RÉPLICAS

Sacudida Nº 2

Finalmente en paz con los errores de su desastroso primer matrimonio, Anna Kaklis está lista para experimentar el amor de nuevo, y Lily Stewart es la mujer que luchará por mantener para siempre. Como se armó de valor para ir al siguiente nivel con Lily, ella de repente le entregó las riendas del Premier Motors. Es una oportunidad irresistible, y el apoyo de Lily es crucial. Creyendo que lo tiene, Anna se lanza a su largamente acariciado sueño de construir el negocio familiar en un imperio poderoso.

La buena suerte de Anna emociona a Lily, pero la demanda de tiempo de Anna,y no los sacrificios necesarios para el éxito de Anna crecen más y más,y son difíciles de hacer. Inevitablemente, las inseguridades de toda la vida de Lily la dejan sentir en un segundo plano. Cuando ocurre una tragedia, surgen sus viejos hábitos de tomar el relevo.

Sí la vida era perfecta y el futuro una cosa segura, Anna y Lily caminaban hacia el atardecer juntas. En su lugar, se destacan en un terreno inestable. Anna luchará para mantenerse al lado de Lily, pero ¿qué puede hacer cuando la lucha no es la suya?

En este segundo libro de la serie Sacudida, 2007 ganador del premio Lambda Literary, KG MacGregor continúa la historia convincente de dos mujeres que descubren que el verdadero amor no tiene límites.

Título Original: Aftershock

©2007, Macgregor, K.G.

©2008, Bella Books

ISBN: 9781594931352

Generado con: QualityEbook v0.84

Capítulo 1

—APUESTO a que esto es hermoso durante el día— dijo Anna mirando a través del parabrisas en la oscuridad.

Por la argucia en la voz de Anna, Lily sabía que su cadena estaba siendo tironeada —Es curioso, Amazona. Debimos haber llegado aquí hace dos horas— la señalización del Parque Nacional Yosemite brilló por el lado del pasajero.

—Al fin lo hemos conseguido.

—No gracias a ti— se quejó ella, pensando en la extraña solicitud que había hecho en la corte dos días antes —Prácticamente he mentido a un juez para lograr que la audiencia de mi cliente se pospusiera para que pudiésemos salir antes. Y entonces te encontré toda cubierta de grasa de pies a cabeza.

—Me llevó más de lo que pensaba. No iba a lanzar cien mil dólares por un coche sin estar segura de que estaba perfecto—

Lily trató de no sonreír, pero fue inútil. La verdad es que se había emocionado al llegar al concesionario BMW de Anna, encontrándola envuelta en mono con su largo cabello oscuro recogido en una gorra de béisbol. Aun así, había retrasado su salida por dos horas, mientras ella terminaba su trabajo y se aseaba —No puedo creer que gastes esa cantidad de dinero en un coche—

—Un clásico del Z-ocho. Sólo se vendieron 2 mil aquí en los EE.UU…Habría comprado uno hace unos años cuando llegaron por primera vez, pero tenía mi ocho-cincuenta antes de que fuese aplastado por el terremoto—

—Creía que ahora te gustaba tu seis-cincuenta—

—Me gusta, pero no tiene el carácter de una de las ediciones limitadas, especialmente algo tan sexy como el Z-ocho—

—¿Y para qué necesitas un coche sexy? ¿Estás soltera?— ambas estallaron de risa.

—No, cariño—

—Buena respuesta—

Lily dio un suspiro de alivio cuando finalmente llegaron a la cabaña forestal. Diez minutos más tarde hubiesen cerrado el parque por la noche.

—El camping está aquí— dijo la guardabosques señalando la esquina del mapa —Quédese en esta carretera y verá el cartel a unos dos kilómetros—

—Gracias— respondió ella dejando caer el permiso de estacionamiento en su tablero.

Después de avanzar varios minutos a lo largo de la carretera de dos carriles, Anna hizo un gesto hacia delante —¿No es esa la señal de la que ella estaba hablando?—

—Sí— Lily desaceleró y encendió las luces intermitentes —Gracias por hacer esto—

—Soy yo quien debería agradecerte. Ellos son mis amigos—

—Lo sé, pero ya sabes lo mucho que me encanta acampar. Prefiero conocerlos aquí que en algún centro turístico—

Anna agarró la mano libre de Lily y la llevó a sus labios —Ya sabes lo mucho que también me gusta el camping—

—Oh, por favor. Te gusta el camping tanto como te gusta cocinar—

—Y también lo haría contigo— Anna señaló la 4-Runner color rojo con placas de Washington situada entre dos secuoyas gigantes —Están allí—

Los faros de Lily alumbraron sobre la carpa azul para dos personas situada al abrigo de la maleza cercana. Dos mujeres, ambas en vaqueros y chaquetas, estaban sentadas y acurrucadas sobre una mesa de picnic, obviamente como centinelas.

Estacionó el X3 en el espacio detrás del otro vehículo y apagó el motor.

—La de la izquierda es Carolyn— dijo Anna —La otro es Vicki—

—¿Y el del pañuelo rebotando arriba y abajo?—

—Supongo que es su nuevo Labrador—

Lily contuvo el aliento y se preparó para conocer a las amigas de Anna. Quería dar una buena impresión, sobre todo después de escuchar que Anna había ido a Seattle por consejo sobre su relación.

Carolyn y Vicki habían escuchado todo acerca de ella y ahora era el momento de estar a la altura de sus expectativas.

—Nunca lo hubiese creído ni en un millón de años— disparó Carolyn mientras ellas salían del vehículo —Anna Kaklis llevando botas de montaña y vaqueros ¿Dónde está mi cámara?—

A Lily le gustó Carolyn instantáneamente. Obviamente, no solo conocía a Anna muy bien, sino que sabía cómo provocarla para sacar su sonrisa. Era justo como Lily la había imaginado por la descripción de Anna… alta, con cabello corto y rizado, su profundo tono rojizo probablemente de una botella. Su pareja Vicki era pequeña, con el cabello castaño ondulado amarrado con fuerza en una coleta. Estaba de pie a su lado, sujetando la correa del perrito. Lucían en forma y —con el entorno— ambas características con las que Lily se podía relacionar.

Anna cruzó el campamento rápidamente para abrazar a su amiga de largo tiempo —Si vas a tomar una foto, déjame darte algo agradable para la vista—

Lily deslizó su pequeño cuerpo bajo el brazo extendido de Anna —Soy Lily, en caso de que alguien se pregunte—

—¿La vestiste así?— preguntó Carolyn.

—Lo hice. Pero ella puso el límite en la camisa de franela—

—Es pretenciosa ¿no?—

—Sí, pero me gusta eso de ella— dijo Lily apretando su brazo alrededor de la cintura de Anna.

Anna hizo un gesto hacia Carolyn —Por favor, permíteme presentarte a Carolyn Bunting, quien era Cal la payaso oficial de Poly. Y esta mujer que tolera sus tonterías es Vicki Hurst—

—Y este es Zack— dijo Vicki, aflojando la correa lo suficiente para que el cachorro se moviera hacia adelante y saltara sobre Anna.

—Los perros me aman— dijo Anna —Cada vez que vamos a visitar a la madre de Lily, su Basset Hound me sigue donde quiera que voy—

—Es un placer conocerlos a todos— dijo Lily estrechando la mano de las mujeres y agachándose para rascar a Zack amigablemente —Anna ha tenido miedo de que conozca a sus amigas. Me hace pensar que hay algunas historias horribles por allí—

—Oh y las hay— dijo Carolyn —Y vamos a divertirnos en grande contándolas—

Anna pasó las manos por su cabello —¿Por qué tuve que acceder a esto?—

—Porque me amas— dijo Lily —Ahora ¿por qué no se ponen al día mientras armo la tienda?—

—Yo te ayudo— ofreció Vicki, entregándole la correa a Carolyn para luego seguirla —Anna dijo que ustedes habían comprado el nuevo Trangoe excepto que Carolyn se rió de ella porque lo llamó tango. Ese es el que hemos estado buscando—

Lily rió entre dientes mientras se dirigían hacia el X3, impresionada de que Anna hubiese estado a punto de recordar el nombre de su tienda de campaña.

* * *

Anna y Carolyn calentaban sus manos junto al fuego mientras Lily y Vicki trabajaban para establecer el resto del campamento. Las temperaturas nocturnas se dirigían hacia los bajos treinta, típico de abril en las sierras, por lo que Anna se alegró de haber seguido el consejo de Lily de llevar ropa de abrigo.

—Tengo que informarte que estoy llegando a ser una veterana en esto de los campamentos— dijo ella estirando la mano para acariciar a Zack, que estaba atado a la mesa de picnic, donde masticaba alegremente un hueso de cuero crudo.

Carolyn había alineado cuatro tazas y estaba calentando leche para hacer chocolate caliente —Define veterana—

—La primera vez que fui a uno, fue cuando Lily me llevó a Silverwood Lake con un grupo de niños de las casas de acogidas—

—¿Y has ido…?—

—Dos veces. Pero este viaje es especial porque Lily dice que compartiremos una bolsa de dormir—

Carolyn rió de buena gana —Admítelo, Anna. Te gusta este asunto lésbico—

—Me gusta mucho este asunto lésbico— Anna apreciaba la facilidad con la que ella y Carolyn habían reconectado después de diez años —Todo lo que tú y Vicki me contaron sobre esto fue muy acertado. Todo lo que ella necesitaba era que le mostrara cómo me sentía—

—Tengo muchas ganas de llegar a conocerla—

—Ella se siente de la misma manera. Tiene un par de amigas lesbianas con las que hacemos cosas en Los Ángeles, pero siempre dice que tenemos que socializar más. Ambas somos pésimas sobre eso de trabajar demasiado—

—Es una cosita ¿Hace contigo lo que quiere como Vicki hace conmigo?—

Anna se rió —Oh, sí. Todo lo que quiere—

Carolyn negó con la cabeza en aparente consternación —Nunca pensé que vería azotada a Anna Kaklis—

—No es tan malo— Anna señaló hacia la tienda donde Lily estaba inclinada forzando una estaca en el suelo. La visión de su trasero provocó una sonrisa lasciva —¿Ves lo que quiero decir?—

—Vaya, me va a tomar algún tiempo acostumbrarme—

—Ahora todo es diferente, Carolyn. Siento como si Lily hubiese entrado en mi vida y hubiese encendido las luces—

—Algo me dice que tú y yo vamos a pasar todo el fin de semana hablando de lo afortunadas que somos—

—Probablemente tengas razón— Anna bajó la voz —Hay algo en lo que quiero tu opinión. Pero podemos hablar de ello mañana—

—Sabes que no puedo soportarlo cuando haces eso. Tengo que saberlo en este mismo momento o me volveré loca. Estaré despierta toda la noche. Voy a morderme las uñas hasta el límite. Me…—

—¡Shhh! Sólo quiero hablar de lo que viene después— susurró Anna.

—Ahhhh…esa es la charla que no quiero perderme ¿Vas en serio con Lily?—

—Mucho—

—¿Puedo ser tu padrino?—

—No, gracias— dijo Anna estremeciéndose al recordar su fallido matrimonio con Scott Rutherford —Un espectáculo humillante fue suficiente para toda una vida—

—¿Y qué pasa con Lily? ¿Ya ha tenido su gran espectáculo?—

—No— Anna frunció el ceño. Técnicamente, Carolyn estaba en lo cierto. Si optaban por hacer un compromiso la una con la otra, Lily merecía una ceremonia si quería —Tal vez pueda lograr que quiera fugarse—

—Esa es una solución—

—¿No crees que estoy saltando a esto demasiado pronto?—

—¿Cuándo fue que viniste a Seattle?—

—Hace un año, en enero pasado—

Carolyn se encogió de hombros —Eso parece un montón de tiempo para saber lo que quieres. Pero si te preocupa que es demasiado pronto, tal vez lo es—

Lo último que Anna quería era cometer otro error en su vida cuando se trataba de romance. Casi dos años después de su divorcio, todavía se estremecía al pensar en el error vergonzoso que había sido su matrimonio. Si tan sólo hubiese prestado atención a sus dudas en lugar de esperar que se resolvieran por sí mismas. Al menos no tenía reservas así cuando se trataba de Lily. Lo que sí tenía, sin embargo, era un gran problema de nervios sobre llevar a cabo otro compromiso.

Lily y Vicki se acercaron al fuego, que ya estaba muriendo por la noche. Anna extendió un brazo y tiró de Lily acercándola hacia ella mientras Carolyn preparaba las tazas.

—Sus equipos de campamento son mejores que los nuestros— dijo Vicki.

—Eso está bien. Podemos robarlos mientras se están besuqueando— Carolyn le entregó a Lily la primera taza —Míralas. No pueden mantener sus manos lejos de la otra ¿Recuerdas cuando éramos así?—

—No, no realmente— dijo Vicki inexpresiva.

Anna estalló de risa ante la mirada inquisitiva de Carolyn.

—Ella me ama…créeme— dijo Carolyn —Apenas la semana pasada dijo algo agradable sobre mí sin ninguna razón en absoluto—

Anna besó a Lily justo encima de la oreja —¿No te advertí que estas dos eran dementes?— era extrañamente agradable sentir comodidad al mostrar abiertamente su afecto. Lily no parecía tener la misma reticencia con las exhibiciones públicas, pero Anna se contenía a menos que estuviesen con amigas lesbianas. Fugarse parecía cada vez mejor.

—Odio interrumpir la fiesta, pero probablemente deberíamos ir al baño y luego irnos a dormir. Tenemos que ahorrar un poco de leña para mañana en la noche— dijo Vicki —¿Traen comida? Se supone debemos guardarla en la caja contra osos—

—Yo me encargo— dijo Anna. Quería darle a Lily unos minutos para charlar con Carolyn…o más bien, darle a Carolyn la oportunidad de conocer un poco a Lily. No tenía dudas que se gustarían la una a la otra, pero quería que sus amigas de Washington vieran el valioso premio que tenía. Guardó la comida y cerró la caja, regresando a la fogata justo a tiempo para seguir al grupo que iba al baño.

—Espero que te guste la manera como acomodé las cosas— dijo Lily mientras regresaban a su tienda.

—Oh, esto es bonito— dijo Anna en voz baja cuando la linterna reveló el arreglo de su pequeña habitación. Lily había extendido sus sacos de dormir por encima de un doble colchón de aire, cubriendo ambos sacos con almohadas y mantas gruesas —¿Así que no vamos a dormir en nuestros sacos de dormir?—

—Puede que tengamos que hacerlo si se pone más frío, pero esto debería ser suficiente si nos vestimos con sudaderas y nos acurrucamos. Y si compartes las mantas—

Anna rió entre dientes. No que ella fuese una acaparadora de manta. Pero de alguna manera, sus largas piernas empujaban sus mantas casi todas las noches, dejándolas apiladas en el suelo…y a Lily temblando por las mañanas.

—Ya sabes lo mucho que me gusta acurrucarme— canturreó Anna. Envolvió a Lily en un abrazo y la atrajo bajo las mantas.

—Oh no, no lo harás, Amazona. Quítate las botas. Ensuciarás nuestra cama—

Anna se quitó las botas de montaña y las puso bajo el protector contra la lluvia afuera de la tienda.

—Ahora ponte esto— Lily le entregó un par de sudaderas azul marina y subió la cremallera de entrada a la tienda. A la luz de la linterna, Anna se quitó la chaqueta de lana, su camisa manga larga y el sujetador, temblando por el frío se apresuró a ponerse la sudadera por encima de su cabeza. Entonces se retorció quitándose los vaqueros, pero antes de poder ponerse los pantalones de chándal la luz se apagó y un brazo se deslizó por su cintura atrayéndola hacia las mantas.

—No tan rápido— susurró Lily deslizando su mano bajo el elástico de las bragas de Anna —No a menudo tengo la oportunidad de hacer el amor contigo en la naturaleza—

Anna sintió que su cuerpo se tensaba —Pero ellas están a…a tres metros de distancia—

—Entonces tendrás que ser silenciosa para variar…no es que no disfrute esos encantadores sonidos que haces cuando te corres—

A pesar de sus temores de ser escuchadas, Anna no pudo luchar contra su creciente excitación cuando Lily le acarició íntimamente —Me pones tan mojada cuando haces eso— susurró ella.

—Lo sé— Lily cubrió su boca con un beso y continuó sus caricias. Poco a poco, se acomodó en una posición donde pudiese presionar su centro contra el muslo de Anna, igualando sus movimientos con el ritmo que sus dedos estaban marcando sobre el clítoris de Anna.

Anna suspiro profundamente cuando el fuego creció bajo el toque de Lily. Y cuando Lily presionó con más fuerza, levantó sus caderas en demanda —Oh, Lily—

—Shhh…— Lily colocó suavemente un dedo sobre sus labios para hacerla callar, aumentando todo el tiempo la velocidad de sus empujes —¿Vas a correrte para mí?—

Anna asintió frenéticamente, apretando sus dientes para acallar las sensaciones que estallaban entre sus piernas. Lily ahogó su gemido con un beso profundo, antes de deslizar sus dedos empapados a través de sus labios mientras el clímax menguaba.

Puso las mantas sobre ellas mientras Anna luchaba por recuperar el aliento —¿Crees que estás lo suficientemente caliente, Amazona?—

Capítulo 2

LILY fue despertada por la misma sensación que le había llevado a dormir… los labios de Anna contra su frente. Voces suaves en el exterior le dijeron que Carolyn y Vicki ya estaban en pie —Buenos días— murmuró ella acurrucándose más en el abrazo de Anna.

Anna respondió apretando aún más su abrazo y dándole otro beso.

—Te portaste bien anoche. Sólo tiraste mi manta una vez— después de eso, Lily la había asegurado debajo del colchón de aire de su lado.

—Traté de compensarlo durmiendo encima de ti—

—Eso estuvo bien…mi manta humana—

—¿Podemos poner uno de estos en el patio trasero? No creo que haya dormido tan bien—

—Siempre duermes bien después de comer— susurró ella.

—¿De verdad?—

—Si—

—¿Y qué hay de ti?—

—Duermo mejor cuando tú duermes mejor—

—Eso suena como un buen negocio si tú fueses yo—

—¿No lo sabes…?— Lily rodó encima de Anna —… ¿qué hacerte feliz es todo lo que me importa?—

—Y eso funciona en ambos sentidos, lo sabes— Anna deslizó sus manos por los costados de Lily —No deberías dejar que me quede dormida sobre ti de esa manera—

—No estamos llevando la cuenta, cariño. Me encanta cuando puedo ayudar para que te relajes— no que ella no le gustara también las caricias de Anna. Para alguien que nunca había estado con una mujer, Anna había demostrado muy pocas inhibiciones en sus exploraciones sexuales. Era difícil de creer que una vez tuvo reservas para expresarse sexualmente.

—Probablemente deberíamos levantarnos— dijo Anna, dejando a un lado sus pensamientos —Las oigo afuera—

—Vicki me dijo que haría burritos para el desayuno—

—Ahora sé que debemos levantarnos—

Lily resistió el impulso de alargar el sentimiento cuando Anna se quitó el chándal para cambiarse nuevamente su ropa. Salieron de la tienda para encontrar a Carolyn sentada en la mesa de picnic con una taza de café estudiando atentamente el mapa del parque. Vicki tenía cuatro platos en fila al lado de la estufa del campamento a la espera de una cucharada de huevos revueltos.

Zack comenzó a rebotar en su lugar tan pronto como vio a Anna. Lo complació con un rascado amistoso antes de echar un vistazo por encima del hombro de Carolyn —¿Ya has descubierto hacia dónde vamos?—

—Son alrededor de dos horas y media de aquí al valle. Tendremos una gran vista de las cataratas desde allí—

—Suena como un buen lugar para un picnic—

Lily sirvió café para las dos antes de agacharse para acariciar a Zack, quien nunca quitó sus ojos de Anna —Acamparía contigo en cualquier momento, Vicki. Me gusta una mujer que cocina—

—Somos un dos por uno— respondió ella —A Carolyn le encanta limpiar—

Carolyn frunció el ceño —Creo que es posible que haya salido de Washington con la mujer equivocada. Ésta no parece conocerme en absoluto—

—Te ayudaré con los platos, quejica— dijo Anna ofreciéndole una mano a Vicki mientras colocaba los platos en la mesa.

—Oh, Lily…— Carolyn gimió —… ¿quieres pasarme la salsa caliente?—

Lily reconoció inmediatamente la referencia burlona al intercambio íntimo que tuvieron la noche anterior y en cuestión de segundos el rostro de Anna cambió a un rojo intenso. Lily palmeó su muslo por debajo de la mesa y ofreció su más amplia sonrisa lasciva a Carolyn —Somos unas felices campistas esta mañana ¿Y tú?—

—Si Carolyn no se comporta, va a pasar mucho tiempo antes de que esté feliz nuevamente— dijo Vicki.

Una vez más, el rostro de Carolyn se transformó con un ceño fruncido. Anna resopló, disipando su rubor —Y dijiste que yo estaba azotada—

Lily estaba arrepentida de haberse perdido esa conversación. Hubiese sido interesante escuchar lo que Anna le dijo a Carolyn para justificar esa impresión. En cualquier caso, se alegraba de ver que Anna había superado la vergüenza inicial porque las escucharan la noche anterior.

Mientras Anna ayudaba a Carolyn a limpiar, Lily preparó sus mochilas, embalando sólo agua y mezcla de frutos secos en la de Anna. En la suya, embaló sus provisiones básicas, además de su cámara, binoculares y algunas cosas para compartir en el almuerzo. Guardó espacio para sus chaquetas, que seguramente utilizarían si la temperatura bajaba.

Después del desayuno, comenzaron la caminata de cuatro millas hacia prado debajo de las cataratas de Yosemite, la majestuosa pieza central del parque nacional. Lily igualó el paso con Carolyn en un punto, mientras que Anna y Vicki se mantuvieron en la retaguardia donde Zack seguía fiel tras los talones de Anna.

—¿Tú y Vicki caminan mucho?—

—Acostumbrábamos a hacerlo, pero no lo hemos hecho en un par de años. Como probablemente puedes darte cuenta, Vicki se ejercita cuatro veces a la semana. Está en muy buena forma. Yo he estado muy ocupada en el trabajo, esta es la primera vez que saco a pasear mi trasero desde enero—

Lily aminoró el paso, frenando su energía para adaptarse a Carolyn y Anna. Ocho millas era una larga caminata para cualquier persona, pero especialmente para quienes no estaban acostumbradas a ello. Había convencido a Anna para hacer una caminata de cuatro millas un par de semanas atrás en Escondido Canyon, cerca de Malibú, la más larga que habían hecho. Si tenía suerte, Anna le tomaría el gusto al senderismo en este viaje y lo harían parte de su rutina regular.

—Anna me contó todo lo que ocurrió cuando fue a Seattle el año pasado. Me alegra que por fin tengo la oportunidad de agradecerles por ayudarla a entenderme—

Carolyn se echó a reír —Tenías que haberla visto. Era un desastre. Estaba tan loca por ti y no tenía ni idea de qué hacer al respecto—

—Sea lo que sea que le dijeron fue perfecto. Llegó a casa y me conquistó por completo—

—Anna puede hacerlo sin ni siquiera intentarlo— Carolyn miró sobre su hombro viendo que Anna y Vicki estaban enfrascadas en una conversación —¿También te contó que estuve enamorada de ella?—

—Lo mencionó. Y dijo que siempre fuiste una de sus personas favoritas— de hecho, su relación con Carolyn había sido el catalizador para que Anna se abriera y hablara de sus experiencias sexuales anteriores. Dijo que podría haber descubierto su sexualidad mucho antes si Carolyn le hubiese ofrecido esa opción en la universidad. En cambio, había explorado su sexualidad con un novio ocasional, un episodio decepcionante que le había dejado cautelosa en cuanto a la intimidad.

—Probablemente siempre pensaré en ella como la que se fue, pero soy una gran creyente en el destino— Carolyn miró por encima del hombro nuevamente —Y esa otra mujer allá atrás era mi destino. No hay ni una sola cosa que cambiaría en mi vida si eso significara no encontrarla—

—Sé lo que quieres decir. Algunas noches me quedo despierta pensando en la forma como quedamos atrapadas en el centro comercial durante el terremoto—

—Esa realmente fue una historia asombrosa. Y luego Anna nos contó cómo se reencontraron de la nada después de eso. Así que probablemente también saben un poco sobre el destino. Ustedes estaban destinadas a estar juntas—

Lily jugaba a menudo con esos pensamientos, pero tenía cuidado de no leer demasiado en su futuro con Anna como Carolyn le daba a entender. La invitación un año atrás para mudarse a la casa de Anna probaba que iban en serio, pero no estaba implicada una promesa para toda la vida. A veces se preguntaba si Anna podría hacer otro voto como había hecho con Scott.

Lily tenía una cosa con eso del compromiso, algo que pensaba era un remanente por haber saltado de un hogar de acogida a otro antes de finalmente ser adoptada. No era tan sólo que dos personas se mantuviesen juntas día tras día, incluso si eso implicaba permanencia. Para Lily, era un voto hablado de siempre estar allí, un entendimiento mutuo de que esta era la vida que querían para siempre. Eso era lo que le había pedido a Beverly, su última amante, quien había estado muy asustada con la perspectiva de comprometerse. Lily no repetiría ese error con Anna. Sin importar lo mucho que quería escuchar esas palabras, aceptaba que su relación tendría que ser en el tiempo de Anna.

—Eran tiempos extraños en la universidad— dijo Carolyn interrumpiendo la línea de pensamiento de Lily —Tuve que enfrentar el hecho de que era lesbiana porque ya no podía negar los sentimientos que tenía por ella. Ojalá le hubiese dicho—

—No creo que salir del closet sea fácil para alguien—

—¿Y tú? ¿Cuándo lo descubriste?—

—Era estudiante del primer año en la secundaria. Mis amigas se babeaban por Tom Cruise, pero yo estaba colgada de Jodie Foster. Y no sólo por sus películas…me preguntaba cómo tomaba su café, cómo besaba…ese tipo de cosas. Allí fue donde comenzaron mis fantasías adolescentes—

—Entonces ¿cómo fue ser gay en la secundaria?—

—Tengo que decir que no fue un día de campo— aunque el aguijón ya se había ido, Lily todavía recordaba la dolorosa traición de personas que creía eran sus amigos —En la secundaria tienes que ser como los demás. Cuando eres gay, realmente no encajas en ninguna parte—

—¿Y tu familia? ¿Cómo lidiaste con eso?—

—Sólo somos mi madre y yo y ella siempre me ha apoyado. Una de nuestras amigas muy cercana era lesbiana—

—Tienes suerte. Mis padres no me hablaron por cuatro años después que les dije. Ahora hablamos, pero sólo porque Vicki me hizo buscarles nuevamente—

—Anna todavía pasa tiempos difíciles con su padre, pero creo que ya lo está aceptando— durante el último año, Lily había logrado un buen progreso con George, bromeando con él abiertamente sobre sus recelos en la espera de que él comience a tomar todo con calma. Aunque Anna nunca lo había dicho mucho, Lily sabía que la aprobación de él era importante para ella y no quería darle a George ninguna razón para sentir que su hija había hecho una mala elección.

—¿George? Es un hueso duro de roer— dijo Carolyn —Pero creo que hay un buen sujeto ahí abajo si puedes ganártelo—

—Yo también lo creo. Tengo que ganármelo por el bien de Anna—

—Déjame decirte algo acerca de Anna— bajó la voz —Ella piensa mucho las cosas antes de tomar una decisión y se tomó su tiempo contigo. Sabía que su padre no estaría feliz con esto, pero no le dio voto. Cualquier dolor que esperaba de él, su relación contigo lo valía—

Lily apenas escuchó la última parte. Se había quedado atascada en la parte de Anna tomando su tiempo. Si ellas iban a avanzar desde lo que actualmente tenían hacia un compromiso…asumiendo que Anna pudiese hacerlo otra vez…podrían pasar años antes de que sucediera. Lo único seguro era que tendría que venir de Anna, porque Lily no se arriesgaría a arruinar las cosas nuevamente.

* * *

—Oficialmente me gusta— anunció Carolyn cuando se quedó atrás para caminar con Anna. Vicki y Lily habían seguido adelante con Zack, que tenía energía para quemar.

—Sabía que te gustaría. Ella es realmente especial ¿Te contó sobre cómo creció?—

—Dijo que salió del closet en la secundaria. Eso fue todo—

Anna relató la historia de Lily sobre los abusos y negligencias por parte de su madre biológica, su penoso tiempo en los hogares de acogida y su eventual adopción por su maestra —Mucha gente hubiese quedado jodida de por vida después de eso, pero Lily lo convirtió en una fuente de fortaleza. Ahora trabaja con personas con problemas en el consultorio de ayuda legal. Ella es una persona increíble—

—Lo veo con claridad. Y puedo ver por qué estás pensando en lo que viene después—

Anna suspiró —Excepto que mi historial con el compromiso apesta ¿Por qué alguien creería que Lily sería diferente tomando en cuenta lo de Scott?— preguntó en voz baja, no sólo porque no quería que Lily escuchara, sino también porque el tema le ponía nerviosa.

—No importa lo que crean los demás. Tú y Lily harán sus promesas la una a la otra—

—Tal vez esa sea mi verdadera pregunta ¿Cómo me convenzo a mí misma que será diferente esta vez?—

Carolyn palmeó el hombro de Anna —Si estás buscando alguna señal mágica, olvídalo. Cupido no es real—

—Me lo temía—

—Todo es sobre la fe, Anna. Sólo tendrás que lanzarte tu misma y convencer a tu mente que vale la pena trabajar por eso…porque de eso se trata las relaciones. Se requiere mucho trabajo pasar por alto los defectos de alguien cuando sabes que vas a tener que lidiar con ellos para siempre. Y si eres demasiado cobarde para prometer que vas a hacer eso, entonces tal vez no deberías—

—El mayor defecto de Lily es que olvida cambiar de aceite cuando se supone debería hacerlo. Ella tiene mucho más que pasar por alto sobre mí que yo de ella—

—Esa es la idea. Pararse allí la una frente a la otra. Y prometer aceptar todo eso y mantenerse unidas sin importar que—

—Ya lo hice ¿recuerdas?— dijo Anna, su frustración evidente. Estaban hablando en círculos.

—¿Pero lo hiciste con alguien que realmente amabas? No lo creo, porque nunca te hubieses dado por vencida con Scott si realmente lo hubieses amado—

Anna consideró las palabras de Carolyn. Sí, se había dado por vencida con Scott, admitiendo para sí misma que no había querido el matrimonio lo suficiente como para trabajar tan duro como debió hacerlo para superar los problemas.

—Pero si lo que sientes por Lily es algo que nunca quieres perder, tal vez estés lista para volver a intentarlo. Lo que no entiendo…— Carolyn se detuvo para recuperar el aliento —…es ¿cómo las dos terminamos con mujeres que no pueden quedarse quietas? ¿Qué pasó con las antiguas perezosas?—

* * *

Cuando llegaron a la pradera, poco después del mediodía, Anna se derrumbó en la hierba, aceptando con entusiasmo la oferta de Lily de pan y queso. Bajo la imponente magnificencia y el rugido atronador de las cataratas de Yosemite, Anna tuvo que admitir que el amor de Lily por la naturaleza era un pasatiempo que valía la pena. Si pudiese lograr entregar algunos de sus deberes a su gerente de ventas de los concesionarios, podría tomar los sábados para unirse a las caminatas de Lily.

—Hey, ustedes dos ¿Qué tal una sonrisa?— Carolyn chasqueó la cámara —Esta va a ser una gran fotografía—

Lily preparó pollo salteado en la estufa del campamento para la cena, uno de los favoritos de Anna. Mientras cocinaba, las otras aprovecharon el tiempo para descansar, descansar en las sillas de poca altura con los pies junto al fuego. Anna y Carolyn estaban exhaustas cuando regresaron al campamento y probablemente estarían adoloridas en la mañana. Era difícil no sentir pena por ellas.

—¿Debo poner la mesa, o solo quieren servir los platos y sentarse junto al fuego?—

—Te daré mil dólares si sirves mi plato y me lo traes— dijo Anna. Sonaba en serio.

—Conserva tu dinero, Amazona. Serviré tu plato. De hecho ¿por qué no se quedan donde están y yo les sirvo?— nadie discutió pero Vicki saltó para ayudarla a limpiar los platos posteriormente.

—¿Puede alguien decirme por qué este perro piensa que soy su madre?— preguntó Anna. Zack estaba echado a su lado, con la cabeza situada en sus pies.

Carolyn movió al perro con su pie, pero no se movió —Es muy lindo, Anna. Si quieres llevártelo a casa, supongo que podría conseguir otro—

—No la escuches— dijo Vicki —Lloraría todo el camino de regreso a casa— se inclinó y susurró algo al oído de Carolyn.

—Vicki y yo les diremos un pequeño secreto, algo que no le hemos contado a nadie— Carolyn tomó la mano de Vicki y sonrió —Zack no es el único que forma parte de nuestra familia. Mi encantadora esposa aquí ha estado visitando regularmente a su clínica de fertilidad—

—Tanto que ya empezamos a llamarla la clínica de la inutilidad— intervino Vicki —Pero finalmente conseguimos una buena noticia la semana pasada. Vamos a ser mamás—

—¡Eso es fabuloso!— exclamó Lily.

—¡Ladinas! No puedo creer que no nos hayan contado al momento de llegar aquí— Anna se levantó con cautela para dar a ambas mujeres un abrazo de felicitación.

—Y no puedo creer que hayas caminado ocho millas— dijo Lily.

Carolyn rió entre dientes —No es nada comparado con lo que hace normalmente—

—¿Sería demasiado personal preguntar…?— Anna miró de Carolyn a Vicki y viceversa.

—Lo hicimos in vitro— dijo Carolyn —Fertilizan los óvulos en una placa de Petri y luego los plantan en el útero. Y oigan esto…son mis óvulos— pulió sus uñas en su chaqueta.

—Eso es genial— dijo Lily —Ella va a tener tu bebé—

—Lo sé. Voy a compartir los cigarros—

—Otra pequeña Carolyn corriendo… ¿Quién hubiese adivinado?— dijo Anna todavía sonriendo con la noticia.

A Lily le encantó compartir su entusiasmo, especialmente porque ella y Anna eran las primeras amigas en saberlo. Durante la siguiente hora, escucharon todo acerca del amamantamiento, los planes para la guardería cuando Vicky regresara al trabajo y una lista exhaustiva de nombres para bebés.

La brisa de la noche enfriaba mientras el fuego se extinguía. Carolyn se puso de pie y se estiró, tirando de Vicki para ponerla de pie —Supongo que deberíamos ir a dormir. No sé ustedes, pero esa caminata de hoy me pateó el trasero—

—Creo que ésta que está aquí está de acuerdo— Lily ayudó a Anna a salir de su silla —Oh, por cierto…—

Carolyn y Vicki se detuvieron y se voltearon —…le prometí a Anna un masaje. A veces gime cuando hago eso— lanzó un guiño a Carolyn y guió a Anna hacia su tienda.

Retorciéndose en el reducido espacio, se cambiaron en sus sudaderas para la noche —Creo que es tu turno para gemir esta noche— susurró Anna.

—Te lo dije esta mañana. No llevaremos la cuenta— acostó a Anna sobre el colchón —Dije en serio lo del masaje. Necesitas dejar que frote esos nudos dolorosos en tus piernas o no serás capaz de caminar mañana—

—Casi no puedo caminar en este momento— Anna se puso boca abajo mientras Lily se arrodillaba entre sus pies.

—Probablemente esto va a doler un poco— apretó los músculos de las pantorrillas a través de los pantalones y empezó a presionar, al principio suavemente, luego con más fuerza. Sus manos viajaron a través de los tejidos blandos hacia la parte posterior de su rodilla, donde tiernamente acarició el lugar que había resultado herido en el terremoto dos años atrás. A continuación, masajeó los tensos músculos isquiotibiales hasta que sintió que se relajaban, terminando con sus firmes nalgas… que muy probablemente era la parte favorita de Lily del hermoso cuerpo de Anna —¿Así está mejor?— el silencio le dijo que Anna se había dormido —Dulces sueños, Amazona—

* * *

Anna se quedó mirando por la ventana del coche mientras regresaban a casa, perdida en sus pensamientos acerca de su futuro con Lily. Muchas cosas habían cambiado en su interior en los últimos dos años, pero mirando hacia atrás, era innegable que las semillas de amor habían quedado plantadas cuando estuvieron atrapadas en el centro comercial Endicott después del terremoto ¿Cómo más podría explicar la añoranza que había sentido por encontrar a Lily otra vez y estar con ella? Había descubierto mucho acerca de sí misma en su corto tiempo juntas, especialmente cuando se mudaron a su casa de Brentwood el verano pasado. Había aprendido sobre dar y recibir en la vida cotidiana con una pareja, ya no tenía esa gran necesidad de privacidad que solía anhelar cuando vivía con Scott. Y ahora entendía el valor de hablar sobre las cosas de manera abierta y la insensatez de guardar sentimientos dentro de ella. Pero sobre todo, conoció el amor verdadero… cómo expresarlo en palabras, en acciones y con su cuerpo, cómo recibirlo sin duda u obligación y cómo cuidarlo para que creciera. La gran noticia de Carolyn y Vicki había llevado las preguntas sobre el compromiso aún más cerca de su corazón. La única vez que ella y Lily habían hablado sobre niños, Lily parecía inflexible en cuanto a no querer ninguno por sí misma. Por supuesto, eso fue antes de convertirse en amantes. Pero ahora era diferente… ¿Lily querría hijos con ella? Y si no ¿Anna estaría dispuesta a renunciar a eso?

Sí, se dio cuenta con claridad. La vida que quería para siempre era la que tenía con Lily, sin importar que más trajera, o no trajera.

—Me estás mirando fijamente, Amazona—

Anna rió, su rostro ruborizado por haber sido atrapada —Dame un respiro. Estamos en Bakersfield ¿Qué más hay que ver?—

—Ahora eso es un cumplido. Soy más linda que Bakersfield. Sigue siendo mi corazón—

—Eres más linda que todo ¿Qué tal?—

—¿Qué es un buen cumplido cuando tengo que rogar por él?— Lily se acercó y agarró su mano —¿La pasaste bien este fin de semana?—

—Sí, lo hice. Tengo que hacer una confesión—

—¿Qué?—

—En cierto modo me gusta acampar—

—¿De verdad?—

—No quiero hacerlo cada fin de semana…o incluso cada mes, pero es una forma divertida de pasar tiempo con los amigos. Deberíamos ir alguna vez con Sandy y Suzanne—

Lily le miró con recelo —¿Hablas en serio?—

—Claro. Tenemos que hacer más cosas que te gusten en vez de pasar todo nuestro tiempo libre con mi familia—

Lily levantó su mano y la besó. Amaba a la familia de Anna y se sentía especialmente cercana a su hermanastra Kim —Eres dulce. Pero me gusta estar con tu familia, así que no tienes que sentir que es una carga para mí—

—Lo sé. Y me encanta la forma en que torturas a mi padre, pero debemos salir más con otras lesbianas. Es divertido cuando llegamos a ser nosotras mismas—

—Disculpa, pero ¿te acabas de referir a ti misma como lesbiana?—

—No lo hice— Anna miró hacia otro lado para ocultar su sonrisa. Esta era una de sus habituales bromas.

—¿Estás segura? Porque estoy casi segura que lo hiciste—

—Debes haber escuchado mal—

—Así que eso de salir con otras lesbianas… ¿escuché mal eso?—

—Oh, dije eso. Pero estaba hablando acerca de salir con otras lesbianas como Vicki y Carolyn o Sandy y Suzanne—

—¿Así que no quisiste decir otras lesbianas como nosotras?—

—Oh, no. Eso significaría que las dos somos lesbianas— dijo Anna todavía sonriendo.

—Y no lo eres—

—No he dicho eso—

—Lo cual no es lo mismo que no decirlo—

—Sí, lo que acabas de decir—

—Me vuelves loca, mujer—

Fue el turno de Anna de acercar la mano de Lily para darle un beso —Al menos queda asentado cual de nosotras es la loca—

Lily negó con la cabeza y sonrió —Entonces ¿qué piensas de la noticia de Carolyn y Vicki? ¿No es genial?—

—Lo es. Con ambos, el bebé y Carolyn, Vicki va a tener las manos ocupadas—

—Pensé lo mismo. Vicki lo estará…de manos y pies—

—No parece importarle. Creo que a ella sólo le gusta— dijo Anna.

—Tal vez, pero si tú quedaras embarazada, lo haría todo por ti…prepararía la cena, limpiaría, sacaría la basura. Oh, espera. Ya hago esas cosas ¿Hay algo que quieras decirme?—

Anna se echó a reír —No estoy embarazada, pero eso no prueba que soy lesbiana—

—Eres hilarante, Amazona—

—Sabes, desperté pensando en bebés. Me gusta tener un sobrino que pueda consentir completamente, sobre todo porque puedo devolvérselo a mi hermana. Siempre pensé que tendría hijos, pero no he sentido esa urgencia en mucho tiempo—

—¿Scott y tú hablaron acerca de tener hijos?—

—Más que eso. Lo intentamos durante un par de meses antes de saber lo de su ex-novia y su bebé. Y lo que realmente fue enloquecedor fue que lo supe justo después de que mi período se atrasara. Estaba escalando en las paredes. Dios, qué lío hubiese sido—

—¿Qué crees que hubieses hecho?—

Anna se estremeció al pensar en ello —Me hubiese quedado casada. Y probablemente habría estado encantada con mi bebé y miserable por todo lo demás—

—Serías una gran madre, Anna—

Irónicamente, su decisión de tratar de tener un hijo con Scott había sido para tratar de superar las diferencias y ayudar a conectarse. No necesitaba hacer eso en su relación con Lily, pero casi sonaba como si Lily estuviese abierta a la idea —Los niños son un gran compromiso—

—Sí, lo son— dijo Lily.

Anna primero tenía otro compromiso en mente. Todo lo que necesitaba era el momento romántico adecuado para probar las aguas. Entonces quizás podrían fugarse.

Capítulo 3

MOMENTOS como éstos eran los favoritos de Lily. Era raro que despertara antes que Anna, pero cuando lo hacía, disfrutaba la oportunidad de verla en reposo. Anna había emigrado en la noche al centro de la cama, retorciendo las mantas todo el camino dejando expuesta una cadera desnuda. Si este era como cualquier otro lunes, pronto despertaría en el modo de trabajo, los pliegues en su frente aparecerían inmediatamente como señal de que estaría pensando en la comercialización o la nómina… y sonreiría porque le encantaba todo lo relacionado con el negocio de automóviles.

Esa era una de las cosas favoritas de Lily sobre Anna, que disfrutaba su trabajo a fondo. Pero habían llegado a un acuerdo cuando se mudaron juntas, no dar por sentado el tiempo que compartirían en casa. Se esforzaban por no traer el trabajo a casa a menos que fuese absolutamente necesario, incluso si eso significaba quedarse hasta tarde en la oficina de vez en cuando.

Lily se sentía bien por cómo había progresado su relación.

En muchos sentidos, se comportaban como compañeras, cada una asumiendo la responsabilidad de ciertas cosas. Consciente de la aversión de Anna por la cocina, habían acordado que ella se encargaría de la cocina y las compras. Anna manejaba las finanzas del hogar que incluía pagarle a otra persona para que limpiara la casa, mantuviese la piscina y el cuidado del césped. Al principio Lily había estado en contra de ese acuerdo, sintiendo que esos lujos estaban más allá de sus posibilidades. Anna había pensado que era una tontería resistirse a la ayuda, insistiéndole a Lily que no estaba obligada a trabajar más para pagar una deuda sólo porque Anna hacía más dinero. Llegaron a un acuerdo, de una vez por todas, con el problema de las finanzas dispares cuando Anna sugirió sarcásticamente vender la casa y comprar algo más pequeño que ambas pudiesen permitirse.

Otra buena señal entre ellas era la facilidad con la que parecían hablar de las cosas. Anna finalmente se había abierto acerca de su sexualidad y estaba aprendiendo a darle voz a sus deseos y necesidades sin tener vergüenza. Y por su confianza y la falta total de inhibición, se había convertido en la mejor amante que Lily hubiese tenido.

Por todos los indicios, Lily sentía que estaban avanzando hacia un compromiso, engranando sus vidas como si esperaran permanecer juntas. Con el tiempo, seguramente Anna reconocería que su error anterior había sido elegir a Scott como pareja y no el matrimonio en sí.

Lily no tenía esos obstáculos. Se casaría con Anna mañana mismo.

* * *

—Eso es correcto, una venta de Cinco de Mayo, dos fines de semana. Un camión doble tracción a todo color— Anna habló secamente al altavoz, usando la jerga periodística para un anuncio de dos páginas.

Su padre se erguía en la puerta, esperando que ella terminara el pedido por teléfono.

—No, sólo lo habitual para este fin de semana. Haré que Brad le envíe el VINs esta tarde— Anna le indicó a su padre que pasara —Gracias, Steve. Adiós—

—No puedo creer que todavía seas amable con ese idiota. Fue un atrevimiento lanzar ese truco en San Diego—

—Pfft— agitó su mano en el aire. Le había contado a su familia toda la historia del presuntuoso atrevimiento de Steve French en el Hotel del Coronado, cuando reservó una habitación y champán con la remota posibilidad de que pudiese quedarse con él durante la noche —Ya lo superé. Por suerte para Steve no le lancé a Lily. Ella le hubiese partido los dientes—

—Debiste pedir un nuevo representante—

—Eso fue personal. Esto es negocio. Él hace un gran trabajo con nuestra cuenta, sobre todo desde ese fiasco. Creo que trabaja más duro para nosotros de lo que solía hacerlo—

—Sin embargo, no deberías soportar eso—

—Fue mi culpa por haber mezclado los negocios con el placer. Me advertiste acerca de eso— señaló una silla en su oficina desordenada —¿Quieres hablar de algo?—

—Estoy teniendo otro cumpleaños, ya sabes—

—Créeme, papá. Todos lo sabemos. Haces que lo recordemos todos los días—

—Reservamos la gran mesa redonda en Empyre la noche del sábado. Podría tener grandes noticias—

Anna se echó hacia atrás y estudió a su padre divertida —Esto es interesante ¿Qué tipo de buenas noticias?—

—Tendrás que aparecer el sábado si quieres averiguarlo. Pero te voy a dar una pista— se inclinó hacia delante y bajó la voz —Estaré más dispuesto a contarte si me traes un buen regalo—

Ella volteó sus ojos dramáticamente —¿Viene Jonah? Si quieres que vaya, tendrás que garantizarme que él estará allí— después de todo, su sobrino de nueve meses era el centro de todo el universo de los Kaklis.

—¿Es una broma? Él es la única razón por la que invito a Kim y Hal—

Anna amaba a su padre como padre, pero lo adoraba como un abuelo cariñoso —¿Y por supuesto Lily está invitada?—

Dejó salir un gruñido exagerado —Supongo que sí—

Anna no estaba muy segura de cuando se había dado cuenta que esto era sólo su numerito. Con tan sólo unos meses, Lily había vencido su resistencia con humor improvisado, desgastándolo. Si este nivel de aceptación era lo mejor que él podía manejar, ella podría vivir con eso.

—Suena bien, pero primero déjame comprobar con ella— esto pondría un hueco en sus planes de un fin de semana romántico, pero esto le daría un poco más de tiempo para planear todo por lo que sería perfecto. La idea de alejarse otro fin de semana se estaba apoderando de ella.

* * *

Lily incorporó su X3 en la fila del valet del Empyre. La lluvia constante, aunque muy necesaria en el sur de California, había arruinado hoy sus planes para una caminata. Pero Anna le había sorprendido llegando a casa a la hora del almuerzo y había pasado toda la tarde tomando siestas en el sofá mientras el juego de baloncesto avanzaba en el fondo.

—¿Acaso Kim tiene alguna idea sobre lo que tu padre está planeando?—

—Ella piensa que él podría estar planeando algún gran viaje por su vigésimo aniversario, que es el mes que viene. Estuvo allí hace un par de días y vio un montón de folletos—

—Tu padre solo actúa como una bestia. En realidad, él es un oso de peluche—

—¿Qué tienes para su cumpleaños?—

—Un portarretrato digital con 19 imágenes de Jonah y una de nosotras en Yosemite—

—Le va a encantar….hasta que llegue a esa—

—Esa es la idea. Que aprenda a asociar sonreír y ser feliz con vernos juntas—

—Tomará más que eso—

—Lo sé, pero no pude descubrir como envolver en regalo una lobotomía—

Llegaron a la entrada y se bajaron. Lily guardó el ticket del valet y rodeo el vehículo entrelazando su brazo con el de Anna mientras caminaban por la puerta. El maître asintió como saludo y ellas avanzaron hacia una gran mesa redonda en la parte trasera.

—Mira. Jonah me guardó un asiento— dijo Anna con entusiasmo, apresurándose para sentarse al lado de su hermana —Ven con la tía Anna, pequeño—

Kim lucía aliviada cuando se lo entregó y se relajó contra el hombro de su marido. Lily estaba muy emocionada por Kim y Hal. Su hijo era un niño hermoso y saludable con una disposición dulce. Aunque a los nueve meses, todavía no dormía toda la noche y el cansancio se mostraba en el rostro de su madre.

—¿Dónde está George?— Lily se sentó junto a Anna, dejando vacíos los dos asientos junto a ella.

—Llegarán tarde— dijo Kim —Mamá estuvo en nuestra casa todo el día con Jonah, mientras que Hal y yo empapelábamos la habitación de invitados—

Anna elevó a Jonah y le hizo muecas con los ojos abiertos —Dile a tu papi que hay personas que empapelan para ganarse la vida para que él pueda sentarse y soñar con la época cuando solía salir en su barco—

Kim soltó un bufido —Pareces olvidar que estoy casada con un contador—

—Míralo de esta manera, Anna— dijo Lily —Martine ha estado con Jonah durante todo el día, así que no tendrás que compartirlo esta noche—

Ella rebotó suavemente al bebé en su regazo —Eso es verdad ¿no es así?—

George y Martine avanzaron a través de la multitud para unirse a ellos y Hal se puso de pie para sostener la silla de su suegra. George se sentó al lado de Lily, mirando brevemente la lista de vinos antes de pedir dos botellas de su favorito para la mesa.

—Buenas noches, Lilian— dijo formalmente, volviéndose hacia ella.

—Vaya ¿no estamos educados? No me voy a mudar, George—

—Sigues diciendo eso. Pero va a estar apretado cuando el nuevo esposo de Anna se mude—

—Odio tener que decirte esto, pero el nuevo esposo de Anna es una mujer— bajo circunstancias menos juguetonas, nunca habría dicho algo tan presuntuoso, pero le encantaban las contorsiones en el rostro de George ante esa perspectiva.

El degustó el vino e hizo un gesto al camarero para que llenara los vasos —Sírvale a ella un poco más…y asegúrese de entregarle la cuenta—

Martine habló de cómo había pasado el día con el bebé Jonah mientras todos mordisqueaban aceitunas, pepperoni y trozos de queso feta. El camarero llenó sus copas nuevamente antes de tomar las órdenes y a la señal de George trajo dos botellas más.

Charlando entre Anna y George, Lily se dio cuenta que estaba algo mareada por el merlot. Se sentía bien relajarse, aunque ella y Anna habían descansado toda la tarde. Gracias a su tiempo con Carolyn y Vicki el pasado fin de semana, se había sumido toda la semana en pensamientos acerca de cuál sería el siguiente paso en su relación. Se reafirmó en su decisión de que sacarle el tema a Anna estaba fuera de cuestión. Aunque hablaban de todo lo demás, Lily no estaba dispuesta a arriesgarse a provocar pánico acerca de hacer otro compromiso tan pronto después de Scott. La pelota estaba en el tejado de Anna. Estaba en sus manos decidir lo que quería y Lily se obligaría a esperar.

Sonrió cuando vio a Anna alborotar a Jonah —Él luce bien contigo, cariño— susurró ella —Eres natural—

—¿Quieres cargarlo?— preguntó Anna.

Lily casi se echó a reír al ver la expresión en el rostro de Anna. Era obvio que sólo estaba siendo amable. De ninguna manera quería renunciar al bebé —No, está bien. Quiero decir sí quiero, pero él parece feliz donde está—

Como si fuese una señal, Jonah eructó y se echó a reír, agitando los brazos hacia arriba y hacia abajo mientras Lily creaba caras felices exageradas. Sus chillidos de felicidad llamaron la atención de toda la mesa.

Una vez que la cena fue ordenada, todos los ojos se volvieron finalmente hacia George. Las sonrisas de expectación alrededor de la mesa provocaron una alegría vertiginosa en Lily por ser parte de esta celebración, fuese lo que fuese la noticia.

—Entonces ¿qué pasa, papá? Escúpelo— dijo Anna con impaciencia.

George se echó hacia atrás y sonrió a los rostros expectantes uno por uno —¿Por dónde empiezo?—

—¿Querrás decir cuándo?— dijo Kim —Y la respuesta es ahora—

—Muy bien— él se rió y tomó un sorbo de su copa de vino —Mi sexagésimo cumpleaños me ha dado motivos para reflexionar sobre mis bendiciones. Tengo una familia maravillosa y una amante esposa. Y gracias al fuerte trabajo de Anna, estoy sentado en la cima de un negocio muy exitoso. He estado pensando que me gustaría invertir menos tiempo en ese negocio y más tiempo con mi familia, en especial con esta hermosa mujer a mi lado y ese pequeño compañero de allá— tomó la mano de Martine y señaló con la cabeza al niño, que estaba cabeceando en brazos de Anna —¿Y quién sabe? podría incluso disfrutar de jugar un poco más al golf—

Todo el mundo volteó e intercambiaron miradas de asombro.

Anna fue la primera en encontrar su voz —¿Qué estás diciendo?—

—Estoy diciendo que he decidido retirarme—

Martine estaba obviamente pasmada —George ¿lo dices en serio?— ya estaba fuera de su silla alcanzando a su marido.

—Absolutamente, cariño— compartieron un abrazo y luego un beso tan profundo que todos desviaron sus miradas avergonzados.

George se volvió hacia Anna que parecía aturdida por la noticia —Anna, creo que ya estás lista para ascender a la silla grande. Sé que esto va a significar mucho más trabajo para ti y no me importaría ayudar a medio tiempo. Pero no estaría haciendo esto si no pensara que estás lista para tomar el timón—

Lily sonrió ante la mirada estupefacta de Anna. Había escuchado durante horas y horas las ideas de Anna para el concesionario cuando finalmente llegara el día en que ella se hiciera cargo. Pero tampoco había esperado que llegara tan pronto.

Martine apenas podía contener su emoción —¿Significa esto que puedo comenzar a planificar unas vacaciones de verdad?—

George sonrió y miró a Anna —Tendré que preguntarle a la jefa si puedo tener un poco de tiempo libre, pero soy muy bueno con ella, así que creo que me va a decir que sí. Además, ya tengo un pequeño viaje en mente—

Anna finalmente liberó una sonrisa astuta —Creo que las vacaciones son una gran idea, papá. De hecho, deberías hacer una muy larga. Tengo que pedir nuevos muebles y hacer que muevan tu basura a la oficina de la esquina— entregó a Jonah nuevamente a su madre, se puso de pie y caminó detrás de Lily para darle a su padre un abrazo.

—Felicitaciones, cariño— dijo él —Vas a ser una gran jefa—

Lily sonrió satisfecha por la noticia, extasiada por lo que esto significa para toda la familia Kaklis, pero especialmente para Ana, quien sabía se deleitaba con la oportunidad. A Premier Motors le esperaban algunos cambios muy dramáticos, muchos de los cuales tomarían a todos por sorpresa. Pero tener la oportunidad de poner en práctica su visión de la concesionaria, era un sueño hecho realidad para Anna. Agarró la mano de Anna mientras se deslizaba hacia atrás en su silla y levantaba su copa de vino en señal de brindis —Estoy tan orgullosa de ti, cariño. Esto es emocionante—

Anna chocó su vaso y bebió un sorbo, mientras Lily terminaba lo último de la suya. George rápidamente se acercó y volvió a llenar la copa.

—¿Cuándo sucederá todo esto?— preguntó Hal.

George sacó un paquete del interior de su chaqueta —Muy pronto, creo. He reservado para nosotros un crucero en las Islas griegas para celebrar nuestro vigésimo aniversario. Salimos en una semana a partir de mañana—

—¡Las islas griegas!— Martine juntó sus manos —Tú, diablillo escurridizo—

—Pensé que merecías algo especial por aguantarme durante tanto tiempo—

—¿Qué pasa con nosotros?— preguntó Kim —¿No nos merecemos algo también?—

—¿Qué tienes en mente?—

—Podrían quedarse con Jonah y enviarnos a Hal y a mí. Eso estaría bien—

Martine sacudió la cabeza —No esta vez—

Anna buscó en su bolso que estaba en el suelo y sacó su agenda —Debemos llamar a nuestra agencia a primera hora del lunes y pedirles que preparen un comunicado de prensa. Puedes hacer que el personal se entere al final del día y saldrá en la sección de negocios de Tuesday’s Times—

La mirada de George no tenía precio cuando Anna entró inmediatamente en su nuevo cargo como director general de la concesionaria. Lily no pudo resistir inclinarse para susurrarle una broma —No es que ella tenga prisa ni nada por el estilo—

—Me pregunto si se quedará hasta la cena— susurró George a su vez.

Anna perdió el intercambio juguetón, con la mente en otro lugar, obviamente. De repente se volvió hacia su cuñado —Hal ¿estás preparado para ir a trabajar en el negocio de automóviles?—

Hal estaba demasiado sorprendido para hablar, pero Kim estaba sonriendo de oreja a oreja.

—En serio, tengo algunas cosas en mente que podría ser divertido para un contable como tú. Al menos piensa al respecto—

—Por supuesto que no estás perdiendo el tiempo— dijo George.

—Sólo me diste un aviso de tres días. Tengo que darme prisa— asintió con la cabeza hacia Hal —Si Hal viene a bordo, puedo dejar de lado los asuntos financieros y prestar más atención a las operaciones y la publicidad—

—¿Quién va a administrar tu inventario?— preguntó George.

Lily sabía que había sido su principal responsabilidad. Casi expresó que Anna tendría que comprar y entrenar a un mono, pero se detuvo consciente de que el vino estaba haciéndole sentir tonta.

—Voy a dejar que Brad maneje eso. Tiene sentido darle al gerente de ventas el control total sobre el lote—

—Suficiente de negocios— dijo Kim —Quiero saber más sobre este crucero. Hal me puede llevar a Grecia tan pronto como regresen—

A lo largo de la cena, Lily escuchó con envidia como George les ponía al corriente de los detalles de su viaje. Ella y Anna estaban atrasadas para unas vacaciones de verdad. El viaje de campamento de dos días a Yosemite había sido su más larga escapada desde que se habían hecho amantes un año atrás. Algo en una playa lejana, sería perfecto.

Cuando los platos fueron retirados, Jonah comenzó a quejarse.

—Alguien tiene hambre ahora— dijo Kim.

Anna acarició la cabeza del bebé —Puedes darle de comer aquí. No nos importa—

—A mí me importa. Lo alimenté justo antes de llegar aquí. Estoy tratando de acomodar su horario nuevamente para que coma a las nueve y vaya directo a dormir. Esa es nuestra única esperanza de que él duerma toda la noche—

Hal se levantó y recogió sus pertenencias —Creo que deberíamos irnos—

—¿Cuánto tiempo voy a tener que esperar por tu decisión, Hal?— preguntó Anna.

—Es probable que tengas un mensaje en tu contestador automático cuando llegues a casa esta noche— dijo Kim —Lo atrapaste en una mala semana en el trabajo—

—Bien. Puedo conseguirlo barato—

—No cuentes con eso—

Anna rió entre dientes y empezó a levantarse.

Lily hizo lo mismo y se sorprendió gratamente cuando George le ofreció una mano para ayudarla a levantarse. No pudo resistir agacharse bajo su brazo y dar la vuelta, un movimiento que le dijo que el vino sin duda se le había ido a la cabeza —Bailas divinamente, George—

—¿Crees que es algo? sólo espera hasta que me veas bailando en la boda de Anna—

—¿Nos organizarás una boda?—

George negó con la cabeza tristemente cuando todo el mundo se echó a reír.

—No hay más bodas para mí— dijo Anna —Una fue suficiente—

Herida por la réplica de Anna, Lily se alejó del grupo dirigiéndose hacia el guardarropa. De repente, consciente de que sus acciones se verían como un reproche, sacudió su mal humor y trató de sonreír. Anna siempre había dicho que su desafortunado matrimonio hubiese sido mucho menos humillante si no hubiese habido una boda lujosa. No era de extrañar que incluso la mención de ello trajera cierto arrastre. Se detuvo y esperó a que Anna le alcanzara.

—Esta es una noticia maravillosa, Anna—

—Va a ser un manicomio por un tiempo…y papá probablemente no lo sabe, pero el momento es perfecto—

—¿Qué significa eso?—

—Te lo diré más tarde. Si escucha lo que voy a hacer, podría cambiar de opinión—

La despedida del grupo fue típicamente caótica. Hal fue enviado con los tickets del valet para solicitar los coches, Martine recuperó los impermeables y los paraguas del guardarropa y Lily se metió en el baño de mujeres.

Anna aprovechó una última oportunidad para abrazar a Jonah mientras Kim se ponía el impermeable. Estaba perdidamente enamorada del pequeño, lo suficiente como para entretenerse con la idea fugaz de hablar nuevamente con Lily sobre tener algún día un hijo propio. La idea merecía ser considerada seriamente antes de descartarla por completo.

Pero el anuncio de su padre le había dado un conjunto nuevo de prioridades inmediatas. Los rumores sobre Sweeney Volkswagen yéndose a pique, le tenían salivando ante la posibilidad de expandir el imperio de autos Premier.

Sonrió cuando Lily regresó del baño y su padre le ayudó a ponerse el abrigo. Era imposible no apreciar la manera en que su relación había crecido. Ambos merecían el crédito por suavizar los puntos álgidos…Lily por contener las objeciones de su padre con humor y su padre por simplemente dejar que esas objeciones se marchitaran. Sin importar lo que cualquiera de ellos dijera, ellos se preocupaban el uno por el otro en su propia manera especial.

Lily se unió a ella en la puerta en el momento que su X3 apareció. Anna intervino justo cuando ella agarró las llaves —Oh no, no lo harás—

—Probablemente no es una mala idea— dijo Lily estando de acuerdo. Subió al asiento del pasajero e inmediatamente bajó la ventanilla.

Cuando Anna rodeó la parte trasera del vehículo, escuchó que Lily grito:

—¡Hey, George! Ahora tienes que ser agradable conmigo. Conozco a tu jefe—

Anna rió y subió al asiento del conductor —Abróchate el cinturón de seguridad, cariño—

Lily obedeció, buscando a tientas hasta asegurarlo.

—¿Te divertiste?—

—Debo haberlo hecho. No me dejarás conducir—

—Cada vez que miraba, papá llenaba tu copa. Apuesto que te tomaste una botella entera—

—Es difícil llevar la cuenta cuando alguien está sirviendo—

—Si yo fuera tú, planearía dormir hasta tarde— esa era la habitual receta de Lily contra la resaca. No es que bebiera en exceso a menudo…pero le gustaba relajarse los fines de semana. Ambas trabajaban duro durante la semana, así que Anna no le escatimaba la oportunidad de relajarse. Ella también disfrutaba una copa de vino de vez en cuando, pero nunca tanto como para no ser capaz de conducir a casa —Puede que vaya a mi oficina por un rato mañana ¿Está bien?—

—¿Para medir cortinas nuevas?—

Anna rió entre dientes —Algo por el estilo—

La mano de Lily se deslizó por encima de la consola y hacia su entrepierna —¿Qué pasa si tengo otros planes para ti?—

—Entonces…tendría que hacer algo de…multitarea— agarró la mano de Lily y la llevó a sus labios.

—Te amo—

Cuando llegaron a su casa, Anna abrió la puerta automática del garaje y estacionó el SUV junto al Z8 negro que había adquirido la semana pasada. El elegante descapotable biplaza era más largo y más potente que el modelo en masa de BMW, el Z4. Se sintió mal por el vendedor…un productor de Hollywood enfrentando la quiebra…pero su desgracia era su ganancia. Había estado vigilante esperando por uno de esos raros autos desde que perdió su 850 en el terremoto.

Cuando salió, se dio cuenta que la lluvia había dejado el suelo de cemento algo resbaloso, un peligro para el estado inestable de Lily —Quédate ahí. Voy a rodear el vehículo—

Acurrucadas bajo un paraguas, se apresuraron a través de la vía de acceso al porche lateral —Nuestra próxima casa tendrá un garaje anexo— Anna deslizó su llave y abrió la puerta del salón familiar.

Antes de que pudiese quitarse sus zapatos mojados, Lily estaba cubriendo su rostro y cuello con besos apasionados. Anna felizmente aceptó la acogida —Alguien se siente sexy esta noche—

—Estamos celebrando—

—¿Y qué estás celebrando?—

—Que voy a dormir con la jefa— mordió el lóbulo de la oreja de Anna y susurró con aspereza. —Tengo una sorpresa para ti en el piso de arriba—

Anna sintió una oleada de excitación mientras seguía a Lily hasta el dormitorio principal.

Lily puso el ritmo inmediatamente para lo que tenía en mente, empujando a Anna hacia la cama —Quítate ese vestido, Amazona—

Anna le complació quitándose rápidamente el vestido de cóctel y arrojándolo sobre la silla de cabecera. Bajo la atenta mirada de Lily, se quitó las medias.

—Sigue adelante o no obtendrás tu sorpresa— Lily apoyó una rodilla en el extremo de la cama.

—Definitivamente quiero mi sorpresa— desabrochó su sujetador y lo lanzó a un lado. Luego deslizó sus bragas quitándosela y se recostó esperando que Lily la tomara.

Al parecer, eso no era lo que Lily tenía en mente. Pieza por pieza, se desvistió acariciando su propio cuerpo hasta que estuvo completamente desnuda. Cuando estuvo completamente desnuda, se acercó más pero fuera del alcance de Anna.

—¿Recuerdas la primera vez que hicimos el amor?—

—Fue a través del teléfono— dijo Anna.

—Eso es correcto— Lily acunó sus pechos y los juntó —¿Alguna vez piensas en esa noche?—

—Lo hago—

—Pienso en ello todo el tiempo ¿sabes por qué?— lamió sus dedos y los utilizó para pellizcar su pezón —Porque me encanta imaginar cómo te tocas a ti misma—

Anna siguió su pista y dejó que su mano se deslizara a la deriva sobre su pecho. No era extraño para ninguna de ellas —echarse una mano— cuando hacían el amor, pero esta era la primera vez que hacían esto como un espectáculo.

—Muéstrame qué estabas haciendo cuando me decías lo mojada que estabas— Lily enterró sus propios dedos entre sus piernas y luego los levantó —¿Estabas tan húmeda como esto?—

Sin apartar los ojos de Lily, Anna abrió sus piernas y penetró en su centro, cubriendo sus dedos como Lily lo había hecho.

—Esto fue lo que hice, Anna…así era como me tocaba a mí misma cuando te dije lo que quería— sus ojos se cerraron mientras deslizaba dos dedos dentro de ella y comenzaba a penetrarse —Sólo imaginaba que eras tú haciendo esto—

—Y tú estabas haciendo esto por mí— Anna comenzó a masajear su clítoris.

—Estabas llegando profundamente…todo el trayecto hasta adentro— Lily levantó una pierna para abrirse más a sí misma, separando con los dedos de la otra mano sus labios vaginales —¿Te gusta esto?—

Anna gimió con aprobación y aumentó la velocidad de sus embestidas —Quiero ver cómo te corres—

Lily estaba respirando con fuerza y sacó los dedos de su vagina para frotar su clítoris —Voy a correrme por ti…— señaló hacia donde Anna estaba tocándose a sí misma —…pero quiero que guardes eso para mí también—

Con un gemido de frustración, Anna desaceleró su mano, hipnotizada por la mirada ardiente en el rostro de Lily. Fue todo lo que pudo hacer para no llegar al orgasmo cuando Lily repentinamente dejó caer su mandíbula inferior y exhaló profundamente.

—¿Es esto lo que querías ver?— aún erguida en la cama, Lily empezó a ondular, sin bajar la mirada. Gritó al ritmo de sus embestidas y de repente alejó su mano resbaladiza de su propio clítoris para deslizarla dentro de Anna —Ahora tú—

Anna estaba más que lista y en pocos minutos, todo había terminado.

Capítulo 4

EL torbellino comenzó el domingo por la tarde cuando Hal llamó para aceptar la oferta de Anna para trabajar en Premier Motors. Ella lo nombró vicepresidente de finanzas y le prometió que recibiría un sustancioso salario. Al mediodía del lunes su empresa de contabilidad le había mostrado la puerta…nada inusual, considerando que su empresa manejaba archivos de clientes confidenciales… y estuvo en el lote a primera hora de la mañana del martes. Deseosa de poner en práctica su visión para la concesionaria, Anna se reunió con él a puerta cerrada todo el día, mostrándole su plan para hacer crecer el negocio y asignándole la multitarea de trabajar con los números para lograrlo.

Por la tarde del sábado, ya tenía su nuevo equipo directivo en su lugar. Brad Stanley, gerente de ventas de toda la vida, fue ascendido para la vicepresidencia de operaciones, antiguo trabajo de Anna, menos las responsabilidades de mercadeo, que conservó para sí misma. Brad se ocuparía de la administración del día a día, tales como el control del personal y el inventario.

Holly Martin, contratada el año pasado desde San Diego, comenzaría a hacerse cargo del puesto de Brad como gerente de ventas. Ella sabía más sobre los coches que cualquier otro vendedor en el lote y tenía un verdadero don para cerrar tratos.

Anna se había aprovechado de la atmósfera informal en Premier para conocer a Holly fuera de su relación de trabajo y había empezado a pensar en ella como una amiga. Ella sería una gran adición al equipo.

Como era de esperar, George se había mantenido a raya después de su anuncio de retiro, tomando toda la semana libre para empacar para el crucero. No era consciente de los movimientos importantes que Anna había puesto en marcha.

Aunque su padre ya no era quien manejaba el negocio, quería compartir con él sus planes antes de que los descubriese por su cuenta. Eso significaba que tendría que atraparlo en su casa esta noche antes que él y Martine se fueran a Grecia.

—Anna Kaklis, tiene una llamada en la línea uno. Anna Kaklis, la línea uno—

Anna había estado recibiendo llamadas de felicitaciones de la comunidad empresarial toda la semana después de la nota de prensa en el Times —Anna Kaklis—

La voz en el teléfono era profunda y rasposa —¿Qué llevas puesto?—

Le llevó sólo un instante reconocer la travesura de Lily —Es curioso que lo preguntes. No puedo recordar haberme puesto ropa interior esta mañana. Creo que no lo hice—

—Eso es porque he robado todas tus bragas. Tengo un fetiche por las bragas, ya sabes—

—Eso explicaría por qué me las quitas siempre—

—Me gusta olerlas cuando no estás aquí—

Anna sintió que se ruborizó por la intimidad, con la esperanza de que nadie en Premier tomara accidentalmente la línea equivocada —¿Qué puedo hacer por ti, mi pequeña pervertida?—

—Puedes venir a casa. Acabamos de recibir una invitación de Sandy y Suzanne para cenar. Sandy está preparando algo que suena francés—

Anna miró su reloj, luego la pila de papeles sobre su escritorio —Eso suena grandioso, pero tengo que hablar con papá sobre Sweeney antes que se vayan mañana. Estaba pensando en ir después del trabajo— aguardó, esperando que Lily no estuviese demasiado molesta por llegar otra noche tarde —¿Por qué no vas tú? Terminaré aquí e iré directamente con mamá y papá. Luego te veré en casa más tarde—

—No tengo que ir. Puedo ir hasta allá y recogerte. Podemos tomar un bocado en algún lugar y luego vamos a casa de George para que hables con él—

Ya era bastante malo que Anna hubiese trabajado hasta tarde todas las noches esta semana. No iba a arruinar una noche de diversión con las amigas de Lily —No, no quiero que hagas eso. Has trabajado duro esta semana. Te has ganado una noche de diversión y tienes que ir—

—¿Yo sola?—

—Sí, ve y diviértete. Diles que les mando saludos y que pronto nos reuniremos ¿De acuerdo?—

—Si estás segura…—

—Lo estoy— Anna sintió que su culpa disminuía. Al menos Lily pasaría un buen rato esta noche —Debo estar en casa a las nueve—

—Está bien, te veré entonces—

Anna colgó y se echó hacia atrás en su silla. Su primera semana como presidente ejecutivo había sido agitada, pero casi estaba detrás de ella. Si llegaba temprano mañana, podría tener libre el domingo por la tarde para relajarse. Tal vez ella y Lily podría sacar sus calendarios y encontrar un par de días para escaparse. Pasar la semana del día de los caídos en Hawai sonaba cada vez mejor.

* * *

Lily se detuvo detrás del pequeño sedán de Sandy, emocionada por ver a sus amigas. A decir verdad, se habría emocionado de ver a un completo extraño después de una semana completa de estar sola. Ella y Anna no habían compartido una comida en toda la semana, Anna salía al concesionario a las seis y media cada mañana y regresaba exclusivamente para caer en cama agotada. Pero sería sólo temporal… al menos eso era lo que Anna le había prometido.

Agarró las dos botellas de vino… uno blanco y uno tinto… que estaba en su asiento delantero y se dirigió escaleras arriba hacia la casa tipo rancho de sus amigas.

Sandy le recibió en la puerta de entrada antes que pudiese tocar el timbre —¿Qué es ésto? ¿Dos botellas de vino? —

Lily le saludó con un abrazo, haciendo clic con las botellas detrás de la espalda de Sandy. —No tengo ni idea de que es Tarti…lo que sea—

—Tartiflette. Es un pastel de patata con queso y beicon—

Lily levantó el vino —¿Y eso es mejor con qué?—

Sandy agarró el Chardonnay y dejó que Lily sostuviese el Cabernet sauvignon —Déjame enfriar esto—

—Está bien. Podremos tomar esto antes de la cena—

—Seguro…y caer de cara sobre nuestros platos—

Lily le siguió a la cocina donde Suzanne estaba dándole los toques finales a la mesa.

—Hey ¿dónde está tu linda mitad?— Suzanne no escondía su opinión de que Anna era preciosa, excepto la primera vez que compartieron desnudas un baño en el jacuzzi. Ella había perdido su lengua esa noche.

—Estará trabajando hasta tarde— respondió con un gruñido fingido.

—¿Un sábado por la noche?—

—Sí, no la he visto en toda la semana—

—Supongo que tiene mucho que ver con el retiro de su padre—

—Él dice que va a trabajar a tiempo parcial. Pero ahora que Anna está a cargo, está haciendo grandes cambios—

Lily trabajó con el sacacorchos hasta que lo sacó. Luego sirvió tres copas de vino tinto —No se lo digan a nadie, pero está a punto de hacer una oferta por el concesionario de Volkswagen al oeste de Hollywood—

—¿A quién se lo diríamos?— preguntó Sandy.

—A nadie, tonta. Pero quiere mantener las cosas en un bajo perfil hasta que hagan las cosas sin que alguien salte con una puja—

Sandy les guió hacia la sala de estar y le ofreció a Lily un tazón de nueces —Come estos, así no lo haré yo—

—Con mucho gusto—

—¿Cuánto tiempo va a durar esto de trabajar durante todo el día?—

—Espero que no sea por mucho tiempo o la cambiaré por una nueva novia— Lily tomó un trago de su vino y dejó la copa sobre la mesa de café —Al menos ha contratado un nuevo equipo directivo. Tal vez pueda empezar a tomar los fines de semana libres—

—¿No sería genial?—

—Realmente lo sería. Podríamos llevar una vida normal—

Suzanne entró y volvió a llenar el vaso de Lily antes de recoger un puñado de nueces —No hay tal cosa como una vida normal. Pregúntale a Sandy—

Sandy negó con la cabeza —¡No es la verdad! Trata de vivir con una enfermera de urgencias que trabaja doble turnos tres veces a la semana—

—No, gracias. Anna y yo hicimos un trato, que no íbamos a dejar que el trabajo se hiciera cargo de nuestras vidas—

—Entonces ¿dónde está ella?— preguntó Suzanne con altivez.

Lily se dio cuenta que sus quejas sobre el horario de Anna habían provocado en su amiga un montón de simpatía —Será sólo por un poco más de tiempo. Ella dijo hace un par de semanas que quería empezar a hacer más cosas con nuestras amigas—

—¿Cómo les fue en su viaje de camping?— preguntó Sandy.

—Lo pasamos de maravilla— Lily terminó su segunda copa de vino mientras describía el fin de semana en Yosemite…el conocer a las amigas de Anna, la caminata hacia la parte baja de las cataratas y cómo Anna se había adaptado al exterior —Su perro era tan gracioso. No dejaba sola a Anna—

El horno sonó y Sandy las condujo de regreso a la cocina para comer.

Lily sonrió para sus adentros cuando Suzanne sacó el Chardonnay para la mesa. Una copa más de vino y estaría divulgando lo que habían hecho en su tienda de campaña. Pero era fin de semana, tiempo para relajarse.

—Las amigas de Anna tenían noticia frescas. Van a tener un bebé—

—Aw, qué dulce— dijo Sandy.

Suzanne se estremeció visiblemente —Mocosos—

Lily golpeó el antebrazo de Suzanne —Es dulce. Están emocionadas—

—Apuesto que sí— dijo Sandy haciendo caso omiso a la petulancia de su pareja —Suzanne ni siquiera me deja tener un gato—

—La mejor parte es que Vicki será la que tenga el bebé y lo hicieron in vitro con los óvulos de Carolyn—

—¿Me pregunto cómo un tribunal de Virginia resolvería eso?— refunfuñó Suzanne.

Fue el turno de Sandy para golpearla —Deja de ser tan mala— se volvió hacia Lily —¿Entonces eso les dio a Anna y a ti algunas ideas?—

Lily casi se atragantó con el vino —No lo creo. Creo que Anna ha renunciado a la idea. Solía decir que pensaba que quería un bebé, pero ahora… no sé, tal vez es diferente porque ya no está casada— ahora era decepcionante que Anna hubiese desestimado la idea de tener un hijo, especialmente después de haber estado tan interesada con Scott.

—Siempre podrías tener uno— dijo Sandy.

—Oh, no. Creo que ni siquiera tengo un reloj biológico—

Suzanne excavó en el plato y se sirvió una porción extra —Los niños son un gran compromiso. Apuesto que la mitad de las parejas lesbianas que cumplen con todo lo establecido para tener niños ni siquiera se quedan juntas para criarlos—

Sandy arrugó su nariz ante la evaluación sombría —Sí, pero sólo porque no permanecieron comprometidas la una con la otra no significa que no estén comprometidas con sus hijos. Lily y yo trabajamos con muchos niños que estarían mejor si sus padres nunca volviesen a verse—

—Suzanne tiene razón— Lily suspiró y apartó su plato medio vacío alejándolo, su apetito había desaparecido —Si las personas no están seguras de que van a permanecer juntas no deberían tener hijos. No me sorprendería si es por eso que Anna cambió de opinión—

Sandy dejó el tenedor y miró a Lily con seriedad —¿Pasa algo, Lily?—

—No…no es nada. Yo sólo…— se dio cuenta que quería hablar, pero no quería que Anna quedara mal con sus amigas.

—Todo está bien, pero a veces siento como que estamos condenadas, todo porque Anna quedó jodida cuando se casó—

—¿No crees que permanecerán juntas?—

—No sé qué pensar. No es que haya nada malo. Es solo que vivimos el día a día—

—Eso es todo lo que cualquiera de nosotras hace— dijo Suzanne.

—No, no lo es— dijo ella, su voz áspera. Le molestaba que Suzanne siempre tratara de llevar la contraria —Ustedes se van a dormir cada noche sabiendo que van a estar juntas mañana y el día después y el día después de mañana. Yo voy a dormir preguntándome cuánto tiempo va a vivir Anna de esta manera, antes de que decida que quiere algo más—

Suzanne ofreció un molesto encogimiento de hombros desdeñoso y se levantó para recoger la mesa.

—Oh, eso es grandioso, Suzanne. Sólo sé presumida y superior— Lily tiró su servilleta sobre la mesa y se apartó de la mesa. Inmediatamente se sintió avergonzada por la exhibición infantil. Demasiado vino a veces agriaba su estado de ánimo.

—¡Whoa!— dijo Sandy —Cálmate, Lily. Nadie está tratando de ser petulante—

Suzanne se sentó nuevamente y le dio una mirada de disculpa —Todo lo que estaba diciendo era que ninguna de nosotras sabe lo que hay a la vuelta de la esquina. Podemos engañarnos, pero puede pasar cualquier cosa—

Sandy suspiró —Por favor, perdona a mi novia, la fatalista. No siempre es así de deprimente. Creo que entiendo lo que estás diciendo, Lily—

—Las personas quieren lo que piensan les hará felices— añadió Suzanne —Para mí, es Sandy. Y para ti, es Anna—

—Pero no sé lo que es para Anna—

—¿Has hablado con ella sobre esto?— preguntó Sandy suavemente.

—¿Quieres decir como lo hice con Beverly justo antes de que me mostrara la puerta?— Lily se estremeció al recordar cómo su ex-novia se había asustado con la idea de hacer un compromiso. Su relación pasó de cómoda a tenue y luego a hostil en cuestión de semanas.

—Beverly era una perra psicópata. Anna no lo es— dijo Suzanne.

—Ella tiene razón. Beverly tenía problemas de control. Ella no iba a dejarse atrapar por nada. Anna no es así en absoluto—

Para Lily, las posibilidades eran aún peor —No, Anna no se convertiría en una perra. Probablemente se replegaría, defraudándome fácilmente y asegurándose de que estuviese bien. Entonces se iría y se casaría con algún sujeto—

—Lily ¿por qué estás torturándote con esos escenarios horribles? ¿Está pasando algo?—

—¡No!— entonces ¿por qué estaba consumida en esos pensamientos morbosos? —Es solo que la amo demasiado. No podría soportar que me dejara—

Sandy palmeó su brazo —¿Por cuánto tiempo han estado juntas? ¿Un año?—

—Sí, un poco más de tiempo—

—Y todo ha sido grandioso ¿no es así?—

Lily asintió.

—Entonces me parece que vas en una dirección perfectamente normal. Esto no pasó de la noche a la mañana y eso es bueno. Los que lo hacen son generalmente los que se separan—

Los argumentos de Sandy tenían lógica, pero hicieron poco para calmar la ansiedad que Lily había estado alimentando durante el último par de semanas. Carolyn y Vicki le habían mostrado a Anna la clase de compromiso que dos mujeres podrían tener, pero no le había impresionado en absoluto. En todo caso, parecía estar moviéndose hacia la dirección opuesta, distanciándose a sí misma del deseo de tener hijos y burlándose de la idea de tener otra boda. Y como si eso no fuese suficiente, trabajaba demasiado.

* * *

Anna entró en el camino de entrada, preparando su disculpa por trabajar hasta tan tarde. A pesar de su promesa de estar en casa a las nueve, eran casi las once. Lo primero que quería hacerle saber a Lily era que esperaba que pronto las cosas volvieran a la normalidad y si las personas se reforzaban en sus puestos de trabajo, eso le permitiría tener más fines de semana libres.

Se sorprendió al encontrar el garaje vacío, aunque eso aliviaba su culpabilidad al darse cuenta que Lily todavía estaba con sus amigas. Al menos no había estado esperando en casa todo este tiempo.

El maletín a su lado, lleno de ambiciones para dar un salto al mañana, contenía las impresiones de Hal sobre las finanzas de Premier. Anna lo dejó sobre el asiento y salió de su auto deportivo, repentinamente abrumada por tanta fatiga física y mental. Todo lo que quería era un largo remojo en la tina con chorros de masaje. Su elección habitual sería el jacuzzi cerca de la piscina, pero sin Lily, usaría la más pequeña en el dormitorio principal.

Pasó por la cocina, mirando por un momento el contenido de la nevera antes de decidirse por lo habitual. Esta era su tercera noche en esta semana que comía sándwich de mantequilla de maní. Como Lily no estaba para hacerle compañía en la cocina, se arrastró por las escaleras para sumergirse en un baño.

El timbre del teléfono le detuvo justo cuando estuvo a punto de entrar en la bañera.

—Hola—

—Anna, te extrañamos esta noche—

—Hola, Sandy. Lamento que no pude lograrlo ¿La pasaron bien?—

—Lo hicimos. Pero me temo que no todas lo estamos pasando bien ahora—

—¿Qué?— su estómago se hundió. Ni siquiera se le había ocurrido preocuparse sobre el por qué Lily no estaba en casa —¿Está todo bien?—

—Todo bien, pero Lily no está en condiciones de llegar a casa ¿Quieres venir a buscarla o nos quedamos con ella?— Anna recordó la diversión que tuvieron la semana pasada al regresar de la cena en Empyre y estuvo momentáneamente tentada por la posibilidad de una repetición —¿Qué piensa Lily al respecto?—

—Ella no puede hablar ahora. Está en el cuarto de baño echando fuera un excelente Tartiflette—

—¿Está enferma?—

—No es nada de qué preocuparse. Sólo unas copas de más. Estuvimos hablando durante toda la cena y creo que se le coló—

Así fue como lo describió Lily la última vez, cuando perdió el control de sus bebidas en la cena antes de darse cuenta que estaba borracha. Esto sonaba más a estar borracha —Tal vez debería quedarse con ustedes ¿Qué piensas?—

—Creo que probablemente es lo mejor, pero quería que tú tomaras la decisión—

Lily probablemente preferiría volver a casa esta noche y dormir la mona, pero egoístamente Anna quería colapsar en su bañera. Además, si manejaba esta noche hasta Sherman Oaks para recogerla, tendría que hacer otro viaje mañana por el X3 y entonces eso alteraría toda su mañana. Dejar que pasara la noche con Sandy y Suzanne definitivamente tenía más sentido práctico —No, quédense con ella durante la noche. Estoy muerta. Estaba a punto de entrar en la bañera ¿Te parece bien?—

—Por supuesto. Haré que te llame en la mañana—

—Tal vez duerma hasta tarde—

—No va a despertar feliz. Te puedo prometer eso—

* * *

Aunque inicialmente irritada por descubrir que el coche de Anna se había ido una vez más, Lily se calmó y admitió para sí misma que estaba realmente aliviada. Suzanne le había descuartizado esta mañana por haber desperdiciado su cena y Lily no quería escuchar más de lo mismo de Anna. Además, necesitaba una ducha de vapor para echar fuera el remanente de un dolor de cabeza.

Se sentía algo culpable por su lloriqueo de anoche, quejándose con sus amigas acerca de la renuencia de Anna a comprometerse. Su relación estaba bien, moviéndose a un ritmo normal, como Sandy había dicho. Siempre y cuando las dos estuviesen felices, no había ninguna razón para mirar hacia el futuro con temor.

Se estacionó y entró en la casa, siendo sorprendida repentinamente con el pensamiento de la suerte que tenía. Dos años atrás, nunca se hubiese imaginado a sí misma viviendo en una casa tan hermosa en un vecindario como Brentwood o incluso conduciendo un coche de lujo como el X3. Con Anna haciéndose cargo de sus finanzas en el hogar, Lily ahora tenía un montón de dinero para comprar las cosas que quería y para crear una cuenta de jubilación saludable. Su nuevo estilo de vida era un regalo generoso y Anna nunca le había hecho sentir como si algo de esto fuese endeble o dado con expectativas.

Pero el hecho era, que si algo le sucedía a Anna, todo se desvanecería. Había mucho amor y alegría en su vida, pero no tanto en el camino de la seguridad. Y tan rápido como habían cambiado sus emociones cuando descubrió que Anna no estaba en casa, así cambiaron nuevamente. Esta vez no era irritación sino ansiedad.

Con un ojo en el reloj, se duchó y se vistió escogiendo deliberadamente las cómodas sudaderas que había usado la semana pasada cuando se habían acostado toda la tarde en el sofá. Ella y Anna merecían otro día así, sobre todo después de la horrenda semana de trabajo que Anna había tenido.

Desde la ventana del dormitorio principal, comprobaba el camino de entrada cada vez que escuchaba un coche en la calle.

Generalmente Anna no trabajaba los domingos, por lo que era probable que llegara pronto a casa. De hecho, Lily se dio cuenta, que quizás no estaba trabajando en absoluto. Este era el día en que George y Martine salían de viaje y Anna podría estar llevándolos al aeropuerto.

Después de más de una hora, Lily cedió a la tentación de llamarla. Después de cuatro repiques, su teléfono fue al buzón de voz y Lily colgó. Si no contestaba su teléfono celular, era casi seguro que estaba en el trabajo, ya sea en el lote, en la sala de exposición o en el garaje.

Con creciente frustración, Lily se paseó desde la sala de estar hacia la cocina y viceversa, con el teléfono en la mano. Que Anna trabajara una vez más después de hacerlo toda una semana quedándose hasta tan tarde en la noche…y en el único día que podrían disfrutar para estar juntas…era más que ridículo. Cuando estuvo segura que su temperamento no sacaría lo mejor de ella, marcó el número de la concesionaria. No ayudó que fuese puesta en espera durante casi tres minutos antes de que Anna finalmente se pusiera al teléfono.

—Anna Kaklis—

—Hola, extraña—

—Hola, cariño. Iba a llamarte ¿Cómo está tu cabeza?—

—Está bien. No estuvo tan mal. Creo que comí algo que no me cayó bien—

—¿Así que te sientes mejor? ¿Y dormiste bien?—

—Dormí muy bien— excepto que lo hice sola —Pero me sentiría mucho mejor si regresaras a casa antes de que olvide tu apariencia—

—Dios, me gustaría poder hacerlo—

—Lo último que escuche es que eras la jefa. Puedes salir por esa puerta siempre que lo desees—

—Hoy no, cariño. He estado reunida todo el día con Hal y…—

—¿Estás haciendo que tu pobre cuñado trabaje un domingo?—

—Tenemos que hacerlo, bebé. Esta oferta tiene que ir con los abogados mañana por la mañana si queremos sacarlo esta semana—

Lily mordió su labio. No era como si Anna trabajara sistemáticamente todas las horas del día y de la noche. Esta era una circunstancia especial, una que merecía su apoyo y comprensión. Casi odiaba preguntar qué clase de día tendría Anna —¿Crees que estarás en casa para la cena?—

—Oh, por supuesto. No he tenido una comida decente en toda la semana—

—Entonces voy a asar un pollo…esa receta italiana que te gusta—

—Suena fantástico—

—Y después de eso, voy a llevarte arriba y masajear todo tu cuerpo de la cabeza a los pies—

Anna gimió.

—Y luego voy a hacer lo que quiera contigo—

* * *

—…seis en punto ¿Qué más necesitan?— Anna acunó el teléfono en su oreja mientras escribía notas en su calendario de escritorio. Otra semana había pasado rápidamente. El abogado de Premier, Walter Kaplan, había recibido una respuesta de Sweeney Volkswagen y quería discutir el siguiente paso en sus negociaciones —También quiero a Hal allí…así es. Nos vemos entonces—

Colgó y se dirigió hacia la oficina de su cuñado a seis metros de distancia. Estaba encantada de tenerlo a bordo. Después de sólo dos semanas de trabajo, estaba claro que él había sido lo ideal en sus planes para el crecimiento de la concesionaria.

—Acabo de escuchar a Walter. Sweeney quiere establecer la auditoría. Se supone que debemos estar allí a las seis—

—¿Esta noche?—

—Esta noche. Tenemos que reunirnos antes que el personal de ventas deje de mantener esto en secreto—

—¿Su personal de ventas se va a las seis?—

—Sí. Ahora sabes por qué veo mucho potencial ahí—

Hal suspiró y miró su teléfono —Tu hermana va a estar enojada—

—Lo sé— Anna tendría que cancelar sus planes de acompañar a Lily a una despedida de soltera de una mujer que se casaba con su jefe.

—Pero mientras más rápido terminemos con esto, más pronto volveremos a nuestras vidas— regresó a su despacho y cerró la puerta. A Lily tampoco le iba a gustar la noticia, pero lo entendería. Marcó el número directo al escritorio de Lily.

—Lilian Stewart—

—Hola, cariño ¿Estás teniendo un buen día?—

—No está mal. Todos estamos tratando de darnos prisa para que podamos cenar antes de la reunión ¿Quieres reunirte conmigo en casa a las cinco y media?—

—Uh…es por eso que te estoy llamando. Ha surgido algo aquí. Necesito estar en Sweeney a las seis para una reunión. Probablemente durará un par de horas, así que no creo que logre ir a la reunión—

—¿Vas a reunirte esta noche? ¿No puedes hacerlo durante horas normales de trabajo?—

Anna reconoció la irritación en la voz de Lily y esperó poder aligerar las cosas con una broma.

—¿Sabes lo apestoso que son los abogados? Es la única manera de reunirnos sin que nadie se entere—

Lily no respondió en absoluto.

—En serio, cariño…esto es bueno. Una vez que tengamos en marcha las auditorías, será sólo cuestión de ponerse de acuerdo sobre un precio. Entonces Walter se hará cargo del papeleo—

Lily suspiró —¿Y tiene que ser esta noche?—

—Sweeney está listo ahora. No le puedo dar mucho tiempo para que piensen sobre esto o empezará a hacer una lista de condiciones—

—Bien—

No sonaba bien —Cariño, por favor. Lo siento, pero realmente necesito hacer esto—

—Lo sé. Sólo estoy lloriqueando. No hemos estado juntas durante un par de semanas y estaba deseando que llegaras—

—Voy a compensártelo en maneras que no puedes ni imaginar— como Maui.

—Está bien, iré con Lauren y Pauline. Pero estoy aferrándome a esa parte de te lo voy a compensar. Será mejor que no planees trabajar mañana por la noche—

Un viernes por la noche en casa sonaba muy bien —Tienes un trato. Que te diviertas—

—Te veré en casa—

—Te amo— sonrió por lo bien que todos sus planes estaban saliendo. Tan pronto como colgara, llamaría a un agente de viajes para que le ayudara a planear una buena escapada a Hawai.

* * *

Lily salió de su oficina y hacia el pasillo —Pauline ¿puedes venir a la oficina de Lauren por un minuto?—

La secretaria se reunió con ella y siguieron por el pasillo, donde su compañera abogada Lauren Miller estaba trabajando en su ordenador —¿Qué pasa, chicas?—

—¿Me preguntaba si querían que fuésemos juntas a la despedida de soltera de esta noche? Anna acaba de llamar y está atrapada en el trabajo. Pueden dejar sus coches en mi casa y no tendrían que preocuparse por el estacionamiento—

Estaban hablando en voz baja para que Tony no escuchara. En dos días, su jefe podría dejar de ser uno de los solteros más codiciados de Los Ángeles. Colleen Turner, una joven viuda con dos niños pequeños, había solicitado una pasantía en la empresa el pasado otoño, con la esperanza de obtener algo de experiencia práctica con el sistema de servicios sociales. Acababa de salir de la escuela de leyes, pero todavía no había tomado el examen para ejercer. En cuestión de pocos meses, había barrido el piso con Tony.

Lauren y Pauline le siguieron hasta su casa después del trabajo según lo previsto y subieron al coche de Lauren hacia la casa de la hermana de Colleen.

—¿Son estas estrellas de cine?— preguntó Pauline, obviamente impresionada por la mansión de Brentwood.

—No exactamente— dijo Lauren. Ella y Colleen se habían convertido en amigas, así que sabía un poco acerca de su familia —Creo que el cuñado de Colleen es un pez gordo en una de las principales compañías de grabación—

La casa era sólo un poco más grande que la —casa grande—, así era como Anna y su hermana nombraban la casa de sus padres en Beverly Hills. Pero George y Martine no tenían sirvientes uniformados, como el que les dio la bienvenida en la puerta.

Fueron llevadas a la sala principal de la casa, donde una animada fiesta ya estaba en marcha, con música de piano y un bar abierto. No menos de un centenar de mujeres llenaban el lugar, la charla se extendía hacia el patio. Lily vio a Colleen y siguieron su camino a través de la habitación para saludarla.

Pauline se aventuró hacia la barra por sus bebidas, pero regresó con las manos vacías —No tienen nada de vino tinto. Dijo que la empresa de catering olvidó abastecerlo ¿Cuál es tu segunda opción?—

—No me importa— dijo Lauren —No me gustan las bebidas dulces—

Lily hizo una mueca —A mí tampoco—

—Probé un martini vodka una vez. Era bastante bueno y no era dulce—

—Lo probaré— Lauren se encogió de hombros.

—Yo también—

Lily nunca había sido una gran bebedora de licor, pero encontró la bebida fría sorprendentemente refrescante. Lo que no fue una gran sorpresa fue el mareo que sintió después de la segunda. Pero ¿por qué no celebraría una ocasión tan feliz?

—Esta es una gran fiesta— dijo Lauren —Lástima que Anna no pudo venir—

—Si…demasiado malo. Anna no puede hacer otra cosa que trabajar— dijo ella consciente de que sus palabras no salían claramente.

—Uh-oh— dijo Lauren —¿Cuántos de esos llevas?—

Lily volvió a agarrar su copa, la cuarta y se dirigió nuevamente hacia la barra —No lo suficiente—

—Espera— Lauren le agarró por el brazo, pero Lily se sacudió liberándose y continuando, tropezando contra el respaldo del sofá.

Dejó su copa sobre la barra y pidió uno más, justo cuando Lauren la alcanzó.

—Tu novia me va a patear el culo—

—Ella ni siquiera estará en casa—

Lily frunció el ceño. No estuvo segura de lo que ocurrió en los siguientes minutos, pero se encontró en el asiento delantero del coche de Lauren.

—Abre tu ventana…— dijo Lauren con severidad —…no te enfermes en mi coche—

Vagamente consciente de que Paulina estaba en el asiento trasero, Lily contempló la necesidad de vomitar y decidió no hacerlo. El viaje a casa estuvo borroso, hasta el momento en que llegaron a la entrada y vieron la casa a oscuras. Anna estaba pasando la noche en su oficina. —Joder—.

Capítulo 5

ANNA espolvoreó sus mejillas y comprobó su apariencia. Estaba emocionada de finalmente tener la oportunidad de salir y la boda de Tony era una gran ocasión. Ella y Lily necesitaban terriblemente un tiempo juntas.

Las cosas iban mejor en el concesionario, pero descubrió que sus sesiones de estrategia con Hal estaban consumiendo todo su día y todo el papeleo le esperaba cuando cerraban sus puertas y el personal de ventas se iba a casa. Holly estaba haciendo un gran trabajo administrando el inventario y sacando los coches, pero Anna estaba sintiéndose más y más frustrada con sus errores inesperados en el papeleo. Finalmente le llamó una noche del viernes para hablar de ello y Holly le contó sobre sus problemas de dislexia. Había maneras de trabajar con eso, dijo ella y si Anna fuese paciente, ella crearía una nueva forma de ventas a finales de la próxima semana. Mientras tanto, Anna no tendría más remedio que revisar todos sus contratos.

—Será mejor que no estés pensando en el trabajo, Amazona. Esta noche eres mía— Lily sonrió acusadora a su reflejo en el largo espejo de baño mientras se vestían para la ocasión festiva.

—Lo soy, cariño— sus mejillas se enrojecieron ligeramente por la aparente capacidad de Lily de leer su mente. No se atrevió a confirmar que sus pensamientos todavía estaban en su trabajo o que estaba deseando en silencio poder pasar allí unas pocas horas mañana para ponerse al día sobre los contratos de venta.

—¿Subes mi cierre?— Lily ofreció su espalda.

Anna aprovechó el momento para besar su cuello y su hombro descubierto —Este es mi vestido favorito. Recuerdo la primera vez que vi este vestido— Lily lo había usado para la cena en el Empyre esa noche después que se reencontraron en la corte.

—Esa fue la primera vez que me lo puse. Lo compré esa tarde porque no tenía nada que ponerme para ir a un lugar tan lujoso como el Empyre—

—Lo usaste como si hubiese sido hecho para ti—

—Desde el perchero de Bloomingdale en Sherman Oaks. Sandy y yo salimos del trabajo esa tarde para que ella me ayudara a encontrar algo. De hecho, hubo algo que me raspó en las costillas toda la noche y cuando llegué a casa descubrí que todavía tenía la etiqueta— se echó a reír al recordarlo —Creo que empecé a enamorarme de ti esa noche—

Anna le hizo girar y le besó profundamente, deseando poder quitarle el vestido y llevar a Lily nuevamente hacia el dormitorio. No habían hecho el amor desde el domingo pasado —Vamos a ver como tu jefe se casa y entonces regresaremos aquí para reconectarnos—

* * *

—Nuestra mesa es la número dieciocho— dijo Lily tomando a Anna de la mano para llevarla a través del laberinto.

—Colleen puso a todos los de la oficina juntos y logré que añadiera a Sandy y a Suzanne—

—Eso será divertido. Colleen estaba hermosa. Me encantó el vestido—

Lily sacó dos sillas y se sentaron —Uno de estos días, haré que me muestras tus fotos de la boda—

Anna gimió.

—Porque no puedo imaginar una novia más bella que tú— durante los votos de Tony y Colleen había visto como Anna se secaba una lágrima —¿Algo te molestó durante la ceremonia?—

—En realidad no. Sólo pensaba que era muy dulce—

Lily acarició suavemente el antebrazo de Anna y se agachó para hacer contacto visual —¿Seguro que fue todo?—

Anna cubrió su mano y la apretó —Estaba escuchando lo que se decían el uno al otro…y pensando en el gran error que cometí con Scott—

—Tienes que dejar eso atrás, cariño. Todo está en el pasado—

—Lo sé. Sobre todo porque tengo a la mejor pareja que jamás hubiese podido tener sentada aquí conmigo—

El corazón de Lily se elevó por las dulces palabras de Anna. Miró a la creciente multitud en el salón de baile.

—Está bien, gente— dijo ella, su voz demasiado baja como para que otros pudiesen escuchar —Siéntate y come para que podamos terminar con esto. Tengo que llevar a esta mujer a casa y hacerle el amor toda la noche—

Suzanne sacó la silla al lado de Lily —Eso fue genial ¿Dónde está la comida?—

Sandy se unió a ellas —Debes haber escuchado el gruñido del estómago de Suzanne justo en medio de la oración—

—No he comido nada desde la medianoche—

—Eso es porque te acostaste todo el día—

—Eso es porque trabajé toda la noche—

Anna se puso de pie —Voy a la barra ¿Alguien quiere una copa de vino?—

—Voy a tomar una— respondió Sandy.

Lily había pensado que tal vez no bebería esta noche. La resaca de la despedida de soltera le había durado hasta media tarde. Pero podría tomar algo —Tal vez un merlot—

Terminó su vino antes de llegar a la línea de buffet y terminó su comida con agua con gas. Cuando terminaron, se ofreció como voluntaria para el próximo pedido en el bar, decidiendo después de todo que la ocasión festiva justificaba relajarse y pasar un buen rato.

—Creo que querré otra— dijo Anna terminando su primera copa de vino.

Lily recogió sus copas vacías y se abrió paso entre la multitud hasta el bar.

—¡Lily! ¿Cómo estás?—

—Andrew, hola ¡Sí que estás elegante!— Andrew Shively era un sargento de la policía de los Ángeles y un frecuente voluntario en Kidz Kamp, el grupo que premiaba a los niños de crianza con excursiones de fin de semana en plena naturaleza.

—Quien lo dice. Ese es un gran vestido—

—Gracias—

—¿Anna y tú irán a algún viaje con Kamp Kidz este verano?—

—Creo que estamos anotadas para agosto, pero no estoy segura— puso las copas vacías en una bandeja y se volvió hacia la barra —Me gustaría dos copas de merlot…pensándolo bien, una de merlot y un vodka Martini—

—¿Le gustaría con una aceituna o lima?— preguntó la mujer con esmoquin.

—Lima suena bien—

—Deberías probar el kamikaze— sugirió Andrew.

—¿Qué es eso?—

—Es vodka, triple seco y jugo de limón. Puedes tomarlo en las rocas (con hielo) o de un solo trago. Adelante, prueba uno. Yo invito—

—Está bien, voy a tratar de un solo trago—

—Que sean dos— la camarera sirvió expertamente los dos licores y añadió un chorrito de jugo de limón. Levantando su copa de un solo trago, Andrew ofreció un brindis —Por Tony—

—Por Tony— Lily echó la cabeza hacia atrás y lo tomó de un solo trago, no preparada para la sensación de opresión en su pecho cuando la bebida cumplió su objetivo —¡Wow! Eso fue bueno— volviéndose hacia la camarera, modificó su orden nuevamente —Está bien, será un merlot y un kamikaze en las rocas— cuando Andrew se alejó, pidió otra bebida de un solo trago y la bebió en el bar.

Para cuando regresó a la mesa, Tony y Colleen habían llegado a la pista para el primer baile ceremonial. Poco a poco, las parejas se unieron a ellos en la pista, pero Lily se contuvo.

—¿Vamos a bailar?— preguntó Anna, enlazando su brazo con el Lily, dándole un tirón.

—No lo sé. Tal vez debería preguntarle a Tony si está bien. No quiero asustar a su madre—

Sandy se puso de pie y sacó a Suzanne de su silla —Está bien. Me dijo anteriormente que esperaba vernos por ahí en la pista de baile—

—En ese caso…— Lily se levantó y se dirigió hacia la multitud con Anna, vagamente consciente de que estaba sintiendo los efectos de sus bebidas —No tengo esta oportunidad muy a menudo—

Anna se fusionó en un abrazo en la pista de baile —No, la única vez que hicimos esto fue en la fiesta de Navidad en Premier—

—Lo recuerdo. Y luego me llevaste a casa y me follaste hasta el cansancio—

Las cejas de Anna se elevaron con evidente sorpresa por su declaración descarada —Sí, lo hice—

—¿Vas a hacer eso nuevamente esta noche?—

—Por supuesto—

Lily volteó su rostro hacia el cuello de Anna y comenzó a besarla —Bien ¿Ya podemos irnos?—

—Creo que es un poco temprano— Anna llegó detrás de ella y aquietó las manos errantes de Lily —Pero definitivamente nos iremos antes de que escandalices la boda de Tony—

La música se detuvo y se separaron, compartiendo una mirada latente de deseo —¿Estás lista para otra copa de vino?—

—No lo creo—

—Está bien, estaré allí en un segundo—

Lily regresó a la barra una vez más, tomando otra copa de un solo trago antes de regresar a la mesa con un cóctel con hielo.

—¿Que estás bebiendo?— preguntó Anna.

—Es un kamikaze. Andrew Shively me habló de él. Tiene vodka…lima…y algo más. No recuerdo qué ¿Quieres uno?—

—No, gracias. Me quedo con mi vino—

Anna se volteó en su asiento para conversar con Lauren y su marido, pero Lily tenía otras ideas. Se inclinó por encima de su hombro y le susurró Anna —Quiero mi lengua dentro de ti cuando te corras—, a eso siguió un lametón húmedo en su oreja.

Anna se levantó de repente —Creo que Lily y yo tenemos que irnos. Las dos tenemos muchas cosas que hacer mañana para preparar nuestra semana—

De todas las excusas, esa sonaba bastante débil, pero a Lily no le importó. Todo lo que quería era llegar a casa tan pronto como fuese posible.

Anna se puso al volante en el coche deportivo y Lily se extendía a través de la consola para deslizar una mano por debajo de su vestido.

—Si no detienes eso, voy a matarnos a las dos— dijo ella retirando la mano de Lily de su entrepierna.

—Pero que buena manera de hacerlo— podía ver las farolas pasando y luchó con una oleada de náuseas cuando el coche giró en una esquina —Tengo que hacer pis—

—Casi estamos en casa—

Escuchó como el garaje se abría y se esforzó por sentarse erguida. Dos veces trató de abrir la puerta mientras Anna trataba de abrir la cerradura que se atoró. Cuando finalmente se liberó, salió y fue derechito hacia un lado de la puerta, impaciente porque Anna la desbloqueara. Una vez adentro, se precipitó al cuarto de baño más cercano, el que existía entre la sala de estar y la cocina.

—Yo cierro— dijo Anna en voz alta.

Lily terminó y empezó a subir las escaleras hasta su dormitorio, quitándose los zapatos de medio tacón. Cuando llegó arriba ya se había quitado el vestido y lo había dejado caer en un montón en el descanso. Se dio la vuelta en la esquina y se tambaleó hacia la cama, quitándose lo último de su ropa. Hacer el amor…tendría que esperar hasta mañana.

* * *

Anna dobló la página de deportes para leer lo ocurrido en el partido de anoche de los Dodgers. Sería muy bueno ir al estadio uno de estos días, se dijo ella, pero no parecía posible en corto plazo, no con la tarea extra en el trabajo.

Desde su asiento en la piscina vio movimiento en la cocina y casi deseó haberse ido a su oficina después del desayuno. Su irritación por la pasada noche, podría haber disminuido si no se hubiese sentado y rumiado lo ocurrido durante toda la mañana, mientras Lily dormía. Pero tenían que hablar y no iba a ser bonito. Lily salió por las puertas francesas que daban hacia patio, con una taza de café en la mano. Estaba descalza, vestida con una camisa de cuello con botones de Anna, con su borde colgando en la parte superior de sus muslos. Su húmedo cabello engominado y peinado hacia atrás, evidencia de que había tratado de lavar los restos de la última noche de celebración.

En otras circunstancias, Anna le hubiese sonreído y le hubiese dicho algo coqueto.

—Hola— dijo Lily plantándole un beso en la parte superior de su cabeza.

—Buenos días— respondió Anna con frialdad —¿Dormiste bien?—

—Sí ¿y tú?—

—Bien, supongo—

—¿Lista para una repetición?— Lily hizo un gesto hacia la taza vacía de Anna.

—No, gracias— respondió formalmente, no estaba segura de cómo abordar su disgusto.

Lily buscó en el periódico la sección principal de noticias —Escucha esto. En una operación de dieciséis horas, un equipo de cirujanos en Johannesburgo separó con éxito a unos gemelos siameses de ocho semanas de nacidos unidos por la cadera y el muslo. Los infantes, están en estado crítico, pero estables, fueron reunidos con sus padres en el Sudán—

Anna había leído la historia, pero se dio cuenta que Lily lo estaba leyendo de una manera que buscaba hacerle reír. Ella no estaba de humor para eso.

—¿Lo entiendes? ¿Gemelos siameses reunidos con sus padres?—

Ella todavía no contestaba.

—Como ¿cuál es el punto de separarlos el uno del otro, si sólo vas a reunirlos con alguien más?—

—Lo entiendo— dijo Anna bruscamente —Supongo que no me hace gracia—

Lily dejó el periódico y la miró —Está bien ¿qué pasa?—

Desde detrás de las páginas de deporte, Anna respondió con total naturalidad —Te quedaste dormida sobre mí anoche—

—¿Y estoy recibiendo un trato de hielo por eso?—

Anna suspiró —Heriste mis sentimientos, Lily. Finalmente logré tener un tiempo libre para nosotras y lo desperdiciaste—

Lily tiró el periódico nuevamente en el montón —Tu horario de trabajo no es mi culpa. Siento quedarme dormida. Supongo que me divertí mucho. Pero si quieres más de mí, siempre puedes pasar más tiempo en casa—

—Ya sabes lo difícil que están las cosas en el trabajo ahora mismo. No quiero estar afuera por mucho tiempo, pero tengo que hacerlo, al menos hasta que las cosas funcionen sin problemas. Y dijiste que lo entendías—

—Lo hago. Pero eso no significa que todo lo hagamos en tu horario—

La noche anterior no era el único problema, pero era un síntoma de algo más que había empezado a preocupar a Anna —Lily, te has estado divirtiendo mucho últimamente. Te emborrachaste en Empyre hace un par de semanas, luego la semana pasada no pudiste conducir desde casa de Sandy y Suzanne— también estaba la noche de la despedida de soltera, cuando Anna había encontrado a Lily dormida a las nueve y media con un fuerte olor a alcohol.

—¿Estás sugiriendo que tengo un problema con la bebida?— su tono defensivo fue inconfundible.

—No, pero no bebías tanto como lo has hecho últimamente. Supongo que no quiero que se convierta en un problema—

—No lo será, Anna. Pero no esperes simplemente que salte a tu regazo cuando truenes tus dedos y digas: Hey, tengo un minuto—

El sonido del teléfono en la cocina puso fin a la conversación abruptamente y Lily caminó rápidamente hacia la casa.

Anna se sentía horrible. Todo lo que quería era la oportunidad de expresar sus preocupaciones y en su lugar prácticamente había acusado a Lily de ser una alcohólica. Además de eso, había recibido un mensaje fuerte y claro de que su carga de trabajo era la razón por la que no habían estado conectadas recientemente. En ese momento, tomó la decisión de no ir a su oficina después de todo. No le gustaba la sensación de que hubiese algo entre ellas.

Cuando escuchó que Lily colgaba el teléfono, se levantó y la siguió a la cocina —¿Quién era?— preguntó ella, tratando de parecer más alegre que antes.

—Mamá. Quería recordarnos que ella y Bill vienen el próximo fin de semana. Él tiene una conferencia de oncología en Long Beach—

—Será grandioso volver a verla. Entonces ¿cuál es la historia con Bill?— lo último que Anna había escuchado era que Eleanor y Bill estaban teniendo citas, pero tentativamente.

—Tengo la sensación que eso se desinfló. No ha hablado más de ello. Obviamente todavía son amigos, pero él va a permanecer en el hotel de la conferencia y ella se va a quedar aquí—

Anna se colocó detrás de Lily, deslizando su mano por debajo del borde de la camisa para acariciar su vientre plano —Entonces ¿cómo hago para conseguir una de tus tarjetas de invitación?—

* * *

Anna se hundió cansadamente en su silla y contestó la línea que parpadea —Anna Kaklis—

—Anna, es Ted Kimble ¿Cómo estás?—

—Grandioso— Ted era el propietario de los concesionarios BMW y Volkswagen en Palm Springs y su éxito era prueba de que Premier podría beneficiarse con la expansión de su línea incluyendo otra marca alemana. Premier y Kimble a menudo intercambiaban BMWs cuando los clientes querían un determinado color o paquete que no estaba en el inventario. Pronto, podrían hacerlo también con Volkswagens —¿Qué puedo hacer por ti?—

—Escuché un rumor de que estabas interesada en Volkswagen—

Anna se puso rígida —No estoy en libertad de hablar sobre mis intereses, Ted— estaba furiosa de que alguien en Sweeney hubiese violado su cláusula de confidencialidad. Si Kimble saltaba en la puja, el precio seguramente subiría.

—Lo sé, pero no llamo por Sweeney. Estoy llamando para darte un adelanto en caso de que estés interesada en hacer una oferta en Desert Import Motors—

—¿Estás saliendo del negocio?—

—Digamos que tu padre tuvo mucha suerte de tener a alguien como tú que quiso ocupar su lugar. Mi hijo menor siguió a su hermano en la escuela de medicina en la costa este, así que no hay razón para tratar de construir un concesionario aquí en el desierto—

Esto era exactamente lo que Anna había previsto para Premier, aunque su plan de negocios planteaba una mayor expansión en tres años. Aun así, era una oportunidad de oro para adquirir dos concesionarios de primer nivel en la misma región —¿En qué proceso estás?—

—Estamos abriendo los libros a los auditores—

Anna dejó escapar un suspiro. Si los libros de Kimble eran tan sólidos como esperaba, la financiación de la operación no sería un problema. El obstáculo más grande sería el papeleo, lo que Hal tendría que manejar en su mayoría.

—Podría enviarte un equipo el lunes por la mañana ¿Eso es lo suficientemente pronto?—

—Eso funcionaría. He tenido algo de interés por parte de uno de los grupos nacionales de inversores, pero voy a decirte por adelantado que el precio no es mi única preocupación. He trabajado con este personal desde hace mucho tiempo y odiaría que los echaran cambiándolos por el personal de alguien más—

Anna se sentiría de la misma manera si estuviese vendiendo Premier, pero no podía hacer un trato que le atara las manos en cuanto a la dotación de personal —Te das cuenta que una adquisición sólo funciona sí puedo ponerla bajo una misma gestión—

—Sí, pero eso no significa que tendrían que haber despidos masivos. Mi gente puede ayudarte—

—Lo tomaré en cuenta—

—Entonces nos vemos el próximo lunes—

—Gracias por tu llamada, Ted—

—No hay de qué. Siempre he disfrutado hacer negocios con Premier—

—Sentimos lo mismo por Desert Imports—

Colgó y giró en su asiento. La financiación ya estaba establecida para la adquisición de Sweeney, por lo que Hal podrían fácilmente cambiar su enfoque a Kimble. El único inconveniente era que había estado esperando un alivio en la carga de trabajo una vez que el acuerdo Sweeney se cerrara, pero esto mantendría las cosas a máxima velocidad durante al menos otros dos o tres meses. Si quería tiempo libre con Lily, tendría que ser pronto.

Agarró el teléfono y marcó el número familiar —Pauline, es Anna Kaklis. Tengo que pedirte un favor ¿Tienes el calendario de Lily a la mano?—

* * *

La reunión había sido un arduo trabajo, Lily golpeó distraídamente el botón de su altavoz —Lilian Stewart—

—¿Pescado crudo?—

Ella sonrió inmediatamente, reconociendo el saludo típicamente desarticulado de Anna —Estoy bien, cariño. Gracias por preguntar ¿Me estás invitando a comer sushi o es una referencia a otra cosa?—

—Lo primero, en realidad. Pero no descartaría nada—

Las cosas se habían aligerado entre ellas después de su ataque de asma durante el fin de semana. Habían pasado toda la tarde del domingo haciendo el amor y se había prometido a sí misma no beber en absoluto hasta que Anna estuviese más tranquila de que no era un problema —Eso suena prometedor ¿A qué hora llegarás a casa?—

—¿Qué tal a las siete?—

—Voy a estar lista—

—Ah y tengo una sorpresa para ti…dos, en realidad—

Lily se cambió a unos vaqueros tan pronto llegó a casa, anticipando que Anna haría lo mismo. Pero Anna nunca entró, sonando el claxon desde la entrada, al diez para las siete.

—Llegas temprano—

—No podía esperar— dijo Anna —Hoy recibí una llamada de Ted Kimble. Es el dueño de los concesionarios BMW y VW en Palm Springs y está buscando un comprador—

—¿Vas a…?—

—Estamos salivando. Nuestros activos cubrirían los riesgos—

—Pero pensé que se trataba de un plan a largo plazo—

—Lo era, pero estos concesionarios no entran al mercado con tanta frecuencia, sobre todo con un grupo de inversores comprándolo todo—

Lily escuchaba mientras Anna describía con entusiasmo su nuevo plan, incluyendo la probabilidad de conservar intacto el personal de Palm Springs. La mejor noticia para Lily era que Anna no esperaba poner a prueba los recursos de la empresa, incluyendo su tiempo. Era una operación rentable, al igual que Premier Motors, dijo ella. Llegaron a su restaurante de sushi y entraron, ocupando una mesa para dos en el centro de la habitación. La camarera les reconoció y se apresuró en tomar su orden.

—¿Qué tal un dragón roll, un rollito de atún, un spider roll, cuatro piezas de unagi, dos ensaladas con aderezo de jengibre, dos té calientes y edamame Lily miró el menú de Anna —¿Quieres algo?—

Anna giró sus ojos y llamó a la camarera —Uno de estos días voy a pedir una bento box y voy a ver como tratas de comerte todo eso por ti misma—

Lily estiró sus manos a través de la pequeña mesa y agarró las de Anna —Dijiste que tenías dos sorpresas ¿Cuál es la otra?—

—Oh, sí. Te prometí una sorpresa ¿no?— metió la mano en su bolso sacando una carpeta de documentos, que pasó por la mesa.

Lily reconoció los papeles como una carpeta de viaje y miró con impaciencia para ver a dónde iban.

—¡Maui! ¡Vamos a Maui!— sus gritos excitados volvieron las cabezas de varias mesas adyacentes —¿Cuándo?—

—Este fin de semana. Salimos la noche del viernes a las siete y quince y regresaremos en un vuelo nocturno para trabajar la mañana del martes. Quería que fuese más tiempo, pero Pauline dijo que tenías una cita en la corte el martes por la tarde—

—¿Llamaste a Pauline?—

—Tenía que asegurarme de que podías ir. Pensé que podríamos disfrutar de un tiempo juntas, alejadas de todo—

Lily no pudo contener su alegría. No había nada mejor que Maui con Anna —Eres la mejor, lo sabes—

—Sí, lo sé— Anna le hizo un guiño —Siento trabajar tanto últimamente. Pronto terminaremos el acuerdo Sweeney y las cosas deberían calmarse—

—Oh, créeme. Esto hace que todo valga la pena. Voy a tenerte para mí sola durante tres días en una playa y ni siquiera voy a dejar que pienses en coches—

* * *

Lily sacó tres tazas y sirvió el café. Se alegraba de tener a su madre de visita, sobre todo después que Anna le había explicado que tenía que trabajar la mayor parte del fin de semana.

—Es muy bueno que pudieses venir con Bill ¿Dónde está su conferencia?—

—Se queda en uno de los hoteles del centro. Pero vi sus palos de golf en el maletero, por lo que no espero mucho de la conferencia—

Lily rió entre dientes y miró el Basset Hound de su madre, quien la observaba moverse en la cocina —¿Ya alimentaste a Chester?—

—Sí, pero él piensa que sí luce lo suficientemente triste, le freirás un poco de tocino—

—Dudo que incluso tengamos algo de eso— se dirigió hacia el perro —Anna iría a buscarte un poco, porque te tiene consentido—

—¿Lo tengo qué?— preguntó Anna deslizándose en la cocina y dejando caer su chaqueta sobre el mostrador —No puedo creer que ya estén levantadas. Estuvieron hablando hasta después de la medianoche—

Las uñas de las patas de Chester resonaban en el azulejo, mientras bailaba con entusiasmo al ver a Anna. Ella respondió colocándose en cuclillas y rascando su barbilla.

—Mamá no ha dormido por más de seis horas en todo el tiempo que la conozco—

—Vaya, es fácil decir que eres adoptada— dijo Anna esquivando la palmada de Lily.

—Creo que deberías fugarte y venirte con nosotras. Vamos a subir Strawberry Peal—

—No puedo— Anna bebió su café y dejó la taza en la mesa —Le di a Brad el fin de semana libre para que me cubriera el próximo fin de semana—

Lily se volvió hacia su madre —¿Te he dicho que vamos a Maui?—

—Eso suena maravilloso—

Anna se puso su chaqueta y agarró las llaves de su coche —Espero que se diviertan—

—No lo olvides, Amazona. Vamos a casa de tu mamá y tu papá a las seis para cenar, así que espero ver tu rostro sonriente a las cinco y media—

—Voy a estar aquí— con sus planes establecidos, Anna le robó un rápido beso en los labios y desapareció por la puerta.

—Me gusta— declaró Eleanor, como si lo hubiese dicho por primera vez. De hecho, era algo que decía a menudo, una afirmación regular que aprobaba la elección de Lily.

—Tú también le gustas, mamá— Lily terminó de hacer los sándwiches y llenó las bolsas de plástico herméticas con zanahorias, una mezcla de frutas secas y gajos de naranja. Luego llenó su termo de agua Camelback de dos litros, añadiendo tres botellas de agua de un litro, y levantó el paquete. Pesaba más de lo que acostumbraba cargar, pero no más de lo que podía manejar —¿Estás lista?—

—¿Tienes espacio para mi cámara en la mochila?—

—Por supuesto—

—Haremos turno cargando esa cosa, sabes. Te diré algo, llévalo hasta el almuerzo y luego lo llevaré el resto del día—

Lily frunció el ceño —Pero después del almuerzo, estará prácticamente vacío—

—Sí, lo sé— dijo su madre sin expresión, saliendo por la puerta.

Lily había elegido una medianamente difícil caminata de diez millas en su excursión. Eso les permitiría estar en casa a las tres, con tiempo de sobra para descansar un poco y prepararse para la cena en casa de los Kaklis. Tenía ganas de finalmente presentar a su madre a Martine y a George…especialmente a George. Lily tenía la sensación de que su madre lo manejaría perfectamente.

Estacionaron la camioneta en el comienzo del sendero y recogieron sus cosas. Lily aseguró sobre su espalda la mochila, que su madre medio aligeró inmediatamente sacando una botella de agua.

—Mamá ¿puedo hacerte una pregunta personal?—

—Apuesto a que quieres saber lo que pasa con Bill—

—Sí. Solías hablar de él todo el tiempo, pero me da la impresión de que se están enfriando—

Su madre se echó a reír —No estoy segura de que pudieses decir que estábamos calientes. Creo que extraña a Liz más de lo que está dispuesto a admitir—

—Estuvieron casados por mucho tiempo ¿no es así?—

—Veinte y ocho años—

—Es muy irónico, un oncólogo que pierde a su esposa por el cáncer—

—Dice que se sentía impotente—

—Eso es muy triste— Lily pensó en la madre de Anna y lo difícil que esa pérdida debió haber sido para George —El padre de Anna se casó nuevamente cuatro años después de que su madre murió—

—Algunas personas pueden hacer eso. Otras siguen adelante, pero van a un lugar diferente. Bill es así—

—¿Pero aún disfrutan la compañía del otro?—

—Mucho. Creo que ambos tenemos lo que necesitamos—

Entristecida por la melancolía en la voz de su madre, Lily entrelazó sus brazos mientras caminaban por el sendero bajo las sombras.

Dos horas y media más tarde, estaban de pie en la cima de Strawberry Peak. Desde esta vista podían ver el Océano Pacífico al oeste, el monte Baldy al este y toda la cuenca de los Ángeles. O al menos, podrían haberlo visto, si no hubiese estado cubierto por el smog. Aun así, estaba hermoso y soleado donde se encontraban. La montaña era un punto de parada para docenas de excursionistas y ciclistas y Lily no pudo resistir pedirle a otra excursionista que tomara una foto de ella con su madre, aquí en uno de sus lugares favoritos —No creo que hayamos tenido una fotografía juntas desde que me gradué en la escuela de leyes—

—Entonces deberíamos tener copias, para que ambas podamos tener una—

—Uno de estos días vas a tener que ceder y conseguir una cámara digital—

—Pero esta es más divertida— dijo su madre colocando la tapa del objetivo y dejándola caer dentro de la mochila.

Fiel a su palabra, aseguró sobre su espalda la mochila para el viaje de regreso.

—Este ha sido un gran día. Hacer senderismo contigo los fines de semana es lo que más extraño de estar fuera de casa. Me gustaría que pudieses venir aquí más a menudo—

—Y tú podrías volver a casa también, sabes—

—Sí, tal vez lo haga. Anna ha estado tan ocupada con el trabajo y probablemente vuelva a intensificarse por un tiempo si compra los concesionarios en Palm Springs. Tal vez vaya en un par de semanas y haremos el trayecto Priest Rock—

Mientras descendían en un cómodo silencio, Lily reconocía que su actitud sobre Anna en cuanto a trabajar demasiado, recientemente se había suavizado considerablemente desde la sorpresa de Maui. Apreciaba que Anna hubiese reconocido su frustración y que hubiese hecho algo al respecto. Y Lily sabía que tenía que responder a eso, siendo más paciente y comprensiva con respecto a las largas horas. Este era un problema a corto plazo y Anna necesitaba su apoyo.

La llegada tardía de Anna le hizo darse prisa para estar lista y a las seis estaba subiendo al X3 con Lily, Eleanor y Bill para el corto trayecto hasta la casa de sus padres —¿Qué hay de Chester?—

—Él estará bien— dijo Eleanor desde el asiento trasero.

—Vamos a traerlo— dijo ella saltando antes de que alguien pudiese protestar. Chester todavía estaba cerca de la puerta principal y rápidamente aseguró la correa en su lugar y lo llevó hasta el coche —Va a ser divertido ver cómo reacciona Jonah. Él es mi sobrino— explicó ella —No ha estado cerca de muchos perros, que yo sepa—

—¿Qué edad tiene?— preguntó a Bill.

—Diez meses. Ya camina—

Cuando llegaron a la casa Kaklis, Anna los guió a través de la casa hasta el patio, donde todo el mundo estaba reunido cerca de la piscina donde Jonah estaba chapoteando en el agua con su padre. Quería unirse a ellos, pero esta noche era acerca de sus padres conociendo a Eleanor.

Puso su brazo alrededor de la madre de Lily y la llevó hasta la mesa con la sombrilla, donde sus padres repentinamente se levantaron —Eleanor Stewart, quiero presentarte a mi madre, Martine y a mi padre George—

—¿Cómo está?—

Martine se dirigió a ella amablemente —Estamos muy contentos de conocerte, me alegra que haya podido venir. Creemos que su hija es increíble—

—Ella siente lo mismo por ustedes— sus ojos brillaron hacia George —Y ella está particularmente encariñada con usted—

Anna rió entre dientes ante la obvia sorpresa de su padre —Y este es su amigo, Bill Mueller. Conduce un Mercedes— dijo entre dientes.

—Podemos arreglar eso— dijo George extendiendo su mano —Sólo has que Hal mantenga su cabeza bajo el agua hasta que vea la luz—

Bill rió amigablemente —En realidad, mi contrato de alquiler es hasta este mes y pensé que me gustaría conducir algo diferente. El 750Li es uno de los tres coches que he estado estudiando—

—¿Cuáles son los otros dos?— Anna y George hicieron su pregunta en perfecta sincronía.

—Bueno, estaba viendo el Jaguar—

—Son excrementos de extraterrestres— dijo George moviendo su cabeza.

—Lo que quiere decir…— Anna intervino diplomáticamente —…es que no ves muchos Jaguares viejos por allí. No tienen exactamente una reputación de ser bien construidos ¿Cuál es el otro?— era la usual rutina del chico bueno y el chico malo, pero Bill no parecía reconocerla.

—El otro es el Cadillac—

—Ah, el Cadillac— comentó George —Bueno, hay algo bueno acerca de conducir un Cadillac—

—¿Qué es?—

—Dile, Anna—

—Si lo estás conduciendo, no puedes ver lo feo que es—

Bill rió alzando sus manos en señal de rendición —Supongo que los BMW son los únicos coches que recomiendan aquí—

—Bill, si realmente estás pensando en el 750, puedo establecer una visita mañana en la mañana…— ofreció Anna —…sólo dime qué color quieres y lo tendrás listo por la tarde. Sin presión, pero podrías tener el descuento familiar…lo que pagaría yo misma si lo estuviese comprando. No conseguirás un trato como ese en ninguna parte—

—Blanco—

—¿Para comprar o arrendar?—

—Arrendar—

—¿Tres años o cinco?—

—Tú escoges—

—Tres. De esa manera, pronto lo tendré de vuelta para venderlo nuevamente—

—Entonces supongo que tendré que regresar el Mercedes a la distribuidora temprano en la mañana—

—Oh, no. Te lo entregaremos. Esa es nuestra parte favorita—

Con los negocios fuera del camino, Anna dejó que Bill y su padre charlaran sobre las islas griegas. Eleanor y Martine estaban estudiando el jardín y Lily estaba sentada con Kim en la piscina. De repente consciente de lo cansada que estaba, se estiró en un sillón para relajarse. Chester le acarició la mano antes de saltar para ubicarse sobre su regazo. Era idílico y sorprendente en contraste a cuán agitadas habían estado las cosas en el concesionario desde que su padre había renunciado.

Capítulo 6

EL domingo al mediodía, Lily llevó a su madre y a Chester a Premier Motors para encontrarse con Bill para que así pudiesen regresar a San José. Anna estaba esperando junto al nuevo vehículo, sonriendo con evidente orgullo.

—Conduzca con cuidado, Bill. Cuando Lily obtuvo su X3, no podía mantenerlo bajo ochenta. Y luego en esa oportunidad en Tahoe…—

—¡Calla, Amazona! ¿Estás tratando de darle a mi mamá un ataque al corazón?— sacudiendo su cabeza, Lily se giró para tranquilizar a su madre —Soy una piloto muy cuidadosa—

—Sé que lo eres ¿Así que vendrás en un par de semanas para que hablemos al respecto?—

Lily miró a Anna para indicarle que después discutirían sus planes —Sí, voy a tratar de ir pronto. Disfruté mucho la caminata de ayer—

—Yo también, cariño— Eleanor la envolvió en un fuerte abrazo. Entonces terminó el festival de amor en el lote entre Anna y Chester, recuperando a su perro.

—Puedes dejar a Chester con nosotras, Eleanor. Te lo regresaremos uno de estos días—

—No puedes quedarte con mi bebé— dijo ella.

Bill guió a Chester a su jaula, que había asegurado en el asiento trasero. Inmediatamente contento, el perro se entretuvo con su hueso masticable.

Después de un último abrazo a Anna y a Lily, Eleanor subió y bajó la ventanilla —Las amo a las dos—

—También te amamos— gritaron mientras veían como se alejaba el brillante BMW.

—Tú y tu madre realmente pasaron un buen rato ¿verdad?—

—Sí, sin embargo fue muy corto. Pero nuestra caminata de ayer fue muy especial. Hablamos mucho. Fue como en los viejos tiempos—

Anna colocó su brazo alrededor del hombro de Lily mientras caminaban de regreso a la sala de exposición —Me gustaría poder regresar a casa contigo en este momento—

—Sigues siendo la jefa ¿no?—

—Sí, pero tengo que quedarme. No puedo dejar a Holly por su cuenta en este momento. Necesita un poco más de experiencia en la administración—

Lily sabía que Anna pensaba mucho en su nueva gerente de ventas y que Holly tenía problemas con el papeleo. De hecho, ella y Holly trabajaban muy a menudo para resolver los errores.

—¿A qué hora crees que vas a estar en casa?—

—Prometo no trabajar demasiado tarde. Tan pronto como saquemos a todos del lote, recogeré—

—Voy a hacer que valga la pena, Amazona—

—De eso no tengo ninguna duda—

Lily se sintió aliviada al escuchar que las cosas se habían calmado en el Premier Motors, aunque Anna dijo que sería sólo temporal. Ella pagaría la oferta por los concesionarios en Palm Springs cuando concluyeran las negociaciones con Sweeney. Pero al menos durante un par de semanas, tendrían una vida nuevamente en casa. Anna estaba durmiendo hasta las seis y media y llegaba a casa a tiempo para cenar juntas. O bien, como era el caso esta noche, para cenar con Kim y Hal en su casa.

—No vayas corriendo tras Jonah al segundo de entrar por la puerta— le dijo a Anna.

—Gracias por recordármelo. Me sentí tan mal cuando Kim dijo que se sentía descuidada—

—Es fácil hacerlo. Los bebés son irresistibles, sobre todo cuando son tan lindos como Jonah—

Kim les dio la bienvenida en la puerta.

—Hola, hermana— dijo Anna dándole un cálido abrazo.

Lily salió con una de las suyas y le entregó a Kim una bolsa de café gourmet como regalo. No pudo evitar sonreír ante el obvio esfuerzo de Anna por no localizar a su sobrino.

—Hola, para ti. Es bueno verlas nuevamente. No tuvimos mucha oportunidad de hablar el sábado— se dirigió hacia la cocina con el café —Hal tiene a Jonah arriba si quieres verlo—

—Lo veremos después— dijo Anna —Algo huele grandioso—

—Es gallina de Cornualles. Obtuve la receta con una de las mujeres con las que camino— Kim se había convertido en una excelente madre que se quedaba en casa desde que Jonah nació, poniendo en espera su carrera en bienes raíces. Anna dijo que esperaban tener otro bebé pronto.

Hal entró con Jonah en sus brazos, esperando darle al pequeño a su tía —Ahí está tu tía, Jonah—

Lily interceptó el traspaso y se apresuró hacia la sala, fuera del alcance de Anna y Kim —No, no. Tendré la oportunidad de jugar con Jonah esta noche así Anna podrá hablar con su hermana—

—A Kim le gustará eso— dijo Hal —Últimamente ha estado enloqueciendo porque he trabajado demasiado hasta tarde—

—Me identifico con eso. Casi no he visto a Anna desde que George se retiró— paseó por la sala de estar con Jonah quien tenía los ojos muy abiertos fijándose en cada detalle.

—Nunca he visto a nadie trabajar como ella, Lily. Está encima de absolutamente todos los detalles. Conoce mi trabajo, el de Brad, el de Holly…y estoy seguro que podría hacer cualquier cosa en el garaje—

—Eso es porque ella lo ama, Hal. Cada pedacito de ella—

—Lo veo— cargó a su hijo que se retorcía en sus brazos y lo ayudó a levantarse —¿Puedes caminar hacia Lily?—

Se puso en cuatro patas para persuadir a dar sus pasos —Mamá quería secuestrar a Jonah ¿te diste cuenta?—

—Tu madre es una dulzura. Apuesto a que no le importaría en lo más mínimo que tú y Anna tengan familia—

Lily hizo un ruido entre un bufido y una sonrisa, pero se salvó de tener que responder por una llamada a cenar. Siguió a Hal hacia el comedor, donde colocó a Jonah en un corralito en el suelo al lado de su madre. Anna hizo un gesto a Lily para que tomara el otro asiento al lado del corralito, mientras ella se sentaba frente a Hal.

—¿Acaso Anna te contó que vamos a Maui la noche del viernes después del trabajo?—

Kim sacudió su tenedor hacia Anna —Será mejor que no estés haciendo que mi marido trabaje horas extras—

—No lo estoy haciendo. De hecho, estaba pensando que cuando regresemos, tú y Hal podrían ir mientras Lily y yo cuidamos a Jonás—

—Oh, seguro ¿Cuál de ustedes va a amamantar a mi hijo?—

Anna y Lily se señalaron la una a la otra.

—Hal y yo ya no hacemos cosas divertidas. Jonah es un trabajo a tiempo completo—

Hal había abierto una botella de Chardonnay para la cena y comenzó a servir a todos.

—Nada para mí— dijo Lily cubriendo su copa de vino —Tomare un Perrier —

Anna le miró con curiosidad, como si hubiese notado por primera vez que no estaba bebiendo alcohol. De hecho, Lily no había bebido desde la boda de Tony, cuando Anna había hecho un escándalo al respecto.

Anna tomó un sorbo —Deberías tomar un poco de esto. Está muy bueno—

Lily estaba confundida. Pensaba que Anna estaría complacida, pero actuaba como si no le importara —El…el agua está bien—

—Realmente deberías probar esto— dijo Anna pasando su copa a Hal, quien vació lo último de la botella.

Lily no pudo evitar sentir que Anna le estaba alentando, como si estuviese reconociendo que entendía y aceptaba lo que Lily había dicho…que sus recientes acciones al beber no era nada de qué preocuparse. Tomó un sorbo de vino. Estaba fresco y seco…tal y como a ella le gustaba el Chardonnay…y se alegró de que Anna le hubiese insistido en probarlo. Sin embargo, tendría cuidado de no beber demasiado o demasiado rápido, lo suficiente como para controlar deliberadamente lo que bebía a través de la cena, cuidando de no terminar el primero.

* * *

De camino a casa, Anna parecía fuera de sí —¿Ocurre algo?—

Anna tamborileó con los dedos sobre el volante y miró hacia otro lado —Kim está pasando un tiempo difícil—

—¿Con Jonah?—

—No, con Hal. En realidad, conmigo, si entiendes lo que digo—

—¿Qué significa eso?—

—Sólo que he estado trabajando mucho con él…y Kim ha estado en casa sola con Jonah. Ella me dijo…— golpeó el volante con el puño —Dios, me siento como una mierda. Ella me dijo que por primera vez en trece años de matrimonio realmente están peleando—

Lily sabía exactamente de donde venía la frustración de Kim, pero Anna no necesitaba un —yo también— que sumara a la culpa que ya estaba sintiendo —Han estado trabajando muy duro, Anna. Pero es cómo has dicho. No siempre será de esta manera—

—No voy a romper el matrimonio de mi hermana, convirtiendo a su esposo en un imbécil que no va a casa por el trabajo. Voy a tener que contratar a otro contador para que lo ayude—

—Eso hará que sea más fácil para todos ustedes ¿no es así?—

—Sí, supongo. Puedo conseguir a alguien de la empresa de Morty que eche una mano por un tiempo—

Lily sintió la tentación de sugerir en broma que encontrara un director temporal que compartiera su carga, pero Anna no estaba de humor para bromas esta noche. Cuando llegaron a casa, se ofreció a cerrar para que Anna pudiese subir y pudiese prepararse para la cama.

Cuando los pasos de Anna desaparecieron en la escalera, Lily fue a la cocina y abrió la nevera. Se alegró de ver que había recordado correctamente, la botella de Chardonnay que habían abierto casi dos semanas atrás estaba tapada con corcho. Rápidamente, la abrió y vertió el resto en un vaso de agua. No estaba tan fresco como el vino que Hal había servido, pero había dado en el clavo…sólo lo suficiente para acabar con su necesidad.

—Lily, me voy a la cama ¿subes pronto?— Anna llamó desde la parte superior de las escaleras. Siempre tenía problemas para conciliar el sueño cuando Lily seguía levantada y errante por la casa.

Lily quería unos minutos para evadir y terminar su vino abajo —Tengo que revisar el correo. No tuve oportunidad de hacerlo antes de irnos—

—¿No puede esperar hasta mañana?—

—Supongo— Lily levantó su vaso y lo vació en tres tragos. Luego se desvió entrando en el baño de abajo para colocar un poco de pasta de dientes en su lengua antes de subir con Anna.

* * *

Anna se sentó en la sala de conferencias en Premier Motors, tamborileando con los dedos mientras revisaba su agenda y esperaba que su personal de alto nivel llegara. Sonrió cuando su mente recordó nuevamente la manera espontánea como había hecho el amor con Lily la noche anterior. Su fin de semana largo en Maui cambiaría sus vidas para siempre. Por supuesto, todo dependería de la respuesta de Lily ¿Estaría dispuesta a dar ese paso? Ciertamente eso le parecía a Anna, pero era posible que ella quisiera un poco más de tiempo. Lily había sido herida anteriormente por amantes que habían quitado la alfombra bajo sus pies, justo cuando ella sentía que estaban listas para un compromiso.

—Llamé al mayorista esta mañana para conseguir los dos Hondas— Brad le sorprendió mientras tomaba asiento frente a ella en la mesa de conferencias. Uno de los primeros cambios que había implementado, fue trasladar la reunión semanal de altos funcionarios del lunes a las ocho y media al jueves a las diez. Al reunirse más tarde en la semana, podrían planificar mejor para el fin de semana, razonó ella. El cambio a las diez era permitir que Holly llegara más tarde, ya que trabajaba en el lote hasta el cierre los jueves por la noche.

Hal entró y se sentó en la silla junto a Anna. Holly se sentó justo enfrente de él. El asiento en la cabecera de la mesa había permanecido vacío desde que George se fue. A pesar de ser la nueva directora, a Anna le parecía gracioso cambiarse de silla después de todos estos años. Además, su padre tenía una invitación abierta a asistir a las reuniones del personal de alto nivel y para ella todavía era su silla.

—Bien, estamos todos aquí. La primera noticia que tengo para ustedes es que recibí una llamada de Walter esta mañana— Walter era el abogado que se encargaba de su oferta para Sweeney Volkswagen —Gordon Sweeney firmó el acuerdo y quiere cerrar el martes por la tarde. Hal, si tienes lista la oferta para Ted Kimble…—

Carmen, la recepcionista de Premier, interrumpió por el intercomunicador de la sala. Rara vez interrumpía estas reuniones, pero con los años había desarrollado un sentido común sobre que llamadas debería pasar —Anna, Bill Mueller en la línea uno—

—Uh, oh— dijo Holly —Espero que su nuevo coche esté bien—

—Yo también o nunca voy a escuchar el final de esto— con una sonrisa Anna giró en su silla y contestó la línea que parpadeaba —Hola, Bill ¿Qué puedo hacer por ti?—

Le tomó un momento comprender el propósito de su llamada.

—Oh, Dios mío—

* * *

Lily se inclinó y susurró su opinión a Tony, su jefe, que se encontraba en medio de la selección del jurado para un caso que involucraba a un hombre asiático acusado de invasión porque se negaba a abandonar su casa alquilada para dar cabida a un nuevo inquilino hispano. En su opinión, los miembros potenciales del jurado tenían mucho en común con la casera en el centro del caso.

—Su señoría, la defensa quiere dar las gracias y retirar a este miembro del jurado, la Sra. Pedroso— con su cuarta eliminación imperativa, solo les quedaban dos posibilidades, ambas eran aceptables para su caso.

—Es una buena mezcla— susurró ella. Disfrutaba cuando su agenda le permitía sentarse con Tony, especialmente para la selección del jurado.

Muchas personas habían estado entrando y saliendo de la sala del tribunal durante todo el día mientras se preparaban para el juicio, pero algo hizo que Lily girara para ver la última persona que llegaba. Se sorprendió al descubrir que Anna y Hal tomaban asiento cerca de la puerta.

Encontrándose con sus ojos, el pánico se apoderó de su interior profundamente. Anna nunca había venido a verla a la corte —Tony, necesito un receso—

Él bajó la vista hacia la mano de ella que estaba clavada en su antebrazo. Sin dudarlo, se puso de pie —Su señoría, el demandante solicita un breve receso—

—¿Abogado, podría acercarse al estrado?— teniendo fama de un comportamiento sin sentido, el juez Anston parecía odiar la petición —¿Qué está pasando, abogado?—

Mientras Tony le explicaba la situación al juez, Lily miraba por encima de su hombro a Anna. Innegablemente algo estaba mal y era lo único que podía hacer para no salir corriendo hacia la puerta.

El martillo golpeó y el Juez Anston se dirigió a ella directamente —Srta Stewart, no aprecio esta interrupción—

—Entiendo, su señoría. No lo haré un hábito. Y gracias—

Lily pasó por la pequeña puerta y siguió a Anna y Hal hacia el pasillo —¿Qué pasa Anna? ¿Por qué estás aquí?— sus rostros solemnes le aterrorizaron.

Anna agarró sus manos y las apretó, obviamente luchando con las lágrimas —Algo terrible ha sucedido, Lily. Es tu madre—

—¿Mamá?— las rodillas de Lily se debilitaron y se aferró fuertemente a Anna en busca de apoyo —Entonces tenemos que ir. Tengo que estar con ella—

Anna le envolvió en un fuerte abrazo mientras la mano de Hal se posaba en su hombro —Lo siento tanto, cariño—

Capítulo 7

ANNA entrelazó sus dedos con los de Lily mientras abordaban el avión a San José. Lily estaba claramente en shock, casi abrumada por la multitud y los detalles que se habían convertido en un elemento básico en los viajes aéreos. Guió a Lily a su asiento junto a la ventana en primera clase y levantó sus maletas colocándolas en el compartimiento sobre sus cabezas. Viéndola temblar casi en shock, Anna tomó una manta y la puso sobre su regazo —¿Quieres algo más? ¿Una almohada?—

Lily negó con su cabeza.

Anna también estaba devastada por la inesperada muerte de Eleanor, pero sabía que tenía que fortalecerse con el fin de ayudar a Lily a superar estos próximos días. Mientras empacaban, obedientemente retransmitió la información que había recibido de Bill. Cuando Eleanor no llegó a la escuela en la mañana, la secretaria llamó a su casa. Al no obtener respuesta, llamaron a Bill, a sabiendas de que los dos eran cercanos. Bill acordó hacer una parada en la casa de Eleanor antes de sus rondas en el hospital. Él y Eleanor habían intercambiado llaves para situaciones de emergencia, por lo que entró después de golpear durante varios minutos. La encontró en el suelo en el pasillo de arriba. Por su formación como médico, supuso que había muerto la noche de ayer de algo fulminante, como un derrame cerebral o un aneurisma. Como había muerto sola, un forense realizaría una autopsia, cuyos resultados se conocerían en algún momento del viernes.

Aterrizando en San José una hora más tarde, Anna recogió sus bolsos y guió a Lily por el pequeño vestíbulo hacia el área de reclamo de equipaje. Bill había dispuesto que una de los vecinos de Eleanor recogiera a las mujeres.

—¡Lily!— una mujer de cabello gris de unos sesenta y cinco años le llamó.

—Es Charlotte Beck. Vive al lado— dijo Lily. Rígidamente saludó a la mujer con un movimiento de cabeza mientras avanzaban a través de la multitud que luchaba por su equipaje —Charlotte, hola. Gracias por venir—

La mujer envolvió a Lily en un abrazo —Tu madre era una gran amiga para mí, Lily. Lo siento mucho—

—Gracias— se volvió y le tendió el brazo a Anna —Ella es mi amiga, Anna Kaklis—

—Charlotte— dijo Anna estrechando su mano.

La mujer les condujo rápidamente hasta el estacionamiento donde se amontonaron en un pequeño carro para el viaje a la casa de Eleanor —Quiero informarles que Ernie y yo tenemos a Chester por el momento. Lo cuidaremos todo el tiempo que quieras—

Lily asintió ausente cuando de repente se volvió hacia Anna en el asiento trasero —Necesito mi coche, Anna. Tengo que llevar a Chester a casa— dijo con urgencia.

El corazón de Anna se rompió al ver las lágrimas rebosantes de Lily —Lo sé. Yo me ocuparé de todo— ya habían hablado de eso, pero estaba claro que Lily no podía mantener sus pensamientos claros.

Cuando llegaron a la pequeña casa victoriana, Lily agradeció a Charlotte mientras Anna se encargaba de sus bolsos.

Lily se detuvo antes de abrir la puerta principal, sin duda temiendo el asalto sensorial que le esperaba a su entrada. Una vez adentro, Anna se quedó en silencio en el vestíbulo mientras Lily subía lentamente las escaleras. Después de unos momentos le siguió, sabiendo que la vista le rompería el corazón. Encontró a Lily destruida en el pasillo, llorando mientras sus manos se deslizaban por el suelo de madera, como si pudiese sentir a su madre.

Anna había reservado habitaciones para su familia y sus amigos en el Hotel Fairmont en el centro de San José, a sólo unas pocas cuadras de Parque Naglee casa de Eleanor. Sandy y Suzanne fueron las primeras en llegar, temprano en la noche del viernes.

—Gracias por venir. Estoy segura que va a significar mucho para Lily que estén aquí— Anna les condujo a la pequeña sala de estar de Eleanor.

—¿Cómo lo está llevando?— preguntó Sandy.

—Es difícil para ella. Tuvimos los resultados del forense esta tarde. Fue un aneurisma en la aorta. Dijo que sucedió muy rápidamente y eso fue un consuelo, creo—

Suzanne se dejó caer en el asiento para dos —¿Ha resuelto los arreglos para el funeral?—

Anna no se sorprendió al ver que Suzanne estaba cerca de las lágrimas. Aunque por lo general trataba de hacerse la dura y sin emociones, tenía un lado sensible que no podía ocultar —Eleanor hizo sus propios arreglos hace años. Haremos el servicio el domingo por la tarde para dar tiempo a que su antiguo jefe llegue aquí desde Maryland—

—Eleanor realmente le hizo a todo el mundo un gran favor cuando se encargó de todo ella misma— dijo Suzanne.

Anna asintió aturdida —Todavía hay mucho por hacer. Lily se reunió con el director de la funeraria temprano esta mañana y él le dio una lista de cosas por resolver…cosas como cambiar los servicios públicos a su nombre hasta que la casa se venda, cancelar las tarjetas de crédito…ese tipo de cosas—

—Estoy segura que es abrumador— dijo Sandy —¿Hay algo que podamos hacer?—

Ella negó con la cabeza —Sin embargo Lily estará contenta de que estés aquí. Ella estaba durmiendo, pero la escuché moverse en el cuarto de baño unos minutos antes de que llegaran—

—No quiero entrar en su espacio, Anna— como la mejor amiga de Lily, Sandy era muy consciente de la inclinación de Lily de lidiar con las cosas difíciles por sí misma.

—¿Por qué Suzanne y yo no buscamos algo para cena y lo traemos?—

—Esa es una gran idea. Ella podría incluso comer un poco con ustedes aquí— Anna les dio la dirección de un restaurante chino cercano.

Cuando se fueron, se desplomó en el asiento para dos, casi agotada. Había permanecido despierta con Lily casi toda la noche, dándole el consuelo que necesitaba. Con la ayuda de una pastilla para dormir entregada esta mañana por Bill Mueller, quien también estaba desconsolado, Lily finalmente tomó una siesta muy necesaria. Eso le dio a Anna la oportunidad de llamar a su familia y conseguir su ayuda. Hal se ofreció como voluntario para conducir el coche de Lily a San José el día de mañana. Kim y Martine ofrecieron que se encargarían de las cosas en la cocina, sobre todo porque las personas probablemente comenzarían a llevar comida el día de mañana. Anna le había pedido vacilante a su padre que le reemplazara en el concesionario la próxima semana y se sintió genuinamente conmovida al escuchar que él había estado en el lote desde la tarde de ayer, cuando Anna se fue.

Aunque estaba muy cansada, fue al piso de arriba para ver cómo estaba Lily. Encontrando la habitación de huéspedes vacía, siguió por el pasillo hasta la habitación de Eleanor. Lily estaba allí, sentada en el sillón de cabecera, examinando el contenido de la mesita de noche. Anna se apoyó en el marco de la puerta, abrumada por la tristeza de Lily. El reloj de la mesita de noche marcaba las 7:00 pm, lo que significaba que su avión salía de LAX hacia Maui y sin ellas. Quería decirle a Lily lo que había planeado, pero parecía fuera de lugar en medio de su dolor. Además, no quería que Lily pensara que sus sentimientos procedían de la piedad o la necesidad de confortarla.

* * *

Como Lily, su madre había sido adoptada de niña, pero por una pareja mayor que había muerto cuando Eleanor tenía veinte años. Eso dejaba a Lily como su única pariente viva. Caminó solemnemente junto a Anna desde la limusina hacia la tumba, pensando que ahora realmente sabía lo que significaba —seguir por inercia—. Más de doscientas personas habían llenado el pequeño santuario para el funeral, incluyendo todo el personal de la escuela primaria donde Eleanor había sido directora, pero sólo unos pocos amigos íntimos habían seguido hasta el cementerio.

Durante los siguientes veinte minutos, el ministro honró la corta vida de su madre, alabándola como madre adoptiva, como educadora de toda la vida y como amiga de todos los que la conocían. Luego se acercó para compartir unas palabras particulares con ella, palabras que Lily apenas entendía en un contexto tan surrealista. Todo lo que podía comprender era que había perdido a la única persona que siempre había estado allí para ella, la única constante en su vida.

—Ella me salvó, Anna— susurró ella luchando por contener las lágrimas.

—Lo sé. Y le voy a estar agradecida por el resto de mi vida— Anna le dio un fuerte abrazo antes de dirigirla hacia los dolientes que se iban, cada uno de los cuales quería un momento más con ella para transmitirle su simpatía.

Cuando la multitud disminuyó, Lily volvió a mirar el ataúd de su madre. Bill Mueller estaba junto a él, con la cabeza inclinada y las manos en sus bolsillos. Se acercó a su lado y entrelazó su brazo con el suyo, tratando de disolver el nudo en su garganta —Eras muy querido por ella, Bill—

Él asintió con la cabeza tristemente —También ella era muy querida por mí. Después de la muerte de Liz no quería que nadie más se acercara. Pero ¿cómo se puede no querer a alguien como Eleanor Stewart en tu vida?— él rompió en sollozos.

El corazón de Lily se hundió con el suyo. Había enterrado a su esposa y ahora estaba perdiendo a otra compañera cercana. Permanecieron juntos, cogidos del brazo, mirando fijamente el ataúd con dolor.

—Tú eras todo para ella, Lily. Estaba muy orgullosa de ti—

—No lo habría logrado si ella no me hubiese llevado a su casa. Ninguna de las cosas buenas en mi vida hubiesen pasado— ciertamente nada que le hubiese llevado al camino de Anna.

Se separaron y ella se volteó para ver a los demás. Sandy y Suzanne estaban formando un grupo con las personas del consultorio legal de Braxton Street.

—Ustedes son los mejores amigos que una persona pueda tener— dijo ella haciendo contacto visual con cada uno de ellos, sus ojos llenos de lágrimas.

—No te preocupes por las cosas en el trabajo— dijo Tony —Colleen no ha recibido respuesta de su examen, pero podrá hacer algunas de las cosas engorrosas. Lauren y yo vamos a cubrirte en la corte—

—Se los agradezco— le dio a cada uno un cálido abrazo.

Finalmente, la familia Kaklis eran todos los que quedaban. Lily agradeció a Martine y a Kim por todo lo que le habían hecho —Fuiste perfecto, Jonah— dijo ella dándole un beso en la frente —Mamá se habría alegrado de tenerte aquí—

Hal y George estaban de pie a unos pocos metros de distancia y Lily fue abrumada por la suerte que tenía al conocerlos. Algunas de sus amigas lesbianas rehuían tener a hombres como amigos cercanos. Obviamente, no conocían hombres como estos, en especial a Hal.

—Hal, gracias por todo lo que has hecho. Ha sido un verdadero consuelo tenerte aquí—

—Puedes contar con nosotros para cualquier cosa, Lily. Kim y yo realmente queríamos a tu mamá— se inclinó y le dio un beso en la mejilla y luego se acercó para unirse a su esposa.

Lily se volvió para enfrentarse a un George que parecía nervioso. Apenas habían hablado el uno con el otro desde que llegó ayer, pero apreciaba su apoyo a Anna más de lo que podía decir —Estoy muy contenta de que vinieras, George. Gracias—

Él la sorprendió con un abrazo paternal. Después de un largo rato, él le susurró entre lágrimas algo que sólo ella pudo escuchar —No te preocupes por nada, Lily. Ahora nosotros seremos tu familia—

* * *

—¡Entonces dile que se vaya a la mierda!— gruñó Anna tirando el teléfono en la cocina de Eleanor. Por lo general no perdía la paciencia, no podía imaginar qué clase de idiota no le importaría que ella estuviese en medio de una emergencia familiar.

—¿Qué pasa, cariño?— Lily apareció de pronto por la puerta, lo que hizo que Anna se diera cuenta que había estado gritando por el teléfono.

—Sweeney está jodiendo. Quiere cerrar el trato mañana o pondrá su concesionario en el mercado libre—

—¿Pero cuál es el problema? ¿Ya no tenían todo listo?—

Anna miró sus pies. Lo último que quería hacer era que Lily se sintiera mal —Sí, es sólo que tendría que estar allá y quiero estar aquí contigo—

—Eso es una locura, Amazona. Esto es todo por lo que has estado trabajando durante un mes—

—Me importa una mierda Sweeney Volkswagen. Prefiero quedarme aquí—

—Eso es ridículo. Estuviste conmigo en la parte más difícil. Todo lo que queda es ordenar las cosas de mamá y reunirme con el abogado y realmente no te necesito para eso. Sé que va a ser emotivo, pero siento como si eso me diera otra oportunidad para estar con ella. Puedo manejarlo—

—Lily, yo…—

—En serio, Anna. Puedo hacer esto. Vete a casa—

Anna le miró con recelo. Era cierto que Lily generalmente prefería resolver las cosas difíciles por sí misma y probablemente estaba deseando su soledad.

—¡Ve!—

—No me tomará mucho tiempo concluir este acuerdo. Puedo volver cuando termine—

—No tienes que hacerlo. Estás tan agotada como yo. Termina tu trabajo y descansa un poco—

Anna le abrazó, dándose cuenta de una manera extraña, que irse era exactamente lo que Lily necesitaba en estos momentos.

Lily miró tristemente a través de la ventana el aviso de venta en la parte frontal del jardín. El agente le había asegurado que la casa se vendería muy rápidamente y por el mejor precio, ya que había sido restaurada y estaba situada en un vecindario ideal. Sin importar cuánto dinero generara, nunca igualaría el amor, la comodidad y la seguridad que le había dado por años.

La semana que había esperado estar en San José se había convertido en dos. Era una enorme tarea cerrar la vida de alguien, a pesar de que su madre había mantenido las cosas en orden. Lily hablaba con Anna por teléfono todos los días, asegurándole que estaba bien para que se quedara en Los Ángeles.

El abogado de Eleanor había llamado el segundo lunes, pidiéndole a Lily que pasara por su oficina para la lectura del testamento. Como era de esperar, su madre la había dejado todo, incluso una suma de dinero para el cuidado de Chester si su hija decidía no adoptar al perro ¿Cómo pudo haber pensado su madre que no querría a Chester?

Caminó lentamente a través de la casa. Parecía estéril, todos los libros y baratijas estaban embalados en cajas en el vestíbulo. El camión del refugio de mujeres llegaría pronto para recoger la ropa de su madre, utensilios de cocina y la ropa de cama. Había encontrado algunas sorpresas entre sus efectos personales, pero fue abrumador ver cuánto de su propia vida había preservado su madre. Además de las decoraciones para el refrigerador que había hecho en sus clases de arte, Lily encontró sus viejas libretas de calificaciones, algunos papeles de la secundaria, tarjetas de cada ocasión y fotografías. Un montón de fotografías. Las empaquetó en una caja y las colocó en su X3, junto con el equipo de senderismo de su madre y su suéter favorito.

Entonces volvió su atención a la bolsa de papel que guardaba el contenido de la caja de seguridad de su madre, recordando el impacto emocional que le ocasionó revisar cuidadosamente cada artículo. Por el inventario que había recibido del funcionario del banco, ya sabía lo que había allí…un seguro de vida de un cuarto de millón de dólares, certificados de depósito por la misma cantidad y un paquete que contenía el certificado de nacimiento original de Lily y todos sus documentos de adopción. Lo que le sacudió fue una tarjeta del día de la Madre que ella había confeccionado con papel de construcción azul y decorada con pegamento brillante cuando sólo tenía siete años de edad. Eso había ocurrido antes de finalizar su adopción y ella había escrito en su interior —Para la señorita Stewart, con amor, Lily Parker—

Lily cerró la tarjeta y la mantuvo sobre su corazón, las lágrimas llenaron sus ojos repentinamente. Que su madre hubiese conservado una cosa tan tonta durante veinticinco años…Lily siempre había pensado en su adopción en términos de cómo había sido salvada, pero realmente nunca había entendido el regalo de amor que le había dado a su madre a cambio. Bill había tratado de decirle eso en la tumba y ahora, por primera vez, Lily fue capaz de verlo por sí misma.

* * *

Anna revisó la pila de contratos, inmensamente complacida con el nuevo formato, que prácticamente no daba espacio para los tipos de errores de transposición que Holly estaba propensa a cometer.

—¿Querías verme, jefa?— Holly apareció por su puerta, con una sonrisa de complicidad en su rostro.

—Felicitaciones. Ni un solo error en el grupo—

—Te dije que lo arreglaríamos— Holly había trabajado toda la semana pasada con un consultor de contratos para diseñar el nuevo contrato —He lidiado con esto de la dislexia toda mi vida. Sabía que había una manera de evitarlo. Sólo tenía que explicárselo a alguien que pudiese ayudar—

—El nuevo diseño es perfecto. Debimos haber hecho esto hace años—

Holly entró y tomó uno de los sillones frente al escritorio de Anna —Creo que el dicho es que la necesidad es la madre de la invención—

—Eso parece. Esto va a resolver muchos problemas—

Holly cruzó su pierna, descansando el tobillo en su rodilla, una pose casi masculina. Tenía un aspecto ágil, atlético y su bronceado canela y sus rizos platinados ofrecían una prueba más de su adicción por el surfing —¿Pero hará que salgas por la puerta a una hora decente?—

Anna miró el reloj de pared…las siete y diez…sacudió su cabeza —Recibí un mensaje de Lily. Planeaba salir de San José alrededor de las cuatro, así que no hay razón de ir a una casa vacía—

—¿Incluso un domingo en la noche?—

Los domingos con Lily eran sacrosantos —Sobre todo los domingos—

—¿Cómo está ella?—

—Es difícil para ella, pero es una sobreviviente—

—Y ella te tiene, lo que es una gran ventaja—

—Si— desde la promoción de Holly a la administración, Anna había notado un cambio en su relación. Siempre habían disfrutado las charlas, pero al trabajar juntas a menudo, hasta tarde, habían empezado a hablar un poco más acerca de sus vidas e intereses personales. Anna descubrió que era fácil relacionarse con ella, especialmente porque compartían una obsesión con la industria del automóvil —Espero que pronto podamos reprogramar nuestro viaje a Maui, aunque este acuerdo con Kimble va a atascarme durante un tiempo—

—Sin hablar sobre hacerte cargo de las cosas en Sweeney—

—Eso comienza mañana por la mañana. Probablemente estaré allí toda la semana—

Holly tamborileó con sus dedos los brazos de la silla, pensativa.

—¿Tienes algo en mente?—

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?—

Anna se encogió de hombros, sin poder imaginar lo que sería.

—Me preguntaba si te topaste con algún problema con tu familia acerca de Lily y cómo lo manejaste—

—¿Tú eres…?— ¿Holly le estaba diciendo que también era lesbiana?

—Tengo una situación potencial con mis padres. Sé que van a estar decepcionados, pero no me gusta guardar secretos ¿Sabes lo que quiero decir?—

Anna escuchó con fascinación como Holly describía los retos que enfrentaba. Sus situaciones eran muy similares y Holly igualmente estaba determinada a tomar sus propias decisiones.

—Le escondí las cosas a papá por un tiempo. Fue angustioso— Anna comenzó a describir los recelos de su padre y la manera juguetona como Lily se lo había ganado —Debiste haberle escuchado hablar en el funeral de su madre. Él le dijo que ahora era parte de nuestra familia—

—Esperemos que las cosas vayan tan bien en mi casa—

—Hablando de casas, probablemente debería ir a casa. De la manera como Lily conduce, podría hacer un viaje de cinco horas en cuatro— mientras guardaba sus cosas para salir, reconoció con decepción que las próximas semanas traerían más horas largas. Encontrar tiempo para escapar sería casi imposible.

* * *

—Lo siento tanto, cariño— dijo Anna abrazándola fuertemente por detrás.

—Está bien— dijo Lily. Había regresado desde San José encontrando una casa vacía, porque Anna no había entendido su mensaje confuso dejado en su teléfono celular, esperando que ella saliera a las cuatro no que llegaría a esa hora. Todo ese tiempo que Lily había estado triste y sola, Anna había estado pasando el tiempo en su oficina —¿Dónde está él?—

—Aún en la cama, creo— dijo Anna con un gemido. Había intentado que Chester durmiera abajo en el salón familiar, colocando su puf familiar en la esquina junto a la puerta. Después de treinta minutos de gemidos y arañazos, Anna cedió y llevó al perro y su cama a su dormitorio. Chester se había subido a la cama dos veces, en busca de consuelo en los pies de Anna. Pero cada vez, se había levantado y lo había regresado a su propia cama. La tercera vez, incluso se tendió junto a él en el suelo, acariciándole hasta que empezó a roncar suavemente.

—La echa de menos— dijo Lily con tristeza —Y siempre dormía a los pies de su cama—

Anna apretó su hombro y le dio un suave beso —Te prometo que voy a prestarle mucha atención—

Lily rió suavemente —Le dije al abogado de mamá que debería darte a ti el dinero que ella reservó para el cuidado de Chester—

—Me alegra que lo tengamos, sobre todo porque ella lo amaba tanto—

—Sabes, no puedo creer la cantidad de dinero que mamá me dejó, sobre todo una vez que la casa se venda—

—Mmm… ¿quieres que te consiga una cita con mi asesor financiero? Sería bueno tener a la misma persona administrándonos a las dos, así sabremos que todo está bien cuidado—

Lily sintió una oleada de amor en su interior. Anna probablemente no tenía ni idea de que una declaración tan simple podría llevar tanto peso, pero la idea de que ella pensara que deberían planificar sus finanzas juntas era…para Lily…un paso gigante hacia el compromiso que buscaba.

Capítulo 8

LILY se inclinó hacia el cubículo que Tony había puesto para su esposa —He escuchado que las felicitaciones están en orden—

Colleen se levantó de su escritorio —Lily, bienvenida— le dio un pequeño abrazo —Sí, acabo de recibir la noticia que pasé. Ahora todo lo que necesito es un trabajo de verdad—

Lily recordó la emoción que había sentido cuando fue admitida en el equipo, siete años atrás.

—Solicitaste la oficina del defensor público ¿no?—

—Sí, pero dijeron que tenían un montón de solicitantes—

—No me preocuparía por eso. Su tasa de renuncias es astronómica. Este es un trabajo duro y poco remunerado—

—Lo sé, pero…—

Lily entendía la vocación al servicio público, pero se mantenía alejada de la corte penal cuando podía. El tribunal de familia era mucho más gratificante —Por cierto, gracias por cuidar de todos esos casos por mí. Fue un verdadero consuelo no tener que preocuparme mientras no estaba—

—Realmente estuve complacida de haber podido ayudar. Ya sabes, Tony tenía muy en alto a tu madre. Me hubiese gustado haberla conocido—

—Gracias, Colleen. Ella era especial—

—Lily, tienes una entrega— Pauline le llamó por el estrecho pasillo.

—Grandioso. Todo el mundo a la sala de conferencia ¡ahora!— Tony, Colleen, Lauren y Pauline obedientemente se dirigieron a la sala de conferencia, curiosos por la olorosa caja que estaba en la puerta principal. Lily le pagó al joven y llevó la caja al final del pasillo, descargando su contenido en el centro de la mesa —Vamos a ver, tenemos hamburguesas dobles para los carnívoros, una hamburguesa vegetariana para Pauline, patatas fritas, aros de cebolla, refrescos y batidos de leche de tres sabores—

Lauren inhaló profundamente y sonrió —¡Qué maravillosamente decadente!—

—Quería demostrarles lo mucho que han significado para mí este último par de semanas— la voz de Lily se quebró ligeramente —No podría trabajar con un mejor grupo de personas—

—Bueno, es mutuo— dijo Lauren —Ahora pasa la comida—

Ella se rió, agradecida por la desviación de Lauren y metió la mano en la caja con todos los demás, comió más de lo que había comido en todo el día desde que su madre murió. Entonces saciada, regresó a su oficina para ordenar sus archivos de clientes para la semana.

Durante las siguientes dos horas, trabajó sin descanso para acelerar el estado de ocho casos cuyos procedimientos ya estaban en marcha. Pauline había actualizado su calendario incluyendo sus apariciones en la corte mañana por la mañana y nuevamente el jueves por la tarde. Dos nuevos expedientes aparecieron en su bandeja de entrada, uno que implicaba un divorcio y el otro que trataba de defender a un niño por negligencia. Hizo una mueca al ver la causa penal. Afortunadamente, no tenía muchos de estos a menudo.

Cuando logró organizar su carga de trabajo, ya eran pocos minutos después de las tres…demasiado pronto para considerar terminar el día. Pero Lily estaba distraída, sin motivación para sumergirse en los detalles de sus clientes y sus problemas legales. Después de pasar tanto tiempo sola en San José, anhelaba su soledad. Y se preguntaba qué estaría haciendo Chester en su primer día, solo, en una casa nueva.

El teléfono interrumpió sus pensamientos, su pantalla digital anunciaba que era una llamada de Premier Motors —Si esto es sobre el pago de mi coche, enviaré el pago en los próximos días—

Anna se rió ante el saludo —Hola, cariño ¿Cómo va tu día?—

Lily sonrió al escuchar su dulce voz —Va bien. Todo está tranquilo…No sé…Simplemente me sobrepasa de vez en cuando y tengo que reponerme—

—¿Qué tal si nos escapamos temprano y te llevo a cenar a algún sitio bonito?—

El estómago de Lily se revolvió —Acabo de comer el colesterol suficiente para sellar el túnel Lincoln. No puedo pensar en comida en este momento—

—Entonces ¿qué tal un paseo por la playa?—

El sorpresivo gesto fue tan dulce que Lily tuvo que luchar para evitar que sus lágrimas escaparan —Eso sería genial, Amazona—

Dos horas más tarde, ella y Anna…y un muy feliz Basset Hound…estaban retozando en la arena de la playa de Leo Carrillo en Malibú. Observar a Anna y a Chester jugar a traer fue el billete que necesitaba para levantar su espíritu. Finalmente, Chester se cansó del juego y Anna aseguró la correa de diez metros a su collar de cuero rojo.

El perro continuó sus travesuras divertidas, persiguiendo las olas que retrocedían y luego corriendo como loco cuando se precipitaban a tierra.

—Siempre me ha gustado esta playa. Esta fue una buena idea— dijo Lily entrelazando su brazo con el de Anna, mientras caminaban por la orilla. El sol de mediados de junio todavía estaba relativamente alto, pero casi a seis grados, el calor del día había pasado, dando paso a un brisa fresca que soplaba desde el mar.

—Es bueno tenerte de regreso en casa, cariño— dijo Anna con ternura —No podía dejar de pensar en ti todo el día, allí sentada en tu oficina a menos de diez kilómetros de distancia—

—Si sirve de algo, me gusta fugarme. Deberíamos hacer esto más a menudo—

—Lo haremos cada vez que podamos— dijo Anna apretándole el brazo —Estoy especialmente contenta de hacerlo hoy, porque parece que voy a estar muy ocupada nuevamente por un par de semanas. Con el acuerdo de Sweeney concluido, hemos comenzado las negociaciones con los dos concesionarios en Palm Springs. Probablemente tenga que ir allí mañana por la tarde, tal vez permanezca allí por un par de días—

Lily sabía que esto era parte del plan de negocios de Anna para Premier Motors, pero desearía que no estuviese sucediendo ahora —No existe alguna posibilidad de posponerlo por un par de semanas ¿verdad?—

—Desearía. Pero Ted está algo ansioso con esto. Creo que está recibiendo un poco de presión de uno de los grupos de inversionistas y realmente preferiría vendernos a nosotros— Anna se quedó mirando la arena mientras hablaba, su mente obviamente a millas de distancia, en su oficina —Ahora que hemos empezado el proceso, me preocupa que cualquier retraso pudiese meternos en una guerra de ofertas con otra persona y no soy capaz de ir mucho más alto—

Lily no podía culpar a Anna por el tiempo oportuno de este acuerdo. Tampoco podía quejarse por la manera en que Anna había dejado todo de lado para estar con ella cuando más la necesitaba —Va a estar bien. Tengo un par de apariciones en la corte esta semana y mociones preliminares de archivos para el lunes. No tendré tiempo para ti de todos modos— dijo ella con altivez.

—Te prometo que voy a resolver las cosas lo más rápido que pueda. Se suponía que estaría en Sweeney toda la mañana, pero las negociaciones terminaron más rápido de lo que esperaba—

Lily negó con la cabeza y sonrió —Tú y tu imperio—

—Casi imperio— dijo Anna —Oh, quería decirte. Recogí tu correo. Está en tu escritorio, pero saqué todo lo que me pareció una factura y la pagué para que no tengas cargos por mora—

—Bueno ¿no es útil tenerte alrededor?—

Anna puso una tonta expresión de puchero —Sólo me quieres por mi dinero—

—No seas tonta. Ahora tengo dinero. Te quiero por tu cuerpo—

* * *

La saga de María y Miguel Esperanza era interminable. En los últimos tres años, el consultorio de Braxton Street había manejado dos órdenes de alejamiento, un divorcio y seis audiencias diferentes de custodia para los niños de la pareja, Sofía y Roberto. La moción de hoy era una petición para regresar a los niños de su tía Serena a su madre, ya que María y Miguel estaban haciendo planes para volver a casarse. Mientras miraba, una vez más, a la feliz pareja salir de la sala del tribunal, Lily no pudo evitar pensar que la reconciliación sería sólo el inicio de otro ciclo destructivo.

—¡Lily!— se detuvo al escuchar su nombre.

Volteando del ascensor, vio como Sandy se acercaba —Continúe, esperaré el siguiente— le dijo al hombre que sostenía las puertas —Hola—

—No estaba segura que habías vuelto—

—Sí, regresé el domingo. Lamento no haber llamado—

—Está bien. Sé que has estado muy ocupada—

—Sólo estoy tratando de ponerme al día y volver a tomar el ritmo de las cosas— eso y que se había relajado demasiado la noche anterior con una botella de Cabernet de nueve dólares mientras Anna estaba en Palm Springs —Sé que ya lo he dicho, pero aprecio mucho que tú y Suzanne hayan ido al funeral. Significó mucho para mí tener a mis amigos allí—

—Nos alegramos de ir— Sandy pasó un brazo alrededor de su hombro —Ahora que estás de regreso ¿por qué tú y Anna no vienen a cenar? Tengo que parar en la tienda, voy a preparar pescado a la parrilla. Es más fácil conseguir cuatro filetes que dos—

—Gracias, pero Anna está en Palm Springs por negocios y todavía tengo un montón de trabajo por ponerme al día—

Lily amaba a sus amigas, pero realmente no quería estar con nadie en este momento —¿Qué tal si lo programamos?—

—Cuenta con eso—

Lily notó su mirada decepcionada —Me llevará un poco de tiempo, pero te prometo que volveremos a lo de siempre muy pronto—

Sandy le dio un rápido abrazo cuando el siguiente ascensor llegó —Estaremos preparadas—

* * *

Chester ladró repentinamente, una señal para Lily de que Anna finalmente había regresado de Palm Springs. Los dos días previstos se habían convertido en cuatro, pero al menos había regresado a tiempo para disfrutar del fin de semana. Emocionada, Lily saltó bajando por las escaleras, anticipando la conmoción que siempre se producía cuando Ana saludaba a Chester —Será mejor que guardes algo de eso para mí, Amazona—

Anna se levantó del suelo y la agarró por la cintura. Con Lily asegurada en un abrazo con un solo brazo, utilizó su mano libre para rascar juguetonamente el estómago de Lily —¿Es esto lo que quieres?—

Lily gritó entre risas y trató de zafarse —¡Basta!—

En cambio, el rascado cambió a cosquillas sin piedad y Lily se disolvió en un montón en el suelo. Chester inmediatamente saltó sobre ella, lamiendo su rostro con emoción. Lily arrastró a Anna con ella por el borde de su camisa y fue más de lo que la pobre vejiga de Chester pudo soportar. Lo que pudo haber sido un sencillo hola, ahora se había convertido en un caos.

—¡Ewwww! ¡Mira lo que hizo tu perro!— gritó Lily.

—¿Mi perro?—

—Es tu perro en este momento—

Chester pareció percibir que era el objeto de su disgusto y se alejó obviamente avergonzado por su pérdida de control.

—Mira, has herido sus sentimientos—

—¡Se orinó en mi regazo!—

—Él está molesto—

—¡Yo estoy molesta!— a pesar de su histeria, Lily no pudo mantener su rostro serio —Ven aquí, Chester. Está bien, muchacho—

El perro puso su mejor aspecto lamentable y se encaminó nuevamente de regreso al regazo de Lily para que lo rascara.

—Voy a limpiar esto— dijo Anna sacando sus largas extremidades de la pila en el suelo —Necesitas una ducha—

Lily rió para sí misma mientras subía las escaleras. Era genial tener finalmente a Anna en casa.

Recibió un regalo adicional cuando la puerta de la ducha se abrió y Anna se unió a ella. Se turnaron para lavar sus espaldas y luego Anna salió. Lily tomó unos minutos para saborear el agua tibia. Una vez afuera, se secó rápidamente y se metió desnuda entre las sábanas…donde encontró a Anna profundamente dormida.

* * *

—No puedes estar hablando en serio. Has estado fuera toda la semana— dijo Lily.

Anna sabía que esto no iba a terminar bien, pero se había atrasado una semana al presentarse en el concesionario de Volkswagen —Ese es el problema, cariño, he estado fuera toda la semana. Hoy tengo que ir a conocer al personal de Sweeney— no se atrevió a añadir que también necesitaba pasar mañana por su oficina en el concesionario BMW.

En una sorpresiva muestra de frustración, Lily cerró con fuerza el cajón de su tocador y se giró con rabia hacia el baño.

—Cariño, lo siento— Lily no era de esta manera, pero entonces Anna comprendió que todavía estaba bajo mucho estrés —Generalmente vas de excursión los sábados—

—¿Quieres decir como lo hice con mi madre, por mí misma?— cerró la puerta del baño.

Anna fue sacudida por sus palabras hirientes, pero supo que tenía que cambiar sus planes —Lo siento. Voy a llamarles y reprogramar para el lunes— dijo ella apoyándose en la puerta cerrada.

Unos momentos después, la puerta se abrió un poco. Lily parecía arrepentida, su nariz arrugada —¿Síndrome pre-menstrual?—

Anna se acercó y le dio un abrazo —Soy una idiota insensible y egoísta—

—No, no lo eres— Lily negó con la cabeza —Sólo estoy actuando como una niña. Que trabajes los sábados no es nada nuevo. Al menos estarás en casa mañana—

En su cabeza, Anna rechazó cualquier idea de ir a trabajar el domingo. Lily la necesitaba en casa y sería bueno para ellas tener un tiempo para relajarse juntas —¿Quieres venir conmigo y ver cómo pateo algunos culos?—

Lily rió suavemente —Es una oferta muy tentadora. Pero creo que voy a pasar. Todavía tengo que revisar el correo electrónico—

—¿Estás segura?—

Lily asintió —Destrózalos. Termina tu trabajo para que puedas regresar rápidamente a casa—

Anna le besó y se apartó mirando a Chester, que estaba sentado a sus pies —Sé un buen chico, Chester. No orines a tu madre—

* * *

Anna hojeó una pila de carpetas en la sala de conferencia de Sweeney Volkswagen, que pronto sería Premier Volkswagen. Su estado de ánimo, ya agrio por el intercambio de culpabilidad con Lily, tuvo una mayor caída cuando salió de su Z8 y escuchó una serie de silbidos que emanaban de las oficinas de ventas. Entre eso y el aroma a cigarrillo en la sala de exposición, las cifras de ventas anémicas no eran del todo sorprendentes.

Hervía por la conversación en curso al otro lado de la pared de corcho. Las voces eran innecesariamente altas, como si toda la escena hubiese sido organizada para su beneficio.

—No me importa quién es. He trabajado aquí por catorce años y no necesito que ella me diga cómo ser un gerente de ventas— notó que la voz pertenecía a Tommy Russell.

—He escuchado que ha hecho un buen trabajo en Premier— ofreció otra voz. A juzgar por algo que había dicho anteriormente, supuso que era Ben Dunlap, el administrador de flota —Estoy deseando un cambio. Sólo nos hemos topado con cuotas una vez en los últimos dos años— Anna sonrió ante su aparente alusión a la gerente de ventas.

—Fue su viejo quien mantuvo todo en funcionamiento— dijo Tommy. Casi podía escuchar su sonrisa burlona —Ella no es nada más que un rostro bonito—

—Sin duda es así— dijo uno de los vendedores —Y también un montón de otras cosas. No me importaría conseguir una…—alguien sabiamente cortó el sentimiento crudo. De lo contrario, podría haber caminado alrededor de la esquina y limpiado la casa.

Anna agarró el teléfono y marcó el número de la recepcionista —¿Podría pasarle un mensaje a Tommy Russell para que vaya a la sala de conferencia, por favor?—

Había tratado de calmarse durante veinte minutos mientras Russell aparecía. Cuando por fin llegó a la sala de conferencias, se sentó al otro extremo de la larga mesa. Tommy Russell iba a ser un verdadero dolor en el culo.

—Sr. Russell, me complace que haya podido venir— comenzó ella —Tengo una serie de gráficos que me gustaría repasar con usted esta mañana. Por favor, muévase a este extremo de la mesa para que podamos repasarlo juntos— su tono era firme, pero amable. Cuando él se sentó a su derecha, se sintió abrumada por el hedor a humo de cigarro que parecía irradiar por sus poros —Voy a ir directo al punto. Una de las razones por las que quería comprar esta concesión era porque creía que podría mejorar el rendimiento de ventas y los ingresos por servicios. Su personal de ventas ha perdido cuotas por más de dos años. Las ventas de autos nuevos han caído un treinta y un por ciento. Obviamente, las ventas de los autos usados también han bajado, ya que no saca tantos coches al comercio cuando pierde sus cuotas—

Ella miró a través de la ventana la imagen de un camión grúa desmontando el anuncio amarillo y verde de Sweeney Volkswagen. Un camión cercano sostenía el nuevo anuncio en blanco y negro haciendo alarde de esta concesión de Premier Volkswagen.

Tommy se removió en su silla —No hemos tenido mucho apoyo. Hace un par de años, Gordon sacó la publicidad del periódico y comenzó a llevarlo a la televisión por cable. Las únicas personas que vienen aquí son los que ven esos extraños infomerciales a las tres de la mañana—

Anna quedó algo impresionada de que Tommy Russell hubiese conectado esos puntos particulares, pero estaba olvidando convenientemente su papel en el panorama desolador —Voy a gastar algo de dinero para vender Volkswagen. Puedo hacer que el tráfico en este lote crezca, pero espero un aumento considerable en el cierre y en la actividad de automóviles usados—

—Haga que la gente llegue aquí y venderemos los coches— dijo con jactancia.

—Tengo un pequeño problema aceptando su valor nominal, Sr. Russell. Su tasa de cierre es muy inferior a la media del sector, inusualmente baja para coches de este calibre. Su personal de ventas ha escrito quince contratos en una semana que no cierran. Eso es algo que espero pueda corregir. Puedo enviarlo a un entrenamiento o pueda hacer que venga un entrenador y darle vida a todo el personal. Pero espero resultados y con bastante rapidez—

—No necesitamos ningún entrenador. Sabemos cómo vender coches. Todo lo que necesitamos es el tráfico. Los chicos se muerde las uñas para que la gente llegue al lote—

—¿Por qué no volvemos a ese problema por un momento? Acaba de traer otro punto que quiero tratar. Me he dado cuenta que no hay ni una sola mujer en su personal de ventas. Me gustaría ver que eso cambie—

Tommy obviamente estaba alterado —No me importaría contratar a una mujer si apareciera una que supiese algo sobre coches. Con todo respeto, nuestros clientes prefieren tratar con hombres. Ellos confían más en los hombres—

—Por desgracia, no hay mucha evidencia de eso por aquí. Además, vamos a tratar de ampliar la base de clientes, así que tal vez encontremos algunos compradores que no sean tan estrechos de mente— su implicación fue inconfundible —Sabía que tres de los cinco principales vendedores en Premier el año pasado fueron mujeres. Estoy segura que una vez que tengamos un poco de diversidad en el personal de ventas, veremos cómo suben los números—

Él estaba rechinando sus dientes —¿Así que uno de nosotros estará a cargo de la contratación del personal de ventas? Eso siempre ha sido parte de mi trabajo— metió la mano en su bolsillo para sacar un cigarrillo.

—No encienda eso— dijo ella bruscamente —La contratación del personal de ventas seguirá siendo su responsabilidad. Pero espero que lo haga según mis pautas. De hecho, Sr. Russell, espero que Premier Volkswagen siga todas mis pautas—

—¿Algo más?— se agarró de los brazos de la silla como si fuese a ponerse de pie.

—Sí, hay mucho más, pero quiero asegurarme de tener la oportunidad de hablar con todo el personal de alto nivel hoy, para que podamos programar la próxima semana y repasar los detalles. Pero hay una cosa más que me gustaría aclarar esta mañana— miró su reloj —A partir de las nueve y media de la mañana de hoy, está prohibido fumar en cualquier lugar de esta propiedad para cualquiera de los empleados—

—No puede estar hablando en serio ¿Ni siquiera afuera?—

—No, ni siquiera afuera. Es mi prerrogativa como propietaria mantener el lugar de trabajo libre de humo para todos. No quiero que nuestro personal y los clientes estén expuestos al humo de otras personas que fumen. Por otra parte, los del personal de venta que fumen ya no se les permitirán entrar en los coches por ninguna razón. Ni para una prueba de manejo, ni para mostrar características, ni siquiera para limpiar el tablero de instrumentos. Una de las mejores cosas de un coche nuevo, Sr. Russell, es como huelen y quiero aprovechar esa ventaja—

Él se giró hacia la puerta sin responder, sus orejas tan rojas como una remolacha con aparente enojo.

Anna agarró el teléfono y marcó el número de la recepcionista —¿Le pediría a Ben Dunlap que venga a la sala de conferencias?—

* * *

El día terminó con una reunión general con todo el personal. No era de extrañar que Tommy Russell no apareciera y Anna envió a su jefe de flota para encontrarlo. Cuando regresaron juntos, ella comenzó.

—Gracias a todos por venir. No voy a retenerles por mucho tiempo. Sé que están ansiosos por llegar a su casa con sus familias. Quiero darles las gracias a aquellos que hoy me dieron la bienvenida y les aseguro que estoy muy contenta de estar aquí. Como les dije a muchos de ustedes, vamos a tener algunos cambios en los próximos meses a medida que completemos la transición de la propiedad. Estoy muy entusiasmada con las oportunidades, y estoy segura que si podemos trabajar juntos como un equipo, todos vamos a compartir las recompensas— los aplausos se escaparon a esa obertura. Sabía por los registros del personal que los salarios habían estado estancados durante dos años —En este momento, me gustaría reunirme brevemente con todo el personal de alto nivel en la sala de conferencias. Buenas noches al resto de ustedes y los veré la próxima semana—

Anna siguió al personal de alto nivel… todos hombres… a la sala de conferencia y tomó su posición a la cabeza de la mesa —Señores, hoy fue un buen día para mí porque he visto el potencial que existe en este concesionario. Sin embargo, la razón de ese potencial, me temo, es su bajo rendimiento— se detuvo e hizo contacto visual con todos menos con Tommy Russell, que había encontrado algo más interesante bajo la mesa —Por favor entiendan que no dependo de ustedes para hacer que esta empresa sea exitosa. Dependo de la competencia de un gerente de ventas, de un gerente de flota, de un gerente de servicio y un gerente de finanzas. Realmente para mí es irrelevante quien ocupe esas posiciones. Trabajaré con cada uno de ustedes lo que sea necesario para mejorar este concesionario, pero espero su total cooperación—

Tommy soltó —Mire, no me importa si es la dueña del lugar. Amenazándonos con nuestros puestos de trabajo no es lo que yo llamaría una técnica motivadora muy brillante. Todos podríamos salir por la puerta ahora mismo y dejarla aquí para que recoja los pedazos—

Anna le devolvió la mirada con frialdad, permitiéndole sudar por un momento como efecto —Sr. Russell, déjeme contarle algo sobre la teoría de la gerencia. Poseo el lugar, por lo que no necesito demostrarle mis habilidades o justificar mis medios. Usted es quien está en un período de gracia en estos momentos. Si cree que es incapaz de trabajar como parte productiva en este equipo gerencial, ya tengo dos candidatos fuertes en mi otro lote—

—Entonces deberá llamar a uno de ellos, porque renuncio. Puedo encontrar un trabajo en cualquier concesionaria del estado— encendió un cigarrillo y tranquilamente salió de la habitación.

* * *

Conducir por Wilshire Boulevard, puso a Anna en una encrucijada… literalmente. A la derecha en el siguiente semáforo le llevaría a Premier BMW y a la izquierda le llevaría a casa. Estuvo alejada de su escritorio durante cinco días y a juzgar por el retraso de los trámites que había encontrado al regresar del funeral de Eleanor, la montaña de papeles que esperaban por su atención estaría más alta. Pero le había prometido a Lily que no trabajaría el domingo, sin importar qué.

Diez minutos más tarde, se detuvo en el camino de entrada, notando inmediatamente que sólo la luz del porche de la puerta lateral estaba encendida. El coche de Lily estaba en el garaje, lo que despertó la curiosidad de Anna sobre por qué la casa estaba a oscuras.

Entró en el salón familiar, donde Chester le saludó con entusiasmo.

—¿Cariño?— Anna jugó con el perro mientras esperaba que Lily contestara —¿Lily?— le llamó, esta vez más fuerte. Caminó a través de la planta baja, encendiendo las luces mientras avanzaba, finalmente detectó que la puerta de la cocina que daba hacia el patio estaba abierta.

Salió al patio, donde las luces subacuáticas iluminaban el perímetro de la piscina. Finalmente vio a Lily en una silla reclinable al otro extremo —Hola, cariño ¿Todo bien?— acercándose a la silla, miró con recelo el contenido en la mesa…una cubeta de hielo, un plato con limones cortados en pedazos y una botella de vodka, que estaba medio vacía. Lily estaba envuelta en una manta, con una copa en su regazo.

—Qué bueno que te hayas acercado por aquí, Anna— a pesar de que sus palabras eran sarcásticas, su tono era bajo y plano.

Instantáneamente Anna se llenó de culpa. Esto era su culpa por dejar a Lily sola durante toda la semana —Lo siento. Me quedé un poco más tarde esta noche, para no tener que ir en la mañana— se sentó en la silla y tomó la mano helada de Lily.

—Bien. Podemos fingir que somos una pareja—

Las palabras dolieron, pero Anna no respondió. Desde esta nueva perspectiva, podía notar que Lily estaba muy borracha, sus ojos cerrados y su barbilla sumergida en su pecho.

No tenía idea de lo que estaba diciendo.

—¿Ya has comido?—

—No tengo hambre—

Probablemente sería lo mejor. Como estaban las cosas, Lily pasaría un montón de tiempo colgada del tazón de porcelana —¿Por qué no vamos arriba, entonces?— se puso de pie y ayudó a Lily a ponerse lentamente sobre sus pies y luego tomó el lado más cercano a la piscina para evitar que Lily tropezara accidentalmente y cayera adentro. Chester saltaba sobre sus pies mientras Anna llevaba a Lily hacia las escaleras —Te sacaré en un minuto, muchacho—

Él pareció entender, al menos la palabra sacar y corrió de regreso a la sala de estar donde esperaba su correa. Ayudó a Lily a desnudarse y meterse en la cama, donde se desmayó inmediatamente.

Anna estaba agotada, pero tenía varias cosas que hacer antes de dormir. Lo primero en su lista era algo para comer. Devoró un sándwich de mantequilla de maní, mientras paseaba al perro frente a su casa —Cenar contigo fue una mala idea— se quejó con Chester mientras recogía sus excrementos en una bolsa plástica. Luego, Anna salió a la piscina para recoger el desastre de Lily y almacenó el vodka en un estante alto encima de la nevera. Se sorprendió al ver dos botellas sin abrir en la parte posterior. Nunca habían mantenido tanto licor en la casa.

Cuando apagó las luces en el salón familiar, se dio cuenta de una luz que salía por debajo de la puerta de la oficina. El escritorio de Lily estaba desordenado, un signo evidente que había estado revisando el montón de correo que se había acumulado mientras estaba afuera. Cuando Anna se inclinó sobre el escritorio para tirar de la cadena de la luz de la lámpara esférica verde, un sobre de manila llamó su atención.

Fotos. Por favor, no doblar.

Anna notó que la dirección de retorno era San José —No puedo creer que lo haya pasado por alto— susurró para sí misma mientras recogía la tarjeta. Una foto cayó cuando Anna la abrió, vio los rostros radiantes y sonrientes de Lily y su madre con ropa de senderismo. Lily estaba sentada sobre una roca, con ambos brazos alrededor de los hombros de su madre, quien estaba de pie en la parte delantera. Anna se dio cuenta al instante que la foto había sido tomada sólo cuatro días antes de la muerte de Eleanor.

Capítulo 9

LILY hojeó el expediente y leyó sus notas, las que había garabateado la tarde del sábado después de encontrar la foto de ella con su madre. El trabajo había sido una distracción pobre ante la tristeza abrumadora, pero se había fijado en la cabeza preparar este caso. No fue así.

—Abogada ¿le gustaría hacer una declaración?— preguntó el juez.

—Sí, su Señoría— Lily fue al estrado, sin dejar de revisar del archivo. Su cliente le observaba con nerviosismo, obviamente temerosa por los cargos de negligencia establecidos por el abogado de servicios sociales —Mi clienta desea expresar su pesar por las condiciones que llevaron a la salida de sus hijos de la casa y ella…—

—Disculpe, estoy un poco confundido— le interrumpió juez —¿Hay más niños involucrados en este incidente? Mi informe sólo menciona un niño de cuatro años, René Flores—

—Sí…sí, eso es correcto— Lily tartamudeó —Y tomando en cuenta el reciente trabajo de la señora Flores…— recorrió sus notas para encontrar las acciones correctivas que había recomendado a su cliente, pero la información no estaba allí —…tomando en cuenta sus recientes esfuerzos, estamos pidiendo que el niño sea devuelto a su madre—

—Srta Stewart ¿está segura que tiene el caso correcto frente a usted?—

Lily se estremeció ante la posibilidad de haber cometido un desliz importante. Miró rápidamente a su cliente, luego otra vez sus notas, confirmando por sí misma que esta era Silvia Flores, cuya hija había sido sacada del hogar porque un trabajador de la guardería había informado que estaba sucia y hambrienta —Sí, su Señoría—

El juez negó con la cabeza y miró al abogado contrario —¿Es René Flores un niño o una niña?—

—René es un niño, su señoría—

Lily sintió que su rostro se calentaba —Sí, por supuesto. Pido disculpas. Creo que puede haber confundido este caso con otro— presentó a su cliente y permitió que le informara a la corte sobre su éxito en una clase para padres. El juez tomó la información en consideración y programó una segunda audiencia la semana siguiente. En definitiva, fue un buen resultado, pensó Lily. Su confusión sobre el caso no había afectado la obvia satisfacción del juez de que Silvia Flores estuviese tomando todos los pasos correctos para lograr que su hijo regresara.

* * *

Anna había hecho malabares con su horario de trabajo durante toda la semana para poder estar en casa con Lily por las noches, aunque eso significaba dejar la casa cada día a las seis y media de la mañana y traer trabajo a casa por la noche. El tiempo con Lily en San José le había atrasado en el trabajo, así que también hizo uso de sus tardes en casa para ponerse al día, aunque ambas habían prometido no dejar que eso se convirtiera en rutina. Anna extrañaba sus tiempos de descanso juntas y disfrutaba estar lo suficientemente cerca en el salón familiar para hablar e intercambiar caricias ocasionales. Sólo estar juntas nuevamente hacía que Anna sintiera como si su nave se hubiese enderezado, que el abismo que sus horas de trabajo habían creado, estaba detrás de ellas.

La única cosa que todavía parecía andar mal era su intimidad. No habían hecho el amor desde el día que fueron a la playa, la única vez desde que Eleanor murió hacía más de un mes. Los besos de Lily eran dulces y cariñosos pero le daba la espalda tan pronto entraban en la cama.

—¿Estás bien, cariño?— preguntó Anna, acariciando suavemente el hombro desnudo de Lily desde atrás.

—Sí— Lily pareció sorprendida por la pregunta y rodó sobre su espalda —Casi me he puesto al día con el trabajo después de estar fuera tanto tiempo ¿Y tú?—

—Puede que nunca me ponga al día. Pero te prometo que pronto volveré en un horario razonable. Creo que voy a contratar a alguien para que administre el concesionario VW. No puedo estar en dos lugares a la vez. Gracias a Dios los concesionarios en Palm Springs están estables—

—¿Cómo va eso?—

Aunque los detalles del acuerdo le habían consumido durante las últimas dos semanas, Anna no había hablado de ello en casa, porque no quería empeorar una situación que ya estaba mal —Tienen nuestra oferta. Deberíamos saber algo la semana que viene—

Lily suspiró y se acurrucó más cerca —Es increíble pensar lo mucho que ha pasado en apenas dos meses ¿no?—

—Lo es— y era increíble cómo Lily había desviado su pregunta sobre cómo se encontraba hacia el inventario del estado de Premier Motors —¿Estamos bien?—

—Por supuesto que lo estamos ¿Por qué no lo estaríamos?—

No habían hablado en absoluto sobre las cosas hirientes que Lily le había dicho cuando Anna la encontró borracha en la piscina, pero era probable que no recordara mucho sobre esa noche —Solo pienso que tal vez sigues enojada conmigo por trabajar tanto. No hemos hecho…— luchó por encontrar la frase correcta, tanto que Lily le ahorró la búsqueda.

—No hemos hecho el amor. Es mi culpa— Lily se giró hacia ella, escondiendo su rostro bajo la barbilla de Anna —No eres tú, Anna. Simplemente me siento culpable por eso en este momento… por divertirme, quiero decir. Todo estará bien. Sólo necesito un poco más de tiempo—

El corazón de Anna se rompió al escuchar la tristeza en la voz de Lily. Era algo más que la pérdida de su madre. Era la manera repentina cómo había ocurrido y la abrumadora sensación de estar sola. Anna se levantó sobre un codo, obligando a Lily a ponerse sobre su espalda para poder mirarla a los ojos —Tómate todo el tiempo que necesites. Voy a estar aquí para ti cuando estés lista. No estás sola y mientras piensas si lo mereces o no, haremos un poco de tiempo para salir juntas—

Lily esnifó, urgiendo a Anna para que le abrazara con fuerza.

—Te amo tanto, Lily—

—Ya lo sé y yo también te amo. He estado un poco loca, pero las cosas están mejorando. Volveremos pronto a la normalidad. Lo prometo—

No normal, pensó Anna. Estarían mejor y más fuertes como pareja por haber pasado por esto juntas, listas para enfrentar cualquier cosa.

* * *

Lily apretó el botón del altavoz —Lilian Stewart— había remitido sus llamadas a la sala de conferencia, donde había extendido las fichas que delineaban el caso del fiscal contra su cliente.

—Mi pequeño imperio automotriz se ha duplicado oficialmente— dijo Anna triunfalmente.

—¿Tuviste noticias de Kimble?—

—Justo ahora. Han aceptado nuestra primera oferta, por lo que no tendremos que pasar por toda esa misma mierda que pasamos con Sweeney—

—Eso es fantástico— sabía que las negociaciones con Sweeney habían hecho mella en Anna y su personal de alto nivel, así que era bueno escuchar que no tendrían que pasar por eso otra vez —Eso significa que tenemos que celebrar. Tendré que llevarte a cenar, Amazona— si presionaba, podría reunir a toda la familia esta noche en Empyre.

—Tengo una mejor idea ¿Te gustaría ir a Palm Springs conmigo esta noche? Quiero estar allí mañana cuando hagan el anuncio a su personal—

Alejarse…aunque sólo fuese por una noche del viernes…sonaba como una gran idea, el antídoto perfecto para todas esas noches en las que habían trabajado en casa —¿Podría verlo?—

—Por supuesto— Lily casi podía escuchar la sonrisa en la voz de Anna —Me verás en el modo succionador. Realmente necesito ganar su apoyo para que se queden. De lo contrario, voy a tener que reemplazarlos y eso significaría invertir mucho tiempo allá, lo que no quiero hacer—

—Yo tampoco quiero eso— gruñó Lily —Creo que permaneceré en el fondo de la sala y haré morisquetas ¿eso está bien?—

—Absolutamente. Y tal vez cuando terminemos, podríamos divertirnos un rato. Joshua Tree no queda lejos ¿Has estado allí alguna vez?—

Lily fue sacudida por sus recuerdos, pero se recuperó rápidamente —Sí, mamá y yo fuimos allí hace unos años…, pero me encantaría verlo contigo. Es hermoso—

El tono de Anna se volvió serio —Tenemos que hacer nuestros propios recuerdos ¿no es así?—

—Por supuesto—

—Te veré en casa, entonces ¿Cuán rápido puedes llegar allí?—

—¿Vamos a fugarnos nuevamente?—

—Por supuesto—

—Dame una hora ¿Qué hay de Chester?—

—Apuesto a que puedo lograr que Holly lo cuide—

La mente de Lily trabajó por un segundo para ubicar quién era Holly. Entonces cayó en cuenta. Era la nueva gerente de ventas, la de San Diego, la que Anna había contratado el año pasado, la que tenía el problema con el llenado de los contratos —No le digas lo mimado que está—

* * *

—Ya es demasiado tarde. Ahora las historias de Chester son más populares que las historias de Jonah— El viaje a través del desierto fueron las dos horas más relajantes que Anna podía recordar en las últimas semanas. Mientras salían de la ciudad, intercambiaron historias sobre el trato con Kimble y el reciente caso de Lily, pero luego su conversación se alejó del trabajo. Anna fue gratamente sorprendida por las manos errantes de Lily y sus bromas coquetas. Se registraron en el Virrey y llevaron sus maletas de una noche a su habitación en el tercer piso.

—Hay muchos restaurantes a poca distancia— dijo Anna —Lo que quieras está bien para mí—

Lily se quitó los zapatos y se dejó caer sobre la cama —Estaba pensando más en servicio a la habitación… mucho más tarde— palmeó la cama.

Anna sonrió y se dejó caer a su lado, sin perder tiempo reclamó la posición en la parte superior — Eres tan sexy. Me estabas volviendo loca en el coche—

Lily trató de responder, pero Anna cubrió su boca con un beso hambriento. Mientras sus lenguas bailaban juntas, deslizó la mano por el cuello de Lily provocando cosquilleos en la piel cálida y suave en la base de su cuello. Un botón cedió…luego otro y sus dedos liberaron hábilmente el broche frontal del sujetador de Lily. Mientras acariciaba el pecho suave, las manos de Lily vagaron sobre su espalda. Temerosa de perder su posición dominante una vez que Lily se calentara, Anna continuó más allá de los botones de la camisa hacia la cintura de Lily, donde luchó por desabrochar sus pantalones. Mientras los deslizaba por las caderas de Lily, percibió el olor familiar de su excitación sexual. Incapaz de resistirse, enterró su rostro en su fuente, provocando un fuerte gemido.

—Me encanta eso— murmuró Lily. Una de sus manos se entrelazó con el cabello de Anna, acercándola más. La otra jugueteó con su propio pezón que había quedado al descubierto por su camisa abierta.

Anna saboreó el sabor salado, arrastrando su lengua despacio por los labios resbaladizos para juguetear con el hinchado clítoris. Mientras reconocía la creciente excitación de Lily por los constantes apretones de su cabello, aceleró sus caricias.

De repente, Lily abrió la boca y empezó a retorcerse debajo de ella —Estás haciendo que me corra—

Anna se concentró en el nudo endurecido y liberó el orgasmo de Lily hasta que ella se apartó. Luego compartió el sabor en su boca con un beso —Tengo mucha suerte de poder hacer eso— susurró ella. Muy afortunada por todo, se dio cuenta, envolviendo a Lily en un fuerte abrazo.

Lily caminó con Anna hacia las puertas giratorias de Viceroy, mirando realmente por primera vez el arte decorativo al estilo art-deco del histórico hotel. Apenas se había dado cuenta de lo que le rodeaba la noche anterior, estaba demasiado concentrada en llegar a su habitación para arrancarle la ropa a Anna. Su fin de semana no pudo haber tenido un mejor comienzo. El calor del desierto golpeó su rostro al momento de salir. El convertible de Anna… con la capota baja… ya les esperaba.

—¿Crees que quieras el aire acondicionado?— preguntó Anna con ironía mientras rodeaba el auto hacia el asiento del conductor.

Lily guardó su bolso en el pequeño maletero mientras Anna levantaba la capota. Deseaba ver hoy en acción a Anna en los concesionarios. Verla trabajar en casa o detrás de su escritorio en Premier era una cosa, pero verla en modo ejecutivo con su personal era otra experiencia.

Después de breves presentaciones con Ted Kimble y su personal de alto nivel, Lily se ocupó a sí misma revisando el nuevo X3 en la sala de exposición, rechazando cortésmente la asistencia de una vendedora. Había rechazado firmemente la sugerencia de Anna de cambiar su camioneta por el nuevo modelo cuando saliera al mercado, jurando que la conduciría durante al menos cinco o seis años. Fue entonces cuando Anna le dijo que iba a maximizar su valor en el comercio.

Un anuncio por el intercomunicador convocó a todo el personal a reunirse en la sala de exposición y Lily vio como Anna tomó su lugar en las escaleras del segundo piso de las oficinas. Era imposible no admirar la confianza y la autoridad que surgía en la concesionaria, pero esta persona de negocios era sólo una faceta del paquete completo.

También estaba la Anna familiar, la feliz —chica perfecta—. Esta Anna haría cualquier cosa por los miembros de su familia o las familias de sus amigos cercanos y compañeros de trabajo. Ella estaba allí por todos ellos, especialmente por su hermana y ostentaba a Jonah por los alrededores como si fuese su propio hijo. Lily sonrió al reconocer que era la chica familiar en Anna la que tanto amaba Chester.

Luego estaba la del mono grasoso, la que se ponía el mono sucio y se ensuciaba las manos bajo el capó de un coche clásico. Lily encontraba a esa Anna totalmente irresistible. No era sólo el contraste de la elegante modelo de pasarela que la mayoría de las personas veía. Era más que el mono grasoso que simbolizaba la fascinación de Anna por todas las cosas mecánicas. A ella le encantaba saber cómo funcionaban las cosas y no le importaba el desastre que hacía de sí misma. Y no tenía ni idea que esa visión era tan sexy.

Luego, estaba Anna la amiga, una de las personas más agradables y cálidas que jamás hubiese conocido. Era esta Anna de la que Lily se había enamorado, la amiga que había ido en busca de ayuda cuando quedaron atrapadas bajo tierra y había regresado a su propio riesgo. Como amiga, Anna había ayudado a Kidz Kamp y le había conseguido un tremendo trato con el X3 cuando sus recursos eran escasos. También era la amiga que había sido una fuente constante de fuerza a través de todo el calvario de decirle adiós a su madre.

Anna como amante era la experiencia más hermosa que Lily jamás hubiese conocido. Nunca había imaginado conectar tan profundamente con otra persona.

Y ahora, estaba teniendo su primera visión de Anna la ejecutiva, una mujer con visión y empuje y capacidad para alcanzar sus metas. Sin duda eran esas cualidades las que habían atraído a Scott Rutherford, el profesor de negocios del Sur de California. Lily también encontraba a la Anna gerente bastante seductora.

Anna era perfecta, pensó ella, todo lo que podría desear en una pareja. Sólo que todavía no habían hablado del tipo de relación permanente que Lily quería y parecía que eso ni siquiera estaba en el radar de Anna…ciertamente no cuando estos tratos comerciales ocupaban casi todo su tiempo. Tal vez este fin de semana traería el cambio que necesitaban, un tiempo para empezar a negociar el camino de su futuro juntas.

—Estoy muy emocionada por esta nueva oportunidad aquí en Palm Springs— dijo Anna —En las próximas semanas, verán algunos rostros desconocidos, revisando los libros y los procedimientos, reuniéndose con personas, que por lo general serán perturbadores y molestos— la mayoría de los presentes rieron entre dientes, mientras otros parecieron reservar su juicio. Lily sabía que Anna se los ganaría eventualmente —Por favor, perdónenles y conózcanlos si pueden. Les prometo que son buenas personas y les he pedido que sincronicen todo con las concesionarias Premier. Probablemente vamos a hacer algunos cambios, pero dado el éxito que han obtenido, es probable que adoptemos algunas de sus prácticas para los concesionarios en Los Ángeles—

Lily pudo notar como Anna trataba de hacer contacto visual con la mayoría de las personas, tanto como le era posible mientras se ganaba la multitud. Cuando sus ojos se encontraron y Anna le sonrió, se sorprendió por la sensación de hormigueo y supo que había comenzado a sonrojarse.

—Por último, quiero que todos sepan que en este momento, no tengo planes de hacer cambios en el personal. Sus posiciones y salarios no se verán afectados y con más empleados actualmente en nuestra fuerza de trabajo, esperamos negociar un mejor paquete de beneficios para todos ustedes. Su arduo trabajo ha dado lugar a esta empresa exitosa y sinceramente, espero que cada uno de ustedes planee permanecer en medio de la transición. Muchas gracias. Trataré de conocer personalmente a cada uno de ustedes antes de irme. En este momento, me gustaría reunirme con el personal de alto nivel en la sala de conferencia—

Lily le dio un guiño y salió por la puerta lateral. Anna estaría atada aquí por varias horas, tiempo suficiente para que ella pudiese recorrer el Living Desert, una cercana atracción natural. Cuando llegó al coche, se molesto al ver a un hombre apoyado en el capó, fumando —¿Puedo ayudarle en algo?—

—Estaba admirando su coche— dijo él —Vi uno igual no hace mucho tiempo en Los Ángeles. Solía trabajar allí. He estado aquí por un mes—

Lily leyó su tarjeta de identificación: Tommy Russell. Trabajaba al lado en el concesionario de Volkswagen —No es mío. Pertenece a su nueva jefa. Ella acaba de comprar estos dos concesionarios—

Su rostro cayó y tiró el cigarrillo a la acera y lo apagó. Podría haber jurado que había pronunciado una obscenidad cuando regresó al lote de VW.

* * *

Anna entró en el garaje y apagó el motor. En lo que a ella se refería, había sido un fin de semana perfecto y no tenía nada que ver con hacerse cargo de los concesionarios en Palm Springs. Ella y Lily finalmente habían vuelto a conectar, nuevamente hablaron íntimamente sobre sus sentimientos de la una por la otra, por primera vez desde el fin de semana en Yosemite. Más de una vez, Anna estuvo tentada a hacerle su gran pregunta, pero Lily merecía su propia escapada para eso, no como complemento de un viaje de negocios.

—Eso fue divertido, Amazona. Recuérdame pensar en una buena manera de darte las gracias por invitarme—

—Estoy segura que se te ocurrirá algo— dijo Anna, colgando el bolso de ambas sobre su hombro.

—En este momento, estoy pensando en algo que involucra la piscina—

—Me parece bien— habían manejado a Barker Dam dentro del parque nacional hacia Joshua Tree y luego habían caminado tres millas más para visitar el oasis. Sin duda era hermoso, pero difícil de disfrutar con el calor agobiante.

Lily abrió la puerta lateral —Es extraño entrar y no ser abrumadas por Chester. Me acostumbré a él rápidamente—

—¿Cómo vamos a dormir sin él?—

—Tengo la intención de agotarte—

Anna sonrió y la siguió al piso de arriba, donde se deshicieron de sus ropas y se vistieron con sus batas. Minutos más tarde, las colocaron en la tumbona y se deslizaron desnudas en la piscina climatizada.

—Parece que ha pasado un año desde la última vez que hicimos esto— dijo Lily mientras se deslizaba por el agua sobre su espalda.

Anna nadó más rápido para alcanzarla y atrapó a Lily por debajo de sus pechos —Tenemos mucho para ponernos al día. Este fin de semana ha sido un buen comienzo—

Lily se giró en los brazos de Anna y se sumergieron bajo el agua mientras se besaban —Me estoy ahogando en ti, Amazona— balbuceó cuando salieron a tomar aire.

—Vamos al jacuzzi— esa era la forma favorita de Anna para relajarse. Se acomodó en la bañera de agua caliente y colocó los pies de Lily sobre su regazo —He echado de menos esto—

—¿Lo peor ha terminado?—

—Probablemente no tendré que trabajar tantas horas, pero va a tardar meses antes de darle sentido al desastre que Gordon Sweeney dejó. Y no puedo contratar a alguien para manejarlo hasta que logre arreglarlo—

—¿Y Palm Springs?—

—Puedo caer por allí un par de veces al mes para revisar las cosas. Tal vez busquemos un apartamento allí ¿Te gustaría eso?— se estremeció cuando Lily deslizó una mano entre sus piernas.

—Si todos nuestros fines de semana en Palm Springs van a ser como este, es una oferta que no seré capaz de rechazar—

—Los inviernos podrían ser agradables. Los veranos los pasaríamos adentro… en nuestra habitación con aire acondicionado—

—Ahora estás hablando—

Anna gimió cuando los dedos de Lily le penetraron. Sin lugar a dudas, ella y Lily estaban en casa nuevamente.

* * *

—Encontramos al acusado no culpable, su señoría—

Lily había llevado a cabo su trabajo adecuadamente, siendo su cliente absuelto de los cargos de atentado criminal con un niño. Se sentía como una mierda. Había demostrado al jurado que existía una duda razonable con respecto a que el Sr. Thuy fuese consciente de que los niños tuviesen acceso a su arma. La familia apenas había evitado una tragedia cuando su hijo de cuatro años de edad había disparado el arma contra el colchón mientras se apresuraba a volver a meterla debajo de la cama. Quería llevar al Sr. Thuy a la morgue, donde podría ser testigo de primera mano el daño que un arma podía hacer. Entonces, tal vez, podría molestarse en asegurar sus armas con el seguro de bloqueo, o mejor aún, deshacerse de la maldita cosa.

Habló brevemente con el fiscal, aceptando sus felicitaciones y asegurándole que ya había tomado medidas para educar a su cliente en cuanto a la seguridad de las armas y los niños. Ambos tenían la esperanza que haber visto lo último de este padre descuidado.

Lily caminó de regreso a su despacho y cerró la puerta. Odiaba los juicios penales, pero Tony le había asignado éste cuando él y Lauren se había metido de lleno en sus propios trabajos, después de haberse dividido la carga de trabajo mientras ella estuvo fuera. Con el juicio finalizado, podría volver rápidamente a los divorcios, las presentaciones de adopción y las audiencias de custodia que componían la mayoría de sus casos.

Hubo un toque ligero y la puerta se abrió un poco —Lily ¿tienes un minuto?—

Ella levantó la vista para ver a Tony en su puerta, algo inusual para ser una tarde del viernes por la tarde —Por supuesto. En cualquier momento— señaló una silla frente a su escritorio.

Tony entró en su despacho y cerró la puerta. Parecía nervioso —Entonces ¿cómo estás, mi amiga?—

—Es difícil a veces, Tony— se dio la vuelta y agarró la fotografía de Strawberry Peak que acaba de enmarcar —Todavía la extraño. Supongo que siempre lo haré— sabía que tenía los ojos humedecidos, pero contuvo las lágrimas.

—Lo siento, Lily. Si podemos ayudar en algo ¿nos dirás?—

Lily asintió. Después de unos momentos de silencio le preguntó —¿Hay algo más?—

Él movió los pies de atrás hacia adelante y se inclinó hacia delante en la silla, como si no quisiera continuar —Quería preguntarte acerca de tu carga de trabajo. Me preguntaba si tal vez te hemos presionado en volver demasiado rápido—

—No lo creo ¿Hay algún problema con mi trabajo?— preguntó con irritación.

—He recibido un par de llamadas. Silvia Flores dijo que no parecía que estuvieses preparada para su audiencia de custodia la semana pasada y pidió otro abogado—

—Su hijo le fue regresado ayer ¿Qué más quiere?—

Él le miró a través del escritorio, pero ella no quiso mirarlo a los ojos —No eres de las que va a la corte sin preparación, Lily—

—Fue el juicio Thuy, Tony, que por cierto, terminó esta tarde con una absolución. Ya sabes cómo odio los casos criminales. Simplemente me tomó más tiempo prepararme con todo esto—

Tony asintió entendiendo aparentemente —Está bien, Lil. Pero si necesitas ayuda, tienes que decírmelo. Colleen todavía no ha recibido noticias de la oficina del PD, por lo que está disponible para echarte una mano—

Lily se mordió la lengua para evitar darle una respuesta sarcástica acerca de la flagrante sugerencia de Tony de que su esposa pudiese hacer su trabajo. En cambio, respondió secamente —Si necesito ayuda, Tony, te aseguró que la pediré— Tony volvió a su oficina, dejando a Lily molesta. El reloj de la puerta marcaba sólo unos minutos después de cuatro. La hora de salida.

* * *

Los dolores de cabeza de Premier Volkswagen continuaban creciendo. En menos de un mes, después de la toma de poder, sólo Ben Dunlap permanecía con ellos. Los gerentes de servicio y finanza fueron despedidos por no seguir las nuevas directrices de Anna. Aunque Ben era leal y alguien fácil con quien trabajar, no era el cuchillo más afilado del cajón, lo que significaba que Anna tenía que buscar ayuda en otra parte de su gestión. Había reemplazado a Tommy Russell con Marco González, un dínamo de 31 años, a quien le encantaba Volkswagen. Necesitaba desesperadamente que Hal le ayudara con los libros, pero se mostraba reacia a añadir más a su carga de trabajo, sobre todo porque él ya estaba invirtiendo dos días a la semana en Palm Springs. Así que aquí estaba en una noche del viernes, estudiando detenidamente los listados en la sala de conferencia, tratando de conciliar el inventario con los ingresos.

Al darse cuenta que no iba a llegar a casa para la cena, llamó a Lily con un plan —Hola, cariño ¿Cómo estuvo tu día?—

—Bueno, gané mi caso, pero para mí es igual, preferiría haber visto a mi cliente ir a la cárcel por algún tiempo— dijo Lily cínicamente.

—Así que supongo que es una lástima que seas tan buena en lo que haces— Lily sonaba realmente triste y Anna esperaba que su idea le gustara —Voy a estar atrapada aquí, en el lote de VW por un tiempo. Me preguntaba si tal vez te… complacería… recoger una pizza y venir aquí— esperó expectante la respuesta de Lily.

—Hmm…en realidad suena mejor que cocinar ¿Tienes algún consejo en mente?—

—Por supuesto—

Una hora más tarde, Anna vio el X3 entrar en el lote, estacionando en el espacio al lado de su Z8. Estuvo feliz al ver que Chester salía de su caja en el asiento trasero. Anna se reunió con ellos en la puerta lateral, sosteniendo la correa y la caja de pizza mientras Lily regresaba al coche por sus bebidas. Una vez que todos estuvieron dentro, echó el cerrojo para asegurarlas adentro.

A solas en la oscura sala de exposición, rápidamente le robó un beso. A medida que sus labios se encontraban, fue inmediatamente consciente del irresistible sabor y olor a alcohol y de la menta para el aliento que Lily obviamente había utilizado para cubrirlo. La comprensión de que Lily hubiese estado bebiendo tan temprano un viernes por la noche encendió sus alarmas. Lo primero y más importante fue la preocupación de Anna de que algo hubiese desencadenado nuevamente su depresión por la pérdida de su madre. Estaba aún más preocupada de que Lily hubiese manejado a la concesionaria cuando probablemente no debió haber manejado. Sacar a relucir eso probablemente desataría una pelea, pero impedir que Lily condujera borracha era demasiado importante como para dejarlo pasar.

Mientras comían y jugaban con el perro, Anna buscó cualquiera signo que revelara que Lily estuviese borracha. Ella parecía estar en completo control, pero el olor a alcohol era pronunciado en su aliento, incluso cuando estaba enmascarado con la pizza y la soda. No había manera de impedir el incómodo intercambio.

—Sabes, no tengo ganas de trabajar más esta noche ¿Por qué no vamos a casa?—

—Bien dicho, Amazona ¡Vamos, Chester!—

—¡Whoa!— Anna agarró su brazo —¿Por qué no vamos a casa juntas? ¿Te gustaría traerme mañana?—

—Eso es una tontería ¿No quieres seguirme?—

Anna suspiró —Lily, estoy segura que estás bien para conducir, pero puedo oler desde aquí el alcohol en tu aliento—

Lily se erizó —Sí, tome una copa en la tarde cuando llegué a casa del trabajo. No, no estoy borracha—

—Sé que no lo estás. Es sólo que…—

—Así que si sabes que no estoy borracha, entonces ¿cuál es el problema?— Lily se puso de pie y empezó a caminar alrededor de la sala de conferencia —He trabajado duro esta semana. ¿Cuál es el gran problema de que beba una copa para relajarme?—

—No es un gran problema. Pero…—

—¿Cuántas veces has manejado a casa desde Empyre después de una copa de vino? ¿Una vez? ¿Dos veces? apuesto como unas cincuenta veces—

Anna odiaba el tono airado de Lily, pero no iba a ser empujada a esto. A pesar de que Lily no parecía borracha, olía a licor —Cariño, cualquier cosa podría suceder y si ocurre, estarías en problemas, sin importa de quién sea la culpa. Es una tontería arriesgarnos cuando las dos tenemos nuestros coches aquí—

Con sus ojos oscuros y penetrantes, Lily finalmente arrojó las llaves sobre la mesa que rodaron ruidosamente a través de ella —Está bien. Solo vámonos— agarró la correa de Chester y se dirigió rápidamente a la sala de exposición, dejando que Anna pusiera en orden su lío.

* * *

A pesar de la actitud alegre de Anna, Lily permaneció irritada por su confrontación en el concesionario, especialmente cuando se dio cuenta que tendría que llevar a Anna al trabajo. Su primer instinto había sido reclamarle por trabajar un sábado en primer lugar. Ella había dicho que trataría de hacerlo lo menos posible y si se hubiese quedado más tarde la noche anterior en vez de insistir en jugar a la niñera, podría haber terminado su trabajo. Pero eso no importaba hoy, porque Lily no estaba de humor para compañía… al menos no la compañía de Anna. No sentía que tenía que defender algo tan insignificante como una bebida después del trabajo y no iba a ser dirigida como si Anna fuese su jefe.

En cambio, saldría con Kim, que le había llamado antes para invitarla a dar un paseo a través de Topanga Park. No estaba emocionalmente preparada para asumir los senderos escarpados nuevamente, pero extrañaba salir al aire fresco.

Con una energía increíble, Kim empujó el cochecito de tres ruedas por el sendero empinado —Estoy segura que estás cansada de esta pregunta pero… ¿cómo estás, Lily?—

Lily estaba cansada de esa pregunta, pero no había visto a Kim en absoluto desde el funeral, por lo que era justo. Bajó las gafas de sol de su frente para cubrir las lágrimas que podrían brotar y miró hacia el otro lado de las colinas —Lo estoy haciendo bien, la mayor parte del tiempo. Es difícil a veces, sin embargo, como ponerse las botas hoy. La última vez que salí a caminar, fue con mamá—

—Me alegra que hayas venido conmigo. Sé lo mucho que te gusta el senderismo. Eres bienvenida a unirte a Jonah y a mí cualquier fin de semana. Las otras damas no caminan conmigo en esos momentos, debido a que sus esposos tienen trabajos normales— se burló cuando dijo la palabra —normal—, como si supiera que Lily entendería.

—Te escucho. Tengo la oportunidad de ver a Anna regresar a casa a tiempo para caer en la cama agotada y yendo a la puerta nuevamente cuando me levanto—

—Exactamente como Hal y ahora va una noche a la semana a Palm Springs ¿Cómo lo manejas?— poniendo mala cara, pensó Lily —No siempre lo manejo. A veces llega a ser frustrante y lo siguiente que sé, es que estamos peleando por ello— Lily no estaba segura de que debería confiarle sus problemas a la hermana de Anna, pero pensaba que sería bueno escuchar a alguien que al menos entendía por lo que estaba pasando.

—Hal y yo tuvimos un par de peleas al principio. Pero ya sabes, no debería quejarme. Él está muy feliz con este nuevo trabajo y toda la responsabilidad. Y se está presionando a sí mismo para hacer un buen trabajo para Anna—

—Anna también se presiona a sí misma— no añadió que Anna estaba trabajando aún más duro para no pedir más de Hal —Pero le encanta—

—Lo mismo sucede con Hal. No como Anna… ella es una fanática. Pero él es feliz trabajando allí y no me gustaría quitarle eso. Supongo que esperaba que fuese una especie de súper papá, que estuviese en casa cada noche para encargarse de Jonah y ayudara con los platos. Eso es sólo una fantasía. Pero tengo que admitir que está tomando acción. Y con él trabajando en Premier, ni siquiera extrañamos mis ingresos—

—Anna dice que pronto va a calmarse ¿Qué piensas tú?—

—Va a calmarse para Hal cuando termine con los libros en Palm Springs. Pero creo que mi hermana trabajará hasta morir por tomar la carga de todos los demás. Espero que estés haciendo que algunas veces regrese a casa y que se relaje un poco—

Las palabras de Kim le dieron a Lily una perspectiva fresca. Anna no estaba trabajando porque estaba obsesionada. Sus largas horas de trabajo significaba que los otros podrían tener una vida más normal y era típico de Anna poner a sus empleados primero —Hacemos lo mejor que podemos. Me sorprendo a mí misma haciendo comentarios, de vez en cuando, que le hacen sentir culpable por haber estado fuera tanto tiempo, pero siempre me disculpo. Sin embargo, no puedo negar que eso sigue ahí—

—Créeme, lo entiendo. Llámame si te sientes sola en esa casa grande y vieja. Jonah no tiene una piscina, ya sabes—

En estos días, parecía que Lily se sentía sola todo el tiempo. La pérdida de su madre le había dejado sintiéndose como una familia de uno. Y su irritación por las horas extras que Anna estaba invirtiendo en el trabajo era probablemente sólo un síntoma. Necesitaba de Anna más que sólo su presencia. Necesitaba saber ahora cómo veía Anna el futuro de ambas. De lo contrario, no habría final para la tristeza que sentía.

* * *

Lily sonrió para sí misma cuando Chester salió corriendo para saludar a Anna en el salón familiar. Después de estudiar sus sentimientos durante toda la tarde, su estado de ánimo cambió ciento ochenta grados de donde habían estado esta mañana.

Recién salida de la ducha, estaba descalza y llevaba una de las enormes camisetas de Anna de BMW sobre sus pantalones cortos.

Anna entró en la cocina con obvia aprensión —¿Tú y Kim tuvieron un buen paseo?—

—Fue agradable. Me alegra que llamara— Lily apartó la ensalada que había estado preparando —Ven aquí, Amazona— ella extendió sus brazos abriéndolos.

Anna sonrió ampliamente y se metió en el abrazo, devolviéndolo con ferocidad —Te amo, Lily—

—También te amo. Siento haber sido una idiota—

—Yo también—

Caminando hoy con Kim, Lily había llegado al entendimiento del por qué se había sentido tanta rabiosa últimamente… y por qué lo expresaba bebiendo más de lo que Anna pensaba debería. Ahora más que nunca, necesitaba una constante en su vida. El amor que compartía con Anna era fuerte y seguía creciendo, pero Lily quería una promesa. Quería soñar, mirar hacia adelante a medida que se hacía mayor y saber que Anna lo haría siempre a su lado.

Eleanor Stewart era la única persona en la tierra que alguna vez le había hecho una promesa y ese voto de amor y compromiso siempre había sido su ancla. Si Anna no podía hacer eso, Lily tendría que plantar su propia estaca en el suelo. Su corazón sabía que Anna sería su última oportunidad.

Pero hoy no era el día para insistir sobre el tema. Ciertamente no quería que Anna tuviese dudas simplemente porque ella había sido una mocosa últimamente. Necesitaban algún tiempo lejos de todas las cosas que tiraban de ellas, tiempo sólo para ellas.

—Cariño ¿qué pasó con lo de Maui? ¿Lo perdimos o podemos reprogramarlo?—

—Todavía tengo los boletos— dijo Anna —Creo que todo lo que tenemos que hacer es llamar a la agencia de viajes y escoger otro momento en el que podamos ir— se extendió más allá de Lily y agarró un tomate de la ensalada —¿Y si lo intentamos para el Día del Trabajo?—

Eso sería dentro de seis semanas. Lily temía que sería un caso perdido para entonces —¿Alguna probabilidad de que pudiese ser antes de eso? Me vendría bien una escapada— preguntó esperanzada.

—No lo sé. El lote VW es un desastre. Todo lo demás está funcionando muy bien, gracias a Dios, pero cada vez que apago un incendio, otro estalla. Si no detenemos la fuga de dinero en los próximos dos meses, vamos a perder nuestras camisas— Anna se había deslizado a la perfección a su persona como directora.

—Bueno, hagámoslo para el Día del Trabajo—

* * *

Lily giró el X3 hacia el camino estrecho de la sencilla casa de los Hispanos del Este en Los Ángeles. El antiguo vecindario de María Esperanza, recordó ella, pensando en la noche que había salido precipitadamente para proteger a su clienta de su violento ex-marido, ahora su amado esposo. A su lado en el asiento delantero estaba Marga Álvarez de trece años, una niña de los hogares de crianza que había tocado profundamente el corazón de Lily. Dentro de la casa, la joven madre de Marga agonizaba, en la última etapa del cáncer de hígado.

Demasiado pronto, Marga Álvarez estaría sola. Sandy le había llamado la semana pasada pidiéndole a Lily que representara a la familia Álvarez y ella había accedido a ser como el albacea de la herencia de la señora Álvarez y como tutor ad litem (una persona designada por un juez en una causa para ayudar al litigante)de Marga.

Como tutor ad litem, Lily había tomado la decisión sobre la ubicación de Marga. Era una tarea difícil, sobre todo después de perder a su propia madre, pero no podía decirle que no a Sandy. Lily había consolado a la chica por su terrible experiencia, incluso contándole sobre su propia pérdida, así como Anna había hecho cuando se acercó a Lateisha, la niña de Kidz Kamp cuya madre había muerto.

La adolescente saltó del coche casi antes de que se hubiese detenido, corriendo con entusiasmo a la casa para ver su madre. Marga había estado en un hogar de crianza desde la semana pasada, cuando Lily había considerado, de mala gana, que la situación en su casa era insegura. Ahora el único adulto presente estaba casi incapacitado y la casa estaba llena de trabajadores de la salud, cuyas funciones no incluían el cuidado de una niña de trece años. Afortunadamente, la Sra. Álvarez tenía parientes en Chicago y Marga era bienvenida en su casa. Pero por estos últimos días, Lily apoyó la decisión de la chica de estar cerca de su madre.

Lily llevó su maletín a la casa, pensando que podría trabajar un poco en la cocina mientras Marga visitaba a su madre en el cuarto de atrás. Justo cuando se sentó con sus archivos, la puerta frontal de tela metálica chirrió, anunciando una nueva llegada.

—¿Sra Álvarez?—

Esa voz.

—¿Sra Álvarez? Soy Bev Adams, de la HHC Beverly. Lily sintió su almuerzo en la parte posterior de su garganta. No había visto a su ex-amante en más de seis años, desde el día que había empacado sus pocas pertenencias y había abandonado su casa, herida y desconcertada sobre cómo las cosas habían terminado tan terriblemente mal. Y no quería verla hoy.

Lily escuchó la voz de Beverly en el dormitorio y supo que Marga pronto la echaría. Rápidamente se metió en el pequeño cuarto de baño de la sala y cerró la puerta. Estaba perfectamente contenta de aguantar la visita de Beverly sentaba en el inodoro del pequeño cuarto octagonal.

No iba a ocurrir —¿Estás bien allí?— preguntó Beverly.

De todos los profesionales de atención de salud en el hogar en Los Ángeles, Beverly Adams tenía que ser la que se encargara de la señora Álvarez.

—Bien— contestó Lily, levantando su voz una octava para disfrazarla —Algo que comí, supongo— rodó sus ojos por lo repugnante que sonaba.

—Mire, soy enfermera. Tengo algo que puede mejorar su estómago—

—No, gracias. Estoy segura que voy a estar bien. Sólo tengo que sentarme aquí un rato— la situación no podía ser más humillante.

—Está bien, pero infórmeme cuando salga. Tengo que sacar algo del gabinete que está allí—

¡Joder!

Lily entreabrió la puerta y esperó hasta que estuvo segura que Beverly estaba hablando con la enferma. Entonces salió del baño y se dirigió directamente hacia la cocina para recoger sus cosas. Estaba guardándolos en su maletín cuando Beverly apareció repentinamente por la puerta.

—¿Lily?—

—Oh, Dios mío. Mira quién es— Beverly se había descuidado a sí misma, ganando por lo menos treinta libras en los últimos seis años.

—Pensé que había algo familiar en esa voz—

—¿Cómo estás, Bev? ¿Y cómo está Josh? ¿Cuántos tiene ahora, once años?— Josh era el hijo de Beverly, a quien Lily había adorado.

—Estoy bien. Los dos estamos bien ¿Y tú?—

—En su mayoría bien, supongo. Perdí a mi madre hace un par de meses. Fue duro— Eleanor siempre había tratado a Beverly con cariño, aunque después le había confesado a Lily que en realidad no le había parecido un buen partido.

—Lamento mucho escuchar eso. Siempre me gustó Eleanor—

—Gracias—

Beverly levantó su mano, luciendo un anillo de oro —Me volví a casar. Josh necesitaba un padre—

—Felicitaciones— Lily casi se atragantó con la palabra.

—No es ideal… obviamente. Pero es bueno saber que alguien va a estar ahí para nosotros, ¿sabes?—

Lily sintió ganas de vomitar —Estoy feliz por ti, Beverly— especialmente feliz de saber que estaba atrapada en un relación que no era —ideal—

—¿Y tú? ¿Estás con alguien?—

No tenía ningún interés de intercambiar información personal con Beverly —No—

—Aw, lamento escuchar eso. Sé que siempre ha sido importante para ti. Pero la correcta aparecerá algún día, Lily—

Lily se giró para evitar la mano de Beverly en su hombro —Marga, voy a estar en el coche— dijo en voz alta —Saluda a Josh de mi parte— con eso, paso junto a Beverly y fue a esperar en el X3 hasta que Marga terminara su visita.

* * *

Una sensación de pánico se apoderó de Anna cuando entró en el camino de entrada. El coche de Lily no estaba y la casa estaba a oscuras, excepto por la luz exterior de la puerta lateral, la que se encendió cuando detectó su presencia en la entrada. Había estado llamando a la casa toda la tarde, pero había asumido que Lily también había estado trabajando hasta tarde. Fue, cuando no pudo comunicarse con Lily por su teléfono celular, que empezó a preocuparse.

Una desagradable sorpresa le esperaba en la cocina, Chester estaba acurrucado contra la puerta de atrás, preocupado por su reacción a lo que había hecho. El charco en el suelo confirmaba que Lily no había estado en casa en absoluto.

—Está bien, muchacho. No es tu culpa— lo sacó por la puerta lateral del patio, no queriendo alejarse del teléfono en caso de que Lily llamara. Por su teléfono celular, llamó a Sandy, quien no tenía ni idea de dónde estaba Lily. Entonces, recuperó todos los correos de voz de todas las fuentes posibles. Luego revisó la casa en busca de una nota.

Finalmente, el teléfono sonó.

—Anna, necesito que vengas a buscarme—

—¿Dónde estás? ¿Estás bien?—

—Estoy bien. Estoy en la cárcel del centro—

No era raro que Lily estuviese en la cárcel. A veces, sus clientes se metían en problemas y tenía que sacarlos de apuro. Pero el tono sombrío de Lily le dijo que esta vez era diferente —¿Dónde está tu coche? ¿Debo enviar a alguien a recogerlo?—

Lily suspiró audiblemente —Ha sido confiscado, Anna. Me pillaron conduciendo borracha—

Al principio, se sorprendió por la noticia. Luego, a medida que caía en cuenta, se encontró temblando de furia —No puedo creer…—

—Ahórratelo. Solo ven a buscarme. Por favor—

Cuarenta minutos más tarde, Anna se acercó a la acera donde Lily estaba esperando.

—Gracias por venir. Lo… lo siento—

Anna no respondió, sus ojos se mantuvieron al frente mientras el exceso de adrenalina por su enojo sin control, le hacía impulsar el velocímetro más alto de lo habitual. El auto deportivo respondía con poder, tambaleándose cuando ella cambiaba las velocidades.

—Ahora, tómalo con calma. No sería bueno que las dos fuésemos arrestadas la misma noche—

—Por favor, no hables, Lily—

Durante el resto del viaje, Anna se mordió la lengua, porque no quería atacarla y empeorar las cosas. Si Lily todavía estaba borracha, probablemente no recordaría la conversación en la mañana. Lily facilitó el resto de noche yéndose a la cama tan pronto como llegaron a casa.

Aunque aliviada de que Lily estuviese bien, Anna todavía estaba furiosa. Esto era exactamente lo que le había advertido la noche que comieron pizza en el concesionario de VW ¿Cómo Lily podía haber sido tan descuidada? ¿Y por qué había salido a beber de todos modos? Era mitad de semana.

Entrando en su dormitorio, Anna no se sorprendió de encontrar a Lily dormida. Por un momento fugaz consideró pasar la noche en la habitación de invitados. Pero ese solo acto había sido el principio del fin de su matrimonio con Scott. No iba a hacerlo nuevamente, no con Lily. Renunciando a su acostumbrada intimidad, Anna siguió el ejemplo de Lily y se puso una camisa de dormir. Tomando su lugar en la cama, poco a poco dejó que su mano se arrastrara a través de la cama deteniéndose en la cadera de Lily.

Lily tenía que dejar la bebida. Y Anna sabía que sus largas noches en el trabajo tenían que terminar.

Capítulo 10

LILY miró su reloj y notó que eran casi las nueve. Anna todavía estaba en camisón cerca de la piscina, comiendo un buen desayuno mientras leía el periódico. Eso era normal para un domingo, pero no para un sábado.

—Si estás preocupada de que necesite ir a algún lugar mientras estás en el trabajo, no lo haré. Tengo cosas que leer— dijo Lily mientras volvía a llenar las tazas de café. Apenas habían hablado desde que había sido arrestada, pero Anna ya no parecía estar enfadada.

—Pensé en quedarme hoy en casa—

—Está bien. Pero si lo estás haciendo en caso que necesite algo, no es necesario—

Anna bajó el periódico y se inclinó sobre la mesa para tomar su mano —Estoy preocupada por ti. Sé que este ha sido un tiempo horrible y yo no he sido exactamente de gran apoyo—

—Eso es ridículo. Has sido perfecta— era irónico cómo las palabras de Anna que estaban destinadas para calmar, en vez de eso cargaba tal mordacidad. En el tope de la miseria Lily ya sentía que perdía el control, Anna estaba sumando a su culpabilidad al tomar parte de la culpa ella misma —Yo… yo no sé qué me ha poseído. Nunca había sido así— brevemente, consideró contarle a Anna sobre su encuentro humillante con Beverly, pero sabía que sonaría como si estuviese haciendo una excusa para beber y conducir.

—Cariño, perdiste a tu madre— dijo Anna en voz baja —Y no ha ayudado en nada que yo haya estado fuera tanto tiempo. Sé que si yo estuviese en tu lugar, no querría que me dejaran sola todo el tiempo o preguntándome cuan tarde llegarías a casa cada noche— se puso de pie y rodeó la mesa, con sus brazos rodeó a Lily haciendo que apoyara la cabeza contra su estómago —Voy a tratar de esforzarme para no trabajar tanto. Ya he llamado esta mañana y le he ofrecido a Brad y a Hill incentivos adicionales para que trabajen los fines de semana, así que no tendré que hacerlo. Superaremos esto, bebé—

Lily pensó que iba a llorar —Lamento haber sido un dolor en el culo—

—Te amo tanto. Pero tienes que prometerme…—

—Cualquier cosa, Anna—

—Necesito saber que hablarás conmigo cuando las cosas te estén molestando… que no vas a dejar que estos muros crezcan entre nosotras—

—Lo haré— ella esnifó —Es sólo que no quiero que pienses que estoy haciendo excusas. Esto fue mi culpa—

—No importa, Lily. Tienes que dejarme entrar y nunca tengas miedo de decirme lo que necesitas de mí—

Lily asintió, aferrándose a los brazos de Anna como si fuesen un salvavidas.

* * *

Lily sabía que había sido muy afortunada de haber aterrizado en la corte del Juez Anston, quien recordó su reciente pérdida. Lauren le había representado en la lectura de cargos, donde no refutó los cargos a cambio de 120 días de suspensión de sus privilegios para conducir. Ya que era su primera ofensa, fue capaz de negociar una excepción donde podría conducir en cualquier actividad relacionada con su trabajo, así que sólo su casa, las actividades sociales y recreativas se verían afectadas.

Se movió en la silla para meter una pierna debajo de ella. Eran casi las diez de la noche del martes y allí estaba ella, preparando un caso en la oficina de Anna en el concesionario de BMW, mientras que Anna metódicamente procesaba el trabajo en su bandeja de entrada. Chester estaba debajo de la mesa, profundamente dormido. Lily no había querido quedarse sola en casa. Algo en su interior estaba desarticulado y se intensificaba cuando estaba sola.

Lily miró alrededor de la oficina. Fiel a su palabra, Anna había sacado el escritorio color cerezo de su padre, así como esos horribles sillones verdes, sustituyéndolo todo con un motivo escandinavo. Sus numerosos premios y placas de BMW y la comunidad empresarial colgaban ocultos detrás de la puerta, que estaba cerrada para evitar que Chester vagara por los alrededores. Él había desarrollado recientemente un hábito muy malo en cuanto a los suelos de baldosas. Y todavía no se había aclimatado a la nueva puerta para perros en casa.

Además de los numerosos modelos de automóviles que salpicaban la sala, dos fotografías enmarcadas eran el único toque personal. Una era de Jonah a los seis meses, posando sonriente en su desgastado BMW para niños. La otra era de Anna junto a Lily, tomada en las cataratas de Yosemite. Lily también tenía esa foto en su escritorio.

Tiempos felices.

—¿Estás lista para terminar la noche?— la voz de Anna le sobresaltó.

—Si tú lo estás— sin licencia de conducir por los próximos cinco meses, Lily estaba completamente bajo la misericordia de Anna —Gracias por ir a buscarme—

—Me gusta que estés aquí. Y la mejor noticia es que terminé por completo, lo que significa que ni siquiera tendré que pasar por aquí mañana—

—Eso es bueno— Lily trató de sonar entusiasta, pero la realidad era que no le importaba mucho si estaban juntas en casa o aquí. El ambiente era el mismo, Anna siendo solidaria y Lily sintiéndose culpable por ello. Sentía como si estuviese cayendo en un agujero oscuro, sin fondo.

* * *

Vestida con su traje negro para la ocasión sombría, Lily guió a Marga Álvarez hacia la primera fila de la iglesia, donde debería sentarse con el primo de su madre durante el servicio. Tomando asiento en el mismo lado varias filas atrás, observó con alivio que Beverly no estaba entre los dolientes.

Marga era una joven extraordinaria. Miraba a la chica absorber las palabras de despedida del sacerdote, maravillada por la madurez y el equilibrio que el rostro de la adolescente reflejaba a pesar de su pérdida. No podía evitar preguntarse de dónde sacaba una niña de trece años ese tipo de fortaleza. Lily se había venido abajo cuando su madre murió. Y ahora, un doloroso bulto se formó en su garganta cuando miró más allá de esta niña y se veía a sí misma sentada con Anna en el primer banco de la iglesia de San José ¿Ya habían pasado dos meses?

Lily había firmado esta mañana todos los papeles para transferir la custodia de Marga a sus parientes en Chicago. La chica había empacado y estaba lista para partir a primera hora de la mañana para comenzar su nueva vida. Mientras caminaban a través del pasillo de la iglesia, Lily buscó su encargo juvenil para decir adiós por última vez.

—Buena suerte, cariño. Estaré pensando en ti— el abrazo que compartieron estuvo destinado para tranquilizar a Marga, pero Lily lo encontró reconfortante para ella.

—Buena suerte para ti también, señorita Stewart. Apuesto que nuestras madres están cuidando de nosotros en este momento—

Eso fue suficiente para Lily. Se volteó rápidamente hacia su coche mientras sus lágrimas brotaban. Después de todas estas semanas ¿por qué seguía siendo tan fuerte?

Se recompuso en su coche durante más de veinte minutos antes de regresar nuevamente a su oficina. Mientras avanzaba inconscientemente a través del tráfico, llamó a la línea directa de Anna. Más que nunca, necesitaba una voz amiga.

—Hola, cariño ¿Cómo te fue?— preguntó Anna.

—Fue triste. Sólo necesitaba escuchar tu voz—

—¿Quieres comer conmigo? Podría ir al centro—

A Lily le hubiese encantado eso, pero no se sentía bien pedirle a Anna que dejara todo y viniera, especialmente desde que había regresado temprano a casa en las noches —No, está bien. De todos modos gracias. Probablemente busque algo en la tienda de comestibles y coma en mi escritorio—

—Suenas decaída, cariño ¿Está todo bien?—

Lily no quería entrar en el asunto del funeral por teléfono. Apenas había logrado controlar sus emociones —Sí, está bien. Todo mejorará cuando llegue a casa y te vea—

—Iba a llamarte esta tarde. Ha surgido algo en el lote de BMW en Palm Springs. Hal encontró un par de irregularidades en la contabilidad y él necesita que vaya esta noche y le eche un vistazo—

—¿No podrías enviar por fax algunas cosas o enviar los documentos por correo electrónico?— Lily estaba tratando desesperadamente de no sonar quejumbrosa, pero realmente no quería estar sola esta noche.

—Lo haría, pero realmente esto es delicado. Hal ha encontrado una discrepancia de seis cifras y realmente no sé si es sólo un error o un encubrimiento intencional— su voz fue silenciada en caso de que otros en el pasillo pudiesen estar escuchando —Tengo que irme justo después del almuerzo, pero sólo estaré fuera una noche—

Lily podía escuchar por el tono de Anna que estaba muy preocupada por la situación en Palm Springs. Era infantil esperar que Anna permaneciera en Los Ángeles, cuando algo tan grave amenazaba su negocio —Parece que realmente necesitas hacerte cargo de eso. Voy a estar bien—

—¿Por qué no vienes conmigo? Apuesto a que podremos estar de regreso mañana al mediodía—

—No puedo. Tengo que estar en el tribunal a las ocho y media—

—Desearía no tener que ir—

Odiaba que Anna se sintiera nuevamente culpable por algo que no era del todo culpa suya —Está bien. Soy una niña grande—

—Te amo—

—Yo también te amo—

Sin ganas de regresar a una casa vacía, Lily trabajó en sus casos hasta después de las seis, llamando a sus clientes para los informes de estado y para programar citas. Sólo su obligación con Chester, que necesitaba una caminata regular en las tardes, le impulsó a salir de su oficina. Temía la casa oscura y solitaria.

El conocimiento de que Anna no estaría en casa se repetía una y otra vez en su cabeza. En un impulso, Lily se desvió ligeramente de su ruta directa, parando a menos de una milla de su casa para comprar un suministro de vodka. Sabía que no debía hacerlo, pero la idea de estar sola en casa esta noche era demasiado. Un par de copas alejarían la tensión, adormecería el dolor que sentía en sus huesos y le llevarían a un sueño misericordioso. Ella y Anna realmente nunca habían tenido la conversación de —no beber nunca más—, así que no era como si estuviese rompiendo una promesa o algo por el estilo y no iba a conducir a ninguna parte. Además, Anna nunca lo sabría.

* * *

A las seis y media de la tarde, Hal la encontró… la evidencia de que los errores que estaban viendo no era el resultado de algún fraude. Una simple falla de programación por la manera en que sus formularios de contratos habían computado los impuesto sobre las ventas, lo que significaba que Kimble Motors debía al IRS y el estado de California más de 100.000 dólares antes de que el acuerdo hubiese finalizado. Ted Kimble se deshizo en disculpas y le aseguró a Anna que se haría cargo de eso inmediatamente.

Con el asunto arreglado, Anna y Hal regresaron en caravana a sus hogares en Los Ángeles. Anna intentó llamar a Lily desde el coche para hacerle saber que estaba en el camino, pero la red satelital aparentemente se había caído en su área. En lugar de perder el tiempo deteniéndose para encontrar un teléfono público, decidió seguir adelante y llegar a casa lo más rápido que pudiera, tal vez incluso antes de que Lily hubiese ido a la cama.

Fue sorprendida por un entusiasmado Chester en cuanto salió de su coche —Hey, chico ¿Qué estás haciendo aquí afuera?— miró a su alrededor, esperando ver a Lily. En su camino a la puerta lateral, descubrió que la puerta trasera estaba abierta, lo que explica que Chester estuviese corriendo por allí suelto —Ven aquí— dijo cerrando la puerta detrás de ella.

Cuando se acercó a la cocina, fue sorprendida por la vista. Lily estaba de pie en el mostrador, sirviéndose tranquilamente una bebida. Un torrente de emociones…ira, frustración, desesperación… surgió a través de ella mientras observaba como Lily bebía del vaso y lo llenaba nuevamente.

Abrió la puerta de par en par —Hola, Lily— anunció con brusquedad.

Lily saltó ante el sonido de su voz, pero se recuperó rápidamente, apoyándose en el mostrador con una indiferencia exasperante —Has regresado temprano—

—¿Qué demonios estás haciendo?—

—¿Qué diablos parece?—

—¡Maldita sea, Lily! Parece como si no pudieses esperar deshacerte de mí por una noche para poder emborracharte nuevamente— estaba más enojada por el engaño evidente que por el acto en sí.

—Y tú estabas más que feliz por hacerlo— replicó Lily, sus palabras mal pronunciadas.

Anna agarró la botella y comenzó a verter su contenido en el fregadero.

—¡Maldita sea, eso es mío!— gritó Lily, lanzándose sobre el mostrador.

Los próximos segundos pasaron en cámara lenta. Anna se echó hacia atrás, salpicando el vodka sobre ella y el suelo mientras Lily agarraba la botella. Un Chester nervioso se colocó detrás de los pies de Anna y ella se fue hacia atrás cayendo al suelo. La botella se rompió en la cerámica y gritó mientras la sangre brotaba instantáneamente de una profunda herida a través de su palma.

—¡Oh, Dios mío, Anna!— Lily corrió al cajón por un paño de cocina limpio.

Anna miró en estado de shock su mano lesionada, alejándola repentinamente de la vista de Lily mientras le arrebataba la toalla y comenzaba a envolver la herida.

—Necesitas puntos de sutura. Tenemos que ir al hospital— Lily tiró de su brazo para ver la herida.

—¡No! No voy a ningún lado contigo. Estás borracha—

—¿Anna?— Lily estaba con los ojos muy abiertos, claramente en pánico —Al menos déjame ir contigo. Mantendré la presión sobre ella— extendió su mano para sostener la mano vendada.

—¡Lo haré yo misma!—

—Por favor, déjame ayudarte— gimió ella, las lágrimas ahora brotaban de sus ojos.

—Simplemente… simplemente ve si puedes limpiar este desastre antes de que Chester se haga daño— alejándose de ella Anna agarró las llaves nuevamente y salió.

Capítulo 11

ANNA se estremeció cuando el médico colocó de manera eficiente otra puntada. No era el dolor… su mano derecha estaba impregnada con un anestésico local… pero la vista de la herida abierta le ponía nerviosa. Más de dos pulgadas largo, la herida había dividido la parte carnosa de la palma de su mano debajo del pulgar. Ahora iban 21 puntos, sin incluir las suturas absorbibles que habían utilizado en el interior para volver a conectar el tejido cerca del hueso. Los cortes por vidrio eran particularmente desagradables, había dicho el doctor, dejando puntos irregulares en la piel que eran tediosos de cerrar.

Su mano había palpitado todo el camino hasta el centro médico de UCLA, más aún cuando la utilizaba para el cambio de velocidad en su Z8. Estaba segura que también palpitaría mañana y probablemente varios días después. La toalla color escarlata había llamado la atención rápidamente cuando entró en la sala de urgencias, donde una enfermera inmediatamente aplicó presión en la herida para detener el sangrado profuso.

Esa enfermera apareció nuevamente con vendas mientras el doctor terminaba. Alta y desgarbada, con el cabello canoso, hizo que Anna recordara a Suzanne, que trabajaba como enfermera de urgencias en el St. George —Sra Kaklis ¿estás segura que no hay alguien que pudiésemos llamar para que venga a recogerla?—

—No, puedo manejar, gracias— Anna no tenía más remedio que manejar. No podía llamar a Lily y tampoco podía llamar a alguien más. En lo que a ella se refería, mientras menos personas supieran acerca de esta noche, mejor.

El médico tomó la palabra —Si no hay nadie a quien llamar, voy a recomendarle que descanse aquí un par de horas. Su presión arterial bajo un poco por la pérdida de sangre, así que no creo que sea prudente que conduzca por el momento—

—Lo que usted considere— murmuró Anna. Odiaba no tener opciones.

—Sólo por un par de horas— le aseguró él. Antes de irse, le recetó un analgésico, pero le advirtió que esperara llegar a su casa antes de tomarlo.

Anna se sentó sola en la habitación con cortinas, sin poder creer que las cosas hubiesen ido tan mal. Qué miseria podía sentir Lily para tener toda esa ira y esa necesidad de escapar. Anna se estaba quedando sin ideas sobre cómo podría arreglarlo.

—Necesito vendar eso— dijo la enfermera, tomando asiento frente a ella.

Anna le tendió la mano.

—Ha tenido suerte esta vez ¿sabe?— dijo la enfermera. Su tono era amable, no acusatorio.

—¿Cómo dice?—

—Tiene algunos puntos de sutura en su mano ¿Qué va a ser la próxima vez? ¿Dientes rotos? ¿Un bazo roto?—

Anna estaba genuinamente confundida —¿De qué demonios está hablando?—

—Sra. Kaklis, no estoy tratando de inmiscuirme. Sé que a las personas les gusta mantener cosas como esta en privado. Pero vemos esto todo el tiempo por aquí, la mujer viene aquí después de pelear con sus novios y maridos— envolvió la venda como un ocho alrededor del pulgar y la muñeca de Anna —Si eso es lo que está pasando aquí, debe saber que hay ayuda disponible—

—No es lo que está pasando— le horrorizaba que la gente pudiese pensar algo así.

La enfermera suspiró y asintió con la cabeza, como si estuviese acostumbrada a la negación —Mire, puedo oler el alcohol en su ropa, pero no parece que usted esté borracha. Imagino que hay un bebedor en la casa y usted es el saco de boxeo—

—No, no soy un saco de boxeo. Estábamos teniendo un… desacuerdo y me tropecé con el perro— reconoció la mirada escéptica de la enfermera. Era importante defender a Lily —En serio. No fue una pelea. Más bien una guerra… de quien se quedaría con la botella de vodka— admitió ella —Ella…— Anna se contuvo preguntándose qué tanto podía contar —…ella nunca me habría hecho daño—

Si la enfermera se sorprendió porque la otra parte era una mujer, no lo demostró —¿Está realmente segura de eso? Estas cosas tienden a escalar—

—Sí, por supuesto— las cosas ya se habían intensificado, pensó Anna, pero lo que había sucedido había sido un accidente.

Lily ya se sentía mal por ello, tal vez lo suficiente para convencerla de una vez por todas de que no debía beber más —Ella ha estado bajo mucha presión últimamente—

—¿Ha hablado con ella acerca de su bebida y cómo le hace daño?—

—Hemos hablado. Pero es difícil para ella en estos momentos. Perdió a su madre hace poco, y yo he estado demasiado ocupada en el trabajo para estar con ella— la actitud de la enfermera se suavizó y Anna se relajó un poco.

La mujer terminó de colocar el vendaje, fijando el extremo firmemente alrededor de la muñeca de Anna —Usted tiene que cambiar este vendaje cada dos días y no debe mojarla hasta que las puntadas sean retiradas—

Colocando nuevamente el equipo para vendaje en el recipiente de plástico agregó —Usted sabe, hay alguien aquí en el hospital con quien puede hablar, alguien que podría ser capaz de ayudarle—

—Yo…no sé. Creo que seremos capaces de resolver esto—

—Estoy segura de que ambas están haciendo un gran esfuerzo. Pero sea lo que sea que estén haciendo en este momento no está funcionando. No para usted y al parecer tampoco para ella— acarició el antebrazo de Anna —A veces sucede de esta manera. Las personas pierden el control y necesitan un poco de ayuda para regresar al buen camino. No es nada de qué avergonzarse. Pero no hacer todo lo posible para solucionarlo sería una lástima—

Algo sobre las palabras de la enfermera trajeron lágrimas a sus ojos. La idea de que Lily estuviese sufriendo por algún problema con el que ella no pudiese ayudarle era más de lo que Anna podía soportar —¿Qué puedo hacer para ayudarla?—

—Déjeme hacer una llamada. El médico dijo que debería quedarse aquí un par de horas. Puedo traer a alguien aquí antes de eso—

Su suave sonrisa era alentadora. Hablar con alguien era un paso muy grande —Está bien—

Cuarenta y cinco minutos pasaron antes de que el consejero de guardia del hospital sobre abuso de sustancias se reuniera con ella en la sala de examen. De mala gana, Anna le contó todo lo que pudo recordar acerca de la conducta de Lily con la bebida y las cosas que habían estado ocurriendo en su vida. También le contó las cosas que había hecho para ayudar a aliviar el dolor de Lily, como tratar de estar más con ella. Incluso mencionó el viaje a Maui que habían planeado para el fin de semana del Día del Trabajo.

El consejero dio una larga mirada a sus notas antes de inclinarse hacia atrás y cruzar los brazos sobre su pecho.

—Estoy bastante seguro de que no le va a gustar lo que voy a decirle. Suena como si su… ¿puedo llamarle su pareja?—

Anna asintió.

—Por lo que me dice, diría que su pareja está mostrando signos clásicos de alcoholismo—

—Pero ella nunca había tenido problemas con el consumo anteriormente. Todo esto es debido a que su madre murió y…por mi culpa. Ella sólo se siente tan sola. Es como si la botella fuese su compañera porque nadie más está allí para ella—

Él asintió con la cabeza y suspiró —Estoy seguro de que debe parecer así, Anna. Pero los alcohólicos no beben porque estén tristes o se sienten solos. Beben porque son alcohólicos—

—Eso suena como un argumento circular—

—En realidad no ¿Usted se emborracha cuando está triste y sola? ¿Conduce? ¿Lo hace a escondidas y trata de hacerlo a espaldas de la gente? No. Lily hace esas cosas porque es una alcohólica. Ella entiende que su consumo tiene efectos perjudiciales, pero no puede resistir la tentación. Hay millones de personas como ella, pero un montón con historias exitosas—

—Así que todo lo que tengo que hacer es convencerla para que busque ayuda ¿correcto?—

—Probablemente no va a ser tan sencillo, sobre todo porque usted ya ha establecido un patrón propicio—

—¿Un qué?—

—Usted ha sido un facilitador, Anna. Usted ha asumido parte de la culpa por el comportamiento de Lily. Ha tratado de ajustar su vida para acomodar la de ella y usted acepta que lo que le pasó a su madre es una excusa válida para emborracharse—

—Pero lo que sucedió esta noche fue un accidente ¿Qué se supone debo hacer?—

—Lily tiene que dejar de beber. Pero no va a hacer eso hasta que realmente tenga que enfrentar las consecuencias de sus acciones. Y usted tiene el trabajo más duro de todos, tiene que sentarse y no hacer nada, mientras que alguien que ama cae todo el camino hasta el fondo. Sólo entonces Lily se dará cuenta que tiene que ser ella quien se levante a sí misma—

—No puedo hacer eso. Lily ya se siente abandonada por todos los que realmente importan…su madre biológica, su madre adoptiva— no llegó a mencionar las amantes que habían terminado con ella.

—Es por eso que su trabajo es el más duro— explicó él —Es doloroso ver a sus seres queridos luchar, sobre todo cuando pensamos que podemos ayudar. Pero ella ahora no necesita su ayuda. Ella necesita su apoyo, pero sólo para ayudarla a luchar contra esto, no para ayudarla a seguir así—

Anna no podía creer lo que le estaba pidiendo. Las lágrimas llenaron sus ojos al pensar sobre cuán doloroso sería para Lily enfrentar otro abandono en su vida —No sé si puedo hacer eso—

—Anna, no me refiero a que le quite importancia a su relación con Lily. Estoy seguro que ambas se aman mucho. Pero eso no es lo importante aquí. Lily está en una batalla por su alma. Dar un paso atrás muy bien podría costarle su amor. No dar un paso atrás podría costarle todo—

* * *

La sangre carmesí en las baldosas blancas sorprendió a Lily hasta la sobriedad ¿Qué había hecho? temblando sin control, fregó el suelo lo mejor que pudo, espantando al obviamente confundido Chester para protegerlo de los cristales rotos. La sangre había manchado la superficie, dejando la imagen terrible para que todos la vieran.

Más de una hora había pasado desde que Anna se había ido al hospital. Lily había querido seguirla en su coche, pero sabía que Anna estaría furiosa con ella por conducir. Anna tenía todo el derecho de estar enojada. Lily sólo podía esperar no haber llegado demasiado lejos esta vez. Ella no había sido nada más que un dolor en el culo durante semanas…siempre deprimida, perdiendo su licencia de conducir y presionando por todo el tiempo que Anna pasaba en la concesionaria. Y ahora esto.

Pero Anna no permanecía enfadada tanto tiempo. Era demasiado amable, demasiado generosa, demasiado indulgente. De hecho, ya había asumido gran parte de la culpa por haberse ido tanto tiempo. Pero Lily sabía que había algo más bajo la superficie, cosas que Anna ni siquiera conocía. Lily no le había contado sobre sus problemas en el trabajo o sobre ver a Beverly el otro día. O sobre la borrachera en la despedida de soltera de Colleen, o las dos botellas de vodka escondidas en el garaje, detrás de su equipo para acampar en el segundo estante.

Anna llegaría a casa y no diría nada. Estaría enojada por un día o dos y luego todo volvería a la normalidad. Probablemente se esforzaría más para no trabajar hasta tan tarde, e incluso trataría de suavizar todo por un tiempo. Luego, en un par de semanas, irían a Maui y pasarían tres días juntas actuando como si nada hubiese pasado. Anna aún podría tener sus puntos de sutura.

Y cuando llegaran a casa, Lily sabía que metería la pata nuevamente.

Con firmeza porque ya no estaba bajo la influencia del alcohol, su razonamiento parecía perfecto. Tenía que irse. Anna no querría que lo hiciera y le pediría que se quedara. Era por eso que tenía que desaparecer antes de que Anna regresara. No podía arriesgarse a otro incidente como éste ¿Y si hubiese sido peor?

Sacó las maletas que estaban en el armario del pasillo y se apresuró a llenarla. Ropa interior, zapatos, cinturones, vaqueros, pantalones cortos, camisetas y camisas de dormir, todo fue empacado sin orden en el bolso con ruedas. Los cosméticos fueron al bolso más pequeña y todos sus papeles y libros esenciales fueron metidos en su maletín. Una vez que los montó en su X3, hizo tres viajes a su armario, recogió varios trajes y tops para el trabajo para los próximos días, mientras Anna se enfriaba. Esto lo colocó en la parte trasera de su SUV. Por último, cargó gran parte de su equipo de senderismo lo que entró en su mochila y la tiró en el asiento trasero.

—¡Chester!— no podía llevárselo. Aún no tenía ni idea a dónde iba —Sé un buen chico ¿escuchaste? Anna necesita que seas un buen chico—

Cuando encendió los faros para salir de la cochera, recordó el vodka detrás de la tienda de acampar. Apresuradamente la guardó debajo del asiento y salió por el camino para vehículos y se prometió a sí misma que nunca más volvería a lastimar a Anna.

* * *

—Aquí están las facturas que pediste, Anna— Marco González, su gerente de ventas de VW, le sorprendió cuando dejó caer los papeles sobre la mesa de conferencia —Sabes, te ayudaremos a encontrar una oficina, si quieres. No tienes que trabajar aquí cada vez que vengas—

—Si de verdad quieres hacerme feliz, averigua a dónde fueron estos seis coches— dijo Anna con rudeza.

Marco tímidamente agarró la lista y dio un paso atrás —Veré lo que puedo hacer—

—Marco, espera— suspiró y apartó su mirada, avergonzada por su comportamiento —No quería pagarla contigo. Estás haciendo un gran trabajo y te lo agradezco mucho—

—Gracias, Anna. Me pondré en esto ahora—

Anna apretó sus dedos contra la frente, cuidando del pequeño dolor de cabeza que había aparecido los dos últimos días y que amenazaba en convertirse en una migraña en toda regla. Desde la noche del miércoles. Desde que Lily se había ido. No tenía noticias de ella en absoluto y no tenía idea de dónde había ido. El intercomunicador sonó y una voz surgió —Anna, tienes una llamada en la tres—

—Anna Kaklis— su estómago se anudó cuando el silencio le dijo que era Lily quien estaba al otro extremo de la línea.

—Hola—

—Hola— Anna estaba tan aliviada de escuchar su voz que fue tentada a perdonarla inmediatamente.

Seguramente podrían superar esto. Pero la advertencia del consejero se lo impidió. El alma de Lily estaba en juego, había dicho él. Necesitaba dar un paso atrás y permitir que Lily se responsabilizara de sí misma. Y como él había dicho, era difícil, pero era la única manera.

—Anna, siento mucho lo de la otra noche. Está… ¿está bien tu mano?—

—Está bien— mintió Anna. Le dolía terriblemente. Había golpeado o tensado dolorosamente la venda repetidamente. Lo que hizo que se diera cuenta de cuántas veces al día utilizaba su mano dominante.

—Pensaba que tal vez deberíamos hablar. Ya sabes, aclarar lo que pasó la otra noche— Lily sonaba tan triste —Anna, no puedo creer que haya actuado de esa manera. Me siento muy mal por eso, sobre todo porque te lastimaste por mi culpa. Daría cualquier cosa por retroceder el tiempo—

—Está bien, Lily. Fue un accidente—

Lily resopló, una señal segura de que estaba llorando —Siento haberme ido. Simplemente pensé que sería más fácil si no tuvieses que soportarme durante un par de días—

—Entiendo— Anna luchó con sus propias lágrimas y el quiebre de su voz —Probablemente nos ayudó a ambas tener un poco de espacio—

Después de un largo silencio, Lily dijo —Está bien que regrese ¿o necesitas unos días más?—

Anna se tomó un momento para recobrar la compostura, temerosa de que pudiese disolverse en lágrimas. Lily no necesitaba eso y ella tampoco. Necesitaban la razón para guiarlas, no la emoción. Sus instrucciones habían sido claras: No darle apoyo en nada a menos que fuese para conseguirle ayuda a Lily —No podemos regresar a como estaban las cosas, Lily. Tienes que conseguir ayuda para tu problema con la bebida. Voy a hacer todo lo posible para ayudarte, pero tienes que ser tú quien lo haga—

—No es tan malo, Anna. Sólo he tenido un tiempo difícil últimamente y dejé que se escapara de mis manos. Ahora lo tengo controlado y ya no va a ser un problema—

Anna prácticamente había memorizado el folleto que el consejero le había dado y sabía que tenía que adherirse al mensaje enfrentando las promesas de Lily —Cariño, tu forma de beber se ha convertido en un problema para mí. Peleamos. Lastimamos los sentimientos de la otra. Nunca acostumbrábamos a hacer eso. Cuando no puedo estar en casa, me siento culpable. Y me preocupo por ti o si estás conduciendo ebria—

—Anna, si te sientes culpable por no estar en casa, tal vez deberías…— todo lo que había querido decir se lo tragó —No es como si bebiera todos los días—

Decidida a que su mensaje llegara, Anna habló en un tono tranquilo y calmado —Cariño, hay todo tipo de programas y servicios para el alcoholismo. Incluso si sólo fuese ir a las reuniones de AA. Te ayudaré de la manera que pueda a encontrar lo que funcione, pero tienes que hacer algo—

—Así que ahora soy una alcohólica ¿no?— Anna podía escuchar que ella estaba luchando —Está bien. Si quieres que me detenga solo dilo. Nunca volveré a beber nuevamente. Te lo juro—

Anna quería desesperadamente creerle, pero había demasiado en juego. Simplemente no podía correr el riesgo de una promesa rota y otro incidente como el último podría apartarlas para siempre. Lily tenía que tomar esa decisión por sí misma, no como una promesa a Anna —Una promesa, no es suficiente. Tienes que conseguir ayuda. Te apoyaré para que consigas ayuda, pero no para que sigas bebiendo—

—¿Apoyarme? Oh, me gusta eso ¿Dónde estaría yo sin ti?— preguntó ella, su voz llena de sarcasmo.

—Sabes que eso no es lo que estoy…—

—Soy perfectamente capaz de dejar de beber por mi cuenta, Anna ¡No necesito ningún maldito programa de tratamiento!— las súplicas de Lily se habían convertido en ira —¿De verdad crees que pertenezco a una sala llena de personas afectadas? ¿Sujetos que regresan a casa borrachos y golpean a sus esposas e hijos hasta sacarles la mierda? ¿Esa es la clase de persona que crees que soy?—

Anna sabía que Lily se resistiría, sobre todo si eso significaba tener que hablar con extraños acerca de las cosas que le molestaban. Su estilo era resolver las cosas por su cuenta, pero esto era claramente demasiado grande para ella.

—Cariño, te ayudaré a buscar el programa correcto, algo para personas como tú—

—¿Y qué clase de personas son las personas como yo, Anna?— ahora estaba gritando —Dios ¿soy algún tipo de monstruo?—

Anna había esperado una batalla, pero no una tan hostil —Cariño, eres una persona normal que ha atravesado tiempos difíciles— recordó las palabras de la enfermera —No tienes que sentirte avergonzada por ello. Las personas no deberían sentirse avergonzadas por necesitar ayuda—

—No puedo creer que estés haciéndome esto—

—Lily, por favor…— escuchó un clic y luego un tono de marcado. Mirando fijamente el teléfono ahora silencioso, Anna presionó su palpitante mano sobre su sien palpitante. Nunca se había sentido tan impotente en toda su vida. Después de todas las palabras que habían intercambiado, tristemente se dio cuenta que ni siquiera le había dicho a Lily que la amaba. Y todavía no tenía idea de dónde estaba Lily y si se encontraba bien. Renunciando al intercomunicador, marcó la extensión de la recepcionista —¿Wanda? Es Anna ¿Tenemos un registro de llamadas entrantes? Necesito saber de dónde hicieron la última—

* * *

A doce kilómetros de su casa de Brentwood en Playa del Rey, Lily puso los últimos toques a su maquillaje bajo la luz tenue en el pequeño cuarto de baño. El motel en Waterways no era lujoso, pero tenía todo lo que necesitaba para estar sola por unos días… tiempo suficiente para dejar que las cosas se enfriaran en casa.

Diez miserables días habían pasado desde la última vez que había hablado con Anna. En ese momento, Lily había formulado su plan. Dos días a partir de ahora, llamaría nuevamente y anunciaría que había pasado dos semanas sin beber. Eso debería ser suficiente para convencer a Anna de que tenía bajo control la situación y si Anna aún quería que consiguiera ayuda, estaría de acuerdo en hablar con un consejero. De hecho, estar sola estos días había fortalecido su resolución de hacer lo que fuese necesario para hacer que las cosas se arreglaran nuevamente y compensar las molestias que había causado estos últimos meses.

Salió de su habitación del segundo piso y cerró firmemente la puerta detrás de ella ya temiendo regresar al final del día. Un aluvión de nuevos clientes y presentaciones en el trabajo le había mantenido distraída de la angustia que le consumía durante sus horas de soledad. Incluso sus largas caminatas por la playa, en las noches, le habían ofrecido poco consuelo, aunque el viento y el aire frío parecían despejar un poco su cabeza. Los paseos habían crecido más cada noche, mientras temía el insomnio y la soledad que le atrapaban en su miseria.

Este fin de semana sería el feriado del Día del Trabajo. Se preguntaba si todavía tenían reservas para el vuelo a Maui el viernes por la noche a las siete. Y si Anna aún estaría dispuesta a ir.

Como todas las mañanas desde que había salido de casa, llegó a su oficina antes que los demás. Inmediatamente después de llegar, escuchó a alguien entrar.

—Lily ¿podemos hablar?— Tony entró en su despacho y se sentó frente a ella.

—Son las siete y media de la mañana del lunes. Aún no puedo haber hecho algo malo— bromeó nerviosamente. Esperaba que Tony no se hubiese enterado de sus problemas con Anna. Mientras menos personas lo supieran, mejor.

—Lily, no sé cómo decirte esto, así que sólo voy a decirlo como salga. Te voy a quitar del caso de Esperanza. Me gustaría que recopilaras todos tus archivos y notas y los llevaras a mi oficina—

Seguramente había escuchado mal —Tony, he estado trabajando en ese caso por más de dos años ¿Por qué me lo quitas ahora?—

—Recibí una llamada de la Sra Esperanza la noche del viernes. Ella siente que te estás resistiendo a sus deseos—

—¡Maldición si lo estoy haciendo! Sabes tan bien como yo que todo va a empezar nuevamente y los niños serán quienes paguen—

—No somos trabajadores sociales, Lily— dijo él —Somos abogados y se supone que debemos servir a nuestros clientes—

—¿Quién estará al servicio de los niños, Tony? Dímelo— estaba furiosa —¡Dos años, Tony! ¡Dos malditos años! Esos niños han sido sacados de su casa en cuatro ocasiones diferentes, dos veces a causa de la locura del padre y dos veces a causa de su madre descuidada. Ninguno de los dos merece tener esos niños—

—No eres el juez aquí. Tú no decides. Si quieren recuperar a sus hijos, es nuestro trabajo ofrecerles el mejor servicio jurídico que sea posible. No arrojar obstáculos en su camino—

Ella le miró con furia y él le devolvió la mirada. Hasta este momento, nunca había puesto en duda su decisión de convertirse en abogada. Pero si no podía proteger a niños como Sofía y Roberto ¿cuál era el punto? Tony se puso de pie y con voz calmada dijo —Trata de llevar los archivos a mi oficina al final del día—

Durante la siguiente hora y media, Lily meticulosamente extrajo cada archivo, cada nota, cada registro…cada desecho de papel o dato electrónico que documentaba la saga Esperanza. Cuando reunió todo, lo guardó en una caja que dejó caer en silencio en una esquina del escritorio de Tony. Pasó las siguientes dos horas rumiando, mirando ocasionalmente el caso del que ella y Tony se ocuparían a primera hora de la mañana, el de Lon Phan, un inmigrante vietnamita que buscaba la suspensión de su deportación por su madre enferma. La ley de inmigración era complicada, pero Lily estaba segura que podrían presentar un buen caso.

Satisfecha de que no había nada más que hacer en su oficina, Lily llamó a su cliente para programar una última reunión de información para esta tarde. Tenía que salir de la oficina por un tiempo y sólo podía tomar su auto si estaba relacionado con el trabajo.

Pasando por el escritorio de Pauline mientras salía, lacónicamente dijo —¿Podrías decirle a Tony que me he ido para hacer una última sesión informativa con Lon Phan?—

Por el rabillo del ojo, vio a Colleen saliendo de la oficina de Tony y llevando la caja de Esperanza.

La ira se agitó dentro de ella al darse cuenta que Tony estaba entregando el caso a su esposa —Eso sin duda explica mucho— murmuró abriendo de golpe la puerta y luego dando un portazo al salir.

* * *

—No creo que ella esté caminando esta noche, muchacho. Tal vez está mirando a los Dodgers ¿eh?— Anna rascó a Chester detrás de las orejas mientras miraba por encima del salpicadero. Todas las noches, desde que se había enterado dónde estaba viviendo Lily, Anna y Chester manejaban hasta allá, estacionaban a media cuadra de distancia, con la esperanza de mirarla. Seis veces en los últimos diez días habían visto a Lily hacer caminatas nocturnas en la playa. Desde esta distancia era imposible verle el rostro, pero Anna sabía por su cabeza colgando y la caída de sus hombros que Lily estaba triste.

No era el motel más miserable en Los Ángeles, pero no obstante Anna se preocupaba por ella. La mayoría de los huéspedes parecía ser pescadores deportivos que llegaban en la noche del puerto deportivo. Lily probablemente se cuidaba a sí misma y era lo suficientemente inteligente como para caminar a lo largo de una calle muy transitada cuando regresaba de la playa. Anna se había resistido a llamarla al consultorio legal, pero le preocupaba cada día que la distancia entre ellas se convirtiera en algo insuperable. Ella quería que Lily supiera que le amaba mucho y que estaba allí para ofrecerle lo que necesitara, sin importar lo que hubiese ocurrido —No puedo soportar esto, Chester. Voy a llamarla mañana ¿Crees que sea una buena idea?—

Él golpeó su cola contra el asiento de cuero.

—Sí, eso pensaba— se retiró de la plaza del estacionamiento y condujo lentamente por el motel, donde el X3 de Lily estaba estacionado en la parte inferior de la escalera que conducía al segundo nivel —Dulces sueños—

Capítulo 12

—¡SALGAN del puto camino!— Lily gritó a la cola de vehículos delante de ella. Se había quedado dormida sin ajustar la alarma, despertando sólo quince minutos antes de cuando tenía que estar en la corte. Por suerte, Tony era copresidente, pero sabía que estaría enojado con ella por haber llegado tarde.

Perdió otros veinte minutos buscando un puesto en el estacionamiento, pero finalmente encontró un puesto a tres cuadras del palacio de justicia —Siento llegar tarde ¿Cómo lo estamos haciendo?— susurró a Tony mientras se deslizaba en el asiento a su lado.

Tony le ignoró y siguió tomando notas. El abogado de inmigración del gobierno estaba terminando sus argumentos acerca de por qué la madre de Lon Phan debería ser deportada inmediatamente, así que al menos no había llegado tarde para su presentación de apertura.

Tony se puso de pie para dirigirse al estrado —Su Señoría, me gustaría solicitar un breve receso—

Lily le siguió fuera de la sala del tribunal con su cliente y se dirigieron a una de las pequeñas salas de conferencia para abogados-clientes —Sra. Phan, necesito hablar con la Srta. Stewart en privado ¿Nos permite? puede ir a buscar algo de beber, si quiere. Cinco minutos—

Al cerrar la puerta, Lily se preparó para una severa reprimenda —Siento haber llegado tarde. El tráfico hoy estaba horrible y luego no pude encontrar un lugar para estacionar—

—Lily, toma asiento. Tenemos que hablar— le sostuvo la silla mientras ella se sentaba lentamente —Hoy tuvimos suerte, porque los dos habíamos planeado estar aquí. No tengo que decirte lo que podría haber pasado si hubieses llevado el caso tú sola—

Su firma probablemente habría sido multada por el tribunal. Podría haber sido sancionada por el estrado. En el peor de los casos el caso de su cliente podría haber sido desestimado y la madre enferma de Lon Phan deportada.

—Sí, lo sé. Lo siento mucho. Fue uno de esos días. Aprecio que te encargaras ¿Nos fue bien?— estaba ansiosa para que terminara su reprimenda.

—Y hueles a licor— agregó en voz baja.

Lily se echó hacia atrás en su silla y miró hacia otro lado. No se había dado cuenta que otros pudiesen notarlo —Admito… admito que anoche tomé un par de copas. Perder el caso de Esperanza con Colleen fue un poco difícil de tragar—

—Lily, sé que has pasado por mucho. Y sé que los niños Esperanza significan mucho para ti. Lo que tienes que entender es que el consultorio legal de Braxton significa mucho para mí. No permitiré que sea manchado por un trabajo de mala calidad… o por un abogado borracho—

Ella absorbió sus duras palabras sin mirarle a los ojos.

—A partir de ahora, te voy a poner en suspensión indefinida. Vete a casa y recapacita. No puedo correr el riesgo de que esto continúe—

Aturdida, permaneció inmóvil en su silla mientras él agarraba su maletín y desaparecía por el pasillo.

* * *

Anna devolvió el teléfono a su base y se dejó caer en su silla. Lily estaba hoy en la corte, le dijo Pauline. Por la voz alegre de la recepcionista, supuso que Lily probablemente no le había dicho a sus compañeros de trabajo sobre sus problemas. Anna esperaba que pudiesen estar nuevamente juntas antes de que alguien se enterara. No había dicho nada en absoluto a su familia, había declinado sus invitaciones las últimas dos semanas, así podría evitar tener que explicar dónde estaba Lily. Había hecho lo mismo cuando las cosas comenzaron a desmoronarse con Scott. La diferencia aquí era que ella quería resolver las cosas con Lily, sin importar lo difícil que fuera.

Marco apareció de pronto por la puerta de la sala de conferencias y dejó caer una carpeta sobre la mesa.

—¿Recuerdas esos seis coches que me preguntaste? Le pedí a la policía de Los Ángeles que rastreara los VINs y nunca adivinarás lo que descubrí—

Escuchó con creciente furia los siguientes diez minutos, mientras su gerente de ventas le contaba con detalles sus hallazgos. Los números de identificación vehicular habían aparecido en la base de datos del estado como vehículos matriculados, confirmando que habían sido importados y entregados. Las facturas originales habían sido deliberadamente depuradas de la base de datos de la compañía, pero el VIN se había presentado en el informe anual agregado de VW. Debido a que los libros Sweeney no tenían ningún registro de sus ventas, los vehículos todavía deberían estar en el lote. Marco había descubierto que los seis vehículos habían sido registrados al mismo tiempo por la misma persona, una tal Sherilyn Richardson, identificada por la recepcionista de toda la vida como la hija menor de Gordon Sweeney. El Sr Richardson… y probablemente alguien dentro de la empresa… simplemente había robado 6 coches en los últimos dos años.

Anna indicó a Marco que entregara la información a su abogado para su seguimiento. O Gordon Sweeney compensaba a Premier VW por los seis vehículos o su hija iba a la cárcel.

El descubrimiento de Marco fue un punto de inflexión para Anna. Por primera vez desde que se había hecho cargo del negocio, hizo un balance de todos los dolores de cabeza y los problemas que sus ambiciosos movimientos le habían costado a ella y a aquellos a los que amaba ¿Y para qué? ¿Su vanidad? ¿Más dinero de lo que nunca podría gastar en su vida? Nada de lo que posiblemente podría haber obtenido de la adición de más concesionarios a la marca Premier, podría ser suficiente para compensar la pérdida de Lily… o que Lily la perdiera a ella.

Levantó el teléfono y llamó a cuñado a su escritorio en el concesionario BMW —¿Hal? Algo grande acaba de pasar aquí en el lote de VW. Necesito que tu y Kim y Jonah suban en el avión del jueves por la noche y vuelen a Maui—

—Anna, lo que dices no tiene sentido… pero eso no quiere decir que voy a discutir contigo—

—No hay nada a lo que haya que darle sentido. Lily y yo teníamos reservaciones, pero no podemos ir. Quiero que tú y Kim vayan y que los dos se relajen en la playa durante tres días. Los veré el martes en la tarde— colgó sin esperar una respuesta.

Esa noche, ella y Chester miraron desde su punto de vigilancia en la calle, como Lily se dirigía hacia el motel Waterways. Como si fuera posible, lucía aún más triste de lo que nunca antes había estado.

Consumida por la culpa de sus reflexiones más temprano ese día, Anna hizo un movimiento para salir del coche e ir hacia ella. Entonces vio la bolsa marrón en la mano de Lily y se detuvo. El consejero le había dicho que podría tomar un par de semanas para que Lily tocara fondo y sólo entonces se daría cuenta que no había manera de seguir sino hacia arriba. Lily no estaba dispuesta a ayudarse a sí misma y llevarla a casa ahora sólo empeoraría las cosas.

* * *

Lily se sentó en la cama y golpeó su cabeza tres veces contra la pared por la frustración. Su vecino anónimo respondió con un golpe.

—Lo siento— le gritó.

Se sentía más miserable de lo que nunca había estado en su vida, entristecida por lo que había pasado y disgustada consigo misma por emborracharse nuevamente dos noches atrás. Pero las cosas eran diferentes esta mañana. Algo le había impactado la noche anterior cuando el recepcionista le entregó la enorme botella de agua tónica en la bolsa marrón y le había dicho que bebiera un trago por él. Había regresado a su habitación y había vaciado las dos botellas de vodka en el fregadero. Entonces se había puesto el pesado suéter de su madre y regresó a la playa, donde se sentó viendo los aviones rugir sobre el océano hasta altas horas de la madrugada.

Cuando había salido de su cuarto, vislumbró un coche como el de Anna, girando en la esquina y alejándose de su vista. Había sólo un puñado de Z8s en Los Ángeles, pero Anna no estaría en este barrio.

Lily se acurrucó profundamente en la cama y se cubrió con las mantas sobre su cabeza. El cartel de —no molestar— mantendría alejada al ama de llaves. Se dio cuenta que no tenía que estar… y no tenía a donde ir. Ya que no tendría que ir a trabajar, ni se le permitía conducir en absoluto.

Su miseria empeoraba a cada minuto, se levantó y se vistió. La playa estaba demasiado llena en el día como para que ella pudiese disfrutarla, por lo que optó matar el tiempo mientras disminuía la multitud, revisando la caja que había traído de la casa de su madre después del funeral. Por razones que no podía explicar, su madre biológica, Karen Parker, había ocupado demasiado su mente en estos últimos días. Tal vez era la soledad que sentía, como si no estuviese conectada a un alma viviente.

Su expediente de adopción era moderadamente grueso, ya que Eleanor había guardado el reporte de la corte en la que Katharine Fortier había desglosado las razones por la que la niña no debería ser devuelta a su madre biológica. Lily se sentó paralizada mientras estudiaba minuciosamente los testimonios y argumentos. Mientras crecía, ella le había contado a Eleanor, de vez en cuando, los recuerdos fugaces de su vida con su madre. Vagamente recordaba algunas partes, como el tabaquismo y las bebidas e incluso el haber visto personas desnudas caminando de aquí para allá. Más claramente, recordaba el sabor desagradable y el olor de la cerveza en el aliento de uno de los novios de su madre que la había besado en la boca. Hasta este día, odiaba la cerveza.

Leer hoy el archivo le dio una imagen mucho más completa de la persona que realmente era su madre biológica. Siempre había sabido la historia de cómo había llegado a ser declarada una niña bajo tutela permanente del estado. Estaban los arrestos por hurto, luego el momento en que Karen le había dejado sola en el coche durante tanto tiempo y el incidente final, en el que su madre había golpeado a una mujer con una botella y le había robado el coche. Pero Lily no tenía conocimiento del alcance de los encuentros de su madre con la policía. Allí, entre los cargos relacionados con su negligencia había otros por falsificación y por girar cheques sin fondos y cargos por asalto en restaurantes y hoteles. Pero lo que más la sorprendió fue el descubrimiento de tres arrestos por embriaguez en la vía pública.

Soy como ella.

Lily buscó en su maletín su organizador digital, escaneando el directorio de Andrew Shively, el sargento de la policía de Kidz Kamp quien le había hecho conocer a los kamikazes. Necesitaba un favor de alguien con acceso a la base de datos estatal.

* * *

Anna giró en su silla para agarrar el teléfono —Anna Kaklis—

—¿Te he dicho últimamente que te amo?—

Sonrió al escuchar la voz de su hermana —Pensé que hoy podrías estar bastante cariñosa conmigo ¿Estás empacando?—

—Lo estoy y he llamado a una limusina para que me lleve al aeropuerto a las cuatro y media. Me preguntaba si ya has liberado a mi marido—

—Se fue hace unos veinte minutos. Debe estar en casa en cualquier momento—

—Bien. Siento mucho que tú y Lily no puedan ir. En realidad, es una mentira. Estoy muy emocionada. Hal y yo necesitamos unos días juntos—

—Espero que la pasen bien—

—Lo haremos y queremos que vengan a cenar el próximo fin de semana—

Anna vaciló —No sé si podremos ir. Todo es una locura en estos momentos— desde que había visto a Lily dos noches atrás, Anna había oscilado como un péndulo. Su parte lógica le decía que estaba haciendo lo correcto al esperar que Lily diera un paso fuera de su abismo. Pero su parte emocional quería dirigirse al motel Waterways, para ayudar a Lily a recoger sus cosas y traerla de regreso a casa donde pertenecía.

—Ustedes dos tienen que hacer tiempo para estar juntas. Y con respecto a nosotros ¿Qué sería de nosotros sin ti?—

—Déjame hablar con Lily— no iba a inventar una excusa de la nada —Ella ha estado agobiada últimamente. Es probable que simplemente quiera relajarse en casa—

—Ustedes dos se han convertido en unas ermitañas. Las hemos visto solo una vez desde que su madre murió ¿Está todo bien?—

Anna odiaba mentir, pero no tanto como odiaba decir la verdad —Estamos bien, sólo ocupadas. Es por eso que vas a Maui y no nosotras—

—Supongo que no debería buscarle el colmillo a ese caballo regalado—

—Diviértanse y tomen muchas fotos de Jonah en la playa—

Levantó la vista para ver a Holly que entraba por su puerta —Pensé que te ibas temprano hoy—

—Así es, pero quería pedirte un favor— Holly se paseó y luego se inclinó sobre el escritorio de Anna con una mirada tímida en su rostro —¿Qué te parece ir a San Diego mañana por la noche? Creo que va a ser un fin de semana especial—

* * *

Lily se quedó mirando la dirección que Andrew Shively le había dado. Karen Ann Parker, ahora Karen Parker Haney, tenía una licencia de conducir vigente que mostraba que vivía en Oakland.

Dado el camino que estaba transitando en este momento, Lily necesitaba saber en lo que su madre se había convertido, si había vencido el alcohol, o el alcohol le había vencido a ella. Pero con tan sólo seis semanas después de su suspensión de cuatro meses, ella no podía ir sola. Tan importante como era este viaje, quería preguntarle a Anna si quería ir con ella, pero no creía poder soportar que Anna le dijera que no.

—¿Sandy? Hola, soy Lily— era la primera vez que hablaban fuera del trabajo desde el funeral. Mientras intercambiaban cortesías, Lily supo que Suzanne tenía el turno de fin de semana en la sala de emergencia y eso hizo que su solicitud fuese más fácil —Sandy, tengo que pedirte un favor. Un favor grande—

—¿Qué es? Sabes que haré todo lo que pueda—

—Tengo que ir a la zona de la bahía este fin de semana…pero no puedo conducir porque me dieron un DUI y mi licencia está suspendida—

—¿Tienes un DUI? ¿Cómo diablos ocurrió eso?—

Lily le explicó brevemente las circunstancias, pero ya había decidido que no iba a decirle nada más de su situación a menos que Sandy acordara llevarla a Oakland.

—Puedo ir si puedes esperar hasta después del trabajo. Tengo que hacer un par de visitas a los hogares mañana por la tarde—

—Eso sería genial, Sandy. Te quiero por esto… quiero decir te quiero por un montón de cosas, pero por esto especialmente—

—Siento como que no te he visto en meses. Será bueno ponernos al día ¿Quieres que te recoja en tu casa?—

Lily respiró profundamente —Esa es una de las otras cosas que quería decirte. Me he mudado. Estoy viviendo en un motel por el momento. Anna y yo… simplemente no fui buena en casa—

—Oh, Lily— el choque fue evidente en su voz —Después de todo lo que has pasado ¿cómo pudo Anna hacerte esto?—

Lily había esperado que Sandy se pusiera de su lado cuando supiera del distanciamiento —Esto no es culpa de Anna. Ella ha estado allí para mí. Yo sólo…, fue mi culpa, Sandy—

Cuando Sandy le ofreció su apoyo y aliento, Lily no pudo evitar sentir que no merecía una amiga como Sandy. En realidad no había aportado nada de sí misma a nadie en meses.

—Cuando regresemos de Bay Area, vas a venir a quedarte con Suzanne y conmigo. No puedo creer que estés viviendo en un motel—

—No me importa estar aquí, Sandy. Ya sabes cómo soy con eso de cuidar de mí misma— escuchó cortésmente las objeciones de Sandy, pero se mantuvo firme. No sería una buena compañía en estos momentos —Hay otra cosa que deberías saber. He sido suspendida en el trabajo por faltar a una cita en la corte—

Cuando dejó caer el zapatazo final, Lily hizo un balance de lo mucho que había perdido en las últimas semanas…su madre, su trabajo…Anna. Encontrar a su madre biológica parecía ser su única esperanza de poner algún tipo de estaca en el suelo. O podría ser la última cosa que tendría que perder.

* * *

—¿Estás segura que dijo San Diego y no Palm Springs?— preguntó Lily por segunda vez. No tenía sentido que Anna fuese a San Diego un viernes por la noche.

—Positivo— dijo Sandy mientras guardaba su teléfono celular en la consola del X3 de Lily.

Lily le había convencido para que llamara a Anna en Premier Motors, esperando la oportunidad para decirle que estaba bien y que estaba solucionando las cosas, como Anna le había pedido que hiciera. Dado que darse cuenta que la búsqueda de su madre biológica era parte de esa petición de resolver sus problemas, se había vuelto cada vez más ansiosa por dejar que Anna supiera que estaba haciendo progreso.

—Tal vez no tiene nada que ver con el trabajo— dijo Sandy.

Lily no quería pensar que Anna se estaba divirtiendo mientras toda su vida estaba al revés. En primer lugar, egoístamente había esperado todo el tiempo que Anna se sintiese miserable como ella o al menos lo suficientemente preocupada como para no continuar con su vida social, como si no pasara nada. Y en segundo lugar…la peor posibilidad en la mente de Lily… ¿qué demonios estaba haciendo en San Diego y con quién? La última vez que había estado allí había sido con el reptil del gerente de publicidad que intentó llevarla a pasar la noche con él.

Mientras continuaban su camino hacia el norte por la Interestatal 5, compartió con Sandy los horribles detalles que le habían llevado a llamar hogar al motel Waterways, desempleada y sola —¿Crees que soy una alcohólica?— preguntó con nerviosismo.

Desde el resplandor de las luces del tablero, pudo distinguir el ceño fruncido de Sandy —Sí, cariño, creo que lo eres— como para suavizar sus palabras, puso su mano sobre la de Lily y la apretó.

Lily inmediatamente se volteó para mirar por la ventana, sin ser capaz de hacer frente a tal pronunciamiento —Nunca he tenido que preocuparme porque me endulces las cosas ¿verdad?—

—Lo siento. Ya sabes que digo lo que pienso. Desde que te conozco, te has refugiado en el alcohol cuando las cosas te molestan ¿Recuerdas después de que te fuiste de casa de Beverly? Llevabas una botella de vino todas las noches a tu habitación—

Lily lo recordaba como un momento humillante. Se había quedado con Suzanne y Sandy mientras ahorraba para el depósito de un apartamento y para los servicios públicos —Oh, eso me recuerda…— continuó contándole su encuentro con Beverly Adams como otro punto en su lista de problemas recientes.

—Dios, eres como un pequeño imán para las miserias— Sandy siempre tenía una manera de aligerar el estado de ánimo de Lily, ya sea con su humor o con su corazón de oro. Esta noche, estaba usando ambos.

—Beverly pasó hace mucho tiempo, Sandy. Finalmente me detuve con lo de la botella de vino por las noches. Sé que puedo controlarlo—

—No fue sólo eso, Lil. Comenzaste a beber nuevamente cuando las cosas salieron mal en Tahoe—

Lily recordó lo destrozada que había estado cuando vio a Anna besándose con el amigo de Hal en la cocina.

—¿Y cuántas veces te has emborrachado desde que Anna comenzó a trabajar tanto? ¿O desde que tu madre murió?—

—Entiendo tu punto— dijo ella más bruscamente de lo que pretendía. Lily necesitaba digerir estos hechos y responder a la pregunta por sí misma —A veces lo hago porque sé que enloquece a Anna. Es como si no hubiese otra manera de llamar su atención—

—Pero me acabas de decir que esperabas hasta que sabías que ella se había ido—

Lily suspiró —Es difícil de explicar. Si no bebo en absoluto, no me siento retorciéndome las manos hasta mi próximo trago. Pero una vez que empiezo…—

—No puedes detenerte—

Eso era todo, se dio cuenta —Esa es la parte que ya no puedo controlar—

Eran más de las once cuando llegaron a Hayward, donde se alojaron en una habitación doble en el Hampton Inn. Lily apenas pudo dormir, sabiendo que saldrían a primera hora de la mañana para encontrarse con Karen Parker Haney. No tenía ni idea de lo que iba a hacer cuando lo hicieran.

Sandy localizó y presionó el botón para el cierre automático de las puertas del X3. Aunque trabajaba a menudo en los barrios menos deseables del condado de Los Ángeles, algo acerca de este barrio en Oakland le había asustado, incluso a plena luz del día. Utilizando el GPS del X3, habían encontrado el complejo de apartamentos que aparecía en la licencia de Karen Parker Haney. Cuando echaron un vistazo, se dieron cuenta que no serían capaces de acercarse tanto como querían, así que encontraron una tienda de descuento, donde Lily compró unos binoculares. Y desde la seguridad de su vehículo, pudieron ver claramente las idas y venidas del Apartamento F.

Andrew había realizado una comprobación del vehículo, determinando que Charles Haney que vivía en el mismo domicilio era el propietario del modelo Oldsmobile Cutlass, incluso le había proporcionado a Lily el número de placas. Ningún vehículo como ese estaba estacionado en el complejo, pero se dispuso a observar y esperar.

Eran casi las cinco de la tarde cuando el Cutlass apareció y un hombre alto y delgado, de unos sesenta años vistiendo vaqueros y una camiseta de los Raiders de Oakland salió y entró en el apartamento que estaban vigilando.

—Creo que hemos encontrado el lugar correcto— dijo Lily —Me pregunto si ella aún vive allí—

Obtuvieron su respuesta a los pocos minutos cuando la puerta se abrió nuevamente y una mujer salió y se dirigió al coche. De la manera que estaba vestida… tacones de aguja, medias negras y una minifalda negra con una camisa de esmoquin blanca…obviamente trabajaba como camarera y estaba lista para iniciar su turno nocturno. Lily supo de inmediato que la mujer era Karen Parker.

—Síguela, Sandy—

Sandy se quedó atrás un poco y pronto estaban dando vueltas en un motel en el aeropuerto de Oakland, manejaron más allá de la entrada a fin de no ser reconocidas. Rodearon la salida del aeropuerto y regresaron al estacionamiento del motel, un estacionamiento cercano a la entrada de un salón.

—Entonces ¿qué quieres hacer ahora?— preguntó Sandy —Parece que vive en un tugurio con un viejo flaco fan de los Raiders y trabaja aquí en las noches vendiendo bebidas—

Se sentaron en silencio dentro del coche durante varios minutos, Lily insegura de que más quería saber.

Sandy guindó la correa de su bolso sobre su hombro —¿Quieres que vaya y lo compruebe?—

—¿Te refieres a entrar en el bar?—

—Claro. Podemos beber una Coca-Cola o algo así. No manejamos todo el camino hasta acá para sentarnos en el estacionamiento—

Lily sopesó la idea de hablar con su madre biológica, aunque fuese sólo para pedirle una bebida —¿Crees que debería hablar con ella?—

—¿Qué le dirías?—

—No tengo ni idea—

—Entonces solo vamos a verla de cerca. Si tienes la necesidad de decirle algo, puedes hacerlo—

Entraron en el salón oscuro y miró a su alrededor. Lily inmediatamente vio una mesa desde donde podrían ver toda la habitación. Karen ya estaba de servicio, sirviendo a dos hombres en una mesa de esquina. Cuando pasó junto a ellas dirigiéndose a la barra dijo —Señoras, estaré con ustedes en unos minutos—

—¿Qué estás pensando?—

El corazón de Lily martilleaba. Casi podía verse a sí misma en el arrugado rostro de Karen —En este momento estaba preguntándome si ella me reconocería de la misma manera en que yo le reconocí a ella—

—La reconociste porque esperabas verla. Apuesto a que eres la última persona en la tierra que ella espera ver nuevamente—

Karen finalmente llegó a su mesa —Está bien ¿qué puedo traerles?—

—Una Coca-Cola Light, por favor— dijo Sandy.

Lily no pudo evitar mirar fijamente a la mujer, incluso cuando se miraron a los ojos mientras Karen esperaba por su orden.

Karen sólo tenía cuarenta y siete años, pero parecía de sesenta. Su piel estaba avejentada y prácticamente pegada a su esqueleto. Su cabello teñido de rubio necesitaba un retoque, ya que sus raíces grises eran prominentes.

—¿Algo para usted?—

Lily no pudo hablar en absoluto.

—Mi amiga también quiere una coca cola light—

Karen volteó los ojos, sin ocultar su disgusto porque ellas hubiesen escogido su mesa. Claramente prefería los bebedores empedernidos quienes podrían dejar una propina grande. Silenciosamente entregó sus bebidas, colocando primero un tazón de palomitas de maíz ya colocado en las otras mesas ocupadas.

—No creo que le gustemos mucho— dijo Sandy.

—No, probablemente imagina que no dejaremos una buena propina—

Observaron mientras Karen revoloteaba cerca de una mesa de hombres de mediana edad, uno de los cuales pasó la mano a lo largo de la parte posterior de su muslo.

—Tu madre ha vivido una vida dura, Lily—

—Ella no es mi madre— Lily se sintió mal de inmediato por su fuerte réplica —Simplemente no puedo pensar en ella de esa manera ¿sabes?—

—Lo sé. Siento haber dicho eso—

—Está bien— observó a Karen coquetear con cada uno de los hombres en la mesa, sonriendo y haciendo una pequeña charla mientras llenaba sus bebidas —La recuerdo haciendo eso anteriormente Sandy… ofreciéndose a sí misma a los hombres. Todo el mundo siempre estaba bebiendo y fumando. Probablemente drogándose también. Eso es lo que mi archivo dice acerca ella—

—¿Cómo te hace sentir verla nuevamente?—

Lily revisó sus pensamientos muy dentro de ella en busca de cualquier indicio de nostalgia o sentimentalismo. Pero sólo una sensación era clara como el cristal —Afortunada—

Ellos juguetearon con sus bebidas durante casi una hora mientras Karen las ignoraba.

—¿Crees que haya alguna posibilidad de conseguir una recarga?— preguntó Sandy.

Lily soltó un bufido —Lo dudo. Es gracioso. Estaba sentada aquí pensando en lo familiar que es esto, ser ignorada por Karen Parker. Me sorprende que no nos haya movido a una de las otras mesas y le hubiese pedido a los hombres para mantuviesen un ojo sobre nosotras—

—¿Ella te hizo eso?—

—Todo el tiempo. No estoy segura qué era peor…eso o estar encerrada en un armario mientras ella salía— un escalofrío recorrió su espina dorsal —¿Qué crees que quiera decir que esté sentada aquí recordando todo eso?—

Sandy palmeó su mano cuando Karen se acercó. Sin decir una palabra, Karen dejó la cuenta boca abajo en el borde de la mesa y se fue.

—Lily, sé que es duro para ti estar aquí, pero me alegra que viniéramos. No hay una sola cosa acerca de esa mujer o su vida que me haga pensar en ti—

Lily dudaba que Sandy aún hubiese dicho eso si le hubiese visto emborrachándose tres noches atrás en el motel Waterways —No estamos tan distantes, Sandy—

—Pero tienes que recordar que Eleanor Stewart era tu verdadera madre. Ella fue quien te hizo y ella fue la que te dio la oportunidad de elegir quien realmente querías ser—

Las palabras de Sandy resonaron con fuerza en su cabeza. Lily siempre había mantenido que Eleanor Stewart le había salvado de una vida como la de Karen Parker. No podía permitirse el lujo de desperdiciar un regalo así —Estoy lista para irme—

Sacó un billete de cien dólares y le hizo señas a Karen.

—¿Tienes algo más pequeño que eso?— Karen prácticamente gruñó —Acabo de empezar. Aún no puedo cambiarte eso—

—Quédatelo— dijo Lily mirando más allá de ella hacia la puerta.

* * *

Anna salió de su coche y se dirigió hacia la oficina del motel, tratando de no entrar en pánico por el hecho de que el coche de Lily había desaparecido. Si había encontrado un lugar más permanente para vivir, Anna sólo podía esperar que tuviesen una dirección de reenvío registrada.

Había manejada al motel Waterways directamente de su noche en San Diego, donde Holly había desafiado a su familia y se había casado con Jai Ganesh, su novia de toda la vida de la India. Mientras Anna escuchaba sus votos de amor, decidió que era el momento de pedirle a Lily que regresara a casa. Podrían superar cualquier cosa, siempre y cuando se amaran la una a la otra.

—Disculpe ¿Tiene un huésped con el nombre de Lilian Stewart?—

—Sí, la tenemos ¿Le gustaría que llame a su habitación?—

Anna se sorprendió por la respuesta —No, está bien. Dígame ¿ha visto hoy a la Sra. Stewart?—

El joven negó con la cabeza.

—Gracias— Lily no podía conducir, excepto para ir al trabajo, lo que no era probable un sábado. Esperaba que Lily no hubiese conducido a ninguna parte desafiando la orden judicial.

Desde Playa del Rey manejó hacia Sherman Oaks, donde estuvo decepcionada por no encontrar el X3 plateado en la entrada de la casa de Sandy y Suzanne. Siguió a la oficina de Lily, una vez más estuvo frustrada de que el coche de Lily no estuviese allí. De repente se le ocurrió que Lily podría haber ido a casa por su cuenta. Renovada por un fresco optimismo, manejó a casa en Brentwood, donde su espíritu se desinfló nuevamente al encontrar el garaje vacío. Su alarma se apaciguó cuando supo que Lily no había dejado el alojamiento y obviamente planeaba regresar. En el momento en que abrió la puerta lateral, fue arrollada por Chester, que había estado por su cuenta durante la noche anterior. Una revisión rápida de la casa confirmó que finalmente se había adaptado a su puerta para perros y por esa buena noticia, Anna estuvo agradecida.

—Es mejor que tomes tu siesta, Chester. Vamos a salir a patrullar nuevamente esta noche—

* * *

—No estaré por mucho tiempo— dijo Lily saliendo del coche hacia el cementerio.

—Tómate tu tiempo—

Esta era su primera visita al cementerio desde que su madre había muerto y estaba ansiosa en cuanto a si podría mantenerse firme. Sus rodillas casi cedieron al ver la lápida, a pesar de que ella la había elegido y había planeado su inscripción.

Eleanor R. Stewart… Madre amorosa… amiga leal.

—Hola, mamá. Te dije que regresaría— era casi surrealista ver el nombre de su madre en la losa de granito —En fin, quería detenerme y decirte lo mucho que te echo de menos. No creo que alguna vez realmente hubiese esperado perderte, pero entonces, de repente, no estuviste allí. Lo único que siempre he sabido es cuán importante fue tu promesa para mí, que siempre me amarías y siempre estarías allí para mí, sin importar qué. De seguro me serviría algo de eso en este momento, porque no he sido muy adorable en estos días—

Estaba llena de vergüenza por lo que iba a decir a continuación —En cierto modo perdí el control de mí misma y empecé a beber demasiado. He sido suspendida de mi trabajo, que por cierto, no he estado haciendo muy bien últimamente— en el último par de días, se había visto a sí misma con una luz diferente y se dio cuenta que Tony había estado en lo cierto acerca de su falta de concentración en el trabajo —Pero la peor parte es que realmente arruiné las cosas con Anna. Hice algo que puede que ella no sea capaz de perdonar y sinceramente, no sé si vamos a ser capaces de resolverlo. Ella ni siquiera quiere verme ahora— un duro bulto casi atravesó su garganta cuando afrontó la pérdida de las dos personas más valiosas en su vida —Pero realmente no fue por eso que me detuve. En cierto modo sé que ya sabías todo eso. Me avergüenza pensar que has estado viendo como he jodido todo de esta manera. Vine a decirte que ya no quiero ser así. Quiero retomar el control de mi vida nuevamente y ya que siempre has sido mi ancla, planeo llamarte cada vez que necesite ayuda— se puso de pie y sacudió la hierba y la suciedad de sus vaqueros —Gracias por estar siempre ahí, mamá. Te amo y realmente te extraño—

Capítulo 13

ANNA casi lloró de alivio cuando vio el coche de Lily en el camino de entrada de Sandy y Suzanne el domingo en la mañana. Después de esperar durante horas en el alojamiento Waterways la noche anterior y recorrer hoy toda la ciudad, nuevamente, casi fue suficiente saber que Lily estaba a salvo y con amigas que le querían.

Había practicado una y otra vez lo que iba a decir…que enfrentarían esto juntas, como lo habían hecho en el terremoto. Nada era más fuerte que las dos juntas.

Su mano temblaba mientras tocaba el timbre. Sandy respondió y Anna supo al instante que estaba enojada —Estoy buscando a Lily. Tengo que verla…por favor—

—¿Qué te hace pensar que ella quiere verte?—

—Sandy…—

—Tienes mucho brío de aparecer por aquí, Anna ¿Cómo pudiste hacerle esto a Lily después de todo lo que ha pasado?—

Anna no había previsto tal ataque —Sandy, sé que eres amiga de Lily, pero esto es entre Lily y yo. Sólo necesito hablar con ella—

—Ella no está aquí—

—Pero su carro…—

—Lo dejó— Sandy entró en su casa pero dejó la puerta abierta en aparente invitación, aunque inoportuna.

Anna le siguió hasta la sala de estar y se dejó caer cansadamente en el sofá —¿Está bien?—

—No, no lo está. Ella sabe que ha estado bebiendo demasiado, pero siente como si le hubieses abandonado en lugar de ayudarla a detenerse—

Sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos —Sabía que esto iba a pasar—

—Anna ¿en qué estabas pensando?—

—Traté de ayudarla, Sandy, pero seguía empeorando. Sin importar lo que hiciera…— se preguntaba si Sandy sabía toda la historia acerca de lo malo que había sido —…y hablé con alguien que me dijo que tenía que apartarme y permitir que ella cayera porque le estaba facilitando las cosas—

Sandy le miró con repentino interés —¿Quién te dijo eso?—

—Un consejero de alcohólicos. Él dijo que ella tenía que sentir las consecuencias antes de empezar a ayudarse a sí misma y que tenía que hacerlo por ella misma, no por mí—

—¿Así que todo esto era un plan?—

—Por supuesto que lo era. Sólo que ahora no creo que haya sido una buena idea. He estado preocupada todo este tiempo de que ella pudiese pensar que no la amaba, pero la amo. Así que fui a hablar con ella y a pedirle que regresara a casa y su coche ya no estaba. He estado manejando por toda la ciudad este fin de semana buscándola—

Sandy se puso de pie y comenzó a pasearse. Anna no podía imaginar por qué de repente estaba sonriendo —¿Y sabías donde estaba alojaba todo este tiempo?—

Anna asintió —Ella me llamó dos días después de irse y rastree la llamada. He manejado hasta allá, todas las noches, con Chester— y ahora que sabía dónde estaba Lily, estaba decidida a llevarla a casa —Pero es hora de terminar con esto—

—No estoy tan segura de eso, Anna. Creo que tu plan funcionó—

—¿Qué quieres decir?— escuchó con asombro cuando Sandy le relató su viaje a Oakland y el encuentro con Karen Parker.

—Creo que ella tocó fondo y ahora está lista para volver a subir— dijo Sandy.

—Tal vez ella me permita ayudarla ahora—

—Estoy más preocupada de que vaya a cambiar de opinión. Dale un par de días más. Si ella hace esto por sí misma, tendrá una mejor oportunidad de lograrlo—

Después de sentir que Lily se había apartado de ella el fin de semana, Anna se mostró reacia a perder esta oportunidad de hablar con ella acerca de regresar a casa. Pero Sandy tenía razón en cuanto a que esto había sido su plan desde el principio… para que Lily se diera cuenta que tenía un problema y que tenía que hacer algo al respecto. Valía la pena un par de días más para ver si funcionaba.

* * *

—Colinas Redwood. Suena como una casa de retiro— se quejó Lily.

—O una estación de esquí— dijo Sandy, su voz burbujeante y optimista.

—Sí, una estación de esquí para jubilados—

Sandy le ayudó a guardar lo último de sus cosas en el pequeño armario. El aspecto normal del motel Waterways era positivamente llamativo en comparación con su nuevo alojamiento. La pequeña habitación de la segunda planta a la que había sido asignada, tenía un pequeño cuarto de baño y un armario hacia un lado y cajones incorporados y un escritorio hacia el otro.

Frente a la puerta y debajo de la ventana había una sencilla cama doble con una colcha color verde institucional.

—Lo único que falta es una cruz sobre la cama— murmuró Lily —Me pregunto si la Hermana Bernadette talló sus iniciales en la pared—

—Lily, has estado viviendo en un motel, durante un mes, comiendo de máquinas expendedoras. Sin duda, esta es una mejora—

—Al menos no tenía que hablar con nadie allí— desde el momento que se había comprometido al programa de cuatro semanas en Colinas Redwood, había tenido dudas ¿Realmente necesitaba algo tan intenso?

Por desgracia, era Colinas Redwood o nada, ya que el Juez Anston le había negado su solicitud de extensión de privilegios para conducir, por lo que tenía que asistir a un programa de tratamiento. A él le gustaba este programa y había pensado que ella tendría una mayor oportunidad de éxito si lo hacía por completo.

—Debería llamar a Ana para hacerle saber dónde estoy—

Sandy se sentó en la cama —Tal vez primero deberías dejar esto detrás de ti, Lily. Entonces podrás comenzar con un borrón y cuenta nueva—

Ese había sido su pensamiento cuando se mudó… que dejaría la bebida por su cuenta por un par de semanas como prueba de que podría manejar la situación por sí misma… pero se había quedado corta —¿Qué pasa si no logro superar esto?—

—Lo harás—

—Pero no he hablado con ella en casi un mes, Sandy ¿No debería al menos decirle que estoy haciendo lo que ella me dijo que hiciera?—

—Estoy segura que ella sabe que estás tratando de resolver las cosas, Lily. Te he visto a ti y a Anna juntas lo suficiente como para saber que ella te ama y que probablemente se está volviendo loca por no saber lo que está pasando. Pero no se trata de ella. Tienes que hacer esto por ti misma—

Lily seguía obsesionada con el viaje de Ana a San Diego. Si eso era una señal de cuán preocupada estaba Anna por su bienestar y su relación, puede que todo ya estuviese perdido. Probablemente Sandy estaba en lo cierto cuando decía que su única esperanza para recuperar las cosas con Anna sería empezando de cero con una pizarra limpia.

Se acercó a la ventana y se asomó. Había elegido Colinas Redwood, de una media docena de otros programas, porque se encontraba a los pies de las montañas San Gabriel encima de Pasadena. En un día claro…si resultaba estar allí en un día así…sería capaz de ver toda la cuenca de Los Ángeles desde el jardín.

Ya que su ingreso era voluntario, técnicamente era libre de abandonar el recinto para hacer una caminata por la ladera. Pero por recomendación de la consejera de admisión, había aceptado limitar sus salidas, así como sus visitas y contactos telefónicos. A cada minuto que pasaba, se sentía más aislada —Sandy, prométeme que vendrás a buscarme si te llamo—

Sandy le dio un cálido abrazo —Vas a estar bien aquí, Lily—

—Prométemelo— insistió ella. Necesitaba saber que tenía una red de seguridad, incluso si nunca la utilizaba.

—Está bien, si es lo que realmente quieres. Pero prométeme que te vas a esforzar al máximo para terminar este programa, los 28 días—

—Palabra de honor— respondió ella levantando dos dedos en promesa.

—Te amo, Lil—

—También te amo. No tendría ninguna oportunidad en este mundo sin una amiga como tú—

—Eres más fuerte de lo que crees— un último abrazo y Sandy se alejó.

Y Lily estaba sola. Una vez más.

* * *

—No puedo decirle a nadie. Me hizo prometerlo— dijo Sandy por teléfono.

Anna estaba en el modo pánico nuevamente ahora que el coche de Lily había desaparecido, sobre todo después de saber que había abandonado el motel Waterways —Sandy ¿por qué se está escondiendo de mí? ¿Por qué no ha llamado?— cada día que pasaba, a Anna le preocupaba que la distancia entre ella y Lily estuviese creciendo demasiado como para poder superarla.

—Ella quería llamarte Anna, pero le dije que esperara. De la manera en que estabas hablando la semana pasada… estaba preocupaba de que ella pudiese cambiar de idea y regresara a casa. Ella tiene que hacer esto—

Durante el último mes, Anna había sentido que al hacer esas visitas nocturnas a Playa del Rey, estaba velando por Lily. Ahora sólo podía esperar que donde sea que estuviese Lily, estaría a salvo —¿Podrías decirle algo de mi parte?—

—Ella ya sabe que la amas. Y sé que ella te ama también. Pero lo que está haciendo ahora es más grande que eso. Si ella no vence esto, nunca será la pareja que necesitas o incluso la amiga que quiero—

Sí, Lily estaba recibiendo la ayuda que necesitaba. Pero Anna no había considerado hasta ahora, que podrían no sobrevivir a esto como una pareja —Sólo por favor dile que la amo Sandy—

—Si ella me llama, lo haré. Pero tienes que tener paciencia por el bien de Lily—

Anna no tenía otra opción —¿Puedes al menos decirme si está bien?—

—Ella está muy triste. Pero creo que va a estar bien. De hecho, creo que las dos van a estar bien—

Esa era la mejor noticia que Anna había escuchado desde el día que Lily se fue.

* * *

Si no fuese por su adicción a la cafeína, Lily habría saltado el desayuno. Aún no estaba lista para conocer a sus compañeros pacientes, los otros —internos— como pensaba de ellos. No tenía ni idea de lo difícil que sería este primer paso.

El paquete de información en su habitación contenía su programa diario de la primera semana. Casi todo su tiempo había sido estructurado, ya sea en algún tipo de terapia o reunión. Sumándolo todo, totalizaban doce horas al día que ellos esperaban que ella pasara con los demás. Ante un programa así, Lily no estaba segura de poder llegar hasta el domingo y mucho menos veintisiete días más.

Escuchando voces en el pasillo, se asomó y se sintió aliviada al descubrir que los otros vestían casualmente. Cómoda porque no iba a llamar la atención en sus vaqueros y camiseta, se dirigió a tomar un café.

El comedor era la habitación más grande en Colinas Redwood. De acuerdo a su programa, este sitio duplicaba el sitio de las reuniones generales. Cuatro mesas largas, cada una con capacidad para ocho comensales a cada lado, se alineaban perpendicularmente a la línea del buffet que estaba a un lado y a la plataforma con altavoz al otro.

La primera persona que habló con ella fue un hombre de unos cuarenta años, alto y fornido, que lucía una fina barba sin bigote —Buenos días— dijo él colocando un brazo alrededor de su hombro con excesiva familiaridad —Bienvenida a Colinas Redwood. Mi nombre es Randy ¿Y tú eres…?—

Lily levantó la enorme mano de su hombro, dejándola caer detrás de ella donde rozó contra su trasero.

—Buenos días, Randy. Mi nombre es Lily y realmente no soy una persona mañanera—

Al ver la cafetera de tamaño industrial en la mesa de al lado, Lily se movió alrededor de los grupos de —internos— que charlaban para tomar una taza de la pila. Mientras se formaba la fila para el tocino, los huevos y el pan caliente, ella esquivó la multitud evitando tener que interactuar. Desde su asiento en la mesa más alejada de la puerta, podía ver toda la habitación. Poco a poco, todas las mesas empezaron a llenarse de comensales y pronto se le unió una hermosa mujer de unos cincuenta años, su cabello largo y negro mostraba los primeros matices de gris. Cuando la mujer le miró brevemente con sorprendentes ojos azules, Lily no pudo evitar pensar en Anna, quien sabía sería tan hermosa cuando envejeciera.

—Hola, mi nombre es Virginia. Tienes esa apariencia de ¿que-demonios-estoy-haciendo-aquí? que dice que es tu primer día—

A pesar de su ansiedad por la creciente multitud, Lily se relajó por la sonrisa de la mujer y su encantadora naturaleza —Sí, es mi primer día. Soy Lily. Encantada de conocerla— le tendió la mano con timidez y Virginia la tomó.

—Lily. El nombre de mi abuela era Lily. Incluso consideré ponerle ese nombre a mi primer hijo por ella, pero dudo que a él le hubiese gustado mucho a medida que creciera—

Lily sonrió, pensando que no le importaba la conversación mientras no tuviese nada que ver con la razón por la que todos estaban aquí.

—Debemos hacer la fila y tomar el desayuno, Lily. Pasará mucho tiempo antes de la comida y no hay garantía de que vaya a gustarte—

Realmente tenía hambre, sobre todo porque se había quedado en su habitación durante la cena de la noche anterior. Ella y Virginia llenaron sus platos y regresaron a su mesa —¿Cuánto tiempo has estado aquí?—

—Terminé el programa hace tres años y medio. Ahora vengo como consejera los fines de semana e incluso sirvo de capellán si lo necesitan—

Lily fue tomada por sorpresa, pero no de manera desagradable —Eso fue muy astuto—

—Lo siento. Siempre vengo desapercibida los domingos en las mañanas para ayudar a que las personas nuevas se sientan como en casa. Apuesto a que ni siquiera ibas a comer hasta que tomé la iniciativa—

—Probablemente no— miró a su alrededor, observando que casi todas las mesas estaban llenas y las personas charlaban —¿Así que soy la única nueva hoy?—

—Sí y no— Virginia respondió con una sonrisa socarrona —Hay un par que comienza su programa de hoy, pero ya han estado aquí anteriormente—

A Lily no le gustaba como se oía eso —¿El programa no funcionó la primera vez?—

—El programa funciona siempre, Lily. Pero las personas tienen que esforzarse mucho—

—Eso suena como las píldoras milagrosas de las dietas…cuyo funcionamiento está garantizado, siempre y cuando se limite la ingesta de alimentos a los palitos de zanahoria y el ejercicio durante seis horas al día—

Virginia rió —De alguna manera, así es exactamente cómo se siente. Pero confía en mí, funciona—

A las ocho en punto, dos hombres y una mujer se movieron para ocupar las sillas en la plataforma. El más joven, un hombre de unos veinticinco años, tomó el podio y anunció —Buenos días. Mi nombre es Tyler, y soy un alcohólico—

—Buenos días, Tyler— la multitud respondió al unísono.

* * *

—¡Dios mío, qué día!—

Lily se desplomó en su pequeña cama. Había contado 51 personas en cada una de las asambleas generales, concluyendo que —general— era un eufemismo para —obligatorio—

Entre esas dos reuniones, había una reunión de paso que se enfocaba en los infames 12 primeros pasos, donde se admitía la impotencia ante el alcohol y se imploraba a un poder superior en busca de ayuda. Lily todavía no estaba lista para admitir que era impotente o que necesitaba de un poder superior. Pero no podía negar que su vida se había vuelto ingobernable.

Luego estaba la sesión de terapia de grupo, seguido de un almuerzo y más reuniones. En total, había escuchado 19 testimonios, algunos más de una vez. En su mayoría, Lily no creía que su propia historia fuese tan triste como las narradas por los demás. El abuso del alcohol había sido una forma de vida para ellos, haciendo que perdieran sus familias, sus trabajos…mierda. Pero ninguno de ellos había hablado acerca de la pérdida de su madre o de caminar por la vida sintiendo que no pertenecían a nadie.

Ella había compartido mucho acerca de su madre en la sesión de terapia individual con Virginia, pero no quería hablar de Anna. De hecho, cuando la consejera le preguntó si había alguien que le gustaría invitar la próxima semana para participar en la terapia familiar, había declinado, diciendo que no tenía familia.

Tyler, el joven que comenzó la reunión de la mañana, era su consejero de la semana. Él comenzaba su tercera semana en el programa. En su segunda semana, Lily podría ser emparejada con alguien que estuviese en su última semana de tratamiento. A la tercera semana, se le asignaría a un recién llegado, un conocimiento que ya le tenía ansiosa. Era imposible imaginar el tratar de llevar a otra persona a través de este programa.

Tyler había pasado su hora juntos hablando sobre el programa, acerca de las cosas que había aprendido y cómo había llegado a aceptar quien era y lo que tuvo que hacer para cambiar su vida.

En la reunión de la tarde, a todos los recién llegados se les pidió ponerse de pie. Un hombre mayor que Lily recordaba como William caminó por la habitación repartiendo fichas de póquer en blanco. La ficha, se enteró, era para conmemorar su primer día de sobriedad. Contando la noche antes de ser suspendida de su trabajo, Lily notó que hoy en realidad era su undécimo día sin beber.

* * *

—¿Alguna posibilidad de que puedas hacer algo de tiempo para almorzar con tu viejo?—

Anna se sorprendió al ver a su padre de pie en la puerta de la sala de conferencias del concesionario VW —Supongo que podría arreglarlo—

—Bien. Últimamente ha sido bastante difícil contactarte—

Como no quería explicar las ausencias de Lily, Anna había rechazado sus invitaciones para cenar las últimas tres semanas, alegando su abrumadora carga de trabajo. No podía negar que echaba de menos ver a su familia y se alegraba de tener la oportunidad de hablar con su padre nuevamente —Entonces ¿cómo va el juego de golf?—

—Va bien, creo. Pero sigo estando oxidado, ya sabes. Parece que no puedo recordar todas las malas palabras—

—Deberías pasar en algún momento un rato en nuestra área de servicio VW. Sería todo un repaso—

—Estoy seguro que lo sería— él la escoltó hasta su coche —¿El Empyre?—

—Por supuesto— sería bueno alejarse de su escritorio por un tiempo. Con Lily fuera de su alcance, había pasado demasiado tiempo en el trabajo.

—Este asunto de la jubilación… es bueno para el juego de golf. Pero creo que Martine ya se está cansando de mí. Ella dice que necesito más aficiones—

Anna se rió —Apuesto a que Kim te vendería el barco de Hal—

—No es broma— llegaron al restaurante y se sentaron en una mesa tranquila para dos —Tengo una idea para un nuevo hobby— él le dirigió una sonrisa infantil.

—¿Qué te traes entre manos?—

—¿Qué te parece si tomo las riendas del concesionario VW?—

Anna le miró por un momento con la boca abierta —¡Tienes que estar bromeando! Renunciaste a todo porque querías pasar más tiempo con Martine y Jonah ¿Cómo vas a hacer eso?—

—He aprendido mi lección y tienes que aprenderla también. Invierte un día a un trabajo honesto y luego regresa a casa. Premier genera suficientes ingresos para pagar dos o tres gerentes. Dejemos que ellos trabajen los fines de semana y date a ti misma un par de días libres—

Anna odiaba decirle que ya estaba haciendo eso —¿Pero por qué VW? Has estado vendiendo BMWs por treinta años—

—Estoy aburrido—

Ella lo miró con incredulidad —Mamá me va a matar—

—No apostaría por eso. No creo que ella tuviese ni una idea de la cantidad de problemas que puedo ocasionar cuando no tengo nada que hacer—

Sería muy bueno regresar a su propia oficina. Y su padre tenía razón sobre el efecto de tener más gerentes. Al menos el concesionario BMW estaba funcionando sin problemas —Está bien, papá ¿Cuándo puedes comenzar?—

Abrió su menú —Vamos a comer primero—

—No puedo creer esto. Después de todos estos años, ahora trabajas para mí—

—Excepto que no haré el IRS nunca más. O la Cámara de Comercio—

—Está bien— Hal manejaba los impuestos y ella había terminado su período como tesorera en la cámara el año pasado.

—Oh y vamos a celebrar tu fiesta de cumpleaños el próximo domingo…a las dos en punto en la piscina. Bistec y pastel, dijo tu mamá—

Su estómago se hundió al darse cuenta de las implicaciones —No lo sé, papá. Después de treinta años, estos cumpleaños ya no son una gran cosa ¿Por qué no esperamos un tiempo hasta que las cosas se calmen un poco más?—

—Tonterías. Tú eres quien tiene que calmarse—

—Lo sé. Es sólo que…— estaba dispuesta a mentir nuevamente, diciendo que Lily estaba complicada con el trabajo, o que tenía que salir de la ciudad para una conferencia.

—Íbamos a hacer una fiesta sorpresa, pero no hemos podido localizar a Lily. Tu madre le ha dejado cerca de cinco mensajes en su teléfono celular, e incluso la llamó un par de veces en el trabajo—

Anna suspiró y se reclinó en su silla, sintiéndose culpable por su silencio —Papá, hay algo que debes saber. Lily y yo estamos teniendo algunos problemas en este momento. Ella se está quedando en otro lugar hasta que podamos hacer que las cosas funcionen—

La sonrisa de su padre dio paso a una expresión de dolor —Anna ¿por qué no dijiste nada? Yo… odio que te pase esto… a las dos ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?—

—Que regreses al trabajo va a ayudar mucho. Pero Lily y yo aún tenemos cosas que resolver. Ella ha pasado un momento muy difícil con la pérdida de su madre y yo no la he ayudado tanto como debí haber hecho—

—No sé qué decir, mi amor. Ahora todos nosotros somos la familia de Lily, no sólo la tuya. La amamos y estamos aquí para ella—

Anna podía sentir las lágrimas en sus ojos —Papá, eso significa mucho para mí. Y también significará mucho para ella. Creo que una familia es justo lo que necesita—

* * *

Después de cuatro días de conversaciones casuales, Lily había empezado a hablar con Tyler acerca de la serie de incidentes que le había llevado a colinas Redwood. A pesar de su cinismo, se encontró escuchando los testimonios de sus compañeros residentes, observando con disgusto las similitudes entre sus historias y la suya propia.

Las reuniones de paso fueron las más agonizantes, especialmente la parte sobre Dios. No es que no creyera en un poder espiritual superior. Era más el hecho de que no confiaba que ese poder interviniera en su vida. De la manera en que lo veía, sus problemas eran suyos y no era realista pensar que un ser espiritual podría simplemente encargarse de ellos.

Acostada en su cama la noche del viernes, Lily recordó la charla en la tumba de su madre dos semanas atrás. ¿No había ido a su madre en busca de ayuda? ¿No era irracional creer que su madre podría ayudarla cuando un poder superior no podía?

En su séptimo día en colinas Redwood, Lily se puso de pie en la asamblea general de la mañana, hablándole al grupo por primera vez.

—Buenos días. Mi nombre es Lily y soy una alcohólica—

Capítulo 14

LILY echó la silla hacia atrás un poco para poder ver mejor al hombre sentado frente a ella en la mesa. Daryl era fuerte y algo descuidado con su aspecto, en su mediados cincuenta, supuso. No podía dejar de pensar en Charles Haney, el hombre con el que su madre biológica se había casado —Creo que todo el mundo se siente así al principio, como si realmente no perteneciera aquí. Pero después de una semana o dos…—

—Oh, no me malinterprete. Yo pertenezco a este lugar y lo sé. Sólo estoy diciendo que no hará ninguna diferencia. Voy a hacer lo mismo que hice la última vez… sentarme en todas estas reuniones hasta que mi tiempo se cumple. Entonces llenarán los documentos para el juez así no tendré que ir a la cárcel. Y al segundo que salga por esa puerta, voy a ir a casa y descubriré que sigue siendo el mismo jodido lugar que era cuando me fui. Entonces, voy a tirarme en el sofá con una cerveza fría—

Lily había sido advertida por Virginia que su semana como consejera, de alguien como Daryl, podría resultar desafiante —¿Fue por conducir ebrio?—

Él asintió con la cabeza sin vergüenza —La tercera es la vencida—

—Una vez fue suficiente para mí. Nunca olvidaré esa sensación de malestar en el estómago cuando todas esas luces comenzaron a parpadear en mi espejo retrovisor. Estuve sobria aproximadamente en un segundo—

—Yo ni siquiera estaba conduciendo cuando los policías llegaron. Estaba acurrucado a un poste de luz. Habría huido, pero no pude abrir la puerta porque estaba doblada—

Era difícil de entender cómo una persona como Daryl podía meter la pata y no sentir ni siquiera un rastro de remordimiento o algún deseo de cambiar su vida —¿Alguna vez has intentado trabajar con los pasos?—

Él se encogió de hombros —Admito que soy impotente ante el alcohol. Pero me gusta beber. Eso es lo que me hace impotente ante el alcohol—

—Y la otra parte de ese paso es admitir que tu vida se ha vuelto ingobernable ¿Lo has hecho?—

—Mi ex esposa probablemente cree que sí— cruzó las manos y se inclinó sobre la mesa, con una mirada de suficiencia, casi divertida —¿Qué hay de ti? ¿Tu vida es ingobernable?—

Lily había pronunciado las palabras de los primeros pasos en varias ocasiones durante las dos semanas que había estado en colinas Redwood. En los testimonios que había compartido con su grupo y en la sesión general, había desglosado todas las maneras como su vida se había hecho pedazos…desde perder su licencia de conducir hasta perder su trabajo e incluso perder a la persona que amaba. Lo que no había hablado realmente era cómo estas cosas habían hecho de su vida algo ingobernable.

Su mente se había inundado varias veces con pensamientos de aquella terrible noche cuando Anna se había enfrentado a ella con rabia. Si no hubiese estado bebiendo, nunca hubiese pasado nada. Y si no hubiese estado borracha, no se habría puesto a la defensiva y combativa. Era por eso que Anna se había hecho daño, porque estaba borracha y era incapaz de pensar con claridad, incapaz de manejar ¿Cuántas veces desde entonces había imaginado lo que hubiese ocurrido si la herida hubiese sido en la cabeza de Anna y no en su mano? ¿O si el vidrio hubiese amputado su pulgar? Lily sabía que nunca se perdonaría por algo tan horrible.

—Para mí, Daryl, equivale a lastimar a las personas— su voz se quebró con la admisión —Esa es la parte que no pude manejar, porque no puedo simplemente suprimirlo y dejar de preocuparme por la gente que amo. Y si realmente me preocupo por ellos, lo último que quiero es verlos lastimados—

Él se sentó en silencio por un momento, su rostro ahora serio como si respetara su evidente dolor —A veces no podemos evitar ese tipo de cosas—

—Pero trabajar en los pasos es lo que tengo que hacer para estar a cargo nuevamente. Si ocurre algo malo, no quiero que sea porque he tomado la decisión egoísta de beber—

—Allí está la cosa— levantó un dedo —Digamos que sales de aquí toda curada. Sé que ellos no le llaman estar curado, porque el alcohol es un demonio que se queda contigo, bien sea que bebas o no. Pero supongamos que dejas de pensar que no es necesario beber más—

Lily asintió. Eso era lo que ella esperaba, la convicción de que podría estar sobria.

—Tu vida no será perfecta de repente como si alguien pasara una varita mágica. Entonces ya no estarás a cargo, no más de lo que estabas antes de entrar por esa puerta. La única diferencia es que ya no tendrás una muleta—

—No quiero una muleta, Daryl. Quiero ser capaz de caminar por mi cuenta y no puedo hacer eso si estoy borracha—

—Entiendo eso. Todo lo que estoy diciendo es que no esperes que tu vida sea mejor simplemente porque no bebas. Todo lo que solía molestarte todavía estará allí. Toda la gente que te cabreaba seguirá cabreándote. Aún no tendrás suficiente dinero o el suficiente amor o lo que sea que no tenías antes—

Ella tomó una respiración profunda, reconociendo en silencio la verdad de sus palabras. La verdad más grande era que dejar de beber no le garantizaba que Anna le aceptara nuevamente. E incluso si lo hacía, tendría que ser en sus términos. La prueba de eso estaba en las condiciones que Anna ya había establecido. Lily probablemente iría a casa con las mismas inseguridades que había sentido anteriormente y sólo era cuestión de tiempo antes que…

—Solo espera hasta que trates de hacer enmiendas. Entonces es cuando comienza la verdadera diversión—

Lily miró su reloj, sintiendo que era suficiente cinismo por un día. Le dolía darse cuenta que tenía toda una semana por delante con Daryl.

* * *

Anna se incorporó en el carril central, liberando un suspiro de alivio porque el tráfico de regreso a Los Ángeles se movía a un ritmo constante. El viaje en coche hasta el condado de Orange durante la hora pico había sido poco menos que insoportable, pero finalmente valió la pena.

El tablón de anuncios de la comunidad en línea había enumerado más de un centenar de reuniones de AA en el área de Los Ángeles.

Anna había elegido Artesia por una sencilla razón… no conocía a nadie que viviera allí. El hecho de que la enfermera en el hospital hubiese dicho que el alcoholismo no era nada de qué avergonzarse, no significaba que quería que todos supieran sobre Lily. El mismo nombre de la organización subrayaba ese anonimato.

Lily podría no ser muy feliz de que ella se hubiese aventurado a escuchar cómo otros trataban con sus seres queridos, pero AA no era solamente para los alcohólicos. Era para los familiares y amigos de las personas con problemas de alcohol. Su primera sorpresa en la reunión había sido la lectura ritual de los 12 Pasos. Hasta esta noche, no se le había ocurrido admitir que ella también era impotente ante el alcohol y que su vida se había vuelto ingobernable. Que no tenía nada que ver con su propia conducta de beber y que tenía todo que ver en como la bebida de Lily había impactado su vida.

Había descubierto AA accidentalmente después de concluir por las pistas de Sandy que Lily probablemente había entrado en un programa de tratamiento residencial. Eso explicaba por qué se había ido del motel Waterways y por qué su coche estaba estacionado en casa de Sandy y Suzanne. Una búsqueda en la Web de las instalaciones de la zona arrojó una lista de docenas de ellas. No era que estuviese tratando de rastrearla. Estaba más interesada en aprender acerca de lo que ella estaba pasando, como eran sus días y cuando podría terminar. Fue entonces cuando se tropezó con el anuncio de AA y descubrió que otros se reunían y hablaban sobre su papel en la vida de los alcohólicos. Vagamente recordó que el consejero en el hospital le había dicho que era una —facilitadora— y necesitaba entender que significaba eso. A pesar de entender lo que le relacionaba con las personas en la reunión, no había hablado esta noche. En lugar de eso, había escuchado a las personas que una a una se había levantado para compartir sus historias. Eran mujeres y hombres, jóvenes y viejos, vestido profesionalmente y casualmente. Sin embargo, no había ningún enfoque en sus diferencias, sólo en un propósito en común…alguien que tenía un problema con el alcohol había afectado sus vidas.

A raíz de sus testimonios, había una breve discusión sobre cómo los miembros consideraban su propia conducta con la bebida. De lo que Anna había reunido, el consenso era abstenerse, aunque las razones variaban.

Uno de los miembros más jóvenes temía llegar a ser como su padre, borracho y abusivo con sus hijos. Una mujer de mediana edad en un uniforme de camarera pensaba que era lo mejor para eliminar la tentación en su casa, evitando recordarle a su marido que otros podían beber libremente.

Quien más había conmovido a Anna había sido Arlene, una mujer de unos cuarenta años vestida con traje de negocios no muy diferente al suyo propio. Ella describió las luchas de su marido en el trabajo y su entorno social, las veces que sintió mayor presión externa para beber. Al principio, había razonado que si otros alrededor de ellos estaban bebiendo, no importaba si ella también disfrutaba de una copa de vino aquí y allá. Entonces, una noche en una fiesta, ella le vio luchar con el impulso y se dio cuenta de cuán fuera de lugar él debió haberse sentido. Desde ese día, ella se abstuvo y sintió por él no solo empatía por sus esfuerzos sino orgullo por su perseverancia.

Lo mejor de la reunión esta noche era que le había dado a Anna un sentido de anticipación, un afán por demostrarle a Lily que ella estaba dispuesta a ayudarle a enfrentar estos desafíos. Cuando abrió el garaje, sintió una oleada de esperanza de que pronto el coche de Lily estaría en casa.

Lo primero… como siempre… era Chester. Él se alegró de verla y le siguió de habitación en habitación. Después de cambiarse a sus vaqueros, lo llevó a dar un rápido paseo y regresaron para arañar juntos algo de comer. Estaba cansada del sándwich de mantequilla de maní y en cambio cenó pan francés, queso Gouda y pepperoni y ensalada de frutas. Sentándose para comer… una novedosa idea, pensó.

Cuando terminó, buscó la papelera de reciclaje del garaje. Luego reunió desde arriba y vació metódicamente todas las botellas de vino y licor que pudo encontrar y las tiró a la basura. A eso, agregó toda su serie de copas de cristal, las que había recibido como un regalo de boda, igualmente las copas de brandy y las jarras de cerveza.

Con una última explosión de energía, arrastró el estante de madera para el vino desde la despensa hacia el garaje, donde lo partió con un martillo y lo metió en el cubo de la basura. Para el mediodía de mañana, los recolectores de basura se habrían llevado todos los restos de alcohol de su casa.

* * *

Lily tomó un sorbo de café de la taza de cerámica desgastada, su última taza en colinas Redwood. Había evitado el almuerzo, con la esperanza de que Sandy y Suzanne le llevaran a un autoservicio de hamburguesas en Glendale. Su estómago rugió, tanto por el hambre como por el nerviosismo cuando los demás terminaron de comer.

Un hombre llamado Mickey presidió la reunión general de hoy y él inició con la lectura familiar de los 12 Pasos.

—Hoy es el último día de Lily con nosotros y ella pidió la palabra—

Ella se levantó temblorosa y se acercó al podio —Soy Lily y soy impotente ante el alcohol—

—Hola, Lily— murmuraron. Algunos ya estaban sonriendo por su logro, sin duda imaginando sus propios discursos de despedida.

Se aclaró la garganta y respiró profundamente, esperando que su primera frase no le hiciera llorar —Perdí a mi madre en junio… al menos creía que la había perdido. Cuando llegue a colinas Redwood 28 días atrás, le extrañaba terriblemente, pensé que nunca dejaría de dolerme internamente. Más o menos después de la primera semana, tengo que admitir estaba bastante desanimada. Escuchaba sus historias y no dejaba de pensar que nunca podría hacer esto por mi cuenta, no de la forma en que muchos de ustedes parecían estar haciéndolo. Ustedes estaban avanzando…y yo no— hizo contacto visual con un puñado de personas que habían llegado a los pocos días de su inicio del programa. Habían pasado por muchas cosas juntas.

—Las personas hablaban de pedir ayuda a un poder superior y empecé a preocuparme, porque ese tipo de cosas no funcionaban para mí. Nunca había sido una persona religiosa, pero sí creía que había un espíritu dentro de todos nosotros que nos guiaba a hacer lo correcto si se lo permitíamos. Desperté temprano una mañana, dispuesta a darme por vencida y salir por la puerta principal. Entonces escuché la voz de mi madre dentro de mi cabeza. Ella me decía que podía hacer esto y me animaba como siempre lo había hecho. Fue entonces cuando me di cuenta que sería mi poder superior—

Parpadeando para contener las lágrimas, volvió su mirada hacia los rostros de los que había llegado a cuidar en las últimas cuatro semanas.

—Cuando salga de aquí, sé que voy a regresar a un mundo de problemas que no van a cambiar sólo porque yo haya dejado de beber— sonrió a Daryl, quien le dio un guiño de complicidad —Quien ha cambiado soy yo y eso ha sucedido debido a la fuerza que he obtenido de todos ustedes y la de mi madre. No puedo prometer que no tropezaré en el camino. Sé que pasará. Pero hoy, me siento victoriosa, porque voy armada con la convicción de que puedo recuperarme—

—Amén— dijeron varios mientras sus cabezas se inclinaban alrededor de la habitación.

Ella se bajó del podio y hacia los brazos de Virginia, quien le había prometido servirle como patrocinadora.

—Tienes mi número. Me puedes llamar en cualquier momento, de día o de noche—

—Gracias. Tuve la suerte de encontrarte—

Después de sus despedidas, volvió a su habitación por sus cosas. A través de la ventana, pudo ver a Sandy y Suzanne esperando en el estacionamiento. La alegría y el miedo luchaban por el dominio mientras abría la puerta de cristal y salía hacia la luz brillante del sol. La alegría estaba ganando.

Capítulo 15

—NO vas a creer esto, pero siento que las últimas tres semanas pasaron volando— dijo Lily —Sin embargo, la primera fue un poco incierta—

Sandy rió —Puedo imaginarlo. Cada vez que mi teléfono sonaba, pensaba que eras tú llamándome para que fuera por ti—

Suzanne se unió a ellas en la mesa —Debiste haberla visto. Nunca quería contestar el teléfono—

—Probablemente habría llamado si no te hubieses llevado mi teléfono celular. Pero una vez que me metí de lleno en el programa, ni siquiera consideré no terminar—

—¿Así que has terminado?— preguntó Suzanne.

—Los alcohólicos nunca terminan realmente. Solo dejamos de beber un día a la vez—

—Como la pegatina para el parachoques—

—Sí. Y una de las recomendaciones cuando estás empezando es hacer noventa reuniones en noventa días. Así que me quedan sesenta y dos reuniones en AA antes de ser capaz de establecer mi propio horario—

—¿Dónde serán tus reuniones?— preguntó Sandy.

—Mi patrocinadora revisó. Hay una iglesia metodista a unos cinco kilómetros de Playa del Rey que tienen una cada mañana a las siete—

—¿Playa del Rey? No lo creo— dijo Sandy —Ahora puedes planificar quedarte aquí—

—Sin ánimo de ofender chicas, pero no he tenido un momento a solas en un mes. Necesito mi espacio— también necesitaba un lugar más permanente para vivir, pero por el momento, le gustaba la idea de regresar a la casa de campo cerca de la conocida playa.

—Bien, pero voy a buscarte para cenar por lo menos dos veces a la semana. No necesitas estar comiendo esa basura de las máquinas expendedoras—

Suzanne agregó —Y puedes tomar mi bicicleta de montaña. No la uso mucho de todos modos—

—Vaya, eso es un eufemismo…— dijo Sandy rodando los ojos —…ella la montó dos veces—

Lily rió ante la mirada herida de Suzanne —Realmente aprecio todo lo que han hecho por mí. De hecho, a partir de hoy, me comprometo a ser una mejor amiga para las dos. He estado demasiado tiempo en el extremo receptor de las cosas—

—No nos debes nada, Lil. Para eso estamos aquí— dijo Suzanne.

—Sólo compláceme, Suzanne. Es parte de mi programa. Se supone que tengo que hacer las paces con aquellos a los que les he hecho daño y ustedes están en mi lista—

Sandy puso su mano sobre el brazo de Lily —No nos has hecho daño, Lily. Pero es una buena noticia si eso significa que te veremos más seguido—

—Y tengo que arreglar las cosas con Tony, por supuesto y por extensión con todos los demás en la oficina que cubrieron mis errores. Tengo la intención de llamarlos el lunes para ver si puedo volver a trabajar. Pero es posible que digan que no. Realmente lo jodí todo—

—Eres buena en lo que haces— dijo Sandy —No hay manera que Tony no te lleve de regreso—

—Esperemos que tengas razón— Lily no tenía idea de lo que iba a hacer si no podía volver a trabajar en el consultorio.

—Y ¿cuándo vas a llamar a Anna?—

Había pasado gran parte de la última semana pensando en Anna —Eventualmente, pero no de inmediato. Es que no estoy segura de estar lista para hablar con ella. Tengo que pedirle disculpas por todas las molestias que le causé, pero no sé ni lo que voy a decirle—

—Ella te ama, lo sabes— dijo Sandy.

—Sí, lo sé. Y yo la amo— Lily todavía estaba lidiando con las dudas acerca de cómo se habían separado y cómo Anna había continuado con su vida como si nada hubiese pasado. Y como si eso no fuese suficiente, tenía el recordatorio de Daryl de que el resto del mundo seguiría como ella lo había dejado. En todo caso, Anna estaría más lejos que nunca de hacer el compromiso que Lily sabía necesitaba.

—Sólo pon todo esto detrás de ti, Lily. A veces es todo lo que cualquiera puede hacer—

Lily asintió para demostrar que entendía, aunque no compartía el optimismo de Sandy sobre eso de que el amor sería suficiente. Ella necesitaba un ancla en su vida, alguien que estuviese allí para ella sin importa qué…

Alguien que no huyera cuando las cosas se ponían difíciles. Si no podía ser Anna…

No, aún no estaba preparada para esa conversación.

* * *

Anna sonrió para sí misma cuando salió de la nueva oficina de su padre en el concesionario de VW. El personal le había dado la bienvenida con entusiasmo, probablemente porque significaba que Anna dejaría de despedir a la gente y regresaría a BMW. Pero sabía que ellos apreciaban que en sólo seis semanas, su campaña de publicidad en la radio y en el LA Times había generado un aumento del treinta por ciento en el tráfico de todos los lotes de Premier Motors y un correspondiente aumento en las ventas. Particularmente, las ventas de automóviles usados se habían disparado en el concesionario VW ya que el concesionario BMW tenía ahora una salida lucrativa con la rebaja de sus autos usados.

Por el rabillo del ojo, vio a un hombre salir de su coche deportivo.

—Oye, he escuchado que el Passat wagon es un carro muy bueno para la familia— gritó él.

Ella inmediatamente sonrió al escuchar la voz familiar —¡Scott!— cruzó corriendo el estacionamiento y le dio a su ex-esposo un cálido abrazo —¿Qué estás haciendo aquí?—

—Sara me dijo que necesitaba un coche que pudiese llevar otro asiento para bebé— no podía ocultar su orgullosa sonrisa.

—¿Dos asientos para bebé?— preguntó Anna emocionada. Estaba realmente feliz por su noticia. A pesar de su infidelidad con su ex-novia, su divorcio nunca había sido malicioso o vengativo —Creo que eso significa un trato especial—

—Sí, he leído en el periódico que Premier compró esto, así que tuve la sensación de que podría irme mejor aquí que en el lote de Toyota—

Entrelazó su brazo con el suyo, lo llevó a la sala de exposiciones para mostrarle su línea de coches familiares.

—¿Cómo está tu hijo, Scott?—

—Creo que es perfecto, pero sería un poco parcial— inmediatamente sacó su cartera para mostrarle las fotos del pequeño Matt, ya tenía tres años —El próximo es una chica—

Mientras hablaba, sonó su teléfono móvil, pero lo silenció, haciendo una nota mental para comprobar su correo de voz más tarde.

—Se parece mucho a ti… la misma sonrisa—

—Sí, un diablillo apuesto ¿no?— alejó su cartera —¿Y qué hay de ti, Anna? ¿Algún nuevo amor? ¿Además de la variedad de cuatro ruedas?— él solía bromear diciendo que ella amaba a sus coches mucho más de lo que jamás podría amar a un marido.

Ella se echó a reír, pensando que probablemente había mucho de verdad en su gentil broma —Resulta que hay alguien— metió la mano en su propia cartera y extrajo la única foto que llevaba de Lily, una pequeña versión de la tomada en las cataratas de Yosemite. Nerviosa, esperó la respuesta de Scott.

Su sorpresa fue evidente, él tomó una respiración profunda y la liberó con fuerza —Wow. No estaba preparado para eso, Anna—

—Sí, a mí también me tomó por sorpresa— dijo ella sonriendo suavemente —Su nombre es Lily Stewart. Estoy segura que te acuerdas de ella. Es la mujer con quien estuve atrapada después del terremoto—

Su rostro no mostraba nada más que confusión.

—Resultamos siendo buenas amigas y las cosas simplemente evolucionaron. Realmente no me lo esperaba—

Scott sacudió su cabeza, todavía incrédulo —Estoy feliz que hayas encontrado a alguien que te haga sentir de esa manera…—

—¿Pero?— casi se rió por su evidente incomodidad —Te estás preguntando si el hecho de que yo esté con una mujer tiene algo que ver con el hecho de que las cosas no hubiesen funcionado entre nosotros—

—¿Soy tan fácil de leer?—

—Sí— le empujó en el hombro juguetonamente —La respuesta es que realmente no lo sé. Pasó más de un año antes de que nos involucráramos la una con la otra, así que no nos afectó de esa manera—

—Sí, fui yo quien lo pasó mal—

—Eso es cierto. Pero me gustaría pensar que ahora los dos estamos felices y que nuestro matrimonio no nos arruinó a ninguno de los dos—

—Bueno, yo estoy feliz y espero que tú también—

Ella lo estaría…una vez que Lily regresara a casa —Apuesto a que disfrutarás hablando con nuestro gerente general de aquí. Sé que le encantará verte nuevamente— llevó a Scott hacia la oficina de su padre y se excusó.

Mientras entraba en su coche, recordó revisar su teléfono.

—Hola, Anna. Soy Sandy Henke. Pensé que podrías estar interesada en saber que esta noche podrías ver un coche familiar de regreso en el alojamiento Waterways—

Tony cerró la puerta de su oficina y se volvió hacia Lily mientras ella esperaba de pie nerviosa ante su escritorio. El profundo sentimiento de amistad que les unía ganó por el momento y se abrazaron sin decir palabra. Lily fue la primera en encontrar a su voz.

—Dijiste que podía regresar cuando resolviera las cosas—

—¿Cómo estás, Lily?—

Le emocionó que Tony estuviese más preocupado por su bienestar que por los problemas que ella había causado —Estoy mucho mejor. He hecho un programa de tratamiento para alcohólicos. Fue apropiadamente insoportable— agregó tímidamente —Pero sobreviví y estoy esperando que me des otra oportunidad—

—Nunca te quedarás sin oportunidades aquí. Te extrañamos—

Sus ojos se empañaron —También los he extrañado. Y prometo que nunca voy a darte otra razón para que te preocupes acerca de mi trabajo. Lamento mucho haber puesto esta firma en riesgo. Espero que sepas lo mucho que este lugar significa para mí—

—Siempre lo supe. Y espero que me perdones por suspenderte. Sabía que estabas pasando por muchas cosas, pero no sabía qué más hacer—

—No te dejé otra opción, Tony. Y lo creas o no, me ayudó a comprender cómo las cosas se habían vuelto tan inmanejables—

Se sentó en la esquina de su escritorio —¿Estarías de acuerdo en regresar a tiempo parcial durante un mes o algo así? Colleen asumió tu carga de trabajo y me gustaría ver como lo resuelve. Puedes tener todo lo nuevo que llegue y tal vez incluso trabajar en una o dos escrituras de concesiones—

Lily asintió con acuerdo —Haré cualquier cosa…responder teléfonos, fregar el suelo…lo que tú digas—

Él bajó la voz —Entre tú y yo, estoy anhelando esa llamada por parte de la oficina del defensor público. Amo a Colleen, pero trabajar juntos nos está volviendo locos—

Ella se echó a reír —Al menos no te reunirás con ella en la corte—

—Por suerte para nosotros. Oh, por cierto, tenías razón sobre Esperanza. Dos semanas después que le regresaron a sus hijos, Miguel fue arrestado por un cargo de violencia doméstica. Roberto y Sofía han vuelto a los hogares de cuidado—

Lily suspiró. No había querido estar en lo cierto.

* * *

Anna estuvo eufórica al ver el X3 plateado de Lily de regreso en el motel Waterways. Había dejado a Chester en casa esta noche, esperando que finalmente pudiese hablar con Lily cara a cara. Todavía tenían mucho que arreglar, pero el punto importante era que quería que Lily regresara a casa.

Salió de su auto y caminó nerviosamente hacia el interior de la recepción, donde encontró al recepcionista viendo el béisbol en un televisor portátil —Estoy aquí para ver a Lilian Stewart por favor—

Marcó la habitación, pero no obtuvo respuesta —Ella camina mucho en la playa. Apuesto a que está allí—

Anna agarró su chaqueta del coche y se dirigió hacia la playa, mirando cuidadosamente las calles laterales para no perder a Lily si estaba de regreso. Su corazón latió con anticipación cuando su mente se adelantó a la alegría de hablar con ella nuevamente. Esta terrible separación acabaría pronto.

Recorrió con su mirada la pequeña multitud de bañistas, pero no vio a Lily. Con la luz del sol desvaneciéndose rápidamente, pensó que era mejor esperar a la entrada de la playa, pensando que lo más probable era que Lily tomaría ese camino para regresar al hotel. Después de casi media hora, distinguió una figura familiar en la distancia.

Anna comenzó a caminar hacia ella, su entusiasmo dio paso a la ansiedad cuando Lily se detuvo en seco al verla. Incluso en la luz menguante, ella lucía aprensiva. Sólo cuando estuvieron a pocos metros la una de la otra Lily bajó la guardia y Anna rápidamente disminuyó la distancia dándole un fuerte abrazo.

—Lily—

—Lamento que te hayas lesionado por mi culpa—

Anna había olvidado por completo su mano lesionada —Te he extrañado tanto— murmuró por encima del rugido de las olas, colocando la cabeza de Lily sobre su hombro.

—También te he extrañado— pero repentinamente Lily se separó y retrocedió —¿Cómo está Chester?—

—Está bien. Él también te echa de menos— lágrimas de alegría llenaron los ojos de Anna y ella las apartó —Queremos que vuelvas a casa—

Lily negó con la cabeza —No creo que pueda—

Anna no había esperado un milagroso regreso a la felicidad después de todo lo que había sucedido, pero confiaba que podrían superar el abismo entre ellas —Estuve equivocada en todo. Cariño y haré lo que sea necesario. No habrá más fines de semana en el trabajo. Saldremos juntas, lo que quieras—

Lily miró hacia otro lado, su mandíbula temblaba como si estuviese mordiendo su lengua. —Hay muchas cosas que no sabes, Anna— se volteó nuevamente hacia el puerto y empezó a caminar, metiendo las manos en sus bolsillos como para evitar el contacto físico.

Anna caminó a su lado —Sé que te amo—

—Y yo te amo— dijo Lily rotundamente —Pero no siento que pueda confiar en ti—

Las palabras le golpearon como una bofetada —Por supuesto que sí—

Lily se detuvo y se giró hacia ella, sus ojos inundados de rabia —¿Cómo puedo confiar? Sé que lo que hice estuvo mal y lo siento. Pero prácticamente me echaste de la casa ¿Cómo sé que no vas a volver a hacerlo la próxima vez que haga algo que no te gusta?—

—Yo no te eché. Llegué a casa y te habías ido—

—Me fui porque pensé que no podrías soportar verme. Pero cuando traté de volver, dijiste que no—

—Nunca dije que no podías volver a casa. Todo lo que dije fue…—

—Lo recuerdo, Anna. Estableciste tu lista de condiciones. Podía volver a casa, siempre y cuando estuviese dispuesta a saltar por tu aro. En caso de que lo hayas olvidado, mi madre murió. Y en lugar de ayudarme a enfrentar eso, me empujaste por la puerta y me dijiste que lidiara con eso—

—Eso no fue lo que pasó. Sólo había una condición… que recibieras ayuda con tu problema con la bebida y te dije que haría lo que pudiera para ayudarte— tuvo cuidado en esta ocasión de no utilizar la palabra —apoyo— ya que Lily lo había tomado en el sentido del apoyo financiero.

—Esa puede ser la manera en que lo ves Anna, pero no lo sentí de esa manera— dijo ella bruscamente —Ponte en mis zapatos. Perdí mi licencia, mi hogar… mi trabajo. Y tú…—

—¿Tu trabajo también?— no era de extrañar que Sandy había dicho que Lily había tocado fondo.

—Todo. Y la única persona que debió haber estado conmigo a pesar de todo, me dijo que me ayudara a mí misma— pasó junto a Anna y comenzó su regreso al alojamiento.

Anna le agarró del codo —Lo intenté, pero nada hacía una diferencia. El consejero me dijo que tenía que apartarme y que tenía que permitir que sintieras las consecuencias por ti misma—

—¿Hablaste con un consejero acerca de mí?— fue más una acusación que una pregunta.

—Fue en el hospital, cuando yo…— se detuvo consciente de que una referencia a esa noche sólo empeoraría las cosas —No sabía qué más hacer. Él dijo que tenía que dejar de protegerte—

Lily le miró —Pero se supone que me protejas, Anna. Eso es lo que las personas que se aman hacen por la otra—

Se había quedado sin palabras para hacer que Lily entendiera —Lily, alejarme de ti es lo más difícil que he hecho en mi vida, pero lo hice porque te amo— soltó el brazo de Lily y suspiró profundamente —No sé qué más decir para lograr que creas eso—

Lily le miró brevemente, pero luego desvió la mirada —Eso no cambia el hecho de que me dejaste caer—

—Entonces ¿cómo puedo compensarte?—

Sus ojos se encontraron y Anna vio como si Lily estuviese a punto de llorar —Ojalá lo supiera— Luego se volteó y caminó enérgicamente hacia la otra dirección.

* * *

Anna sabía que tenía a todo el personal de Premier Motors caminando sobre un piso frágil por su persistente mal humor, pero no era capaz de sacudirse de él. Era consumida con pensamientos de cómo podría convencer a Lily para regresar a casa y su desaliento crecía a cada hora.

—Pobre Chester— dijo Holly cuando apareció por la puerta de Anna al final del día —Él espera en casa todo el día por un rostro feliz y lo que recibe es una máscara malhumorada—

—¿Soy tan mala?— preguntó Anna, temiendo la respuesta. Odiaba pensar que las personas que le rodeaban estuviesen especulando acerca de su mal humor.

—Creo que es seguro decir que todos por aquí te están evitando. Ellos no pueden esperar a que te vayas la próxima semana—

Anna tenía programado volar la mañana del miércoles para la feria anual de automóviles en Detroit —Me alegra poder complacerlos—

—Sin embargo, no me asustas ¿Qué está pasando?—

Anna suspiró con frustración. Había tratado de mantener esto para sí misma, pero dándole vueltas en su cabeza por tres días, no había logrado nada. Sentía que podía confiar en Holly, pero temía que sus emociones se desbordarían si se permitía abrirse —Estoy lidiando con algunos problemas personales de gran importancia en este momento y todo lo que hago parece que lo empeora—

—Sé que estás pasando algo ¿Podría ayudarte?—

Ella negó con la cabeza —Es algo que no quiero que todo el mundo sepa—

Holly entró y cerró la puerta —Tú estuviste allí para mí cuando te necesité, Anna. Ahora estoy aquí si quieres hablar de ello—

—Gracias, Holly. Yo sólo… He estado sentada aquí pensando en ello y no puedo creer lo que he hecho—

Paso las manos por su cabello mientras las primeras lágrimas se reunían en sus ojos. Le contó a Holly los recientes acontecimientos, pasando por alto los detalles engorrosos que habían ocurrido en casa antes de que Lily se fuera —Una y otra vez, puse este negocio por encima de lo que Lily necesitaba. Incluso la dejé sola en San José después de que su madre murió para poder regresar aquí y firmar el acuerdo Sweeney ¿Qué clase de pareja hace algo así?—

Holly le entregó un pañuelo de papel y ella se secó los ojos.

—Ella dijo que no importaba y le creí. Pero entonces el asunto Kimble surgió y ella me preguntó si podría esperar un tiempo… Oh, no… le dije… Tenemos que movernos ahora o alguien más va a saltar y hacer una oferta—

Su cabeza se balanceaba hacia adelante y hacia atrás mientras se burlaba de sí misma.

—Pero eso era cierto, Anna. Si no hubieses seguido adelante con lo de Kimble cuando lo hiciste, alguien más lo hubiese hecho—

Más lágrimas quemaron sus ojos —¿Y qué si lo hubiesen hecho, Holly? Ella me necesitaba, y yo no estuve allí para ella. En su lugar, estaba armando mi pequeño imperio automotriz. Ahora lo tengo y mira lo que me ha costado—

—¿Al menos están hablando la una con la otra? Porque si es así, todavía hay esperanza de que las cosas salgan bien—

A través de todas sus reflexiones, Anna no se permitía imaginar que su relación había terminado —Ella no quiere volver a casa. Pero al menos no ha… por lo que sé no ha encontrado otro lugar para vivir. Mientras no haga eso, sigo esperando que cambie de opinión—

Holly asintió con seguridad —Tal vez sólo necesita un poco de tiempo—

—No puedo solo sentarme aquí sobre mis manos esperando por ella. Tengo que hacerle entender como me siento—

—¿Algún posibilidad de que sólo esté jugando a hacerse la difícil?—

—No creo que ella esté jugando a nada. Ella dice que no confía en mí y no puedo ganarme su confianza nuevamente si ni siquiera puedo hacer que hable conmigo—

—No tienes que hacer que hable contigo, Anna. Sólo tienes que hacer que te escuche. Díselo una y otra vez las veces que sea necesario—

Anna esnifó y se secó los ojos por última vez. Luego respiró profundamente y trató de aligerar su estado de ánimo —Tal vez debería llevar a Chester para que la vea. Esos ojos caídos son difíciles de resistir—

—Si quieres mi opinión, creo que deberías ir a casa esta noche. Parece que te vendría bien algo de descanso—

Ella se inclinó sobre el escritorio de Anna y cerró su libro de citas —Todo esto puede esperar. Sólo tienes que ir a casa y relajarte un poco. Tener una buena cena, sumergirte en la bañera y luego llámala. Sin presión. Sólo hazle saber cuánto te preocupas por ella—

Quizás Holly tenía razón, pensó ella. Su enfoque directo…de decirle a Lily que pusiera todo detrás de ella y regresara a casa…había sido incorrecto. No podía esperar que Lily simplemente olvidara todo por lo que había pasado los últimos dos meses. Ganarse su confianza nuevamente tomaría su tiempo.

Admitió para sí misma que estaba exhausta, terminó con esto y se fue a casa. Una revisión en el espejo confirmó lo que Holly había visto, un rostro con círculos oscuros bajo los ojos. No era de extrañar que su estado de ánimo estuviese tan mal.

* * *

Cuando sacó a pasear a Chester, él tiró de ella hacia el garaje.

—Esta noche no, amigo. Vamos a la cama temprano, pero podemos llamarla ¿Qué piensas de eso?—

Mientras dejó que Chester tomara su tiempo para husmear medio césped en frente de su casa, Anna dejó viajar su mente, repasando lo que iba a decir. Quizás Holly tenía razón en cuanto a que ella sólo tenía que ser persistente ¿Qué mejor manera de convencer a Lily que siempre estaría ahí, estando siempre ahí?

Decidida a relajarse, examinó su correo mientras comía de cena una sopa en lata y galletas. Entonces se dio un largo baño de vapor para despejar su cabeza. Lo último que deseaba era permitir que su estado de ánimo surgiera en su conversación con Lily.

Sólo cuando estuvo lista para ir a la cama fue que finalmente levantó el teléfono. Chester entró en la habitación y se instaló al pie de la cama —Aquí vamos, muchacho—

Marcó el número del motel Waterways y caminó con nerviosismo frente al escritorio mientras el recepcionista le comunicaba con la habitación de Lily.

—Hola— la televisión sonaba fuerte en el fondo.

Su corazón se aceleró al escuchar la voz de Lily —Hola—

—Anna…—

—¿Cómo estás?—

—Estoy bien ¿Y tú?—

El primer instinto de Anna fue responder que se sentía sola pero se contuvo —Estoy bien. Lista para ir a la cama. Chester ya se despidió—

Lily rió levemente mientras el ruido de fondo se desvanecía —En la cama, apuesto—

—Ganaste. Se ha apropiado del lugar— ella le dio al perro una palmadita.

—Holly piensa que debería llevarlo a trabajar conmigo. Si pudieras verlo ahora…—

—Holly… ella es tu amiga de San Diego ¿verdad?—

—Si— Anna giró los ojos por la conversación frívola ¿Por qué no simplemente hablaban? —Espero no llamar demasiado tarde—

—No, está bien—

—Bien. Estaba preocupada de que pudieses estar en la cama—

—Bueno, lo estoy, pero eso es porque mis únicas opciones son la cama o la bañera—

Imaginando a Lily en la habitación del motel, Anna se mordió la lengua nuevamente para evitar pedirle que regresara a casa. No quería pedir nada en absoluto, ni siquiera si podrían reunirse y hablar nuevamente…por temor a que Lily dijera que no —Yo sólo… yo quería que supieras que estaba pensando en ti. Casi todo el tiempo—

Lily permaneció en silencio durante varios segundos —Anna, yo…—

—Y lo siento. Me dejé atrapar por todos mis grandes planes y perdí de vista lo que realmente importa y eso eres tú— tomó el silencio de Lily como una confirmación de su culpa —Está bien. No tienes que decir nada. Sólo necesitaba decírtelo. Te amo. Buenas noches— el corazón de Anna se hundió y presionó el botón para finalizar la llamada antes de que Lily pudiese protestar.

* * *

—Admítelo, Lily. Te gusta comer una comida de verdad de vez en cuando— dijo Sandy, haciendo un gesto hacia el plato vacío de Lily.

—Las tuyas especialmente. Al menos estoy manejando nuevamente al trabajo cada día, así que puedo conseguir comida decente en el centro—

Regresar a su reunión del sábado en la noche con Sandy y Suzanne después de su primera semana fuera del centro de rehabilitación, le había hecho sentir bien a Lily con respecto a su progreso. Había montado la bicicleta de Suzanne para ir a las reuniones de AA cada mañana y había desagraviado a Tony y al personal del despacho. El jueves, había regresado a la corte del Juez Anston, esta vez presentando una declaración de no culpabilidad de un cliente acusado de resistirse al arresto. El juez había tenido el placer de verla y le había llenado de elogios por haber completado el programa.

—¿Has hablado con Anna esta semana?— preguntó Sandy.

—Ella vino al alojamiento el lunes en la noche ¿Cómo crees que supo dónde estaba?— no escondió sus sospechas de que Sandy le hubiese pasado el dato a Anna.

—¿Le preguntaste?—

—No— sus hombros se hundieron —Ella me pidió que regresara a casa—

Sandy y Suzanne se miraron y Suzanne habló —Entonces ¿qué estás haciendo todavía en el alojamiento Waterways?—

Ella negó con la cabeza —No creo que pueda regresar a casa. Tengo que empezar a buscar un lugar donde vivir—

—¿Qué quieres decir con que no puedes regresar a casa?— Sandy dejó los platos en el gabinete y regresó a la mesa —¿Por qué no?—

—No se siente bien. Es como si sólo estuviese… no sé, posponiendo lo inevitable—

—¿Qué es lo inevitable? ¿Acaso no se aman?—

—Sí, la amo— dijo ella —Y Anna probablemente piensa que también me ama. Pero no creo que ella realmente haya pensado en esto—

—¿Qué no haya pensado en qué?— Suzanne levantó las manos en aparente consternación —Ella te ama. Ella quiere que regreses a casa. Fin de la historia—

—Fin de la historia hasta que otra cosa surja— respondió Lily con un bufido.

—¿Qué se supone que significa eso?— preguntó Sandy.

—No puedo superarlo, Sandy. Ojalá pudiera. Sé que estuve un poco fuera de control, pero Ana me dio la espalda. Ella misma lo dijo, que dejó que su negocio fuese la prioridad. Ella dijo que lo sentía, pero si hubiese pensado en mí como pareja, eso nunca hubiese sucedido en primer lugar. Necesito a alguien que esté allí para mí, sin importar lo difícil que se ponga…no a alguien que se lave las manos de todo lo que…— su voz se volvió sarcástica y giró sus ojos —…interfiera con Premier Motors—

Sandy le miró con severidad —Por lo que me contaste, estuviste más que algo fuera de control—

—Ese no es el punto ¿Has echado a Suzanne de la casa?—

—Si alguna vez necesito que me pateen el culo, será mejor que sea Sandy quien lo haga— dijo Suzanne bruscamente —Cuento con ella para eso—

—Pero sabes tan bien como yo que ella no va a permitir que te caigas de culo— dijo Lily. Pero la ira en su voz era para Anna, no para Suzanne.

—Anna no te dejó caer, Lily— dijo Sandy —Ella estuvo allí contigo en cada paso del camino—

—Eso es mentira. Ella estuvo con sus nuevos amigos—

—No es mentira. Esa primera vez que le llamaste, ella rastreó tu llamada hasta el alojamiento Waterways. Luego estuvo allí cada noche vigilándote y asegurándose de que estuvieses bien— Sandy alzaba más su voz a cada segundo —Y ese fin de semana que fuimos a Oakland, ella vino aquí asustada porque no sabía dónde estabas—

Lily se sorprendió al enterarse de que Anna había mantenido control sobre ella —¿Ella me estuvo vigilando todo ese tiempo y no hizo nada para tratar de hablar conmigo?—

—Ella no quería interferir, Lily. Estaba tratando de dejar que te ayudaras a ti misma, pero no iba simplemente a sentarse allí y dejar que te cayeras en pedazos. Ella estuvo allí para ti todo el tiempo. Sólo que no lo sabías—

Lily pensó en lo que había dicho Anna en la playa sobre hablar con un consejero. Ella sabía por los testimonios que había escuchado en colinas Redwood que dejar a un ser querido —tocar fondo— era el impulso para lograr que muchos de ellos aceptaran el tratamiento.

—Y cuando volvimos de Oakland, tuve que detenerla para que no te buscara. Ella quería que regresaras a casa ese fin de semana—

Un remolino de emociones corrieron dentro de Lily… frustración, gratitud, incluso un poco de esperanza, pero lo que salió fue el resentimiento —¿Por qué se lo impediste, Sandy? Viste lo miserable que estaba por ir a ese lugar y todo el tiempo pensé que no le importaba en absoluto. Pudiste haberme ahorrado eso—

Sandy parecía herida —Sí, pude haberlo hecho. De hecho, le reclamé por cómo te había tratado hasta que ella me dijo por qué. Y entonces me di cuenta que tenía razón. No importaba qué tipo de pareja fueras, o qué tipo de amiga. Lo que importaba era que le ganaras a esta cosa—

—Así que todo este tiempo, todos ustedes han estado tirando de las cuerdas como si yo fuese una marioneta. Vamos a ver si podemos hacer que Lily haga esto. Todo el mundo sabía el secreto menos yo—

—¿Es eso lo que piensas, Lily?— preguntó Suzanne, su tono indignado —¿Que todo esto no fue más que gran juego para todo el mundo?—

—No— respondió dócilmente. No tenía la fuerza para enfrentar a una cabreada Suzanne —Por supuesto que no. Ojalá hubiese tenido una opción—

Sandy acarició el brazo de Lily —Lily, lamento haberte escondido las cosas. Pero cuando volvimos de San José, ya habías tomado la decisión de pedir ayuda y lo estabas haciendo por ti misma, no por Anna ¿Puedes decirme honestamente que hubieses entrado en ese programa si hubieses tenido la posibilidad de regresar a casa?—

La respuesta a esa pregunta era obvia para todas.

Capítulo 16

LILY abrió su teléfono celular, por tercera vez, reuniendo el valor para hacer la llamada. Había sido un semana llena de pensamientos mientras estudiaba las cosas que Sandy le había dicho de Anna. A pesar de todo, escuchaba la voz de Daryl en su cabeza, burlándose de ella acerca de cómo nada cambiaría, de cómo iba a regresar al mismo mundo jodido del que había salido. Podía sentirse como caía nuevamente en un estado de agitación. Dos meses atrás hubiese buscado una bebida y lo hubiese justificado por su ira. Ahora no tenía más remedio que hacerle frente.

La culpa de todo, como siempre, la tenía su inseguridad. Era fácil culpar ese rasgo transitorio de su infancia por los hogares de crianza, pero no tenía excusa de aferrarse a él a los 31. Eleanor Stewart le había demostrado que valía la pena cuidar de ella y Anna le había profesado su amor y devoción en cientos de formas. En lugar de aceptar lo que Anna le había dado con tanta libertad, había saboteado su relación con expectativas no realistas, convenciéndose de que Anna no podría quererla siempre.

En la búsqueda de su minucioso inventario moral, el cuarto paso en su recuperación, Lily sabía los peligros de permitir que sus inseguridades gobernaran su vida. No podía dejar de lado, por arte de magia, su intrínseca ansiedad acerca de ser abandonada, pero podía aprender a confiar al saber que eso no iba a ser su final y que con la ayuda de su poder superior, sería lo suficientemente fuerte como para sobrevivir.

Armada con esa mínima confianza en sí misma, hizo una nueva revisión de sus sentimientos acerca de cómo Anna tuvo que apartarla y como tuvo que dejarla caer. Tenía perfecto sentido que Anna buscara ayuda una vez que las cosas se hubiesen salido de control. Ella no dejaba que los problemas languidecieran en el camino como lo hacía Lily. La atenta vigilancia clandestina y ahora la declaración abierta de que ella quería que regresara a casa eran consistentes con la Anna que conocía y amaba, mientras que la que ella había conjurado como una egoísta y distante había sido una extraña.

Además de las revelaciones de Sandy y Suzanne, Lily había encontrado aún más razones en su programa de AA para volver a examinar lo que quería con Anna. A pesar de su progreso con la superación del alcohol, su vida… que todavía incluía caminatas solitarias en la playa y una pequeña habitación en el motel Waterways… seguía siendo inmanejable. Su camino quedó claro en la reunión del paso jueves, donde habían hablado sobre hacer enmiendas con los que habían sido perjudicados por la conducta de un alcohólico. El líder del grupo les imploró que fuesen honestos consigo mismos y en ese momento, Lily se dio cuenta de todas las formas como había agraviado a Anna con su bebida. Ella le había escondido cosas durante semanas e incluso había permitido que asumiera la culpa cuando las cosas se habían salido de control. Aunque había expresado una disculpa poco convincente la primera vez que se vieron esa noche, nunca había enfrentado la noche vergonzosa cuando Anna había salido herida.

En la playa, en vez de agradecer a Anna por tomar acciones para ayudarla, había arremetido con furia. Por haberle obligado a ayudarse a sí misma, Anna le había salvado tanto como Eleanor Stewart lo había hecho cuando le dio un hogar. La cuestión no era tanto si podía perdonar Anna, era si Anna podría perdonarla a ella.

Presionó el botón del teléfono celular de Anna y se sorprendió cuando fue directamente al buzón de voz. Colgó y marcó el número de la casa. Después de cuatro timbrados, también entró al correo de voz y ella colgó. Anna no solía trabajar los domingos, pero nada acerca de su vida era normal en estos días. A pesar de que había llamado directamente a la oficina de Anna, contestó la recepcionista del fin de semana.

—¿Puedo hablar con Anna Kaklis por favor?— preguntó ella, inyectando un tono formal para que su voz no fuese reconocida. No quería que la gente en Premier Motors chismeara sobre su llamada.

—Lo siento. Ella está fuera de la ciudad ¿Puedo tomar un mensaje?—

Lily se erizó incontrolablemente al pensar que Anna pudiese estar nuevamente con sus nuevas amigas —¿Cuándo regresa?—

—Ella está en Detroit por la exhibición de Automóviles. Creo que…— se produjo una larga pausa —…el calendario dice que regresa el martes—

Lily colgó y suspiró con alivio al saber dónde estaba Anna, o mejor dicho, donde no estaba.

Deseosa de salir de la habitación del motel, saltó por las escaleras hasta el armario de almacenamiento donde mantenía su bicicleta. Con Anna en Detroit durante dos días más, esta era su primera oportunidad de volver a casa en Brentwood. Tenía derecho a estar allí, se dijo a sí misma, incluso si fuese sólo para recoger su correo, que no había recogido en meses. El viaje a través del tráfico pesado le llevó una hora y media y estuvo especialmente aliviada cuando salió del ocupado Sepulveda Boulevard. Sonrió tan pronto como la casa de estilo español quedó a la vista.

Lily empujó la bicicleta hacia la parte de atrás, estacionándola dentro de la puerta junto al garaje. La piscina estaba brillante, una señal de que el servicio de piscina había estado allí el último par de días y el jardín estaba recién cortado y cuidado. Sacó su llave y volvió a salir por la puerta lateral para entrar a través del salón familiar.

Se sorprendió por la fuerte respuesta emocional que sintió cuando entró en la casa. Estaba llena de pistas sobre cómo Anna había vivido su vida durante las últimas semanas. La mesa al lado del sofá estaba ocupada por una enorme cantidad de Car & Driver, lo que significaba que Anna estaba en su lectura.

Vio su correo en una caja de cartón en su escritorio. Una lectura rápida le dijo que no había cuentas sin pagar. Al parecer, Anna se había ocupado de ellas, tal como lo había hecho después del funeral. Se rió con ironía al darse cuenta que Anna había pagado su factura de las tarjeta de crédito, que incluían más de cuarenta noches en el alojamiento Waterways.

Inquieta, Lily subió las escaleras hasta el dormitorio principal. Extrañamente, se sentía un poco como una intrusa, incluso una voyeur mirando en la vida privada de Anna. Su habitación no había cambiado desde el momento en que ella se había ido, aseada y limpia por la reciente visita del ama de llaves. No pudo evitar sonreír cuando sus ojos se encontraron con la foto enmarcada en la mesita de noche, la de Yosemite. Fue conmovedor ver que Anna había subido la foto desde la sala de estar para ponerla a su lado. Lo que yacía junto a la foto le conmovió profundamente… un libro que reconoció de la biblioteca de colinas Redwood, la historia de una mujer que había guiado a su marido a la recuperación después de años de abuso del alcohol y cómo su amor había florecido desde la terrible experiencia compartida. Tal vez Anna entendía más sobre su recuperación de lo que había pensado. Si ella había leído las horribles historias sobre las memorias de esa mujer y todavía creía que tenían una oportunidad…

* * *

Los últimos cuatro días no habían sido el respiro que Anna había solicitado para la preocupación y la tristeza que ahora eran sus constantes compañeras. El evento anual en Detroit por lo general era uno de los aspectos más destacados del año. Pero incluso las más impresionantes innovaciones en la ingeniería automotriz no habían logrado interesarle en ningún momento. En lugar de eso, se encontraba imaginando lo vacía que sería su vida sin Lily. Pensaba en ella en todo momento, preguntándose si todavía estaba en la casa de campo y si había vuelto a pensar en su petición de regresar a casa con ella.

De alguna manera, Anna tenía que encontrar el equilibrio entre la paciencia y la perseverancia. Quería darle a Lily el tiempo y el espacio que necesitaba para su curación, pero no lo suficiente como para permitir que ella pensara que ya no le importaba.

—¿Quiere algo de beber antes de que aterricemos?— le preguntó la azafata con suavidad. Por su cena sin tocar, al parecer ella había percibido su humor sombrío.

—No, gracias— se volteó hacia la ventana, buscando signos de civilización bajo la decoloración del desierto rojo. Pronto estarían en LA.

Aburrida en la exhibición del Automóvil y absorbida con pensamientos sobre Lily, había cambiado sus planes de viaje para regresar un día antes de lo previsto. Sonrió al pensar en su inclinación por volver a casa temprano, sobre todo deseando sorprender a Lily. No habría ninguna recompensa esperándola en este momento.

Al menos Chester estaría allí. Planeaba llamar tan pronto aterrizara para pedirle a Holly que lo llevara a casa. De hecho sería una noche muy larga sin el perro para hacerle compañía.

Y una vez que se sentara en la cama, volvería a llamar a Lily.

* * *

Distraída por su correo, Lily perdió la noción del tiempo, dándose cuenta con irritación que tendría que montar en bicicleta nuevamente a la casa de campo en la oscuridad. Consideró dejarle una nota a Anna, pero su presencia sería evidente ya que la caja en su escritorio estaba vacía y los papeles en el bote de la basura. Cuando regresara a su habitación en el motel, dejaría un mensaje en el móvil de Anna. Mientras guardaba un par de cartas de los amigos de su madre en su pequeña mochila, se dirigió hacia la puerta lateral y luego a través de la puerta para recuperar su bicicleta. Nuevamente en el patio trasero, Lily se sintió abrumada con nostalgia mientras miraba por primera vez la piscina, luego el jacuzzi. Ella y Anna habían pasado muchas noches relajantes allí, sin hablar de tantos momentos románticos.

De repente se le ocurrió que no tendría que ir al alojamiento en la oscuridad esta noche. Anna no regresaría a casa hasta mañana por la noche y ella no tenía que estar en el consultorio jurídico hasta el mediodía del día siguiente. Podría pasar aquí la noche y viajar al alojamiento temprano en la mañana. Incluso sería en contra del flujo del tráfico, que era más seguro de todos modos.

Entró en la casa y se fue al cuarto de baño en el salón familiar. Allí depositó su mochila y cambió sus ropas por las toallas de invitados. El patio estaba oscuro y era privado, visible sólo para alguien lo suficientemente entrometido como para escalar la densa cobertura floreada que había crecido a unos cinco pies de altura alrededor de la propiedad. Envuelta en la toalla, esperó en una silla cercana al fondo de la piscina mientras el agua se calentada en el jacuzzi. Cuando el vapor comenzó a subir, echó la toalla a un lado y se deslizó en la tina. Cuando se relajó, pensó nuevamente en la última vez que había estado aquí con Anna, la noche que regresaron de Joshua Tree. Aunque no se había dado cuenta en ese momento, ella y Anna estaban guindando de un hilo.

La última vez que habían sido muy felices juntas fue en Yosemite, antes de que su bebida les hubiese hecho perder el control. Si Sandy estaba en lo cierto ella se había refugiado en el alcohol en momentos de estrés o depresión, algo sobre Yosemite debió haberla deprimido.

Carolyn y Vicki estaban embarazadas… Anna había dicho que los niños eran un compromiso y que no quería ninguno. Y Anna bromeaba que ella no era lesbiana. Esa conversación había sido un juego, pero la base era clara: Anna no estaba lista para comprometerse en una vida juntas y mientras Lily se había jurado a sí misma no arruinar las cosas, poniendo presión sobre Anna tan pronto, había caído en un patrón de evasión y autocompasión, agravado por la muerte de su madre.

Se hundió más en la bañera, decidida a sacar el pésimo de su cabeza. El agua burbujeante era relajante, el bombeo constante era pacificador y ella lo disfrutó hasta que su piel comenzó a arrugarse.

* * *

Se extendió sobre la cubierta, bajó las palancas de encendido y apagó la calefacción y la bomba que sobresalía discretamente debajo de un arbusto cercano.

De la nada, unos faros aparecieron en el camino de entrada, se quedó estática en su lugar, con la mitad adentro y la mitad afuera de la bañera circular.

—Adelante, Sra. Kaklis. Yo le llevo su bolso— dijo la voz de un hombre. Por el tono serio, supuso que era un chofer.

¡Joder! Eso significaba que Anna estaba en casa. Lily estaba demasiado sorprendida para moverse y no sabía a dónde iría si lo hacía. No podía deslizarse a través de la puerta de atrás desnuda.

—Gracias, Henry—

Sí, sin duda esa era Anna, se dio cuenta. Vio la luz encendida en el salón familiar, una que había apagado intencionalmente a fin de no iluminar el patio. Apenas podía distinguir la figura de Anna a través las puertas francesas.

Lily calibró sus opciones. No había manera de evitar un encuentro cara a cara, a menos que esperara hasta que Anna subiera para poder correr al interior. Al menos de esa manera podría conseguir su ropa nuevamente.

Decidida por esa estrategia, observó y esperó manteniendo su posición en la bañera. Pero tan pronto como la limusina se alejó, un segundo coche apareció, se estacionó al lado del garaje y apagó las luces.

—Vamos, muchacho. Vamos a ver a tu mamá— la voz de la mujer era familiar, pero Lily no podía ubicarla.

Obviamente quien había cuidado a Chester mientras Anna estaba fuera.

—¡Allí está mi chico!— era la voz de Anna nuevamente en la puerta lateral —Hey, amigo—

—Yo diría que él te echaba de menos—

—Yo también le echaba de menos. Gracias por traerlo esta noche, Holly. Vamos, entra—

Holly. El estómago de Lily se revolvió por los celos de que Anna aparentemente hubiese llenado el vacío de su vida con nuevas amistades.

La luz se encendió en la cocina y Holly entró. Anna siguió y levantó el panel de la puerta del perro. En cuestión de segundos, Chester salió corriendo por toda la parte lateral de la casa. Corrió a través del patio, mientras Anna y Holly se quedaban en la cocina charlando. Mientras Anna metía la cabeza en el refrigerador, Holly salió a la calle a través de la puerta lateral que Lily había dejado abierta.

Lily se deslizó más abajo en la bañera para que no pudiera verla.

—Mira cómo sale. Me pregunto si encontró algo interesante— dijo Holly a Anna cuando salió.

¡Oh, joder, mierda! Lily miró hacia la casa donde las mujeres habían tomado asiento en la mesa con la sombrilla.

En una noche tan cálida como ésta, podían sentarse y hablar durante horas. Su piel sería una ciruela para entonces. Se sorprendió por la llegada repentina de Chester, que comenzó a gruñir y jipiar juguetonamente —¡Fuera!— susurró ella.

En lugar de ello, se lanzaba hacia adelante y hacia atrás, como si esperara que ella le tirara un juguete.

—Chester, si alguna vez me amaste…—

Anna se puso de pie y aplaudió —Chester ¡ven aquí!—

Cuando el regresó nuevamente hacia Anna, Lily dejó escapar un suspiro de alivio. No podía escuchar lo que estaban diciendo las mujeres, pero ellas se abrazaron brevemente y se besaron en la mejilla la una a la otra. Sus sentimientos de celos por su amistad dieron paso al alivio cuando Holly se alejó.

Holly se detuvo en la puerta y se volvió —¿Vas a venir mañana, o debo fingir que no te he visto?—

—Vamos a jugar por oído— dijo Anna —Si no voy, es que no me has visto—

—Es un trato. Bienvenida a casa, jefa. Hasta pronto Chester— Holly acarició la cabeza del perro y salió a través de la puerta trasera.

Lily se alegró momentáneamente de su indulto, aunque todavía no estaba segura de cómo iba a entrar a la casa por su ropa. Aunque Anna volvió a entrar, tendría que esperar a que subiera.

De pronto, Anna se levantó y deslizó su camisa sobre su cabeza ¡Oh, mierda! Lily se dio cuenta con horror que probablemente ella saldría al jacuzzi.

Pero no fue así. Anna tiró sus pantalones sobre la silla y se acercó lentamente a la parte menos profunda de la piscina climatizada.

Lily estiró el cuello para ver como la figura bien proporcionada desaparecía centímetro a centímetro por debajo de la superficie. Deslizándose lentamente por el borde del jacuzzi, se colocó donde pudiese verla con un bajo riesgo de ser vista.

Hipnotizada por la vista, pensó en las veces que habían nadado juntas hasta altas horas de la noche. A menudo, jugueteaban y se burlaban entre sí dentro del agua hasta que las cosas se volvían serias. Atrapada en las memorias, Lily casi consiguió el valor para deslizarse sobre la pequeña cascada que dividía la piscina del jacuzzi.

Pero después de sólo un par de vueltas, Anna se situó en la parte menos profunda y salió del agua. Recogió su ropa y se dirigió hacia la casa —Vamos, muchacho. Vamos a la cama—

Las cosas ahora eran más complicadas, Lily se dio cuenta, porque sería difícil de explicar por qué había permanecido oculta. Definitivamente tenía que entrar y conseguir su ropa sin que Anna supiera.

Pero esa opción se desvaneció tan pronto como Anna regresó a la cocina y cerró la puerta.

¡Oh, mierda! Lily recordó de pronto que su llave de la casa estaba en su mochila, en el interior de la ahora cerrada casa. Vio como las luces de la planta baja dieron paso a las de la habitación principal. Su piel ahora estaba arrugada, salió del jacuzzi, recuperando la toalla que estaba debajo del arbusto donde la había tirado anterior. Después de andar en puntillas hacia la casa, comprobó que la puerta de la cocina efectivamente estaba cerrada, al igual que la puerta que llevaba hacia la sala de estar.

Por la remota posibilidad de que Anna hubiese dejado la puerta lateral abierta, Lily se deslizó hacia la puerta en el camino de entrada.

De repente, el detector de movimiento de luz del porche alumbró su presencia para los vecinos o cualquier persona que pudiese conducir por la calle. Con creciente frustración, decidió que no le importaba ser vista vagando envuelta en una toalla, con tal de que no fuese Anna.

Mierda. La puerta lateral también estaba cerrada.

Volviendo al patio trasero, Lily sopesó sus opciones. Podría comenzar a golpear la puerta, pero entonces tendría que explicar que estaba haciendo por ahí sin ropa. Y peor aún, le sería muy difícil dar una buena razón para no anunciarse anteriormente ¿Por qué no les había llamado cuando Anna y Holly habían salido?

Debido a que estaba allí desnuda y no quería quedar como un idiota delante de la nueva mejor amiga de Anna.

¡La ventana de la cocina! Anna solía dejarla entreabierta para permitir que el aire fresco entrara, Lily se escabulló por el lado de la casa para poner a prueba su teoría.

Maldita sea. El lugar era como Fort Knox. Las ventanas de la cocina eran lo único en ese lado y no había ninguna en la parte trasera de la casa. Sus únicas opciones eran las ventanas a lo largo del camino de entrada bien iluminado o las que estaban en el patio delantero. Sin opciones, Lily se dirigió hacia la parte delantera de la casa. Entonces lo vio, como un regalo del cielo. A lo largo del suelo estaba exactamente lo que necesitaba…la puerta de perro para Chester. Se agachó para sentir la apertura. Anna había preparado el panel para que Chester entrara y saliera durante la noche. El agujero era pequeño, pero estaba segura que cabría a través de él.

Asegurando la toalla por delante hasta que estuviese bien envuelta, Lily se arrodilló y asomó la cabeza a través de la apertura. La casa estaba completamente a oscuras en la planta baja y apenas podía distinguir el sonido del secador de cabello prendido en el baño principal. No podría haber pedido un mejor escenario. Anna no podría escucharla y podía entrar y salir sin que ella supiera que había estado allí.

Trató de meter sus hombros por el agujero, pero era demasiado pequeño. Se retiró y lo intentó nuevamente metiendo primero los brazos. La puerta era más alta que ancha, así que se puso de lado para hacerlo más fácil. Se empujó con los pies, Lily hizo un progreso lento. La toalla era parte del problema, agrupándose y creando un callejón sin salida, justo debajo de los hombros. Una vez más, se echó atrás. Se quitó la toalla y la metió por el agujero y luego comenzó a pasar nuevamente, segura de que lo lograría esta vez. Brazos primero, luego la cabeza, luego los hombros. Una vez que lograra pasar los dos hombros por todo el camino, estaría fuera de peligro.

—¡Grrrrrrr! ¡Rrrraaaarff! ¡Rrrraarrff!—

¡Joder!

Despiadadamente protector de su terreno al principio, Chester se calmó inmediatamente cuando la reconoció. Luego comenzó a saltar alrededor de la cocina, ladrando con entusiasmo.

El corazón de Lily se detuvo al mismo tiempo que el secador de cabello.

—Chester— llamó Anna desde arriba.

¡Mierda! Lily se retorció, sin estar segura de a dónde ir si hacia adelante o hacia atrás. No que importara. No podía moverse hacia ninguna dirección.

—¡Chester!—

Anna recordó el panel de la puerta del perro. El instalador le había sugerido cerrarla en la noche, por si caso algún mapache o animal callejero vagaba por allí. Podía escuchar la lucha en la cocina. Fuera lo que fuera, sonaba como si Chester lo tuviese acorralado.

Llena de temor, se puso la bata y se dirigió hacia las escaleras, deteniéndose para tomar una escoba del armario del pasillo entre la cocina y sala de estar. Temblando por los nervios, llegó hasta el interruptor de la luz.

Nada en la tierra podría haberle preparado para la visión que encontró. Chester estaba sentado en el medio del salón, moviendo la cola con alegría, ladrándole con entusiasmo a Lily, que parecía estar… desnuda… a mitad de camino a través de la puerta del perro.

—Esto no es lo que parece— dijo Lily rápidamente.

Por su vida, Anna no podría imaginar lo que era si no era lo que parecía —Parece que estás arrastrándote dentro de la casa, desnuda—

—No me estoy arrastrando hacia ninguna parte— el rostro de Lily estaba rojo como un tomate.—Estoy atorada—

—¿Y la parte desnuda?—

—Supongo que eso es lo que parece— Lily se estiró para agarrar la toalla para cubrirse.—Puedo explicar todo esto—

—¿Debo buscar una silla?— Anna no pudo evitar su irreverencia. Se alegraba de tener a Lily así de cerca y aunque cualquier explicación para esta escena sería olvidada algún día, esta imagen siempre se quedaría con ella.

—Muy graciosa ¿Crees que podrías molestarte a ti misma en ayudarme a salir de aquí?—

Anna lo pensó por un segundo o dos. Si empujaba a Lily todo el camino hasta el final, se envolvería con la toalla, contaría su historia y probablemente se vestiría para irse. Al menos de esta manera estaba cautiva —Obtendré toda la historia ¿no?—

—Lo que sea—

—Bueno, ya que lo pides correctamente ¿deseas ser empujada dentro de la casa o fuera de la casa?—

Lily se retorció para evaluar su condición —Dentro, creo—

Anna se agachó y agarró los antebrazos de Lily y la empujó suavemente hasta que finalmente despejó la apertura. Había un pequeño rasguño en su costado, pero aparte de eso, parecía no haber nada peor.

Lily se puso de pie con timidez y envolvió la toalla con fuerza alrededor de su torso —Gracias— aún ruborizada, se dirigió al salón familiar.

Anna la agarró por el codo y la empujó hacia atrás —¡Oh, no, no! Ahora quiero una explicación—

Apoyada en el mostrador, Lily suspiró y pasó una mano por su cabello —Esto es humillante—

Anna pronto se sintió avergonzada por aprovecharse de la situación. Lo último que quería era empeorar las cosas —Ve, entonces. Busca tu ropa— dijo ella —Si quieres hablar, te escucho. Si no…—

—Si quiero, Anna. Quiero hablar—

Con esperanza, Anna asintió.

—He estado pensando en aquella noche que viniste a la playa. No estaba de buen ánimo para escuchar, pero escuché las cosas que estabas diciendo—

Anna estaba dispuesta a decir todo nuevamente, sobre todo la parte de afirmar su amor. Y estaba dispuesta a aceptar su parte de culpa por poner primero su trabajo y por no dejar en claro desde el principio que ella quería que Lily regresara a casa.

—Traté de llamarte esta mañana, pero me dijeron que te habías ido a Detroit. Y que no regresarías hasta mañana por la noche, por cierto—

Anna le dio una pequeña sonrisa, todavía no estaba seguro de a dónde iba y que tenía que ver con Lily de pie, desnuda en su cocina.

—En fin, se me ocurrió venir esta tarde en mi bicicleta, porque pensé, bueno, sólo quería estar aquí nuevamente. Esta es la primera vez que he estado aquí, lo juro—

—Esta sigue siendo tu casa, lo sabes. Tienes permitido estar aquí—

La mirada seria de Lily se iluminó, aunque sólo fuese un poco —Sí, está bien, así que estaba revisando mi correo y se me hizo tarde. Pensé en regresar al motel, pero estaba oscuro y yo no quería bajar en bicicleta por la calle Sepúlveda. Así que decidí pasar la noche. Iba a dejarte una nota o llamarte o algo que decirte que había estado por aquí—

—Todo está bien, Lily. No tienes que justificar estar aquí—

Ella miró la toalla de Lily y dio un paso hacia ella —Pero sé que no montaste en bicicleta así—

Lily rodó los ojos y casi sonrió —Estaba en el jacuzzi cuando llegaste a casa—

—¿Por qué no dijiste algo?—

—Iba a hacerlo cuando vi que eras tú, pero luego Holly llegó con Chester. Así que permanecí abajo en la bañera esperando que se fuera—

—Y luego fui a nadar—

—Y luego fuiste a nadar— dijo Lily, apartando la mirada con aire de culpabilidad.

—Entonces ¿por qué no te uniste a mí?— dio un paso más cerca.

—Yo… pensé hacerlo. Pero no quería asustarte. Pensé que sólo debería buscar mi ropa y salir de aquí. Pero entonces trancaste todas las puertas—

—Podrías haber llamado— otro paso.

—Tenía la esperanza de poder salir sin que supieras que había estado aquí. No sabía cómo explicar por qué me escondí. No estoy realmente segura del por qué…—

—No me importa el por qué— Anna cerró la distancia entre ellas y bajó la cabeza —Todo lo que me importa es que ahora estás aquí — sus labios se cerraron sobre los de Lily mientras sus cuerpos se unían. El beso tenía que decir todo lo que había en su corazón, porque no estaba segura de tener otra oportunidad.

Pasaron varios segundos antes de que Lily respondiera y cuando lo hizo, fue con el fervor de un nuevo amor.

—Dios, te he extrañado tanto— Anna cerró los ojos y saboreó la sensación de los brazos de Lily mientras rodeaban su cuello. No podría vivir sin esto —Siento mucho haberte hecho daño, Lily. Debería haber prestado más atención a lo que necesitabas. Fui egoísta—

—No, estuve equivocada por culparte, Anna. Si no hubiese sido tu trabajo, hubiese encontrado otra excusa—. El abrazo de Lily creció con más fuerza —Simplemente perdí el control. Tú no has hecho nada malo—

—Quería ayudarte—

—Lo hiciste, Anna. Ahora lo sé—

Se quedaron en silencio entrelazadas durante varios minutos. Para Anna, era un retorno al éxtasis, un lugar donde todo su mundo estaba equilibrado. La quietud familiar que la vida con Lily le había dado le inundó, mientras su mente lentamente se vaciaba de la crisis que le había atormentado durante meses.

—Siento mucho por todo lo que te hice pasar— dijo Lily con voz quebrada, como si fuese a llorar —¿Serás capaz de perdonarme?—

Anna besó la parte superior de su cabeza. Sólo había una cosa que quería de Lily —Cásate conmigo—

Lily se empujó hacia atrás para poder ver su rostro, claramente sorprendida por sus palabras.

Anna tomó una profunda bocanada de aire, sin saber qué decir a continuación —He querido preguntártelo desde que nos fuimos a Yosemite, pero me quedé esperando el momento perfecto. Se suponía que iba a pedírtelo en Maui—

—Anna…—

—No tienes que responderme ahora…a menos que quieras decir que sí. Puedes hacerlo ahora—

—Yo…yo no puedo creer que aún me quieras con lo jodida que estoy—

—No me importa nada lo que ha pasado— agarró los hombros de Lily con más fuerza. —Nunca podrás hacer algo que haga que no te quiera—

Lily hundió la cabeza en su pecho y comenzó a llorar —Sí—

Epílogo

—¿DÓNDE está tu correa?— preguntó Lily animadamente, enviando a Chester en una carrera hacia la sala de estar. Lo encontró allí y aseguró la correa en su lugar. George estaría allí en cualquier momento y quería estar lista para irse.

Chester le arrastró hacia la puerta.

—Todavía no, cazador. Y odio decirte esto, pero vas a quedarte con Holly durante una semana— Lily recordó con vergüenza haberse escondido de Holly y de Anna en el jacuzzi. Parecía que habían pasado siglos, cuando en realidad, sólo habían sido tres meses. Podrían haber hecho esto con anterioridad, pero entonces Anna tuvo la idea de esperar hasta hoy, el tercer aniversario del terremoto. Algunas cosas eran demasiado perfectas para dejarlas pasar. Se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de perder la vida maravillosa que sabía le esperaba, aunque Anna continuamente le aseguraba que nunca le hubiese soltado. Habría otros encuentros cercanos en su vida, se dio cuenta, decisiones o acontecimientos que le hubiesen cambiado profundamente. Rescatada de su madre biológica, su adopción…el terremoto. Rió entre dientes al recordar otra, cuando había pedido a Beverly que se comprometiera con ella ¡Qué diferente hubiese sido su vida si Beverly hubiese dicho que sí!

A través de la ventana lateral, vio entrar un BMW sedán negro.

—Vamos Chester. Ahí está nuestro transporte—

George ya estaba afuera y con la jaula de Chester en el asiento trasero —No podías haber pedido un clima más perfecto— dijo él.

El cielo era azul, pero había una helada en el aire, que no era inusual en febrero —Espero que hayas traído un saco—

Lily tenía puesto unos pantalones de lino color amarillo pálido con cordones en la cintura y los tobillos. Llevaba una camisa a juego y un jersey suelto. Guió a Chester hacia su jaula mientras George mantenía la puerta abierta del lado del pasajero —Creo que fue tan divertido que Martine insistiera que no nos viéramos hoy hasta la ceremonia—

—¿Qué puedo decir? Ella es una pasada de moda—

—Creo que es dulce— se alegró de ver a George vestido de manera informal para la ceremonia en la playa —Y es muy dulce de tu parte ofrecerte para llevarme. Se supone que deberías llevar a Anna, no a mí—

Él se encogió de hombros —Yo ya llevé a Anna. Ella repitió—

Lily rió de buena gana y él también. Era poco menos que increíble lo lejos que había llegado su aceptación de ella en la vida de Anna —Sabes George, tengo una carta de mi madre después de su última visita aquí. La escribió justo antes de morir, así que significa mucho para mí. Una de las cosas que ella dijo fue lo mucho que había disfrutado conocerte a ti y a Martine. Sé que lo dijo en serio y…— su voz comenzó a quebrarse —…sé por qué—

Él le sonrió cálidamente y extendió la mano para estrechar su mano —Haces feliz a mi hija. Eso por sí solo hubiese sido suficiente para mí…una vez que terminara con eso de ser testarudo— Los dos rieron nuevamente y prosiguió —Pero hay más en ti que lo que eres con Anna. He visto el tipo de persona que eres…el tipo de persona de quien todos queremos rodearnos—

Lily estaba casi avergonzada por los elogios —¿Incluso después de todos los problemas que causé el año pasado?—

—Lo superaste, Lily. En lo que a mí respecta, eso sólo añade cosas buenas a lo que eres—

Se detuvieron en el estacionamiento de Leo Carrillo State Beach. El coche de Anna estaba allí y Lily reconoció varios otros que pertenecían a Kim y Hal, Sandy y Suzanne y los compañeros de su oficina.

George dio la vuelta y abrió la puerta —¿Estás lista para esto?—

—He estado lista para este día toda mi vida— dejó salir a Chester y le dio más correa.

—Desearía que mamá estuviese aquí—

—Algo me dice que lo está— le ofreció su brazo y juntos caminaron hacia el lugar donde la pequeña multitud se había congregado.

* * *

Kim sacó su mano de su bolsillo y puso la palma en la frente de Anna.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó Anna, cruzando los brazos para protegerse del frío viento.

—Estoy revisando para ver si estás enferma. Se supone que tienes que estar nerviosa—

—¡Hmpf!— empujó suavemente la mano de su hermana alejándola —Lo que tengo es frío— Al igual que Lily, había elegido pantalones de lino y suéter de cuello alto, ambos en azul turquesa, para su ceremonia.

—Fuiste tú quien escogió la playa en febrero ¿Qué esperabas?—

—Es un día especial y un lugar especial— Anna sonrió para sí, recordando la tarde cuando ella y Lily se habían fugado del trabajo y habían sacado a Chester para que jugara —Una cosa que no esperaba era ver tantas personas. Pensé que se habían hartado de ver cómo me caso—

Kim negó con la cabeza —La mayoría de estas personas son nuevas—

Lo eran, Anna se dio cuenta y muchos de ellos eran amigos de Lily…Sandy y Suzanne, las personas del consultorio jurídico y Virginia, la patrocinadora de Lily en AA y por hoy, su ministro. Estaban muy juntos hablando y riendo mientras esperaban la llegada de Lily.

Por el lado de Anna estaban Carolyn, quien había hecho el viaje sola desde Seattle, dejando a Vicki en casa con su hija recién nacida. Ella estaba hablando con Holly y Jai, quienes habían venido en respuesta al apoyo de Anna y para llevarse a Chester a casa una vez que terminara la ceremonia. Hal y Martine, cada uno agarraba una de las manos de Jonah y caminaban con él cerca de la orilla.

La única persona extraña era un amigo de Hal que había venido para tomar las fotos. Él había vagado por toda la playa, tomando varias fotografías espontáneas del grupo.

—Estoy muy orgullosa de ti por hacer esto— dijo Kim.

Anna le miró con escepticismo, esperando un comentario chistoso después de esa declaración.

—Lo digo en serio. Es un gran paso—

—Pero es el correcto en esta ocasión—

—Lo sé. Pero estoy orgullosa de ti por saberlo— miró por encima del hombro de Anna —Y no mires ahora, pero tu media naranja acaba de llegar—

Anna se dio la vuelta para ver a Lily caminando hacia ellos a través de la playa del brazo de su padre, con Chester tirando de ellos hacia el borde del agua. Una inmensa alegría brotó de su interior mientras ellos se acercaban. A partir de este día, ella y Lily serían una.

Holly tomó la correa de Chester y tiró de él hacia el círculo que habían formado. George y Lily llegaron manteniéndose al frente.

—Te he traído algo— dijo su padre con un guiño, colocó la mano de Lily sobre la de ella.

Anna sonrió y le dio un beso en la mejilla —Gracias—

—Tienes las mejores ideas, Amazona— dijo Lily, demasiado bajo como para que los otros no escucharan. El temblor en su voz fue apenas perceptible.

—¿Estás nerviosa?— susurró ella.

—Sí ¿Y tú?—

—Nah, esto de casarse es muy fácil una vez que te acostumbras—

Lily se rió entre dientes —Solo no hagas un hábito de esto—

Se volvieron para encarar a sus amigos y familiares, todos con una amplia sonrisa.

—Buenos días— Anna estuvo complacida de que Sandy hubiese tomado la iniciativa haciendo las presentaciones.

—Les invitamos aquí porque les amamos a todos y queríamos que fuesen parte de este día tan especial. Así que gracias por venir, especialmente Carolyn, porque ella tuvo que separarse de su nueva hija—

Carolyn sonrió cálidamente. Ya le había dejado claro que no se hubiese perdido este día por nada en el mundo.

—También quiero dar las gracias a Holly y Jai. Es probable que no se den cuenta, pero su boda el otoño pasado fue una inspiración para mí. Fueron tan valientes al dar un paso al frente y hacer un compromiso público cuando no era la cosa más fácil de hacer—

Jai puso su brazo alrededor de Holly, que le devolvió la sonrisa a Anna con una expresión de genuina amistad.

—Y a mi familia…— miró a cada uno de ellos —Gracias por su amor y paciencia, pero sobre todo, por estar siempre ahí cuando les he necesitado—

Lily continuó con la bienvenida —Para aquellos que aún no han conocido a Virginia, ella merece importantes felicitaciones por ayudarme a lidiar con algunos demonios. Ella también está hoy aquí para presidir esta ocasión—

Anna podía ver solo indicios de su parecido a Virginia que Lily había descrito, la mujer tenía el cabello largo y oscuro como el de ella y los ojos azules brillantes.

Lily dio reconocimiento a sus compañeros de oficina porque le vieron superar tanto los días más tristes y más felices de su vida. Luego se dirigió a Sandy y Suzanne.

—Si yo tuviese que pedir un deseo para todos en el mundo, sería que tuviesen amigos que permanecieran firmes junto a ellos de la manera que ustedes dos lo han hecho conmigo. Me emociona tenerlas aquí a las dos y sé que ustedes comparten mi alegría, como si fuese la suya propia—

Con sus espaldas hacia las fuertes olas, Anna agarró con fuerza la mano de Lily y habló con voz firme y clara —Los valoramos a todos y esperamos que acepten el deber que les pedimos—

Lily, que le había estado observando con atención, se volvió hacia el grupo —Para Anna y para mí, ahora todos ustedes son parte de esta promesa y les estamos pidiendo a cada uno de ustedes que nos ayuden a cumplir la promesa que hoy haremos—

—Hace tres años en un momento de miedo y duda…— dijo Anna solemnemente —…estuve atrapada en un lugar oscuro, con pensamientos reales y simbólicos de que mi vida podría haber terminado. No sabía que estaba comenzando—

Lily habló —Desde ese día, he enfrentado una tremenda tristeza y enormes pruebas personales. Pero con Anna a mi lado, también he conocido la felicidad más allá de lo que jamás pensé posible—

Virginia se aclaró la garganta —Al igual que todos ustedes, me siento honrada de estar aquí para ayudar a establecer a Anna y a Lily en su camino juntas. Puesto que ustedes conocen tan bien a estas mujeres, no debería ser una sorpresa saber que ellas planearon sus propios votos—

Anna le tendió la mano a Kim para recibir una de las bandas de oro que había mandado a hacer especialmente para este día. Luego se volvió hacia Lily, desconcentrándose de los demás —Lily, quiero que uses este anillo, así siempre recordaras las promesas que hoy te hago— tomó la mano izquierda de Lily y deslizó la banda en su dedo —Estaré contigo hasta mi último aliento y pondré mi amor por ti por encima de todo lo demás en mi vida. Estaré firme junto a ti para enfrentar lo que venga y para hacer de tus retos los míos. Y prometo que lo más profundo de mi corazón siempre será tu hogar—

Lily miró su mano y movió sus dedos, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. —Wow— sonriente y claramente aturdida, lo sostuvo en alto y en broma lo mostró —Oh, espera. No hemos terminado—

Todo el mundo rió de sus nerviosas travesuras y Sandy dio un paso adelante para colocar el otro anillo en la mano de Lily.

—Anna, nunca podrás saber lo mucho que significa para mí escucharte hacer promesas como las que mi madre me hizo una vez, promesas que afianzan mi alma y me hacen sentir segura y amada—

Ahora fue el turno de Anna para luchar con las lágrimas. Esa comparación con Eleanor Stewart puso en perspectiva su importancia en la vida de Lily.

Entonces Lily colocó su anillo en el dedo de Anna —Prometo amarte solo a ti para siempre y apoyarte en todo lo que hagas. Y prometo que haré mi mejor esfuerzo para nunca fallarte—

Anna y tal vez los demás, entendían eso como una referencia codificada a la lucha de Lily con el alcohol.

—Puedes besarme ahora— dijo Lily.

Ella lo hizo, arrastrando a Lily hacia sus brazos mientras sus amigos y familiares aplaudían y clamaban.

* * *

Lily estaba sentada en el suave asiento de cuero junto a la ventanilla en primera clase, aún montada en la cresta de una ola de euforia. El día había sido perfecto, desde la ceremonia soleada en la playa hasta el almuerzo de celebración que siguió en el Empyre.

—¿Qué estás pensando?— preguntó Anna, deslizándose a su lado.

—En el hermoso día que tuvimos—

—Aún no ha terminado. Debemos estar en nuestro hotel a las diez—

—Las 10 en Maui será la media noche para nosotras—

Anna se inclinó y le susurró —Espero que no pienses en dormir—

—No hasta que estemos de regreso en Los Ángeles—

—Estabas tan hermosa hoy. Cuando te vi caminando por la arena con papá, casi lloré—

—Tu padre me dijo algo maravilloso. Dijo que pensaba que mi madre estaba allí—

—¿La sentiste?—

—Lo hice. Y sé…— sus ojos se llenaron de lágrimas —…sé que ella hubiese estado tan orgullosa de nosotras—

—Y especialmente de ti, Lily— Anna enjugó las lágrimas de Lily con sus nudillos —A veces me asombro por la persona tan sólida que eres. Has pasado por tanta adversidad en tu vida y las has vencido todas—

Lily resopló —Mi madre me dio esa fuerza. Y ahora la obtengo de ti—

Anna le dio una suave sonrisa —Había algo más que quería prometerte hoy, pero no delante de todos. Esta será sólo entre nosotras, pero la digo tan en serio como las demás—

—Ya me has prometido todo lo que siempre he necesitado—

—Pero quiero que sepas que no espero que siempre seas perfecta. Las personas resbalan y si eso sucede…no que crea que será así…pero si alguna vez sucede…voy a estar ahí a tu lado. Nunca tendrás que preocuparte de que yo te aleje—

Lily sentía que se habían curado y habían avanzado desde los acontecimientos del año pasado, pero se dio cuenta que la nueva promesa de Anna era en respuesta a la que ella había hecho acerca de tratar de no decepcionarla —Cariño, no tendrás que ayudarme a superar los por siempre. Sólo tienes que ayudarme a superar los hoy—

—Y lo haré—

—Y lo que hiciste el año pasado cuando me permití perder el control…fue lo correcto. Suzanne hizo que me diera cuenta de eso. Le pregunté cómo se sentiría si Sandy le hubiese manejado de la forma en que tú me manejaste a mí. Y ella dijo que esperaba que Sandy le pateara el culo, si alguna vez lo necesitaba, que era su deber como pareja hacer eso— se encontró con la mirada escéptica de Anna con una sonrisa segura —Si alguna vez lo necesito, tú eres quien tiene que hacerlo. Así es como puedes apoyarme—

—Te amo con locura— dijo Anna.

Finalmente, Lily supo cómo se sentía —eternamente— en su corazón.

Fin