Copyright

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, localizaciones, y hechos retratados en esta obra son completamente ficticios, producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas verdaderas, vivas o muertas, negocios, o con hechos reales, es pura coincidencia. Las personas representadas en la cubierta son modelos, y su uso está limitado a fines ilustrativos.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

Título Original: Dylan’s Dilemma.

Copyright © 2021, K.C. Wells

Traducción de S. Kai

Diseño de la cubierta: © Meredith Russell

ADVERTENCIA

Este libro contiene material destinado a una audiencia mayor de edad. Contiene lenguaje gráfico, contenido sexual explícito y situaciones adultas.

SERIE HOMBRES DE MAINE.

Levi, Noah, Aaron, Ben, Dylan, Finn, Seb y Shaun.

Ocho amigos que se conocieron en el Instituto de Wells, Maine.

Diferentes orígenes y diferentes caminos recorridos, pero una cosa se mantiene sólida —incluso pasados ocho años desde su graduación—: su amistad.

Vacaciones, bodas, funerales, cumpleaños, fiestas,... toda ocasión que tienen para encontrarse, la aprovechan. Es una oportunidad para ponerse al día y compartir qué está pasando en sus vidas, especialmente en lo que al amor se refiere.

Ya desde el instituto, sabían que cuatro de ellos eran gay o bisexuales. Tal vez fue algo más que una mera coincidencia el que terminaran gravitando los unos hacia los otros. A lo largo del camino, se sucedieron descubrimientos y revelaciones, algunas más sorprendentes que otras. Pero lo que ninguno supo nunca era que Levi estaba enamorado de uno de ellos.

LA SALVACIÓN DE SHAUN. Hombres de Maine. Libro 5.

Un romance es lo último que quiere Shaun. Pero ¿qué pasaría si eso es, exactamente, lo que necesita... y lo que se merece?

Un abnegado hijo que apenas se sostiene en pie.

Shaun no tiene mucho de lo que otros llaman vida. Cuando no está trabajando en el restaurante de Portland, Maine, está en su casa cuidando de su padre, que sufre demencia. Las únicas personas a las que ve a diario son a sus compañeros de trabajo y a Nathan, el enfermero interno que ha contratado para cuidar de su padre. Solo que él y Shaun son como barcos que solo se encuentran en la noche. Y en esas oscuras noches, cuando Shaun se siente tan solo, pensar en Nathan es lo único a lo que puede aferrarse.

Un atento enfermero.

Nathan no tardó ni cinco minutos en darse cuenta de que Shaun era un hombre especial. Ya ha lidiado con suficientes familiares indiferentes como para reconocer que Shaun no solo ha puesto, sino que siempre pondrá, las necesidades de su padre por delante. Y esa es la razón por la que Nathan está dispuesto a ir tan lejos como sea necesario para ayudarlo. Shaun se lo merece. La atracción que siente hacia él tendrá que quedar contenida en segundo plano, aunque no es que Shaun haya notado nada. Toda su atención está en su padre.

A lo mejor, ha llegado el momento de que Nathan convenza a Shaun de que puede cuidar a su padre y, aun así, tener una vida. Una vida que incluya otro tipo de amor.

Contents

PRÓLOGO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

EXTRACTO (de El despertar de Aaron)

SOBRE LA AUTORA

OTROS TÍTULOS

AGRADECIMIENTOS.

Como siempre, un enorme agradecimiento a mi Equipo Beta. ¿Dónde estaría sin vosotros?

Kazy Reed, eres increíble. Gracias por asegurarte de que mis chicos tienen el acento de Estados Unidos y no el de Reino Unido. LOL.

Y un agradecimiento especial a Jason Mitchell. MOLAS. Tienes muchas cosas con las que lidiar en tu vida y, aun así, siempre encuentras tiempo para hablar conmigo, intercambiar ideas,... por lo general, antes del amanecer.

PRÓLOGO

Anteriormente en El Dilema de Dylan...

Dylan estudió su rostro.

—Has estado muy callado esta noche —comentó aunque no necesitaba ser un genio para adivinar por qué.

Shaun clavó su mirada en la botella.

—Sí. Las cosas... Las cosas no van demasiado bien ahora mismo. Dios, estaba hecho un auténtico lío. No sabía si venir o no venir este fin de semana. No me he alejado de mi padre desde el cumpleaños de la abuela, en junio, y no te haces una idea de cuánto necesitaba algo así. Pero al mismo tiempo... —tragó—. Tampoco es que se vaya a dar cuenta de que me he ido.

—¿Tan mal está? —preguntó Dylan. Sabía muy poco sobre demencia.

—Creo que acaba de alcanzar el estadio seis. No sabía con certeza cuánto tiempo tendríamos antes de llegar a él, pero nos ha golpeado como un camión a mil por hora.

—¿Qué significa estadio seis?

Shaun suspiró.

—No quieres oír nada de esto, créeme.

—Puede que no, pero tengo la sensación de que tú sí que necesitas hablar de ello. Y también sé que te he comido lo suficiente la cabeza desde que éramos críos, así que creo que, ahora, puedo hacer esto por ti —sonrió. Y era cierto que Shaun y los demás habían sido su salvavidas, su refugio, contra la prisión pasivo-agresiva en la que se había criado. «Tampoco es que por aquella época supiese lo que significaba ser pasivo-agresivo». Ese descubrimiento vendría más tarde.

Shaun dio un largo trago a su botella de agua.

—Ahora sé más sobre demencia de lo que he querido saber nunca en mi vida. Hay siete estadios, y seis de ellos llevan las palabras “Deterioro cognitivo” en su epígrafe. El caso es que... no hay ninguna explicación lógica sobre el tiempo que tarda una persona en pasar de un estadio a otro. Hay que tener en cuenta demasiados factores —dio otro sorbo—. Se había mantenido estable en el estadio cinco durante mucho tiempo. Ahí ya necesitaba ayuda para vestirse y bañarse. Y en ese momento fue cuando contraté al primer enfermero interno.

—¿No nos hablaste de él?

Shaun asintió.

—Nathan. Es genial. No podría afrontar todo esto sin él.

—Así que, ¿cuál es la diferencia con respecto al estadio seis?

El rostro de Shaun se contrajo en una mueca de dolor.

—Empezó a sentirse más confuso y era más olvidadizo, pero ahora... Mi padre no está durmiendo bien. Entra en estos ciclos de comportamiento obsesivo, como cuando quiere contarme algo que pasó hace cuarenta años, cuando yo aún era un adolescente, y repite la historia una y otra vez —tragó—. Tiene estallidos de paranoia y no escucha cuando le decimos que todo está bien. Parece que siempre está preocupado por algo y... —calló. Había mucho dolor en los ojos de Shaun y a Dylan le dolía el corazón solo con verlo—. La semana pasada... Me miró directamente a los ojos y me preguntó quién era —bajó la mirada—. Esto es lo que llaman “Deterioro cognitivo severo” y, de repente, estamos a un paso del “Muy severo”. Y cuando eso llegue...

Dylan no fue capaz de hablar. No había nada que pudiera hacer para aliviar su sufrimiento y no quería ofrecerle palabras vacías. «Estoy aquí sentado, preocupado por si me estoy perdiendo algo ahí fuera y mientras tanto, Shaun, está paseando por el infierno». Esto ponía en perspectiva sus emociones.

—¿Qué te parece si intentamos dormir algo? —sugirió—. Porque sabes que Aaron se despertará con el canto del gallo, nos hará el desayuno y empezará a demandar que salgamos de la cama. Y no pasará mucho más tiempo antes de que Seb se ponga a preparar la barbacoa. Apuesto que en cuanto la tenga a la vista —sonrió Dylan y la triste risa de Shaun contrajo su estómago.

—Para ser honesto, aún no estoy seguro de si me quedaré a comer. Ya veremos. Pero tienes razón, deberíamos intentar conseguir unas horas más de sueño.

Dylan cogió su teléfono, le siguió y ambos se deslizaron sigilosamente al interior del salón. Se acomodó bajo las sábanas y Shaun hizo lo propio en el otro lado. En un impulso, alargó el brazo, su mano encontró el de Shaun y apretó.

—Sé que no hay nada que pueda decir para aliviar la situación —susurró—, pero si alguna vez me necesitas, estamos a un chat de distancia, o si lo que necesitas es un descanso, puedo conseguirte una habitación de hotel. Estoy aquí, ¿de acuerdo?

Shaun cubrió su mano con la suya.

—Gracias, colega. Realmente, lo aprecio.

Dylan se tendió sobre su espalda y escuchó cómo cambiaba el ritmo de su respiración mientras se quedaba, finalmente, dormido.

«Pobre». Shaun estaba lidiando con un hueso duro de roer. Cuando su padre comenzó su andadura, todos supieron al instante que ese camino solo iría cuesta abajo y no tendría un final feliz.

Y lo único que podían hacer era estar ahí para él.

Capítulo 1

31 de octubre.

Shaun Clark observó a su padre desde la puerta del comedor. Estaba sentado en su sillón —al que llamaba “cantarín” por la cantidad de funciones que tenía—, con la mirada fija en la pantalla del televisor, pero Shaun dudaba mucho que estuviera prestando atención a la película.

«¿Adónde va en esos momentos en los que es obvio que su mente está en otra parte?».

Su padre giró la cabeza hacia él y le miró detenidamente. Luego, frunció el ceño.

—Dile a tu madre que haga tostadas francesas, ¿quieres?

Tragó. No tenía mucho sentido decirle que su madre había fallecido hacía nueve años.

—Claro, papá —respondió y se dirigió a la cocina. Nathan llegaría en cualquier momento, pero aún tenía tiempo de hacer la tostada. Cascó un huevo y lo dejó caer sobre un plato hondo. Luego, añadió la vainilla y la canela. Estaba añadiendo la leche cuando Nathan apareció por la puerta de atrás—. Hola —le saludó cuando entró a la cálida cocina—. Le estoy haciendo unas tostadas a mi padre, ¿quieres una?

Nathan sonrió.

—No tienes por qué hacer eso. —Se deshizo del abrigo y lo colgó al lado de la puerta.

—Hay más que suficiente —dijo Shaun haciendo un gesto hacia el cartón de huevos y las rodajas de pan.

—Entonces, no diré que no —dijo Nathan echando un vistazo al comedor—. ¿Cómo está hoy? Ayer estaba muy confundido. Creo que la visita al médico rompió su rutina —inclinó la cabeza—. ¿Está siendo tan obstinado como siempre con su medicación?

—Ya conoces a mi padre —resopló—. He intentado decirle que necesitamos tratar su infección de orina, pero ha entrado en bucle. Al final, he conseguido persuadirle para que se las tomara. —Miró a Nathan—. Pensé que te ibas a cortar el pelo. ¿No es eso lo que me dijiste cuando saliste de aquí anoche? —Añadió un poco de mantequilla a la sartén y hundió una rebanada de pan en la mezcla de huevo.

—Sí, bueno —resopló Nathan—, eso no ha funcionado tan bien como esperaba. Me he quedado sin tiempo. —Shaun puso el pan en la sartén, que empezó a chisporrotear—. Cyn me ha saludado cuando subía por el camino de entrada —sonrió—. Al menos uno de tus vecinos no es un auténtico capullo.

La primera vez que Nathan fue a su casa, alguien del vecindario llamó a la policía. Solo andaba por la calle, pero la mera presencia de un hombre negro en Cape Elizabeth hizo que las cortinas se abrieran de par en par. La policía no tardó demasiado en aparecer y Shaun había tenido que hablar con ellos. La mirada imperturbable de Nathan y la tensión que pudo apreciar en su mandíbula le dejaron meridianamente claro que cualquier cosa que saliera de su boca en esos momentos, podría terminar con él en la cárcel.

Shaun observó cómo se pasaba la mano por la mata de cabello negro, denso y rizado, y rio.

—Oye, siempre puedo usar mis tijeras. Corto el pelo a mi padre, ¿no es cierto?

Los ojos castaños de Nathan resplandecieron.

—Y cuanto menos hables de ello, mejor —sonrió—. No voy a dejar que te acerques ni a un milímetro de mi pelo —lanzó una carcajada. Luego, lo miró detenidamente—. ¿Sabes lo que me ha dicho la estúpida dependiente de la droguería? —se frotó la barbilla—. Me ha preguntado si quería teñirme el gris. ¿Pero qué coño! Aún no tengo tanto de eso. Bueno... —añadió tocándose las sienes con las yemas de los dedos— a lo mejor un poco más aquí, pero creo que me da un aire distinguido —su mirada se encontró con la de Shaun—. ¿Tú qué crees?

Shaun dio la vuelta a la tostada.

—Creo que deberías hacer lo que te salga de los huevos. Es tu pelo. —Miró el reloj de la pared

—¿A qué hora empieza la fiesta? —preguntó Nathan.

—Es del tipo de “Aparece cuando quieras” —sonrió Shaun.

—Dame un segundo, déjame comprobar cómo está Peter. —Nathan abandonó la cocina y Shaun sacó los platos del armario. Luego, alzó la tostada de la sartén y, para cuando Nathan volvió, las tostadas estaban listas. Cogió la de su padre y la cortó en pequeños trozos.

—¿Tú no vas a comer? —preguntó Nathan frunciendo el ceño.

—Comeré en la fiesta —dijo Shaun tendiéndole el plato y dirigiéndose hacia el salón.

—Aún no te has vestido, ¿verdad? —dijo Nathan y le paró en la puerta—. A menos, claro, que tengas pensado ir allí en chándal —añadió con un brillo burlón en la mirada.

—¿No te importa ayudarle a comer? —Nathan arqueó las cejas y Shaun suspiró—. Pregunta estúpida, de acuerdo, iré a cambiarme. —Le tendió el plato de su padre y se dirigió al dormitorio. Cuando llegó, sacó un par de vaqueros negros y una camiseta azul claro. Sabía que algunos de los demás irían disfrazados, pero él no tenía el ánimo para ello. Mientras se cambiaba captó el murmullo de la voz de Nathan. «Ese tipo es un enviado del Cielo».

Le contrató a finales de mayo, pero tenía la sensación de que llevaba con ellos desde hacía mucho más tiempo. Era más mayor que sus predecesores —cuarenta y pocos—, y obviamente conocía bien su trabajo. A veces, cuando se sentaba junto a su padre frente a la mesa del salón a hacer un puzzle, se sorprendía observándolo. Le gustaba cómo respetaba su espacio, el tono tranquilo con el que le hablaba y cómo sostenía su mano o frotaba su espalda cuando su padre se ponía nervioso. Sobre todo, le gustaba el hecho de no tener que estar constantemente preocupado mientras trabajaba en el restaurante. Su padre estaba en buenas manos.

«Y Nathan tiene buenas manos». Eran alargadas y parecían fuertes. Pero el hombre, en general, era fuerte. Perfectamente capaz de alzar a su padre de su silla, si era necesario, y ayudarlo a sentarse en la bañera.

Cuando les presentó por primera vez, su padre ni siquiera había parpadeado. No es que Shaun lo hubiese esperado: sus padres le habían criado con la certeza de que todos los hombres son iguales bajo la piel. «A mamá le habría gustado». Borra eso. Su madre habría pensado que era sexy. Siempre había sentido debilidad por Denzel Washington y Shaun aún podía recordar cómo bromeaba su padre con ello cuando él era aún pequeño. Toda vez que aparecía en la pantalla, su madre se transformaría en una fan adolescente y su padre comentaría que alguien necesitaba una ducha de agua fría. Dios, cómo se ruborizaba ella con eso. «La echo de menos». En su mente aparecieron las imágenes de las fotos que ahora se desperdigaban por la casa: cubriendo las paredes, sobre la mesa del salón y en la repisa de la chimenea. Era importante tenerlas ahí, a plena vista, rodeando a su padre, pero a veces eran un doloroso recordatorio de que ya había perdido a su madre y no pasaría mucho tiempo antes de que perdiese también a su padre. Shaun sabía cómo iba el marcador. El estadio seis podría durar dos años y medio como mucho, y la mayoría de los pacientes ni siquiera llegaban al estadio siete. Y aunque el Alzheimer estaba devastando silenciosamente el cerebro de su padre, sería una enfermedad común la que acabaría matándolo. Probablemente, su muerte se debería a una de sus múltiples complicaciones.

Observó detenidamente su reflejo ante el espejo, incapaz de pasar por alto las bolsas que resaltaban bajo sus ojos y las sombras que los oscurecían. Su vigésimo séptimo cumpleaños se estaba aproximando rápidamente, pero en ese preciso instante se sentía mucho más viejo.

«A lo mejor, unas horas con los chicos me ayudan algo».

Solo que sabía que, cuando pasaran esas horas, volvería al mundo real de trabajar y cuidar.

Se dirigió al comedor y observó cómo, una vez más, Nathan limpiaba los labios y la mejilla de su padre.

Nathan alzó la mirada.

—Gran tostada —sonrió. Luego, se unió a Shaun en el recibidor y ambos se dirigieron a la cocina—. Sí, aún está muy confuso —comentó Nathan en voz baja—. Veré si quiere que le lea algo cuando te vayas. —Hizo una pausa y le miró de arriba a abajo—. Mejor —asintió.

—Supongo que podría haber alquilado un disfraz o haber improvisado uno, pero...

Nathan negó con la cabeza.

—No necesitas tener más cosas en la cabeza, necesitas menos —otra pausa—. Estos amigos que vas a ver... ¿Son los mismos de la última vez?

—Sí.

—Y les ves, ¿cuánto? ¿Cada dos meses más o menos? Porque parece que hay un patrón aquí.

—En realidad, no. Es solo que así es como han salido las cosas, últimamente. Nos reunimos en la fiesta de Año Nuevo y la siguiente vez fue en abril, en una boda. Desde entonces, hemos tenido esa fiesta de cumpleaños, que fue no mucho después de que empezaras a trabajar aquí, y la barbacoa de finales de agosto —miró de nuevo el reloj—. Mira, no estaré fuera mucho tiempo, solo un par de horas.

Nathan frunció el ceño.

—¿Esta es la primera vez que te separas de tu padre desde agosto? Colega, necesitas un descanso más largo. Si quieres quedarte hasta tarde, me parece bien. No es que me estés pagando por hora, ¿cierto?

Shaun dudó por un momento. Levi siempre preparaba fuegos artificiales para encenderlos al final de la noche y ya había pasado mucho tiempo desde la última vez que los había visto. Además, realmente odiaba ser siempre el primero en tener que irse. Luego, su hiperdesarrollada glándula del deber se activó y tomó las riendas de la situación. Negó con la cabeza—. No puedo.

Nathan le miró con una cálida expresión.

—Claro que puedes —dijo—. Piensa en ello, al menos. Y si cambias de opinión, llámame. Mientras tanto, pondré uno de los DVD favoritos de tu padre y nos sentaremos juntos a verlo. A menos, claro, que prefieras que le lea algún libro.

Shaun suspiró. Había una alta probabilidad de que su padre ni siquiera se diese cuenta de que se había ido.

—Gracias por todo. No sé qué haría sin ti.

—Para eso estoy aquí, ¿no es cierto?  Y ahora, ve a disfrutar un poco —dijo dándole una palmadita en el hombro.

Shaun volvió al salón y paró frente al sillón de su padre.

—Te veré luego, papá —murmuró antes de inclinarse para darle un beso en la frente.

Su padre le miró.

—¿Vas a salir a algún sitio? No te quedes hasta muy tarde. Recuerda que mañana por la mañana tienes colegio.

Shaun se irguió y abandonó la habitación. Vivía para los momentos en los que su padre le reconocía y sabía en qué día estaban, pero esos instantes eran cada vez menos frecuentes.

«No entiende lo que le está pasando».

Y a lo mejor, eso era algo bueno.

Shaun dio un sorbo al ponche e hizo una mueca de dolor.

—Joder. Esto está más fuerte de lo normal —se estremeció y dejó el vaso a un lado—. Creo que me limitaré a la soda. —De igual forma, no había tenido intención de beber demasiado: le esperaba un trayecto de dos horas hasta su casa, más o menos, y nunca le había gustado la combinación de beber y conducir.

A su lado, Dylan rio.

—Ahora ya sabes por qué he convencido a Mark para venir en taxi —hizo un gesto abarcando al resto de los asistentes—. No hay muchos disfraces este año. Solo Levi, por supuesto, y la abuela, con el sombrero de bruja. Ese sombrero ha visto días mejores —dijo ampliando la sonrisa—. Puede que necesite otro para el año que viene. Podría jurar que es el mismo que llevaba cuando teníamos doce años.

Shaun no podría saber eso. No conoció a la abuela hasta que cumplió los diecisiete. Desvió su mirada al novio de Dylan.

—Así que... Tengo que preguntar. ¿Hace cuánto sabes que eres bi?

—Un tiempo, supongo —dijo Dylan encogiéndose de hombros—. Y eres libre de preguntar lo que quieras. Todo el mundo lo ha hecho.

Shaun rio.

—¿Acaso esperabas algo diferente si, de repente, apareces aquí con ese impresionante hombre bajo el brazo? Y realmente es impresionante. Podría ser modelo. —Dylan tosió y Shaun le miró, inquisitivo—. ¿He dicho algo malo?

—No, está bien, puedo decírtelo yo, porque no creo que Seb vaya a ser capaz de mantener la boca cerrada por mucho más tiempo —se inclinó hacia él—. Dentro de poco será una ex-estrella del porno —susurró.

Shaun abrió los ojos de par en par.

—Vaya. Enhorabuena, colega. —A pesar de los nervios que siempre sentía en el estómago toda vez que se alejaba demasiado tiempo de su casa, rio—. Seb tiene que estar celoso de cojones.

—No ha parado de babear sobre él desde que llegó aquí —dijo Dylan con un gesto de desesperación—. Pero suficiente de hablar de Mark. ¿Cómo está tu padre?

Shaun se encogió de hombros.

—La misma mierda, un día diferente —miró de nuevo el reloj de la pared—. Y a lo mejor, debería ir yéndome.

—Pero si acabas de llegar —se quejó Dylan—. ¿No está ese enfermero con él?

—Sí. Se ha ofrecido a quedarse más tiempo, si quería.

El rostro de Dylan se iluminó.

—Entonces, si a él le parece bien, acéptalo. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Dos horas y quince minutos, pero ¿quién está contando? —dijo Shaun. Pero a eso tenía que añadir el tiempo del trayecto y todo ello sumaba más de cuatro horas fuera de casa y una enorme sensación de culpa. Suspiró—. No puedo. No me parece lo correcto. Siento que estaría aprovechándome de él.

—No —dijo Dylan y su tono era amable—. Aprovecharte de él sería hacer esto todas las noches. Necesitas un respiro, colega.

—Eso es lo que ha dicho Nathan.

—Entonces, ese Nathan parece ser una persona muy sabia. Y un buen hombre, también.

—Lo es —sonrió Shaun—. Es increíble con mi padre. La enfermera anterior también estaba bien, pero siempre tuve la sensación de que, en realidad, estaba en otra parte, ¿sabes? Cuando Nathan está con mi padre, la sensación que tengo es que toda su atención está enfocada en él. No es que le vea demasiado. Atravieso la puerta según llego de trabajar, charlamos sobre el día que ha tenido mi padre y luego, se marcha. —La conversación que habían mantenido hacía unas horas antes tenía que haber sido una de las más largas que habían compartido en los siete meses que había estado trabajando para él.

—Al menos, ya sabes que no está a punto de anunciarte que está embarazada, como te pasó con la última —dijo Dylan.

Shaun rio, pero su estómago se retorció de nuevo.

—Espero que se quede con nosotros hasta el final.

El rostro de Dylan se ensombreció.

—Sigo olvidando eso. No hay cura, ¿no es cierto?

Shaun estiró su espalda y suspiró.

—Nop. Es jodidamente inevitable. Es todo cuesta abajo a partir de ahora.

Dylan le atrajo hacia él y le abrazó.

—Voy a repetir mi oferta —susurró—. Si necesitas un descanso, aunque sea solo de una noche, llámame. Te conseguiré una habitación en el hotel, ¿entendido?

Shaun le abrazó de vuelta.

—El día que me dejasteis entrar en vuestro pequeño grupo de amigos debió ser el día más afortunado de mi vida. —Cuando cumplió diecisiete años y su madre fue diagnosticada, se convirtieron en su salvavidas. Y sospechaba que lo serían de nuevo, antes de que todo esto terminase.

Nathan era su otro salvavidas, uno sin el que Shaun se veía incapaz de imaginar su vida.

De maneras que Nathan jamás podría sospechar.

Capítulo 2

Shaun cerró la puerta tras él. Nathan estaba en el sofá leyendo el Kindle que sostenía con una mano. Cuando Shaun empezó a desprenderse del abrigo, alzó la mirada.

—¿Te lo has pasado bien? Tu padre se fue a la cama hará una hora —dijo abandonando el Kindle en el asiento a su lado.

—La fiesta ha sido espectacular. ¿Cómo ha estado él?

—Me ha estado contando historias sobre la época en la que construyó esas estanterías —sonrió señalando las estanterías que enmarcaban la ventana a su lado—. Aparentemente, tú le ayudaste.

Shaun rio silenciosamente.

—Y ¿cuántas veces has oído ya esa historia?

—Unas cuantas. Se vuelve más enternecedora cada vez que la oigo —sonrió de par en par—. ¿En serio te machacaste el pulgar con el martillo?

—Oh, sí. Varias veces. Pero tenía seis años —se defendió Shaun. Luego, miró el reloj que había sobre la chimenea—. Es tarde. No debería haberme quedado tanto tiempo.

—Sí, sí deberías —dijo Nathan con voz firme—. Y no tengo ninguna prisa por volver a casa. Mañana empiezas tu turno a las once, ¿cierto? —Shaun asintió—. Además, esperaba que pudiésemos hablar un rato de algo.

Shaun sintió cómo se revolvía su estómago. Era una reacción involuntaria, pero cada vez ocurría con más frecuencia y siempre iba ligada a la inminente llegada de malas noticias.

—¿Es algo que podemos discutir con un té?

Nathan le miró, perplejo.

—¿A estas horas?

—Sígueme —dijo Shaun con un gesto del índice. Pasó bajo el arco que daba a la parte trasera de la casa donde se ubicaba la cocina. Esa estancia siempre le recordaba a su madre. A veces, aún podía verla ahí, de pie, frente a la mesa de color azul, con las manos sumergidas en un cuenco lleno de harina mientras hacía la masa para las galletas. Se dirigió hacia uno de los armarios, lo abrió y sacó la lata que contenía el té que reservaba para esos momentos. Extrajo una bolsita y dejó la lata sobre la encimera.

Nathan la cogió y la giró entre sus manos.

—Celestial Seasonings... Té de hierbas con vainilla... Para ayudarte a dormir. Ya había visto esto antes —sonrió—. La marca y la imagen del oso con el gorro y el camisón siempre me recuerdan a mi abuela. Solía tomar esto —se aclaró la garganta—. Quería probar el de melocotón, pero no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba en el armario. Por lo que a mí respecta, podría haber sido el té de tu abuela.

Shaun resopló.

—Era de mi madre. Bueno, no esta caja, claro. Solía ser lo último que tomaba antes de irse a dormir. Terminé cogiéndole el gusto. —Llenó la tetera eléctrica—. Aunque, cuando era pequeño, la tetera aún se calentaba en el fuego y silbaba como loca cuando empezaba a hervir —miró disimuladamente a Nathan—. Bueno, ¿vas a unirte a mí?

—¿Tienes de melocotón?

Shaun sonrió.

—Claro. Tengo de melocotón, cariño —rio. Abrió la caja de nuevo y sacó otra bolsita—. Siéntate. —Cuando Nathan tomó asiento, Shaun sacó un par de tazas y acomodó las bolsitas en su interior—. Así que... ¿de qué querías hablar?

Nathan se inclinó, apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos.

—Está bien. Puedes cortarme si crees que estoy excediendo los límites. Quiero decir, puede que ya hayas pensado en todo esto, pero...

—¿Pensar el qué? —Shaun nunca había visto a Nathan tan vacilante.

—Tu padre... ¿Ya ha hecho los arreglos necesarios? —preguntó inclinando la cabeza a un lado—. Me refiero, para cuando...

«Ah». Shaun entendió por donde iba.

—Hace unos años firmó un poder notarial duradero y me convirtió en su apoderado para recibir atención médica. Habiendo pasado por todo esto con mi madre, no quería que nada le pillara desprevenido.

—Así que eres tú el que tendrá que tomar todas las decisiones si y cuando llegue el momento en que él no pueda tomarlas por sí mismo. O sea reacio a hacerlo. —Shaun asintió—. Pero eso es algo en lo que ni siquiera quieres pensar en este momento, ¿me equivoco? —dijo Nathan y su mirada era cálida.

La tetera sonó. Shaun se acercó a ella, la cogió y empezó a verter el agua hirviendo sobre las tazas. Luego, las llevó a la mesa.

—Tienes que dejarlo reposar un rato —dijo sintiendo cómo se agrandaba el nudo que tenía en el estómago.

Nathan olisqueó la taza.

—Huele bien —dijo inclinándose contra el respaldo de la silla—. Está bien, lo entiendo. Ninguno de nosotros quiere pensar en perder a alguien al que queremos, pero es mejor estar preparado. Al menos, tu padre tuvo la suficiente claridad de mente como para dejarlo todo preparado. Créeme, no quieres aplazarlo hasta que sea demasiado tarde.

Shaun le miró inquisitivo.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás hablando por experiencia?

—Porque lo estoy haciendo —dijo Nathan encogiéndose de hombros—. La mayor parte de la gente a la que cuido está envejeciendo y he visto demasiadas cosas.

Shaun cogió la etiqueta que colgaba al extremo de la cuerda y hundió cuidadosamente la bolsita en la taza.

—¿Por qué decidiste estudiar enfermería? —Toda vez que miraba a Nathan una única expresión le venía a la mente: el noble gigante. El hombre tenía que medir casi metro noventa, lo que convertía su poco más de metro setenta en algo ridículo en comparación.

—Mi madre siempre dijo que había nacido para esto —dijo Nathan encogiéndose de hombros. Shaun se quedó en silencio, consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido por esa profunda mirada marrón—. Pero supongo que fue por mi abuelo. También tuvo demencia. Solo que la mayoría de sus hijos no fueron tan pacientes con él como lo eres tú con tu padre.

—¿A qué te refieres?

—Si tu padre se equivoca al decir algo, no le corriges, porque sabes que eso solo serviría para confundirle aún más, ¿cierto? Bueno, mis tíos y tías solo se irritaban con él. Mi madre... no tanto. Cada vez que le hacíamos una visita me aseguraba de sentarme a su lado, intentaba entender el estado de ánimo en el que se encontraba y le ayudaba si sentía que necesitaba algo.

—Se te da muy bien tratar con mi padre —reconoció Shaun—. Eres muy... tranquilo con él.

—A lo mejor, eso es porque soy una persona tranquila. Y me gusta cuidar de la gente. Y ayudarles, si está en mi mano.

—¿Has trabajado en algún hospital?

—Me especialicé en geriatría —dijo Nathan asintiendo—. La vida en el hospital estaba bien. Aunque a veces, demasiadas, alguien me pedía que limpiara el suelo o cosas así. Como si no supiesen que soy enfermero —resopló—. Todos nuestros uniformes tienen un código de colores, ¿no es cierto? De un solo vistazo puedes distinguir quién es el médico, quién el enfermero,... Pero pasaba. Para mí, el problema real fue que tenía demasiados pacientes a los que ver y nunca había suficiente tiempo como para poder concentrarse en ninguno de ellos. Ese es el motivo por el que decidí tomar esta desviación. Así puedo dedicar el tiempo necesario a cada uno de ellos —imitó a Shaun, hundió la bolsita en la taza y comenzó a moverla lentamente en círculos—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—Has comentado que pasaste por todo esto con tu madre. ¿Cuándo fue eso?

Shaun alargó la mano hacia el azucarero y se sirvió una cucharadita.

—Tenía diecisiete años cuando fue diagnosticada con estadio cuatro de cáncer de colon.

—Joder —dijo Nathan y su rostro se ensombreció—. Adivino que no pasó demasiado tiempo antes de que se fuera.

—No, en realidad no. —No había tenido tiempo para decir todas las cosas que quería haberla contado. Para cuando pudo empezar a aceptar que la estaba perdiendo, ya lo había hecho.

—¿Cuándo notaste los primeros síntomas en tu padre?

—Le diagnosticaron no mucho después de que muriese mi madre. A lo mejor, un año más tarde, pero creo que las señales ya debían ser visibles antes de que ella falleciera. Solo que, en ese momento, pensé que solo se estaba volviendo un poco olvidadizo, ¿sabes? No podía recordar bien nombres o rostros... Luego, empezó a repetir historias y noté que cada vez lo hacía más a menudo. Perdía cosas que más tarde reaparecían en los lugares más extraños. —Dio un sorbo al té, pero tragar se había vuelto más complicado—. Al principio, pensé que no estaba gestionando bien la muerte de mi madre. No se me pasó por la cabeza que podría haber otro motivo. Solo tenía cuarenta y nueve años, por el Amor de Dios.

—Sé que la mayor parte de la gente a la que diagnostican con esta enfermedad son más mayores, pero tu médico se dio cuenta de ello en seguida. Al menos, esa es una buena noticia —dijo Nathan y se aclaró la garganta—. Hay algo que tenía intención de haberte pedido antes. ¿Puedes poner una foto del retrete en la puerta del baño? Y a lo mejor, ¿dejar la luz del baño encendida durante la noche? Eso podría ayudar.

Shaun sabía a qué venía ese comentario. La incontinencia de su padre estaba empeorando. Aunque, por otra parte, también lo estaban haciendo muchas más cosas. Sus estados de ánimo, en primer lugar.

—Hay días que parece... apático —dijo finalmente.

Nathan asintió.

—Los cambios en los estados de ánimo son una putada. Un minuto puede estar triste y al segundo siguiente frustrado y luego tener un ataque de ansiedad. Y sé que duele cuando no te reconoce. Tienes que aprovechar al máximo los momentos en los que lo hace. —«Lo sé». Shaun sintió cómo su garganta se cerraba. Nathan dio un sorbo al té y sonrió—. Esto está bastante rico. A mi madre le encantaría. Siempre me está diciendo que debería tomar menos cafeína.

Shaun rio.

—Bueno, es una madre. Eso es lo que hacen.

—Y sobre lo que has comentado antes... ¿lo tranquilo que soy con tu padre? También lo eres tú. Sé lo difícil que es ver cómo, la persona que conocías, va desapareciendo delante de ti. Lo único que tienes que hacer es quererle. —Alargo el brazo, cubrió la mano de Shaun con la suya y dio un ligero apretón—. Lo estás haciendo increíblemente bien. Tu trabajo, cuidar de él,... Mantener el equilibrio con todo eso en marcha consume mucha energía. Pero asegúrate de que reservas algo de tiempo para cuidar de ti.

—No podría hacer esto sin ti —dijo Shaun ruborizándose—. Y lo digo en serio.

—Me gusta Peter —dijo Nathan presionando su mano de nuevo—. Desearía haberle conocido antes de que pasara todo esto. Tengo la sensación de que es el tipo de hombre al que le importaría una mierda el color de mi piel.

—Lo has clavado —sonrió Shaun—. Mi madre era igual. La habrías gustado mucho —rio con tristeza. Cuando Nathan arqueó las cejas, el rubor en sus mejillas aumentó—. Si te digo el título de sus películas favoritas, a lo mejor, lo entiendes: ¿Día de entrenamiento?, ¿Gangster americano?, ¿Philadelphia?, ¿El coleccionista de huesos?

—Oh, ahora lo pillo —rio Nathan—. Tenía debilidad por Denzel, ¿eh? Obviamente, era una mujer con muy buen gusto —inclinó la cabeza—. Y ¿qué hay de ti? ¿También te gusta el señor Washington?

—Está bien —dijo Shaun despreocupadamente. En realidad, pensaba que Nathan era mucho más atractivo. El tono de su piel le recordaba al de la miel cruda y esa cálida mirada no parecía perderse ningún detalle. Ese verano había descubierto que, cuando el sol incidía sobre él en un ángulo concreto, su pelo se reflejaba en tonos cobrizos y se había quedado mirándolo fascinado. Adoraba su sonrisa y las líneas que se le formaban en las comisuras de los ojos cuando intentaba evitarla. «Denzel no te llega ni a la suela de los zapatos». Luego, recordó quién era Nathan y se dio cuenta de lo inapropiado de sus pensamientos. Liberó su mano y agarró la taza—. Lo que has dicho antes... ¿que te pidieran limpiar en el hospital? ¿Tuviste que aguantar muchos comentarios de esos?

—Maine es un Estado bastante blanco —dijo Nathan encogiéndose de hombros—. De hecho, creo que es el Estado con menos población negra de todo el país. Así que, sí, a veces llamo demasiado la atención y hay demasiados capullos racistas por aquí. Si me dijeras que alguno de ellos no ha visto a un negro en su vida, me lo creería. Una vez decidí hacer los cálculos. Supongamos que el 1,38% de la población de Maine son afroamericanos. ¿Sabes cuántos son esos? Cerca de dieciocho mil personas. En realidad, no soy tan raro.

—¿Te criaste en Maine?

Nathan negó con la cabeza.

—Mi madre era una chica del sur, pero se casó con un ingeniero. Cuando mi padre consiguió trabajo en la compañía de ferrocarriles del norte de Maine, decidieron mudarse allí. Mi padre murió antes de que le diera tiempo a jubilarse y mi madre tomó la decisión de trasladarnos a Augusta, al sur del estado. ¿Por qué quiso quedarse en Maine? Nunca lo sabré. Debe de gustarla mucho, supongo.

—Y luego, tú te mudaste a Portland.

—La primera vez que vi el Atlántico... —la sonrisa de Nathan alcanzó su mirada—. Eso fue todo lo que necesité, el pacto estaba sellado. Me enamoré del océano: tocado y hundido. —Calló intentando contener la sonrisa—. Esta tiene que ser la conversación más personal que hemos tenido desde que nos conocemos —dijo finalmente.

—Ya iba siendo hora. Pero no es que tengamos tanto tiempo libre para hablar. Llegas a casa y yo salgo a trabajar, o llego yo y tú te vas.

—Tenía pensado hablar contigo sobre eso.

—¿Hay algo más que tengamos que discutir? Porque esta parece la noche apropiada para hacerlo —dijo Shaun y sonrió.

—Está bien —dijo Nathan envolviendo la taza con sus manos—, así es como lo veo yo. Llegas a casa y yo me voy... y de repente, lo único que has hecho es cambiar un trabajo por otro. Y sé que no ves a tu padre como un trabajo, pero tengo razón, ¿no es cierto? Según atraviesas la puerta principal pasas de ser Shaun Clark, el camarero, a Shaun Clark, el cuidador. Así que, lo que iba a sugerir es... una zona de boxes.

—¿Eh? —preguntó Shaun sin entender.

—Mira, la compañía con la que tienes concertado el seguro es la que paga mi sueldo, ¿cierto? Tú solo has acordado con ellos el número total de horas que tengo que trabajar aquí. Así que... ¿Qué te parecería si... pongamos... dos días a la semana, según llegues a tu casa, yo no tuviese que irme inmediatamente? De esa forma, sacarías un poco de tiempo para ti. Puedes usarlo para hacer la colada, lavar los platos, hacer la compra, relajarte... lo que quieras. ¿La razón por la que te estoy proponiendo esto? —su expresión se tornó más grave—. Sé que solo trabajas treinta horas, pero el resto del tiempo te dedicas por entero a cuidar de Peter. Y te está pasando factura. Ahora bien, no veo a nadie más alrededor que pueda cuidar de ti, menos yo. —Hizo una pausa y miró cálidamente a Shaun—. Perdona si me estoy tomando demasiadas libertades o si crees que me estoy metiendo en un terreno demasiado personal, pero tenía que decir algo.

—Está bien —dijo rápidamente Shaun—. Y me gusta tu sugerencia.

—Gracias a Dios —dijo Nathan hundiéndose en el asiento—. Temía que pensaras que estaba siendo demasiado intrusivo.

—No, es muy amable por tu parte, pero creo que sería imponer mis necesidades a las tuyas. Estarías perdiendo tiempo.

—Créeme —rio Nathan—, no tengo tantas cosas que ocupen mi tiempo por aquí. Solo estamos yo y mi gato.

—¿Tienes un gato? —sonrió Shaun.

—No —contestó Nathan con una amplia sonrisa—, creo que él tiene un humano. Estoy convencido de que Gato cree que está al mando.

—¿Gato? —dijo Shaun parpadeando—. Vaya, que... original.

—Cuando le cogí del Refugio de animales de Westbrook me dijeron que Gato era una hembra, pero cuando le llevé al veterinario para que le pusieran las vacunas me preguntaron si quería castrarlo. Les pregunté ¿no querrán decir esterilizarla? No, castrarlo. Tu gato es macho, dijeron.

—¿No era obvio?

Nathan contuvo la risa.

—Cuando le adopté era una minúscula bola llena de pelo. A lo mejor, a esa edad era difícil de descifrar. —Miró el reloj de la pared—. Y hablando de Gato, ya va siendo hora de que vuelva a mi hogar —buscó la mirada de Shaun—. Mañana sales a las cinco, ¿no? —Shaun asintió—. Bien, no te apresures por llegar a casa. Tómate tu tiempo. Ve a sentarte al paseo marítimo y contempla un rato el océano. Te recomiendo enormemente el del lado Este. Hace maravillas en el espíritu.

—Puede que haga, exactamente, eso —dijo Shaun—. Y tienes razón —suspiró—, hablaré con la compañía sobre la posibilidad de cambiar tus horas.

—Gracias por el té —dijo Nathan poniéndose en pie—. Necesito añadir eso a mi lista de la compra.

—Gracias —dijo Shaun levantándose también—. Por escuchar y por... preocuparte. Por todo.

—De nada —dijo Nathan dedicándole una amplia sonrisa. Se dirigió hasta la puerta principal y Shaun le acompañó—. Te veré por la mañana. Que duermas bien —y salió en dirección al coche.

Shaun se quedó en la puerta y le despidió con un gesto de la mano antes de que el vehículo desapareciese por la curva. Luego, cerró y echó la llave.

El día que conoció a Nathan ya había intuido que era un gran tipo y esta conversación no había hecho más que confirmar esa primera impresión.

Un gran tipo jodidamente atractivo.

Capítulo 3

2 de noviembre.

Shaun embutió el delantal negro en el cesto situado al lado de la puerta trasera. Su estómago rugía recordándole que se había saltado la comida. Por lo general, solía tomar algo antes de su turno de las once, pero su mañana había sido demasiado ajetreada. Y ¿aún peor? La expresión con la que su padre le había mirado mientras le bañaba. «Odia esto. Odia en lo que se está convirtiendo». La tristeza y la vergüenza eran evidentes en su rostro y el corazón de Shaun se hacía mil pedazos al verlo.

—Oye, ¿Shaun? —llamó Diana desde el arco que daba acceso al restaurante—. Hay alguien aquí que pregunta por ti.

Shaun miró hacia el interior del local y sonrió al ver ahí de pie a Ben, esperando e intentando atisbar por encima del mostrador mientras olisqueaba el ambiente.

Shaun se acercó a él.

—Vaya, ¿qué estás haciendo aquí?

—Estaba en Portland y pensé en acercarme a saludar.

—¿No deberías estar atado con una cadena a la caja registradora?

Ben alzó la mirada al cielo.

—Tengo un día libre, ¿sabes? Y he venido a Portland por dos motivos. Uno, se acerca el cumpleaños de Wade y no tengo ni la más remota idea de qué regalarle a ese hombre, aparte de lo obvio, claro.

Shaun tenía que preguntar.

—Y ¿qué es eso?

—Obvio —dijo Ben con ojos resplandecientes—. Un enorme lazo rojo en torno a... algo —terminó torpemente mirando a su alrededor. Luego, se inclinó y susurró—. Te diría lo que es ese algo, pero no quiero espantar a tu clientela.

—Y ¿la segunda razón? —preguntó Shaun sonriendo. Ben era una ráfaga de aire fresco en su día.

—Tenía que ir a la clínica para hacerme una revisión. Así que pensé, que ya que estaba por aquí, me pasaría para ver lo que está haciendo mi amigo.

Esa última palabra fue suficiente para deshacer el corazón de Shaun.

—Llegas en el momento oportuno. Acabo de terminar por hoy.

La expresión de Ben se apagó.

—Vaya, entonces ¿ya vuelves a tu hogar?

—No, iba a dar un paseo hasta la orilla y a sentarme ahí un rato frente al océano. Aún tengo que comer. ¿Quieres unirte a mí?

—¿Qué vamos a comer? —preguntó Ben entornando la mirada hacia él.

—Es una sorpresa —sonrió Shaun.

—Oh, no. No voy a aceptar nada hasta que no sepa lo que voy a poner en mi boca.

—Jamás pensé que serías tan remilgado con las cosas que te metes en la boca —dijo Shaun sonriendo maliciosamente—. Pero está bien. Patatas fritas, queso en grano, salsa de pato... —Calló esperando el estallido.

Los ojos de Ben se agrandaron y su rostro se iluminó.

—Dios Santo, estoy enamorado de la poutine, joder. Shaun, ¡te amo!

Shaun sonrió y agitó la mano lentamente frente a él.

—Dame un minuto para preparar dos pedidos para llevar. Te veo fuera. Estás asustando a los clientes.

Ben lanzó una risotada antes de dirigirse hacia la puerta.

Shaun sacó el teléfono de su bolsillo y escribió rápidamente un mensaje.

SHAUN: Comiendo con un amigo. No llegaré muy tarde.

Unos segundos más tarde, sonó la respuesta de Nathan.

NATHAN: Por aquí estamos bien. Peter se ha quedado dormido en su sillón.

Disfruta.

Shaun cogió un par de recipientes para llevar.

—¿Puedo servirme dos raciones de poutine? —preguntó a Sandy, el chef.

—Claro, acércate aquí —respondió él sonriendo. Shaun se acercó y llenó ambos recipientes con una porción de patatas. Luego, añadió el queso antes de cubrir todo el contenido con una enorme cucharada de salsa de pato. Sandy le miró inquisitivamente—. ¿Todo bien hoy?

—Todo bien —dijo Shaun esforzándose por sonreír mientras aseguraba los recipientes—. Te veré el martes.

—Oye —dijo Sandy posando una mano sobre su hombro—, relájate un poco en tu día libre, ¿de acuerdo? Tómatelo con calma —añadió apretando ligeramente.

Shaun asintió y cogió el pedido. En el último momento, se le ocurrió coger dos tenedores de plástico de entre los muchos que se amontonaban en una bandeja y los deslizó en el bolsillo de su abrigo. «No podemos comer poutine con los dedos». Se despidió del resto del servicio y atravesó el restaurante en dirección a la salida y a Ben, que esperaba, de pie, en el paseo mirando fijamente al océano—. Demos un paseo —dijo Shaun al unirse a él.

—¿Dónde vamos? —dijo Ben mirando disimuladamente la bolsa con la comida—. Joder, estoy salivando.

—Hay un banco en la zona Este que tiene unas vistas espectaculares.

—Vendido —dijo Ben. Luego, paró en seco—. Espera un segundo. ¿Qué hay que ver? Ya se está haciendo de noche. Y hace frío.

—¿Quieres poutine? —dijo Shaun balanceando la bolsa frente a su rostro—. Pues deja de quejarte y siéntate conmigo ahí. —Ese comentario le granjeó otro gesto de desesperación.

—Está bien —dijo Ben—. Podemos sentarnos a comer helados en la más completa oscuridad. Probablemente, seremos desvalijados por algún mapache.

—Está muy bien iluminado. Podrás ver cómo se acercan los mapaches y defenderte —sonrió Shaun—. Aquí tienes —añadió ofreciendo su porción a Ben—, para que mantengas las manos calientes. —Bajaron por la calle India contemplando el océano frente a ellos. El atardecer ya había llegado a su fin y el cielo estaba adquiriendo el tono aterciopelado que Shaun tanto adoraba. Cuando alcanzaron el inicio del sendero giraron a la izquierda y pasearon hasta encontrar un banco vacío. Se sentaron con el océano frente a ellos y los muelles de Ocean Gateway y Maine State a cada lado. Los barcos se balanceaban sobre las aguas y el silencio solo se rompía por las cuerdas que chasqueaban contra el viento y las olas que rompían contra los cascos. Shaun acomodó el recipiente sobre su regazo y miró a Ben—. ¿Estás bien?

—¿Yo? —preguntó Ben sorprendido—. Mejor que bien.

—Es solo que... como has mencionado la clínica. ¿Te vas a hacer una prueba de qué?

Ben sonrió.

—De VIH y cualquier enfermedad de transmisión sexual que puedas imaginar, lo típico —se encogió de hombros—. Wade también fue a hacérsela. Pero no espero que encuentren nada porque no he estado con nadie más que con él. Y Wade solo ha estado conmigo. Solo es para asegurarnos. No creo que sea una mala costumbre, ¿no crees? —su sonrisa se amplió—. Y nos ahorramos una pequeña fortuna en condones.

—Me alegro de que lo hayas dicho antes de empezar a comer —dijo Shaun.

—Joder, tengo que mejorar mi sincronización para la próxima vez —dijo Ben sonriendo con malicia. Abrieron los recipientes y les inundó un aroma celestial. Ben suspiró con satisfacción—. ¿Lo único que podría mejorar esto? Una bolsa de cheetos para untar en la salsa.

—Le diré al chef que lo añada al menú. Estoy convencido de que se negará rotundamente a ello, porque... Qué asco. —Shaun engulló un par de patatas cubiertas de queso y salsa. «Delicioso». Callaron mientras devoraban la comida y los ruidos de apreciación de Ben era lo único que se distinguía en el silencio. Aplacado el hambre, Shaun reunió todo el coraje que pudo y comentó—. Estoy ligeramente sorprendido de verte.

Ben frunció el ceño.

—Y ¿por qué lo estarías?

Se encogió de hombros.

—Supongo que porque nunca hemos sido tan cercanos. No te estoy culpando de nada —añadió rápidamente—, pero siempre he tenido la sensación de estar viendo vuestras vidas desde fuera, sin estar realmente metido en ellas. Gran parte de eso es por mi culpa, lo sé.

Ben se quedó en silencio y Shaun sintió cómo se le formaba un nudo en el estómago. Luego, dejó el recipiente vacío sobre el banco, se inclinó y apoyó los codos sobre sus rodillas.

—Siempre has sido una persona muy callada. Reservada. No queríamos meternos en tu vida a la fuerza.

—Siempre os estaré agradecido. Me acogisteis en vuestro grupo en el momento en el que más lo necesitaba.

Ben alargó el brazo hacia él, apoyó la mano sobre su rodilla y apretó.

—Colega... Fue una época de mierda. No pudimos ofrecerte ninguna ayuda. Lo único que pudimos hacer fue estar ahí para ti.

—Oye, y ese apoyo ya fue increíble. Fuisteis la única forma que tenía de escapar de la realidad. Pero desde entonces, supongo que siempre me he sentido en la periferia. No me estoy quejando ni nada de eso —añadió rápidamente—, en realidad estoy bastante agradecido por no ser el objetivo de todos esos interrogatorios que recibe el resto. No hay piedad.

Ben sonrió con malicia.

—Puedo cambiar eso en un segundo. ¿Quieres que empiece a interrogarte sin piedad? —Se irguió de nuevo y se inclinó contra el asiento—. Sé que nos reímos y bromeamos a menudo y que intentamos sacarnos de quicio los unos a los otros todo el tiempo, pero también sabemos cuándo hay que ser respetuosos. Supongo que nos hemos contenido demasiado contigo. A lo mejor, podríamos encontrar un término medio.

Shaun desvió su atención hacia el océano.

—Si te soy sincero, construí un muro entre vosotros y yo. No solo contigo, sino con todos. Cada vez que nos juntábamos intentaba dejar a un lado la otra parte mi vida. Tenía dos mundos y los mantenía escrupulosamente separados. Pero fuisteis los que me ayudasteis a superar la muerte de mi madre y, como ya he dicho, siempre os estaré agradecido por ello.

—Y ¿acaso te haces una idea de lo difícil que ha sido? ¿Controlar mi lengua?

Shaun miró a Ben.

—Puedo imaginármelo —rio.

—He querido preguntar infinitas veces qué coño era lo que estaba pasando en tu vida, pero tenía la sensación de que estabas luchando contra algo, así que siempre retrocedía. Pero me moría por preguntar si tenías una novia... o novio.

—Por supuesto que te morías por preguntar eso —sonrió Shaun—. Sinceramente, no entiendo por qué debería ser un acontecimiento tan importante el saber si alguien es hetero o gay... o lo que sea. —Aunque él también estaba sorprendido de que el tema no hubiera salido antes. «A lo mejor, asumieron que si no soy heterosexual lo habría dicho». Sí, no le conocían tan bien como creían.

—No es un gran acontecimiento —le aseguró Ben—. ¿A quién le importa una mierda las etiquetas? A nosotros no. Y lo digo en serio. No nos importa una mierda... A menos que estés metido en cosas realmente salvajes como... ya sabes, cabras. Aparte de eso, no nos importa.

—Pero aún quieres saber si me gustan los hombres o las mujeres, ¿verdad? —dijo intentando contener la risa—. No puedes evitarlo.

—Por supuesto —dijo Ben con los ojos abiertos de par en par—. ¿Cómo voy a poder emparejarte con alguien si no sé con quién te puedo emparejar? —hizo una pausa—. Has dicho que sentías que nos mirabas desde fuera. Está bien guardarte cosas para ti mismo, ¿de acuerdo? Es ahí donde has marcado el límite y no vamos a cruzarlo. Aunque ya nos conocemos desde hace cuánto ¿diez años? Casi. Pero si crees que no estás preparado para compartir cosas a ese nivel, está bien. Tómate tu tiempo —otra pausa—. Por lo que sé, podrías estar interesado en hombres, mujeres, ambos, ninguno, una persona en particular...

—Como he dicho, no puedes evitarlo —sonrió Shaun negando con la cabeza. Luego, endureció su expresión—. Así que, ¿me estás diciendo que debería mantener mi relación de amor con mi cabra para mí mismo? —Ben se atragantó y luego, rio—. Joder, ya habías terminado de comer —dijo Shaun y suspiró decepcionado—. Y no, no hay nadie en mi vida, por supuesto. Justo cuando estaba empezando a interesarme por las relaciones, diagnosticaron a mi madre. Y nada pone las cosas tan en perspectiva como darte cuenta de que tu madre está a punto de morir. Y cuando lo hizo, de repente, tenía que lidiar con la enfermedad de mi padre. Así que no hablo sobre mi vida amorosa porque no tengo una vida amorosa. —Tras un breve momento de vacilación, añadió—. Nunca he tenido una.

Ben tragó en un exagerado movimiento.

—Colega, ¿me estás diciendo lo que creo que me estás diciendo?

Shaun alzó la mirada al cielo.

—Sí, Ben. Soy virgen.

Ben parpadeó.

—Un hombre de veintiséis años virgen. Oh. Dios. Santo. —Luego, sonrió—. Primicia para ti: no eres tan raro como crees. —Antes de que Shaun pudiera preguntar, Ben continuó—. Lo entiendo. Has tenido demasiadas cosas en la cabeza y el romance quedó relegado al asiento trasero. Totalmente comprensible —sus ojos resplandecieron con malicia—. Colega, necesitamos desvirgarte.

—No, no lo necesitamos —dijo rápidamente Shaun—. ¿Recuerdas esa línea que has dicho que jamás cruzarías? Pues lo acabas de hacer. —Sabía que Ben no podía resistirse y a lo mejor, en el fondo, por un momento, había querido ser el objetivo del mismo tipo de burlas que recibía el resto. «A lo mejor, ya me he cansado de verles desde fuera. A lo mejor, quiero entrar»—. Lo siento —dijo suavemente—, eso ha sonado más brusco de lo que era mi intención.

—Tratándose de ti, puedo hacer algunas concesiones —sonrió Ben—. Ninguno de nosotros tiene una jodida pista sobre cómo es tu vida en el día a día, ¿sabes? —una pausa—. Pero ahora que, por fin, estamos hablando... Hay algo que he querido preguntarte desde hace tiempo.

—Pregunta. Puede que incluso te responda.

Ben señaló hacia la calle principal donde se ubicaba el DuckFat.

—Eres camarero en un restaurante. ¿Cómo puedes permitirte contratar a un enfermero para cuidar de tu padre?

—Porque mi salario como camarero no es el que paga eso. Mi padre tiene a Nathan gracias al seguro de mi madre, las prestaciones por enfermedad terminal que contrató y alguna que otra prestación que adquirió en su momento. Así que, si quieres saber a qué otra persona estoy profundamente agradecido, es a la gente como Joel. Todos esos consejeros financieros que se aseguraron de que estuviera cubierto en esta situación. Tampoco tengo una hipoteca sobre la casa y los seguros pagan las facturas al igual que pagan a Nathan.

—Creo habíamos retrasado demasiado tiempo esta conversación —suspiró Ben.

Shaun no podía estar más de acuerdo.

—En la barbacoa de Aaron hice algo que raramente hago: hablar con alguien. A lo mejor, ese fue el primer paso que necesitaba. Nunca hablo sobre mi padre. Es... doloroso. Pero soy lo suficientemente realista como para saber que voy a necesitar a mis amigos. Como dicen: el final está a la vista.

A Ben se le cortó el aliento.

—¿Cuánto tiempo crees que tiene?

—Podrían ser un par de años, podrían ser menos. No hay forma de saberlo con certeza —clavó su mirada en el recipiente ya vacío sobre su regazo—. Cumplirá sesenta años en diciembre. Con suerte, llegará hasta ese día.

—Si alguna vez necesitas hablar, ya sabes donde estoy, ¿de acuerdo? Camden no es el jodido fin del mundo, ¿entendido? Si llamas, vendré —su expresión era solemne—. Lo juro por Dios, que estaré aquí para ti.

—Gracias —sonrió con tristeza y tragó con dificultad sintiendo las lágrimas ardiendo en sus ojos.

—Lo único que desearía es que no tuvieses que pasar solo por todo esto. Necesitas a alguien en quien poder apoyarte.

El rostro de Nathan apareció inmediatamente en la mente de Shaun.

—Tengo a alguien —le aseguró. Cuando Ben le miró en silencio, alzó una mano—. No es nada de eso, ¿de acuerdo? Solo somos amigos. No creo que pueda haber nada más entre nosotros. —La precaución para evitar desvelar el género ahora le parecía innecesaria.

—Pero ¿te atrae? —preguntó Ben clavando su mirada en él.

Shaun decidió dar un enorme paso fuera de su zona de confort.

—Sí. Él es... especial.

Ben se quedó en silencio antes de dejar escapar un prolongado suspiro.

—Gracias por confiar en mí. No diré una palabra. Pero tendré algo de esperanza.

—Hazlo —sonrió Shaun—. Yo también la tendré. —Se estaba engañando a sí mismo, y lo sabía, pero se había sentido atraído por Nathan desde el primer día que le vio. Había algo en el hombre que realmente le gustaba y tenía la sensación de que el sentimiento era mutuo. Dios, cuando le conoció casi pudo oír el clic de la conexión. Pero Nathan era un profesional y esa era una línea que Shaun no se atrevería a cruzar. Sin embargo, podía soñar. Por las noches, cuando se tendía a solas en la oscuridad, dejaba volar su mente y se imaginaba envuelto en ese par de enormes y fuertes brazos. A la mañana siguiente, al levantarse, siempre se sentía terriblemente culpable, pero al mismo tiempo, ansiaba poder irse a dormir de nuevo para retomar el sueño justo donde había tenido que abandonarlo. Se aferraba a esos sueños. Se aclaró la garganta—. Será mejor que me vaya. Nathan también necesitará volver a su hogar. —Se levantó y Ben le imitó. Shaun recogió los recipientes y los embutió en una papelera cercana. Para su sorpresa, Ben se acercó a él y le abrazó.

—Ya no estás fuera, ¿entendido? Oficialmente, te estoy arrastrando dentro y nos quedamos contigo —liberó a Shaun—. Pero en lo que se refiere a ti, me relajaré con las bromas. Nadie necesita saber más de lo que estás preparado para compartir, ¿de acuerdo?

—Gracias —sonrió Shaun sintiéndose más ligero—. Ahora, ¿has terminado ya o aún tienes que encontrar un regalo de cumpleaños?

Ben sonrió de par en par.

—Me voy en seguida a buscar un enorme lazo rojo.

Shaun rio.

—Estoy convencido de que Wade se va a divertir enormemente desenvolviéndote. ¿O debería decir, lo? —se estremeció—. Me voy a casa. Está empezando a hacer frío.

—¿Qué quieres decir con que está empezando? —protestó Ben—. Mis huevos se congelaron hace casi una hora —sonrió y alzó la mano en un gesto de despedida antes de alejarse en dirección al aparcamiento.

Shaun imitó el gesto y aceleró el paso en dirección al garaje de la calle Fore. El encuentro con Ben le había proporcionado un respiro más que necesario, pero ahora era el momento de enfrentarse de nuevo a la realidad.

Era hora de volver a su hogar.

Capítulo 4

Nathan comenzó a prepararse para la ducha de agua hirviendo con la que había estado soñando durante las últimas dos horas. Tenía dos días libres para él y una interminable lista de tareas pendientes para las que, probablemente, necesitaría el doble de tiempo. Se había acostumbrado a librar los martes y los miércoles, pero eso solo significaba que su fin de semana se había visto desplazado.

Mientras se desvestía en el dormitorio, sonrió. «Shaun aceptó mi consejo». Su mensaje le había pillado desprevenido, pero había estado encantado con el desenlace. Cuando Shaun apareció por la puerta principal su rostro parecía mucho más relajado. Obviamente, pasar un rato con su amigo había hecho maravillas. «Es un hombre muy tierno». A Nathan le dolía verle interactuar con su padre, especialmente cuando Peter le miraba con una expresión vacía, como si Shaun se tratara de un extraño. En esos momentos, lo único que deseaba era agarrar a Shaun, rodearlo con sus brazos y abrazarlo hasta que el dolor pasara. Había algo en él que le atraía. El cabello castaño, sus expresivos ojos marrones, los carnosos labios, la oscura barba que abrazaba la línea de su mandíbula... Todo ello no hacía más que sumar al increíble hombre cuya mera presencia aceleraba ligeramente su corazón. Evitar esos pensamientos era, probablemente, la tarea más difícil y la que más esfuerzo requería de su día a día. Una vez salía de esa casa, dejaba vagar su imaginación. Pero a veces, en esos tranquilos momentos que compartía con Peter y lo único que interrumpía el silencio era el tic-tac de las manecillas del reloj sobre la chimenea, anhelaba poder decirle el maravilloso hijo que había criado. Sus labios permanecían sellados, sin embargo. Había algunas líneas que no estaba hechas para ser cruzadas.

Cuando su teléfono volvió a la vida con suaves tonos de sintetizador, lo cogió y miró la pantalla. El rostro de Jadyn apareció ante él. Era una foto que le había sacado Phoebe hacía un par de años, en navidad. Llevaba un enorme y brillante gorro de Papá Noel sobre su cabeza y estaba riéndose a carcajadas como un loco. Era la imagen perfecta de su hermano: Jadyn amaba las navidades como un loco.

Pulsó “Aceptar”.

—¿Qué pasa, hermanito? Ha pasado un tiempo desde la última vez que me llamaste. ¿Ya has puesto las luces de navidad? —rio.

Jadyn resopló.

—¿Crees que estaría hablando contigo si lo hubiese hecho? Della me habría enviado al hospital al segundo siguiente. Ya conoces las reglas, colega. Nada de decoración mínimamente navideña hasta el uno de diciembre —chasqueó la lengua—. Supongo que tendría que haber indagado más antes de hacerla la gran pregunta. Porque a lo mejor, si hubiese sabido antes las reglas, las cosas habrían sido muy diferentes.

Nathan no creía eso ni por un segundo.

—Así que, la maternidad aún no la ha dulcificado, ¿eh?—rio.

—Colega, no tienes ni idea —dijo Jadyn.

—Y ¿cómo está mi sobrina? ¿Hace honor al nombre? —Angel había nacido hacía un mes.

—Sí —suspiró alegremente Jadyn—, porque ella sí es un ángel. Mamá lleva aquí una semana entera y no quiere dejar ir a su primera nieta. Que es en parte la razón por la que te estoy llamando.

—¿Algún problema?

—Esto es solo para ponerte al día. Estoy percibiendo algunas señales de mamá.

—¿Qué tipo de señales?

—Bueno, ahora que nosotros le hemos dado dos nietos y Phoebe la ha dado otro, ha cogido el gusto por ello. Ya sabes cómo funciona su mente, colega. Yo he sentado la cabeza, Phoebe ha sentado la cabeza, así que eso te deja solo a ti. Añade el hecho de que ahora está jubilada y creo que puedo afirmar con seguridad que tú eres su siguiente proyecto.

«Pero ¿qué cojones?».

—Y ¿qué es exactamente lo que te hace pensar eso?

—Ha estado haciendo algo de ruido últimamente. Del estilo «Nathan-necesita-encontrarse-una-chica», «Nathan-necesita-sentar-la-cabeza». Ese tipo de ruido. ¿Captas la idea general?

Con demasiada claridad. «Mierda».

—¿No crees que ya va siendo hora de que se lo digas?

«Pero ¿qué...».

—Decirla qué.

—Oh, venga ya. Puede que mamá no haya notado quiénes eran tus pin-ups cuando eras pequeño, pero yo, ciertamente, sí lo noté. Probablemente, ella pensaría que estabas realmente interesado en los musicales. Y si te paras a pensar en ello, ¿acaso no era esa una pista lo suficientemente enorme?

Parecía que no tenía mucho sentido negarlo.

—¿Sabes?, supuse que nunca tendría que decírselo. He llegado a los cuarenta y tres y aún no sabe nada. —Solo que, en el fondo, sabía que era algo inevitable.

—¿Tú crees? —rio Jadyn—. ¿Desde cuándo ha pasado algo de lo que no se haya enterado? Créeme, sabe que eres gay. Joder, hasta yo sé que eres gay y, definitivamente, no soy el lumbreras de la familia. Creo que solo está esperando a que tú te sientas preparado para decírselo. Lo que me desconcierta es ¿por qué crees que va a ser algo tan importante para ella? Es una de las personas más abiertas y liberales que he conocido en mi vida. No la va a molestar en absoluto.

—Lo acabas de decir tú mismo: nietos. Piensa en ello. Cuando Della nos anunció que estaba embarazada de Joey, pensé que mamá lo publicaría en todos los periódicos de Maine. Si le digo que soy gay, lo único que va a ver es una enorme señal sobre mi cabeza diciendo: “No va a haber nietos de este”.

—Está esta extravagante idea... A lo mejor, has oído hablar de ella. Puede que hayan llegado noticias a la costa de Maine. Se llama adopción. Creo que se están poniendo al día con ello.

—Muy gracioso.

—Díselo —dijo Jadyn en un tono más serio—. No va a estallar.

—Sí, tú sigue diciéndote eso a ti mismo.

—Colega, lo sabe, te lo aseguro. Y si lo sabe, ya se ha hecho a la idea de que no habrá pequeños Nathanetes correteando a su alrededor.

—¿Nathanetes? —rio Nathan— ¿De dónde sacas esas ideas?

—Llámala... ¿Por favor? Y luego, a lo mejor, este año podremos relajarnos un poco más en navidades —hizo una pausa—. Vas a hacerla una visita en Navidades, ¿verdad? Ya has caído en desgracia por no haber bajado a visitarla últimamente.

—Sí, sí, la haré una visita en Navidades. Y gracias por la advertencia. Dale un beso a Angel y otro a Joey de mi parte.

—Daré un beso a Angel porque huele de maravilla. Joey huele como todos los críos de dos años que me he encontrado en mi vida, así que de ninguna manera voy a besarle. —Nathan rio. Jadyn adoraba a sus hijos—. Oye, antes de que cuelgues... —hizo una pausa de nuevo—. ¿Vas a venir a casa para Acción de Gracias?

Nathan ni siquiera había pensado en ello.

—En este momento, no estoy muy seguro, pero te lo haré saber, ¿de acuerdo? —Joder, solo estaban a dos de noviembre. Aún tenía muchas semanas por delante para tomar una decisión.

Jadyn silbó.

—Colega, no me gustaría estar en tu pellejo si no te pasas por aquí en Acción de Gracias. Mamá arrancará alguna parte de tu cuerpo y la servirá de plato principal en lugar de pavo, o jamón, o lo que quiera que sea que esté planeando hacer para esa noche. Y puede hacerlo —rio—. Aún tiene escondido por algún lado el cuchillo de trinchar carne de papá. Así que... Ten eso en cuenta —se despidió y colgó.

Nathan lanzó el teléfono a la cama y se dirigió al baño. Su madre ya le había lanzado algún muy poco sutil comentario acerca de querer ver dónde estaba viviendo. Augusta no estaba tan lejos de su casa, pero, hasta hacía poco, había estado demasiado ocupada como para poder permitirse tomarse un tiempo libre para visitarlo. Además, sus propios horarios tampoco facilitaban la vista. Pero ese verano se había jubilado y Nathan sabía que no pasaría demasiado tiempo antes de que las indirectas comenzaran de nuevo.

«Lidiaré con ello cuando llegue».

Abrió el grifo de la ducha y entró al pequeño cubículo. Todo el apartamento estaba en el lado pequeño de la escala, pero no necesitaba demasiado espacio. No, cuando era solo él viviendo ahí.

Y eso era lo que yacía al fondo de todo el asunto.

Estaba empezando a cansarse de estar solo.

Nathan sirvió la humeante sopa en un cuenco, la llevó cuidadosamente hasta el salón y se sentó ante la mesita situada en la esquina frente a la ventana. Dio un bocado al sándwich de queso que había dejado previamente sobre ella y, antes de que pudiese siquiera tragar, su teléfono sonó de nuevo.

Al ver el nombre de su madre, suspiró. «Supongo que Jadyn tenía razón». Pulsó “Contestar”.

—Hola, mamá, ¿cómo estás?

—Nada de “Hola, mamá”. No te he visto el pelo en meses.

Dios Santo, parecía cabreada.

—Tengo un trabajo, mamá.

—También lo tiene Jadyn. Y Phoebe. Y aun así se las arreglan para venir a verme. Así que si Mahoma no va a la montaña...

«Señor». No le gustaba nada cómo sonaba eso.

—¿Quieres hacerme una visita? Deja que encuentre a otro enfermero que pueda sustituirme un par de días y luego, prometo que iré a verte. —Si con eso conseguía mantenerla tranquila hasta navidades habría merecido la pena.

—¿A quién estás cuidando ahora? —preguntó ella.

—A un tipo de casi sesenta años con Alzheimer. Pero no creo que vaya a trabajar mucho más tiempo con él. —Nathan no quería pensar en ello. Le dolería perder a Peter, como dolía toda vez que perdía un paciente, pero con Peter también estaría el dolor de tener que despedirse de Shaun. Habían pasado poco más de cinco meses desde que había empezado a trabajar ahí y ya no podía imaginar su vida sin ver esa cálida mirada.

—Eso es muy joven, ¿no? —dijo su madre interrumpiendo sus pensamientos—. Qué triste. ¿Tiene hijos?

—Un hijo. Y va a ser un golpe muy duro para él. Su padre es todo lo que le queda. —Nathan no tenía ni idea de si Shaun tenía más familiares en su vida. «A lo mejor, esa es otra de las cosas de las que deberíamos hablar. Va a necesitar una buena red de soporte».

—Eres un buen hombre —dijo su madre suavizando la voz—. Esa es la razón por la que eres tan buen enfermero. Tienes mucha empatía. Así que... No cambies la rutina de tu paciente solo por mí. No es bueno hacer eso. Solo les perturba y se irritan.

Esa era una de las razones por la que la quería tanto.

—Y tú eres una buena y generosa mujer.

Ella resopló.

—Puedo esperar hasta Navidad o... ¿Acción de gracias?

La ligera inflexión en su voz era una indirecta y lo sabía.

—No me he organizado a tan largo plazo aún.

—Ya sabes lo que dicen sobre mucho trabajar, poca diversión —canturreó ella.

—Lo sé, mamá.

Ella calló por un momento y Nathan se armó de valor para lo que sabía que venía ahora.

—¿Sabes qué? No es bueno que estés solo. Tienes cuarenta y tres años. ¿No crees que ya va siendo hora de que sientes la cabeza? ¿Empezar una familia? Si esperas mucho más, para cuando nazcan tus hijos vas a ser un anciano.

—Y ¿quién dice que quiero tener hijos?

Ella resopló sonoramente.

—Olvida eso. Ni siquiera bromees con eso.

—Está bien, me estoy quedando contigo. Me encantaría tener hijos. Pero... mamá... Hay algo que quería decirte. Desde hace tiempo.

—¿Me va a gustar lo que voy a oír?

No era la mejor forma de hacerlo, por teléfono, pero ya había llegado hasta ahí.

—Bueno, vamos a descubrirlo. Soy... Soy gay.

El silencio que siguió a sus palabras le hundió. «Jadyn estaba equivocado. No tenía ni idea».

—Te ha costado lo tuyo —dijo ella suavemente. Nathan apartó el teléfono de su oído y miró fijamente la foto de su madre ante él, esperando que volviera a la vida y comenzara a moverse—. ¿Nathan?

Nathan pulsó el botón del altavoz.

—¿Lo sabías?

Ella rio.

—¿Acaso me has oído mencionar la palabra novia cuando te he dicho que tenías que sentar la cabeza y empezar a formar una familia? ¿Eh? Y qué si te gustan los hombres. Aún puedes adoptar, ¿no es cierto? Sé que hay otras salidas, pero cuando busqué información sobre ellas leí algo sobre el proceso y eso fue todo lo que necesité. Que no cuenten conmigo. —Nathan intentó no reír. Su madre era increíble—. Pero tengo que añadir algo aquí. Tienes dos cosas en tu contra: eres negro y vives en el lirio blanco de Maine. ¿De verdad tenías que añadir a eso ser gay?

—Mamá, no es que dos de ellas hayan sido una decisión.

Eso le granjeó otro resoplido.

—¿Es demasiado pedir que encuentres a algún buen chico negro en tu entorno? No me importa la edad que tenga, ni su apariencia. Está bien, borra esto último. Si necesitamos ponerle una bolsa de papel en la cabeza en las reuniones familiares porque es feo como el diablo, a lo mejor, necesitarías darle una vuelta más a eso. —«No acaba de decir eso». Su madre rio—. Ahora soy yo la que te está tomando el pelo. ¿Qué tal sienta?

—Eres incorregible.

—Y tú no has contestado mi pregunta. ¿Hay alguien a la vista? ¿Me va a caer bien? —De ninguna manera tenía pensado decirla que el único hombre que había llamado su atención era un tipo de poco menos de treinta años con la piel de color melocotón. Luego, se percató de que se había quedado en silencio. Por lo que concernía a su madre, eso nunca era una buena señal—. ¿Recuerdas que tu abuela solía decir a la gente que... que sabía cosas antes de que pasaran? —empezó su madre—. ¿Recuerdas cómo contaba que ahí fue cuando se dio cuenta de que me había dado un buen nombre? Porque ahora mismo estoy teniendo una premonición.

Nathan resopló.

—Mamá, puede que te llames Cassandra, pero esa es la única similitud que existe entre tú y una mítica sacerdotisa de la Antigua Grecia que podía ver el futuro. No importa cuánto desees que eso sea cierto. Y antes de que me preguntes cómo sé todas esas cosas, te recuerdo que fuiste tú la que me lo contaste. Se lo contaste a todos tus hijos muchas, muchas, muchas veces. Por lo general, cuando estabas amenazándonos sobre lo que podía pasar si no hacíamos lo que nos habías ordenado hacer.

—No intentes escabullirte de esto. Has puesto el ojo en algún chico blanco, ¿no es cierto? —resopló—. Chico, ¿acaso tienes el deseo de morir o algo por el estilo? Si la gente de por aquí te ve saliendo con un chico blanco se van a armar hasta arriba con antorchas, rifles y horcas.

—¿Mamá? Para de exagerar y cálmate un poco. No estoy saliendo con nadie, ¿de acuerdo? Y aunque estuviese saliendo con un chico blanco, el mundo no se acabaría. Además, terminarías queriéndole, porque ¿me ves enamorándome de alguien que no sea un increíble ser humano por dentro y por fuera? —Otro silencio—. Sabes que tengo razón, ¿verdad, Hermana Rose?

—No estarás intentando hacerte el listillo con tu madre ahora, ¿verdad?

—Ni en sueños —sonrió Nathan—. Y lo decía en serio. Pensaré en lo de Acción de Gracias, pero ahora mismo realmente necesito comer algo.

—Te dejaré a ello. Pero me llamarás pronto, ¿verdad?

—Lo haré, te lo prometo.

—Entonces, ve a comer —hizo una pausa—. ¿No te sientes mejor ahora que lo has soltado todo? No puedo entender por qué no me lo has contado antes.

Nathan reprimió el impulso de resoplar.

—Hasta luego, mamá. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? —Colgó y atacó rápidamente la sopa y el sándwich que ya estaban medio fríos sobre la mesa. Su madre tenía razón, por supuesto. Ahora se sentía mucho mejor.

Mientras cenaba intentó no pensar en Shaun. ¿Qué sentido tenía torturarse a sí mismo con imágenes de alguien que no podría tener nunca? A lo mejor, tenía algo del don de su madre, porque podía ver perfectamente el futuro de Shaun en su mente, tan claro como la luz del día. Su padre fallecería, él pasaría el duelo y luego comenzaría a vivir de nuevo. Encontraría a una chica tan dulce como él, se asentarían y criarían algunos niños juntos.

Está bien, estaba haciendo suposiciones, pero no había visto nada en él que le indicara que su vida podría ser algo diferente a la típica familia heterosexual.

Sin importar cuánto deseaba que las cosas fuesen distintas.

Capítulo 5

5 de noviembre.

Nathan ayudó a Peter a acomodarse en su sillón reclinable.

—¿Estás bien ahora? —preguntó con voz cálida.

—No, no estoy bien —dijo Peter irritado—. Últimamente, parece que no puedo dar ni cinco pasos sin tropezar. —Se liberó de la mano de Nathan—. Puedes dejarme ya. No es que pueda caerme de mi sillón, exactamente, ¿o sí? —La frustración era evidente en su voz.

—En el momento en que te sientas inseguro solo tienes que pegar un grito y vendré, ¿de acuerdo? —De camino al baño, Peter había tropezado y se había caído contra la pared. Afortunadamente, Nathan había estado cerca—. No podría decirte la cantidad de veces que me he caído de culo. Y si me vieses bailar, lo entenderías. ¿Ese sentido del ritmo que se supone que todos debemos tener? Supongo que el día que lo estaban repartiendo me equivoqué de cola, porque según mi madre, tengo dos pies izquierdos —No era cierto, por supuesto, pero todo lo que quería era poner una sonrisa en ese rostro.

Peter rio y la tensión se disipó.

—Entonces, creo que me quedé con todo lo que te tocaba a ti. Laura y yo solíamos ir a bailar cuando éramos jóvenes. Me decía que era un gran bailarín y no tengo que mencionar que ella era muy grácil. —Cogió un pequeño marco de la mesa ubicada a su lado y miró la foto, embelesado.

Nathan sonrió. Peter solía mencionar a menudo los días en los que habían salido a bailar, y solo de vez en cuando se quedaba atrapado en un bucle. En ese momento, Nathan haría lo que estuviese en su mano para desviar su atención hacia otro tema de conversación y sacarle de él.

—Era muy guapa —dijo Nathan. Shaun había sacado su mirada: marrón, dulce y completamente desprotegida.

—Lo era —dijo Peter y su nuez se movió con dificultad.

Nathan le sirvió un vaso de agua de la jarra que había sobre la mesa.

—Aquí tienes. Hoy no estás bebiendo lo suficiente.

—¿Shaun está trabajando? —preguntó Peter antes de dar un pequeño sorbo y devolver el vaso a su soporte.

Nathan negó con la cabeza.

—Está haciendo la colada, no tardará demasiado en volver —dijo. Peter parecía cansado—. ¿Por qué no usas este sillón que no para de cantar y descansas los ojos un rato? Una siesta antes de comer nunca ha hecho daño a nadie.

—Puede que haga justo eso —dijo Peter asintiendo. Cogió el mando del control remoto y pulsó uno de los botones. Su cabeza comenzó a descender lentamente y Nathan acomodó una almohada bajo ella—. Mucho mejor —admitió Peter—. ¿Seguirás aquí cuando me despierte?

—Probablemente, no, pero te veré mañana por la mañana.

—De acuerdo —dijo cerrando los ojos. No pasó demasiado tiempo antes de que su respiración cambiara, profundizándose y Nathan esperó un rato más, observándolo. Había sido un buen día o, al menos, lo había sido hasta el momento en el que se había tropezado ligeramente. Había hablado mucho, incluso más de lo habitual, y la mayor parte del tiempo se había mantenido lúcido. Pero Nathan había visto a demasiados pacientes como él. Lo de hoy era una anomalía. La realidad era una cadena de días en los que hablaría cada vez con más dificultad, esforzándose por enlazar más de tres frases juntas. «Y hay más días como esos en el horizonte». Se deslizó sigilosamente por el salón hasta llegar a la cocina. Shaun estaba ante la mesa doblando la ropa limpia. Cuando Nathan entró, alzó la mirada y sus ojos se encontraron.

—¿Está bien? —preguntó.

—Sí. Gracias por no agobiarle. Ha sido una pequeña pérdida de equilibrio, eso es todo. Nada con lo que no pueda lidiar con facilidad.

—¿Le pasa mucho?

Nathan no creía en edulcorar los hechos. No era justo para los familiares.

—Se está volviendo más frecuente.

El rostro de Shaun se tensó

—Significa eso que...

—Es una de esas cosas que ocurrirá cada vez más a menudo según nos vayamos acercando a la línea de meta, sí, pero eso no significa que esa línea esté a la vuelta de la esquina —intentó tranquilizarle Nathan—. Desearía poder darte una cifra concreta sobre cuánto tiempo le queda, pero ya sabes todo lo que sabemos sobre los diferentes estadios. —Había visto algunos pacientes pasar hasta dos años en el estadio en el que se encontraba Peter actualmente, pero también había habido otros que había durado la mitad. Shaún estaba al tanto de todo eso; Nathan se había encargado personalmente de ello. Su mente volvió a la conversación que había mantenido con su madre y recordó su intención de sacar algo a colación—.¿Crees que puedes dejar de doblar la ropa por un segundo para que podamos hablar?

—Estaba a punto de coger una botella de té helado de la nevera. ¿Quieres?

—Claro —dijo Nathan. Cogió una silla y se sentó frente a la mesa mientras Shaun retiraba la cesta con la colada y la depositaba en el suelo.

Shaun se dirigió a la nevera, volvió con dos botellas y se unió a él.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar en particular?

Nathan hizo un gesto de cabeza hacia el arco que daba al salón.

—Todas esas fotos... He visto fotos de ti, de tus padres, ..., pero de nadie más. ¿Qué me dices de tíos, tías, primos, abuelos?

Shaun abrió la botella y dio un enorme trago.

—Mis abuelos por ambas partes murieron. Lo que en cierta forma me hace pensar que, con mis genes, probablemente no voy a vivir lo suficiente como para alcanzar la ancianidad. Ambos eran hijos únicos, así que... Solo quedo yo —frunció el ceño—. ¿Por qué lo preguntas?

—Hace unos días tuve algo de tiempo para pensar sobre quién estaría contigo cuando... —Quería decir cuando muriera, pero sabía que Shaun era lo suficientemente avispado como para entender eso.

Shaun sonrió.

—Gracias por pensar en mí, pero no necesitas preocuparte. Tengo mi red de soporte preparada para ponerse en marcha.

—Te refieres a tus amigos, ¿no es cierto? —Cuando Shaun asintió, Nathan se inclinó contra la silla—. Háblame de ellos.

—A la mayoría de ellos les conozco desde el instituto, pero ahí nos limitábamos a saludarnos con la cabeza. Quiero decir, cuando cumplí los diecisiete, aún no era amigo de ninguno de ellos, realmente. Y luego, todo cambió.

—¿Qué pasó? —preguntó Nathan. Luego, se dio cuenta de que ya sabía la respuesta—. Ah, tu madre fue diagnosticada.

Shaun dio otro sorbo a la botella.

—Sí. Estaba en la cafetería, intentando terminar mi almuerzo y fracasando miserablemente. Ese día quería haberme quedado en casa con ella, pero mi madre no quiso oír hablar del tema. Dijo que no había nada que pudiese hacer y que mi educación era más importante. Así que ahí estaba yo, sentado solo en la mesa, esforzándome por intentar tragar aunque había una roca en mi garganta que me lo impedía. Así es como me sentía, en todo caso. Y luego, este tipo de mi clase de inglés se acerca a mí y me pregunta que si se puede sentar. Ese era Levi —sonrió—. Era el tipo de estudiante que daba unas respuestas tranquilas y reflexivas en clase, aquellas que te hacían pensar. Da igual, el caso es que se sentó frente a mí y empezamos a hablar. Sobre películas, mayormente. Había ido al cine a ver Nunca me abandones y comentó que había sido increíble. Pensé que me haría un montón de preguntas personales, pero no lo hizo. Cuando terminó la hora del almuerzo, se levantó y me dio las gracias —sonrió de nuevo—. Al día siguiente, volvió, solo que esta vez ya no estaba solo.

—¿Quién apareció con él? —A Nathan le gustaba lo que acababa de oír de Levi.

—Seb. Aquí es cuando tengo que advertirte que Seb y Levi no se parecen en absolutamente nada. Levi era capaz de mimetizarse con el ambiente y nunca te habrías dado cuenta de que estaba ahí. ¿Seb? Bueno, ese era un tipo que carecía de cualquier tipo de filtros. ¿Recuerdas las películas de institutos? ¿El chico que sale del armario y está orgulloso de ser gay? Ese era Seb. No le importaba una mierda que el resto de estudiantes lo supiesen, ni lo que pensasen. Y luego, descubrí que Levi también era gay —intentó contener la risa—. Recuerdo un día que les pregunté si estaban saliendo y casi se ahogan de la risa.

Nathan sonrió.

—Adivino que eso fue un no. —Lo que más le gustó de todas estas revelaciones fue el hecho de que Shaun parecía estar cómodo rodeado de gais. Nathan había tenido su propia dosis de capullos homófobos en el instituto.

—Desde ese día, Levi y Seb se unieron a mí todos los días para almorzar, y me gustó. Pero poco a poco se fueron uniendo a nosotros más amigos de Levi. Ahora, tengo la sensación de que lo organizó de esa forma. Me los fue presentando por goteo hasta que me sentí cómodo con todos ellos. Cuando conocí a Finn... —rió—. Tengo que decir que ahí empecé a pensar que el universo me estaba intentando decir algo, porque Finn también era gay.

—¿Tres de ellos son gais?

Shaun asintió.

—Cuando aparecieron Aaron, Dylan, Noah y Ben, al principio, pensé que era un alivio, porque ellos eran heterosexuales —resopló—. Sí, también entendí mal eso, pero por aquella época, todos lo entendimos mal. Ben salió definitivamente del armario hace poco, Noah nos dijo que es asexual y Dylan apareció en la fiesta de Halloween con un amigo que resultó ser su novio y una antigua estrella del porno gay. Y en ese momento, Dylan nos confesó que era bi.

Nathan rio.

—Parece que son un buen grupo de amigos.

—Lo son. Las cosas que tramaron durante esos dos últimos años de instituto...

—¿Como qué?

—Como el día en que Seb se coló en la sala de ordenadores y dio la vuelta a todas las pantallas. Otro día decidió bombardearnos a mensajes con datos curiosos sobre gatos.

—Seb es con el que hay que tener cuidado, entonces, ¿eh?

—Sí, pero no es el único. Alguien consiguió cabrear realmente a Finn y él decidió llenar la bebida del tipo con picante en plena competición de educación física. Y Ben siempre montaba mierdas por todas partes el día de los inocentes.

—¿Todos ellos sabían lo de tu madre?

Shaun asintió.

—Y estuvieron... espectaculares. No me abrumaron a preguntas, pero me hicieron saber con pequeños detalles que siempre estarían ahí para mí. Ya no estaba solo. Y sí, también saben lo de mi padre.

—Parece que tienes una gran red de soporte —sonrió Nathan—. Eres afortunado. Habría dado lo que fuese por tener amigos así en el instituto.

—¿A qué instituto fuiste tú?

—Houlton, al norte del estado. Llamaba un poco la atención. Tenían menos de cuatrocientos estudiantes y mi hermano Jadyn y yo éramos dos de los únicos seis estudiantes negros que se matricularon allí. Él tiene dos años menos que yo y salimos mucho juntos durante aquella época.

—¿Tienes más hermanos?

—Mi hermana, Phoebe. Es la más joven. —Nathan sacó el móvil del bolsillo de su pantalón y se deslizó por la galería de fotos—. Aquí tienes, ese es Jadyn —sostuvo la pantalla frente a Shaun.

Shaun sonrió.

—Tiene una bonita sonrisa.

—Esa sonrisa nunca está muy lejos de su cara, créeme. —Volvió a deslizarse por la pantalla—. Y este es él con su mujer, Della, su hijo pequeño, Joey y su recién nacida, Angel.

La sonrisa de Shaun se amplió.

—Vaya, son adorables. ¿Les ves a menudo?

—No tanto como le gustaría a su padre. Y si no aparezco por allí en Navidad, puede que me deshereden. —Volvió a deslizarse por la pantalla—. Esta es Phoebe y su pareja, Leo. Tienen un niño pequeño, Kelsey. —Sostuvo el teléfono de nuevo ante él.

Shaun lo cogió de sus manos, se lo acercó al rostro y miró detenidamente la imagen.

—¿Esa del fondo es tu madre?

—Sí.

—Parece muy agradable.

—Puede que parezca una mosquita muerta, pero es todo pose, créeme. Mi madre es la que gobierna sobre todos nosotros.

Shaun le devolvió el teléfono.

—Tu familia parece encantadora —dio otro sorbo al té—. De hecho, hay algo que tenía intención de hablar contigo.

—Vaya.

—Este arreglo tuyo... en el que trabajas un par de horas más dos días a la semana.  Lo he pensado mejor desde entonces y... Debería haberlo rechazado cuando lo sugeriste por primera vez.

—¿Por qué? —Nathan no podía entender cuál era el problema.

—Estoy entrometiéndome en tu tiempo libre. Sé que dijiste que no me estaba imponiendo, pero... Tú también tienes una vida, ¿no es cierto?

Nathan movió lentamente la mano frente a él.

—Oye, solo somos Gato y yo, ¿recuerdas? —La honestidad con la que Shaun le había hablado de sus amigos le envalentonó—. Está bien, ha habido gente en mi vida... Antes. Pero ahora, no, no tengo novio. —No tenía ni idea de por qué su corazón se había acelerado de repente. Sabía que Shaun no iba a tener ningún problema con ello.

—Tienes que estar de broma —dijo Shaun mirándolo perplejo.

—No —dijo Nathan intentando reprimir la risa—. Estaba aquí sentado, escuchándote hablar de tus amigos gais y durante todo el tiempo estaba pensando, ¿Qué es este tipo? ¿Un gaimán?

Shaun casi se atraganta con el té.

—Un ¿qué?

—Está bien —sonrió Nathan—, a lo mejor, podría haber encontrado un término mejor. Qué te parece...  atrapagais. Eso también funcionaría porque parece que te limitas a atraernos hacia ti, ¿no es cierto?

Shaun estalló en una carcajada.

—Aún no he superado gaimán. ¿Cómo puede ser tan gracioso algo tan ofensivo?

Su risa era infecciosa y pronto Nathan se unió a él.

—Lo sé, ¿verdad?

Luego, Shaun suspiró.

—Supongo que ahora tienes que irte.

—Sí, si llego demasiado tarde a mi hogar Gato se cagará en mis zapatillas.

—No hace eso...  ¿Lo hace? —añadió abriendo los ojos de par en par.

Nathan rio de nuevo.

—No, se limita a ignorarme durante el resto de la noche... Hasta que quiere algo.

—Si le alimentas antes, ¿estará... estará bien quedándose solo durante toda la tarde?

El tono dubitativo de Shaun le intrigó.

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, estaba pensando que, a lo mejor, este sábado, podrías acercarte a alimentarle y luego volver aquí para comer con mi padre y conmigo. —Antes de que Nathan pudiera reaccionar, Shaun soltó—. ¿Sabes qué? Olvida lo que he dicho. Pasas aquí cinco días a la semana. También necesitas tomarte un descanso de nosotros.

—Oye —dijo suavemente Nathan—. ¿Sabes cuántas veces he recibido una invitación para comer en casa de alguien? Nunca. Aquí, al menos. Y realmente me encantaría —inclinó la cabeza—. ¿Es este el momento en el que debería preguntar si sabes cocinar?

—Oye —dijo Shaun simulando ofensa.

—Tenía que preguntar, ¿no es cierto? —sonrió Nathan. La expresión ofendida de Shaun era una delicia de ver—. Pero tu padre ha llegado sano y salvo hasta aquí, así que supongo que debes cocinar bien. —Le encantaba la idea, pero no quería ser una molestia. «Di que sí. Sabes que lo estás deseando». Sonrió—. Me encantaría. Soy un omnívoro común y corriente así que no te preocupes por si crees que hay algo que no comería. ¿Traigo alguna cosa?

—Solo a ti mismo. Si estás seguro. Quiero decir, no quiero ser el responsable de que Gato decida afilarse las uñas en tu pierna como venganza.

Nathan rio.

—Me aseguraré de dejarle comida suficiente. Aunque puede que tenga que comprarle algún juguete nuevo para edulcorar el trato. —Se levantó—. Gracias por ofrecerme un gran plan.

—Gracias por decir que sí. Por supuesto, me reservo el derecho a hacer trampas y pedir una pizza.

Nathan sonrió ampliamente.

—Está bien, ahora sí que estoy impaciente porque llegue el sábado. —Se dirigió a la puerta trasera donde había colgado el abrigo y la bufanda—. Gracias por el té y la conversación. —Y se fue.

Había tenido la oportunidad de conocer mucho mejor a Shaun y le había gustado mucho todo lo que había oído. La invitación había llegado de la nada, pero Nathan supuso que solo necesitaba algo de compañía.

«Puedo ser eso para él».

Capítulo 6

7 de noviembre.

—¿Shaun? ¿Has visto mis gafas? —preguntó Peter.

Shaun entró al salón y sonrió.

—Busca en tu coronilla.

Su padre alargó el brazo lentamente y su mano se encontró con la montura. Alzó la mirada al cielo.

—Cielos Santo. —Miró a Shaun—. ¿Ya estamos en diciembre?

—No, papá. Estamos a siete de noviembre. —No recordar la fecha se estaba convirtiendo en algo habitual, pero lo que más le preocupaba era la forma de hablar de su padre, parecía... ralentizada.

—¿Estás seguro? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, lo estoy. Y ahora, dime ¿qué quieres leer?

Miró a Shaun desconcertado.

—Y ¿quién dice que quiero leer?

Shaun forzó una sonrisa en su rostro.

—Estabas buscando tus gafas de leer —dijo con calma. Había días en los que su padre parecía ser consciente de todo, sus ojos resplandecían y su ingenio estaba ligeramente más despierto. Este no era uno de esos días.

—Oh, cierto. —Desvió su mirada hacia las estanterías—. ¿Esos son mis libros?

—La mayoría de ellos. ¿Qué te parece si te acerco uno de tus favoritos? —sonrió Shaun. Se alegraba de que a su padre aún le gustara leer. Era algo que el médico había llamado “habilidades cognitivas preservadas”. Aún con todos los cambios que se estaban efectuando en su cerebro, su padre aún adoraba escuchar música y leer sus historias. Recientemente, Shaun le había introducido al mundo de los audiolibros y ver el rostro de su padre mientras escuchaba a Andy Serkis narrando El señor de los anillos le llenaba de euforia. En esos momentos, podía olvidarse de la realidad y pretender que todo andaba bien. Hasta que ese momento de calma se rompía, todo saltaba por los aires y la vida real se abría paso ante él recordándole que apestaba a mierda.

Su padre señaló hacia el Kindle y luego se desvió a los cascos.

—Acércame esos, ¿quieres?. En su lugar, lo voy a escuchar.

—Claro —dijo Shaun tendiéndole los auriculares—. Nathan ha ido a su casa a cambiarse, pero volverá pronto para cenar con nosotros.

—¿Nathan?

—Tu enfermero —explicó Shaun. Era la tercera vez que se lo tenía que repetir esa tarde—. Hoy ha estado aquí, ¿recuerdas?

—Oh, sí, sí —sonrió su padre—. Es un buen chico.

Shaun rio.

—No es un chico, papá. Tiene cuarenta años.

—¿En serio? Parece más joven. A mi edad, puedo llamarle chico.

—Me alegro de que te guste —sonrió Shaun. El hecho de que pudiese recordar el rostro de Nathan era un rayo de luz en un día que parecía nublarse por momentos.

—Es muchísimo mejor que... la última. Tenía una cara... que solo podrías disfrutar... a través de la radio.

Las palabras salieron a trompicones de su boca, pero el brillo que mantenían sus ojos alivió la tensión que se acababa de instalar sobre sus hombros.

—¡Papá! —dijo Shaun horrorizado—. No puedes hablar así sobre la gente.

—Y... ¿por qué no?... No se lo he dicho a la cara,... ¿cierto? —su rostro palideció—. No lo he hecho, ¿verdad?

—No, por supuesto que no —se apresuró a responder Shaun. Al menos, esperaba que no lo hubiese hecho. Aunque suponía que, de ser así, la enfermera se lo habría mencionado.

—¿Has visto mis gafas?

Con delicadeza, Shaun retiró las gafas de la cabeza de su padre, cerró las patillas y las depositó en su caja, que se encontraba sobre la mesa.

—No las vas a necesitar si pretendes escuchar un libro, ¿verdad? Y ahora, ya sabes donde están para cuando las necesites.

Su padre le agarró del brazo y le miró fijamente a los ojos.

—Tú también eres un buen chico —dijo con voz cálida.

Shaun se inclinó y le besó en la mejilla.

—Te quiero, papá.

Su padre se acomodó de nuevo contra el respaldo del sillón.

—Y ahora, calla para que pueda escuchar mi libro.

Shaun rio y le dejó a ello. Tenía una cena que preparar.

Una vez dentro de la cocina dejó caer la máscara y se inclinó contra la encimera. Su corazón y su alma pesaban. «Se está alejando de mí. Poco a poco». Su declive se había hecho más patente en las últimas semanas y Shaun se esforzaba por mantener a raya sus emociones. Lo más difícil de todo ello era no revelar al resto lo profundamente que le estaban afectando los cambios que estaba viendo en su padre. Apartó la melancolía de su mente. Nathan volvería pronto y, aunque se encontraba muy cómodo a su lado, no estaba convencido de querer abrirle su alma. Aún.

Tan pronto como acabó de preparar los ingredientes, escuchó unos pasos en la puerta trasera. Se apresuró a abrir y Nathan apareció ante él sosteniendo una botella.

—Sé que llego pronto —dijo entrando en la cálida cocina—. Espero que no te importe —se estremeció—. Está empezando a hacer verdadero frío ahí fuera.

Una sensación de alivio le inundó. Parecía que Nathan hubiese sentido lo mucho que necesitaba la compañía en esos momentos.

—Por supuesto que no me importa —sonrió—. Aunque te vas a aburrir a muerte viéndome cocinar.

Los ojos de Nathan se abrieron de par en par.

—¿No hay pizza?

—He cambiado de opinión —rio Shaun—. Aunque haré una receta que me enseñó mi madre cuando aún era adolescente. —Su mirada se desvió hacia la mano de Nathan.

—Sé que me dijiste que no trajese nada, pero mi madre me educó mejor que eso —dijo alzando la botella frente a él—. Espero que el vino blanco vaya bien con lo que quiera que sea que estés cocinando.

—Gracias. El vino blanco hará que unos simples macarrones con queso parezcan más... sofisticados.

Nathan gruñó.

—¿Estás haciendo macarrones gratinados?

Shaun tuvo la sensación de que había tomado la decisión correcta.

—Pon el vino en la nevera, deshazte del abrigo y siéntate. Podemos hablar mientras trabajo.

—¿Puedo ir a saludar a Peter?

Shaun negó con la cabeza.

—Está escuchando un audiolibro. Ahora, está perdido en su pequeño mundo. Le verás durante la cena.

Nathan cerró la puerta de la nevera, se quitó el abrigo y lo colgó.

—¿Todo bien?

—¿Por qué lo preguntas? —dijo Shaun.

—Solo una sensación —dijo Nathan encogiéndose de hombros—. Pareces un poco... decaído.

A lo mejor, abrir un poco su alma era justo lo que necesitaba, después de todo.

—A veces, tengo que esforzarme demasiado para evitar que todo esto me afecte —admitió—. La mayor parte del tiempo, gano la batalla —imitó a Nathan y se encogió de hombros—. Esta noche, estoy perdiendo.

—Oye, está bien —dijo Nathan poniendo una mano sobre su espalda—. Nadie espera que seas Superman aquí, ¿entendido? Tienes que lidiar con muchos frentes ahora mismo. Limítate a intentar no hacerlo solo. Y esa es la razón por la que estoy aquí. Si alguna vez se hace muy cuesta arriba y no estoy cerca, puedes llamarme. Soy muy bueno escuchando y, a veces, todo lo que necesitas para aligerar ese peso es sacártelo de encima. Porque pesa, lo sé.

—Has debido conocer a muchas personas en mi situación.

Nathan asintió.

—Por eso me estoy ofreciendo. Cuando estás con Peter sientes que tienes que esconder todas las emociones por las que estás pasando, esconder todo el dolor que te golpea al ver en lo que se está convirtiendo. —Cuando Shaun asintió, la garganta de Nathan se cerró y asintió de vuelta—. Bueno, no tienes que esconderlo de mí, ¿entendido? —sonrió—. Tengo unos hombros anchos y puedes apoyarte en ellos si lo necesitas.

—Gracias —dijo Shaun. Solo que esa palabra ni se acercaba a expresar la gratitud que sentía.

Nathan miró de soslayo a la encimera.

—Tengo que admitir que mi versión de macarrones gratinados se limita a cocer los macarrones, echar un poco de queso por encima y embutirlos en el horno.

Cambio radical de tema de conversación. A Shaun le parecía bien.

—Creo que puedo mejorar tu versión —sonrió. Cogió una cazuela, la llenó de agua y la dejó al fuego para que hirviera antes de encender el horno a su izquierda. Luego, cogió la tabla de madera del gancho donde colgaba contra la pared y sacó un cuchillo—. Así que ¿qué es lo que haces habitualmente un sábado por la noche? —Quería recuperar el ritmo de la conversación.

Nathan resopló.

—Vegetar en el sofá con un cuenco de palomitas mientras veo una peli. Oh, y luchar contra Gato para que no me las robe. Le gustan. —Hizo una pausa mientras observaba cómo Shaun retiraba la piel de una cebolla—. ¿Echas cebolla?

—Mi madre solía decir que un sofrito de cebolla le daba un gran sabor —dijo Shaun y desvió su mirada hacia Nathan—. ¿Es un problema? Porque si lo es, puedo omitirla.

Nathan sonrió.

—Ninguno en absoluto. De hecho, no puedo esperar a probarlo.

Shaun cortó la cebolla por la mitad antes de trocearla.

—Hay algo que llevo un tiempo queriendo preguntarte, ¿cómo es ser un enfermero? Hombre, me refiero.

Nathan rio.

—Vaya. ¿Quieres la respuesta larga o la corta?

Shaun lanzó los macarrones al agua hirviendo y bajó el fuego. Luego, puso el temporizador.

—Solo es curiosidad, eso es todo. Quiero decir, la mayoría de las enfermeras son mujeres, ¿no es cierto?

—Está bien —dijo Nathan y dejó escapar un exagerado suspiro—, aquí vamos. Un poquito de historia de hombres enfermeros, tal y como me la transmitieron a mí en el curso. —Cuando Shaun frunció el ceño, Nathan sonrió—. Oye, si yo me tuve que sentar a escucharlo, también puedes hacerlo tú.

Shaun inclinó la cabeza hacia la nevera.

—Puedes servirte un té. Parece que lo vas a necesitar. —Desenvolvió las lonchas de queso americano y las cortó en finas láminas antes de ocuparse en rallar el taco de cheddar.

Nathan rio.

—Bueno, has sido tú el que ha preguntado, ¿recuerdas? —Se levantó y se dirigió a la nevera—. El profesor nos contó que el primer colegio de enfermeros del mundo era solo para hombres y se abrió en la India en el año 250 a.C. Luego, se explayó contándonos cómo los hombres cuidaron de los heridos a lo largo de todo el siglo XI durante la época de las Cruzadas y fueron los que llenaron los campos de hospitales que se levantaron durante la guerra franco-prusiana de 1870.

—Estoy asumiendo que, llegado a este punto, ya estabais todos roncando —sonrió Shaun. Dejó caer un trozo de mantequilla sobre la sartén—. Estoy convencido de que, en algún punto de esa clase magistral, Florence Nightingale tuvo su momento de gloria.

—Oh, sí, lo tuvo, pero fue solo para mencionar que Florence veía la enfermería como una carrera solo para mujeres —dijo Nathan inclinándose contra la nevera—. Durante la primera guerra mundial, había enfermeros sirviendo en las líneas del frente. Tenían el mismo entrenamiento y los mismos títulos que las enfermeras, pero los hombres solo recibían la mitad del salario. Después de la guerra, los enfermeros quedaron relegados a trabajar en los hospitales psiquiátricos. Recibían muy poca formación y la opinión general es que estaban menos cualificados y tenían un estatus menor que las enfermeras.

—¿En serio? —dijo Shaun negando con la cabeza—. Es gracioso, si piensas en ello. Las mujeres sí hablan de cómo se tienen que enfrentar al techo de cristal que las impide alcanzar salarios tan altos como los hombres por hacer el mismo trabajo, pero estas cosas no se mencionan.

—Ajá —dijo Nathan retomando su asiento. Shaun dejó caer la cebolla sobre la sartén, la mezcló con la mantequilla derretida y la dejó pochar. Luego, midió la harina—. Hoy en día —continuó Nathan—, en Estados Unidos, los enfermeros suponen menos de un diez por ciento del total de personal sanitario contratado. Mayormente, porque perciben que tendrán más dificultades a la hora de ejercer su trabajo.

—Y ¿las has tenido? Cuando has trabajado en hospitales, me refiero.

—Sí, un poco. La gente tiende a encasillarnos en uno de los muchos estereotipos que hay. En primer lugar, asumen que todos los enfermeros son gais.

—¿En serio? —dijo Shaun perplejo. Cuando Nathan asintió, su sonrisa se amplió—. Bueno... tú eres gay.

—Sí —rio Nathan—, pero solo lo sabes porque yo he decidido decírtelo. Para ser sincero, he recibido ese tipo de comentarios por parte de muchos de nuestros pacientes más mayores. Hace unos años era peor. Cuando los médicos de Vietnam volvieron al hogar, los hombres inundaron las aulas de enfermería. Pero la mayoría de ellos no se unieron al gremio de la enfermería, sino que decidieron ser asistentes médicos. Así que el mito persistió: los hombres de verdad se hacen asistentes médicos y los gais se convierten en enfermeros —sonrió—. Dicho esto, te aseguro que esos pacientes mayores apreciaban enormemente tenerme cerca cuando tenía que ayudarles a levantarse para mear durante el postoperatorio.

—Puedo hacerme una idea —dijo Shaun mientras daba vueltas al sofrito para evitar que se crearan grumos. Añadió leche, mostaza, sal y pimienta y dejó que se cocinara a fuego lento. Cuando la mezcla se hizo más densa, añadió los quesos y removió hasta que se deshicieron en la salsa.

—Y por supuesto, me veían como una máquina que andaba, hablaba y levantaba cosas pesadas. No te haces una idea de cuántas veces, a lo largo del día, me pedían realizar una actividad física pesada.

Shaun intentó contener la risa.

—¿Te has mirado últimamente al espejo? ¿Tu tamaño? Joder, tus manos hacen que las mías parezcan enanas.

—Está bien, puede que tengas algo de razón ahí. Pero también terminé convirtiéndome en una especie de guardia de seguridad.

—¿A qué te refieres? —preguntó Shaun frunciendo el ceño.

—Hoy en día los pacientes son todo menos pacientes. Pueden volverse realmente violentos, especialmente contra los enfermeros. Es una situación de mierda, pero cada vez pasa más a menudo. A mis compañeras les gustaba tenerme cerca. En general, la gente se siente muy cómoda comportándose de forma agresiva frente a una enfermera, pero una vez aparecía yo en la habitación, retrocedían. Me volví muy bueno en desescalar tensiones.

—Puede que eso también se deba a que lo clavaste el otro día. —Cuando Nathan le miró sin entender, Shaun sonrió—. Eres una persona muy tranquila.

—Necesito serlo —rio Nathan—. Recién salido de la carrera... —negó con la cabeza—. No podría contarte la cantidad de veces que asusté a una enfermera cuando estaba en el turno de noche. Pensaban que era un intruso e incluso algunas gritaron al verme. O las veces que he tenido que lidiar con pacientes diciéndome: “Oh, querido, me gustaría que viniera una enfermera de verdad, por favor”.

—Pero... Eres un enfermero titulado.

—Tú sabes eso y yo sé eso, pero... En cierta forma, sí que esperaba ese tipo de actitud de los pacientes, porque trabajo con personas muy mayores, pero la de los compañeros e incluso la del público en general podía llegar a ser tan penosa como la de ellos. Como una vez que empecé a trabajar el turno de noche con una nueva unidad. Una de mis compañeras seguía sacando a colación el hecho de que era un hombre como si eso fuera un problema. Aguanté una semana más de comentarios, pero luego, me cansé. Una noche, esperé hasta que estuvo a una distancia prudencial como para poder oírme antes de iniciar una conversación con otras compañeras explicando cómo adoraba trabajar en esa unidad con ellas, pero puntualizando que desearía que la gente dejara de señalar lo obvio: soy un hombre, sí, pero ese hecho no era relevante para el trabajo y lo único que quería era ser tratado como cualquier otra enfermera registrada.

—Y ¿qué pasó?

Nathan sonrió.

—No tuve que aguantar ningún otro comentario de ella. Pero Dios Santo, las cosas que se atreve a decir la gente. El otro día, salí a tomar una copa con cinco amigas enfermeras para celebrar el cumpleaños de una de ellas. Un tipo se nos acercó y empezó a hablar conmigo. En un momento de la conversación me preguntó: “¿Trabajas con estas señoritas o sales con alguna de ellas?”. Le expliqué que éramos enfermeros y el tipo se quedó en silencio, mirándome, perplejo. Añadiré que no iba demasiado sobrio, que digamos. Después del escrutinio, añadió: “Y ¿por qué no te has hecho médico?”. ¿Sabes?, es realmente ofensivo. Cuando una mujer se convierte en enfermera todo el mundo suelta: “¡Enhorabuena! Bien por ti, chica. Ya eres enfermera”. ¿Y qué es lo que obtiene un hombre? “Buen intento, colega, pero no eres médico, ¿verdad?” Y ¿qué cojones implica ese comentario? ¿Para una mujer es un logro monumental, pero para un hombre es... ¿qué? ¿Rebajarte como hombre? Un tipo incluso se atrevió a afirmar que solo había hecho enfermería para poder ver mujeres desnudas —añadió con una mueca de disgusto.

Shaun le miró detenidamente en silencio.

—Y  .¿qué contestaste a eso?

Nathan sonrió petulante.

—Le dije que las mujeres no me atraían, pero que en lo referente a él podríamos llegar a un acuerdo. Luego, le hice morritos. Nunca he visto a un hombre huir tan rápido —rio y dio un sorbo a su té helado—. No todo fue tan malo, entiéndeme. Una ventaja de ser hombre era que tendían a dejarme fuera del circuito de cotilleos que había en el hospital. Y a veces, sentía que acababa de adquirir setenta hermanas nuevas —se inclinó contra el respaldo de la silla—. ¿La noche que salimos de copas? Cuando el capullo borracho ya había desaparecido, estuve hablando con una de mis compañeras. Me dijo que nadie sabe ni la mitad de todo lo que realmente hacen las enfermeras dentro del hospital, pero nosotros sí lo sabemos y eso es todo lo que importa.

Shaun apagó el fuego, coló los macarrones sobre el fregadero y vació el contenido del colador sobre una fuente de hornear antes de verter la salsa sobre la pasta. Nathan olisqueó el ambiente.

—Eso huele espectacularmente bien.

Shaun mezcló la salsa con los macarrones.

—El truco de mi madre era echar panko sobre toda la mezcla. —Alargó el brazo hacia el armario, sacó el paquete de pan rallado japonés y espolvoreó generosamente el contenido sobre la fuente—. Y ahora, lo dejamos al horno media hora —sonrió—. En realidad, la parte más difícil de todo el proceso es conseguir que mi padre espere diez minutos cuando esté sobre la mesa. Siempre quiere comérselo inmediatamente.

—¿Con quién estás hablando ahí dentro? —gritó su padre desde el salón.

La mirada de Shaun se encontró con la de Nathan.

—Y hablando del rey de Roma... —señaló la encimera—. Yo limpiaré un poco aquí. Tú ve a saludarlo.

Nathan terminó el té y se puso en pie.

—¿Estás seguro de que no puedo ayudarte en nada?

—Positivamente. Además, esta tarde me dijo que creía que eras un buen chico —sonrió Shaun.

—También me lo dice a mí —sonrió Nathan y se dirigió a la puerta—. Y, para que conste en acta, yo también creo que tu padre es un tipo encantador, es un hombre muy especial. —Luego, atravesó el arco en dirección al salón.

Shaun se quedó mirándolo por un momento. «Tú también eres bastante especial». Aún estaba intentando procesar la increíble revelación de que Nathan era gay. A lo largo de toda la conversación, aunque había decidido desvelar la orientación sexual de sus amigos, había sido muy cuidadoso a la hora de revelar la suya. Sabía por qué, por supuesto.

Admitir que era gay era acercarse demasiado a tener que admitir que se sentía atraído hacia Nathan, y eso era algo que, sencillamente, no estaba bien. No, cuando estaba aquí en capacitación profesional.

«Nunca se lo voy a decir».

Capítulo 7

16 de noviembre.

Nathan secó el pelo de Peter con la toalla.

—Apuesto a que así estás mucho más cómodo —dijo en tono jovial.

Había sido la primera vez que le aplicaba champú mientras descansaba en el sillón y el proceso había ido mucho mejor de lo esperado. Últimamente, Peter pasaba más tiempo sentado, pero aún quería ir al baño por su propio pie en lugar de usar la silla especial con cuña que había sido relegada a una de las esquinas, preparada para la acción. Nathan le entendía. Usar esa silla era cruzar otra línea más y, a lo mejor, aún no estaba preparado para eso.

Solo que, en ese instante, otro tipo de preocupación ocupaba su mente.

Estaba pasando algo.

Esa misma mañana, se había negado a tomar su medicación, y toda sugerencia por parte de Nathan para hacer cualquier tipo de actividad se había estampado contra una retahíla de gruñidos de frustración e irritación. Sabía que este tipo de comportamiento tan confrontacional tenía que ver con una necesidad que no estaba cubriendo. Ahora, todo lo que tenía que hacer era descubrir cuál era.

—Oye —dijo Nathan manteniendo el tono cálido mientras posaba una mano sobre el brazo de Peter—. ¿Quieres que te ponga algo de música? —Peter adoraba el piano y Nathan había revisado toda su colección de CD en busca de cualquier cosa que pudiera ayudar.

Peter clavó su mirada en él y Nathan tragó con dificultad al ver la confusión que emanaba de ella.

—¿Dónde está Laura? —preguntó.

«Mierda». Esta no era la primera vez que preguntaba por ella, pero hasta ahora, Nathan se las había arreglado para evadir la pregunta. Antes de que pudiese responder, la puerta principal se abrió y Shaun apareció en el salón, frotándose las manos.

—¡Ha nevado! —sonrió—. Solo han caído unos cinco centímetros —se inclinó para deshacerse de las botas y las dejó en la alfombrilla frente a la puerta.

Nathan contuvo la risa.

—Date un mes. No parecerás tan contento entonces, cuando tengas veinticinco centímetros de nieve... O más.

Peter miró a Shaun y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Dónde está tu madre? Ha estado fuera todo el día.

Shaun se heló y Nathan le compadeció.

—Será mejor que se lo digas tú —dijo con voz calma—. Será mejor si viene de ti.

Shaun se acercó lentamente al sillón donde descansaba su padre y se acuclilló frente a él. Alargó los brazos, envolvió las manos su padre entre las suyas e inspiró profundamente.

—Papá... Mamá murió. Hace nueve años. Sé que no puedes...

—No está muerta —le cortó su padre—. La vi... La vi anoche.

La mirada de Shaun se nubló.

—Papá... Por favor... Mamá murió. De cáncer, ¿recuerdas?

Peter les miraba con tanta confusión que Nathan también se sintió al borde de las lágrimas.

—Ella... ¿Se ha ido? —murmuró.

Shaun asintió limpiándose los ojos.

—Somos tú y yo ahora.

Peter dejó escapar un pequeño gemido y se liberó de las manos de Shaun. Alargó el brazo hacia la mesa donde un pequeño marco exhibía su foto de bodas. Nathan lo cogió y se lo tendió, y Peter se aferró a él presionándolo contra su pecho.

—No puede estar muerta —susurró.

Shaun se puso en pie y posó una mano sobre el hombro de su padre, pero Peter no registró el movimiento. Sostuvo la foto frente a él y las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas.

—Papá... —comenzó Shaun, pero Peter le ignoró y desvió la mirada.

—Déjame solo.

Nathan cogió a Shaun por el brazo y tiró suavemente de él.

—Ven a la cocina —murmuró—. Dale un poco de espacio. Estará bien una vez se calme. Ahora, no puedes llegar al lugar donde se encuentra.

Shaun asintió lentamente y le siguió a la cocina. Nathan fue directo a la tetera y Shaun se hundió en una de las sillas antes de esconder el rostro entre sus manos.

—Es como si acabara de morir de nuevo.

«Esa voz...». Shaun parecía derrotado. «No te hundas en el hoyo con él. Joder, muévete y sácale de ahí de una puta vez».

Nathan terminó de llenar la tetera y la encendió.

—Para Peter, eso es exactamente lo que está pasando. Siente que la acaba de perder y está pasando el luto —mantuvo el tono de voz tranquilo y controlado.

—¿A qué se refería con que la vio anoche?

Nathan suspiró.

—Puede ser una de dos: o su memoria le está jugando una mala pasada o...

—O ¿qué?

Nathan dudó por un segundo antes de responder.

—Una alucinación. Ves muchas de esas con pacientes de Alzheimer.

Shaun le miró fijamente.

—Vaya. Esta enfermedad no para de regalarnos cosas impresionantes, ¿eh? —el tono amargo en su voz era difícil de ignorar.

—Asumo que ya había preguntado antes por tu madre.

Shaun asintió.

—He sido un cobarde. Siempre pretendía que no había oído la pregunta.

—Oye —dijo Nathan apoyando la palma de sus manos sobre la mesa y mirando a Shaun con severidad—. Ahora, escúchame bien. Intentar evitar toda esa angustia mental no te convierte en un cobarde. Sería más... Estás protegiendo tu salud mental. Y no creas que esto no va a volver a pasar, porque lo hará. Así es como funciona —suavizó el tono—. Y, ¿para que conste en acta? También me lo había preguntado a mí y siempre me las he apañado para desviar el tema, justo como has hecho tú. Solo que esta vez no ha funcionado.

—Tengo la sensación de que se ha deteriorado demasiado rápido en poco tiempo. ¿Va a...? ¿Va a...?

Nathan intuyó por dónde iba.

—No está llegando a un nuevo estadio, aún no —le aseguró irguiéndose de nuevo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque... —inició una cuenta con los dedos—, aún puede sentarse erguido sin ayuda. Puede que eso no parezca mucho, pero lo es, confía en mí. Tiene algo de control sobre su vejiga y sus intestinos. Aún puede hablar. Cierto que las conversaciones están decreciendo, pero... —Sacó una silla y se sentó frente a Shaun—. No hay absolutos aquí, ¿está claro? He visto pacientes que un día estaban a mitad de un estadio y al día siguiente habían llegado al final. Así —chasqueó los dedos—. Pero sí hay algo que deberías empezar a tener en cuenta. Puede que ya haya llegado el momento de hacer purés, para facilitarle el comer. —Cuando Shaun le miró sin entender, Nathan continuó—. Últimamente, he notado que le cuesta cada vez más trabajo tragar, así que puedes ayudarle con eso. Tienes una batidora manual, ¿verdad? La he visto en uno de los cajones. Así que, úsala. Haz cualquier cosa para mantener su nutrición intacta. —La tetera pitó y Nathan se levantó—. Voy a hacerte un té, ¿de acuerdo? Y te lo vas a tomar aquí tranquilamente.

Shaun le ofreció una media sonrisa.

—Sí, señor.

Nathan se dirigió al armario y retiró la caja con las bolsitas de té.

—Y ahora, voy a cambiar de tema. La semana que viene es Acción de Gracias. ¿Tienes algún plan?

—¿Más allá de hacer puré un pavo con salsa de frambuesas? No —dijo Shaun con la mirada perdida en la superficie de la mesa—. Acción de Gracias es lo último que está pasando por mi cabeza ahora mismo.

—Tengo una sugerencia para ti —dijo Nathan. Según la idea apareció en su mente, su pulso se aceleró. «Me va a matar». Pero sabía que era lo correcto—. Veamos qué opinas tú de ella. ¿Qué te parecería si vengo aquí la semana que viene y cocino para los tres? —Cuando el silencio calló en la cocina, se giró para mirar a Shaun.

—Y ¿por qué harías tú eso? —dijo Shaun mirándole con la boca abierta.

—No estoy diciendo que voy a cocinar un pavo con todas sus guarniciones, solo una cena sencilla en la que no vas a tener que pensar mucho. No tienes que trabajar, ¿verdad? Así que puedes pasar el día con tu padre y yo cuidaré de ambos.

—Ya estás haciendo eso —murmuró Shaun—. Y no me refiero solo a cuidar de mi padre. ¿Crees que no me he dado cuenta?

—¿Darte cuenta de qué? —preguntó Nathan con la expresión más inocente que pudo imitar.

Shaun calló mirándole con una expresión idéntica a la de su madre cuando pensaba: “Oh, ¿en serio?”.

—Entonces, ¿quién dobló la ropa la semana pasada? Y ¿quién pasó el aspirador? ¿Las hadas? —«Mierda»—. No te pagan para hacer todas esas cosas.

—Si veo que algo necesita hacerse, simplemente, lo hago —se justificó Nathan. La verdad era demasiado incómoda para poder decirla en voz alta. «Quiero cuidar de ti». Los amigos de Shaun tendrían sus propias reuniones familiares a las que asistir. «Y este podría ser el último Acción de Gracias que pasas con tu padre». Nathan quería que fuese lo más sencillo posible para él.

—A pesar de lo agradecido que estoy porque incluso hayas dedicado tiempo a pensar en eso, estoy convencido de que hay otro lugar en el que deberías estar. ¿No te echará de menos tu familia?

—Mi madre tendrá una casa llena a reventar de gente. Estará demasiado ocupada en la cocina, preparándose para la inminente tormenta, para siquiera echarme de menos —mintió Nathan. Se lo compensaría de alguna forma. Siempre estaba Navidad.

—¿Shaun? —llamó Peter desde el salón.

Shaun se levantó en un segundo y al segundo siguiente se lanzaba apresuradamente al salón.

Nathan le siguió, rezagado, y esperó bajo el arco observando cómo Peter alargaba las manos hacia Shaun para abrazarlo.

Les dejó ahí y se retiró a la cocina para hacerles algo de comer y darles espacio.

«A lo mejor, mamá puede enviarme alguna de sus recetas de sopa».

Nathan quería regalarle un poco de tiempo con su padre y, si llegar a casa para encontrarse una sartén llena de sopa esperando solo a ser calentada, facilitaba las cosas, entonces, lo haría posible.

Tan pronto como Nathan entró por el umbral de su casa, Gato apareció a sus pies, moviéndose sinuosamente entre sus tobillos.

—Vaya, adivino que tienes hambre —sonrió.

Gato alzó la cabeza y dejó escapar un plañidero maullido.

Nathan rio.

—Ese eres tú diciendo: “¿Tú crees?”.

Entró en la pequeña cocina y se dirigió a la nevera donde guardaba la lata de alimento para gatos que había dejado protegida bajo una tapa de plástico rojo. Se acuclilló y usó un tenedor para dejarla caer sobre un cuenco antes de añadir un poco de comida seca sobre ella y mezclarlo todo. Se irguió para llenar el recipiente del agua y Gato apareció como una bala a su lado.

—Dios Santo, Gato, sí que puedes moverte rápido cuando quieres.

Nathan le dejó a ello y volvió al salón. Se hundió en el sofá y sacó su teléfono. No tenía mucho sentido retrasar lo inevitable. Pulsó “Llamar” y el rostro de su madre inundó la pantalla. «De perdidos al...».

—Hola, ¿acabas de llegar de trabajar? —saludó su madre.

—Sí. Escucha, mamá, ¿crees que podrías enviarme alguna de tus recetas de sopa? Ya sabes, ¿las que solías hacer para el abuelo? Había una de pollo con beicon, patatas y harina de maíz; o la de jamón y judías que tanto le gustaba. Y la que solías llamar el Sur en una Olla.

—¿Vas a empezar a cocinar? ¿Desde cuándo?

—¿Recuerdas el paciente del que te hablé?, ¿El que tiene Alzheimer? Son para él. Está empezando a tener problemas para tragar y me acordé de tus sopas. —Aún necesitaría pasarlas por la batidora para hacerlas puré, pero eso era algo que podría hacer mientras Shaun estaba en el trabajo o cuando Peter estuviera durmiendo la siesta.

—Oh, claro. Las buscaré.

—Gracias. Y ya que estoy hablando contigo... —inspiró profundamente—. Mamá, no voy a pasar Acción de Gracias con vosotros. Solo es que... No puedo. Tengo... Tengo que lidiar con demasiadas cosas aquí. Pero estaré allí para Navidad, lo prometo. Además, me necesitarás para poner el ángel en la punta del árbol, ¿no es cierto?

—Nunca vais a dejar que olvide eso, ¿verdad? Solo fue una vez. Una. Vez.

—Sí, la única vez que te subes a una silla para ponerlo, pierdes el equilibrio y envías todo el árbol al suelo. Menos mal que siempre pones el ángel lo primero, porque si no habrías llenado todo el salón de ornamentos.

—No cambies de tema. Y la única razón por la que eres tú el que pone el ángel en el árbol es porque has salido a tu padre. Jadyn y Phoebe se parecen más a mí.

—¿Quieres decir que los tres sois enanos? Dilo tal y como es, mamá.

Ella suspiró y Nathan se preparó para lo que sabía que vendría ahora: o bien una bronca o el intento muy poco velado de hacerle sentir culpable.

—Sé que estarías aquí si pudieses así que... Está bien. Puedo esperar hasta Navidad.

Nathan se quedó en silencio.

—Espera... ¿qué? —dijo finalmente. Se había preparado para una dura batalla.

—Eres un hombre adulto. No voy a gritarte o a insistir en que bajes.

«¿Desde cuándo eso te ha frenado nunca?».

—Gracias, mamá. Tendrás tus manos lo suficientemente ocupadas con todos los demás que bajarán ahí. Y estoy convencido de que a Phoebe le encantará echarte una mano en la cocina.

—¿Lo dices en serio? Hijo mío, ya sabes que tu hermana podría quemar hasta el agua.

Nathan rio.

—¿Recuerdas el cerdo de ese año?

—Señor, no me lo recuerdes —hizo una pausa—. ¿Estás seguro de que no puedes pedir algo de tiempo libre para las fiestas?

—Ya me he reservado tres días para eso. —Había encontrado una enfermera dispuesta a cubrir su turno, en caso de que Shaun lo necesitara. Pero una pequeña voz en su cabeza le susurraba que, a lo mejor, no iban a necesitar una enfermera, porque probablemente no habría paciente del que cuidar. Muchas cosas podían pasar entre Acción de Gracias y Navidad. Sabía que era un pensamiento triste, pero, al menos, era realista. Si Peter se deterioraba demasiado, lo mejor para él sería trasladarse al hospicio, y todas las señales indicaban que ese tipo de evento podría ser algo inminente. «Estaré aquí para Acción de Gracias». Y así, podría estar disponible para Shaun.

—Está bien, ve a comer algo. Debes de estar cansado. Te buscaré esas recetas y te las enviaré por email. —una pausa—. Te estás tomando muchas molestias por este paciente.

—Lo merece —dijo Nathan despreocupadamente. «También Shaun».

—Espero que su hijo aprecie el esfuerzo que estás haciendo por él.

Nathan no quería que Shaun pensara así. Quería que se concentrara en su padre.

«Mientras aún puede».

Capítulo 8

25 de noviembre.

Nathan se despertó de un sobresalto al sentir unas afiladas uñas clavándose en su desnudo pecho.

—¡Gato!, ¿pero qué cojones! —alzó a Gato y lo dejó caer cuidadosamente sobre la alfombra—. Es imposible que tengas tanta hambre a estas horas —miró la alarma de su reloj y luego al atigrado animal—. Son las siete de la mañana, maldita bola de pelo. Y no recuerdo haber solicitado una alarma de garras en mi día libre, tampoco.

Luego, lo oyó. Alguien estaba llamando al timbre. Insistentemente.

«Y ¿ahora qué?».

—Alguien va a perder un dedo —murmuró mientras salía de la cama y se ponía la bata—. ¡Ya voy! —Se apresuró a cruzar el pequeño apartamento hasta la puerta principal, quitó el seguro, abrió y... «Dios Santo».

Su madre estaba de pie sobre la alfombrilla de la entrada.

Nathan abrió la boca de par en par.

—Mamá, ¿qué estás haciendo aquí?

—Ya iba siendo hora de que te levantaras. Me estoy congelando aquí fuera. —Cruzó el umbral dedicándole una dulce sonrisa que siempre era indicativa de que estaba tramando algo—. Buenos días, Mahoma, soy esa montaña que sigues empeñado en evitar.

—Mamá, dije que te haría una visita en Navidad. Y estuviste de acuerdo.

—He cambiado de idea. Ahora, cierra esa maldita puerta. Estás dejando que salga todo el calor y que entre la nieve. —Se deshizo de los zapatos y le adelantó para entrar en el salón. Miró a su alrededor antes de asomar la cabeza por la puerta de la cocina—. Por el Amor de Dios, ¿cómo se supone que voy a preparar una buena cena de Acción de Gracias en esta cocina? No es mucho más grande que la caseta de tu padre.

—Acción de... Mamá, ¿de qué estás hablando? —se estremeció y cerró la puerta—. Solo son las siete de la mañana.

—Aha... Hace unos quince minutos que vi el amanecer. Precioso —sonrió—. Y me he levantado mucho antes que eso para meter en el maletero todo lo que iba a necesitar para cocinar a mi primogénito una cena de Acción de Gracias —intentó contener la risa—. Vas a tener sobras para un mes.

—Pero... Jadyn... Phoebe... —«Tengo que estar soñando». Solo que estaba empezando a parecerse a una pesadilla.

Su madre apoyó las manos sobre sus caderas.

—He conducido durante más de una hora. A través de la nieve, debería añadir, y ¿ni siquiera le das un beso a tu madre?

Nathan se acercó a ella, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Buenos días, mamá. Ahora, por favor, dime lo que está pasando.

Ella suspiró.

—La semana pasada hablé con Jadyn y Phoebe, justo después de hablar contigo. Les dije que iba a venir aquí y todos estuvieron de acuerdo. Te envían besos, por cierto. Tu cocina es enana —dijo chasqueando la lengua—, pero puedo apañarme con ella. Será divertido, solo nosotros dos.

«Señor».

Nathan se dirigió a la cocina a preparar una cafetera. Iba a necesitarla.

—Mamá, es una gran idea, pero... No estaré aquí mañana. —No podía dar marcha atrás—. Algo que te habría dicho si me hubieses llamado antes para hacerme partícipe de lo que estabas planeando.

Su madre se quedó inmóvil en la puerta, sus ojos glaciales.

—¿Vas a ir a algún sitio? ¿Después de todo lo que me dijiste sobre no poder sacar tiempo para visitar ni siquiera a tu familia?

—No, mamá,... No es lo que piensas. —Vertió agua en el tanque y cogió la bolsa de los filtros—. Voy a ir a cocinar algo para Peter y su hijo, Shaun. Nada del otro mundo, pero de esa forma podrán pasar algo más de tiempo juntos.

Ella se quedó en silencio por un momento. Nathan siguió tranquilamente con su mundana actividad de llenar el filtro de café mientras sentía cómo su corazón se aceleraba. «Esto es un desastre».

—Peter... ¿Es ese tu paciente?

Nathan asintió.

—Pero dado que estás aquí y te has tomado tantas molestias para venir, llamaré a Shaun y lo cancelaré. Estará...

—No, no hagas eso —le cortó ella—. Tengo una idea mejor. Yo cocinaré para todos.

Está bien, esto se estaba volviendo más raro por momentos.

—¿Qué?

Ella abrió los ojos de par en par.

—Bueno, tengo toda esta comida aquí. ¿Crees que la he traído para alimentar a tu gato? Piensa en ello. Estaré en la cocina, cocinando, y tú y ese... Shaun podéis pasar el día con Peter.

—No puedes hacer eso.

Ella parpadeó.

—Oh, ¿en serio? ¿Quieres intentar detenerme? —el brillo burlón en su mirada se apagó—. Peter... ¿Es cercano? —Nathan asintió—. Entonces, ya está todo dicho. Haz que pase un buen día. —Calló y su mirada se entristeció por un segundo—. ¿Recuerdas la última fiesta de Acción de Gracias con tu abuelo? No creo ni que supiese el día que era —se recompuso—. Solo... Asegúrate de que Shaun está de acuerdo con todo esto.

—Le llamaré cuando me haya tomado el café —dijo intentando contener la risa—. Y será mejor que empiece a pensar en dónde vas a dormir esta noche.

Ella rio.

—Eso es sencillo. Soy la madre. Yo me quedo con la cama y tú te quedas con el sofá —le dio una palmadita en la mejilla—. Ahora, ponte algo de ropa y ayúdame a sacar todas las bolsas del maletero.

—Pero ¿cuántas bolsas hay ahí dentro, exactamente? —preguntó Nathan mientras se dirigía a su dormitorio.

—Lo diré así: necesitaremos más de un viaje —contestó ella desde el salón.

Dios Santo, no iban a caber en la cocina.

Nathan cogió su móvil de la mesilla de noche y elaboró un corto mensaje.

NATHAN: Necesito hablar contigo. Dime cuándo te viene bien que te llame.

Luego, dejó caer el teléfono sobre la cama, lidió con unos vaqueros y se puso una sudadera. Cuando estaba poniéndose los calcetines, sonó un pitido.

SHAUN: Estoy despierto y ya he tomado café. ¿Será suficiente?

Nathan sonrió para sí y pulsó “Llamar”.

—Buenos días —saludó—. Creo que necesitarás sentarte para oír esto.

—Dios, y ahora, ¿qué?

—¿Recuerdas que iba a ir mañana a cocinar la cena?

—¿No puedes? —preguntó Shaun.

Nathan no pudo evitar oír el tono de decepción en su voz.

—No, exactamente —se apresuró a responder—. Voy a ir, pero... No iré solo y no seré yo quién cocine.

—Está bien, tienes toda mi atención. ¿Qué está pasando?

Nathan le explicó la situación y se hizo el silencio al otro lado de la línea.

—¿Shaun? ¿Sigues ahí?

Captó el suave suspiro de Shaun.

—Tu madre parece una persona increíble, pero ¿está segura de que quiere hacer esto? Quiero decir, cocinar para dos extraños...

Nathan intentó contener la risa.

—Confía en mí. ¿Para cuando acabe mañana? Ya no seréis extraños. Y no te preocupes por si mi madre está segura de esto, ¿lo estás tú?

—Sí, me encanta la idea, pero puede que mi padre se altere un poco con la situación. Agradéceselo a tu madre de mi parte. Y creo que os veré a ambos mañana. Iré a buscar los candelabros y el mejor mantel de mi madre.

—Haz eso. Yo voy a ver si cambio las sábanas para mi madre. Gato y yo dormiremos en el sofá esta noche.

Shaun rio.

—Haz que Gato duerma en su cesta.

Nathan resopló.

—Puedo afirmar que nunca has conocido a Gato —rio y colgó.

—¡El café está listo! —gritó su madre desde la cocina.

«Gracias a Dios por eso».

Nathan calculó que, para cuando terminase el día, necesitaría cafeína en vena, porque su madre no era de las que se sentaba en silencio frente al televisor. Estaría haciendo algo. Y Nathan apostaría, incluso dinero, a que ese algo tendría un gran impacto en su vida.

Su madre salió de la cocina.

—¿Cómo es la cocina de Shaun?

—Más grande que la mía —dijo Nathan desde el sofá donde descansaba con Gato, que se había quedado dormido acurrucado en su regazo. No se había molestado en encender la tele: su madre se habría limitado a apagarla de nuevo.

Ella soltó una carcajada.

—Eso no me dice mucho. —Se acercó a él y se sentó en el brazo del sofá.

—Me recuerda a la de la abuela —explicó Nathan—. Tiene un montón de encimeras, un horno doble,... La mesa de comedor también está ahí dentro.

—Gracias a Dios —dijo su madre limpiándose el inexistente sudor de la frente con un exagerado gesto—. En el tuyo ni siguiera hay espacio suficiente para meter un gato. —Miró a Gato—. Puedes relajarte, bola peluda, no era una sugerencia. —Estudió el salón a su alrededor—. Bueno, esto tiene mucha mejor pinta de la que tenía cuando llegué esta mañana.

—Oye, no necesitaba una limpieza, ¿de acuerdo? —protestó Nathan. Su madre había dedicado la mañana entera a reorganizar y limpiar su casa. Joder, Nathan había abierto su armario para descubrir que su madre había sacado toda la ropa de los cajones y la había vuelto a doblar. Incluso había reordenado las perchas de tal forma que la ropa más larga quedara en uno de los extremos.

—Tienes razón —dijo su madre alzando las manos—, obviamente te he educado bien.

—Hablando de modestia —rio Nathan.

—Diría que lo que este apartamento necesita es el toque de una mujer, pero ese barco no solo no zarpará nunca, sino que ni siquiera está en el puerto —inclinó la cabeza a un lado—. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? ¿Diez años? ¿Doce?

—Algo así, sí —contestó Nathan.

Ella asintió.

—Y en todo ese tiempo, ¿has estado solo?

—Nop —dijo Nathan señalando a Gato—. Él ha estado conmigo siete de esos años.

—Ya sabes a lo que me refiero —dijo su madre entornando la mirada hacia él—. Asumo que estás... fuera del armario desde que te viniste a vivir a Portland. ¿Lo he dicho bien?

—Sí, mamá, lo has dicho bien —sonrió Nathan—. Y sí, estoy fuera; y sí, he estado solo todo ese tiempo. —Estar soltero no había sido una decisión premeditada, pero así era como habían funcionado las cosas.

—¿Hay algún... sitio donde puedas salir por aquí?

—Mamá, ¿me estás preguntado si hay bares gais? —dijo Nathan intentando contener la risa. Ella asintió—. Sí, hay unos cuantos. Ogunquit tiene un par. Portland también, o eso he oído. No conozco ninguno de ellos.

—Y ¿por qué no? ¿Cómo se supone que vas a conocer a gente si no vas a la zona por donde salen?

—Los bares gais no son algo que me motive, realmente.

—Y ¿qué es, exactamente, lo que te motiva? —preguntó ella arqueando las cejas.

—Quedarme en casa. Sentarme frente a la chimenea para ver una película —alzó su vaso—. Vino. —Gato maulló y Nathan acarició su espalda—. Un gato sobre mi regazo —dio un largo trago.

Su madre suspiró.

—Cariño, si de verdad quieres llegar a algún lado lo que necesitas es tener la cabeza de un hombre sobre tu regazo, no la de un maldito gato.

«Joder». Gato salió escopetado de su regazo al segundo de sentir el vino derramándose sobre él.

—Dios Santo mamá, haz una señal o algo antes de decir ese tipo de cosas —dijo Nathan limpiándose los labios.

—No vayas por ahí pronunciando el nombre de Dios en vano. Y no quería decir... —resopló—. Señor, ¿adónde ha ido tu mente? ¿A las pelotas? Cuando tu padre y yo éramos recién casados él solía sentarse a un extremo y yo me tumbaba y apoyaba la cabeza en su regazo, me acariciaba el pelo... Pasábamos horas así.

Nathan sonrió.

—Me gusta cómo suena eso.

—Así que, ¿por qué no tienes a nadie especial en tu vida? ¿Eres demasiado exigente? ¿Es eso? —le miró negando con la cabeza—. Tu hermano era igual que tú. ¿Te acuerdas de las novias que traía a comer los domingos? Todas eran chicas encantadoras, pero ninguna duraba más de una semana. Cuando apareció Della, ya estaba perdiendo toda esperanza en él.

Nathan recordó a Jadyn confesándole que Della había sido la única mujer que había caído bien a su madre de forma casi inmediata. Se preguntó si eso habría tenido algo que ver con su decisión de sentar definitivamente la cabeza.

—No soy exigente —se defendió—. Es solo que... Hasta ahora, las ofertas han sido bastante escasas. No tengo la oportunidad de conocer a muchos hombres.

—Y nunca la tendrás si te quedas encerrado en tu casa todo el día —respondió su madre.

Gato volvió a su regazo, giró tres veces en círculo y se acomodó de nuevo escondiendo la cola entre sus patas. Nathan le rasco la barbilla y el ronroneo que desencadenó vibró en sus rodillas.

—Hijo. Tienes cuarenta y tres años. Trabajas muy duro cuidando a toda esa gente. Pero necesitas a alguien que cuide de ti. Que esté ahí para ti. No creo que el tuyo sea un trabajo sencillo, imagino que puede ser bastante descorazonador a veces.

—Sí, lo es —admitió Nathan. Tendría la oportunidad de conocer a alguien y formar un vínculo íntimo con él, tan solo para perderles cuando la muerte hacía acto de presencia y se los llevaba. Para aquellos más cercanos al difunto era un alivio emocional y a él le dejaba con un montón de sensaciones ambivalentes. Cuando llegara la hora de Peter, la despedida sería doblemente difícil.

—Necesitas a alguien que entienda tu trabajo —continuó su madre—. Apoyas a tus pacientes y a sus familias. Tú también necesitas a alguien que te apoye a ti —un profundo suspiro se escapó de sus labios—. Solo quiero que seas feliz, cariño.

—Lo sé, mamá.

—Y me lo dirías, ¿no es así? Si estuvieses interesado en alguien.

Nathan la miró con honestidad.

—Ya hemos hablado de esto. No estoy saliendo con nadie.

—No he dicho nada de salir. He dicho si estuvieses interesado en algún hombre.

Nathan decidió decir la verdad.

—Mamá,... No quiero estar solo, ¿de acuerdo? Estoy cansado de llegar a un apartamento vacío. Estoy cansado de cocinar para una persona. Estoy cansado de no tener a nadie con quien poder discutir sobre quién es el dueño del mando a distancia o de quién quejarme cuando acapare las sábanas. Y sí, también me gustan los niños, y me gustaría tenerlos antes de ser demasiado mayor para poder jugar con ellos. Pero la mayoría de los hombres que conozco no están demasiado dispuestos a eso. ¿Los pocos hombres con los que he salido? Viven para salir de fiesta. No quieren... complicaciones —sonrió—. Pero te lo prometo, si alguna vez conozco a un hombre hogareño, amante de los gatos y de los niños, y que quiera compartirlos conmigo, lo llevaré a casa para que le conozcas.

—Será mejor que lo hagas —dijo amenazadoramente su madre. Luego, miró el reloj y bostezó—. Me voy a la cama. Mañana tenemos un largo día por delante —desvió la mirada hacia la impoluta montaña de sábanas y mantas que descansaban a un extremo del sofá, coronadas por una almohada—. ¿Vas a estar lo suficientemente abrigado aquí?

Nathan sonrió.

—Tengo mi propio calentador aquí mismo —señaló a Gato.

Ella se levantó.

—Entonces, daré las buenas noches. —Se acercó a él, se inclinó y le besó en la mejilla—. Dulces sueños, cariño. —Se irguió y desapareció en el interior del dormitorio.

Nathan acarició la cabeza de Gato.

—Ahora, nada de hundir tus uñas en mi cuerpo durante la noche, ¿entendido?

Su mente viajó a Shaun.

«Espero que hayan pasado un buen día»

Nathan haría lo imposible para asegurarse de que el día siguiente fuese el mejor día de Acción de Gracias que pudiese conseguir.

Para ambos.

Capítulo 9

26 de noviembre.

Shaun no podía apartar la mirada de la cantidad de bolsas que Nathan y su madre había metido en la cocina a través de la puerta trasera.

—Señora Simpson, ¿cuánta comida tiene planeada hacer aquí?

La señora Simpson rio.

—He tenido que usar una bolsa solo para meter el pavo. Espero que te guste, porque vas a estar viviendo de él durante semanas.

—Creo que Nathan se llevará una parte a casa —recalcó Shaun— Pero en serio, ¿qué vamos a cenar? —Parecía muchísima comida para una sola cena.

—Pavo relleno al horno, puré de patatas, judías verdes, maíz, salsa de frambuesas, galletas,...

Nathan se heló en movimiento antes de dejar una de las bolsas sobre la encimera.

—Mamá... Dime que vas a hacer las de mantequilla.

—Bueno —sonrió—, no sería Acción de Gracias sin ellas, ¿no es así? —Se giró hacia Shaun—. Y nada de señora Simpson. Me llamo Cassie, ¿de acuerdo?

—Sí, Cassie. —Shaun no tenía la más mínima intención de discutir con ella. Nathan había declarado que su madre era la que gobernaba y, habiéndola conocido, ahora podía entender por qué. Era todo un carácter.

El rostro de ella se iluminó.

—Perfecto. Me aseguraré de que nadie se quede con hambre hoy, pero sí os pediré a todos que os mantengáis alejados de aquí. No quiero teneros en mi camino mientras estoy cocinando.

—Entendido —dijo Shaun.

—¿Por qué no le enseñas a mi madre dónde está todo y yo voy a ver qué tal está Peter? —sugirió Nathan.

—Eso estaría bien —admitió Shaun—. Esta mañana ha estado más desorientado de lo habitual. Me ha vuelto a preguntar dónde estaba mi madre.

Nathan apoyó una enorme mano en su hombro y apretó suavemente.

—Entonces, le haré compañía mientras tú le haces una visita guiada a mi madre. —Y abandonó la cocina.

—Está bien... —dijo Cassie examinando el entorno—. Veamos lo que tenemos aquí. —Shaun abrió los cajones para revelar su contenido y luego siguió con los armarios que contenían todas las fuentes y las sartenes. Cassie echó un vistazo al frigorífico e hizo un gesto de aprobación—. Hay mucho espacio aquí dentro. Bien. ¿Dónde guardas las fuentes para el horno?

—Ahí dentro —dijo Shaun señalando otro armario.

—Creo que ya he visto todo lo que necesitaba —sonrió Cassie. Luego, alzó una de las bolsas a la encimera y empezó a sacar los artículos que contenía.

—Esto... Es muy amable por tu parte —Aunque eso ni se acercaba a expresar cómo se sentía.

Cassie se giró hacia él.

—Está bien. Sé que tu mente esté dando vueltas como una loca ahora mismo, ¿no es cierto? Todo por lo que estás pasando... Es duro de llevar. Puedo aligerar tu carga un poquito —dijo con voz cálida.

—Oh. —Shaun recordó lo que le había dicho Nathan—. ¿Fue tu padre el que tuvo Alzheimer?

Ella asintió.

—Puede que Nathan sepa cómo tratar a pacientes con demencia, pero probablemente yo entiendo mejor cómo te sientes al tener a un padre pasando por esta enfermedad. ¿En cualquier momento en que necesites un abrazo, cariño? Solo dímelo.

Shaun sintió cómo se humedecían sus ojos.

—¿Qué tal ahora?

Cassie abrió sus brazos de par en par y Shaun no dudó un segundo. Se acercó y ella le estrechó contra su cuerpo, su mejilla cálida contra la de él. Era más pequeña que él, pero los brazos que le envolvieron le abrazaron con fuerza. Cuando le liberó, ambos se limpiaron los ojos.

—Ahora, voy a preparar algo de café —dijo Cassie—. También he traído galletas de casa —sus ojos resplandecieron—. ¿Quieres ver la definición de un minuto en Nueva York? Observa a Nathan cuando vea estas galletas.

Shaun rio.

—¿Supongo que le gustan?

—¿Gustar? Querido, te arrancará los dedos por conseguir una de mis galletas de chocolate —hizo una pausa—. ¿Qué hay de tu padre? ¿Crees que podrá aguantar la cena?

Shaun suspiró.

—Llevo la última semana pasando a puré todo lo que come. Desde que se quejó de que la comida se le pegaba a la garganta y le dolía tragar. Ahora, incluso tose un poco al beber.

—No te preocupes por eso en absoluto, le pasaré su porción por la batidora —inclinó la cabeza—. ¿Aún puede comer por sí solo?

—Sí, pero... lentamente. Me he ofrecido a darle de comer un par de veces, pero eso no funcionó tan bien como pensaba. Le gusta controlar su comida.

—No te preocupes si le lleva demasiado tiempo. Nosotros mismos tardaremos un poco en acabar con esta cena, créeme.

Shaun miró detenidamente todos los ingredientes que ahora cubrían la encimera.

—¿Vas a hacer todo desde el principio?

—No todo —dijo Cassie—. He comprado la tarta de calabaza en la tienda —añadió sonriendo—. Deja que me prepare y me organice y te pegaré un grito cuando el café esté listo —le dio una palmadita en el brazo—. Ve a pasar tiempo con tu padre. Aquí lo tengo todo controlado.

Shaun estaba a mitad de camino en dirección a la puerta cuando paró en seco.

—Cuando Nathan me llamó para decir que venías no tenía ni idea de que tenías pensado hacer tanto —tragó—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que tuvimos una cena de Acción de Gracias en condiciones en esta casa. Así que... Gracias.

—Y atravesó el arco con la intención de encontrar una película que hiciese sonreír a su padre. Él ya tenía un motivo para sonreír. Nathan y su madre lo habían traído con ellos.

Nathan observó a Peter y a Shaun. Estaban viendo un DVD y, claramente, parecía que habían elegido bien la cinta. De vez en cuando, Peter lanzaba una carcajada y la euforia patente en el rostro de Shaun aligeró su corazón.

El único ruido que provenía de la cocina era la voz de su madre. Su alegre tarareo le devolvió a su infancia. Se deslizó sigilosamente bajo el arco y paró frente a la puerta. Su madre miraba atentamente una sartén de la que se elevaba una pequeña columna de humo que desprendía un increíble aroma.

—¿Qué tal vas? —preguntó Nathan entrando en la cocina.

—Estamos casi a punto. Las patatas están machacadas, las judías y el maíz están preparados, la salsa está hirviendo a fuego lento y el relleno se mantiene caliente en el horno junto con las galletas. El pavo está descansando ahí —dijo señalando una montaña de papel de aluminio.

Nathan se acercó a ella y echó un vistazo al interior, sobresaltándose cuando su madre le dio un azote en el culo.

—¡Oye! —gritó.

—Oye, nada. Recuerdo cuando eras pequeño. Cada vez que entrabas en la cocina durante Acción de Gracias tenía que obligarte a silbar.

—Sí, ¿y por qué hacías eso?

Ella rio burlona.

—¿En serio? Porque si estabas silbando, no estabas comiendo. Puede que tú no te acuerdes de haber culpado al perro de tener menos pavo del que debía haber, pero yo lo recuerdo como si fuera ayer —hizo un gesto hacia la puerta—. Ciérrala un momento, ¿quieres?

Nathan hizo lo que le había ordenado.

—¿Algo va mal?

Su madre se inclinó sobre la encimera envolviendo el trapo de cocina entre sus manos.

—¿Recuerdas cuando por fin admitiste que eras gay y te dije que ya lo sabía? Y no me vengas otra vez con lo de Hermana Rose, ¿entendido?

—Sí, mamá —sonrió Nathan.

—Y te dije que había tenido una premonición sobre ti. ¿Recuerdas que te comenté que estabas interesado en un chico blanco?

—Sí —dijo Nathan arrastrando la palabra. «No. No puede estar hablando de...».

Su madre hizo un gesto de cabeza hacia el salón.

—Está justo ahí dentro, ¿no es cierto?

Maldita sea su madre y su intuición.

—No sé de qué estás hablando —dijo Nathan con indiferencia, pero incluso mientras pronunciaba esas palabras sabía que era inútil. No podría esconder ni un guisante a su madre. Ambos lo sabían.

Su madre se cruzó de brazos.

—Oh, ¿en serio? ¿Te vas a quedar ahí de pie, impasible, intentando mentir a tu madre? No estoy ciega. —Nathan no confiaba en su voz para hablar—. ¿Es gay? Shaun, digo.

No había escapatoria.

—No lo sé y no voy a preguntarle.

—Bueno, y ¿cómo vas a saberlo si no lo preguntas?

Nathan resopló.

—Mira, no importa si es gay, hetero, bisexual o lo que sea, porque no va a pasar nada entre nosotros.

—Y ¿por qué no?

Hizo un gesto de desesperación.

—¿Podríamos mencionar la profesionalidad? ¿Conducta inapropiada? ¿Ética?

Los ojos de su madre se abrieron de par en par.

—Así que, ¿vas a mantener la boca cerrada?

—Exacto, no necesita saberlo. Ya tiene suficientes complicaciones con las que lidiar —entornó su mirada hacia ella—. Y ¿por qué estás forzando esto?

Su madre abandonó el trapo en un gancho bajo el fregadero.

—Me gusta —se limitó a decir—. Ha estado todo el día entrando y saliendo de la cocina y he visto lo suficiente de él como para saber que es educado, dulce y un poco tímido hasta que llega a conocer a una persona, pero luego, simplemente, ¡bum!, florece. Es amable y considerado. Está bien, no era lo que tenía previsto para ti, pero no vamos a entrar en eso. Si ahí es donde tu corazón te lleva...

—Mi corazón no me está llevando a ningún sitio porque esa carretera en particular lleva a ninguna parte.

—Está bien. Puedes seguir negando la realidad todo lo que quieras. Mientras tanto, ve a preparar a Peter para la cena. Quiero empezar a preparar la mesa —hizo un gesto con las manos indicando que saliese de ahí—. Vamos.

Negando con la cabeza, Nathan se levantó y abandonó la cocina.

«Madres...».

La mesa de la cocina había sufrido una auténtica transformación. El mejor mantel de su madre cubría la superficie azul de un impecable blanco y los candelabros, que habían sido un regalo de bodas, se alzaban entre los platos principales. El pavo parecía hecho de bronce y tenía una pinta suculenta, y el ambiente se había inundado de tentadores aromas. Shaun se sentó frente a su padre y la expresión de asombro que vio en su rostro le cerró la garganta.

Nathan encendió los candelabros.

—Esto es impresionante, mamá.

El rostro de Cassie se iluminó.

—Espero que todo sepa tan bien como parece.

Nathan resopló.

—¿Desde cuándo tu comida ha sido algo menos que perfecta?

Ella tosió.

—Nunca llegaste a probar mi primer intento de hacer merengue, pero no vayamos ahí.

Nathan alargó la mano hacia el plato de galletas y su madre cogió una alargada cuchara de madera, situada estratégicamente al lado de su vaso, y golpeó su mano con ella.

—¡Oye! —se quejó Nathan— ¿A qué ha venido eso? Y ¿por qué has traído eso a la mesa?

Ella abrió los ojos de par en par.

—Porque sabía que irías directo a por las galletas. No me importa en qué casa estemos, no tocamos nada de comida hasta que demos las gracias.

Shaun quería reír y llorar a la vez. Hacía demasiado tiempo que no disfrutaba ese tipo de momentos que le recordaban las comidas familiares del pasado. También hacía demasiado tiempo que no habían tenido una celebración de Acción de Gracias digna de llamarse así. «Esta será la última, ¿no es así?». La última con su padre, en cualquier caso.

Cassie ofreció las manos y Shaun cogió una de ellas. Su padre no necesitaba que le dijeran lo que tenía que hacer: cogió la mano de Cassie y la de Nathan sin dudar y Nathan cerró el círculo tomando la de Shaun.

Cassie inclinó la cabeza y Shaun cerró los ojos mientras escuchaba la suave voz.

—Te damos gracias, Señor, por el placer de poder reunirnos en esta ocasión. Damos gracias por la vida, la libertad para disfrutarla y todas las pequeñas bendiciones diarias. —Shaun sintió cómo se le cerraba la garganta—. Mientras compartimos esta cena, pedimos salud y fuerza para seguir adelante, tratando de vivir como Tú nos muestras. Te lo pedimos en nombre de Cristo, nuestro Señor. Amén.

—Amén —susurró Shaun y sintió cómo la mano de Nathan presionaba suavemente la suya. Cuando Cassie le liberó, se limpió rápidamente las lágrimas y miró asombrado el festín que había ante él.

—Ahora, ¿puedo coger mi galleta? —dijo Nathan en un tono encantadoramente quejumbroso.

Cassie rio.

—No, pero tienes el honor de trinchar el pavo. Y hazlo rápido, ¿me oyes? No eres un cirujano, eres enfermero, así que solo... Corta el maldito pájaro en dos.

La mirada de Shaun se encontró con la de su padre que le observaba desde enfrente. Una cálida euforia le inundó al leer sus labios: «Feliz Acción de Gracias, hijo».

—Feliz Acción de Gracias, papá.

Un mero vistazo a su padre le dijo a Shaun que el hombre estaba extenuado. Había comido un poco, pero no creía que hubiese sido suficiente. Se dijo a sí mismo que tenía que dejar de luchar contra lo inevitable.

—¿Papá? ¿Quieres echarte una siesta?

Su padre dejó escapar un suspiro.

—¿Puedo?

—Claro que puedes —dijo cálidamente Shaun.

Peter sonrió a Cassie.

—Gracias de nuevo. Todo ha estado estupendo.

—De nada, Peter —sonrió Cassie—. Ve a descansar. Estaremos justo aquí cuando te despiertes.

—Yo me encargo de esto —dijo Nathan dejando a un lado su servilleta para ayudar a Peter a levantarse. Le rodeó por la cintura con un enorme brazo y buscó con la mirada a Shaun—. Tú quédate aquí con mi madre. Le pondré cómodo y volveré en seguida.

Nathan guio a Peter al salón y a Shaun se le rompió el corazón al ver el paso inseguro de su padre.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que le diagnosticaron? —preguntó Cassie.

—Nueve años —dijo Shaun sin poder apartar la mirada de la puerta.

—Duele, lo sé.

—Nathan ha sido una bendición —admitió—. Es una roca.

—¿Cuántos años tienes, Shaun?

—Veintiséis. Cumpliré veintisiete en año nuevo. —Shaun se esforzó por concentrarse de nuevo en la cena, pero su apetito parecía haberse desvanecido.

—Nathan me ha dicho que eres camarero en un restaurante de Portland. ¿Te gusta tu trabajo?

—Sí, es un negocio familiar y son muy buena gente. Empecé a trabajar para ellos justo cuando terminé el instituto.

—¿No querías ir a la universidad?

Shaun dio un largo trago de vino antes de responder.

—No podía pensar en eso en aquella época. No, cuando mi madre estaba... Y después de eso, no quería dejar solo a mi padre, así que encontré un trabajo que me permitiese quedarme por aquí cerca.

—¿Crees que seguirás trabajando de camarero?

—No he pensado mucho en ello —dijo Shaun inclinándose contra el respaldo de la silla. Cuando Nathan volvió a la mesa, alzó la mirada—. ¿Está bien?

—Sí, solo está agotado —dijo Nathan recuperando su asiento.

—Ahora mismo, estoy demasiado ocupado con él como para plantearme lo que podría pasar en un futuro —dijo Shaun a Cassie.

Ella cogió una galleta y dio un pequeño bocado.

—¿Alguna vez has pensado en tener hijos? —Algo cruzó por el rostro de Nathan y, obviamente, Cassie también se percató de ello—. Oye, puedo preguntar —se defendió ella—. Algunas personas te dicen directamente que no quieren tener hijos. Otras, que pueden esperar. Solo tenía curiosidad por saber en cuál de esos dos grupos se encontraba Shaun.

—Me gustaría tener hijos —sonrió Shaun—. Dos o tres.

—Ambicioso, ¿eh? —comentó Cassie sonriendo.

—Crecí siendo hijo único, igual que lo hicieron mi padre y mi madre. Me gusta la idea de tener una gran familia. He visto fotos de tus nietos. Son adorables.

—¿Verdad que son un encanto? —dijo Cassie y su rostro se iluminó.

Shaun rio.

—Ten cuidado, empiezas a comportarte como una nativa de Maine.

Todos rieron.

—Por supuesto, aún hay espacio en mi corazón para más de ellos —dijo Cassie encogiéndose de hombros—. Puedo esperar.

Nathan tosió y murmuró.

—Presionando...

Cassie se limitó a dedicarle una inocente sonrisa.

—Ahora, por favor, comed más. Ni siquiera hemos terminado los entrantes.

—Peter no querría arruinarte Acción de Gracias —murmuró Nathan a Shaun. Luego, cogió un plato del centro de la mesa—. Además, aún no has probado las galletas.

—Eso es lo que tú crees —dijo Shaun cogiendo una—. Esta será la segunda. —Hizo una pausa y miró detenidamente a ambos—. Nunca podré agradeceros lo suficiente lo que habéis hecho hoy por nosotros. Ha sido como formar parte de una familia de nuevo.

Los ojos de Cassie se iluminaron.

—No ha sido nada, cariño. Ahora, come, pero deja un poco de espacio para el pastel de calabaza. No es que vaya a ser mejor que nada de lo que he hecho yo.

Nathan reprimió una carcajada.

—No lo dudo.

—¿Podéis quedaros un rato más cuando terminemos de cenar? —preguntó Shaun. Quería que ese día durase lo más posible.

Cassie soltó una carcajada.

—¿Crees que voy a poder moverme cuando terminemos todo esto? Tengo la intención de agenciarme un sitio cómodo en ese sofá y no levantarme de ahí durante, al menos, las siguientes dos horas. Vosotros podéis encargaros de limpiar los platos.

Cuando la boca de Nathan se abrió de par en par, Shaun rio.

—Creo que dejaremos que el lavavajillas se encargue de eso —dijo. Cuando Cassie se levantó para ir al baño miró a Nathan y susurró—. Realmente, me gusta tu madre.

—Créeme, el sentimiento es mutuo —alzo su vaso—. Feliz Acción de Gracias, Shaun.

Shaun alzó el suyo y brindaron.

—Feliz Acción de Gracias, Nathan.

Capítulo 10

30 de noviembre.

Nathan entró por la puerta trasera, como de costumbre, y encontró a Shaun, sentado frente a la mesa de la cocina, sosteniendo una taza de café entre sus manos.

—Buenos días —saludó Shaun.

—Desde esta perspectiva no parece que sean demasiado buenos —observó Nathan—. ¿Estás bien? —Se limpió las botas en la alfombrilla antes de deshacerse de ellas y del abrigo.

—Solo estoy cansado —dijo Shaun agitando lentamente la mano frente a él—. Mi padre no ha pasado una buena noche. Creo que ha tenido una pesadilla. Estaba gritando algo sobre que la casa estaba en llamas y que no podía respirar. Me senté con él hasta que se quedó dormido. Eso fue hace un par de horas —bebió—. Aún está durmiendo. No quería despertarlo.

—¿No puedes llamar al trabajo y decir que estás enfermo? Por tu aspecto, tú mismo podrías beneficiarte de un descanso.

—Buena idea, pero no. Además, solo son seis horas.

—Te diré algo. Cuando llegues a casa, ve directo a la cama y échate un rato. Yo me quedaré con Peter. Incluso una pequeña siesta te ayudaría. —Nathan no podía hacer mucho, pero podía hacer eso.

—Gracias —dijo Shaun e hizo un gesto en dirección a la cafetera—. Sírvete tú mismo. Creo que hoy voy a necesitarlo en vena.

Nathan se sirvió una taza y se unió a Shaun en la mesa.

—Antes de que me preguntes —empezó Nathan—, sí, mi madre ha vuelto a su casa. Se fue anoche. —Se había sentido mal por tener que dejarla sola mientras él hacía sus turnos del fin de semana, pero ella le había asegurado que no tenía ningún problema con ello. Cuando volvió a su casa el sábado por la noche, la encontró con los pies sobre el sofá, revisando su colección de DVD, y Gato sobre su regazo. Se despidió de él afirmando que ese descanso era justo lo que necesitaba. Nathan rio—. Dejarla sola en mi apartamento ha sido un mal movimiento por mi parte.

—¿Por qué? —preguntó Shaun.

—Colega, limpia todo lo que se encuentra. Y lo vuelve a limpiar.

—Está cuidando de su bebé, eso es todo —sonrió Shaun.

—Gracias a Dios que ella y Gato se llevan bien. La primera vez que apareció por la puerta casi pude oír la mirada de Gato preguntándose: “¿Quién cojones está en mi apartamento?”.

Shaun rio.

—¿Cuándo la verás de nuevo? —preguntó.

—En Navidad. Bajaré a pasar unos días con ella y el resto de la familia. Si no lo hago, se hará una lámpara con mis pelotas. Probablemente, incluso la decorará con acebo.

Shaun hizo una mueca de dolor. Luego, su expresión se ensombreció.

—Estoy un poco preocupado por mi padre. Puede que llame al médico para que venga a verle.

—¿Algo en especial de lo que tenga que estar pendiente?

—Ayer, antes de irse a la cama, respiraba con mucha dificultad. Y parecía muy cansado.

Nathan asintió lentamente.

—Veré como está cuando se despierte. Si sigue igual, llamaré al médico.

—Gracias —dijo Shaun. Luego, su rostro se iluminó—. Parece que últimamente no paro de decirlo. No puedo agradecerte lo suficiente lo que hicisteis tu madre y tú en Acción de Gracias.

—¿Quién habría pensado que de una visita sorpresa de mi madre pudiera salir algo excelente? —rio. Luego, miró el reloj de la pared—. Oye, necesitas irte.

—Aún no he limpiado los platos del desayuno —protestó Shaun.

—Deja que yo me encargue de eso. Ve a trabajar. Y no te presiones demasiado hoy, ¿de acuerdo?

Los ojos de Shaun brillaron.

—Ahora, ya sé de quién has sacado todo esto: tu madre. Os parecéis mucho. —Se levantó de la mesa—. Iré a lavarme los dientes y luego dejaré de estorbar.

—Tú nunca estorbas, ¿me oyes? —dijo Nathan con firmeza.

—Gracias por eso —dijo Shaun y abandonó la cocina.

Nathan recogió la mesa y se dirigió al fregadero a lavar los platos, pero su mente no estaba concentrada en la mundana tarea de fregar, sino en Peter. Falta de aliento, fatiga, aumento de confusión... Nada de eso era una buena señal. Decidió que llamaría al médico de todas formas, sin importar en qué estado se levantara.

Cinco minutos más tarde y con Shaun ya fuera del hogar, Nathan recogió su equipo médico y se encaminó al dormitorio de Peter. Nada más abrir la puerta, su respiración, accidentada y jadeante, le aceleró el pulso.

«Eso no suena nada bien».

Se acercó a la cama y se quedó de pie al lateral.

—Peter. Peter. —Cuando no hubo respuesta sacudió suavemente su hombro—. Oye, Peter. Es hora de despertarse. —Posó una mano sobre su frente y la sintió húmeda y caliente. Demasiado caliente.

—¿Mmm? —dijo Peter entreabriendo los ojos.

Nathan sacó su estetoscopio y el termómetro frontal de su equipo.

—Peter, necesito escuchar tu pecho, ¿de acuerdo? —Cuando Peter asintió, Nathan apartó el edredón y desabrochó los botones de su camisa del pijama. Aseguró el estetoscopio en sus oídos y posicionó el diafragma bajo la clavícula izquierda antes de moverse hacia la derecha. Auscultó el pecho en dirección descendente, comprobando primero el sonido de la respiración en la parte alta y media de los pulmones. Cuando llegó a la parte baja, pudo discernir un profundo y crepitante ruido, parecía velcro adherido a sus pulmones. «Mierda». Nathan sabía lo que significaba eso.

Puso el termómetro sobre su ceja y cuando la lectura apareció en la pantalla, gruñó. Cerró rápidamente el pijama.

—Vuelvo en seguida, ¿de acuerdo? —dijo y salió apresuradamente del dormitorio. Buscó el teléfono en el bolsillo de sus pantalones y marcó.

—911, ¿cuál es su emergencia?

Habló rápido y con claridad.

—Necesito una ambulancia. Varón, cincuenta y nueve años, estadio tardío de Alzheimer. Tiene treinta y nueve punto siete grados de fiebre —hizo una pausa—. Sufre insuficiencia respiratoria severa. Podría ser aspiración. —Al menos, eso explicaría los ruidos en la respiración y la fiebre.

—¿Qué relación tiene usted con el paciente?

—Soy su enfermero interno —contestó Nathan antes de recitar la dirección.

—Los paramédicos están de camino. Le llevaremos al Centro Médico de Maine. ¿Hay alguien más con el que deberíamos contactar?

—Su hijo. Lo haré yo cuando esté de camino al hospital. —Afortunadamente, ese centro médico estaba cerca del trabajo de Shaun. Cuando terminó de dar todos los detalles, colgó y volvió a la habitación con Peter.

—¿Shaun? —llamó Peter con voz rota—. ¿Laura?

—No están aquí, Peter, pero estoy yo. La ayuda está en camino, ¿vale? —Y no iba a apartarse de su lado hasta que no fuese absolutamente necesario.

Shaun volvió a la cocina intentando ahogar un bostezo. Jean, la mujer de Sandy, rio.

—Alguien necesita una buena siesta —comentó.

Un par de veces al mes, Jean pasaba por ahí para hacer la contabilidad del restaurante. Aparte de Shaun y otro camarero, todos los que trabajaban en la empresa formaban parte de una misma familia.

—A lo mejor, ¿café? Un café me vendría muy bien en su lugar —sugirió Shaun. Su teléfono vibró en el interior de su bolsillo y lo sacó. Cuando vio el nombre de Nathan en la pequeña pantalla, se heló. Nathan nunca le llamaba al trabajo. Cogió la llamada—. ¿Qué pasa?

—Una ambulancia se acaba de llevar a tu padre al Centro Médico de Maine. Les estoy siguiendo en mi coche. ¿Puedes ir allí tan pronto como sea posible?

—¿Qué ha pasado? —preguntó con el corazón retumbando en sus oídos.

—Te lo diré cuando llegues allí, ¿vale? Estaré esperándote en la entrada principal.

—Salgo ahora. —Colgó. Un escalofrío recorrió su columna y su pecho empezó a doler.

—Shaun, ¿es tu padre? —preguntó Jean y al segundo siguiente estaba a su lado—. ¿Está en casa?

—De camino al Centro Médico de Maine —dijo Shaun. Buscó torpemente en su bolsillo hasta sacar las llaves del coche.

Jean se las quitó rápidamente de las manos.

—No estás en condiciones de conducir a ningún sitio. Yo lo haré. Puedo caminar de vuelta. Vamos.

—Gracias —dijo Shaun ruborizándose.

Sandy se acercó y le tendió el abrigo.

—Espero que esté bien. Mantennos informados, ¿de acuerdo? Y si necesitas tiempo libre, no hay problema.

Shaun asintió mientras deslizaba los brazos por las mangas de su abrigo sintiendo cómo se comprimía su garganta. Luego, guio a Jean fuera del restaurante y en dirección a su coche. No podía hablar. Su estómago ardía y su boca se había quedado sin saliva. El hospital no estaba demasiado lejos de ahí y una vez Jean hubo aparcado y apagado el motor, le tendió las llaves, pero Shaun las rechazó.

—Conduce de vuelta al restaurante. Pediré a Nathan que me acerque. Tienes demasiadas cosas que hacer como para perder el tiempo conmigo. Solo... Deja el coche en el garaje de la calle Fore.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó cálidamente Jean.

Shaun negó con la cabeza.

—Nathan estará allí. Gracias de nuevo.

Jean se inclinó y le besó en la mejilla.

—Ve a ver a tu padre. —Él asintió y salió del coche. Jean lo puso en marcha de nuevo y condujo fuera del aparcamiento en dirección al café.

Shaun se dirigió con paso firme hacia la entrada del edificio y, una vez en el interior, localizó inmediatamente a Nathan y se apresuró a unirse a él.

—¿Qué ha pasado?

—Le están examinando ahora. Tenía casi cuarenta grados de fiebre y estaba sudando demasiado. Eso apunta a una infección —le explicó Nathan poniendo una mano sobre su hombro. Luego, le guio por el pasillo hasta que llegaron al área de emergencias—. Veamos lo que dice el médico, ¿de acuerdo?

—Pero, ¿de dónde ha venido esa infección? —preguntó Shaun. Su mente no paraba de dar vueltas y empezaba a sentir náuseas.

—El escenario más probable es que olvidara tragar mientras comía y en el proceso, respiró algo de comida que terminó bajando por sus vías respiratorias hasta los pulmones.

—Pero ¿cuándo ha podido pasar eso? —Shaun volvió a pensar en la noche anterior—.¿No me habría dado cuenta? ¿No habría tosido o algo? —«¿Qué me he perdido?».

—Los síntomas de aspiración pueden aparecer justo después de comer o pasado un tiempo —explicó Nathan—. Y tienes razón, te habrías dado cuenta, de no ser por un pequeño detalle: algunos de los pacientes que sufren aspiraciones no presentan ningún síntoma. —Nathan posó la mano sobre su espalda—. Esto no es culpa tuya, Shaun. Si hubiese mostrado algún síntoma, te habrías dado cuenta.

—No puedes estar seguro de eso.

Llegaron a la sala de espera y Nathan le guio hasta un asiento.

—Aquí. Siéntate —dijo con firmeza—. Ahora están tratando su insuficiencia respiratoria. Ya les he proporcionado todos los detalles de su estado actual y me he asegurado de que sepan que está en el último estadio de Alzheimer. Ellos vendrán a buscarnos —murmuró.

Shaun se hundió en el asiento y Nathan se unió a él.

—Debería haberle levantado esta mañana —murmuró Shaun—. Debería haberme dado cuenta.

—Para. Eso no es de ninguna ayuda. Ahora mismo, está en el mejor lugar que podría estar para solucionarlo, ¿entendido?

Shaun miró a su alrededor, estudiando los rostros de la gente que esperaba sus propias noticias. Un monitor de televisión ocupaba la esquina de una de las paredes, pero nadie lo estaba prestando atención.

«Todos estamos perdidos en nuestros mundos».

La puerta se abrió y un médico entró en la sala.

—¿Señor Clark?

Shaun estaba de pie al instante casi corriendo hacia él.

—Doctor, ¿cómo está?

Nathan le siguió de cerca. El médico les guio hasta una esquina tranquila de la sala e hizo un gesto a las sillas frente a él. Shaun no quería sentarse, quería ver a su padre, pero la suave presión de la mano de Nathan sobre su hombro le sugirió que hiciese lo que el médico deseaba.

El médico consultó una tablet que se balanceaba en una de sus manos.

—Su fiebre y sus dificultades respiratorias son el resultado de una infección. Esto ha desembocado en una neumonía por aspiración. Aspiración es—

—Lo sé —le cortó Shaun—, ya sé lo que significa ¿Qué van a hacer al respecto? —Luego, calló e inspiró profundamente—. Lo siento, doctor... —dijo mirando disimuladamente su placa de identificación— Sharma. Eso ha sido muy grosero por mi parte.

—Pero comprensible en estas circunstancias —dijo el médico con calma—. Su respiración necesita asistencia y ya le hemos conectado a un BiPAP.

—¿BiPAP? ¿Eso no es un ventilador?

—En efecto, es un aparato para ayudarle a respirar. Una alternativa sería intubarle.

—Espere... Espere un segundo —dijo Shaun intentando pensar con rapidez—. ¿Puede esperar con lo de intubarle? Estoy convencido de que un BiPAP es menos intrusivo. —La mera idea de ver un tubo saliendo por la boca de su padre...

—Ambos aparatos los sentirá como cuerpos extraños y no solo limitarán su movimiento, sino que irritarán su carácter —informó el Doctor Sharma—. El hecho de que no haya mostrado ninguna resistencia al ponerle la mascarilla es una indicación más de lo enfermo que se encontraba.

«Dios».

Nathan rebuscó en su bolsa, sacó una cartera de plástico y se la tendió a Shaun.

—Esta es una copia del apoderado sanitario de tu padre. Puede que quieras echarle un ojo antes de tomar ninguna decisión.

—¿Su padre tiene un testamento vital en vigor? —preguntó el médico. Shaun asintió—. Está bien. Lo primero que tenemos que hacer es intentar que se recupere lo antes posible.

—La neumonía no tiene por qué ser letal, ¿cierto? —preguntó Shaun—. Podría mejorar. —Aunque en su mente ya había comenzado una batalla campal entre qué pesaba más en la balanza: cantidad de vida o calidad de vida. Dios sabía que aún no quería perder a su padre, pero si su vida se iba a convertir en un infierno...

—Veamos cómo responde al tratamiento antes de tomar ninguna decisión —murmuró el doctor Sharma.

—No es fácil, lo sé —murmuró Nathan—. Tu padre eligió un hospicio, en caso de necesidad, pero como dice el médico, esperemos a ver cómo evoluciona todo.

—Sabía que este momento iba a llegar —dijo Shaun inspirando profundamente—, pero supongo que no estaba preparado para que fuese tan pronto. —Su garganta se cerró y las lágrimas amenazaron sus ojos. Miró a Nathan. Todo lo que necesitaba era un abrazo. Con un enorme esfuerzo, recuperó el control sobre sí mismo y devolvió su completa atención al médico— ¿Puedo verle?

—Le estamos preparando una cama en la UCI. Desde ahí, podremos monitorear mejor su condición.

—Está... ¿Está en estado crítico? —Incluso oír ese acrónimo le hundía el corazón.

—Peter necesita estar en una cama de cuidados intensivos —dijo el doctor Sharma con voz amable, pero firme—. Me encargaré personalmente de ello ahora mismo. —Posó una mano sobre el hombro de Shaun y abandonó la sala de espera.

Shaun se hundió en la silla cediendo al peso de la roca que sentía en su estómago y Nathan se arrodilló frente a él.

—¿Puedo traerte algo? ¿Agua? ¿Café?

—Un café me vendría muy bien. Voy a... Voy a llamar al restaurante para hacerles saber lo que está pasando.

Nathan le dio una palmadita en la rodilla, se puso en pie y desapareció en busca de café.

Shaun escondió el rostro entre sus manos.

«Por favor, Señor, no dejes que sienta dolor. No dejes que sufra».

—¿Shaun?

Al oír la voz tan familiar, Shaun alzó rápidamente el rostro. Teresa Cyr caminaba hacia él, vestida con el pijama azul de los enfermeros. Shaun se puso en pie y sonrió.

—Hola, Teresa. —No la había vuelto a ver desde su boda en abril.

—Estaba en la sala de emergencias cuando entró tu padre —le envolvió en un abrazo.

—Creen que es neumonía por aspiración —murmuró Shaun. Había olvidado que era una enfermera.

—Vaya, qué putada —dijo Teresa y su expresión se apagó—. ¿Ya se lo has dicho a los demás? ¿Finn? ¿Levi?

—Aún no. Me acabo de enterar yo mismo. Iba a llamarles después de hablar con mi jefe.

—¿Quieres que llame a alguno de ellos? —dijo Teresa inclinando la cabeza a un lado—. Puedo hacer eso, siempre y cuando estés de acuerdo con ello. Tengo el número de Finn y el de Levy.

Shaun suspiró.

—Sí, gracias. Puedes llamar a cualquiera de los dos. —Sabía que una vez lo supiese uno, la noticia se extendería como la pólvora.

—Y ¿estás aquí solo?

Shaun negó con la cabeza.

—El enfermero de mi padre, Nathan, está conmigo. Acaba de ir a por café.

—Está bien, siempre que tengas a alguien. —Teresa tomó su brazo y apretó con suavidad—. Si me necesitas, para lo que sea, ve al puesto de enfermería y pregunta por mí, ¿entendido? Me pasaré un poco más tarde para ver cómo está evolucionando.

—Gracias, Teresa —dijo Shaun.

Teresa le abrazó y Shaun sintió cómo su garganta se cerraba de nuevo.

—Aguanta ahí, ¿vale? —susurró. Luego, le liberó, se giró y salió de la habitación.

Shaun retomó su asiento con el estómago hecho un nudo.

Lo único que podía hacer ahora era esperar.

Capítulo 11

No fue hasta bien entrada la tarde cuando Nathan consiguió alejar su mente de la situación en la que se encontraba y recordó que había una bola de pelo que necesitaba ser alimentada. Debería haber vuelto a su hogar hacía horas y, a estas alturas, era más que probable que Gato se hubiera meado en todos sus zapatos, hecho jirones su ropa y plantado un pino en medio de su alfombra.

«No quiero dejarle».

Miró el rostro demacrado de Shaun, el ceño que seguía fruncido incluso cuando había decidido cerrar los ojos unos minutos. Nathan había necesitado toda la mañana y la mayor parte de la tarde para convencerlo de que durmiera un rato, por el Amor de Dios. La UCI estaba en silencio excepto por el pitido de la maquinaria y los zumbidos de los aparatos de respiración.

Peter era uno de los únicos tres pacientes que había ingresados. Había pasado la mayor parte del día durmiendo. Las enfermeras habían entrado y salido de la habitación, comprobando regularmente sus vitales y añadiendo antibióticos a su vía. La mascarilla del BiPAP estaba en su lugar, pero Nathan sabía que el siguiente paso sería intubar. Si no presentaba mejoría en las siguientes veinticuatro a cuarenta y ocho horas, tendrían que tomar una decisión.

La puerta de la UCI se abrió y una enfermera entró. Juzgando por el color de su pijama, trabajaba en la sala de emergencias. Miró a Shaun y luego hizo una seña a Nathan para que la siguiera. Nathan se levantó de la silla tan sigilosamente como pudo, rodeó la cama y la siguió hasta el exterior de la sala.

Una vez fuera, miró su placa de identificación.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, enfermera Cyr?

Ella le ofreció la mano.

—Llámame Teresa, soy una amiga de Shaun. Estabas con su padre cuando le trajeron aquí esta mañana.

Estrechó su mano.

—Soy Nathan Simpson, el enfermero de Peter. Llevo cuidando de él desde mayo.

Ella le estudió por un momento.

—¿Conoces a Macy Dennis?

El parpadeó.

—Claro, trabajé con ella. Estábamos en la UCI. —Macy había sido una de las enfermeras que le había animado a seguir con la carrera.

Teresa sonrió.

—Fue mi mentora cuando estaba de prácticas. A veces, nos hablaba de ti.

—Vaya —dijo Nathan.

—Le gustaba tu actitud —sonrió Teresa.

Nathan se preguntó por un momento cómo había llegado tan rápido a esa conclusión. Luego, se dio cuenta de que bastaba con añadir su nombre, ocupación y apariencia, y no debía ser tan difícil.

«No puede haber tantos enfermeros negros en Maine, ¿cierto?».

Teresa inclinó la cabeza hacia la habitación.

—He estado en urgencias todo el día, pero ahora estoy fuera de servicio. Quería pasar por aquí para ver cómo está evolucionando su padre —su expresión se apagó—. Shaun ha firmado una mierda de trato. Primero, su madre... —miró a través del cristal hacia donde se encontraba Shaun, adormilado sobre la silla—. ¿Puedes convencerlo de que vuelva a su casa y duerma un poco?

—Créeme, lo he intentado —dijo Nathan frotándose la mejilla. Él también necesitaba dormir, estaba más allá de exhausto.

Teresa le miró con afecto.

—¿Quieres que os traiga un café a los dos? ¿O chocolate caliente? Puedo hacer eso antes de irme a casa.

Nathan sonrió.

—Eso es muy amable, por tu parte gracias. Un chocolate caliente puede que sea mejor opción.

—Sin problema. Volveré en seguida —dio una palmadita a su brazo, se giró y enfiló a paso ligero por el pasillo.

Nathan volvió a entrar en la unidad con el código que le había facilitado la enfermera. Shaun se despertó de un sobresalto y su mirada se desvió inmediatamente hacia donde dormía su padre con una expresión de pánico demasiado obvia en su rostro.

—Está bien —le aseguró Nathan—. Está durmiendo.

Shaun miró el monitor que controlaba el corazón y grabó en su mente el pitido de cada pulsación.

—¿Es el mismo? —preguntó.

Nathan suspiró.

—Sí, está estable. —Quería decirle que Peter mejoraría, pero su instinto le decía que sería darle falsas esperanzas—. Mira, ahora mismo no hay nada que puedas hacer por él aquí. Está en las mejores manos. ¿Por qué no te vas a casa y aprovechas unas horas de sueño de verdad?

—Me he echado una siesta —protestó Shaun.

—No puedes dormir bien aquí, hay demasiado ruido. Y tienen horas de visita, incluso en la UCI. —La puerta se abrió de nuevo y Teresa entró con una bandeja de cartón.

—Pensé que podríais necesitar esto —les tendió los vasos de papel—. Y hay alguien ahí fuera que quiere verte. Desafortunadamente, solo se permiten dos visitas por paciente.

Nathan echó un vistazo a la ventana. El visitante era un tipo con pelo negro, barba y más o menos de la misma edad de Shaun. Tenía que ser uno de sus amigos.

Shaun siguió su mirada y sonrió.

—Levi.

—Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que alguno de ellos apareciese por aquí —dijo Teresa dejando el otro vaso junto a la mesa—. Ahora me tengo que ir, pero me pasaré de nuevo antes de empezar mi siguiente turno para ver cómo está yendo todo.

Shaun se levantó y la abrazó.

—Gracias, Teresa.

—Sin problema —murmuró ella. Se despidió de Nathan con un gesto de cabeza y abandonó la sala.

Nathan miró a Levi. Había reconocido el nombre. El hombre miraba a Peter desde el otro lado de la ventana y su expresión estaba llena de tristeza.

—Saldré mientras entra él —dijo Nathan. Cogió el abrigo y antes de terminar de atravesar la puerta, hizo un gesto a Levi para que esperara un momento. Cuando la puerta se cerró, Nathan habló rápidamente—. Soy Nathan, el enfermero de Peter. Shaun me ha hablado de ti.

—A mí también. Dice que eres muy bueno con su padre.

—¿Crees que podrías hacerme un favor?

Levi arqueó la ceja.

—Está bien... —arrastró las palabras.

—Lo que Shaun necesita ahora mismo es irse a casa y dormir en su propia cama, al menos, por unas horas. No creo que Peter vaya a empeorar drásticamente durante ese tiempo y Shaun va a necesitar de toda su energía para lo que viene después. Pero... Está siendo un cabezota y, a lo mejor, tú puedes convencerlo.

—Y ¿crees que me va a hacer caso a mí?

Asintió. Nathan estaba seguro de ello.

—Tengo que volver a mi hogar y dar de comer a mi gato, pero volveré en seguida. Y si te las apañas para hacerle cambiar de opinión mientras estoy fuera, lo acercaré a su casa y me aseguraré de que termine en la cama.

—Le llevaría yo mismo, pero necesito volver con mi abuela y ella vive en la dirección opuesta. ¿Estás seguro de que no te importa?

—En absoluto.

—Gracias —sonrió Levi—. Es afortunado de tenerte a su lado. Ve a alimentar a tu gato. Me quedaré aquí hasta que vuelvas.

—Gracias —Nathan se apresuró por el pasillo.

«Peter, no me conviertas en un mentiroso y empeores mientras estoy fuera, ¿entendido?».

Shaun se encontró envuelto en un abrazo.

—Me alegro muchísimo de verte ahora mismo —susurró.

—Teresa me dijo que solo podíais tener a dos personas al mismo tiempo —dijo Levi liberándolo—. Yo saqué el palito más corto. —Se quitó el abrigo y lo colgó en el respaldo de la silla—. No he traído flores, ni globos porque decían que no estaban permitidos en esta sala. Todo el mundo te manda besos.

Shaun señaló su teléfono que yacía sobre la mesilla situada al lado de la cama.

—He recibido mensajes de todos —Todos le habían enternecido. Luego, rio—. Seb me ha enviado el meme de los dogstors.

—Sí —dijo Levi sonriendo de par en par—, creo que muchos de nosotros hemos recibido el mismo.

—¿Dónde ha ido Nathan? —preguntó Shaun retomando su asiento.

—A su casa a alimentar al gato. Aunque ha dicho que volvería en seguida.

—Joder —dijo Shaun perplejo—, el gato debe estar muerto de hambre. —Cogió su teléfono—. Le mandaré un mensaje para decirle que no hace falta que vuelva. Debe estar exhausto.

Levi reprimió la risa.

—¿Como tú de exhausto, te refieres?

Shaun se heló.

—Se nota, ¿eh?

—Escúchame, por favor —dijo Levi acercándose a él y apoyando una mano sobre su hombro—. No vas a ayudar a tu padre si te quedas sin energía para cuidarlo. Deja que Nathan te acerque a casa. Parece que a ambos os vendría bien un descanso.

—Está bien. —Estaba demasiado agotado como para discutir. Cogió el vaso de chocolate y dio un sorbo.

—¿Eso es todo? —preguntó Levi perplejo—. ¿No vas a discutir conmigo?

Shaun resopló.

—Estoy demasiado cansado para eso.

—Bien —sonrió Levi y apretó su hombro. Luego, rodeó la cama, se sentó en la silla de enfrente y observó al padre de Shaun—. ¿Sabe que estás aquí?

Shaun no tenía ni idea.

—No ha salido mucho de su boca desde que le trajeron a la UCI.

—Si necesitas cualquier cosa, lo que sea, solo tienes que pedirlo, lo sabes, ¿no?

—Lo sé —sonrió—. Y gracias —desvió la mirada a su padre—. He buscado BiPAP en google. Dice que no pueden usarlo de forma continuada durante más de veinticuatro o cuarenta y ocho horas sin darle un descanso. En caso contrario, puede llegar a dar problemas —miró a Levi—. No soy estúpido. Si los antibióticos y el BiPAP no ayudan, lo intubarán. Pero sé que él odiaría eso y si empeora...

—¿Qué pasa entonces? —preguntó Levi con voz cálida.

Shaun tragó.

—Mi padre decidió incorporarse al programa Hospice, el hospicio no está muy lejos de aquí, de hecho. Será transferido allí.

—Pero ¿serás tú el que tome la decisión definitiva sobre eso? —Shaun asintió—. Joder, eso apesta —Levi cubrió la mano de Peter con la suya—. Sé que esto no es algo en lo que quieras pensar ahora, pero tienes que hacer lo que crees que querría él, lo que es mejor para él. Sé que algún día tendré que enfrentarme a la misma situación en la que estás tú ahora. Quiero decir, la abuela solo tiene setenta años, pero... —inspiró profundamente—. Ya me ha dicho que me ha nombrado su apoderado sanitario —su mirada se encontró con la de Shaun—. Y tampoco estoy preparado para perderla.

Shaun cogió la otra mano de su padre entre las suyas, con cuidado de no interferir con los cables y los tubos que salían de ella.

—Hay cosas que quería contarle. Cosas que debería haberle dicho hace años. —Una cosa, en particular.

—Estoy seguro de que puede escucharte, si hablas con él —le animó Levi—. ¿No dicen que debes hablar con los pacientes como si pudiesen oír todas las palabras que dices? Y siempre hay una posibilidad de que te oiga realmente. A lo mejor, deberías decírselo ahora, antes que esperar más.

—A lo mejor —dijo Shaun concentrándose en el rítmico sonido de la respiración mientras el BiPAP enviaba la presión necesaria para facilitar la inhalación y la exhalación.

Levi se aclaró la garganta.

—Sobre Nathan...

—¿Qué pasa con él?

—¿No crees que hay algo que deberías habernos contado sobre él?

—Como ¿qué? —preguntó Shaun aunque podía adivinarlo.

—Oh, no lo sé —dijo Levi con un gesto de desesperación—. A lo mejor, ¿el hecho de que está tremendo?

«Pero qué cojones».

—¡Levi! —soltó Shaun. La enfermera al otro lado de la sala alzó las cejas, pero sus labios intentaban contener una sonrisa. Luego, puso el índice sobre ellos—. Oye, bajemos la voz —susurró Shaun.

—Vaya, lo siento —dijo Levi inclinándose hacia él y atenuando el volumen—. ¿Me estás diciendo que no lo has notado? ¿De qué planeta eres, colega? Quiero decir, no es que me interesen los hombres mayores, pero por él, estaría muy tentado a descubrir el porqué de tanto alboroto.

Por un momento, Shaun no podía creer lo que estaba oyendo, pero luego la luz se encendió en su cabeza.

—Lo pillo. Estás intentando que deje de pensar en mi padre.

Levi parpadeó.

—Bueno... Sí..., pero eso no hace que Nathan sea menos atractivo. Seb estaría babeando ahora mismo sobre él —miró fijamente a Shaun incrédulo—. Oh, venga ya.

—Está bien, está bien, está bueno, ¿de acuerdo? —negó con la cabeza—. ¿Cómo lo has sabido?

—¿Saber el qué?

—Que es gay.

La boca de Levi se abrió de par en par.

—¿Lo es? No tenía ni idea —sonrió ampliamente—. Incluso mejor.

—¿Podemos dejar de hablar de esto ahora? Y ¿qué importa si es hetero o gay?

—No importa —sonrió Levi—. Solo quería comprobar que te habías dado cuenta de lo bueno que está. —Se levantó—. Lo siento, necesito encontrar el baño. Vuelvo en seguida. —Se dirigió hacia la puerta.

Shaun escaneó la UCI. No había más visitas y la enfermera estaba de pie al lado de una de las camas escribiendo un informe.

Ningún momento como el ahora.

Envolvió la mano de su padre entre las suyas.

—Oye ¿papá? No sé si puedes oírme, pero... Hay algo que creo que deberías saber. Tenía pensado decíroslo a mamá y a ti hace años, pero... —inhaló profundamente—. Papá, soy... Soy gay. Lo he sabido desde que tenía, tal vez, diecisiete años. Y me prometí a mí mismo que algún día me sentaría contigo y con mamá y os lo diría —se mordió el labio—. Creo que ya sabes lo bien que funcionó eso. No sé por qué nunca lo he sacado a colación. Sabía, en lo más profundo, que no tendrías ningún problema con que me gustasen los hombres. Ni mamá. Pero siempre estaban pasando otras cosas más importantes y lo fui aplazando y... —apretó la mano de su padre—. Sé lo que me preguntarías si pudieses. Querrías saber si hay alguien especial en mi vida. Bueno... lo hay..., pero no va a llegar a nada y lo he aceptado. —«Bueno, en cierta forma»—. Y  una parte de mí sabe que decirte esto ahora solo es para hacerme sentir a mejor, y sí,  sé que es egoísta por mi parte, pero de igual forma, espero que me hayas escuchado.

Su padre se estiró, abrió los ojos y clavó su mirada en él.

—Te... quiero... —las palabras fueron audibles a pesar de la mascarilla.

En ese segundo, Shaun supo con todas las fibras de su ser que su mensaje había llegado a él. Se limpió las lágrimas que habían empezado a deslizarse por sus mejillas.

—Yo también te quiero, papá.

Su padre volvió a cerrar los ojos y Shaun contuvo el aliento mientras observaba su pecho. El pecho se elevó y descendió. Respiró de nuevo.

«Aún no, papá. Aún no».

Capítulo 12

2 de diciembre.

Shaun observó a su padre. Le habían retirado la mascarilla y en su lugar había un simple tubo bajo la nariz que le enviaba oxígeno. No había monitores en la sala y con ellos habían desaparecido los familiares ruidos del hospital. El hospicio era un sitio tranquilo. Le habían transferido allí esa misma tarde.

Shaun no estaba seguro de si su padre era consciente del traslado que acababan de acometer. Las últimas veinticuatro horas había estado poco receptivo.

—¿Cuánto tiempo más puede estar así? —murmuró Shaun acariciando la mano de su padre.

—Podrían ser un par de días, tres o a lo mejor cuatro —dijo Nathan mientras comprobaba la ficha médica de su padre—. Ahora está con morfina. Eso le hará sentirse más cómodo.

El estómago de Shaun se hizo un nudo.

—La morfina no es para ayudarle a... morir más rápido, ¿no?

Nathan negó con la cabeza.

—En absoluto. Está facilitando la labor de respirar y haciendo que su... transición sea más relajada.

—Transición. ¿Así es como lo llaman aquí? Es una palabra más bonita —dedicó a Nathan la mejor sonrisa que pudo formar en su rostro—. Gracias por acompañarme mientras le trasladaban. Estoy convencido de que hay sitios en los que deberías estar —«Pero estoy muy agradecido de que hayas decidido quedarte conmigo».

—Desde el lunes, estaré oficialmente de vacaciones durante las próximas dos semanas. No me he tomado una de esas en un tiempo. Luego, trabajaré otras dos semanas antes de tomarme unos cuantos días libres en Navidad.

—¿Te asignaran otro paciente de forma inmediata? —Shaun ni siquiera quería pensar en que dejaría de ver a Nathan.

—He solicitado a mi jefe que me envíe como parte de un equipo. De esa forma, podemos hacer turnos: dos de nosotros pueden acercarse un par de veces al día para lavarles y alimentarles. Eso también significa que trabajaría menos horas durante el día.

La puerta se abrió y entró una enfermera que ofreció una cálida sonrisa a Shaun.

—Puedes quedarte aquí tanto tiempo como quieras, pero te animaría a que durmieras algo si puedes —dijo mientras comprobaba la vía de su padre.

—¿Qué pasa si... —dijo Shaun y tragó—. ¿Qué pasa si... se va mientras estoy fuera?

—Sé que quieres estar aquí para él —dijo la enfermera y había ternura en su mirada—, pero hay algo que deberías tener en cuenta —hizo una pausa—. Puede que tu padre no quiera que veas su transición. Actualmente, no sabemos con certeza cómo de consciente es de su situación, pero... —otra pausa—. Te llamaremos cuando se haya ido, para preguntarte si quieres venir a despedirte una última vez. —Rodeó la cama y se dirigió hacia la puerta—. Dejaré que pienses sobre ello.

Cuando la puerta se cerró, Shaun escondió el rostro entre sus manos.

—Esto es horrible.

—Solo lo parece porque estás agotado —dijo Nathan con voz cálida—. Deja que te lleve a tu casa.

—No.

Nathan suspiró.

—Anoche debiste dormir un total de dos horas.

—Y sabes eso ¿por qué?

—Está bien, estaba en la habitación de al lado y tampoco pude dormir mucho —admitió Nathan. Luego, se levantó de la silla, rodeó la cama hasta donde se encontraba sentado Shaun y dejó caer una mano sobre su hombro—. Por favor, deja que cuide de ti. Es lo que Peter habría querido.

Shaun tenía en la punta de la lengua que usar a su padre para conseguir lo que quería era un juego demasiado sucio, hasta que se dio cuenta de que Nathan tenía razón. «Papá no querría verme en este estado catastrófico». Y si su padre realmente le estaba viendo...

—Está bien. Pero... ¿te quedarás de nuevo? —No quería estar solo.

Nathan asintió.

—Claro.

—Espera, y ¿qué hay de Gato?

Nathan agitó una mano frente a él.

—Ya me he encargado de eso. Se está alojando con mi vecino de abajo, que es, probablemente, donde pasa la mayor parte del tiempo cuando estoy fuera de casa, de todas formas. Creo que, tan pronto como enciendo el motor de mi coche, sale zumbando por esa puertecita gatera y corre escaleras abajo para ver a su novia.

—¿Gato tiene novia? —preguntó Shaun perplejo.

Nathan rio.

—Una Maine Coon llamada Trixie. Debería pensar que es ella la que lleva los pantalones en la relación, si entiendes por donde voy.

Shaun sonrió.

—Oh, eso es muy bonito. Gato está enamorado.

Nathan resopló.

—Yo no iría tan lejos. —Señaló la cama—. Dale un beso de buenas noches a tu padre y luego te llevaré a tu casa.

Shaun se levantó, se inclinó y besó a su padre en la frente.

—Te veo mañana, papá —susurró. Como una idea de último momento, porque ¿qué pasaría si esta fuera, realmente, la última oportunidad que tenía de decirlo?, acercó los labios a su oído y susurró—. Te quiero, papá.

Luego, se irguió. Nathan le esperaba sosteniendo su abrigo.

—Lo sabe —murmuró Nathan con voz cálida.

Shaun esperaba que así fuera.

Tan pronto como entraron por la puerta, Nathan se hizo cargo de la situación.

—Nos haré algo de comer. Luego, puedes ducharte mientras hago té.

—No tengo tanta hambre —protestó Shaun.

—Y aun así, vas a comer, aunque solo sea un sándwich de queso y un cuenco de sopa. —Cuando los ojos de Shaun se iluminaron, supo que había encontrado un filón—. ¿Tienes que hacer alguna llamada? Tu teléfono estaba sonando como un loco cuando salimos de la residencia.

—Sí, eran los chicos. Solo llamaré a uno de ellos. Estoy demasiado cansado como para poder hacer frente a tantas conversaciones. Además, si se lo digo a uno, todos los demás recibirán las noticias, eventualmente.

Shaun se dejó caer sobre el sofá y Nathan atravesó el arco para entrar en la cocina.

No le llevó demasiado tiempo el apañar algo para comer y, para cuando llamó a Shaun,  estaba famélico.

—¿Hecho? —preguntó mientras tomaba asiento.

Shaun asintió.

—He llamado a Dylan —su mirada se perdió en los platos que había ante él—. Esto tiene muy buena pinta. —Se dejó caer sobre una de las sillas y su estómago rugió—. A lo mejor, tengo más hambre de lo que pensaba.

—Ninguno de los dos ha comido demasiado hoy.

Shaun dio un bocado al sándwich y los sonidos de apreciación que salieron de sus labios aligeraron un poco el corazón de Nathan.

—Mientras estaba hablando con Dylan me he dado cuenta de algo.

—Y ¿qué es?

—¿Sabes esa caja de madera tallada que hay en una de las estanterías bajo la ventana?

—Espera —dijo Nathan frunciendo el ceño—, ¿la grande?

Shaun asintió.

—Las cenizas de mi madre están guardadas ahí. Mi padre me dijo que cuando se fuese él, tenía que cremarlo como a ella y luego mezclar sus cenizas.

—Y ¿qué te pidió que hicieras luego con ellas? ¿Esparcirlas en algún lugar especial? ¿Enterrarlas? —preguntó Nathan. Su madre también tenía las cenizas de su padre, pero decía que aún no había encontrado el sitio perfecto para ellas.

Shaun suspiró.

—Dijo que me dejaría esa parte a mí, porque para cuando llegara el momento a él ya no le importaría porque estaría con mi madre.

—Parece que eran una pareja muy especial.

—Y lo eran, pero no tuvieron demasiado tiempo juntos, eso es todo.

Durante el resto de la cena, comieron en silencio y Nathan decidió que eso se debía más a la fatiga que a que ambos estuviesen perdidos en sus mundos. Cuando terminaron, metió los platos en el lavavajillas.

—Haré té. Tú ve a darte una ducha. Te sentirás mucho mejor después.

—Está bien. —Shaun se levantó de la mesa y deambuló hacia su dormitorio. Nathan dio un repaso rápido a la cocina y puso la tetera en marcha. Luego, cogió dos bolsas de té de melocotón de la caja, las dejó caer sobre dos tazas y se inclinó contra la encimera esperando a que el agua empezara a hervir. Por el ruido, Shaun no había pasado demasiado tiempo bajo la ducha.

«Espero poder dormir más que anoche».

La cama de invitados era lo suficientemente cómoda, pero Nathan había sido incapaz de apagar su mente.

Llevó las tazas al dormitorio de Shaun y paró en seco en la puerta.

Shaun estaba tendido sobre su costado, en bata, y se había quedado dormido sobre el edredón.

Nathan dejó las tazas en la mesilla de noche, se deslizó al interior del armario, sacó uno de los edredones de repuesto que almacenaba doblados en una de las estanterías y lo desplegó cuidadosamente sobre la inmóvil silueta, sin querer despertarlo. Apagó la luz de la lamparita que había sobre la mesilla y estaba a punto de salir del dormitorio, cuando Shaun dejó escapar un gemido.

Nathan se acercó a la cama de nuevo y se quedó ahí, en silencio, esperando a que el ritmo de su respiración se relajara. Cuando no lo hizo, suspiró, retiró el edredón y se tendió a su lado. Les cubrió a ambos, rodeó a Shaun con su brazo y acomodó su cuerpo en torno a él.

—Te tengo —susurró— Ahora, duerme.

Un segundo más tarde, el cuerpo de Shaun se relajaba entre sus brazos y su respiración se hizo más profunda. Nathan se acercó aún más a él sintiendo el calor de su cuerpo radiando a través de la bata.

«Eso es. Descansa, encanto».

Un momento después, se hundía en un cálido y tranquilo sueño.

3 de diciembre.

Nathan abrió los ojos y perdió el aliento. Shaun seguía entre sus brazos, pero en algún momento de la noche, se había dado la vuelta y ahora su rostro se acurrucaba contra su pecho.

«Joder, esta es una sensación increíble».

Tan pronto como ese pensamiento apareció en su mente, se reprendió por ello. Era todo menos correcto. En cualquier minuto, Peter desaparecería y aquí estaba él, descansando cálida y confortablemente, y disfrutando de la sensación de tener a su hijo entre sus brazos.

Con extrema delicadeza se desprendió del cuerpo de Shaun y se deslizó sigilosamente hasta salir de la habitación.

Cuando el aroma a café recién hecho inundó la cocina, sirvió dos tazas y volvió al dormitorio. Observó el té de la noche anterior, que aún descansaba en la mesilla de noche, frío y olvidado.

La nariz de Shaun se agitó y abrió lentamente los ojos.

—Hola.

—Buenos días —dijo Nathan sentándose al borde de la cama—. ¿Te encuentras mejor?—Habían dormido más de siete horas. Nathan había revisado el móvil de Shaun, pero no había recibido noticias del hospicio.

—He tenido un sueño increíble —dijo Shaun estirándose—. Volvía a ser un crío, tenía seis o siete años, y me había caído de la bicicleta.

Nathan arqueó las cejas.

—Eso no parece maravilloso en mi libro.

—Oye, déjame terminar. —Se incorporó, se sentó en la cama y alargó el brazo para alcanzar la taza—. Mi padre me lavó la rodilla, puso una tirita sobre la herida y me llevó a mi habitación. Luego, se tumbó en la cama conmigo y me abrazó durante toda la noche. Parecía tan... real —tragó—. Sabía que me protegía y que me quería. —Nathan no confió en su voz y se limitó a dar un sorbo al café. Shaun desvió la mirada hacia la puerta del dormitorio—. ¿Ha habido alguna noticia nueva?

Nathan negó con la cabeza.

—Haré el desayuno y luego iremos a ver a tu padre. A menos, claro, que quieras estar solo con él. —Eso también le parecía bien.

—¿Vendrías conmigo? —preguntó tímidamente Shaun—. Me gustaría que tú también estuvieses ahí. Además, ya le he dicho todo lo que necesitaba decirle —sonrió con tristeza y a Nathan se le partió el corazón.

—Claro.

Dios Santo, la ironía. Hacía solo unos días que había dejado a Shaun con Levi, rezando porque Peter no decidiese abandonarles mientras estaban fuera. Y ¿ahora? Rezaba para que Peter no decidiese quedarse demasiado tiempo entre ellos. No creía que Shaun pudiera soportar mucho más esa situación.

6 de diciembre.

—¿Qué pasa? ¿Qué hora es? —preguntó Shaun esforzándose por despertar. Un clic siguió a su pregunta y la luz de la lamparita inundó su dormitorio. Nathan estaba de pie, al lado de su cama, en bata, ofreciéndole el teléfono con una solemne expresión.

Y Shaun lo supo.

Lo cogió.

—Shaun Clark, dígame.

—Señor Clark, le habla la enfermera Michaels, de la residencia Kindred. Su padre falleció hace diez minutos. Se fue pacíficamente mientras dormía. Nuestro más sincero pésame. Si quiere venir a dar su último adiós, estaremos esperándole.

Shaun no había esperado el entumecimiento que se apoderó de él.

—Gracias por llamar. Estaré allí en seguida. —Colgó.

—Te llevaré —dijo Nathan quitándole cuidadosamente el teléfono de la mano.

—Gracias —dijo Shaun con la voz rota. Sentía que algo se había atascado en su garganta y parecía no querer moverse de ahí. Sus ojos se habían secado y escocían. Apartó el edredón y se levantó rápidamente de la cama. «Se ha ido de verdad».

—Ahora hay una densa niebla en tu mente, ¿verdad?

—Sí —dijo Shaun sorprendido—, ¿cómo lo has...?

—Perdimos a mi padre hace unos años. Decir adiós... Te da la oportunidad de verle en paz. Porque lo está. O eso creo yo.

—Por supuesto que lo está —dijo Shaun esforzándose por ofrecer una sonrisa—. Está con mi madre. —Y el dique se rompió. De repente, no podía respirar y las lágrimas se derramaban sobre su rostro. Se sentó de nuevo sobre la cama y Nathan se acomodó a su lado.

—Déjalo ir —murmuró rodeándolo con el brazo—. Llorar está bien.

Pareció que hubiera estado esperando el permiso para hacer, exactamente, eso, y Shaun se dejó llevar. Rodeó el cuello de Nathan con sus brazos, enterró su rostro y se aferró a él hasta que las lágrimas se consumieron. Nathan le abrazó en silencio, una única mano moviéndose lenta y delicadamente sobre su espalda, pero fue suficiente. Cuando recuperó el control una vez más, le liberó y se limpió los ojos.

—Gracias por quedarte conmigo. Gato debe pensar que le has abandonado.

—Él está bien —dijo Nathan y sus ojos también estaban humedecidos—. Ahora mismo, estoy más preocupado por ti. —Alzó la mano y le acarició el pelo—. Venga, vamos a vestirnos.

Shaun podía gestionar eso. Podía hacer cualquier cosa que mantuviera su mente alejada de esa silenciosa habitación en la que yacía su padre, que, finalmente, había escapado de la confusión y la frustración que habían plagado su mente durante tantos años.

«Ahora Tú cuidas de ellos dos, ¿de acuerdo?».

Inspiró profundamente un par de veces más y fue a buscar su ropa.

Era hora de decir adiós.

La enfermera sostuvo la puerta para ellos y Shaun entró en la habitación con Nathan siguiéndolo de cerca. Al verlo, Shaun perdió el aliento. Su padre yacía sobre la cama bajo una sábana de color azul pálido. El tubo de oxígeno había desaparecido y mullidas almohadas soportaban su cabeza.

—Parece que está dormido —comentó. No podía recordar la última vez que lo había visto con el rostro tan relajado.

—Les dejaré solos —murmuró la enfermera saliendo y cerrando la puerta tras ella.

Shaun se acercó a la cama.

—Pensé que se sería... diferente, de alguna forma. Mi madre cambió un poquito cuando la vi en su ataúd.

—Sí —dijo Nathan—, pero eso fue después de que la prepararan en la funeraria. Además, desde que cayó enfermo has estado todos los días al lado de tu padre. Y esta ha sido una muerte muy tranquila.

Ese recordatorio apaciguo el dolor que parecía aumentar en su pecho por momentos.

—Tienes razón. Está en paz.

—Al fin —dijo Nathan y su voz se rompió. Cuando Shaun se giró para mirarle, Nathan agitó una mano frente a él—. No te preocupes por mí, he perdido muchos pacientes. Crees que debería estar acostumbrado a estas alturas, pero tu padre...

—Realmente te importaba, ¿no es cierto? —dijo Shaun sintiendo cómo sus ojos volvían a arder—. Como persona, me refiero, no como paciente.

—Sí, lo hacía.

Shaun volvió a desviar su atención a la cama.

—Has esperado a que no estuviera presente, ¿eh, papá? —Se inclinó y presionó los labios sobre su frente, tal y como había hecho horas antes. Solo que, esta vez, era diferente, y lo sabía. Su padre ya no estaba ahí—. Adiós, papá. Dale un beso a mamá de mi parte. —Una única gota cayó sobre su ceja y Shaun se irguió para limpiarse los ojos de nuevo—. Pensé que ya me había quedado sin lágrimas.

—Nunca te pasará eso —dijo Nathan—. Dentro de unos años, un recuerdo volverá a tu mente y llorarás de nuevo, y otra vez, y otra vez. Nunca estará fuera de tu vida, porque está en tu corazón.

—Sí —la palabra se rompió en su garganta. Giró sobre sí mismo para encontrarse con la enorme silueta de Nathan y no dudó un segundo: hundió el rostro en su pecho y rompió a llorar de nuevo.

—Te tengo —murmuró Nathan—. Te tengo. Y tu padre está en un lugar seguro.

Shaun cerró los ojos e inhaló profundamente, dejándose envolver por la fuerza y olor que emanaba de su cuerpo.

«Gracias, Señor, por Nathan».

Capítulo 13

9 de diciembre.

Desde que su padre murió, una única idea se repetía en la mente de Shaun: morir era un verdadero quebradero de cabeza. Había demasiadas cosas que hacer. Tenía que dar las gracias a su padre, porque había dejado preparadas muchas de las cosas necesarias, pero cada día que pasaba, algo nuevo se añadía a su lista de cosas pendientes.

«Gracias, Señor, por Nathan».

Esa frase también había pasado por su mente de forma recurrente. Nathan había vivido todo el proceso con la muerte de su padre y había ayudado a su madre. Parecía que el hombre tenía una lista mental y la iba tachando a placer.

Si se paraba a pensar en ello, Nathan y su padre eran muy parecidos en ese sentido. Su padre había creado lo que decidió bautizar como Archivador de la Parca, una carpeta que contenía toda la información que creyó que Shaun podría necesitar algún día. La primera vez que lo mencionó, Shaun no había prestado demasiada atención: en ese momento no quería pensar ni siquiera en la posibilidad de perder a su padre.

Cuando encontró el archivador de plástico sobre su escritorio, lo abrió y la página principal provocó una nueva oleada de lágrimas. Podía oír la voz de su padre en su cabeza, pronunciando todas y cada una de las palabras que había ahí escritas, de forma tan vívida que parecía que estaba con él en la habitación.

»»

Shaun,

Una vez vi esto en una película y en su momento, pensé: ¡qué buena idea! Un sitio donde poder acumular toda la información que vas a necesitar. Al menos, espero que aquí esté toda la información, aunque puede que haya olvidado una o dos cosas, pero estoy convencido de que David Brennan te ayudará. Es mi abogado y encontrarás su número de teléfono aquí. Llámalo una vez hayas leído esto, si es que no lo has hecho aún.

Sobre mi funeral: ya está pagado —esa es una cosa menos en la que tendrás que pensar. Incluso he escogido la música. Y no, no te voy a decir los temas que he elegido, tendrás que esperar y escucharlos por ti mismo. He hecho unas cuantas listas que espero que te faciliten las cosas. En ellas encontrarás los nombres de la gente que tienes que invitar para que me despidan —asumiendo que aún sigan respirando, por supuesto. No puedo hacer llamadas desde donde estoy (es una broma). Cuando murió tu madre, te dejé al margen de muchas cosas: aún estabas en el instituto y pensé que ya tenías suficientes problemas con los que lidiar. Pero ahora, todo esto depende de ti.

Algo que sí está incluido en mi funeral es el catering de después. Llámalo una celebración de mi vida. Todo lo que tienes que hacer es comunicárselo a los invitados.

Sé que estoy orgulloso de ti, hijo.

Te quiere,

Papá.

««

Shaun releyó la carta tres o cuatro veces solo para poder oír de nuevo la voz de su padre en su mente. La lista de invitados contenía algunos nombres que no reconocía, pero, afortunadamente, su padre había apuntado un teléfono al lado de cada uno de ellos.

El timbre sonó, devolviéndolo violentamente al presente.

«¿Ya ha llegado Nathan?».

Shaun abrió la puerta para encontrárselo ante él, frotándose enérgicamente las manos.

—¿Ya hace suficiente frío para ti? —Sonrió. Su teléfono mostraba que estaban a tres grados bajo cero ahí fuera.

—Buenos días. El café está puesto y tengo la chimenea encendida —desvió la mirada hacia el transportín que sostenía en una de sus manos—. Vaya, has hecho lo que te pedí.

Nathan rio.

—Aún sigo pensando que estás loco, pero ahora Gato puede mearse en tus zapatos en lugar de los míos. —Cuando Shaun cerró la puerta, Nathan dejó el transportín en el suelo y abrió la pequeña compuerta. El atigrado gato asomó la cabeza para estudiar el espacio a su alrededor y luego salió escopetado, atravesando el suelo de madera del salón, hasta llegar a la chimenea. Su nariz se agitó mientras observaba cómo las llamas lamían la leña.

—Gato —dijo Nathan con voz firme.

Shaun rio burlonamente.

—¿Alguna vez presta atención a lo que dices?

—Nunca —admitió Nathan. Gato le ignoró y giró tres veces sobre sí mismo antes de acomodarse sobre la alfombra. Nathan soltó una seca carcajada y Shaun se relajó—. Confía en Gato para agenciarse el lugar más cálido de la casa. —Buscó en el interior del transportín—. He traído sus cuencos y algo de comida, pero no creo que se mueva de ahí en todo el día. —Gato cerró los ojos y acomodó la cola entre sus patas, dándole la razón—. El arenero está en el coche. Lo traeré en un segundo.

—Déjale que duerma —dijo Shaun y se dirigió a la cocina. Nathan le siguió—. Estará bien ahí, ¿no?

—Ya está durmiendo y sí, estará bien. Cuando yo me vaya, quiero reencarnarme en gato —dijo Nathan colocando los cuencos en una esquina del suelo antes de sentarse a la mesa de la cocina—. ¿Qué tienes en tu lista de hoy?

Shaun sirvió el café.

—Ya hemos hecho mucho. Y quiero decir hemos, porque tu ayuda está siendo increíble. Estoy apoyándome mucho en ti estos días.

—Apóyate todo lo que quieras. Esa es la razón por la que estoy aquí. Aunque... —intentó contener la risa—, el abogado de tu padre parecía muy desconcertado al verme aquí.

—Puede estar tan desconcertado como quiera. Eres una bendición —Nathan le había visitado todos los días y Shaun se levantaba esperando ansiosamente su llegada. No era la ayuda o el apoyo lo que esperaba, realmente, sino al hombre en sí. «Me gusta tenerle cerca». Pero sabía que una vez Nathan volviera a trabajar, sus visitas serían relegadas a la lista de clientes anteriores. Esta certeza solo servía para agudizar el dolor en su ya de por sí dolorido corazón. «He llegado a confiar en él, a depender de él, a...». Shaun no podía cuantificar sus emociones en lo que se refería a Nathan. Al menos, parecía que compartían algo más que una mera amistad. Desde su punto de vista, por supuesto. Dejó las tazas sobre la mesa y alargó el brazo para coger su agenda, escaneando la lista—. El obituario ya está en la funeraria, ellos lo van a publicar online y yo lo he enviado al periódico local. He llamado a la compañía de seguros, al departamento de discapacitados, la funeraria,...

—¿Estás seguro de que no quieres decir unas palabras durante el servicio?

Shaun suspiró.

—No creo que vaya a ser capaz de hacerlo. Le he dado al oficiante tanta información como he podido. Él no quería un servicio largo, de todas formas, solo deseaba que la gente se reuniera y tuviese la oportunidad de despedirse.

—¿Has conseguido contactar con todos los de la lista?

Shaun asintió.

—Mi padre era hijo único, pero sí que tenía un montón de primos. A algunos de ellos no les he visto en mi vida.

—Y ¿qué hay de tus amigos?

—Vienen todos —sonrió—. Sus parejas, también —negó con la cabeza—. Parejas... El año pasado, por esta misma época, estábamos todos solteros.

—¿Ya la has leído? —preguntó Nathan inclinando la cabeza a un lado.

Shaun no necesitaba preguntar a qué se refería. David Brennan no había llegado solo, había traído un sobre cerrado con él. En su superficie, con la limpia y clara letra de su padre, había una frase: “Para Shaun, cuando me haya ido”. Aún no había acumulado el suficiente valor para abrirlo.

—No lo has hecho, ¿verdad? —dijo Nathan.

—No —admitió Shaun—. A lo mejor, es porque sería una forma de aceptar, definitivamente, que ya no está aquí, y no estoy preparado. No importa que mi padre me dejara esta casa —hizo un gesto abarcando la cocina—, aún la siento como si fuera suya. Esta mañana, fui a su armario, toqué su ropa y aún olía a él. Saqué su sudadera favorita, una que le había tejido mi madre. Tiene el reno con la expresión más estúpida que has visto en tu vida —rio—. Tejer no era uno de sus fuertes, eso quedó bastante claro, pero mi padre lo conservó y se lo ponía todos los años en Navidad. Luego, encontré el abrigo que usaba en invierno: grueso, cálido y pesado. Debió de comprárselo cuando era joven y lo conservó. Míralo así, me sirve.

—¿Te lo vas a poner?

—Sí, puede que incluso lo lleve el viernes, en su funeral.

—Creo que eso le gustaría.

Shaun dio un sorbo al café.

—Tenía un cajón lleno de calcetines horribles. Decía que mi madre solía jurar que la secadora se comía los que había perdido.

Nathan alargó el brazo y cubrió la mano de Shaun.

—Shaun... Lee la carta. Si tu padre se tomó la molestia de escribirla, debía de ser algo realmente importante para él.

Shaun observó la mano de Nathan fascinado por cómo empequeñecía la suya.

—Está bien, la leeré —cedió. Sabía que tenía razón—. Pero luego tenemos que hablar sobre su ropa. Voy a necesitar tu ayuda para meterla en las bolsas y prepararla para Beneficencia.

—Lee antes, luego hablamos —dijo Nathan. Retiró la mano y se cruzó de brazos frente a él.

—¿Alguna vez mi padre te llamó mandón?

—Todo el tiempo —sonrió Nathan—. Ahora, lee la carta.

Shaun se levantó y se dirigió al salón dónde el sobre aún descansaba sobre la mesa ubicada al lado del sillón de su padre. Shaun miró el sillón. «Y eso es algo más que tengo que añadir a mi lista». Cogió el sobre y volvió a la cocina, pasando sobre Gato que seguía acurrucado frente a la chimenea. «Nathan tiene razón. Los gatos viven la mejor vida».

—He estado pensando —dijo mientras retomaba su asiento—. El sillón de mi padre...

—¿Qué pasa con él?

—Creo que lo voy a donar al hospicio. Puede que le encuentren otro hogar donde sea útil, o puede que se lo queden.

—Me gusta la idea. Llámalos... Después de leer la—

—Está bien, está bien —le cortó Shaun con un gesto de desesperación.

—Colega, eres como tu padre. Podría haber ganado mil medallas de oro en procrastinación.

A Shaun no le importaba esa comparación lo más mínimo.

Abrió la carta y sacó un sobre alargado de color crema.

—Allá vamos... —dijo rompiendo uno de los extremos. Dentro había una única hoja de papel. La sacó y sus manos temblaron al abrirla. La carta tenía fecha de hacía dos años.

»»

Shaun,

Si estás leyendo esto, eso significa que ya no estoy entre vosotros. He pensado mucho sobre las cosas que quería escribir aquí y me he dado cuenta de que la mayoría de ellas debería habértelas dicho mientras vivía. Así que, o bien ya te las he dicho y he olvidado decirle a David Brennan que rompa esta carta, o no lo he hecho y, por eso, lo siento.

Estoy escribiendo ahora porque hoy me he levantado con la mente despejada, algo que daba por sentado cuando aún tenía tu edad. Qué poco sabía por aquella época lo que me iba a pasar, ¿eh? Así que me estoy aprovechando de estos momentos de lucidez para compartir algunas cosas contigo.

Tengo que admitir que es extraño escribir esta carta sabiendo que no estaré a tu lado cuando la leas. Y sí, estoy llorando un poco mientras lo hago. Nadie quiere pensar en liquidar la cuenta, pero tengo que hacerlo.

Eres un hijo maravilloso. Nunca pienses lo contrario. Cuando tu madre murió te convertiste en mi roca y lo has seguido siendo desde entonces. Pero ese apoyo ha tenido un alto coste personal para ti, uno del que soy plenamente consciente.

Pusiste toda tu vida en suspenso por mí.

Sé que me dijiste que preferías tener un sueldo antes que ir a la universidad, pero adivino que eso fue mentira. Creo que elegiste ese camino porque no querías estar demasiado lejos de mí. ¿Acaso era tan obvio, incluso entonces, que esta enfermedad estaba asolando mi cerebro? ¿Hubo alguna señal antes del diagnóstico? A lo mejor, para ti. A lo mejor, incluso para tu madre, ahora que pienso en ello.

Pero no tienes que seguir este camino por más tiempo. No, si no quieres. Me he asegurado de ello y te he dejado bien abastecido. La casa es tuya, haz lo que quieras con ella. Las pólizas que contraté cuando naciste deberían proporcionarte el dinero suficiente como para ir a la universidad, si eso es lo que quieres.

No tienes que precipitarte en tomar una decisión. Tómate tu tiempo para pensar. Si quieres seguir trabajando de camarero en ese restaurante, también está bien, pero si no quieres... Con suerte, te estoy dejando opciones. Un futuro diferente.

Has estado enfocado en mí durante los últimos siete años.

Es hora de enfocarte en Shaun Clark.

Es hora de que encuentres algo de felicidad.

Te quiero, hijo.

Papá.

««

—Señor —dijo Shaun apartando la carta por miedo a que las lágrimas aguaran la tinta—. No le engañé ni un por un minuto. —Nathan estaba en pie y a su lado al segundo. Shaun le abrazó y hundió su rostro en el cálido cuerpo frente a él. Nathan se quedó en silencio acariciando su cabello. No comentó que el dolor pasaría, ni siquiera que se reduciría con el tiempo. Sin palabras, de alguna manera, le hizo saber lo único que importaba en ese momento. Estaba ahí—. Estoy bien —dijo Shaun apartándose de él y limpiándose los ojos.

—No, no lo estás, pero solo han pasado tres días —dijo Nathan retomando su asiento—. Y ya hemos hablado de esto. Llora en cualquier momento que lo necesites.

Shaun cogió la carta de nuevo.

—Puedes leerla —dijo tendiéndosela a Nathan—. No creo vaya a sorprenderte nada de lo que hay aquí escrito. Pasaste mucho tiempo con mi padre.

Nathan cogió la carta y la leyó en silencio. Cuando terminó, la dejó sobre la mesa con un profundo suspiro.

—Tu padre... —hizo una pausa—. ¿Te vas a quedar con la casa?

—¿Por qué no? No quiero pasar ahora por todos los horrores de una mudanza. ¿No dicen que es una de las cosas más estresantes que hay? Y esta casa no tiene tan malos recuerdos para mí. Puede que tarde un poco en sentirla como mía, pero puedo lidiar con ello.

—Tu padre remarcó algunas cosas interesantes. Y tiene razón. Tómate un tiempo para averiguar lo que quieres hacer realmente con tu vida a partir de ahora.

Shaun aún no podía pensar en eso. No, cuando el funeral estaba a punto de celebrarse.

—Te echaré de menos cuando termine este fin de semana —consiguió sonreír—. Me he acostumbrado a tenerte cerca.

—No voy a desaparecer solo porque vaya a volver a trabajar. No te vas a deshacer de mí tan fácilmente.

Esa era la mejor frase que Shaun había oído en mucho tiempo.

Capítulo 14

11 de diciembre.

Shaun esperaba el coche que iba a llevarle al cementerio. Había decidido no ver el cuerpo de su padre antes de que cerraran el féretro. Quería recordarlo como había sido en vida, antes de que pasara por las manos de la funeraria.

La casa estaba demasiado tranquila. Incluso la calle parecía sumida en el silencio.

Luego, el timbre lo hizo añicos. Shaun abrió la puerta y dedicó una cálida sonrisa a Nathan.

—Te queda muy bien —comentó cuando entraba a la casa.

Nathan miró su traje.

—Pensé que le sacaría algo de rendimiento, porque solo llevo traje en dos ocasiones: bodas y funerales —sus ojos se iluminaron al captar las flores—. Oh, ya han llegado. Se lo diré a mi madre.

—Gracias. Y dale las gracias a tu madre de mi parte, por favor. Quería hacerlo yo, pero no tengo su teléfono. —Habían llegado el día anterior junto con una carta que le había hecho llorar de nuevo.

—Te preguntaría si estás preparado para esto, pero sería estúpido.

Shaun se envalentonó.

—¿Sabes lo que quiero ahora mismo?

—¿Qué?

—Un abrazo —tragó.

Nathan sonrió.

—Tengo muchos de esos. —Abrió los brazos de par en par.

Shaun se acercó y Nathan le envolvió con sus brazos. Por un momento, se vio transportado de nuevo al sueño en el que se había caído de la bicicleta. Se sentía protegido por esa fuerza que emanaba de Nathan, su cuerpo era cálido y olía.... «Dios, huele bien».

—¿Mejor? —murmuró Nathan.

Shaun asintió, incapaz de hablar. Cualquier cosa por aferrarse a esa sensación de seguridad.

—¿Estás seguro de que quieres que vaya contigo en el coche?

Shaun rompió el abrazo y dio un paso atrás.

—Sí, estoy seguro. No quiero ir solo. Y vamos al mismo sitio. Así, alguien conduce por nosotros —inclinó la cabeza a un lado—. ¿Te parece bien a ti?

—Claro —sonrió Nathan—. Si no hubiésemos tenido coche te habría llevado yo mismo en el mío. Y hablando de coches —inclinó la cabeza hacia la ventana—. Es la hora.

Shaun captó un destello de reluciente negro y pulido cromo, y la oscura silueta del vehículo apareció ante él contrastando sobre la sábana de nieve que cubría todo lo que abarcaba su vista.

—Tienes razón. Vayamos a despedirnos de mi padre.

Llevaba toda la mañana sintiendo la presión de las emociones luchando por salir. Las tenía firmemente contenidas por una red de alambre que mordía levemente su carne. A lo mejor, el funeral era la liberación que necesitaba.

A lo mejor.

Cuando entraron a la sala donde se celebraría el servicio, una dulce melodía de órgano sonaba de fondo y la suave fragancia de las flores inundaba el ambiente. Al frente, se encontraba el féretro, encajado entre dos enormes arreglos florales, y un atril se alzaba a su lado. Lirios blancos y rosas rojas cubrían el ataúd y Nathan supo que las rosas eran por la madre de Shaun. Había sido su flor favorita.

Las sillas se había dispuesto en dos islas, situadas a ambos lados del recinto, con un pasillo libre entre ambas, y Nathan advirtió que varias de las filas delanteras de la izquierda ya habían sido ocupadas. Shaun le había dicho que el director del funeral había reservado sitio para la familia de su padre y los amigos de Shaun.

Cuando se acercaron, Levi se levantó y Shaun se vio envuelto un fuerte abrazo. Cuando Levi le liberó, Nathan tocó levemente su brazo para llamar su atención.

—Iré a encontrar un asiento —le dijo—. Tú necesitas estar con tus amigos. —Habían ocupado las tres primeras filas y Nathan era consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido. Shaun le miró, pero antes de que pudiese responder, un par de ellos se levantaron y le envolvieron en sus brazos.

Levi miró a Nathan y frunció el ceño.

—Te hemos reservado la silla que está a su lado.

—Gracias —dijo Nathan negando con la cabeza—, pero eso es para la familia, lo que quiere decir: vosotros.

—Primicia para ti, Nathan —dijo Levi arqueando las cejas—. Ahora, eres de la familia —sonrió—. Cuando lleguemos a casa de Shaun haré las presentaciones.

Nathan podía sentir las miradas de más que obvia curiosidad que se enfocaban en él.

—Presentaciones o... ¿Interrogatorio? —preguntó intentando reprimir la sonrisa.

Levi rio.

—Relájate. No muerden. Está bien, a lo mejor, Seb lo intenta, pero su novio le controlará en seguida —ofreció su mano—. Me alegro de que hayas venido.

Nathan la estrechó.

—Peter era un gran hombre. Tenía que venir para mostrarle mis respetos.

—Y sé que Shaun aprecia mucho ese gesto —dijo Levi.

En ese instante, el hombre encargado de oficiar la ceremonia se acercó a hablar con Shaun y, tan pronto como todos los participantes tomaron asiento, Shaun volvió al suyo en medio de la primera fila.

Nathan ocupó la silla vacía a su lado y cuando Shaun aferró su mano, no dudó un segundo y entrelazó los dedos con los suyos.

—Estoy justo aquí —murmuró.

Shaun desvió momentáneamente su mirada hacia él y musitó “Gracias”. Luego, la música de órgano desapareció, y se heló cuando la voz de Bette Midler comenzó a derramarse por los altavoces con su rendición de Wind beneath my wings mientras el sacerdote tomaba posición tras el atril.

—Oh, papá —sus ojos se humedecieron de nuevo—. Era la banda sonora de su película favorita. Mi padre llevó a mi madre a verla el mismo año que se conocieron. Mamá solía tararearla por la casa.

Nathan apretó su mano y el sacerdote comenzó a hablar, aunque no prestó verdadera atención a sus palabras. Toda ella estaba enfocada en Shaun.

Fiel a los deseos de Peter, fue una ceremonia corta, espolvoreada con risas aquí y allá mientras el oficiante compartía historias de su vida. Cuando terminó, todos los allí reunidos fueron invitados a dar su última despedida antes de retirarse. Cuando se levantaban, la música comenzó de nuevo y Shaun abrió la boca de par en par al escuchar la letra de Always look on the bright side of life de los Monty Phyton, antes de estallar en una carcajada.

—No me extraña que no quisiera decirme lo que había elegido —negó con la cabeza y se limpió las lágrimas.

Nathan observó los rostros sonrientes de los dolientes que les rodeaban.

—Lo has hecho muy bien, Peter —murmuró.

Luego, todo el mundo se movió silenciosamente para formar una línea frente al féretro. Shaun se acercó a él y acarició la barnizada superficie de la madera en silencio. Luego, miró a Nathan y suspiró.

Nathan pasó el brazo por sus hombros.

—Vamos a llevarte a casa.

—Te quedas para la recepción, ¿verdad? —preguntó Shaun.

Nathan sonrió.

—Intenta detenerme.

Nathan miraba a Shaun mientras circulaba entre la multitud que atestaba el salón. No todos los asistentes a la ceremonia se habían acercado a la casa: todos los amigos de Shaun estaban ahí, por supuesto, junto con una mujer mayor y algunos familiares más. La mujer fue una de las primeras en acercarse a él.

—Hola —dijo ella ofreciendo la mano—. Soy Linda Brown, la abuela de Levi, pero todo el mundo me llama abuela. Y tú debes de ser Nathan.

Nathan estrechó su mano.

—Culpable.

Ella le estudió de arriba abajo.

—Señor, Shaun debe hacerse una contractura cada vez que habla contigo —sonrió—. Le conozco desde que tenía diecisiete años. Levi dice que eres un buen hombre —sus ojos brillaron burlones.

—Levi es muy amable. Solo me conoce de un día.

La abuela agitó una mano frente a ella.

—Es muy bueno juzgando el carácter de la gente. Ahora, hablemos de lo realmente importante. Estás invitado a mi fiesta de Año Nuevo.

Nathan se heló.

—Señora, ni siquiera me conoce.

Ella parpadeó.

—Shaun confía en ti. Eso es todo lo que necesito saber. Y tampoco soy mala juzgando el carácter —alargó el brazo y le dio una palmadita en la mejilla—. Además, es su cumpleaños, así que será una doble celebración este año.

Nathan frunció el ceño.

—¿Este año?

La abuela desvió la mirada hacia Shaun, que conversaba con un hombre mayor al otro lado del salón. Ambos parecían inmersos en una profunda discusión y la garganta de Nathan se cerró al ver el afecto que había en esas miradas.

—Los cumpleaños parece que le han evitado —dijo la abuela—. Aunque no es una gran sorpresa, ¿verdad? Pero este año voy a hacerle una tarta y pretendo clavar veintisiete velas en ella.

Un hombre joven se acercó a ellos.

—Abuela, tengo tu vaso de oporto. Sé que te gusta —sonrió—. Y dado que Levi es el que va a conducir, puedes beber tanto como quieras. Pero nada de ponerse como una cuba y caerte por ahí —dijo alzando el índice y negando en un lento movimiento frente ella—. Sé cómo eres.

—Pequeña sabandija —dijo la abuela mientras aceptaba el vaso que la ofrecía—. No eres tan mayor como crees para evitar que te den unos buenos azotes, ¿sabes? A lo mejor, debería sugerírselo a Wade —sonrió y el brillo burlón apareció de nuevo en sus ojos. Luego, hizo un gesto de despedida a Nathan y se alejó en dirección a Levi que hablaba con tres de sus amigos.

El joven extendió la mano.

—Soy Ben. Y tú eres Nathan, el enfermero.

Nathan estrechó la mano que le ofrecía.

—Ese soy yo, pero con Nathan servirá.

—Está bien, solo Nathan... —inclinó la cabeza hacia la abuela—. Es increíble.

—Estoy pensando formidable, también.

—Oh, sí —rio Ben. Luego, endureció su expresión—. Levi dice que has cuidado muy bien del padre de Shaun. Y también sé que has estado ahí para él desde que Peter falleció. Gracias —añadió y había honestidad en su mirada—. Shaun es un hombre muy tierno y necesita a alguien en quien poder apoyarse ahora. —Hizo una pausa y un brillo malicioso apareció en su mirada—. Así que... Un pajarito me ha dicho que eres gay.

Nathan se alegró de no estar bebiendo en ese momento.

—Vaya, creo que me acabas de noquear con ese cambio de conversación. No tienes filtro, ¿eh?

—¿Filtro? ¿Qué es eso? —sonrió Ben y sus ojos relucían.

—¿Puedo preguntar que pajarito? —dijo Nathan.

—Sí, es muy sencillo. Shaun se lo dijo a Levi y Levi nos lo dijo a todos los demás. ¿Estás soltero?

Nathan también podía jugar a este juego.

—¿Por qué? ¿Estás interesado? —sonrió. Luego, se preguntó cómo había salido a colación el tema de su sexualidad en una conversación con Levi. «¿Shaun estaba hablando de mí?».

Ben sonrió de par en par.

—Nop —dijo y señaló a un tipo que era el epítome de alto, moreno y atractivo—. Ese es mi novio, Wade. Creo que él es todo lo que puedo manejar. Pero... —el brillo malicioso volvió a su mirada—, si fuese a estar tentado, tú encajarías perfectamente en mi tipo. Me gustan grandes —sonrió—. Y Señor, tú eres grande.

—Lo has notado, ¿eh? —sonrió Nathan. Empezaba a gustarle lo incorregible que parecía Ben.

—Ha sido imposible no notarlo, pero a lo mejor, ya tienes puesto el ojo en alguien.

—¿Perdona? —preguntó Nathan perplejo.

—Veo cosas —dijo Ben encogiéndose de hombros—. Y aunque yo no estoy en el mercado, alguien que conozco sí lo está —sonrió—. ¿Quieres saber lo que pienso?

Nathan intentó contener la risa.

—Tengo la sensación de que me lo vas a decir de todas formas.

—Veo que lo has pillado. Y deberías lanzarte. Totalmente.

—Me has perdido ahí —dijo Nathan frunciendo el ceño—. ¿Lanzarme a qué?

Ben se inclinó hacia él, su voz apenas un murmullo.

—Shaun es más de quién en lugar de qué, pero no creo que diga que no. —se irguió de nuevo—. Pero oye, no lo sabrás hasta que no lo preguntes, ¿cierto? Y ahora, creo que necesito beber algo —la sonrisa aún era evidente en su mirada—. Conduce Wade, después de todo. —Y se alejó de él, deambulando en dirección a la cocina.

Nathan se quedó mirándolo. O se estaba volviendo loco, o Ben acababa de sugerirle que Shaun podría estar interesado en hombres. Específicamente, en él.

«¿En mí?».

O Shaun era muy bueno escondiendo secretos, o Nathan era una basura entendiendo señales.

«¿Estamos siquiera cerca de terminar?».

El día le estaba empezando a pasar factura y aunque se sentía un poco más ligero, Shaun estaba agotado. Había agradecido la presencia a todo el que se había acercado a la casa a mostrar sus respetos, aunque no conocía a ninguno de ellos. El primo de su padre, Jerry, le estaba inundando de historias sobre los líos en los que se habían metido juntos cuando eran solo unos críos. Algunas de ellas las había oído antes, pero el afecto tan obvio que había en su voz mientras se las contaba le hizo sonreír.

—En realidad —dijo Jerry—, he traído algo que quería que tuvieses. Ya sabes que tus padres se conocieron tarde, cuando tu padre tenía casi treinta años, ¿verdad?

Shaun asintió.

—Mi madre tenía veintidós y mi padre veintinueve.

—Bueno, querían empezar una familia de inmediato, pero eso no pasó. Llevaban intentándolo un par de años y seguían sin tener bebé. No sé si buscaron ayuda médica o algo de eso, pero en el 93, nos anunciaron a todos que Laura estaba embarazada —sonrió—. Tu padre estaba muy excitado. Y 1993, pasó a ser conocido entre nosotros como el año de las “Tarjetas de Navidad Atrasadas”.

—Nunca había oído hablar de nada de esto —dijo Shaun frunciendo el ceño.

Jerry sonrió.

—Todos empezamos a recibir las cartas de felicitación después de Año Nuevo. Y eso fue todo por tu culpa.

—¿Mía?

—Por supuesto —dijo Jerry soltando una carcajada—. Laura salió de cuentas el 18 de diciembre y querían poner una foto de ellos con su bebé en todas las tarjetas navideñas. Pero tú decidiste llegar tarde. No hiciste acto de presencia hasta el 31 de diciembre. Así que todas las tarjetas nos llegaron semanas más tarde —sonrió—. Esperaron por ti. —Se giró a su mujer—. Cariño, ¿tienes el sobre? —Su mujer buscó en el bolso y sacó un sobre rojo. Jerry se lo tendió a Shaun—. Pensé que te gustaría tener esto.

Shaun sacó la tarjeta del sobre y su garganta se cerró. En ella aparecían sus padres, sonriendo de par en par frente a un árbol de Navidad. Su madre le acunaba entre los brazos y la felicidad radiaba de ellos.

—¿La habías visto antes? —preguntó Jerry.

Shaun negó con la cabeza.

—No tenía ni idea. Muchas gracias.

—De nada. Y gracias por invitarnos. Pasé mucho tiempo con tu padre cuando éramos niños. Me alegro de que por fin haya encontrado la paz.

Shaun no podía hablar.

—Shaun, ¿tienes un minuto? —dijo Nathan apareciendo a su lado—. Te necesitan en la cocina.

Shaun tragó.

—Claro. —Ofreció su mano a Jerry—. Gracias de nuevo —se despidió antes de seguir a Nathan a través del arco. Para su sorpresa, Nathan paró antes de entrar en la cocina.

—Nadie te estaba buscando —explicó—. Pensé que, tal vez, necesitabas un pequeño respiro.

Shaun suspiró.

—Gracias. Me he abrumado un poco de repente. —Se esforzó por recuperar la compostura—. Estoy bien —desvió la mirada hacia el salón y de nuevo a Nathan—. ¿Has conocido a todos mis amigos?

—Oh, sí —sonrió.

Shaun rio.

—Algunos de ellos son un verdadero carácter, lo sé —miró de nuevo al salón—. Me alegro de que haya venido todo el mundo, pero...

—Pero desearías que se fuesen —dijo Nathan con voz cálida. Shaun le miró y asintió—. No te preocupes. Este tipo de reuniones no suelen durar mucho. Tu padre estaría muy orgulloso de ti —sonrió.

Y eso era lo mejor que le podría haber dicho.

Todos los invitados se habían marchado y Nathan estaba terminando de recoger la cocina cuando se percató de lo silenciosa que se había quedado la casa. Decidió ir en busca de Shaun y lo encontró sentado en el sofá con un álbum de fotos abierto sobre su regazo.

Cuando se acercó, Shaun alzó la mirada.

—La mayoría de estas fotos son de antes de que naciese —explicó—, o de cuando era muy pequeño —negó con la cabeza—. No recuerdo la última vez que me saqué una foto.

Nathan se sentó a su lado.

—¿Recuerdas lo que Peter dijo en su carta? Ha llegado el momento de que empieces a vivir tu vida. Pero que el funeral se haya acabado, no significa que vaya a terminar también el luto. Es un proceso. Tus amigos seguirán pasándose por aquí para ver cómo estás. Y yo.

Shaun sonrió.

—No sé cómo habría hecho todo esto sin ti. Para ser honestos, estaba aterrorizado por este día. Y no solo por el funeral.

—¿A qué te refieres?

—Has sido una parte muy importante de mi vida durante más de seis meses. Y la próxima semana, volverás a trabajar y tendrás otros pacientes a los que cuidar. Es extraño pensar que no vas a volver más a esta casa.

Nathan puso la mano sobre su rodilla y apretó.

—Ya hemos tenido esta conversación, ¿recuerdas? No te vas a deshacerte de mí tan fácilmente. Voy a seguir asomando mi cabeza por esa puerta como una pelusa.

—Me alegra oír eso —dijo Shaun cubriendo la mano de Nathan con la suya. Luego, desvió la mirada hacia la ventana. Brillantes luces de colores parpadeaban en el exterior—. Todo el mundo está empezando a decorar para Navidad.

Los planes de Nathan estaban grabados en piedra. Su madre le esperaba para cenar y a él le gustaban sus pelotas justo donde se encontraban, pero se irritó consigo mismo por no haber pensado en qué iba a hacer Shaun durante las fiestas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Ni siquiera puedo pensar en poner un árbol —admitió Shaun—. Las navidades nunca fueron lo mismo desde que murió mi madre —tragó con dificultad— . Quiero decir, ponía el árbol por mi padre y eso, pero... ¿Yo solo? No puedo.

—Es comprensible no estar de ánimo para celebrar las Navidades —hizo una pausa—. Este año, al menos, creo que puedes librarte.

—Tienes razón sobre el duelo, ¿sabes? —dijo Shaun y sus ojos se humedecieron—. Aún duele —inspiró profundamente—. Sabía que esto iba a llegar, ¿no es cierto? Una vez diagnosticado, el desenlace era inevitable. Pero ¿por qué tiene que seguir doliendo tanto?

Nathan pasó un brazo sobre sus hombros y le atrajo hacia él. Shaun no opuso resistencia y lloró silenciosamente sobre su camiseta.

—Es cierto que era un desenlace inevitable, pero eso no lo hace menos doloroso cuando pasa. —Shaun se aferró a él y Nathan le dejó hacer.

«Quiero hacer mucho más que abrazarte».

Quería limpiar sus lágrimas y reducir su dolor. El deseo de presionar sus labios contra los de Shaun le abrumaba y tuvo que esforzarse por mantener sus emociones a raya.

Las palabras de Ben resonaban en su cabeza.

«No puede tener razón, ¿verdad?».

Capítulo 15

18 de diciembre.

Apenas hubo entrado por la puerta, su móvil sonó. Al ver el rostro de su madre en la pequeña pantalla, Nathan negó con la cabeza.

—¿Es que escondiste cámaras en mi casa la última vez que estuviste aquí? —saludó— Literalmente, acabo de llegar a mi hogar. Ni siquiera he podido quitarme la nieve de las botas. Ni alimentar a Gato. —El atigrado animal ya estaba moviéndose sinuosamente entre sus piernas, pero Nathan sabía que todo ese amor era hambre.

—Ponme en altavoz y alimenta al maldito gato —dijo su madre.

Nathan se deshizo de las botas y el abrigo y se dirigió a la cocina con Gato trotando tras él. Cuando llegó, pulsó “Altavoz”.

—¿Qué puedo hacer por ti, mamá? Te veré en menos de cinco días. —Sacó la lata de alimento para gatos y empezó a llenar un cuenco. La bola peluda no perdió un segundo y se abalanzó sobre él. Nathan se irguió y llenó el cuenco azul con agua fresca.

—Llamo para preguntar por Shaun. ¿Qué tal lo está llevando?

—Está bien. Un poquito más callado que antes, a lo mejor.

—¿Estás pendiente de él?

Nathan sonrió.

—Me paso por allí todos los días, mamá, aunque sea solo para tomar un café. Cuando no está trabajando, está organizando las pertenencias de su padre. Está decidiendo con qué se quiere quedar, qué irá al contenedor y qué quiere donar a beneficencia.

—Ese es un trabajo duro. No dejes que lo haga todo solo, ¿me oyes?. Invítate a su casa y lleva pizza o algo. Ayúdale —suspiró—. Las memorias que contienen todo eso le van a ahogar. Necesita un amigo.

Nathan no necesitaba ningún aliciente para visitarle; parecía que no podía mantenerse alejado de ese hombre. Afortunadamente para él, cada vez que llamaba a su puerta, Shaun también parecía contento de verle. Pero Nathan sabía que esa situación no duraría demasiado. «En algún momento, querrá que su vida vuelva a la normalidad. Y esa vida no va a incluirme a mí».

—Y hablando de Shaun, ¿qué va a hacer en Navidad? —preguntó su madre.

—No lo hemos discutido —dijo Nathan. Sabía que las Navidades eran lo último que ocupaba la mente de Shaun y no había vuelto a sacar el tema desde su conversación el día del funeral.

—Y ¿qué hay que discutir? Tráele aquí contigo.

—¿Perdona? —Señor, esa oferta era muy típica de su madre: impulsiva y generosa.

—Ya me has oído.

—Y ¿qué pasa si tiene otros planes?

Su madre resopló.

—Si tuviera alguno de esos ya te habría dicho algo. De ninguna manera voy a permitir que ese chico se siente solo en una casa vacía el día de Navidad. No, cuando aquí hay un sitio para él.

—Mamá, vas a tener una casa a reventar de gente.

—Y ¿qué? ¿Una cosita diminuta como Shaun? No ocupará demasiado espacio. Ni hablar, tráelo aquí contigo. Y no voy a aceptar un no por respuesta. Bien, y ahora que nos hemos quitado eso de encima —Nathan no pudo evitar sonreír. Su madre no aceptaba objeciones, simplemente las arrollaba—, ¿tienes un paciente nuevo?

—No, exactamente —dijo Nathan. Ahora, soy parte de un equipo y trabajamos con dos o tres pacientes distintos a la vez.

—Y ¿está yendo bien?

—Ahora, sí —suspiró—. Tuve que cambiar de equipo el segundo día.

—Cariño, ¿qué pasó?

—Mi primer paciente era un hombre muy anciano. Me miró y soltó una barbaridad que no voy a repetir. Así que, ese mismo día, me asignaron a otro equipo. No he tenido ningún problema parecido desde entonces.

—¿Quieres que adivine lo que te dijo? —resopló ella.

—Nop —dijo Nathan.

—Esas cosas pasan —dijo cálidamente su madre—. Me gustaría decir que pasan cada vez menos, pero no puedo. Ignóralos. Si lo único que pueden ver es el color de tu piel o que juegas en otro equipo, y no están dispuestos a mirar más adentro, entonces, no pierdas tu aliento ni tu energía en ellos. —«¿Jugar en otro equipo?». Nathan rio interiormente. Su madre era asombrosa—. Ahora, dile a Shaun que será más que bienvenido aquí.

—Mamá... —dijo Nathan en tono de advertencia. Solo por haber pensado en ello, ya la amaba, pero Shaun no tenía el ánimo para celebrar nada en esos momentos. Aunque a Nathan tampoco le gustaba la idea de dejarle solo en esa casa.

—Cuando tu abuelo falleció, solo quería que el mundo se... apagara. Pero tu padre no me lo permitió. Me aseguraré de que nadie le pregunte sobre su padre. Todo lo que quiero es ofrecerle una salida, si quiere tomarla. Darle algo completamente diferente en lo que pensar.

—Si estás convencida de que habrá sitio para él...

—Haré sitio para él —dijo ella con firmeza—. Ahora, cambiemos de tema —hizo una pausa—. He cometido un gran error.

—¿A qué te refieres?

—Jadyn me preguntó si le dejaría decorar la casa para Navidad.

—Oh, Señor —rio Nathan—. Dime que no lo has hecho.

—Me dio lástima, ¿de acuerdo? Della estaba conteniendo su... entusiasmo navideño. Así que, le dije que podría hacer lo que quisiese hacer aquí. Señor, ahora parece que ha estallado una fábrica de artículos navideños en el centro de mi casa.

—No puedo esperar a verlo.

—¿Esperar? Serás capaz de verlo a kilómetros de distancia.

Nathan rio de nuevo.

—Llamaré a Shaun y le comentaré tu idea.

—Pero recuerda lo que te he dicho. Ese chico necesita que alguien le haga compañía —otra pausa—. Está bien, tengo que irme, tengo algo en el horno.

—Mamá... Llevaré a Gato, también. —Nathan no quería dejarle con su vecino como hacía siempre. Además, a los niños les encantaría.

Su madre gruñó.

—Los gatos y los árboles de navidad no son una buena combinación —emitió un profundo suspiro—. Tráelo. Es un gato muy tierno. No puede causar tanto daño, ¿no es cierto?

Eso esperaba Nathan.

19 de diciembre

Shaun encendió las lámparas del salón. Fuera, había caído más nieve y había tenido que limpiar un camino desde la acera hasta la puerta principal de su casa. Ahora, una sábana blanca de casi treinta centímetros de espesor se amontonaba en su jardín frontal.

Pero en ese momento, no era la nieve la que ocupaba sus pensamientos. Nathan había llamado e iba a acercarse a su casa a cenar. Para Shaun, esta no solo era una oportunidad para oír la voz de alguien que no fuese él mismo; las visitas de Nathan le llenaban de una relajada sensación de felicidad que no podía explicar del todo. También le generaban tensión, pero eso sí lo podía explicar. Por mucho que disfrutara de su compañía, de sus conversaciones y de las risas compartidas aquí y allá, al menos, tenía que admitirse a sí mismo que estaba en tensión. No quería luchar contra la atracción que sentía hacia él y ansiaba poder dejarse llevar por ella, pero era lo suficientemente realista como para saber que no saldría nada de todo ello. ¿Por qué lo haría? Claro, Nathan le visitaba regularmente, pero Shaun sabía que eso era todo lo que iba a ofrecerle. Estaba comprobando que estaba bien, por un profundo sentido del deber. Sus visitas tenían fecha de caducidad y, eventualmente, desaparecerían.

Su teléfono vibró sobre la mesa y una breve mirada a la pantalla le hizo sonreír.

NATHAN: ¡Tengo pizza! Estaré allí en cinco minutos.

Esa era otra de las cosas que le gustaban de él. Siempre aparecía en el momento oportuno con el plan perfecto. Esa misma tarde, sin ir más lejos, había tenido antojo de pizza. Luego, su mirada se desvió hacia las cajas de cartón que se apilaban bajo la ventana y su corazón se hundió de nuevo. Una vez más, las pertenencias de su padre abandonaban su casa para encontrar un nuevo hogar. Se había quedado con algunas de ellas, por supuesto: el chaleco de herramientas de cuando era joven, su reproductor de discos y la música que había coleccionado, y su reloj. Aún podía recordar el reconfortante sonido de esas manecillas cuando se acurrucaba contra el pecho de su padre en el sofá.

El timbre sonó y Shaun volvió a la realidad apresurándose hacia la puerta. Abrió y un increíble aroma a queso y salsa de tomate asaltó sus fosas nasales. Su estómago rugió.

—Eso huele espectacularmente bien —comentó Shaun mientras Nathan entraba rápidamente a la casa.

—¿Podemos ser vagos y comer frente a la chimenea? Necesito entrar en calor —dijo tendiéndole la caja de pizza antes de deshacerse de las botas y el abrigo.

Shaun rio.

—Claro. Podemos sentarnos en la alfombra. Pero no la manches de tomate. ¿Qué quieres beber?

Nathan sonrió de par en par.

—Soda, ¿qué otra cosa podría ser?

Cuando Shaun volvió con dos latas de la cocina, se acomodaron con las piernas cruzadas sobre la alfombra y la pizza entre ellos.

El primer bocado fue delicioso y Shaun gruñó.

—Joder, está rica.

Nathan se asomó por encima de su hombro.

—Veo que has llenado más cajas.

—Sí, ya casi he terminado —contestó Shaun.

—¿Cómo ha ido el trabajo? —preguntó Nathan.

—Agotador —dijo Shaun con un gesto de desesperación—. Y hoy solo he estado cuatro horas. —Jean había insistido en que cambiara a medio turno. Shaun se había quejado afirmando que podía trabajar las seis horas perfectamente, pero a las dos horas y media, descubrió que ya había tenido suficiente. ¿Quién habría pensado que el duelo podría ser tan agotador? Solo que era más que eso, y lo sabía. Era el día en sí mismo. Hizo una pausa—. ¿Sabes qué día es hoy?

Nathan negó con la cabeza, pero luego, sus ojos se abrieron de par en par.

—Sí, lo sé. Hoy es el cumpleaños de Peter.

Shaun asintió.

—Justo después de Acción de gracias le compré una tarjeta y un regalo. Estaba caminando desde el aparcamiento hasta el restaurante y algo llamó mi atención en el escaparate de una tienda. Era perfecto para él —sonrió—. Una sudadera navideña —había un nudo en su garganta—. Era el tipo de regalo que le habría comprado mi madre.

Nathan suspiró.

—Sabes que esto va a seguir pasando durante un tiempo, ¿verdad? El primer cumpleaños, las primeras Navidades, Año Nuevo, Pascua, Acción de Gracias, su aniversario de boda... Todas esas fechas señaladas, todas esas memorias,...

—Tenías razón en una cosa —reconoció Shaun.

—¿Solo una? —sonrió Nathan—. Tendré que hacerlo mejor

—Cuando dijiste que él nunca se iría realmente, porque está en mi corazón. —Señaló el mantel donde descansaba la carta de su padre—. La he debido de leer veinte veces, por lo menos.

—Y ¿has pensado en su sugerencia? Ya sabes, hacer algún cambio en tu vida. A menos que el sector de la hostelería sea el trabajo de tus sueños.

—Yo no iría tan lejos —dijo Shaun reprimiendo la risa—. Quiero decir, trabajo para muy buena gente y han sido impresionantes conmigo durante estos últimos años, pero...

—Pero no tenías planeado quedarte ahí para siempre —terminó Nathan.

—No, no era mi intención —admitió Shaun.

—¿Alguna idea de lo que te gustaría hacer si tuvieses la oportunidad?

Shaun dio otro bocado a la pizza antes de responder.

—Esa carta me hizo pensar, pero lo único que me venía a la mente era lo que sabía que no quería hacer, antes que lo que sí quería hacer.

—Como qué.

—No me enloquece la idea de empezar un trabajo de oficina, por ejemplo. Me gusta mantenerme activo.

—Está bien, eso es un comienzo.

Shaun terminó su porción en tres bocados más.

—Un trabajo manual, uno en el que pueda usar mis manos. Creo que me gusta esa idea.

—¿Electricista? —preguntó Nathan cogiendo otra porción.

—Joder, no —resopló Shaun—. Terminaría electrocutándome a mí mismo.

—¿Fontanero?

Shaun arrugó la nariz.

—Y ¿terminar cubierto hasta las rodillas con la mierda de otro? Ni hablar.

Nathan rio disimuladamente.

—No te cortes, Shaun —se lamió los dedos—. Joder, esto está impresionante.

Shaun hizo una mueca de asco.

—¿Podrías no hacer eso justo después de hablar de mierda? Joder —eso le granjeó una sonrisa—. Se me ha ocurrido una idea, pero... —La había rechazado por descabellada.

—Dime —le animó Nathan.

—Te vas a reír de mí.

—Ponme a prueba.

—El otro día, estaba mirando el chaleco de herramientas de mi padre. Tenía cinceles, sierras, cosas de esas... Y me hizo pensar. A lo mejor, podría probar con la carpintería. Casas o... armarios. Trabajar con madera, en cualquier caso.

—Espera un segundo —preguntó Nathan ladeando la cabeza—. ¿No fuiste tú el que me contó que te golpeaste el pulgar intentando ayudar a tu padre a construir unas estanterías?

—¡Te-nía-seis-años! —dijo Shaun con un gesto de desesperación.

Rieron.

—Si conocieses a alguien dentro de ese mundillo, sería capaz de aconsejarte. Podría darte una idea general de en qué te estarías metiendo y el tipo de entrenamiento que necesitarías.

—Pero ya conozco a alguien —sonrió Shaun—. Finn.

—¿En serio? —dijo Nathan—. Eso es genial. Entonces, lo único que tienes que hacer es invitarle un día a tomar un café y hablar con él.

—A lo mejor, cuando pasen las fiestas. —Acababa de perder a su padre y aún tenía la sensación de que era demasiado pronto para cambiar la dirección de su vida. «Primero, deja que supere esta semana».

—Y hablando de Navidad —dijo Nathan—, hay algo que quería comentarte —dio un enorme trago de soda—. Mi madre me ha llamado. Me ha dicho que te arrastre conmigo la próxima semana para que pases las navidades con nosotros.

Shaun tragó rápidamente su pizza.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Ya sabes que serás increíblemente bien alimentado, pudiste comprobarlo en Acción de Gracias, y ya conoces a mi madre.

—No quiero ser una carga.

—Perdona, ¿ha sonado como una invitación? —dijo Nathan con simulada seriedad—. Es más una convocatoria- —Se inclinó hacia atrás apoyándose sobre las palmas sus manos—. A menos, claro, que ya tengas otros planes. A lo mejor, tenías pensado pasarlas con alguno de tus amigos.

Shaun sonrió.

—Nos juntamos en Año Nuevo, pero ¿Navidades? Eso está reservado a la familia. Y las cosas han cambiado mucho para ellos en ese aspecto. La madre de Seb es una pesadilla de mujer, pero este año las pasará con Marcus y su familia. Parece que le han adoptado. Ben estará con Wade, su madre y su abuelo. Finn tiene a Joel y a sus hijos. ¿Dylan y Mark? Creo que lo único que necesitan esos dos es el uno al otro. —Su estómago se tensó y su garganta se cerró.

—Oye, ¿qué pasa? —preguntó Nathan reincorporándose e inclinándose hacia él.

Lo que más sorprendió a Shaun fue lo rápido que Nathan había captado su repentino cambio de humor.

—Hasta ahora, no me había dado cuenta de algo. Estoy un poco celoso de todos ellos.

—¿Por qué? ¿Porque tienen a alguien en sus vidas? —preguntó Nathan. Shaun asintió—. No has tenido tiempo para tener ninguna relación, pero eso es algo que también puede cambiar ahora —sonrió—. No te estoy sugiriendo que te lances ahora mismo a la calle y empieces a salir con cualquiera que te lo proponga, pero al menos, puedes estar abierto a esa posibilidad.

—Oh, estoy abierto a ella. —«Contigo». Shaun apartó esa idea de su mente. ¿De qué serviría seguir torturándose a sí mismo?

—Ahora —dijo Nathan queriendo cambiar el tema de conversación—, sobre la invitación de mi madre... —miró suplicante a Shaun—. Por favor, no me hagas tener que decirla que vas a pasar las Navidades solo. Apiádate de mis pelotas.

La risa se escapó de él antes de que pudiese contenerla.

—No me había dado cuenta de todo lo que dependía de mi decisión. Si lo pones así... —Además, no le disgustaba la idea de pasar unos días con Nathan. En absoluto—. Vive en Augusta, creo que dijiste.

Nathan asintió.

—Bajaré el miércoles y volveré el sábado. Gato también viene. Así que,... ¿La digo que vas a venir?

Shaun suspiró.

—¿Con el destino de tus pelotas pendiente de un hilo? ¿Cómo podría negarme? —sonrió.

Además, ¿cuándo había sido la última vez que había disfrutado de una verdadera reunión familiar en Navidades?

«Papá no habría querido que me quedara solo. Ni mamá».

Pasar casi cinco días en compañía de Cassie y su familia no parecía una ardua tarea, más bien todo lo contrario.

Cinco días en compañía de Nathan, de sus enormes y fuertes brazos, y esa cálida mirada que veía demasiado.

Cinco días con su propio gigante noble.

Prometía ser, exactamente, lo que necesitaba.

Capítulo 16

23 de diciembre.

—¿Te ha puesto algún problema tu jefe por tomarte unos días libres? —preguntó Nathan mientras conducía sobre el puente Memorial que cruzaba el río Kennebec. La alquitranada superficie central estaba libre de nieve, pero montañas del gélido polvo blanco se apilaban a ambos lados de la carretera, flanqueándolos. De la orilla de enfrente, llegaban innumerables luces de colores que titilaban contra el cielo de la tarde.

—No. Jean, la mujer de Sandy —empezó Shaun. Luego, paró y miró a Nathan— Sandy es el cocinero —explicó—. Jean me dijo que se alegraba de que no fuese a estar solo —hizo una pausa—. Siento que no hayas podido salir antes, pero hoy estábamos muy ocupados y les faltaban camareros, así que les dije que trabajaría hasta las cinco.

—No te preocupes —sonrió Nathan—. Siempre y cuando estemos allí a tiempo para cenar, a mi madre no la importará. —Ya la había llamado para darla un tiempo estimado de llegada. Giró a la derecha para entrar en la Calle Stone y de ahí de nuevo a la derecha hacia la calle East Chestnut—. Casi hemos llegado. ¿Gato aún está dormido?

Shaun giró la cabeza para mirar el asiento trasero donde habían asegurado el transportín.

—Sí.

—Espera a que vea el árbol de navidad. Vamos a tener que mantenerlo vigilado. Y asegurarnos de que Joey no le tire de la cola o de las orejas.

Cuando giraron para entrar en la calle Brooks, Shaun perdió el aliento.

—Vaya —comentó perplejo—. Mira esa casa. Apuesto a que pueden verla desde el espacio —rio—. Está enterrada en luces.

«Dios Santo».

Nathan tosió.

—Esa es la casa de mi madre. Y antes de que digas una palabra más, todo eso es cosa de mi hermano Jadyn. —Entró, aparcó tras un Honda rojo que había en el camino de entrada y salieron del coche—. Creo que mis pelotas están a salvo este año. ¿Las de Jadyn? —resopló—. Eso es otra historia.

—Es encantadora —dijo Shaun.

Nathan observó la casa frente a él.

El pequeño tejado frontal había sido construido a dos aguas y el triángulo interior estaba inundado por filamentos de luces azul neón que parecían chorrear por la pared hasta llegar a los canalones, donde se enroscaban para extenderse por la fachada. A Nathan siempre le habían gustado los tablones de cedro que cubrían su casa, eran de color crema y una estrecha franja roja delineaba el contorno. Una barandilla de color rojizo rodeaba el porche frontal y en su interior se cobijaba un pequeño balancín. Todas las ventanas visibles estaban cubiertas por una red de diminutas luces blancas y frente a la ventana de bahía, que sobresalía en la parte derecha de la fachada, habían decorado un árbol.

El terreno que se extendía entre la casa y el paseo de entrada, normalmente de un intenso verde, ahora se ocultaba bajo múltiples capas de nieve y cada centímetro de espacio había sido invadido por renos, Santas y elfos. Todos ellos iluminados.

Desde un altavoz, que alguien había colocado bajo el porche, les llegó la empalagosa melodía de los villancicos.

Nathan negó lentamente con la cabeza.

—La próxima vez que Jadyn la pida decorar la casa, mamá no va a darle permiso con tanta rapidez.

—¡Ito!

Nathan sonrió de par en par al ver al niño que le esperaba en la puerta de entrada, Jadyn de pie tras él.

—¡Joey!

—Yo sacaré el equipaje y cogeré a Gato —dijo Shaun quitándole las llaves de la mano—. Tú ve a saludar a tu sobrino —sonrió.

—Gracias —dijo Nathan. Se apresuró por el estrecho camino que habían limpiado de nieve y llevaba hasta los peldaños de madera que daban a la puerta de entrada. Cuando llegó, cogió a Joey y lo balanceó en el aire—. Te estás haciendo mayor.

—Y da más trabajo cada día —rio Jadyn. Luego, se asomó por encima del hombro de Nathan—. Así que ese es Shaun, ¿eh?

—Y ¿qué significa eso? —dijo Nathan entornando los ojos hacia su hermano.

—Oh, nada —alzó las manos en son de paz—. Mamá nos ha hablado de él, eso es todo. No entres en pánico, sabemos cómo está el tema. Y le trataremos con guantes de seda.

—No hay ninguna necesidad de eso. No se va a romper —dijo firmemente Nathan—. Pero intentar no hablar de su padre, eso es todo. —Calló de inmediato al oír los pasos de Shaun tras él.

—Bienvenido al manicomio —dijo Jadyn ofreciendo una enorme sonrisa a Shaun—. Soy el hermano de Nathan, Jadyn. Entrad, mamá encendió la chimenea hace un rato —miró a Nathan con ojos resplandecientes—. Solo para que estés avisado: ha hecho ponche de huevo.

—Oh, Señor —dijo Nathan, dejó a Joey en el suelo y se apartó para dejar paso a Shaun.

Joey miró en el interior del transportín y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Gatito!

—Genial —gruñó Jadyn—. Ahora, querrá un gatito.

—¿Sois alérgicos Della o tú? —preguntó Nathan. Cuando Jadyn negó con la cabeza, Nathan sonrió de par en par—. Entonces, sé un buen padre y adóptale un gatito.

Entraron en la casa. Shaun dejó las bolsas al pie de las escaleras y miró a su alrededor.

—¡Ito! ¡Luces! —dijo Joey señalando el jardín frontal.

—Apuesto a que Della adora esto —rio Nathan mientras cerraba la puerta tras ellos.

—Agárrate los machos —dijo Jadyn sonriente—. Lo hace.

—Y ¿cómo es eso? —dijo Nathan perplejo—. ¿La han visitado tres fantasmas?

Jadyn resopló.

—Joder, no. Solo está feliz de que nada de esta mierda esté en nuestro hogar. ¿Sabes qué? Me dijo que este año solo podía poner un árbol de navidad.

Nathan le miró horrorizado y simuló un gesto de dolor.

—Y ¿cómo lo vas a superar?

—¡Si no traéis vuestro culo aquí ahora mismo y me dais un abrazo no habrá ni galletas ni carne para ninguno de los dos mañana por la mañana! —gritó su madre desde la cocina.

—Bueno, no te quedes ahí —dijo Shaun riendo disimuladamente.

—¡Y me estaba refiriendo a ti también, Shaun! —añadió ella.

Nathan sonrió y alzó un índice indicando que le siguiera. Le guio hasta la cocina y, cuando entraron, se la encontraron frente al fuego, removiendo el contenido de una cazuela.

—La cena está casi lista —dijo ella. Apagó el fuego y se limpió las manos en un trapo antes de abrir los brazos como única indicación.

Nathan se acercó y la abrazó.

—Hola, mamá.

Ella le besó en la mejilla antes de liberarlo.

—Ya iba siendo hora —dijo. Luego, desvió su mirada a Shaun y su rostro se iluminó—. Hola querido, ¿tienes un abrazo para mí? —Sin esperar respuesta, le envolvió entre sus brazos—. Me alegro de que te hayas unido a nosotros.

—¿Acaso tenía elección? —rio Shaun.

—No —admitió ella dejándole ir—. Esta tarde he hecho ponche de huevo, ¿quieres un poco?

Nathan se puso tras ella y gesticuló. «No. No».

—Me encantaría —sonrió Shaun—. Mi madre solía hacerlo, pero solo me permitían tomar un vaso pequeño.

Nathan hizo un gesto de desesperación. «Luego, no puede echarme en cara que no se lo he advertido». El ponche de su madre era letal. Phoebe solía decir el aroma que desprendía podría quitar la pintura de las paredes.

Jadyn resopló desde la puerta de la cocina.

—Créeme —murmuró—. Un vaso pequeño es más que suficiente.

Su madre giró el rostro en dirección a Jadyn.

—He oído eso —miró de nuevo a Shaun y le dio una palmadita a la mejilla—. Deja que te enseñe donde vas a dormir —miró de soslayo a Nathan—. Tú también vienes —ordenó. Les guio fuera de la cocina, hicieron una parada en la entrada para recoger su equipaje y subieron por las escaleras—. Tu hermana y Leo están fuera haciendo unas compras de último minuto. Luego, iban a llevar a Kelsey a ver a Santa. —Cuando llegaron a la planta de arriba, abrió la primera puerta a la izquierda—. Os he puesto aquí.

—¿A quién? A Shaun o a mí —preguntó Nathan.

Su madre se giró lentamente y le miró en silencio.

—A ambos —dijo finalmente haciendo un gesto para que entraran—. Hay una cama abatible bajo la ventana y tenéis sábanas limpias sobre la silla.

—¿Algún problema? —preguntó Shaun mirando con curiosidad a Nathan.

Nathan no podía decir la verdad. «No, todo está bien. Solo que preferiría no tener que compartir habitación contigo, porque el tenerte tan cerca sin poder tocarte se parece demasiado a una tortura». Su madre también le miraba y su expresión le decía que estaba leyendo, exactamente, lo que estaba pasando por su mente.

—Tengo una casa llena de gente —dijo ella—. ¿Dónde pensabas que iba a meterle? ¿En el cobertizo? —Señaló el edredón—. Y no dejéis que el maldito gato duerma ahí. Me lo llenará de pelos.

Nathan resopló.

—Gato dormirá dondequiera que le plazca.

—¡Mama!, ¿esto debería oler a quemado? —gritó Jadyn desde la planta de abajo.

—¡Mi salsa! —gritó ella. Apartó a Nathan de su camino y corrió hacia las escaleras bajando apresuradamente por ellas.

—¡Nada de correr por la casa, mamá! —gritó Nathan—. No, a menos que quieras acabar las navidades en una sala de urgencias. —Negó con la cabeza y suspiró.

Shaun dejó su equipaje sobre la cama.

—Bueno. Esto es... acogedor —comentó mirando a su alrededor.

—Yo me quedaré con la cama plegable —dijo Nathan sentándose al borde del colchón.

—Estás de broma, ¿no? —rio Shaun—. Aunque ver cómo intentas acomodar tu metro ochenta-y-lo-que-sea en ese colchón creo que puede ser muy entretenido —sus ojos brillaron con burla—. Yo me quedaré con ella.

Nathan tenía que admitir que ese era un buen argumento.

—¿No te importa compartir el dormitorio? —No se había dado cuenta. Su madre dijo que haría espacio para Shaun. «Mamá...». Nathan tenía la corazonada de que acababa de tenderle una trampa.

—No, está bien —dijo Shaun.

El tono despreocupado de Shaun alivió su inquietud. «Solo soy yo el que está dando demasiada importancia a todo esto». Lo que también era un doloroso recordatorio de que, cualesquiera que fuesen los sentimientos que tenía hacia Shaun, no eran correspondidos.

—¡La cena en cinco minutos! —gritó su madre.

Luego lidiaría con ella, aunque no esperaba que le dijese la verdad.

Shaun tenía la sensación de que acababa de ser adoptado.

Todo el mundo le había recibido con los brazos abiertos, desde Jadyn y su mujer, Della, hasta Phoebe y su pareja, Leo. El niño de Phoebe, Kelsey, tenía cuatro años y la forma en la que cuidaba de su primo pequeño le pareció adorable. Joey y Kelsey no se habían unido a los adultos para la cena, sino que estaban sentados en una mesa diminuta y Joey balbuceaba cosas ininteligibles, que probablemente solo tenían sentido para Kelsey. Jadyn había comentado que ya podía juntar tres palabras para formar una frase entera y ver cómo se reían y jugaban enternecía a Shaun.

Cassie le pilló mirándolos y sonrió.

—Son unos críos encantadores —dijo Shaun—. Y esa mesa es impresionante.

—Mi marido la hizo para Nathan cuando tenía la edad de Joey. Luego, pasó a Phoebe y a Jadyn.

—Y el año que viene se unirá a ella Angel —dijo Jadyn.

—¡Gatito!, ¿onde? —gritó Joey.

—El gatito está en la cocina, durmiendo —dijo Jadyn—. Podrás verle cuando hayas terminado de cenar.

—Está acurrucado bajo el conducto del aire caliente —rio Cassie.

—Hay más puré de patata, si quieres —dijo Nathan a Shaun señalando el plato—. Sírvete mientras puedas.

Shaun no necesitó una segunda invitación. Se sirvió otra cucharada y buscó la salsa de carne.

—Esta salsa está deliciosa —dijo. En realidad, todo había estado delicioso: el pastel de carne, las judías verdes, el puré de patata...

—Esa salsa tendría que ser un grupo de alimentos por sí misma —dijo Leo sonriendo. A Shaun le gustó Leo desde el minuto uno. Tenía una actitud tranquila y estudiosa. Nathan le había contado que era profesor de ciencias en un instituto local y que él y Phoebe habían sido novios desde la adolescencia. Leo observó a Shaun con interés—. Así que, ¿a qué te dedicas, Shaun?

—Trabajo en un restaurante, en Portland. Bueno, eso es lo que hago por el momento, al menos —sonrió—. Estoy pensando que, a lo mejor, hago algunos pequeños cambios.

—Vaya —dijo Cassie y sus ojos se abrieron de par en par—. Y ¿ya has pensado en lo que te gustaría hacer?

—Nada en concreto —dijo Shaun encogiéndose de hombros—. Sí que he pensado en volver a estudiar. A lo mejor, una Escuela profesional. Miraré lo que ofrecen después de navidades. Creo que podría disfrutar con un trabajo manual.

El rostro de Cassie se iluminó.

—Mi marido y tú os habríais llevado muy bien.

Della se limpió los labios con la servilleta. Tras oír cómo Jadyn hablaba de ella, Shaun había esperado que fuese el equivalente femenino de Scrooge, pero eso estaba lejos de la realidad. Le había saludado cálidamente y verla interactuar con Joey y Angel revelaba lo mucho que adoraba a sus hijos. «A lo mejor, no le gustan tanto las navidades como a Jadyn». Eso le hizo sonreír interiormente. A nadie podrían gustarle tanto como a Jadyn. Sus hijos necesitarían a Della, después de todo. De repente, se encontró con su mirada.

—¿Estás preparado para la batalla de mañana por la mañana? —preguntó Della.

—¿Perdona? —preguntó Shaun desconcertado.

—En cuanto terminen de desayunar, Joey y Kelsey querrán salir a jugar —sonrió Della.

—Kelsey se muere de ganas por hacer un muñeco de nieve —añadió Phoebe—. Y tú —señaló a Shaun—, serás arrastrado a eso o a una pelea de bolas de nieve, así que no pienses en hacer otros planes.

—No recuerdo la última vez que hice algo de eso —sonrió Shaun—. Y ¿dónde se supone que van a hacer un muñeco de nieve? Está bastante abarrotado ahí fuera —dijo haciendo un gesto hacia el patio frontal de la casa.

—Lo has notado, ¿eh? —dijo Della reprimiendo la risa.

Sí, a Shaun le gustaba Della.

—El jardín trasero es una zona libre de decoración navideña —declaró Cassie—. Probablemente, la capa de nieve será más profunda en esa parte —sonrió—. Enterrará a Joey.

Shaun se encontró con la mirada de Nathan.

—¿Estás preparado para hacer un muñeco de nieve? —sonrió Nathan.

—Cuenta con ello —sonrió Shaun. Si eso significaba pasar más tiempo con él, claramente, estaba preparado.

Toda reticencia que hubiese expresado antes y toda sensación de poder resultar una carga más para Cassie, se habían disipado por completo. Sin fanfarria y sin ningún exceso, la familia de Nathan le había incluido en la celebración y le habían hecho sentirse parte de ellos.

«A lo mejor, esta es la magia de la navidad».

Después del dolor de las semanas anteriores, a Shaun le venía muy bien un poco de magia.

Los niños estaban en la cama y los adultos ocuparon los asientos en torno a la chimenea, bebiendo alcohol en una variada gama de presentaciones. Shaun estaba junto a Nathan en el sofá, sosteniendo un vaso de ponche entre sus manos y mirando fijamente las parpadeantes llamas de la chimenea. Gato había sido autorizado a salir de la cocina y su cuerpo se extendía a los pies del árbol de navidad mientras su mirada lo analizaba con detenimiento.

Jadyn le observó.

—Va a esperar a que nadie esté mirándolo y luego, atacará.

—Si lo hace, sería la primera vez —comentó Nathan. Se inclinó hacia Shaun e hizo un gesto hacia el vaso—. No tienes que terminártelo —susurró.

Shaun rio. Cassie estaba en la cocina.

—Me gusta —insistió.

Nathan le miró, perplejo.

—Ahora no estás siendo educado, ¿verdad? De verdad, te gusta.

—Oye —intervino Jadyn—, eventualmente, a alguien tenía que gustarle, ¿no? —su sonrisa parecía ser un rasgo permanente de su rostro.

—Sabe igual que el de mi madre —dijo Shaun.

En ese momento, Cassie volvió al salón con un plato de galletas entre las manos y Nathan se levantó como una bala del sofá y caminó directo a ellas.

—¿Qué te había dicho sobre un minuto en Nueva York? —Shaun rio y Cassie le guiñó un ojo.

Jadyn dio un sorbo al whisky.

—Gracias a Dios que estás aquí —dijo a Nathan. Cuando Nathan le miró sin entender, Jadyn inclinó la cabeza hacia su madre—. Así será a ti a quien pedirá ayuda cuando necesite que la alcancemos algo y los demás nos ahorramos un viaje a urgencias.

—No exageres —dijo Cassie entornando los ojos hacia Jadyn—. Solo fue un resbalón, ¿está claro? Y no me rompí, ni me lesioné nada.

—¿Qué hizo esta vez? —preguntó Nathan mientras comía otra galleta.

—Oye, estoy aquí delante —se quejó Cassie.

—Claro, pero Jadyn me dirá la verdad —dijo Nathan.

Jadyn señaló al techo.

—Se subió a una silla para pegar eso.

Shaun alzó la mirada y localizó una ramita de muérdago de plástico que colgaba sobre la alfombra situada frente a la chimenea.

—¿Desde cuándo pones muérdago? —preguntó Nathan—. Y Jadyn tiene razón, podías haberte hecho daño.

—Pero no lo hice, ¿no es cierto? —dijo Cassie—. Deja de quejarte. Y ahora, te habrás dado cuenta de que al árbol le falta algo, ¿verdad? He reservado ese trabajo para ti. —Cogió una caja de cartón situada bajo las ramas—. Aquí tienes.

Nathan abrió la caja.

Shaun sonrió al ver la figura de un ángel con una larga vestidura en oro y bronce.

—¿Cuántos años tiene eso? —preguntó. Sus alas parecían un poco maltrechas.

Cassie rio.

—Es tan antiguo que no voy a decírtelo para no avergonzarme a mí misma.

Nathan estiró el brazo y colocó el ángel en la punta del árbol.

—Ahí estás. Donde perteneces.

Los demás se quedaron en silencio y Shaun sintió que este era un momento especial. Luego, Cassie captó su atención de nuevo.

—Mi marido compró ese ángel las primeras navidades que pasamos juntos después de casarnos.

—Vaya, así de viejo —dijo Leo en un mal disimulado susurro. Phoebe rio.

Shaun se aclaró la garganta e intentó no reír.

—Así que, ¿cuál es la tradición aquí? ¿Sois de haceros regalos en Nochebuena o esperáis hasta la mañana de Navidad? —Su madre siempre insistía en esperar hasta Navidad, una tradición que había perdido por el camino en los últimos años.

—Los adultos pueden abrir sus regalos después de la medianoche de Nochebuena —dijo Nathan—. La mañana de Navidad queda estrictamente reservada para los niños.

—¿Recuerdas ese año que dijiste que ibas a demandar a Santa? —rio Phoebe—. Ibas a quejarte porque no había regalos para mamá y papá bajo el árbol.

—Y ¿cómo iba yo a saber que ya los habían abierto la noche anterior? —se defendió Nathan—. Tenía siete años, por el Amor de Dios. Y tú tenías cuatro. Solo lo recuerdas porque mamá sigue contando esa historia.

—Oh, eso es encantador —dijo Shaun sin poder contener la sonrisa ante la imagen que se había formado en su mente de un pequeño Nathan incendiado contra la aparente negligencia de Santa.

—¿Quieres ver algo encantador? —dijo Cassie alargando el brazo hacia la estantería situada al lado de su sillón y retirando un pesado álbum de fotos.

—Mamá, no —dijo Nathan amenazándola con la mirada—. Shaun no quiere ver eso.

—Oye, puedo hablar por mí mismo, ¿sabes? —dijo Shaun. Luego, se cubrió la boca con la mano incapaz de contener un bostezo.

—A lo mejor, mañana —sugirió Cassie—. Necesitáis dormir un poco. Mañana tenéis un día duro por delante —sus ojos resplandecieron—. Y todos vosotros os mantendréis alejados de mi cocina, ¿entendido? No necesito ayuda. Especialmente, vuestro tipo de ayuda —añadió señalando a Jadyn y a Nathan.

Della rio.

—Lo que Cassie quiere decir es que les gusta probar la comida —dijo a Shaun—. Quiera ella o no.

—Es una ardua responsabilidad, pero alguien tiene que hacerlo —dijo Jadyn guiñando el ojo a Nathan—. Creo que es muy generoso por nuestra parte estar dispuestos a asumir ese reto año tras año.

Shaun aún sonreía mientras subían las escaleras tras dar las buenas noches a todos.

—Me gusta tu familia —dijo cuando alcanzaron el dormitorio.

—A ellos también les gustas tú —dijo Nathan. Entraron y cerró la puerta tras ellos—. ¿Te alegras de haber venido?

—Sí —sonrió Shaun—. Tengo que agradecer a tu madre que insistiera. Esto era justo lo que necesitaba —inclinó la cabeza hacia la puerta—. ¿Estará Gato bien ahí abajo?

—Tiene su cesta, su manta favorita y, por supuesto, lo más importante de todo.

—Y ¿qué es eso?

—Su arenero —sonrió Nathan—. Gato estará bien.

Shaun bajó la cama y montó rápidamente las sábanas. Luego, buscó en su bolsa de equipaje su cepillo y la pasta de dientes.

—¿Dónde puedo...?

—El baño está en la puerta de al lado —dijo Nathan mientras se deshacía de su sudadera.

Shaun se apresuró a salir del dormitorio, agradecido por no tener que presenciar cómo Nathan se denudaba frente a él. «Dios. Esperaba que usara pijama». Shaun no estaba seguro de si podría hacer frente a la imagen de Nathan desnudo, o casi desnudo. Joder. Luego, recordó que él iba a dormir en calzoncillos. «A lo mejor, tendría que haber pensado antes en esto».

Cuando volvió a la habitación, Nathan ya se había metido en la cama y esperaba tumbado sobre su espalda con los brazos cruzados bajo la cabeza. Shaun intentó no quedarse embelesado mirando ese enorme, firme y suave pecho o los tonificados y musculosos brazos. La sábana le cubría el pecho hasta la cintura y el edredón escondía el resto. Algo por lo que Shaun estaba enormemente agradecido.

Pero esa primera imagen le confirmó que el resto de su cuerpo era tan impresionante como su rostro.

Shaun se colocó de espaldas a la cama, se deshizo rápidamente de la ropa hasta quedarse en calzoncillos y trepó a ella. Se tapó con las sábanas, haciendo lo imposible por no desviar la mirada hacia Nathan, y luego, se cubrió con el edredón.

—¿Estás cómodo? —preguntó Nathan.

Shaun no podía ignorar esa pregunta. Rodó sobre su espalda hasta ponerse de costado encontrándose con Nathan en la misma posición frente a él, con la cabeza elevada, apoyada sobre su mano.

—Tenía razón —dijo Shaun. Cuando Nathan le miró sin entender, sonrió—. No podrías haber dormido aquí —suspiró—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por no aceptar un no por respuesta, en primer lugar. Y por hacer que esto sea tan... fácil.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nathan frunciendo el ceño.

—Tu hermano, tu hermana,... Nadie me ha hecho ninguna pregunta personal. —Había esperado que le hicieran un tercer grado, pero cuando no se había materializado le había invadido una profunda sensación de alivio.

—Eso ha sido cosa de mi madre —sonrió Nathan.

Shaun podía creerlo.

—Tu madre es espectacular. Y ahora que pienso en ello, toda tu familia es bastante impresionante. Y tus sobrinos...

—¿Aún quieres tener dos o tres hijos? —dijo Nathan y su sonrisa alcanzó su mirada.

Shaun rio.

—Sí. Estar entre vosotros... Me hace desear haber tenido hermanos y hermanas. Te envidio.

—Parece que, últimamente, haces mucho eso —observó Nathan.

—¿Eh? —preguntó Shaun.

—Envidiar. El otro día, también comentaste algo sobre envidiar a tus amigos. Ya sabes, ¿los que se han emparejado? Como he dicho antes, a lo mejor, ya ha llegado tu turno.

Shaun se giró, se acomodó sobre su espalda y miró fijamente el techo.

—No tengo prisa. Mis padres no se conocieron hasta que estaban a punto de acabar la veintena. Mi padre tenía casi treinta. Supongo que aún hay esperanza para mí.

—¿En serio quieres esperar hasta los treinta?

—No, en realidad no —rio Shaun—. Pero no voy a buscar a nadie. Soy un gran partidario del destino. Supongo que, cuando sea el momento, pasará —giró el rostro para mirar a Nathan—. Y ¿qué hay de ti?

—Mi madre quiere que siente la cabeza —dijo Nathan y sus ojos brillaron con humor—, pero yo también creo en el destino. ¿Quién sabe? Puede que el hombre perfecto esté justo frente a mis narices.

Dios, como deseaba Shaun que eso fuera cierto. «A lo mejor, es el destino el que nos ha unido. A lo mejor, se supone que tenemos que estar juntos». Lo único que le impedía revelar lo que yacía en su corazón era el hecho de que, hasta hacía escasos quince días, Nathan había estado en su casa en capacitación profesional, y él había sido el que le había contratado. «No me querrá a mí». Podía pensar en todo tipo de razones por las que Nathan querría a alguien que fuese, exactamente, su polo opuesto, pero no quería pensar en ellas.

La habitación se sumió en la oscuridad.

—Descansa un poco —murmuró Nathan.

«Solo si sueño contigo».

El sueño no llegó con rapidez. Shaun se quedó tendido sobre la cama, reflexionando sobre su día. No había mentido cuando dijo cuánto apreciaba la bienvenida que le habían dado todos, pero su calidez y generosidad no habían sido capaces de eliminar completamente el dolor que había en su interior. «A papá le habría encantado esto». Su padre no había estado muy lejos de su mente a lo largo de la noche y cuando las oleadas de melancolía le habían golpeado, había hecho lo imposible por sonreír. No quería oír ningún comentario, ni provocar ningún gesto de compasión.

—Es agotador, ¿no es cierto? —la voz grave y profunda de Nathan rompió el silencio.

—¿El qué? —preguntó Shaun.

—Llevar una máscara todo el rato. Ser sociable cuando tu corazón no está de ánimo para ello.

Shaun estaba a punto de preguntar cómo lo había sabido, cuando se dio cuenta de que Nathan hablaba desde la experiencia.

—Esta noche, ha habido momentos en los que me he sentido culpable.

—Porque te lo estabas pasando bien cuando se supone que tendrías que estar de luto. —Nathan suspiró—. Lo entiendo. No es que hayas olvidado a Peter, solo... Has dejado a un lado el dolor por unas cuantas horas. Él querría eso para ti. Así que, escucha. En cualquier momento de los próximos días, si crees que necesitas estar a solas un rato, hazlo. Sube aquí. Nadie va a decir nada, ¿de acuerdo?

Shaun respiró con más facilidad.

—De acuerdo. Y gracias.

—Y una cosa más. Si lo que necesitas es un abrazo, solo tienes que pedirlo.

—Te tomo la palabra —sonrió. Cerró los ojos y dejó que el sueño se apoderara de él.

Capítulo 17

24 de diciembre.

Nathan abrió los ojos antes de que saltara la alarma de su móvil. Se había despertado varias veces durante la noche y se había quedado tendido en la oscuridad, escuchando a Shaun respirar. «Al menos, ha conseguido dormir algo». Desde el piso de abajo se filtraban los familiares ruidos de su madre trabajando en la cocina.

Luego, recordó. «Quiero tener unas palabras con mi madre».

Salió de la cama tan sigilosamente como pudo. Shaun podía dormir un poco más. Se puso los vaqueros, la sudadera y un par de gruesos calcetines de lana y se deslizó fuera de la habitación.

Su madre estaba de pie, frente al fregadero, tarareando para sí. Cuando entró, giró el rostro hacia él y sonrió.

—Has olido el café, ¿verdad?

—No ha sido un accidente, ¿verdad? —preguntó Nathan. El café podía esperar—. Que terminara compartiendo habitación con Shaun, me refiero.

—Citándote: “No sé de lo que estás hablando” —dijo su madre limpiándose las manos en el trapo.

—Mamá...

Ella se cruzó de brazos.

—¿Aún estás en la etapa de negación? Hijo, sientes algo por ese chico. Y no vayas a intentar mentirme ahora negando lo evidente. Pero está bien —sus ojos resplandecieron—, mamá te cubre la espalda.

—Mamá...

—Solo necesitabas un empujoncito, eso es todo —contestó mirándolo con mal disimulada inocencia.

—No, nada de empujoncitos —dijo Nathan con firmeza. La puerta se abrió y Shaun entró en la cocina. Nathan dirigió una severa mirada a su madre y luego, miró a Shaun y señaló la cafetera—. Buenos días, sírvete tú mismo. Yo también me tomaré una taza.

Shaun se pasó los dedos por el desaliñado pelo.

—Buenos días.

—¿Has dormido bien? —preguntó Cassie.

Shaun asintió.

—La cama abatible es realmente cómoda.

—¿Le has hecho dormir en la abatible? —dijo ella mirando a Nathan con severidad.

—¡Él fue el que insistió! —protestó Nathan—. Además, si hubiese dormido en ella mis piernas habrían colgado del borde del colchón.

—Mmm —canturreó ella entornando su mirada hacia él. Luego, devolvió su atención a Shaun y sonrió—. Buenos días, querido. El desayuno no tardará mucho. Tenemos galletas, salchichas, judías pintas, huevos... Eso os dejará listos para afrontar el día.

Nathan sirvió dos tazas de café y tendió una a Shaun.

—No esperes demasiada conversación aún, mamá. Shaun necesita más cafeína para despertar su cerebro.

Shaun rio.

—Me conoces demasiado bien.

«Sí, y me gustaría hacerlo aún mejor».

Nathan estaba de pie observando desde la ventana el ajetreo que acontecía en el exterior. Jadyn, Della, Shaun, Joey y Kelsey apilaban un montón de nieve en el centro del jardín. Su madre les había dado un par de patatas para hacer los ojos, una zanahoria para la nariz y un pequeño surtido de botones para formar la boca.

—Necesita una bufanda y un sombrero —murmuró Nathan para sí.

Phoebe se unió a él y le ofreció una taza de café.

—A lo mejor, a mamá no la importaría que usáramos alguno de papá.

Nathan se giró para mirarla.

—Y ¿cómo es que tú no estás ahí ayudando?

—Te podría hacer la misma pregunta a ti —respondió ella mirándolo con severidad—. Además, yo tengo una excusa. Ayer me hice las uñas, ahí tienes tu respuesta. —Agitó las uñas frente a Nathan y él rio.

—Para tu información, ya he hecho acto de presencia ahí fuera. Solo he entrado para calentarme un poco —se excusó Nathan y no creía que pasara mucho más tiempo antes de que Shaun se les uniera. Seguía robando miradas hacia la ventana donde se encontraba.

Phoebe dio un sorbo a su café con la mirada fija en la cuadrilla que se afanaba en construir el muñeco de nieve.

—Así que... ¿Shaun...?

—¿Qué pasa con él? —preguntó Nathan con indiferencia. Había esperado algún comentario por parte de sus hermanos, pero había apostado todo a Jadyn.

—Me gusta. En caso de que mi opinión sea importante para ti —añadió mirándolo con relucientes ojos.

—Y ¿por qué tendría que importarme tu opinión? —sonrió Nathan. Estaba pescando, pero no tenía pensado darla nada a lo que aferrarse. O eso esperaba.

—Por si vamos a seguir viéndole en el futuro. Y vamos a verle de nuevo, ¿no es cierto? —le miró disimuladamente de soslayo. «Joder». Phoebe suspiró—. Nathan... Es inteligente, dulce, considerado... Mamá tiene muy buena opinión de él y esa es la mejor prueba que vas a conseguir de que es un buen hombre. Así que, lo único que quiero saber es... ¿Qué sientes tú?

—No importa cómo me sienta yo —dijo Nathan con la mirada fija en la escena invernal que se desarrollaba en el exterior—. No, si ese camino lleva a una carretera sin salida. —No le sorprendió que su hermana supiera que era gay. No había esperado que Jadyn y su madre lo mantuvieran en secreto por mucho tiempo.

—Y ¿lo es? —preguntó Phoebe.

Nathan se giró para mirarla de frente.

—Y ¿qué significa eso?

—Significa que anoche le estuve observándole durante toda la cena. La forma en la que te miraba cada vez que hablabas... Tengo la sensación de que hay algo más ahí —sonrió—. Además, creo que es perfecto para ti.

Nathan resopló.

—Eso no es lo que me dijo mamá. Me preguntó si tenía el deseo secreto de morir, queriendo salir con un chico blanco.

—¿Eso fue antes o después de conocerle?

—Antes.

Phoebe negó con la cabeza.

—A veces, creo que la abuela sabía lo que estaba haciendo cuando llamó a mamá Cassandra. Y no importa que Shaun sea blanco, porque es obvio que a él no le importa en absoluto que tú seas negro —pasó el brazo sobre sus hombros—. Solo quiero que mi hermano mayor sea feliz, eso es todo. Ya va siendo hora.

—Y ¿quién dice que no lo soy?

Ella besó su mejilla.

—Te conozco, ¿recuerdas? Además, quiero bailar en tu boda, o en tu ceremonia civil, o en lo que quiera que sea que hagáis los gais, mientras puedo disfrutarlo aún. Así que... No dejes que pase demasiado tiempo antes de decirle cómo te sientes realmente —sonrió de par en par—. Puede que te sorprenda. Es Navidad, después de todo. Ahora, —le dio un golpecito con el codo—, sal ahí fuera y ayúdales a hacer la cara de ese muñeco. Tú no tienes ninguna excusa —agitó los dedos delante de su rostro de nuevo.

Nathan observó la brillante laca de uñas, rio y la tendió la taza vacía.

—Sí, señora.

Después de todo, aún tenía tiempo para meter algo de nieve bajo el cuello de Shaun.

Shaun tenía un cálido y ruidoso cojín sobre su regazo.

—A Gato le gusto —sonrió mientras acariciaba el sedoso pelo del animal.

—Siento desilusionarte —rio Nathan a su lado—, pero si tienes pulso y dedos para acariciarle o calor que poder robar, Gato te querrá.

Era casi media noche. Los niños se habían ido a dormir hacía horas y Shaun había pasado la mayor parte del día con ellos. Una vez hubieron terminado de hacer el muñeco, se había desatado una batalla campal y bolas de nieve habían sobrevolado su cabeza. Por supuesto, al instante de sentir la gélida sustancia deslizándose por su cuello, tuvo que contraatacar y, de repente, era parte de la guerra que se había declarado en el jardín trasero de Cassie. Shaun descubrió en aquél momento que Nathan tenía una increíble puntería. Para cuando todo el mundo fue convocado a almorzar, la mayoría de ellos necesitaban cambiarse de ropa. Una vez solucionado eso, Kelsey y Joey habían querido jugar con Gato. Habían atado unas tiras de espumillón al extremo de un palo y se habían pasado horas agitándolo por la casa, gritando y riendo viendo cómo Gato saltaba en el aire intentando agarrar los filamentos que jugaban con la luz del sol. Luego, Kelsey había sacado sus coches de juguete y él y Joey habían pasado horas haciéndolos rodar sobre la mesa del salón y por el suelo.

—¿Aún quieres tener hijos? —murmuró Nathan.

—No ha sido tan agotador —sonrió Shaun. De hecho, había sido muy divertido. Clavó el codo en las costillas de Nathan—. Y tú has sido el peor de todos.

—¿Verdad? —sonrió Nathan.

El orgullo que había en su voz hizo reír a Shaun.

—Está bien —dijo Cassie portando una bandeja llena de vasos y una jarra—, es hora de los regalos y el ponche antes de irnos a dormir. Y no haría daño a nadie si todos os dignaseis a dar un traguito.

El coro de murmullos que siguió hizo reír a Shaun de nuevo.

Bajo el árbol esperaban todos los regalos que se habían ido acumulando una vez hubieron desaparecido los niños. Shaun también había escondido algunos bajo sus ramas.

—Ahora es cuando Nathan tiene el honor de hacer de Santa —murmuró Jadyn a Shaun—. Lo ha hecho todos los años desde que perdimos a mi padre —sonrió de par en par—. Pero no conseguimos convencerle para que se ponga el traje.

—Eso es porque no los hacen de mi talla —declaró Nathan antes de levantarse del sofá—. Está bien. Que alguien me diga cuando lleguemos a la media noche.

Shaun cogió su teléfono.

—Tienes veinte segundos. Haré una cuenta atrás —Alzó un dedo y el salón se quedó en silencio—. Diez, nueve, ocho, siete,...

Los demás se unieron.

—¡Seis!, ¡cinco!, ¡cuatro!, ¡tres!, ¡dos!, ¡uno!...

Nathan sonrió.

—Feliz navidad a todos —dijo.

Esa pareció ser la única señal que la familia había estado esperando. Todos se levantaron de sus asientos e intercambiaron abrazos. Cuando Cassie cogió el brazo de Shaun para ponerlo en pie, Gato huyó de su regazo. La garganta de Shaun se cerró cuando recibió el primero de muchos abrazos. Nathan fue el último y lo disfrutó tanto como pudo.

—Feliz Navidad, Nathan.

—Feliz Navidad, Shaun.

—Está bien, suficiente con los abrazos —protestó Jadyn—. Que alguien me dé mi regalo.

Nathan hizo un gesto de exasperación.

—Eres el primero de mi lista, aunque solo sea para conseguir que te calles.

Durante los siguientes quince minutos, Nathan repartió los regalos envueltos con brillantes papeles de colores que acabaron hechos jirones y apilados en medio del suelo del salón. Shaun había comprado chocolate, dando por hecho que a nadie le desagradaría eso, y juzgando por las sonrisas que le dedicaron, había sido una buena decisión.

Al encontrar un par de regalos con su nombre, se sorprendió. El alargado y blando era de Cassie.

—Oye, no esperaba nada.

Cassie movió la mano frente a ella.

—Es solo un detallito. No quería que te sintieras excluido.

No parecía que fuese un detallito.

Shaun rompió el papel y un suave jersey de color azul oscuro cayó sobre su regazo. No había etiqueta en el cuello. Luego, entendió.

—Tú has hecho esto —dijo anonadado.

Ella asintió.

Shaun lo alzó.

—Y parece de mi talla. ¿Cómo lo has sabido?

Cassie reprimió una sonrisa.

—Miré la etiqueta de una de tus sudaderas cuando estuve allí en Acción de Gracias. Lo he estado tejiendo desde entonces. ¿Te gusta?

Shaun se aferró al jersey.

—Me encanta.

El rostro de Cassie se iluminó y volvió a centrar su atención en sus propios regalos.

No fue hasta que pasaron unos minutos cuando sus palabras cobraron sentido en su cabeza. «¿Me conocía de horas y aun así se tomó la molestia de hacerme esto?». Luego, se dio cuenta de que aún le quedaba un regalo por abrir, pero antes de que pudiese quitar el papel, Cassie se aclaró la garganta.

—Bueno, familia. Ya ha pasado la medianoche y sabemos que Kelsey y Joey estarán despiertos con el canto del gallo y demasiado excitados como para quedarse quietos. Así que... ¿Todos los que tienen hijos bajo este techo? Id a la cama y dormir un poco. ¿Nathan? Shaun y tú aseguraros de que la chimenea esté completamente apagada y comprobad que esté todo bien cerrado antes de subir a vuestra habitación.

—Y ¿tú también te vas a dormir? —preguntó Nathan.

Cassie sonrió de par en par.

—Tengo tres hijos y tres nietos bajo mi techo. Claro que me voy a dormir, maldita sea. Directa a la cama.

—De hecho, ¿mamá? —dijo Phoebe sonriendo—. Tienes tres y un tercio de nietos. Íbamos a decíroslo mañana, pero no he podido resistirme a esta entrada. Era demasiado perfecta.

Cassie dejó escapar un pequeño grito de alegría y se sucedieron las felicitaciones por parte del resto. Nathan fue el primero en abrazarla y los demás le siguieron.

—Ese sí que es un buen regalo de navidad —dijo Cassie con lágrimas en los ojos. Luego, miró a Nathan y Shaun no necesitaba saber leer el pensamiento para entender lo que significaba esa mirada. «Es tu turno».

Una vez todos felicitaron a Phoebe y a Leo, dieron las buenas noches y se dirigieron a la planta de arriba. Nathan desapareció en el interior de la cocina y Shaun se sentó en la alfombra para disfrutar de los últimos resquicios de calor antes de que muriera el fuego. Luego, recordó el regalo. La etiqueta decía: “De Nathan”. Usó la uña para deshacerse del brillante papel rojo y dejó al descubierto una caja negra. Levantó la tapa y encontró un brazalete formado por tiras de cuero marrón unidas entre sí por dos pequeñas hebillas de metal.

Nathan volvió con dos vasos de ponche.

—Aquí tienes. —Al ver la caja, paró—. Ah, ya lo has abierto —sonrió.

—Es muy bonito —dijo Shaun.

Nathan se unió a él sobre la alfombra, se cruzó de piernas y dejó los vasos sobre la repisa de la chimenea.

—Mira dentro —indicó.

Shaun frunció el ceño.

—¿Dentro? —Luego, advirtió que había algo grabado en la parte interna de las hebillas. Miró con más detenimiento y su garganta se cerró. En uno de los lados había grabado Peter y en el otro Laura.

—Fue un impulso —confesó Nathan.

—Un impulso muy bonito —dijo Shaun con voz ronca. Abrió la pulsera—. Ayúdame a ponérmela.

Los dedos de Nathan temblaron un poco mientras ajustaba el brazalete sobre su muñeca derecha.

—Ahí lo tienes, te sienta muy bien.

—Gracias. Muchas gracias —Quería decir más, pero las palabras no parecían querer salir de su garganta.

—Oye —rio Nathan—. Estamos tirados en la alfombra de nuevo, aunque esta vez sin pizza.

Shaun estaba demasiado abrumado por el regalo como para poder hablar. Ambos se quedaron en silencio. Nathan desvió su atención al fuego y Shaun aprovechó la situación para beber algo de ponche y humedecer su garganta. Miró a su alrededor. El salón estaba iluminado por tenue luz de la chimenea y había cosas sobre casi todas las superficies planas a la vista. El techo parecía el único espacio libre disponible, excepto por el pequeño muérdago de plástico que colgaba sobre sus cabezas. Lo miró con una sonrisa.

—Mi madre solía colgar un racimo de muérdago del arco de la puerta. —La cantidad de veces que había encontrado a sus padres besándose bajo él.

Nathan no dijo nada por un segundo. Luego, dejó escapar un suspiro.

—¿Alguna vez te han besado bajo el muérdago?

Shaun se dijo a sí mismo que no había malicia en la pregunta, y se sintió obligado a responder la verdad.

—No, pero eso es solo porque... Nunca me han besado.

Nathan le miró y abrió la boca de par en par.

—¿Nunca has conocido a ninguna chica?

—Nunca he tenido tiempo —dijo Shaun sintiendo cómo se le aceleraba el pulso—. Ni la oportunidad, ni la inclinación. Podría haber sacado tiempo, por supuesto; y estoy convencido de que entonces, se habría presentado la oportunidad, pero... —miró a Nathan— Nunca he encontrado a la... persona adecuada. — «Y luego, te conocí a ti».

Nathan parecía petrificado.

—Dime... ¿Qué aspecto tendría la persona adecuada? ¿Lo sabrías si la vieses?

Shaun oía su corazón retumbando en sus oídos. «¿Qué pasa si esta es la única oportunidad que tengo?». Era ahora o nunca.

—Bueno... —se ruborizó—. Es más alto que yo. —Advirtió el cambio en la respiración de Nathan y supo que esa reacción tenía que ver con su elección de género—. Tiene los ojos marrones, de un tono realmente oscuro. Su pelo es una mata de rizos y, habitualmente, necesita que alguien se los corte —su corazón se volvió loco en su pecho—. Y si mi madre estuviese viva, probablemente diría que le pondría las cosas difíciles a Denzel Washington.

Nathan tragó con dificultad.

—Es una descripción muy precisa. ¿Cuánto tiempo hace que pusiste el ojo en ese hombre?

—Un tiempo —respondió Shaun con sinceridad—. Pero nunca parecía ser el momento adecuado.

—Y ¿ahora es el momento adecuado? Si alguien quisiera ser el primero en besarte, ¿podría?

Shaun desvió su mirada al muérdago sobre sus cabezas, antes de encontrarse con los ojos de Nathan.

—Creo que estaría en el lugar perfecto. Así que, ¿por qué no lo intentas?

Nathan alargó el brazo hacia el vaso que sostenía Shaun, se lo quitó y lo dejó cuidadosamente sobre la repisa de la chimenea. Estiró las piernas y se arrodilló frente a él.

—Acércate —dijo con un gesto del índice.

«Dios Santo». Shaun se arrodilló frente a él y su pulso se aceleró al sentir la mano de Nathan sobre su mejilla, el pulgar frotando suavemente la barba y su rostro acercándose hasta que pudo sentir su aliento. Esperó a que sus labios hiciesen contacto.

Nada.

Shaun ya había tenido suficiente con la espera. Rodeó el cuello de Nathan con los brazos y lo atrajo hacia él haciendo colisionar sus labios, consciente de las cálidas manos que aparecieron sobre su espalda, sosteniéndolo mientras le acariciaban.

—Shaun —susurró Nathan contra sus labios.

Shaun tomó el rostro de Nathan entre sus manos y lo mantuvo en el sitio mientras salía de su zona de confort para explorar su boca con la lengua. Sentía que tenía diez mil tambores en su cuerpo.

Nathan se apartó.

—Vaya, aprendes rápido.

—¿Es una queja?

—Joder, no —dijo Nathan sonriendo de par en par. Luego, reclamó sus labios de nuevo en un ardiente beso y Shaun sintió toda la sangre de su cuerpo fluyendo directamente hasta su miembro. Un ruido sobre sus cabezas les heló. Nathan miró hacia la escalera.—. Esa es mi madre. Aún no está en la cama. Pero tal vez debería.

Oh, Señor, las ideas que estaban cruzando por la mente febril de Shaun. «Para».

—Apagaré la chimenea —dijo Shaun buscando refugio en una actividad más mundana—. Tú asegúrate de que todo está bien cerrado y Gato está en su cesta.

—¿Nos vemos arriba? —dijo Nathan.

Shaun asintió. Fue lo único que se vio capaz de responder.

Una vez en el interior del dormitorio, el valor del que había hecho gala en el salón le abandonó. ¿Un beso? Podía manejar un beso. ¿Otra cosa? No, bajo el techo de Cassie. Está bien, era virgen. Eso no significaba que tuviera prisa por cambiar su estatus. No, cuando estaba rodeado por la familia de Nathan.

Nathan cerró la puerta.

—¿Podemos volver a lo que estábamos haciendo abajo? —preguntó.

Shaun estaba más que dispuesto a eso. Esos enormes y fuertes brazos con los que había soñado tantas veces le envolvieron y Nathan le atrajo contra su pecho. Shaun le abrazó por la cintura y elevó el rostro para recibir un beso. «Estoy soñando, ¿verdad?».

—He querido hacer esto desde hace mucho, mucho tiempo —susurró Nathan—. Pero pensé que eras hetero. Y luego, estaba todo lo de trabajar para ti y...

Shaun puso una mano sobre su boca y le cortó.

—Soy gay. Siempre he sido gay. Esto no es algo que acabo de descubrir, ¿de acuerdo? —suspiró—. Y lo entiendo. Nunca habría dicho nada mientras mi padre... mi padre estaba vivo. Pero... Todo es diferente ahora.

Nathan asintió.

—Ahora eres libre para ser tú mismo. Para hacer lo que quieras hacer —hizo una pausa—. Así que, ¿dónde quieres dormir esta noche?

Shaun se estremeció.

—Contigo, si te parece bien. La cama abatible es más cómoda de lo que había pensado, pero aun así prefiero dormir contigo. Otra primera vez para mí —sonrió—. Nunca antes he compartido la cama con nadie.

Nathan tosió.

—Eso no es, exactamente, cierto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Shaun sin entender.

Nathan le liberó y se sentó al borde del colchón.

—¿Recuerdas el sueño que tuviste? Sobre la bici y tu padre abrazándote...

—Sí, pero... —Estaba completamente perdido. «Espera un segundo»—. Fuiste tú, ¿verdad?

Nathan asintió.

—Te quedaste dormido sobre la cama con la bata puesta, así que te cubrí con el edredón. Pero parecías muy inquieto. Solo tenía intención de abrazarte hasta que te relajaras porque necesitabas dormir, pero fue una sensación increíble tenerte entre mis brazos.

Sin decir palabra, pero con el pulso descontrolado, Shaun se quitó la sudadera y la lanzó sobre la cama abatible. Luego, se deshizo de su cinturón, se quitó los calcetines y se bajó los vaqueros hasta los tobillos antes de descartarlos a un lateral del suelo dejando los calzoncillos en su lugar. Miró a Nathan, que no se había movido ni un milímetro.

—¿Bueno? —preguntó intentando un tono desenfadado que era pura pose—. ¿Piensas dormir con la ropa puesta?

Nathan se puso en pie y se desnudó, apilando la ropa sobre la de Shaun.

Shaun se quedó sin aliento al ver el cuerpo de Nathan, desnudo ante él, sus calzoncillos de algodón blanco dejando poco a la imaginación. Se obligó a apartar la mirada y en su lugar, desvió su atención al edredón, lo retiró y se metió en la cama.

—Esta vez quiero recordarlo —sonrió.

Nathan le siguió, se acomodó a su lado y Shaun les cubrió a ambos con las sábanas.

—¿Quieres acurrucarte? —ofreció Nathan estirando el brazo.

—Pensé que nunca me lo pedirías —sonrió. Redujo el espacio entre ellos y se acomodó contra el cálido cuerpo de Nathan escondiendo su rostro en su pecho—. Si tu madre entra ahora la diremos que estamos compartiendo calor porque hacía demasiado frío, ¿de acuerdo? —«Deja de pensar en que está casi completamente desnudo. Deja de pensar en que por fin estás tocando su cuerpo. Deja de pensar en lo increíble que es esta sensación».

Nathan rio y el sonido reverberó en su cuerpo.

—¿Realmente crees que se va a creer eso?

—No —rio. Luego, la mano de Nathan estaba sobre su rostro y unos labios reclamaban los suyos. Shaun se deshizo en otro lánguido beso, más dulce que el anterior. Perfecto—. Podría hacer esto durante toda la noche —susurró.

—Yo también —confesó Nathan—. Así que creo que te besaré hasta que te quedes dormido.

Shaun alzo el rostro para encontrarse con su mirada.

—¿Esto es real?

—Dios, eso espero —dijo Nathan cogiendo su barbilla con dos dedos para atraerlo de nuevo hacia sus labios—. He estado soñando con esto durante demasiado tiempo. Será mejor que cuando me despierte te encuentre aún entre mis brazos.

—No tengo pensado ir a ningún sitio —sonrió Shaun. Hizo una pausa—. Sé lo que he dicho de tu madre, pero estaba bromeando, ¿de acuerdo?

—Relájate —rio Nathan—. He echado el pestillo a la puerta.

Shaun suspiró.

—Bien. —Nathan era cálido, su cuerpo era firme y olía endiabladamente bien. «Podría acostumbrarme a esto». No quería pensar en lo que pasaría cuando volviera a su hogar de vuelta a la realidad.

Nathan presionó los labios contra su pelo.

—Duerme, encanto.

—Si me duermo, me perderé esto —murmuró Shaun con voz soñolienta.

—Entonces, lo repetiremos de nuevo cuando te despiertes. Lo prometo.

Eso sonaba jodidamente perfecto.

Capítulo 18

25 de diciembre.

Nathan abrió los ojos. Shaun yacía sobre su costado, de espaldas a él. Se permitió un momento de silencio para admirar la suave y cremosa expansión de piel ante él, el hoyuelo en su columna antes de llegar a la curvatura del glúteo, su pelo alborotado contra la almohada. Se había tenido que esforzar por no quedarse ensimismado durante ese tentador striptease que le había dedicado la noche anterior y, una vez estuvieron acomodados bajo las sábanas, sus manos habían sufrido por el deseo de tocar y acariciar y... Compartir la cama con él era mucho más de lo que había soñado que podría conseguir jamás.

—Buenos días —dijo Shaun girando sobre sí mismo con la expresión más en alerta de lo que Nathan había anticipado—. Feliz navidad —sonrió.

—Buenos días a ti también —dijo Nathan. Luego, se acercó a él y le besó suavemente en la frente—. ¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Un rato —admitió Shaun encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no me has despertado?

Shaun sonrió.

—Estaba demasiado ocupado disfrutando de tu respiración. Sé que suena raro, pero... me relaja.

Nathan le empujó delicadamente y le forzó de espaldas contra el colchón.

—Ahora soy yo el que quiero disfrutar de ti —sonrió.

—No hay mucho que ver —rio—. No soy como tú.

Los dedos de Shaun recorrieron sus hombros, trazando una línea por sus bíceps antes de alcanzar, tentativamente, su pecho. «Señor, esta sensación es increíble». El toque de Shaun era tímido, casi reverencial, algo que le recordaba su falta de experiencia.

—No te menosprecies —dijo Nathan—. Eres un hombre muy atractivo. Mi madre te llamó diminuto —rio—. Aunque te diré que ella no puede ver lo que estoy viendo yo ahora.

—No soy diminuto —protestó Shaun—. He sido bendecido con una buena estructura ósea, gracias a mi madre, y no acumulo grasa, eso se lo tengo que agradecer a mi padre. No hago nada de deporte —miro a Nathan, inquisitivo—. ¿Te acuerdas de la otra mitad de Dylan?, ¿Mark? Si alguien hace deporte, ese es él.

Nathan le recordaba.

—Mark es un hombre muy atractivo, admitiré eso, pero... —Se inclinó y besó el pecho de Shaun—. No es mi tipo —susurró.

Shaun se quedó sin aliento.

—¿Tienes un tipo? —preguntó.

Nathan asintió lentamente.

—Me gustan los hombres dulces y divertidos, con cuerpos esbeltos y una mirada en la que podría perderme todo el día. También me gustan las barbas, sobre todo porque no consigo hacer que la mía crezca más allá de esta pelusilla que ves ahora —se frotó la barbilla. Luego, volvió a acariciar el pecho de Shaun, haciendo una pausa para jugar con su pezón.

Shaun reprimió un gemido.

—Esto no es una buena idea.

—¿Por qué?

Shaun miró a Nathan con incredulidad.

—Estamos en casa de tu madre. Las paredes tienen oídos. Y si no tenía ya problemas suficientes con mi erección matutina, ¿quieres empeorarla?

Nathan no pudo resistirse y escabulló una mano bajo el edredón. Cuando sus dedos hicieron contacto con la cálida piel, los deslizó en un movimiento descendente hasta que las puntas rozaron la cinturilla de algodón y giró la mano, moldeándola en torno al firme bulto que escondía la suave tela de los calzoncillos, cubriendo su erección.

—¿Quieres que te ayude con esto? —sonrió

La respiración de Shaun se aceleró.

—¿Qué?

—Estoy en la misma situación que tú. Así que, ¿por qué no nos ayudamos mutuamente? —Su propio pene estaba haciendo una perfecta rendición de una barra de hierro.

Shaun tragó.

—Sabes que nunca he...

Nathan le cortó con un beso.

—No voy a presionarte para que vayas más allá de lo que estás preparado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Confías en mí? —La voz casi sin aliento de Shaun le estaba excitando.

—Confío en ti —dijo Shaun.

La sincera convicción que vio en esa mirada le hizo estremecer. Nathan se colocó a horcajadas sobre él, sus manos sosteniendo su peso, y acomodó sus piernas. Balanceó lentamente sus caderas frotando su miembro contra el de Shaun.

—Oh, Señor —gruñó Shaun.

—¿Quieres que pare? —sonrió Nathan.

Shaun le fulminó con la mirada.

—Ni te atrevas.

Nathan rio y movió perezosamente la cadera de nuevo. Acomodó sus piernas entre las de Shaun y le abrió con las rodillas, moviéndose, frotándose contra sus pelotas hasta que Shaun empezó a moverse con él.

—Eso es —le animó Nathan—. Haz lo que te gusta.

El rostro de Shaun era la expresión del placer: sus mejillas enrojecidas, sus ojos relucientes, su respiración entrecortada. Pronto, sintió las firmes manos de Shaun sobre su culo, atrayéndolo hacia él mientras movía sus caderas en un lento y sensual movimiento que elevó el deseo de Nathan a la estratosfera. Se inclinó y le besó el cuello, inhalando su aroma mientras frotaba el rostro contra la cálida piel. Aceleraron el ritmo y Nathan decidió que había llegado el momento de cambiar un poco las cosas. Se deshizo del edredón y se arrodilló entre las piernas abiertas de Shaun.

—Necesitamos deshacernos de esto —dijo tirando de la cinturilla de los calzoncillos. Shaun alzó las rodillas a su pecho y Nathan deslizó la tela bajo esos firmes glúteos, descartándola inmediatamente al suelo. Luego, se deshizo de los suyos. Ansiaba abrirse paso en ese culo e insertar su lengua en el orificio que ocultaba. Quería ver cómo Shaun se abría para él, pero controló el deseo. «Shaun tiene razón. Ahora, no es el momento». Pero el momento llegaría, de eso estaba seguro.

Volvió a situarse a horcajadas sobre él y envolvió ambos penes con su mano, balanceando las caderas. Le observó mientras se movía sobre él: su respiración entrecortada, su pecho bajando y subiendo rítmicamente, su tripa temblorosa, su miembro circuncidado y ahora enrojecido que golpeaba contra la mata de grueso vello, casi negro, que se acumulaba en su pubis. Shaun le acariciaba los muslos, con el mismo toque reverencial con que habían acariciado su pecho, y su mirada no se desviaba de los dedos que se curvaban en torno a sus sólidas erecciones.

—¿Preparado para algo más? —preguntó Nathan.

Shaun le miró y se las apañó para asentir.

Nathan le liberó. Retomó la posición inicial, sosteniendo el peso de su cuerpo sobre sus manos, y se movió de nuevo contra él, sus pesadas erecciones empezando a gotear. Se balancearon juntos. Shaun retorciéndose bajo su cuerpo, sus caderas en constante movimiento acomodándose al sensual ritmo que marcaba Nathan. Luego, alzó los brazos y los cerró en torno a su cuello, colgándose efectivamente de él y Nathan aceleró.

—Estoy cerca —susurró Shaun—. Esto es... Es... demasiado. No quiero que termine ya.

Tampoco quería Nathan. Aumentó el ritmo y, en su mente, lo que carecían en elegancia lo compensaron con fervientes besos, alimentándose mutuamente de gemidos mientras sus miembros colisionaban una y otra vez hasta que alcanzaron el punto de no retorno.

Shaun gruñó y un cálido líquido se derramó entre ellos y Nathan supo que no estaba demasiado lejos. Enterró el rostro en su cuello y se corrió, estremeciéndose con cada movimiento de su pene. Shaun se aferró aún más a él y su respiración parecía atronadora en sus oídos mientras cabalgaba su propio orgasmo.

—Dios Santo —susurró finalmente Shaun. Se apartó y envolvió el rostro de Nathan entre sus manos. Besó su mejilla, su frente, su nariz. Sus labios.

Nathan le devolvió el beso sintiendo la humedad de sus fluidos en el pecho. Delicadamente, se deshizo del cuerpo de Shaun y se estiró para coger una caja de pañuelos de la mesilla de noche. Una vez todos los restos de su orgasmo quedaron envueltos, lo lanzó a la papelera. Cogió el edredón y les cubrió a ambos atrayendo a Shaun hacia sus brazos.

—Pensé que solo tendría chocolate o calcetines para Navidad —sonrió Nathan—. Esto ha sido muchísimo mejor.

Shaun cogió su mano, se la llevó a los labios y besó sus dedos.

—No es que no me guste mi brazalete, pero sí, tengo que darte la razón en eso. Esto ha sido mucho mejor —desvió su mirada hacia la puerta—. No hemos hecho mucho ruido, ¿verdad?

—Piénsalo de esta forma —rio Nathan—. Si lo hemos hecho, pronto lo sabremos.

Esa mañana el rostro de Shaun resplandecía y sabía positivamente que cualquiera con medio cerebro se habría dado cuenta de lo que había pasado. A lo largo del día, se había sorprendido a sí mismo varias veces repitiendo la misma escena en su mente, recordando la sensación de tener el peso de Nathan sobre él y el calor de su pene frotándose contra el suyo. Luego, miraba a su alrededor para comprobar que nadie de la familia le había pillado perdido en esos sensuales recuerdos.

O bien no era tan obvio como había pensado, o bien la madre y los hermanos de Nathan eran muy obtusos, o...

Era este último o el que más le preocupaba. «O saben, exactamente, lo que está pasando y han decidido no decir nada».

Shaun era más consciente que nunca de Nathan. Cada vez que se cruzaban en el pasillo, o cuando se sentaban juntos ante la mesa o en el sofá, ansiaba poder agarrar su mano, besar sus labios... Esa brizna de muérdago era un placentero recuerdo de su primer beso, pero ahora solo parecía mofarse de él.

Shaun quería tener el valor suficiente como para besar a Nathan por su propia iniciativa de nuevo.

Todos los regalos habían sido abiertos y Jadyn se había encargado de deshacerse de los envoltorios. Los villancicos sonaban suavemente de fondo y de vez en cuando la voz de Cassie llegaba desde la cocina mientras cantaba con ellos. Cuando Joy to the World comenzó, Shaun sonrió.

—Esta era la favorita de mi padre —comentó.

Luego, le golpeó, y pareció que una enorme bola de metal había colisionado contra su pecho. Su padre ya no estaba y, por una pequeña fracción de segundo, lo había olvidado. Ahogó el llanto y, al instante siguiente, sintió la mano de Nathan sobre su espalda. Se limpió las mejillas sintiendo cómo su garganta se cerraba.

—Te tengo —susurró Nathan—. Está bien.

Pero nada estaba bien. No quería llorar. No, delante de toda la familia de Nathan. Quería mantener cerrada la caja de sus emociones y evitar que se derramaran.

Phoebe dejó a Kelsey sobre la alfombra, se acercó a él y se sentó a su lado.

—Si tienes ganas de llorar, llora, ¿me oyes? Porque no estás solo.

Shaun alzó el rostro para mirarla.

Los ojos de Phoebe relucían ante él.

—Esa primera noche que nos juntamos a cenar... Miré a Kelsey y a Joey sentados en su mesita y me giré para preguntarle a mi padre si eso le recordaba a cuando nosotros éramos pequeños. Y ya hace tiempo que no está con nosotros —se limpió las lágrimas.

Desde el sillón, Jadyn asintió.

—Estarás viendo u oyendo algo y pensarás: “Oh, esto se lo tengo que contar a mi padre”. Estuve haciendo eso durante años después de que muriese.

—Ninguno de nosotros espera que seas un superhombre —dijo suavemente Phoebe—. Estoy realmente asombrada de lo bien que lo has llevado hasta ahora.

—Pensé que ya había llorado todo lo que tenía que llorar —confesó Shaun. Luego, se sintió exhausto.

—Ni siquiera has empezado —dijo Nathan acariciando su espalda.

—No necesitas esconder lo que sientes, no de nosotros —dijo cálidamente Leo.

Luego, Shaun perdió la respiración cuando Nathan se inclinó y le besó en la mejilla.

—Me parece un gran consejo —murmuró.

Shaun pensó que se había hecho una contractura de lo rápido que giró la cabeza. Miró a Nathan, perplejo.

—¿No nos estamos escondiendo? —preguntó sintiendo cómo se aceleraba su pulso.

Nathan negó con la cabeza.

—Nop.

Los labios de Nathan se encontraron con los suyos en un casto beso y Shaun se deshizo en él.

—¡Aleluya! —gritó Jadyn y un coro de voces lo acompañó—. ¿Lo sabe mamá?

Una carcajada llegó desde la puerta de la cocina.

—Por supuesto que lo sabe mamá. Mamá lo supo antes que vosotros —dijo Cassie acercándose hasta donde se sentaba Shaun. Le cogió de la mano y le alzó antes de envolverle en un abrazo—. Me alegro de que te haya gustado mi jersey —susurró—, pero creo que he ganado yo en lo que se refiere a regalos.

—No lo entiendo —dijo Shaun frunciendo el ceño.

Cassie cubrió su mejilla.

—Tú, querido. Has hecho a mi hijo sonreír. Demonios, le has iluminado como el árbol de navidad de ahí.

Shaun no pudo contenerse un minuto más y envolvió a Cassie entre sus brazos, tan fuerte, que ella simuló perder el aliento.

—¿Intentas romperme las costillas? —rio ella.

Shaun rio y la liberó.

—Gracias. Creo que si me hubiese quedado en mi casa, habría dado por perdidas estas navidades. Eso también va por vosotros. Habéis hecho que estas fiestas sean algo muy especial y me habéis hecho sentir bienvenido en vuestro hogar. Todos vosotros —añadió.

Jadyn tosió.

—Mamá, si tú estás aquí, ¿quién está cocinando?

—Venía a decir que comeremos en media hora, pero solo por ese comentario puedes ayudarme a terminar —sus ojos brillaron con malicia—. Los demás podéis ir a preparar la mesa —alzó la mirada hacia donde estaba el muérdago—. ¿Ha sido útil?

Nathan rio.

—Ya sabes la respuesta a eso, ¿verdad?

El rostro de Cassie se iluminó.

—Entonces, ha merecido la pena casi acabar en la sala de urgencias —dijo intentando contener la risa mientras abandonaba el salón tarareando.

Shaun negó con la cabeza.

—Lo diré de nuevo. Tu madre es asombrosa —sonrió de par en par—. Y no me importa lo que digáis todos —miró al resto frunciendo el ceño—. Me encanta su ponche.

Jadyn sofocó un grito.

—No dejes marchar a este, Nathan. Nos va a cuidar a todos. —Cuando Nathan le miró sin entender, Jadyn rio—. Podemos dar a Shaun todos nuestros vasos de ese brebaje infernal en lugar de tener que volvernos creativos para deshacernos de él.

Antes de que Nathan pudiera responder como se merecía, Shaun se aclaró la garganta.

—Oye, puedo hacer un esfuerzo por el equipo, pero insistiré en que me paguen por ello.

Phoebe rio.

—¿Cuánto nos vas a cobrar?

—Podéis pagarme en besos —sonrió. Luego, señaló a Nathan—. Con tal de que él sea el único que me los da.

Los ojos de Nathan sonrieron.

—Creo que podemos llegar a un acuerdo. —Cogió la mano de Shaun y le arrastró hacia él—. ¿Qué tal una cuota inicial?

Entre silbidos, Shaun se perdió en un lento y cálido beso.

«Esto podría convertirse en una adicción».

Ya era adicto a Nathan.

Capítulo 19

27 de diciembre.

Nathan dejó las bolsas en el maletero y lo cerró. Lo único que faltaba era meter a Gato y la pequeña bestia peluda estaba haciendo un gran trabajo de evasión para impedir su captura. Había ganado un par de admiradores nuevos: Kelsey y Joey le adoraban, y durante los últimos días, ver a Gato sentado con ellos o sobre el regazo de Joey, se había convertido en algo corriente.

«Shaun también ha ganado algunos admiradores nuevos». A Nathan le complacía enormemente ver cómo su familia lo había aceptado, aunque eso también significaba que estaban dando por hecho todo tipo de cosas sobre su futuro.

Nathan no tenía pensado dar nada por hecho. Solo habían pasado unos días y no importaba cuánto deseaba mantener a Shaun en su vida, aún no habían hablado del tema.

Se limpió las botas en la alfombrilla antes de entrar en la casa. Phoebe salió del salón, sonriendo de par en par.

—Creo que has perdido algo. ¿Una bola peluda con patas y una larga cola? Será mejor que recuperes a Gato antes de que Kelsey lo meta en su maleta e intente esconderlo en nuestro coche.

Nathan sonrió y la abrazó.

—Estarás mucho más grande la próxima vez que te vea. ¿Cuándo sales de cuentas?

Phoebe posó una mano sobre su vientre.

—Va a ser un bebé de verano.

—¿Vas a preguntar el sexo es en el escáner de las veinte semanas?

Ella rio.

—Sigo olvidando que mi hermano es enfermero. Y sí, lo preguntaré. Me gustará lo que quiera que salga, pero Kelsey quiere un hermano pequeño —suspiró—. Ha sido un placer verte, pero mucho mejor que eso es verte feliz.

—Oye, no aceleres—dijo Nathan.

Phoebe alzó las manos en son de paz.

—Lo estoy intentando, pero cada vez que os veo juntos... Creo que va a funcionar. Aférrate a él, hermanito. Es especial.

—Lo has notado, ¿eh? —sonrió Nathan.

Shaun salió de la cocina.

—¿Ya está todo en el coche?

—Excepto Gato, sí. Está evitando la captura.

Shaun sonrió.

—Déjamelo a mí.

Nathan le siguió hasta el salón. Shaun dejó el transportín sobre la alfombra y se arrodilló a su lado.

—Venga Gato.

Para sorpresa de Nathan, Gato salió de su escondrijo bajo la mesa y corrió en dirección a Shaun, que lo alzó entre sus manos y lo acomodó en el transportín. Nathan le miró, perplejo.

—Llevo casi una hora intentando que salga de ahí. ¿Cómo te las has arreglado para conseguirlo en menos de un minuto?

Shaun alzó un pequeño juguete con forma de ratón.

—Catnip. Estaba en esa pila llena de regalos de navidad para gatos que le compraste. He puesto otro en el transportín.

—Sucio —sonrió petulante Nathan—. Me gusta.

Tras una última ronda de despedidas Shaun, Nathan y Cassie se quedaron solos en el pasillo. Ella les abrazó.

—Volved pronto, ¿de acuerdo? Siempre habrá una cama para ti bajo este techo —dijo a Shaun. Luego, sus ojos brillaron con malicia—. Para ambos. Siempre y cuando no os importe volver a compartir.

Nathan resopló.

—Mamá, ¿forzarnos así a compartir? No eres muy sutil.

Ella rio.

—No, hijo. No ser muy sutil habría sido quitaros la cama plegable. Teníais opciones —abrazó a Nathan—. No tardes mucho en volver, ¿me oyes?

—No lo haré, lo prometo —dijo Nathan.

—Y yo me aseguraré de que cumpla esa promesa —añadió Shaun mirando a Nathan con una sonrisa.

A lo mejor, era seguro hacer algunas suposiciones, después de todo.

Shaun abrió la puerta principal y entró al gélido interior. No solo fue la temperatura lo que lo hizo estremecer, sino lo vacío que se sentía el lugar. Comparado con los colores y la purpurina que habían inundado la casa de Cassie, su hogar parecía asolado.

—No tienes que irte inmediatamente, ¿verdad? —preguntó a Nathan. Tras cuatro días de risas y conversaciones, no estaba seguro de estar preparado para la soledad.

Nathan sonrió.

—No, puedo quedarme un rato. Pero puede que deje salir a Gato y así le doy de comer. Me lo llevaré a la cocina. —Llevaba el transportín en una mano y, con la otra, cargaba un par de bolsas de plástico a rebosar—. Mi madre debe pensar que necesitas que te alimenten. Te juro que te ha dado la mayor parte de las sobras de Navidad.

—No me vas a ver quejarme por tener más comida suya en la nevera.

Nathan tosió.

—Creo que voy a venir a cenar un par de noches esta semana. Para ayudarte a terminar con todo esto, me refiero. —Pasó por el arco hasta llegar a la cocina.

Shaun se dirigió a la chimenea. «Espero que ese no sea el único motivo». Luego, apartó esos pensamientos de su mente. «¿Cómo puedo pensar eso después de las Navidades que hemos compartido?». Se arrodilló sobre la alfombra. Afortunadamente, había suficiente leña en la cesta como para encenderla, lo que significaba que no tendría necesidad de volver al gélido exterior. Organizó las astillas y las bolas de papel de periódico y luego, las encendió.

Cuando Nathan volvió, las astillas ya estaban incandescentes y las llamas empezaban a lamer su camino a lo largo de la pila de ramas y los lingotes de suave madera.

—He almacenado todo en el frigorífico —dijo arrodillándose al lado de Shaun—. ¿Te lo has pasado bien?

Shaun asintió.

—Excepto por esta mañana. Espero que Cassie consiga que la arreglen pronto el calentador. La casa parecía un congelador cuando nos hemos levantado. —La chimenea del salón había ayudado un poco y todos se habían reunido en torno a ella. Una forma acogedora de empezar el día, eso era cierto: en torno a la hoguera, comiendo copos de avena.

Nathan sonrió de par en par.

—No te apetecía una ducha de agua helada, entonces.

Shaun se estremeció.

—Joder, no, pero puede que me dé una ahora —miró a Nathan—. ¿Te quedarás hasta que termine?

Nathan se inclinó y le besó.

—¿Te relajarías un poco? Seguiré aquí cuando salgas de la ducha. Encenderé la calefacción y añadiré más leña al fuego. Ahora, ve.

Shaun dejó escapar un suspiro.

—Gracias.

Se levantó y enfiló en dirección al dormitorio. Menos de cinco minutos más tarde, estaba de pie bajo una corriente de agua ardiendo, con la cabeza inclinada y las palmas de sus manos apoyadas contra la pared de azulejos, intentando no pensar en lo jodidamente necesitado que había parecido. Está bien, la perspectiva de quedarse solo en esa casa convertía su estómago en un manojo de nervios. Pero había estado solo desde que murió su padre, ¿no es así? ¿Por qué todo parecía tan diferente ahora?

Porque antes sabía que Nathan estaría a su lado. Pero cuando llegara el lunes, Nathan estaría de vuelta en su trabajo y Shaun volvería al restaurante para regresar de noche a una casa vacía sin su padre.

Se enrolló una toalla en la cintura y salió del baño. Miró la montaña de ropa que había dejado sobre la cama y su pulso se aceleró de repente. Dejó caer la toalla y cogió la bata que colgaba del gancho de la puerta. Mientras se ajustaba el cinturón, una idea se deslizó en su mente, una que aceleraba aún más su corazón. Se dirigió al cajón de la mesilla y lo abrió rápidamente.

«Solo por si acaso».

Volvió al salón donde las llamas ahora, fulguraban, su calidez derramándose por cada esquina de la habitación. Nathan estaba sobre la alfombra, mirando fijamente la hoguera y sonriendo para sí.

—¿En qué estás pensando? —preguntó impulsivamente Shaun.

Nathan se giró para mirarlo.

—En esta mañana.

Shaun se unió a él en la alfombra y rodeó sus rodillas con los brazos dejando que la bata cubriera todo su cuerpo.

—¿Antes o después de levantarnos?

—Antes —contestó Nathan con ojos resplandecientes—. “Ayúdame a entrar en calor”, me dijiste. Y ciertamente, entramos en calor.

El rubor en el rostro de Shaun no tenía nada que ver con las llamas y todo que ver con el recuerdo de su mano sobre la polla de Nathan.

—¿Sabes qué es lo que me ha resultado más duro de llevar en casa de tu madre?

Nathan contuvo la risa.

—Sí, estoy bastante seguro de que lo he tocado esta mañana.

Shaun tosió.

—No me refería a eso... Aunque, tienes algo de razón ahí. Estaba hablando de tener que esconderme. —Sin mencionar la sensación de estar haciendo algo completamente ilícito y que, en cualquier momento, Cassie podría haber llamado a la puerta.

—Pero ya no tenemos que seguir escondiéndonos —dijo suavemente Nathan—. Porque ahora estamos solo nosotros dos.

—Estaba pensando lo mismo de camino a aquí —dijo Shaun y se estremeció—.  Bueno, sobre eso... y otras cosas.

Nathan calló y estudió detenidamente a Shaun.

—¿Te importaría compartir tus pensamientos? —preguntó finalmente.

Shaun inspiró profundamente.

—Solo porque no tenga ninguna experiencia, no significa que no haya... imaginado cómo sería. Tengo mucha imaginación.

—Por supuesto que lo has hecho —sonrió Nathan—. No habría esperado nada menos.

—Y he visto un poco de porno —añadió.

—¿Porno hetero? —preguntó Nathan inclinando la cabeza un lado—. ¿O gay?

—Gay. Pero no se lo he dicho a los demás.

—Y ¿por qué no?

Shaun no estaba seguro de si podría explicar sus motivos.

—No era importante, ¿de acuerdo? Mi padre estaba en mi vida. Podría haber salido con alguien después de que muriera mi madre y antes de que todo empeorara, pero no parecía... lo correcto —desvió su mirada a la hoguera—. El sexo no estaba en mi lista de prioridades. Me las arreglé muy bien con mi mano y, de vez en cuando, cuando quería liberar mi mente —hizo un gesto abarcando el salón— de esto, veía un poco de porno. Pero siempre supe que me atraían los hombres, no las mujeres.

—Estamos en el mismo barco. El porno ha sido el sustituto del hombre que no había en mi cama durante mucho tiempo. Y ya que estamos hablando de ello... —se aclaró la garganta—. Sé que me hablaste del novio de Dylan, pero en ese momento, me entró por un oído y me salió por el otro. Cuando conocí a tus amigos en el funeral, creo que hice un trabajo impecable no reaccionando ante él. Al principio, seguía mirando a Mark pensando: “¿De dónde te conozco?”. Luego, lo ubiqué. Mi mejor interpretación.

—Vaya... Has visto su... ¿trabajo? —Shaun había evitado, deliberadamente, todos los videos de Mark Roman que se habían cruzado en su camino. Eso habría estado, sencillamente, mal.

Nathan rio.

—Sí, y créeme, es difícil mantener una expresión impasible mientras hablas tranquilamente con alguien a quien has visto desnudo y muy ocupado entreteniendo a un grupo de hombres.

No pudo resistirse a hacer el comentario.

—Estás hablando conmigo y me has visto desnudo. —La sonrisa que apareció en el rostro de Nathan le hizo estremecer y sintió cómo aumentaba temperatura de su cuerpo.

—Sí, y quiero ver aún más de ti —cubrió la mejilla de Shaun—. Mucho más —deslizó las puntas de sus dedos hasta su cuello antes de escabullir su mano bajo la bata—. Ahora, sería un buen momento.

Nathan comenzó a deshacer el cinturón que rodeaba su cintura y Shaun se quedó sin aliento. Luego, deslizó la bata por sus hombros, dejando al descubierto su torso.

—¿Qué tienes en mente? —susurró cuando Nathan se inclinó a besar su hombro.

Sus miradas se encontraron.

—Dejaré que lo decidas tú.

—¿Yo? —preguntó Shaun sin entender.

Nathan asintió.

—Tú llevarás las riendas.

Plantó un beso en su cuello y sus labios se desplazaron a lo largo de su clavícula en un gesto tan íntimo que Shaun se estremeció.

—Nathan —susurró y ya no podía pensar con claridad.

—Lo digo en serio. Estás al cargo aquí. Dime lo que quieres —sonrió—. Es hora de poner fin a tus sueños, ahora puedes hacerlos realidad.

Cuando sintió los labios de Nathan sobre su pezón se estremeció de nuevo.

—Quiero... besarte... tocarte... —Su mano trazó una línea descendente sobre el pecho de Nathan hasta que las puntas de sus dedos alcanzaron el bulto que se destacaba en su entrepierna—. Quiero esto también. —Nathan se irguió y Shaun salió de su zona de confort de nuevo—. Dentro de mí —«Señor». El pene de Nathan, abriéndose paso en su cuerpo, llenándolo...

—¿Estás seguro? No tenemos que hacerlo.

Shaun decidió que tenía que ser honesto.

—Llegué a esa conclusión hace tiempo, mucho antes de que nos conociéramos —sonrió—. Siempre he querido ser el que recibe a alguien.

Nathan le estudió en silencio por un momento y Shaun se moría por saber qué estaba pasando por su cabeza.

—Y yo soy el tipo de persona al que le gusta más ofrecer.

—Perfecto —sonrió Shaun y una sensación de alivio le inundó.

—Pero antes de ir más lejos, ¿podemos jugar a los médicos por un segundo?

—Está bien.

—Si vas a ser el que recibe, entonces necesitaríamos discutir...

—¿Condones? —soltó Shaun.

Nathan arqueó las cejas.

—¿Hay algo más en lo que hayas estado pensando?

Shaun asintió.

—Quiero decir, soy virgen...

Nathan reprimió la risa.

—Corrección. Eras virgen, antes de correrte sobre mi mano esta mañana. Y sobre mí en navidad. —Shaun abrió la boca para hablar, pero Nathan continuó—. Tengo mis exámenes médicos regulares en el trabajo y no he estado con nadie en mucho, mucho tiempo.

—Así que, lo que estás diciendo es que... ¿Estamos bien? —el pulso de Shaun se aceleró—. Porque quiero sentirte dentro y preferiría hacerlo sin nada entre nosotros. Si te parece bien.

Nathan sonrió.

—Realmente, no quería tener que salir ahí fuera en busca y captura de condones un domingo por la noche. No, si podía evitarlo. Pero aun así, necesitaremos lubricante.

Shaun buscó en el bolsillo de la bata y sacó un bote.

—¡Sorpresa! —sonrió.

Nathan sonrió, lo cogió y lo dejó a un lado.

—Aún no necesitamos esto. —Se quitó el jersey y la camiseta que había bajo él y Shaun no pudo evitar quedarse embelesado, admirando la fuerza en ese torso, la anchura del pecho, la dureza de la tripa y cómo su oscura piel parecía aceitada y resplandecía bajo la cálida luz del fuego.

—Tienes un cuerpo impresionante —murmuró. Luego, perdió el aliento cuando Nathan se desabrochó los vaqueros y se levantó para deshacerse de ellos. Se quedó de pie frente a él, desnudo y magnífico, y su pene largo, pesado y erecto se alzó hasta encontrarse con sus labios. Shaun apoyó las manos en sus caderas y besó el ancho capullo que había frente a él.

Nathan dejó escapar un profundo suspiro.

—Oh, eso está muy bien. —Cubrió la cabeza de Shaun con una mano, acariciando su pelo mientras Shaun envolvía el capullo con su boca, lamiéndolo, saboreando e inhalando el almizclado aroma que desprendía y que endureció su propio pene. Nathan alzó su rostro con los dedos—. Quiero tomarme mi tiempo contigo, ¿te parece bien?

Shaun sonrió.

—No tengo prisa por ir a ninguna parte. Solo quiero disfrutar el viaje. —Había esperado demasiado tiempo para hacerlo y quería que el momento se prolongara lo máximo posible.

Nathan extendió la bata sobre la alfombra y le empujó delicadamente para que se tumbara sobre ella. Luego, le cubrió con su cuerpo, piel acariciando piel mientras se balanceaba sobre él y sus labios se encontraron de nuevo.

Shaun perdió la noción del tiempo mientras se besaban. Sus manos recorrieron el cuerpo de Nathan, frotando, acariciando y sintiendo su pesado y rígido miembro moviéndose contra el suyo. Abrió las piernas y alzó las rodillas para él. Cuando sintió el primer dedo penetrándolo, gimió dentro del beso, agradecido por la pausa cuando Nathan lo inmovilizó en su interior.

—Estás ardiendo aquí dentro —murmuró Nathan contra sus labios— y prieto. Mi dedo está muy cómodo —sonrió y le miró a los ojos—. Y no tenemos que ir más lejos hasta que tú también lo estés.

Shaun capturó el rostro de Nathan entre sus manos y le atrajo hacia él en un ferviente beso, perdiendo la respiración cuando Nathan comenzó a moverse, relajadamente, dentro y fuera de él.

No se parecía a nada de lo que había imaginado. Desnudos, sobre la alfombra, con el fuego calentando sus cuerpos, Nathan exploró su cuerpo con una delicadeza que casi le abrumó. Y cuando Shaun se declaró preparado para más, Nathan le giró sobre su costado de cara a las llamas, elevó su pierna y la acomodó sobre su muslo para guiar su pene en posición.

Le besó mientras le penetraba, lentamente, con la mano acunando su rostro. Y Shaun gimió dentro del beso sintiendo cómo le dilataba, le abría, y se esforzó por respirar a través del ardor hasta que este se transformó en algo más placentero. Muy placentero.

Cuando el cuerpo de Shaun envolvió su pene por completo, Nathan le acercó aún más a él y acarició su pecho, besándolo en la mejilla, la boca, el cuello.

Shaun no sabía qué era lo que estaba generando más calor, si las llamas que se derramaban sobre él o la exquisita sensación de Nathan deslizándose dentro y fuera de cuerpo. Cuando Nathan, aún enterrado en él, hizo rodar su cuerpo para colocarle de espaldas contra el suelo, Shaun se dejó llevar y acomodó sus piernas sobre los anchos hombros frente a él. Nathan comenzó a balancearse sobre él y Shaun se colgó a su cuello, su corazón volviéndose loco en su pecho y su respiración forzada y casi estruendosa en la silenciosa habitación.

Encontraron un ritmo, moviéndose juntos, sus dedos resbalando por la cada vez más húmeda piel y sus torsos empapados por el sudor.

Shaun sintió que su cuerpo zumbaba con cada una de las embestidas que le acercaban irremediablemente al final.

—Me encanta esto —susurró cuando Nathan enterró el rostro en su cuello mientras balanceaba sus caderas en círculos. Shaun lo envolvió con un brazo, antes de deslizar una mano para curvarla sobre su propio miembro y agitarlo. Gruñó en el beso mientras las sensaciones le sobrepasaban. Cuando se corrió y sintió el cálido líquido chocando contra su cuerpo, Nathan le besó susurrándole lo increíble que era.

Luego, fue el turno de Nathan. Con el rostro a milímetros de Shaun, aceleró el ritmo, sus miradas se encontraron y Shaun supo que había llegado el momento. Nathan se quedó inmóvil y Shaun sintió su miembro agitándose en su interior. Estaba exultante. Enterró sus dedos en la densa masa de rizos y le atrajo hacia él para besarlo mientras cabalgaba su orgasmo, consciente del líquido derramándose en su interior.

Nathan se tendió sobre él y Shaun enroscó las piernas en torno a su cintura.

—Oh, tú, maravilloso hombre —dijo Nathan casi sin respiración.

—¿Yo? —sonrió Shaun—. Tú has hecho todo el trabajo.

Nathan se alzó y le besó la punta de la nariz.

—Está bien. La próxima vez, vas a cabalgarme.

«La próxima vez». Tres palabras que le hincharon el corazón.

El tic-toc de las manecillas del reloj que descansaba sobre la mesa fue una indeseada intrusión. Nathan salió cuidadosamente de él y le besó castamente.

—No te sorprendas si ahora lo sientes un poco irritado.

—Pero pasará, ¿no? —preguntó Shaun. Luego, tragó—. ¿Te tienes que ir?

Nathan negó con la cabeza.

—Me quedaré aquí esta noche. Pero mañana tengo que madrugar para irme.

El estómago de Shaun gruñó.

—¿Qué tal si nos limpiamos un poco y luego atacamos algunas de las sobras de Cassie? Aún faltan algunas horas para tener que irnos a la cama.

—Me parece una gran idea. —Nathan deslizó los dedos sobre el pecho de Shaun—. Alguien necesita darse otra ducha.

—¿Crees que cabríamos los dos ahí dentro? —Solo estaba retrasando lo inevitable, lo sabía, pero no quería perder esta conexión. Más que eso: no quería perder a Nathan. Punto.

—Si me frotas la espalda, yo frotaré la tuya —sonrió Nathan y sus ojos brillaron con humor—. Pero nada de ponerse juguetón en la ducha. No quiero tener que contarle a mi madre cómo terminamos en urgencias. Y nunca nos dejarían olvidarlo.

—Al menos, ¿puedo besarte? —sonrió Shaun.

Nathan presionó los labios sobre su frente.

—Eso... Sí estaba pensando en hacerlo.

«¿A quién estoy intentando engañar?».

No se creía capaz de volver a una vida sin Nathan.

Capítulo 20

30 de diciembre.

Shaun se apresuró a atravesar el garaje de la calle Fore. Entró en el coche, se acomodó tras el volante y metió las llaves en la ranura de ignición para poner en marcha el motor. Era un alivio resguardarse de la gélida ventisca que asolaba el exterior en su travesía por Portland. Nathan le había enviado un mensaje diciendo que pasaría por su casa más tarde, pero no podía quedarse a dormir.

Incluso en su mensaje parecía agotado. Shaun entendía demasiado bien esa parte.

La euforia de las navidades había sido relegada al pasado y la realidad se había impuesto. Y ahora, le estaba pateando el trasero. Tampoco podía quejarse, dado que la situación actual en la que se encontraba era, en gran parte, su culpa. Ese lunes había vuelto al trabajo y, cuando Sandy mencionó que abrirían el restaurante todos los días de la semana, Shaun pidió —y consiguió— horas extra. El restaurante nunca había estado tan abarrotado. Por lo visto, toda la población de Portland había decidido que, tras un fin de semana lleno de familia y recetas navideñas, quería salir a comer fuera.

A falta de un día para que llegara Año Nuevo, Shaun estaba más que preparado para tomarse un descanso. En ningún momento se le pasó por la mente que también se acercaba su cumpleaños, pero, de nuevo, no lo había celebrado durante los últimos casi siete años. Esa misma mañana, había recibido un mensaje de Levi para confirmar si Shaun y Nathan irían a la fiesta. El mensaje le recordó que, por primera vez en su vida, no iba a ir solo, y esa revelación trajo consigo una avalancha de emociones encontradas.

Su mente estaba hecha un lío.

Desde que volvieron el domingo, no había visto demasiado a Nathan, pero eso también se debía a las horas extra que había solicitado y a que era un momento del año especialmente difícil para muchos mayores. Nathan también estaba lidiando con más horas de trabajo debido a un brote de gripe que estaba golpeando a todos con dureza, enfermeras internas incluidas, y más pacientes requerían su ayuda. Y aunque siempre se dejaba caer por su casa después de trabajar, esas breves visitas se habían convertido en un arma de doble filo.

Había un límite de veces en las que Shaun podía responder al “¿Cómo estás?” con un escueto “Bien”. Eran palabras fáciles de decir, pero la realidad era que estaba de todo menos bien. Debería haberle dicho lo que pasaba por su mente, lo sabía, pero en su lugar, siempre optaba por una sesión de besos en el sofá.

Cualquier cosa para evitar tener que hablar.

El año nuevo traía con él la promesa de cambio. Había hablado en serio cuando dijo a la familia de Nathan que estaba considerando volver a estudiar, pero hasta el momento presente, eran solo eso: palabras.

«A lo mejor, necesito ponerme a esto seriamente». Al menos, conocía a alguien que podía aconsejarle.

Cogió su móvil y elaboró un breve mensaje para Finn.

SHAUN: ¿Estás disponible para hablar más tarde?

La respuesta de Finn fue casi instantánea.

FINN: ¿Qué hay de malo con ahora?

Sonrió al pulsar “Llamar”.

—Lo que hay de malo es que aún estoy sentado en mi coche congelándome el culo. Iba a llamarte cuando llegara a casa y me hubiera calentado un poco.

—¿Quieres hablar por teléfono o puedo hacerte una visita?

Ese comentario le frenó en seco. Ninguno de sus amigos había estado antes en su casa, a excepción del día del funeral, y eso no había sido más que el resultado directo de su deseo por mantener completamente separados sus dos mundos.

A lo mejor, también había llegado el momento de cambiar eso.

—Solo si estás seguro. Quiero decir, odiaría tener que arrastrarte fuera de tu cálido hogar y lejos de Joel.

Finn rio.

—Joel ha ido a ver a Carrie y a sus hijos. Estas navidades han regalado un cachorrito a Laura y Joel quería llevar a Bramble para añadir su pequeña aportación al caos.

—¿No querías ir tú también?

—¿Para serte sincero? Estaba disfrutando de un poco de soledad. La semana pasada tuvimos la casa llena de gente todos los días. Hoy, he pasado una tranquila tarde leyendo y estaba a punto de poner a calentar algo de sopa.

—¿Quieres una pizza en su lugar? Me muero de hambre. —Podría haber cogido algo del restaurante, pero para cuando dieron las ocho y media lo único que quería era salir de ahí cuanto antes.

—Oh, sí, puedo hacer eso. Yo me encargo. ¿Te gusta el pepperoni? La recogeré de camino a tu casa, tan pronto como meta tu dirección en el GPS. No me acuerdo de la ruta para llegar desde aquí. Joel fue el que condujo cuando fuimos al funeral y, si te soy sincero, no estaba prestando atención.

—Eso sería genial —dijo Shaun sintiendo un profundo alivio—. Mi casa es muy fácil de reconocer. Busca la única sin decoración navideña —rio—. Puedes llamarme Ebeneezer Scrooge.

Finn soltó una carcajada.

—Entendido. Google dice que tardaré treinta y cinco minutos en llegar. Eso solo me confirma que Google no tiene ni puta idea de cómo transitar por carreteras cubiertas de nieve.

Shaun rio.

—Entonces, será mejor que empiece a mover mi culo yo también y vaya a casa. Te veo pronto. —Colgó y arrancó sintiéndose mucho más ligero.

Cuando la camioneta de Finn subía por el camino de entrada, la chimenea tenía un saludable suministro de leña y el salón era tan cálido como un horno. Shaun abrió la puerta y se encontró a Finn pisoteando enérgicamente la alfombrilla para deshacerse de la nieve de sus botas y tendiendo una caja hacia él. La cogió y, de inmediato, la habitación se inundó de un aroma celestial.

—El abrigo fuera, las botas fuera y ve a sentarte frente a la chimenea.

Finn entró mirando detenidamente a su alrededor mientras se deshacía de la chaqueta.

—Este es un salón muy bonito —comentó—. Me gusta mucho cómo quedan las estanterías enmarcando la ventana —Luego, se apresuró a atravesarlo en dirección a la chimenea—. Creo que me he pasado la mayor parte de lo que llevamos de invierno en un sillón frente a la hoguera. Me estoy convirtiendo en mi abuelo. —Se sentó en el sofá y alargó los brazos hacia el fuego para calentarse las manos.

—¿Quieres un plato o vamos a ser vagos y la comemos de la caja?

Los ojos de Finn relucieron.

—Vagos. Demasiado hambriento como para esperar un plato. He cogido una grande. ¿Te parece bien? —El estómago de Shaun gruñó y Finn rio—. Adivino que eso es un sí.

Durante los diez minutos que siguieron, ninguno de ellos habló, concentrados como estaban en la vital actividad de devorar la pizza. Cuando la caja solo contenía una enorme mancha de grasa, ambos se hundieron en el sofá

—Necesitaba eso —admitió Shaun—. ¿Qué quieres de beber? Hay café, té, chocolate caliente, soda,..

—¿Tienes descafeinado?

Shaun sonrió.

—Eso, puedo conseguirlo. —Cogió la caja de la pizza y se dirigió a la cocina. Buscó en uno de los armarios el bote de descafeinado.

Finn le siguió e hizo un alto en la puerta estudiando la cocina.

—Esta es una casa encantadora. ¿Siempre has vivido aquí?

Shaun asintió.

—Mis padres pensaron en mudarse cuando llegó el momento de que yo empezara el instituto. A mi madre le gustó Wells por un tiempo, pero, al final, decidieron que una mudanza y comenzar el instituto sería un cambio demasiado enorme. Así que, decidieron que nos quedaríamos como estábamos y yo cogería el autobús. —Llenó la tetera—. Nathan me preguntó si quería vender esta casa, pero no creo que pueda hacerlo, ¿sabes? Es cierto que durante los últimos años no la he sentido tanto como un hogar, pero eso es porque mi madre ya no estaba y mi padre estaba... Bueno, ya sabes el resto. Pero podría volver a ser un hogar.

Finn se aclaró la garganta.

—Tu mensaje... ¿Hay alguna razón en especial por la que querías hablar conmigo?

—En realidad, sí. Quiero que me dejes tu cerebro.

Finn resopló.

—¿Acaso no lo has oído? Trabajo en la construcción. Nosotros no tenemos cerebro, solo la inteligencia justa y necesaria para sostener un martillo, y vaqueros que se caen constantemente para dejar al descubierto la ranura de nuestro culo. Intencionadamente, por supuesto —sonrió ampliamente—. ¿Qué pasa?

Shaun le habló sobre la carta de su padre y la sugerencia de que podía hacer cambios en su vida, si así lo deseaba.

—Solo hay un camino que me gustaría considerar, pero quería hablarlo antes contigo.

—Me tienes intrigado —dijo Finn.

—¿Crees que soy demasiado mayor para volver a la Escuela a aprender carpintería como tú?

—¿En serio? —dijo Finn mirándolo perplejo.

—Bueno, carpintero, jefe de obra,... Trabajar con madera en todo caso... —sonrió—. Me gusta la idea de trabajar con mis manos. De crear algo, ya sabes.

—Está bien —enunció Finn arrastrando las palabras mientras se frotaba la barbilla—. Primero, abordemos la pregunta. No, nunca eres demasiado mayor para aprender algo nuevo. —El rostro de Shaun se iluminó y Finn alzó las manos—. Pero antes de que empieces a rellenar solicitudes para todas las Escuelas de oficios del sur de Maine, ¿puedo sugerir algo?

—Esa es la razón por la que quería hablar contigo antes. Supuse que tendrías alguna sugerencia.

Finn asintió.

—¿Cuántas horas estás trabajando en el restaurante?

—Por lo general, trabajo treinta horas al día, pero podría trabajar mucho menos. —No tendría que preocuparse por el dinero. O al menos, no, una vez que el seguro pagase.

—Entonces, ¿a ver qué te parece esto? Después de año nuevo y cuando cambie el tiempo, ¿por qué no empiezas a turno partido en el restaurante? El resto de la semana ven y trabaja conmigo. Serás mi trabajador no cualificado, y no te lo voy a poner muy fácil, ya te lo advierto. Esto es para que te puedas hacer una idea más realista de cómo es este trabajo.

Shaun dejó escapar un suspiro.

—Eso suena perfecto. Sí, por favor. ¿Cuándo puedo empezar?

Finn rio.

—Bueno, hay un motivo por el que no estoy trabajando ahora mismo. Se llama nieve. Puede que hayas visto algo de eso a tu alrededor —sonrió—. Cuando las cosas se descongelen un poco, entonces, empezaremos. Estoy a mitad de un proyecto: la construcción de una casa en Ogunquit. El tipo compró una casa dilapidada, la tiró por completo y luego, contrató a un arquitecto para que le diseñara una completamente nueva. Lo único que pudimos terminar, antes de que la verdadera nevada nos golpeara, fue la estructura.

—Volvamos a la chimenea —dijo Shaun tendiéndole la taza de café.

Entraron al salón y Shaun se acomodó en su sitio favorito sobre la alfombra.

—Esto es muy acogedor —dijo Finn uniéndose a él—. Sigo diciéndole a Joel que debería poner una alfombra frente a la chimenea. Es perfecta para las noches frías de invierno. —Cuando Shaun tosió, Finn arqueó las cejas—. ¿Se te ha ido por otro lado el café?

—Eso parece, sí —dijo Shaun con voz ronca. Su mente había empezado a escenificar a Nathan, tumbado sobre esa misma alfombra mientras Shaun le cabalgaba como si fuera el jodido John Wayne, sus caderas balanceándose y sus torsos sudando.

—Así que... ¿Qué está pasando con Nathan?

—¿A qué te refieres? —El tono casual de Finn no le había engañado ni por un segundo.

Finn dio un trago antes de hablar de nuevo.

—Bueno... Cuando el día del funeral, tanto Levi como Ben insistieron en que dejáramos un sitio libre junto al tuyo y luego, prácticamente empujaron a Nathan a sentarse en él, intuí que algo estaba pasando.

Shaun tomó una bocanada de aire.

—Eso es porque algo está pasando. —Luego, calló y desvió su mirada a las llamas. Cuando Finn no dijo nada, Shaun le miró. Finn le observaba con la boca abierta de par en par.

—Tú, pequeño... ¿En serio? —dijo finalmente. Shaun asintió y el rostro de Finn se iluminó con una enorme sonrisa—. Oh, eso son muy buenas noticias. En serio, ni siquiera puedo expresar lo contento que estoy ahora mismo. —Luego, su mirada se apagó—. Pero eso no es todo, ¿no es cierto? Hay algo más.

Shaun dejó su taza sobre la repisa de la chimenea.

—No me malinterpretes. Lo que hemos compartido hasta ahora ha sido mucho, mucho más que increíble de lo que esperaba, pero...

—Oye —dijo Finn cubriendo la mano de Shaun con la suya—. Si quieres hablar de ello, soy muy bueno escuchando, pero si no quieres, también está bien —inclinó la cabeza a un lado—. Pero tengo la sensación de que quieres, ¿no es cierto? —liberó su mano.

—Sí, se lo tengo que contar a alguien —dijo Shaun desviando de nuevo su atención a las llamas. Luego, frunció el ceño—. Soy mi peor enemigo, ¿lo sabes?

—Y eso, ¿qué quiere decir?

Shaun se tomó un momento para organizar sus pensamientos y reordenar sus miedos.

—Se ha convertido en alguien muy importante para mí en un tiempo relativamente corto. Me sorprendo a mí mismo fantaseando sobre él, sobre cómo sería tenerle de forma permanente en mi vida, cómo sería levantarme por las mañanas y ver su rostro a mi lado en la almohada, pero... ¿Y si estoy entendiendo mal todo esto? ¿Y si nada de esto es real?

—Vas a tener que explicarme eso —dijo Finn frunciendo el ceño.

Shaun suspiró larga y profundamente.

—¿Qué pasa si el único motivo por el que siento algo por Nathan... la única razón por la que me he aferrado tanto a él... es porque ha sido el único que ha estado ahí para mí? ¿Qué pasa si eso ha... sesgado mi percepción de la relación que tengo con él? —pasó los dedos por su pelo y tiró de él—. ¿Ves a lo que me refiero? Ni siquiera sé si lo que siento es real.

El suave suspiro de Finn era un eco del suyo.

—A mí me da la sensación de que estás siendo muy racional, pero creo que no estás teniendo en cuenta algo muy importante.

—¿Sí? —le miró inquisitivo— Y ¿quieres compartir esa información conmigo?

—¿Cómo te hace sentir Nathan? —Shaun le miró, perplejo y Finn siguió—. Está bien, lo diré de otra forma. ¿Piensas en él cuando no está aquí?

—Sí.

—¿Esperas impaciente a volver a verle?

—Sí. —A veces, había contado las horas.

—¿Pensar en él hace que sientas un cosquilleo en el estómago?

Shaun sonrió.

—¿Ese es el término técnico?

—Ya sabes a lo que me refiero —dijo Finn con un gesto de desesperación—. ¿Te hace feliz?

«Dios, sí».

—Sí.

Finn sonrió.

—A mí me parece que te has enamorado de él. Tal y como lo veo yo, te estás imaginando una vida con Nathan porque quieres tener una vida con Nathan —sus ojos brillaron—. Así que, ¿qué siente él por ti?

Shaun no creía que Nathan fuese de los que llevan a cualquier hombre a pasar las navidades con su madre y el resto de su familia. No, a menos que hubiese serias emociones en juego. Aunque, por otra parte, había sido Cassie la que había insistido, ¿cierto? Y la idea había salido de ella, no de Nathan.

La sonrisa de Finn no se había apagado.

—Solo hay una forma de saberlo con certeza. Necesitáis hablar. Eso es algo que he aprendido de Joel. Cuando tienes algo en la mente, lo mejor que puedes hacer es sacarlo. Dos cerebros piensan mejor que uno, y guardarte las cosas para ti solo va a hacer que te sientas miserable. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta—. ¿Estás esperando a alguien?

Shaun hizo un gesto de desesperación.

—Creo que ya conoces la respuesta. —Fuera, el motor de un coche se apagó.

Finn se puso en pie.

—Ha llegado en el momento perfecto. Esa es mi señal para irme.

Shaun se levantó.

—Gracias por venir. Y por la pizza. Y por la charla.

Finn sonrió de par en par.

—Y yo que pensé que ya se habían acabado las sorpresas por este año. ¿Vendréis mañana a casa de Levi?

—Ese es el plan.

Finn le abrazó.

—Entonces, habla con él esta noche. Empieza el año con las cuentas claras. Decide lo que realmente quieres y vé a por ello.

La puerta principal se abrió y Nathan entró. Al ver a Finn, sonrió.

—Hola. Es Finn, ¿no es así?

—Sí, ya me marchaba, pero estaré en la fiesta mañana.

—Vaya. Deja que mueva mi coche. Te estoy bloqueando el paso. —Y volvió apresuradamente a la nieve.

Finn abrazó de nuevo a Shaun.

—Buena suerte. Te veré mañana. —Siguió a Nathan y salió al gélido viento del exterior.

Shaun se arrodilló frente al fuego y añadió un par de troncos más. Cuando Nathan volvió, señaló la alfombra.

—¿Quieres servirte un café y unirte a mí?

Los ojos de Nathan resplandecieron.

—¿Qué tienes en mente?

Shaun usó todo el coraje que fue capaz de acumular.

—Hablar.

Capítulo 21

«Al fin».

Nathan había sido incapaz de desprenderse de una sensación que le había acosado durante toda la semana: pasaba algo.

—¿Servirá con café o voy a necesitar algo más fuerte? —preguntó uniéndose a Shaun sobre la alfombra. Se sentó y envolvió las rodillas con sus brazos.

—No creo —dijo Shaun.

«Gracias a Dios». Estudió su rostro, bañado por el cálido resplandor que proyectaban las llamas de la chimenea.

—Entonces, ¿qué es lo que anda mal?

—¿Has comido? Puedo hacerte un sándwich o. —Shaun se movió con la intención de levantarse, pero Nathan le agarró del brazo y le paró en el sitio.

—Te vas a quedar justo aquí hasta que me digas lo que está pasando por tu mente.

Shaun suspiró profundamente.

—Está bien. Ya sabes que esta semana he estado trabajando mucho. Ambos lo hemos hecho. —Nathan asintió—. Bueno, lo que no he mencionado es que... Fui yo el que pidió todas esas horas extra.

—¿Por qué?

—Estaba evitando estar aquí. Supongo que aún no me he acostumbrado a llegar a una casa vacía.

Nathan se compadeció de él.

—¿Por qué no me llamaste? Habría venido en seguida. —Cuando Shaun no respondió, sintió que un nudo se formaba en su estómago—. A menos, claro, que no me quisieras aquí. —Solo que su instinto le decía que Shaun habría dicho algo si ese fuera el caso.

Shaun desvió la mirada a las llamas.

—Me he estado repitiendo, una y otra vez, que necesito ser capaz de levantarme por mí mismo. Que no puedo seguir dependiendo de ti.

Nathan adoraba el deseo de Shaun de ser fuerte, pero tuvo que reprimir el impulso de gritarle que aún era demasiado pronto para eso. «Aún está envuelto en el duelo»—. Y ¿si soy yo el que quiero que te apoyes en mí? ¿Eh? —«Señor». Nathan haría lo que fuese por ayudarle a aligerar el peso que cargaba.

—No es solo eso —protestó Shaun.

—Entonces, ¿qué más?

—Supongo que he empezado a dudar de mis propias emociones —se ruborizó—. Pensé que estaba leyendo demasiado en... en cosas.

—En ¿qué? —Cuando Shaun no contestó, Nathan alargó la mano, cubrió su barbilla y presionó suavemente hasta que le tenía frente a frente y sus miradas se encontraron—. Dime.

—En el… sexo.

«Pero que—». Nathan parpadeó.

—Explícate, por favor.

—No es muy difícil de entender. Eres el primer hombre con el que he estado nunca. Físicamente, quiero decir. Así que, pensé que, tal vez... Tal vez, lo que estaba sintiendo por ti era por eso. Pero no era solo sentir. Estaba precipitando los acontecimientos, imaginándome una vida contigo en ella... Permanentemente. Y eso parecía... egoísta.

«Oh, encanto. Eres muy tierno».

Nathan retiró la mano, se acercó y atrajo a Shaun a su regazo, acomodándole sobre sus muslos.

—Eres el hombre menos egoísta que he conocido en mi vida. Deja que comparta algunas verdades contigo. He trabajado con muchísimos pacientes a lo largo de estos últimos años, gente terminal, como Peter. He tenido la oportunidad de ver a sus familias también y tengo que decirte que sentía pena por alguna de la gente que estaba a mi cuidado. Todo lo que querían sus familiares era irse cuanto antes y dejármelo a mí. No les importaba una mierda. Luego, te conocí —acarició su mejilla y deslizó la mano para envolver su nuca—. En todo el tiempo que te conozco lo que más me ha impresionado es ver cómo siempre ponías las necesidades de tu padre por delante y tu propia felicidad en último lugar. —Se inclinó y le besó en los labios—. Has sido muy generoso durante todos estos años, pero ahora ha llegado el momento de cambiar eso. Te mereces a alguien en tu vida, que te apoye, que te quiera.

Los ojos de Shaun se abrieron de par en par.

—¿Que me quiera?

—Vaya. Supongo que he dejado escapar al gato. —Tras semanas de contención, Nathan estaba más que preparado para abrir su alma. Sonrió—. No es muy difícil querer a alguien como tú. Y cuánto más te conocía, más convencido estaba de que podría enamorarme de ti. Luché contra esa emoción durante mucho tiempo, pero he dejado de hacerlo. Me he rendido y he aceptado que Dios ha considerado oportuno poner un hombre increíble en mi vida. Y lo eres. Increíble —le besó de nuevo—. Eres muy especial, Shaun. Todos y cada uno de los miembros de mi familia pudo verlo en cuanto te conoció. Joder, mi madre lo vio en Acción de Gracias. Así que, supongo que lo que necesito saber es... Esta vida que sigues imaginándote conmigo... ¿Quieres hacerla realidad?

—¿Lo dices en serio?

Nathan no pudo evitar oír el tono esperanzado en su voz.

—Has visto cómo tus amigos encontraban el amor, y les has apoyado y animado. Bueno, ha llegado tu turno. Te mereces todo el amor que pueda darte. Pero prepárate. Tengo mucho para dar. Si me dejas.

«Vamos, encanto. Coge esta nueva vida que te estoy ofreciendo».

Shaun se lo merecía.

Ambos lo hacían.

Shaun se alegró de estar sentado porque estaba convencido de que habría perdido la fuerza en sus rodillas y habría terminado de bruces en el suelo.

«Me quiere».

«No estoy loco».

«Es real».

La euforia brotó en su interior y lo único que quería era gritar desde el tejado.

—A menos que no quieras salir conmigo —añadió Nathan—. Si ese es el caso, será mejor que me lo digas ahora. Aunque tengo que decirte que soy un partidazo —intentó no sonreír.

—Lo eres —dijo Shaun—. Personalmente, creo que soy yo el que sale ganando con este trato.

—Y ¿cómo has llegado a esa conclusión?

Shaun alzó la muñeca mostrando el brazalete de cuero que la decoraba.

—Me diste esto por navidad y ¿qué te regalé yo? Chocolate. —Había querido darle algo más especial, pero no había tenido ni el tiempo, ni la inspiración.

—Pero me diste mucho más que chocolate —sonrió Nathan—. La mañana de Navidad, me levanté contigo entre mis brazos. No tienes ni idea de cuánto tiempo llevaba soñando con eso. Juro que me salieron moratones de pellizcarme. Y no has respondido a mi pregunta.

—¿Tenerte en mi vida? —sonrió cálidamente—. Tendría que estar loco para decir que no.

—Entonces, nos lo tomaremos con calma, ¿de acuerdo? Nadie está sugiriendo que nos vayamos a vivir juntos la semana que viene o que nos peguemos como lapas veinticuatro-siete. Pero tenías razón en algo. Has pasado por muchas emociones estos últimos meses. Date un poco de tiempo para adaptarte, pero puedes estar seguro de una cosa: no voy a ir a ninguna parte.

Shaun enroscó los brazos en torno a su cuello.

—Te equivocas, lo sabes —murmuró. Cuando Nathan le miró inquisitivo, sonrió—. Tienes que ir a tu casa a alimentar a Gato.

Nathan sonrió de par en par.

—Lo he hecho antes de venir aquí. Soy tuyo toda la noche. —Acarició la barba de Shaun—. Y las noches que están por llegar.

—Te quiero —susurró Shaun.

La sonrisa de Nathan alcanzó su mirada.

—Dos sencillas palabras y acabas de poner mi mundo patas arriba. Yo también te quiero, y estoy a punto de demostrarte cuánto.

—Demuéstramelo aquí —dijo Shaun desabrochando los botones de la camisa de Nathan.

Él rio.

—Una de estas noches conseguiremos llegar a tu cama.

31 de diciembre.

Shaun encontró un espacio libre para el coche y aparcó en él.

—¿Estás seguro de que quieres conducir tú a la vuelta? —preguntó.

Nathan asintió.

—Tomaré una copa a medianoche, pero eso es todo. Además, no espero que vuelvas sobrio. Es tu cumpleaños.

Y había sido el mejor cumpleaños de su vida. Desde los besos al despertarse y todo lo que los había seguido, hasta el desayuno en la cama. Nathan había convertido todo su día en algo especial.

—Mi cumpleaños siempre ocupa el segundo lugar en la fiesta de año nuevo de la abuela, pero estoy acostumbrado a ello. —No le importaba. Nada podía quitarle la euforia que sentía en esos momentos. Estaba a punto de encontrarse con todos sus amigos y tenía a un maravilloso hombre a su lado. Harían algún comentario, pero estaba preparado para ello. «Puede que incluso yo también tenga algo que decir». Sabía lo que había provocado ese cambio en su estado de ánimo. Había una nueva ligereza en su paso y una pequeña hoguera en su corazón y todo ello se debía a Nathan. El recuerdo de su padre nunca estaba demasiado lejos, sin embargo, y a veces se sentaba en el sofá con su foto sobre el regazo. «Tenías razón, papá. Nathan es un buen chico. Cuidará muy bien de mí y yo me encargaré de cuidar muy bien de él».

—¿Crees que ya podemos salir del coche? —sonrió Nathan dándole un pequeño codazo—. He oído que hay una fiesta por aquí cerca.

Shaun rio.

—Lo siento, me he quedado en blanco por un segundo. —Salieron del coche y Shaun lo cerró. Rodearon la valla de madera blanca que delimitaba el jardín de la abuela y oyeron la música que venía del interior. Shaun vio un destello de globos y pancartas a través de la ventana y, antes de que pudiera llamar al timbre, la puerta se abrió y Levi apareció para saludarles con una resplandeciente sonrisa.

—Hola. Entrad —saludó. En cuanto cruzaron la puerta, Levi ofreció la mano a Nathan—. Me alegro de que hayas podido venir. Una advertencia: la abuela ha hecho ponche caliente de ron y no es para los corazones débiles. Bebedlo a traguitos.

Nathan rio.

—Gracias por el consejo.

Se quitaron los abrigos y Levi los colgó en los ya de por sí cargados ganchos del perchero.

—Sois los últimos en llegar. Este año solo seremos nosotros —les explicó—. Y sí, habrá fuegos artificiales a medianoche.

—¿Quién ha sacado el palito pequeño para encenderlos este año mientras todos los demás nos quedamos dentro alejados del frío? —sonrió Shaun.

—Noah —sonrió Levi—. Lleva la última hora entera quejándose. Se lo he dicho, a mí me tocó el año pasado. Y el anterior.

Shaun guio a Nathan hasta la puerta de entrada al salón.

—¿Preparado? —le miró.

Nathan sonrió de par en par.

—Vamos. —Ofreció su mano y Shaun la cogió—. ¿Crees que esto será suficiente pista para ellos?

Levi desvió la mirada a sus manos entrelazadas. Luego, volvió a mirar sus rostros y abrió la boca de par en par.

—Shaun Clark, tú... pequeña... —Calló. Luego, sonrió petulante—. Supongo que decirte lo bueno que estaba Nathan te dio algunas ideas, ¿eh?

Nathan miró a Shaun.

—¿Cuándo fue eso?

Antes de que Shaun pudiese contestar, Levi le dejó sin respiración con un enorme abrazo.

—Estoy jodidamente feliz por ti, colega —susurró. Luego, Nathan recibió el mismo tratamiento—. Te llevas uno de los mejores. Cuida bien de él, ¿entendido?

—Lo sé —sonrió Nathan—. Y puedes estar seguro de que lo haré.

—¿Han cambiado de opinión y han vuelto a su casa? —dijo Seb desde el otro lado de la puerta. Unas risas siguieron al comentario.

—Vaya. Alguien se está impacientando —rio Levi. Les empujó hacia la puerta y un coro de “¡¡Feliz Cumpleaños!!” retumbó en el salón. Sobre la repisa de la chimenea habían colgado una colorida pancarta con la frase “Feliz Cumpleaños, Shaun” y todo el mundo estaba soplando matracas como locos. Finn inició el asalto de serpentinas y Joel y Ben se le unieron cubriendo a Shaun de confeti en un segundo.

—Pero qué... —les miró con la boca abierta de par en par—. ¿Qué está pasando?

—Decidimos que ya iba siendo hora de que te hiciéramos una fiesta —explicó Levi—. De hecho, fue idea de la abuela.

La abuela se levantó de la silla frente a la chimenea y abrió sus brazos de par en par.

—Llegas en el momento justo. Estaba a punto de desaparecer en la cocina. Ven aquí y dame un abrazo. —Shaun no dudó un segundo y se apresuró a ella—. Feliz cumpleaños, querido, y por muchos, muchos más. —Le liberó y miró a su alrededor—. Nathan, bienvenido.

—Gracias.

—Asegúrate de probar mi ponche. Hará que te salgan pelos en ese pecho —y se dirigió hacia la cocina.

Shaun se la quedó mirando simulando una expresión de horror.

—Pero yo no quiero que le salgan pelos en el pecho. Me gusta tal y como está.

El silencio se hizo por un momento y luego, Seb soltó una carcajada.

—¿Hay algo que quieras contarnos, Shaun? —preguntó Seb.

—Hay mucho tiempo para eso. Dejadlos estar —advirtió Finn.

—Vaya, así que hay un dejadlos ahí... Y ¿cómo es que tú sabías algo de esto y yo no? —dijo Seb apoyando las manos sobre sus caderas.

—A lo mejor, no querían que se enterara todo Maine —sugirió Marcus.

Seb giró el rostro y entornó los ojos hacia él.

—¿Estás insinuando que soy un bocazas?

Marcus sonrió de par en par.

—Sí, encanto. Y adoro lo que haces con ella.

Joder, Shaun sí que adoraba a estos hombres.

Ben soltó una carcajada.

—¿Vamos a tener alguna reunión en la que solo nos juntemos y nadie nos sorprenda con una pareja? Señor, este sí que es un año para recordar.

Aaron frunció el ceño.

—Oye, ¿qué pasa aquí? Es fin de año y, de repente, estoy en minoría.

—No eres el único —se quejó Noah. Luego, sus ojos se abrieron de par en par—. Oye, espera un minuto. Eso significa que hemos pasado de ocho a trece. No podemos ser solo trece. Eso da mala suerte.

—Espera a Pascua —rio Wade—, o al día de San Valentín, porque tal y como están funcionando las cosas últimamente, puede pasar cualquier cosa —sus ojos relucieron—. ¿Quién va a coger el relevo? ¿Tú, Aaron o Levi?

—Bueno, a mí no me miréis porque no estoy buscando a nadie—dijo Aaron cruzándose de brazos.

—Oh, ahora, lo acabas de hacer —dijo Levi sonriendo de par en par—. ¿Es que no has aprendido nada de los últimos nueve meses? —Abarcó con el brazo las parejas que había en la sala—. Ninguno de ellos estaba buscando a nadie, pero eso no importó. El amor se acercó sigilosamente y les noqueó en la cabeza con un bate de béisbol —su mirada se encontró con la de Shaun—. Y me encanta, joder.

Nathan se inclinó hacia Shaun.

—Eso ha sido muy sencillo —susurró.

Shaun resopló.

—No te relajes demasiado. Acabamos de llegar.

Y la noche aún era joven.

Faltaban menos de quince minutos para las doce y Shaun estaba teniendo una gran noche. Uno a uno sus amigos le habían abrazado y le habían susurrado que tenía muy buen gusto. Nathan había conectado de inmediato con Marcus, Joel y Mark, y eso le alivió. La abuela se lo había llevado aparte por un momento y Shaun se preguntó de qué cojones se trataba todo eso. Cuando Nathan volvió, estaba sonriendo.

—¿Quería darte su receta de ponche o tenía dudas sobre venas varicosas?

Nathan se inclinó hacia él.

—Quería que supiese el hombre tan especial que eres y advertirme de que, si no te trato como te mereces, me quedaré sin pelotas —rio—. Tenías razón, es todo un carácter. —Incluso la abuela estaba cuidando de él—. Tus amigos son increíbles —comentó Nathan—. Han hecho un gran esfuerzo por hacerme sentir como uno más —sonrió—. Y realmente, me siento cómodo entre ellos.

Y ahí tenía otra razón para no poder dejar de sonreír. Siempre había sabido que sus amigos eran un grupo acogedor, pero tener esta creencia confirmada le llenaba de euforia.

—Hay mucha comida, familia —gritó la abuela—. Y aseguraos de que tenéis los vasos llenos cuando den las doce.

Shaun dio una palmadita al brazo de Nathan.

—Iré a pillarnos algo de comer.

Nathan le miró perplejo.

—¿Dónde guardas todo eso?

—Te lo dije. La culpa es de mi padre.

La abuela encendió la tele y navegó por varios canales.

Nueva York se estaba preparando para ver la caída de la enorme bola roja. Shaun sintió cómo su garganta se cerraba. «La primera vez que no voy a brindar con mi padre a medianoche». Luego, miró a Nathan y la compasión que vio en esa cálida mirada casi le deshizo.

“Lo sé”. Gesticuló Nathan con los labios.

Shaun recuperó el control sobre sí mismo y se unió a Wade ante la mesa de comida que parecía combarse por el peso de todos los platos que contenía.

—Feliz cumpleaños con atraso, por cierto —sonrió a Wade.

—Oh, gracias. Igualmente. Y enhorabuena por Nathan. —Luego, frunció el ceño—. Un momento, ¿cómo has sabido que hace poco fue mi cumpleaños?

—Me lo dijo Ben. Estaba buscando un regalo para ti. —No pudo resistirlo—. ¿Cómo fue tu regalo, por cierto? Una vez le quitaste ese enorme lazo rojo, por supuesto.

Wade abrió la boca de par en par y Ben rio desde el otro punto del salón y se acercó a ellos.

—Para tu información, terminé eligiendo un lazo con los colores del arco iris —dijo Ben. Cuando Wade entornó los ojos hacia él, alzó las manos—. Oye, todo lo que le dije es que iba a comprarte un lazo. No le dije dónde iba a ir —sonrió con malicia—. Su imaginación hizo el resto.

—Chicos —la clara voz de Dylan se elevó del resto—. ¿Alguno de vosotros va a hacer una resolución de año nuevo?

Mark resopló.

—Sí, yo. Yo por la presente, tomo la resolución de pasar menos tiempo en el gimnasio.

Dylan le miró perplejo.

—Eso no cuenta. Tienes el garaje equipado como un gimnasio.

—Pero no es un gimnasio —sonrió Mark.

La abuela se levantó de su silla y salió del salón.

Seb cerró la puerta tras ella.

—¿Alguien quiere oír mi resolución de año nuevo? —dijo sonriendo ampliamente.

—Oh, Señor —murmuró Finn—. No puedo esperar a oír esto.

Seb agarró a Marcus por el brazo y le acercó a él.

—Yo, aquí presente, tomo la resolución de dejar embarazado a Marcus.

Las risas estallaron en el salón.

—Siento romper tu burbuja —dijo Nathan—, y estoy convencido de que no necesito señalar esto, pero eso no va a pasar en un futuro cercano.

—Sí, puede ser —dijo Seb resplandeciente—, pero piensa en lo divertido que va a ser intentarlo.

Más risas siguieron sus palabras.

—Creo que las resoluciones son una pérdida de tiempo —observó Wade—. Siempre son cosas como: “Voy a comer menos” o “Iré más al gimnasio”. Y para finales de enero, ya lo has olvidado.

—Yo haré una —anunció Shaun de repente. Todas las miradas se desviaron a él y Shaun tomó la mano de Nathan—. Yo, aquí presente, tomo la resolución de hacer que este sea un gran año.

Para su sorpresa, los demás cogieron sus copas y las alzaron.

—Esto. Mucho más de esto —dijo Noah—. Te lo mereces.

Shaun sintió sus ojos humedeciéndose de nuevo.

—Nathan —dijo Finn canturreando—. Esa era tu señal para besarlo.

Antes de que Shaun pudiera protestar que Nathan no necesitaba ningún permiso para besarle, él le envolvió entre sus brazos.

—Y yo tomo la resolución de hacerte feliz a ti —susurró antes de presionar un casto beso sobre sus labios. Los gritos empezaron en alguna parte y se propagaron por el salón. Nathan le liberó.

—¿Le das el visto bueno? —preguntó Nathan a Finn.

—Perfecto —dijo Finn antes de mirar a Joel— ¿Vas a hacer alguna resolución este año?

Joel dejó su vaso sobre la mesa y se aclaró la garganta.

—En realidad, no tengo ninguna resolución sino una confesión.

Finn parpadeó.

—¿Es esto algo que puedas decir en público? O mejor dicho, ¿delante de estos tipos? —añadió sonriendo maliciosamente.

Joel suspiró.

—Mentí. No fui a ver el cachorro de los niños ayer. Fui a Portland a recoger algo. —Se puso de rodillas y buscó en el bolsillo de sus pantalones.

—Dios —dijo Finn casi sin voz.

El silencio cayó entre los asistentes.

Joel sostuvo una pequeña caja negra ante él y en su interior descansaba un anillo de reluciente oro blanco.

—Tengo una pregunta para ti. Iba a hacerla a medianoche, pero no podía esperar más.

—Pregúntame, pregúntame —demandó Finn.

El corazón de Shaun se aceleró cuando Joel tomó la mano de Finn entre las suyas.

—Finn Anderson, me has hecho el hombre más feliz sobre la faz de la tierra, ¿serías mi marido?

Finn alzó a Joel, le cogió el rostro con ambas manos y le besó con una ferocidad que le dejó sin aliento.

—Sí. Sí. Sí. Te quiero muchísimo.

Los gritos volvieron a inundar el ambiente y la pareja fue inmediatamente rodeada, todos ofreciendo su enhorabuena.

La abuela apareció por la puerta.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué no hay nadie fuera encendiendo los fuegos artificiales? Es casi medianoche.

—Ya voy, ya voy —dijo Noah y se apresuró a atravesar el salón hasta el patio.

Shaun y Nathan siguieron a todo el mundo hasta las puertas francesas que alguien ya había dejado al descubierto retirando las cortinas.

Mientras esperaban a que la abuela diese la señal, Shaun apretó la mano de Nathan.

—Bienvenido a mi familia —sonrió—. Mi cada vez más grande y poco tradicional familia.

Nathan le besó en la mejilla.

—Ahora tienes dos familias. —Cuando la cuenta atrás llegó a cero y el primer fuego artificial inundó el cielo nocturno con una fuente de colores, Nathan envolvió a Shaun entre sus brazos—. Feliz año nuevo, encanto —Y le besó. Lánguidamente. Un beso que contenía la promesa de muchos más, antes de que amaneciera el nuevo día.

Shaun lo rompió y le miró a los ojos.

—Creo que quieres decir Feliz vida nueva.

FIN

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Gracias por darle una oportunidad a este libro. He disfrutado enormemente escribiendo la historia de Shaun, aún cuando la pantalla de mi ordenador se nublaba de vez en cuando y espero que hayáis disfrutado leyéndolo.

Ahora, cuando llegues a la última página ¡No olvides darle alguna estrella!

Y si tienes algo más de tiempo, por favor considera dejar alguna reseña en Amazon, Goodreads o BookBub.

Vuestras reseñas son muy importantes.

~ 0 ~

Ahora, ¿quieres saber cómo será el siguiente libro?

El despertar de Aaron saldrá el 30 de abril, y si sigues leyendo un poco más abajo, tendrás una pequeña muestra de él. Pero aquí está la sinopsis:

LIBRO 6. EL DESPERTAR DE AARON..

Aaron no está buscando el amor, pero él amor le encuentra a él. Y trae algunas sorpresas en la recámara.

Un hombre tranquilo que se deja llevar por la corriente.

Aaron se alegra por los amigos que han encontrado el amor, pero está empezando a pensar que su soltería es una especie en peligro de extinción. No está buscando a nadie, pero si alguien fuese a aparecer frente a él, suponía que sería una mujer, más joven que sus veintisiete años y tan desinteresada como él por encontrar a su alma gemela, o buscarla.

Está a punto de equivocarse en todos los sentidos.

Trabajar en el Parque Nacional de Acadia, le da la oportunidad de conocer a todo tipo de personas, como el pintor del otro día. Un hombre tranquilo, pero que, ciertamente, le había causado una profunda impresión. Porque, por alguna razón, Aaron no puede apartarlo de su mente.

Un alma torturada en busca de inspiración.

Dean ha retomado el pincel. Un famoso artista que ha pasado el último par de años produciendo ilustraciones para libros bajo un pseudónimo, vuelve a Maine en busca de inspiración y dejar el pasado tras él. La gloriosa belleza natural que le rodea le revitaliza y trae con ella un nuevo amigo, un atractivo guarda forestal, la única persona con la que Dean ha vuelto ha sentir una conexión en mucho tiempo.

Pero cuando esa conexión se convierte, inesperadamente, en algo físico, las emociones de Dean se complican, por temor a que la historia se vuelva a repetir de nuevo.

No está por la labor de dejar que le rompan el corazón por segunda vez.

EXTRACTO (de El despertar de Aaron)

—Finn y Joel, ¿eh? Un brindis por la feliz pareja —Aaron alzó su copa, bebió medio vaso de un trago e, inmediatamente, el ponche intentó escapar de su boca—. Vaya —Ahora había fuego en su garganta. Una vez hubo parado de toser, se limpió los labios con la mano—. Dios Santo, ¿qué pone la abuela en esta mierda?

Levi rio medio borracho.

—Confía en mí, no quieres saberlo —dijo sin vocalizar—. Después de tres o cuatro vasos, estarás demasiado borracho para que te importe —arrastró las palabras.

Aaron intentó que sus ojos enfocaran a Levi.

—¿Soy yo o tu barba está intentando comerse tu cara?

—Res, tú. Bebe un poco más. Así, no lo notarás.

Aaron tenía la sensación de que ya había bebido lo suficiente. No podía recordar la última vez que había estado tan borracho. Sonrió de par en par. No, claro que podía. Esa habría sido en la última fiesta de año nuevo.

—Parece que tú, Noah y yo somos los eternos solteros.

Levi entornó su mirada a él.

—Oye, spera un momento. ¿Quién coño está diciendo que yo quiero ser un jodido soltero?

Aaron abrió sus ojos de par en par e intentó que su dedo encontrara su boca para mandarle callar, pero falló.

—Shhhh... Te oirá la abuela.

—La abuela está en la cama. Y todo el mundo se ha ido xcepto tú y yo.

Eran las tres de la mañana y Levi y él habían estado resolviendo los problemas del mundo. Habían tenido la misma discusión durante la fiesta de año nuevo, solo que, cuanto más bebían, más difícil resultaba encontrar soluciones al hambre en el mundo, frenar el cambio climático y llevar paz a todos los pueblos de la tierra.

Aaron le miró con los ojos casi cerrados.

—¿Desde cuándo bebes tanto? —No podía recordar haber visto a Levi tan borracho nunca.

—Estamos de celebración, ¿no? Finn y Joel se casan. Bien por ellos.

El tan poco característico timbre de tristeza en su voz atravesó la niebla de alcohol que envolvía la mente de Aaron.

—¿Qué te está comiendo por dentro?

Levi le miró y abrió enormemente sus ojos.

—¿A mí? Ninguna jodida cosa. Me alegro por ellos. Me alegro de que se hayan encontrado.

Aaron no iba a comprarle esa mierda.

—Volvamos a que no quieres estar soltero.

Levi tragó.

—No, no lo hagamos, ¿vale? —Alzó el vaso de ponche—. Por Finn y Joel. Que la vida les traiga todo lo que desean. Ya les ha traído amor.

La cálida bruma que le había provocado el ponche se disipó por completo.

—Levi, ¿qué pasa?

Levi se hundió en el sillón.

—No todos podemos estar con la persona que amamos, ¿verdad? Algunas veces, esa persona está fuera de nuestro alcance —su mirada se encontró con la de Aaron—. Y no tiene ni idea, ¿sabes? Ni puta idea. Y va a seguir así. —En su voz la tristeza había dado paso a la frustración.

Una horrible sospecha creció en la mente de Aaron.

—Levi... Tú no... No estás enamorado de Finn, ¿verdad? —Eso podría explicar el estado en el que se encontraba.

Los ojos de Levi se abrieron de par en par.

—Dios Santo, ¡no! Quiero decir, le quiero como un hermano. Siempre le he querido, pero... No —suspiró pesadamente—. No, tenía que enamorarme de alguien que no me quiere a mí. Al menos, nunca ha mostrado ninguna señal. A veces, creo que se preocupa más de sus jodidos trenes que de —Calló en seco y sus ojos se abrieron de forma imposible—. Joder. No has oído nada, ¿entiendes? Porque no lo he dicho.

Aaron le miraba perplejo.

—Oh-Dios-Danto —murmuró.

La mirada de Levi se endureció.

—Lo digo en serio, Aaron. Olvida lo que he dicho, ¿entendido? Y no vamos a mencionarlo nunca más en la vida.

Aaron no podía dejarlo ir, no así.

—¿Cuánto, Levi? ¿Hace cuánto que estás enamorado de Noah?

Levi se derrumbó ante sus ojos.

—Oh, no mucho. Solo desde que tenía catorce años, ¿a lo mejor? —Terminó su vaso de ponche—. ¿Quieres otro?

—He tenido suficiente y tú también —«¿Catorce años? Joder, colega».

Levi le miró fijamente.

—Déjalo ir, ¿vale? —Dejó el vaso vacío sobre la mesa al lado del sofá—. Y a lo mejor, necesitamos encontrar a alguien para ti. ¿Cuál es tu tipo?

Aaron no quería dejarlo, pero sabía que Levi estaba resuelto a ello.

—No creo que tenga un tipo. Y como he dicho antes, tampoco estoy buscando.

—Pero ¿si estuvieras?

Aaron hizo un gesto de desesperación.

—Está bien, está bien —se frotó la barbuda barbilla—. Sería más joven que yo, pero no mucho más, a lo mejor en la veintena. Sería guapa y se parecería a mí.

—¿Cómo se parecería a ti, exactamente?

—Ninguno de los dos estaría buscando su alma gemela.

Levi parpadeó.

—Está bien —arrastró las palabras lentamente.

—Oye, lo estoy pensando sobre la marcha, ¿de acuerdo? —Bebió lo que quedaba de su ponche—. No es que importe lo que diga, porque como sigo repitiendo, no estoy buscando. Y ninguna chica se va a materializar de la nada, frente a mí, de repente, y va a llamar mi atención. No me voy a quedar sin dormir porque no me la puedo sacar de la cabeza y soy feliz tal y como estoy. —Cuando Levi no respondió, Aaron entornó la mirada hacia él—. ¿Bueno? ¿No tienes nada que decir?

Levi intentó contener la risa.

—Nada que no dijese ya anoche. Y cuando llegue el momento, recuerda que fui yo quien te lo advertí.

—Advertirme ¿qué?

—Sobre el amor escabulléndose para darte con un bate de béisbol.

Aaron sonrió.

—No te preocupes. Nada ni nadie se va a escabullir de mí.

SOBRE LA AUTORA

K.C. Wells vive en una isla en la costa sur de Reino Unido, rodeada de belleza natural. Escribe sobre hombres, que aman a hombres, y ni siquiera puede contemplar una vida que no incluya escribir.

El tatuaje de una rosa, con los colores del arcoiris, y las palabras «Amor es Amor» y «El Amor siempre gana», en su espalda, es su manera de ondear la bandera. Planea seguir escribiendo sobre hombres que aman a hombres, ya sea dulce o sosegado, ardiente o pervertido, por mucho tiempo.

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