muerte de mi padre fue un proceso gradual que nos permitió a mi madre, a mi hermano y a mí tiempo para acostumbrarnos a vivir sin él. Para cuando él murió, nos habíamos resignado a su destino mientras lo veíamos decaer y desvanecerse. No se parecía en nada a lo que enfrento solo en el corredor estéril mientras el destino pende de un hilo con nuestro futuro a su merced.

—Por el momento, Grace ha sido trasladada a nuestra unidad de cuidados intensivos y está muy sedada. Tu hija, como te aseguré, está bien. Puedes verlas a ambas tan pronto como se sientan cómodas arriba. —Noté que no hay felicitaciones como las que suelen haber cuando nace un bebé.

—¿Hay alguien a quien podamos llamar para que esté contigo? —Cuando no respondo, mi mente adormecida por la noticia, él habla de nuevo—. Caminemos hasta la sala de espera y te explicaré lo que va a pasar.

Siguiéndolo detrás de él, camino la mitad del largo del pasillo y entro en un pequeño trastero. Se ve cómodo en tonos pastel de verde e inmediatamente lo asocio con malas noticias. Es una copia al carbón de la decoración del hospicio al que había ido mi padre.

Extendiendo la palma de la mano, el doctor Ken me hace un gesto para que tome asiento, pero decido quedarme de pie.

—Dime —le urjo. Una vez más, me convence de que tome asiento y, ante su insistencia, me siento.

—Como expliqué antes, hay metástasis o cánceres secundarios en muchos de sus otros órganos. Tuvimos algunas complicaciones con el parto debido a la condición de Grace, pero la bebé está bastante bien, respira por sí sola y se está calentando bien.

Durante un largo momento no puedo pensar, y luego la enormidad de lo que ha dicho amenaza con hacerme perder el control, pero sé que no puedo hacer eso.

—Dime qué hacer —susurro, mientras las lágrimas ruedan por mis mejillas mientras el impacto total de mi situación de indefensión se vuelve abrumador.

—Grace se está muriendo, Cole. Probablemente haya muy poco tiempo; especialmente ahora que la cirugía la ha comprometido aún más. Va a estar extremadamente débil cuando reduzcamos la sedación y si se despierta tendrá mucho dolor.

¿Si ella se despierta? Al ponerme de pie de un salto, mis pulmones se sienten tan tensos, como si me hubieran estallado en el pecho en cualquier momento. Una ola de miedo y desesperación por perder a Grace trae un nudo tras otro a mi garganta, y lucho contra la sensación nauseabunda de perder el control de la realidad.

—Por favor, dime que esto no es cierto —le ruego, la ira crece por dentro hasta que de repente me enfurezco por la injusticia de la vida.

Colocando su mano en mi antebrazo, su mirada triste se llena de dolor.

—Cole, ojalá pudiera decirte lo contrario, pero no puedo. Grace se deteriorará rápidamente a partir de ahora. Estamos haciendo todo lo posible para que se sienta cómoda. ¿Tienes a alguien a quien podamos llamar para que venga y esté contigo? —pregunta de nuevo.

Buscando en el bolsillo trasero de mis jeans, saco mi celular mientras el doctor continúa tratando de informarme sobre su excelente programa de cuidados paliativos. Su difícil venta de cómo podrían darle a Grace un buen final no es algo que quisiera escuchar, así que lo ignoro por completo y llamo a mi mamá.

—Mamá, soy yo. Necesito que vengas al hospital.

—¿Grace ha tenido al bebé? —ella pregunta con toda la emoción burbujeante de una abuela expectante.

—Sí, ella está aquí, pero Grace está enferma. —Terminando la llamada antes de que pueda hacer alguna pregunta, meto mi celular en el bolsillo de mi chaqueta y la espantosa realidad sobre Grace me golpea a un nivel completamente diferente. La dolorosa verdad de toda la información que me había dicho el médico me atropella como un camión de basura.

Para ser franco, no recuerdo las siguientes horas después de eso, pero sí recuerdo que alguien me da una inyección y creo que me desmayo por un tiempo.

Cuando finalmente recupero la conciencia, inicialmente pienso que había tenido un viaje terriblemente malo, pero, desafortunadamente, no había incursionado en las drogas durante más de seis años. El sonido de un medidor de flujo de oxígeno en la pared me hace recordar donde estoy y me doy cuenta de que estoy acostado en una cama de hospital. La pesadilla de la que pensé que me había escapado sobre Grace me ha seguido a mi devastadora realidad.

~~~

Durante las primeras veinticuatro horas, mi esposa permanece inconsciente; fuertemente sedada mientras se recupera de su cirugía. Camino de un lado a otro; dividido entre la necesidad de estar junto a su cama y aprender mis deberes como padre primerizo en la unidad de cuidados intensivos neonatales o UCIN. Afortunadamente, la UCI para adultos está en el mismo piso.

Cuando aparece mi mamá, la sensación de alivio que esperaba sentir cuando ella entrara por la puerta nunca sucede. No hay escapatoria de la inminente miseria y angustia que enfrento.

Creo que nadie más podrá comprender la profundidad de la desesperación que siento. Este es mi camino. Sólo yo sé lo que siento en mi corazón y decir que estoy decepcionado al saber esto ni siquiera comienza a describirlo.

Apenas recuerdo algunos momentos fragmentados de pasar por los movimientos en el hospital. Revoloteando de un lado a otro entre Grace, quien está lúcida por pequeños períodos de tiempo, y la unidad de cuidado del bebé, para llevar a cabo las interminables rutinas de alimentación y cambio de pañales de una bebé demasiado pequeña e indefensa a mi cuidado.

Lo único que se destaca en mi memoria es cuando la enfermera pediátrica coloca el semidesnudo cuerpo de Layla debajo de mi camiseta, contra mi piel. Durante esos breves minutos, el dolor que siento en mi corazón se disipa temporalmente. Suspiro profundamente cuando Layla se retuerce contenta mientras absorbe mi calor cuando la acuno protectoramente contra mí. Luego, cuando siento su pequeño corazón latiendo cerca del mío a través de su pechito huesudo, me atraganto con la indescriptible angustia que siento y mis lágrimas caen de nuevo.

A partir de ese momento, trato de bloquear todos y cada uno de los intentos de compartir mi dolor. A pesar de los muchos intentos de mi familia por ayudarme a enfrentar un futuro sin Grace, no puedo mostrarles mi corazón, prefiriendo cerrarme. Por un tiempo me niego a participar en la vida porque siento que, si lo hago, significa que he aceptado que sería sin Grace y no estoy preparado y listo para hacerlo.

Sin embargo, ninguna negación podría eliminar al asesino silencioso de Grace. No importa lo difícil que haya sido aceptarlo, cinco días cortos y feos después de que Layla entró en este mundo, mi hermosa esposa, Grace, lo deja. Yo soy un desastre, pero ella es devastadoramente valiente y serenamente tranquila al final cuando su vida se detiene abruptamente a las siete cincuenta de la mañana.

El doctor Ken tenía razón; la cirugía había expuesto la extensión del cáncer y la proliferación de la enfermedad después de que esto abrumara por completo su cuerpo. Las palabras que significan consuelo acerca de que Grace había visto a Layla y la había tenido en sus brazos antes de morir me enfurecen. No hay palabras de condolencia en las que encuentre consuelo y son comentarios groseros surgidos de una ignorancia poco comprensiva porque cinco putos días no es el momento para darle una vida de unión a nuestro bebé antes de que su madre se vaya para siempre.

Mirando aturdido el cuerpo sin vida de Grace, es difícil comprender que ella había estado tan llena de vitalidad en nuestra última noche juntos. Menos de una semana después, nuestra felicidad había sido arrebatada para siempre de nuestras manos por alguna forma sigilosa de enfermedad terminal. Y me quedo furioso con el mundo.

La circunstancia que se me impuso es insondable, pero esta es mi nueva realidad. Ninguno de los dos podría haber imaginado que cuando Grace agitó ese simple trozo de plástico con esas dos delgadas líneas rosadas en mi rostro, su cuerpo ya había estado preparando su adiós.

La rapidez de la muerte de Grace no nos otorga el privilegio del tiempo. Ninguna parte de mí está dispuesta ni puede aceptar lo rápido que me la quitó. Ni siquiera había tenido tiempo o claridad mental para pensar en todas las cosas que quería decirle. Ella me deja con sentimientos tiernos y amorosos de los que hubiera deseado haberle hablado cuando todavía tenía la oportunidad.

Lástima que esos pensamientos sólo vienen a la mente después de su muerte, porque son sentimientos muy íntimos y sinceros, que ahora permanecen atrapados dentro de mi cabeza y mi corazón y sin ningún lugar adónde ir ahora. Nos robaron lo que tantas parejas dan por sentado; para ver cómo los demás cambian con el paso de los años, para formar una familia y envejecer juntos.

Sin embargo, lo que más me amarga es que Grace nunca verá a la hermosa y preciosa niña por la que dio su vida, sin ver a su hija florecer del pequeño capullo que había dejado.

~~~

—Los buitres están dando vueltas afuera, Cole. Gracias a Dios, mi mamá y yo nunca hemos estado en el centro de atención contigo, así que no nos están buscando. Aunque vi a un par de fotógrafos acechando en el vestíbulo junto a los ascensores de la planta baja.

La prensa es incidental a lo que está sucediendo, y me encojo de hombros ante el comentario de mi hermano Dorian. Prepararnos para dejar el hospital al día siguiente de la muerte de Grace, con nuestra bebé de seis días, es conmovedor. Con el apoyo de mi mamá y mi hermano, no tengo más remedio que irme a casa.

Ver a mi madre, que normalmente luce joven, hoy se ve vieja y demacrada, su rostro marcado por la tensión del dolor casi tanto como el mío, me hace sentir mal. Ella había llegado al hospital desde nuestra ciudad natal en Delaware el día que nació Layla, y recuerdo vagamente que ella me instó a comer. Al estar tan absorto en mi dolor, solo había considerado fugazmente el impacto en ella y cómo me había llevado a través de cada paso del camino mientras Grace agonizaba.

No hubo un minuto durante el día en el que Grace o Layla no tuvieran a ninguno de los dos apoyándolos. Mi madre había estado allí, recorriendo el mismo camino de la tragedia a mi lado, y apenas me di cuenta de ella.

Nunca se me había ocurrido hasta este momento, cuando salimos del hospital, cómo debió de sentirse ella al dejarme atrás cada noche, preguntándose cómo preparar la casa para recibir a mi hija.

Debido a mi fama, se había corrido la voz sobre Grace, como siempre ocurría cuando hay información nueva y jugosa sobre Cole Harkin, cantante principal de Los hombres del pecado. Pero estoy tan preocupado por otras cosas; que no podía empezar a preocuparme por su intrusiva falta de decoro.

La prensa es una raza de personas insensibles sin moralidad para las situaciones que cambian la vida de los demás, y la noticia de la muerte de Grace es muy importante para ellos. Como tal, mis compañeros de banda han sido acosados incesantemente tan pronto como la historia se había difundido.

Sensacionalizando la trágica muerte de mi esposa, se centran en su tipo de cáncer y especulan sobre si yo soy el culpable debido mi anterior promiscuidad, insinuando que esto podría haber sido un posible contribuyente al desarrollo de la enfermedad.

Su presunción es el golpe más bajo porque estoy limpio. Irónicamente, nunca había estado con ninguna chica sin usar condón, aparte de Grace, y me había hecho pruebas con regularidad. Aparte de esto, después de haber sido fiel a Grace durante los dos años que estuvimos juntos, esta suposición de los medios de comunicación se convierte en un gran insulto para mí. Su negatividad hacia el hombre que soy me sienta profundamente, y encuentro degradantes sus condenatorias suposiciones de juicio sobre mi carácter.

A diferencia de mí, Grace tenía un historial de sexo sin protección con varias parejas y estaba tomando la píldora cuando la conocí. También había estado en tres relaciones serias.

Demasiado dolorido para luchar contra este punto, mi hermano Dorian toma el manto, indignado de que me ataquen en un día así y de esta manera.

Desde mi perspectiva, me siento avergonzado por los reporteros que no se han centrado en la historia real. Está la tristeza de la niña que había perdido a su madre y del hombre que ha perdido a su hermosa esposa. En cambio, han optado por lanzar su historia sobre el lado sórdido del cáncer de cuello uterino y culparme a mí.

Al salir al día frío y gris, recuerdo instantáneamente la intrusión y la brutal falta de moral entre la prensa cuando un grupo de reporteros hambrientos se apiñan a mi alrededor. Anticipándome a esto, he cubierto la silla de Layla con una cobija de punto blanco, ocultándola de las cámaras.

Caminando conmigo, los flashes de las cámaras destellan mientras preguntas insensibles se lanzan en una confusa cacofonía. A nadie parece importarle lo devastado que estoy por el impacto de mi pérdida repentina o mi preocupación por la pequeña bebé que llevo. Alguien incluso agita un sucio bloc de notas en mi cara y me pide un autógrafo.

Al enfrentarse con ellos, Dorian suelta una diatriba de nombres y un montón de términos más degradantes que pienso que son demasiado buenos para ellos.

Personalmente, ni siquiera reconozco su presencia; en lugar de eso, aseguro el asiento de seguridad de Layla en la parte trasera del carro y me concentro en salir de allí para mantener a mi bebé a salvo. Durante la mayor parte de mi tiempo a la vista del público, me han escudriñado sin descanso. Sé qué si provocan una reacción mía, les daré una nueva historia con las que correr. Por eso elijo tratarlos con la atención que merecen: indiferencia.

Incluso después de que nos marchamos, mi madre suspira aliviada y expresa su disgusto por cómo se han comportado. Estoy tan desconsolado por dejar a Grace en la morgue que ni siquiera puedo reunir las fuerzas para responder.

Dorian había volado desde Maine y cuando vio el desastre que soy, inmediatamente se reunió con mi mamá, Derek, mi manager, y Angus y Dinah, los padres de mi esposa, para planear su funeral. Todos hicieron todo lo posible para involucrarme, pero estoy demasiado desconsolado para lidiar con los aspectos prácticos de todo esto.

Como esposo de Grace, sé que debería encargarme de todo yo mismo, pero me siento completamente abrumado cada vez que alguien saca el tema. La idea de decirle adiós a mi hermosa y joven esposa me mata.

Mi esposa me había transmitido cuáles eran sus últimos deseos y yo entendí su necesidad de tener la última palabra al respecto. Su solicitud de privacidad es un hecho, debido a la forma en que la prensa la invadía constantemente cada vez que salíamos de la casa.

Ser enterrada en nuestra propiedad significa que tenemos cierto control. Derek hizo que el director de la funeraria firmara un acuerdo de confidencialidad y su ataúd es entregado en una camioneta sin identificación.

Paul y Stuart, dos de nuestros administradores de la finca, instalaron un remolque de madera que usan para transportar heno y enganchan dos sementales negros que Stuart ha criado en nuestros establos para llevar a Grace de nuestra casa en su viaje final.

Diane y Peter, nuestros jardineros paisajistas, han cubierto la vieja caravana con paneles de material transparente de marfil y luego la han decorado con alcatraces de marfil, hojas de parra y glicinas lilas de las partes favoritas de Grace en nuestros jardines.

El efecto final se ve increíblemente elegante y apropiado para alguien tan hermoso como Grace. Por horrible que sea el día, mi esposa habría estado feliz con lo que su familia y amigos hicieron con amor mientras la ponemos a descansar.

~~~

Fuertes lluvias caen sobre el lago artificial que nos rodea. Las gotitas rebotan en un ruidoso rugido musical en el pastizal por lo demás silencioso. La isla y el lago fueron diseñados por Grace y ajardinados por Diane y Peter con un equipo de trabajo de la ciudad en los meses posteriores a la mudanza.

Cuando recuerdo lo emocionada que estaba Grace cuando nuestros paisajistas le dieron vida a su diseño, lo que ella había llamado su concepto de serenidad reflexiva hace que mi corazón se encoja. La sección sur de nuestra propiedad corre a lo largo de la intersección entre dos ríos, por lo que no había sido demasiado difícil redirigir un poco de agua para inundar una pequeña cantidad de acres en la parte inferior de la pradera.

Grace tuvo visiones románticas de que era un lugar para que podamos escapar para alejarnos por la noche cuando nuestros adolescentes nos estuvieran volviendo locos. Nunca pensé ni por un momento, cuando acepté el plan, que se convertiría en el lugar de su descanso final.

Con su ataúd transportado desde nuestro pontón hasta la isla, me quedo desconcertado al pensar en cómo afrontaría la enormidad de criar solo a una niña. Un sacerdote católico pronuncia el último sermón sobre su tumba abierta antes de que su ataúd de color caoba sea depositado bajo tierra.

Mientras estamos junto a su tumba bajo los grandes sauces en la pequeña isla, odio todo lo que me rodea y lucho por respirar. Flanqueado por mi hermano, mi madre y los padres de Grace, cada uno de nosotros arrojamos una rosa amarilla al agujero donde ella yace y nos despedimos en silencio.

Layla está en la casa y mi mente se centra en mi pobre niñita. Al menos se había librado de la visión de tirar a su madre bajo tierra. Aparte de esto, el único pensamiento reconfortante que me llega este día es que había logrado cumplir su última voluntar, sin miradas indiscretas de la prensa.

La última petición de Grace fue que le cantara después de que todos se hubieran ido. Le canto Stairway to Heaven de Led Zeppelin y casi me atraganto con cada palabra. Luego, Stuart trae el pontón y me recoge. Para entonces estoy empapado hasta los huesos, pero me abraza de todos modos y luego me lleva a casa en silencio.

Capítulo 4

Después del entierro de Grace, esas primeras semanas en casa son un borrón; mi mamá, mi hermano y el personal de la casa se han hecho cargo porque casi he dejado de funcionar. Tres semanas después, mi madre y Dorian se han instalado en mi casa, han prohibido las entregas de alcohol y sus rostros a veces preocupados, pero en su mayoría pétreos observan cada movimiento que hago.

Naturalmente, están tristes y preocupados, y, francamente, les he dado una causa justa, porque todo en la vida había pasado a un segundo plano mientras me revuelco en algún lugar entre el dolor y la negación.

La higiene, la comida, incluso Layla se convierten en responsabilidad de otra persona mientras me pierdo en una neblina alcohólica mientras trato de ahogar mis pensamientos perdiéndome en un abismo. Mi mamá supera su dolor y sus miedos con practicidad, y con Layla necesitando cuidados las veinticuatro horas; ha entrevistado y contratado a una niñera local altamente cualificada para cuidarla.

Han pasado casi cuatro semanas después de la muerte de Grace, cuando los padres de Grace finalmente encuentran el valor para irse. Sus ojos todavía hinchados por las lágrimas miran los míos cuando hago una rara aparición en el piso de abajo mientras Stuart prepara el carro para ellos.

—Prométenos que te recuperaras y vas a cuidar a Layla —Angus me abraza y suplica, con una voz que se rompe cuando menciona el nombre de Layla.

—Enorgullece a Grace y críala de la manera que ella hubiera querido —dice Dinah, conteniendo sus lágrimas.

—Por supuesto, sólo necesito algo de tiempo —acepto, demasiado herido por la forma en que me miran, y para entonces les habría prometido cualquier cosa para que se fueran.

Su forma de lidiar con la pérdida de su hija es resaltada porque hablan de ella todo el tiempo. Puede que los haya consolado, pero sus comentarios son como cuchillos afilados en mi pecho, destrozándome.

Esos primeros días han sido borrosos, porque mi madre, Dorian, Matty y los demás asumen la responsabilidad de todo porque yo he dejado de funcionar, y cuando enero se convierte en febrero, mi vida sigue en suspenso.

Cuando pasa un mes y un día, mi mamá pierde la paciencia conmigo cuando rechazo una invitación por cuarto día consecutivo para dar un paseo por los jardines con mi hija en su carriola.

—El aire fresco te hará bien —me aconseja, mientras se acerca a mi cama. Se sienta y pone una mano suave en mi hombro—. No hay palabras para describir cómo se siente tu corazón en este momento. Puedo dar fe de eso. Tu vida por delante será muy diferente a la que imaginaste con Grace, pero ten fe. Con el amor de tu hija, con el tiempo aprenderás a vivir de nuevo.

Enfadado, me siento muy erguido, mostrando los dientes a mi madre, la furia por mi situación rezumba por todos los poros.

—¿Qué no hay palabras? —Me burlo—. Mamá, tengo muchas palabras y esta fe de la que hablas… es… es una mierda. ¿Cómo se supone que voy a creer en algo cuando la vida me lanzó una bola curva tan fuerte que no solo me golpeó, sino que paralizó mi mente, corazón y alma, eh?

—Sé que es…

—No, mamá. Puede que sepas mucho, pero tú no sabes esto. Tú y papá pasaron toda una vida juntos antes de que se lo llevara. La nuestra apenas comenzaba. Dios apenas le dio a Grace el tiempo para sonreírle a su hija. Y la vida de amor que tuvo que concentrarse en cinco cortos días. ¿Y nuestra bebé? ¿Y Layla? Indefensa, sin madre, mi hija toda la vida se la pasará imaginándose lo que podría haber sido si Grace estuviese aquí.

Mi madre se sienta pasiva y en silencio durante mi perorata con las manos cuidadosamente cruzadas en su regazo, sus ojos tristes llenos de lágrimas ante mis palabras, luego se encoge de hombros. Ella no responde a la injusticia de la circunstancia en la que me he encontrado porque nada de lo que pueda decir podría cambiar esto.

—Layla se quedó sin madre… antes de que ella pudiera siquiera concentrarse para mirar hacia atrás a la cara de su madre. Dios no les dio tiempo, ni a nosotros, antes de que matara nuestros lazos que nos unían a cada uno de nosotros como familia.

Por primera vez, veo cambiar la expresión del rostro de mi mamá. Adoptando una mirada severa que vi tantas veces cuando era un crío, se pone de pie, endereza la espalda y cruza los brazos sobre el pecho.

—Sal de esa cama ahora mismo y báñate. Apestas. Este dormitorio huele a destilería. Ahora, sé que estás de duelo, pero tienes una hija de la que cuidar. Grace se habría ido tranquilamente sabiendo que protegerías a su hija con tu vida. —Cuando no me muevo, levanta las manos en el aire.

—Bien, hazlo a tu manera. Me voy. Es hora, Cole. Es hora de que empieces a ser el hombre que siempre pensé que serías y cuides de ese gran regalo que Grace te dejó y que ahora está bajo el cuidado de alguien que no es su familia. No te avergüences ensuciando la memoria de Grace.

Escuchar el comentario de mi madre sobre arruinar la memoria de Grace detiene mis pensamientos actuales y la miro fijamente. Pienso que sus palabras son el peor de los golpes en un momento en el que ya me siento culpable por cómo ha muerto Grace.

Una parte de mi incluso piensa que la maté, porque pienso que si no la hubiera dejado embarazada ella todavía estaría con nosotros.

Personalmente, me avergüenza decir que no he conectado con Layla debido a las horribles circunstancias que rodearon su nacimiento. Supongo que culparme por haber dejado embarazada a Grace era en parte la razón de eso.

En los primeros días, no hubo ese momento instantáneo de —enamorarse— de Layla. Escuché esto mencionado tantas veces cuando vi a otros nuevos padres en YouTube, y me pregunté qué tan diferente habría sido si no hubiera sabido que Grace se estaba muriendo.

La mayor parte del tiempo desde que llegué al hospital con ella, hasta que nos fuimos sin ella, fue un borrón; sin embargo, hay recuerdos agonizantes de nuestra estadía, que siento como si los estuviera experimentando en cámara lenta en este momento.

Tengo vívidos recuerdos de mirar con impotencia a Grace mientras yacía inconsciente, y en otro me llevan robóticamente a la UCIN mirando fijamente a un moisés donde yacía una bebé recién nacida.

Forzando una sonrisa, la enfermera miró a mi bebé. Seguí su mirada y vi a una pequeña niña acostada pacíficamente boca arriba. Esperaba sentir algo, cualquier cosa, pero no lo hice.

La negación me invadió y le rogué a Dios que me dijera que todo eso era un mal sueño. En cualquier segundo me despertaré y Grace estará en la ducha cantando como lo hacía todas las mañanas.

Aun enfocando mi mirada en nuestra hija, estaba avergonzado de lo desconectado que me sentía. Silenciosamente le pedí perdón, porque la conmoción y el dolor de lo que le estaba sucediendo a mi esposa llenó todo con un dolor tan insoportable que no tenía capacidad para nada más.

La última emoción que pude sentir fue amor, y juré que nadie volvería a interponerse ante eso. Fue un trato único en la vida.

Mi estado emocional es un torbellino constante de sentimientos conflictivos o en caída libre, provocados por pensamientos oscuros llenos de ira. Aquellos periódicamente culminan en amargas palabras de venganza contra cualquiera que me mire de una manera que yo perciba mal.

Mi madre no bromea. Ella se va al cabo de una hora y sus palabras tienen el efecto deseado. Arrastro mi trasero fuera de la cama porque ella tiene razón; nada de esto es culpa de mi hijita, culpa de Layla. La pobre alma no había pedido nacer, y por mucho que quisiera, sabía que no podría pasar los siguientes dieciocho años de su vida en la cama revolcándome en la autocompasión, la negación y el dolor.

Luchando contra lo que se arremolina dentro de mí, no tengo otra opción que vivir el resto de mi viaje en la tierra sin el amor de mi vida. No hay nada que pueda hacer para dejar de extrañar a Grace, y sé que tengo que encontrar una forma de respetar su memoria y a mí.

Lidiar con el dolor me enseña que no soy un hombre valiente, pero tengo que rechazar mis tentaciones egoístas y tratar de estar a la altura de la persona que Grace esperaba que fuera. Como su nombre, no puedo permitirme el lujo de alejarme de la gracia.

Camino hasta el baño, miro la figura demacrada en el espejo y considero cómo mi apariencia herida y atormentada pudo haber hecho sentir a mi mamá y a mi hermano cuando me miraron. Es la primera vez que considero otra cosa que no sea morir en el mes pasado.

Mi cabello de color castaño oscuro, parece un nido de pájaros; mis ojos color avellana, que Grace siempre me decía que brillaban con picardía, parecen sin vida, y mi barba ya no es una atractiva, sino un matorral desordenado. Suspiro profundamente y paso por el movimiento de salpicaduras de agua en mi cara para despertarme antes de entrar a la ducha.

Diez minutos después, arrastro mi cuerpo cansado alrededor del cuarto, ignoro la primera puerta que conduce a la habitación que Grace usaba como vestidor y abro la segunda. La relajante decoración de color rosa pálido con el mural de nubes, pintados a mano por Grace, es otro recordatorio de lo que he perdido.

Por un segundo, cierro los ojos con fuerza cuando una visión de mi esposa en una vieja camisa mía con pintura en su cabello pasa frente a mis ojos. Dudo cuando una punzada de dolor me aplasta el pecho y me aferro con fuerza a la manija. El cristal fresco de la manija en mi palma me tranquiliza mientras lucho contra mi ira.

—Llegas justo a tiempo, Cole. Layla está lista para cenar. ¿Vas a darle de comer? —Mis ojos se abren de golpe para ver a la chica alta de cabello oscuro con un bronceado dorado y una sonrisa alegre, mirándome intensamente.

—Tal vez me quede aquí sentado un rato.

Por un momento veo la vacilación en su pensamiento, pero rápidamente se mueve de la silla de enfermería y se traslada al área de la cocina autónoma diseñada específicamente para el cuarto de la bebé y comienza a preparar un biberón para mi hija.

—Harper —me informa a modo de presentación. Es la primera vez que le presto atención.

Sin responder, me siento en silencio observando cómo Grace pensó en todo lo necesario para Layla mientras Harper se entretiene hasta que Layla empieza a quejarse; luego se vuelve más vigorosa en su protesta de tener que esperar por atención.

Volviéndose hacia mí, ella inclina la barbilla hacia la cuna.

—¿Podrías levantar a tu hija y abrazarla por unos momentos mientras termino de preparar su fórmula? —La voz de Harper es tranquila, y la forma en que me incita es práctica, pero no me engaña ni por un segundo. Sé que ella me está impulsando a tener contacto con la niña.

Demasiado cansado para discutir e irritado por los gritos lujuriosos de Layla, deslizo mi gran mano suavemente debajo de ella y la levanto con cuidado de su cuna. El olor a caca de bebé llena instantáneamente mis fosas nasales.

—Dios, apesta —murmuro y la llevo al cambiador equipado con ropa limpia, pañales, toallitas húmedas, todo lo necesario.

—¿Puedes dejar de hacer eso y venir aquí a limpiarla, por favor? —le pregunto en un tono que tiene una pizca de frustración y horror ante la perspectiva de tener que hacerlo yo. Mi bebé tiene un mes, y aparte del alquitrán negro recién nacido y las cacas que parecen mostaza francesa que había tenido en los primeros días, no le he limpiado el trasero.

—No puedo preparar el biberón y cambiarle el pañal al mismo tiempo. No es higiénico. Vas a tener que hacerlo porque no sabes cómo hacer su fórmula. —Haciendo un gesto con la cabeza hacia Layla, ella toma un cepillo para biberones y un esterilizador antes de agregar—: Mírala, pobrecita, no puede esperar. Si la dejas con ese pañal se le maltratará su piel.

Maldiciendo en voz baja, suspiro profundamente y levanto a mi hija sobre mi hombro mientras busco en uno de los pequeños compartimentos un pañal limpio y algunas toallitas. Mientras me paro con la espalda recta, la mano que descansa sobre su trasero de repente se siente cálida.

Cambiando mis manos, lo compruebo y arrugo la nariz con disgusto porque Layla se ha embarrado hasta la espalda.

—Maldita sea —maldigo de nuevo, colocándola boca arriba en el cambiador. Tomando algunas toallitas húmedas del paquete, limpio el regalo de mi mano.

Harper se gira para mirarme y sonríe.

—Tu hija tiene talento para hacer eso —comenta inexpresiva y coloca la botella recién hecha en un recipiente antes de dejar correr el agua para enfriarla.

—No me digas. Me ha embarrado toda la puta mano, y a través de su ropa, yo podría agregar. ¿Es normal que la mierda rezuma de un pañal y se extienda así? Me refiero a juzgar por la cantidad en esa botella que se multiplicó por diez en su estómago —comento secamente, mientras comienzo a abrir los cierres y quitarle la ropa a Layla. Harper se mantiene de espaldas y no hace ningún comentario, pero escucho su suave risa.

Me toma unos buenos tres minutos limpiar su espalda, entre sus piernas y hasta la mitad de su trasero, y todo el tiempo ella es terca y no coopera, pateando, apretando los puños y desgañitándose a gritos.

Para cuando termino de dejarla limpia de nuevo, ella está hecha un lío de color violeta; su piel normalmente pálida teñida por lo enojada que está por mi interrupción de su gloria al estar sentada en su propia pila de estiércol. Suavemente, la levanto y la tranquilizo antes de intentar ponerle un nuevo pañal.

Levantando a Layla con cautela del cambiador, hago lo que me enseñaron en el hospital y acerco su cuerpo, pecho a pecho con el mío. Extendiendo mi enorme mano áspera sobre su pequeña y sedosa espalda, respiro hondo, profundo por lo cálida y perfecta que se siente piel con piel.

Un nudo de emoción se hincha en mi garganta cuando el olor fragante de su cabello de bebé golpea mis fosas nasales. Aclaro mi garganta cuando la pequeña personita que había ayudado a crear se retuerce y la acaricio más cerca. Cuando sus chillidos finalmente remiten, ella se convierte en un manso corderito, satisfecho e inocente en mis brazos. Cuando empiezo a arrullarla siento que mi corazón duro y helado se derrite.

Layla es mitad Grace, mitad yo, y mi madre acertó. Si tengo algo por lo que estar agradecido en toda esta jodida y devastadora situación, tiene que ser por la hermosa niña que Grace ha dejado atrás. Una lágrima corre por mi rostro, pero solo sé que estoy llorando cuando siento la pequeña cabeza húmeda de Layla acariciar mi cuello. Luego la arrullo más fuerte.

—Yo… creo que la alimentaré, si no te importa —me escucho decir. Un clic de la cámara llama mi atención hacia Harper, y ella se queda de pie sosteniendo su teléfono en el aire. Inmediatamente frunzo el ceño.

—No te preocupes, no la voy a vender. Es para que Layla y tú la guarden como recuerdo de la primera vez que la visitaste aquí en su habitación. —Mi corazón se aprieta con fuerza y mi sonrisa es inmediata, aunque un poco culpable. Layla tiene un mes y esta es la primera vez que desafío los pocos pasos desde mi habitación hasta donde ella duerme. Me avergüenza.

También me avergüenza pensar lo peor de los motivos de Harper, pero durante los seis años anteriores de mi fama, la gente que me había tomado fotos sinceras solía venderlas al mejor postor.

—Gracias, eso es muy amable de tu parte —murmuro, un poco preocupado por lo horrible que había sido mi apariencia cuando me miré al espejo. Dejo a Layla de nuevo en el cambiador y lucho contra sus nuevas protestas mientras le pongo un pañal mal colocado.

Cuando he asegurado las lengüetas lo mejor que puedo, la levanto de nuevo y me siento lentamente en la mecedora. Se balancea hacia adelante y hacia atrás mientras reposiciono a mi bebé en el hueco de mi brazo. La sonrisa de Harper es alentadora mientras camina hacia mí con el biberón de mi hija. Agachándose a mi lado, coloca suavemente un pequeño babero debajo de la barbilla de Layla.

Inmediatamente, mi guerrerita protesta por ser molestada nuevamente y sus pulmones lanzan un grito de al menos veinte decibelios. Tomando el biberón de Harper, rápidamente empujo el pezón en la boca de Layla y reina el silencio. Harper y yo compartimos una pequeña sonrisa, luego ella se gira y vuelve a lo que estaba haciendo en el fregadero.

Con avidez, Layla sorbe la fórmula como si hubiera estado muerta de hambre durante semanas. A veces chupa hasta que no le queda más aliento en los pulmones y luego suelta, lo que provoca que burbujas de aire llenen la botella antes de volver a hacerlo.

Después de que Layla gruñe como si fuera a producir otro desastre, se tira un pedo sin gracia y eructa, Harper se ofrece a vestirla de nuevo.

—Está bien, yo lo haré. Mi mamá quería llevarla a caminar al jardín, pero me leyó el acto antidisturbios y se fue —comparto sin pizca de humor—. Yo la llevaré. Ve y tómate un par de horas para ti y te avisaré cuando regresemos.

Una cálida sonrisa ilumina el rostro de Harper y ella asiente.

—Suena como un plan. Gracias, tengo que encargarme de un poco de ropa para lavar, así que será genial —responde. La sonrisa que me da es grande y brillante y no del tipo que daría alguien con ropa sucia. Es una sonrisa de aprobación que finalmente me dé cuenta de mis responsabilidades como padre de Layla.

Capítulo 5

Durante el primer año después de la muerte de Grace, nada me inspira. Mi total desinterés por la vida, aparte de Layla, sigue preocupando a Dorian, un chico soltero y tranquilo que, para entonces, se ha reubicado permanentemente en mi casa.

En la marca de los nueve meses, me sienta y habla un poco sobre cómo ve las cosas, y en ese momento todavía estoy demasiado perdido para estar en desacuerdo.

—Llamé a un arquitecto local para que venga y hable sobre la construcción de una casa al lado de esta para mí. Nada lujoso, sólo un espacio propio. Lo que tenemos aquí es una situación a largo plazo, y pensé que era hora de que hiciera algo sobre estos arreglos de vivienda temporal.

Mi casa es enorme, incluso más vacía sin Grace, y hay muchas habitaciones libres para crear una suite para él, pero Dorian está decidido a tener un lugar al que llamar hogar. No puedo culparlo por eso.

Siendo un fanático de las computadoras, lleva su negocio en una bolsa de cuero fino. Se sabe que trabaja en todo el mundo porque mientras haya internet y electricidad, la oficina de Dorian va siempre con él. No es una sorpresa que quiera quedarse; siempre nos hemos llevado muy bien y él quiere estar cerca de nosotros.

Cuando lleva casi un año conmigo, casi me he vuelto loco con su música techno mientras trabaja y el punk rock cuando se relaja. Si alguna vez me hubieran hecho la pregunta, ¿quién diablos se relaja con el punk? Yo tengo la respuesta. Siendo un rockero, las melodías que él escucha son perturbadoras para mis oídos y tan irritantes como uñas en una pizarra.

Es la música lo que finalmente rompe mi paciencia, y con un montón de terreno alrededor de la propiedad, estoy agradecido de que me hubiera quitado la decisión de las manos. Mi única estipulación son paredes insonorizadas y vidrio acústico para amortiguar el dron de su gusto por la música.

En secreto, el concepto de Dorian viviendo justo al lado me atrae. Es una situación en la que todos ganan porque a medida que Layla crezca tendrá a su tío al lado, y cuando yo vuelva a trabajar; él podrá supervisar su bienestar mientras yo esté de viaje.

Marcharme es un tema que ha sido una sombra constante en mi cabeza una vez que tengo algo de espacio y tiempo para absorber el fallecimiento de Grace.

Finalmente, mi sentido de la perspectiva regresa y finalmente puedo considerar cómo la muerte repentina de mi esposa ha impactado las vidas de mis compañeros de banda. Todos me apoyan increíblemente, pero al final los he dejado colgados desde mi duelo. Es otro pensamiento que me deprime, porque con una bebé pequeña a la que cuidar, no tengo cabeza para eso.

Luego, a medida que pasa el tiempo, lucho entre la depresión y el pavor cuando se acerca el primer cumpleaños de Layla. El día en que ella nació fue todo menos feliz. No hubo emoción antes de la llegada de mi hija porque fue el día en que mi vida como padre había comenzado y mi capacidad para sentir cualquier alegría real había llegado a su fin.

Es una bendición que Harper esté tan en sintonía con Layla, inculcando un sentido de diversión en un mundo por lo demás aburrido para ella, conmigo como su padre, y Harper ha demostrado su paciencia al aguantarme. La chica nunca se queja de nada y se toma todo lo que se le lanza con calma, y debido a esto, nos hemos convertido sin esfuerzo en amigos cercanos.

Con cada día que pasa, los rasgos de Layla cambian y el parecido con Grace cuando era niña se vuelve más notable. Hay momentos en los que me roba el aliento cuando me mira, arruga la nariz o hace una expresión que trae a mi difunta esposa de regreso.

Los fugaces momentos más ligeros que compartimos se sienten como un rayo de luz, como el resplandor de algo brillante desde el otro lado de una puerta. La puerta del dolor todavía está pesada y firmemente cerrada en mi mente, pero pienso que si alguien puede cambiar mi oscuro estado depresivo, será Layla.

Cuando llega el cumpleaños de mi hija, es un día difícil, un día muy emotivo, y aparte de la hora en la que abrimos sus regalos, le cantamos el feliz cumpleaños y compartimos una pequeña tarta, mi noche la paso en profunda reflexión. Es la noche que trato de enfrentarme a algunos de los demonios que había bloqueado dentro de mi cabeza.

En el armario de mi habitación, apilado alto y fuera de la vista, hay una caja de zapatos que me había dado el personal del hospital antes de irnos. Lo guardé en el momento en que llegamos a casa. Moviendo la silla del dormitorio hacia la puerta, me subo y empujo los artículos que había usado originalmente para esconderlo.

Tomando la caja del estante, bajo de la silla y camino lentamente hacia mi cama. Cuando me siento, mis ojos se posan en la conmovedora imagen de la tapa de la caja. La imagen de la mano de una madre con el puño de un recién nacido entre sus dedos, se me encoje el estómago. Suspiro pesadamente y trago una quemadura creciente desde lo profundo de mi garganta cuando siento que estoy por echarme a llorar como un crío.

Pasando mi mano sobre el marco, cubro el vidrio mientras los recuerdos destellan frente a mis ojos cerrados de los rostros angustiados de todos aquellos conectados con nuestro trágico evento.

Respiro hondo, coloco las yemas de los dedos en el borde de la caja y abro la tapa. Mi respiración se acelera y mi corazón se detiene momentáneamente cuando un largo mechón del suave cabello oscuro de Grace se desliza alrededor de todos los demás artículos.

Mis ojos ocultan instantáneamente la evidencia tangible de mí una vez vibrante belleza que yace en la caja frente a mí. Me toma valor tocarlo, pero lo levanto, deslizándose lentamente entre mis dedos y lo acerco a mi nariz. Inhalando profundamente, espero encontrar un recordatorio de ella en él, pero todo lo que huele es a la caja de cartón.

Suavemente, lo aliso sobre el edredón blanco y noto que el color oscuro sigue siendo tan vivo como lo había sido cuando murió. Vuelvo mi atención a la caja. Al examinar los artículos, noto el brazalete del hospital de Grace y trago, recordando la forma en que la enfermera sonrío cuando la etiquetó cuando llegamos.

Dentro hay una pila de fotografías instantáneas, etiquetas rosadas con el nombre de la bebé y un librito lleno de todos los detalles importantes del nacimiento de Layla (peso, longitud, circunferencia de la cabeza). Agarro una pequeña parte del trazado del monitor que se usaba para medir las contracciones de Grace y los latidos del corazón de Layla, antes de notar un trozo de tarjeta con dos huellas pintadas de Grace, una de ella sola y otra con Grace en púrpura y con el rosa pálido Layla con su huella de la mano cuidadosamente colocada en el interior.

El dolor, la alegría y todo lo demás fluye por mis venas mientras miro de nuevo con una oleada de tristeza. Un nudo en mi garganta se hincha con fuerza, asfixiándome temporalmente y aprieta mi pecho. La sensación me abruma y me pongo de pie angustiado.

Tragando aire, me tambaleo hasta el baño y me aferro al lavabo del tocador hasta que mis nudillos palidecen. Rápidamente, la vista desaparece cuando una ola de lágrimas empaña mi visión.

—Joder —grito en voz alta. Golpeo con el puño la pared, luego me vuelvo hacia la ducha y repito la acción. Para mi sorpresa, aparece una gran grieta en el vidrio endurecido, que me devuelve instantáneamente a mis sentidos.

Un golpe suave suena en la puerta, seguido por la voz alarmada de Harper cuando la puerta se abre de golpe.

—Cole, estás, estás bien … —Su voz se va apagando cuando salgo del baño y noto que sus ojos se han posado en la caja de mi cama.

—Sí, yo… —Haciendo un gesto hacia la caja, me encojo de hombros, sin confiar en mí mismo para explicarlo por miedo a perder la compostura de nuevo.

—Lo siento, te escuché gritar y pensé por un segundo que te habías hecho daño —ofrece a modo de explicación.

—Lo hice —admito, aunque no de la manera que ella había pensado. Asiento hacia el contenido derramado sobre la cama—. Pensé que era lo suficientemente valiente para ir allí. Supongo que fue un error.

En lugar de irse, Harper abre más la puerta y se acerca a la cama. Al encontrarme con ella al lado de la cama, la miro fijamente, mirándola mirar hacia abajo para evitar mirar hacia la cama.

—¿Son estos del día en que nació Layla? —ella sondea. Normalmente le habría dicho que se ocupara de sus propios malditos asuntos, pero por alguna razón saco fuerzas al tenerla allí. Tal vez porque ella no tiene recuerdos de Grace y, por lo tanto, no tiene nada propio que compartir sobre ella que mi mente pudiera usar como disparador para joderme.

—¿Te importaría? —Mirándome con ojos amables, la mirada de Harper es suave, comprensiva, pero su voz está llena de triste curiosidad. Yo asiento, pensando que si los ve primero, de alguna manera suavizaría el golpe cuando yo los vuelva a mirar.

—Layla definitivamente se parece a su madre. —El comentario inocente de Harper hace que mi respiración se atasque. Al escuchar el sonido audible que hago, ella me mira con preocupación—. Lo siento, no debería haber…

—Sí, sí, no sientas pena. Ella es igualita a su madre y cada día se parece más.

—Esto puede sonar incómodo, dado lo que estaban pasando en ese momento, pero Grace se ve muy feliz con Layla en sus brazos. La mirada de amor simplemente sale volando de la foto. Se ven perfectos juntos.

Dándole una mirada de sospecha, no puedo evitar mirar la pequeña fotografía Polaroid que tiene en la mano. Tomándola de ella para una inspección más cercana, noto mis nudillos raspados y amoratados por mi encuentro con la ducha.

Me alejo de ella, me siento pesadamente en la cama y dejo escapar un profundo suspiro mientras me enfoco en una de las últimas fotos de Grace. Me quedo mirando el recuerdo captado por la cámara para Layla y para mí del día en que nació.

Cada observación que había hecho Harper es cierta. Así Grace hubiera vivido hasta los cien años, creo que nunca habría presenciado una sonrisa más feliz y satisfecha en sus labios, o la mirada de amor que emanaba de sus brillantes ojos azules hacia nuestra pequeña hija. Había sido ella de sus dos días lúcidos; la foto había sido tomada dos días después del nacimiento de Layla. Necesitaba sentirme distante para superarlo mientras la veía decir hola y adiós a nuestra hija.

Distraídamente, trazo la punta de mi dedo delicadamente sobre la foto, mi cabeza ya se pregunta si podría ser procesada por expertos en un marco más grande para que Layla la tenga.

—¿Puedo? —Harper interviene mientras señala el resto del montón de fotos. Asiento y ella los junta con una mano. Hojeándolas, no hace ningún comentario hasta que llega al último y la escucho jadear.

Vacilante, baja lentamente las fotografías sobre la cama y se pone de pie.

—Lamento la intrusión, me sobrepasé… solo pensé… te dejo. Será mejor que vuelva y revise a Layla, debería despertarse pronto de su siesta —balbucea apresuradamente mientras se dirige a la puerta. Sintiendo su malestar, entrecierro los ojos cuando la abre.

—¿Harper? —Sondeo en un tono interrogativo.

Con la mano en el pomo de la puerta, deja de abrir la puerta, pero se queda de espaldas a mí.

—¿Sí?

—Gracias. Tu intrusión, como tú la llamas, fue muy bienvenida. Me dio la fuerza que necesito en este momento para ayudarme a seguir adelante con esto. Yo había estado temiendo abrir esta caja… me hiciste mucho más fácil hacerlo para…

¿Para qué? ¿Poner estos recuerdos a descansar? No sé cómo terminar lo que había comenzado a decir.

—Me alegro de poder estar aquí para ti. Gracias por dejarme entrar —responde ella, antes de abrir la puerta completamente y cerrarla suavemente detrás de ella.

Inhalando profundamente, exhalo y vuelvo a concentrarme en los recuerdos de la cama. Agarro las fotos y las hojeo lentamente hasta que llego a la última.

En el segundo en que la veo, mi corazón se parte y mi mente viaja más rápido que la velocidad de la luz al momento en que fue tomada. En mi mano, capturado para la posteridad, está el último beso que le di a mi hermosa esposa.

El recuerdo de ese día se había asentado pesadamente en mi pecho como un cruel instrumento de tortura medieval, implacable y diseñado para infligir el máximo dolor que tengo.

Si la foto está destinada a consolarme, no es así. Si fue diseñada para conmemorar la terrible experiencia, lo hace por el bien de los demás, porque en mi mente es un evento vívido diario y no tengo uso para tal imagen.

Volviendo a la imagen de la palma de la mano, coloco mi mano encima de las dos que ya están allí y gimo, suelto un profundo suspiro y luego devuelvo los artículos a la caja. Después de colocarlo cuidadosamente en su lugar en el armario, cierro la puerta. Tengo una abrumadora necesidad emocional de estar cerca de mi hija.

Abriendo la puerta de la habitación de la niña, los ojos de Harper se encuentran con los míos y veo que ha estado llorando. Después de ver la foto de mí mismo con Grace al final de su vida, no puedo culparla.

—¿Quieres tomarte una hora? Ha sido un día pesado. Me gustaría un poco de tiempo a solas con mi hija.

Harper me da una sonrisa de complicidad, una que insinúa que Layla es exactamente lo que necesito para escapar de mis sentimientos de desesperación.

—Absolutamente. Me vendría bien un cambio de suéter. Tu hermosa, pero muy productiva, hija me bañó la espalda cuando comió demasiado pastel.

Una risa escapa de mis labios mientras niego con la cabeza.

—Esa es mi florecita rockera, viviendo la vida en exceso —respondo, ensanchando la sonrisa.

—Si me necesitas, sabes dónde estoy —ofrece y sale por la puerta antes de que pueda discutir con ella.

—Entonces… —comienzo mientras me siento, colocando a Layla en mi rodilla. Ella está frente a mí, sus brillantes ojos grises mirándome llenos de inocencia, se queda en silencio, como si yo tuviera las respuestas al universo en mis manos.

—¿Qué vamos a hacer contigo, bebé? —pregunto tristemente, mientras pienso en algo más que decir.

Layla se tambalea hacia adelante y me agarra la barba.

—¿Pica, verdad? A tu mamá le encantaba mi barba —agrego, y de repente me doy cuenta de que había compartido algo sobre Grace con Layla sin pensarlo dos veces.

Agarrando un puñado, mi hija la aprieta con fuerza y tira de mi cara hacia adelante. El agarre de la niña tiene una fuerza que nunca pensé que pudiera poseer una persona tan pequeña.

—Ouch —murmuro, una mano dejando su cuerpo para rodear su puño, evitando así que me arranque un pedazo de la barba de mi cara.

—Ow —frunzo el ceño de nuevo y Layla inmediatamente deja escapar una carcajada.

—¿En serio, bebé? ¿Casi me desfiguras y es gracioso?

Cuanto más duro hablo, más contagiosa se vuelve su risa hasta que me hace reír en voz alta también.

—Puedo ver que voy a tener que mejorar mis regaños —le digo carcajeándome.

Una vez que su risa termina, Layla bosteza y la acuno en mis brazos. Cuando miro a mi bebé somnoliento, siento que se me encoge el corazón y admito que ella se ha convertido rápidamente en mi mundo entero. Un pensamiento aleccionador se apodera de mí. En algún momento voy a tener que volver al trabajo y dejarla y este pensamiento me duele más de lo que nunca habría imaginado.

No me preocupa el cuidado diario de mi hija. Mi madre es una mujer difícil de complacer y ha elegido bien, porque Harper es dulce, serena y más que capaz de cuidar a Layla.

Matty, nuestra ama de llaves es como una segunda mamá y ha estado conmigo desde la semana después de que Grace y yo nos mudamos. Sé que ella será un respaldo increíble para Harper si alguna vez necesita algo.

De hecho, todos mis empleados son parecidos a mi familia desde que Grace falleció; y el hecho de que mi hermano, Dorian, sea un elemento permanente, también me reconforta increíblemente. La prueba de fuego no será quién cuidará de Layla una vez que yo esté allá, sino quién cuidará de mí.

Derek, mi mánager sabe lo cercanos que somos como banda y no tengo ninguna duda de que también me apoyarán al máximo en el camino, así que después de consultar con mi terapista, mi madre, Dorian, mi mánager y la banda, decido volver al trabajo.

En mi línea de trabajo, todos piensan que sería mejor que Layla creciera sin esperar que yo esté en casa todo el tiempo. Por mucho que odie esta idea, puedo ver su razonamiento detrás de ella. Si Layla es demasiado joven para recordar cualquier otra cosa, puede que lo considere normal.

Habiendo estado en casa durante tanto tiempo, encuentro abrumador la perspectiva de volver: tanto por la perspectiva de ser sociable con la gente, como por el abrumador dilema de no tener contacto físico diario con mi hija.

Dorian, Stuart y Matty impulsan los avances en las redes sociales como un argumento para mantenerme en contacto con Layla todos los días. Lo último que quiero es perderme hitos clave en la vida de mi bebé al irme.

Finalmente, me resigno al hecho de que Skype es mejor que nada para mantenerme en contacto con mi hija, pero también estipulo que ninguno de las giras dure más de un mes.

Así que, quince meses después del nacimiento de mi hija y de la despedida de Grace, soy arrojado a la vista del público a regañadientes, separado abruptamente del limbo aislado en el que me había encontrado desde la muerte de mi mujer.

Scuds, Moz y Fletch, mis compañeros de banda han sido increíblemente pacientes y me apoyan. Los tres son solteros, pero hemos tocado juntos desde antes de cumplir los veinte años, y después de casi diez años juntos, seis de esos famosos, no hay nada que no hubiéramos hecho el uno por el otro.

Los chicos amaban a Grace casi tanto como a mí y, afortunadamente, ninguno de ellos vaciló en su lealtad hacia mí. Esta falta de presión me ayudó a enderezar la cabeza lo suficiente como para volver al ruedo.

Al principio, nuestros ensayos son lentos. La música ha sido lo último que me ha pasado por la cabeza y el recuerdo del último concierto me atormenta. Solo Dios sabe cómo pasé ese primer día sin romper a llorar. La mitad de las canciones que cantamos están inspiradas en Grace.

Subestimo el poder de la música, menos de una semana después, mis dedos se sienten menos rígidos y mi calado sin esfuerzo ha regresado. Vierto mis sentimientos en las canciones mientras comienzan a correr por mis venas; las melodías que hacen que mi corazón se sienta más ligero. Tocar nuestras canciones familiares viene sin esfuerzo, sus palabras me recuerdan tiempos más felices, momentos emocionales y de Grace.

Con el tiempo, la vida encuentra su nueva normalidad. La mía es beber en el camino para olvidar y secarme en casa. A diferencia de Scuds y Moz, hago lo que tengo que hacer para evitar a las mujeres cuando estoy de gira. Me había casado con Grace y no quiero estar con nadie más.

En varias ocasiones, durante el primer mes de la gira, los chicos intentan presentarme a alguna groupie como una forma de superar mi dolor. Ninguno de ellos entiende realmente lo que es perder a alguien irremplazable.

Conocer y saludar, salir de fiesta y ser sociable en una habitación llena de mujeres guapas con olor a perfume en el aire, no es fácil para mí. Mi cabeza todavía está bloqueada con el recuerdo de Grace, mientras que las necesidades físicas de mi cuerpo desafían mi honor al rebelarme en mis pantalones.

Después de conocer a Grace, nunca quise a nadie más. Ella era una intrincada mezcla de salvajemente sexy y sobriamente linda e increíblemente embriagadora. La química entre nosotros era eléctrica. Ser testigo mientras le dan a Scuds una mamada me pone duro, a pesar de mi dolor y estoy plagado de culpa porque, incluso después de su muerte, toda mi fidelidad sigue siendo para Grace.

La vida en la carretera es difícil en las circunstancias en las que me encuentro. Siendo famoso también, soy cauteloso y extremadamente cuidadoso porque sé que las mujeres me ven como una presa vulnerable. Los chicos podrían haber percibido lo mismo. En el pasado, todos querían conocerme… hasta que se encontraron con la realidad.

Capítulo 6

Cuatro años después…

Saltar en avión se ha convertido en una segunda naturaleza y siempre que es posible en la gira regreso para ver a Layla, aunque sea solo por un día. Sin embargo, durante los raros dos días que estoy en el país. Para aceptar un premio, me derrumbo porque estoy muy cerca, pero demasiado lejos de casa para volver allí. Mi horario de trabajo es tan apretado que no hay tiempo para hacer una visita.

Siempre tengo problemas para dormir en las camas de hotel, y dado que mi estado de ánimo está lleno de frustración debido a la imposibilidad de visitar a mi hija, decido ir al bar del hotel.

Seis tragos después de haberme derramado en el bar, miro al barman aburrido y de aspecto cansado. Apretando los restos de mi bebida amarga, suelto un grito ahogado y deslizo el vaso de whisky sobre su encimera de madera barnizada.

—Otro —instruyo asintiendo hacia mi vaso vacío.

Cuando él me mira con desprecio, casi puedo escuchar sus pensamientos, que yo soy un famoso músico por el que no siente ningún respeto.

Al ver sus hombros encorvarse en decepción porque quiero otro trago, se gira, su ancha espalda hacia mí mientras tomo lo que le he pedido. Volviendo al mostrador con la botella medio vacía de bourbon, él sirve una gran medida del líquido ámbar. Le sonrío porque sé que me ayudará a embotar mis sentidos y tal vez incluso me dejará dormir un poco.

Cuando mis ojos llorosos se encuentran con los suyos, puedo ver que está cabreado porque lo mantengo alejado de la cama. Revisando mi reloj, noto que son casi las tres de la mañana y suspiro. Dejándolo un poco en paz, pido otro trago, le digo que lo ponga en mi cuenta y me dirijo en dirección al ascensor.

Es raro para mí visitar el bar de un hotel, pero mi mal humor me había llevado a pensamientos profundos y oscuros, desencadenando otra ola de depresión. Esta no es la primera vez que cuestiono el valor de la vida, y si no hubiera sido por Layla, sé que me habría excluido. El barman probablemente me salvó, pero nadie lo sabría.

Sacando la tarjeta de acceso de mi suite del bolsillo de mi chaqueta de cuero, la agito frente al teclado electrónico hasta que escucho el clic y veo que la luz roja se pone verde. Abriendo la puerta de par en par, entro al lujoso entorno que me han brindado mis años de riqueza y estatus.

No he encontrado nada que pueda reconfigurar mi cerebro para olvidar, y nada podría traer de vuelta a Grace: mi dulce, vibrante y hermosa mujer. Como es habitual cuando estoy borracho, mi mente vaga hacia una escena arraigada allí, siempre programada para repetirse en los momentos más inapropiados.

Es de mí parpadeando a través de las lágrimas mientras sostengo el cuerpo frágil y devastado por la enfermedad de mi esposa en mis brazos mientras se estaba muriendo. Mi corazón y mi alma se sienten completamente destrozados por la impotencia totalmente debilitante ante la inminente pérdida de la única chica que había amado.

Como su nombre sugiere, Grace se enfrentó a la muerte con la máxima dignidad, sonriendo valientemente y con afecto hacia mí a través de su devastador dolor; mantener la calma ante la muerte. En el fondo sé que ella hizo esto por mí porque yo estaba asustado y tenía miedo de perderla.

Inclinándome cerca de su rostro, apenas sentí su débil aliento plumoso en mi mejilla, y presioné mis labios empapados en lágrimas suavemente contra los pálidos deshidratados. Con lágrimas cayendo de mis ojos, le di un beso de despedida por última vez en la vida. Cuando me aparté para mirarla, inhaló por última vez y su respiración cesó de inmediato.

Nada podría haberme preparado para lo que le sucedió a Grace. Había pasado de una época en la que la alegría y la esperanza llenaban mi corazón y se había convertido instantáneamente en desesperación. En lugar de toda una vida de felicidad por delante, nos vimos arrojados a circunstancias en las que la vida y la muerte se desarrollaban simultáneamente.

Cuando me dieron el pronóstico que era de días en lugar de semanas, los inminentes momentos finales de Grace, imaginé una escena desgarradora en mi torturada imaginación, una en la que caí al suelo, mis piernas cedieron mientras gritaba fuerte y sin vergüenza en mi dolor, rogándole a Dios para que me la devolviera.

Sin embargo, en el mismo momento en que llegó su muerte, y pensé que mi delicado corazón se incendiaría o se rompería más allá de la reparación, no hizo ninguna de las dos cosas.

Mirando su cuerpo sin vida, todavía cálido, pero en paz, una banda apretada se formó en mi pecho, algo como nunca había experimentado. Mi corazón, en lugar de llenarse de un dolor insoportable, se sintió entumecido y congelado.

Miré a la chica que pensé que amaría para siempre, y por un momento, me sentí desapegado mientras una multitud de emociones se apiñaban en mi cabeza, y no podía pensar por el ruido estático y un dolor aplastante que embotaba mis sentidos.

A pesar de mi dolor por perder a Grace, pensé que la amaría toda mi vida. En lugar de permitir que la amenazante avalancha que había reprimido me abrumara, es la ira la que se apodera de mí. Privado de nuestro futuro como familia, me siento demasiado indignado con el mundo como para permitir que mi corazón se rompa. Entonces el dique de la miseria me alcanza y me rompe.

Durante ese primer mes después de la muerte de mi chica, no pude ver el propósito de su vida, ni tampoco el mío. Después de todo, había sentido que ella estaba destinada a amarme, y yo sólo a ella, entonces, ¿cuál es el punto de seguir sin ella? Layla.

La disposición luminosa, aunque algo reservada, por la que siempre he sido conocido, cambió el día que supe que Grace se estaba muriendo. Hasta entonces, su optimismo siempre había alimentado el mío.

Desde el día en que el oncólogo se sentó cansado junto a su cama y habló sobre sus cuidados paliativos hasta el día en que falleció cinco días después, Grace nunca derramó una lágrima. De todos modos, no frente a mí. Me gustaría decir que fui tan valiente como ella, pero no lo fui.

En verdad, yo estaba luchando contra la enorme miseria emocional que sentía por algo tan profundo y que me cambió la vida; ninguna cantidad de ingenio podría combatirlo.

Se apoderó de mí la amargura severa, y aunque se lo oculté bien a Grace, todos los demás soportaron mi furia. Naturalmente, estaba jodidamente enojado… con mi esposa, con su equipo de obstetricia y ginecología, y los culpé por su falta de diligencia, por arruinar lo que debería haber sido una historia de amor para toda la vida. Pero, sobre todo, estaba enojado con el mundo por dejar a mi hermosa hijita sin su mamá.

Tirando del bourbon, hago una mueca de dolor cuando me quema la garganta y luego el pecho, antes de que el dolor desaparezca lentamente y se asiente en mi estómago.

Dejando el vaso en la mesita de noche, desabrocho mi cinturón de cuero negro y lo deslizo por las presillas hasta que quedo libre de mis jeans. Envolviéndolo alrededor de mi mano, camino hacia el tocador y lo dejo, sacando mi billetera del bolsillo trasero y dejándola a su lado.

Colocando mis manos en el tocador, me inclino para mirar mi reflejo en el espejo y odio la figura demacrada y angustiada del hombre que mira. El tiempo me ha cambiado. El dolor me ha robado la sonrisa y ha opacado mis ojos color avellana, anteriormente brillantes.

Hay círculos de color púrpura oscuro debajo de esos ojos inyectados de sangre, los mismos ojos que incluso yo sé que alguna vez tenían una mezcla de picardía y diversión. Tengo una barba que me hace parecer un pirata malvado de una película mala, tan descuidado y poco atractivo, pero cubre gran parte de mi tez ceniza.

Mi pérdida ha marcado una diferencia significativa, devastando mi apariencia una vez atractiva, y me ha dejado con el aspecto de un caparazón desaliñado del hombre que Grace conocía.

De pie erguido, exhalo pesadamente y sueno derrotado cuando mi corazón pesado se aprieta dolorosamente en mi pecho. La carga del trabajo me recuerda mi rostro público. Estoy en conflicto con mis miedos como el hombre ansioso y reservado que cuida a una niña huérfana de madre; la única evidencia real y tangible del amor y la vida que habíamos compartido.

Es una vida muy diferente a la que había imaginado con Grace, pero sé que no importa cuán profundamente me hubiera afectado mi pérdida personal; tengo que seguir adelante por Layla.

Posponer la gira una vez más podría matar a la banda, lo sé, y seguir el consejo de todos los demás me había dado un propósito, una misión, pero estoy haciendo que mi hija se preocupe, y sé que en poco tiempo la llevará a sentirse infeliz.

Odio la idea de que mi hija se sienta infeliz por lo que hago. Cuando mi madre contrató a Harper, lo hizo con un contrato de siete años para garantizar la estabilidad de Layla en sus años de formación. Ella pensaba en ese momento que Layla tendría la edad suficiente para viajar conmigo con un tutor personal y un acompañante, o para entonces mi carrera musical estaría de bajada.

En el fondo de mi cabeza, el contrato por tiempo limitado nunca me pareció descabellado, especialmente con Layla creciendo. Con una sensación de pánico y poco más de un año para averiguar qué es lo próximo para Layla, el tiempo ha comenzado a verse corto.

Sin su niñera, sé que me sentiré desesperado por enfrentar el futuro. Además, Layla la idolatra y, a su vez, yo también. Ella mantiene a mi hija feliz, con los pies en la tierra y segura, y esas son las cosas más importantes en las que tengo que concentrarme. Tener a Harper a mi lado es mucho mejor que enfrentar la futura educación de Layla sola.

El problema para mí es que Harper es joven y muy bonita. Ser niñera de un rockero famoso debería haber sido una aventura emocionante para ella. En cambio, la habían contratado en una casa llena de dolor y tiene que resolver las cosas por sí misma.

Antes de venir a nosotros, Harper había sido una brillante estudiante universitaria que aprendía todos los aspectos del desarrollo de la primera infancia y había enseñado Pilates y yoga para financiar su formación como niñera. Todos en la casa estaban preocupados por su edad y pensaban que su puesto no era un papel al que Harper hubiera aspirado hacer por el resto de su vida, dada su apariencia y habilidades.

Este pensamiento me deprime mientras me desabrocho la bragueta, me dejo caer los jeans hasta los tobillos y me los quito a trompicones. Los agarro del suelo y los cuelgo sobre una silla de respaldo alto. Mirando el bar, camino hacia ahí sin pensar, lo abro y saco dos botellitas de whisky irlandés.

Regresando a la mesita de noche junto a la cama, rompo el sello de ambas botellas, refrescando el bourbon medio bebido de mi tiempo en el ascensor, antes de quitarme la chaqueta.

Beber por lo general alivia mi dolor y me ayuda a descansar un poco, pero incluso mientras me arrastro a la enorme cama vacía; puedo decir que estoy esperando sea una de esas noches en las que mi mente mantiene activos mis recuerdos.

Fiel a su forma, una pregunta lleva a otra dentro de mi cabeza. ¿Qué le pasará a Layla cuando llegue el momento de que Harper se vaya? ¿Cómo puedo trabajar y viajar con una niña de siete años? ¿Quién ayudará a Layla con todas las cosas de las niñas mientras crece? Pubertad, tetas, sujetadores, períodos, chicos. Mierda. ¿Cómo puedo equilibrar la vida de mi pequeña hija con el tipo de trabajo que hago? Cientos de preguntas: todo sobre Layla, mi preciosa y vulnerable niña. Sin respuesta a mis preguntas, otra emoción familiar se apodera de mí: la impotencia.

La impotencia se convierte en inquietud, que se convierte en ira una vez más.

—¡Mierda! —grito de frustración a nadie en particular, luego a todos… principalmente a Dios.

Quien dijo que Dios no te da más de lo que puedes manejar tiene un sentido de la justicia deformado, porque no he estado manejando nada muy bien desde que Grace murió. De hecho, apenas me las arreglo con mi trabajo, y eso es toda una proeza.

Incluso años después de la muerte de Grace, sigo siendo un desastre, incapaz de ser el padre que mi hija necesita porque tengo que trabajar.

El único consuelo que aparentemente encuentro es en el fondo de un vaso vacío, aunque sé que no puedo depender del alcohol para resolver mis problemas y eventualmente me hará incapaz de cuidar de Layla.

Capítulo 7

El amanecer trae consigo más que la luz del día a la mañana siguiente. Me trae claridad mental a pesar de mi resaca. En algún lugar entre el día y la noche, he tenido una imagen de mi niña triste luciendo perdida y esperando a que vuelva casa. No es una mentira… llámalo sexto sentido, pero sé que las necesidades de mi hija están creciendo.

Recordando cómo fui cuando era pequeño, había tenido mi parte de esos sentimientos. Donde mis padres trabajaron duro, nunca se tomaron el tiempo para conocerme realmente. Quizás se tomaron el tiempo no es la forma correcta de describirlo; tal vez tuvieron tiempo es una mejor descripción.

Sin embargo, no se aplica lo mismo a mí. Hay suficiente dinero en el banco para toda la vida y algo más. Allí y entonces decido que todo mundo se ha equivocado. Mi lugar no está haciendo lo que hacía antes; está haciendo lo que viene después.

Donde debería haber estado no está a mil millas de casa haciendo felices a otras personas, mientras que mi hija y yo aguantamos y sufrimos en silencio para mantener felices a la compañía discográfica y a los promotores.

Si mis seguidores realmente se preocupan por mí y mi música, entenderán que necesito el espacio para superar mi dolor, incluso años después, y para apoyar a mi hija lejos del ojo público. Entonces, como si hubiera salido de mi neblina, me doy cuenta de dónde tengo que estar y llamo a Derek, mi mánager, para decirle que cancele los últimos tres shows.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? La gente habrá gastado un montón de dinero para venir a Buenos Aires para el concierto —me pregunta.

Sus palabras están cargadas de significado, pretende hacerme sentir culpable de actuar de esta manera.

—Algunos habrán viajado desde todos lados de América del Sur —agrega como si eso me hiciera cambiar de opinión.

Obviamente, no es una decisión que estoy tomando a la ligera, y lamento a aquellos a los que he molestado y decepcionado, pero la mayoría de ellos no viven sus vidas para otras personas. Siento que es hora de que me haga cargo de mí mismo.

—Sí, lo siento, pero estoy fuera —digo con firmeza. Derek sabe que no soy ajeno al trabajo duro antes de que Grace muriera, y amo a mis fans. Pero el problema más grande es que amo a mi pequeña hija, y ya es hora de que se lo demuestre.

—Al menos obtén un certificado médico por estrés o algo; de lo contrario, a todas las partes involucradas les costará lo mismo que el producto nacional bruto de un país en desarrollo. —Asiento a pesar de que no puede verme. Él tiene razón, de esta manera los fanáticos recuperarían su dinero.

—Hecho. Hoy vuelo de regreso a Richmond, Virginia. Le pediré al médico una visita domiciliaria para mañana.

—Bueno, ¿estás seguro? —Él dice vacilante, y prácticamente puedo escucharlo maldecir en su cabeza. —Me acercaré a los promotores y pondré la tormenta en movimiento. ¿Alguna idea de cuánto tiempo quieres sacar?

—Indefinidamente. Años, si es necesario. Para siempre, si eso es lo que decide la compañía discográfica. —Una vez que me decidí, no hay vuelta atrás. Se siente extrañamente liberador.

Al salir de la llamada, suspiro aliviado y reviso mi grueso Rolex dorado, un regalo de Grace para nuestro primer aniversario. Son las siete y media. Layla estará desayunando.

Al seleccionar la aplicación de Skype, llamo al teléfono de Harper y segundos después ella responde.

—Hola, Harper, ¿cómo está mi bebé? —pregunto, notando que mi voz suena más ligera de lo que ha sido desde el momento en que me enteré de Grace.

—Oh, hola, Cole, se está volviendo más traviesa e inteligente cada día, sin mencionar lo linda que es —responde. El dulce rostro de Harper, la niñera de mi hija esboza una brillante sonrisa antes de girar la cámara de su celular para mostrarme a Layla.

—Layla, tu papá está en Skype.

Levantando la cabeza para mirar la pantalla, noto el cabello negro azabache de Layla en dos gruesos mechones a los lados de su cabeza.

—Papi —murmura Layla con entusiasmo alrededor de una boca llena de Froot Loops que casi se le caen de la boca. Se tapa la boca con la mano y desaparece rápidamente cuando salta del taburete del mostrador.

Lo siguiente que sé es que la pantalla está temblando.

—Espera, Layla.

Me imagino a Layla tirando del brazo de Harper.

—Dame un segundo, Cole —me instruye Harper mientras deja su celular en el mostrador y yo miro el ventilador de techo de la cocina girar rápidamente sobre él.

Segundos después, la pequeña nariz desenfocada de Layla aparece a la vista, seguida rápidamente por su boca mientras sonríe ampliamente en primer plano. Escucho a Harper amonestarla gentilmente—: No, cariño, tienes que sostenerlo un poco más lejos o papá solo verá parte de tu hermoso rostro.

—Oh, está bien, pero quiero besarlo —ella responde, sonando un poco confundida ante la petición de Harper.

—Por supuesto que puedes besar la pantalla cuando papá haya terminado de hablarte, pero por ahora tienes que dejarme sostenerla para que puedas hablar con él y verlo al mismo tiempo. Si estás demasiado cerca, no verás su rostro cuando esté hablando.

—Ah —ella decide, como si de repente entendiera—. Te veo, papá, ¿me ves?

Layla se inclina hacia adelante de nuevo y sin confiar completamente en la palabra de Harper.

—Sí, bebé, y te ves incluso más hermosa que ayer —le digo con sinceridad.

La tímida sonrisa en respuesta es para morirse.

—Mírame, papá, tengo colitas. —Haciendo girar su cabello con ambas manos, me da una amplia sonrisa.

—Coletas —la corrige Harper suavemente con una risa en su voz.

—¿Cuándo no puedes estar en el teléfono celular y darme abrazos? —Su pregunta de necesidad me toma por sorpresa, porque nunca había expresado algo así tan claramente. Inmediatamente agradezco que lo hubiera guardado hasta ahora para hacerlo, porque de repente no estar con ella me hace sangrar el corazón.

—¿Qué dirías si me ofreciera a compartir tus Froot Loops contigo mañana? —le pregunto, muriendo por decirle que estoy en camino.

Por un segundo, mira detrás de ella a su cuenco y luego vuelve su atención a mí. Un ceño fruncido arruga su pequeña frente, mientras se cubre la boca por un segundo y luego suspira.

—Para ser honesta, papá, no creo que quede nada para mañana. Tengo bastante hambre después de dormir toda la noche.

Una suave risa pasa por mis labios cuando me doy cuenta de que ella no tiene la intuición para saber lo que había querido decir con mi declaración.

—Ah, bueno, ¿cuántos quedan en la caja? —pregunto.

—¿Harper? Mi papá quiere saber cuántos Froot Loops hay en la caja, ¿puedes mirar? ¿Quieres que los cuente, papá?

Me rio entre dientes de nuevo cuando ella invierte el nombre.

—¿Harper, me quedan suficientes Froot Loops para desayunar mañana?

—Claro, es una caja nueva —me informa Harper desde algún lugar detrás del teléfono celular.

—¿No quieres para hoy? Tendremos que averiguar cómo ponerlos en el teléfono celular. Tal vez si llamas al teléfono de la casa sería mejor porque es más grande —razona Layla.

—No, cariño, no lo entiendes. ¿Qué dirías si dijera que vuelvo a casa y estaré allí cuando te despiertes mañana? —le aclaro.

Los ojos de Layla se mueven más allá de la pantalla y sé que está mirando a Harper.

—¿Estaría bien si mi papá viniera a verme? —Cuando ella le pide permiso a su niñera, mi corazón se hunde hasta el estómago y casi se rompe, pero no es culpa suya que a veces esté confundida y no entienda cómo están las cosas.

No poder estar con ella es tan difícil. No la he visto durante tres largas semanas, y aunque sus palabras duelen, hacen que mi decisión de dejar la gira y volver a casa sea válida.

—Esta es la casa de tu papá, Layla, sabes que vive aquí. Tiene que ir a trabajar, pero te acaba de decir que volverá a casa. ¿No es esa la mejor noticia de la historia?

Ver el rostro de Layla que se rompe en una gran sonrisa hace que mi corazón se encoja.

—Noticias asombrosas —ella está de acuerdo—. ¿Papá, traerás a mami contigo? Ella no está dentro del teléfono celular de Harper como tú.

Me ahogo. Durante unos segundos indescriptibles no puedo hablar, no quiero hablar, porque por primera vez desde que enterré a Grace, Layla me lanzó una bola curva con su solicitud.

Como si Harper sintiera el peso de la pregunta de Layla, rápidamente interviene y cubre mi silencio.

—¿Cariño, por qué no vuelves y terminas tu cereal antes de que se empape, entonces nos prepararemos para nuestra cita de juegos con Jaden y Tom? —ella la persuade.

Sin esperar a que Layla responda, agrega—: Un segundo, Cole, solo la estoy ayudando a bajar del mostrador. —Una vez más, deja el teléfono celular boca arriba en el mostrador y levanta a Layla, colocándola en el suelo. Al levantar su celular, veo a Layla rodear la encimera de la cocina y desaparecer de la vista.

La interrupción de Harper me ha dado el tiempo que necesito para recobrar la compostura antes de que gire el aparato para verme.

—Lo siento, he vuelto —mi hija me informa, como si no pudiera ver que ahí está.

—Gracias—murmuro en voz baja, sin necesidad de explicar por qué estoy agradecido.

—De nada —me tranquiliza con una sonrisa triste.

—Como escuchaste, vuelvo a casa.

Ella sonríe y abre los ojos como si estuviera emocionada.

—¿Cuánto tiempo estarás aquí? Le avisaré a Matty porque no había planeado nada especial para la cena de esta semana. Solo he estado comiendo el tipo de cosas que hace para Layla —ella agrega tímidamente.

—Vuelvo a casa hoy. Agarraré algo para comer en el avión. Dile a Matty que no se preocupe por esta noche… tendremos comida para llevar. Me pondré al día con ella entonces y puede preparar algunos menús para todos nosotros después de eso.

—¿Entonces vienes a casa por más de un día? —pregunta ella sonando sorprendida.

—Sí, pensé que era hora de conocer a mi hija —respondo en tono de disculpa.

Harper hace un puchero con los labios y mira hacia donde sé que Layla está desayunando y luego me mira con más intensidad.

—La conoces, Cole. No te hagas esto a ti mismo. Tienes todos esos compromisos firmes antes de… —Ella hace una pausa, insegura de cómo expresarlo—. Y Layla… ella sabe que la amas.

—A veces, amar a alguien no es suficiente; lo importante es cómo se lo demuestras.

Los brillantes ojos azules de Harper se suavizan y me da una lenta sonrisa.

—Eres un buen hombre, Cole Harkin, y cuando Layla se dé cuenta de que vas a volver a casa para quedarte, probablemente se va a volver loca de la emoción —reflexiona y se ríe entre dientes mientras vuelve a mirar cariñosamente por encima del teléfono.

Charlando con Harper durante unos minutos más, me las arreglo para saber adónde se dirigen y cómo es la familia a la que van a visitar. No es que no confíe en el juicio de Harper, pero saber quiénes son los compañeros de juegos de Layla será mi punto de partida para la primera conversación que tenga con ella cuando regrese a casa.

Una vez que termino mi llamada con Harper, sé que es importante para mí salir de la ciudad antes de que se conozca la noticia de mi ausencia. No hay duda de que perderé admiradores y algunos se enojarán, pero eso es mejor que perder a mi hija.

Otra llamada a Derek me informa que las noticias saldrían a las nueve de la mañana. Al verificar la hora, veo que es un poco después de las ocho. ¡Mierda! Necesito moverme. Derek arregla un carro para dentro de media hora. y después de una transición suave, me dirijo a casa. Llamo a Fletch, mi compañero de banda, desde el carro y no se sorprende.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Nos dará la oportunidad de hacer algunas colaboraciones con otras bandas. Queremos que te concentres en ser feliz, Cole.

En el fondo sé que mis cambios de humor y la bebida han empeorado. Aunque ha pasado mucho tiempo desde que perdí a Grace, la mayoría de los días mi dolor todavía se siente tan crudo como el día que murió.

Los hombres del pecado como banda había trabajado sin descanso durante casi diez años, hasta que Grace murió. Pero después de su muerte, encontré que escuchar mi propia música era demasiado emotivo. Esta es en parte la razón de mi recaída; tocar las canciones que nuestros fans esperaban escuchar a veces me cortaba la vida; especialmente las escritas sobre Grace.

Los dioses están a mi favor porque, afortunadamente, mi colapso emocional había ocurrido un domingo y la calle fuera del hotel sigue tranquila.

Capítulo 8

Como predijo Derek, la tormenta que yo había creado no es tan amable conmigo. Personalmente, no me habría importado un carajo, porque me siento obligado a estar con mi hija. Las circunstancias han sido difíciles desde la muerte de Grace, y hasta que me desperté sabiendo por primera vez qué hacer, he estado en negación.

Ese hecho había sido una revelación para mí, y había ignorado todas las necesidades básicas excepto como el padre de Layla en el proceso. En el camino de regreso del aeropuerto a casa, me siento en el carro que Derek ha enviado a buscarme y me pregunto si he usado a la banda como excusa para no acercarme a Layla.

¿Realmente hice eso? ¿Y si lo hice, es porque ella luce la viva imagen de su madre o tengo una razón más profunda y básica que esa, como que yo también tuviera miedo de perderla?

Admitir mis miedos por perderla envía una punzada de conmoción a mi pecho. Me deja sin aliento. Niego con la cabeza porque el pensamiento es incomprensible. Seguramente Dios no sería tan cruel como para robarme a mis dos chicas. El problema es que ya no confío en Dios.

Aunque siento que he perdido la fe, me desafío a continuar orando: por la seguridad de Layla, por fuerza, por guía. La contradicción no me sienta bien porque estoy muy enojado por la forma en que Grace ha muerto. Lucho con el concepto de tener a alguien en quien se supone que debo creer que inflija tanta miseria y dolor a las personas que han depositado su confianza en él.

Todavía estoy refunfuñando sobre mis creencias cuando el conductor se detiene en las puertas de metal pesado y tomo el control remoto electrónico de mi equipaje de mano. Apuntando a las barreras de metal, chocan ruidosamente antes de que el zumbido del cableado señale que se van a abrir.

Volver a casa solía darme una sensación de alivio, pero desde que Grace se ha ido, el primer momento en que veo la casa siempre me llena el corazón de tristeza. Se hunde instantáneamente y una sensación de náuseas sube por mi garganta. Dondequiera que miro, veo a Grace: en el paisaje, en la bañera, en la ducha, junto al tocador cepillándose el largo cabello negro azabache.

Los recuerdos provocan emociones fuertes, tanto felices como tristes. Imágenes de la pequeña belleza una vez vibrante y burbujeante que iluminan la habitación con sólo estar en ella, en comparación con la estructura esquelética agotada y cansada que le arrebató la vida la enfermedad devastadora que la destruyó.

Al salir del carro, me quedo mirando el enorme edificio de tres pisos en forma de U. Es la ventana redonda del ático lo que nos había vendido la casa, ya que el romanticismo de almacenar las reliquias de nuestra familia en el ático superó los aspectos prácticos de poseer una propiedad tan grande con un terreno tan extenso.

Hay cientos de metros cuadrados de la casa que nunca usamos. Matty y Stuart tienen una suite en el ala oeste, mientras que Fred y Ramona, nuestro hombre de mantenimiento y nuestra criada viven fuera de las instalaciones. Peter y Diane, nuestros paisajistas y el equipo de seguridad viven en el ala este. Harper tiene una suite junto a la suite de Layla que incluye una sala de juegos, un baño y un dormitorio. Mi habitación está al final del pasillo de la de Harper y Layla.

Abro la puerta, entro y la cierro con cuidado detrás de mí. El clic del pestillo suena hueco cuando miro hacia la amplia escalera. La misma escalera en la que subí a Grace de dos en dos la noche que nos mudamos. Sonría al recordar su carita sorprendida cuando la levanté y la tiré sobre mi hombro porque no podía esperar para meterla en mi cama.

Arrojándola juguetonamente en el centro del colchón, le había hecho cosquillas, y si lo pensaba lo suficiente, juro que todavía puedo escucharla reír a veces. Sonrío tristemente al recordarlo.

Desde que se ha ido, cuando miro hacia arriba en esa dirección, o miro alrededor del ancho e imponente pasillo, siento un dolor en mi corazón que no desaparece. Todos nuestros sueños de llenar nuestra casa de bebés y mascotas ahora son polvo.

Inhalando bruscamente, me incorporo, dándome cuenta de lo bajo que me había desplomado, y entro a la cocina. Matty está amasando masa en una gran tabla y el olor a pan de plátano recién hecho flota embriagadoramente por la cocina.

—¡Oh, estás aquí! —exclama, abandonando inmediatamente el bulto beige de lo que fuera crudo, limpiándose las manos con un trapo y apresurándose frente a mí.

—¿Dónde más estaría? —contraataco.

—Tendrás que abrazarme si no quieres esa camisa negra cubierta de harina —bromea con una sonrisa de bienvenida.

Acercándome para tomar su pequeño cuerpo en mis brazos, la aprieto cariñosamente y la dejo ir. Dando un paso atrás, reflejo su sonrisa.

—¿Layla y Harper aún no han regresado?

Matty mira por encima del hombro, ya en camino de regreso a la masa. Agarrándolo en su mano, espolvorea harina de la coctelera sobre el tablero y comienza a manipularlo doblándolo en diferentes direcciones.

—Están con la familia de Jaden y Tom. Cressida es una mujer encantadora y los niños tienen cinco y seis años, alrededor de la edad de Layla. Cressida está embarazada de nuevo, así que creo que invitando a nuestras chicas allí es la forma de mantener al de ella fuera de problemas. Ya conoces a Harper, tiene esa mirada de maestra de escuela clavada y todos se portan bien cuando ella está cerca.

Me rio entre dientes ante su descripción. No es algo que hubiera visto personalmente de Harper, así que anoto en mi mente que debo buscarlo.

—Está bien, entonces, supongo que si no hay nadie aquí, me meteré en la ducha y tomaré una muda de ropa —respondo.

—Espera. Me alegro de que estés en casa. ¿Quieres decirme por cuánto tiempo?

—Indefinidamente. Es hora de que le preste toda mi atención a mi hija. Eché a perder los últimos tres conciertos… oh, eso me recuerda, ¿puedes pedirle a William Martin que haga una visita a domicilio esta noche de camino a casa?

—¿Estás enfermo? —me pregunta, sus cejas se disparan en la línea del cabello mientras sus hombros se disparan a sus oídos ante la mención de nuestro médico de cabecera.

—No, no, nada de eso. Relájate. Sólo necesito que me escriba una nota para liberarme del contrato. Depende de los promotores dárselo a la compañía de seguros para rescatar a todos. —Veo a Matty relajarse visiblemente y asentir.

—Gracias a Dios. Bien, estaré en eso tan pronto como ponga este pan en el horno. Ve a darte una ducha y toma una siesta. Te ves como una mierda… y aféitate —ordena como una ocurrencia tardía.

Volviéndome para mirar por encima de mi hombro, sonrío. Ella tiene razón; me veo como una mierda.

—Sí, mamá —respondo con sarcasmo y de inmediato me golpea en la parte posterior de la cabeza con una pequeña bola de masa.

—¿Por qué diablos fue eso? —pregunto, riendo a través de la pregunta.

—Por ser un listillo cuando intento fingir que no me importa demasiado —responde.

—Puedes fingir todo lo que quieras, sabes que me amas —le informo, guiñando un ojo y esquivando otra bola de masa—. Y puedes venir y recoger esta mierda de mi piso rápidamente. Si lo marca, voy a deducir el costo del pulimento de tu salario.

Riéndome, subo las escaleras de dos en dos antes de que pueda medir una reacción.

Haber bromeado con Matty me alivia el humor durante unos minutos, pero tan pronto como abro la puerta de mi habitación, juro que el olor de Grace aún permanece en el interior.

Inmediatamente mi corazón se siente pesado, mi interior aún está en carne viva con los constantes recordatorios a mi alrededor. Harper y Matty se habían deshecho de su ropa hace mucho tiempo, es algo que no pude afrontar. Tomé la mayoría de los efectos personales de Grace: su licencia de conducir, pasaporte, joyas, y los guardé en mi caja de seguridad personal en el banco hasta el momento en que Layla tenga la edad suficiente para tenerlos. Entonces, aunque sólo queda un frasco de perfume suyo, Grace todavía está muy presente en nuestro dormitorio.

Dondequiera que miro, ella está allí, porque cada pieza de muebles, cada tela estampada y las colchas blancas de nuestra cama, así como cada pieza de arte que veo, había sido elegida por ella.

Tomando otra respiración profunda, trato de controlar mis emociones mientras entro al baño y abro la ducha.

No estoy seguro de si es porque estoy en casa o por la falta de sueño de la noche anterior, pero de repente estoy cansado hasta los huesos y no me quedo bajo los chorros de agua caliente y humeante. Secándome, me deslizo entre mis sábanas de algodón y me quedo dormido de inmediato.

—Papi. ¿Papi? —La pequeña y dulce voz irrumpe en mi sueño, pero es como música para mis oídos. Abriendo un ojo, rápidamente me levanto para descansar mi cabeza en mi codo cuando mi pequeña y hermosa niña me mira directamente a los ojos, su tamaño exactamente a la altura correcta para colocar su cabeza justo encima del colchón y al nivel de mi cara.

—Ah, oye, mi pequeña belleza, ¿cómo has estado? —Le pido cambiar de posición para sentarme mientras la levanto en mi regazo. Me recuesto contra la cabecera, llevándola conmigo, y su oído se posa sobre mi corazón.

—Bien —responde ella sin moverse.

—¿Bien? —pregunto y espero por más, mi mano se extiende automáticamente a la longitud de su cuerpo y meto su pequeño brazo detrás de ella.

—Sí, aparte de Jaden orinando en la enorme maceta con flores de su madre en el patio y recibir una palmada en el trasero. Su papá le dijo que iba a ir a la cárcel por hacer pipí en público.

Consciente de que me está mintiendo, trato de no reírme por lo serio que es su tono.

—Oh, cariño, no sé si deberías estar con chicos que hacen pipí —le informo.

Sentándose para mirarme, me mira directamente a los ojos, sus enormes y expresivos grises mirando a los míos como si lo que tiene que decirme es muy importante. —Está bien, papá. No creo que tengas que preocuparte por eso porque Cressida, ella es su mamá, por cierto, le dijo que, si lo volvía a hacer, le cortaría la salchicha. Una salchicha es un pipí, ¿verdad? —Asiento, demasiado divertido para hablar por si me rio.

—Bueno —comienza de una manera que lo sabe todo, la expresión de su rostro casi me hace reventar, está tan seria—. Si conozco a Jaden Callahan, él no escuchará. Su papá dice que nunca escucha. Así que no creo que Jaden haga pipí por mucho más tiempo, porque sigue haciendo las cosas que le dicen que no haga.

—Hmm, tal vez necesito ver a este Jaden por mí mismo. ¿Qué dices? Lo invitamos a él y a su familia. ¿Qué vengan para una parrillada este domingo?

—¿Aquí? ¿En esta casa? —me pregunta, su voz elevándose con incredulidad.

—¿Dónde más, niña? Por supuesto que será aquí.

Ella frunce el ceño y niega con la cabeza.

—No se me permite que los niños jueguen —argumenta, de hecho.

—¿Desde cuándo?

—Desde que Matty le dijo a Harper que no se permitían niños en la casa porque todas sus mamás quieren meterse contigo. —Justo cuando Layla me dice esto; escucho la voz de Harper en el rellano.

—Layla, estás tardando mucho en encontrar el bote de las pinzas para el cabello —reflexiona.

—Ella está conmigo, Harper. —Al escucharla acercarse, vuelvo a gritar—: Está bien, puedes entrar. Estoy decente. Bueno, tan decente como un hombre puede estar desnudo en la cama.

Ella empuja la puerta para abrirla. No quise decir nada con eso, y ni siquiera sé por qué menciono la última parte, pero una vez que lo digo, tengo que reconocerlo.

—Esta pequeña señorita me asustó mirándome a la cara mientras dormía, pero ¿sabes qué? No puedo pensar en una mejor vista para despertar —admito, mirando a Layla mientras habla con Harper.

—Lo sé, es una muñeca, ¿verdad? A veces siento que tuve suerte de poder cuidar de ella. Ella es un tesoro —ella agrega.

—Y un placer. Le dijiste a Cressida que es un placer cuidar de mí y que papá es increíble.

Harper se sonroja de color carmesí; el color no solo llega a sus mejillas, sino que también mancha la piel de su cuello de un rojo intenso.

—Gracias, Layla, pero deberías terminar esa frase porque dije que él es un padre increíble.

—Ay, eso estalló mi burbuja. Por un momento pensé que tenías planes para mí, Harper. —Tan pronto como mi comentario sale a la luz, quiero golpearme en la cabeza.

Esta es la niñera de veintiséis años de mi hija sin madre y yo he cruzado la línea con mi mierda inapropiada.

En todo el tiempo que ella ha estado conmigo, habíamos disfrutado de una relación relajada y la clasifico como familia. Durante todos esos años, nunca fui ni remotamente coqueto ni me extralimité en mi puesto de empleador.

—Layla, bajemos y dejemos que tu papá se vista. Matty ha hecho el pan de plátano que le rogaste esta mañana—. Ante la mención del postre de Matty, Layla se baja de la cama.

Layla sale corriendo por la puerta más rápido de lo que yo sé que sus piernas podrían llevarla, sus pequeños y pesados pasos se retiran en la distancia. Mirando a Harper, me doy cuenta de su malestar con mi comentario mientras comienza a cerrar la puerta de mi habitación.

—Gracias, Harper —murmuro, mientras la puerta se cierra suavemente detrás de ella. —Joder.

Maldigo, golpeando mi cabeza contra la cabecera con frustración. Por un momento me quedo atónito por lo que he hecho. Desde el día en que conocí a Grace, nunca había coqueteado realmente, sin embargo, mi estúpida jodida cabeza lo había hecho sin darse cuenta con la persona que más necesito.

Capítulo 9

Durante varios minutos después de que Layla y Harper han bajado las escaleras, miro al vacío, mi mente completamente en blanco. Finalmente decido que lo único que puedo hacer es disculparme y esperar que Harper no me guarde rencor.

A regañadientes, salgo de la cama y me preparo para comer un gran trozo de pastel, en el intento de construir el puente que nunca debería haber intentado cruzar en primer lugar.

Vestido con un par de jeans limpios y una camiseta azul claro, entro a mi baño para orinar y lavarme las manos y la cara antes de bajar las escaleras. Mirándome en el espejo, veo lo que vio Matty. La barba andrajosa detrás de la que había pasado mucho tiempo escondiéndome tenía que desaparecer.

Me giro hacia el lavamanos y agarro la maquinilla de afeitar eléctrica de última generación que Grace me había comprado la navidad antes de morir. Suspiro profundamente ante el recuerdo de su sonrisa cuando abrí la caja y ella se rio entre dientes.

—Un día… todo se va a ir —ella bromeó—. Pensé que compraría esto para el momento en que estés listo.

Grace solo me había visto sin barba en fotografías. Otra punzada de arrepentimiento me apuñala en el pecho.

—Supongo que ahora estoy listo, Grace —murmuro y sacudo la ola de emoción que amenaza con acabar con mi coraje. El zumbido bajo y constante de las cuchillas vibrando, con los crujidos agudos y graves mientras mi barba desaparece, se siente catártico.

Lentamente, centímetro a centímetro, mi piel aparece a la vista. Demasiado tarde, veo la diferencia entre la piel expuesta y no expuesta y lo huecas que están mis mejillas debido a la pérdida de peso que sufrí con el tiempo cuando mi apetito desapareció. Para cuando todo lo que queda es un rastrojo, me veo casi tan enfermo como Grace apareció en esos pocos días justo al final. Mi rostro se parece a imágenes que había visto de prisioneros de guerra en periódicos viejos.

Aturdido por lo angustiado que me veo, difícilmente puedo ignorar los efectos de la negligencia debido a mi estado mental, porque la representación visual mirándome en el espejo me sorprende hasta la médula. No es bonito, pero mi rostro es una prueba de lo devastado que ha quedado mi corazón al perder a mi esposa.

Por un momento me siento demasiado débil para luchar, hasta que la imagen de Layla irrumpe en mis pensamientos egoístas. Es suficiente como una llamada de atención para asegurarme de que luche por recuperar la salud… si no por mí, por ella.

Grace se ha ido y, en última instancia, yo soy todo lo que Layla tiene, así que le debo a ella cambiar mi modo de vivir y devolver mi cuerpo a su punto máximo de aptitud física.

Durante años he estado actuando como si perder a Grace fuera que sólo me ha pasado a mí, pero mientras sigo mirando mi apariencia demacrada, sé que tengo que luchar para salir de mi dolor y encontrar la fuerza para cuidar de mi hija. Otro pensamiento se apodera de mí, que es que un día Layla realmente se dará cuenta de lo que ha perdido, y tengo que estar listo para apoyarla cuando ese día suceda.

De repente tengo un propósito y entiendo lo que tengo que hacer. No importa lo difíciles que hayan sido los años anteriores, es lo que haces en el futuro lo que ayudará a mi pequeña a equilibrarse y aceptar las circunstancias en las que Grace nos había dejado. De alguna manera, tengo que encontrar formas de salvar las brechas. Cómo… no tengo ni idea.

—Papá, te estás demorando mucho aquí —me dice Layla, interrumpiendo mis pensamientos—. ¿Dónde está el pelo de tu cara?

Mi hija camina hasta dónde estoy, acercándose y mirando mi largo cuerpo con sus enormes ojos. Inclinándome, la levanto y al instante ella palmea la suave piel de mi cara y la inspecciona a fondo.

—Me gusta más esto que esas cosas que salían de tu barbilla —admite.

Una sonrisa se extiende por mi rostro.

—Te ves guapo cuando sonríes, papá. Mira, tienes lindos agujeros aquí.

Señala, metiendo un dedo en cada uno de mis hoyuelos.

—Mucho mejor que cuando estás así —agrega, haciendo una mueca con el ceño fruncido y apretando los labios en una línea.

—¿En serio?

—Sí, mucho, como cuando miras por la ventana en la cocina —asiente mientras tararea el sonido.

Mi hija tiene razón. Mirar nuestro patio siempre me recuerda a Grace. Supongo que mis pensamientos son menos privados durante esos momentos de lo que pienso; si mi expresión contara mi historia.

—¿Dices que necesito sonreír más, eh? —le pregunto.

—Sí, eso me gustaría mucho —contesta entusiasmada, envolviendo sus pequeños brazos alrededor de mi cuello mientras acerca su mejilla a la mía. La sensación de su piel suave en mi rostro calienta el frío en mi corazón.

Inclinando su cabeza hacia atrás lo suficiente para mirarme, sostiene mi mirada por un segundo antes de plantar un beso en mis labios.

—Vamos, papá, antes de que Harper se coma todo el pan de plátano. Matty siempre tiene que escondérselo.

Me rio de nuevo al pensar en Matty haciendo eso.

—Está bien, lidera el camino, bebé. Odiaría perderme una porción de las cosas buenas en mi primer día en casa.

Layla se suelta y la deslizo por mi cuerpo hasta que sus pies tocan el suelo. Agarrando mi mano, pone su peso en tirar de mí junto con ella, sonriéndome repetidamente mientras bajamos las escaleras.

Cuando llegamos a la cocina, Layla suelta mi mano y corre hacia adelante. La pérdida de su piel contra la mía hace que mi corazón se encoja de nuevo, porque me he perdido casi diecinueve meses de su pequeña vida por andar de gira.

De repente me siento plagado de culpa porque la pequeña persona a la que le he dado la vida, la misma por la que su madre había dado su vida, se ha tomado tantas cosas con calma, pero el equilibrio de su cuidado no se distribuya de la misma manera que debería haber sido.

Al entrar en la cocina, veo a Harper y Matty charlando. Harper está apoyado en la encimera de la cocina a un lado, Matty frente a ella desde el otro. Ambas están abrazando tazas de café, reflejando su postura. La normalidad de la escena envía una cálida sensación a través de mí. Matty se gira para mirarme y rodea el mostrador.

—Aquí está. ¿Me das mi parte? —Layla pregunta expectante.

Matty sonríe afectuosamente y se inclina para hablar con mi hija.

—Sí, hiciste un gran trabajo, y vaya, mira lo guapo que está tu papá ahora que no tiene ese animal pegado a la barbilla.

Layla entrecierra los ojos en mi dirección al igual que Harper, y veo a Harper luchar contra una sonrisa que amenaza con liberarse.

—Le dije lo mismo —asiente Layla, luciendo complacida consigo misma mientras se sube al taburete.

Colocando dos rebanadas de pan de plátano y un café en la encimera, luego un vaso de leche y una rebanada para Layla junto a la mía, Matty se acerca a la despensa y saca su bolso. Nunca había entendido su necesidad de llevarlo a la cocina.

—Bien, Harper me habló de la comida para llevar. No voy a discutir porque parece que podrías usar las calorías adicionales con toda esa basura que te da, pero a partir de mañana, engordaré ese cuerpo flaco y larguirucho tuyo y le meteré algunas vitaminas. Estás siguiendo un plan de alimentación saludable. Filete magro, patatas asadas a fuego lento y mucha ensalada para cenar mañana por la noche. Es posible que desees tener en cuenta el menú de mañana cuando hagas tu pedido más tarde.

En lugar de estar enojado porque me digan qué comer, se siente bien que Matty me cuide. Ella tiene razón; estar comiendo cualquier cosa en el autobús y los menús de hotel significan que comía la misma mierda grasienta en todas partes.

Si hubiera tenido la más mínima reserva acerca de abandonar el recorrido y estar en casa, la cálida bienvenida de mi hija, los rostros familiares de Matty y Harper, y la conversación directa de Matty me hacen sentir feliz de estar de regreso.

Durante la hora posterior a la partida de Matty, Layla mantiene a Harper y a mí entretenidos con su dulce naturaleza habladora. Cada vez que había hablado con mi hija, mientras estaba fuera, siempre había algo nuevo que me había tomado por sorpresa. Está claro que Harper está dedicada y le ha prestado mucha atención a mi hija, debido al nivel de conversación que tiene.

Lo que me encanta es cómo Harper le ha enseñado a Layla a pensar por sí misma: a formarse opiniones y no tener miedo de expresarse. Grace se habría sentido orgullosa de lo lejos que ha llegado en tan poco tiempo y de cómo parece hacer frente a la ausencia de Grace.

A pesar de mi oferta de comida para llevar, Matty ha preparado la cena favorita de Layla: macarrones con queso con pequeños tomates y una cobertura de queso crujiente. Es exactamente como a ella le gusta. Me siento con mi niña mientras cena, tarareando y murmurando de gusto mientras come. Cuando mi médico llega, Harper lleva a Layla al piso de arriba para preparar su baño antes de acostarse.

William no duda en escribir un certificado para decir que estoy agotado. Decepcionar a la gente no está en mi naturaleza, aunque sé que he hecho lo correcto por mi hija y por mí.

El doctor es franco y expresa su preocupación por cómo me veo. Trato de hacerla pasar por perder la barba, pero no me pierdo la segunda mirada y la sorpresa en su rostro cuando le abro la puerta principal cuando llegó.

Una vez que William se va y le informo a Derek, Layla ya está metida en la cama. Una parte de mí quiere más tiempo con ella, pero no se trata de lo que yo quiera. Ha tenido sentido no involucrarla en la comida para llevar porque ahora se va a la cama a las siete y media, y el terapista ha sugerido que mantener su horario habitual es importante para ayudarla a sentirse segura.

A las ocho mi hija está profundamente dormida, habiéndome engañado para que le contara no uno, sino dos cuentos antes de dormir. Leer sobre hadas y brujas, duendes y muchos otros personajes me ha hecho sentir más cerca de ella durante unos minutos.

Mientras yo estaba con mi hija, Harper se ha hecho cargo de ordenar la comida, y cuando bajo a la cocina, está poniendo la mesa para tener todo listo.

Con mi mente volviendo al comentario de Layla sobre no tener niños en la casa, le digo a Harper que organice una comida al aire libre con Matty para el domingo siguiente e invite a la familia del compañero de juegos de mi hija, devolviéndoles el favor.

Mi cuerpo todavía está excitado por las decisiones que he tomado y abro una botella de vino, optando por alejarme de los licores fuertes. Deslizándome en un asiento en la mesa del comedor, sirvo dos vasos de Merlot para nosotros. Harper ha terminado de colocar los cubiertos y siento su incomodidad por mi comentario anterior.

—Ven… siéntate y relájate —le digo en el segundo exacto en que suena el timbre de la puerta. Harper me mira, un poco insegura de qué hacer, luego va al intercomunicador y llama al repartidor a través de la puerta exterior.

—Estoy en eso —dice Stuart desde el pasillo cuando el carro se acerca y trae la comida china. Llevándola a la cocina, Stuart y yo intercambiamos cumplidos sobre mi regreso y con la promesa de ponernos al día pronto, él se va, dejándonos a Harper y a mí solos.

Harper se queda atrás mientras hablamos, luego toma una jarra, la llena con agua helada y se acerca a la mesa. Años de aprender a leer a las mujeres me dicen que no se siente del todo cómoda. Entonces caigo en la cuenta de que es la primera vez que pasamos la noche juntos sin nadie merodeando por ahí.

Haciendo un gesto hacia la comida asiento.

—Sírvete lo que quieras.

Siguiendo mis instrucciones, Harper comienza a abrir las cajas, sirve un poco de arroz y me lo pasa, coloca albóndigas de pato en su plato y pasa la segunda caja. Esto continúa hasta que ambos tenemos un poco de todo en nuestros platos.

Levantando mi tenedor, comienzo a comer, y Harper silenciosamente hace lo mismo. En mi cabeza he pensado que me disculparía después de la cena, pero la pausa en la conversación entre nosotros me está matando, así que decido sacarlo del camino.

—Mira, Harper —comienzo, y sus ojos se clavan en los míos.

Ella está nerviosa y me duele el corazón porque es la última emoción que quiero que ella sienta.

—Lamento mucho lo que pasó… arriba. Me olvidé por completo de mí mismo y fue una mierda. Realmente no sé de dónde vino eso. No volverá a suceder —digo con firmeza—. Bueno, lo que quiero decir es que si lo hace será por años de estúpidas bromas sobre…

—Está bien. Como si no hubiera pasado nada —me interrumpe antes de que pueda terminar—. Y estabas siendo honesto; estabas desnudo.

Sus mejillas se sonrojan y se pone el cabello detrás de la oreja. Mis ojos se posan en la línea de su mandíbula y miro un momento más de lo debido a su piel sedosa y de aspecto suave.

—Vaya, Matty siempre me ha señalado lo observadora que eres, pero nunca me habló de la visión de rayos X.

El color de sus mejillas se intensifica y puedo ver que la he avergonzado de nuevo. —Joder, lo siento. No sé qué me pasa, diciendo toda esta mierda inapropiada —me disculpo.

—Tengo veintiséis, Cole. Han coqueteado conmigo antes.

—No estaba coqueteando. No quise decir eso de esa manera. Fue…

—Bromas, lo sé —termina de nuevo por mí y luego apuñala su tenedor en su comida un par de veces sin ningún intento de comerlo.

—Mira, lo último que querría hacer es hacerte sentir incómoda a mi alrededor. Layla cree que todas ustedes son sus princesas de Disney en una, y si soy honesto, creo que tú también eres bastante increíble… quiero decir que mantienes a mi hija estable y feliz, y eso vale mucho para mí en este momento.

Los ojos de Harper se suavizan y su mano se mueve automáticamente a mi muñeca.

—Está bien —ella dice en voz baja, descartando mi explicación. —Lo que has pasado es horrible, Cole. Todos hemos sentido algo de tu dolor. Es bueno verte sonreír. Tienes una bonita sonrisa.

Harper niega con la cabeza como si hubiera olvidado su lugar y luego sigue adelante rápidamente.

—Puede que no conociera a Grace, pero me uní a esta familia cuando el impacto sacudió tu hogar hasta la médula. Y Grace es la mamá de Layla. Eso no se me escapa, Cole. Matty y el resto del personal, también perdieron a Grace y debes saber que todos estamos contigo en esto. —Asiento, mi garganta está demasiado cerrada por la emoción para sacar una respuesta por un momento.

—Lo que veo es un hombre que todavía está de duelo. Un hombre que quiere hacer lo mejor para todos, pero que se olvida de cuidarse a sí mismo. Sé que no me corresponde decir esto porque sólo soy la niñera de Layla, pero me importa.

—Después del tiempo que has pasado aquí, no eres sólo la niñera de Layla, eres la clave de la felicidad de mi hija en este momento. Ella sigue lidiando con la muerte de Grace muy bien porque eres como una segunda madre para ella. —Un suave apretón en mi muñeca me dice que mi declaración significa mucho para ella.

Alcanzando la copa de vino, miro-por las puertas de la cocina y arrojo todo el contenido del suave líquido por mi garganta. Dejando la copa de vino en la mesa, levanto la botella y me sirvo otra.

—He sido un desastre. Soy un desastre —admito, en un raro momento de sinceridad—. Algunos días no siento nada y otros siento que no puedo seguir. Layla es mi única razón para vivir.

—No. Layla es tu principal razón para vivir —corrige Harper.

Girando mi cabeza, entrecierro los ojos y veo una culminación de sentimientos desde la compasión hasta la alarma en su rostro.

—Lo que pasó con Grace fue terriblemente injusto. Algunas noches, cuando te escucho llorar, el dolor en mi corazón… me aplasta y ni siquiera la conocí. Cuando llegué aquí por primera vez, el dolor en esta casa era tan denso que sentí que no podía respirar. Hubo noches en las que lloré hasta quedarme dormida pensando en Layla y tu hermosa familia siendo destruida por esa horrible enfermedad. Cualquiera se sentiría como tú ahora mismo.

Escuchar a Harper validar todo lo que estoy pasando me ayuda. Nunca había expresado mis sentimientos de esta manera. No ha sido mi intención hacerlo, pero saber que ella me entiende, que todos me entienden, significa mucho y me ayuda a darme cuenta de que no soy la única persona en la casa que extraña a Grace.

—Me siento tan enojado con el mundo —admito, negando con la cabeza—. Desde que Grace murió, nunca había sido tan descuidado con mi vida.

Mi confesión hace que se me haga un nudo en la garganta y, demasiado tarde, me doy cuenta de que no tengo más resistencia para tragarlo.

Las lágrimas vienen y las dejo fluir sin vergüenza. Aunque Harper es mi empleada, se siente seguro llorar.

—No puedo olvidarme, ¿sabes? La amaba tanto —susurro—. Ella era mi mundo.

Al terminar mi voz es apenas audible.

Moviéndose rápidamente, Harper me envuelve en sus brazos y su abrazo se siente firme, seguro y reconfortante. Frotando mi espalda con un ritmo relajante, me anima a llorar, y dejo que el dolor que he luchado por reprimir en tantas otras ocasiones desaparezca de mi cuerpo.

Debe haber sido un espectáculo patético verme, sentado a la mesa con nuestra comida apenas tocada mientras la niñera de mi hija me acuna de un lado a otro, pero no me importa, ni pude haber ayudado, entregándome a los sentimientos tristes dentro de mi corazón destrozado.

No estoy seguro de cuánto tiempo hemos estado allí cuando finalmente me recupero.  Con mi rostro cerca del cuello de Harper, comienzo a sentirme tranquilo. Inhalar el aroma de una mujer que no está tratando de atraerme se siente desconcertante. Echando mi cabeza hacia atrás para mirarla, mi rostro está a solo centímetros del de ella.

—Gracias —articulo, y sin pensar, presiono mis labios contra los de ella en agradecimiento por su empatía y apoyo. Al darme cuenta de que la he besado, me pongo de pie de un salto—. Mierda. Lo siento.

Pasando mi mano por mi cabello, hago un gesto con la otra mano impotente hacia ella porque siento como si inconscientemente la hubiera estado golpeando desde el momento en que llegué a casa.

—Está bien, Cole. No has hecho nada malo, me siento privilegiada de que te hayas sentido lo suficientemente seguro como para compartir tus sentimientos conmigo. —Su tono insinúa que lo que he hecho no es gran cosa, y le robo una mirada, lo que de inmediato me hace sentir mejor.

—¿Puedo decir algo? —Su tono es uniforme y aparentemente no se ve afectada por lo que he hecho.

—Seguro.

—Necesitas ayuda y sé que no aceptarás más asesoramiento. Te escuché gritar todo el camino para aquí a la cocina la última vez —me pide, dándome una sonrisa irónica.

Yo asiento. Ella tiene razón, yo no lo haré.

—¿Qué clase de ayuda?

—A mí. Déjame apoyarte, nada del otro mundo, pero recuerda, mente sana en cuerpo sano. Estoy calificada para eso, ¿recuerdas? Layla comienza en la escuela Montessori en el otoño, que es dentro de tres semanas. Te escribiré un programa de yoga para que comiences, luego podemos ponernos en una rutina cuando Layla esté en la escuela.

—¿Darías tu tiempo libre así por mí?

—No. Me acompañarías en mis sesiones matutinas habituales. Me ayudará a mantener mis habilidades de enseñanza. Voy a tomar a un par de clientes en mi tiempo libre, pero puedo hacerlo contigo —aclara. La cara de Harper se sonroja de nuevo, y por un segundo no tengo idea de por qué está teniendo esta reacción, luego el comentario de puedo hacerlo se registra en mi cabeza.

—Trato hecho, pero insisto en pagarte como mi entrenadora. La idea de trabajar con alguien más en este momento es demasiado, pero supongo que debería advertirte… no soy la persona más fácil de llevar.

—Me lo imaginé —comenta con sinceridad—. Pero estaré feliz de aceptarlo.

Miro intensamente a la hermosa y bondadosa chica frente a mí y considero su propuesta. Si alguien puede ayudarme a volver al camino, es ella.

—Dios, pero soy un desastre —admito, pasando mis dedos por mi cabello.

—Sí, a veces lo eres, pero estás mejorando, Cole. Reconocer que las cosas deben cambiar es el primer paso hacia la salud; el resto lo haremos a medida que avanzamos.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres increíble? —le pregunto porque realmente pienso que lo es.

—Nadie con estatus de rockero famoso, pero lo aceptaré —responde, y ambos nos reímos.

—Bueno, lo eres. Gracias por todo lo que haces por Layla y por mí. Agradecemos tu apoyo.

—De nada, ella me facilita el trabajo.

—¿Insinuando que yo no? —Me río.

—No soy tu niñera —bromea.

—¿A veces se me olvida, eh? —Estoy pensando en cómo acabo de derramar mi corazón.

—También estoy aquí para ti, Cole. Eres un hombre encantador. Solo tienes que admitir que necesitas un poco de ayuda para recuperarte después de todo lo que has pasado. Sin embargo, debe venir de adentro. Nadie puede hacerlo por ti, no importa cuánto lo queramos todos.

—¿Dios, ya me estás regañando? Pensé que habías dicho que el entrenamiento no comienza hasta dentro de tres semanas.

Harper se ríe y se levanta levantando su plato.

—Puedes empezar por descansar un poco. Has tenido un día largo. Vete a la cama y yo limpiaré todo esto.

Empujándome de mi silla, casi voy a abrazarla de nuevo, luego lo pienso mejor y asiento.

—Gracias, cariño, buenas noches.

Capítulo 10

Cuando Harper le menciona a Layla la comida al aire libre, mi hija rápidamente usa esto a su favor e invita a dos niñas más con sus familias antes de que Harper trace una línea. Para el sábado, Matty está casi tan emocionada como mi hija porque no hemos entretenido a nadie en la casa desde antes de que Grace falleciera.

Pensando que necesitaría un poco de apoyo moral de algunas caras amistosas, invito a mi vecino y amigo músico más cercano, Max Ingle, y a su esposa, Sarah-Jayne, junto con su hija, Lucinda, para que me hagan compañía.

Cuando Grace estaba viva, la casa de Max había sido un lugar habitual para mi chica, que era cercana a Sarah-Jayne, y Max era el único chico fuera de la casa y la banda con el que había conversado sobre Grace desde que murió. Puedo ser yo mismo con él.

El domingo por la mañana, todo está en su lugar y me siento un poco más relajado por haber seguido el consejo de Harper y haber dormido bien algunas noches. Layla está fuera de sí de la emoción y ha estado deambulando por la casa con su traje de baño de princesa, desde poco después de las cinco de la mañana.

Despertarme se ha convertido en un hábito de Layla desde que he estado en casa, pero ver su rostro emocionado y sonriente me anima. Para ser honesto, aunque su parecido con su madre es asombroso, me hace olvidar los malos tiempos y me mantiene firme en el presente.

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Es poco después de la una cuando Layla entra con entusiasmo en mi oficina para decirme que han llegado los invitados. Agarrándome de la mano en su ahora familiar y ansiosa manera de colocarme donde quiere, me arrastra detrás de ella hasta que llegamos a la puerta de la cocina.

—Papá, le he advertido a Jaden que no orine en ningún lado —me dice, cruzando los brazos frente a ella y luego abriéndolos con las palmas hacia abajo para enfatizar lo seria, que es. —Y lo estaré observando para que no tengas que preocuparte.

Mi niña es como un pequeño capitán de caballería, tan seria y mandona.

Por un segundo, me pregunto si quiero saber que mi inocente hijita está esperando el momento en que su amiguito saque su salchicha y si esta es realmente una costumbre arraigada del chico.

No he recibido a nadie en la casa desde que Grace falleció, y enfrentarme a algunas personas en mi propio patio de repente se siente más desalentador que subir al escenario frente a miles de personas.

Actuar es lo que hago para ganarme la vida, e incluso en los momentos más oscuros, todavía se puede confiar en mí para montar un espectáculo, pero las personas que estoy por conocer conocen a mi hija casi tan bien como yo.

Saliendo por las puertas abiertas del patio, miro a los extraños que se arremolinan junto a la piscina, y como si Harper tuviera un sexto sentido sobre mis sentimientos, se gira para mirarnos. Sonriendo, sus brillantes ojos azules se encuentran con los míos, e incluso desde esa distancia, el gesto me tranquiliza.

Excusándose, baja por el borde de la piscina para encontrarse conmigo. Layla se separa de mí y corre a hablar con sus amigos.

—¿Cómo te sientes? —pregunta Harper, su tono suave y sus ojos escudriñando mi rostro. Al darme cuenta de que es la primera vez que realmente hablamos desde mi crisis nerviosa unos días antes, me siento un poco avergonzado por mostrar mis vulnerabilidades frente a ella.

—Mejor. Gracias por…

—Ni lo digas, me alegro de haber estado allí —ofrece, sabiendo exactamente lo que estoy a punto de decir y sin dejarme terminar.

—Respira hondo porque todos, con la excepción de Sarah-Jayne, son fanáticos —me dice, y le doy una mirada cabreada y una sonrisa irónica.

—Cole, déjame presentarte a Cressida, ella es…

Está a punto de estallar, pienso mirando su enorme barriga de embarazada y una punzada instantánea de dolor me atraviesa.

—La mamá de Jaden y Tom —interrumpo. Froto mi esternón y trato de aliviar el dolor en mi pecho. También necesito que todos sepan que yo sé algo de la vida de mi hija.

—¡Sí! Oh. Dios. Mío. Cole Harkin sabe quién soy —chilla efusivamente, volviéndose para mirar a las otras dos mujeres que me miran boquiabiertas. Ojalá tuviera un dólar por cada vez que alguien se jacta de esto.

—¿Cómo podría no hacerlo cuando hay amenazas de cortar la salchicha de tu hijo? —respondo con un guiño coqueto.

Cressida arruga su cuerpo de la risa, sus huesos lucen como si se hubieran derretido instantáneamente durante nuestra pequeña conversación.

—¿Layla te dijo eso? Supongo que será mejor que mi esposo y yo lo pensemos antes de expresar lo que pensamos de ahora en adelante.

—Cole —interrumpe suavemente el tono femenino de Sarah-Jayne, rescatándome de la incomodidad del momento, mientras da un paso adelante y me abraza con fuerza. —Parece que necesitabas ayuda.

Me aparto para mirarla y le dedico una sonrisa genuina. Sarah-Jayne, reflexiono, alejándola de mí. Mis ojos recorren su atuendo y noto lo hermosa que es.

—Me alegro de que hayan podido hacerlo con poca antelación. Te ves hermosa como siempre. ¿Está Max en la casa de la piscina? —pregunto, sabiendo muy bien que él estará preparando el bar lejos de las otras mujeres presentes.

—¿Dónde más lo encontrarías un domingo por la tarde? —bromea.

Deslizando un brazo sobre su hombro, comienzo a guiarnos hacia la puerta de la casa de la piscina cuando Harper da un paso adelante, bloqueándome el camino. Ella se encoge de hombros y mira a las otras dos mujeres que han estado observando mi interacción con Cressida.

—Tammy y Francessca, este es…

—Oh. Dios. Mio. Cole Harkin. Como si no lo supiéramos. Tengo cada uno de tus álbumes —me dice la más alta de las dos morenas, siguiéndola con una amplia sonrisa mientras se pasa un ridículo par de extensiones de pestañas sobre sus ojos de fanática. La mujer más bajita que está con ella es más bonita, llamativa en realidad, pero no habla hasta que la que acaba de hablar le da un codazo.

—Lo siento —ella suplica, sacudiendo la cabeza—. Disculpa, pero esto se siente… raro, estar aquí en tu casa cuando te he visto en concierto tantas veces.

Ella se encoge de hombros. Inmediatamente decido que me gusta su honestidad mucho más que la exuberancia del saludo de su amiga.

—Ah, bueno, aquí —señalo hacia mi propiedad—. Soy un tío normal. El verdadero yo.

Le digo estas palabras poniendo mi mano sobre mi corazón y dándole una sonrisa genuina.

—Por favor, disfruta de la comida y relájate. Mi hija está muy emocionada de que hayan venido. Con suerte, a medida que nos conozcamos, descubrirán que no hay mucho misterio en mí y que soy un padre como cualquiera de los demás aquí.

—Es un poco difícil de imaginar si él se estuviera metiendo en mi cama todas las noches —murmura Cressida a Harper, quien me lanza una mirada con los ojos muy abiertos porque obviamente es mucho más fuerte de lo que Cressida había querido. Las mejillas de Harper se sonrojan, claramente avergonzada por lo que he oído, y reprimo una sonrisa ante la inocencia de su reacción.

Pidiendo disculpas a las damas, me dirijo hacia sus maridos y les encuentro una propuesta mucho más cómoda que pasar el rato, a quienes calculo, como Matty ya había conjeturado, estarían encantadas de echarse uno conmigo.

Una vez que se rompe el hielo y todos se relajan, el día resulta ser uno de los mejores que he tenido en años. Soy yo mismo, no Cole la el rockero famoso, y el entretenimiento gira en torno a jugar béisbol y waterpolo con los niños. Más tarde ese día los vemos mientras montan un espectáculo dirigido por Lucinda.

Cuando los niños por fin se cansan, se instala un ambiente más tranquilo en la noche, donde los niños se sientan en el césped a charlar y nosotros, los adultos, compartimos algunas historias de nuestro pasado.

La noche ha caído cuando todos se van, y escucho a Cressida elogiar a Jaden por mantener su salchicha en los pantalones. Eso me hace reír. Jaden sonríe ampliamente a cambio y rápidamente le dice que ha orinado en nuestra piscina. Afortunadamente, Paul está dedicado a sus rutinas de cloro, así que pienso que todos estamos a salvo.

Harper entra en la cocina mientras guardo algo de comida en el refrigerador.

—¿Cómo te sientes? —me pregunta, después de que todos se han ido—. Layla se divirtió hoy.

—Bien. Al principio, extrañaba muchísimo a Grace. Ella siempre fue la más sociable de nosotros dos. Ella tenía esta… gran habilidad para hacer que todos se sintieran cómodos. Mientras que yo siempre he sido el tío serio, melancólico… reservado. No fue tan malo como pensaba… principalmente porque tú estabas allí —agrego después de una vacilación. Al césar lo que es del césar—. Era como si supieras cuándo necesitaba ese apoyo extra.

Los labios de Harper se curvan en una sonrisa mientras arranca una gran tira de envoltura de plástico. Colocándolo sobre una bandeja de postres, se encoge de hombros.

—¿No es por eso por lo que estoy aquí? ¿Para apoyarte como familia?

Estoy a punto de tapar una ensaladera cuando me detengo y le presto toda mi atención. Por un segundo, su comentario me deja sin aliento y me siento un poco decepcionado. No es hasta que ha mencionado esto que reflexiono sobre cómo la había buscado en varios momentos del día cuando sentí que una conversación se volvía incómoda.

En cada situación, ella está a mi lado, facilitando mi trabajo como anfitrión. Me sorprende un poco darme cuenta de que se ha sentido completamente natural para mí confiar en ella. Pero nunca se me ocurrió una vez que ella solo está haciendo su trabajo.

—¿Qué? —pregunta, mirando inquisitivamente como si hubiera dicho algo mal.

Suspiro—: Nada. Quiero decir gracias. Me apoyaste y te las arreglaste para que pareciera fácil. —Me parece extraño que me moleste que su vigilancia sea premeditada.

Harper se encoge de hombros y me mira de reojo. Sonriendo lentamente, pone los ojos en blanco un poco.

—Alguien tenía que protegerte de Cressida y Francesca —responde, le guiño un ojo y deja de ordenar por un segundo.

—Dios, este calor —se queja, gimiendo desde el fondo de su garganta. Mi pene se mueve inesperadamente con el sonido—. A veces desearía que estuviera de moda depilar esto como hago con todo lo demás. Esta humedad hace que mi cabello se vuelva loco.

Tan pronto como pronuncia las palabras, mira horrorizada por su referencia a la depilación y me mira tímidamente con sus enormes ojos azules, como si estuviera tratando de decidir si puede encubrir lo que ha insinuado. Su referencia a la depilación con cera en todas partes, junto con su reacción a su propio error, hace que mi polla se endurezca.

—Creo que sé lo que quisiste decir —interrumpo, riendo.

Nuestros ojos se clavan en una mirada que ninguno de los dos había visto venir. Su rubor se hace más oscuro en ella y desvía la mirada y rápidamente se gira, mientras trata de recuperarse.

Dejando el cuenco en mi mano sobre la encimera, me acerco y pongo mi mano en su hombro.

—Oye, está bien. ¿Crees que nunca había escuchado un comentario como ese antes o la doble implicación? No te avergüences. Sé que nunca quisiste decir nada con eso. Eres una hermosa joven que se cuida. —Aunque trato de apaciguar mi mente, se va a la cuneta mientras me pregunto exactamente con qué frecuencia se depila y dónde.

Harper es una mujer muy atractiva y considero por primera vez por qué no tiene novio todavía.

—Deberías estar divirtiéndote, no encerrada en esta torre de marfil cuidando a la hija de otra persona. —Por mucho que nunca quiera que Layla la pierda, las palabras que digo son la verdad.

Cuando dejo caer mi mano, Harper niega con la cabeza, claramente avergonzada por nuestra conversación y comienza a recoger esa mata de cabello oscuro que le llega hasta la cintura hasta que lo sostiene en uno de sus puños. La forma en que lo aprieta detrás de su cabeza provoca una imagen erótica de mí envolviéndolo alrededor de mi mano y tirando de él. Sacudo la cabeza con incredulidad ante el pensamiento.

A continuación, comienza a enhebrar sus delgados dedos a través de sus largos mechones, otro movimiento sensual, y lo convierte en una coleta alta antes de deslizar expertamente una liga de alrededor de su muñeca y colocarla en su lugar. Nada de lo que hace es para mí beneficio, solo para su comodidad, pero cuando mis ojos se posan en su delgado cuello y permanecen allí, me cautiva la delgada curva desde su oreja hasta su clavícula. Mierda.

Además, mirar su delicada piel dorada me provoca recuerdos de cómo Grace gemía cuando mi boca tocaba un punto dulce que tenía allí. Trago con brusquedad mientras mi polla se tensa más en mis pantalones. La forma en que Harper me afecta es una respuesta inesperada a una situación perfectamente inocente, una reacción física cruda que rara vez había experimentado con la mera visión de una mujer desde Grace.

—No te preocupes —admite Harper, saltándose sin problemas mi comentario anterior y eligiendo no responder.

Ella no se da cuenta de mi estado de distracción cautivada cuando capta el comentario que había hecho antes del momento incómodo sobre su depilado.

¿Está depilada en cualquier otro lugar?

—Me encanta estar cerca de ustedes. Nada se siente forzado.

Ahí es donde está completamente equivocada, porque los pensamientos lujuriosos en mi cabeza y el bulto apretándose dolorosamente contra mi bragueta cuentan otra historia sórdida. Su respuesta apenas se registra por un momento cuando me paro una fracción demasiado cerca de ella, todavía en estado de shock por haber encontrado el movimiento inocente de Harper tan seductoramente sexy.

Normalmente, una situación como esta podría haber sido excusada por una respuesta inapropiada a una gran cantidad de alcohol. Antes de que Grace muriera, el alcohol generalmente me hacía sentir muy cachondo, pero desde que estoy en casa me he mantenido fiel a mi promesa de vivir más saludable y me he mantenido alejado de las cosas difíciles.

Difícilmente podría culpar el interés de mi polla por cuatro rechonchas botellas de cerveza en un día entero. Forzando una pequeña sonrisa, bajo la cabeza y me doy la vuelta, sintiéndome perturbado por el efecto que ella está teniendo en mí.

—Muy bien, dejemos el resto y vayamos a la cama. El pequeño torbellino de arriba volverá a estar llena de energía en unas pocas horas y te mereces descansar. Matty arreglará el resto de esto por la mañana.

Sin mirar a Harper de nuevo, me apresuro a subir a mi habitación, maldiciendo en voz baja. Lo último que necesito es proyectar mis jodidos sentimientos en otra parte y agregar más complicaciones a mi vida, especialmente con alguien tan importante como la niñera de mi niña.

La rabia amenaza con rugir desde mi vientre cuando casi me arranco la ropa.

—¿Qué diablos me pasa? —grito enojado mientras me subo a mi cama. Es lo único cómodo en la habitación, porque yo ciertamente no lo estoy.

Dándome vueltas y vueltas, me quedo acribillado por la culpa. ¿Estoy demasiado familiarizado con Harper? Me pregunto si había reaccionado de la forma en que lo había hecho porque carezco de una compañía femenina significativa. Esto no quiere decir que soy un monje en el camino. Mis necesidades sexuales físicas habían sido satisfechas por una larga serie de acostones de una noche durante los dos años anteriores. Puede que mi esposa haya muerto, pero no tengo ganas de reemplazarla.

Una repentina nueva ola de dolor se apodera de mí y necesito ver su rostro. Metiendo la mano en el cajón de mi mesita de noche, saco mi foto favorita de ella. El pequeño marco con bordes dorados había sido un regalo de Grace para mí porque había estado llevando su foto a todas partes en un pequeño sobre acolchado.

Pasando mis dedos por el vidrio frío, el corazón me duele mientras miro con tristeza el hermoso rostro feliz de la mujer que todavía amo con todo mi corazón. Entonces recuerdo cómo los ojos brillantes y vibrantes se habían embotado por el dolor hasta que parecían angustiados y hundidos, hasta que finalmente se hincharon en su cabeza ese último día.

A veces me resulta difícil llorar, inapropiado llorar, cuando mi enojo y frustración no lo permiten. Pero mientras estoy agarrando su foto, la tristeza abrumadora, esa lealtad indescriptible, el desprendimiento de la desesperación más allá de las palabras que inunda mi mente y endurece mi cuerpo, provoca lágrimas que son las más difíciles que jamás he derramado.

Un dolor agudo en mi pecho apuñala dolorosamente mi corazón, apretando hasta el último destello de movimiento dentro de él hasta que parece detenerse temporalmente. Jadeando con fuerza, me doy cuenta de que he aguantado la respiración durante demasiado tiempo. No deliberadamente, sino como si la tierra hubiera dejado de girar por un momento y yo estuviera suspendido en el tiempo, absorbiendo mi dolor. Entonces, tan pronto como me acuerdo de tomar aliento, todo comienza a moverse de nuevo.

Durante el día había visto a Layla reír en voz alta, y me encuentro tragándome la oleada de dolor que hierve a fuego lento. Lo más natural en esa situación hubiera sido volver hacia Grace y compartir el mismo orgullo por Layla durante esos gloriosos momentos. En cambio, miro a Harper, y ella toma el lugar de Grace… llenando los vacíos en mi sufrimiento.

Mis pensamientos vuelven a Harper y cómo me he sentido mientras trato de encontrar una razón por la que he reaccionado ante ella de la forma en que lo había hecho. Por qué también le había hecho comentarios estúpidos. No tengo respuestas.

Si hubiéramos sabido desde el principio el trágico viaje que Grace enfrentaría, que todos enfrentaríamos, tal vez podría haber hecho algo.

De repente me viene a la mente el vívido recuerdo de la última vez que le había hecho el amor a Grace. La forma en que todo lo consumía, íntimamente adictivo, había captado mis ojos y los sostenía con los suyos, la forma en que mis manos viajaban sensualmente a través de su cuerpo tenso y cálido, la forma en que sus dedos habían explorado los míos. Deslizándose en su cuerpo, su cálido y apretado calor envolvía mi polla hasta que no había espacio entre su piel y la mía.

De pie abruptamente de la cama, entro a mi baño, interrumpiendo la visión sagrada y envuelvo mi pene con mi puño. Golpeando con mi mano alrededor de la fría pared de azulejos, tiro lentamente al principio, mi mente tratando de concentrarse en algo… cualquier cosa que me ayude a perseguir una liberación rápida, pero las únicas imágenes que mi mente me deja elegir son todas y cualquiera que incluya a Harper.

Mechones de semen brotan de mi polla mientras mi cuerpo libera los sentimientos de deseo reprimidos contra los que he luchado tan galantemente en el piso de abajo. Mi mente retorcida tiene una mezcla de placer por la fantasía y culpa por incluso tener pensamientos pecaminosos degradantes sobre lo duro que me follaría a Harper, y todas las formas sucias que la habría tenido, si nuestras circunstancias hubieran sido diferentes.

La ira y la frustración aprieta con fuerza mi garganta porque Harper es la última persona en el mundo con la que elegiría follar… en cualquier sentido de la palabra. Sin embargo, por más duro que piense esto, no hay vergüenza en apartarme de la fantasía de una mujer hermosa.

Hubo muchas ocasiones en las que los miembros de mi banda y yo bromeamos sobre la fruta prohibida de una forma u otra. La verdad es que, cuando lo enfrento bajo mi propio techo, no es motivo de risa.

Con un martilleo en la cabeza, busco en el gabinete de mi baño y saco las pastillas para dormir que William me ha recetado, y las he ignorado durante meses. Tomando una, vuelvo a la cama y miro fijamente al techo hasta que finalmente me quedo dormido.

Capítulo 11

En las semanas previas a que Layla comience la escuela, mi hija me mantiene ocupado. He estado pensando mucho desde de mi desliz con Harper, y la realidad de asumir la responsabilidad de Layla necesita un mejor equilibrio. Sé lo que se había sentido al perder a Grace, y comienzo a imaginar cómo se sentirá Layla cuando llegue el momento de que Harper se vaya. No soporto pensar en eso.

En verdad, Harper es la figura materna de Layla y si Layla tiene una décima parte de los sentimientos que yo tengo, sé que cualquier separación la devastará. Debido a esto, siento que no hay mejor momento para que Harper tenga descansos regulares y comparta el cuidado diario de Layla.

Con un aspecto algo abatido, Harper es enviada a casa a descansar, dándome dos semanas completas para pasar el tiempo tan necesario y esperado a solas con mi hija.

Haciendo todas las cosas habituales, como inflables, parques acuáticos, el zoológico y un par de días en la casa de Max y Sarah-Jayne, puedo vincularme con Layla de las maneras más increíbles. Generar confianza y acercarme me hace sentir culpable y triste por todos los preciosos momentos de su vida que me he perdido. Entonces juro tratar de ser más suave conmigo mismo y ser el mejor padre que pueda de ahora en adelante.

Harper llega a casa unos días antes y aunque Layla está encantada de verla, parece algo reservada. A la hora de acostarse esa noche, su comportamiento hacia Harper se ha vuelto desagradable y desafiante.

A través de lágrimas y rabietas, la constante negativa de Layla a cumplir con su rutina pone a prueba la paciencia de Harper al límite. Un par de veces subo a su cuarto de juegos, pero antes de que pueda interferir, Harper frunce el ceño y me señala con sus ojos que me vaya. Nunca había visto algo así de mi hija y, a pesar de todo lo que habíamos pasado como una familia disfuncional, Layla se había convertido en una niña adorable y dulce.

Sin tener una idea real de lo que le ha sucedido a mi niña de temperamento generalmente ecuánime, llamo a Sarah-Jayne desesperado para pedirle consejo porque yo respeto su crianza. Francamente, me sorprende cuando me dice que lo que Layla está haciendo es una reacción perfectamente natural a la ausencia de Harper.

Aparentemente, según Sarah-Jayne, el comportamiento desafiante de Layla es su forma de verificar si Harper todavía la ama y los niños a menudo intentan sabotear las relaciones, cuando se sienten inseguros, para ver si la persona que se supone que los ama realmente lo hace.

Hay dos cosas que saco de la conversación. Una, Harper es tan importante para Layla que dejarla por un período de tiempo la había hecho sentir insegura. Y dos, Layla no ha tenido tal reacción durante las veces que me había ido… ¿o sí, y nadie me lo había dicho?

Obviamente, después de aprender todo esto, sé que Harper y yo tenemos que trabajar de cerca, y en conjunto, para asegurarle a Layla que ella lo es todo para nosotros, y sabemos que esto se haría más difícil si Layla comienza la escuela. También provoca una conversación que nos da una suspensión de la ejecución con Harper, quien inmediatamente acuerda extender su contrato por al menos un año más.

Al ver a mi bebé tan insegura, me siento desgarrado por dejarla ir. Sin embargo, Harper me asegura que todo estará bien. Y cuando llega el momento lo es. Una vez más, Harper ha sabido exactamente qué hacer para que mi bebé se sintiera tranquila y segura.

Con Layla enviada a salvo a la escuela, Harper se mantiene fiel a su palabra y me toma de la mano, ideando un programa de acondicionamiento físico bastante estricto, que inicialmente equilibra la flexibilidad, la fuerza central y la agilidad.

—El cardio y la resistencia vendrán más tarde —ella me dice—. Primero, necesitamos relajar su mente y su cuerpo.

Para ser una niñera, tiene la resistencia de un caballo de batalla y la fuerza de un oso grizzly… y la paciencia de un santo. Nadie, aparte de aquellos que me han visto entrenar en el pasado, realmente saben cuánto esfuerzo requiere tener la resistencia y la capacidad pulmonar para mantener una actuación de noventa minutos. Las luces abrasadoras causan agotamiento y deshidratación, y las vibraciones del equipo desgastan bastante el cuerpo después de media hora aproximadamente.

Habiendo dicho eso, Harper ha vivido con nosotros durante años y pienso que me conoce bastante bien. Sabe que soy perezoso y terco, y que todo el ejercicio ha terminado, pero también sabe por mi fama que he estado extremadamente en forma en el pasado; de lo contrario, no me hubiera tomado tanto tiempo, mostrar las grietas en mi salud.

Esa primera mañana, cuando regresamos de dejar a Layla en la escuela, Harper charla tranquilamente en mi carro, y todo en lo que puedo pensar es en hacer el ridículo mientras ella trata de enseñarme cómo relajarme y aprender a hacer su versión de yoga. Sé que ella es buena. Unas cuantas veces, poco después de que Grace muriera, y yo no podía dormir, había visto a Harper junto a la piscina al amanecer practicando yoga y meditando junto a la piscina.

Al llegar a casa, Harper sale del carro ya vestida con pantalones ajustados de yoga y una diminuta camiseta blanca sin mangas. Comienza a colocar colchonetas junto a la piscina cuando entro en la casa de la piscina para cambiarme. Matty está hablando con Harper junto a la puerta y sonríe cuando salgo con un par de pantalones deportivos grises y una camiseta.

—Te lo digo ahora, Cole, vas a sudar con esos. No me sorprendería verte en calzoncillos cuando esa chica termine contigo.

Sonriendo, levanto una ceja.

—Lo deseas, Matty. Sé que verme con esos es tu fantasía secreta. Pero tengo noticias para ti, las verdaderas estrellas de rock no usan ropa interior. —Le guiño un ojo—. Además, no soy tan inadecuado, te haré saber.

—Ya veremos —me grita mientras regresa a la casa. Mientras camina hacia donde Harper ya está calentando, me quedo atónito cuando de repente saca su pequeño culo apretado en el aire. Colocando su cabeza entre sus brazos, procede a estirar una pierna hacia arriba a través de sus manos, tirando de sus ya ajustados pantalones de yoga aún más tensos. Un trago áspero se atasca en mi garganta mientras mi polla se agita. Mierda. Mi mano vuela a la parte de atrás de mi cuello al ver sus nalgas perfectas y mi boca se seca.

—¡Ahí estás! —exclama, volviéndose para mirarme—. Encontré está colchoneta de yoga adicional, para que no te quemes la rodilla en el patio.

La mención de la quemadura de rodilla desencadena una connotación sexual.

—Oh, no lo sé, no me importa un poco de quemadura de rodilla si la actividad ha valido la pena —respondo, y casi me atraganto con mis propias palabras.

Harper se sonroja y se coloca algunos mechones de cabello detrás de la oreja.

—Confía en ti —se burla, un poco avergonzada y pone los ojos en blanco. Sacudiendo la cabeza, se encoge de hombros ante mi comentario y separa los pies en línea con las caderas para estabilizar su paso.

Mi mirada se posa en sus pies descalzos y tobillos delgados mientras se mueve, y lentamente arrastro mis ojos curiosos hacia su rostro, pero no antes de notar que ha descartado la diminuta camiseta, dejando al descubierto su curvilíneo abdomen bronceado. Sus amplios senos voluptuosos se mantienen unidos en un sujetador deportivo de licra negro, mostrando su escote perfecto.

Mierda. Mierda. Mierda.

Lo último que quiero hacer, es mirarla, pero lo hago, y mi pene responde con un saludo de lujurioso placer antes de que tenga tiempo de calcular lo que he hecho. Harper es una mujer hermosa, pero antes no me había dado cuenta de lo sexy que es.

Es una locura, pero cierto. La he visto cientos de veces en traje de baño, en pantalones cortos y blusas, y vestida de punta en blanco, pero nunca había sentido la lujuria como la que siento ahorita que la observo a detalle. Se siente mal, y la culpa cae sobre mí por encontrarla tan atractiva.

—¿Estás listo? —me pregunta inocentemente, con el ceño fruncido. Supongo que para ella está claro que mi cabeza no está centrada en el yoga.

—Claro —respondo, sacudiendo mis brazos y moviendo mi cabeza de lado a lado en mi esfuerzo por sacudir los nuevos sentimientos reprimidos que tengo. Al mismo tiempo, me pregunto qué tan rápido puedo fingir que me he torcido un tobillo para librarme de esta.

—Está bien, empezamos así —me instruye, juntando las palmas de las manos y sosteniéndolas justo en frente del escote perfecto que ya he notado y estoy luchando por ignorarlo. Entreno mis ojos en sus manos por un segundo, pero se desvían hacia los pechos perfectamente aplastados detrás de ellos, luego noto que sus pezones están duros. Jódeme.

Si alguien en mi pasado me hubiera dicho alguna vez que me sentiría tan incómodo como una mierda por mirar un par de tetas atrevidas, habría tenido una respuesta inteligente. Sin embargo, eso fue en otra vida; porque estoy tan duro que me siento como un colegial listo después de encontrar un escondite secreto de pornografía.

Me siento aliviado cuando me quita las manos y me habla de varias posiciones que quiere que pruebe, antes de que proceda a mostrarme una serie de movimientos diseñados para aflojar las articulaciones de mis hombros y aumentar su flexibilidad.

Lo que realmente veo es una variedad de formas de que Harper me muestre sus tetas y ese culo apretado mientras cambia de pose.

En un momento casi me detengo, ya que mi ingle está jodiendo con mi caveza, pero de alguna manera lucho, principalmente mirando por encima de su hombro y pensando en cómo Peter debería rediseñar los arbustos junto a la pared sur. Cuando vuelvo a mirarla, trago saliva, preguntándome cómo voy a llegar al final de la sesión sin que ella note el considerable bulto en mis pantalones deportivos.

Si Harper se da cuenta, nunca lo dice, pero una vez que pasa por otro conjunto impresionante de posiciones, que incluyen estirar los brazos, que incluye unir sus manos alrededor de su espalda como lo ha hecho en la parte delantera, se mueve suavemente para trabajar nuestras caderas. Verla contorsionar su pequeño cuerpo apretado se vuelve una tortura cuando no he tenido sexo en un tiempo.

Poniéndose sobre manos y rodillas, Harper lanza una mirada de reojo en mi dirección.

—Esto se llama la posición de la mesa. —Personalmente, he participado en esta posición muchas veces en mi vida, pero la conozco como el perrito.

Me agacho para copiarla, como me dice, pero mis ojos hambrientos y ansiosos están clavados firmemente en su fabuloso culo tonificado.

—Esta es la pose del gato —me informa, mientras dobla las caderas hacia adentro y luego empuja el culo hacia afuera, inclinando la espalda—. Y esta es la vaca,

Mientras dice eso, mis pensamientos se pierden, directamente a cosas que no debería.

Entonces, justo cuando me pregunto por qué carajo alguna vez accedí a hacer esto con ella, ella asoma el culo en el aire. El repentino empuje hacia arriba es totalmente inesperado y tengo la mandíbula colgando floja mientras mi lengua casi se sale de mi boca.

—Vamos, que ni el intento estás haciendo —me regaña, y me pregunto cómo demonios intentar lo que ella está haciendo sin mostrar la enorme y furiosa erección que está en mis pantalones.

Lentamente me arrastro hasta mi posición y realizo los mismos movimientos que ella me había mostrado.

—Genial, te estás acostumbrando. —Definitivamente estoy colgado, si me entiendes, pero esbozo una sonrisa de agradecimiento mientras lucho desesperadamente por volver a meter la cabeza en el juego.

Si hubiera pensado que las demostraciones anteriores de Harper fueron atractivas, no estoy preparado para algunas de las poses más avanzadas que ella saca de su cuerpo cuando le informo que he tenido suficiente. Aceptando que soy nuevo, continúa con su rutina mientras yo miro como un voyeur enfermo. Juro que para cuando termina, yo hubiera deseado estar en otro lugar completamente… como hasta el fondo en un coño húmedo y apretado.

Por las posiciones en las que se mete, estoy convencido de que Harper tiene suficiente talento para fascinarme, y me maravillo de lo increíblemente flexible que es, lo que no hace nada bueno por el estado de mi mente hambrienta de sexo. Me quito la camiseta para distraerme de mirarla.

Cuando termina, hay varias manchas de humedad; uno de las cuales corre por la costura de sus pantalones de yoga, y su abdomen brilla con sudor por el esfuerzo que ha puesto en su entrenamiento. Echando una mirada sobre su cuerpo, la imagino totalmente desnuda mientras se inclina para dejar caer la pequeña toalla de mano que ha usado para limpiarse.

—Tiempo de enfriamiento —me ordena, enfocando mis sucios pensamientos en una nueva dirección cuando me dice que me acueste boca arriba. Ajustándome furtivamente en mi sudor, hago lo que me pide y suelto una tormenta en mi cabeza cuando se arrastra y se arrodilla a mi lado. Dios, dame fuerzas.

Tenerla tan cerca de mí casi se siente demasiado cuando su olor femenino limpio y almizclado me rodea. La calidez irradia de su cuerpo apretado y sexy cuando el sol atrapa su cabello, y juro que su rostro está enrojecido a la perfección, como si la hubieran jodido recientemente.

Inclinándose sobre mí, su hermoso rostro sonriente me hace querer envolver mi mano alrededor de la parte posterior de su cabeza y acercarla a la mía. Todo lo que ella es, sugiere y hace, sirve para agregar a los sentimientos confusos y llenos de lujuria que tengo corriendo a través de mí.

—Está bien, sé que probablemente te hayas enfriado a estas alturas —adivina cuando la frialdad es la última emoción que siento—. Voy a asegurarme de que sepas cómo respirar correctamente para ayudar a aprovechar al máximo nuestras sesiones.

Mi conciencia está en su apogeo. Nunca en mi vida me he sentido cohibido, pero estoy aprendiendo nuevas capacidades estando cerca de Harper.

—Voy a colocar mi mano aquí —me aconseja, colocando su cálida y pegajosa palma suavemente sobre el centro de mi abdomen. Su toque solo hace que la desee más. Su cola de caballo cae brevemente hacia adelante y roza seductoramente mi pecho. Ella sonríe y se la echa por encima del hombro.

—Y cuando exhales, quiero que tires de los músculos abdominales aquí. —Pasa su dedo suavemente por mi abdomen y envía una pequeña onda de electricidad a través de mi cuerpo, haciendo que mi interior se apriete en respuesta—. Hazlos lo más apretados que puedas, como si los estuvieras metiendo debajo del esternón. Cada uno de los ejercicios que te estoy dando aumentará la fuerza de tu núcleo. Ahora, intenta tensarlo al exhalar para maximizar el efecto tonificante en sus abdominales.

Mirando a lo largo de su hermoso brazo tonificado y hacia su rostro, asiento y trato de hacer lo que me pide.

—Mierda —maldigo cuando el esfuerzo de sostenerlo durante diez segundos y me doy cuenta de lo que ella quiere me muestra lo fuera de forma que estoy.

—No te preocupes, mirando estos abdominales —susurra, dándome palmaditas con la mano en el estómago antes de pasar sus manos por los bordes de cada uno—. Estarás en forma y tonificado de nuevo en poco tiempo. Estas estrechas líneas aquí me dicen que probablemente tienes mucha memoria muscular.

La mano de Harper continúa descansando sobre mi vientre y por un segundo sus ojos se conectan con los míos. Un rubor enrojece su rostro y se lame los labios secos antes de que su mano se aleje y abandone mi cuerpo. Si no me equivoco, sus pensamientos tampoco son exactamente puros.

—Está bien, hagamos una pequeña técnica de relajación.

Cuando se acuesta a mi lado, su brazo roza el mío y otra pequeña carga de electricidad recorre mi cuerpo hambriento de sexo.

—Lo siento —murmura antes de inclinar sus caderas y hombros mientras se aleja.

Una vez que hay un poco más de espacio entre nosotros, trago saliva con torpeza y toso un poco mientras otra ola de pensamientos cachondos pasa por mi mente.

Sentándome rápidamente, sé que no puedo seguir fingiendo que lo que está pasando dentro de mí no está allí.

—Lo siento, cariño, acabo de recordar algo de lo que debo ocuparme. Debo hacer una llamada rápida a Derek. Gracias por el entrenamiento; Realmente lo disfruté —miento, levantándome rápidamente y saliendo hacia la casa.

—Derek llamó, quiere que le devuelvas la llamada —me llama Matty, como si hubiera ocurrido una intervención divina. Corro a través de la cocina y subo las escaleras hasta mi habitación.

—Gracias, tomaré una ducha y luego le llamaré —respondo por encima del hombro, sin confiar en que mi estado de ánimo nervioso o la polla moviéndose en mi sudor no se note.

Desnudándome junto a mi cama deshecha, me dirijo al baño y me meto en mi ducha caliente y humeante.

Mientras la fuerza de los chorros de agua golpean mis hombros, me quedo mirando la puerta de la ducha hasta que se empaña y cuando el tocador del baño se oscurece de la vista, mi mente cae en una serie de pensamientos que sinceramente no desearía tener que lidiar con ellos.

El caos reina en mi cabeza, invadiendo mi mente con una guerra que no quiero pelear, pero la derrota no es una opción, Harper es un área prohibida.

Mis sentimientos oscilan entre el dolor interminable por Grace y los repentinos y acalorados deseos que tengo por la deliciosa y tentadora fruta prohibida que vive bajo mi techo.

Luego hay sentimientos de culpa, porque la mujer que todavía sostiene mi frágil corazón roto ya no está aquí, y esta vez no es solo mi ingle lo que me empuja continuamente a seguir adelante.

En las semanas desde que he estado en casa, me doy cuenta de que he pensado menos en Grace durante el día, pero odio que mi mente la cambie a favor de sentimientos inapropiados hacia Harper.

En el momento en que salgo de la ducha, estoy completamente limpio y exprimido emocionalmente, habiéndome corrido dos veces en mi cruda necesidad de controlar mis deseos.

Son sólo las once de la mañana, y con Layla en la escuela, no confío en mí mismo alrededor de Harper con todos los pensamientos dando vueltas en mi cabeza, así que levanto mi celular y llamo a mi amigo, Max, sin pensarlo más.

—Oye, Max, ¿qué dirías si te dijera que necesito una distracción? —pregunto, con una pizca de diversión en mi voz que ciertamente no estoy sintiendo.

—Yo diría que aquí estoy. ¿Qué tienes en mente?

—Escapismo —respondo, porque Dios sabe lo difícil que estoy encontrando mi realidad.

—Estás de suerte, Finley y Grant están aquí. Mi conductor estaba trayendo el carro. ¿Puedes estar listo en diez?

—¿Cuál es el plan?

—Día en la playa. Un poco de surf, algunas mujeres, mi bola y mi cadena incluidas —él agrega en referencia a Sarah-Jayne—. De hecho, ella sugirió invitarte, pero después de verte en tu parrillada, pensé que no estabas ni cerca de estar listo para volver a subir a la silla.

Frunciendo el ceño ante su comentario, sé exactamente lo que ha insinuado, pero tengo que salir de la casa.

—No, todavía no, pero estando en casa… me vendría bien un cambio de escena durante unas horas.

—Agarra lo que necesites y tal vez una muda de ropa en caso de que también pasemos una noche —sugiere, y luego concluimos la llamada.

Me pongo unos pantalones cortos y una camiseta de baloncesto, meto algo de ropa en una bolsa de ropa y bajo las escaleras. Cuando entro a la cocina para tomar un poco de agua del refrigerador, veo a Harper sentada a la mesa leyendo.

—Oye, no te vi allí. Voy a salir por el día y probablemente no volveré antes de que Layla se vaya a la cama. ¿Puedes asegurarte de que me llame después de la escuela?

Al levantar la vista del lector electrónico que tiene en la mano, Harper me mira con sorpresa. —Seguro, ¿irás a algún lado agradable? —Yo pienso por un momento que escucho una nota de decepción en su voz.

—Max y Sarah-Jayne me invitaron a la playa —le informo. No tengo ni idea de por qué le dejo pensar que voy sólo con ellos dos, pero salgo de la cocina sin corregirme.

Capítulo 12

Una hora en la playa es mi límite y, aunque Max, su esposa y los chicos de su banda hacen todo lo posible para mantener el día tranquilo y mantenerme entretenido al mismo tiempo. Descubro que no puedo relajarme.

La esposa de Max había sido la amiga más cercana de Grace desde que se mudaron a su casa un mes después que nosotros, y aunque Grace ya no está, no me atrevo a dejar ir todo el tiempo que Sarah-Jayne está cerca.

Afortunadamente, Max se muestra muy relajado y dice que lo entiende. Derek sólo vive a cuarenta y cinco minutos de donde estamos y vino sin dudarlo a recogerme. Me da comida y una cama para pasar la noche, luego me organiza un viaje a casa temprano a la mañana siguiente.

Cuando entro a la casa voy a la cocina, escucho a Layla hablando. Ella está charlando con entusiasmo con ella misma, haciendo preguntas y respondiéndose sobre nuestros planes para el día. Harper ha estado escuchando en silencio, pero me mira cuando me escucha abrir la puerta. Sus ojos se entrecierran con sospecha, mirándome cuando Layla salta de su asiento y corre hacia mí.

Abrazando mi pierna, me sonríe con su expresión persuasiva más linda.

—¿Todavía vamos a traer a mi cachorro hoy, verdad, papá? —La duda en su voz derrite mi corazón.

—Por supuesto, cariño, nunca te defraudaría —respondo, recordando la forma en que ella había obtenido un acuerdo conmigo unos días antes.

Consciente de que Harper me miraba, me vuelvo y la miro fijamente e inmediatamente noto que no se parece a su yo alegre habitual.

—Quizás papá necesite una siesta antes de salir, Layla. Tienes que ser paciente —le respondo a mi hija en un tono entrecortado. Creo escuchar tensión en su tono y cuando continúa mirándome con sospecha, me pregunto si piensa que salida se debió a un acostón. No es que sea de su incumbencia, pero me parece importante dejarla claro en eso.

—Lo siento, no estaba en casa cuando te levantaste, bebé. Me quedé atrapado en la casa del tío Max y terminé quedándome en la del tío Derek.

—Oh, ya veo —ella murmura y luego me lanza otra sonrisa persuasiva—. ¿Pero todavía vamos a ir por mi cachorro, no?

Asiento antes de responder.

—Por supuesto, pero necesito un poco de tiempo para limpiarme y prepararme para cumplirlo. —Revolviéndole el cabello, me inclino y la beso en la frente. Echo un vistazo a Harper que está sentada en silencio estudiándome.

Excusándome, subo las escaleras, me desnudo, me ducho y me visto de nuevo antes de regresar a la cocina. Matty está preparando comida y tiene un montón de verduras esperando para ser picadas. Harper descansa su cabeza sobre un codo en la encimera y la conversación entre las dos mujeres se detiene cuando entro a su vista.

Matty mira hacia arriba y hay algo en su mirada que me hace pensar que han estado hablando fuera de lugar.

—¿Algo anda mal, Matty? —Los ojos de mi ama de llaves se fijan en Harper cuando ella se baja del taburete y señala la puerta de la cocina con la cabeza.

—Voy a buscar el abrigo de Layla, si estás listo —me dice y sale del lugar.

Matty parece complacida por la distracción, pero yo no estoy desconcertado. Si han estado hablando de mí, entonces quiero saber de qué. Si tengo que arriesgarme a adivinar, mi dinero está en los chismes de que me he acostado con una mujer.

—Si estaban chismorreando acerca de que yo estuve con alguien anoche, puedes olvidarlo. Y no haces eso con mi hija cerca.

—No es asunto mío, Cole, e incluso si pasaras la noche desnudo con un harén de ninfas, seguiría sin tener nada que ver conmigo. Está más allá de mi nivel salarial preocuparme por tu vida social. De todos modos, puedo ser una mujer mayor, pero si puedo ser tan atrevida, unas pocas noches lejos de tu dolor puede ser exactamente lo que necesitas.

Si alguien más hubiera dicho esas palabras, me habría sentido ofendido, pero sé que Matty está preocupada por mí y por lo que me hará el futuro si continúo cerrando el resto del mundo. La mirada que le doy en respuesta dice todo lo que las palabras no pueden. Sé que su respuesta es expresada por amor, pero en este caso, no hay nada que defender.

~~~

Es amor a primera vista para Layla con un labrador color chocolate que apenas tiene ocho semanas. Inmediatamente ella le estampa su marca al nombrarlo Spot en honor a una serie de libros con la que está obsesionada. Me rio por la ironía del nombre del pobre perro, y mi corazón se hincha hasta el punto de estallar ante la amplia sonrisa que se dibuja en su carita cuando le digo que lo llevaremos a casa.

Harper está casi tan enamorada del cachorro como mi hija, y no me pierdo el placer que siente cuando cedo a las exageradas súplicas de Layla para que me rinda a su elección. También hace que mi corazón se encoja cuando escucho el tono serio de Layla mientras le indica a Harper cómo cuidar al perrito.

Layla no es ajena a las mascotas. Ella había tenido un pony Shetland desde los dos años y había progresado a un pony más grande unos meses antes. Stuart le había enseñado desde el principio, si quería montar, tenía que aprender a limpiar y cuidar a sus animales. Miro por el espejo retrovisor y sonrío cuando noto su mano descansando protectoramente sobre el pequeño portador de mascotas y no tengo ninguna duda de que lo hará.

Al ver la expresión orgullosa en su rostro en el espejo retrovisor, mis ojos cambian a los de Harper, quien ve los míos, y ella me lanza una sonrisa antes de asentir con la firmeza con que Layla había anclado el cinturón de seguridad alrededor del transportador de mascotas en el camino de regreso.

Layla, organizando la cama y los tazones, la comida y el agua de Spot, lleva a su perrito con cuidado en brazos y le da un recorrido por la casa. Apenas lo deja para cenar; luego, cansa al pobre cachorro jugando.

Levanta a Spot del suelo al menos un centenar de veces, y cuando Harper la baña y acuesta a Layla para pasar la noche, estoy casi seguro de haber escuchado al pobre cachorro gemir de alivio por haberlo hecho ir a la cama.

La casa se queda en silencio mientras Harper y yo nos sentamos a cenar juntos, pero el ambiente es diferente al que solíamos tener. Siempre he disfrutado de nuestra amistad, pero ahora tengo que recordarme que no debo sobrepasarme.

Me pregunto si me he imaginado la química que había sentido desde que estoy en casa. El viejo Cole, soltero y despreocupado, no habría dudado si hubiera pensado que está allí, pero esta es Harper, la niñera de mi hija, y no importa lo que piense mi polla, este culo sabe que no debe cagar donde come.

Entre los dos bebemos un par de botellas de vino. Es más, de lo que pretendo y, si soy honesto, bebo mucho más que ella y me obsesiono con su sonrisa. Me hacen nudos en el estómago y chispas de electricidad se mueven en mi pene. Ver a Harper tan cómoda a mi alrededor me da un brillo cálido que no quiero tener.

—¿No te estás congelando? —Poniéndose de pie, envuelve sus brazos alrededor de su cuerpo antes de caer sobre sus manos y rodillas y camina hacia el fuego a cuatro patas. Su trasero se ve fabuloso con sus ajustados jeans negros y mi mirada se centra únicamente en él.

Caminando alrededor, se sienta frente al fuego y se acuesta de lado, con el codo en el suelo y la cabeza en la mano.

—En realidad no —respondo.

—¿Entonces…? —pregunta, mientras yace llamando mi atención sobre la forma de su cuerpo acentuada por la luz brillante detrás de ella. El hundimiento de sus costillas llama mi atención sobre su pequeña cintura y la curva de su cadera.

—¿Entonces? —Lo repito en un tono ronco. Mi garganta está seca mientras disfruto de su belleza. He visto a Harper pasar de ser una hermosa chica de apenas veinte años a una impresionante mujer de veintitantos. Todo en ella grita sexy sin esfuerzo y, mientras me siento allí, me pregunto por qué elige seguir haciendo lo que hace. Los hombres se volverían locos por ella si se expone. Demonios, si yo… elimino el pensamiento.

—¿Te divertiste anoche? —Hay tanta curiosidad como vacilación en su tono.

—¿Divertirme? —Entrecierro los ojos mirándola más intensamente, preguntándome qué considera divertido.

Ella se sonroja ante mi desafío.

—Sí, ¿la pasaste bien?

Me río.

—Creo que tu idea de divertirte y la mía son muy diferentes —respondo, antes de pensar en las implicaciones de mi declaración.

Mi respuesta llega a casa, y la veo mordisquearse el labio inferior como si estuviera confundida por mi declaración.

—Cole, sé que cuido de Layla, pero eso no significa que no haya vivido.

Mi ceja se arruga y no sé qué me hace preguntar, pero lo hago.

—Está bien, ¿estás preguntando si me acosté con alguien, Harper? —Demasiado para no caer, Cole.

—No lo estaba, pero la velocidad de tu pregunta me da la respuesta a eso si lo hubiera hecho.

Sus ojos mirando por encima de mi hombro y alrededor de varios puntos de la habitación, antes de volver a entrenarlos en mí, me dicen que está nerviosa pero que está poniendo a prueba sus límites.

—¿Que se supone que significa eso?

Ella se ríe entre dientes.

—Me imagino que el hecho de que pensaste que haría ese tipo de pregunta me dice que obviamente está en tu mente. La velocidad con la que respondiste me dice que estás frustrado, así que no.

—Correcto. La respuesta es no. No tuve sexo y no tenía ninguna intención de hacerlo cuando salí de esta casa. ¿Podría haberlo hecho? Definitivamente, con cualquiera de las mujeres en la playa a la que fui, pero me retiré.

El silencio cae entre nosotros y es casi incómodo hasta que la desafío.

—¿Y tú, Harper? Eres una mujer joven y hermosa. —Ella baja los ojos al suelo y su modesta reacción a mi cumplido sólo la hace más atractiva—. Estás aquí con Layla todo el tiempo, ¿y has tenido qué? Un día libre a la semana en todo el tiempo que llevas aquí. Cuando te ofrezco tiempo libre, siempre lo rechazas. Aparte de los días de escuela y cuando Matty hornea y otras cosas con Layla, estás aquí las veinticuatro siete. ¿Cuándo tienes tiempo para divertirte… tiempo para las relaciones? ¿Para tener sexo?

Es una pregunta justa.

—Por lo general, voy al bar Sugar Trap al otro lado de la ciudad y tengo un acostón de una noche. Tienen moteros bastante interesantes allí, y esos tipos… —responde abanicándose.

Sugar Trap es conocido por estar lleno de moteros y sus putas. Esos tipos hacen que mi estilo de vida anterior parezca el de un monaguillo.

—¿Me estás tomando el pelo, verdad? —pregunto con las cejas en la línea del cabello.

—Absolutamente. —Vuelve a reírse entre dientes y rueda se echa de espaldas en el suelo; riendo tan fuerte que se sostiene los costados. No tengo idea de por qué reacciono, pero lo siguiente que sé es que estoy a su lado, haciéndole cosquillas por excitarme.

De repente, ambos nos detenemos, como si mis acciones acabaran de alcanzar mi cerebro. Estoy a horcajadas sobre ella, mirando hacia mis manos que actualmente anclan sus muñecas al suelo.

Una mirada de absoluta conmoción pasa entre nosotros. Su mandíbula se abre, pero sostenemos nuestras miradas. Veo dos cosas en sus ojos. Una, yo la he excitado y dos; ella quiere… algo.

Lamiendo sus labios, retuerce su cuerpo debajo de mí y mueve sus muñecas en mis manos. Inmediatamente las dejo ir, aturdido por lo que he hecho.

—Joder, lo siento. Ha pasado un tiempo desde que tuve una buena conversación y la fácil compañía de una mujer hermosa. Me olvidé de mí mismo por un momento.

Poniéndome de rodillas, levanto una pierna sobre su cuerpo para unirme a la otra y me siento a su lado.

—Mierda, lo siento mucho —digo de nuevo, mi tono está mezclado con frustración.

—No estoy segura de por qué. No es como si hubieras hecho nada —ofrece en un tono uniforme.

—Aun así, fue inapropiado —yo admito.

—¿Para un rockero famoso, me estás tomando el pelo, verdad? —aguijonea, de repente estirándose y agarrando la parte de atrás de mi cabeza. Levantándose para encontrarse conmigo, ella me acerca a su rostro y me da un suave beso con la boca cerrada en los labios—. No, no fue inapropiado, pero eso si lo fue.

Con la suave huella de sus labios todavía fresca en mis recuerdos, niego con la cabeza, pero mis ojos se posan en su deliciosa boca y respiro hondo.

En ese momento de vacilación mi cuerpo ruega por tenerla, por ceder a mis sentimientos por ella y mi corazón se parte en todas direcciones, porque no es solo lujuria lo que siento. Hay otras emociones involucradas. Extraño a Grace, pero se está desvaneciendo. Amo a Layla, y no importa lo que yo sienta, no puedo actuar según mi deseo de más.

Mientras nos enfrentamos, compartiendo los latidos del corazón, se siente como si nos hubiéramos quedado suspendidos en el tiempo. Todo el tentativo equilibrio de mi vida familiar pende de un hilo como una moneda que gira en el aire, y no está seguro de dónde caerá… o de qué lado caerá.

—No podemos, Harper… —suelto con decepción mientras comienzo a respirar de nuevo. Trago más allá de un nudo emocional en mi garganta cuando veo la mirada herida y abatida en sus ojos.

—¿De verdad? ¿Por qué no? No soy estúpida, Cole. ¿Crees que no me he dado cuenta de cómo me miras? ¿Cómo a veces te adaptas durante esos momentos en que chispas de electricidad centellan entre nosotros? —Mierda.

Aturdido por un momento por sus observaciones honestas, me doy cuenta de lo ingenuo que había sido al pensar que ella no se habría dado cuenta.

—No hay delito en mirar, cariño. —Reconozco el tono arrogante de mis días en la banda. Es un golpe bajo. Una pausa se cierne entre nosotros, inhalo y suspiro—. Mira, eres mucho más preciado para mí que ser una amiga con derechos, porque eso es todo lo que puedo ofrecer a alguien en estos días. Cuando Grace murió, se llevó mi corazón con ella.

—¿De verdad crees que ella querría que caminaras por el resto de tu vida como si estuvieras esperando morir? Porque seguro que no estás viviendo. Es posible amar a más de una persona en tu vida. ¿Lo sabes, Cole? Déjame preguntarte esto. Si Grace estuviera aquí ahora, ¿todavía se sentiría atraída por ti?

Mi columna vertebral se endereza de inmediato.

—Esa es una pregunta jodidamente estúpida.

—¿Lo es? Tienes una hija que cumplirá seis años. Ella se merece un padre alegre y vibrante que no tenga miedo de vivir por miedo a alterar el polvo que se ha asentado en esta casa desde que murió su madre.

La furia corre por mis venas ante su actitud crítica y abierta.

—Estás fuera de lugar —grito—. ¿Qué estás sugiriendo, Harper? ¿Te acomodas y tomas el lugar de mi esposa? ¿Qué debería ignorar lo que mi cabeza y mi corazón me dicen y darte una oportunidad? Tienes razón, te estás sobrepasando, y esto es un abuso de tu posición privilegiada en esta casa, porque tengo las manos atadas. Te necesitamos. Estás jodiendo con Rapunzel en esa torre de marfil.

—No me cites los libros de cuentos para niños, soy una experta, ¿recuerdas? Además, hay más que un parecido pasajero entre nosotras. —Frunzo el ceño, confundido sobre lo que quiere decir. Pasando su cabello hacia un lado sobre un hombro, ella expone su cuello de la misma manera sexy que lo hacen algunas mujeres, un movimiento que siempre me ha golpeado en las bolas.

—Obviamente, mi cabello no es tan largo como el de ella, pero creo que en las manos adecuadas podría ser igual de rizado. No soy reacia a que me tiren del cabello.

La miro con los ojos muy abiertos, incrédulo; como si acabara de decirme que se ha follado a un equipo de fútbol universitario cachondo, y casi me atraganto con su comentario.

—Dios, Harper, no puedes decirme una mierda como esa. —Me rio entre dientes—. Por favor, comprende lo halagado que estoy. Quiero decir que eres una chica hermosa, deslumbrante y en otra vida…

—Esta es otra vida. Esta es la que nosotros tenemos. Estás tan consumido por lo que sucedió que te has olvidado de vivir… y, a su vez, te has olvidado de tomar nota de que otras personas tienen necesidades tan bien como tú.

Al darme cuenta de que Harper me está diciendo que ha sentido las cosas que para mí deben ser imposibles de sentir, porque mi hija está en el centro de todo esto, yo cambio a un tono serio.

—Lo siento, pero esto no está sucediendo; nunca sucederá —confirmo, gesticulando entre nosotros; luego me doy cuenta de lo cerca que estamos cuando se sienta. Inclina su cuerpo hacia mí y hace que su rostro se acerque tanto que su aliento caliente y desigual se extienda sobre mi rostro.

—¿Crees que yo quería que esto sucediera? No estaba en mis planes crecer, atrapar un viudo afligido y una familia ya hecha. No siempre podemos elegir nuestros caminos. Estás interesado en mí, Cole Harkin, puedo verlo.

La chispa de fuego en sus ojos sostiene mi mirada y un nudo de emoción se hincha en mi garganta. Trago con inquietud porque ella tiene razón.

—Sé que me ves. Nunca habría actuado de acuerdo con mis sentimientos a menos que hubiera visto cómo me miras. Simplemente no te permitirás dejarte ir —susurra. No me muevo y no respondo.

—Tienes razón. Me he excedido en mi puesto, pero esto no tiene nada que ver con ser tu empleada.

Ella baja la mirada y me miré las manos porque estaba totalmente en desacuerdo.

—Siento la forma en que me miras. —Su énfasis en el sentimiento me hace mirarla con cautela, confundido por su comentario—. Así es, yo lo siento, Cole. Sentí el peso de cada mirada robada, cada mirada descarada, cada mirada lujuriosa desde la distancia y la forma en que tus ojos hambrientos escanearon mi cuerpo cuando hicimos ejercicio ayer. Tus peligrosos pensamientos carnales brillaban en ellos más de lo que crees, y la forma abrasadora en que me mirabas penetró en mi piel, encendiendo llamas de deseo desenfrenado a través de mi cuerpo y me quemaba por dentro.

Durante unos segundos, otro silencio cuelga pesadamente en el aire hasta que ella rompe la tensión colocando su suave palma suavemente sobre mi rostro. Se siente tan tentadoramente cálida y femenina sobre mi barbilla sin afeitar. Yo debería haberme alejado, debería haberme parado y salido de la habitación, pero en un momento de debilidad me relajo, dejo que ella tome el peso en su mano, porque para entonces estoy desesperado por cualquier toque cariñoso.

—Ojalá te hubiera conocido antes —susurra. La tristeza en su voz trae otro nudo a mi garganta, el momento tortuoso casi me estrangula—. Eres un caparazón del hombre que eras; el hombre que estuvo al frente de Los hombres del pecado antes de que muriera su esposa. Este no es mi lugar, y no es un abuso de poder debido a mi estatus con Layla, porque soy una de las pocas personas que saben en quién te has convertido en realidad. Cole, me preocupo lo suficiente como para correr este riesgo porque alguien tiene que ser el primero en ayudarte con tus sentimientos.

—¿Precisar mis sentimientos o inmovilizarme?

—Eres naturalmente sospechoso. Lo entiendo, dada la forma en que la gente te ha usado en el pasado, por lo que me dijiste. Personalmente, mi agenda no es otra cosa que ser honesta acerca de los sentimientos que he desarrollado por ti, y puedes negarlo todo lo que quieras, pero sé que tienes sentimientos por mí— ella argumenta, pinchando mi pecho.

—No, Harper. Te equivocas. Los sentimientos que tengo son todos puramente físicos. Tú tienes razón porque son carnales… incluso pecaminosos. Fantasías sexuales. Cualquier afecto que te tengo está relacionado con tu capacidad como cuidadora de mi hija.

—Ay. —Con el dolor grabando instantáneamente su rostro, Harper aparta su mano de mí, se pone de rodillas y se pone de pie. Yo sigo su ejemplo y me quedo frente a ella.

—Supongo que estuve muy fuera de lugar —ella agrega, luciendo mortificada por mis palabras—. ¿Se supone que debo estar halagada de que Cole Harkin ¿me quiera follar?

La ironía se mezcla en su voz.

—Detente —le ordeno, agarrándola por la muñeca mientras se gira para alejarse.

Echando un vistazo a mi mano en su muñeca, luego a mis ojos, se encoge de hombros.

—La forma en que me abrazas no es desconocida, Cole. Tu agarre se siente posesivo. —Levantando su mano para mostrármela, agita su muñeca y la mía sujetándola firmemente—. Pero respetaré tus deseos de mantener nuestra relación profesional. No lamento haber sacado esto a la luz porque al menos ha despejado el aire entre nosotros.

Dejo caer mi mano de su muñeca y la veo girar y salir. Yo cierro los ojos, inhalo una bocanada de aire limpio que tanto necesito y rezo por haber manejado su avance hacia mí con la delicadeza suficiente para que ella decida quedarse.

Capítulo 13

En las semanas posteriores a que Harper insistiera en su punto sobre la forma en que la miro, me ha quitado la niebla de mis ojos. No importa qué tan bien piense que está mi progreso, cuando llega el momento, todavía estoy atrapado en el camino precario por el que ando entre el cuidado de Layla y mis sentimientos por un fantasma.

Quedarme en casa, en el ambiente tranquilo de la fortaleza que he construido para mi familia, debería haberle quitado algo de estrés a mi vida, pero todo lo que ha hecho es magnificar lo que me falta emocionalmente. Ser padre soltero es un campo minado de negociaciones entre mi cabeza, mi corazón y mi vida cotidiana. Y una vez que esta cosa de la atracción entre Harper y yo llega a un punto crítico, sé que tengo un nuevo dilema con el que lidiar.

Tratar de hacer lo correcto por Harper, en lugar de tomar lo que quiero, me está matando lentamente. Estoy cachondo como la mierda y no me he acostado en lo que parece una eternidad. A pesar de esto, continúo mis sesiones de yoga quincenales con ella. Podría haber dejado de hacerlas, incluso lo había considerado, pero pienso que, si lo hubiera hecho, solo la habría hecho sentir aún más alienada después de la forma en que la rechacé.

Estoy emocionalmente dividido con la mitad de mí queriendo quedarse en casa con mi hija, y la otra mitad instándome a que me vaya antes de que clave a Harper contra la pared, el piso o una puerta. Pase lo que pase, tengo que aprender a controlar mis deseos a su alrededor, pero después de su avance hacia mí, siento la brecha que se ha abierto entre nosotros.

A medida que me sintonizo más con las respuestas de mi cuerpo, lo canalizo en el esfuerzo que hago durante mis entrenamientos e incluso algunas veces salgo a correr. Aparte del tiempo que pasamos junto con Layla, evito pasar tiempo personal con Harper. Es una lástima porque realmente he disfrutado de su compañía.

Con mi enfoque menos en Grace y más en la vida cotidiana, comienzo a sentirme como un loco por estar en la casa cuando Layla no está. A veces escribo una canción, a veces paso horas hablando por teléfono con Fletch o Scuds y, a veces, llevo al perrito de Layla a dar largos paseos mientras monto a caballo a lo largo de los límites de mi propiedad.

La novedad de estar lejos de los horarios maníacos de la banda se vuelve mundana. La mayor parte del tiempo cuando me siento enjaulado, mi hermano ha venido a rescatarme. De vez en cuando me saca el culo de encima por el día para ir a un juego de pelota o carrera de arrancones, y cuando él se siente bastante imprudente para apostar, juega al póquer el casino.

Estando en reclusión, eventualmente conecto la razón con mis emociones inquietantes y decido que es porque todos los nuevos pensamientos en mi cabeza están empujando mis recuerdos de Grace al fondo de mi mente.

Aunque mi difunta esposa es mi primer pensamiento por la mañana y el último por la noche cuando estoy en la oscuridad, las imágenes de nosotros no son tan vívidas y crudas como antes, y pensar que se están desvaneciendo me cabrea.

Con mi libido regresando y solo Harper como compañía cuando Dorian está fuera, necesito algún tipo de distracción. Afortunadamente, viene en la forma en que Harper se va a visitar a su familia, lo que sé de la ocasión anterior resultaría en lágrimas y rabietas por parte de Layla, pero nos da a los dos un tiempo muy necesario el uno del otro.

Al salir de casa para asistir a la boda de su hermano en Nueva York, se espera que Harper se vaya durante cuatro días, lo que significa que no regresará hasta la víspera de navidad, pero afortunadamente mi mamá y los padres de Grace llegan el día después de que ella se va y con sus abuelos en la mano mi hija casi no la echa de menos.

Durante las cinco navidades anteriores, todo el mundo se ha asegurado de que ella esté completamente mimada, pero esta es la más importante para mí porque quiero que sea lo más perfecta posible para ella. Hemos logrado grandes avances en nuestra relación y quiero trabajar intensamente en esto durante los días de fiesta, porque he decidido que con el sexto aniversario del fallecimiento de Grace se avecina que es hora de llevar a Layla a visitar la isla de su madre en el año nuevo.

Por un tiempo sé que tiene que llegar el día, pero por mucho que pienso en la mejor manera de abordar la realidad de la muerte de Grace, siento que siempre me sentiré mal preparado para enfrentar a Layla. Mi corazón todavía está adolorido después de todo este tiempo y rezo para que ella nunca sienta la profundidad del dolor que yo siento, así que tengo que tener cuidado de no hacer que la situación sea más dañina para ella de lo que ya es.

~~~

La víspera de navidad es un evento de doble filo. Con Harper regresando a casa, estamos llenos, y toda la tarde me encuentro mirando el reloj mientras se acerca la hora de su llegada.

No me pierdo cómo mi ritmo cardíaco se dispara con emoción cuando escucho el timbre de la puerta cuando ella la abre o la mirada indefinida que pasa entre nosotros en el momento en que entra por la puerta.

Angus y Dinah han echado a perder a Layla con tantos regalos que le han traído, muñecas y juegos de mesa, que están apilados debajo del árbol, y un cachorro de juguete operado por baterías y controlado a distancia para la víspera de navidad que enloqueció al pobre Spot con celos.

La envidia es algo a lo que me enfrento esa misma noche. Después de la cena, Harper ha ido a acomodar a Layla en la cama mientras mi mamá, Angus, Dinah y yo discutimos un artículo en las noticias. De repente, dándome cuenta de cuánto tiempo ha pasado, me excuso de la mesa para darle un beso de buenas noches a mi hija.

Cuando entro en su habitación, Layla está acostada de costado; profundamente dormida, con el brazo apretado alrededor de Spot. Juro que la mirada que me da su precioso perro es—: Adelante, intenta moverme, Amigo. —Juro que el maldito perro sabe que no se le permite entrar allí. Le he prohibido a Layla tenerlo en su habitación a la hora de dormir.

A pesar de su desafío, no puedo evitar la sonrisa que se dibuja en mis labios porque la mirada de felicidad y pura satisfacción en los suyos hace que mi corazón se derrita. Cierro la puerta en silencio, bajo las escaleras, y cuando escucho la voz de Harper en la sala, entro para verla.

Mi respiración se atasca en mi garganta cuando veo a mi hermano y Harper sentados hombro con hombro a gusto, en una posición muy cómoda. Comparten opiniones coquetas sobre algo que están estudiando en su teléfono, que él sostiene en su regazo. Verlos juntos me produce la sensación más incómoda.

—Oh, vaya, esto se ve acogedor —murmuro en un tono sarcástico, mientras me adentro más en el lugar y me paro frente a la chimenea. Harper me lanza una mirada de indiferencia, y donde espero ver un poco de vacilación en mi comentario, no encuentro ninguna.

En cambio, ella se estira perezosamente y parece demasiado jodidamente atractiva para que yo no la mire. La forma lenta y sexy en que se mueve me hipnotiza.

—Lo es. La mejor nochebuena que he tenido en años. Los últimos cuatro fueron miserables, pero la he pasado muy bien hoy con Layla… y pasar un buen rato con Harper aquí ha sido la guinda del pastel —comenta Dorian, ajeno a lo molesto que estoy. Harper baja sus manos desde arriba de su cabeza y las coloca en su regazo.

—Eres tan dulce —dice efusivamente, de vuelta a mi hermano. Los celos me desgarran.

—No le pagan por pasar tiempo de calidad contigo —espeto. El tono brusco y sarcástico con el que pronuncio mi comentario incluso me sorprende. Es inútil ocultar mis sentimientos.

—Así es, y ningún dinero ha cambiado de manos entre nosotros. ¿No es así, Harper? —responde mi inteligente hermano. Su comentario me cabrea de una puta vez y no puedo evitarlo.

—Ah, bueno, lamento romper tu pequeño tête-à-tête, pero Spot está en la cama con Layla. ¿Qué dije sobre ese maldito perro que no está permitido se quede en su habitación mientras ella duerme?

Harper mueve sus piernas debajo de su trasero en el sofá y se pone de pie.

—Lo siento, Dorian, tal vez en otro momento; parece que todavía tengo trabajo por hacer. —Su voz suena plana, pero aún gotea sarcasmo.

—Seguro, te llevaré a la exposición el mes que viene, si quieres.

Cruzando los brazos sobre su pecho, Harper me mira con una sonrisa de suficiencia y le dedica a mi hermano una sonrisa lenta y perezosa.

—Gracias, me encantaría. ¿A qué hora empieza eso?

—A las ocho y media, Layla estará dormida para entonces —le informa Dorian con una sonrisa.

Respirando profundamente en mi esfuerzo por controlar mi temperamento, abro mis ojos hacia Dorian y vuelvo mi atención a Harper.

—Genial, ahora que has organizado tu vida social, tal vez puedas centrar tu atención en el asunto en cuestión.

De pie detrás de Dorian, lentamente niega con la cabeza y me muestra el dedo de en medio.

—Por supuesto, Cole. Lo abordaré de inmediato. —El tono dulce con el que responde está en completo contraste con sus labios fruncidos y el gesto de la mano, y con la ignorancia de mi hermano que esta frente a mí.

Después de que ella se va, Dorian se pone de pie y se pasa la mano por el cabello.

—¿Qué diablos fue todo eso? ¿Te importaría decirme?

—Ya te dije…

—Eso no tiene nada que ver con el perro. —Su brazo sobresale enojado en dirección a la puerta de la sala.

—Está bien —concuerdo, levantando mis manos en el aire mientras mi mente busca desesperadamente algo que decir—. Seré honesto, Dor, no me gusta lo que vi. No te metas con mis empleados, ¿entiendes?

—Meterme… ¿Empleados? ¿Hablas en serio?

—Así es —digo sin un rastro de humor y asiento vigorosamente.

—¿Y cómo por qué? ¿Tienes plane con ella?

—No te hagas el chistosito. Esa mujer es el mundo de Layla, no está aquí para ayudarte a llenar tus noches.

—¿Llenar mis noches? ¿La has mirado de cerca? Ella es tan jodidamente sexy, es una maravilla que no haya sido atraída lejos de la aburrida vida doméstica de tu vida. Has estado tan absorto en lo que pasó con Grace que has olvidado que todo tiene dos caras. Tu lado parece ser el único que importa.

—En serio, ¿qué estás diciendo? ¿Soy un idiota egoísta? ¿Soy un idiota ensimismado?

—Normalmente… antes de Grace, habría dicho que eras uno de los buenos del rock. A pesar de toda tu fama y fortuna, tus pies estaban firmemente plantados en el suelo. ¿Ahora? No estoy muy seguro. Es como si estuvieras usando lo que sucedió con Grace para excusar todos y cada uno de los comportamientos cuando te conviene.

—Eso no es jodidamente justo, Dorian. Eso no es lo que soy.

—¿No? ¿Entonces alguna vez has pensado sobre hacer algo bueno por Harper?

—Harper es tratada…

—Mierda. No me refiero a sueldos y condiciones, indemnizaciones por despido y atención médica. Estoy hablando de tratarla como si ella importara.

—Ella tiene una maldita importancia. Ese es el jodido punto —rugo—. Aparte de Layla, ella es lo que más me importa. Si no tengo a Harper, dejamos de funcionar. Ella ha sido la constante para Layla, y ella es la razón por la que mi hija está tan bien equilibrada como ella.

—Si bien todo lo que ha señalado es cierto, ella también es una mujer hermosa. ¿Por qué diablos no debería tener una vida? No eres dueño de ella, Cole. Como dijiste, es una empleada contratada y, como tal, es libre de hacer lo que quiera, cuando quiera, con quien quiera, siempre y cuando no interfiera con su trabajo.

Por un segundo estoy a punto de protestar, pero sé que él tiene razón, pero aun así le tiro más.

—Dorian, si vas tras ella, nunca te perdonaré —amenazo, sonando completamente irracional.

—Si no soy yo, será otra persona.

—Eso es como puede ser, pero no puedo tenerla aquí y tú estás empeorando lo que ya es una mala situación —respondo—. Sé que si mi hermano va tras ella y ella lo acepta, me matará. Especialmente cuando ella sabe que yo también me siento atraído por ella.

Sin embargo, dejando todo eso a un lado, si Dorian y Harper se juntan y no dura, sería otra razón para que ella se fuera.

—Escucha, si haces esto y no funciona, es a Layla a quien lastimaría más. Piénsalo. —Sin decir nada más, camino hacia la puerta de la sala.

Al abrirla, miro hacia la cocina donde todos nuestros padres están reunidos alrededor de la mesa, luego cambio y miro hacia las escaleras. La furia me motiva a tomar las escaleras y cuando llego arriba, Harper está saliendo de la habitación de Layla con Spot en sus brazos.

Caminando adrede hacia ella, la agarro por su muñeca libre y casi la tiro mientras la arrastro de mala gana por el pasillo hasta mi habitación. Balanceándola lejos de mí, cierro la puerta y apoyo mi espalda contra ella con mis manos detrás de mí.

—¿También tienes algo por mi hermano?

La boca de Harper se abre y se acerca a mi cama, colocando al cachorro con cuidado sobre ella. El hijo de puta se sube inmediatamente y se acurruca entre mis almohadas como si fueran suyas.

Al volverse hacia mí, los ojos de Harper están encendidos, su rostro enrojecido por la furia. Atrás queda la calma y el temperamento parejo que tanto he admirado de ella cada vez que Layla pone a prueba su paciencia. Pero joder si el fuego humeante en su vientre que se ve en su rostro no me pone duro. Es la primera vez que veo la cruda pasión que se esconde debajo de su fresco exterior.

—¿Tú crees? ¿Y si lo hago, qué? Tuviste tu oportunidad, Cole, y la desperdiciaste. Mírame. Para ti tengo más valor como niñera de una niña que como mujer. ¿Parezco el tipo de chica que tiene que suplicarle atención a un hombre?

Antes de que pueda responder, se dirige hacia mí y yo doy un paso adelante para encontrarme con ella a mitad de camino, pero pasa a grandes zancadas y alcanza la puerta.

Mis fosas nasales se ensanchan y, en mi impulsiva frustración, me giro y voy tras ella. Mi mano cubre la de ella con firmeza cuando ella alcanza el pomo y la arrincono contra la puerta, inmovilizándola allí con mi cuerpo. Mierda. ¿Qué demonios estoy haciendo? Sintiendo mi furiosa erección a lo largo de su trasero, me aprieto más cerca y todo se detiene.

Mi corazón martillea en mi pecho cuando siento mi polla dura contra la curva firme y sexy de su pequeño culo apretado y eso hace que me hunda aún más. Ni toda la fuerza de voluntad del mundo podría haberlo evitado.

Inmediatamente, ella está a mi alrededor mientras mis sentidos se llenan con el fragante olor femenino en su suave piel brillante, la vista de su largo cabello oscuro y sedoso; la sensación al rozar mi mejilla, y el sonido de su respiración agitada, corta y laboriosa.

Mis ojos se deleitan con la curva de su hombro a unos quince centímetros por debajo del mío. Agarrando un puñado de cabello, tiro de él con fuerza.

—¿Es esto lo que buscas, Harper? —murmuro en un tono bajo y brusco antes de mover su cabello hacia un lado y murmurar cerca de su oído—. Sé que puedes sentir lo que le haces a mi cuerpo, pero ¿estás preparada para que te use como si no importaras? ¿Cómo te sentirías más tarde si arrastrara tus jeans hasta tus rodillas, apartara tus bragas y te follara hasta dejarte en carne viva, aquí mismo, ahora mismo, contra cualquiera de estas paredes?

Mi comportamiento agresivo no se parece en nada al hombre afligido y golpeado del que había sido testigo durante todo el tiempo que me ha conocido, pero desde la muerte de Grace, las mujeres son solo sexo y, por muy pobre que parezca, las he tratado como un medio para un fin. Estar dentro de ellas no es nada como hacerle el amor a Grace; era carnal, crudo y puramente funcional, y en su mayor parte había sido sexo enfadado.

—¿Ya terminaste? —Su tono saliente suena entrecortado y autoritario. Me despierta la conciencia de lo que he hecho. A pesar de su pregunta controlada, la tensión que tiene en su cuerpo la traiciona. La anticipación sexual se desprende de ella desde el momento en que me inclino para hablar en su oído.

—Dímelo tú, ¿terminamos? —le respondo con los dedos todavía entrelazados en los mechones de su cabello castaño oscuro mientras lo sostengo con fuerza en mi puño.

Pasan largos segundos entre nosotros, la crudeza del momento vibra como una cuerda finamente afinada, y con cada segundo que pasa, siento que mi envidia desaparece de mi cuerpo. Entonces me doy cuenta de cómo la química y los celos casi lo arruinan todo. Trago audiblemente y mueve el cuello hacia un lado como si estuviera considerando mi pregunta.

El hecho de que no me mande a la mierda me dice que lo que siente por mí es profundo. Por una fracción de segundo, deseo poder ceder a lo que sé que ambos queremos. Probablemente lo que ambos necesitamos.

Inclinándome hacia adelante, trago más allá de la repentina hinchazón en mi garganta y llevo mis labios a la parte posterior de su cabeza y deseo por una noche poder olvidar el mundo y todo el dolor que siento.

Suavemente, beso su cabello, porque tengo que tomar ese mínimo sabor, luego echo la cabeza hacia atrás porque tengo demasiados sentimientos que desearía no tener. La lujuria y el deseo fluyen por mis venas y sé que nunca he deseado algo de esta forma.

Cuando alcanzo a vislumbrar la piel sedosa entre su oreja y su clavícula, es mi debilidad personal por ella, y resulta demasiado difícil de resistir. Ha pasado tanto tiempo desde que he sentido este nivel de deseo, y sé entonces que estoy sintiendo y no pensando.

¡No lo hagas! Esta es una muy mala idea.

Inclinándome hacia adelante de nuevo, inhalo profundamente y saco la punta de mi nariz desde su hombro hasta su oreja. Siento su pecho palpitar y ella suspira. Trago con brusquedad mientras cada nervio de mi cuerpo lucha por reclamarla.

—No —susurra.

La única palabra de Harper me hace recobrar el sentido y en el momento en que dice que no, doy un paso atrás y suelto su mano. Y me doy la vuelta.

Mirando confundido la cama, me paso la mano por el cabello cuando la realidad de lo que he hecho me golpea. Mirando hacia la cama veo al cachorro luchando con una de mis almohadas en la boca. Me dirijo a la cama y lo levanto. En los segundos que he tardado en hacer esto, Harper se ha ido.

Capítulo 14

Durante diez largos minutos, me siento en mi cama contemplando la monumental cagada que he hecho. La furia y el disgusto fluyen por mis venas en igual medida mientras mi mente confusa trata de darle sentido al caos que he creado debido a un momento de debilidad y envidia.

Empujándome para ponerme de pie, sé que tengo que hacer algo con urgencia, y en mi prisa le envío un mensaje de texto a Derek.

Yo: Organiza una pequeña gira a partir del doce de febrero.

Derek: ¡Hecho!

De mala gana bajo las escaleras, sabiendo que tengo que fingir que todo está normal. A pesar de lo que ha sucedido, todavía tengo gente que espera que los entretenga.

—Bien, ¿quién está dispuesto a jugar? Vamos a darnos algo de vida. Es navidad, por el amor de Dios.

Las sonrisas pacientes de mi mamá y la mamá de Grace me dicen que saben que es un cambio deliberado de tema para mí mientras se levantan de sus sillas.

—¿Charadas? No he jugado eso en años —sugiere Angus.

—Oh, qué gran idea, aunque Cole no es bueno para las charadas —dice Harper arrastrando las palabras. El sarcasmo gotea de su lengua como mantequilla derretida y Dorian arquea una ceja.

—Cuéntamelo todo —mi hermano insta a Harper, y podría haberlo pateado en los huesos por captar su comentario como si tuviera una historia que contar.

—Digamos que no es un gran actor. Debería ceñirse a la cantada. ¿No es así, Cole? —El desafío en su brillante e intensa mirada me pone instantáneamente duro.

—Ha pasado un tiempo desde que actué —admito, coqueteando en contra de mi mejor juicio. Veo una sonrisa maliciosa pellizcar los labios de Harper.

Estoy flotando en el agua y lo he estado durante algún tiempo con ella. Volver al trabajo no es algo que realmente quiera hacer, pero es algo que tengo que hacer para ganar algo de distancia y un mejor sentido de la perspectiva en lo que a Harper se refiere.

—Lo que me recuerda que a principios de febrero volveré a trabajar. Tenemos una gira programada desde el día doce.

El efecto que mi inesperada noticia tiene en Harper es inmediato. Se acaba la sensación de tener la ventaja, y su expresión es una mezcla de conmoción, dolor y decepción. Mi estómago se hunde porque sé que hay sentimientos sin resolver entre nosotros. Desde mi perspectiva, tienen que seguir así.

—Es una noticia fantástica. —Mi hermano dice efusivamente de inmediato. Empujando su silla hacia atrás, se acerca a abrazarme.

—Estoy de acuerdo. Es hora de que recuperes tu vida, Cole. ¿Los chicos de la banda deben estar contentos? —agrega mi madre.

Asintiendo, miro a mi madre y a la de Grace, y las expresiones en sus caras me dicen que están felices por mi decisión; sin embargo, cuando le lanzo otra mirada a Harper, ella está de pie, con la cabeza gacha, despejando la mesa.

Pasando a la sala, durante el resto de la noche jugamos juegos: los habituales festivos como charadas y nombra la canción. Incluso canto, pero Harper permanece reservada y menos burbujeante de lo que había estado antes de mi noticia.

Finalmente, debido a la barriga llena, las cabezas llenas de vino y un día agotador y largo, los padres se van a la cama. Migrando a la cocina de nuevo con Dorian, ella agarra su chaqueta y se gira para mirarme.

—Acerca de antes… —comienza.

—No. Yo estuve fuera de lugar. Tienes razón. Es una chica increíble y se merece el mundo. Su…

—Yo estuve fuera de lugar. Entiendo tu atención, pero eres mi hermano. Te conozco. ¿No crees que sé lo asustado que estás por el futuro y Layla? —Por un segundo, mi corazón se detiene como si estuviera a punto de decirme que sabe lo que siento por Harper.

Me encojo de hombros.

—Sé que eventualmente ella se irá, es que… —Resoplo con un profundo suspiro—. No estoy listo para que eso suceda todavía, ¿sabes? Es deprimente porque está constantemente en mi mente.

—Por supuesto, pero algún día sucederá, hermano, y cuando suceda estaré aquí. Si estás tan mal al respecto, tal vez necesites pensar en un plan B.

Entrecerrando los ojos, odio la conversación, pero Dorian tiene razón. Pero no hay ningún plan B.

—No tengo plan B.

—Entonces, tal vez debas empezar a pensar en el futuro en lugar del pasado. —Dando un paso adelante, me envuelve con fuerza en un abrazo de oso antes de retroceder.

—Y prometo no follar a la niñera de tu hija —su tono es serio, pero hago una broma sobre la situación.

—Es bueno saberlo, pero creo que una chica como Harper se reiría en tu cara si lo intentaras. —Dorian se ríe entre dientes y niega con la cabeza.

—Gracias por romperme las pelotas y recordarme quién es el semental de la familia —responde con una sonrisa.

—No te deprimas, alguien tiene que ser el enano del grupo —le respondo y le guiño un ojo. Sacudiendo la cabeza de nuevo, se burla y pasa junto a mí.

—Bastardo presumido —murmura con humor, y se dirige de nuevo a la sala donde está Harper. Ella se pone de pie y se acerca a mi hermano.

—Me encantó pasar tiempo contigo hoy, Dor, tenemos que hacerlo de nuevo —le dice, antes de abrazarlo. Mi pecho se aprieta y un nudo se forma en mi estómago con su obvia muestra de afecto por él.

Dorian me mira por encima del hombro, saca la lengua y me guiña un ojo.

—En cualquier momento, hermosa, sólo dime cuándo y dónde. —Mi corazón se aprieta con amor por el hermano que siempre ha estado ahí para mí, pero yo aprieto los dientes y articulo—: En tus sueños.

Él levanta una ceja, se suelta de su abrazo y camino con él hasta la puerta. Lo abrazo de nuevo.

—Gracias por todo, hermano, no tienes idea de cuánto te quiero.

—Que es mucho, pero no lo suficiente como para dejarme entrar en las bragas de la niñera de Layla —murmura, solo lo suficientemente fuerte para que yo lo escuchara.

Empujándolo fuera de la puerta, él se ríe entre dientes y extiende las palmas de las manos hacia arriba como diciendo—: No tengo nada más que decir. —Me río entre dientes y niego con la cabeza—. Descansa, el año que viene será fantástico cuando yo esté de gira. Vas a tener que dar un paso al frente y jugar a ser papá con Layla para los momentos en que me iré.

—Estoy ahí y emocionado por eso. Sabes lo mucho que la quiero… y a ti, hermanito —dice con convicción mientras se mete las manos en los bolsillos—. Nos vemos mañana.

Cuando se da la vuelta, vuelvo a entrar y cierro la puerta. Dándome la vuelta, me enfrento a la puerta de la sala y miro brevemente las escaleras, antes de elegir volver a la habitación para enfrentar a Harper nuevamente. Cuando empujo la puerta para abrirla, ella está acurrucada en el sofá, en la oscuridad, frente al fuego.

En lugar de entrar, voy a la cocina y me sirvo una copa de vino tinto. No estoy seguro de lo que voy a decir, pero sé que no puedo dejar las cosas como están. Regresando con ella, dejo su vino en la pequeña mesa auxiliar a su lado y me siento más lejos de ella en el sofá circular.

Durante un par de minutos, nos sentamos en un silencio sepulcral, ambos mirando las llamas lamiendo de la chimenea y preguntándonos quién será el primero en hablar. En mi mente paso por varios escenarios, todos incluyendo una disculpa por mi despreciable comportamiento antes, pero es Harper quien rompe el silencio.

—Te vas de nuevo. —No es una pregunta y cuando le lanzo una mirada, todavía ella está mirando el fuego.

Respiro hondo y cierro los ojos, porque la forma en que se enteró de que yo vuelvo al trabajo ha sido un esfuerzo deliberado para lastimarla. Sé que es un intento malicioso de alejarla, pero necesito esa brecha entre nosotros porque, cuanto más tiempo me queda, más probable es que mi resistencia se derrumbe.

—Sí… ¿y tú? —No la habría culpado si hubiera querido irse después de la forma en que la he tratado.

Mirándome, sus ojos se abren y se muerde el labio.

—¿Es eso lo que quieres?

—Diablos, no. Sabes que eso no es lo que quiero. —Mi corazón late salvajemente en mi pecho y la sensación de alivio que siento por su contra pregunta me hace sentir más disgustado por lo que había hecho—. Dios, Harper. Necesito salir de aquí por un tiempo. ¿No ves por qué soy tan reacio a jugar con tus sentimientos?

—¿No lo has hecho ya? —Sus ojos miran hacia el techo—. Quiero decir, ¿qué diablos pasó en tu cuarto?

—Ese fui yo perdiendo el control y casi tomando lo que quería en lugar de hacer lo que necesito… lo que necesitamos que haga. Lo siento, nunca debería haber sucedido.

—¿Por qué? ¿Porque la única emoción que puedes sentir es cuánto extrañas a tu esposa?

—Mala manera, Harper. Ese comentario está muy por debajo del cinturón.

—Desde donde estoy sentada, hay muchas más cosas por debajo del cinturón que mi virtud.

—No me jodas, Harper. Todo lo que sabes de mí es que soy un padre soltero afligido. Lo dijiste tú misma, no sabes quién era realmente antes y cuáles eran mis capacidades. Créeme, en estos días no querrás saberlo.

—¿No es así? No soy una niña y, para ser perfectamente sincera contigo, no tienes ni idea de mí. Todo lo que sabes es sobre la eficiente madre adoptiva que tiene tu hija.

—¿Es eso lo que crees que eres? ¿Adoptiva? —pienso por un segundo y asiento—. No eres una adoptiva, eres una sustituta, y un día le darás el cuidado de mi hija a otra persona.

—Si estás tratando de lastimarme, Cole, créeme, está funcionando; pero si te hace sentir mejor, hazlo. Estoy dispuesta a que descargues toda esa maldita amargura y enojo conmigo si eso es lo que se necesita para devolverte la vida.

—¿Y te estás ofreciendo como voluntario para qué? ¿Dejarme usar tu cuerpo? ¿Qué estás dispuesto a darme exactamente, Harper?

—Lo que sea necesario para que dejes de ser el gilipollas en el que te has convertido en estas últimas semanas.

—¿De verdad, y tu actitud no ha estado mal? ¿Crees que no me he dado cuenta del acto de esposa despreciada que has estado exhibiendo, deprimida por aquí como si te estuviera engañando o algo así?

Ver el cuello de Harper sobresalir al mismo tiempo que un ligero rubor se desliza por su rostro me dice que he dado en el blanco.

—¿Se trata de que yo encuentre a alguien más?

—Eso no es asunto mío.

—Maldita sea, por supuesto que no. Pero ¿qué quieres saber? ¿Me he follado a alguien últimamente? ¿Qué piensas? Veo cómo me miras— yo replico sin pensar.

—Sí, y me alegro de que lo hagas, porque tú te sientes de la misma manera.

—No es así.

—Deja de repetirte.

Mirándola con sospecha, miro de cerca.

—¿Me estás jodiendo?

—Sabes la respuesta a eso, pero esa es tu decisión.

—Eso fue un error de juicio.

—No, esos eran tus verdaderos colores brillando, Cole. Me alegro de que lo hicieran porque me mostró que toda la mierda ocular que has hecho cada vez que hemos estado en la misma habitación no es mi imaginación.

Hace años, si una mujer atractiva me hubiera hablado con la cantidad de confianza que tiene Harper, la habría estrellado contra una pared y la habría follado hasta la sumisión, pero he estado en el infierno y todavía estoy abriéndome camino de regreso.

—Y esto nos lleva de vuelta al principio de la conversación, Harper. Lo siento. No debería haber sucedido.

—Pero sucedió, Cole. No puedes volver a poner la espuma en la lata ahora que está fuera.

Está claro que Harper todavía no está satisfecha con mi determinación de no dejar que las cosas vayan más lejos entre nosotros. Recogiendo su cabello hacia un lado con su mano, Harper deja que los largos mechones sedosos de color marrón oscuro se ciernen de cerca a través de su relajado puño. Girando su cuerpo hacia mí, suspira profundamente.

—Lo que estás diciendo es que soy lo suficientemente buena para cuidar a tu hija, pero no lo suficientemente buena para ti.

Yo frunzo el ceño con frustración.

—Absolutamente no. Lo que estoy diciendo es que no se trata de si eres lo suficientemente buena para mí y, de paso, eres demasiado buena; demasiado… sana y pura.

—¿Y Grace no?

Frunzo el ceño con enojo.

Al desafiarme con una mirada penetrante, la furia brilla en sus ojos.

—Di que no estás interesado, o déjame decidir para quién soy lo suficientemente buena. Y mientras estamos en eso, noticia de última hora, Cole, no puedes controlar todo alrededor de Layla. Esa niña se convertirá en una mocosa malcriada si la dejas manejar la casa. Tiene casi seis años y va a experimentar cambios a lo largo de su vida, pase lo que pase. Hazle un favor y enséñale capacidad de recuperación ahora o tendrás una adolescente neurótica que está atrapada en su mundo.

Su comentario me sorprende.

—Mira, esto se trata de que Layla no se mueva, es más adaptable de lo que crees. Tienes que construir sobre eso.

Yo niego con la cabeza, porque esta conversación no va a ninguna parte. Sé que está tratando de incitarme con los comentarios de Layla y la devuelvo al asunto que tengo entre manos.

—Retrocede, Harper, como dije, no tienes idea de quién soy.

—Así que sigues diciendo eso. Joder, Cole. Cómprate un mapa y ubícate.

—Tuve todo planeado alguna vez y mira cómo resultó eso —gruño.

Los ojos de Harper se suavizan y avanza poco a poco en su asiento. Ella junta sus manos frente a ella y llama mi atención sobre su atrevido escote, que se agita mientras inhala y suspira. —Entiendo que estás asustado. Joder, si fuera yo estaría petrificada, caminando en tus zapatos.

—¿Estás dispuesta a reventarme las pelotas para follar? Porque eso es todo entre nosotros, Harper.

—¿Me estás diciendo que has sido célibe desde que murió tu esposa?

Mi corazón da un vuelco, y mi pecho se siente oprimido al ser llamado. Ha habido muchas mujeres, pero no hablo de ellas, especialmente en casa. Cuando no respondo, ella suelta una respuesta indignada.

—Eh. —Su ronco resoplido confirma que sabe que ha habido otros.

—Ninguna de ellas significaba algo.

—¿Ninguna de ellas?

La frustración se apodera de mí.

—Sí, si estamos aireando mis trapos sucios, claro, ellas, como en varias. Mira, no soy un maldito santo. Perdí a mi esposa… el amor de mi vida. No quiero volver a sentir eso. —Mis palabras son esculpidas para tener un efecto negativo.

—Vete a la mierda —susurra y se levanta lentamente del sofá—. Hazlo a tu manera, pero esto no es un recorrido por el simple hecho de hacerlo. Estás huyendo de tus sentimientos. Bueno, noticias de última hora, Cole, llegaste demasiado tarde, porque ya te alcanzaron y te los llevarás contigo.

Antes de que yo pueda protestar, se pone de pie rápidamente y sale. No voy tras ella. No tiene sentido. Me siento mirando el fuego, y cuando las llamas se apagan y todo lo que queda son las tenues brasas resplandecientes, me pregunto cuándo me he vuelto tan inflexible en tratar de hacer lo correcto.

~~~

Mi relación con Harper se tensa después de nuestra explosión de la noche de navidad y evito estar cerca de ella siempre que es posible. Ninguno de la familia se da cuenta, ya que centran su atención en Layla. Tan pronto como mi hija se va a la cama y todos se disponen a ver una película juntos, invento la excusa de un dolor de cabeza y me voy a la cama temprano porque me preocupa perder los estribos o peor si tengo que enfrentarme a otra confrontación con Harper.

Afortunadamente, tomo un descanso y Harper y Layla están ocupadas con citas para jugar y fiestas. Y es más fácil con todo el tiempo que mi madre y los padres de Grace están cerca porque Harper hace algo de espacio conduciendo a casa durante el día para pasar tiempo con su propia familia. Por las tardes, cuando llega a casa, ella va directamente a su habitación.

Layla es su yo habitual, totalmente inconsciente de la ruptura entre Harper y yo, pero como los padres de Grace han estado presentes, la niña tiene cada vez más preguntas sobre su madre. Después de hablar con todos sobre mis intenciones, están de acuerdo con mi plan de enseñarle a Layla lo que significa la muerte y mostrarle el lugar de descanso final de Grace.

Angus y Dinah se quedan para el sexto cumpleaños de Layla y Harper le organiza una gran fiesta, a la que asisto brevemente debido a la cantidad de invitados. No quiero quitarle la gloria al día de Layla. Además, el nacimiento de Layla me ha dejado sentimientos agridulces sobre el regalo que Grace me dio y la vida que ambos habíamos perdido.

Capítulo 15

Cuando llegamos al histórico sexto aniversario, Layla y yo somos arrastrados por una ola de amor que nunca hubiera esperado.

La triste mañana de enero había comenzado tal como lo había planeado. La casa está en calma y desierta, salvo Layla y yo. En lugar de una peregrinación familiar, había arreglado que Dorian invitara a todos a desayunar, dejando a Layla y a mí solos para hablar.

Empacando una pequeña canasta de picnic, la ato al asiento elevado del pequeño Jeep para llevarla hasta el largo prado y hacia nuestro lago artificial. Pienso que he hecho un gran trabajo preparándola para la tumba hasta que un comentario que hace casi me ahoga.

—¿Vamos a ver a mami ahora? —Mi corazón se aprieta dolorosamente con fuerza por la inocencia de los tiernos años de mi hija.

Luchando desesperadamente contra una emoción hinchada que oprime mi garganta, lucho bajo el peso de mi furia hacia Dios por ponerme en esta posición. Está claro por la incontenible emoción de mi hija que ella ha esperado ver a Grace. Mirándola con cautela, reprimo las palabras que sé que la matarían tan pronto como las pronuncie. Por un segundo mi corazón vacila allí mismo en mi pecho. La aplastante sensación dejándome aún más sin aliento.

Jadeando, reprimo la sensación de asfixia y apenas logro respirar poco a poco. Me he esforzado por poner todo mi empeño en preparar a Layla, pero parece que he sobrestimado su nivel de comprensión.

—Vamos a visitar la tumba de mamá, cariño. Recuerda que mamá está ahora en el cielo … así que no puedes verla. —La insuficiencia pesa como una piedra en mi alma cuando un sentimiento de total impotencia se apodera de mí.

—¿Entonces, ella es invisible? ¿Como si tuviera un superpoder? Eso es lo que dice Gregor en mi clase. Me dijo que, si no puedo ver a mamá, pero sé que definitivamente está allí, debe tener un superpoder.

Entrecerrando los ojos, maldigo al niño sabelotodo entrometido que nunca he conocido.

—Cariño, hablamos de esto, ¿recuerdas? —le digo—. No puedes ver a mamá porque su alma se ha ido al cielo y eso significa que ahora es un ángel hermoso, pero vamos a un lugar donde podamos recordarla.

Layla frunce los labios y me mira con sospecha.

—¿Entonces, por qué Harper siempre me dice que no importa dónde esté mi mamá me está cuidando? —Mi respiración se entrecorta, permaneciendo dentro de mis pulmones cuando es robada por las cosas que les decimos a los demás para ayudarlos a aceptar la pérdida de un ser querido.

Estacionándome a un lado de la carretera, apago el motor y me inclino para desabrochar su asiento.

—Ven aquí, bebé —le digo en un tono suave. Layla se desliza de su asiento y se para en el suelo, luego trepa ágilmente entre los asientos antes de apretarse entre el volante y mi pecho para sentarse en mi regazo.

Mirándome con ojos brillantes e inquisitivos, mi hija espera pacientemente a que yo encuentre una analogía que de alguna manera la calmaría en la jodida situación que Grace nos había dejado.

—Okey. ¿Cómo sabes cuando Matty ha hecho tus pasteles de canela favoritos?

—¿Porque los deja en la encimera de la cocina para que se enfríen? —suspiro y lo intento de nuevo.

—Bueno, digamos que saliste y volviste a la casa y Matty ya había guardado los pasteles en un tarro en la despensa. ¿Cómo sabrías que los había hecho?

Golpeando con el dedo sus labios pequeños, Layla frunce el ceño, pensativa.

—Lo sabría porque los olería. No puedes ocultar el olor a canela —responde, dándome una gran sonrisa que dice—: Soy inteligente.

—Bien —me entusiasmo—. ¿Entonces, qué olor te recuerda a mamá?

—Betty. —Betty es el osito de peluche de Layla, Grace lo compró la semana antes de su nacimiento. Ella lo roció con perfume y me dijo que Layla se sentiría reconfortada por el peluche porque olía a ella—. ¿Del frasco de perfume rosa que me enseñaste, el que guardas en el cajón de la cómoda?

—Oh, eres tan inteligente —alabo porque todavía se lo rocío a su osito de peluche.

Mirándome como si me hubiera salido un cuerno de marfil, ella levanta la mano y la pone en mi mejilla.

—Papá, mamá no está en un tarro de galletas en la despensa —me informa, como si estuviera dando una noticia que seguramente me decepcionaría.

A pesar de la tristeza en mi corazón, no puedo evitar sonreír cálidamente al ver el humor en su comentario.

—No, eso es cierto, ella no está ahí, Layla. Pero, mamá está a nuestro alrededor, como el olor a canela. Solo tenemos que rociar su perfume y nuestra cabeza nos recuerda a ella.

Layla frunce el ceño y pone su otra mano en mi mejilla, apretándolas ligeramente y relajando sus manos.

—Veo a que te refieres. Aunque no podemos ver a mamá, sabemos que está allí. —Asiento, ahogándome de nuevo.

—Ahora, cuando vayamos al cementerio, no podremos oler que mamá está ahí porque… —hago una pausa tratando de pensar.

—Está afuera, por lo que el olor del perfume de mamá se va a volar.

Sin encontrar nada mejor que ofrecer, acepto.

—Algo así… quiero decir que el alma de mamá se la llevó el viento cuando se fue al cielo, pero las cosas aquí en la tierra mantienen vivos nuestros recuerdos de ella, pero dentro de nuestras cabezas.

—Pero realmente no la tengo en mi cabeza. No la recuerdo papi, no la quiero dentro de mi cabeza. La quiero aquí, como a ti. Quiero que ella me lea cuentos y me persiga por el jardín y nade…

Acunando su cabeza contra mi pecho, le acaricio el cabello mientras nos sentamos allí, al lado de la pequeña calle privada.

—Te entiendo, bebé, pero no importa cuánto queramos algo, a veces simplemente no es posible.

Layla se queda en silencio, suelta un gran suspiro de derrota y se hunde descuidadamente en la decepción, toda la tensión en su pequeño cuerpo cede instantáneamente. Envolviéndola con mis brazos, lo único que puedo hacer es esperar hasta que pase su descontento por mi respuesta. Hubiera dado cualquier cosa por darle lo que ella quiere, lo que ambos queremos, pero está fuera de mi control.

Llego a la conclusión de que mi hija es mucho más valiente que yo, cuando minutos después, se aparta y me mira con compasión en los ojos.

—Está bien, papá. Sé que no puedes obligarla a estar aquí, y puedes hacer todo, así que supongo que traer a mamá de vuelta es lo más difícil del mundo.

Sus palabras son como una puñalada en el pecho, porque ha expresado en una frase mis limitaciones y, al mismo tiempo, no tiene expectativas de que yo le quite su dolor insoportable.

Continuamos en silencio, Layla se acurruca contra el viento con las manos metidas en los bolsillos. Unos minutos más tarde finalmente hemos llegado al bote, y la posición expuesta allí hace que el aire se sienta aún más frío.

Al colocar a mi valiente hijita en el pontón con su pequeño motor fuera de borda, un viento tempestuoso juega en la conversación anterior y Layla parece aferrarse a esto, observándolo como la razón por la que aún puedo decir que su mamá está cerca.

Sin estar en desacuerdo, tiro del cable y enciendo el motor. Manejando el timón, nos llevo a la isla en menos de dos minutos.

Aunque mi corazón está pesado dentro de mi pecho, su latido es lento y deliberado mientras saco a Layla del bote y pone sus pies en la tierra blanda. Yo no visito la isla a menudo, pero las pocas veces que me he aventurado allí antes me han traído una sensación de calma.

Después de haber pasado un rato explicando sobre la tumba de su madre, Layla y yo nos ponemos de pie y decimos una breve oración, con la cabeza inclinada. Luego le pido que piense en las cosas que quiere decir.

Al ver sus ojillos levantarse pensativamente, espero pacientemente a que se le ocurra algo.

—Hola, mamá. Es bonito aquí —le dice, mirando a su alrededor en su exuberante entorno verde—. Quiero decirte algo. Que te fueras entristeció mucho a mi papá. Harper, ella es mi niñera, dijo que eso es lo que pone de mal humor a papá.

Su honestidad me sorprende y me quedo preguntándome si así es como me veo. Cuando le pregunto si tiene algo más que decir, piensa por un momento y luego se encoge de hombros cuando no hay nada.

—No, estoy bien. Sólo pensé que ella debería saber que estás triste.

El dolor atraviesa mi cuerpo cuando sus palabras tiran de las fibras de mi corazón, y la guío lejos del lugar final de su madre y la llevo de regreso al bote en silencio. Encendiendo el motor, lentamente nos alejamos de la isla, y con cada metro más cerca del prado, mi corazón duele un poco menos.

Decidir llevar a Layla a visitar la tumba de Grace siendo tan niña ha sido un poco arriesgado, pero mi preciosa hijita ha emprendido el doloroso y corto viaje con calma. Mi intención había sido darle a nuestra hija un cierre parcial llevándola al lugar de descanso de Grace, y para mi sorpresa, ella resiste bien la experiencia. No es tan traumático para ninguno de los dos como esperaba.

Capítulo 16

Tres días después, todos se han ido, Layla está de vuelta en la escuela a tiempo completo, y dondequiera que voy, Harper siempre está en mi cara. Esta no es su intención, pero con la casa en silencio, ella parece estar revoloteando a mi alrededor.

Con la gira que se avecina en menos de un mes, acampo en la casa de Dorian la mayoría de las veces para ayudarme a mantener mi distancia de Harper, pero también espero que ayude a Layla a acostumbrarse a la idea de no verme todos los días.

Obviamente, el yoga se ha detenido porque ya no confío en mí mismo cuando estoy cerca de Harper; después de empujar los límites entre nosotros, y con un poco de tiempo para reflexionar, me pregunto si nuestra atracción se debe a un enamoramiento solitario.

Somos personas muy diferentes: yo, el rockero famoso, tranquilo y arrogante, ahora roto con la cabeza llena de pensamientos oscuros; mientras que Harper es hermosa, brillante, alegre y de buen corazón. El enigma es que también puede ser audazmente franca y atrevida y no tiene miedo de perseguir lo que quiero en la vida. Esa parte es con la que me identifico porque una vez tuve todos esos atributos yo mismo.

A finales de enero, en un nivel superficial de todos modos, parece como si los desafíos entre Harper y yo, aunque todavía están presentes, son manejables. Se restablece una relación educada y profesional entre nosotros, y mantenemos la distancia cuando no hay nadie más.

Tras enero llega a febrero y, como los ensayos de la banda ocupan mucho de mi tiempo, no estoy en casa tan a menudo durante el día. A pesar de todo mi esfuerzo por volver de gira, he insistido en que los ensayos de la banda se lleven a cabo durante el día, para poder pasar con Layla un rato, antes de que se vaya a la cama, un par de noches a la semana, porque quiero que ella sepa que todavía estoy allí, pero que no se sienta insegura cuando yo no vuelva a casa.

Hacer las maletas para salir es la parte más difícil de toda la experiencia porque Layla quiere ayudar. Cada camiseta que guardo en la maleta tiene una pregunta sobre la gira, sobre mí, sobre Harper y ella.

Mantener la conversación ligera es una lucha porque sé que en algún momento las lágrimas van a fluir, y cuando lo hacen, la abrazo con fuerza, le digo que la amo, pero razono firmemente que tengo que ir a trabajar. La forma en que me abraza me rompe el corazón y durante un par de minutos lucho por dejarla ir.

Hubiera sido diferente si yo no fuera el cantante; el hombre principal, ya que la banda se había construido a mi alrededor. Mis compañeros de banda han sido tremendamente pacientes conmigo y es la segunda vez que tienen sus carreras en suspenso.

La realidad es una mezcla de privilegio y feo, pero me recuerdo que hay muchos otros en la vida que trabajan fuera de casa… y por una recompensa mucho menor de la que me han dado por hacer mi trabajo. Al menos puedo estar tranquilo, sabiendo que tengo una fantástica red de apoyo de personas alrededor de Layla y mi hermano en la puerta de mi casa.

Angus me sorprende cuando llama la noche antes de que me vaya a la gira, y aunque la conversación comienza con bastante normalidad, siento que hay algo que él quiere decir. Cuando las palabras entre nosotros se secan y él no lo hace, de repente se aclara la garganta y en el tono más brusco me dice audazmente que piensa que ya me he afligido lo suficiente y que vaya a vivir mi vida.

—Seis años es mucho tiempo para estar solo, Cole. Antes de ahora, he visto desde la distancia. Dorian me ha mantenido al tanto de tu progreso y déjame decirte que ha sido un viaje doloroso para nosotros, que ha empeorado aún más al saber cómo te ha afectado la muerte de Grace.

Suspiro—: Estoy en eso. Llevar a Layla a visitar la isla fue un punto de inflexión para mí.

—Yo se eso. Esa es la señal que había esperado, pero tienes que empezar a vivir realmente de nuevo. Sé que es difícil, pero es hora de dejar ir a Grace. Algo tan profundo como esto siempre permanecerá contigo, pero debes aceptarlo o te destruirá. No dejes que haga eso, de lo contrario, es posible que todos hayan muerto ese día. Layla se merece un padre feliz. Se lo debes tanto a ella como a ti mismo. Sobre todo, se lo debes a la memoria de Grace.

—Angus…

—Dorian tiene una carta para ti. Grace me la dio, y siempre la llevé conmigo cuando los visitamos, pero ella me hizo prometer que te la daría cuando pensara que estabas listo para leerla. Nunca sentí que fuera el momento adecuado hasta que me dijiste que llevarías a Layla a la isla y volverías al trabajo. Antes de irme se la di a Dorian y le dije que te la diera esta noche porque sentí que, si te la daba yo mismo antes de que te fueras, te habría dado tiempo para encontrar algo en él que te detuvieras de irte de nuevo.

Mi corazón se acelera sabiendo que Grace me ha enviado un mensaje más allá de la tumba. Inicialmente estoy enojado porque me había estado juzgando todo este tiempo y se contuvo, y él tiene razón, mi resolución de repente vacila sobre dejar a Layla atrás cuando la inseguridad de lo que está a punto de hacer se apodera de mí.

—Tengo que irme, te llamo después —murmuro, sin confiar en mí para decir nada más, porque sé que lo que saldrá de mi boca estará lleno de odio y palabras de enojo. Termino la llamada y me dejo caer lentamente en mi cama. Un nudo apretado se forma en mi estómago, mi pecho se siente apretado y la sensación demasiado familiar de la pérdida de Grace amenaza con abrumarme de nuevo.

Luchando contra la sofocante sensación, me paro y luego corro escaleras abajo y salgo de la casa. Segundos después, golpeo repetidamente la puerta de Dorian. La abro con una mirada de asombro en su rostro, luego su expresión cambia al darse cuenta de por qué estoy allí.

—¿Angus te ha hablado?

—Dame la carta.

—Entra —me insta, y yo niego con la cabeza.

—Dame la maldita carta —repito con una voz más contundente, con lágrimas en los ojos.

Una mirada de resignación pasa por su rostro y se gira, alejándose de mí.

Siguiéndolo a su sala, él se dirige a una pequeña caja junto a la silla en la que siempre se sienta y saca un sobre largo y blanco. Extiendo mi mano para tomarlo y él vacila, alejándolo un poco.

—Esto es para ayudarte, Cole, no para hacerte retroceder, ¿me oyes?

Yo hago un gesto de dame con la mano y asiento.

Poniendo la carta en mi mano, Dorian me agarra y me abraza con fuerza contra su pecho antes de que tenga la oportunidad de moverme.

—Angus me dijo que él estaba con Grace cuando ella escribió esto, ella le dijo que te amaba pero que estaba lista para partir.

Dando un paso atrás, me separo de él y niego con la cabeza.

—Ninguna madre está lista para morir cuando acaba de traer una nueva vida al mundo.

Me alejo de él, necesito salir de su casa, y salgo corriendo al aire frío de febrero. Sintiendo el viento en mi cara, miro en dirección a la casa y luego hacia el prado. Si estoy leyendo palabras de Grace, quiero estar cerca de ella.

Mi pecho nunca se ha sentido tan apretado, y ninguna carta me ha quemado los dedos como la de ella cuando corro colina abajo desde mi casa y todo el camino hasta el muelle. Diez minutos más tarde, estoy quitando el dosel cubierto de escarcha de nuestro bote y subiéndome. Cinco minutos más y estoy en la isla, de pie frente a la lápida de mármol gris de Grace.

Escaneando las letras huecas que deletrean su nombre Grace Harkin, las rastreo lentamente y miro las fechas entre lágrimas. Los dígitos de nacimiento y muerte están demasiado juntos. Mi hermosa esposa se había ido demasiado pronto.

—Cariño, me escribiste una carta —dudo, ahogándome con la emoción en mi garganta antes de tragarla bruscamente—. Yo… han pasado seis años desde que falleciste, y no tenías idea de lo difícil que sería para mí caminar esta vida solo sin ti.

Más lágrimas nublan mi visión por un momento y parpadeo antes de deslizar mi dedo en el sello y abrir el sobre.

Jadeando por respirar en la sofocante situación, inhalo, mi pecho atrapa el aire frío y agudo que tomo en mis pulmones. Con el corazón acelerado, saco el sobre. Para Cole, mi esposo, mi amor, mi vida.

Una página, dos caras de la distintiva letra de Grace.

Hola, mi hermoso esposo.

Si estás leyendo esto, entonces mi maravilloso padre piensa que es el momento adecuado. No, no niegues con la cabeza; no llores. ¿Ves? Te conozco bien (sonríe). En la vida me diste todo lo que una mujer podría haber deseado. Un amor que fue puro, una vida tan plena que a menudo me abruma, aventuras más allá de mi comprensión, y acción… mucha acción; tanto dentro como fuera del dormitorio (guiño).

¿Fue demasiado corto? Absolutamente. ¿Estamos enojados por esto? Sí, como toros furiosos a un torero… lo sé… yo también. Pero nunca podría haber deseado una mejor persona con quien pasar el resto de mi vida, desde que te conocí… y lo hice. Puede que no te hayas dado cuenta de esto, pero yo fui la afortunada. La que llegó a vivir la vida perfecta con el único hombre que sostuvo mi corazón. El hombre que me dio tanto amor, mi corazón estaba a punto de estallar cada vez que me miraba con tanto amor en el suyo. Hiciste esto, Cole, y lo sentí todos los días.

El dolor en mi corazón hace que mis ojos se cierren, cegándome de sus palabras, como si estuviera excluyendo la ola de insoportables emociones que me invaden, que me atraviesan. Mi puño se aprieta, aplastando sus palabras en mi puño momentáneamente, mientras lidio con ellas proyectan una pesada sombra sobre mi alma.

De pie, en silencio, permito que mis turbulentas emociones sigan su curso hasta que mi fuerza regresa y las lágrimas disminuyen, antes de alisar los pliegues del papel y volver a concentrarme en su carta.

Quiero que sepas que lo siento. Lamento que no hayas tenido el felices para siempre que quisimos. Siento que fueras el que se quedó atrás. Lamento que hayas enfrentado el futuro solo con Layla. Pero ya ves, Cole, si hubieras sido tú quien se fuera primero, sé que mi corazón nunca hubiera sobrevivido al dolor. Dios lo sabía, y por eso me tomó a mí primero.

El tiempo es corto, demasiado corto para todas las cosas que tenemos que decirnos, pero en realidad las únicas cosas que son importantes para decir son estás. Dejo esta tierra con un alma feliz y asentada, pero con tanto dolor estoy resignada a mi destino. No temo por Layla porque sé que, si alguien puede proteger a nuestra hija y hacer lo que es correcto para ella, eres tú.

Sigue tu instinto, Cole, nunca te ha hecho mal. Yo siempre he sospechado que estabas en contacto con tu lado femenino con esa intuición tuya (sonrisa).

Ahora, la parte que no querrás escuchar (asiente). Sí, te conozco tan bien como para saber lo difícil que hubiera sido mi muerte para ti, pero, querido Cole, es hora. Es hora de que me dejes ir. Es hora de que empieces a avanzar. Es hora de que dejes a un lado los maravillosos recuerdos de nosotros y aprendas a vivir de nuevo. No más lágrimas.

Mi último deseo es que vivas por los dos, experimentes ese gozo pleno y desbordante en tu corazón que una vez compartimos juntos. Reír sin aliento, emborracharse, encuentres una chica hermosa y te enamores; te enamores de ella con tanta fuerza que borre nuestra tragedia y el dolor abrasador que llevas en tu corazón. Quiero que le escribas canciones de amor, que se las cantes bajo la lluvia. Demonios, desnúdate y baila en ella si eso es lo que te haría feliz… pero quiero que vuelvas a sentir la pasión de vivir.

No hagas esto solo por ti, hazlo por Layla. El resto de tu vida es un regalo, Cole. Caminaste por un camino y ahora necesitas caminar por otro. No lo camines con dolor y angustia; en lugar de eso, haz lo que sé que puedes. Vuela frente a tu dolor y ama con todo tu corazón. La persona que elijas no merece vivir con un fantasma.

Gracias por la tremenda alegría que me regalaste, la increíble vida que vivimos y la preciosa y hermosa niña que vive contigo. Tú eras mi mundo y yo era el tuyo, pero escúchame cuando hablo desde el más allá y digo que ahora es el momento de descubrir otra vida que te está esperando.

Mi bendición la tienes. Hagas lo que hagas, a quien elijas, te la doy con gusto, si ella se lo merece. Mi único deseo es que ella ame a nuestra increíble hija tanto como nosotros.

Grace

Durante largos y dolorosos minutos permanezco llorando en silencio. Ya no estoy enojado por el amor que he perdido, mi único sentimiento es una inmensa tristeza. Finalmente, el viento frío y penetrante corta mis sentidos y me saca de mi estado de trance. Vuelvo a centrarme en la carta. La doblo con cuidado a la luz que se desvanece, la deslizo en el bolsillo de mi chaqueta y me giro para caminar de regreso al bote. De repente, una fuerte ráfaga de viento me hace tambalear y miro hacia la tumba de Grace.

—Maldita sea, ¿eres tú? —Bromeo y luego sonrío ante mi reacción espontánea. Entonces pienso, al igual que en la vida, Grace me había derribado. Con una sonrisa de pesar, me doy la vuelta lentamente y regreso a mi vida.

Al subir al bote, siento un cambio dentro de mí, como si la carga de llorar por Grace se hubiera quitado. Me aterroriza y me alivia en igual medida, pero no sé qué significan para mi futuro el peso emocional de esos sentimientos.

Capítulo 17

Cuando la casa aparece a la vista mientras camino de regreso del prado, Layla está saludando emocionada a la puerta principal. Lo siguiente que sé es que empieza a correr hacia mí. Ver su bienvenida me alegra mi corazón y me inclino, abriendo mis brazos, esperando pacientemente para recibirla.

Cuando llega a mí, la envuelvo en un abrazo amoroso y la hago girar en rápidos círculos sobre el césped. Estoy casi seguro de que sus gritos agudos y sus risitas contagiosas se escuchan a millas de distancia.

—Detente, papá. Bájame —chilla en protesta, pero sé que todo es por efecto porque la expresión de júbilo en su rostro me asegura que nunca quiere que me detenga.

—Oh, no lo sé. Podría hacer esto todo el día —bromeo, pero obviamente no puedo. Ella está creciendo rápidamente, y el peso y la orientación hacen que casi pierda el equilibrio. Dejándola en el suelo, la veo tambalearse vertiginosamente hasta que cae de culo. Yo me rio.

—¿Qué se te ha metido hoy? —pregunta, imitando algo que Harper le habrá dicho.

Sonrío y luego trato de contenerme y la miro más seriamente.

—Tú. Te has metido en mí. ¿No puedo pasar tiempo con mi chica favorita sin que me revientes…? —Me detengo porque he estado a punto de decir ‘revientes las pelotas’ y luego recuerdo con quién estoy hablando.

—¿Qué? ¿Reventar qué? ¿Tus pelotas? —me quedo mirando con los ojos muy abiertos y casi me trago la lengua.

—¿Dónde aprendiste eso? —le pregunto, pasando mi mano por mi cabello, lleno de culpa.

—De ti. Se lo dices a… Matty, Harper y al tío Dorian —responde con las manos, una en la cadera y otra contando a cada persona con los dedos—. ¿Qué significa eso? ¿Qué pelotas? Nunca las he visto, ¿dónde las guardas?

Si alguna vez hay un momento en el que mis palabras regresan y me muerden el trasero, es en este preciso segundo.

—Es sólo un dicho, bebé —le ofrezco, tratando de descartarlo.

—Bueno, tú lo dices mucho. —Hace una pausa, parpadeando para el efecto mientras piensa más en ello—. Lo dices tanto, si realmente hubiera pelotas, no quedaría ninguna para reventar.

No puedo evitar la risa que escapa de mis labios.

—Tienes tanta razón. Realmente necesito decir algo más cuando la gente se le está yendo la cabra.

—¿Quién se queda con tu cabra? ¿Tienes una cabra? —pregunta emocionada, sus ojos grandes como platos y su rostro lleno de expectación.

—¿Qué? No. Sin cabra… otro dicho… no importa —suspiro y miro su carita inocente, sabiendo en mi corazón que Grace tiene razón. Le debo a Layla hacerlo mejor—. Vamos a la casa. ¿Sabes qué hay para cenar?

—Albóndigas y sketti —responde de inmediato—. Yo quería macarrones con queso, pero Harper dijo que me convertiría en macarrones, pero sketti es lo mismo, pero con un diseño diferente.

Su razonamiento es acertado; La pasta es pasta sin importar la forma que tenga.

Cuando abro la puerta principal, el calor del interior me envuelve. Me hago a un lado, dejando que Layla entre primero.

—Quítate las botas, jovencita —grita Matty desde la cocina.

—Está bien, deja de romperme las pelotas, lo estoy haciendo —responde Layla.

Reprimiendo una carcajada, le doy una mirada que le advierte que ha ido demasiado lejos, y ella inclina la cabeza para mirar al suelo. Lo último que quiero es llamarle la atención justo antes de irme, así que la levanto y le susurro al oído.

—Sólo puedes decirme eso a mí, niña.

—Lo estoy haciendo —le grita a Matty por encima del hombro de nuevo, y sonrío con asombro por lo rápido que se da cuenta.

Al entrar en la cocina con Layla en mis brazos, el malévolamente delicioso olor a albahaca, ajo y vino tinto impregna el aire y mi estómago gime cuando una punzada de hambre me atraviesa.

—Huele delicioso —le digo a Matty mientras pongo a Layla de pie. Matty me mira por segunda vez y frunce el ceño, y supongo que se ha dado cuenta de que he estado llorando de nuevo.

—¿Puedes ayudar a poner la mesa? —Harper le pregunta a Layla mientras me deslizo en el taburete al lado del refrigerador, me inclino y saco una cerveza de la puerta ya abierta.

Torciendo la tapa de la botella con los dientes, doy una larga calada al líquido frío y de sabor amargo.

—Uno de estos días, te va a dar una caries haciendo eso —regaña Matty.

—Sí, supongo —reflexiono, mirando la tapa en el mostrador y bebiendo el resto de la cerveza.

—La cena está lista —nos informa Matty y la sirve en grandes tazones.

—Ve a lavarte las manos, Layla —le dice Harper a mi hija.

—Tú también —insta Matty en mi dirección.

Asintiendo, me deslizo de la silla y me acerco al fregadero.

—Aquí no —me regaña, poniéndose delante de él—. Yo preparo comida aquí.

Sacudiendo la cabeza, me giro y salgo de la cocina y recorro el pasillo hasta el primer baño disponible, me lavo las manos, reviso mis ojos enrojecidos y regreso a la cocina.

Harper coloca una enorme bandeja de pan de ajo con queso, el favorito de Layla, en el centro de la mesa y se sienta. Matty sigue su ejemplo con platos llenos de sus increíbles albóndigas y espaguetis ligeramente untados con mantequilla. Volviéndose, coloca un tazón grande de queso parmesano rallado cerca de mi asiento y se para secándose las manos.

—Ahí, he terminado por el día. Cole, te veré por la mañana. Espero que todos tengan una buena noche. —Todos nos despedimos cuando Matty se va y dirigimos nuestra atención a nuestra comida.

—Delicioso —gruñe Harper, dejándose caer hacia atrás y deslizándose hacia abajo en su silla; con la mano sobre el estómago, parece totalmente saciada por el sabor de su comida.

—Mmm —asiente Layla, su ropa salpicada en salsa boloñesa con una cara a juego—. Estoy llena.

Cuando Harper termina, se levanta de la mesa, saca la silla de Layla y la ayuda a levantarse. Levantando su suéter sobre su cabeza, noto las pequeñas chispas de electricidad mientras su cabello produce electricidad estática de la lana.

—¡Ay! —Comenta Layla y se ríe mientras su cabello cruje durante unos segundos antes de alisarlo rápidamente.

—Hora del baño —le informa Harper—. Voy a empezarlo, cariño. No olvide subir antes de que el agua se enfríe.

Sin mirarme, sale y Layla rodea la mesa y se sube a mi rodilla.

Colocando sus manos en mi cara como siempre hace cuando tiene algo serio que decir, espero pacientemente a que ella me diga lo que está en su mente.

—¿No me olvidarás cuando vayas a trabajar mañana, verdad, papá?

Sus palabras me aplastan.

—Bebé, mírate. Nunca podría olvidarte, ni, aunque quisiera. Eres tan preciosa, ¿lo sabes, verdad?

—Mm-hm —ella murmura, no totalmente convencida.

—Bebé, son tres semanas. Veintiún noches. Ahora sé que puedes contar hasta veinticinco, porque lo hicimos antes de la visita de Santa, ¿verdad? —Ella asiente—. Entonces, puedes contar las horas que duermes hasta que yo regrese, y mientras tanto, usaremos Skype todos los días.

La veo considerar mi respuesta de la manera inteligente en que lo ha hecho, y ella asiente de nuevo.

—Está bien, no estaré triste porque todavía te veré todos los días y volviste la última vez, así que sé que volverás. —Mi corazón se aprieta de nuevo por lo adulta que está tratando de ser cuando me vaya.

—Bebé —le digo, tomando su pequeña mano y colocándola sobre mi corazón—. ¿Sientes mi corazón latir?

Mi hija asiente en respuesta.

—Cada latido aquí dice tu nombre. Cada pausa intermedia es tu sonrisa. Regresaré antes de que te des cuenta y haremos algo divertido juntos, ¿de acuerdo?

Asintiendo de nuevo, aprieta mis mejillas juntas, frunciendo mis labios, y rápidamente salpica un montón de pequeños besos sobre ellas. Ella sigue haciéndolo y yo no tengo idea de lo que está pasando por su cabeza. Finalmente, ella se detiene.

—Perdí la cuenta, pero creo que hay suficiente para durar hasta que regreses a casa —me informa, y me doy cuenta de la importancia de lo que ha hecho.

Sintiendo que se me cierra la garganta, sé que tengo que moverme antes de derrumbarme y llorar de nuevo, así que la pongo de pie y comienzo a correr hacia las escaleras con ella.

—Gracias. Ahora tenemos que movernos antes de que ambos nos metamos en problemas con Harper por dejar que el baño se enfríe.

~~~

Con Layla en la cama, empaco las últimas cosas que tengo la intención de llevarme y las guardo ordenadamente en el carro de Stuart. Lo ha dejado abierto fuera de la casa, listo para cargar, y me va a llevar al aeropuerto para encontrarme con los chicos en el avión privado. Cierro el maletero, y vuelvo directamente al interior y subo a mi dormitorio.

Me quito la ropa, me doy una ducha caliente, me seco y me tumbo desnudo en la cama. A pesar de que afuera es una noche de febrero terriblemente fría, mi habitación se siente sofocante y calurosa. Reviso los canales de televisión en mi control remoto y me recuesto para ver un documental biográfico sobre David Bowie para distraerme de pensamientos más oscuros. Debe haber funcionado porque no recuerdo quedarme dormido.

Mi temporizador de TV me despierta. La habitación está a oscuras, pero de alguna manera, sé que no estoy solo. La puerta de mi dormitorio está entreabierta y hay una luz distante en algún lugar del pasillo. —Layla, ¿eres tú, bebé? —pregunto poniéndome de lado y colocando el edredón sobre la mitad inferior de mi cuerpo.

—Soy yo —murmura Harper en voz baja.

—¿Harper? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué ocurre? —Poniéndome sobre mis codos, trato de concentrarme en la oscuridad.

—Nada —ella suspira—. No, eso es mentira, todo. Lo siento. Escuché la televisión desde afuera y llamé, pero cuando abrí la puerta, se apagó. Pensé que lo habías hecho cuando me viste entrar.

—No, yo estaba dormido, se agotó el tiempo. ¿Qué puedo hacer por ti?

Harper se ríe entre dientes en la oscuridad.

—No puedes decir cosas así, Cole. —Obtengo el doble sentido tan pronto como dice eso y mi polla rebota con interés contra mi pierna. El sonido coqueto de su voz tira de una cuerda invisible dentro de mí, enviando chispas de posibilidad de que está cansada de luchar.

—¿Por qué estás aquí? —le pregunto, tratando cuidadosamente de ocultar cualquier estímulo en mi voz.

—Para arreglar las cosas entre nosotros.

Suspiro porque la atracción que se ha construido entre nosotros durante los meses anteriores, y la ruptura posterior que ha causado, nos está torturando a los dos.

—¿Qué quieres que te diga, Harper? Eres una chica hermosa. Pero eres la luz de mi oscuridad. Nunca funcionaríamos y me voy mañana.

—Por eso decidí que no podía esperar un día más. Puede que conozcas a alguien…

—Te mereces mucho más de lo que puedo ofrecerte. Más de lo que estoy dispuesto a dar… puede que alguna vez esté dispuesto a dar.

—Comprendido. Te entiendo.

Pasando por la ventana, su esbelta silueta proyecta una sombra más oscura mientras cruza la habitación; luego siento que el colchón se hunde cerca de mis rodillas.

Tomando una respiración profunda, suspiro.

—Harper, esto no es una buena idea. Si te quedas aquí, te garantizo que esto no terminará bien —le advierto, sintiendo que mi control se desliza.

—Si me quedo aquí, podría ser el comienzo de algo —ella argumenta.

—¿Es eso lo que piensas? ¿El comienzo de qué? ¿Más dolor de corazón para mí? ¿Para ti, cuando te haga sentir que eres la segunda mejor para mi afecto? ¿De verdad quieres competir con un fantasma? Si no es así, es exactamente la razón por la que no debería estar aquí. ¿No me has estado escuchando?

—He escuchado, Cole, y he hecho mis propias observaciones, años de ellas. ¿No crees que he tratado de ser objetiva sobre esto, preguntándome si esto no es un estúpido enamoramiento que he desarrollado por lo inalcanzable? Después de seis años, años muy largos, podría agregar, estoy segura de que no lo es.

—Soy tu jefe, por el amor de Dios, mi hija confía en ti. —Sé que sueno engreído y distante porque ambos sabemos que ella es más que esto.

—A pesar de lo que dices, tus acciones hablan más que las palabras. Verbalmente, has sido muy claro en lo que no quieres que suceda, pero cómo te has comportado, la forma en que casi lo pierdes en la noche de navidad, cómo has evitado estar en la misma habitación que yo… —Ella deja el resto de la explicación para que yo la descifre—. Ambos sabemos que esta atracción no es superficial, incluso si te dices a ti mismo que lo es.

Cierro los ojos para ocultar mis sentimientos, aunque ella no puede ver mi rostro en la oscuridad. En el fondo siempre he sabido que Layla no es la única razón para no estar con Harper, esa sola razón nunca me habría detenido en el pasado. Es porque cuando estoy con ella yo he empezado a sentir cosas, otras cosas; ella agita mis emociones de una manera que me incomoda.

Me siento frustrado por la forma en que mi cuerpo reacciona con Harper y odio los pensamientos que no tengo por qué tener. No son bienvenidos. Cuando la miro, provoca mariposas, excitación, estados de ánimo sombríos y sentimientos de culpa y deslealtad hacia mi difunta esposa.

Los avances de Harper también me han impulsado a enfrentar el hecho de que estoy en conflicto entre sentirme emocionado y la necesidad de aferrarme a un recuerdo porque estoy petrificado porque me estoy alejando de Grace. Alejarme de una parte de mi vida tan significativa que paraliza mi alma y me aterroriza abrir mi corazón herido a otra persona.

Mi cruda atracción por Harper me deja con un dolor de deseo en el estómago y un corazón desgarrado por la mitad entre el dolor y algo más: la posibilidad.

Lo he intentado todo para resistir a esta mujer hermosa y confiada que está dispuesta a arriesgarse con alguien tan dañado como yo. ¿Por qué me resisto? Grace se ha ido. Hay un muro alrededor de mi mente y me he escondido detrás de él durante tanto tiempo que no tengo ni idea de cómo comportarme. Sé que, si me pongo frente a él, el mundo habrá cambiado.

Estoy dividido entre estar con esta hermosa chica y permanecer fiel a un fantasma. Sin embargo, la carta de mi esposa lo ha explicado todo. Tengo su bendición. Enfrentar mi negación significa admitir que mis pensamientos y fantasías ya no incluyen a Grace. Están inequívocamente llenos de Harper.

Por último, los apasionados recuerdos de mi tiempo con Grace se están desvaneciendo y ya no me hieren de la misma manera que lo habían hecho; reemplazada por mi curiosidad y el asombro de cómo se sentiría enfrentar mis vulnerabilidades de enamorarme de Harper. ¿Es esto lo que está pasando?

Cuando el colchón se descomprime cuando Harper se pone de pie, pienso que mis palabras han funcionado y ella se ha levantado para irse. La escucho alejarse, pero cuando veo un destello de su cuerpo pasar fugazmente más allá de la puerta y la rendija se cierra, y el sonido de la cerradura me dice que este no es el caso.

Cuando siento que el colchón se hunde de nuevo, esta vez la impresión más profunda en el lado de la cama de Grace, algo dentro de mí se rompe. Lo último que quiero es llevar a cualquier mujer a la cama que había tenido tantos recuerdos de mi esposa. La cama donde Layla fue concebida… la cama donde dibujamos los planos de una familia y habíamos vivido, reído y amado.

Capítulo 18

Antes de Grace, mi vida como rockero famoso estuvo llena de libertinaje, con aventuras de una noche, actos sexuales y proposiciones lascivas, a menudo públicas, pero el hombre en el que me he convertido está tan alejado del despreocupado tomador de riesgos que había sido en ese entonces.

Posteriormente, me ahogo en responsabilidad; un hombre destrozado, quizás irreparable. Con Harper probando mi posición, me encuentro menos enérgico y más reacio a tomar una decisión sobre cómo responder a sus avances.

Alargando la mano, toco la luz de la mesita de noche y me levanto desnudo de la cama. Los ojos de Harper vuelan a los míos y luego a mi cuerpo. Sus ojos se agrandan.

—Arriba. Lárgate de la cama, ahora.

Acurrucada en mi cama con una diminuta camiseta rosa pálido y unos pantalones cortos de pijama, sus duros pezones visibles, parece paralizada por mi reacción. Cuando no se mueve, doy la vuelta a la cama, la arrastro por la muñeca y me dirijo hacia la puerta.

—¿Qué carajo …? —No importa lo atractiva que se vea, no me la voy a follar en mi cama.

Impulsado por la ira y los sentimientos encontrados, empujo a Harper por el pasillo. Su largo cabello se agita de un lado a otro en su lucha silenciosa cuando pasamos por la habitación de Layla. Abriendo la puerta del dormitorio de Harper, la empujo dentro bruscamente, cierro la puerta detrás de mí y la empujo con rudeza sobre su cama. Decidido a mantener la ventaja, la enjaulo a su colchón con todas mis extremidades. Su respiración se entrecorta y sus ojos se llenan de fuego.

—¿Estás decidida a no aceptar un no por respuesta? —Mi pregunta está mezclada con una mezcla de frustración y enojo mientras sacudo el colchón debajo de ella, haciéndola rebotar en la cama.

—Tú quieres esto tanto como yo —escupe ella, sus ojos arden con el mismo descaro que he presenciado antes cuando me ha presionado. Colocando sus manos a mis costados, me acerca con fuerza. Aterrizo pesadamente encima de ella y yo dejo escapar un gruñido.

Mi cuerpo tenso y listo yace contra su pecho suave y agitado, en realidad por toda su parte de enfrente, y siento que me debilito cuando mi mejilla roza suavemente la de ella. Inclinándome sobre mis antebrazos, siento que mi polla se vuelve más gruesa mientras la veo mirarla desafiante. Mi moderación… se desintegra.

Durante unos largos segundos, nuestra poderosa mirada se convierte en un deseo desenfrenado mientras el peso de su mirada inclina la balanza. Mis respiraciones entrecortadas y laboriosas enmascaran sus respiraciones más rápidas, ya que nuestro próximo movimiento depende de ella.

Mi mirada le advierte que no. Pero mi cuerpo preparado y lascivo se pregunta ¿por qué no? Si tuviera que confiar en alguien a quien abrir mi corazón, Harper sería la indicada… entonces me recuerdo a mí mismo que ya lo había hecho. La elegida y mira cómo había resultado.

Un rayo no cae dos veces en el mismo lugar, la mayoría del tiempo, me digo. Por otra parte, las posibilidades de que lo hagan son escasas en el mejor de los casos. Sin embargo, lo han hecho… y nos hemos estrellado y quemado. Alejando esos pensamientos de mi mente, intensifico mi mirada, y cuanto más busco en su alma, más temo que eso es un error.

A pesar de todas mis reservas, mi indecisión se convierte en polvo cuando mi necesidad de atención femenina y mi ardiente lujuria por Harper se hacen cargo.

De repente, la espera termina y no puedo esperar para tocarla más. Me sorprendo a mí mismo por la ternura con que aliso su cabello y cuidadosamente ahueco su cabeza en las palmas de mis manos antes de que mis labios tomen los de ella en un beso castigador. Ella me devuelve el beso con tanta pasión como yo le doy, más fuerte de hecho, mordiéndome el labio y chupando con avidez mi boca.

Sentir su sentido de urgencia mientras toma lo que necesita de su frenética primera prueba real de mí aviva mi deseo aún más. Sorprendentemente, Harper no le teme la oportunidad que estamos tomando y se siente tan confiada en sus acciones como en sus palabras. No hay freno.

—Oh —suelta un gemido y el suave y seductor sonido vibra en mi boca mientras sus manos pasan por mi cabello y lo agarran posesivamente. Me deshago, y mis manos se deslizan por su cabello, sacando varios gruñidos de satisfacción de su garganta.

—Eso… —murmuro, mi respuesta reacia al dolor placentero que ella estimula dentro de mí. Ella me prende fuego mientras me toca suavemente en todos los lugares que me gustan, esos que me dejan débil para resistir y decidido a satisfacer la creciente pasión dentro de ella.

Me doy cuenta de que mi peso está fuertemente presionado contra ella y la hago rodar sobre mi pecho. Mis manos encuentran la pretina de sus pantaloncillos y deslizo una dentro.

Tantear un gran puñado de su suave y sedosa carne hace que mi pulso se acelere y mi ansiosa polla palpita en reacción. Es un movimiento simple, pero he fantaseado con agarrar su trasero desde el primer día que la vi haciendo esos movimientos de yoga sexy que se han burlado de mí.

Tirando de su cabello hacia atrás, la miro en la habitación oscura y silenciosa y deslizo mi dedo medio más alrededor y en sus cálidos y húmedos pliegues. Apenas es visible en la oscuridad y, aparte de nuestro excitado intercambio de respiraciones, nos detenemos en el limbo.

Harper apoya su frente en la mía.

—No pienses, siente —susurra, su aliento caliente abanica mi cara mientras se inclina hacia adelante y besa la esquina de mi boca. Excitado más allá de toda medida, tiro de su cabello hacia atrás de nuevo y la miro fijamente a los ojos, mientras el amor y el odio luchan dentro de mí. Cada célula que poseo me grita que olvide el pasado y actúe.

Ya he pasado el punto sin retorno cuando tomé la decisión consciente de sacarla de mi cama, porque mi mente subconsciente sabía cómo terminaría esto, pero no en mi cama matrimonial.

Hasta entonces, nunca había esperado sentir este nivel de intimidad por nadie más que por Grace. Mi polla dura y gruesa se tensa en desesperación. El innegable deseo en mí gotea de mi raja mientras el líquido preseminal prepara mi cuerpo para traicionar mi mente atormentada.

Sacando mi mano de sus pantalones cortos, muevo ambas hacia la parte inferior de su camiseta sin mangas, agarro el dobladillo y la deslizo hacia arriba y fuera de su cuerpo. Al mismo tiempo, vuelvo a ponerla boca arriba y cubro un pezón de guijarros de color rosa oscuro con mi boca. Harper jadea por la codiciosa chupada que tomo.

—Oh Dios —gime entre dientes ante el contacto tan esperado seguido más jadeos en reacción al pequeño mordisco al que no me puedo resistir.

Segundos más tarde, la desnudo, rasgando su pijama con rudeza por sus piernas y tirándola por encima de mi hombro.

Tan pronto como caen mis barreras mentales, mis manos se deslizan desde sus muslos hasta sus pechos y me detengo cuando la vista de ella totalmente desnuda me deja sin aliento. Dios, ella es hermosa. Toma más de unos pocos latidos rápidos para apreciarla mientras envuelve su mano alrededor de mi grueso contorno, ella me mira con ojos llenos de lujuria y le da un apretón firme.

—Mierda.

El alivio que siento ante sus caricias es inconmensurable y la repentina punzada de deseo que me atraviesa hace que mi polla se tense más fuerte en su mano. Me inclino sobre su cuerpo a cuatro patas, ella acaricia constantemente mi polla mientras yo paso su largo cabello oscuro sobre su hombro revelando la pálida piel cremosa de su cuello.

Por una fracción de segundo odio cómo mi cuerpo débil y lascivo engaña a mi razón herida y dañada, hasta que los suaves gemidos entrecortados de Harper exigen mi total concentración en complacerla.

—Sí… —murmura mientras mi mano se desliza por sus costillas, por su cadera y entre sus piernas.

Se estremece en reacción antes de que se abran de par en par y de buena gana, y mis dedos encuentran su clítoris duro e hinchado y su costura empapada y lista.

—Oh, Cole —murmura en un tono entrecortado.

Apretando mi mano entre su trasero y el colchón, la aprieto más cerca mientras la anticipación y el deseo acribillan todo mi cuerpo con un zumbido vibratorio de restricción enrollada.

—Joder, mírate —maldigo, tomándola, desesperada por más. Abriendo sus piernas largas y tonificadas, Harper las envuelve alrededor de mi espalda y tira de mi cuerpo sobre el de ella.

Mi polla dura y palpitante se acurruca a lo largo de su empapada hendidura, su deseo la cubre con su néctar húmedo y cálido, y nada en este mundo podría haberme impedido molerlo con urgencia. Se siente como el cielo y el infierno, como si ella es claridad para mi oscuridad, entonces la presa dentro de mí se rompe.

Me abro paso a codazos por la cama hasta que mis rodillas tocan el suelo, muevo mis tensos brazos alrededor de sus muslos y la arrastro rápidamente por la cama. Ella grita de sorpresa antes de que la coloque de modo que su hermoso culito cuelgue libre del colchón.

Palmeando sus globos en cada mano, miro su rostro.

—Mírame —le ordeno mientras inclino su cálido y húmedo coño hasta mi boca y lo mantengo allí por un segundo. El pulso de Harper late salvajemente en su vientre mientras su cuerpo zumba de necesidad, y saca una sonrisa de mis labios al ver cuánto la afecta.

Agachando la cabeza entre sus piernas, cierro los ojos y, respirando lentamente por la nariz, inhalo profundamente, saboreando el momento. Abriéndolos de nuevo, toco con cautela sus hermosos pliegues rosados, notando lo desnuda y suave que está, y luego lo perfectamente que sus labios externos se separan y exhiben su íntima y cálida carne en el interior.

Deslizando mis mejillas por sus sedosos muslos, sostengo su mirada y soplo su calor al rojo vivo. Un temblor de anticipación vibra en sus apretados y carnosos muslos, y paso su clítoris una vez con mi lengua, captando un primer sabor mientras observo su reacción y disfruto de su respuesta.

Los ojos llenos de lujuria de Harper ruedan hacia atrás mientras deja caer los codos y cae hacia atrás en el colchón. No he practicado sexo oral con ninguna mujer desde Grace, y me siento extrañamente emocional cuando un suave gemido sale de su boca.

Para muchos hombres, el sexo oral es parte del curso, algo que hacen con frecuencia, pero para mí está reservado para el puñado de mujeres que importan. Siempre he sabido que Harper me importa, pero cuando realizo el acto íntimo con ella ignoro la aterradora comprensión de que ella fácilmente podría importar aún más.

Harper se ve hermosamente vulnerable cuando acerco mis dedos y mi lengua; mi cabeza se aprieta entre sus piernas mientras tiemblan incontrolablemente. Sujetando sus extremidades inferiores casi con demasiada fuerza, la sostengo en su lugar y continúo complaciéndola. Ella comienza a gritar cuando todo se vuelve  demasiado y le tapo la boca con la mano en mi esfuerzo por amortiguar sus gritos.

Desde mi perspectiva, ni siquiera he empezado con lo que podría haberle hecho, pero cuando recobro el aliento y vuelvo a subir a la cama, me acuesto de espaldas a su lado.

—Maldita sea —ella murmura con una voz ronca y cansada, y me rio entre dientes.

—Lo sé —Estoy de acuerdo, estirando mi mandíbula de izquierda a derecha para aliviar el calambre.

Deslizándose por la cama, ella agarra mi polla en su puño y cubre la punta con su boca. Me siento demasiado desesperado por el alivio como para resistirme a ella.

Apretando su agarre sobre mi polla, me lleva más profundo; sus dientes rozan la parte inferior de mi pene e inmediatamente agarro su cabello en puños. —Oh, Dios —murmuro mientras escalofríos de placer recorren mi cuerpo y comienzo a marcar el ritmo tirando de su cabello mientras su cabeza se balancea hacia arriba y hacia abajo. En pocos minutos comienzo a follar su boca, persiguiendo mi liberación.

Girándola boca arriba, me levanto de la cama y le follo la boca más rápido.

—Joder —gruño en voz alta hasta que su garganta se relaja y toco fondo. Con mi polla apretada con fuerza, me detengo. Casi me corro justo en ese momento, pero respiro profundamente y aguanto durante unos segundos—. Mierdaaaaa.

Sentir mi polla profundamente en su garganta, al borde del orgasmo, es casi abrumador. Ahogándose, golpea mi pierna, miro a sus ojos llorosos y la dejo ir. Harper tose levemente y luego suelta un grito ahogado mientras toma aire.

Con ella todavía de espaldas, tomo sus manos y las coloco sobre sus tetas, las junto y deslizo mi polla larga e hinchada entre ellas. Mientras la presión de mi liberación aumenta rápidamente en mi interior, follo su carne envolvente, aprieto los dientes y persigo mi liberación. Cuando la repentina oleada de éxtasis me atraviesa, mi corazón inmediatamente se desacelera a un latido fuerte y saludable y derramo mi semilla en su cuello y cabello.

Después, ella se incorpora sobre un codo, sonríe en su neblina post orgásmica y me mira fijamente; como si esperara a que dijera algo. Nada pasa a primer plano de los repentinos pensamientos caóticos en mi mente.

Cuando no tengo nada que decir, Harper se aparta de mí y se levanta de la cama antes de entrar en silencio al baño. Segundos después escucho correr el agua de la ducha y su repentino cambio de ritmo me da tiempo para pensar.

Coquetear es una cosa, follar con ella cuando me voy de gira no es lo que tenía en los planes, no importa cuánto hubiéramos querido hacerlo alguno de los dos. He sido débil, saltando de la cerca por una noche, pero lo último que estoy dispuesto a hacer es follarla y huir.

Tumbado en su habitación de repente se siente mal, y cuando escucho que comienza la ducha, recuerdo que me había corrido en su cabello. Rápidamente me levanto de su cama, salgo de su habitación y vuelvo a la mía antes de cambiar de opinión.

Después de limpiarme, me deslizo entre mis sábanas y, afortunadamente, después de mi orgasmo, el sueño me envuelve rápidamente.

Capítulo 19

Despertar con un par de pies helados me asusta muchísimo.

—Joder —maldigo, agarrando un pequeño tobillo y dándome cuenta de que Layla se había acurrucado conmigo.

—Dijiste joder —me regaña Layla, moviendo su dedo meñique hacia mí mientras mira por debajo de mi edredón.

—Caray, cariño, no puedes hacer esas cosas; me diste un susto.

—Matty me dijo que viniera a levantarte por si quieres llevarme a la escuela, como prometiste. —Entrecerrando los ojos con los ojos nublados al reloj de mi mesita de noche, veo que falta menos de una hora para que sea la hora de irnos.

—Muy bien, cariño, dile a Matty que me dé diez. Quiero tres panqueques, dos tiras de tocino y dos salchichas. ¿Puedes recordar todo eso?

—Sí —responde ella, saliendo hacia atrás de la cama con un propósito.

—Tengo que tomar una ducha rápida, así que no regreses y …

—Alístate y no estés todo el día con eso.

Me rio de su atrevida orden porque he escuchado a Matty y Harper usarla con Layla con regularidad.

Mi hija sale de la habitación y yo me apresuro a completar mi rutina matutina de ducharme y afeitarme antes de salir al carro de Stuart con lo último de mi equipaje.

Estoy agradecido de no tener mucho tiempo para estar cerca de Harper después de lo que había sucedido entre nosotros. Pienso que lo mejor que puedo hacer en general es actuar con normalidad y aceptar que sucedió. Al menos no me la follé. Dejando a un lado los sentimientos, ambos nos hemos rascado un picor en un momento de debilidad, pero me siento confundido por los sentimientos que tengo.

Con todo guardado, no tengo excusa para alejarme de la cocina y quiero pasar mis últimos veinte minutos en casa con Layla.

Al entrar en la cocina, noto que Harper está sirviendo café al otro lado del mostrador, así que centro mi atención en Layla.

—Hey, bebé —digo, inclinándome para besar su cabeza y robando una fresa de sus panqueques.

—Deja eso, papá, que sólo me quedan cuatro —protesta y eso me hace sonreír.

—Esa es mi chica, ya puedes contar —bromeo y ella golpea mi mano cuando la extiendo, fingiendo ir por otra.

—¿Me vas a llevar a la escuela, verdad? —me pregunta.

—Sí, Stuart nos lleva y Harper te recogerá —le informo, mirando a Harper correctamente por primera vez esta mañana.

Mi corazón se salta un latido cuando veo la expresión cansada y demacrada en su rostro y noto que sus párpados están hinchados. Mierda, ella ha estado llorando.

Matty ha estado ocupada dándonos la espalda, preparando mi desayuno en el plato, pero se gira para mirarme intencionadamente.

—Casi no alcanzas a desayunar. Imagínate quedándote dormido esta mañana de todas las mañanas —me regaña, mientras deja el plato frente a mí.

—Lo siento —murmuro. Nunca puedo dormir hasta las 3:00 a.m.

—¿Te sientes bien? —Miro a Matty y la veo observándome con preocupación.

—Claro, pero estoy cansado. Debe ser el clima frío —Ladeando la cabeza, ella considera mi respuesta y asiente antes de caminar de regreso al fregadero.

Harper toma su café y se acerca al sofá al final de la cocina. Se sienta, coloca su café en la mesa y toma su teléfono, luego parece estar enviándole un mensaje a alguien. Ignoro su presencia y me concentro en Layla de nuevo mientras desayuno.

Mientras Layla y yo charlamos, puedo sentir los ojos de Harper sobre mí. Quiero mirarla, pero sé que, si ve una expresión de dolor en su rostro, habría necesitado decir algo; algo que no tomaría cinco minutos ni se resolverá antes de que tenga que irme. ¿Qué estaba pensando? La verdad es que había dejado que mi polla pensara por mí porque yo estaba demasiado ocupado sintiendo.

Cuando estoy terminando mi comida, Harper se pone de pie, coloca su suéter que se abraza a la figura y llama a Layla.

—Ve a buscar tu mochila y tu abrigo, luego ponte tus tenis rosas.

Layla se levanta de la mesa y se dirige a la puerta de la cocina. Matty ata una bolsa de plástico llena de basura y sale de la cocina para deshacerse de ella cuando Harper se acerca a mí.

—Ese fue un movimiento de mierda que hiciste anoche —murmura, mientras pasa a mi lado y sale por la puerta. Nunca voy tras ella como debería haberlo hecho, y no respondo.

No estoy orgulloso de la forma en que me voy, pero no soy yo quien hizo el movimiento esta vez, y nada de lo que sucedió cambia el hecho de que tengo que irme.

Para cuando voy al pasillo a recoger mi chaqueta, Layla está envuelta en su abrigo, bufanda y guantes y está lista para partir. Harper le recuerda que ella irá por ella y, en lugar de dirigirse a mí, se gira y se dirige al piso de arriba. Mientras Layla se dirige a la puerta, miro por encima del hombro y la veo marcharse. Cuando se pierde de vista, vuelvo a centrarme en Layla.

—¿Ni siquiera vas a decir adiós? —Matty pregunta mientras sale corriendo de la cocina. Volviéndome hacia ella, le doy una sonrisa tímida, ella da un paso adelante y me abraza.

—Lo siento, esta niña me distrajo —yo miento.

—Diviértete, Cole. Te mereces ser feliz. Y no te preocupes por esta pequeña; ella estará bien con nosotros. Sabes lo mucho que la queremos, así que no tienes nada de qué preocuparte. —Sonrío cálidamente y asiento.

—La echaré de menos y a esta casa todos los días, pero sé que está en las mejores manos —lo admito con tristeza y mi garganta se contrae.

Al escuchar a Matty hablar de ella, Layla abraza mi pierna y mi corazón se aprieta con fuerza porque la realidad de lo que estoy haciendo trae una oleada de emoción a mi pecho. Aclarándome la garganta, froto la espalda de Layla.

—Muy bien, cariño, pongamos este espectáculo en marcha.

~~~

Un trabajo en la carretera ha significado un bloqueo de la ruta habitual hacia el aeropuerto, y no me ha quedado más remedio que correr el desafío de esta exhibición pública dirigida a Cole Harkin, cantante principal de la banda Los hombres del pecado.

Cuando entro en la explanada tengo el primer recuerdo de mi vida como celebridad. Estoy un poco nervioso por los grupos de chicos que obviamente me reconocen, pero se quedan mirándome con envidia mientras sus novias me adulan. Algunas parecen incómodas y tímidas, pero aun así se inclinan hacia mí; y hay quienes de repente se alejan de sus parejas y vienen corriendo hacia mí.

Yo había olvidado temporalmente el aspecto de maltrato de mi trabajo en el que las mujeres me agarran la cara con las manos y me plantan besos rudos y robados en las mejillas. El hecho de que extraños me toquen en público tampoco es mi idea de diversión, pero ya he experimentado todas esas cosas cuando paso por la explanada del aeropuerto de camino a la sala VIP.

Una vez que estoy a salvo en el avión, tengo tiempo para reflexionar sobre la apasionante sesión entre Harper y yo. Fue una estupidez dejar que me afectara porque ella había sido la que había forzado las cosas cuando yo estaba en un estado muy emocional después de recibir la carta de Grace.

Aun así, pienso que unas pocas semanas fuera de casa con suerte nos dará a los dos el espacio para darnos cuenta de que estábamos impulsados por la lujuria. Viviendo en lugares cerrados como lo hacemos, es natural que hubiera algo de magnetismo en ausencia de alguien más.

El vuelo a Los Ángeles nos da a los chicos y a mí tiempo para ponernos al día, y es la primera vez desde que Grace dijo adiós, que mi corazón no está inundado de dolor. Casi he olvidado lo que es reír a carcajadas, hasta que Scuds nos cuenta una historia que involucra a una fan y rugimos tan fuerte que me quedo sin aliento. Me viene a la mente la carta de Grace, es una de las cosas que ella había mencionado y me siento libre de hacerlo por primera vez en años.

Como banda, somos dueños de varias casas, y preferimos no quedarnos en hoteles en la costa oeste siempre que sea posible. A lo largo de los años, hemos adquirido cuatro propiedades, una en Seattle, San Francisco, Los Ángeles y un lugar en una comunidad de celebridades en el desierto de Mojave.

Como nuestra compañía disquera también tiene un estudio en el oeste, hemos pasado mucho tiempo allí en el pasado y nos da un descanso de la vida del hotel y del autobús, si el período fuera de casa es un poco más largo.

La transición del aeropuerto a nuestro lugar en Los Ángeles es mucho más suave que la que había experimentado al comienzo del viaje. Afortunadamente, el aterrizaje se realiza sin problemas y estamos de camino a nuestro hogar lejos del hogar en Los Ángeles justo después de la 1:00 p.m. Volar contra el tiempo de este a oeste nos ha proporcionado tres horas extra en nuestro día en la costa del Pacífico.

Durante el trayecto, Highway to Hell suena a todo volumen desde el teléfono de Fletch y él mete la mano en su bolsillo y lo saca.

—Hola —responde, y todos sonreímos, porque es un chico gay de aspecto bastante nerd y suena estúpido cada vez que lo hace.

—Claro, sí, acabo de aterrizar —confirma él, asintiendo a pesar de que la persona que habla por teléfono no puede verlo.

—Suena impresionante. Yo les diré, sí. —Él me mira—. No sé sobre eso, haremos nuestro mejor esfuerzo.

Escucha por un momento y asiente de nuevo.

—Está bien, envía un mensaje con la dirección y nos veremos más tarde. —Sin despedirse, termina la llamada y se guarda el móvil en el bolsillo.

—Donny Chambers nos ha invitado a una fiesta después del concierto. Es local, así que dije que iríamos.

Scuds se encoge de hombros.

—No tenemos la primera entrevista hasta las dos y media mañana, así que estoy listo.

Moz me mira.

—¿Vas a ir? —Ya sabía que esto era parte de la conversación que Fletch no había mencionado; la mirada de incertidumbre que me ha dado me dice que ha sido discutido.

—Claro —respondo y siento todas las miradas sobre mí. Continúo contándoles sobre la carta que Grace me ha dejado, pero omito lo que había sucedido después con Harper.

—Buen trabajo, Cole. Estoy emocionado de que vengas con nosotros. Toda la banda unida —murmura Moz con una amplia sonrisa.

—Nadie te juzgará jamás si encuentras a alguien más. Me entristece que hayas tardado tanto —me informa Scuds en un tono alentador.

—No estoy buscando —digo rápidamente—. Durante mucho tiempo, estuve tan jodidamente enojado que ni siquiera podía contemplar vivir sin Grace, pero aquí estoy seis años después, todavía tratando de recuperarme. Leer sus pensamientos antes de morir realmente cambió mis puntos de vista y lo que había dicho es correcto. Puedo ser una sombra de mí mismo y existir, o puedo aprender a vivir sin ella. A menos que alguien recorra el camino que yo he estado caminando, es imposible saber cuánto afecta a los que nos quedamos atrás. Pero mi familia tiene razón; ya es hora de que arregle mis cosas. Grace no volverá, y no hay razón para sentarme y esperar un milagro para que eso suceda.

Mirándolos asiento, me recuerdo lo afortunado que soy de tener a estos tipos apoyándome. Ni una sola vez se han quejado de la interrupción que les he causado en toda su vida, ni ninguno de ellos se había sentido frustrado conmigo mientras trabajaba en mi dolor. Tal vez porque habían visto el desastre en el que me convertí.

Dejando mi bolsa de viaje en el portaequipajes de mi habitación, reviso las tres maletas con ropa que ya había dejado allí y entro al baño contiguo para darme una ducha. Una vez refrescado, me pongo unos pantalones cortos y una camiseta y bajo las escaleras para relajarme con los demás.

El personal ha preparado un buffet y yo me sirvo un plato de pasta al pesto y una cerveza helada. Ha pasado mucho tiempo desde que éramos solo los chicos y yo, y debido a mi forma de pensar, se siente más como en los viejos tiempos. Grace no es mencionada ni una vez, y escucharlos hablar sobre la vida normal me hace darme cuenta de cuánto me he perdido.

Al revisar mi reloj de pulsera, veo que es buena hora para llamar. Excusándome del grupo, vuelvo a mi habitación para llamar a Layla antes de que se vaya a la cama. Negociamos su hora de acostarse a las 7:00 p.m. mientras estoy en el camino.

Preparando mi computadora portátil, me subo a la cama, me recuesto contra la cabecera y presiono el ícono que me conecta con el Skype de Harper con una mezcla de sentimientos que van desde la emoción hasta el miedo y la culpa después de lo que había sucedido y cómo me había ido posteriormente.

En lugar de que Harper responda como de costumbre, es el rostro de Layla lo que aparece en la pantalla. Por lo que puedo ver detrás de ella, sé que está sentada en mi oficina frente a mi Mac de escritorio.

—¡Papi! —exclama emocionada mi hija—. ¿Estás con toda la banda?

—Sí, en eso estoy, bebé.

—¿Ya comiste? —me pregunta.

—Un poquito. Pasta al pesto. ¿Y tú que comiste?

—Fideos, ternera y verduras… y tarta de limón.

—Parece que me perdí una buena. ¿Como estuvo la escuela hoy?

—Regular —responde, y me río entre dientes ante su expresión facial como si alguien la hubiera cabreado.

—¿Qué pasó?

—Jaden y Tom tuvieron una pelea. Ambos dijeron que yo era su novia y a Jaden no le gustó, así que le dio un puñetazo a Tom en la nariz.

—Vaya, ya tienes a los chicos peleando por ti.

—Ah sí —responde ella—. De todos modos, les dije que ambos estaban siendo tontos porque depende de mí quien es mi novio, y ambos me dijeron que no era de mi incumbencia y que me callara.

Me río suavemente y Layla me regaña de inmediato.

—¿De qué te ríes? Esto es serio. ¿Y si él que gana es al que no quiero?

—Bueno, ¿a quién quieres? —pregunto, y ella me mira como si estuviera loco.

—Preferiría tenerte. Les dije que ya tengo novio y dijeron que no puedes ser tú. —Mi corazón duele por abrazarla.

—Eres demasiado linda, bebé, pero es verdad. Soy tu papá, no puedo ser tu novio también.

—Entonces voy a tener que decir unas cuantas, porque esos gemelos son ridículos.

—Parece que lo has resuelto —respondo y me rio entre dientes de nuevo.

Después de unos minutos más, nos quedamos sin cosas que decir y, por lo general, cuando eso sucede, Harper interviene y me ayuda a concluir la llamada. Cuando no hay ni rastro de ella, finalmente tengo que preguntar dónde está.

—¿Harper está ahí?

—Sí, está en la cocina con el tío Dorian. —Se me hace un nudo en el estómago.

—¿Ella no está contigo?

—No, te acabo de decir que ella está en la cocina. Ella dijo que cuando termine, te deje terminar la llamada y no tocar nada en tu computadora. Ella vendrá y la apagará cuando vuelva y se lo diga.

Mierda.

—Está bien, cariño, me voy a ir ahora y saldré con los chicos.

—¿Adónde vas?

—Me dirijo a una fiesta en uno de los lugares de un amigo de Scud.

—Que suerte tienes, yo me voy a la cama, pero aquí es de noche y allá todavía es un poco de día, ¿verdad?

—Bien, bebé. Eres muy inteligente. Te llamaré mañana a la misma hora, ¿de acuerdo?

Layla asiente y acerca la cara a la pantalla.

—Muah —dice efusivamente, besando la lente.

—Te amo, mi hermosa niña.

—También te amo, papá —responde y salta de la pantalla. Me siento esperando mientras escucho sus pies golpeando el pasillo, y en la distancia la oigo gritar—: Harper, hemos terminado. Ahora él se ha ido.

Me siento durante otros cinco minutos pensando que vendrá y apagará la computadora, pero cuando no aparece, termino la llamada. Una nueva frustración ha tomado prioridad en mi mente y sé que, aunque no he iniciado lo que había sucedido entre Harper y yo, sé que la había cagado.

Capítulo 20

Al entrar en la atmósfera ruidosa y llena de humo de la fiesta abarrotada, me siento un poco fuera de lugar. Ha pasado mucho tiempo desde que me molesté en aparecer en las fiestas, pero sé que es algo con lo que tengo que volver a familiarizarme. Han pasado años desde la última fiesta.

Lo único que no ha cambiado es la cantidad de mujeres que me persiguen, especialmente una en particular.

Angela Barnett siempre ha tenido planes para mí, y aunque he disfrutado más de unas cuantas noches ardientes en su compañía, esta vez no estoy interesado.

—Bueno, ¿no eres un espectáculo para los ojos adoloridos? —ella pregunta en un tono depredador. He dedicado mucho tiempo a trabajar en mi salud y sé que me veo mejor que en los años anteriores.

—¿Tú crees? —pregunto, fingiendo que no tengo idea de lo que piensan las mujeres.

—Absolutamente. Mírate, todo delgado y duro —me dice con énfasis en la palabra duro.

—Sí, pensé que tenía que hacer ejercicio para volver a estar en forma para la gira.

—Bueno, déjame decirte que funcionó; te ves increíble. —Mirando a mi alrededor, veo a una chica con la que había hablado varias veces que es una cantante de respaldo de la banda de Donny, y antes de que Angela pueda monopolizar mi compañía por la noche, rápidamente me disculpo.

—Gracias, Angela. Tú también te ves genial, por cierto. Si me disculpas, le prometí a Barna Graham que la encontraría aquí esta noche. —No le había prometido tal cosa, y rezo para que Barna no tenga a un hombre a cuestas.

Pasando junto a Angela, siento el peso de su mirada mientras la dejo atrás y me muevo hacia donde está Barna.

—Hola, cariño, ¿cómo estás?

—Oh, vaya, Cole. No sabía que estabas aquí. ¿Estoy bien y tú? —Es tan casual que es como un soplo de aire fresco que una mujer tenga una conversación normal conmigo.

—Me va mejor —asiento—. Primera vez en una fiesta desde …

—Sí, lamenté mucho oírlo. ¿Cómo está tu hija? ¿Lydia?

—Layla —le corrijo—. Ella es increíble… es mi mundo entero.

No dudo cuando Barna da un paso adelante y me abraza.

—Es bueno verte de nuevo. Si necesitas a alguien con quien hablar, siempre puedes llamarme.

—¿Qué hay de nuevo?

—Lo mismo, apoyo al grupo de Donny, pero me casaré el mes que viene —ella me informa con una sonrisa radiante, mientras agita un enorme anillo de compromiso de diamantes en mi cara.

—Felicidades.

Como el prometido de Barna está de regreso en Arkansas, la deja libre para andar conmigo y, antes de que me dé cuenta, nos unimos a un grupo de sus amigos.

A las dos de la mañana, estoy muy relajado por el vino. Cuando suena una de las canciones lentas de nuestra banda, JoAnn, una linda y coqueta amiga de Barna de cabello oscuro, me agarra de la mano y tira de mí para que baile.

—Esto es un viaje, bailar con el tipo que canta la canción —ella dice riendo—. Me encanta esta melodía, por cierto. Es tan jodidamente sexy.

La canción trata sobre un tipo que le da placer a una mujer con la lengua y me recuerda nuevamente el desastre que he dejado en casa.

—¿Sí? —pregunto, alejando el pensamiento y concentrándome en el momento. Hace mucho tiempo que no bailo con ninguna mujer. Anteriormente había sido una de mis cosas sencillas favoritas en la vida.

—Sí. Hueles increíble. ¿Qué es esa colonia que estás usando?

—No sé, algo de mierda en una botella azul que alguien me dio para navidad, no miré el nombre. Pasé por el olor a madera y este fue el más sutil de los que obtuve.

—Testosterona —ella ofrece—. Huele masculino, te hace oler sexy.

Riendo, aprieto mi agarre sobre ella.

—¿Cómo huele alguien sexy?

Apoyando su cabeza en mi pecho, murmura—: Entonces, seductor, hueles seductor. —Me burlo de su respuesta y bailamos en silencio por un minuto mientras reflexiono sobre su respuesta.

JoAnn es casi tan alta como yo y cuando me dejo atrapar por la música, mis manos vagan desde la mitad de su espalda hasta la posición más natural sobre su trasero y la acerco más. Sus manos inmediatamente reflejan las mías.

Luchando contra la tensión instantánea que siento, cierro los ojos, la empujo contra mí y disfruto del calor de su cuerpo apretado y cálido junto al mío.

—Puedo sentir que estás disfrutando esto tanto como yo —ella se burla, levantando la cabeza de mi hombro para mirarme a los ojos mientras frota seductoramente su ingle contra la mía. No hay duda de la lujuria en sus ojos.

—¿Sí? ¿Y tú como sabes esto?

—No eres exactamente pequeño al frente —ella responde.

—¿Al frente? —Tengo una semi erección por su frotamiento contra mí, pero no estoy completamente duro.

Deslizando su mano desde mi trasero hasta mi frente entre nuestros cuerpos, pasa sus dedos a lo largo del contorno de mi polla. Estando un poco borracho, me dejo llevar y me entrego a la sensación de que mi polla crece bajo su toque.

—¿Quieres salir de aquí? —ella murmura en mi oído y nuestras mejillas se rozan mientras se aleja.

Niego con la cabeza porque ya he dejado una mierda en casa y no tengo estómago para saltar de la cama de Harper directamente a otra.

—Gracias por la oferta, pero no estoy buscando un acostón, cariño —respondo mientras regresamos a la zona de asientos que habíamos dejado para ir a la pista de baile. Ella agarra una chaqueta pequeña y tira la mía a mí. —¿Qué dices de que salgamos de aquí de todos modos? ella sugiere.

Al ver lo imperturbable que está por mi rechazo, decido ir con ella porque de todos modos es una buena compañía. Me estoy encogiendo de hombros bajo mi chaqueta cuando miro hacia la puerta y veo a Fletch mirándome.

En lugar de hacer un trato de que me vaya con alguien como él lo hubiera hecho alguna vez, inclina su cerveza en mi dirección y se lleva la botella a los labios. Dándose la vuelta, continúa hablando con el grupo con el que está y estoy agradecido de que no me llame la atención.

—¿Tu casa o la mía? —me pregunta en tono confiado.

—¿Tú vives aquí? —le pregunto.

—Desde que mi papá vino aquí para hacer su primera película —me informa.

—¿Tu papá? —pregunto con incredulidad, porque no tengo idea de a quién se refiere.

—Leo Moranelli— responde ella, luciendo un poco avergonzada.

—¿El tipo del oso y el perro boxer? ¿Eres JoAnn Moranelli?

Ella se ríe y asiente.

—Sí, esa soy yo, y ¿por qué, de todas sus películas, todos recuerdan esa? —pregunta, claramente avergonzada.

—Vaya, no lo digas así. A mí me encantó. La programación de televisión no fue amable cuando mostraron esa película, pero valió la pena porque hombre, ese perro podía cantar —respondo jovialmente, mientras me rio y ella envía un mensaje de texto en su teléfono.

Caminamos por el camino de entrada y espero tomar un taxi, así que me sorprende cuando un elegante BMW de alta gama se detiene frente a nosotros.

—Supongo que no respondiste a mi pregunta, o estás en un hotel del centro o compartes una casa con tus compañeros de banda.

Antes de que pueda responder, un tipo enorme y fornido con un impecable traje oscuro se baja del asiento del conductor, rodea el capó y le abre la puerta trasera.

—Harold, este es Cole Harkin. Cole, conoce a mi conductor, Harold. ¿Puedes llevarnos a casa? —le instruye y se desliza elegantemente en el asiento trasero.

Por un segundo, él vacila, me mira y luego vuelve a mirar a JoAnn, antes de responder—: Muy bien.

Hubo un tiempo en que nadie podía pasar una valla publicitaria sin ver la cara del padre de JoAnn pegada en ella. Todos querían conocerlo y él sigue siendo uno de los actores más caros del negocio.

La riqueza del padre de JoAnn es evidente desde el momento en que llegamos a su propiedad. Varios guardias armados con perros custodian la propiedad y CCTV rastrea cada uno de nuestros movimientos mientras viajamos por el camino de entrada bordeado de árboles, que finalmente conduce a una imponente villa de estilo toscano con tejas de terracota en el techo.

Harold sale del carro y nos encierra antes de subir unas escaleras hacia las puertas de doble vidrio de la casa. Segundos después entra y dos tipos con perros guardianes aparecen a ambos lados del frente de la casa.

—¿Es esta cosa a prueba de balas? —pregunto en broma por lo que yo considero la paranoia de seguridad que rodea su casa.

—Sí, y a prueba de bombas —ella murmura, mirando la puerta sin ninguna pizca de humor—. Sólo está revisando el lugar antes de que yo entre. Desafortunadamente, cuando tienes un padre rico, él viene completo con una camiseta con una diana en la espalda.

Mi actitud cambia inmediatamente cuando recuerdo vagamente que alguien ha intentado secuestrarla una vez.

Siempre he sido un poco consciente de la seguridad y sé que nuestra casa es enorme, pero es tan segura como pude hacerlo desde las áreas accesibles. Que Layla tenga un padre famoso es algo que había considerado, y hasta ahora yo he estado feliz con Stuart o Paul, mis dos corpulentos vaqueros, apoyando a Harper para que transporte a Layla, pero como ella está ahora en la escuela y mezclándose con niños y adultos, no sabía que yo ya había decidido que había que mejorar la seguridad.

El regreso de Harold es señalado por las cerraduras que se desenganchan del carro y, a propósito, regresa con nosotros. JoAnn se inclina y la abre antes de que el hombre llegue a la manija.

—Todo claro, Jo, ¿hay algo más? —Después de discutir su agenda del día siguiente, su chico se va, JoAnn sonríe cálidamente y me lleva adentro.

A pesar de mi riqueza, nunca había visto nada como la casa de JoAnn. Es enorme, largo y diáfano, pero con tres secciones definidas. En el otro extremo, frente a la piscina, hay filas de estanterías del piso al techo llenas de libros, antiguos y nuevos. Una enorme mesa de café cuadrada de madera está situada entre dos sofás de terciopelo.

El resto del espacio es ocupado por una cocina de última generación; una zona de asientos más grande y formal, amueblada con costosos sofás hechos a medida y muebles de madera auténtica, y una enorme chimenea de gas natural.

Caminando hacia el área de la cocina, noto cómo fluye sin problemas desde la sala principal. JoAnn da un tirón a la puerta alta del refrigerador y agarra una botella de champán francés. Sacando dos copas de un armario bajo, patea el armario y las puertas del refrigerador para cerrarlas con el talón.

Haciendo un breve trabajo con el corcho, sirve las dos copas, los sostiene entre los dedos de una mano y lleva la botella hacia el área más pequeña e íntima que había notado primero.

Sentándome, miro hacia arriba a tiempo para verla colocar la botella en el centro de la mesa y se voltea para mirarme. Algo en su sonrisa mientras me entrega una copa sostiene mi mirada. Tomando la bebida de ella, me recuesto contra el sofá y me sorprendo cuando ella se sienta a horcajadas sobre mi regazo y se sienta con su rostro a centímetros del mío.

—Ahora, ¿dónde estábamos? —me pregunta en un tono seductor y provocador.

—Te rechacé, pero estoy aquí, de todos modos.

—¿Es aquí donde me dices que no soy tu tipo?

—No. Eres hermosa. Mierda, lo siento, pero no tiene nada que ver con tu apariencia o que yo no… ¿ya sabes? —mi voz se va apagando mientras paso mis dedos por mi cabello. JoAnn se merece una explicación por haberle arruinado la noche.

Encogiéndose de hombros, JoAnn se pone de pie, se acerca y agarra su copa.

—¿Más champán? —pregunta, agitando la botella antes de servirse otro trago.

—Si hay alguno en oferta. —Miro mi reloj de pulsera y veo que son más de las cuatro de la mañana.

—¿Tienes que estar en otro lugar?

—Sí, pero no hasta esta tarde —admito.

—Bien, entonces podremos conocernos más el uno al otro, ¿de acuerdo? —pregunta, señalando que estoy claramente perdonado por haberla engañado.

El alivio me inunda y me encojo de hombros.

—Suena bien para mí.

Durante las siguientes dos horas, JoAnn me brinda información sobre cómo criar a Layla en el futuro.

No tengo idea de por qué confío en ella, pero al igual que con Harper antes que ella, derramo mi corazón por extrañar a mi esposa, pero también comparto lo confundido que estoy acerca de lo que había hecho con Harper… y lo más importante, mi admisión de duda sobre mi capacidad para ser todo lo que mi hija, Layla necesita.

Escuchando en silencio, ella asiente con la cabeza, me da oportunidad de desahogarme simplemente asintiendo o murmurando algo, y mantiene sus ojos fijos en mí, incluso durante los momentos en que revelo algunos de mis pensamientos más incómodos.

Ya conozco algunos de los antecedentes de JoAnn, como que su madre había sido una hermosa estrella de Hollywood, contratada para el mismo estudio que Leo y mucho más joven que él, y que había muerto de una sobredosis de drogas cuando JoAnn tenía casi cinco años.

Después de que esto sucedió, JoAnn explicó que había sido criada por una serie de niñeras y que las institutrices la educaron como una forma de que su padre manejara su educación sin mucha participación. Decido en el acto que, si Harper alguna vez se marcha, mi carrera musical terminará. No hay forma de que pase a mi hija de persona a persona para seguir tocando.

—La gente quiere el dinero de mi padre o el acceso a mí como una forma de obtener algo —revela JoAnn, inexpresiva—. Me tomó mucho tiempo darme cuenta de que no les agrado por lo que soy. Les gusta la idea de que tengan acceso al dinero de mi padre. Su fama y fortuna me convierten en un objetivo de escaladores sociales, especuladores y secuestradores. Dios sabe cuántas cartas de amenazas de muerte ha recibido mi padre sobre mí.

—Demonios, esa debe haber sido una educación difícil.

—Lo fue, Leo Moranelli no solo era famoso como estrella de cine. No ayudó que encabezara la lista de ricos de Forbes durante años. Sus astutas inversiones también elevaron mi perfil como su hija debido a los fondos fiduciarios que había creado a mi nombre. Fue entonces cuando los intentos de secuestro llevaron a mi papá a comprarme este lugar.

Por los diversos documentales que he visto a lo largo de los años, el icónico Leo Moranelli tiene una reputación despiadada como mujeriego que rivaliza con la de Hugh Hefner, y al crecer, incluso yo soy consciente de la gran cantidad de mujeres con las que su padre había sido vinculado.

—Bueno, cariño, te ves muy bien —comento—. ¿Por qué me cuentas todo esto?

—Te estoy haciendo consciente de cómo ha sido mi vida al crecer sin madre y con un padre que es famoso. Layla puede ser pequeña en este momento, pero no siempre lo será. Por todo lo que me has contado sobre Harper, es una chica genuina.

—Es que lo es. No tengo ninguna duda de que he visto sus verdaderos colores. Sin embargo, eso no me ha impedido ser cauteloso acerca de involucrarme con ella. Cuando pienso en la atracción que existe entre nosotros, no puedo evitar preguntarme si Layla es nuestra única conexión real y acabamos de vernos atrapados en esta situación emocional.

—¿Por qué debería hacer eso alguna diferencia si ambos se sienten atraídos el uno por el otro?

Al presionar mis labios juntos en pensamiento, se me ocurre una posibilidad.

—Cuando estoy en casa, vivimos una existencia bastante aislada, muy parecida a la que has hablado aquí —respondo señalando su habitación con el dedo—. No puedo evitar pensar que, si Harper y yo nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes, es posible que no nos hubiéramos mirado dos veces.

—¿Y tal vez se habrían follado hasta cansarse? Quién sabe, es lo que es, Cole. Y para que conste, creo que Harper puede estar en algo. Este podría ser el comienzo, no el final. Si, como dices, hay una atracción genuina, ¿por qué no irías por ella? Sé que dijiste que era por Layla, pero ¿no ves? Harper se irá en algún momento, ya sea que pruebes el agua o no. ¿Quién sabe, ella puede quedarse? Solo puedo hablar con cierto grado de experiencia desde el puesto de Layla; es jodidamente difícil crecer sin una madre.

—Nunca me había negado a arriesgarme con mi música, con las mujeres o con Grace. Todo estaba lleno de posibilidades. Entonces un día mi mundo como lo conocía se había ido. Desde el día en que Grace murió, no me he permitido pensar en otra cosa que no sea el amor que tenía por mi esposa, mi pérdida y angustia por extrañarla y las necesidades diarias de mi hija.

La empatía en los ojos de JoAnn por la situación de Layla me aplasta porque estoy mirando a una mujer que ha caminado en los zapatos de Layla. Amo los huesos de mi hija, pero no le he mostrado tanto amor como debería haberlo hecho un padre.

Yo suspiro—: No he sido el mejor padre para Layla. Saliendo de gira cuando era tan pequeña, pensé que ni siquiera se daría cuenta si mi ausencia se convertía en parte de su rutina. Ahora siento…

—No sirve de nada pensar en eso, Cole. No eres mi padre, y por la conversación que hemos tenido esta noche, te preocupas mucho por tu hija. De hecho, estás sacrificando tu felicidad porque su estabilidad es muy importante.

—Dios sabe, tengo miedo de hacer cualquier cosa que le traiga un cambio. Tal vez porque no me siento totalmente seguro de poder darle todo lo que ella necesita por mi cuenta. Como ya dijiste, una niña necesita una mujer, ¿sabes?

—Esa es una reacción natural dado lo que le sucedió a Grace y cuán repentinamente la vida cambió para peor. En tiempos de tragedia, el dinero ayuda, pero no lo es todo. Mira a tu alrededor, Cole. El dinero proporciona una prisión lujosa pero solitaria. Harper ha estado allí desde poco después del nacimiento de Layla, y siempre has sabido que puedes comprar los servicios que ella necesite, pero ¿qué pasa con su riqueza emocional y seguridad? ¿La tuya o la de Harper?

Yo asiento, asimilando sus comentarios y me encojo de hombros.

—Bueno, JoAnn, odio la idea de que estés sola, cariño, y definitivamente no quiero nada de ti, pero estaría más que feliz de llamarte mi amiga.

Sonriendo, ella levanta su copa de champán a modo de saludo.

—Realmente te entiendo, Cole. Por ser amigos. —Ella hace tintinear su copa y se acaba su bebida de un solo trago.

Cuando miro mi reloj y le digo que tengo que irme, intercambiamos números y JoAnn me recuerda de nuevo que piense en Harper y lo que podría significar para Layla y para mí.

—Has estado tan ocupado viviendo con miedo que has dejado que te defina, Cole. Es hora de recuperar tu vida y recordarte quién eres. Pase lo que pase, sucederá. No puedes querer que no lo haga. Por lo tanto, deja de preocuparte por las cosas que no puedes controlar y disfruta de las cosas que puedes. Te llamaré en unos días y hablaremos de nuevo.

JoAnn llama a un servicio de automóviles, me da un beso en los labios y me dirijo de regreso a la casa de la banda. Todo lo que ella me ha dicho tiene sentido. Para alguien con un trasfondo tan inconexo, ella ha compartido su sólida percepción y yo ciertamente he aprendido de ella.

Capítulo 21

Al entrar a escondidas a la casa a las ocho de la mañana, me siento aliviado de que todos los demás estén dormidos y cuando subo las escaleras a mi habitación, finalmente admito que he cometido un error al tratar de ignorar lo que está pasando con Harper.

JoAnn me ha dado mucho en qué pensar, pero con veinte días más fuera de casa, pienso que me dará tiempo para trabajar con algunos de los sentimientos que tengo. Entonces, si todavía sintiera lo mismo por Harper, enfrentaría mis sentimientos de frente.

Estar en la carretera me mantiene ocupado y mi mente enfocada en mi trabajo, y la forma en que Derek había planeado los horarios de promoción con una buena combinación de TV, presentaciones en vivo, podcasts y entrevistas de radio me impide posponer las cosas. Siempre que hubiera reducido el tiempo en mis horarios para contactar a Layla antes de la hora de dormir, estoy feliz.

Me sorprende lo extrovertido que me he vuelto, y con cada evento, entrevista y concierto que tocamos, siento que partes de mi antiguo yo regresan. Las bromas con mis compañeros de banda me ayudan a mantener mi sentido del humor en el camino, y entre nosotros lo tenemos en abundancia, pero es solo cuando Moz señala lo divertidas que son algunas de mis historias que me doy cuenta de que estoy contribuyendo a esto con más frecuencia de lo que lo he hecho en mucho tiempo.

Las preguntas de sondeo sobre mi vida amorosa son el foco de un par de entrevistas que tenemos, pero Derek y el equipo de relaciones públicas se han asegurado de que nadie pregunte por Grace o Layla. Estoy allí para difundir el amor de la banda, no mi mierda personal, y he amenazado con alejarme de cualquier presentador de programas de radio o televisión que invada mi vida personal de esa manera.

Me conmueve lo protectores que son los chicos conmigo, pero puedo sentir que me estoy curando porque soy una bomba de mecha corta, y por los desafíos que he enfrentado de los periodistas que buscan exclusivas, estoy listo para valerme por mí mismo.

Con cada día que pasa, me encuentro viviendo más en el ahora que en el pasado. Como si mi forma de pensar hubiera experimentado un restablecimiento mental desde la carta de Grace, y estoy sobreviviendo en lugar de simplemente existir después de la muerte de mi esposa.

Mi primer pensamiento en la mañana, cuando estoy en ese momento tranquilo entre la conciencia y el estar completamente alerta, sigue siendo siempre sobre Grace, pero el dolor catastrófico en mi corazón por haberla perdido se ha convertido en algo que puedo manejar, y mis pensamientos rápidamente desaparecen en divagar hacia los vivos y el futuro cercano, pero sobre todo sobre el ahora.

Durante la gira, mis días están tan envueltos en el lado promocional de mi trabajo, hay poco tiempo para pensar y mucho para hacer, pero las noches son principalmente sociales o de conciertos, y mi música trae mucha luz a mi alma de nuevo.

El verdadero punto de inflexión para mí es cuando canto en la ducha. Han pasado años desde que lo hice. Puede haber sido intrascendente para cualquiera que lo escuchara, después de todo, yo soy el cantante principal de una banda, pero para mí me da la comprensión de que finalmente estoy avanzando.

Hablar con Layla por Skype es la única parte de mi día que me deprime porque hubiera preferido estar allí para arroparla. Me extraña casi tanto como yo a ella. La separación me hace querer ser un mejor padre para mi hija.

Harper ha pasado de estar ausente a ser indiferente cuando llamo, pasándole el teléfono celular a Layla y siendo muy parca durante nuestras conversaciones, pero siempre le pido a Layla que devuelva el teléfono y le hago preguntas a Harper pertinentes sobre el bienestar de mi hija y discuto cualquier problema que haya surgido durante su día. Me he follado a Harper, pero ella todavía tiene un trabajo que hacer y yo sigo siendo el padre de Layla.

Estar de gira a veces me emociona, pero extraño a Layla, y mi corazón se aprieta ante la idea de no estar con ella. Me doy cuenta de que también extraño la cercanía que tenía con Harper. Le cuento todo a Scuds y las opiniones de JoAnn.

—Dile a Harper cómo te sientes —me aconseja Scuds cuando solo quedan dos noches antes de volar a casa. Estamos relajándonos hasta altas horas de la noche después de tocar un pequeño concierto en el programa en vivo de un presentador de televisión.

—Eso pretendo. Cuando planeo por primera vez salir a la carretera de nuevo, estoy en negación. Harper es la razón por la que estoy aquí. La tensión entre nosotros pone una gran tensión en nuestra relación. Tengo miedo de cómo afectará esto a Layla.

—Layla es una niña, es adaptable. Se toman más con calma de lo que les crees… y son jodidamente observadores. Mi sobrino tiene ojos de halcón y orejas de elefante. Las cosas que ese chico me ha dicho sobre mi hermano harían que tu cabello se erizara —me dice, riendo.

—Dios, eso espero, porque si arruino esto, es Layla la que sufrirá.

—Mira, como esta mujer JoAnn señaló, Harper se irá de todos modos, en algún momento. Si yo fuera tú, le diría que quieres hablar. No te límites a aparecer y encenderlo. La dejaste colgada, hombre, no puedes esperar volver a bailar el vals y recogerla ahora que has decidido lo que quieres.

—Supongo que tienes razón. Hablaré con ella cuando hable con Layla mañana y allanaré un poco el camino para cuando llegue a casa. —¿Cómo diablos hago eso?

—Nunca debiste haber sido un rockero famoso, Cole. Eres la leyenda de la estrella de rock menos probable en la Historia del agujero del género. Demonios, Dorian es más estrella de rock que tú— él me informa con una carcajada.

—No, eso no es cierto. Solía ser un fiestero hasta que la vida real me la quemó.

—Sí —asiente Scuds, su sonrisa se desvanece, dando una palmada en mi rodilla en apoyo.

—Has tenido el trato más duro que un hombre podría enfrentar. Todos estábamos devastados por ti, y durante mucho tiempo pensamos que nunca te recuperarías, pero aquí estás, y yo, por mi parte, estoy tan jodidamente feliz de tener a mi amigo de regreso. —No es frecuente que Scuds ofrezca sentimientos personales, por lo que su admisión me da un vuelco en el corazón. Sigo el consejo de Scuds y decido advertirle a Harper que estoy listo para hablar. Todo el día, después de tomar una decisión, miro el reloj. El tiempo parece demorarse y, aunque el horario del día es corto, todo lo que hacemos parece que nos lleva una eternidad.

Cuando finalmente llega el momento de hacer mi llamada de Skype con Layla, mi corazón late con fuerza en mi pecho y mis nervios se disparan mientras configuro mi computadora portátil. Ha pasado mucho tiempo desde que he tratado de enamorar a una mujer, y dado como he dejado las cosas a Harper, no soy tan ingenuo como para pensar que ella me lo pondrá fácil. Sin embargo, tengo mariposas en la panza cuando me siento y hago la conexión, y me gusta la sensación.

Por unos momentos me decepciona ver a Layla sentada en mi oficina en mi Mac de escritorio nuevamente. Después de anoche, cuando hablé con Harper, pensé que habíamos avanzado. Dejando a un lado mis sentimientos sobre ella, me concentro en Layla, quien habla sobre su día, y me río entre dientes por algunos de los comentarios que hace.

—La señorita Wild le escribió una nota a la madre de Jaden sobre lo que ella llama sus hábitos de ir al baño, y escuché a Cressida decirle a Harper que piensa que la única esperanza de Jaden para un trabajo cuando sea adulto, porque es como un sistema de rociadores humano. —La forma en que su nariz se arruga con disgusto es demasiado linda.

—¿Todavía no ha superado eso? —pregunto sonando serio.

—No y la señorita Wild se puso bastante roja y le dio la misma mirada que Harper me da cuando sé que no debo meterme con ella —agrega.

Nuestra conversación se centra en que yo y casi estaré en casa y la expresión de alegría en su rostro hace que mi corazón se acelere porque no es antes.

—Te diré qué, ¿qué tal cuando yo llegue a casa, ensillamos tu pony y salimos a cabalgar? ¿Qué le dices a una noche de campamento bajo las estrellas conmigo?

—¿Como una cita entre papá e hija? —ella pregunta, apretando sus manos sobre su corazón. Sus ojos se abren con entusiasmo.

—Sí, una cita entre papá e hija —reflexiono, dándome cuenta, además de llevarla a ver la tumba de Grace; Nunca he hecho nada con ella antes. Ella ha tenido fiestas y yo la he llevado a sus lugares, pero le ha facilitado el juego y ella ha hecho las actividades sola. Esto es algo que haríamos juntos.

—¿Tú montarías conmigo? —ella pregunta y yo asiento.

—Sí —respondo. No he montado mucho desde que Grace falleció. Estoy oxidado, pero había estado montando desde que era un niño y no importa cuánto tiempo pasara entre ellos, es más o menos como andar en bicicleta, siempre que conozca el temperamento del caballo.

Saltando arriba y abajo de la emoción, ella grita de alegría, y lo siguiente que sé es que el rostro de Dorian me mira por la lente, con las manos apoyadas en el escritorio de mi oficina.

—No emociones a Layla cuando la estoy haciendo de niñera, ella no se irá a la cama pronto ahorita que estoy con ella —él bromea, sonriendo cálidamente.

¿Niñera?

—¿De niñera? ¿Harper se ha ido a casa por la noche?

—No, papá, ella también tiene una cita. No una cita entre papá e hija o una cita para jugar. Va a salir con el papá de Ruth.

—¿El papá de Ruth? Layla, ve a ponerte el pijama mientras hablo con el tío Dorian por unos minutos, luego puedes volver —le digo, mi ritmo cardíaco irregular con la impactante revelación de que Harper ha salido con otro chico.

Haciendo pucheros, ella piensa por un momento y luego cumple con mi orden, y Dorian se sienta.

—¿Cómo va la gira?

—Genial, casi terminada. Estoy deseando volver a casa. —Lo último que yo quiero hacer es hablar de mi trabajo—. ¿Harper tiene una cita?

Dorian me da una sonrisa irónica.

—Sí, ella se veía feliz por eso. Luke, un padre soltero que tiene una hija en la misma clase que Layla. Por lo que ella dice, es un gran tipo. Divorciado, una hija y trabaja desde casa.

—No quiero a Layla cerca de hombres extraños —espeto. Es cierto, pero también lo menciono como una condición para mantener a Harper alejada de él tanto como sea posible.

—Layla solo lo ve cuando está con su hijo. Están en el mismo grupo de juego.

—¿Y qué? ¿Este tipo simplemente se enamoró de la niñera de mi hija cuando está esperando a que mi hija salga de la escuela? — Yo sé que suena ridículo, pero la pregunta suena lo suficientemente razonable cuando la pienso en mi cabeza.

—Whoa, ¿de dónde viene esto? —Los ojos de Dorian están enormes mientras mira mi respuesta analmente retentiva a la situación.

—Hablo en serio, Dor, no quiero tipos que no conozco cerca de Layla. Podría ser un puto secuestrador por lo que sabemos. ¿Has leído los periódicos?

—Dios, eres la última persona que debería estar diciendo esa mierda. Mira la forma en que han intentado crucificarte a lo largo de los años.

Escuchando su comentario me hace dejar de despotricar y absorber lo que ha dicho. Él tiene razón, por supuesto. No puedo creer todo lo que leo, porque en mi caso es un uno por ciento de verdad, un nueve por ciento doblando la verdad y un noventa por ciento de tonterías.

Dorian lo intenta de nuevo.

—Mira, según Harper, empezaron a hablar. Él tenía algunos problemas con su hija, Ruth, desde que su esposa los abandonó, y le pidió a Harper algunos consejos sobre comportamiento.

—Bueno, el tío se gana un seis de diez por originalidad —respondo, luchando por mantener la amargura en mi tono.

—¿Cole, no puedes simplemente estar feliz por la chica? Ella es hermosa y le ha dado a Layla unos buenos seis años. Piénsalo de esta manera, si se lleva con este tipo, nada cambiará mucho. Ella todavía estaría viviendo localmente, su hija está en la misma clase que Layla, y probablemente todavía estará disponible para trabajar para ti.

Ni una sola vez durante la conversación he pensado en el futuro de Layla, porque me siento más fuerte para enfrentar la abrumadora tarea de criar a mi hija y asumir toda la responsabilidad por ella. Actúo por envidia del padre soltero que pudo ver lo atractiva que es Harper.

—¿Con qué frecuencia lo ha visto?

—Dios, no lo sé. No cuando ella tiene a Layla, eso lo sé. Tal vez algunas veces para tomar un café cuando las niñas están en la escuela, pero esta noche es su primera cita real.

Me siento aplastado por las palabras cita real. Los celos asoman su cabeza por segunda vez en tantos meses sobre otro hombre cortejando a Harper. Primero Dorian, ahora Señor sin nombre.

—Pídele que me llame cuando regrese, ¿quieres? No importa qué tan tarde. Me levantaré. —le pido, sin saber qué diablos diré si ella lo hace.

—¿No puede esperar?

—No. Quiero sacar a Layla pasado mañana cuando regrese así que hay mucho que arreglar —respondo con una pizca de verdad en mi respuesta.

Layla regresa y se sube a las rodillas de Dorian.

—Todo listo para ir a la cama, papá. Dos veces más hasta que puedas leerme y arroparme, ¿verdad?

Asiento, mi mandíbula se afloja por la tensión que siento por mi conversación con su tío.

—Eso es cierto bebé. Apenas si puedo esperar.

Concluyendo la llamada, cierro Skype con el estómago revuelto y la cabeza llena de dudas. Dejando mi computadora portátil encendida, me siento al lado de la cama, agarro el control remoto y enciendo la televisión.

Capítulo 22

El aburrimiento de ver a cinco mineros de oro adultos cavar en busca de tierra durante una hora me arrulla en un sueño intermitente, hasta que me despierto sobresaltado por el familiar y distintivo tono de llamada de Skype. Me estiro para salir de mi sueño y me siento erguido, mi ritmo cardíaco se acelera por la repentina perturbación. Agarro mi computadora portátil, la dejo sobre mis rodillas y me recuesto contra la cabecera mientras me conecto.

El rostro de Harper aparece en la pantalla. Ella se ve hermosa. Mi corazón se aprieta por lo feliz que se ve y un nudo se forma en mi estómago porque este es el efecto de estar con otro hombre.

Mirando el reloj, un cálculo rápido me dice que son la 1:30 a.m. en casa y mi corazón se hunde porque ella llega tarde a casa de su cita.

—Dorian me dijo que tenía que llamarte sin importar la hora, ¿qué pasa? —La forma casual en que se dirige a mí es menos hostil que antes.

—Me llevaré a Layla a acampar este fin de semana. Necesito que te asegures de que tenga todo lo que necesita para pasar una noche bajo las estrellas. Estamos ensillando y la voy a llevar por un campamento de padre e hija.

—Entendido. Me aseguraré de que Stuart haga que el herrador revise las herraduras de su pony. ¿Algo más?

Suspirando, me paso la mano por el cabello y me preparo para comer cuervo.

—Sí —murmuro, aclarándome la garganta.

Mirando seriamente la pantalla, yo respiro hondo.

—Lamento haberme escapado de ti de esa manera —murmuro, luego contengo la respiración cuando ella no responde de inmediato.

Torciendo los labios, como si el tema fuera de mal gusto ella se encoge de hombros.

—Okey.

—No, de verdad —protesto.

—Está bien. Tienes razón, fue una mala idea —ofrece y se encoge de hombros.

—¿Fue qué? —pregunto, presionando por una respuesta diferente.

Durante unos segundos ella aparta la mirada y asiente lentamente.

—Estuvo mal por mi parte intentar forzar algo que me dices que no está ahí —murmura.

—¿O era yo el que estaba equivocado?

—¿Qué significa?

—Lo que significa que he tenido tiempo para pensar en todo… tiempo para ver las cosas de manera objetiva.

Cuando ella asiente con la cabeza, pienso que va a aceptar que he ordenado mis sentimientos, pero su inesperada respuesta me deja anonadado.

—Yo también, y me equivoqué al presionarte así. Me aproveché de tus vulnerabilidades.

—Puede que haya estado angustiado y deprimido por mi vida, Harper, pero a pesar de esos hechos, siempre he sido consciente de cualquier decisión que he tomado. Si fuera tan vulnerable como crees que soy, habría tomado lo que necesitaba de ti sin considerar las consecuencias.

Encogiéndose de hombros de nuevo, ella se recoge el cabello en una cola de caballo. Mis ojos viajan a su cuello, y por un momento recuerdo la forma en que lo había besado, lamido y mordisqueado en la oscuridad. Mi polla palpita al recordarlo.

Al darme cuenta de que una larga pausa se ha extendido entre nosotros, espero a que ella responda. Finalmente, ella se reclina en mi silla de oficina y se mece por un momento, luego inclina la cabeza hacia un lado.

—Me alegro de que te hayas detenido en seco, y nunca follamos. En ese momento me sentí herida y rechazada… como si solo fuera la niñera y no fuera lo suficientemente buena para tu cama.

—Eso no es todo —yo protesto de nuevo.

—¿No es así? ¿No es todavía? Si bien creo que todo sucede por una razón, yo estuve fuera de lugar. Tú tienes razón, soy tu empleada y lo que hice puso en riesgo la estabilidad de Layla.

Mierda.

Se supone que la llamada tiene que ver con disculparme y hacerle saber que he cambiado de opinión sobre lo sucedido; para insinuar la posibilidad de que podamos ser más, pero cuando escucho lo resignada que está con respecto a mi punto de vista anterior. No tengo más remedio que abrirme y decirle lo que siento por ella.

—Si eres o no mi empleada no tiene nada que ver con cómo me siento. Desde que tuve tiempo para pensar, me di cuenta de lo concentrado que estaba en el pasado. Aunque Grace ya no está aquí, pensé que tener algunos de esos sentimientos por otra mujer significaba que estaba siendo desleal.

—¿Entonces, en tres semanas has encontrado algo de capacidad en tu corazón para encajarme allí?

—Esa es una analogía burda —argumento.

—¿Lo es? ¿Puedes escucharte a ti mismo, Cole? ¿Algunos de esos sentimientos? ¿Parezco alguien que estaría feliz de ser apretujada como un premio de consolación? Según todos los relatos, Grace era una mujer maravillosa, una mujer hermosa. Lamento no haberla conocido nunca, pero tienes razón, no puedo reemplazarla, ni querría hacerlo.

—¿Podemos hablar de esto cuando llegue a casa? De eso se trata esta llamada.

—¿En serio? ¿O fue que Dorian te dijo que yo tenía una cita?

Mierda.

—Tenía la intención de hablar contigo cuando llamé a Layla esta noche.

—¿Estás seguro de eso, o se convirtió en una prioridad cuando supiste que estaba con otra persona? Me refiero a tu reacción cuando Dorian y yo estábamos solos, compartiendo una broma.

—Esto no es lo mismo —insisto.

—Si tú lo dices, Cole, pero si te hace sentir menos ansioso, Luke y yo… es muy pronto. Una cita no significa que vaya a abandonar a Layla. Se necesitará algo especial para alejarme de apoyarla.

—Esto no se trata de Layla —yo discuto de nuevo.

—No, Cole, se trata de que tú decidas lo que quieres, cuándo lo quieres y cómo lo quieres. Desafortunadamente para ti, yo también tengo una vida. Layla y tú han sido mi prioridad en todas las decisiones que he tomado durante los últimos seis años, pero tengo casi veintisiete años. Necesito empezar a tomar decisiones por mí. —Sus ojos buscan mi rostro durante unos segundos—. Tengo que irme a la cama, Layla se levantará en unas horas.

Al desconectar la llamada, Harper no me da la oportunidad de defenderme, pero ella tiene razón en estar enojada conmigo. Yo estaba tan absorto en mi propia situación que había ignorado por completo la de ella.

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Moz es el primero en comentar sobre mi humor sarcástico a la mañana siguiente, no es que me importe. Durante nuestra entrevista de radio apenas abro la boca, dejando que Scuds y Fletch hablen la mayor parte del tiempo. Cuando finalmente terminamos, saco mi teléfono y le hablo por Skype a JoAnn.

—Hola, Cole. ¿A qué debo el placer?

—Me vendría bien un consejo —admito, porque quiero su opinión ya que ella conoce mi historia y le cuento de la llamada de Skype de la noche anterior; incluyendo mis planes con Layla.

—Me parece que Harper tiene una distracción.

—¿Pero y si no es así? ¿Y si este chico es todo lo que ella quiere? Quiero decir que no está jodido como yo. Tiene una hija en la misma escuela que Layla y trabaja desde casa.

—¿O está pasando tiempo con él? ¿De verdad ella cree que nunca va a suceder contigo?

—No sé qué decir. ¿Cómo puedo decirle que le daría todo? Claro, tengo sentimientos, pero no estoy listo para ningún tipo de compromiso. Señorita, perdí a la persona con la que esperaba pasar mi vida, ¿cómo me arriesgo a ese tipo de angustia nuevamente? Joder, sueno como un disco rayado. En un minuto creo que sigo adelante y al siguiente me arrinconan.

—Nadie te está atacando, Cole. Se trata de Harper. Ella tiene todo el derecho a hacer su propia vida. Mira, no todo está perdido; ella ha tenido una cita que tú sabes. Ahora tienes una opción. Esta chica no puede ser suficiente para ti, necesita ser todo. ¿Por qué no debería esperar esto? Le diste eso a Grace. Si no puedes hacer esto, entonces ella es una pobre segunda, tal como ella siente que lo es.

—Lo sé —respondo y suspiro profundamente. —Es demasiado pronto para saber si…

—¿Si qué? ¿Si la quieres? ¿La amas?

—No… eso es una mentira —corrijo rápidamente—. Sí, lo hago, pero es diferente. Diferente de Grace.

—¿Podría deberse a que te sientes desleal al compartirte con otra persona?

—Por supuesto. Nunca quise a nadie más, pero nadie parece entender esto.

—Yo lo hago. Lo entiendo. No es necesario que alguien muera para romperte el corazón, Cole. Algunas personas experimentan un amor que es superficial, quizás lleno de pasión, y cuando la pasión muere, siguen adelante. El problema es que no todos aman de la misma manera. Algunas personas aman tan profundamente, su mente absorbe tanto dolor que nunca más aman. Luego, por lo que he visto en el poco tiempo que te conozco, hay personas como tú que, debido a que amabas profundamente a Grace, sientes que amar a otra persona sería una traición.

—¿De dónde diablos sacaste toda esta sabiduría?

—Por experiencia. Como dije, no eres el único al que le han roto el corazón.

—Dime —le urjo, porque necesito saber que ella se había conectado con alguien de la misma manera que yo lo había hecho con Grace.

—Yo tenía diecisiete años.

—¿Un flechazo?

—Eso pensarías, pero no. Fue el verdadero negocio. El problema era que él tenía diez años más y estaba casado, pero era bastante real.

—¿Qué pasó?

—Estaba loca por él, me prestó mucha atención al principio. Después de un tiempo me convertí en su llamada de cuando quería solo sexo. Jugó conmigo durante un año y traté de ser paciente cuando me prometió el mundo. Supongo que yo era vulnerable, estaba sola… y estúpida, porque creí en cada una de sus líneas. Finalmente me dijo que su esposa estaba embarazada. Fue una verdadera revelación en cuanto a quién era él como persona y yo lo dejé.

—Qué cabrón, me alegro de que te hayas deshecho de él. No te merecía.

JoAnn me dedica una sonrisa forzada y yo sonrío, luego sus ojos se ponen serios.

—Está bien, entonces tienes el fin de semana en casa con tu hija.

—La llevaré a un paseo en pony y a acampar una noche —le recuerdo.

—Suena genial. Vete a casa y pasa tiempo con Layla. Olvídate de Harper por unos días. Deja que ella te extrañe.

—No me gustan los juegos mentales —digo, frunciendo el ceño.

—Bueno, a veces son necesarias para que alguien vea lo que está frente a ellos. —No estoy tan seguro de esto, pero mi juicio está equivocado, y tengo que admitir que JoAnn parece estar más al tanto de cómo funcionan las relaciones que yo.

Capítulo 23

Layla está en la escuela cuando llego a casa, y Harper no está por ningún lado. Dorian está ocupado haciendo un crucigrama en la cocina con Matty, sus cabezas inclinadas como si estuvieran formulando un plan de estrategia de guerra. Matty mira hacia arriba cuando me escucha entrar en el lugar.

—Cole —ella dice, dejando caer su bolígrafo sobre la mesa mientras se levanta y corre hacia mí—. Layla está tan emocionada de que la llevarás a un sendero con su pony más tarde. Ha estado haciendo las maletas y su pobre pony va a parecer una mula de sherpa de montaña.

Me rio y miro a Dorian.

—Oye, hermano, ¿me extrañaste?

—Como un mal ataque de dermatitis —responde.

—Sí, solo estás diciendo eso frente a ella. Una vez que Matty salga del lugar, estarás encima de mí —le respondo en broma.

—¿Cómo eran ustedes dos cuando eran niños? Es una maravilla que tu madre todavía tenga cabello —se burla, reprendiéndonos a los dos.

—¿Qué quieres decir? Somos la razón por la que todavía lo tiene. Esas pelucas de cabello de verdad son jodidamente caras, te lo haré saber —bromeo.

Dorian está a punto de tomar un trago de café y se rocía las fosas nasales, enviando el café fuera de la taza y sobre la mesa.

—Y él ha vuelto —mi hermano anuncia poniéndose de pie y limpiando los parches húmedos de la parte delantera de su camiseta.

—¿Dios, ves por qué tengo que ir a trabajar? Tengo que mantenerme con este vago, que ni siquiera puede beber una taza de café sin ayuda. —Mientras todos reímos, el timbre de la puerta suena, interrumpiéndonos y señalando el regreso de Layla y Harper.

Dándome la vuelta, paso por encima de la bolsa de fin de semana que he dejado cuando Matty se me acerca y me dirijo hacia la puerta principal. Mientras Stuart conduce hasta la casa, puedo ver la mano de Layla agitándose frenéticamente desde la ventana trasera.

Harper se sienta al frente, sus grandes lentes de sol le dan ventaja sobre mí porque no puedo decir lo que ella está mirando, incluso si siento que es a mí.

Cuando el carro se detiene, bajo corriendo los escalones y abro la puerta trasera.

—¡Papi! —Layla exclama, emocionada.

—¡Layla! —le imito y ella se ríe. Su sonido es tan contagioso que incluso saca una sonrisa de los labios de Harper.

—¿A qué hora nos ponemos en camino? —ella pregunta, sonando como si hubiera escuchado la línea de una vieja película de vaqueros, y yo reprimo una sonrisa. Layla no puede decir la hora ni sabe cuál es el camino.

—Pensé que podríamos tomar un refrigerio y luego montaremos. ¿Como suena eso?

—Como un buen plan —responde, y sonríe de nuevo.

Inclinándome hacia ella, la levanto. Envolviendo sus bracitos a mi alrededor, me aprieta con fuerza.

—Te extrañé mucho, papá —murmura en mi cuello.

—Yo también te extrañé, bebé. —Inhalar su dulce esencia es mi olor a hogar. Alejándose de mí, ella ahueca sus manos en mi cara, su forma habitual de captar mi atención y mantener mi enfoque.

—¿Somos tú y yo… nadie más? —me pregunta.

Miro a Harper, quien rápidamente desvía la mirada girando la cabeza y yo asiento.

—Sí, Layla, sólo mi chica y yo. —Sé que es un golpe bajo, pero Harper lo había dejado claro el día anterior que no quiere nada de mí. Si hay una reacción, es cosa de ella.

Poniendo a Layla en pie, tomo su mano y la llevo al interior de la casa. Al entrar de nuevo a la cocina veo que Matty se ha adelantado a la merienda y la bebida y ha dejado una jarra de leche, pan recién horneado y algunos sándwiches sobre la mesa.

Inhalando profundamente, me siento en silencio preparando un sándwich mientras Layla me cuenta su día en la escuela. Harper ha subido directamente a su habitación y decido dejarla calmarse por un día, porque por mucho que quiera que mi asunto con ella se resuelva, Layla es lo primero.

~~~

Ver la emoción casi estallar en el pecho de Layla mientras la siento en su pony es una sensación edificante. Sosteniendo sus riendas, conduce a su pony Glitter, fuera del prado mientras me siento en mi yegua, Elbe.

Stuart ha estado dando lecciones de equitación a Layla en un pequeño pony Shetland desde que ella tuvo la edad suficiente para llevar las riendas, pero estos días mantiene a su pony más nuevo, Glitter, en compañía en los establos. Este paseo es la primera vez que Layla está fuera en el prado conmigo en Glitter. Tengo mucha confianza en el caballo y la he comprado porque su temperamento es apacible y no se asusta fácilmente.

—Me encanta tu sombrero vaquero, papá —dice Layla, charlando con facilidad.

—A mí también, cariño; ¿me queda muy bien, verdad? Me hace parecer el llanero solitario.

—¿Quién es ese?

Eso me hace sonreír.

—No importa, es un personaje de una película vieja.

Llevándola al prado, seguimos el río hacia el este a lo largo del lado sur de la propiedad. No vamos muy lejos, pero ella lo toma con calma. Una hora en la silla de montar se siente como un día a la edad de Layla, así que nos detenemos en un lugar donde sé que es seguro y armamos el campamento.

Naturalmente, hago trampa con una nueva carpa que Harper ha pedido en línea y hay una caja en mi alforja llena de panecillos frescos, frijoles, salchichas, condimentos y tomates, pero juntamos leña seca y le enseño cómo hacer una fogata. La expresión de su rostro es pura alegría cuando comienza a humear y las llamas aparecen.

Tomando una sartén de hierro fundido, cocinamos algunas salchichas y frijoles al fuego y Layla se comporta como si fuera la mejor comida que ha probado en su vida. Cuando cae la noche, saco nuestras bolsas de dormir fuera de la casa de campaña y las extiendo en el suelo, luego acuesto a mi bebé boca arriba.

Como estamos un poco entrado en marzo, todavía hace frío una vez que se pone el sol, así que la cubro con una manta térmica y me acuesto a su lado. Todo a nuestro alrededor está en silencio, excepto por los troncos crepitantes en el fuego, mientras ambos contemplamos el claro cielo nocturno.

No importa que no hubiera prestado atención durante las lecciones de astronomía en ciencia, y como Layla no lo sabe, me invento historias sobre las que puedo distinguir, como la Osa Mayor, las Tres Hermanas y el Cinturón de Orión.

Acostada a mi lado, su cabecita gira de izquierda a derecha y sus enormes están totalmente cautivados por todo lo que le digo. Incluso agrega algo de narrativa cuando aprovecha su propia imaginación.

Me impresiona mucho la capacidad de mi hija para adaptarse a su nueva situación, porque está muy lejos de la comodidad y seguridad de su cama, pero ella no muestra ningún temor por estar conmigo.

—¿Cuál es mami? —ella pregunta, y de repente me detengo a mitad de la frase de una explicación que estoy tratando de dar sobre la Vía Láctea.

Nunca he mencionado que Grace sea una estrella y sé que es algo que Harper le ha dicho en un esfuerzo por consolar a mi hija.

—¿Cuál te parece? —pregunto, sintiéndome preocupado porque diré algo mal.

—Esa —ella dice señalando la Estrella Polar.

—Hay millones de estrellas ahí arriba. Suenas bastante segura de tu elección —respondo.

—Lo estoy porque Harper dijo que mamá es la estrella más brillante del cielo, y si necesito encontrarla, será fácil de localizar. —Mi corazón se aprieta porque el significado de la oración me dice que Harper había anticipado momentos en los que mi hija se sentiría sola y necesitaría algo con lo que identificar a su madre.

—Ah, por eso lo sabes —digo, de acuerdo con su elección.

Girándose de lado para mirarme, ella se desliza y se acurruca en mis brazos.

—Sí, tú no vas a ser una estrella pronto, ¿verdad, papá?

Escuchar esas palabras me ahoga.

—No, cariño, eso no está en mis planes, tengo una hermosa niña de la que cuidar. Mi objetivo es estar aquí durante mucho, mucho tiempo.

Mirándome, ella me dedica una sonrisa radiante y juro que ilumina la oscuridad.

—Bien, porque yo estaba preocupada por eso.

—Cariño, a veces tengo que ir a trabajar, y eso es inevitable, pero créeme, tan pronto como pueda volver, siempre estaré aquí. Eres mi corazón y te necesito tanto como tú me necesitas.

Satisfecha con mi respuesta, se sienta y me mira.

—Está bien, tengo el culo helado y la tierra es dura, ¿podemos entrar a la casa de campaña ahora? —me pregunta, pasando rápidamente de su profunda conversación a los aspectos prácticos de nuestra noche bajo las estrellas.

Layla durmiendo con la ropa puesta, se mete en su bolsa de dormir y se acurruca más cerca de mí.

—Buenas noches, papá, te amo —ella confiesa, sonando aturdida en minutos por el frío y el hecho de irse a la cama después de las nueve.

—Buenas noches, cariño, yo también te amo —respondo, bostezando. Ha sido un día muy largo.

~~~

Una nariz helada se desliza por mi cuello mientras pequeños dedos fríos se cuelan debajo de mis capas de ropa. Me despierto sobresaltado mientras mi hija lucha por abrirse camino dentro de mi bolsa de dormir.

—Maldita sea, ¿dónde están tus calcetines? —murmuro, recogiendo su cuerpecito contra mi costado.

—Los perdí dentro de la bolsa de dormir —murmura, temblando de frío. Su fría nariz roza mi cuello de nuevo y siseo de miedo.

—Okey, cariño. Todavía está oscuro, volvamos a dormir. —Acurrucándola más cerca, envuelvo mis dedos alrededor de sus pies y suspiro mientras nos acomodamos cómodamente. Sentir la calidez que generamos entre nosotros me hace estrechar mi agarre y mi corazón se llena de amor por mi dulce niña.

~~~

—Glitter tiene hambre. —Abriendo un ojo, sonrío afectuosamente a mi hermosa y cálida hija, que está parada, luciendo desaliñada, junto a la cremallera de la tienda. Una pierna del pantalón de mezclilla está metida en una pequeña bota de vaquero desaliñada, la otra mitad por la mitad hacia afuera. Con las manos en las caderas y su alocada masa de cabello despeinado, nunca la he visto más adorable.

—¿Sólo él, qué me dices de Layla? ¿Ella también tiene hambre? —pregunto, hablando de ella en tercera persona.

—Buenoooo —ella comienza, arrastrando la palabra—. El fuego se apagó. ¿Cómo vas a cocinar algo?

Mi hija hace un gesto exagerado, extendiendo los brazos en un gesto de impotencia y gira su cuerpo para mirar de nuevo al fuego consumido.

Sentándome en posición vertical, me abro paso fuera de la bolsa de dormir y salgo torpemente de la tienda.

—Da la casualidad de que traje una pequeña estufa con nosotros. ¿Cómo suenan los sándwiches de huevo frito con cátsup?

—Como un gran plan —ella asiente con la cabeza—. ¿Qué trajiste para Glitter y Elbe?

—Mira a tu alrededor, cariño. La tierra es su comida, y por lo que parece, están llenos después de comer todo este exuberante pasto verde durante la noche. Sin embargo, Matty les puso zanahorias y manzanas como golosinas.

Ella se aleja de mí, se acerca a las alforjas y rebusca en el interior.

—Cuidado, recuerda que los huevos son frágiles —le advierto.

Entre nosotros logramos hacer el desayuno, alimentar a los animales y desmontar la tienda de campaña antes de las ocho y media.

—¿Nos vamos a casa ahora? —me pregunta.

—¿Quieres? ¿Has tenido suficiente?

—Bueno, podríamos ir despacio, pero es noche de macarrones con queso —me informa.

—Es bueno saber que un viaje con tu papá viene en segundo lugar después de un plato de macarrones con queso.

—No seas tonto, papá, no puedo comerte —responde, usando su inocencia como excusa.

Sin dejar de sonreír, siento una pequeña decepción de que nuestro viaje por la naturaleza esté llegando a su fin, y ato el bulto de la casa de campaña a mi silla de montar. Levantando a Layla, la siento en su pony y nos dirigimos hacia la casa. Supongo que dieciséis horas con un chico seis veces mayor que ella se desgasta después de un tiempo.

Durante el lento viaje de regreso, hablamos de las payasadas de sus compañeros de clase. Incluso habla de que le agrada Ruth, pero no menciona al tipo con el que está saliendo Harper, y yo nunca le pregunto. Lo último a lo que me habría inclinado es a sacarle información a mi hija, sin importar lo curioso que esté.

Llegamos a casa poco antes del almuerzo, apestando a hoguera y sudor de caballo, pero nunca lo había pasado mejor con mi hija.

Layla apenas se ha quitado las mugrientas botas cuando corre escaleras arriba para buscar a Harper y contarle su aventura. Siguiendo su ejemplo, paso por la suite de Harper y entro en mi habitación, escuchando la narración animada de Layla sobre nuestras horas juntos.

Me quito la ropa y enciendo el dial en la pared de la ducha. Al ponerme bajo el vapor caliente rocío, cierro los ojos ante la lujosa sensación del calor invadiendo mis huesos. Me duele la espalda, el culo y el cuello por mi noche en el suelo duro, pero no lo habría cambiado por nada del mundo.

Por un segundo deseo que Harper sea tan fácil de complacer como Layla, pero de alguna manera sé que si alguna vez voy a tener una oportunidad con ella, tendría que trabajar duro para convencerla.

Duchándome y vestido, me estoy atando los tenis deportivos cuando Layla irrumpe por la puerta de mi dormitorio, con el cabello todavía húmedo y reluciente de la ducha. —¿Pavo o jamón? —ella pregunta.

—Ambos… y tomate —la llamo, ya que ella ya se ha dado la vuelta y se dirige de regreso a la cocina tan pronto como pronuncio mi primera palabra. Mirándola, me maravillo de la energía que todavía tiene después de una noche de sueño interrumpido y unas horas en la silla de montar.

La primera persona que noto cuando entro a la cocina es Harper, con la cabeza gacha absorta en su teléfono.

—¿Alguna cosa interesante? —le pregunto porque ya terminé con que ella me ignore en mi propia casa y quiero que ella me mire a los ojos. Me siento emocionado de estar en el mismo lugar que ella otra vez, lo cual es un sentimiento diferente para mí. Estudio lo hermosa que se ve mientras responde.

—Sí, tengo la cita número dos, mañana. La madre de Luke se quedará con su hija este fin de semana y él me llevará a ver a Ed Sheeran. —Por su lenguaje corporal sé que ella está diciéndolo como una revelación casual, como si solo lo estuviera dejando caer en una conversación, pero el desafío en sus ojos cuando se encuentran con los míos cuenta una historia completamente diferente. Se supone que el arreglo debería tener un impacto en mí.

Me recuerdo el comentario de JoAnn acerca de que a veces los juegos son necesarios, y asiento.

—Bien, espero que te lo pases genial —le respondo, logrando sonar auténtico, sabiendo muy bien que ella estará enojada con mi respuesta indiferente después de la conversación que tuvimos a través de Skype.

Mi padre solía decir que a veces es necesario que las mujeres sigan adivinando, y solía decirnos a Dorian y a mí que esa táctica lo había ayudado a captar el interés de mi madre y a mantenerlo. Hay una atracción casi abrumadora entre Harper y yo, pero no voy a rogarle que reconsidere su cita.

Capítulo 24

Ver a Harper pasear por la casa preparándose para su cita casi me mata, y cuando baja las escaleras luciendo un atuendo casual pero elegante casi se me cae la mandíbula. Ella lleva mis jeans negros favoritos y su suéter con hombros descubiertos, lo que me hace gruñir de frustración.

Dorian tiene amigos de Maine y los he invitado a mi casa a jugar al póquer para evitar que mi mente se obsesione con la salida de Harper. Mientras preparo la mesa de juego, trato de ocultar mi irritación por la forma en que tanto Dorian como sus amigos se comen con los ojos a Harper, pero no puedo culparlos. Saber que ella ha elegido lo que se puso para otro hombre me molesta muchísimo.

Sólo Dios sabe cómo me las arreglo para funcionar, pero razono conmigo mismo que no estoy emocionalmente listo para una caída, prolongar la pelea con Harper por salir con otra persona. ¿Quién soy yo para objetar, cuando recién me he convencido a mí mismo de que podría haber más entre nosotros?

Por cómo Harper se comporta cordialmente conmigo cuando hay otros presentes y me ignora en privado, sé que hay barreras que arreglar entre nosotros, pero la forma en que absorbe la atención de los demás puedo ver que quiere ponerme celoso.

Esto me ha dado esperanzas. Si no le hubiera importado, no habría hecho todo el esfuerzo de tratar de hacerme enojar. Ella es buena, pero no lo suficientemente buena como para engañar a un tipo que ha estado rodeado de miles de mujeres que han intentado todos los trucos del libro para hacerme interesar.

Saber todo esto no es suficiente para dejar atrás la preocupación de lo que Harper ya tiene con su nuevo chico. ¿Cómo puedo tener expectativas de ella cuando no sé si podría darle todo lo que necesita de mí?

Lujuria y atracción física pura, amistad y confianza, ya la tenemos, pero ¿todo eso equivale a amor? Si alguien me hubiera dicho alguna vez en el pasado, habría sido tan indeciso acerca de estar con una mujer que me habría reído, pero el futuro no es solo sobre mí, es el futuro de Layla también.

A pesar de que Harper enciende sentimientos en mí que pensé que habían muerto con Grace, todavía no puedo evitar preguntarme si seguir siendo amigos sería mejor que cualquier posible romance roto por el bien de Layla.

—¿Todo listo, Harper? —pregunta Stuart desde la puerta mientras Harper se abrocha el pendiente y recoge el bolso que ha dejado en la silla.

—Sí, gracias, Stuart. —Volviéndose para dirigirse a Dorian y sus amigos, les dedica una sonrisa radiante. —Encantada de conocerlos, chicos, nos vemos mañana, Dor.

Mirándome, se muerde el labio y me dedica una pequeña sonrisa.

—Es un placer tenerte en casa de nuevo, Cole. Intentaré no hacer ruido cuando regrese. ¿Puedes asegurarte de que Paul no enciende la alarma? La configuraré cuando entre.

—Puedes transmitir ese mensaje a Stuart para enviarle un mensaje de texto a Paul tú misma, no lo veré esta noche, estaremos ocupados aquí —le respondo secamente mientras barajo las cartas. Por un segundo, Harper parece insegura de sí misma y luego se da la vuelta y se va. Joder, odio los juegos.

Durante el juego de póquer paso la mitad de mi tiempo tratando de mantener mi camisa en mi espalda debido a la falta de concentración y la otra mitad mirando el reloj. Dorian me cabrea cuando comparte que Harper le ha enviado dos videoclips cortos de Ed Sheeran cantando Perfect. Tomo esos videos que ella le envía personalmente, aunque sé que ella los ha enviado, sabiendo que él los compartiría conmigo. Si yo hubiera querido impresionarla, podría haberla llevado en avión al Reino Unido para conocer a Ed.

Finalmente, casi a las dos de la mañana, tengo tres mil dólares menos porque mi mente ha estado en el juego equivocado toda la noche. Dorian también está de acuerdo, así que terminamos la partida.

Al ver a los chicos salir de la casa, miro hacia el camino de entrada con un gesto distraído y luego me pregunto por qué Harper no está en casa. Con una sonrisa irónica, me burlo, cierro la puerta y me dirijo a la cama.

Apenas me he quitado la ropa cuando escucho el timbre de la puerta que señala el regreso de Harper. Por un segundo mi cuerpo se tensa, y es solo cuando mi mandíbula se relaja, me doy cuenta de lo nervioso que he estado porque ella se había quedado fuera tan tarde.

Cuando la escucho subir las escaleras, casi abro la puerta de mi dormitorio, pero decido que es una mala idea. Cambiando de opinión, me pongo unos pantalones de chandal, me siento pesadamente en mi cama y enciendo mi televisor. Espero que ella entre en su habitación y me sorprendo cuando llama suavemente a mi puerta.

Ansioso por ver lo que tiene que decir, me acerco y la abro. Harper está en mi puerta luciendo muy borracha y más que un poco hermosa.

—Sólo quiero que sepas que la pasé genial y que Ed Sheeran es mucho mejor cantante que tú —dice, sus palabras un poco confusas.

—Sí, y mucho menos borracho que tú, apuesto. ¿Qué tipo de hombre tienes a cuestas que te permite entrar en este estado de borrachera?

—Vete a la mierda, Cole —ladra, deslizando su mano a medias en mi dirección. —Se llama diversión.

Cuando su mano no me alcanza, pierde el equilibrio y cae hacia adelante en mi habitación. Agarrándola por la cintura, arrastro su cuerpo ebrio hacia mi cama.

Cae como una muñeca de trapo, la reposiciono, sentándola en el borde de la cama a mi lado, y la sostengo, poniendo mi brazo alrededor de su espalda, mi mano en la parte superior de su brazo. Nunca había visto a Harper emborracharse antes e incluso me pregunto por un segundo si su cita le había echado algo a su bebida.

Aparto su largo y sedoso cabello de su rostro, tomo su barbilla con mi mano libre y la inclino hacia arriba para ver mejor su rostro. Entrecerrando los ojos con un ojo abierto para enfocar, ella levanta la mano y traza cariñosamente mi mandíbula con un dedo.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo hermoso que eres?

—Cariño, no creo que estés en ninguna posición para tirarme frases para ligar.

—Pero conseguí que me llamaras cariño —responde ella con un habla confusa, y sonríe como si hubiera ganado una pequeña batalla.

Ignorándola, me concentro en su condición.

—Este Luke es un tipo elegante que deja que su cita se emborrache tanto que no puede levantarse al final de la noche.

—¿De verdad? —me pregunta, mirándome con expresión ausente por unos momentos antes de tomar aliento y parpadear a cámara lenta—. Luke no me dice que hacer. Cuánto bebí es mi elección. A diferencia de ti, Luke no me dice lo que puedo y no puedo hacer. No trabajo para él.

—Muy bien, ¿dejaste que este tipo pensara que eres una alcohólica?

—Estás celoso porque él es atractivo y está disponible y tú no.

—Y ahora estás diciendo tonterías —la reprendo.

—No es una tontería —dice arrastrando las palabras, mientras hipa y parpadea de nuevo.

—Ni siquiera sabes lo que estás diciendo.

—Seguro que lo sé. A Luke le gusta follarme, y desearías ser él, sólo que no puedes permitirte actuar sobre lo que ambos sabemos que sientes aquí —ella me dice, quitando la mano de mi cara y señalando con un dedo el centro de mi pecho. Gruño porque ya lo dejo entrar en ella.

Que me confirme que ha tenido relaciones sexuales con el tipo me dan ganas de vomitar, pero ¿quién soy yo para juzgar? Mi única esperanza es que no se hubiera aprovechado de ella mientras estaba borracha.

—Ahora sé que has tomado de más con comentarios como este —comento con frustración, notando la tensión en mi mandíbula una vez que dejo de hablar.

—Oh, yo sé lo que estoy diciendo. ¿Y quieres saber por qué estoy tan borracha? Es tu culpa. Después de acostarme con Luke, me odié a mí misma, porque él es un tipo muy, muy agradable. Podríamos ir a algún lado si yo quisiera, pero no será así porque él no eres tú —admite, acariciando mi rostro de nuevo lentamente.

—Esto no es justo, Cole, nada de esto es justo. —Las lágrimas brotan de sus ojos y, desde mi perspectiva, solo hay una cosa peor que una mujer borracha, y esa es una mujer borracha llorando.

—Mira, vamos a llevarte a tu cama —le ofrezco, tratando de evitar que se convierta en un desastre.

—Sí, y sabemos lo que pasó la última vez que hiciste eso. De todos modos, no lo hagas. No he terminado. La injusticia de la tristeza en esta casa es desgarradora. Estoy triste por ti, Grace, Layla… lo que les pasó a ustedes, pero esto… —ella se encoge de hombros, sus ojos rodando hasta la parte superior de su cabeza en pensamiento—. Esta química …

Hace una pausa de nuevo e inhala profundamente entonces me mira suplicante a los ojos.

—No me mires así, como si estuvieras siendo torturado; ¿Sabes a lo que me refiero? No niegues lo que sientes por mí.

Harper no está en posición para que tengamos el tipo de conversación que yo quiero tener con ella.

—Vete a la cama, Harper. Hablaremos mañana…

—¡No! Quiero hablar ahora —ella exige e intenta sostenerse. Dejándose caer de nuevo, su cabeza aterriza en mi hombro y se desmaya. Es como si hubiera usado lo último de su energía para afirmarse. Suspiro, preguntándome cómo llevarla de regreso a su habitación.

Al mirar su cuerpo inerte, sé que será un peso muerto. Aunque puedo cargarla con bastante facilidad, estoy preocupado por dejarla. ¿Qué pasa si vomita y se ahoga por la noche?

Poniéndola boca arriba, le quito los zapatos y la chaqueta con cuidado, teniendo cuidado de dejarle la ropa puesta, luego la levanto y la acuesto en mi lado de la cama. Coloco dos almohadas detrás de su espalda para evitar que ruede y le subo el edredón hasta el cuello.

Caminando alrededor de la cama, me subo del lado de Grace y me quedo mirando en la oscuridad la silueta de Harper que yace a mi lado.

El dolor es agotador y la subida hacia la recuperación es empinada, pero las semanas anteriores me han enseñado que la vida es para los vivos. Con esa mentalidad me deslizo lentamente en un sueño inquieto, decidiendo si quiero a Harper, tendré que dar un salto de fe y esperar que el resto se dé cuenta a tiempo.

~~~

Me despierto sobresaltado por las sábanas que se deslizan sobre mi cuerpo, me levanto sobre un brazo y me doy cuenta de que Harper me las ha quitado todas y ronca levemente. Me río porque nunca la he visto de esta manera… nunca. Me pregunto cómo reaccionará cuando se despierte y se vea en mi cama. Apuesto a que ella estará mortificada.

Me giro para ver la hora y noto que son casi las seis, me deslizo fuera de la cama, me pongo silenciosamente unos jeans y una camiseta y bajo al pasillo para esperar a que Layla se despierte. Lo último que quiero que suceda es que Layla encuentre a Harper en la cama conmigo.

Como un reloj, unos minutos después sale arrastrando los pies de su dormitorio y entra en su cuarto de juegos.

—Hola, cariño. —La saludo en un tono suave y me gano la misma respuesta de ella mientras imita mi tono.

—Hola, papá, ¿por qué estamos hablando tan bajito? —Sonrío. Ella es demasiado astuta para ser una niña pequeña, pero supongo que así es la vida de una niña en un mundo lleno de influencias adultas.

—Vamos a dejar dormir a Harper esta mañana —le informo con la misma voz tranquila.

—Bien, entonces puedo tener tanto tocino y miel de maple en mis panqueques como yo quiera —responde con complicidad. Me rio suavemente y la levanto en mis brazos.

—Suena como un plan —le digo, y ella sonríe como lo hacen los niños cuando están confabulados con un adulto que está haciendo algo que ellos no deberían.

La llevo al piso de abajo y de ahí a la cocina, veo que Matty ya ha instalado la máquina de café, y la mezcla de los olores de eso y panqueques frescos hace que mi estómago proteste.

—Dios mío, te levantaste temprano —dice Matty, entrecerrando los ojos hacia mí.

—¿Qué? —pregunto fingiendo estar sorprendido por su declaración. —Quiero pasar cada minuto que pueda con mi bebé. ¿Te parece bien, Chismosa Parker? —Layla se ríe y yo le aliso el cabello mientras nos sentamos en la mesa.

Fiel a su palabra, Layla sofoca sus panqueques hasta que nadan en miel y se come cuatro tiras de tocino. No detengo su complacencia, pensando que todos deben vivir un poco a veces. Incluso los niños.

Lo extraño es que no encuentro triviales las conversaciones de Layla. Yo quiero saber todo lo que pueda de sus pensamientos, alentar sus opiniones y descubrir qué la motiva; pero lo único que noto por encima de todo es lo parecida que es a su madre.

Hay estas pequeñas expresiones faciales y gestos, que no tienen nada que ver conmigo, pero son rasgos innegables de Grace, y en lugar de sentirme herido cuando los veo, me siento reconfortado.

Estoy pensando en esto cuando Stuart aparece poco después de las ocho y su aparición es oportuna ya que Layla pregunta por Harper. Como necesito distraerla, le pido a Stuart que lleve a Layla a dar un paseo, y cuando me dice que después irá a la ciudad con Peter y Diane, Layla está más que encantada de ir con ellos.

Esto no podría haber funcionado mejor para mí, porque con todos a salvo fuera de las instalaciones, soy libre de tener la conversación potencialmente explosiva con Harper que sé que se ha retrasado mucho.

Cuando abro la puerta de mi habitación, noto que la ropa de cama está en su lugar y Harper ha dejado mi habitación. La cierro de nuevo, bajo a su habitación y llamo a la puerta.

Al no obtener respuesta, la abro lentamente y entro y escucho agua correr en la ducha. Estoy a punto de llamarla cuando ella sale del baño. Se asusta al verme y sus piernas se doblan de miedo.

—¡Dios todo poderoso! —exclama, claramente sorprendida—. ¿Qué estás haciendo, merodeando en mi habitación?

Su rostro se sonroja de inmediato y sé que está avergonzada por su comportamiento.

—¿Estoy merodeando? Llamé, tú fuiste la que no respondió. ¿Cómo está tu cabeza, por cierto? —Instantáneamente, sus hombros se hunden y su rubor sube por todo su cuello, antes de que sus ojos interrogantes se entrecierren en desafío.

—¿Nunca has visto a una mujer borracha antes? —pregunta con una ceja levantada.

—Oh, sí, he conocido a muchas de esas, pero creo que cuando me dijiste que el tipo que te estaba follando era un reemplazo de mí, me sentí decepcionado porque yo esperaba más de ti.

Insultada por mi comentario, Harper se abalanza sobre mí con rabia y agarro su mano levantada.

—Nunca te he considerado del tipo violenta, cariño. Primero me quieres, luego no, y luego apareces en mi puerta, borracha como una cuba. ¿Eres inestable?

—Si alguna vez hubo un hombre que sacó lo peor de mí, eres tú —admite.

—¿De verdad? ¿Por qué, porque no podía ser lo que querías que fuera cuando me abordaste en la oscuridad? ¿Crees que te rechacé porque no eras lo suficientemente buena? Yo estaba hecho un desastre, Harper. Partes de mí todavía lo están, y sentí que merecías algo mejor que un hombre que está luchando con los daños colaterales del cáncer.

—¿No me corresponde a mí decidir? ¿No tengo derecho a elegir?

—Sí, por supuesto que sí, pero estoy jodidamente asustado de lastimarte… de ser lastimado así de nuevo. Cada palabra que dijiste anoche fue la verdad. Nada de esto ha sido justo para ti. Te arrojaron en medio de un torbellino con un hombre tan completamente destrozado que me ha llevado años de razonamiento mental volver a funcionar correctamente. Eres joven y hermosa y no se debe permitir que lo que pasó en mi vida manche la tuya.

Los ojos de Harper se suavizan.

—No, no es así, ni lo que sucedió fue mi problema, pero he estado aquí desde que sucedió. He visto cómo la muerte de tu esposa casi te destruye, y si puedo hablar con franqueza, hubo momentos en los que eras un jodido y obstinado dolor de cabeza.

—Cuéntame sobre eso, nena —la animo mientras me paso la mano por el cabello.

—A veces te revolcabas en la autocompasión con tanta frecuencia que quería gritar cuando vi lo que te estabas haciendo. Pero he sido feliz de apoyarte a ti y a tu hija a través de todo eso porque nunca pude imaginarme el dolor de perder a alguien como cualquiera de ustedes.

Mis ojos se suavizan.

—Cariño, al principio te vi como una tentación; como si te hubieran enviado de alguna manera para poner a prueba mi compromiso con Grace, a pesar de que ella se había ido. Luego me pregunté si eras una distracción, y otras veces consideré si esto entre nosotros se debía a lo que significas para Layla. En esos momentos no estaba preparado para afrontar el futuro con ella sola.

—Detente. Por favor, detente. No quiero hacer esto. —Harper se hace a un lado y trata de apartarse de mi camino, pero la bloqueo.

—No, quiero que me escuches. En ese momento, yo no tenía el control de mi propio mundo, así que sabía que no podía ayudar a Layla a administrar el suyo. Si pudiera retirar todo lo que pasó entre nosotros y empezar de nuevo, lo haría, pero ambos sabemos que eso no es posible.

Harper se queda en silencio y puedo verla pensando. Sus ojos escudriñan la habitación sin enfocarse en nada en particular; luego me mira, sonrojándose de nuevo.

—¿Qué dije?

—Vaya, realmente estabas borracha. ¿No te acuerdas?

—Pedazos y fragmentos… en su mayoría —responde tímidamente. Hace una mueca y se encoge de hombros al mismo tiempo antes de bajar los ojos como si estuviera avergonzada.

Tomando su mano, la llevo a su cama y nos siento a los dos.

—Bueno, sé que te has acostado con ese tipo —le digo, mi mandíbula se aprieta inmediatamente cuando las palabras salen de mi boca. Sus ojos culpables se lanzan a los míos; sin embargo, no tiene ninguna razón para sentirse así. No estamos juntos.

—Como si tú hubieras sido un santo mientras estabas fuera —responde ella. Trago saliva mientras considero su declaración porque su suposición es equivocada.

—Eso no es cierto —respondo con sinceridad, —y odio que dejaras que ese tipo entrara en ti.

—Si nosotros… —Ella mueve su dedo entre nosotros—. Nunca lo haría… pero la forma en que me dejaste …

Se encoje de hombros, impotente y sin palabras hasta que agrega—: Fuiste un idiota dejándome así sin una palabra.

—Lo sé —admito, sintiéndome como un verdadero gilipollas—. Pero lo hice porque lo último que había querido hacer en el mundo era usarte. Lo he expresado antes, Harper; tú me importas. Tal vez si no hubiera sido mi última noche aquí, y no solo me acabaran de dar la carta de Grace… o si hubiera dado el primer paso…

Yo dejo el final de la oración pendiente porque hay demasiadas variables para haber tomado la decisión correcta. Al mirar sus hermosos ojos azules confiados, veo un perdón inmediato.

—¿Dónde nos deja esto? Quiero decir, ¿todavía tengo trabajo? —Sé que ella está bromeando, me rio entre dientes y luego le aliso el cabello con ternura. Sosteniendo su cabeza entre mis manos, miro sus ojos interrogantes mientras buscan los míos.

—¿Puedo llevarte en una cita?

Los ojos de Harper se abren y sonríe.

—¿De verdad? Debería darte una patada en las bolas, Cole Harkin.

—Sí, hablo en serio, pero solo si prometes no estar borracha al final de la noche —bromeo.

Pareciendo avergonzada de nuevo, se ríe suavemente.

—Depende de la compañía. Si te vuelves llorón y aburrido… —Ella se calla, haciendo que una sonrisa tire de mis labios. Mis ojos curiosos recorren sus hermosos rasgos por un momento y me inclino más cerca.

Pasando una mano por su frente, alrededor de su mejilla y por su nariz, saboreo el momento de poder tocarla correctamente por primera vez sin sentirme acribillado por la culpa. Se me hace agua la boca y trago audiblemente ante la importancia del momento. Estoy tocando a Harper íntimamente porque quiero hacerlo.

Un suave suspiro de alivio escapa de sus labios y cierra los ojos mientras disfruta del momento. Inclinando su barbilla más alto, acerca nuestros labios y nuestras respiraciones superficiales se aceleran en anticipación al beso que ambos queremos compartir. Al final soy yo quien toma la iniciativa.

Presionando mis labios contra los de ella, un suave gemido de alivio pasa inmediatamente por ellos.

—Cole —murmura mientras me aparta y presiona otro en la esquina de su boca. Me alejo un poco para mirarla de nuevo, sonrío, luego mi sonrisa se ensancha cuando ella me devuelve el gesto, y luego la beso de nuevo, realmente la beso.

A diferencia de los besos crudos, desesperados, llenos de lujuria y frenéticos que hemos compartido en la oscuridad muchas semanas antes, este es lento y sin prisas, un beso sensual que es diferente a cualquier otro que he tenido desde Grace.

Palmeando la suave piel de su mandíbula, su mejilla, arrastro mis dedos por su cuello, antes de enterrarlos en su cabello. Las cálidas manos de Harper me exploran también, deslizándose debajo de mi camiseta para trazar las líneas de mis músculos abdominales, alisando sus palmas sobre mis pectorales y patinando alrededor de mi espalda. Ambos nos estremecemos; reaccionando a la ardiente química que se enciende entre nosotros.

No pasa mucho tiempo antes de que un estallido de adrenalina suba mi ritmo cardíaco, y aparto mis labios porque solo puedo confiar en un pequeño beso entre nosotros, decidiendo si vamos a seguir adelante y explorando nuestros sentimientos, entonces hay una condición adjunta.

—Preferiría que Layla no supiera sobre esto por ahora, y quiero que sepas que no es porque no creo que vayamos a ninguna parte.

—No, lo entiendo —acuerda Harper rápidamente—. Nosotros no deberíamos arriesgarnos a dañarla. No tienes que preocuparte, pase lo que pase, estaré en la vida de Layla todo el tiempo que ella quiera.

El alivio me inunda, porque, aunque no es un comienzo muy romántico, la decisión de mantener nuestros sentimientos en secreto al menos hasta que sepamos lo que realmente son, se siente como lo correcto.

Capítulo 25

—Tenemos que bajar. —Sacando a Harper de su habitación, nos dirigimos a la cocina mientras yo despejo la ronca lujuria de mi voz. Sirvo un poco de café y coloco la taza sobre la mesa porque siento que se necesita una barrera física para mantenernos en control. No estoy dispuesto a saltar sobre ella en la primera oportunidad y nuestra experiencia de estar solos en una habitación juntos tiene un historial pobre.

Si vamos hacia adelante, sé que cuando finalmente tome a Harper, quiero que signifique más que un frenético viaje de veinte minutos lleno de lujuria.

—Lo primero es lo primero. Envíale un mensaje de texto a ese tipo y dile que han terminado.

Harper saca su teléfono de su bolsillo, pero lo coloca sobre la mesa. Sé que probablemente hablará con él más tarde sobre eso, pero quiero expresar mi solicitud para asegurar el significado de lo que estoy diciendo.

—Antes de seguir adelante con esto, quiero que comprendas en lo que te estás metiendo. Quiero que comprendas lo insensible que me siento a veces, como si mi corazón hubiera dejado de latir, pero de alguna manera sigo viviendo y el dolor interminable sigue vivo. Es como si quisiera que mi existencia en la tierra se acelerara y terminara en esta vida. Mil noches llenas de lágrimas sin aliento, de eso es de lo que me estoy abriendo camino de regreso.

Al levantar la vista, mis ojos se encuentran con los de Harper al otro lado de la mesa y ella hace una mueca ante mi descripción de mi pérdida.

—Así es como me siento por perder a Grace. Regresar de algo como esto requiere una gran cantidad de valentía, y si he aprendido algo de toda esta experiencia horriblemente cruda, es que no soy un hombre innatamente valiente; ha sido una habilidad extremadamente difícil de aprender.

Inclinándose sobre la mesa, Harper pone una mano sobre la mía.

—Tienes razón, no conozco la sensación, pero sé cómo se siente ver a alguien caminar así, Cole, porque he estado aquí en cada paso del camino. —Por un largo momento dejo de pensar y la miro antes de considerar su respuesta. Nunca lo había visto de esta manera, pero ella tiene razón. Asiento, aceptando su punto y mi corazón se aprieta por la dedicación que nos ha mostrado a mi hija y a mí.

—Todo el mundo sufre amor y pérdida en algún momento. Algunos lo sienten más duro que otros. El tiempo que ha tardado en retomar los hilos de tu vida me dice que amas profundamente. No soy un reemplazo de Grace… ni quisiera serlo. Si hacemos esto, debes estar preparado para el riesgo, pero no es unilateral. Aquí hay un riesgo mayor para mí que para ti.

Asintiendo lentamente, acepté su comentario porque lo que dice es cierto. ¿Cómo pasa una niña de desempeñar un papel a una persona a ser el todo de dos personas? Entonces consideré que tal vez Harper lo había sido todo para Layla y para mí hace mucho tiempo y había sido demasiado egoísta para verlo.

—De hecho, y tienes que creerme cuando digo que las razones para reprimirte contigo fueron principalmente por tu beneficio… y el de Layla, por supuesto.

—Lo creo. Siempre he aceptado que las necesidades de Layla son tu prioridad, pero algún día ella será mayor. Antes de eso, depende de ti enseñarle a vivir. La vida que llevas significa que sin duda ella será de interés para el público por lo que eres. Puedo enseñarle modales, humildad, cariño, amabilidad, asertividad y etiqueta, pero no puedo enseñarle sobre la riqueza y la fama. —suspiro.

—Eres una persona fabulosa, ¿lo sabes?

—Ah, ahora lo entiende —ella bromea y me dedica una sonrisa suave.

—No merezco a alguien como tú en mi vida —digo con la visión de autodesprecio que tengo de mí misma desde que perdí a Grace.

—Sí, lo haces y te mereces divertirte. —Los ojos de Harper recorren mis rasgos, mirándome, luego, en un tono más suave, aprieta mi mano—. Te mereces todo lo que trae la vida. Hasta ahora solo has visto sus extremos, la fama, la adoración, la fortuna y toda la miseria fea, dolorosa y desgarradora que tiene para ofrecer. Tal vez sea el momento de aprender todos los placeres simples que hay en el medio.

—Eres una filósofa, ¿lo sabes?

—Realmente no; simplemente soy alguien a quien le importas.

—Entonces soy un hombre afortunado porque aterrizaste en mi puerta.

—En efecto. Me preguntaba cuándo lo notarías —responde y yo le guiño un ojo.

Mis labios se curvan en una sonrisa y estoy agradecido por el intercambio franco, porque nada de lo que he confesado ha cambiado la forma en que ella me mira.

—Estoy emocionado de conocerte, Harper —le digo, finalmente aceptando que está bien arriesgarse—. Puede que la cague de vez en cuando, pero si estás dispuesta a tolerar mis demonios, entonces estoy deseando ver qué pasa entre nosotros.

Levantando su mano en la mía, le doy la vuelta y pongo su palma en mis labios.

—Eres mi salvavidas.

—¿De qué sabor? —bromea, refiriéndose a los caramelos.

—Obviamente no cereza —respondo, refiriéndome a su estado, riendo y recibo un manotazo de nuevo—. No, eres una combinación de limón y lima, porque se siente un poco agridulce.

—Maldita sea, eres cursi para ser un rockero famoso —contesta, riendo suavemente.

—Y eres demasiada distracción para ser la niñera de mi hija —le respondo. Ambos sonreímos y presiono mis labios en su palma de nuevo—. Gracias por aguantarme.

—¿Significa esto que me das un aumento? —pregunta en un tono serio.

—No, yo soy el que recibe el aumento, cariño, pero si eres buena, te dejaré jugar con él alguna vez. —Mi doble sentido nos hace reír a los dos en voz alta. Soltando su mano, me reclino en mi silla, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza y sé que sueno arrogante. Mientras hago ese movimiento, Matty se apresura a regresar a la cocina.

—Por Dios, muchachos, nunca envejezcan. Olvidaría mi cabeza si no estuviera unida estos días —murmura. Abre la puerta de la despensa, saca su bolso, se coloca las correas en el brazo y se dirige hacia la puerta.

—Matty, no te molestes en preparar la cena esta noche. Conduciré hacia las montañas más tarde. Me llevaré a Harper y Layla conmigo.

Volviéndose para mirarme, ella sonríe.

—Es una gran idea y el aire fresco le hará bien a Harper después de todo el alcohol que tomó anoche.

Mis ojos se agrandan y miro a Harper con una sonrisa, preguntándome dónde había estado Matty y cuánto había oído hablar de las revelaciones de borrachera de Harper cuando llegó a mi habitación la noche anterior.

Tan pronto como sabe que Matty se ha ido, Harper exhala profundamente.

—Ah, joder —ella murmura y me rio entre dientes por lo mortificada que se ve.

—¿Crees que se le pasa algo? La nariz de Matty es muy superior a la de cualquier sabueso. No hay un evento que pase en esta casa que ella no sepa.

El rostro de Harper se pone escarlata, y sé que está recordando los ruidos que hizo la noche antes de que me fuera. Apoya los codos en la mesa, apoya la barbilla en las manos y gime.

—Dime algo personal sobre ti —le pido, porque me siento avergonzado de que hubiera vivido a mi lado, y aparte de saber que sus padres viven cerca en Draper, no ha revelado mucho y yo nunca le he preguntado.

Todo lo que necesito saber sobre ella está en su currículum y verificación de antecedentes, pero sé muy poco sobre la vida de Harper antes de que viniera a vivir con nosotros.

Mirando hacia el techo, ella me da una suave sonrisa.

—Bueno, tengo dos hermanos, soy la del medio.

—¿Tres?

—Sí, ahí está mi hermano, Baxter; Fui a su boda, ¿recuerdas? Y tengo una hermana menor, que cumplirá veintiún años en unas pocas semanas.

—Oh, sí —recuerdo, un poco avergonzado, esa información está en la verificación de antecedentes que le hicimos.

—Ariana está en la universidad, MIT. Es una experta en informática y quiere una carrera en inteligencia cibernética.

—Maldita sea, chica brillante.

—Si ella es. En realidad, es bastante similar a Dorian. Para tu información, su otra pasión es el diseño gráfico, y algunas de sus cosas son las que le mostraba a Dorian la noche que te pusiste celoso.

Sonrío tímidamente.

—Sí, verlos a los dos así me aplastó, y no tenía derecho porque te quería, pero todavía estaba en un mal lugar aquí —le digo, señalando mi cabeza.

—Quiero a Dorian, pero como a un hermano —ella afirma con firmeza—. De todos modos, ¿qué más necesitas saber sobre mí?

—¿Padres?

—Robin y Tracy. Mi papá es un trabajador de la construcción; mi mamá tiene una pequeña empresa de decoración, ya sabes, cortinas y…

—Dios, sé lo que es. Suenan como gente trabajadora.

—Lo son —contesta, sonriendo cariñosamente ante la mención de ellos.

—¿Qué otra cosa?

—Poco. Yo era una buena chica, bien erudita, una buena chica hasta que conocí a Millar Sorenson. Me prometió el mundo y me rompió el corazón. Me harté de los hombres. Después de él, decidí que nunca me quería casar.

—¿Nunca? Háblame de él.

—Bueno, desafortunadamente para mí, Millar era un maestro demasiado bueno. Me quitó la virginidad y me enseñó todo lo que sé sobre sexo. Era un buen amante y, según él, me había enseñado bien… lo que implicaría que yo también era mejor que el promedio.

Muevo las cejas y sonrío, luego mi expresión se vuelve seria de nuevo.

—¿Entonces qué pasó?

—El sexo anal era un límite para mí, así que se acostó con la vecina de al lado de mis padres. Cuando lo desafié, me dijo que era culpa mía por no haber sido lo suficientemente experimental —responde rotundamente y se encoge de hombros.

—Vaya, qué idiota.

—De todos modos, una vez infiel, siempre será infiel. Ella le dio la bienvenida. Cuando él se mudó con ella, lo dejé todo atrás cuando vine aquí a trabajar.

—¿No me digas que todavía viven en la casa al lado de tus padres? —digo, medio en broma.

—Sí, y todavía él está allí; de ahí la razón por la que ahora no voy a casa con demasiada frecuencia. Sin embargo, la última vez que me vio me pidió perdón y me dijo que quería que regresáramos.

—Mierda. Espero que le hayas dicho a dónde ir, pero nadie debería hacerte sentir que no puedes ir a casa.

—Está bien. Lo he olvidado desde hace mucho tiempo. No sé lo que vi en él, para ser honesta. Además, está empezando a quedarse calvo. No es que tenga algo en contra de los hombres calvos, pueden ser muy sexys, pero si conoces a Millar, maldita sea, es un arrogante —murmura a través de una suave risa.

Mientras hablamos, suena el timbre de la puerta y minutos después Layla entra corriendo a la casa.

—¿Papá, podemos ir a comprar unas botas nuevas? Estas se están poniendo bastante ajustadas —ella pregunta, dejándose caer al suelo y quitándose una del pie.

—Por supuesto, nena, pero ¿no prefieres ir a la montaña conmigo esta tarde?

Una gran sonrisa se dibuja en su rostro y mira a Harper.

—¿Podemos llevar a Harper?

Yo miro a Harper como si fuera idea de Layla.

—Vaya, es una gran idea, bebé. Harper, ¿te gustaría venir a dar un paseo con Layla y conmigo a las montañas?

—Nada me gustaría más —responde ella, tratando de sonar sorprendida—. Ve a buscar un abrigo y unos tenis, Layla. Veamos qué tan rápida eres, te competiré.

Tanto Harper como Layla suben las escaleras y Stuart me mira con una sonrisa de complicidad en su rostro.

—Estaba tan borracha como una mofeta anoche, ¿eh? —reflexiona.

—Sí —respondo, sin revelar nada y agitando los dedos en una señal de dame con la mano para que me pase las llaves del carro.

—Derramó su corazón en el camino a casa —dice secamente, mientras las sostiene y las deja en mi mano con una sonrisa de complicidad.

—Vete a la mierda, Stuart —le advierto y trato de contener mi propia sonrisa. Yo fallo.

—Sí, seguiré adelante y me iré a la mierda en esta dirección —responde, riendo mientras se gira y se aleja hacia su apartamento.

—Oh, y Cole… —añade sin darse la vuelta.

—¿Sí?

—No olvides envolverlo y buena suerte. Es bueno verte recuperando tus pies… o lo que sea que estés haciendo —se ríe—. Pero jode con Harper y tendrás que buscarte un nuevo administrador de la propiedad.

Mientras se aleja por el pasillo, escucho las voces de las chicas acercándose mientras regresan. Niego con la cabeza y miro hacia las escaleras. Al verlas aparecer, me pregunto si mi atracción por Harper no ha pasado tan desapercibida como pensaba.

Capítulo 26

Vivir en el valle con Draper Mountain en la mira, significa que el corto viaje en carro nos lleva quince minutos hasta la cima. Al salir del carro, inhalo el aire fresco profundamente y deslizo la mano de Layla en la mía.

Aunque el sol brilla, un viento fuerte hace que algunas nubes que se muevan rápidamente. Proyectan sombras, que se deslizan sobre la tierra de abajo a medida que pasan junto al sol. A medida que pasan, los rayos de sol brillante hacen que el color de los exuberantes prados verdes sea más vibrante cada vez que aparecen. Cuando el viento amaina y las nubes se mueven lentamente, tenemos la espectacular vista de los rayos crepusculares que se abren paso.

Nuestra parcela de tierra claramente definida es visible desde el punto de vista principal. Sin embargo, nuestra gran casa de estilo colonial está oculta a la vista detrás de un denso bosque. Layla está muy interesada en la geografía de su casa a continuación y señala algunos de los puntos de referencia que reconoce. Después de señalar la isla artificial de Grace, ella se queda en silencio.

—¿Estamos en el cielo, papá? —eventualmente pregunta.

—¿El cielo? No, cariño, el cielo siempre está por encima de nosotros —le digo, mientras trato de averiguar cómo explicarlo mejor.

—Oh —comenta ella sonando decepcionada.

—Estamos en un planeta… es como una pelota enorme. Vivimos en el exterior, pero gira todo el tiempo y hay una cosa llamada gravedad, que no puedes ver, pero evita que nos caigamos. El cielo está alrededor de la pelota, por lo que siempre está por encima de nosotros.

Layla me mira como si estuviera loco, y puedo ver que ha descartado mi intento descriptivo de entrar en la mente de una niña.

—¿Y el paraíso está en el cielo, verdad? —pregunta.

—El cielo es un lugar que no puedes ver y está muy lejos. No vas allí hasta que sea tu momento— espeto porque la idea de que le pase algo es impensable.

—¿Mi momento?

—Lo que quiere decir tu padre es que nadie sabe exactamente dónde está el cielo, cariño. Por eso es tan especial, pero creemos que es un lugar increíble donde nadie siente dolor ni sufrimiento, y es mucho más alto de lo que puede alcanzar un cohete.

Layla asiente y parece aceptar esto, y miro a Harper, quien se encoge de hombros y me da una sonrisa triste.

Entonces, mi hija comienza a jugar un juego en el que sólo ella conoce las reglas, saltando y brincando, corriendo y haciéndolo de nuevo. Diez minutos después de esto, empieza a buscar atención y se aburre.

Procediendo a usarme como una forma de entretenimiento en ausencia de cualquier otra cosa, exige que la lleve a cuestas y luego avanza hasta sentarse a horcajadas sobre mis hombros. Mientras caminamos así, Harper desliza furtivamente su mano en la mía, y por alguna razón, el simple contacto de ambos juntos me hace sentir completo por primera vez en mucho tiempo.

—Disculpe, ¿le importaría tomarnos una foto? —Una pareja baja y fornida que viste abrigos impermeables a juego nos mira expectante. La mujer me mira como si me conociera, pero la miro y veo que descarta el pensamiento. Gracias, Dios. Lo último que quiero es que alguien interrumpa mi hermoso momento privado hablando de mi banda.

—Claro —asiente Harper, tomando la cámara mientras me aparta a Layla y a mí. La pareja adopta una pose de fotografía navideña, el hombre abrazando la cintura de la mujer mientras Harper alinea la toma de ellos contra la vista del condado de Pulaski al fondo.

Después de tres instantáneas rápidas, Harper revisa las fotos con la pareja y les devuelve la cámara. La mujer pequeña se gira y me mira.

—Te ves cómo alguien famoso… no recuerdo su nombre. ¿Alguien te ha dicho esto alguna vez?

Apretando la pierna de Layla, niego con la cabeza—: No, no puedo decir que lo hayan hecho —respondo con una sonrisa inocente.

—Bueno, de todos modos, eres un hombre muy guapo y tienes una hermosa familia.

—Gracias —responde Harper antes de que alguien la corrija—. Espero que te gusten las fotos; tenemos que seguir nuestro camino.

Damos la vuelta y nos alejamos antes de que la mujer diga algo más.

—¿Esa mujer pensó que eras mi mamá, Harper?

—Creo que sí.

—Todos lo hacen. Supongo que es porque estamos juntas todo el tiempo, ¿eh? —Layla reflexiona.

—Supongo que sí —responde Harper, sin darle mucha importancia.

—Ojalá lo fueras —dice Layla, con la voz llena de ilusión.

Los ojos de Harper se posan en los míos, pero ella no responde… y yo tampoco.

La conversación se vuelve menos pesada cuando Layla afirma que está hambrienta. La levanto de mis hombros y la apoyo en el suelo. Layla intenta de inmediato varias volteretas con un telón de fondo de Draper, entreteniéndonos a los dos, hasta que hace una reverencia teatral y aplaudimos.

Cuando Layla nos dice que su barriga está refunfuñando nuevamente por cuarta vez, todos nos amontonamos en el carro y, a pedido de ella, vamos a su restaurante favorito, Tha Dawg House II. Han pasado años desde que he visitado un restaurante como este, pero la comida es sencilla, buena y sana. El entorno es sencillo y espartano, pero el ambiente es perfecto porque está vacío aparte de nosotros.

—Disculpe, señor Harkin, a mis chicos les encanta su música —dice una mujer en un suave tono sureño. —¿Puedo pedirle que les firme estas servilletas? Estarían encantados de saber que su mamá lo conoció —sondea la anfitriona de mediana edad interrumpiéndonos en nuestra mesa. Parpadeo lentamente mientras ella sostiene las servilletas.

Sonrío cortésmente y se las quito

—Claro, ¿cuáles son sus nombres?

—Wyatt, Jordon y Nate —responde, con una sonrisa de afecto ante la mención de ellos.

—¿Qué edad tienen? —pregunto, conversando sin mirarla mientras me pongo manos a la obra autografiando las servilletas de papel.

—Quince, trece y doce —responde la mujer.

—Oh por Dios. Eres una mujer ocupada —bromeo, y ella mira tímidamente, se tapa la boca con la mano y se ríe.

—Sí, eso parece —contesta mientras toma las servilletas que le ofrezco y las examina una a una—. Gracias por tomarse el tiempo. Estarán encantados cuando les dé estos.

—Es un placer —respondo, y vuelvo mi atención a mis chicas. Layla parece perpleja.

—¿Por qué pusiste tu nombre en sus servilletas? —Layla pregunta.

—Porque algunas personas son extrañas —respondo con una pequeña risa.

—Harper dice que no debes hablar con extraños.

—Así es, cariño, cuando eres niño no lo haces. Aprenderás todo sobre esto a medida que crezcas. Verás, debido a mi trabajo, mucha gente escucha mi música y saben mi nombre porque me han visto en la televisión. Mucho más por mis conciertos —Layla asiente—. Entonces, aunque no los conozco, todos saben quién soy y, como les gusta mi música, quieren ser dueños de algo que he tocado o de lo que he puesto mi nombre.

—¿Qué? ¿Por qué? —ella pregunta con incredulidad con sus manitas en el aire.

—Supongo que para que puedan demostrar que realmente me conocieron en algún momento.

Layla piensa por un momento, luego suspira y niega con la cabeza.

—Tienes razón, papá, algunas personas son extrañas.

Al mirar a Harper, la veo sonreír lentamente, y pienso que en esta ocasión he acertado al explicar mi fama cuando nuestra comida llega a la mesa.

Cuando Layla se llena la barriga de hot dogs y malteadas, bosteza repetidamente.

—¿Estás cansada, bebé? —pregunto mirando por el espejo retrovisor cinco minutos después de haber subido al carro.

—Si digo que no, ¿puedo quedarme despierta hasta más tarde?

—No —coincidimos Harper y yo al unísono. Harper se ríe entre dientes y oculta su reacción detrás de su cabello.

—Bueno, ¿puedo tener un televisor en mi habitación?

—No —ambos estamos de acuerdo de nuevo, y Layla tuerce los labios, entrecerrando los ojos con sospecha.

—¿Ambos tienen un día de decirme que no? Porque si es así, puedo volver a preguntar mañana.

Sonriendo, Harper y yo hacemos contacto visual, pero es Harper quien habla.

—¿Layla, te enseñé que no significa no?

—Sí —admite lentamente, luego sus ojos se mueven rápidamente para mirarme. Echando un vistazo por el espejo retrovisor de nuevo, hace girar su cola de caballo mirando inocentemente a Harper, antes de mirarme con más vergüenza.

—A veces, si le pregunto a papá, él dice que no, y si le vuelvo a preguntar tantas veces como puedo, dice que sí —le revela Layla a Harper.

—¿Ah sí? —cuestiona ella, mirándome y entrecerrando los ojos.

—Sólo a veces —Layla agrega rápidamente, y es tan linda la forma en que se da cuenta de que me ha delatado y trata de defenderme de nuevo.

Cuando Harper no dice nada más, Layla se queda en silencio y mira por la ventana. Sé por su falta de preguntas que ha terminado por el día. Ella ha estado despierta desde las seis y son más de las ocho de la noche cuando llegamos a casa. Apagando el motor, me doy la vuelta para mirarla y mi dulce niña está colgando de su asiento como una muñeca de trapo.

—¿No es ella la niña más dulce? —pregunto, sonando como el padre cariñoso que soy.

—Sí, es cierto. Layla no tiene malicia alguna —asiente Harper. Dándose la vuelta, abre la puerta de su lado antes de que pueda pensar en ayudarla a levantarse de su asiento.

—Harper —la llamo. Dándose la vuelta, me mira con expresión interrogante.

—Estás haciendo un trabajo increíble con ella —la elogio.

—No soy solo yo, todo el mundo tiene una mano aquí… y su padre ha mejorado considerablemente su juego últimamente. —Me guiña un ojo.

Ver a Harper caminar alrededor del capó me da mariposas, porque cuanto más tiempo paso con ella, más me gusta. Siento como si la estuviera viendo con ojos nuevos, o tal vez sea porque la culpa que por lo general había acompañado mi atracción por ella ya no está allí.

Al captar mi atención, se gira un poco cohibida y se pasa la mano por el cabello, se humedece los labios y baja la cabeza para que yo no pueda ver su rostro en la poca luz. Es una rara falta de confianza por parte de ella, pero mi polla se pone semidura en respuesta.

—Déjala, yo me encargo —le digo a Harper mientras salgo del carro. Dando un paso atrás, me deja paso para acceder y abro la puerta. Desabrocho a Layla del cinturón de seguridad, la levanto suavemente y la pongo sobre mi hombro. Inmediatamente, agarra un mechón de mi cabello.

Mi corazón se hincha, reconfortado por su toque y la sensación de su pequeño cuerpo envuelto contra el mío.

—Si la llevas arriba, la cambiaré y la acostaré —ofrece Harper y yo hago lo que me pide.

Mientras ella bosteza y se estira, ayudo a Layla a quitarse la ropa, dejándola en camiseta y bragas, luego me aparto y dejo que Harper termine de vestir a Layla para la cama. Metiendo su oso entre las sábanas, aliso su cabello y coloco su raído conejito de peluche debajo de su barbilla.

Haciendo señas a Harper para que se dirija a la puerta, casi hemos llegado cuando escuchamos una vocecita.

—Buenas noches, papá, te amo. A ti también, Harper —murmura.

Cerrando la puerta, comenzamos a bajar las escaleras.

—¿Sediento? —pregunta Harper.

—Sí.

—¿Vino?

—Sí, toma una botella y un par de copas; iré a revisar la chimenea.

Unos minutos más tarde, Harper está acurrucada en el sofá junto a la chimenea con una gran copa de vino tinto en la mano.

—Gracias por hoy —dice sonando agradecida—. Fue agradable pasar tiempo contigo y Layla así.

—Sí, estoy esforzándome más por ser espontáneo —respondo.

Harper se ríe entre dientes.

—El punto de ser espontáneo es que no tienes que intentar hacer algo, simplemente sucede.

Riendo, asiento.

—Sí, supongo.

—Ese era mi mundo antes… Grace —ofrezco.

—¿Antes de conocerla o después de su muerte?

—Todo lo que hice antes de conocer a Grace fue espontáneo. No soy la persona más organizada. Conocer a Grace fue espontáneo. Ella no estaba en mis planes, yo quería vivir la vida como un eterno soltero —reflexiono y niego con la cabeza. Mi voz suena melancólica y Harper obviamente lo nota.

—¿Cómo la conociste? Quiero decir…

—En un Walgreens —suelto y me rio entre dientes—. No es el lugar más romántico, y me encantaría contarte una anécdota increíble sobre cómo la sorprendí, pero fue al revés.

Mordiéndome el labio, puedo verla absorbiendo mis recuerdos afectuosos sobre mi difunta esposa y me relajo, aliviado porque ella no ve a Grace como una competencia.

—¿Cómo fue eso?

—Llevábamos dieciséis horas en la carretera seguidas y mi boca se sentía tan sucia como el culo de un oso. Dejé mi cepillo de dientes eléctrico en el hotel en el que nos quedamos la noche anterior, y creo que estaba hecho un asco, porque insistí en que el conductor detuviera el autobús para que pudiera comprar uno nuevo.

Mirándome como si fuera la historia más aburrida del mundo, veo a Harper reprimir un bostezo y me rio entre dientes.

—De todos modos, resultó que Grace también estaba comprando un cepillo de dientes, y los dos escogimos el único que había.

—Mostrándole una de mis mejores sonrisas, le conté a Grace una historia triste sobre estar en la carretera y esa ser la única marca de cepillo de dientes que usaba, y Grace me entregó mi trasero en un plato sobre caballeros y modales, luego sugirió que pelearía por él hasta el final.

Ambos nos echamos a reír por el descaro de Grace y me doy cuenta de que es la primera vez desde que Grace había muerto que le he dado a alguien que nunca la conoció con vida una idea del lado divertido de su personalidad.

—Entonces, ¿quién ganó?

—Yo, pero le ofrecí cambiar el cepillo de dientes por una cita y ella aceptó. Tres semanas después, dejó su trabajo y se fue de gira con nosotros, y me casé con ella un mes después.

—Vaya, ¿así que en dos meses estuviste casado?

—Sí, y fueron siete semanas demasiado largas para esperarme. Le pedí que se casara conmigo todas las mañanas hasta que se rindió.

Mi sonrisa se congela en mi rostro porque he olvidado por completo con quién estoy hablando. Le doy una pequeña sonrisa y niego con la cabeza.

—No puedo disculparme por cómo la amaba, Harper, ella era mi mundo entero —digo sin vergüenza.

—Yo hice la pregunta, Cole. Me alegro de que la amaras tan profundamente. Es bueno para Layla saber todo esto. Quién sabe, tal vez algún día amarás a otra persona de la misma manera. No soy una tonta y no voy a entrar en esto con falsas expectativas, si hago esto contigo, espero que me respetes.

—Te mereces el mundo, cariño, y sé que aligeras mi corazón —digo, dejando mi copa de vino y moviéndome a su lado en el sofá—. Estoy roto, ambos lo sabemos, pero nunca te compararía con lo que tuve con Grace. Ustedes son dos personas diferentes y son las dos mujeres más especiales que he conocido en mi vida… después de mi madre, por supuesto.

—Vaya, ¿cómo me puedes incluir allí?

—Grace le dio la vida a mi bebé y tú me has dado la niña que compartimos hoy. Ella es increíble, y tanto Layla como yo se lo debemos a tu dedicación y apoyo. Los últimos años en este hogar no podrían haber sido muy divertidos que digamos.

—Esa no es la forma en que lo vi. Quizás al principio… sí. Estuviste en un lugar tan oscuro por un tiempo que me pregunté si alguna vez te vincularías con Layla. Ver a alguien tan desconsolado con la responsabilidad de un bebé recién nacido indefenso fue a veces abrumador.

Mirándola a los ojos, espero ver un elemento de ira o algún otro juicio por mi falta de interés en Layla mientras trataba de aceptar algo que me sacudía hasta la médula, pero todo lo que vi fue comprensión.

—Gracias por todo lo que has hecho por nosotros. En realidad, nunca antes lo había expresado porque no tengo las palabras adecuadas. Para alguien que suele escribir letras de canciones todo el día, no tengo nada en mí que describir adecuadamente cómo me siento acerca de la persona que eres o lo que has hecho por mi hija.

Por un momento, los ojos de Harper recorren mi rostro y niega con la cabeza.

—No se necesitan palabras. Cuando te vi con Layla hoy, me recordó lo lejos que has llegado. Estás desarrollando una hermosa amistad con Layla, y ver eso, es toda la recompensa que necesito. No necesitas decir las palabras.

Como si nuestra mirada se volviera demasiado para ella, mira hacia su regazo, su cabello cayendo sobre su rostro.

—Entonces, ¿este chico tuyo? —Le pregunto llevándole la conversación a ella.

—Él no es mi chico —ella responde dándome contacto visual de nuevo.

—Pero todavía es un punto delicado —digo.

—Quizás, pero ya no lo amo.

—¿No?

—No. Durante los primeros dos años aquí nunca volví a casa. ¿Es decir, quién hace eso? ¿Engaña a su novia con su vecina?

—Sí, esa fue la razón principal por la que pensé que éramos una mala idea —revelo. Al ver sus ojos entrecerrarse, me explico mejor—. No la parte del engaño, pero ya sabes, sentirme atraído por ti, pero la idea de que yo arruine el status quo aquí en la casa me hizo decidido a no actuar en consecuencia. No tienes idea de lo difícil que ha sido, y ahora es la razón principal por la que quiero tomar esto con calma.

—Gracias, y ahora entiendo por qué no te acostaste conmigo. Estabas actuando con madurez mientras yo actuaba por impulso.

Tomando su barbilla, me inclino y presiono mis labios contra los de ella, luego me aparto sin permitir que se convierta en más.

—Exactamente, pero ahora que hemos hablado y aclarado el aire, creo que ambos sabemos hacia dónde se dirige esto.

Si hubiera podido capturar la sonrisa de Harper tan pronto como comparto esto, la habría guardado en una caja para cuando envejeciera. El placer inunda mis venas y un sentimiento de felicidad se instala dentro de mi corazón, mientras espero conocerla mejor. Después de lo que sucedió con Grace, es algo que nunca pensé que volvería a intentar.

Capítulo 27

Acostado en la cama a la mañana siguiente, trato de pensar en la mejor manera de salir con Harper sin que eso afecte a Layla. Por los comentarios de Matty y Stuart es obvio que saben que algo ha ocurrido entre nosotros. Pienso que la mejor manera de mantener a Layla fuera del circuito es conseguir el apoyo de los de la casa.

Se siente extraño convocar una reunión del personal en casa mientras Layla y Harper se han ido para ir al jardín de niños, y una vez que Stuart regresa, hablo con él en privado al respecto.

—Ahí tienes, se los dije —les dice Matty a Diane y Peter y les da una sonrisa de suficiencia. —Les he estado diciendo a estos dos desde navidad que pensé que algo estaba pasando. La tensión entre ustedes dos ha sido tan fuerte que casi brillaba. Vi la forma en que la mirabas, Cole, y creo que Harper es perfecta para ti.

Matty y Diane se ofrecen a estar de guardia para cuidar de Layla por las noches después de que ella se ha ido a la cama, y esto nos daría a Harper y a mí algo de tiempo a solas.

Nunca había tenido que pedir la ayuda de nadie mujer que no sea conductora, guardaespaldas o Asistente Personal, para pasar tiempo con una mujer, pero el hecho es que nadie se sorprende en lo más mínimo. Dorian, el menos asombrado de todos.

—Ya era hora, joder —dice él, sacudiendo la cabeza—. Ha sido una tortura verlos a los dos, la angustia ha sido tan intensa, hubo momentos en los que sentí que iban a arder.

Me rio entre dientes ante su animada opinión.

—No me estabas provocando en nochebuena por casualidad, ¿verdad?

Sonriendo, se encoge de hombros.

—Podría haber sido. Solo tienes que ver la forma en que Harper te mira para saber que está loca por ti.

—Quiero hacer esto bien, ¿sabes? Odiaría que ella saliera lastimada.

—Ella es más dura de lo que crees y estás más profundo de lo que crees. Lo entiendas o no, es increíble y nunca encontrarás a nadie mejor.

—No estaba buscando a nadie más.

—Tú tampoco buscabas a Grace, ¿recuerdas?

Antes de que pueda responder, Harper entra en la cocina. Ella huele jodidamente comestible y se ve divinamente elegante con una blusa de seda negra con botones, pantalones negros ajustados y un suéter blanco atado alrededor de su cuello. Su largo y brillante cabello rubio está liso alisado y cuelga suelto. Termino de observarla y mis ojos hambrientos se posan en su pequeño y atrevido escote. Ella se ve hermosa, aún sin esforzarse demasiado.

Cuando sugiero una película, sé que se necesitará un poco de ingenio para que esto suceda con cierto grado de privacidad. Por supuesto, podría haber hecho una declaración abiertamente romántica al contratar una visita privada, pero conozco a Harper, ella es una chica normal a la que le gusta hacer cosas normales, y aunque me hubiera gustado hacer esto por ella, la hubiera hecho sentir incómoda.

Decidiendo que el momento para los grandes gestos está en algún lugar más adelante, solicito la ayuda de mi hermano que reserva los boletos, compra suficientes asientos a nuestro alrededor para darnos privacidad sin ser obvio, y habla con el gerente sobre tener bebidas y bocadillos ya en el lugar para nosotros cuando lleguemos.

Con una gorra de béisbol, entramos al cine después de que las luces se han atenuado y han comenzado los créditos iniciales de la película. Primero siento a Harper, me deslizo en el asiento del pasillo y la tomo de la mano.

Agarrando mis dedos con los suyos, la miro con disculpa por tener que andar a escondidas, pero la sonrisa en su rostro cuando me mira me hace sentir que el hecho de que estamos allí es todo lo que ella necesita, la forma en que lo hace posible es de sin consecuencia.

Durante la película, me resulta difícil concentrarme, con Harper oliendo tan atractiva y sentada tan cerca de mí. Al girarme para mirarla, me encuentro absorto en sus reacciones a lo que está sucediendo en la pantalla más que en la película en sí. Me asusto admitiendo que puedo enamorarme de ella.

Finalmente me atrapa, sus ojos se agrandan y su expresión más bien cohibida mientras articula—: ¿Qué?

Yo deslizo mi mano alrededor de su cabeza como si la estuviera acercando para hablar, pero en cambio la tomo por sorpresa y la beso. Es lento y sensual, y no tengo prisa por acelerar las cosas, ni tampoco estamos listos para romper el beso. Presionando sus manos suavemente, sostiene mis dos mejillas y se siente como si se estuviera asegurando de que yo no pueda escapar.

Finalmente, la película termina, y por el rabillo del ojo veo los créditos finales de los papeles menores en la pantalla. Tengo una pequeña conciencia de que la gente se pone de pie a nuestro alrededor. La sensación de que pasan junto a nosotros, pero ni Harper ni yo nos movemos mientras experimento el beso más largo y sensual de mi vida. Y al mismo tiempo, el más inocente.

Cuando se encienden las luces, rompemos el beso. Harper me mira apasionadamente a los ojos, sus labios rojo cereza, hinchados y húmedos, y sus mejillas enrojecidas por el deseo.

—Vaya—susurra en voz baja, y continúa mirando.

—Sí —murmuro, mi voz ronca y mi erección tensándose, deseando desesperadamente saber qué pasará después. Mirando a mi alrededor, veo que somos las únicas personas que quedan en la sala del cine.

—¿Casa? —pregunta, una pequeña sonrisa curvando sus labios.

—Eso sería peligroso —respondo con una pequeña risa.

—De ahí la sugerencia —ella dice en tono serio.

Aclarándome la garganta, sonrío ampliamente.

—A casa nos vamos —estoy de acuerdo, con emoción corriendo por mis venas.

Mi deseo inicial de mover las cosas lentamente entra en conflicto con lo que he aprendido del pasado. El tiempo es precioso. Ninguno de nosotros sabe cuándo ha terminado el nuestro. Ha sido una lucha larga y dura para mí aceptar finalmente que es posible volver a amar a alguien sin disminuir el amor que tenía por Grace.

Cuando salimos del cine a través de una salida de emergencia, Stuart está esperando en el callejón frente a nosotros, y cuando cierro el carro, tengo una sensación de satisfacción por pasar una noche a la vista de otras cien personas y nadie lo sabe. Yo estuve ahí.

—¿Disfrutaste la película? —bromeo, sabiendo que ella solo había visto la mitad.

—Sí, fue… intensa —responde, mientras sus ojos se mueven rápidamente hacia la parte posterior de la cabeza de Stuart y luego miran hacia atrás para enfocarse en los míos. Mirando nuestras manos descansando una al lado de la otra, entrelaza sus dedos con los míos.

—¿Qué parte te gustó más? —pregunto, mis ojos se dirigen brevemente al espejo retrovisor para medir cuánta atención nos está prestando Stuart.

—Llámame romántica, pero la escena del beso me dejó sin aliento —comenta, y una sonrisa secreta tira de sus labios.

—¿Sí? —pregunto.

—¿Qué piensas de eso?

—Creo que sus bragas estaban empapadas al final de esa escena —respondo y me río entre dientes. Stuart mira por el espejo retrovisor y reprime una sonrisa mientras trata de fingir que no está escuchando. Harper aprieta mi mano con tanta fuerza que casi me rompe los dedos en su intento de callarme, y decido que es divertido presionar sus botones.

Inclinándome hacia su oído para que solo ella pueda oír, le susurro—: Tu coño simplemente palpitaba, ¿verdad?

Ver su mandíbula caer y abrir los ojos me dice que ella está en shock. Todavía tiene que aprender lo sucia que puede ser mi mente.

En el pasado, cuando quería una chica, yo tomaba lo que quería; pero Harper es diferente porque la casa también es su lugar de trabajo, sus compañeros de trabajo también son sus amigos, pero más que eso, mi hija besa el suelo por el que ella camina. Quiero andarme con precaución, pero considerando todo, tengo que ser fiel a lo que está sucediendo entre nosotros.

El resto del viaje es coqueto, y Stuart nos ignora en gran medida hasta que nos deja y entramos. De repente, por primera vez, Harper parece insegura de sí misma. Al ver esto, tomo su mano, sonrío para tranquilizarla y la conduzco hacia las escaleras. Ella ha pasado de ser una mujer segura de sí misma a alguien que parece perdida sobre cómo comportarse ahora que tiene lo que quiere.

Por un momento, no sé a dónde llevarla porque las probabilidades de que Layla nos encuentre en la habitación de Harper son una apuesta demasiado arriesgada. Echo un vistazo a la puerta de mi dormitorio y lo descarto. No estoy en un lugar en el que me sienta preparado mentalmente para llevarla a mi cama.

—Sígueme —la insto, tirando de ella más allá de la puerta de cada dormitorio hacia un dormitorio de invitados al final del pasillo que nadie usa nunca.

Tirando de ella adentro, cierro la puerta y la llevo a la cama.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —le pregunto, dándole una última oportunidad para echarse atrás.

—Nunca he estado tan segura de nada en mi vida —responde en voz baja, mientras se queda mirándome a los ojos—. ¿Tú qué tal? No voy a ir al baño en medio de la noche y encontrarme que te fuiste de nuevo, ¿verdad?

La culpa se apodera de mi pecho como reacción a su comentario.

—Definitivamente no. En el momento en que me entrego a ti, es el momento en que la incertidumbre se detiene.

Mi respuesta trae una amplia sonrisa a sus deliciosos labios y sus ojos se posan en mi boca. Humedeciendo mis labios con mi lengua, me inclino y los presiono firmemente contra los de ella. Deslizando mis manos alrededor de su cintura, bajan hasta su trasero y la acercan más.

—Entonces, ¿dónde estábamos antes de que se volvieran a encender las luces? —pregunto, refiriéndome a la larga sesión de besos ardientes que habíamos tenido en el cine.

—Creo que me estabas mojando —declara, como si estuviera leyendo las noticias en la televisión y me rio entre dientes.

—Nena, no tienes idea de lo que podría hacerte hacer —le respondo, en broma.

—No, no lo sé, pero ha sido divertido adivinar —ella responde.

La empujo hacia la cama, le abro las rodillas y coloco mis caderas entre ellas.

—Oh —jadea.

Mis ojos hambrientos se posan en su escote mientras su pecho se agita cuando recupera el aliento. Encendida instantáneamente, siento su cuerpo vibrar con anticipación y ella me mira, sus ojos llenos de lujuria. Mientras miro su mirada confiada, me doy cuenta de que la deseo desesperadamente, no, la necesito.

Físicamente, soy un hombre hambriento; emocionalmente, un hombre privado del suave amor de una mujer, pero nada de eso es culpa de Harper. Durante meses no sólo he estado bloqueando mi atracción física hacia ella, he estado negando que haya sentimientos que no puedo tener por otra persona que no sea Grace.

Rodando ligeramente hacia un lado, deslizo mis manos por su blusa y la abro con un movimiento rápido y desesperado. Botones esparcidos alrededor de la cama y todo se congela brevemente mientras me tomo el tiempo para admirar su voluminosas y hermosas tetas y el brillo de su suave piel sedosa. Su escote se mantiene perfectamente en su lugar gracias a su sujetador de encaje suave.

Lamiendo mis labios, sostengo su mirada mientras mis pulgares rozan el centro de cada pecho donde sus pezones duros y erectos yacen debajo de su sostén. Empujándolo hacia arriba los libero, e inmediatamente succiono con avidez uno mientras palmeo el otro.

Trabajando mi camino hasta su cuello con pequeños besos, deslizo una mano por su vientre y dentro de sus jeans. Harper jadea de nuevo y su cabeza rueda hacia atrás mientras gime y grita repetidamente mientras mis manos exploran y mi boca saborea su cuerpo.

Deslizando mi dedo en su empapada hendidura húmeda, me duele la polla cuando encuentro su dura protuberancia. Harper instantáneamente inclina su pelvis hacia mí para un mejor contacto y se aprieta contra mi mano con más de una pizca de desesperación.

—Joder —murmuro mientras mi polla se vuelve dolorosamente gruesa y se tensa con urgencia en mis jeans.

—Por favor —suplica, su cabeza rodando hacia un lado en sumisión mientras sus manos se aprietan frenéticamente a través de mi cabello.

Deslizando mi mano fuera de sus jeans, desabrocho el botón y deslizo la cremallera, agarrando ambos lados con mis manos. Levantándome de rodillas, tiro bruscamente de los lados mientras ella inclina sus caderas para ayudar a que se liberen mientras las baja. Apenas tiene una pierna libre antes de que el aroma de su néctar me atraiga y yo hundo apresuradamente la cabeza entre sus muslos.

—Mírame —le ordeno, mientras inclino la cabeza y paso con hambre mi lengua a lo largo de su rajita mojada.

—Oh, mier…— murmura, luego deja escapar un largo gemido entrecortado antes de levantarse sobre sus codos para hacer lo que le he pedido.

Muevo mi cabeza con brusquedad entre sus piernas mientras lamo y chupo, y ella se retuerce y gime en respuesta.

—Ay Dios mío. Sí, Cole. —El tono ronco y rasposo de su voz suena desesperado.

—Joder —murmuro, estimulado por su reacción. Me levanto de la cama y rápidamente me quito la ropa. Agarrando mi polla, tiro de ella para aliviar el dolor; luego rápidamente vuelvo a ocupar mi posición entre sus piernas.

Con mi boca en su coño y mi lengua enterrada en su entrada, las piernas de Harper rápidamente comienzan a temblar. Ella tira de mi cabello.

—No. No así, tú. Te deseo. —Mirando su cuerpo, mis ojos se clavan en los de ella y ella silenciosamente desea que me rinda a sus demandas.

—¿Qué quieres? —Murmuro contra su coño, porque quiero que lo diga en voz alta. Chupo con fuerza su clítoris y su cabeza se tambalea hacia adelante, su barbilla en su pecho, sus ojos se abren con sorpresa por las sensaciones que evoco en ella.

—Fóllame, quiero… Oh —ella jadea—. Fóllame, Cole. Por favor.

Sus súplicas necesitadas me sacan de entre sus muslos y me giro para agarrar un condón del bolsillo trasero de mis jeans.

Haciendo un breve trabajo de ponérmelo, me doy la vuelta, me pongo de rodillas y le abro las piernas más, sosteniendo sus pantorrillas en mis manos. —¿Es esto lo que quieres? —Bromeo, mi punta apenas tocando su entrada.

—Sí —murmura.

—No suenas muy segura —bromeo.

Sonrío cuando ella me mira con frustración, levanta el trasero del colchón e intenta acercarse.

—Oh, Dios, estás tan impaciente —digo en broma, y ella gruñe su disgusto. Mis bolas me están matando, pero ella se ve tan jodidamente sexy cuando está enojada—. Dime de nuevo lo que quieres que haga.

—Dámelo… dentro de mí —exige inconexa en un tono más contundente, mientras trata de liberar sus piernas para envolverlas alrededor de mi espalda. Agarro sus piernas con más fuerza.

—Aquí mando yo, ¿recuerdas? —enfatizo firmemente, manteniéndola inmovilizada donde está por mi fuerza.

—Eres un cerdo —responde, y me rio entre dientes de lo frustrada que está. Metiendo la mano entre sus piernas, agarra mis bolas y luego desliza su mano hacia mi polla. Mirándome fijamente, lo agarra y desliza su puño hacia arriba y hacia abajo con la cantidad justa de presión. Gimo profundamente y ella sonríe.

—Mierda. Me estás haciendo sentir tan bien, cariño —la provoco, pero no hago ningún intento de progresar en las cosas. Ver lo molesta que está y lo mucho que me desea, solo me hace más decidido a controlar la situación.

—Fóllame —ordena con más fuerza, apretando los dientes con frustración. Cuando continúo conteniéndome, toma su otra mano libre y coloca dos dedos en su clítoris, frotando en pequeños círculos y tratando de correrse.

—Joder, eso es sexy —murmuro con voz ronca, mientras inclino mis caderas hacia adelante dando un poco más de presión a su entrada.

—Por favor —susurra, luego articula la palabra de nuevo.

Avanzando de rodillas, me agacho sobre su cuerpo y apoyo mi frente en la de ella. La mirada entre nosotros se vuelve intensa y acuno su cabeza entre mis brazos. Mirándola a los ojos, veo su lengua salir y mojarse los labios.

—Tómame; no me hagas esperar más —susurra. Sus labios apenas se mueven, pero algo en la forma en que susurra cambia dentro de mí. Finalmente reconozco que no es solo lujuria lo que siento. Me contengo, porque sé que una vez que la tenga, el fantasma de mi difunta esposa desaparecerá. Ella tiene razón; esto es el comienzo de algo más; algo más grande de lo que jamás imaginé que podría sentir por alguien después de Grace.

—Sigue mirándome, quiero ver tus ojos —le ordeno mientras me aprieto contra ella. El hermoso y confiado rostro de Harper se transforma en éxtasis cuando mi polla se desliza profundamente dentro de ella. Sus hermosos ojos azules primero se abren, luego se cierran en una reacción felizmente contenta a mi gruesa polla llenándola por dentro. Sus deliciosos labios forman una O silenciosa en respuesta a la abrumadora sensación de sus estrechas paredes estirándose mientras toco fondo dentro de ella.

—Oh, maldición —dice ella—. Tan llena.

Otro jadeo sale de su boca y espero unos segundos, porque no soy un hombre pequeño. Cuando pienso que ella está cómoda, comienzo a moverme, hablándole en voz baja mientras me balanceo suavemente hacia adentro y hacia afuera.

—¿Es esto lo que buscabas, cariño? —le pregunto, dándole una sonrisa de complicidad.

—Se siente tan bien —ella murmura un tono entrecortado.

—¿Qué tan bien? —sondeo.

—Se siente tan lleno —ella lo intenta de nuevo y cierra los ojos mientras disfruta de la sensación.

—Abre los ojos —exijo mientras me levanto sobre mis manos.

Levanto mi cuerpo y acelero el paso. Harper abre más las piernas y las envuelve alrededor de mi espalda. Clavando sus talones, inclina su trasero y me toma más profundamente.

—Joder —siseo porque se siente tan bien, luego gruño involuntariamente ante mi creciente deseo de desatar el animal reprimido dentro de mí.

—No te reprimas, solo sé tú mismo —murmura Harper contra la comisura de mi boca como si me hubiera leído la mente. Si he tenido alguna duda sobre cómo medir cómo le gusta a ella, se desintegran en el momento en que pronuncia esas palabras. Le doy lo que quiere y la follo sin restricciones.

De repente, las cálidas y generosas paredes de su coño resisten cuando su cuerpo se convierte en una apretada bola de tensión, sus músculos aprietan mi polla mientras sus piernas tiemblan, luego tiemblan incontrolablemente mientras grita tan inesperadamente fuerte que tengo que cubrir su boca con la mía para tragar sus sonidos.

Con su coño es como un guante terciopelo alrededor de mi polla, miro con asombro como tiene un orgasmo y se estremece, oleadas de éxtasis sin adulterar recorriendo su cuerpo.

Dejo que se recupere brevemente, la volteo sobre sus manos y rodillas, deteniéndome por un momento para disfrutar de la vista de su posición de yoga. Inmediatamente, mis pensamientos carnales se encuentran con mi cruda lujuria por ella cuando contemplo la vista desnuda del perfecto culo descubierto con el que he fantaseado desde hace muchos meses.

Desnuda, Harper tiene un culo construido para el pecado y no puedo resistirme a golpearlo con fuerza y ver su dulce y carnoso globo ondular seductoramente antes de entrar en ella de nuevo.

Por supuesto, tan pronto como me deslizo dentro, ya no es una posición de yoga, sino la de un perrito. Agarrando ambas caderas, miro la marca roja que le he dejado, y en otro estallido de deseo carnal, la nalgueo con más fuerza.

—Ouch —dice en voz alta, justo antes de que entre en ella de nuevo, quitándole todos los recuerdos del dolor mientras se pierde rápidamente en sentimientos de éxtasis y otro orgasmo inesperado. —Maldita sea.

Sus manos agarran las sábanas debajo de ella. Verla retorcerlas con fuerza en sus puños hasta que sus dedos palidecen mientras gime es increíble.

La visión voyerista de su culo virgen hace que cualquier resistencia a explorarlo sea inútil. A pesar de que Harper admitió su límite, no puedo soportar no tocarlo.

Sintiendo lo húmeda que está, saco mi pene, hundo dos dedos profundamente dentro de ella y froto su punto G con fuerza. Gruño por lo receptiva que es a mi toque e inmediatamente siento que sus paredes se cierran alrededor de ellos cuando se corre de nuevo.

Sacando mis dedos, me hundo profundamente dentro de ella de nuevo y veo sus hombros hundirse en la almohada, haciendo que la imagen que tengo sea aún más sexy que antes. Al deslizar mi dedo cubierto por su culo, Harper se congela instantáneamente.

—Relájate, nena. Te prometo que no voy a penetrar a menos que me lo pidas —la persuado, en un tono tranquilo y uniforme. —¿Confías en mí?

Por un momento ella vacila, luego se relaja y murmura su respuesta.

—Entonces dame tu cuerpo. Nada de lo que he hecho hasta ahora te ha asustado, ¿verdad?

—No.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte —digo y continúo moviendo mi dedo suavemente de nuevo.

Después de un par de minutos, hablo de nuevo.

—¿Sigues preocupada?

—No —dice claramente.

—¿Te gusta?

—No le tengo tanto miedo como antes —ella admite. Es un comienzo.

—Bien, recuerda esto, porque en algún momento querrás decirme que no hay límites cuando estás conmigo. Mi cuerpo es tuyo para hacer lo que quieras. Si realmente quieres darme tu cuerpo, lo quiero todo. Cuando dos personas realmente se conectan, no debería haber límites con la confianza total.

Tan pronto como la dejo sintiéndose positiva sobre el límite que he probado, le doy la vuelta y la siento a horcajadas sobre mí.

—Está bien, he hecho la mayor parte del trabajo esta noche, veamos qué tienes —bromeo con arrogancia, y sonrío mientras coloca mi polla debajo de su entrada de nuevo. Hundiéndose sobre mí, inclina la cabeza y presiona un beso en mis labios, mi lengua se desliza hacia adentro de su boca.

—Mm —ella gime, mientras sus caderas comienzan a balancearse suavemente hacia adelante y hacia atrás hasta que ambos salimos a tomar aire y Harper se sienta con la espalda recta. Colocando sus manos en mi pecho, comienza a mover su trasero y en segundos está en control total.

Cuando me monta, la presión sobre mi polla es perfecta y unos minutos después siento que mi propio orgasmo se acumula en mis bolas. Mientras se aprietan, miro hacia la intensa expresión en el rostro de Harper y mi corazón se acelera.

—Joder, me voy a correr.

Tan pronto como las palabras salen, veo la cara de Harper relajarse mientras la suelto. Mis bolas se tensan cuando sus paredes me agarran con más fuerza y ambos damos paso al placer que recorre simultáneamente nuestros cuerpos.

—Oh, joder… cielos —maldigo sin demasiada voz mientras Harper se lanza hacia adelante, desgastada por su esfuerzo. Tiene el cabello empapado y los pulmones sin aliento mientras yace sobre mi pecho. Ambos nos reímos entre dientes sin ningún indicio de vergüenza después de nuestra sesión de maratón.

—Maldita sea —murmura con voz cansada.

—Sí —estoy de acuerdo, mi mente vuela mientras mi corazón late constantemente en el resplandor de todo esto. La coloco a un lado de mí, me doy la vuelta e inmediatamente me ocupo del condón usado que todavía está envuelto alrededor de mi polla.

—Definitivamente vamos a hacer esto de nuevo —espeta descaradamente y me rio entre dientes por el entusiasmo en su tono—. Pero tal vez mañana… o definitivamente mañana.

Y yo me carcajeo ante lo decidida que ha sonado.

Mientras ato el condón y lo tiro a un bote de basura junto a la mesita de noche, me giro y le dedico una sonrisa maliciosa.

—O tal vez en unas pocas horas —sugiera, con una sonrisa cansada en mi rostro y luego ella sonríe más ampliamente.

Capítulo 28

—Cole —susurra Harper, mientras desliza suavemente su mano debajo de la sábana y la envuelve alrededor de mi erección matutina.

—Hm —murmuro estirándome perezosamente, mientras giro la cabeza y la miro con los ojos entrecerrados, sentada en la cama.

—Tengo que volver a mi propia habitación, son casi las cinco y media —me informa en un tono reticente.

Agarrándola por la muñeca, la jalo a mi lado. Girándome para mirarla, deslizo mi brazo debajo de su cuello. Acercándola, deslizo mi mano libre sobre su cadera y arrastro su cálido y delicioso cuerpo al mismo nivel que el mío.

La mirada entre nosotros se vuelve intensa de inmediato, y estoy desgarrado por dejarla ir.

—Gracias. La pasé genial anoche —susurro, robando un pequeño beso.

Reprimiendo una sonrisa, ella asiente.

—¿Sí, fue un peliculón, eh? —bromea.

—En lo que se refiere a primeras citas, fuiste un poco puta. Quiero decir, ¿quién se pone así en la primera cita? Ni siquiera te invité a cenar —la provoco y me rio entre dientes.

Acerca su rostro y va a besarme, pero me atrapa el labio inferior entre los dientes. Pellizcándolo hasta el punto del dolor, lo suelta, desliza su mano más abajo y agarra firmemente mi pene.

—¿Me pregunto si es posible romper esto? —pregunta con una cara seria, mientras le da a mi polla un suave apretón.

—Sabes, a menudo me lo he preguntado yo mismo —bromeo, poniéndola boca arriba y acomodándome entre sus piernas. Mi punta roza su calor húmedo y me quedo quieto. Hubiera sido el movimiento más fácil del mundo deslizarme hacia adentro. Por muy tentador que sea, mi vida está a punto de mejorar y no estoy dispuesto a cambiarla haciendo un descuido. Con mi suerte, probablemente sería contraproducente.

Mirando hacia arriba a la cara de Harper, mi respiración se atasca en mi garganta por lo hermosa que se ve en su estado de sueño matutino.

—Lástima que los condones estén hasta el fondo de la cama en el bolsillo de mis jeans y mi hija puede descubrirnos en cualquier momento.

Una preocupación genuina atraviesa los ojos de Harper ante el pensamiento y su cuerpo se tensa. La amo por pensar en Layla antes que en ella misma.

—Muévete, estará despierta en cualquier momento —me ordena, tratando de liberarse de mi agarre.

De mala gana, me muevo de su lado, pero la agarro y la beso rápidamente de nuevo. Luchando por liberarse, se levanta de la cama y agarra su blusa del suelo.

—Me debes ciento veinte dólares más impuestos por esto —ladra, sacudiéndome con severidad antes de ponérsela.

—Vale cada centavo —acepto, riendo.

Disfruto especialmente verla ponerse los pantalones y saltar mientras se los sube por el culo, y me quedo hipnotizado por la forma en que sus tetas se mueven libremente en la blusa abierta rasgada mientras se viste rápidamente.

Cerrando los dos lados de su blusa, se inclina y abre la puerta. La llamo y ella se gira hacia mí de nuevo.

—Realmente la pasé increíble anoche, y no puedo esperar hasta que lo volvamos a hacer.

Una amplia sonrisa se dibuja en sus labios, sus ojos azules brillan de placer ante mis palabras.

—¿Sí?

—Demonios, sí —respondo. Vacilando por un momento mira fijamente y entrecierra los ojos.

—Entonces será mejor que te vistas, tomes un buen desayuno y salgas a entrenar, porque vas a necesitar todas tus fuerzas para más tarde.

Cuando cierra la puerta suavemente, me dejo caer contra el colchón y miro al techo. La sonrisa en mi rostro no se parece a nada de lo que he sentido en mucho tiempo y mis sentimientos internos están en algún lugar entre el miedo y el temor por mi incipiente romance con Harper.

—¿Papá, te levantas hoy? ¿Qué estás haciendo? —Layla pregunta, empujando la puerta para abrirla y mirando alrededor de la habitación.

—Quería probar algo diferente —respondo, la diversión en mi propia voz casi me hace reír.

—¿Por qué Harper estaba en la cama contigo? —Mierda. Parpadeo.

—¿Qué te hace pensar que ella estaba en la cama conmigo?

—No lo pensé, los encontré a los dos aquí. Había mucho ruido por la noche y pensé que Spot estaba herido, así que me levanté de la cama y entré a despertar a Harper. Ella no estaba allí. —Mierda. ¿Qué vio?

—¿Ella no estaba en su habitación? —pregunto haciéndome el tonto, y una pequeña punzada de culpa golpea mi pecho al hacer una pregunta cuya respuesta ya sé.

—No. Luego vine a buscarte porque el ruido volvió a ocurrir. —Mierda.

—Y tú tampoco estabas en tu cama.

—¿Tu viniste aquí? —insisto y escucho la alarma en mi propia voz.

—Sipiriri.

—¿Abriste la puerta, bebé? —Mi corazón se acelera al pensar que había presenciado algo de lo que había sucedido entre su niñera y yo.

—Sí. —Dejo de respirar por unos segundos—. Tú y Harper estaban acostados. ¿Tuvieron una pijamada?

—Sí, eso mismo —salvado por un pelo.

—¿Es esta una habitación para tener pijamadas? —asiento.

—¿Te lo pasaste bien, papá?

—Oh, sí, cariño, fue muy divertido —admito.

—¿Puedo tener una pijamada contigo y Harper la próxima vez?

Me rio entre dientes, nervioso.

—Ya veremos —respondo, como creo que la mayoría de los adultos atrapados en esta situación habrían ofrecido.

—¡Sí! ¿entonces, vienes a desayunar? —me pregunta, satisfecha por mi respuesta o teniendo en cuenta las prioridades de su pequeña mente.

—Claro, Bebé. Ve a decirle a Matty que empiece con mi tocino y estaré abajo en unos minutos.

Layla despega por el rellano y me deslizo fuera de la cama, sacudiendo la cabeza y sonriendo mientras pienso que no hemos sido ni la mitad de cuidadosos de lo que pensábamos.

~~~

Cuando entro a la cocina, Harper lanza una mirada secreta en mi dirección, con una sonrisa en los labios.

—Buenos días —le ofrezco en un tono alegre.

—Vaya, estás brillante esta mañana —bromea Matty y luego la veo encogerse.

—¿Lo estoy? —pregunto, dibujando una sonrisa en Harper.

—Papá está feliz porque tuvo una cita de juego con Harper anoche y tuvieron una pijamada —informa Layla a Matty. Nuestra ama de llaves casi se atraganta y me echo a reír, mientras Harper se esconde detrás de su cabello tirándolo frente a su cara.

—¿Pijamada? —El tono de Matty suena divertido.

—Sí, los encontré en la habitación de las pijamadas —nos informa Layla a todos.

—Es bueno que tu papá y Harper se hayan convertido en tan buenos amigos —ella ofrece, tratando de no mirarnos a ninguno de los dos.

—¿Vamos a hornear panecillos de canela hoy? —Layla le pregunta a Matty, cambiando el tema de la conversación mientras me acerco al comedor y me siento junto a Harper.

Deslizando mi mano debajo de la mesa, aprieto la pierna de Harper y dejo mi palma apoyada en su rodilla. Girándose hacia mí, me da una pequeña sonrisa, pero su atención está en Layla, que está ocupada sacando ingredientes de la despensa con Matty.

Pasando su cabello sobre su hombro, me inclino rápidamente y presiono un beso en su cuello. Ella se estremece, sus ojos se mueven rápidamente de los míos a los de mi hija, luego con valentía desliza su mano debajo de la mesa también y pasa la palma de su mano firmemente sobre mi polla semi erecta.

—Es una hermosa mañana, ¿quién quiere ir a nadar? —pregunto, tratando de ignorar lo que ella está haciendo.

—Tengo mi régimen de yoga —dice Harper.

—Yo. Yo quiero nadar, papá .

Un poco decepcionado de que Harper no vaya; la persuado un poco más.

—Puedes venir después —respondo, persuasivamente.

—Tal vez, veré lo caliente que me pongo —responde.

—Ya estás caliente —le contesto, sin importarme ya quién lo escuche y mi confesión abierta sobre lo que pienso me gana una sonrisa seductora. Es liberador decir lo que siento.

Sin querer interrumpir lo que Layla ya está haciendo, bajo a mi oficina para revisar mi correo postal de los días anteriores, pero segundos después de que entro, Harper entra corriendo detrás de mí y cierra la puerta silenciosamente.

—Dime que no vio nada —suplica, con los ojos muy abiertos.

—No, está bien. Dijo que estábamos acostados, pero preguntó si podía tener una pijamada la próxima vez con nosotros, así que creo que estamos salvados —susurro en voz baja y ambos nos reímos.

Acercándome a ella, coloco mis manos en sus caderas y la acompaño de espaldas a la puerta cerrada.

—¿Es demasiado pronto para decir que lo que siento me aterroriza?

—Solo si la sensación es horrible.

—Es una gran sensación, pero eso es lo que me asusta.

—¿Qué te está diciendo tu instinto?

—Me está diciendo: “Demonios, sí, no hay garantías en la vida”.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Qué es lo que más temes?

—Bien lo sabes.

—No, no lo sé. Necesito que me lo expliques.

—Estos sentimientos que tengo por ti. Después de anoche, fácilmente podría ir con todo. Quiero decir que nos conocemos desde hace muchos años y hemos vivido en la misma casa. Te conozco como persona. Conozco tu personalidad: gustos y disgustos sobre bandas, música, películas; la forma en que crías a mi hija… todas las cosas que llevaría años aprender si fuéramos una pareja empezando desde cero.

—Sí, lo entiendo… —Harper parece estar reflexionando sobre mi explicación.

—Lo que estás diciendo es que, aunque la parte del sexo es nueva, ¿ya vivimos juntos como una familia?

—Sí. Luché contra lo que había estado sintiendo por las razones correctas, pero ahora he tenido este cambio mental en mi mente. No quiero vivir solo, pero tengo miedo de darlo todo en caso de que lo pierda.

—Cole, sé que has escuchado todo esto antes… varias veces, pero lo que sucedió con Grace fue un evento extraño. Estadísticamente, es extremadamente raro. Tienes que recordarte esto y desafiarlo, no dejar que te impida encontrar la felicidad.

—Lo sé. Lo estoy intentando —respondo, mientras la miro seriamente a los ojos y le aliso el cabello.

—Esfuérzate más —ella insta, su sonrisa suaviza las palabras—. Mereces ser feliz, pero tienes que permitirte serlo. Créelo y lo harás realidad.

Acercándola, la beso suavemente y me aparto.

—Gracias por aguantarme todo este tiempo, sé que no ha sido fácil.

—No, hay momentos en los que no ha sido así, pero ver cómo te recuperas desde entonces hasta ahora ha sido un privilegio.

—Está bien, ve y consigue esos pantalones de yoga tan sexies que te pones, tengo algunas tendencias voyeristas —bromeo. Dándole una cariñosa palmadita en el trasero, abro la puerta y la empujo suavemente hacia el pasillo—. Porque si te dejo aquí, estarás sobre mi escritorio en cualquier momento.

Caminando hacia atrás, Harper sonríe.

—Promesas, promesas —incita, luego se gira y se aleja. Sonrío ante su tono juguetón, y la forma seductora en que mueve sus caderas está diseñada para hacerme excitar. Ajustándome la polla en mis pantalones, me doy cuenta de que ya lo ha hecho.

~~~

Durante las siguientes semanas, la vida no cambia mucho entre nosotros, aparte del hecho de que soy más abierto con mis sentimientos por Harper. Además, ahora que estamos juntos, hay muchas más oportunidades para conocer mejor a mi hija, y a Layla le encanta que los tres hagamos cosas juntos.

Durante un tiempo, Harper y yo seguimos encontrándonos el cuarto de pijamadas, pero el resto del tiempo nos mantenemos en espacios separados y, desde mi punto de vista, esto comienza a irritarme. Con cada día que pasa, me encuentro esperando el momento en que podamos pasar un tiempo de calidad a solas. Nueve semanas después de que Layla nos encontrara juntos en la cama, ya he tenido suficiente de esto.

Cuando Harper y Layla se van a la escuela, le pido a Matty que llame al diseñador de interiores que Grace había usado. Al explicarle la situación, le pido que rediseñe mi habitación y, después de unos cuantos correos electrónicos, cambio todos los muebles de madera oscura que a Grace le encantaban y los reemplazo con cosas blancas de alto brillo. La cama se va también y es reemplazada por una increíble nueva hecha a medida. El diseñador me informa que los cambios podrían completarse en menos de una semana.

Después de que Layla se va a dormir esa noche, le digo a Harper lo que estoy pensando.

—¿Qué dirías, si dijera que es hora, de que le digamos a Layla sobre nosotros?

Sonriendo ampliamente, ella asiente.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. ¿Qué opinas?

—Creo que es mi turno de tener miedo —ella responde en voz baja, y agarra mi mano. Colocándola sobre su corazón, me pide—: Siente.

Su corazón se acelera.

—¿Eso es lo que se necesita para asustarte? —le pregunto, porque normalmente ella es tan relajada.

Harper deja caer mi mano y me abraza con fuerza; luego echa la cabeza hacia atrás lo suficiente para mirarme. Sus ojos se suavizan.

—Este es un paso enorme que estás dando, Cole. Quiero que estes seguro de que está haciendo esto por ti mismo y no solo por mí o Layla.

—Créeme, cariño, esta es una movida para todos nosotros. No sé ustedes, pero estoy cansado de andar a escondidas. Te extraño desde el momento en que dejas mi cama hasta que vuelves conmigo.

—¿Qué pensará Layla?

—Layla pensará que estamos juntos.

Por un momento, Harper guarda silencio, luego sus ojos buscan mi rostro.

—Dado que sé lo cauteloso que eres acerca de sacudir la estabilidad emocional y las rutinas de Layla, ¿crees que estás listo para este tipo de compromiso conmigo?

—Cariño, es él estar seguro de lo que es correcto para ella lo que me ha mantenido fuera de tus pantalones antes.

—Así que… —se calla.

—Entonces, te pregunto si te mudarás conmigo.

—Tenemos que estar seguros.

—De acuerdo, y yo lo estoy. ¿Lo estás tú?

—Sí —interviene Harper antes de que yo repita el argumento que he usado tantas veces antes. Ver su radiante sonrisa hace que mi corazón se apriete por lo feliz que la he hecho.

~~~

—Oye, Layla, cariño. ¿Puedes venir y sentarte unos minutos por favor? —Harper pregunta mientras se limpia las manos nerviosamente en sus jeans y me da una sonrisa forzada.

—¿Esto va a llevar mucho tiempo? Estoy coloreando un unicornio en mi bloc.

—No, sólo un minuto o dos. Tu papá y yo queremos hablar contigo.

Resoplando ruidosamente, ella salta de su silla en la mesa y se acerca al sofá en el otro extremo de la cocina que se convirtió en una salita de estudio para ella.

—Hazlo rápido. —Su descaro me hace sonreír, porque es tan impaciente como yo y completamente concentrada cuando está haciendo algo que disfruta.

Miro a Harper y me muerdo el labio, pero no me preocupa decírselo a mi hija porque sé que ella estará feliz con el nuevo arreglo.

—¿Qué dirías si dijera que amo a Harper?

Los ojos de Harper se disparan hacia los míos. Es la verdad, simplemente no le había expresado mis sentimientos. Tampoco tenía la intención de decírselo a Layla primero, las palabras simplemente salieron.

—Papá, todos amamos a Harper —ella responde con impaciencia.

—Sí, pero como amo a Harper, y Harper me ama a mí, vamos a tener pijamadas todas las noches. Si dijera que Harper es mi novia ahora, ¿cómo te sentirías al respecto?

—¿Significa esto que, si Steven Moody de la escuela es mi novio, tiene que dormir en mi habitación?

—Dios, no —me rio entre dientes—. Harper y yo vamos a vivir como Max y Sarah-Jayne.

—Bien, ¿ahora Harper es mi mamá? ¿La llamo mami?

—No, tu papá y yo no estamos casados, pero vivimos juntos.

—Pero si te casas, ¿puedo?

—Sí, pero así será en el futuro, tal vez —dice Harper, dudando ante la pregunta.

—Bien, ¿ahora puedo volver a mi libro para colorear?

—Claro —le digo a Layla, y tanto Harper como yo nos encogemos de hombros porque ella es mi hija y no se inmuta por nuestra revelación. Harper y yo comenzamos a hablar sobre la remodelación de mi habitación y Layla deja caer su crayón y regresa para sentarse a nuestro lado. De repente, está mucho más entusiasmada con los muebles nuevos y con el trato, incluso logrando engancharse un mural de la Princesa de Disney.

Cuando comenzamos la remodelación, Harper se queda en silencio y yo sé que algo anda mal. Cuando le pregunto, ella me dice que no quiere dormir en la habitación donde yo tengo tantos recuerdos de Grace.

—Cambiar de mobiliario no borrará cómo te sientes en esa habitación. Por favor, ¿podemos mudarnos a otra?

—Bien, tomaremos la tuya —respondo sonando indiferente, pero me alegro de que hubiera hablado, porque ella tiene razón, y en las nueve semanas que llevamos juntos, nunca la he llevado allí.

Pedirle al diseñador que trabaje con Harper en la remodelación le da a Harper la oportunidad de elegir cómo quiere que sean las cosas, y me da la oportunidad de pasar tiempo con Layla mientras se llevan a cabo los cambios.

Estoy bien con todo lo que hemos planeado hasta que llega el momento de cambiar las paredes del cuarto de la niña. Mi corazón se ha sentido magullado al ver algunos de los recuerdos más conmovedores de mi tiempo con Grace borrados con dureza con el movimiento de una brocha. Sin embargo, aunque el diseño me ha dado recuerdos importantes, Layla no tiene ese apego por ellos, y como están en su habitación, está bien que deje que mi hija elija.

Seguir adelante toma fuerza, y seguir adelante con una nueva relación, quiero considerar los sentimientos de Harper, y diez semanas después de nuestra primera cita, la remodelación está terminada, y finalmente hacemos el cambio para vivir juntos abiertamente en la habitación recién decorada de Harper.

—¿Esto significa que ahora eres mi nueva mamá? —Layla pregunta de nuevo cuando ve nuestra ropa colgando juntas en el armario.

—¿Qué opinas bebé? ¿No ha sido Harper siempre como una madre para ti?

—Supongo —responde frunciendo el ceño—. Pero ella es realmente mi mamá ahora porque viven en la misma cama.

Su comentario sobre vivir en la misma cama me hace reír porque mi deseo por Harper es casi insaciable y la vida en la cama con ella suena idílica. Cuanto más tiempo paso con ella, más profundos se vuelven mis sentimientos. La extraño cuando estoy sin ella, y como sucede con cualquier relación nueva, el tiempo que estamos juntos a solas nunca se siente lo suficientemente largo.

Otro cambio con todos los cambios que han ocurrido es cómo me siento cuando miro hacia el lugar de descanso final de Grace. Ya no tengo los mismos sentimientos oscuros de ira al respecto. En cambio, mis emociones son más melancólicas y cariñosas. Esta comparación es algo que había considerado inconcebible antes de enamorarme de Harper.

Capítulo 29

Durante cuatro meses logramos mantener nuestra relación fuera de la prensa, hasta que un día Layla hace un dibujo de su familia en la escuela. El dibujo es de un hombre, una mujer, una niña y un perro. Al etiquetar la imagen como mamá Harper, papá, Spot y yo, naturalmente, su maestra de clase, la señorita Bell, le pregunta gentilmente, pero cuando Layla se mantiene persistente, su maestra nos llama para una reunión, preocupada por la percepción que mi hija tiene de su familia.

Cuando le hablamos directamente del tema y le decimos que Harper y yo estamos en una relación seria y que Harper es de hecho una madre para Layla, nunca pensamos ni por un minuto que hablaría con alguien más, quien a su vez vendió de inmediato nuestra historia a la prensa.

Durante la semana siguiente, mi hija no puede ir a la escuela debido a la boca suelta de su maestra, estamos sitiados en casa, ya que los helicópteros invaden nuestra privacidad y las camionetas de medios bloquean las calles alrededor de la casa.

La pobre Harper es pintada como una cazafortunas que se había puesto antes que mi hija, lo que me cabrea porque no podría estar más lejos de la verdad. Derek, mi representante y el equipo de relaciones públicas sienten que la mejor manera de evitarlos es estar al frente con los medios. Después de esto, se decide que debemos hacer una breve entrevista en un programa de televisión en familia. Harper accede de buena gana y me siento terrible de que tenga que enfrentarse a esto para defender su posición.

Este es un gran paso para mí, porque ventilar públicamente mi relación con Harper es una declaración de mi compromiso con ella y Layla, y la evidencia más conmovedora de la muerte de Grace.

~~~

—Cole Harkin, eres una caja de sorpresas —dice el presentador del programa de entrevistas en un tono condescendiente, como si me conociera—. ¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

—¿Cuánto tiempo ha pasado, nena? —pregunto, sonriendo e incitando a Harper en el sofá del estudio como si hubiera nacido para hacer esto. Le dirijo la pregunta, ya que quiero que la gente conozca a Harper como yo lo hago. Ella no es una marioneta que solo habla cuando se le dirige, mi chica es fuerte y obstinada, y quiero que escuchen lo que tiene que decir.

—Obviamente, Cole y yo siempre hemos tenido una buena relación profesional desde que Layla era un bebé. Siempre hemos hecho muchas actividades juntos, y compartido la misma casa, nos sentimos muy cómodos el uno con el otro. Con el tiempo nos hemos convertido en grandes amigos, pero creo que el romance comenzó a florecer hace aproximadamente un año.

—¿Quién dio el primer paso? —pregunta el entrevistador, sentándose hacia adelante en su silla, mirándonos intensamente de uno a otro.

—Yo lo hice, por supuesto —digo, porque en mi opinión fui yo. Yo la había besado en la cocina una vez y, mirando hacia atrás, hubo varios casi fallos en algo más—. Yo me sobrepasé la víspera de navidad.

Harper pone distraídamente su mano en mi muslo, miro mi pierna y vuelvo a mirarla.

Ella sonríe.

—Para ser justos, creo que cuando ambos nos dimos cuenta de lo atraídos que estábamos el uno por el otro, fue un momento muy incómodo. Ninguno de los dos estaba dispuesto a dar el primer paso debido a preocupaciones sobre el impacto en Layla.

—Está bien, pero Cole nos ha dicho que finalmente lo hiciste. ¿Qué pensaste, Harper? Quiero decir, Cole es tu empleador…

—Era, yo era su empleador. Harper tiene un papel diferente ahora, somos una familia —le corrijo.

—En realidad, Cole, no me importa responder esto porque es parte de la razón por la que nos tomó tanto tiempo rendirnos a esto. La atracción entre nosotros comenzó un tiempo antes de esto… tal vez alrededor de dos años y medio después de la muerte de Grace, pero Cole todavía estaba de duelo y yo no estaba dispuesta a actuar de acuerdo con mis sentimientos.

—¿Así que lo esperaste?

—Supongo que lo ignoramos durante mucho tiempo. Naturalmente, era resistente y me preguntaba si los sentimientos que teníamos se debían a que vivíamos tan juntos, pero una vez que nos dimos cuenta de que esto no era un encaprichamiento o un caso de familiaridad como la clave, dejamos de luchar contra nuestros sentimientos. —Llego a la conclusión.

—¿Estás feliz? —pregunta el entrevistador, dirigiéndome su pregunta.

Volviéndome para mirar a Harper, le sonrío con adoración y mi corazón se aprieta por tener una segunda oportunidad tan increíble.

—Mírala. Claro que lo estoy. Ella hace que mi corazón se acelere, pero esta mujer es hermosa por dentro y por fuera. —Levanto la mano y le cepillo el cabello por encima del hombro para poder ver mejor su esbelto cuello—. Ella me hace muy feliz… estamos muy felices. Es una locura porque la muerte de Grace me destrozó, y estaba tan devastado que nunca esperé que alguien pudiera hacerme sentir como me siento ahora por Harper. Supongo que nunca esperé volver a encontrar un amor como este.

—¿Y tú, Harper? ¿Debe ser difícil saber que no eras la primera opción de Cole?

Mis puños se cierran de inmediato en mi regazo y Harper instintivamente sabe que el comentario del entrevistador me irrita. Su mano se desliza sobre la mía, aplacando mi temperamento.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Nadie se ha puesto en nuestros zapatos. En mi opinión, no eliges amar a alguien; es inesperado. Harper me ha visto en mi peor momento, y no creo que ella me haya experimentado en mi mejor momento todavía, pero estoy seguro de que esta chica me ama pase lo que pase. No fue una decisión consciente amar a ninguna de las dos mujeres que he amado. Creo que fue el destino que nos encontráramos.

—¿Destino? —el entrevistador se burla y mira a la audiencia del estudio.

—Sí. En mi experiencia, las dos veces que me enamoré sucedió cuando menos lo esperaba. Con Grace estaba en la cima de mi carrera. ¿Quién diría que algo tan simple como olvidar mi cepillo de dientes podría haberme llevado a conocer y enamorarme tan profundamente de Grace, lo que me llevó a nuestra boda en cuestión de semanas? Durante el tiempo que pasé con mi difunta esposa, pensé que nunca habría nadie más que estuviera a la altura de ella… que ella era el amor de mi vida.

Veo que los ojos del entrevistador se dirigen a Harper en busca de una reacción y hago lo mismo. Harper se sienta pasiva en su asiento, pero cuando nuestros ojos se encuentran, los de ella se suavizan de inmediato y me da una pequeña sonrisa de consuelo. Sé que mi explicación no la lastima porque ella me entiende. Tomando su mano, la llevo a mis labios y la beso.

—Lo que esta experiencia me ha enseñado es a no comparar. Durante mucho tiempo, sentí que no podía continuar. Siendo honesto, no quería vivir, pero no podía ser tan egoísta porque tenía una bebé diminuta e indefensa que me necesitaba. Durante el primer año no le presté mucha atención a Harper. Ella era alguien que me había quitado el peso de encima y le había brindado un cuidado increíble a mi hija.

—¿Estás diciendo que estás con Harper porque es buena con Layla?

—Para nada. Lo que estoy diciendo es que el duelo es un proceso muy largo para mí, pero sabía que tenía que seguir adelante, y tener a Harper allí para Layla significaba que yo podía tomarme el tiempo para encontrar algo de normalidad en mi triste existencia. Volver a la carretera desde el principio fue un error. Pensé que, si Layla crecía con este arreglo, se sentiría normal para ella. Obviamente, fui ingenuo y mi hija finalmente exigió mi atención.

—¿Fue entonces cuando cancelaste parte de tu gira?

—Sí, yo estaba emocionalmente cerrado, y no fue hasta que me agoté hace un par de años, me di cuenta de que no estaba compensando la pérdida de Grace, estaba permitiendo que su muerte me consumiera. También estaba ansioso por lo que le esperaba a mi hija al crecer sin su madre.

Apretando la mano de Harper con fuerza, la llevo a mis labios de nuevo.

—Desde entonces, Harper y yo hemos vivido juntos con el único objetivo de hacer que Layla sea lo más segura y protegida emocionalmente posible, dada su pérdida. No lo habría superado si no fuera por esta increíble mujer.

Harper responde a mi comentario ahuecando mi rostro en un gesto tierno, olvidando por completo dónde estamos, y tenemos este tierno momento entre nosotros. Sonriendo cálidamente, finalmente rompo el contacto visual con ella y vuelvo a centrar mi atención en el entrevistador.

—La gente puede decir lo que quiera de mí. Realmente no me importa lo que piensen —declara Harper en un tono desafiante, pero sin confrontación—. Ni Cole ni yo esperábamos que sucediera nada de esto, pero Layla cree que es fabuloso, porque según ella, las dos personas que más ama, se aman.

Mi corazón se hincha ante su honesta admisión, y me impresiona su actitud atrevida durante su momento en el centro de atención. Algunos de los informes han sido menos favorables sobre nuestra relación, pero no entienden cuánto me había ayudado Harper durante esos primeros días y cuán increíblemente leal había sido hacia mí y Layla.

—¿Puedes darle a nuestra audiencia una exclusiva… está el matrimonio en las cartas?

—No hay planes de matrimonio —informa Harper a todos rápidamente—. No creo que Cole necesite ese tipo de presión con lo que le sucedió a Grace, y no tengo ninguna prisa por reemplazarla. Nuestra relación no necesita etiquetas porque algo ha cambiado en nuestros arreglos de vivienda. Hemos estado juntos antes de una manera diferente, pero aparte de compartir la cama, nada más en nuestro hogar ha cambiado. Los dos seguimos siendo padres de Layla, nos amamos y nos encanta pasar tiempo juntos.

Mientras Harper continúa hablando, mi corazón late cariñosamente de acuerdo porque está claro cuánto nos entiende. Los aplausos de la audiencia son una indicación de su creciente admiración por ella.

También me doy cuenta de que el tiempo que Harper ha estado con nosotros le ha dado la confianza necesaria para hablar con cierta autoridad al gestionar personas.

—Vamos a sacar a la niña que los unió —dice el presentador, y el tema del programa de repente se reproduce cuando Layla es etiquetada como la casamentera.

Caminando tranquilamente hacia nosotros como le han enseñado a hacer, veo que su sonrisa se ensancha a medida que se acerca a Harper y a mí. Ambos nos separamos naturalmente en el sofá para dejar espacio para que Layla se siente, y después de abrazarla entre los dos, ella se gira y mira a la cámara.

—Qué chica más bonita eras —la elogia el presentador del programa de entrevistas.

—Supongo —responde Layla, luciendo tímida, y es recompensada con una oleada de risillas por parte de la audiencia.

Luego, el presentador hace algunas preguntas generales, a las que Layla da algunas respuestas más lindas y luego le pregunta a Layla si está deseando que llegue la navidad.

—Sí. —Ella asiente con entusiasmo con una sonrisa radiante y esto es seguido por la pregunta de qué quiere de Santa.

—Bueno, me gustaría tener un bebé, pero Harper dice que tengo que esperar hasta que sea mayor —responde mi hija con toda seriedad.

La audiencia se ríe de nuevo, y el presentador inmediatamente salta sobre su comentario, mientras que mi reacción a esto casi hace que mi cerebro se derrumbe. La idea de que Harper quede embarazada me aterroriza.

—¿Hay algo que le gustaría decirnos? —pregunta el presentador del programa de entrevistas a Harper, divertido por el comentario de Layla.

—No… pero si tenemos hijos, será según nuestras líneas de tiempo y no bajo la presión de los medios —responde Harper.

Siento que la pregunta me ha dejado sin aliento, porque tener otro hijo es lo último en mi cabeza, Harper responde en la misma línea que la pregunta anterior, y de alguna manera paso el resto del segmento antes de que termine la entrevista. Saco el tema de mis pensamientos y comienzo a sentirme tranquilo de nuevo cuando nos vamos a casa. Ha sido un gran día para Layla, pero una vez en el carro de camino a casa, ella vuelve a sacar el tema.

—¿Cuánto tiempo se tarda en tener un bebé?

Siento que mis manos se agarran a los lados del asiento. Afortunadamente, yo estoy al frente junto a Stuart, con Layla y Harper atrás.

—Mucho tiempo —responde Harper, secamente en un intento de cerrar la conversación. Ella sabe que el tema me pone nervioso.

—¿Falta mucho para navidad? —pregunta su mente inquisitiva.

—No lo suficiente para un bebé —responde Harper, anticipando a dónde va Layla con su pregunta.

—Ahora que tú y papá tienen pijamadas todo el tiempo, ¿crees que podemos conseguir uno?

Harper se queda en silencio y no responde la pregunta, pero su falta de respuesta dice mucho, y la idea de que alguna vez ella quede embarazada me aterroriza. Cuando Layla no obtiene respuesta, le pregunto si le gustó estar en la televisión y mi hija rápidamente retoma este tema de conversación.

Capítulo 30

—Mierda, el condón se rompió —jadeo, ahuecando mi mano debajo. Solo han pasado dos días desde la entrevista televisiva y la pregunta de Layla sobre un bebé está fresca en mi mente.

—Para. Deja de asustarte —ordena Harper.

—No tengo nada aquí, debe haber sucedido después de que lo sacaste —comenta, deslizando su mano entre sus piernas.

—Tienes que ir a la farmacia y conseguir la píldora del día siguiente —exijo.

—No. Deja de entrar en pánico por eso. No voy a ir a una farmacia a comprar una pastilla. No estoy de acuerdo con el aborto, pero no llegaré a eso. Estoy segura de que no estoy embarazada. —Esta es la primera vez que tenemos un verdadero desacuerdo desde que estamos juntos.

Durante casi dos semanas después de esto, cuento los días hasta que llega el período de Harper, preocupado de que esté embarazada. El alivio me inunda cuando ella no lo está y siento como si pudiera respirar profundamente por primera vez en semanas, pero no me pierdo el destello de decepción en los ojos de Harper. Me aplasta el corazón porque sé que estoy siendo egoísta, porque ya tengo una hija.

Layla ya es hija de Harper tanto como mía. Puede que haya engendrado a Layla, pero Harper es definitivamente la figura materna para ella. Incluso pienso en sugerir la adopción porque Harper es una madre natural, pero no puedo soportar la idea de que esté embarazada, porque el riesgo de perderla es demasiado grande.

Poco a poco, salimos del susto y nuestra relación se hace más fuerte que nunca, pero con la llegada de la navidad, enfrentamos el nuevo desafío de la llegada de los padres de Grace. Es la pregunta de Matty sobre a quién esperar para navidad cuando saco el tema de que Harper no es particularmente cercana a su propia familia.

Por las conversaciones que hemos tenido, sé que ella es la hija del medio y, como tal, no siente que tenga mucha atención individual por parte de sus padres. Ella disculpa esto por ser circunstancial ya que su mamá y su papá tuvieron tres hijos en rápida sucesión, y luego su mamá volvió a trabajar.

Una parte de mí se pregunta si Harper viviendo con nosotros, y las demandas de tiempo para cuidar de Layla, en realidad le han impedido desarrollar su relación con ellos, pero ella no está de acuerdo, afirmando que cuando ella estaba en la universidad solo los veía dos veces al año.

Cuando le sugiero Harper que los invite en navidad, me dice que ya tienen arreglos con su hermana menor para pasar la navidad con los padres de la esposa de su hermano. Ella me dice que también la han invitado a esto, pero que ella se había negado.

~~~

—¿Me llevarás a conocer a tus padres? —Harper nunca ha sugerido que vayamos. Estamos recolectando un regalo para el pony de Layla y me doy cuenta de que está a solo un par de millas de la dirección de su casa. Siento renuencia de parte de ella a llevarme allí, pero ya he decidido que este es un momento tan bueno como cualquier otro.

—No estoy segura de que hayan llegado a casa del trabajo todavía —responde, frunciendo el ceño y mira su reloj de pulsera.

—¿Te importa? —pregunto buscando una respuesta honesta.

—Sí, mi mamá se volverá loca, es un poco fan —sella sonríe y me doy cuenta de que ese es el problema.

—¿Sí?

—Mmhmm —asiente con la cabeza.

—Papá, no tanto. Él piensa que debes ser salvaje como un rockero famoso, y odia nuestros arreglos de vida, porque cree que me estás utilizando.

—¿Es por eso por lo que no me has llevado a conocerlos antes? —parece preocupada, se lo ha guardado para sí misma.

—Quizás.

—Está bien entonces, hagámoslo. Si tu padre tiene problemas, ventilémoslos y pongamos atrás toda esa mierda, porque tú y yo sabemos que lo que está pasando es real. La próxima vez traeremos a Layla con nosotros. No sé si quieres enviarles un mensaje de texto o llamarlos para advertirles que nos estamos acercando.

Harper saca su teléfono y envía algunos mensajes de texto, uno a cada padre, supongo, y conducimos el viaje de diez minutos en carro desde donde estamos, hasta su casa. Nos detenemos en un solo camino de entrada de la carretera principal que se bifurca, con un par de casas en parcelas de tierra separadas.

Estacionando frente al garaje, me deslizo fuera de mi lado del carro y deambulo alrededor del capó para ayudarla a salir. Mientras mantengo la puerta abierta para ella, veo a un tipo alto y calvo salir de la casa de al lado. No necesito que Harper me diga quién es; ella lo había descrito a la perfección.

Cerrando la puerta, agarro a Harper por la muñeca cuando está a punto de pasar junto a mí y la apoyo seductoramente contra la puerta del carro. Reduciendo la distancia entre nosotros, aplano su pecho con el mío. Deslizando mis manos en su cabello a ambos lados de su cabeza, le susurro—: Te amo, nena —en una rara demostración pública de afecto.

Guiando mi nariz a lo largo de su mandíbula y hasta su mejilla, juguetonamente froto nuestras narices juntas y soy recompensado cuando una suave sonrisa se extiende por sus labios. Acerco su cabeza hacia mí y la beso de mi manera favorita, a un ritmo lento y pausado.

Separados, sin aliento, los ojos llenos de lujuria de Harper se lanzan hacia su izquierda y su cuerpo se endurece cuando ve a su exnovio idiota mirando la escena que yo he montado. Deslizando mi mano en la de ella, la aprieto con fuerza en un gesto silencioso de te-tengo, y le susurro al oído.

—Respira, nena. —Sonrío cuando la escucho exhalar.

—Hola, Harper, te ves bien, cariño —él grita, totalmente desvergonzado de su comportamiento anterior hacia ella y me sonríe como si fuéramos amigos.

—Tu necesitas un oculista. Mi chica no se ve bien; ella se ve increíble. ¿Quién diablos eres tú, de todos modos? —pregunto secamente, como si no tuviera idea de quién es.

—Oh, Harper y yo tenemos historia. ¿No me digas que no le hablaste de nosotros? —él pregunta, sonando como si tuviera un gran jodido secreto y esté manipulando la situación.

—¿Ella me dijo? —Le pregunto en un tono curioso. Mi mano se aprieta alrededor de la de Harper cuando trata de alejarse de mí.

Mirando hacia la casa de sus padres, me aseguro de que no hay nadie alrededor y que no sepan que hemos llegado antes de responder.

—¿Exactamente qué se supone que ella debe decirme?

—Fuimos un elemento durante casi dos años —él me informa luciendo orgulloso, a pesar de que el cabrón no la había tratado bien. Lo miro fijamente durante unos segundos, preguntándome si ha olvidado este pequeño detalle.

—¿Es este el tipo con el que te negabas a jugar anal? —pregunto, dirigiéndome a Harper sin rodeos con una ceja levantada.

Los ojos de Harper se abren de par en par por el horror.

—Cole —ella me amonesta, mortificada, de que he soltado lo único que siente que me había dicho en confianza.

—No, cariño, está bien. Todo lo que quiero hacer es decir… ¿cuál es tu nombre? — pregunto, agitando los dedos en una mano sobre el gesto.

—Millar —él me informa en un tono mucho menos confiado ya.

—Sí, Malcolm, Harper te mencionó, ahora que lo pienso. Aparentemente, le dejaste el culo cuando ella no te dejaba acercarte. —Sé que estoy haciendo que Harper se sienta incómoda, pero quiero que se aleje de esto con su dignidad totalmente intacta.

—Lo que obviamente no te das cuenta es que hay dos tipos de mujeres que no tienen límites con sus cuerpos. Hay quienes no se respetan a sí mismas y se alegran de que cualquier chico se los meta en el hoyo que quieran. Luego están las mujeres como Harper. Ganarse la confianza de una mujer como mi chica requiere un hombre de verdad. Un hombre que se toma su tiempo para conectarse verdaderamente con ella. Alguien en quien ella confíe. Créeme, cuando una mujer confía de la manera correcta, no hay parte de su cuerpo que esté fuera de los límites.

Casi puedo escuchar los engranajes zumbando dentro de la cabeza del idiota mientras mira a Harper.

—Entonces, supongo que lo que tienes es una del primer tipo que acabo de describir. Buena suerte con eso, por cierto, porque obviamente no tienes lo que se necesita para mantener a una chica como Harper, y el primer tipo no necesita mucho para extraviarse. Demonios, debería darte la mano por ser tan idiota al elegir la que tienes, porque nunca habría tenido una segunda oportunidad tan hermosa.

Incluso mientras hablo, veo cómo la mirada de Millar recorre el cuerpo de Harper, normalmente le daría un puñetazo en la garganta a cualquier chico que se coma con los ojos a mi mujer, en este caso, estoy encantado de que mire. Mis palabras lo han golpeado donde le duele, y se da cuenta de lo que ha perdido porque Harper ahora es una mujer mucho más allá del alcance de un tipo estúpido como él.

—Encantado de conocerte —miento, con una voz mezclada con un pequeño grado de sarcasmo y diversión, mientras llevo la mano de Harper a mis labios. Mirándolo por última vez, le dedico la sonrisa más engreída que puedo manejar y le guiño un ojo—. Créeme… ninguna parte del cuerpo de una mujer está fuera de los límites en las manos del hombre adecuado.

Poniendo mi mano en su espalda, la conduzco en dirección a la puerta principal de sus padres.

Sintiendo lo tensa que está su lenguaje corporal, por lo que he hecho, ella se inclina y gime.

—Gracias, Cole, eso no ayuda porque ahora él cree que me das por el culo.

—Ah, no, ¿dije sexo anal? No creo que haya usado esas palabras, Harper. No soy un mentiroso… porque algún día lo harás, de eso no tengo ninguna duda, pero lo que dije fue juego anal.

Los ojos de Harper se conectan con los míos y veo que el alivio parpadea allí.

—No intentes convencer a mi padre con ese ejemplo que le acabas de dar a Millar —me dice, y aunque su voz suena severa, no me pierdo la pequeña sonrisa que curva sus labios mientras empuja la puerta para abrirla con su hombro y me lleva riendo entre dientes.

Todo lo que Harper me había dicho sobre sus padres, Robin y Tracy, es exactamente como ella me lo dijo. Su madre es una mujer alta, delgada y de naturaleza cálida, y puedo ver de inmediato de dónde saca Harper su hermosa apariencia. Los genes del lado de su madre son geniales. Mi chica también tiene el sentido del humor de su madre y nos caemos bien de inmediato.

Ganar la bendición de su padre Robin sobre nuestros arreglos de vivienda es una hazaña mucho más difícil. Desde el momento en que él y yo nos damos la mano, queda claro que hay puentes que reparar. Apenas nos han presentado cuando él me confronta preguntándome si veo a Harper como la nueva madre de mi hija.

—En realidad, sí, Robin —respondo, honestamente—. Pero no de la forma en que probablemente ves nuestra situación familiar. Harper y yo éramos grandes amigos antes de juntarnos. Ella ha sido parte de la vida de mi hija y de la mía desde la semana en que murió mi esposa. Ha sido un viaje extremadamente difícil de regreso de la pérdida repentina y devastadora que mi hija y yo sufrimos, pero iría tan lejos como para decir que lo que siento por Harper es probablemente un amor más profundo que el que sentía por Grace.

Tanto Harper como su padre parecen sorprendidos por mi declaración y la respiración de Harper se atasca en su garganta. Parece que estoy disminuyendo lo que tuve con Grace, pero según mi razonamiento, este no es el caso. Me obligo a continuar y expresar algunos de los pensamientos que he tenido en las últimas semanas.

—Lo que mi esposa y yo tuvimos fue una relación muy rápida, romántica y apasionada, llena de impulso, exploración y rehacer la vida tal como sucedió. Fueron menos de tres años desde el día en que conocí a Grace hasta el terrible día en que murió. Harper y yo nos conocemos desde hace varios años más que eso. Más del doble del tiempo que conocí a Grace, y me atrevería a decir que esta mujer hermosa y dulce me salvó la vida.

—La gratitud no es lo mismo que el amor —gruñe Robin, sus ojos pasan rápidamente de mí a su hija.

—Y yo sería la última persona en estar en desacuerdo con lo que dices. Si bien es cierto, siempre estaré eternamente agradecido con Harper porque ella fue un regalo del cielo para mí al principio, puedo garantizar que conozco la diferencia entre gratitud y amor.

—¿En serio? Entonces no te importará explicarme esa diferencia —él afirma, no convencido, y se reclina en su sillón con una pierna sobre la rodilla.

—Claro —respondo imperturbable por su desafío—. La gratitud es una reacción a un acto de bondad. En la mayoría de los casos, la persona que recibe este acto está agradecida y, a veces, incluso puede querer ofrecer algo a cambio del favor recibido. Incluso pueden sentir calidez, afecto o lealtad hacia la persona que realiza la bondad.

Robin me mira fijamente durante unos momentos y luego asiente.

—Suena bien.

—El amor, por otro lado, es un sentimiento completamente diferente y, como sabemos, el tipo de amor que sentimos puede diferir de una persona a otra. Por ejemplo, amar a alguien es diferente a estar enamorado de alguien.

—¿Cómo puedes estar seguro de que lo que tienes con Harper, y de hecho lo que mi hija siente por ti, es amor real? Como dijiste, han vivido en estrecho contacto durante años.

Tomando la mano de Harper en la mía, froto mi pulgar sobre sus nudillos y la miro fijamente a los ojos.

—No es ningún secreto que he estado enamorado antes. Harper sabe esto más que nadie porque vio cómo perder ese amor me devastó. Tener estos sentimientos nuevamente por Harper puede incluso significar que mi amor por ella es más profundo que por Grace. De lo contrario, ¿cómo podría haber sobrevivido a la pérdida de Grace y luego haberme enamorado de Harper si este no fuera el caso?

Apartando la mirada de Harper, le pregunto a Robin con una mirada.

—Harper me hace olvidar. Cuando estoy con su hija, es con ella con quien quiero estar. No mi esposa muerta. Cuando estamos separados, la extraño más de lo que nunca extrañé a Grace, y créeme, yo también la extrañé. Pero extraño a Harper más porque la conozco mejor que a Grace. ¿Lo entiende?

—Te creo —concede Robin, luego se gira hacia Harper—. Admito que estaba preocupado por ti, cariño, pero ningún hombre podría explicarlo de la forma en que lo ha hecho Cole, si no sintiera mucho por ti. Lo que él ha confesado requiere mucha reflexión.

La transformación en el comportamiento del padre de Harper después de nuestra conversación es nada menos que notable. Me alegro de verlo, porque significa que él se preocupa por el futuro de Harper. También hago una nota mental sobre mis expectativas de cualquier hombre que Layla traiga a casa cuando llegue el momento.

Capítulo 31

—¿Podemos hablar? —Harper llama suavemente a la puerta de mi oficina y yo me doy la vuelta en la silla de mi oficina para mirarla. Yo había estado mirando la increíble escena invernal a través de la ventana donde un venado de cola blanca y sus dos cervatillos caminan lentamente por la nieve, a menos de diez metros de nuestra casa.

—Sí, no me estaba concentrando de todos modos. Mira esto. —Poniéndome de pie, la conduzco hacia la ventana.

—Son preciosos. Deberíamos llamar a Stuart y pedirle que les prepare algo de comida. No puede ser fácil encontrar mucho para comer y beber en estas condiciones —reflexiona Harper, con los ojos llenos de asombro.

—¿Hay algo de lo que no quieras ocuparte? —le pregunto, deslizando mis brazos por los de ella y juntando mis manos en su espalda baja.

—Ahora que lo mencionas, esto es de lo que vine a hablar contigo.

—Si es el cachorro extra que tienen Max y Sarah-Jayne, la respuesta es no. Layla se queja de caminar a Spot, a menos que sea para ir a los establos a ver a Glitter.

—No se trata del cachorro —declara Harper con firmeza.

—Bien. Entonces estoy escuchando, ¿qué es?

—Estoy embarazada.

Mi corazón se detiene por un latido, luego la electricidad sacude mi cuerpo, mis venas se contraen por el repentino ácido láctico mientras lucho por respirar.

La sonrisa radiante y el brillo en sus ojos cuando me da la noticia se desintegra frente a mí, y todo en lo que puedo pensar es en lo que había sucedido después de que la última mujer que amaba dijera esas palabras.

—Respira, Cole— me ordena Harper con severidad. La devastación que le he causado a Harper por mi reacción me aplasta. No puedo hablar. No quiero hablar, porque sé que, si lo hago, mis pensamientos la lastimarán aún más.

El conflicto reina en una batalla furiosa dentro de mí. Aunque lo último en el mundo que quiero que suceda es dejar una cicatriz, que permanezca en su mente para siempre, las palabras atascadas en mi garganta no tienen alegría ni aliento, sino que son más bien siniestras y premonitorias por naturaleza.

Mientras trato de bloquear mis recuerdos de pesadilla del pasado, lucho contra la angustia interna y la atraigo apresuradamente hacia mi pecho. Abrazarla con fuerza, durante lo que se ha sentido como una eternidad, no resulta en una felicitación como debería haber sido. Incluso yo reconozco que es un abrazo de desesperación.

Alejándose de mí, Harper me mira a los ojos preocupados, los suyos llenos hasta el borde con lágrimas no derramadas y mi corazón se desacelera por el pánico que he sentido por dentro. Apartando su cabello de su rostro, sostengo su cabeza entre mis manos de la misma manera afectuosa que siempre lo hago.

—Sé lo que necesitas de mí, Harper, pero no me atrevo a decirlo.

Las lágrimas se deslizan por su rostro sin control mientras permanece en silencio por un momento, luego da un paso atrás y niega con la cabeza. La mirada herida en sus ojos me destroza. La lastimaré mucho con mi falta de respuesta.

—No planeé esto, Cole, y ni siquiera voy a analizar cómo sucedió, pero vamos a tener este bebé —ella dice en un tono uniforme y plano—. No soy Grace. Lo que pasó con ella nunca debió haber sucedido, pero no me pasará a mí.

Asintiendo, todavía no puedo hablar, porque sé que cualquier palabra que salga estará mal.

Ella se aleja de mí, camina lentamente por la puerta de mi oficina y la cierra detrás de ella. Tan pronto como ella se va, me dejo caer al suelo y le rezo a Dios que esto no sea una historia que se repita.

Dejando la canción que está a la mitad de escribir, lucho contra el colapso que se está gestando en mi interior, porque lo último que quiero hacer es perder mi mierda con Harper. Deslizando mi celular de mi escritorio, le llamo a Stuart.

—¿Puedes ensillarme a Elbe?

—¿Ahora? Está helando fuera; algunos de los pastos tienen dos pies de profundidad en la nieve.

—Si hubiera querido un maldito pronóstico del tiempo, habría llamado a un meteorólogo, solo haz lo que te pedí —espeto, cortando la llamada antes de que él tenga la oportunidad de replicar. Abriendo la puerta de mi oficina, me dirijo al lavadero en la parte trasera de la casa. Poniéndome unas chaparreras, mis botas, un suéter extra y un abrigo largo impermeable, salgo por la puerta trasera e inmediatamente siento que el viento cortante me pica en la cara.

Al entrar en el establo, veo que Stuart ha ensillado y clavado a mi yegua, y está en el proceso de colocar la silla de montar a su gran semental temperamental, Electron.

—¿Adónde vas? —pregunto, apretando la cincha una muesca más y tomando las riendas de mi caballo.

—Depende a dónde vayas —murmura, y continúa asegurando el aparejo de la silla.

—Lo siento, no tengo ganas de compañía —respondo, sacudiendo la cabeza mientras giro a Elbe y me dirijo hacia la puerta. Stuart ignora mi comentario y sigue mi ejemplo.

—¿Escuchaste lo que dije? —pregunto, mi ira apenas contenida en mi voz.

—Sí, lo hice, y no sé qué pasa, pero tengo la sensación de que es grande cuando necesitas montar en este clima. Olvídate de ir solo, Cole, no está sucediendo. Eres un buen jinete, pero la etiqueta de seguridad de cualquier buen jinete es que nadie salga de casa en un lugar de este tamaño solo en un clima como este.

Lo miro, la frustración crece en mi interior, pero estoy demasiado enojado para discutir; porque en cada momento que me quede cerca de la casa me hace pensar en lo que Harper había revelado.

—Joder, entonces no me hables. —Me alejo de él, llevo a Elbe al patio del establo y la monto, sin esperar a que Stuart me alcance. Mi caballo me conduce hacia el prado, como si supiera lo que está en mi mente incluso antes que yo. Siguiendo la curva del río, camina penosamente por la nieve de sesenta centímetros y se detiene junto al barco vacío que atraca junto al embarcadero.

—El barco está en el dique seco por el invierno —señala Stuart, cabalgando a mi lado mientras yo miro hacia donde está enterrada Grace. En partes del lago se formó hielo.

—Lo sé. No tenía la intención de estar aquí. Supongo que he traído a Elbe de esta manera tan a menudo a lo largo de los años que está en piloto automático —respondo.

—¿Quieres decirme qué tienes en mente? —Stuart sondea suavemente.

—¿Quieres meterte en tus propios asuntos? —murmuro de vuelta.

—Supuse que el hecho de que me esté congelando las bolas en temperaturas bajo cero sugiere que creo que eres mi asunto —me regaña.

Mirándolo con los ojos entrecerrados, lo evalúo durante unos segundos y luego pienso que tiene razón. Aunque es el administrador de la finca, también es el más leal de los amigos. Sobre todo, merece saber por qué estoy en un lugar tan enojado después de haberlo arrastrado al frío.

—Harper está embarazada —murmuro, y siento que mi corazón se encoge de desesperación mientras lucho internamente con mis miedos.

—Felicitaciones— murmura Stuart con cautela, mientras ambos caballos relinchan cuando una ráfaga de viento los asusta a ambos.

—Desde donde estoy parado, no se siente como una celebración —le espeto.

Stuart permanece en silencio durante unos minutos, luego, cuando comienzo a darme la vuelta, me grita—: Ella no es Grace, Cole.

Mirando por encima de mi hombro, entrecierro los ojos y pienso que es fácil para él decir eso porque nunca ha estado donde yo estaba. Tiro de las riendas y cambio de dirección.

—No estás ayudando, déjame en paz.

Cabalgo a través de la silenciosa escena invernal hasta que mis manos se entumecen a través de los gruesos guantes de cuero, y cuando la luz del atardecer comienza a desvanecerse, me dirijo de regreso a los establos.

—Déjalo, yo haré los arreos —me dice Stuart mientras yo levanto la silla de montar de Elbe y la coloco sobre la rejilla de madera donde está guardada.

—No la excluyas. Todos sabemos lo que pasó; nosotros también lo vivimos, ¿recuerdas? Harper es una buena mujer. Ha criado a Layla durante los últimos seis años, y no importa cuánto quieras mantenerla a salvo, debes entenderlo desde su punto de vista. No le quites la dicha de tener un hijo propio. Ella ama a Layla con todo lo que tiene, pero tienes lo que ella nunca ha tenido, un hijo que forma parte de ti.

—¿Crees que no sé esto? Para decirte la verdad, no quiero que ella tenga este niño. Odio que esté embarazada, y tengo miedo de que tenga una muerte horrible como Grace. Ahora sé que todos estos son pensamientos irracionales, y mi mente se siente pesada por el peso de ellos —explico, señalando mi cabeza.

Golpeando con fuerza mi palma contra mi pecho, lo miro con enojo y niego con la cabeza. —Pero aquí, estoy consumido por el miedo. Desde el momento en que Harper me dijo hoy, mi corazón ha tartamudeado con inquietud, luchando por mantener el ritmo. No importa cuántas veces cante que no va a suceder, hay un eco de mi pasado, que inmediatamente contrarresta la duda persistente, pero ¿y si sucede?

Stuart deja la cincha que ha empezado a desabrochar y me abraza.

—Tienes que luchar contra esos pensamientos en cada paso del camino. Todos sabemos que no hay garantías, pero créeme, Cole, por el bien de tu relación con Harper y Layla, tienes que luchar contra el diablo en este caso.

—Cualquiera que entienda por lo que he pasado aceptaría que quiero proteger lo que es mío. Sé que soy hipersensible cuando se trata de dar a luz por lo que pasó antes, pero la idea de que algo vuelva a salir mal es tan incómoda que no quiero alterar el status quo como lo estamos ahora.—

Dando un paso atrás, él me da unas palmaditas en la espalda y deja caer las manos.

—No importa lo que estés sintiendo allí —él me regaña, señalando bruscamente mi esternón—. Tienes que volver a esa casa y parecer interesado en las noticias que has aprendido por el bien de Harper. Ella ha estado viviendo con el fantasma de Grace desde el momento en que entró por tu puerta. No la hagas sentir que no puede competir con lo que le sucedió.

Su tono es firme y casi amonestador, y nunca antes había escuchado este lado de él. Dándose la vuelta sin mirar atrás, comienza a ver a los caballos como si me hubiera despedido.

Quitándome los guantes, me golpeo el muslo con el hielo mientras pienso en lo protector que sonó, luego me doy la vuelta y camino de regreso a la casa sin responder. Stuart tiene razón; fue triste que Harper no obtuviera la respuesta que debería tener, porque como madre recién embarazada, debería haber sido uno de los días más felices de su vida.

Cuando entro a la casa, el calor sofoca mi respiración de inmediato y mi cara me escoce por el deshielo de estar afuera en el frío. Las palabras de Stuart me han resonado. Sé que no importa lo asustado que me sienta, tengo que encontrar una forma de proteger mis sentimientos de abrumarme y apoyar a Harper y Layla al mismo tiempo.

—¿Dónde está Harper? —Le pregunto a Matty cuando entro a la cocina. Layla está cubierta de harina de la masa que están amasando.

—Está acostada, tiene dolor de cabeza —me dice Layla, mientras recoge el enorme rodillo de Matty y lo deja caer sobre la encimera.

—Cuidado —advierte Matty mientras se estira y lo mueve a una posición más segura. Dejándolas, me dirijo a mi habitación y abro la puerta.

—¿Estás bien? —pregunto en voz baja mientras me arrastro hacia la cama en la oscuridad. La luz del pasillo ilumina desde la puerta y es lo suficiente como para ver que Harper está acostada de lado, pero no me ha escuchado porque está profundamente dormida.

Todavía con frío por el viaje, la dejo descansar y voy al baño. Lo utilizo, me lavo las manos con agua caliente para descongelarlas y me las seco. Cuando me giro para volver al dormitorio, veo la prueba de embarazo que Harper había usado tirada en el bote de basura junto al lavamanos. Mi estómago se llena de nervios.

Me viene a la mente un flashback instantáneo de Grace rebotando sobre los dedos de sus pies con deleite cuando compartió la suya conmigo. Dejo atrás el pensamiento y vuelvo al dormitorio.

—¿Oye, estás bien? —pregunto de nuevo cuando sus ojos enrojecidos se abren y me miran.

—Estoy bien —responde rápidamente, pero su tono entrecortado apenas reprime sus verdaderos sentimientos.

—Lo siento —murmuro, mientras me siento en el borde de la cama y le aparto el cabello de la cara. Está húmedo y mi corazón se aprieta con fuerza al pensar que la he hecho llorar.

—Tu noticia fue tan repentina, ¿sabes? —argumento, tratando de explicar gentilmente mi reacción.

—Nuestra noticia, Cole. Es nuestro bebé —murmura.

—Lo sé. Por favor, no te enojes conmigo.

Mirándome, sus ojos brillan con lágrimas.

—No estoy enojada. Estoy herida y decepcionada.

—Como debe ser. No espero que entiendas…

—No, Cole, te perdiste el punto, yo lo entiendo. Todos saben por lo que pasaste. Si tuviera un deseo, sería que nunca lo hubieras experimentado, pero necesito que mires esto desde mi perspectiva, porque ahora también estoy en este viaje contigo.

—Lo sé —concedo, sintiéndome el peor hombre del mundo por cómo tomé la noticia.

—La comprensión es una calle de doble sentido. Estoy caminando en los zapatos de una mujer muerta a menos que aceptes que se trata de nosotros. Mi embarazo, el hijo que vamos a tener juntos, no tiene nada que ver con ella ni con lo que pasó antes.

Enderezo mi columna vertebral, instantáneamente me detengo por su comentario y asiento. Cómo me comporto afecta a todos los que me rodean. La condición de Harper ya no me permite la familiar indulgencia de vivir en el pasado.

Desde que he ido por todas con mi chica, me he sentido más estable emocionalmente. Mi corazón y mi estado de ánimo son infinitamente más ligeros y mi sentido del humor ha regresado. Yo soy un hombre diferente al anterior a Grace, pero por conocer a Harper me he convertido en una versión más considerada de mi antiguo yo.

Extendiendo la mano, rozo con el pulgar sus labios y me inclino para presionar el mío contra los de ella.

—Nena, estoy de acuerdo. Me fui y lamento que me haya tomado tanto tiempo regresar, pero no quería decirte nada que pudiera disminuir la importancia de lo que está sucediendo.

Cambiando de posición, Harper se mueve hasta que está sentada, apoyada contra la cabecera de la cama. Tomo su mano en la mía y lentamente paso mi pulgar por el dorso. Me reconforta saber que me deja.

—Cariño, cuando me lo dijiste, me quedé atónito. Que estuvieras embarazada es lo último que esperaba que dijeras hoy. Si hubiera seguido mi instinto y hubiera respondido, habría comentado desde una perspectiva totalmente egoísta. Eso habría estado mal, y por eso fui a dar una vuelta.

—Estoy escuchando —ella confirma rotundamente.

—Donde he estado, mi situación no permite la espontaneidad y poder disfrutar de la belleza de algo que la mayoría de la gente vería como un feliz milagro. Aunque lo es, no quiero que pienses que no lo sé. Pero tuve que ordenar la mierda que pasa por mi cabeza y regresar y abordar esto sin todos los sentimientos negativos asociados con mi experiencia anterior.

—Todo lo que quería escuchar era que le dieras la bienvenida a este bebé.

—Y lo haré. Lo que está sucediendo adentro no tiene nada que ver con no querer tener un hijo contigo, cariño. Lo que pasó tiene mucho que ver con el impacto de lo que debería haber sido una experiencia muy normal, para la mayoría de las parejas, convertirse en miembro de un club de terror muy exclusivo. El dolor no es algo que pueda apagar, y el trauma asociado con él siempre vivirá dentro de mí.

Tomando mi rostro con sus manos, Harper se inclina hacia adelante y coloca su frente sobre la mía. —Realmente quiero a este bebé, Cole. Layla estará encantada cuando lo sepa, pero entiendo que necesitas tiempo para aceptar el cambio. No me va a pasar nada. Vamos a tener un hermoso bebé, un hermano o una hermana para Layla y el feliz para siempre que nos merecemos. Nada se interpondrá en esto —declara Harper con convicción.

Capítulo 32

Descubrir que Harper tiene cinco semanas de embarazo me da algo de tiempo antes de tener que lidiar con los signos obvios de nuestro bebé en crecimiento. Pienso que me permitirá acostumbrarme a la idea, y como Harper mantiene estrictas las rutinas de Layla, es fácil olvidar que ella está embarazada cuando estamos muy ocupados.

Esto funciona la mayor parte del tiempo, pero incluso con mis mejores intentos, hay momentos en que los pensamientos oscuros se arrastran y siento que el pánico sube por mis entrañas. Ayuda que Harper me conoce tan bien, porque reconoce los momentos en que yo no estoy receptivo a lo que ella quiere decirme.

Durante esos momentos, modera cómo y qué dice o deja el tema hasta que sienta que yo soy más receptivo a la información. No importa cuánto tiempo le tome, siempre logra dar su punto de vista.

Mi chica tiene la paciencia de un santo y nunca muestra ningún enojo o frustración obvia conmigo si la ignoro, especialmente cuando habla de pruebas o exámenes. Desde mi punto de vista, sé que a veces sueno absurdo o inflexible, y siempre me apresuro a disculparme con ella en las ocasiones en que esto sucede. Afortunadamente, no lo son con demasiada frecuencia, y Harper siente una gran empatía cada vez que piensa que estoy asustado.

A pesar de estas batallas internas, trato de mantener una actitud positiva durante los primeros días, y estoy decidido a seguir el buen consejo que Stuart me había dado cuando salió conmigo ese día.

Hago un esfuerzo consciente por estar más atento a Harper con respecto a su embarazo; preguntándole cómo se siente, tanto física como emocionalmente, y vínculo sus respuestas con lo que veo en mis silenciosas observaciones de los cambios sutiles en su estado de ánimo y su cuerpo.

Aunque Harper ocasionalmente tiene náuseas, afortunadamente no sufre en absoluto de esos malestares matutinos, que es completamente lo opuesto a cómo Layla había afectado a Grace.

Cuando Harper va a su consulta inicial con el obstetra y ginecólogo sin avisarme hasta después, me siento extrañamente decepcionado; culpable por no estar con ella, medio enojado por no tener la opción, pero aliviado de no haber estado allí.

Hay momentos en que siento que mi cabeza está a punto de estallar bajo la presión de enfrentar lo desconocido, como cuando la vida había sido tan oscura después del nacimiento de Layla. Conteniéndome, no sé cómo reaccionar por miedo a hacerme ilusiones, en caso de que algo salga mal. Posiblemente es mi indecisión lo que hace que Harper parezca hacer lo que sus instintos le dicen que es mejor.

Hemos hablado extensamente sobre cómo ella quiere que la apoye y, aunque estoy nervioso, estoy feliz de que Harper marque el ritmo. Tiene sentido cuando le gusta mantenerme informado, pero sin entrar en demasiados detalles, porque pienso que cuanto menos estresado esté, más disfrutaré de la experiencia.

Me encanta su lógica, pero hay momentos en que presiono para obtener más información y en otros, ella me anima activamente a optar por no participar, especialmente en sus visitas a su obstetra.

Entre las citas en el hospital, Harper mantiene la rutina de Layla casi igual con la escuela, las citas para jugar y las salidas, por lo que, a menos que algo se avecine con su médico o especialista, la vida sigue en la misma línea.

Es Harper quien siempre inicia el sexo en las primeras semanas después de que me cuenta sobre el bebé. Hasta que ella señala esto, no ha sido nada consciente de mi parte, pero supongo que la noticia debe haberme afectado hasta el punto en que suprime todos los pensamientos sobre cualquier otra cosa. No es que ya no la encuentre atractiva; es debido a los riesgos potenciales de que mi chica me consuma.

Para el segundo trimestre, mi libido ha regresado y, como descubrí con Grace, el cuerpo cambiante de Harper envía mi deseo por ella por las nubes.

Ver a Harper florecer desde su primer hasta el segundo trimestre me hace darme cuenta de lo rápido que ha pasado el tiempo. Ambos acordamos no decírselo a Layla hasta que Harper estuviera a salvo después de las primeras doce semanas, y todos en la casa encuentran que esto es un secreto muy bien guardado. Todo el personal conoce nuestras noticias y Harper se lo ha confiado a nuestros amigos y vecinos, Sarah-Jayne y Max.

A las casi quince semanas, tanto Harper como yo sentimos que es hora de explicarle las cosas a Layla, y Harper y Diane idean un plan ingenioso para ayudarnos a hacer esto.

Los viernes por la noche son tradicionalmente la noche de Layla para acostarse tarde. Todos hemos estado viendo una película en la sala. Cuando termina la película, apago la televisión y Harper le da un codazo a Layla.

—¿Oye, te gustaría tener una pijamada con tu papá y conmigo esta noche?

Los ojos de mi hija se agrandan de los somnolientos listos para irse a la cama, a brillantes, amplios y alerta.

—¿De verdad, realmente puedo, papá? —ella pregunta volviéndose hacia mí, sin creer del todo su suerte.

—Seguro. Pienso que es una idea genial. Obviamente, es una ocasión muy especial, porque normalmente las pijamadas son solo para adultos, pero creo que podemos hacerlo solo por esta vez.

Sin que yo lo supiera, Harper, Matty y Diane habían estado en el dormitorio antes y habían hecho su magia mientras yo mantuve ocupada a Layla, y cuando Layla abre la puerta del dormitorio, chilla de alegría. Mirando más allá de ella, veo que la habitación está bañada en luces blancas de cadena. La cabecera de la cama tiene unas azules, rosas y amarillos más suaves a lo largo.

Layla corre a toda velocidad hacia la cama, rápidamente se sube a ella y se para en el centro, luego salta arriba y abajo de la emoción.

—Vamos, vamos a la cama —ella grita. Spot entra corriendo en la habitación, resbala en el piso de madera y se desliza hacia el costado de la cama. Desde cachorro se ha convertido en un enorme bulto torpe.

—No. Sin perro. Estoy trazando la línea, bebé. Spot duerme abajo o la pijamada se cancela.

Inmediatamente Layla coloca sus manos en sus caderas sin perder el ritmo y regaña al perro, cuando normalmente habría movido Cielo y Tierra para incluir a Spot.

—Lo siento, Spot. Sabes que mi papá no te permite entrar en el dormitorio —ella lo regaña, como si estuviera llena de sabiduría y salta de la cama. Agarrándolo por el cuello, arrastra a su perro hasta la puerta y lo conduce fuera de la habitación.

Harper pasa junto a ella en el rellano, con el cabello cuidadosamente trenzado y con un pijama de pantalón corto, y ambos nos reímos cuando escuchamos a Layla amonestando a su perro todo el camino por las escaleras.

Me quito la ropa, rápidamente me pongo unos bóxer y voy al baño a lavarme los dientes. Cuando regreso, Layla está de vuelta en la habitación y ella y Harper ya están en la cama. Se ha colado en la cama conmigo cientos de veces, pero esta es la primera vez que se acuesta entre Harper y yo.

Harper aplaude y todas las luces de la habitación se apagan, excepto las que están sobre la cabecera.

—¿Cómo se siente? —Harper le pregunta a Layla mientras se mueve emocionada entre nosotros.

—Mágico —ella ofrece de inmediato, y el sonido de asombro en su tono me conmueve. Sonrío y mi corazón se llena de amor de que algo tan simple pueda haber tenido un efecto tan grande en su pequeña mente.

—Estoy de acuerdo en que es mágico, Layla —comienza Harper, —de hecho, solo puedo pensar en otra cosa que haría que esta pijamada sea aún más mágica —ella agrega.

—¿Un unicornio? Son mágicos, ¿no? —Layla pregunta, sus ojos recorriendo la habitación como si buscara que apareciera uno.

—Sí, lo son, pero yo estoy pensando en algo que es real, no una criatura mítica —responde Harper.

—Entonces no tengo ni idea. ¿Tú, papá?

Dejando que Harper lideree el camino, me encojo de hombros mientras sus pequeños ojos brillantes me miran con curiosidad desde mi lado.

—¿Qué dirías si te dijera que vas a ser una hermana mayor? —Harper pregunta gentilmente.

Los pies de Layla inmediatamente salen de debajo del edredón y se sube a la parte superior. Arrodillándose para enfrentarnos, se sienta sobre sus talones y sus enormes ojos brillantes brillan de emoción.

—¿Yo? ¿Dónde está el bebé? —ella pregunta con las manos muy abiertas y los ojos dos veces más grandes y redondos que con su reacción a la pijamada.

—Está en mi barriga —le dice Harper.

Layla frunce el ceño y me mira y luego vuelve a mirar a Harper.

—Pero tú no eres mi mamá —responde ella—. ¿Cómo puedo ser la hermana mayor de tu bebé?

—Porque soy tu papá y también soy el papá de este bebé —le explico.

Layla chilla de emoción y salta arriba y abajo, rebotando sobre sus rodillas completamente incapaz de contener su alegría y le pregunta a Harper si puede ver su estómago. Harper acepta gustosamente levantándose la camiseta, pero con la barriga todavía bastante plana, no hay mucho que ver.

Pacientemente, Harper le acaricia el cabello y sonríe.

—En este momento, mi bebé solo tiene el tamaño de un limón, pero crece cada semana, y cuando esté listo para nacer, parecerá un bebé de verdad.

Finalmente, Layla se calma lo suficiente como para volver a meterse en la cama entre nosotros, pero sus preguntas continúan, y aunque en esta etapa tenemos muy pocas respuestas para ella, está claramente aceptando y entusiasmada con la noticia. Harper había estado un poco preocupada por cómo se lo tomaría Layla, pero la mirada de pura alegría es evidente.

Casi dos horas después, mi hija finalmente se duerme y la mano de Harper se desliza para descansar en mi cadera. Un suspiro de satisfacción sale de sus labios y me giro para mirarla a la cara.

—Gracias. Sé que todo esto no es fácil para ti —ella susurra.

—Cariño, soy yo quien debería agradecerte por aguantar mi trasero quejumbroso.

—Nunca pensé que te quejaras, Cole. Amas profundamente y saber eso, y que encontraste en tu corazón amar de nuevo, me hace tan feliz de que sea a mí a quien amas ahora. Este evento seguramente despertará recuerdos horribles con los que pensaste que habías lidiado.

Girándome de lado, me levanto lo suficiente como para apoyar la cabeza en mi codo y miro a Layla más allá de ella.

—Sigo diciéndome a mí mismo que esto es diferente. Esto de aquí es diferente —admito asintiendo a Layla que yace entre nosotros—. Esta es una gran idea y, cariño, en este momento mi corazón nunca se había sentido tan grande.

Mi comentario me gana una sonrisa radiante y trae lágrimas a los hermosos ojos azules de Harper, y pienso que nunca se ha visto tan hermosa.

—Eres tan buena conmigo —le digo.

—Lo sé —responde ella, una sonrisa se ensancha en sus labios mientras una lágrima corre por su mejilla.

Inclinándome sobre Layla, acuno su rostro con mi mano, rozo su lágrima y luego acaricio sus labios con la yema de mi pulgar.

—Gracias por amarme.

—Alguien tiene que hacer el trabajo sucio —bromea ella, quitando la seriedad del momento e instantáneamente haciendo que mi corazón se sienta ligero.

—Quiero ir a la ecografía —digo impulsivamente, haciendo que Harper se mueva también sobre su codo.

—¿Sí? —me pregunta en un tono tentativo, mientras sus ojos curiosos buscan en mi rostro la verdad.

—Sí, quiero apoyarte. Nunca ha sido que no quiera esto. Quiero a este bebé tanto como tú, solo estoy… asustado, ¿sabes?

Harper no responde, pero mira larga e intensamente mientras sus pensamientos toman el control.

—Duerme, nena. Dios sabe cuándo ella despertará, y apostaría a que será incluso antes de lo normal.

Agarrando mi mano de su rostro, Harper besa mi palma, la suelta y luego se acomoda en su lado, todavía frente a Layla y a mí. Me acuesto haciendo lo mismo y, por primera vez desde que Harper me había contado sobre el embarazo, me quedo dormido sin los pensamientos profundos y oscuros en mi mente sobre lo que podría salir mal.

~~~

—¿Eres mi hermano o mi hermana? ¿Cuál es tu nombre? —Escucho la dulce voz amortiguada de Layla que viene de debajo de las sábanas y la siento retorcerse, empujando mi muslo fuera del camino para una mejor posición.

—Papá, muévete —ella ordena, resoplando de frustración—. ¿Por qué tienes las piernas tan peludas y las tuyas no?

Me pregunta a mí y luego a Harper, quien estira los brazos por encima de la cabeza y, adormilada, abre los ojos.

Trabajando para salir de las mantas, la cabeza de Layla aparece junto a mí, su cabello alborotado y lleno de estática. Sus pequeñas manos ahuecan mis mejillas en la forma especial que tiene de mantenerme donde quiere. Empujándolos juntos para hacer una boca carnosa con mis labios, se inclina y me besa.

—Buenos días papi. ¿Este bebé ya tiene orejas? —me pregunta, mirándome expectante a los ojos.

—No, cariño, no puede escucharte todavía, eso no sucederá hasta dentro de un par de meses más. —De repente tengo un vago recuerdo de haber leído algo en ese sentido.

—Bueno, eso fue una pérdida de tiempo. Pensé que me estaba ignorando.

Harper se gira de lado y la abraza.

—Me encanta que quieras hablar con este frijolillo, pero no tendrá todos sus pedacitos hasta que crezca un poco más.

—¿Es un niño o una niña? —pregunta ella con el ceño fruncido.

—No hemos preguntado porque queremos que sea una sorpresa —le ofrezco, sabiendo que Harper quiere esperar hasta el nacimiento como ella piensa que todos deberían de hacer. Me encanta eso de ella, no tiene preferencia; entonces tampoco yo la tengo. Mientras ambos estén bien, no me importa nada más.

—¿Cuándo llegará aquí? ¿Estaré en la escuela cuando llegue?

Harper se sienta y la sienta en su regazo.

—Bueno, esto es lo que estaba pensando —ella comienza, sus ojos se posan en mí y luego de nuevo en Layla—. Si todo va bien, pienso que debería tenerlo aquí mismo en la casa, tal vez en el enorme baño cuadrado de la planta baja.

No hemos hablado de esto, y casi me atraganto con la idea de que ella corra un riesgo como este cuando sabe exactamente qué puede salir mal.

—Oh, ahora espera…

—Sí, ¿y puedo llegue aquí en la casa? —pregunta ella un poco confundida por lo que quiere decir Harper.

—En realidad, Layla, si todo va bien conmigo y con el bebé, entonces sí, no hay ninguna razón por la que no puedas ver a tu nuevo bebé llegue aquí en la casa.

—¿Cariño, puedes ir a decirle a Matty que bajaremos en diez minutos para desayunar? Deja que Spot también salga. Quiero hablar con Harper unos minutos a solas; entonces estaremos abajo. —Inmediatamente, ella se desliza por la cama y sale por la puerta, sus pies tronando por el pasillo como un elefante bebé. Para alguien tan pequeño, seguro que hace sentir su presencia.

Tirando el edredón, me deslizo del borde de la cama y puedo sentir mi sangre correr caliente por la bomba que Harper acaba de tirar.

—No vas a tener este bebé en casa —le digo categóricamente.

—Ya veremos —ella responde con calma, y se pone de pie desde el otro lado de la cama.

—No, Harper, no puedes correr riesgos con algo como esto.

—¿Algo como qué? ¿Parto natural? Las mujeres han estado teniendo bebés durante siglos, Cole. Estoy sana y vivimos en un país del primer mundo, ¿por qué no voy a asumir la responsabilidad de su lugar de nacimiento?

—Me estás aterrorizando —le digo.

—Te afecta el pasado —ella responde—. No soy Grace y no hay razón para pensar que habrá problemas.—

—Pero si los hay, estarás a millas de la ayuda —yo discuto, mientras mi pecho se aprieta cuando la idea de lo que ella ha dicho se apodera de mí.

Sintiéndome angustiado, niego con la cabeza y agarro mis jeans, metiendo una pierna y luego la otra.

—Esta conversación está lejos de terminar —gruño y salgo de la habitación, golpeando la puerta detrás de mí.

Capítulo 33

Al llegar al final de las escaleras, veo a Stuart salir de su habitación al final del pasillo, y por su rostro me doy cuenta de que había escuchado mi voz levantada. Caminando hacia mí, se interpone entre la puerta de la cocina y yo, impidiéndome entrar.

—Respira, Cole. ¿Qué diablos está pasando? —me pregunta, la preocupación grabada en su rostro.

—Voy a tomar un café. Ensíllame el caballo, terminaré en veinte minutos— le grito, sin entretenerme en absoluto con su pregunta.

—Cálmate —él advierte—. Recuerda que Layla está ahí, y que tú teniendo un ataque de berrinche, tampoco será bueno para el bebé, debes modificar tu volumen.

Si alguien más me hubiera hablado de la manera que él lo hace, habría golpeado al cabrón y pisado su cuerpo, pero Stuart se ha ganado una opinión después de sus años de dedicación donde su temperamento y lealtad me dicen que nunca me haría algo incorrecto.

—Sólo haz lo que te he pedido. —Mi tono es bajo; mi temperamento suena más contenido de lo que es desde la primera vez que hablé con él. Satisfecho de que ahora tiene el control, agarra su chaqueta y se dirige por el pasillo, pasa por mi oficina y sale al patio.

Al entrar en la cocina, Matty me mira con preocupación y mira hacia Layla.

—¿Le gritaste a Harper? —Layla pregunta, completamente sin filtrar y con lágrimas en los ojos.

Suspiro pesadamente.

—Cariño, los adultos a menudo se gritan unos a otros. No significa que no nos amemos. Es solo que vivir en la misma casa y tener diferentes ideas a veces puede resultar frustrante.

—Pero si le gritaste a Harper, también le gritaste a nuestro bebé. Estoy muy contenta de que todavía no tenga oídos —me informa con una voz que es mucho más regañona que cualquier cosa que Stuart me hubiera dicho.

—Lo siento, cariño, no era mi intención gritar. A veces, cuando tenemos miedo o nos apasiona algo, no siempre lidiamos con las situaciones de la manera correcta.

—Eso estuvo mal —me dice con voz severa, mi corazón aprieta con fuerza que mi bebé puede diferenciar en la medida en que lo he hecho. Entonces sé que mi reacción la había afectado de manera negativa.

—Tienes razón. Me voy a disculpar ahora mismo —estoy de acuerdo, dejando la taza de café que Matty ha puesto en mi mano.

Mientras camino hacia el pasillo, escucho que la puerta principal se cierra y, a través de la ventana, veo a Harper entrar en el carro de Diane.

—Joder —murmuro, sabiendo de inmediato que ella ha dejado la casa para hacer espacio entre nosotros. Me siento avergonzado de no haber encontrado la confianza para lidiar con lo que Harper me había dicho de una manera mucho más racional.

El cavernícola en mí se habría subido a mi motocicleta y habría ido tras ella, pero sé que, si lo hago, solo habría tomado la tensión entre nosotros fuera de la casa. Puedo entender la necesidad de Harper de alejarse de mí porque ha visto lo dogmático que puedo ser cuando realmente no estoy de acuerdo con algo.

Pienso en ese momento, sin importar las palabras que elija para argumentar mi elección del lugar del nacimiento, cualquier sugerencia que presente para ir al hospital será inevitablemente muda, y todo porque no he sido capaz de mantener una actitud civilizada en mi cabeza.

~~~

Con pedirle a Stuart que ensillara a Elbe y Harper desapareciendo, decido aprovechar la mañana para llevar a Layla a dar un paseo en pony. Creo que, si no le hubiera sugerido esto, ella no me habría hablado en absoluto. Stuart se ofrece a acompañarme, pero pienso que será mejor llevarme a Layla por mi cuenta porque tengo algunas cosas que arreglar con ella.

La atmósfera está helada y tengo que aceptar la responsabilidad de cómo Layla me ha visto. Montar a caballo suaviza a Layla después de un tiempo y finalmente abordo el tema, que ha causado la ruptura entre nosotros.

—¿Por qué le gritaste a Harper?

—Eso fue malo de mi parte, Layla, y lo siento. Harper no me dijo lo que tenía en mente sobre el lugar donde nacerá nuestro nuevo bebé.

—¿Dónde más nacería? —pregunta, sus ojos muy abiertos y redondos y mirándome como si estuviera loco por no estar de acuerdo con esto.

—Preferiría que nuestro bebé naciera en el hospital, donde es seguro —le explico.

—No quiero que mi Harper vaya al hospital —dice ella de repente—. No fue seguro para mi mamá cuando me tuvo.

La situación de Grace no era la misma, pero en los términos más simples, no puedo discutir con eso, y la forma en que se ha referido a Harper como mi Harper dice mucho sobre dónde radican las lealtades de Layla.

—Hablaré con ella y lo arreglaré, lo prometo.

—¿Y no lo volverás a hacer? —me pregunta, el tono interrogativo contiene otro indicio de promesa.

—No. No puedo garantizar que no alzaré la voz, porque eso es lo que hacen las parejas normales.

—Pero Harper no es una pareja.

—Harper y yo somos pareja.

—Entonces deberías hacer lo que la haga feliz. Eso es lo que hace La Bestia por Bella. —No puedo evitar sonreír cuando usa la analogía para Harper y para mí, pero prometo esforzarme más para que Harper se sienta feliz por tener nuestro nuevo bebé.

Después de un paseo de tres horas, regresamos a los establos y lo primero que me llama la atención es el carro de Diane estacionado nuevamente frente a la casa. Mi ritmo cardíaco se acelera sabiendo que Harper está en casa y no puedo esperar a hablar con ella para hacer las cosas bien de nuevo.

Diez minutos después, terminamos de acomodar nuestros caballos en los establos, Layla abre la puerta trasera e inmediatamente escucho la voz de Harper en la cocina. Recordándole a Layla que se lave las manos, me molesto cuando ella comienza a hacer esto, pero sale corriendo en busca de Harper antes de que terminemos.

Cuando llego a la cocina, veo que Layla está sobre las rodillas de Harper con los brazos alrededor del cuello. Llamo la atención de Matty desde la puerta y le pido que distraiga a Layla para que yo pueda hablar con Harper.

Matty le pide ayuda a Layla para llenar el pequeño bote de harina del más grande en la despensa, y una vez que se van, entro a la cocina y me siento junto a Harper en la mesa.

Tomando la mano de Harper, la levanto suavemente y la llevo a mis labios.

—Lo siento mucho, nena. Se sabe que tengo mal genio cuando estoy estresado, pero rara vez he levantado la voz en esta casa. Espero que sepas que soy mejor de lo que me comporté hoy. —Los tristes ojos llenos de lágrimas de Harper miran fijamente los míos.

—Tienes que saber que lo estoy intentando… y sé que estás haciendo todo lo posible para mantener bajos los niveles de estrés para los dos; pero tomar una decisión como esa sin consultarme conmigo no está bien. Por supuesto, es tu cuerpo, Harper, pero eres tan jodidamente importante para nosotros que la idea de algo arriesgado está fuera de discusión.

—No, no lo es. Probablemente exista más riesgo de intervención y algo que interrumpa el proceso natural de dar a luz en el hospital que aquí en casa con una buena partera y un médico auxiliando.

Mirando fijamente, sé que no debo empujar más en ese momento y niego con la cabeza.

—Vamos a discutir esto nuevamente. Aprecio que hayas tratado de protegerme, pero esto debería haber sido una discusión antes de que le anunciaras tranquilamente a Layla cuál es el plan para el parto, sin siquiera intentar comprobar cuáles son mis pensamientos.

Antes de que pueda suavizar aún más las cosas, suena el timbre de la puerta y Layla sale corriendo de la despensa para ver quién ha llegado.

—El tío Scuds está aquí —ella grita emocionada, saltando arriba y abajo al lado del monitor de circuito cerrado. No lo he estado esperando, y miro a Harper con una mirada que le dice que volveremos a hablar de esto más tarde.

—¿Qué te trae a la ciudad? —pregunto, abriendo la puerta principal para dejar entrar a mi compañero de banda.

—Reunión con Max y Finley. Le prometí a Finley que la próxima vez que fuera a visitar a Max cenaría con él. Obviamente, no podía ir a la ciudad y no visitar a mi amigo favorito —ofrece Scuds, luego se gira hacia Layla y chocan los puños.

—¿Vas a cenar esta noche?

—Sí, noche de chicos con nosotros tres.

—¿Por qué no vas con ellos? —pregunta Harper.

—No fui invitado. —Mi tono está mezclado con sarcasmo. Sé que probablemente ella me quiere fuera del camino porque sabe que nuestra conversación está lejos de terminar.

—Sí, lo estás. No hace falta decirlo —responde Scuds en un tono uniforme.

—Gracias, pero prefiero no ir, si no te importa —respondo de nuevo, decidido a no irme a la cama sin que resolvamos el debate anterior.

Dejar a Harper después de una pelea rara no es una opción para mí. Nunca ha sido alguien que comience algo y me aleje, y nunca la habría dejado sin intentar encontrar un compromiso que nos convenga los dos.

Scuds se queda un par de horas y se va cuando Matty prepara la cena porque sabe que Layla sigue su rutina de dormir después de cenar. Cuando Layla se va a la cama y Harper y yo nos acomodamos en la sala, e intento hablar con ella de nuevo.

El desacuerdo que hemos tenido no tiene una solución fácil, lo sé al abordarlo, pero estoy decidido a dar mi opinión.

—Mira, Harper, no quiero una discusión, pero no me siento cómodo con que te pongas a ti y a nuestro bebé en riesgo.

—Lo que no entiendes es que las parteras son muy hábiles para traer bebés a este mundo. No quiero ir al hospital. Quiero que mi atención sea lo más natural posible. Todo este asunto relacionado con el parto normal ha resultado ser mucho más complejo de lo que es. Tener un bebé no es una enfermedad, entonces, ¿por qué debería ir al hospital para dar a luz?

—El hospital es el lugar más seguro para que tengas a nuestro bebé.

—¿Lo es? ¿Me refiero estadísticamente? Aquí. —Ella deja un libro y algunos folletos sobre la mesa frente a mí—. Estoy tratando de hacer que esto sea más fácil para todos nosotros. Odio tener que seguir diciendo esto, pero lo que pasó con Grace fue una horrible casualidad de la naturaleza, Cole. Sé que lo sabes en el fondo y estás luchando contra un problema de trauma dentro de tu cabeza, pero yo no fui parte de eso.

Juego con los folletos de colores y agarro el libro, hojeando las páginas.

—Lee estos folletos, luego dime si prefieres que nuestro bebé y yo seamos asistido por alguien que traiga bebés al mundo de manera segura todos los días, o ¿un médico que me vea tal vez cuatro o cinco veces y lo atrape después de reunirse conmigo en el hospital? Estas mujeres son expertas capacitadas en todos los aspectos de la atención prenatal, laboral y posnatal. Quien sea que elijamos nos conocerá como familia, discutirá todos sus problemas y me ayudará a diseñar un plan de atención que es lo mejor para mí y para nuestro bebé.

—Haces que todo suene tan simple.

—Porque lo es. Siempre que todo vaya bien, estas personas son las mejores para mí. De lo contrario, me remitirán a mi obstetra para que se haga cargo.

El último comentario me hace sentir un poco más tranquilo sobre su elección.

—¿Podemos conocer a estas personas?

—Por supuesto. Te iba a hablar de eso; fue una pena que cometí un error con Layla. Supongo que me quedé atrapada en el momento. Lo que no sucede con la suficiente frecuencia por aquí.

Mirando en silencio, concedo ese punto porque hay momentos en los que necesito conocer los entresijos del culo de una abeja para que cualquiera pueda obtener mi permiso para que algo cambie.

—Bien, programa una cita, pero también quiero hablar con el médico obstetra sobre esto.

—Bien, podemos hacer esto en la ecografía 3D —ella responde en un tono entrecortado.

—Ven aquí —le ordeno, abriendo los brazos, porque necesito sentirme cerca de ella.

—No, tú ven aquí, yo estoy embarazada —responde en broma.

—No, porque el estar embarazada no es excusa para nada, entonces puedes salir de tu culo y venir a complacer a tu hombre —digo con firmeza, con más de una pizca de diversión en mi tono. No estoy totalmente satisfecho, pero me siento un poco mejor informado sobre lo que Harper quiere que suceda, así que al menos por ahora estoy dispuesto a dejar pasar el tema.

Capítulo 34

Fiel a su palabra, dos semanas después, Harper ha organizado una reunión con dos parteras de un lugar llamado Riverside Birthing Center. Todavía tengo mis reservas, pero me guardo mis pensamientos para mí, porque pienso que si iba a contrarrestar su decisión, al menos debería escucharla.

Las parteras nos visitan cuando Layla está en la escuela y es obvio desde el principio que Harper les ha contado mis pensamientos y sentimientos. Como la historia ha sido ampliamente cubierta en las noticias y los medios, nada de eso es confidencial de todos modos.

Karen, la mayor y más experta de las dos parteras, inicialmente es la que más habla. Ella es amigable, y por la conversación suena cariñosa y amable.

Mis pensamientos inmediatos son que Harper no necesita ser cariñosa, amable o amistosa, ella necesita un activista médico con habilidades serias, capaz de entrar en acción. Echando un vistazo a la regordeta mujer de mediana edad de nuevo, no tengo la sensación de que hace mucho con prisa.

La otra partera, Natasha, es más joven, de aspecto más ágil, y comienza a hablar sobre la ecografía y el seguimiento de Harper a través de una serie de citas. Cuando registra el crecimiento del bebé y se asegura de que el análisis de sangre de Harper sea normal, me relajo un poco. A partir de entonces, su servicio ha comenzado a sonar más como los exámenes regulares que le han hecho a Grace en el consultorio del médico.

—Al brindar a Harper la continuidad de la atención por parte de la misma persona, a menudo podemos detectar si algo se sale de lo que consideramos normal. En esos casos, la referimos a su obstetra para que la atienda.

—¿Con qué frecuencia ocurre esto?

—En una mujer con la salud de Harper, tal vez una entre cien.

—¿Para qué tipo de condiciones serán referidos?

—Puede ser si el análisis de sangre cambia, o el crecimiento del bebé se ralentiza, o si ocurren problemas de presión arterial, por nombrar algunos ejemplos. Tratamos con mujeres que están sanas y, debido a esto, podemos identificar la mayoría de los problemas antes de que se conviertan en emergencias. No nos arriesgamos, Cole. Somos un servicio profesional y altamente capacitado para mujeres.

Natasha asiente.

—Nos aseguraremos de que Harper tenga a su bebé en un lugar cómodo donde se sienta segura y apoyada por personas con las que ha establecido una relación y en la que confía. Las investigaciones han demostrado que cuando las mujeres se sienten apoyadas psicológicamente, tienen más control de su dolor y su parto es una experiencia más positiva.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? —les pregunto a ambas.

—Veintisiete años certificada —responde Karen con una sonrisa.

—Once —ofrece Natasha.

El doctor Ken ha sido obstetra durante seis años, y las dos mujeres frente a mí tienen dos títulos y treinta años en él al menos, sin embargo, sigo cuestionando sus habilidades.

—¿Cuántos bebés has perdido?

—¡Cole! —Harper amonesta.

—¿Qué? Creo que es una buena pregunta, ya que el hospital está a unas cinco millas de aquí.

—Uno —responde Karen con sinceridad.

—Mira, eso es demasiado —respondo, señalándola antes de pasar mi mano por mi cabello.

—Creo que, si le hicieras la misma pregunta a cualquier obstetra, esta cifra sería mucho mayor. Se ocupan de más casos médicos. Lo que estoy diciendo es que, si algún médico se involucra con nuestras mujeres, es porque ya tienen una complicación.

—La madre en cuestión, que perdió a su hijo, rechazó nuestro consejo de dar a luz en el hospital en primer lugar. Ella estaba decidida a dar a luz en casa cuando ya le habíamos dicho que un parto a domicilio no era lo mejor para ella ni para su bebé.

—Y si Harper hace esto, ¿la estarías refiriendo a alguien?

—Harper ya tiene un obstetra. Simplemente le informamos que esta es la ruta que Harper desea tomar.

—¿Qué pasa si quiero que el médico me acompañe en segundo plano?

—Por supuesto, pero eso dependería de si él está dispuesto a estar aquí para su trabajo. Realmente no es necesario, pero si te da más confianza, por supuesto que puede preguntar. No les pediríamos ayuda a menos que haya un problema.

—Está bien. Si tiene su corazón puesto en tener a este bebé en casa, entonces me aseguraré de que, si algo sale mal, podamos conseguirle ayuda lo más rápido humanamente posible.

La frustración pasa por los ojos de Harper, pero se encoge de hombros y permanece en silencio. Ella ha ganado su batalla, pero la guerra emocional que está ocurriendo en mi cabeza está lejos de terminar.

Después de que se formulan las preguntas desafiantes, las parteras explican cómo funciona todo y, una hora después de su llegada, se van con un plan de parto rudimentario para apoyar a Harper.

—Gracias, Cole. Esto realmente significa mucho para mí.

—Tú, Layla, y este bebé significan el mundo para mí, así que esta es una negociación difícil —yo respondo.

—Te acostumbrarás a la idea —ella comienza a decir, luego se agarra la panza. Mi corazón se hunde en mi estómago como un gran peso de plomo.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —pregunto con urgencia, de repente petrificado de que a las diecisiete semanas algo ha salido mal. Mi corazón se acelera tan rápido que desencadena pequeñas cargas eléctricas en el interior de mi cuerpo, haciéndome sentir mareado. El sabor metálico en mi boca me hace sentir mal mientras lucha contra la necesidad de entrar en pánico.

—Creo que sentí que el bebé se movió— ella murmura en voz baja, sus ojos son grandes y redondos, y su boca circular y ancha para igualarlos con sorpresa. Por un segundo, mi corazón da un vuelco, y debería haber sido un momento para apreciar, pero la enormidad de mi angustia da un paso más hacia el día que no podría desear que terminara de manera segura lo suficientemente rápido.

~~~

Con el vientre hinchado de Harper, ya no puedo fingir en mi cabeza que nada está cambiando, pero como ella lleva a nuestro hijo de manera diferente a la protuberancia frontal de Grace, y con la preferencia de Harper por la ropa holgada, está menos embarazada hasta que casi es la hora para su ultrasonido.

Cuando mis manos patinan sobre su estómago, o la sostengo por las caderas, su figura se siente más llena, pero estos cambios son más notables por primera vez cuando me está cepillando los dientes y Harper entra al baño.

La miro por encima del hombro mientras se apoya en la puerta del baño, luego me giro para enjuagarme la boca. Mientras me enderezo en el lavamanos, veo el evidente bulto ordenado en su vientre y dejo de moverme. Una ola de ansiedad se apodera de mí cuando la realidad de ver a mi bebé crecer dentro de mi chica me abruma de nuevo.

No importa cuán ridículo trato de decirme a mí mismo que son mis miedos; permanecen incrustados en mi mente. Las posibilidades de que Grace muriera así son de millones a una, pero lo había hecho. Este punto me impide descartarlo para que no vuelva a suceder.

Como parte de mi psique involucra una gran cantidad de autoconservación, descubro que no puedo permitirme ir con todo y emocionarme como Layla y Harper… como todos los demás a mi alrededor.

No es hasta que Harper cumple veinte semanas que nuestra situación da un vuelco. Nuestra siempre vigilante princesita, Layla, sabe que para entonces hay una buena posibilidad de que el bebé pueda escuchar algunos sonidos dentro del vientre de Harper.

Observando cómo Layla interactúa charlando constantemente y tratando de compartir sus auriculares con nuestro bebé por nacer metiendo uno en el ombligo de Harper, mi corazón se aprieta por cómo ella ya amo a este bebé, y finalmente comprendo que me estoy perdiendo.

En ese momento, estamos todos sentados en el sofá con los pies estirados sobre la mesa de café y de repente extiendo la mano y suavemente aliso mi enorme palma de manera protectora sobre nuestra creciente pancita. Sentir el sólido bulto creciendo dentro de Harper hace que mi pecho y garganta se aprieten de emoción.

—Tienes que escuchar esto, es mi canción favorita —la persuade Layla mientras me mira y sonríe con malicia—. Si vas a vivir conmigo, podemos cantarla juntos y volver loco a papá porque la odia.

Mi hija se regodea sádicamente, con su boca casi tocando el estómago de Harper mientras murmura conspirativamente.

Toda la banda sonora de la película Frozen me vuelve loco, así que no estoy seguro de a cuál se refiere, pero me rio entre dientes de que está reclutando a su hermano por nacer para terminar conmigo.

Harper inmediatamente gira la cabeza en mi dirección, entrecierra los ojos, mientras evalúa mi respuesta.

—Ultrasonido mañana —ella murmura alentadoramente. Como si yo lo hubiera olvidado.

—Lo sé, ha estado en mi cabeza —confieso, y ella sonríe, colocando su mano cálida y suave sobre la mía sobre su vientre para mantenerla en su lugar. Extiendo los dedos más ampliamente, de manera más protectora, y es la primera vez que muestra un afecto obvio para reconocer físicamente a nuestro bebé con ella.

~~~

Estoy bien mientras vivimos en el ahora hablando con Harper sobre el embarazo, pero todavía hay cosas que ninguno de los dos dice, como ¿qué pasa si algo sale mal? Cuando tengo que hablar con alguien más sobre su condición, me pongo nervioso.

Estar involucrado físicamente requiere esfuerzo, ya que mi mente todavía está bloqueando los eventos en torno a mi escenario de pesadilla la primera vez. Para algunos estoy seguro de que sueno ridículo, pero el trauma es trauma.

La opinión de Harper es la única que cuenta, y yo estoy dando pequeños pasos todos los días para superar la línea invisible entre mi pasado y mi presente.

Después de dejarme llevar y mostrar un interés real, es como si se hubiera roto una presa y no podría haber estado más interesado en todos los aspectos del desarrollo de nuestro bebé.

La inocente emoción de Layla hacia la inminente llegada se me hace humilde, y aunque he estado observando cuidadosamente cómo se las arregla Harper, sé que mi comportamiento un tanto distante no ha logrado hacerla sentir atractiva. Esto no es porque no hubiera pensado que lo fuera; es más un caso de enterrar mi cabeza en la arena.

La mañana del ultrasonido, mis nervios están tensos, y me encuentro teniendo conversaciones bastante regulares con Dios sobre lo que esto significaría para mí si nos deja tomar un descanso con nuestros resultados.

Mi madre dice que las oraciones siempre son útiles, algo en lo que no creía cuando me enfrentaba a la repentina y rápida enfermedad de Grace, pero pienso que vale la pena intentar cualquier cosa que pueda hacer para crear un ambiente positivo.

Cuando el técnico de ecografía coloca a Harper sobre la mesa, las luces se atenúan y me limpio las palmas sudorosas antes de agarrar la mano de Harper. Mirando con un corazón acelerado mientras se aplica gel azul translúcido en su vientre, respiro hondo y trato de parecer relajado por el bien de Harper.

La pantalla en blanco se transforma inmediatamente cuando el transductor extiende el gel sobre la protuberancia de Harper, y vemos la pequeña forma gris y granulada de nuestro bebé aparecer en la pantalla. Los latidos de mi corazón se detienen por un segundo ante el sonido de los latidos fuertes y constantes de nuestro bebé y mi respiración se atasca en mi garganta.

Harper aprieta mi mano con fuerza, atrayendo mi mirada de la pantalla a sus ojos, y su maravillosa sonrisa me hace tragar saliva. Mis ojos se llenan hasta el borde de lágrimas y parpadeo, dejándolos caer uno tras otro. Es una reacción totalmente inesperada, pero una que no puedo controlar.

—¿Está todo bien? —pregunto nerviosamente, secándome las lágrimas de los ojos con la manga, ansioso y reacio en igual medida de ser tranquilizada, y Harper aprieta mi mano de nuevo.

—¿No es hermoso? —ella pregunta, y casi me pierdo su pregunta porque el rápido volumen de sangre corriendo por mis oídos me distrae.

—El bebé lo está haciendo perfectamente. La longitud, la circunferencia abdominal, la circunferencia de la cabeza, el corazón y la frecuencia cardíaca están dentro del rango normal. —Mis hombros se desploman instantáneamente de alivio y me doy cuenta de lo tenso que he estado. Harper aprieta mi mano de nuevo.

—¿Estás bien? —Yo asiento, demasiado ahogado para hablar.

Al cambiar al escaneo 3D, me maravillo de la tecnología y me concentro en ver los rasgos del rostro de nuestro bebé en la pantalla. Mi corazón se aprieta de nuevo, y miro a Harper que está mirando la pantalla, las lágrimas corren por su rostro y sonrío ampliamente.

—Vaya —ella susurra, volviéndose para mirarme.

El amor en sus ojos curiosos amenaza con abrumarme de nuevo, y trago más allá de otro nudo en mi garganta. Inclinándome, beso a mi chica suavemente en sus labios mientras su mano automáticamente ahueca mi mejilla. El afecto en su mirada hace que mi corazón se llene de amor, y pienso que es una mujer verdaderamente notable por haber soportado todos los diferentes lados de mí que ha presenciado durante el tiempo que me conoce.

—¿Les gustaría saber el sexo del bebé? —Mis ojos se fijan en el técnico y luego de nuevo en Harper.

—No. Nos encantará sin importar lo que sea —responde rápidamente Harper.

El asistente vuelve a colocar el transductor en una cuna al lado de la máquina y limpia la barriga de Harper, luego la ayudo a ponerse la ropa en su lugar y la ayudo a ponerse de pie.

Cuando salimos de la sala de ultrasonidos, ella tira de mi mano y nos detenemos.

—Lo hiciste muy bien, Cole. Estoy tan orgullosa de ti. Estamos a mitad de camino y todo va a estar bien. —Sonrío, agradecido por sus palabras de aliento y un poco avergonzada de haberme sentido tan débil antes.

Acercándola más, froto mi mano suavemente sobre su vientre a través de su vestido y Harper sonríe instantáneamente.

—Te amo tanto, nena. Gracias por ser tan valiente por los dos. Tu fuerza es increíble y sé que a veces ha sido difícil para ti, pero te prometo que estoy tratando de ser un mejor hombre.

—Lo estás haciendo bien como lo estás haciendo, Cole. Eres el hombre del que me enamoré, y prefiero tenerte con todos tus defectos honestos, que un hombre sin sentimientos. Tu pasado seguramente te habrá dado forma. En todo caso, probablemente estaría más preocupado si estuviéramos navegando a través de esto y tú lo estuvieras bloqueando todo.

Agitando el pequeño sobre con el 3D y otras imágenes escaneadas en él, los ojos de Harper se iluminan y una sonrisa se extiende por su rostro.

—Vamos, no puedo esperar para compartir esto con Layla. ¿Cuál es la apuesta a que tan pronto como los vea, lo primero que diga será oh, mira, nuestro bebé tiene orejas.

Ambos nos reímos de buena gana y la acerco a mi lado, le doy un cariñoso beso en la frente y regresamos al carro. La esperanza se eleva dentro de mí por primera vez desde que sé que está esperando a nuestro nuevo bebé.

Capítulo 35

A medida que pasan los meses, me voy acostumbrando más a que Karen, la mayor de las dos parteras, nos visite en casa. Al saludarla como si fuera una vieja amiga, Harper parece relajada y se siente segura de haber tomado la decisión correcta sobre dónde quiere que nazca nuestro bebé.

A medida que se acerca la fecha del parto, las visitas de servicio de las parteras se hacen más frecuentes y Harper organiza algunas de ellas para que coincidan con cuando Layla está en casa. Personalmente, la idea de que Layla esté presente en el parto me asusta muchísimo. Yo mismo no tengo idea de qué esperar. Nunca he asistido a un parto natural… ni a un nacimiento de ningún tipo, y en el fondo de mi mente pienso que Layla podría retroceder cuando vea a Harper sufriendo.

Karen me anima a expresar todas mis preocupaciones y me asegura que no es el único en estar preocupado por el nacimiento, asegurándome que mis sentimientos son los mismos que la mayoría de los padres. Mientras Harper está lidiando con Layla en un momento, Karen me pregunta cómo pienso que Harper se las está arreglando, y cuando llamo a Harper Madre Tierra, las cejas de la partera se elevan con sorpresa.

—¿Conoces este término? —ella sondea.

—Sí, Harper es un ángel y una madre natural. Ella se preocupa por todos y ve todo en los términos más simples. Ella se lo toma todo con calma. Aparte del aspecto biológico, Harper ha sido una verdadera madre en todos los demás sentidos de la palabra para Layla. Incluso antes de que nos juntáramos, ella siempre me desafiaba si yo iba contra la corriente a lo que ella cree que es lo mejor para Layla.

Desde que fuimos a visitar a los padres de Harper, y yo rompí el hielo con ellos, su madre y su hermana se han esforzado más por visitarnos, pero es evidente para mí que ninguno de los miembros de su familia es cercano. Supongo que algunos simplemente no lo son. Una parte de mí se pregunta si la cercanía de Harper con Layla llena un vacío que se ha perdido a sí misma.

Sin importar la razón, estoy profundamente agradecido de que haya entrado en nuestras vidas. Cuando recuerdo mi conversación con JoAnn, me desafío a mirar objetivamente cómo ahora trato a Layla. Me ha hecho darme cuenta de lo especial que es Harper, porque si no hubiera sido por el cuidado y el aliento de Harper hacia mí, mi hija bien podría haber sentido lo que JoAnn sentía por su padre.

—Tu barriga parece una calabaza enorme. Va a estallar —le advierte Layla a Harper mientras se recuesta en el sofá con la camiseta levantada.

—Nuestro bebé está creciendo rápido —le dice Harper a Layla, mientras mi hija le acaricia la barriga una y otra vez.

—Vaya, ¿viste eso, papá? —Layla pregunta en un tono emocionado, mientras el movimiento del bebé ondea bajo la tensa piel de Harper.

—Sí, mira esto —le digo a Layla mientras me arrastro por el suelo sobre mis manos y rodillas y coloco mis labios en el vientre de Harper, comienzo a cantar Baby I Love You de The Ramones. Lo que ni Layla ni Harper saben es que es la melodía que solía cantarle a Layla antes de que ella naciera. Hay algo en esta canción que me toca el corazón y ha formado parte de la lista de reproducción de mi vida.

A mitad de la canción, miro a Layla y noto que está sentada de rodillas al lado de Harper, balanceándose suavemente al ritmo de la canción, y el vientre de Harper comienza a rodar hacia adelante y hacia atrás de izquierda a derecha, de la misma manera que Layla lo había hecho cuando ella estaba dentro de Grace.

—Oh, mira, nuestro bebé está bailando la canción de papá —ella se maravilla, sus ojos brillan de emoción.

Suavemente, Harper acaricia mi cabeza y mi garganta se contrae inmediatamente. De repente, mi voz se quiebra, la emoción del momento me impide continuar y me siento. Las lágrimas se derraman de los ojos de Harper y Layla inmediatamente la abraza.

—¿Qué pasa, mi Harper? —ella pregunta, su vocecita llena de preocupación.

—Nada, bebé, estoy muy feliz —ella responde, tirando de Layla y de mí hacia adelante para abrazarnos a los dos al mismo tiempo.

Miro, preocupado por Layla, y noto de nuevo que es la segunda vez que usa la palabra mi antes que Harper.

—¿Por qué dices, mi Harper? —pregunto.

—Porque tú dices mi chica. Ella no es mi chica, es mi Harper —explica Layla encogiéndose de hombros. Harper y yo nos lanzamos una mirada que dice que volveremos a esto más tarde y lo dejaremos pasar.

Más tarde esa noche en la cama, pienso en lo que dijo Layla nuevamente. De hecho, Harper y el estado del nuevo bebé han estado en mi mente desde el día en que me dijo que estaba embarazada. Aunque los considero a todos como míos, empieza a molestarme que Harper y el bebé tengan apellidos diferentes a los de Layla y mío.

Como Harper Tennison, Harper había dicho que el apellido del bebé sería Tennison-Harkin, y eso inmediatamente deja a Layla y su hermano a un lado. Quiero que mis dos bebés tengan el mismo apellido, pero más que eso, quiero que Harper tenga el mío.

—¿Harper? —Murmuro, girándome para colocarme de cucharita detrás de ella, lo mejor que puedo, con las almohadas ancladas entre sus piernas y otra metida debajo de su panza.

—¿Sí? —murmura ella, adormilada.

—¿Quieres casarte conmigo?

El cuerpo de Harper se pone rígido.

—¿Puedes preguntarme de nuevo mañana? —ella murmura en un estado de sueño.

—Preferiría saberlo ahora —insisto.

—¿Por qué?

—Porque no quiero quedarme despierto toda la noche pensando en esto —respondo.

—No, no es eso, quiero decir, ¿por qué preguntas?

—Porque creo que estoy listo… no, estoy seguro de que estoy listo para dar este paso contigo, y no podría haber llegado aquí sin tu amor.

—Buena respuesta, pero estoy bastante contenta, Cole. No necesitamos a nadie para oficiar lo que tenemos.

—¿Estás renuente porque crees que vas a reemplazar a Grace? Eso no es lo que estoy haciendo. Esta es una segunda oportunidad para un nuevo comienzo que nunca pensé que fuera posible, y une perfectamente lo que somos todos.

Girándose lentamente, se amolda a mí tanto como puede y envuelve sus brazos alrededor de mí.

—Explícate.

—Mi chica no empieza a describirme quién eres. Quiero que seas mía. Eso significa que tomas mi apellido, nuestros hijos tienen mi apellido, nuestra familia tiene un apellido. Layla tiene una madre por primera vez en su memoria, ambos hijos tienen una madre y un padre.

—Tener tu apellido nunca me ha importado. Tener al hombre es mucho más importante. Si te hace feliz, nos casaremos… lo haremos genial para los niños, pero no cambiará lo que siento por ti y no…

—Lo sé, pero creo que hará que nuestros hijos sientan que todos debemos estar juntos. Serás la mamá de Layla, eso será de gran ayuda cuando llegue este pequeño. Te ha tenido para ella sola hasta ahora, Harper. Cuando la novedad pase y tú tiempo se divida entre ellos, ella puede sentirse abandonada, sin importar cuánto intente tranquilizarla.

—Sí, yo también he estado pensando en eso —ella admite—. Tal vez deberíamos hacer oficial lo que tenemos, pero quiero un acuerdo prenupcial.

Mi cuerpo se endurece y mi ritmo cardíaco se dispara en estado de shock cuando muevo mi cabeza hacia atrás lo suficiente para ver su rostro en la oscuridad.

—¿Qué? ¿De dónde diablos ha salido esto? —pregunto, de repente dolido de que ella piense que yo querría eso.

—Odiaría que la gente pensara que te atrapé por tu dinero al tener a tu hijo.

Recuerdo los artículos del periódico y me siento rápidamente, encendiendo la luz de la mesita de noche.

—¿Quién diablos puso esto en tu cabeza?

—Mira, no importa. Si nos vamos a casar, quiero uno. Si algo te sucede, quiero que los bienes que tengas se vayan a los niños.

—Dios, Harper, realmente has pensado en esto —gruño; furioso de que incluso tuviera que pensar en tal cosa.

—No lo voy a aceptar, joder. Sin prenupcial, ambos sabemos que este es el verdadero asunto; es un no rotundo. Ahora te voy a preguntar de nuevo, ¿quién puso esta noción en tu cabeza?

Ella se da la vuelta, se sienta, se levanta de la cama y suspira. Durante unos segundos observo la lucha interna y sé que estoy rompiendo una confianza.

—Sarah-Jayne tiene uno con Max. Me dijo que la administración y el bufete de abogados de Max escribieron uno para Max y le pidieron que lo firmara unos días antes de su boda.

—Está bien, primero déjame decir, no soy Max, y me sorprende que le haya dicho eso a Sarah-Jayne, pero eso es entre ellos. No tenemos idea de lo que sucede a puerta cerrada, por lo que no puedo comentar sobre su situación. Pero esto de aquí. —Muevo mi dedo entre nosotros—. Esto es amor real, y déjame decirte, incluso con lo que sentí por Grace, no es lo mismo… lo que tenemos es mucho más.

—No te enfades por eso. Puedo entender que sus gerentes y abogados quieran proteger lo que tú tienes —suplica.

—Nena, mira de dónde vengo… por lo que he pasado… por lo que sobreviví. Si esto es todo lo que te impide ser mi esposa, olvídalo. No habrá puto prenupcial. Lo que es mío ya es tuyo. En el momento en que te quedaste embarazada, mi testamento fue reescrito, pregúntale a Derek y Dorian, ellos fueron testigos. Nunca has pedido nada, nunca has querido nada.

La sangre y el calor corren por mis venas en frustración porque pensamientos como este han sido puestos en la cabeza de Harper. Pensar que esos pensamientos son puestos allí por alguien que nos conoce, pero que no tiene idea de cuán profundos son nuestros sentimientos, me cabrea.

Ni siquiera hubo una discusión sobre un acuerdo prenupcial cuando me casé con Grace, y ciertamente nunca hubiera recibido tal sugerencia de alguien que puso dinero y negocios antes que mi esposa.

—¿Por qué no hemos tenido estas discusiones antes? —pregunta Harper.

—No lo sé, pero quiero que seas mi esposa, y no para los niños, para todos nosotros, tú incluida.

—Bueno, cuando lo dices tan románticamente —responde Harper, aligerando mi humor.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Qué propuesta romántica tan increíble, tú sentado semidesnudo en la cama con la cara como un trueno y yo parada aquí con mis enormes pantalones cortos de maternidad y mi camiseta sin mangas —se ríe entre dientes.

—Lo siento, no quise que fuera así. Actué por impulso. Debería haberlo pensado antes de preguntar.

Sé que nunca debería haberlos comparado, pero mi propuesta a Grace también fue espontánea y sin pensar. Fue tan repentino y apasionado, pero me doy cuenta de que Harper dice que sí significa más que cuando Grace lo había hecho.

—¿Dime qué quieres, Harper? Soy tuyo con o sin gestos románticos. No es que no te merezcas los corazones y las flores y las serenatas, pero creo que te conozco, y hacer cualquiera de esas cosas sería visto por ti como gestos vacíos.

Una sonrisa se extiende por su rostro y se arrodilla en la cama, inclinándose hacia mí.

—Es como tengo un problema con que me llamen Harper Harkin en este momento. —Se ríe—. Me está asustando un poco.

Suelto una carcajada.

—Bueno, como soy el famoso, tendrás que ser tú quien conceda eso, pero creo que puedes mantener tu nombre y usarlo normalmente. ¿Con qué frecuencia alguien se referiría a él de todos modos? Serías Harper, la hermosa esposa de Cole Harkin —le digo en tono de burla.

—Si nos casamos…

—Cuando lo hagamos —respondo.

—No he dicho que sí todavía —me recuerda.

—Lo harás —bromeo, quitando las mantas para revelar mi basura—. ¿Dónde más encontrarías un paquete como este a tu disposición con un niño a cuestas?

Riendo, niega con la cabeza.

—Eres ridículo. —Su sonrisa me dice que la estoy conquistando.

—¿Lo sé, verdad? Eso es lo que dicen los hombres cuando me revisan en los urinarios de los baños públicos. Me han dicho que les doy complejos de inferioridad. —Le guiño un ojo y sonrío con malicia a su boca abierta cuando su mandíbula cae.

—Vaya, ¿te lo inventaste en el acto?

—Te sorprenderás de lo que puedo hacer en el acto. —Guiño de nuevo.

—Necesitas tener ese párpado hacia atrás, sigue cayendo sobre tu globo ocular.

—Ahora eres ridícula —le contesto.

Ella agita las manos sobre su enorme bulto.

—Sí, eso es lo que dicen todas las mujeres… —se ríe entre dientes—. En las clases prenatales.

Ella se ríe y trata de continuar—: Ellas tienen inferioridad… —vuelve a reír —complejos también cuando revisan este bulto.

Abriendo mis brazos, para que vuelva a meterse en la cama, luego rápidamente se da la vuelta y gira a salir.

—Espera, necesito orinar —me dice mientras entra al baño.

—Yo sostendré el tuyo, si tú sostienes el mío —le grito.

—Pfft —responde ella—. Eres de lo peor, ¿lo sabes?

Mi corazón se detiene por un segundo y siento como si me hubieran dado un puñetazo en el pecho. Grace solía decirme esto todo el tiempo. Un nudo se forma en mi garganta y me siento extraño por un momento, como si fuera una señal de algún tipo.

Un minuto después escucho que se abre el grifo de la cadena y tiro del edredón para despejar el espacio de Harper para que vuelva a la cama. Acomodo para que se ponga cómoda con las almohadas y la mierda, luego su respiración se hace más lenta mientras se acuesta.

—Me casaré contigo, pero aquí, en la casa. Sin cámaras, solo los chicos de la banda, nuestras familias y los de la casa. Si la prensa se entera, no lo haré. Tomaré tu apellido y seré Harper Harkin porque te amo.

Una oleada emocional me recorre y se me contrae la garganta.

—Nunca rechaces mi propuesta poco romántica; esa aceptación fue diez veces peor —me atraganto, luego la acerco lo más que puedo y la beso suavemente en su cuello.

—¿Podemos ir a dormir ahora? Estoy casi a punto y este puede ser uno de los últimos buenos momentos de sueño que tendré por un tiempo —ella dice arrastrando las palabras.

Besando su cuello de nuevo, aprieto su cadera suavemente y susurro—: Claro… te amo, nena.

No mucho después de que la respiración de Harper se estabilice y se haga más profunda, me quedo dormido escuchando las respiraciones de la mujer que me infunda nueva vida.

Capítulo 36

—Dios, lo estás acortando para una boda rápida —dice Dorian, con las manos en las caderas, mientras mira el vientre de Harper cuando le pido que sea mi padrino. El método de mi locura es que él arregle todo mientras yo me concentro en mis chicas.

Cuatro días después, obtengo mi deseo de casarme con Harper, y ella consigue que nos casemos en privado en nuestra propiedad. Las similitudes de privacidad entre Harper y Grace no me pasan por alto.

Harper sabe exactamente lo que quiere, y aunque le ofrezco un evento mucho más apropiado, ella está decidida a tener la última palabra y hace que Matty, mi madre, Dinah y Diane hagan el catering. La comida es sencilla: ternera Wellington o pollo a la parmesana, y una variedad de deliciosas ensaladas y platos de fideos, bromear con una dieta alta en carbohidratos es el derecho de toda futura mamá.

Angus y Dinah, los padres de Grace están encantados cuando Harper los llamó para contarles nuestras noticias. Ya le han dado a Harper su bendición. Dinah llora, pero sabe lo de la carta, y aunque debe haber sido difícil para ella, le dice a Harper que no podría haber deseado a nadie mejor para mí. Dinah le dice a Harper que es agridulce, pero está feliz de que mi chica sea la nueva mamá de Layla.

La boda en sí es un asunto muy discreto, pero perfecto según Harper. Mientras nuestras familias cercanas y amigos se reúnen en el prado, nuestro altar es un arco hecho con colores otoñales y una alfombra de hojas caídas en vívidos naranjas, rojos, verdes y marrones yace bajo nuestros pies.

Harper insiste en que no se pondría un vestido nuevo. En lugar opta por algo informal con una blusa blanca y pantalones elásticos y sandalias a juego, porque sus pies están muy hinchados, bromear es su defensa final en caso de que los chicos de las revistas People, Cosmopolitan o Rolling Stone vinieran a husmear.

La única concesión que hace a su apariencia es una trenza griega con algunos trozos de gipsófila entrelazados. Ella se ve radiante y deslumbrante. Naturalmente, Layla tiene el mismo peinado, pero tiene un nuevo vestido rosa con volantes y lo usa con unas nuevas botas de vaquero de cuero marrón debajo.

El pastor es uno de los que mi madre había convencido de que viniera con ella desde Delaware porque Harper estaba paranoica acerca de preguntarle a alguien de la zona, en caso de que despertara el interés de la prensa. Derek y Dorian arreglaron la licencia; todo lo que tuvimos que hacer fue firmarla.

Puede que no parezca especial, pero pensamos que es perfecto, dadas nuestras circunstancias. Sin embargo, Harper insiste en que no ha hecho concesiones, porque embarazada o no, famosa o no, nuestra boda es exactamente como ella quiere que sea, menos la barriga.

Queremos un nuevo comienzo desde el momento en que nace nuestro nuevo bebé, y para nosotros eso significa asegurarnos de que Layla sea feliz y conozca el plan antes de la llegada del bebé.

Lo más notable del intercambio de compromiso rápido y sin complicaciones son nuestros votos. Harper pone sentimental a todos con su sensibilidad y pensamiento sin reservas por los padres de Grace y todos los que la conocen.

Mis votos para Harper.

Toma mi mano; déjame guiarte de las tinieblas del dolor.

Nunca dijiste esas palabras, Harper, pero silenciosamente me mostraste el camino.

Me enseñaste que el dolor no puede apresurarse; para cada persona es una cuestión de tiempo indefinible.

Mi tiempo fue largo; en mi mente, mi alma se perdió para siempre, pero estaba equivocado.

Encontrarlo fue un camino problemático, pero un camino que conducía a un nuevo destino.

Tú, Harper, eres mi nuevo destino.

El amor no solo se experimenta, se define como pasión, o la sensación de mariposas excitables y latidos del corazón saltados.

A veces, el amor nace de la crianza, de la empatía, de enjugar las lágrimas y de enfrentar los miedos.

A través de ti, he aprendido que hay cientos de formas de amar.

Cada uno una bendición eterna, cada uno una lección valiosa, cada uno un regalo especial.

Me entrego a ti y le doy gracias a Dios por el nuevo gozo que he encontrado al estar contigo.

Gracias por ser la luz en mi oscuridad, nena. Soy siempre tuyo.

Votos de Harper.

Cole, hoy me presento ante ti, no para ocupar un lugar, ni para reemplazar,

pero para llenar el espacio en tu corazón que realmente crees que es mío.

En tus días más oscuros estaré a tu lado. A través de tu más brillantes, te ayudaré a brillar.

Te doy mi corazón, mi cuerpo, mi mente, mi confianza,

Cole, no soy tu pasado, soy tu presente y futuro, otra vida para agregar a tu viaje.

Gracias por confiar en tus instintos sobre lo que podríamos ser, por ser valiente, por enfrentar los miedos y por amarme.

~~~

Una semana más tarde

—¿Matty, puedes llamar a Karen? El número está en la libreta de allí, en el refrigerador —escucho preguntar a Harper con calma, desde mi oficina al final del pasillo. Harper está tres días después de su fecha de parto y no había tenido ni una punzada la noche anterior.

—¿Qué está pasando? —pregunto, saltando de la silla de mi oficina y caminando apresuradamente por el pasillo hacia donde está Harper sosteniendo una toalla de baño entre sus piernas, en la cocina.

—Se me rompió la fuente —ella me informa riendo—. He tenido algunas contracciones débiles desde las cinco de esta mañana, pero comenzaron a aumentar justo después de que Layla se fuera a la escuela.

Inmediatamente me quedo a su lado, pero el pánico se apodera de mi pecho.

—Por favor, ¿le pedirías a Diane y Stuart que recojan a Layla por nosotros? Cuando Karen llegue, nos dirá si podemos esperar a que vuelva a casa a la hora habitual, ella dice, de hecho, mientras Matty saca el número de la puerta del refrigerador y comienza a llamar a las parteras.

—¿No deberías estar acostada o algo así? —pregunto, sosteniendo su brazo en apoyo.

—No estoy cansada —responde Harper, riendo entre dientes, y su respuesta me dice que va a lidiar con su trabajo de parto de la misma manera que se ocupa de todo lo demás, con practicidad.

—Me refiero a que no estés parada —le pido, intentándolo de nuevo.

—No. Es mejor si me muevo. La gravedad ayudará al parto y es más cómodo.

Stuart entra en la cocina.

—¿Así que esto es todo? —él dice, casi tan emocionado como Layla lo ha estado en los últimos días cuando la fecha de parto llegó y se fue sin movimiento.

—O eso o mi vejiga explotó —dice Harper, riendo, luego hace una mueca cuando una contracción se apodera de ella. La forma en que la deja sin aliento también me deja sin aliento, y por un momento estoy de regreso en el carro con Grace de camino al hospital en mi mente. Dejando el pensamiento a un lado, miro a Harper con preocupación.

—¿Algo que pueda hacer? —pregunto, esperando que lo haya, porque la repentina sensación de impotencia es paralizante.

—Sí, ¿puedes ir a llenar la bañera? —pregunta Harper.

—Lo haré, pero no me quedaré en el baño contigo aquí.

—Hazlo, Cole —ella ladra con severidad y niega con la cabeza. Tirando de ella hacia mí, beso suavemente el estrés de su sien y voy a hacer lo que me pide.

La bañera es lo suficientemente grande para ocho personas, y solía pensar que las personas que tenían la casa antes debían haber tenido orgías en ella, porque no podía imaginarme para qué otra cosa se usa algo tan grande.

Esperé hasta que hay un par de centímetros en el fondo y he puesto el grifo para equilibrar la temperatura entre frío y caliente, luego la dejo abierta y vuelvo a la cocina. Para ser honesto, siento que podría haberlo dejado funcionando durante el día y nunca se habría desbordado.

—La tina se está llenando. ¿Qué sigue? —pregunto; buscando una dirección para mantenerme ocupado y mi mente distraída y dejando que mis nervios se apoderen de mí.

—¿Música? La lista de reproducción de la habitación de pijamadas —ella sugiere.

Sacando mi teléfono, reviso mis listas hasta que la encuentro.

—¿Dónde?

—Aquí, ponlo ahora. Quiero escuchar —me dice, luego se acerca al mostrador de la cocina y se inclina para lidiar con otra contracción. Sin pensarlo, me acerco a ella y comienzo a frotar su espalda baja.

Configurando mi teléfono con el altavoz Bluetooth, lo pongo en modo aleatorio y dejo que la música llene la habitación. September de Daughtry es la primera canción que se reproduce, y tanto Harper como yo nos lanzamos una mirada, porque la letra es tan conmovedora para todo lo que ha pasado y nuestra situación. También es el último día de septiembre.

—Lo estás haciendo de manera brillante, nena —le animo, de repente valiente y ferozmente protector—. Revisa la bañera, ¿quieres, Matty?

Tras dar la orden, concentro mi atención en Harper.

Matty asiente y sale de la habitación mientras Stuart comienza a caminar.

—¿Qué necesitas de arriba, nena? —pregunto.

—Hay una bolsa al lado de la cómoda, todo lo demás que necesito ya está en el baño al final del pasillo. —Stuart mira aliviado por lo que le encargan y sale de la cocina.

Diez contracciones más tarde, hemos establecido que vienen cada tres minutos, cada una con una duración de aproximadamente un minuto cuando suena el timbre de la puerta. Al mirar el monitor de CCTV, vemos que es el carro de Karen, seguido de cerca por el de Natasha. El alivio me inunda y un par de minutos más tarde entran a la cocina sin prisas.

Karen sonríe.

—Hola, Harper, Cole —dirigiéndose a mi chica, luego asintiendo hacia mí.

—¿Quién va a celebrar su cumpleaños hoy? —ella se regodea—. Dime qué ha estado pasando, Harper, luego iremos a la sala y te revisaremos. Mientras tanto, Cole, nos vendría bien un café si hay uno disponible.

Esas instrucciones me hacen sentir útil.

Me acerco a la cafetera, los nervios me hacen temblar ligeramente las manos y les sirvo un par de tazas de café.

—La leche está en el refrigerador detrás de ti —digo, sabiendo que no puedo acercarme a ella por las bolsas que han dejado caer a sus pies.

Entre las contracciones, Harper se sienta en uno de los taburetes de la barra del desayunador y conversa con todos como si no pasara nada. El respeto que tengo por ella es inmenso, y me siento culpable cuando me llama la atención y articula—: ¿Estás bien?

—Estoy bien, eres tú de quien estoy preocupado —espeto en voz alta.

Para cuando Stuart lleva a Diane a recoger a Layla, Harper ha sido examinada y está bastante más de la mitad de la dilatación completa.

—¡Vaya! Eso fue intenso. Creo que es hora de la bañera —ella dice cuando una contracción la deja sin aliento.

Mierda. Me había olvidado de la bañera y rezo para que Matty se hubiera ocupado de ella.

Al ayudar a Harper por el pasillo, me siento aliviado al ver que está a la mitad y que el grifo está cerrado. Estoy demasiado concentrado en lo que está pasando con Harper como para preocuparme por eso.

—¿Puedes echarme una mano aquí, cariño? —pregunta Harper, quitándose el suéter mientras entra en la agonía de una nueva contracción. Esperamos a que remita mientras respira a través del dolor, y cuando termina, la ayudo a desnudarse y se mete en la bañera.

Durante unos minutos parece arreglárselas mejor con estar allí, pero poco después se retuerce inquieta y no puede ponerse cómoda, ni siquiera de rodillas.

Natasha entrecierra los ojos como si me estuviera evaluando.

—¿Crees que podrías ponerte detrás de Harper y apoyarla en el agua? —pregunta.

Habían hablado de esto durante sus visitas, y cada vez, me retractaba pensando que sería más un obstáculo que una ayuda. Sé que los temores profundamente arraigados que tengo sobre el trabajo de parto de Grace todavía me atormentan, pero cuando me enfrento al escenario de la vida real, asiento de inmediato.

—Seguro. ¿Qué debo hacer? —pregunto, y Harper me mira con sorpresa, obviamente midiendo si realmente estoy de acuerdo con la sugerencia de Natasha.

—Desnúdate y ponte detrás de Harper. Déjame ajustar la temperatura del agua primero —responde Natasha.

—Oh, suena como una oferta que no puedo rechazar —respondo, leyendo el comentario en ambos sentidos.

—Ignóralo; él es un sinvergüenza —les dice Harper, riendo antes de que otra contracción interrumpa su comentario mordaz.

Afortunadamente, estoy demasiado distraído para ver cómo su comentario me ha dejado anonadado. No es algo que me hubiera dicho antes, sin embargo, lo ha mencionado dos veces últimamente, una cuando le pedí que se casara conmigo y en este, otro punto de inflexión significativo en mi vida. O me estoy convirtiendo en un llorón o hay señales por todas partes.

Natasha vacía un poco de agua de la bañera y añade más agua caliente.

—¿Vas a entrar entonces? —pregunta Harper, mirándome con curiosidad, cuando su contracción ha disminuido y Natasha ha cerrado el grifo.

—Por ti, cariño, lo que sea —confirmo, tirando de la hebilla de mi cinturón.

—No, tienes que ponerte un traje de baño —grita Harper, su voz aguda.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Estás desnuda? —Asiento hacia su cuerpo—. ¿Cuál es la diferencia? Será mejor que miren hacia otro lado ahora, señoras, las estrellas de rock no usan ropa interior

Sigo bromeando con ella mientras desato la bragueta de mis jeans y los empujo por mis piernas hasta el piso. Con cautela, salgo de ellos y me meto en el baño, con Harper tratando de atrapar mi polla y mis bolas en sus manos para esconderlas.

Me rio.

—Dios, mujer, estás en medio de dar a luz y no puedes mantener las manos quietas —bromeo, cuando se produce una nueva contracción y la atmósfera se tensa nuevamente. La desnudez nunca ha sido un problema para mí, y no la voy a dejar para que vaya arriba y busque unos pantalones cortos.

Colocándome detrás de ella con las piernas abiertas, me deslizo contra la bañera, tirando de los hombros de Harper hacia atrás para soportar su peso.

El calor irradia de ella hacia mí y su cabello está pegado a la parte de atrás de su cuello, así que me pongo a trabajar para enfriarla con una toallita y recogiendo su cabello nuevamente, atándoselo en una colita de caballo. Beso su cuello y le hablo a través de la respiración durante la siguiente media hora.

De repente, la puerta se abre de golpe y el golpeteo de pies corriendo por el pasillo es seguido rápidamente por otros más pesados.

—No, Layla, tienes que esperar aquí hasta que alguien venga a buscarte —dice Diane después de ella.

—Está bien, ella puede entrar. —Harper grita, sonando relajada, pero mi cuerpo se pone rígido. No estoy seguro de cómo se tomará Layla ante lo que está sucediendo, y lo último que quiero es que ella se asuste.

Ella se quita el abrigo y los zapatos, se acerca y se cuelga al borde de la bañera con la cabeza apoyada en los antebrazos.

—Vaya, estás desnuda. ¿Realmente ya viene? —le pregunta a Harper con entusiasmo.

—Sí, bebé, ya viene. —Harper suena cansada esta vez, y noto que se ha vuelto más inquieta desde que Layla ha vuelto a casa. Al principio, me pregunto si es porque está desnuda y Layla la está mirando, pero algo dentro de mí siente que la situación de Harper está cambiando.

—¿Puedo entrar? —Layla pregunta, después de que Karen hubiera usado un monitor de mano envuelto en un guante impermeable para escuchar los latidos del corazón del bebé. Ha estado haciendo esto con regularidad durante el trabajo de parto de Harper. —Suena bien —informa y lo anota en las notas de Harper.

—Sí, no —Harper y yo decimos simultáneamente.

—Sí, puedes entrar por unos minutos, pero tienes que prometer que saldrás tan pronto como Karen o Natasha te lo digan porque el bebé vendrá. —Me sorprende la cabeza fría de Harper; ella es increíble.

Layla se quita las bragas y se mete en el agua.

—Es agradable y cálido —comenta, mientras se acomoda a un lado de mi pierna y se inclina con cuidado para besar primero la mejilla de Harper y luego la mía. Su sentido de la ocasión acierta cuando desliza una de sus manos en la de Harper y cubre la mía más cercana a ella que está usando para apoyar a Harper.

Unas cuantas contracciones más tarde me doy cuenta de que Harper se está moviendo más y ha comenzado a hacer algunos gruñidos en el punto álgido de sus contracciones. Me he olvidado por completo de llamar al médico. Todo se siente como debería de ser.

—Harper, lo estás haciendo increíblemente bien. Recuerda que cuanto más tiempo puedas resistir de empujar; menos trabajo de parto habrá. Los bebés saben cómo salir, y mientras no estés angustiada, permitimos que las cosas sucedan naturalmente —le instruye Karen con calma.

Volviéndose para dirigirse a Layla, sonríe.

—Layla, cariño, creo que puede que sea hora de que salgas un poco. No creo que el bebé vaya a tardar mucho en llegar ahora. —Espero una protesta por lo protectora que ha sido Layla desde que descubrió que Harper estaba embarazada, pero se pone de pie y permite que Karen la ayude.

—¿Debería vestirme? —pregunta.

—Si quieres— responde Natasha, y Layla va y agarra una toalla de baño, se envuelve en ella y se acerca a mi cabeza. Ignorando el hecho, de que está mojada.

—Puede que me pierda algo —reflexiona Layla, y le sonrío. Ella es tan astuta.

Las dos parteras comienzan a abrir los paquetes y a preparar un área para el bebé. Tan pronto como veo los tubos de succión, casi permito que mis miedos regresen, pero es obvio que Karen me ha estado vigilando.

—Está bien, Cole. Este tubo es solo si hay moco en las vías respiratorias del bebé, para que podamos eliminarlo. Es una precaución perfectamente normal —ella me informa, justo cuando Harper ya no puede resistirse a empujar y mueve sus brazos debajo de sus piernas, agarrando sus muslos.

—Ah.

Harper grita y sisea.

—Quema —ella jadea de dolor. Karen se pone unos guantes de látex y sumerge la mano en el agua entre las piernas de Harper.

—Buena chica —le dice a Harper—. La cabeza de tu bebé está ahí. Esa quemadura que sientes es el estiramiento de tu perineo. Si puedes, cuando vuelva a respirar, intenta darme unas cortas respiraciones en lugar de empujar. La cabeza del bebé coronará en las próximas dos contracciones. Has llegado hasta aquí y casi ha terminado. Sigue escuchando y este será un hermoso y tranquilo nacimiento.

Se produce otra contracción y automáticamente comienzo a dirigir.

—Respiración corta, cariño, lo estás haciendo fantástico. Te amo mucho —balbuceo, casi fuera de mí, porque estoy al borde del pánico. Layla permanece en silencio, apoyando la barbilla en los antebrazos, mirando.

La contracción disminuye y Karen comprueba los latidos del corazón del bebé y vuelve a palpar en el agua la cabeza del bebé.

—Vaya, está coronada, la cabeza del bebé no se deslizará hacia atrás ahora, Harper, buen trabajo. La cabeza nacerá en la próxima contracción, sigue jadeando si puedes —ella agrega.

Una vez más, Harper hace lo que se le pide y la cabeza del bebé está fuera en menos de un minuto. Mirando por encima de su hombro, puedo ver un montón de cabello negro en el agua, pero no puedo distinguir mucho más. Miro a Layla, que ahora está de puntillas, estirando el cuello para ver mejor y tomándolo todo con calma.

Harper me distrae de nuevo cuando empieza a temblar violentamente.

—¿Qué está pasando? —pregunto, incapaz de ocultar el pánico en mi voz.

—Mantén la calma, Cole. No hay nada de qué preocuparse. Este es el efecto del esfuerzo físico para mantener el control. En la próxima contracción nacerá tu bebé, Harper.

Tan pronto como las palabras salen, Karen arrastra a nuestro bebé flácido, empapado, de entre las piernas de Harper y lo pone sobre su pecho. Las manos de Harper inmediatamente acunan su espalda y yo lo miro, preocupado cuando se queda quieto por más de unos pocos latidos, luego contiene el aliento y abre los ojos.

Yo gimo en voz alta con alivio.

—Oh, casi me da un paro cardíaco allí —admito.

—Eres tan dramático —se ríe Harper.

Karen se inclina y levanta una de las piernas del bebé.

—¿Qué tenemos, mamá? —ella pregunta.

Miro cuando está dirigiendo a Harper, pero escucho a Harper decir—: Es un niño —antes de que mis ojos confirmen que lo es.

Layla chilla de alegría, luego su rostro se pone serio.

—No podemos dejar que juegue con Jaden, Harper, él le enseñará a orinar en las plantas —ella responde, como si fuera el consejo más importante que Harper recibirá.

Volviéndose para mirar el rostro enrojecido de Harper, sus ojos brillantes me roban el aliento. Ella me dirige una hermosa sonrisa y dice—: Estoy muy orgullosa de ti. —Su comentario suena como si yo fuera quien hubiera empujado una sandía a través de un pequeño agujero estrecho.

—Cariño, ni siquiera tengo palabras para lo que he presenciado en ti hoy —respondo, y me inclino para besarla suavemente.

—¡Puaj! —Layla grita y aparta la cara. Siguiendo su mirada, veo a Natasha haciendo algo extraño con la placenta—. No tenemos que quedarnos con las medusas también, ¿verdad?

Layla pregunta con toda seriedad.

—Cole, tal vez puedas llevarla a la cocina ahora por galletas y leche y dejarme salir de aquí —insta Harper. Avanzando, me paro en el baño y Layla niega con la cabeza.

—¿Papá, dónde están tus pantalones? —me pregunta, corriendo hacia los estantes de toallas y arrastrando una toalla de mano para mí. Me rio entre dientes mientras la tomo.

—Algo anda mal con esta imagen, Cariñito. ¿Cómo es que tú consigues la toalla grande? —pregunto.

—Está cubriendo todo mi cuerpo; tú solo tienes un poquito que cubrir. —Las tres mujeres se ríen y yo sonrío mientras salgo del baño sosteniendo la toalla sobre mi polla.

~~~

Menos de una hora después, Harper ha alimentado al bebé en el baño antes de que la limpien, y se dirige a la sala con el bebé en brazos como si lo que ha sucedido no fuera gran cosa. Es lo último que esperaba que sucediera.

—¿Qué estás haciendo? Deberías estar descansando en la cama —advierte Matty, mientras se entusiasma con nuestro hijo.

—He estado sentada todo el día —ella responde.

—Aquí. Es tu turno —ofrece Harper, acercándose a mí y colocando al bebé en mis brazos. Layla inmediatamente se acurruca a mi lado. Harper se acomoda en el suave cojín a mi lado y hace una mueca. Inmediatamente frunzo el ceño y ella sonríe—. Estoy bien.

Dirijo mi atención a nuestro hijo y él levanta su mano extendida. Tocándolo suavemente, coloco mi dedo índice a lo largo de su palma e inmediatamente hace un puño alrededor de él. Abre los ojos y parpadea, y sus diminutos labios rojos forman una pequeña O.

Luego mira desenfocado, pero mis ojos se conectan con los suyos y siento como si mi corazón se hubiera abierto de par en par en mi pecho. —Hola, hombrecito —susurro, reconociendo instantáneamente el sentimiento de pura alegría que me había perdido cuando nació Layla. No hay palabras que puedan describir con precisión lo que pasa por mi cabeza en este momento. Todo lo que sé es que aún no conozco a mi hijo, pero sé que lo amo tanto y que daría mi vida por él, tanto como lo haría por Layla.

Parpadeando hacia mí como si lo hubieran despertado abruptamente, hace una mueca y frunce los labios como si estuviera diciendo algo y todos sonreímos.

—Veintiún pulgadas; siete libras y dos onzas —me informa Harper con orgullo. Mi conjetura de siete libras fue casi acertada.

—Entonces, ¿cómo lo llamamos, mamá? —Le pregunto a Harper—. Nueve meses y todavía no nos hemos decidido.

—¿Puedo decidir yo? —Layla me mira primero a mí, luego a Harper.

Harper sonríe, pero decide complacerla de todos modos.

—¿Que has pensado?

—Simba o Abu —ella dice inexpresiva.

Tanto Harper como yo reprimimos las sonrisas y Harper niega con la cabeza.

—Creo que tienes que ser un león para llamarte Simba —razona Harper con una cara seria.

—Abu Harkin… no es realmente un gran nombre, ¿verdad? Necesitamos algo especial para él —sugiero.

—¿Especial? —Layla pregunta, tocando sus labios con su dedo índice. —Lo tengo.

Mi hija chilla, repentinamente emocionada.

—¿Cuál es el nombre de Santa de nuevo?

—¿Kris Kringle? —pregunto y no puedo contener la risa.

—¿No, el santo? —Harper frunce el ceño por un momento; luego es como si una bombilla de luz brillara detrás de sus ojos.

—¿San Nicholas?

—¿Ese es él… o Dios? —ella añade. Miro hacia Harper para ver cómo salimos de esta.

—¿Nicholas? ¿Nick Harkin? No está mal —ella reflexiona. Tengo que estar de acuerdo, y sabemos que para Layla significaría muchísimo ser responsable de nombrarlo.

—Está bien, Nicholas Harkin.

Layla salta de un lado a otro y corre a decirles a todos los demás el nombre del bebé, mientras las parteras empacan su equipo en preparación para irse por la noche.

Volviéndome hacia Harper, acuno a nuestro nuevo hijo en una mano, me muevo para mirarla y ahueco su mejilla con la otra.

—Nena, eres nada menos que un milagro andante para mí. Emites tanta luz que me ciegas. Nos has hecho tan felices a Layla y a mí.

Las lágrimas brotan de los ojos de Harper y, a cambio, me toca la cara.

—Cole, soy yo quien debería agradecerte, por dejarme entrar cuando la vida era tan difícil, por confiar en que podríamos hacer esto cuando has experimentado tanto dolor. El nacimiento de nuestro bebé es un nuevo comienzo, nuestro nuevo comienzo. Simplemente tenemos que creer en esto y saldrá bien.

—Te creo, cariño. Solía pensar que mi vida había terminado; no quería continuar. Ahora no puedo esperar a cada mañana para conocer este pequeño trocito de amor y esperanza. Ver crecer a nuestros hijos. Lo que presencié hoy fue una increíble demostración de fuerza; tienes un alma asombrosa y hermosa. Gracias por mi precioso hijo, por ser todo lo que mi hermosa hija necesita y por amarme.

Durante años estuve estancado, mi alma enterrada en la tragedia, junto con quien pensé que era el amor de mi vida. Consumido por mi dolor hasta el punto de que casi me pierdo la alegría que nunca pensé que fuera posible volver a sentir. Donde un repentino evento catastrófico dio un vuelco a mi vida mientras me aferraba a los recuerdos de un amor que se había perdido.

Cuando mi corazón quiso sanar, tenía sentimientos dentro de mí que no podía soportar tener, porque mi mente no estaba lista para confiar en que las cosas pudieran ser diferentes a la desoladora desesperación del camino que caminaba solo.

La verdad es que nunca estuve solo. Estaba demasiado dañado para darme cuenta; demasiado asustado para salir del caparazón de lo que una vez fui, para ser el hombre que mi hija necesitaba.

Pensé que Grace era mi vida, cuando ella era una parte importante, pero no el todo. Amar a Harper no fue una elección, y finalmente enfrenté mis miedos lo suficiente como para aprovechar mi segunda oportunidad de otra vida, con ambas manos.

A través de la fe y la confianza, Harper no solo reparó mi corazón, sino que me hizo más fuerte y aprendí a amarla de formas que nunca supe que existían durante el tiempo que pasé con Grace. También descubrí, al encontrar el coraje para eludir la aflicción y la tristeza traen consigo, es posible encontrar el amor verdadero más de una vez en la misma vida.

FIN

Dedicatoria

En otra vida es una historia que puede afectar a personas que se han enfrentado a la pérdida de un ser querido. Todos enfrentamos esto como parte de la vida, y la mayoría de nosotros vivimos la vida sin la persona que perdimos. Aunque la historia no es la misma, este libro está dedicado a una familia que nunca conocí, pero cuya historia me conmovió. Este libro es para Joey Rott y su familia, quienes tienen experiencia de primera mano con la ayuda y el amor de Dana para vivir otra vida.

Cassia Rott (conocida como Casi)

25 de septiembre de 1979 ~ 8 de febrero de 2016

Agradecimientos

Editores

Andrea Long Editing Services 2nd Edit por Karen H

Lectores de pruebas

Rosa Sharon, I scream ProofReading Services, Lisa Perkins y Heather Woodman.

Portada: Jay Aheer — Simply Define Art

Foto de portada: Alicia Erwood— Alicia Erwood Photography

Modelos de portada: Charlie Garforth y Baby Amara

Lectores Beta

TL Wainright, Ava Manello, Elmarie Pieterse, Emma Louise Moorhead, Nikki Costello, Wendy Hodges, Chele McKenzie, Riah Piling, Anne Dawson, Danielle Brass, Trudie Harley Quinn Moore, Tracey Pearson y Fiona Wilson Sarah Lintott.

Un agradecimiento especial a mis increíbles amigos autoras independientes, Ava Manello, TL Wainright, por el soporte beta, a Tracie Podger por pedirme que lo hiciera, y a los miembros de mi equipo de promoción que aún no se mencionan. Se mueven con su constante dedicación y apoyo para ayudarme a compartir la palabra sobre mis últimos lanzamientos.

Damas de promoción:

Serena Worker, Valerie De George, Colette Goodchild, Tricia Dransfield, Ann Batty, Tammy Ann Dove, Ann Meemken, Theresa Ritchie, Nese Cimener, Clare Beale Cook, Sue Robertson, Wendy Porter, Joanne Bulmer, Donna Tripi Salzano, Janet Boyd, Jeanette Kennedy, Kristi Iogha. 

Lo que le sucede a Grace en esta historia es un evento extremadamente raro.

Con el potencial de la historia de una audiencia mundial, no puedo sugerir líneas de ayuda específicas. Sin embargo, si te has visto afectado por alguno de los temas mencionados en esta historia ficticia, puedes encontrar servicios en línea que están disponibles para obtener más información o apoyo.

Búsquedas habituales: Cervical Cancer Support, McMillian Cancer Support, Cancer Research Trust y American Cancer Society.

Hay muchos grupos de apoyo para el duelo que pueden ser específicos de las necesidades de la persona y pueden investigarse en línea; dos de los cuales son Cruse y McMillian Cancer Support.

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