PROMESAS DE NAVIDAD. LIBRO 2.

SINOPSIS

Joshua Trant se está esforzando al máximo por apoyar a su hijo Micah y a su pareja, Greg, a medida que va acercando el juicio contra los asaltantes de Greg. Nunca se supuso que fuera a ser un litigio sencillo, especialmente cuando Greg quiere que les procesen por un crimen de odio, pero el abogado del condado, Alexander Rycliffe, les garantiza que hará lo imposible para asegurarse de que los culpables rindan cuentas ante la justicia por sus actos. Joshua solo espera que, cualquiera que sea el desenlace, culmine con un Greg satisfecho con el resultado. Lo único que empieza a resultarle complicado es lidiar con los sentimientos que parece estar desarrollando hacia Alex. Joshua solo ha amado a dos personas en su vida —Hayden y Rachel—, y los perdió a ambos. La probabilidad de tener suerte una tercera vez es tan nimia, que la idea ni siquiera se le pasa por la cabeza, hasta que el amor —y sus hijos—, le dan un pequeño empujón en la dirección correcta.

Alex sabe lo que es haber amado y haber perdido, y cree que ha acabado para siempre con los hombres. Pero luego, Joshua Trant aparece en su vida y pronto se da cuenta de que el hombre no solo es una cara bonita. Finalmente, ambos consiguen lo que necesitaban tan desesperadamente: un amigo. Pero a medida que pasan los meses, a todo el mundo involucrado empieza a parecerle evidente que su amistad tiene el potencial de convertirse en algo mucho más profundo... Si le dejan.

Un hombre que piensa que ya tuvo su oportunidad de amar.

Un hombre que tiene que superar una traición pasada y aprender a confiar de nuevo.

Ambos están a punto de descubrir que la navidad es, en efecto, una época para los milagros. Lo único que tienes que hacer, es creer...

Copyright

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, localizaciones y hechos retratados en esta obra son completamente ficticios, producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios o con hechos reales, es pura coincidencia. Las personas representadas en la cubierta son modelos, y su uso está limitado a fines ilustrativos.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

Título Original: The Law of Miracles.

Copyright © 2018. K.C. Wells.

Traducción de S. Kai

Diseño de la cubierta:Meredith Russell

ADVERTENCIA DE CONTENIDO.

Este libro contiene material destinado a una audiencia mayor de edad. Contiene lenguaje gráfico, contenido sexual explícito y situaciones adultas.

En memoria de

Matthew Shepard

Contents

Capítulo 1

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

EPÍLOGO

SOBRE LA AUTORA

OTROS TÍTULOS DE K.C. WELLS

AGRADECIMIENTOS.

Como siempre, gracias a mi maravilloso equipo beta:

Jason, Helena, Sharon, Debra. Will y Daniel.

Y un agradecimiento especial a ti, Andrew Gordon.

Gracias por ayudarme a hacer que Alex parezca más real.

Capítulo 1

9 de marzo, 2018

—¿Cómo de difícil puede ser esto? Quiero decir, es pastel de carne, por el amor de Dios.

En su momento, le había parecido una gran idea. El libro de cocina que le había regalado Greg las navidades pasadas había estado cogiendo polvo en la estantería desde... Bueno, desde navidad. No es que Joshua necesitara cocinar, con Micah y Greg por ahí. Esos dos se habían hecho cargo rápidamente de las comidas y él no se lo había impedido. Incluso cuando decidieron ir a San Diego para ver a la madre y al padrastro de Greg, le dejaron varios táperes preparados con antelación y Joshua se encontró todo perfectamente guardado y etiquetado en el congelador. Era tremendamente agradable sentirse tan bien cuidado.

Pero a los pocos días de su marcha, una sombría idea apareció por primera vez en su mente.

«Se van a ir. Una vez la exposición de Micah haya terminado y ese jodido juicio llegue a su fin, se mudarán a Jackson». Tenía sentido, por supuesto. Greg tenía una pequeña y encantadora casa que le había dejado su padre y ya habían invertido varios días en reformarla. Joshua les había acompañado en alguna ocasión para echar un vistazo y tuvo que admitir que era un gran sitio para vivir. Además, Greg había estado en lo cierto: una de las habitaciones era perfecta para montar un estudio.

Ya se había acostumbrado a tenerlos pululando por la casa, incluida Naomi, que aún estaba en la universidad. Por supuesto, eso había significado cambios. Micah había trasladado todos sus lienzos y utensilios de pintura al que hasta hace poco había sido el dormitorio de Greg, y el viejo garaje que había hecho las veces de estudio se había convertido en su pequeño espacio. Joshua lo entendía. Él tampoco habría podido imaginarse viviendo bajo el mismo techo que los padres de Rachel, y al menos, el garaje les permitía algo de privacidad, pero eso no impedía que fuera consciente de su presencia en la casa.

«Señor, todo esto se va a quedar muy silencioso cuando se hayan ido». Ese último pensamiento le hizo darse cuenta de algo de lo que no había sido realmente consciente hasta el momento.

Se sentía solo.

Una semana sin ellos, y ya echaba de menos sus voces, sus risas y esos leves ruiditos que le decían que había alguien más a su alrededor. Luego, cayó en la cuenta: nunca había estado solo en toda su vida. Cierto, Naomi aún viviría con él, pero ya estaba cursando el tercer año del grado. Una vez acabara, Joshua sabía que necesitaría cuatro años más para hacer las prácticas de medicina antes de licenciarse, pero era incapaz de visualizarla viviendo en esa casa mientras tanto. Con toda probabilidad, se mudaría adondequiera que estuviese su centro hospitalario, especialmente ahora, dado que Joshua estaba convencido de que había un chico en el horizonte. No es que le hubiese hablado de él, pero no estaba ciego. Su hija tenía a alguien. Seguro.

«Todos los polluelos están abandonando el nido». Y eso era normal, ¿verdad? Joshua sabía que se adaptaría, pero solo de pensar en que en un futuro próximo estaría vagabundeando solo por su hogar...

Ahí fue cuando comenzó a lanzar miradas al libro de cocina. «Si pretendo sobrevivir sin los chicos, supongo que realmente necesito aprender a cocinar». Sus hijos habían cuidado de él desde que murió Rachel, y estaba infinitamente agradecido por ello, pero ya habían pasado tres años e iba siendo hora de que aprendiese a valerse por sí mismo.

Naomi había vuelto para pasar las vacaciones de primavera y había cogido la camioneta de Micah para ir al aeropuerto de Casper a recoger a los chicos. Ese sería un trayecto de tres horas como mínimo, y le dio la excusa perfecta para intentar hacer su primera receta. Estaba deseando ver sus caras cuando llegaran a casa para encontrarse un pastel de carne, jalapeños y beicon, acompañado con salsa y puré de patatas.

A primera vista, la receta le había parecido sencilla y perfecta. Galletas saladas. Beicon. Medio kilo de carne. Salsa barbacoa. Beicon. Ajo. Beicon. No había nada que pudiera disgustar a nadie ahí, ¿no? Además, haría un montón de pastel de carne. Dos rollos, y así habría de sobra para hacer sándwiches después.

Al minuto de que Naomi saliera por la puerta, Joshua se dirigió a la cocina, sacó todos los ingredientes y los puso sobre la encimera. Cogió el cuchillo más grande y afilado que tenían y se preparó para la batalla. Cortó las zanahorias y el pimiento rojo sin problemas, pero luego, llegaron los jalapeños y las cebollas. En principio, no representaron un gran reto... hasta que sus ojos comenzaron a picar y decidió rascarse.

En ese instante fue cuando comenzó a repensar seriamente toda esa iniciativa.

Tras danzar alrededor de la cocina durante unos segundos, aullando y maldiciendo todo a su alrededor, consiguió humedecer un paño húmedo y lo sostuvo sobre sus ojos hasta que el dolor amainó.

«No me vais a derrotar». Fulminó con la mirada a los culpables y lanzó todos los ingredientes a la procesadora de carne sin atreverse a tocarlos. Vertió la salsa barbacoa y la salsa Worcester, y presionó “Máxima potencia” con regocijo, dejando que la máquina hiciera su trabajo hasta que convirtió todos los alimentos en una pasta suave y uniforme. Luego, añadió los huevos y los condimentos, y presionó de nuevo. Cuando estuvo satisfecho, vació toda la mezcla en un bol.

Preparar los crackers fue más entretenido. Metió las galletas saladas en una bolsa de plástico y las amasó con un rodillo hasta hacerlas migajas. Tras su experiencia previa con los jalapeños y las cebollas, poder machacar algo le resultó muy gratificante. Añadió las migas, la avena y la carne picada a la mezcla anterior, y luego, miró silenciosamente las instrucciones, que le exigían integrar los ingredientes suavemente con las manos.

«Aj». Sabía que había una razón por la que había dejado que los chicos se encargaran de la comida en Acción de Gracias.

Toqueteó la mezcla con las yemas de los dedos, hasta que se dio cuenta de que eso no sería suficiente. Con un suspiro, introdujo cautelosamente las manos y luego, comenzó a amasar seriamente todos los ingredientes hasta que su textura y color se uniformizaron. Dividió el resultado en dos bolas del mismo tamaño y les dio forma oblonga hasta obtener dos rollos, que colocó cuidadosamente sobre la bandeja para hornear que había preparado con antelación.

Envolverlos con beicon resultó ser una tarea más delicada de lo que había anticipado, y lo hizo con un cuchillo alargado cuidando de no romper las tiras. Cuando tuvo ambos rollos completamente cubiertos, suspiró de alivio... Hasta que vio el tarro de ajo granulado que se alzaba al lado de la procesadora de carne y se dio cuenta de que se había olvidado de añadirlo por completo. En el último momento, decidió espolvorear una buena cantidad sobre ambos rollos y luego, los metió en el horno.

«Espero que esto funcione».

Cuando el temporizador silbó para advertirle de que tenía que cubrir los rollos con salsa barbacoa, ya había cargado el lavavajillas, limpiado todas las superficies y preparado una cafetera. También había pelado y troceado las patatas, las había colocado en una fuente y las había cubierto con agua. El aroma que emanó del horno cuando lo abrió le hizo la boca agua. Extendió la salsa sobre ambas superficies y luego, alzó la bandeja a la rejilla superior para que el beicon adquiriera una consistencia crujiente. Revisó una vez más la receta y gruñó al leer que tendría que haber comprobado la temperatura interna de la carne. «Joder». Retiró la bandeja del horno de nuevo, introdujo la aguja de metal en el centro de ambos rollos y esperó la lectura del termómetro. Cuando la pantalla marcó setenta grados, dejó escapar un suspiro. «De acuerdo. Parece que hoy no mataré a nadie de una intoxicación alimentaria».

Cuando finalmente sacó la carne, el beicon tenía un magnífico aspecto acaramelado. Dejó ambos rollos sobre un tapete, los cubrió con papel de aluminio y luego, se dirigió a su despacho para trabajar algo, satisfecho consigo mismo.

No era mucho, solo un pastel de carne, pero para Joshua significaba un enorme triunfo personal... y era la primera señal de que, pasara lo que pasase tras el éxodo de los chicos, al menos, no se moriría de hambre.

Acababa de mirar el reloj de la pared cuando oyó el crujir de la grava en el exterior. Unos minutos más tarde, la puerta de entrada se abrió.

—¿Papá? —llamó Micah—. Vaya. Algo huele muy bien por aquí.

—¡En la cocina! —Joshua puso la tapa sobre la sartén de puré de patata y removió rápidamente la salsa de carne. Lo último que quería era que quedaran grumos. Micah entró en la cocina con Greg y Naomi pisándole los talones—. ¿Qué tal ha ido el vuelo?

—Sin problemas. —Micah olfateó el aire—. ¿Has pedido algo? La casa huele genial.

—Oh, Señor. —Greg miró fijamente el libro de cocina que descansaba sobre la encimera—. Dime que no lo has hecho.

El rostro de Joshua se iluminó.

—Puedo asegurarte que sí. La cena estará lista cuando lo estéis vosotros.

Naomi intentó contener la risa.

—Bueno, iba a decir que estoy famélica, pero...

Los ojos de Greg resplandecieron.

—Venga, vamos, dadle una oportunidad. Estoy deseando probar... lo que quiera que sea eso.

—Es pastel de carne —dijo Joshua orgullosamente—. Y la mesa ya está puesta, así que id a sentaros. Es tarde. —Ya eran las ocho y media pasadas—. Debéis de tener hambre.

Micah y Greg intercambiaron una mirada.

—Bueno.... —empezó lentamente Micah. Apartó la silla para Greg, cogió sus muletas y las dejó a un lado—. Puede que hayamos picado algo en el trayecto de vuelta.

—Supusimos que no nos esperarías —explicó Naomi—. Asumimos que cenarías antes de que llegáramos.

Joshua suspiró.

—Entonces, no os estáis muriendo de hambre. Genial. Solo... genial.

—Puede que ella no, pero te aseguro que yo sí —dijo Greg—. Y una bolsa de patatas nunca podrá competir contra tu cena. —Miró expectante a la mesa—. Puré de patatas... Y salsa, también.

Joshua asintió y luego, endureció la mirada.

—Una bolsa de patatas nunca podrá sustituir una cena —les reprendió.

Micah sonrió.

—¿Qué tal si dejas la charla para otro momento y sirves la comida? Quiero probar tu primer pastel de carne. Porque si sabe la mitad de bien de como huele, a partir de ahora serás tú el que se encargue de hacer la comida.

Greg se aclaró la garganta.

—No le asustes, Micah. Acaba de empezar.

Joshua les miró con una jovial expresión.

—¿Quién es el padre aquí? —Negó lentamente con la cabeza y empezó a cortar uno de los pasteles en gruesas rebanadas. Una vez tuvo preparados los platos, los llevó a la mesa, y cuando vio a los tres, inclinándose al unísono para olfatear la comida, rio. Ni siquiera había retomado su asiento cuando Greg se metió un trozo en la boca y emitió un ruido de aprobación.

Tragó.

—Esto tiene un punto picante. Me gusta.

Naomi probó el puré y sonrió.

—Oye, esto te ha quedado realmente cremoso.

Micah metió un dedo en la salsa y se lo llevó a la boca. Sus ojos relucieron.

—Esta es la receta de mamá.

Joshua asintió.

—¿Por qué estropear la perfección, eh? —Cogió un trozo de pastel con el tenedor y se lo llevó a la boca—. Vaya, no está nada mal.

—¿No está mal? —Greg sonrió de par en par—. Está delicioso. Lo has hecho muy bien. —Dio otro bocado y dejó escapar un gemido de placer.

Micah negó lentamente con la cabeza antes de mirar detenidamente su tenedor.

—Esto es... ¿ajo?

Joshua tosió.

—Sí. Sobre eso... —Dio un sorbo de agua.

—En serio, papá. —Naomi apoyó una mano sobre su brazo—. Mamá se habría sentido muy orgullosa de ti.

Ese cumplido le hizo un nudo en la garganta y dio otro trago al agua. Durante los siguientes minutos, nadie habló, ocupados como estaban comiendo.

Cuando terminaron y no quedaba ni una migaja en los platos, Micah le tendió el suyo.

—¿Puedo repetir? Siempre y cuando haya suficiente para los sándwiches de mañana, claro. —Sonrió—. Eso es lo mejor del pastel de carne.

Joshua rio suavemente.

—Oh, tenemos más que suficiente. —Se levantó de la mesa para servirle otra rebanada—. Así que contadme, ¿qué tal ha ido el viaje? —Cuando lo único que recibió como respuesta fue silencio, se giró para mirarlos—. Todo ha ido bien, ¿no? —Habían ido a San Diego con un doble propósito: para tranquilizar a la madre de Greg, que no había visto a su hijo desde el ataque y seguía inquieta, y para presentarles a Micah, que era lo que más les había preocupado en realidad.

Greg suspiró.

—Sabía que se lo tendría que haber dicho antes de ir allí, tal y como había planeado. Les habría conmocionado menos.

—¿Conmocionado? ¿Qué demonios ha pasado? —Joshua sabía que Greg había estado nervioso por su posible reacción.

—Digamos que se sorprendieron un poco al enterarse de que era gay, y dejémoslo ahí.

Micah rio por lo bajo.

—Tu madre decidió que, después de todo, habías salido a tu padre y que eso debía de ser genético.

—Pero no les importa, ¿verdad? —quiso saber Joshua.

Greg negó lentamente con la cabeza.

—Aunque tampoco diría que estén extasiados. Mi madre me hizo un montón de preguntas de todo tipo, porque quería saber si estaba teniendo “cuidado”. —Se ruborizó—. Y yo pensando que ya me había avergonzado lo suficiente cuando tuvimos “La Charla” a los doce. Esto fue mucho peor. —Sonrió—. Pero en general, nos han mostrado su... ¿apoyo? —Sostuvo la mirada de Joshua—. No tanto como tú, eso es cierto, pero me contentaré con lo que tengo.

—Y antes de que lo preguntes, sí, se portaron muy bien conmigo —añadió Micah.

—Y ¿por qué no iban a hacerlo? —intervino Naomi—. Eres un gran tipo.

—Y tú tienes una opinión sesgada, hermanita. —Micah la dedicó una amplia sonrisa—. Pero gracias de igual forma. —Joshua dejó una nueva porción de pastel frente a él y Micah sonrió—. Por cierto, esto está exquisito.

En un impulso, Joshua le besó en la coronilla.

—Me alegro de que estéis en casa —murmuró—. Os he echado de menos. —Cuánto, nunca se lo diría. Sus hijos no necesitaban saber que su viejo se sentía solo.

«Viejo. Escúchame. Tengo cuarenta y siete años. Eso apenas puede considerarse viejo».

—Y tenemos noticias —dijo Greg sin abandonar la sonrisa—. Justo cuando bajamos del avión, recibí una llamada. El lunes que viene tengo una reunión en Gillette con el abogado del condado. Un tal señor Rycliffe. —Se encontró con la mirada de Joshua—. Parece que quiere hablar del caso.

Joshua parpadeó.

—Espera... Entonces, ¿hay un caso? —Habían pasado un par de meses desde que consiguieran la matrícula del coche que pertenecía a la escoria que había atacado a Greg, y casi habían perdido toda esperanza de que la policía fuera a ser capaz de montar un caso.

Greg asintió efusivamente.

—La mujer con la que he hablado me ha dicho que el señor Rycliffe quería discutir el caso conmigo, así que eso significa que deben de tener algo, ¿no? —dijo con una animada expresión—. Micah vendrá conmigo, pero esperaba que tú también nos acompañaras para... ¿apoyo moral?

Ese comentario le enterneció. A lo largo de esos últimos meses se había llegado a encariñar mucho con el joven y estaba encantado de que ahora formara parte de la familia.

—Allí estaré —le aseguró Joshua.

—Eso es genial —dijo Naomi a Greg—. Espero que consigan una tonelada de evidencias y que encierren a esos cabrones.

Joshua no estaba muy convencido de que eso fuera a pasar pronto. Tenía la sospecha de que las evidencias que poseían eran solo circunstanciales, y eso no auguraba nada bueno. En parte, esa era una de las razones por la que quería acompañarlos. Quería asegurarse de que el abogado les daba una imagen completa de aquello a lo que se estaban enfrentando.

Sabía qué resultado deseaba Greg: quería que los hombres que le habían apalizado de forma tan violenta fueran acusados por delito de odio. Pero Joshua no veía que eso fuera a pasar en un futuro próximo. No en Wyoming, en todo caso.

«Bueno, veamos qué tiene que decir a todo esto ese señor Rycliffe». Joshua estaba convencido de una cosa: no abandonaría ese despacho hasta asegurarse de que ese abogado realmente quería lo mejor para Greg. Solo esperaba que ese Rycliffe fuese receptivo. Lo último que necesitaban era un abogado defensor que se sintiese incómodo con la naturaleza homofóbica del ataque.

«Por favor, Señor, haz que sea un aliado. De hecho, ahora que tengo tu atención, ¿podrías hacerle gay? ¿O bi?».

A lo mejor esa última petición era demasiado. Bueno, de momento se conformaría con lo que le ofrecieran.

—¿Quiere alguien más pastel de carne?

Cuando Greg y Naomi alzaron sus platos, Joshua emitió un último y silencioso suspiro de alivio.

«Al menos, se me da bien hacer una receta». Eso no significaba que fuese a lanzarse a elaborar algo más complicado de inmediato. «Pasito a pasito, Joshua. Pasito a pasito».

Capítulo 2

Joshua miró de soslayo a Greg.

—¿Estás bien? —preguntó. El chico tenía el rostro ligeramente pálido y estaba más callado de lo habitual—. ¿Te está dando problemas la pierna? —Sabía que en poco tiempo podría desprenderse de las muletas. Su última visita al hospital había dado resultados optimistas y su fisioterapeuta, Fran, estaba satisfecha con su progreso.

Greg negó lentamente con la cabeza.

—No he dormido demasiado bien, eso es todo. Pensando en esta reunión, supongo.

—Intenté ayudar —murmuró Micah, que estaba sentado a su izquierda—. Realmente, intenté ayudar.

Greg rio suavemente.

—Sí. Es gracioso, no sé por qué, tu forma de ayudar habitualmente termina con los dos faltos de sueño.

Micah tosió ahogadamente.

Joshua se esforzó por no reír.

—Creo que ese último comentario debería estar bajo la etiqueta de “demasiada información” —dijo, simulando una reprobatoria mirada hacia Greg. Llevaban cinco minutos sentados frente la puerta del despacho de Alexander Rycliffe. Su asistente les había informado de que el señor Rycliffe se encontraba en mitad de una conferencia y que pronto podría estar con ellos. Joshua señaló la placa atornillada sobre la madera—. ¿Creéis que este tipo necesita más títulos? —En ella podía leerse “Fiscal y Abogado defensor del Condado de Campbell”.

Greg le miró alarmado.

—Podría oírte —le reprendió en un susurro.

—¿Y qué si me oye? —resopló Joshua—. ¿Y por qué necesita dos títulos? ¿Es que acaso uno no es lo suficientemente bueno para él?

Justo en ese momento, la puerta se abrió y un hombre alto apareció ante ellos. Tenía el pelo corto y castaño oscuro, y una barba salpicada con algo de plata en la zona de la barbilla. Vestía un traje gris marengo que le daba un aire muy elegante.

—Para responder a su pregunta, que no he podido evitar oír, me dieron dos títulos porque por estos lares tengo el privilegio de hacer todo. Dos títulos, dos trabajos, pero un único sueldo. —Sus perspicaces ojos azules se clavaron en Joshua y unas diminutas arrugas aparecieron en sus comisuras. Parecía que el comentario no le había ofendido, sino que le había divertido—. Supongo que usted no es Greg Chambers.

Greg se puso en pie aferrándose a sus muletas.

—Ese sería yo, señor.

El señor Rycliffe desvió la mirada brevemente a su pierna antes de extender la mano.

—A pesar de lo que admiro la buena educación, cuando me llamas “señor” tengo la sensación de que estás hablando con mi abuelo. —Sonrió—. Soy Alex Rycliffe. Veo que has traído refuerzos.

Greg sonrió.

—¿Le importa? Este es Micah Trant, mi pareja, y su padre, Joshua.

—No me importa en absoluto. Pasen a mi oficina, caballeros. —Se hizo a un lado para dejarles paso y luego, les siguió al interior del despacho cerrando la puerta tras él.

Al fondo de la habitación había dos sillas situadas frente a un amplio escritorio, encima del cual descansaban una pantalla, un teclado y varias carpetas apiladas. Al lado del escritorio, acomodado sobre otro asiento, esperaba un hombre igualmente trajeado. Joshua reconoció en él al detective que estaba a cargo del caso de Greg.

Alex hizo un gesto hacia el hombre.

—Creo que ya conocen al detective Riley. Se unirá a nosotros para esta reunión. —El detective Riley les saludó en silencio con un educado gesto de cabeza. Alex atravesó la habitación y acercó una silla más a la mesa—. Por favor, tomen asiento. —Se acomodó en el sillón situado tras el escritorio y consultó brevemente una hoja cubierta de garabatos.

Greg dejó las muletas en el suelo a su lado.

—Tengo que decir, señor... Quiero decir, Alex, que había perdido toda esperanza de que fuera a salir algo de esto.

Alex sonrió.

—¿Cómo era ese refrán? “Los molinos de los dioses muelen despacio, pero muelen fino”. O dicho de otra forma: aunque puede que tarde un poco, aquellos que deban ser castigados, serán castigados. —Cogió un bolígrafo y comenzó a golpear la página que tenía frente a él—. Y hoy estamos aquí para conocernos mejor, para repasar tu relato de lo sucedido, para informarte sobre en qué punto estamos de la investigación y... para pedirte ayuda.

Joshua le escudriñó en silencio.

—¿Cuánta más ayuda creéis que puede daros? Ya os ha dicho todo lo que sabe. Por el amor de Dios, si eso no es suficiente para encerrarlos, al menos, dínoslo sin tapujos. No nos hagas desperdiciar el tiempo alimentando sus esperanzas. —Greg apoyó una mano sobre su brazo y Joshua suspiró—. Lo siento. No debería haber hablado así. Es solo que—.

—Estás preocupado por él —terminó Alex. Le estudió atentamente—. Eso es obvio. Así que ¿qué te parece si me dejas decir lo que tengo que decir y luego, vemos lo que podemos hacer para enviar a esos tipos donde pertenecen? A prisión por mucho tiempo. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿De acuerdo?

Joshua asintió lentamente.

—De acuerdo.

Alex le dedicó una efímera sonrisa antes de controlar su expresión de nuevo.

—Ahora, el detective Riley y yo necesitamos hablar con Greg. A solas. Así que si tú y Micah sois tan amables de esperar fuera un rato... No deberíamos tardar demasiado.

Joshua sintió una leve punzada de inquietud.

—¿Va todo bien?

—No tenéis nada por lo que preocuparos —dijo sosegadamente el detective Riley—. Pero puede que os llamen como testigos para dar parte de la heridas de Greg, o para saber en qué estado se encontraba tras el suceso. —Sonrió afablemente—. Sin mencionar que si os quedáis, el abogado defensor puede llamaros para interrogaros sobre lo que se dijo aquí. —Miró expectante a Joshua.

Joshua asintió lentamente y se puso en pie en silencio. Micah se le unió y salieron del despacho. Alex les siguió y cerró sigilosamente la puerta tras ellos.

—Estará bien —dijo Joshua alentadoramente palmeando suavemente la rodilla de Micah.

—Supongo. —Micah suspiró—. Odia hablar sobre lo que pasó esa noche. Pero tendrá que hacerlo en el estrado, así que...

—Exacto. Y todo el que le vea sabrá cómo se siente al hablar de ello.

Esperaron sentados, en silencio, cerca de quince minutos, durante los cuales Joshua intentó no pensar en Greg. No dudaba de que el joven estaba en buenas manos: Alex Rycliffe le había causado una muy buena primera impresión. Cuando la puerta se abrió de nuevo, suspiró de alivio.

—Volved adentro —dijo Alex, sosteniendo la puerta para ellos.

Entraron, y Joshua estudió a Greg, que le dedico una breve sonrisa. Retomaron sus asientos y Alex se acomodó en su silla.

—Bueno, sé que parece que estamos avanzando a paso de tortuga con este caso, pero hay una razón de peso tras ello. Cuando citas judicialmente a empresas como Grindr o compañías telefónicas, tienen treinta días para responder al apercibimiento. Y no trabajan exactamente rápido. La policía ha tardado casi tres meses en conseguir los informes de esos hombres.

—¿Citar? ¿Apercibimiento? —Joshua se irguió.

Alex asintió.

—Los detectives pensaron que tenían un caso lo suficientemente sólido en contra de esos dos hombres como para solicitar una orden. El problema es que la evidencia es mayormente circunstancial y queríamos acumular más información antes de llevar el caso al gran jurado.

—Y ese es el motivo por el que hoy quería estar aquí presente. —Joshua se inclinó hacia delante—. Le he dado muchas vueltas a esto. ¿Y si Greg no es el único al que esos desgraciados han hecho esto? Puede que haya más tipos ahí fuera. La policía—.

—Ha pensado exactamente lo mismo que usted, señor Trant —terminó el detective con una sonrisa—. Bajo nuestra perspectiva, sería mejor tener un caso más grande contra esos hombres, de ahí el solicitar los informes de Grindr. —Hizo una pausa—. Conseguimos lo que estábamos buscando. Hasta ahora, hemos localizado otros cuatro o cinco posibles casos. Puede que haya más. La única pega es que, por la razón que sea, los hombres que se vieron involucrados en esos sucesos no desean dar la cara.

—Y ¿por qué no los cita a ellos también? —Joshua no entendía cuál era el problema—. No tendrían derecho a negarse si hacen eso, ¿cierto?

Alex suspiró pacientemente y entrelazó las manos sobre el escritorio.

—Señor Trant, se me ocurren una infinidad de razones por las que esos hombres no están dispuestos a hablar conmigo. Una, están avergonzados por lo que les pasó y no desean que el mundo se entere de ello. Dos, puede que nadie de su entorno cercano sepa que son gais. Y si el gran jurado decide llevar esto a juicio, les obligarán a salir del armario, sin atisbo de duda.

La expresión de Greg era la viva imagen de la miseria.

—Entonces, ¿eso es todo? —murmuró.

Alex negó lentamente con la cabeza.

—En absoluto. Aquí es donde entras tú.

Joshua entendió.

—Quieres que Greg vaya a hablar con esos testigos, ¿verdad? Crees que podría ser capaz de persuadirlos para que den un paso al frente.

Los ojos de Alex se iluminaron.

—Es un hombre inteligente, señor Trant.

—Joshua, por favor. Si tú eres Alex, yo soy Joshua, ¿de acuerdo?

Alex asintió.

—De acuerdo. —Se giró hacia Greg—. Joshua está en lo cierto. Creemos que si hablas con esos hombres, existe la posibilidad de que te escuchen. No esperamos que todos ellos se muestren dispuestos a ello, porque eso simplemente no va a pasar, pero si conseguimos a una o dos personas más que quieran testificar, nuestras probabilidades de meter a esos tipos entre rejas aumentarían enormemente. A día de hoy, espero poder presentar este caso frente al gran jurado en junio. Si nos envían un acta de acusación, el juicio podría celebrarse en torno a los tres o seis meses desde la fecha de recepción, dependiendo del juez y de lo rápido que quiera ir la defensa con el caso. —Miró seriamente a Greg—. ¿Crees que podrías hacer eso?

Greg tragó.

—¿Dónde? Quiero decir, ¿dónde me reuniría con ellos?

—Si, y solo si, deciden reunirse contigo, y llegados a este punto ese es un enorme “Si”, tenemos salas de interrogatorio que podrías usar aquí. Cuantas más evidencias tengamos, más probabilidades habrá de que el gran jurado esté dispuesto a emitir una orden de arresto para que podamos empezar el proceso. Voy a confeccionar un caso tan sólido como pueda. No espero grandes desafíos. Pero para hacerlo, te necesito. —En su rostro comenzó a dibujarse una sonrisa—. Piénsalo así. Ahora mismo, ahí fuera hay dos hombres pagados de sí mismos convencidos de que se han salido con la suya. Puede que incluso estén planeando hacerlo de nuevo. Quiero pillarles desprevenidos. No van a vernos venir. Y cuantos más testigos podamos conseguir ante el gran jurado, más probabilidades habrá de que no salgan de la cárcel hasta que llegue el momento de cobrar la jubilación.

Greg abrió los ojos de par en par.

—¿Tanto tiempo?

Alex se inclinó contra el respaldo de la silla.

—Greg. Te cogieron a la fuerza, en contra de tu voluntad. Te ataron y te lanzaron al maletero de un coche. La última vez que lo miré, a eso se le llamaba secuestro. Añade a eso amenazas con agresión y evidencias de que han hecho eso mismo, al menos, a dos personas más, y estamos hablando de un mínimo de un par de décadas entre rejas. Mínimo.

Greg asintió lentamente.

—Lo haré —dijo con firmeza.

Esta vez, la sonrisa de Alex alcanzó su mirada y las líneas en torno a sus ojos volvieron a evidenciarse.

—Buen chico. Entonces, pongamos a rodar la pelota. El detective Riley se mantendrá en contacto con los hombres que estén dispuestos a hablar contigo. Tiene sus nombres y sus números de teléfono. Debo enfatizar esto. Realmente, depende de ellos.

Greg contuvo el aliento y solo así, Joshua supo lo que iba a decir.

—Sobre los cargos...

Alex le miró cálidamente.

—Quieres saber si les acusaremos de perpetrar un delito de odio, ¿verdad?

Greg inspiró profundamente.

—Si hubieses oído las cosas que me dijeron mientras me estaban pateando el culo... el odio en sus voces...

Alex suspiró.

—Demostrar que fue un delito de odio sería algo extremadamente complicado. No solo eso, podría llegar a... enturbiar un poco las aguas. En primer lugar, tendríamos que demostrar que todas las víctimas eran gais. Puede que no lo sean. En segundo lugar, hay un montón de estadísticas que demuestran que muchos de los hombres que hacen este tipo de cosas resultan ser gais. Si nos ceñimos a secuestro, asalto y agresión con agravantes, las posibilidades de meter a esos tipos entre rejas son mucho mayores. —Le dedicó una triste sonrisa—. Lo sé, Greg. Querías que el mundo supiera por qué te hicieron eso. Y créeme, lo harán. La acusación que tengo planeada hacer nos permitirá proporcionarles evidencias de ello a lo largo del juicio. Pero necesitamos mantener al gran jurado concentrado en lo que pasó, en tus lesiones y los efectos duraderos de las mismas, que es donde pertenece el foco de atención.

Joshua contuvo el aliento. Sabía lo importante que era eso para Greg, pero también sabía que Alex tenía razón.

Finalmente, Greg asintió.

—De acuerdo. Entiendo tu punto de vista. Tú... ve tras esos tipos de la forma que consideres más oportuna. Lo que realmente importa es que no puedan volver a hacer esto a nadie más.

Alex se puso en pie y rodeó el escritorio en dirección a Greg.

—Estamos de acuerdo en eso. —Le tendió la mano—. Gracias de nuevo por venir hoy aquí. —Estrechó la mano de Greg y la de Micah después.

Micah rio suavemente.

—Sé que no he hablado mucho. No suelo necesitarlo cuando mi padre está presente. Tiende a decir lo que está pasando por mi mente. Solo me he sentado ahí absorbiendo todo, pero gracias.

Alex sonrió.

—Esa es la mejor forma de no perderse nada. —Se giró hacia Joshua y le tendió la mano—. Ha sido un placer conocerte. Me alegro de que Greg te tenga a su espalda.

—Y yo me alegro de que ahora también te tenga a ti. —Joshua se consideraba bastante bueno juzgando a la gente. Y le gustaba Alex. El abogado tenía un trato agradable, pero algo en esos acerados ojos azules le decía que también podía ser un tipo duro cuando lo necesitaba.

—¿Volveré a verte en reuniones futuras? —preguntó Alex—. ¿O esto solo ha sido cosa de una vez para asegurarte de que estaba a la altura? —Sus ojos relucieron.

«Joder». Joshua nunca habría pensado que era tan transparente.

—De acuerdo, me has pillado. El caso es que últimamente he estado leyendo mucho sobre este juicio en el que los asaltantes usaron Grindr para elegir a sus objetivos y descubrí que hubo un caso similar en Reino Unido, solo que en él las víctimas terminaron... muertas. No podía dejar de pensar en ello, supongo. —Miró a Greg—. Él sobrevivió, pero puede que el próximo no tenga tanta suerte. —Volvió a mirar a Alex—. Así que sí, me verás de nuevo, porque tengo pensado apoyar a Greg y a Micah a lo largo de todo el proceso.

Alex le dio una palmadita en el brazo.

—Entonces, espero verte la próxima vez. —Les guio a la puerta de su despacho y la abrió para ellos.

El detective Riley les siguió y tendió la mano a Greg.

—Estaré en contacto para darte los nombres y los teléfonos de los testigos. Buena suerte hablando con ellos.

Greg estrechó su mano.

—Gracias. Lo haré lo mejor que pueda. —Avanzó lentamente hasta la puerta principal de edificio y Micah anduvo a su lado apoyando una protectora mano sobre la curvatura de su espalda.

El detective Riley miró a Alex.

—Necesito hacer una llamada rápida. Volveré en seguida. —En dirección a Joshua añadió—: Me alegro de ver que cuidas bien de Greg. Tiene suerte de teneros a Micah y a ti.

Joshua sonrió.

—Micah cree que él es el afortunado.

El detective sonrió, se despidió con un gesto de cabeza y se alejó.

—¿Cuánto tiempo va a tener que llevar esas muletas? —preguntó Alex con la mirada fija en Micah y Greg, que ahora salían del edificio.

—No mucho más. Ya está casi completamente curado. Sabíamos que una lesión como esa llevaría su tiempo. —Joshua frunció el ceño—. Esos bastardos debieron patearle la pierna.

—Y esa es la razón por la que vamos a sacarlos de las calles —dijo Alex con confianza.

—Entendido —sonrió Joshua. Por alguna razón, le estaba resultando difícil alejarse del hombre. Luego, cayó en la cuenta. «¿Cuándo fue la última vez que tuve una conversación con otro adulto?». Realmente estaba disfrutando hablando con Alex.—. Ha sido un placer conocerte. —Y con eso, se obligó a apartarse de él.

A Joshua siempre le había gustado dirigir su propia empresa. Le gustaba el hecho de depender exclusivamente de él. Y hasta ese momento, no se dio verdadera cuenta de cuánto necesitaba la compañía de otros adultos. Adoraba pasar tiempo con los chicos, por supuesto, pero... «A lo mejor, ya va siendo hora de que haga nuevos amigos». Se encaramó al asiento trasero de la camioneta de Micah y se puso el cinturón.

—Bueno, parece que ha ido bien —comentó—. Creo.

Greg se giró en su asiento para mirarle.

—Me gusta. Creo que ha estado genial.

—¿Estás seguro de que no te importa reunirte con esos testigos? —Lo último que quería era ver a Greg estresado por eso—. Si necesitas que vaya contigo, lo haré. No hay problema.

Greg sonrió.

—Gracias, lo tendré en cuenta. —Su móvil silbó y lo sacó del bolsillo. Rio—. Naomi. Quiere saber cómo ha ido y si llegaremos pronto a casa porque está haciendo la comida.

—Dile que estamos de camino. —Micah puso en marcha el vehículo y salieron del aparcamiento que había frente al edificio en dirección a la carretera.

Cuando ya estaban a medio camino de su hogar, Joshua se dio cuenta de que sus plegarias habían sido escuchadas.

Alex Rycliffe iba a ser un aliado.

Capítulo 3

Joshua contestó el teléfono al tercer tono.

—Dime.

—Si pasas cerca del Walmart, ¿podrías comprar algunas cosas? Te enviaría una lista.

—Naomi. Pensé que hiciste la compra ayer.

—¡Y la hice! Pero Micah me ha dicho que quiere hacer pollo con salsa de coco para cenar y necesita almendras molidas, en láminas y leche de coco. Oh, y arroz jazmín, si puedes encontrarlo. Y—.

Joshua suspiró.

—Envíame la lista. Acabo de salir del Office Depot, así que estoy al lado del Walmart.

—Eres genial, papá. Y ya sabes lo mucho que te gusta el pollo en salsa de coco de Micah.

—Sí, sí, solo envíame esa lista. —Colgó y se guardó el móvil. Ahora que pensaba en ello, el Walmart no estaba demasiado lejos de Main Bagel, y si iba a hacer de recadero, supuso que se merecía un café y un bagel. No es que sus hijos supieran nada de su pasión por los bagel bien rellenos.

«No necesitan saberlo todo, ¿no?».

Para cuando hubo pagado en el Walmart y andaba en dirección a la salida, estaba más que preparado para comer algo. Se había pasado toda la mañana encerrado en su despacho, trabajando en su último proyecto de software, y en cierta forma, la hora del almuerzo se le había... pasado por alto. Según fue acercándose a su camioneta, se dio cuenta de que conocía al tipo que había aparcado a su lado y en esos momentos estaba apagando el motor.

—¿Señor Rycliffe?

El abogado se irguió en el asiento, se giró hacia él y sonrió.

—El señor Trant, ¿no es así? Aunque pensé que ya habíamos llegado a la fase de tutearnos. —Le tendió la mano por la ventanilla—. Hola de nuevo.

Joshua la estrechó.

—Sí, lo hemos hecho. —Sonrió—. Solo pensé que sería educado. —Dejó la bolsa de la compra en el asiento de su camioneta—. Los chicos necesitaban unos ingredientes para la cena de esta noche y daba la casualidad de que estaba en el sitio indicado en el momento justo.

Alex rio.

—O en el sitio equivocado en el momento menos oportuno.

Joshua se encogió de hombros.

—No me importa demasiado. Además, así tengo una excusa para hacer un descanso para un café y comer algo.

—Qué coincidencia. Estaba a punto de hacer eso mismo. He terminado por hoy e iba a comerme un bagel acompañado de algo caliente. —Se estremeció en el asiento—. Necesito algo así en un día como este.

Joshua lo entendía. Debían de estar cerca de los cuatro grados y la gélida brisa prometía que las temperaturas no harían más que descender. Luego, las palabras de Alex cobraron sentido en su mente.

—¿Acabas de decir bagel? Estaba a punto de ir a Main Bagel.

El rostro de Alex se iluminó.

—Mi cafetería favorita. ¿Te gustaría algo de compañía?

—Claro. —A Joshua no le importaba lo más mínimo. Después de pasarse toda la mañana mirando un monitor, le vendría bien algo de conversación entre adultos. Sonrió.

—¿Acaba de pasar algo divertido por tu mente? —preguntó Alex.

Joshua rio suavemente.

—Solo estaba pensando en la cantidad de tiempo que ha pasado desde la última vez que hablé con un adulto. Luego, me he dado cuenta de que mis hijos también son adultos, así que a lo mejor, esa no es la mejor palabra para definir la situación.

—A lo mejor, te gusta la idea de tener una conversación con alguien más cercano a tu edad —sugirió Alex.

Joshua asintió lentamente.

—Eso es. —En ese momento, el viento se levantó y Joshua apretó la chaqueta contra su cuerpo—. ¿Qué te parece si vamos a por ese café y ese bagel? Te veré allí.

—Suena bien. —Alex puso en marcha su coche.

Joshua se encaramó tras el volante de su camioneta, salió del aparcamiento y giró para entrar en la autopista Douglas Sur.

No era un trayecto largo y pronto se encontró frente a la cafetería. Cuando entró le recibió un ambiente cálido y saturado de aromas que le hacían la boca agua, y Alex no tardó en unirse a él. Encontraron una mesa vacía y se sentaron. No pasó mucho tiempo antes de que apareciera el camarero e hicieron su pedido. Luego, Joshua se inclinó contra el respaldo de madera de la silla y se relajó.

—Este es mi refugio cuando necesito salir un rato de casa para tomarme un respiro —explicó—. No es que Micah y Greg sean una molestia, entiéndeme. Nada más lejos. La mayor parte del tiempo Micah está encerrado en su estudio y Greg frente a su ordenador.

—¿Estudio? —Alex se desabotonó la chaqueta del traje, se la quitó y la colgó en el respaldo de su silla. Luego, se aflojó la corbata azul oscuro y abrió el primer botón de su camisa blanca—. Lo siento. Necesitaba hacer esto. Después de todo, he terminado de trabajar por hoy.

Joshua sonrió de par en par haciendo un gesto hacia su abrigo con capucha, su jersey y sus vaqueros.

—Este es mi uniforme de trabajo. —Sonrió—. Hay que adorar el trabajar desde casa, ¿eh? Y sí, Micah es pintor. Inaugurará su primera exposición el mes que viene, aquí, en Gillette.

—Eso es magnífico —dijo Alex—. ¿Cuál es su estilo?

—Mayormente, realismo, pero también tiene algunas piezas impresionistas. Siempre le están surgiendo nuevas ideas para sus lienzos. —Joshua estaba muy orgulloso de él. Micah había conseguido terminar alrededor de ochenta cuadros para la exposición, y Greg había hecho los fliers para el evento y los había ido colgando en todos y cada uno de los negocios y tiendas de Gillette. Al menos, en aquellos que le permitieron hacerlo.

—Puede que tenga que pasarme por allí para echar un ojo. Siempre estoy en busca y captura de cuadros nuevos para decorar mi casa, y las obras de un artista local son incluso más atractivas.

A Joshua se le ocurrió una idea.

—La noche de la inauguración habrá canapés y bebida, pero solo será accesible con invitación. Micah ha invitado a algunos galeristas y esperamos que eso le abra unas cuantas puertas. —Estudió a Alex—. ¿Te gustaría venir? Nos encantaría tenerte allí.

Alex frunció el ceño.

—¿Estás seguro? Quiero decir, obviamente es una noche importante. No me importa ir cuando se abra al público general.

—Nah, me gustaría que estuvieses allí. —En ese momento, sus cafés llegaron y Joshua vertió una bolsa entera de azúcar sobre el oscuro y aromático brebaje—. ¿Para serte sincero? Estará lleno de gente que ni siquiera conozco. Voy allí para apoyarle, pero me encantaría ver otra cara amistosa entre la multitud.

—Creo que puedo poner una cara amistosa —dijo Alex con una sonrisa. Dio un trago al café y lo saboreó—. Vaya. Esto era justo lo que necesitaba. Puro néctar. —Dejó la taza sobre la mesa—. Así que trabajas desde tu casa. ¿A qué te dedicas? Si no te importa que te lo pregunte, claro.

—Soy desarrollador de software. Llevo un tiempo en ello.

—Perdona la indiscreción, pero por lo que has dicho antes... ¿No tienes una pareja esperándote en casa?

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—Mi mujer murió hace poco más de dos años. Solo somos los chicos y yo.

—Lo lamento. No tenía ni idea. —Alex suspiró—. Lo único que puedo ver en los informes son los detalles del caso y la información más básica de la gente involucrada en él. —Dio otro sorbo al café—. Micah y Greg... ¿cuánto tiempo llevan juntos?

—Se conocieron la noche en la que Micah le encontró apalizado sobre la nieve.

Alex abrió los ojos de par en par.

—¿Ese fue Micah? ¿Y terminaron juntos? Increíble.

Joshua rio.

—Si crees que eso es increíble algún día te contaré el porqué Greg terminó en Wyoming en primer lugar. Eso seguro que te vuela la cabeza. —Dio un enorme sorbo a su café y dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Bueno, ¿eh? —sonrió Alex. Cuando el camarero depositó dos platos sobre la mesa, añadió—: El tuyo es el de salmón ahumado y crema de queso, creo. El mío es el de rosbif y rábano picante.

Durante los siguientes minutos la conversación se redujo a mínimos mientras disfrutaban de la comida. Joshua cortó su bagel en cuatro partes iguales y engulló cada una de ellas con regocijo. Cuando hubo terminado, se limpió la boca con la servilleta y suspiró satisfecho.

—¿Por qué no soy capaz de hacer un bagel que sepa así de bien?

—La comida hecha por otros siempre sabe mejor —comentó Alex—. Al menos, esa es mi teoría. —Se terminó el último trozo de bagel—. Delicioso.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando como fiscal para el condado de Campbell?

Alex dobló la servilleta y la colocó sobre su plato.

—Poco más de cuatro años. Siempre he ejercido en Wyoming, pero no me mudé a Gillette hasta finales de dos mil trece. Me reeligieron el año pasado, así que supongo que estoy haciendo un buen trabajo. —Sus ojos adquirieron un brillo burlón—. Al menos, eso es lo que me siguen repitiendo. ¿Si me preguntas a mí? Creo que nadie más quiere hacer este jodido trabajo. Tengo diez adjuntos, por lo que no estoy solo, gracias a Dios, pero sí, el cargo viene con un amplio abanico de responsabilidades.

—¿Te gusta?

Alex asintió.

—Nada puede superar la sensación que te invade al ganar un juicio; cuando el jurado lanza un veredicto de culpabilidad y cae otro de los malos. Porque cuando estoy frente a ese jurado ya he estudiado todas las evidencias y sé que la policía ha hecho su trabajo, lo que significa que el demostrar la culpabilidad de los acusados depende enteramente de mí. —Estudió su plato por un momento—. Y solo para que quede claro, creo que los tipos que le hicieron eso a Greg no son más que escoria.

—Espero que Greg sea capaz de persuadir al menos a un par de esos testigos para que den un paso al frente. —Era lo único en lo que había estado pensando desde que salieron de esa primera reunión con Alex hacía ya cuatro días.

—Yo también. Si conseguimos demostrar al gran jurado que Greg no ha sido su única víctima, tendremos un caso mucho más sólido. No quiero citar judicialmente a esos hombres. Preferiría que se involucraran por voluntad propia.

El teléfono de Joshua silbó y lo sacó de su bolsillo. Cuando vio la pantalla, sonrió.

—Mi hija. Quiere saber dónde estoy. —Hizo un gesto de desesperación—. De hecho, lo que ha escrito es: «¿Estás haciendo un mapa del Walmart o qué?». Críos.

—¿Qué edad tiene?

—Veinte. Estudiante de medicina. Especializándose en sarcasmo.

Alex rio.

—Parece que te tienen ocupado. Un pintor, una especialista en sarcasmo... Supongo que tu vida nunca es aburrida.

Joshua no pudo contener un suspiro.

—Últimamente, he estado pensando en el futuro. Todo padre sabe que llegará el día en el que sus polluelos abandonarán el nido, ¿no?

—Supongo. No puedo hablar por experiencia, dado que no he tenido hijos. —Inclinó la cabeza a un lado—. Entiendo que no estás deseoso de que se vayan.

—Nunca he vivido solo. Y no puedo evitar pensar que puede que la vida en esa casa se haga un poco... solitaria. —Su pecho se contrajo al imaginarlo. Luego, sintió la afilada mirada de Alex sobre su rostro. Esos ojos azules estaban enteramente concentrados en él.

—En lugar de pensar en ello como el fin de tu estilo de vida, podrías verlo como un principio. Una oportunidad de probar otras rutas, buscar nuevas aventuras. Y nadie dice que tengas que hacerlo solo. Hay un montón de amigos nuevos esperando para conocerte ahí fuera.

Joshua rio suavemente.

—Las únicas personas que conozco están al otro lado del teléfono o en un chat.

Alex sofocó una risa.

—Admito que apenas puedo predicar en este tema. Mi vida gira en torno a ese despacho y casi todas mis conversaciones son con compañeros de trabajo y siempre sobre temas laborales. Esta es la primera vez que me siento y hablo de algo que no sean investigaciones en... —Su rostro se iluminó—. Bueno, ahí lo tienes. Ya has hecho un amigo nuevo. Yo. —Joshua tuvo que admitir que le gustaba esa idea—. ¿Y sabes qué? Deberíamos hacer esto de nuevo.

Joshua rio.

—¿Quedar para tomar un café y un bagel?

—No necesariamente. Pero sí; tomarnos un descanso de nuestras vidas. Quedar e ir a algún sitio. Volveremos a vernos en la exposición de Micah, ¿no? Bueno, pues eso es solo el principio.

Y en ese instante, Joshua entendió. «Alex también se siente solo». Nada de hijos, por lo que parecía, sin mencionar que tampoco había hablado de una esposa. «Nos estaríamos haciendo un favor mutuamente». Ese pensamiento le relajó. Al menos, ahora no tenía la sensación de que Alex lo hacía por lástima.

—Me gusta como suena eso —sonrió.

El rostro de Alex se iluminó.

—Genial. Pero voy a imponer una norma. Ninguno podrá hablar de trabajo.

Joshua resopló.

—Confía en mí, si empiezo a hablarte de mi trabajo te quedarías dormido en segundos. —Su móvil volvió a silbar y suspiró—. Y hablando de nuestras vidas... Será mejor que me vaya. —Se dispuso a sacar la cartera del bolsillo trasero de sus vaqueros, pero Alex alzó la mano y le paró.

—Esto corre de mi cuenta. Tú podrás pagar el próximo día.

—Hecho. —Joshua se puso en pie. Luego, cogió el móvil y desplazó el índice por la pantalla hasta llegar a “Contactos”—. Añádete tú mismo. Amigo.

Alex rio suavemente.

—Será un placer. —Deslizó los pulgares rápidamente por la pantalla y Joshua rio por lo bajo.

—Eso se te da mucho mejor que a mí. Aún uso el índice.

Alex sonrió y le devolvió el móvil.

—Envíame un mensaje antes de que se te olvide. Y necesito los detalles de la exposición de Micah.

Joshua rio.

—Si entras en cualquier tienda de Gillette, probablemente verás uno de los fliers de Greg. Pero te lo enviaré de igual forma. —Extendió la mano y Alex la estrechó—. Realmente he disfrutado esto.

—Yo también —respondió suavemente Alex—. Creo que nos vendremos bien mutuamente. Tú consigues un amigo que no está en la veintena y yo consigo un amigo que no me hablará de legislación, ni de casos, ni de policía, ni—.

Joshua rio sonoramente.

—Sí; creo que ambos salimos ganando.

Alex dejó un par de billetes sobre la mesa y salieron de la cafetería.

En el exterior, se despidieron con un gesto de mano y entraron en sus respectivos vehículos.

Cuando Joshua salió a la autopista, se dio cuenta de que aún estaba sonriendo.

Capítulo 4

Alex cerró la puerta principal de su casa y echó la llave. Se sentó en la silla acolchada de la entrada para desprenderse de los zapatos y una vez los hubo colocado bajo ella, atravesó la vivienda hasta la cocina cargando con la bolsa de la compra.

«Bueno, esa ha sido una agradable sorpresa».

Joshua Trant le había caído bien desde su primer encuentro. Con frecuencia, en casos como el de Greg, tanto los parientes como los allegados solían ser escandalosos y exigentes, y a menudo sacaban conclusiones precipitadas y se dejaban llevar por la ira. Joshua solo había estallado una vez, y había sido breve, y la sincera disculpa que le había ofrecido inmediatamente después le había dejado con la persistente impresión de que estaba frente a un buen hombre. Tanto su comportamiento como su temperamento parecían auténticos.

Por supuesto, tampoco había pasado por alto el hecho de que Joshua era un hombre atractivo.

Su día había dado un giro a mejor. Unas horas antes había abandonado su despacho cansado y frustrado, pero había salido de la cafetería con un renovado entusiasmo por la vida... Y un nuevo amigo.

«Hoy no podría mejorar».

Luego, advirtió la luz que parpadeaba en su teléfono inalámbrico. Pulsó el botón de “Reproducir” y escuchó.

“Eeey, ¿qué tal? Sí, lo sé, debería haberte llamado al móvil, pero el mío murió y se llevó todos mis contactos con él. El único jodido número que tenía apuntado para localizarte era este. Así que llámame cuando oigas esto. Preferiblemente, hoy. Porque te conozco, Alex. Hasta luego”.

Sonriendo, Alex sacó su móvil y marcó el número de Manda. Cuando alguien lo cogió al otro lado, se lanzó a hablar.

—Ahí lo tienes. Ahora ya tienes mi número. ¿Eso es todo?

Ella rio.

—No, eso no es todo, capullo.

—Yo también te he echado de menos. —Habían pasado seis años desde la última vez que la había visto. Habían hablado esporádicamente por teléfono y online, y había estado satisfecho con ello. Quería a Manda como a una hermana, pero se conocían desde que tenían diecinueve años, y eso significaba que querría bombardearle a preguntas. Y Alex realmente no quería contestarlas.

—Pregunta rápida —dijo ella—. ¿Tienes sitio en tu casa para alojar a una invitada durante el fin de semana? Porque podría plantarme ahí en menos de tres horas y he supuesto que ya va siendo hora de que nos pongamos al día.

—¿Dónde estás? —Luego, se dio cuenta de que no tenía que preguntar—. Estás en casa de tu abuela en Lame Deer, ¿verdad? ¿Aún está entre nosotros? —La abuela Asha debía de tener noventa y muchos años.

Manda resopló.

—¡Abuela! ¿Aún estás con nosotros?

De fondo, Alex oyó una temblorosa voz.

—¿Aún te sigues enamorando de chicos bonitos, Alex?

Alex estalló en una carcajada.

—Dile que no; recientemente, no. No, desde hace mucho tiempo. —Conoció a Asha por primera vez varios años atrás, cuando acompañó a Manda a visitarla. Muchas visitas más tarde, la abuela se convirtió en alguien a la que adoraba como a su propia familia.

—¿Y bien? —dijo Manda—. ¿Puedo ir a verte o no? Porque me resultaría muy sencillo llevar el coche de alquiler hasta el aeropuerto más cercano y pillar el siguiente vuelo a Louisville.

Negarse también habría sido muy sencillo, pero en el fondo Alex sabía que tenían que hablar. Suspiró.

—Arrastra tu culo hasta aquí. Ya sabes la dirección, ¿verdad?

—Si es la misma que pone en esas nauseabundamente encantadoras etiquetas que insistes en pegar en los sobres de tus tarjetas navideñas, entonces sí. Te veo en tres. Menos, si me da por pisar el acelerador.

—¡Conduce con cuidado! —gritó, pero el teléfono ya se había quedado en silencio al otro lado de la línea. Suspiró, colgó y miró a su alrededor. Gracias a Dios que era un hombre ordenado. Lo único que realmente necesitaba hacer era preparar la cama para ella y hacer la cena para cuando llegara.

Manda siempre estaba hambrienta.

«Parece que este día aún no tiene pensado dejar de sorprenderme».

El reloj situado sobre la chimenea marcaba las ocho en punto cuando Alex oyó un coche aparcando frente a su casa. Abrió la puerta principal y escudriñó la creciente oscuridad antes de dar al interruptor para que el brillante foco iluminara el camino que había despejado.

—Solo dime por qué decidiste vivir en un sitio con tanta nieve —se quejó Manda—. Joder, está helando aquí fuera.

Alex rio.

—Vivir en Kentucky te ha hecho débil.

Manda cerró su Explorer y avanzó hacia él con una mochila colgando de uno de sus hombros.

—Vaya, ¿quién lo iba a decir? Realmente eras tú al otro lado del teléfono y no otra estúpida grabación del buzón de voz. Porque estaba convencida de que habías muerto o algo.

Y ahí estaba, la primera pulla de todas las que —Alex sabía— vendrían después.

—Se necesitan dos personas para entablar una conversación. No recuerdo que mi móvil sonara con infinitas llamadas tuyas. —Se apartó para dejarla entrar y luego cerró la puerta.

Manda rio.

—No me vengas con mierdas, Alex Rycliffe. Me has estado evitando. —Le envolvió en un fuerte abrazo, presionó la mejilla contra la de él y susurró—: He sido buena y me he mantenido alejada. Pero han pasado cinco jodidos años, cariño. Estoy segura de que ahora podemos hablar de ello.

—Solo si hay litros de alcohol involucrados. —Necesitaba su cualidad de amortiguador.

Ella le liberó, se quitó la mochila, la abrió y sacó una enorme botella que empujó hacia sus manos.

—¿Sirve esto?

Alex gruñó.

—Señor, has traído tequila. No solo eso; has traído un montón de tequila. Puede que no llegue al despacho mañana.

Los ojos de Manda resplandecieron.

—Irás a trabajar mañana por la mañana o no habrá nada de chili de búfalo de la abuela esperando para cuando llegues a casa.

—¿Chili de búfalo? ¿Has traído? —A Alex se le hizo la boca agua—. Hablando de jugar sucio. —Incapaz de contenerse, la envolvió en otro abrazo—. Dios, me alegro muchísimo de verte.

Esta vez, ella no le liberó, sino que se aferró a él por lo que pareció una eternidad.

—Yo también, hermano de sangre.

Alex rio suavemente.

—Dios, ¿qué edad teníamos?

—Veinte. Y estábamos borrachos. —Sonrió burlonamente—. No ha cambiado nada, entonces.

Alex dio un paso atrás.

—Supuse que podríamos cenar tortilla francesa. —Se encaminó a la cocina y Manda le siguió pisándole los talones—. Nada demasiado pesado a estas horas.

Ella rio.

—Puede que quieras repensar eso. Tequila, ¿recuerdas?

Alex alargó la mano hacia el congelador.

—Sacaré las patatas.

Dios sabría cómo tendría la cabeza por la mañana.

Habían devorado las tortillas, las patatas y la ensalada, y Alex había encendido la chimenea en el salón. Manda había lanzado unos cojines al suelo frente al fuego y en esos momentos estaba tendida de costado mirando las llamas. Cuando se acercó a ella, Manda alargó el brazo, tendiéndole la copa de vino vacía.

—Rellena.

—Nos hemos terminado la botella.

Manda giró hasta tumbarse de espaldas y le dedicó una amplia sonrisa.

—Hora del tequila, entonces. —Hizo una mohín—. Venga, apiádate de mí. Cuatro días con mi abuela y no me ha dejado beber una gota. Ya sabes cómo es. Tuve que hacer una parada en una licorería de camino hacia aquí para comprar ese tequila.

Alex suspiró, caminó hasta el armarito de los licores y sacó dos vasos de chupito.

—Esto es una malísima idea. —Eso no le impidió coger la botella y acomodarse cuidadosamente sobre los cojines al lado de su amiga.

Las llamas se reflejaron en los ojos de Manda.

—Joder, te mueves como un hombre de cincuenta años —sonrió con malicia.

—Eso es porque soy un hombre de cincuenta años. La misma edad que tú, ¿recuerdas? —Salvo que ella se movía con una fluidez y flexibilidad mucho mayor que la suya—. ¿Cuál es tu secreto?

—Yoga —contestó rápidamente. Cuando Alex calló, ella comenzó a asentir vehementemente—. Estoy hablando en serio, joder. Me mantiene ágil y evita que mis músculos se agarroten. Deberías probarlo. —Cuando le pasó un vaso lleno de tequila, sonrió—. Esto está mejor.

Alex apoyó la espalda contra el sofá, flexionó las piernas y colocó los brazos sobre sus rodillas. Esperó a que Manda alzara el vaso en un silencioso brindis y luego, engulló el tequila, haciendo una mueca cuando el líquido ardió contra su garganta. Dejó el vaso vacío sobre la chimenea.

—De acuerdo... Veamos... —Manda frunció los labios—. Desde la última vez que hablamos... ¿alguien que reportar? —Sostuvo su mirada—. Si es que puedes recordarlo, claro. Ha pasado un tiempo. —Otra pulla, pero tenía cierta razón ahí. Alex no solo había sido negligente y no la había llamado, sino que incluso cuando Manda le había invitado a acompañarla para visitar a Asha, había rehusado, alegando que estaba demasiado ocupado. No había mentido, exactamente, pero lo cierto es que sabía que ver a su amiga habría abierto heridas que estaba intentando cerrar—. ¿Y bien? ¿Estás viendo a alguien o no?

Alex resopló.

—Podría hacerte la misma pregunta.

Manda resopló de vuelta.

—¿Quién me querría? —se mofó—. Una descarada y contestona zorra de cincuenta años carente de filtros. Sin mencionar mi propensión a meterme en discusiones políticas.

Alex contempló su largo y oscuro cabello castaño, que caía sobre uno de sus hombros liberado de su habitual trenza, y que ahora resplandecía bajo el fuego.

—Cualquier hombre sería muy afortunado de tenerte —dijo suavemente. Envidiaba esa inmaculada piel que le daba una apariencia tan juvenil.

—Sí, bueno, a lo mejor si las cosas hubiesen sido distintas. —Alex sabía lo que significaba eso. Hubo un par de veces que Manda pensó que realmente había encontrado a su alma gemela, hasta que resultó que ambos hombres querían tener hijos con pasión, y eso nunca iba a pasar con ella. Los niños, o mejor dicho, su incapacidad para tenerlos, le habían causado más de una buena dosis de dolor—. Y no creas que no me he dado cuenta de cómo has evadido mi pregunta.

Alex suspiró.

—Nop. Nadie nuevo en el horizonte. Y para serte sincero, creo que he terminado con todo eso. —Cuando Manda no reaccionó, la miró—. ¿Qué? Tengo cincuenta años. Soy demasiado viejo como para empezar a buscar a Mister Perfecto. Y es demasiado complicado en esta época.

—¿Eso es todo? —Manda se irguió—. ¿Te estás dando por vencido? Lleva fuera de tu vida, ¿cuánto?, ¿cinco años? —Le miró con dureza—. De acuerdo, no estás buscando al príncipe encantador, pero al menos dime que ha habido alguien más desde Todd. Porque lo ha habido, ¿verdad? ¿Verdad? —Cuando Alex se quedó en silencio, dejó escapar un grave gruñido—. Señor, sabía, sabía, que debería haberte ignorado cada vez que aplazabas mis visitas.

Alex rellenó su vaso de chupito y alzó la botella.

—Si vamos a hablar de Todd, necesitaremos más de esto.

Manda tendió bruscamente su vaso vacío hacia él murmurando:

—Dios, sabía que estaba haciendo lo correcto comprando la botella grande. —Se bebieron el tequila de un trago y ella se estremeció—. Joder. ¿Dónde está la sal? ¿Tienes limones o limas en este sitio?

Alex rio.

—¿Me estás diciendo que no has traído nada? Te estás echando a perder. —Dejó la botella en el suelo y se levantó en busca de los artículos requeridos. Mientras estaba cortando unas rodajas de limón, captó un movimiento a su espalda.

—¿Por qué me has mantenido a distancia? Pensé que éramos amigos.

Alex dejó el cuchillo en la encimera y se giró lentamente hacia ella.

—Somos amigos. Sinceramente, es solo que... —Se esforzó por encontrar las palabras adecuadas para explicar por qué la había apartado—. Perder a Todd fue... Bueno, fue como si hubiese muerto. Y durante muchísimo tiempo, no quería hablar de ello.

Los ojos de Manda le miraron llenos de compasión.

—Realmente te dejó noqueado, ¿eh?

Alex resopló.

—Y ¿no es ese el jodido eufemismo del año? Un día, mi vida era perfecta y ¿al siguiente?... La hizo pedazos. —Retomó el cuchillo y empezó a cortar el limón—. Seguía preguntándome a mí mismo si había hecho algo, si fue por mi culpa. ¿Me había vuelto complaciente? ¿No le di lo que necesitaba?

Manda rio ásperamente.

—Estás de coña, ¿verdad? Durante los últimos años le seguiste la corriente en todo lo que quiso y más.

—Y aun así, me dejó. —Habían pasado cinco años y el dolor de la pérdida aún no había desaparecido.

—Pero eso no fue culpa tuya, Alex. —Manda alzó la voz—. Fue la jodida crisis de mediana edad de Todd la que provocó todo esto. Él fue el que intentaba recuperar sus “años perdidos”. —Entrecomilló en el aire—. Y dado que estamos siendo sinceros aquí, siempre pensé que no era bueno para ti. Tú necesitas a alguien más... auténtico. Y Todd no lo era. —Antes de que Alex pudiera procesar esa asombrosa declaración, dos brazos le envolvieron por detrás y sintió el aliento de Manda cosquilleando en su oído—. No te atrevas a decirme que has acabado. Eres un hombre maravilloso y necesitas compartir tu vida con alguien igual de maravilloso que tú. Ahora, trae ese limón. Yo cogeré la sal y veremos cuánto podemos bebernos de ese tequila antes de que uno de los dos se rinda y se vaya a la cama. —Le liberó y cogió el pequeño tarro de sal situado al lado del fogón.

Alex la siguió hasta el salón, con las rodajas de limón embutidas en un pequeño ramequín.

Para cuando se terminaron su cuarto chupito, Alex supo que no tardaría demasiado tiempo en darse por vencido y retirarse a la cama, pero las palabras de Manda aún resonaban en su mente.

—¿Lo has dicho en serio? —preguntó—. Eso de que Todd no era bueno para mí. Porque joder, chica, estuvimos juntos casi veintitrés años. ¿Nunca se te pasó por la cabeza el comentármelo en algún momento?

Manda hizo una mueca de dolor.

—¿Por qué iba a hacer eso cuando era obvio que eras feliz? Pero puedes apostar lo que quieras a que me arrepentí de no haber dicho nada la mañana en la que recibí tu email diciendo que habíais roto. Tú pensaste que había sido culpa tuya, y yo seguí pensando que había sido mía, porque a lo mejor, si te hubiese dicho algo antes, no habrías acabado sintiéndote tan miserable.

«Que le den por culo a la resaca». Alex sirvió un par de chupitos más antes de lamerse el dorso de la mano y espolvorear algo de sal sobre él. Lamió la sal, engulló el tequila y succionó una rodaja de limón.

—Cambiemos de tema. ¿Qué tal está Asha?

Manda sonrió.

—Sigue trabajando. Bueno, últimamente es voluntaria, pero aún está en el Centro Nacional de Recursos para las Mujeres Indígenas. —Su sonrisa se amplió—. Uno de los chicos nuevos sugirió, muy respetuosamente, debo añadir, que a lo mejor ya iba siendo hora de que empezara a considerar el “retirarse”.

Alex hizo una mueca.

—Auch. ¿Aún sigue teniendo sus pelotas intactas?

Manda soltó una carcajada.

—Más o menos. Creo que lo que más le hirió fue el orgullo. Casi uno noventa de estatura, músculos en todas partes, y esa diminuta mujer de noventa y tres años estalló contra él delante de casi toda la tribu. Solo agradezco que el tipo no recurriera a mencionar su quantum. —Cuando Alex frunció el ceño, Manda sonrió—. Ese es el porcentaje de tu herencia nativo americana. Te lo sacan cuando echas la solicitud para ser reconocido como parte de la tribu.

—Aahh. ¿Acaba de llegar a la comunidad?

Manda asintió.

—Hizo una de esas búsquedas de ancestros; ya sabes, las que anuncian en la televisión. Resultó que es un cuarto Cheyenne, así que rellenó el papeleo y ahora, oficialmente, es parte de la tribu. Pero ya conoces a Asha. Según ella, tener un abuelo que resultaba ser Cheyenne no significa que seas nativo americano. Y lo entiendo. Lleva toda su vida viviendo en la comunidad y no tengo ni idea de hasta dónde puede remontarse su linaje.

—¿Ya ha perdonado a tu padre por casarse con tu madre? —sonrió Alex.

Manda rio.

—Creo que en los últimos años se ha suavizado un poco, especialmente cuando ve lo que está pasando hoy en día. Pero no me hagas hablar. —Resopló—. Estas últimas noches Asha y yo hemos estado hablando sin parar, resolviendo los problemas del mundo.

—¿Tiene idea de cómo hacer eso? Porque te aseguro que nos vendría muy bien ahora. —Alex no podía evitar la política. Ser fiscal del condado significaba que era, esencialmente, un político, y a veces odiaba las cosas que ese cargo le obligaba a hacer. Manda ocultó un bostezo tras la mano y Alex rio suavemente—. No creas que no he visto eso. ¿Por qué no damos la noche por terminada? Si te quedas el fin de semana, tenemos tiempo y tequila suficiente como para charlar hasta el alba.

Ella asintió, bostezando de nuevo.

—Lo siento. Supongo que estoy empezando a sentir el peso del día. —Se puso en pie y le tendió una mano—. Venga. Necesito un sueño reparador para mantener mi belleza. —Sonrió—. Además, el fuego ya casi se ha apagado, de igual forma. —Manda tiró de él hasta ponerlo en pie, pero en lugar de dejarlo ir, apretó su mano—. Y siento si te he molestado antes. Es solo que ha pasado demasiado tiempo, y tengo todas estas preguntas que quería hacerte, y—.

—Mañana por la noche —la cortó suavemente Alex—. Te lo prometo. Las responderé todas. Y ya que estamos en ello, yo también siento mucho haberte mantenido a distancia. No estaba preparado para sacar todo eso a relucir de nuevo.

Manda le abrazó con fuerza.

—Lo entiendo. —Le liberó y suspiró—. Bueno, en ese caso, tenemos que ponernos al día de un montón de cosas. Y creo que hablar de todo ello frente al chili de bisonte de Asha es, definitivamente, la mejor forma de hacerlo.

—Cuenta conmigo —sonrió Alex. Apoyó una mano sobre su hombro—. Y solo para que conste, no necesitas un sueño reparador para mantener tu belleza.

Manda le dedicó una avergonzada sonrisa.

—Ohh. Eso ha sido muy dulce. Una auténtica basura, pero dulce. —Arrastró los pies por el salón en dirección a su dormitorio.

Alex echó un último vistazo a su alrededor antes de apagar las luces. Parecía que el próximo fin de semana iba a ser largo, y probablemente, doloroso, pero a lo mejor, después de todo, ya iba siendo hora de exorcizar algunos demonios.

«¿He terminado realmente con todo?».

Señor, esperaba que no.

Capítulo 5

20 de marzo

Joshua golpeó suavemente la puerta del estudio de Micah.

—Adelante.

Abrió y entró en la habitación. Había lienzos inclinados contra todas las paredes en grupos de cuatro o cinco. El caballete estaba al lado de la ventana y sobre una mesa baja situada a su derecha descansaban una alargada caja de madera llena de tubos de pintura y varias jarras de cristal de las que asomaban pinceles de todas las formas y tamaños.

Micah estaba sentado frente al caballete, mirando detenidamente el lienzo.

—Ey, papá —dijo ausente—. ¿Todo bien?

—Sí. Solo me estaba preguntando si querías algo, dado que te has saltado la comida. —Joshua sabía que era mejor no arrastrar a su hijo a la mesa cuando estaba en racha.

—¿Comida? —Micah frunció el ceño—. ¿Cuándo ha sido eso?

—Oh, como hace una hora y media o así. —Joshua esperó, pero cuando Micah se quedó de nuevo en silencio, se aclaró la garganta—. ¿Qué te parece si te traigo un sándwich de jamón y queso y un vaso de leche?

—Claro, eso suena muy bien —contestó Micah en el mismo tono ausente.

Negando lentamente con la cabeza, Joshua salió de la habitación. Se dirigió a la cocina y sacó los ingredientes para preparar a su hijo una comida tardía. Greg apareció por la puerta cuando estaba cubriendo una rebanada de pan con una fina capa de mayonesa.

—Déjame adivinar. —Greg se apoyó en sus muletas y se inclinó contra la encimera—. Eso es para Micah.

Joshua asintió.

—¿Qué hay de ti? ¿Has comido algo mientras estabas fuera?

—He pillado un sándwich y una soda. —Se sentó a la mesa y miró ausente el bol lleno de fruta situado en el centro.

Joshua dejó el cuchillo.

—¿Greg? ¿Estás bien, chico? ¿Qué tal ha ido?

—No ha ido. Esa es la respuesta corta. —Alzó la mirada—. Los dos primeros tipos con los que nos hemos puesto en contacto han sido categóricos. No quieren tener nada que ver con esto. —Se encogió de hombros—. No puedo obligarlos.

—¿Cuántos hombres ha encontrado el detective Riley?

—Cinco, aunque cree que ha encontrado a otro. Veremos si sale algo de todo esto. —Le dedicó una media sonrisa—. Sé lo que espera de mí. Si conseguimos ir más allá de una conversación telefónica y nos encontramos cara a cara con alguno de esos hombres, quiere que vean que aún estoy herido. —Hizo un gesto hacia sus muletas—. Salvo que eso puede ir de dos formas. O bien me ven como alguien que entiende todo aquello por lo que han pasado, o soy un doloroso recordatorio de un episodio que quieren olvidar desesperadamente.

—Estoy seguro de que lo que buscáis es el primer tipo de hombre. Sería más probable que diese un paso al frente, ¿no? Especialmente, si es el tipo de hombre que quiere evitar que esto pueda pasarle a alguien más. —Le miró cálidamente—. Como tú.

Greg se ruborizó.

—¿Sabes qué? Puede que el segundo tipo de testigo también dé un paso al frente, pero por razones muy diferentes. Puede que solo quiera poner fin a sus pesadillas y recuperar su vida.

Esas palabras hicieron saltar una alarma en la mente de Joshua.

—¿Tienes... ? ¿Tienes pesadillas sobre esa noche? —No era algo de lo que hubieran hablado antes. Joshua tenía la impresión de que Greg estaba haciendo lo imposible por no pensar en ello, aunque ahora no podría permitirse ese lujo, con el juicio y todo eso.

Greg desvió la mirada al suelo.

—A veces. Me despierto en mitad de la noche y aún puedo oír sus voces, sentir sus botas,... —Se estremeció—. Ahí es cuando me acurruco contra Micah. —Sonrió—. Es genial manteniendo las pesadillas a raya. —Miró el sándwich a medio terminar y sus labios vibraron—. Será mejor que vayas a alimentar a Micah antes de que empiece a masticar sus pinceles. ¿Sabes cuánto tiempo me ha costado meterle en esa cabezota suya que el aceite de pintura no es un grupo alimenticio? —Sus ojos relucieron.

Joshua resopló.

—¡Ja! No estabas por aquí cuando le dije que no podía seguir usando cierto tono de blanco porque contenía plomo. Aún no me deja olvidar eso.

Greg rio por lo bajo.

—Ya imagino. Hacer algo tan rastrero como prohibirle usar un color solo porque no quieres que se envenene. —Hizo un gesto de desesperación—. Artistas.

Joshua rio suavemente y retomó su tarea.

La casa se quedó en silencio de nuevo. Naomi había vuelto a la universidad y los días se habían ido deslizando a sus rutinas habituales. Salvo que ahora, Joshua era consciente de la creciente insatisfacción que atenazaba su vida.

«¿Esto es todo? Trabajar unas horas al día, preparar la cena, ver un poco la tele y luego, a la cama? ¿Hacer la compra los fines de semana?».

A lo mejor, Alex tenía razón. Solo habían pasado seis días desde que se encontraran en el aparcamiento del Walmart, pero Joshua había sido incapaz de apartar esa conversación de su mente.

Cortó el sándwich en dos, sirvió un vaso de leche y se lo llevó a Micah, que apenas notó su presencia. Joshua rio para sí mientras dejaba el plato y el vaso en el suelo al lado de su silla y luego, sigilosamente, se retiró de nuevo. Greg aún estaba sentado cuando volvió a la cocina. Joshua comenzó a recoger los ingredientes y a limpiar las migas.

—¿Estás bien? —preguntó Greg.

Joshua lo miró desconcertado.

—¿Yo? Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

Greg le estudió detenidamente por un momento.

—Tengo la sensación de que hay algo rondando por tu mente. Has estado muy callado esta semana. No es que antes fueras especialmente ruidoso, pero Naomi vino a casa por primera vez desde año nuevo y parecías... no sé... casi como... en otra parte. —Se mordió el labio—. Supongo que solo quiero asegurarme de que no estoy alargando demasiado mi estancia. Quiero decir, sé que en navidades dije que me iría a vivir a la casa que me dejó mi padre en Jackson, pero—.

—Y puedes parar justo ahí —le cortó Joshua. Sacó una silla y se sentó frente a Greg—. No me importa lo más mínimo que vivas aquí. Sé el porqué de esa reticencia a mudarte, hijo. Hay demasiadas cosas en el aire ahora, ¿verdad? No quieres mudarte mientras este juicio se cierne sobre ti. Y no puedes echar solicitudes laborales si no te has asentado en un sitio. Necesitas sentirte libre y solo podrás empezar tu vida con Micah cuando todo esto esté hecho y cerrado.

Greg se hundió en el asiento.

—Vaya. Lo has clavado. Realmente lo entiendes. Estaba empezando a sentirme culpable. Quiero decir, no estoy ganando un sueldo, pero me estás alimentando, estoy usando todas las comodidades,...

Señor, era un joven muy dulce.

—Míralo de esta forma. Lo que no me estoy gastando en Naomi, me lo gasto en ti. Y no consumes tanto como para llevarnos a la indigencia, exactamente.

—Entonces, ¿qué pasa? —dijo suavemente Greg—. Porque algo te está irritando, ¿verdad?

Joshua cogió un par de uvas del bol y comenzó a masticarlas, disfrutando de su dulzor. Cuando Greg no presionó y se quedó mirándolo en silencio, suspiró.

—No es nada, en serio. Solo estaba pensando en el futuro, eso es todo. En qué pasará cuando Micah, Naomi y tú os mudéis. Porque eso sucederá tarde o temprano.

Los ojos de Greg se abrieron de par en par.

—No había pensado en eso. Tendrás toda esta casa para ti solo.

«Sí, con todos sus recuerdos». La casa que había remodelado para Rachel.

Greg le miró indeciso.

—¿Crees que algún día... te mudarás? Ya sabes, buscar un sitio más pequeño.

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—Siempre quise una casa lo suficientemente grande como para que pudierais quedaros todos a dormir. Sé que Micah y tú haréis vuestra vida en Jackson, y Naomi tampoco estará aquí cuando se vaya a la escuela de medicina, pero espero que vengáis a pasar las vacaciones. Ocasionalmente.

—Me gusta cómo suena eso —sonrió Greg—. ¿Y quién sabe? Puede que para entonces tengas una vida completamente nueva.

Joshua rio suavemente.

—¿En serio?

—¿Por qué no? Has criado a dos hijos espectaculares, te has montado tu propio negocio de éxito... Nadie dice que tengas que estar solo. —Joshua parpadeó y Greg palideció—. Lo siento. No quería insinuar que buscaras a otra persona... Quiero decir... Mierda, eso ha sido muy insensible.

Joshua se inclinó sobre la mesa y alargó el brazo para coger la mano de Greg.

—Oye, no pasa nada. Ha sido un comentario sincero. Y no soy tan mayor, ¿verdad? —Sonrió petulante—. No es tan extraño pensar que puede haber alguien más para mí ahí fuera. Pero creo que ya he tenido mi buena cuota. He amado a dos personas en mi vida que me han amado a cambio. Desear una tercera sería directamente avaricioso, ¿no crees? —Ni siquiera se le había pasado por la cabeza el poder encontrar a alguien más, pero lo que más le sorprendió fue que su primera reacción no fuera decir que era demasiado pronto tras la muerte de Rachel.

«A lo mejor, estoy empezando a sanar». El desgarrador duelo en el que se había enterrado a sí mismo hacía apenas un año había... mutado, y se había transformado en algo menos doloroso, más ligero, aunque siempre presente. Nunca podría olvidar el par de décadas que había compartido con Rachel, pero podía aceptar que a lo mejor, era hora de moverse hacia delante.

—Alguien me hizo ver recientemente que necesito más amigos —dijo simplemente.

Fue Greg quien parpadeó esta vez.

—De hecho, eso no es una mala idea. ¿Cuántos amigos tienes?

Joshua se ruborizó.

—¿Ninguno? Podría darte una larga lista de conocidos, pero ¿gente a la que pueda llamar amigos? Nop. —Luego, alzó la mano—. ¿Sabes qué? Eso es mentira. Ahora tengo uno.

El rostro de Greg se iluminó.

—Bueno, eso es un comienzo.

Joshua rio.

—Tú también le conoces. Es tu fiscal. —Le contó cómo se había encontrado con Alex en el Walmart y el descanso para el café que habían compartido—. Incluso hemos intercambiado nuestros números. Le he invitado a la exposición de Micah.

Greg frunció el ceño.

—Pero eso no es hasta el mes que viene. ¿Por qué no quedas con él antes?

—¿Y qué voy a hacer? ¿Llamarle y decirle si quiere venir a jugar a mi casa? —Joshua rio por lo bajo.

Greg hizo un gesto de desesperación.

—Puedes llamarle. Aunque solo sea para tomar café de nuevo. Sería un cambio a mejor, ¿no? —Su sonrisa alcanzó su mirada—. Me cae bien. Y creo que te vendría genial. ¿Por qué no le llamas?

—No eres de los que pierde el tiempo, ¿eh?

Greg se cruzó de brazos.

—Llámalo.

Joshua le imitó y también se cruzó de brazos.

—Está trabajando, ¿recuerdas? ¿Fiscal del condado? Y abogado ¿Un enorme e importante trabajo?

—Entonces, envíale un mensaje. Dile que te llame cuando tenga un descanso. —Greg tensó la mandíbula—. Voy a darte la brasa hasta que lo hagas, así que puede que quieras quitártelo de encima cuanto antes.

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—Críos. —Sacó el móvil y elaboró un breve mensaje.

JOSHUA: Hola. ¿Podrías darme un toque cuando tengas un rato? Nada urgente. Solo... cosas de amigos.

Estudió el mensaje con una sonrisa.

—Ahí lo tienes. ¿Estás feliz ahora?

—Lo estaré cuando te vea enviarlo —dijo Greg petulante.

Joshua suspiró y pulsó “Enviar”.

—De acuerdo. Hecho. Pero no esperes que me llame en seguida. Es un hombre muy ocupado y—.

Su móvil sonó. Era Alex.

Sorprendido, contestó.

—Hola. No esperaba saber de ti tan pronto. —Se levantó y caminó hasta la ventana.

Alex rio.

—Me has pillado en un descanso para el café. ¿Qué puedo hacer por ti?

Ahora, Joshua estaba perplejo.

—Solo me estaba preguntando... Sé que vendrás a la exposición el mes que viene, pero... ¿te gustaría quedar antes y hacer algo?

—¿Qué va a hacer Alex este fin de semana? —preguntó Greg en voz alta, desprovisto de toda sutileza.

Alex rio.

—De hecho, no tengo ningún plan para este fin de semana, más que ponerme al día con la lavadora y otras tareas domésticas. Tuve una invitada la semana pasada, así que voy un poco rezagado. Había pensado en ir al cine, una vez hubiese comprobado la cartelera. —Hizo una pausa—. ¿Cuándo fue la última vez que fuiste al cine, Joshua?

—Señor, ahora vas y me preguntas eso. —No tenía ni idea.

Alex rio.

—Ahí lo tienes. Echa un ojo a lo que ponen en el Foothills este fin de semana y elige algo. Soy fácil, por cierto. Veo todo tipo de películas.

—Qué, ¿incluso Disney? —le provocó Joshua.

Se hizo el silencio y luego, Alex se aclaró la garganta.

—Me acojo a la quinta.

Joshua se echó a reír, consciente de que Greg le miraba con los ojos como platos. Recuperó el control sobre sí mismo.

—Gracias. Necesitaba eso.

—Me alegro de haberte proporcionado un buen servicio —comentó secamente Alex—. Así que ¿vamos al cine?

—Claro. Deja que vea lo que proyectan. Te enviaré un mensaje si algo me llama la atención. —Rio suavemente—. Siento decepcionarte, pero definitivamente no será Disney.

—Vaya.

Joshua casi pudo ver el mohín de Alex.

—¿Tienes idea de cuántas películas de Disney me he tenido que tragar criando a dos niños?

—Sí, eso tiene sentido. De acuerdo, házmelo saber. Pero te advierto que si voy al cine, por lo general hay una pizza involucrada. No tengo muchos vicios, pero la pizza es uno de ellos.

Joshua rio de nuevo.

—Entendido. Te enviaré un mensaje. —Se despidió y colgó. Cuando alzó la mirada Greg le miraba expectante.

—¿Y bien?

—Parece que este fin de semana saldré a comer pizza y a ver una película al cine.

El rostro de Greg se iluminó.

—Genial.

—¿Qué es genial? —Micah apareció por la puerta sosteniendo el plato y el vaso, ahora vacíos.

Greg sonrió a Joshua y desvió la mirada hacia Micah.

—Te lo diré más tarde. Ahora, ¿qué te parece si me enseñas lo que has estado haciendo esta tarde? ¿Has descubierto en qué te habías equivocado?

Micah asintió.

—Ahora tiene mucho mejor aspecto. Ven, te lo enseñaré. —Hizo una pausa, y entornó la mirada hacia su padre—. ¿Me he perdido algo? Pareces... no sé... feliz.

Greg se levantó de la mesa, cogió las muletas y avanzó lentamente hacia Micah.

—Después —dijo con firmeza—. Aún te quedan unas pocas horas de luz y ya sabes cuánto odias pintar con luz artificial. Así que ¿qué te parece si tú y yo vamos a tu estudio para que puedas trabajar un rato más? —Alzó una muleta y le golpeó el culo con ella—. Venga. Muévete, Picasso. —Miró a Joshua por encima del hombro y le dedicó una sonrisa mientras Micah murmuraba algo sobre novios mandones y apoyaba una mano sobre su espalda para ayudarle a atravesar el pasillo en dirección al estudio.

Joshua escudriñó la cafetera y se sirvió el resto de su contenido en una taza. Luego, se sentó a la mesa aún aturdido por lo que acababa de pasar. Esa situación parecía irreal.

«Voy a ir al cine. Y a comer pizza. Con el abogado de Greg».

Sip. Lo mirara como lo mirara, era extraño. Pero no podía negar que estaba impaciente por que llegara el día; impaciente de una forma, en cierto modo, juvenil.

Capítulo 6

24 de marzo

—De acuerdo, seré sincero. —Joshua contempló el interior del Pizza Carrello's, con sus redondas mesas de pino y sus sillas de madera pintada—. Cuando dijiste pizza pensé que iríamos al Pizza Hut o, a lo mejor, al Domino's.

Alex rio.

—Espero no haberte decepcionado mucho. Este es mi sitio de pizzas favorito. Nunca he probado nada que no me gustara aquí, y la selección es espectacular.

Joshua escudriñó la carta.

—Señor, estoy salivando solo con leerlo. —Tenía mucho donde elegir—. De acuerdo, ¿que te parece si me recomiendas algo? Porque todo esto tiene una pinta exquisita.

—Eso depende de cuánta hambre tengas. Hoy he comido ligero porque sabía que íbamos a venir aquí. —Alex señaló el menú—. He probado todos los aperitivos y todos ellos están ricos. Si te gustan las alitas, están tremendas, pero mi favorito es el pollo ranchero con beicon en pan de pita. Y por lo que se refiere a las pizzas... —Dio la vuelta a la carta—. Aquí tienes todos los ingredientes clásicos, además de algunas variedades más... arriesgadas.

Eso último captó la atención de Joshua. Escaneó la lista de pizzas de la casa y paró en seco sobre una de ellas.

—¿Pollo chipotle con piña? ¿Con cilantro y lima? Eso suena a algo que tengo que probar.

Alex rio suavemente.

—De acuerdo, ahora me toca a mí confesar. Si hubieses elegido una margarita realmente me habrías decepcionado.

Tardaron un par de minutos en concretar su decisión, pero finalmente consiguieron elaborar una lista con la que ambos estuvieron satisfechos. La camarera tomó la orden y no pasó demasiado tiempo antes de que volviera a su mesa con dos enormes vasos de soda.

—¿Alguna vez has hecho pizza en tu casa? —preguntó Alex—. Yo he aprendido. El truco es dar una forma aproximada a la masa y luego lanzar sobre ella todos los ingredientes que se te ocurran. No te preocupes por ponerlos con cuidado. Hazlo rápido. Está deliciosa.

Joshua se aclaró la garganta.

—Bueno, mis habilidades culinarias son una leyenda en mi hogar.

Alex le miró expectante.

—¿En serio?

Joshua intentó contener la risa.

—Sí, pero el tipo de leyenda en la que todo termina calcinado.

Alex reprimió la risa.

—Ya veo.

—Greg me regaló un libro de cocina por navidad y he tardado un tiempo en darle uso. No intenté hacer algo realmente hasta el mes pasado.

—Y ¿qué tal salió? —Alex dio un sorbo a la soda.

—Hice pastel de carne, y no solo estaba comestible, sino también delicioso.

Alex suspiró.

—No hay nada que me relaje tanto como cocinar. Es mi idea del paraíso.

—¿En serio? —Joshua rio disimuladamente—. Para mí, es lo más cercano al infierno.

—Mi ex odiaba cocinar, así que fue una suerte que a mí me gustara porque si no habríamos vivido permanentemente de comida a domicilio. —Flexionó los dedos—. Me gusta arriesgarme en la cocina.

—¿Y si sabe repugnante?

Alex se encogió de hombros.

—Entonces, no te lo comes —dijo con una jovial expresión—. Pero nueve de cada diez veces, acaba con un sabor glorioso. Mi receta de tarta de queso con chocolate blanco, por ejemplo.

Joshua hizo una mueca de disgusto.

—Aj. Demasiado dulce.

Alex sonrió de par en par.

—Esta no. La nata y el yogur griego compensan el dulzor del chocolate blanco. Y ¿lo que más me gusta de esa receta? No es pesada, como algunas de esas tartas que compras en las tiendas. La sirvo en rebanadas gruesas con un chorrito de salsa de frambuesa.

Joshua estaba cerca de salivar de nuevo.

—Suena a algo que les encantaría a mis hijos. Y a mí también, si te soy sincero.

Alex le miró inquisitivo.

—Te propongo una cosa. ¿Por qué no te enseño a hacerla?

Joshua parpadeó.

—¿En serio?

Alex asintió.

—Es la receta más sencilla del mundo. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿Tienes algún cumpleaños en un futuro cercano?

Joshua rio.

—De hecho, sí. El mío. Cumpliré cuarenta y siete el fin de semana que viene. El sábado.

Los ojos de Alex se iluminaron.

—Perfecto. Entonces, ven a mi casa el viernes por la noche. Tendré todos los ingredientes preparados y haremos una tarta de queso para que puedas llevártela a tu hogar y que la prueben tus hijos.

Joshua tardó un momento en absorber las palabras.

—Estás hablando en serio.

Alex arqueó las cejas.

—¿Por qué no? Adoro cocinar.

—Claro, pero... —Joshua estaba perdido y no sabía cómo formular sus pensamientos sin ofender a Alex. Lo que más le intrigaba era por qué el hombre se ofrecería a hacer algo así en primer lugar. Luego, le vino a la mente. «Le doy lástima. Por supuesto. Aún recuerda nuestra conversación sobre quedarme solo en esa casa y está haciendo esto por lástima». A pesar de lo mucho que apreciaba el gesto, aprovecharse de la naturaleza generosa de Alex parecía... mal.

—Seré sincero contigo —dijo suavemente Alex—. Me estarías haciendo un favor.

Joshua rio suavemente.

—¿Cómo? ¿Haciendo que pierdas el tiempo y tu noche?

Alex negó lentamente con la cabeza.

—¿Recuerdas que te dije que había tenido una invitada? Bueno, pues cuando se fue, me sorprendí un poco al descubrir lo mucho que había disfrutado de su compañía, y lo triste que me quedé por que tuviera que irse. Llevo viviendo solo en esa casa desde que llegué a Gillette. Supongo que hasta ese día nunca me había dado cuenta de lo... silencioso que era todo.

Su pensativa expresión le dijo de inmediato que nada de eso era una pose, y Joshua se apiadó de su compañero de sufrimiento.

—Supongo que no soy el único que a veces se siente solo. —Alex contuvo el aliento y Joshua supo que lo había clavado—. Siempre y cuando estés convencido de que no va a ser una molestia...

Alex sonrió.

—Te lo prometo. Si fuese una molestia no me estaría ofreciendo.

El estómago de Joshua se relajó.

—De acuerdo, entonces. Parece que voy a hacer una tarta de queso con chocolate blanco.

—¿Se lo vas a decir a los chicos?

Joshua sonrió con malicia.

—Joder, no. Solo voy a aparecer con ella en el estado en el que se encuentre.

Y justo en ese momento, llegó su comida y comenzaron a devorarla. La pita de Joshua también contenía pepperoni y combinado con el pollo, el beicon, las espinacas y los pimientos rojos era un mundo completamente nuevo de sabores. La pizza estaba exquisita, la corteza era la absoluta perfección y los ingredientes resultaron ser una mezcla sorprendentemente deliciosa. Robó un trozo de la Firecracker que se había pedido Alex, una interesante combinación de queso crema, beicon, mozzarella y jalapeños, y Alex se aseguró de devolver el favor robando un trozo de la suya.

Joshua se inclinó contra el respaldo de la silla, placenteramente lleno.

—Tenías razón, estas pizzas son increíbles.

—Espera a probar los postres —dijo Alex con un brillo en los ojos.

—Ni hablar. Estoy lleno. —Joshua se palmeó la tripa—. Créeme.

Alex miró brevemente su estómago y rio burlón.

—Y yo que estaba a punto de preguntarte dónde metías todo eso, porque estoy seguro de que la pizza es comida reconstructiva.

—¿Eh?

Alex rio suavemente.

—Significa que reconstruye la forma original de tu estómago, así que en justicia, deberías estar mucho más gordo de lo que estás.

Joshua entornó la mirada hacia él.

—Reconstructiva. Eso te lo acabas de inventar.

Alex abrió los ojos de par en par.

—No, en serio. Piensa en ello. Todos esos policías que ves en la televisión... todos esos dónuts... Tiene todo el sentido del mundo. —Cogió la carta de postres situada detrás del ketchup y la dejó sobre la mesa frente a Joshua—. Solo te diré tres palabras y luego te juro que abandonaré el tema. —Golpeó el menú—. Pizza. Pastel. Manzana.

Joshua ojeó la carta y comenzó a salivar de nuevo.

—Señor, eres el demonio. Manzanas especiadas, queso filadelfia, canela tostada, almendras y azúcar glas. —Alex le miró con una inocente expresión y Joshua estalló en una carcajada—. No me vengas con esa mierda angelical, porque mi intuición me dice que estás muy lejos de ser un ángel.

Alex rio alegremente.

—De acuerdo, me has pillado. Pero realmente es espectacular. Y sabes que quieres probarla.

Joshua le fulminó con la mirada.

—Solo si la compartimos. Porque si intento comerme una porción entera de esto yo solo, voy a estallar los vaqueros.

El rostro de Alex se iluminó e hizo una señal a la camarera. Joshua negó lentamente con la cabeza. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disfrutado de una noche tan divertida, y ni siquiera había terminado. Y en gran parte, era gracias a Alex. «Tiene un don para relajarme y hacerme sentir cómodo». A lo mejor, eso era lo que le hacía tan bueno en su trabajo. Alex tenía que lidiar con todo tipo de personas a diario y, definitivamente, tenía don de gentes. «En cambio, yo, definitivamente, no lo tengo». Alex tenía razón. Necesitaba más amigos, aunque solo fuera por mejorar sus habilidades sociales y reducir las probabilidades de convertirse en un viejo ermitaño.

«Y ahí estoy otra vez con esa mierda de viejo». El hecho era que, en ese momento, se sentía más joven de lo que se había sentido en años.

—Realmente me ha gustado. Ha sido divertida —dijo Joshua cuando salían del cine.

Alex resopló.

—Me vienen otros adjetivos a la mente. Como estúpida. Sin sentido. Escandalosa.

—De acuerdo, puede que hayan abusado un poco del CGI, pero—.

—No. ¿Tú crees?

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—Déjame terminar, ¿vale? Iba a decir que las actuaciones han sido bastante buenas. Mejor de lo que esperaba.

Alex paró en seco en medio de la acera.

—De acuerdo, tengo que preguntar esto. ¿Qué esperabas de Pacific Rim: Uprising?

Joshua se encogió de hombros.

—El tipo de película que va directa al DVD en lugar de una épica Blockbluster.

—Oye, la has elegido tú, ¿recuerdas?

Joshua se cruzó de brazos.

—Claro. Porque... ¿hola? ¿Acaso has visto el resto de opciones? Una peli de terror ambientada en un parque de caravanas. Joder, no. Una película sobre Stalin. Dirígete a la respuesta anterior. Tomb Raider. ¿Quieres que siga?

—Aún proyectaban Un pliegue en el tiempo —dijo Alex, en un tono tan inocente como el que podía simular un hombre de cincuenta años mientras reanudaba el paseo.

Joshua asintió lentamente y caminó a su lado.

—Y ahora llegamos al fondo del asunto. Querías ver una película de Disney, ¿verdad? ¿Con Oprah y Reese Witherspoon? —Los labios de Joshua comenzaron a vibrar. Estaba disfrutando con esa conversación.

—Bueno, he visto la primera de Pacific Rim y—.

—¿Esta era una secuela?

Alex intentó contener la risa.

—¿No has visto la primera?

—Ni siquiera sabía que había una primera. No voy al cine, ¿recuerdas? —Joshua paró en seco, miró a Alex y suspiró pesadamente—. ¿Por qué no me dijiste nada?

—¿Y perderme esta gran discusión? —Alex sonrió—. No importaba la película que fuéramos a ver, lo importante era salir a ver una película y divertirnos un poco. —Inclinó la cabeza a un lado—. Y te has divertido, ¿no?

—Más de lo que me he divertido en años —sonrió Joshua.

—Me alegro. —Siguieron caminando hacia el aparcamiento. Alex rio—. Se nota que pasas mucho tiempo con jóvenes.

—¿Eh?

—Es por la forma en la que hablas. Creo que se te ha pegado su entonación y sus expresiones. No es que sea algo malo —añadió rápidamente. Le gustaba la forma en la que hablaba Joshua—. Y te enviaré un mensaje con mi dirección para el viernes. Por lo general, llego a casa sobre las cinco y media, así que si te quieres unir a mí para cenar antes de hacer la tarta, eres más que bienvenido. Aunque te lo advierto, los viernes son más de “Veamos lo que hay en el congelador” que de elaborar una receta desde cero. Tiendo a hacer la compra los fines de semana.

Joshua rio burlonamente.

—Cuando los chicos se fueron a California viví una semana entera gracias al contenido de mi congelador. Creo que podré sobrevivir a eso. —Alcanzaron sus coches y Joshua rebuscó en el bolsillo de su pantalón hasta encontrar las llaves—. Te diré algo. Mándame un mensaje con una lista de ingredientes y yo iré a comprarlos. —Cuando Alex abrió la boca para protestar, Joshua alzó una mano—. Lo has dicho tú mismo. Haces la compra durante el fin de semana. Yo puedo hacerla cuando quiera. Así que tiene sentido que sea yo el que se encargue de comprar los ingredientes.

Alex sabía cuando le habían derrotado.

—De acuerdo.

—Ahora bien, ¿estás completamente seguro?

—Sí, estoy seguro. No, no eres una molestia. Y no, no cambiaré de opinión. —Sacó las llaves de su coche—. Además, me lo he pasado muy bien esta noche. Ha sido divertido. —Tanto, que estaba deseando pasar otra noche con Joshua.

«Al menos, no tendré que esperar mucho».

Alex estaba agradecido por ese extraño impulso que le había hecho invitar a Joshua al cine. De hecho, por la forma en la que estaban evolucionando las cosas, estaba agradecido por haberlo conocido. Punto. Había necesitado dos encuentros para darse cuenta de que Joshua no era el único que necesitaba un amigo. Él también.

Capítulo 7

28 de marzo.

Alex terminó la llamada y miró su taza. Vacía. Podía dedicar diez minutos a una pausa para el café. Se dirigió a la cafetera que mantenía permanentemente llena en una de las esquinas de su despacho, agradecido por que Clare se encargara de ello. En su anterior empleo, le habían asignado un asistente que había intentado obligarle a reducir la ingesta de cafeína. Aunque apreciaba el gesto, no tenía tiempo para lidiar con gente que quería retirar la sangre de sus venas.

Algunas personas no lo entendían.

Cuando se aproximaba al escritorio con la taza llena, su móvil sonó. Sonrió al ver la pantalla y cogió la llamada.

—Ey. Dos llamadas en dos semanas. Estoy honrado.

—Es que acabo de recibir una llamada de Mary, la vecina de Asha. —La brusquedad con la que habló Manda le caló de inmediato.

—¿Qué pasa?

—Han admitido a Asha en el hospital.

—Dios. —Su estómago se contrajo.

—Dios, Alex. Mary me ha dicho que lleva tres días sin comer porque no conseguía retener nada en el estómago. Está deshidratada.

—¿Cuándo vas para allá? —Conociéndola, probablemente ya estaba saliendo por la puerta mientras hablaba con él.

—He perdido el primer vuelo, y el siguiente no sale hasta esta tarde. Llegaré a Billings entrada la noche y tengo un coche de alquiler esperándome en el aeropuerto. Debería estar en Lame Deer a medianoche. Dios sabe cómo estará Asha cuando llegue allí. —Hizo una pausa—. Escucha. Si está estable y la dejan ingresada el fin de semana, ¿puedo—.

—Por supuesto que puedes venir aquí. Siempre eres bienvenida, ya lo sabes. —Luego, se le ocurrió algo—. Si vas a estar por casa el viernes por la noche, solo una advertencia: no estaré solo. Va a venir un amigo.

—Un amigo, ¿eh? —dijo canturreando la última palabra.

Alex alzó la mirada al cielo.

—Lo dices como si significara otra cosa. Y él podría decir exactamente lo mismo de ti. Solo te estoy informando para que no te sorprenda y te precipites a sacar conclusiones equivocadas. Porque créeme, le avergonzarías hasta la muerte.

—Ajá. Un amigo hetero. Lo pillo. —Una pausa—. ¿Quién es?

—De hecho, es el padre de un tipo cuyo caso acabo de aceptar. Y es un hombre encantador. Va a venir para que le ayude a hacer una tarta de queso.

—Vaya, que... doméstico. —Se aclaró la garganta—. Así que ¿estás completamente seguro de que no hay nada entre vo—?

—Manda —pronunció el nombre tan amenazadoramente como pudo—. ¿No tienes una maleta que hacer o algo?

Ella rio suavemente.

—Vaya, creo que he tocado un nervio.

—Y yo creo que estás delirando. —Suavizó la voz—. Estoy seguro de que Asha estará bien. —Estaba convencido de que todas esas insinuaciones no eran más que un intento de apartar a su abuela de su mente—. Y si necesitas un descanso, ya sabes donde estoy.

—Gracias, Alex. Te quiero. —Colgó.

Joshua acababa de dar por terminada su jornada laboral cuando alguien golpeó la puerta de su despacho.

—Adelante.

Micah asomó la cabeza por la puerta.

—¿Tienes un minuto?

—Claro. Estaba terminando de recoger aquí. —Apagó la pantalla y el portátil, y perjuró cuando vio una nueva actualización. «Bueno, al menos es ahora, y no a las seis de la mañana»—. ¿Qué pasa?

—Estoy haciendo la lista de la compra y me preguntaba si querías algo especial para la cena del sábado. Dado que es tu cumpleaños, no tienes que cocinar, por supuesto, así que lo que sea que quieras solo... nómbralo. —Sonrió de par en par—. Incluso puedes elegir el tipo de tarta que más te apetezca.

—Ah. Sobre eso. —Joshua no había mencionado a nadie sus planes para el viernes noche—. Yo me haré cargo del postre.

Micah alzó las cejas.

—¿Eh? De acuerdo. Entonces, ¿qué necesitas? —Un brillo burlón iluminó sus ojos—. ¿Vas a atreverte con el libro de cocina de nuevo? Bien por ti, papá. Antes de que te des cuenta serás el nuevo Thomas Keller.

—¿Quién?

Micah negó lentamente con la cabeza.

—Es uno de los chefs más famosos del país.

Joshua reprimió un gesto de desesperación.

—Oh, sí, claro. —Resopló—. Bueno, no te preocupes, yo iré a comprar los ingredientes. Y ya que estamos hablando de ello, no contéis conmigo para cenar el viernes por la noche.

Micah parpadeó.

—¿Vas a volver a cenar fuera? —Inclinó la cabeza a un lado—. No será también con Alex, ¿verdad?

—De hecho, sí. ¿Algún problema? —Joshua no veía por qué debería tenerlo.

—En absoluto. Creo que es genial que hayas hecho un amigo. Y a juzgar por el buen humor con el que llegaste a casa el sábado por la noche, obviamente os lleváis bastante bien. —Micah sonrió—. ¿Por qué tendría un problema con eso? Pero ¿por qué no puedo comprar yo los ingredientes?

—Como le gusta decir a Greg... Obvio. Va a ser una sorpresa. —Señor, esperaba que fuese una sorpresa comestible.

Micah le sorprendió entrando en el despacho y sentándose en el sofá. Se inclinó hacia delante, apoyó los brazos sobre las rodillas y entrelazó las manos.

—Greg y yo estuvimos hablando la otra noche. Puede... Puede que me haya contado vuestra conversación.

—¿Puede? —Joshua sonrió petulante—. Bueno, o bien lo ha hecho, o no lo ha hecho. Pero no pasa nada, hijo. Sé que estaba preocupado por mí. Y ¿sabes qué? Voy a estar bien.

Micah asintió.

—Y esa es la razón por la que nos alegramos de que Alex y tú seáis amigos. Necesitabas hablar con alguien a tu nivel.

Joshua le miró intentando disimular la risa.

—Lo que realmente quieres decir es “con alguien de mi edad”.

Micah se ruborizó.

—Sí, bueno, eso también. —Se aclaró la garganta—. Así que ¿vas a decirme lo que estás tramando?

Joshua suspiró.

—De acuerdo. Resulta que a Alex le gusta cocinar y se le da realmente bien, así que va a enseñarme a preparar algo para mi cumpleaños.

Los ojos de Micah se iluminaron.

—Pero eso es genial.

—¿Lo es?

Micah asintió entusiasmado.

—Le gusta cocinar, tú quieres aprender... Me parece una combinación perfecta. —Sostuvo su mirada—. Y creo que es... sano.

—¿A qué te refieres?

—Bueno... Tengo la sensación de que te... te estás moviendo hacia delante. —Se agitó incómodo en el sofá.

—¿Quieres decir que al fin he abandonado el cilicio y ya no tengo ceniza sobre la cabeza? —Cuando Micah le miró desconcertado, Joshua rio—. Definitivamente, eso es de otra generación. Es lo que llevaban los dolientes en el Antiguo Testamento en señal de luto. Supongo que te perdiste la misa ese domingo. —Rachel les había llevado a la iglesia cuando eran pequeños, pero una vez comenzaron a pensar por sí mismos, decidió que sería cosa suya si querían seguir yendo o no.

Micah contuvo la risa.

—Apuesto a que Alex sí sabría de qué estabas hablando, ¿eh?

—Cielos Santo, eres tan sutil como Greg, ¿lo sabías? —Joshua negó lentamente con la cabeza—. Críos. —Luego, entendió por completo el sentido de esa frase—. Lo que has dicho sobre moverse hacia delante... Sabes que nunca voy a olvidar a tu madre, ¿verdad?

Micah asintió y sus ojos se humedecieron de repente.

—Sí, lo sé. Igual que sé que no olvidarás a Hayden.

—Exacto —sonrió Joshua—. Dos personas que siempre tendrán un hueco en mi corazón. Pero... supongo que el dolor ha disminuido un poco en estos últimos meses, y eso se lo debo, en gran parte, a las últimas navidades. Cuando me di cuenta de cuánto habría odiado tu madre verme viviendo de la forma en la que lo estaba haciendo... —Lo que quiera que fuese a decir después, quedó relegado al olvido cuando captó el ruido de unos neumáticos sobre la grava.

Micah sonrió.

—Parece que el detective Riley ha traído a Greg a casa. —Se puso en pie—. Gran sincronización. Estaba a punto de llamarle para ver cómo estaban yendo las cosas.

Abandonaron el despacho y se dirigieron al salón para encontrarse con él. Para sorpresa de Joshua, el detective Riley también estaba ahí, pero lo que aceleró su corazón fue la sonrisa que iluminaba el rostro de Greg.

Joshua sonrió.

—Vaya, parece que esta reunión ha ido mucho mejor que la última.

—Sí, podríamos decir eso. —Greg estaba ruborizado.

—Ya hemos hablado de esto, ¿recuerdas? —El detective Riley apoyó una mano sobre el brazo de Greg—. No te hagas demasiadas ilusiones. Sé que esto es un paso en la dirección correcta, pero...

Greg comenzó a doblar la rodilla y descendió lentamente hasta acomodarse en el sofá. Luego, dejó las muletas en el suelo.

—El hombre al que estábamos esperando no ha aparecido, pero lo ha hecho su hermana —explicó—. Quería saber de qué iba todo esto. De igual forma, resulta que su hermano es gay, pero solo se lo ha dicho a ella. Se siente demasiado avergonzado por lo que le hicieron esos cabrones y está aterrorizado por lo que podría pasar si todo sale a la luz. He hablado con ella durante una hora entera. Ha visto hacia dónde quería ir con todo esto, y quiere testificar. Piensa lo mismo que yo, que esto no puede suceder de nuevo, y menos, si podemos parar a esos tipos.

—¿Le hirieron tanto como a ti? —preguntó Micah.

Greg negó lentamente con la cabeza.

—Terminó con un montón de moratones, pero cree que debió de pasar algo antes de que pudiera empeorar la situación. Lo único que sabe es que salieron pitando de allí. Aparentemente, dijo a sus padres que se había visto envuelto en una pelea, pero dejó claro que no daría ningún nombre. No es que supiese quieres eran, de igual forma. —Suspiró—. Ella me ha dicho que su hermano tardó meses en contarla lo que realmente había pasado. Por supuesto, él piensa que es el único al que se lo han hecho y que está solo en esto. Su hermana me ha dicho que intentará convencerlo. Dice que aún está dolido, pero lo que más le afecta es la humillación. Intentará hacerle entender que si da un paso al frente podría poner fin a esa sensación.

—Y ese es un enorme “Si” —apuntó el detective Riley—. Pero al menos, ella se ha presentado para hablar contigo. Veamos lo que pasa, ¿de acuerdo? —Frotó el hombro de Greg—. Me pondré en contacto contigo si tenemos más noticias.

—Gracias. Y gracias por acercarme a casa.

El detective Riley rio suavemente.

—Bueno, aún no eres apto para salir a la carretera. Aunque ya queda poco para que eso cambie, ¿no?. —Con un gesto de cabeza, se despidió de Joshua y Micah—. Nos veremos pronto, espero.

—Gracias por cuidar de Greg —dijo Joshua mientras acompañaba al detective a la puerta.

—No hay problema. Solo espero que salga algo bueno de todo esto. —El detective Riley se dirigió a su coche, lo puso en marcha y salió a la carretera.

Joshua cerró la puerta y volvió al salón. Micah estaba sentado en el sofá abrazado a Greg, y Joshua salió sigilosamente en dirección a su despacho.

«Creo que ahora necesitan un poco de privacidad».

Luego, recordó la conversación que había tenido con Micah y volvió a animarse. No quería que sus hijos pensaran que iba a deshacerse del dolor de esos últimos dos años de la noche a la mañana, pero se había dado cuenta de que había llegado la hora de emerger de ese caparazón de duelo y empezar a vivir de nuevo.

Parecía que los chicos habían llegado a la misma conclusión.

«Me alegro de que estemos en el mismo punto».

Las dos últimas semanas habían sido un catálogo de primeras veces: hacer la cena de cero, salir a cenar con un amigo, ir al cine sin sus hijos.

Joshua tenía que admitir que le gustaba cómo estaban yendo las cosas.

Capítulo 8

Alex acababa de salir de la ducha cuando sonó el timbre. Se ajustó rápidamente la toalla alrededor de las caderas y caminó descalzo hasta su dormitorio para asomarse por la ventana. La camioneta de Joshua estaba aparcada al lado de su coche.

«Mierda. Debería habérselo dicho».

Abrió la ventana y gritó:

—¡La puerta está abierta! ¡Entra! —Luego, cerró la ventana de un tirón, para que el gélido aire no helara aún más su húmeda piel. Esperó a oír el ruido de la puerta principal cerrándose para gritar—: Hola. Lo siento, voy con un poco de retraso. Me han entretenido en el despacho. Acabo de salir de la ducha.

—No pasa nada —contestó Joshua desde la puerta—. ¿Dónde puedo dejar la compra?

—Camina hasta la parte trasera de la casa y gira a la izquierda. Llegarás a la cocina. —Alex se secó tan rápido como pudo y luego se retorció para embutirse en unos vaqueros que había dejado sobre la cama. Sacó una camiseta blanca y se la puso, antes de cubrirla con un jersey azul oscuro. Una última mirada al espejo y concluyó que pasaba la inspección, siempre que se aplicara una mínima cantidad de gel en ese mechón de pelo que siempre se le rebelaba sobre la frente.

Atravesó la casa y llegó a la cocina, donde Joshua estaba sacando el contenido de una bolsa de plástico. Cuando se acercó a él, Joshua sonrió.

—No me dijiste que tu casa estaba en Sleepy Hollow.

—Y ¿qué te hace tanta gracia? —Como si Alex no supiese lo que venía ahora.

—Oh, venga ya. —Joshua abrió los ojos de par en par—. ¿Qué me dices de todas esas calles con nombres encantadores? Avenida Ichabod, calle Van Ripper, calle Hessian. Colega, vives en la calle Brom.

—¿Quién era Brom?

—¿No era el pretendiente de Katrina? Han pasado años desde la última vez que lo leí. —Joshua negó lentamente con la cabeza—. Recuerdo el día que echaron la película en la tele y Micah me suplicó verla. Creo que vio más de la almohada que tenía aplastada contra la cara que la pantalla de televisión.

Alex rio.

—Voy a servirme algo de beber. ¿Quieres tomar algo?

—¿Tienes soda? Dado que tengo que conducir...

—Claro. —Alex fue a la nevera y sacó dos latas de soda—. Puede que me una. Con el día que he tenido, si empiezo ahora con el alcohol puede que no pare.

—¿Mal día? —Joshua dobló pulcramente la bolsa y se la guardó en el bolsillo de su chaqueta de cuero. Alex no pudo evitar advertir lo bien que le quedaba y cómo se ajustaba al contorno de su cuerpo. Luego, se reprendió mentalmente por pensar así. «Es un amigo». Después, razonó. Puede que Joshua fuera un amigo, pero no estaba ciego. Le gustaba su pelo, completamente plateado en las sienes mientras que el resto solo estaba salpicado de gris. Corto, salvo por una pequeña franja en la frente que llevaba estilada hacia arriba. Luego, advirtió el pequeño tachón plateado que decoraba su oreja izquierda. «¿Cómo es posible que no haya notado eso antes?

«Joder. Es magnífico, justo de la edad adecuada... Y hetero». Lo siguiente que sintió fue un destello de remordimiento.

Joshua se aclaró la garganta.

—Lo siento. Me olvidé de la regla. Nada de hablar de trabajo. —Apoyó las manos sobre sus caderas y examinó los ingredientes—. Así que... ¿cómo quieres hacer esto? ¿Cenamos y luego hacemos la tarta de queso, o al revés?

—Creo que dijimos de cenar antes, pero a menos que estés absolutamente famélico, tal vez sería mejor hacer primero la tarta. Necesita unas cuatro horas de reposo en la nevera para cuajar. —Alex le escudriñó—. ¿Te parece bien?

—Claro. No es que tenga una agenda social muy apretada. —Sus ojos relucieron—. Así que ¿cómo empezamos?

Alex hizo un gesto hacia su chaqueta.

—Puede que quieras quitarte eso. Cocinar puede ser algo engorroso a veces. —Esperó a que Joshua se deshiciera de la chaqueta, advirtiendo que su color hacía juego con sus ojos.

—¿Debería ponerme un delantal? —preguntó Joshua, dejando la prenda sobre el respaldo de un taburete alto.

Alex vaciló. No es que no tuviese delantales. El problema era lo que había escrito en esos delantales.

—Claro. —Abrió un cajón y tendió a Joshua un delantal doblado.

Joshua lo agitó para abrirlo y luego miró jovialmente a Alex.

—Ya veo —arrastró las palabras sonriendo burlonamente.

—Fue un regalo, ¿de acuerdo? —se defendió Alex.

Joshua rio disimuladamente.

—No he dicho nada. —Se puso el delantal y se lo ató a la espalda—. ¿Mejor?

Al ver a Joshua envuelto en un delantal negro con las frase: «Mi carne es 100% auténtica... y hoy va a entrar en tu boca», tuvo que contener un resoplido. Se aclaró la garganta y alargó el brazo hacia un armario para sacar un molde de metal.

—Vamos a ponerla aquí. Lo primero es lo primero, necesitas hacer la base. —Señaló la báscula que ya estaba sobre la encimera—. Pon ochenta y cinco gramos de mantequilla y luego, saca todos los barquillos de chocolate, mételos en una bolsa de plástico y machácalos con un rodillo. Quieres dejarlos con una consistencia de migajas.

Joshua se encogió de hombros.

—De acuerdo. No soy un experto, como creo que ambos sabemos, pero para la base de la tarta de queso... ¿no se usan normalmente las galletas Graham? —Agitó el paquete de barquillos—. ¿Por qué esto?

Alex sonrió.

—Piénsalo. Vas a mezclar barquillos cubiertos de chocolate con mantequilla. El chocolate se derretirá y todo se mantendrá maravillosamente unido para hacer una base perfecta. —Cuando Joshua se lamió los labios, Alex rio—. A-há. Te gusta la idea. —Abrió un cajón, sacó una bolsa de plástico y se la tendió—. Ponte a pulverizar eso.

Unos minutos más tarde, Joshua estaba machacando los indefensos barquillos con satisfacción.

—Esto es... terapéutico. En cierta forma.

Alex rio.

—Me siento igual cuando tengo que machacar los filetes de pavo para dejarlos finos y listos antes de cubrirlos con harina y pan rallado para freírlos.

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—¿Podrías dejar de hablar de cosas que me hacen salivar? No estaba famélico cuando entré aquí, pero Señor, ¡Alex!

Alex hizo un gesto sellándose los labios.

—Derretiré la mantequilla en el microondas —sonrió.

Cuando Joshua hubo mezclado concienzudamente la mantequilla y las migajas de barquillo, presionó la masa resultante sobre la base del molde con la ayuda de una cuchara y luego, la dejó en la nevera para que se enfriara.

—¿Qué hago ahora?

Alex sacó una cacerola de uno de los armarios y dos boles de cristal de otro. Luego, señaló el cartón de nata.

—Vas a batir eso hasta que comience a montarse. Encontraras un batidor de varillas en el armario que hay sobre tu cabeza.

Joshua vertió el líquido en uno de los boles y luego sacó el batidor eléctrico.

—Creo que tengo uno de estos en algún sitio. No es que lo haya usado nunca. Rachel, mi mujer, solía prohibirme la entrada en la cocina cuando estaba haciendo algo.

Alex intentó contener la risa.

—Ah, ahora lo entiendo. Eres peligroso en la cocina.

Joshua le fulminó con la mirada.

—Oh, venga ya. Quiero decir. ¿Qué hay de complicado en batir nata? —Hizo descender las varillas sobre el bol y pulsó la velocidad mínima. Luego, sonrió ampliamente—. ¿Ves? Un juego de niños. —Aumentó un poco la velocidad—. No sé por qué mis hijos se quejan tanto de mí. Puedo arreglármelas bastante bien. —Aumentó un punto más la velocidad—. Esto es sencillo. —Alcanzó la velocidad máxima.

—Claro.  Solo tienes que recordar mantener los ojos en lo que estás haciendo y no levantar las—.

—¿Qué? No te he oí—.

De repente, Joshua y todo lo que le rodeaba se cubrieron de nata.

Alex suspiró.

—Varillas.... sin apagarlo primero.

Joshua le fulminó con la mirada.

—¿No crees que podrías haber mencionado eso antes de empezar?

Alex rio disimuladamente mientras cogía una servilleta de papel y le limpiaba la nata de las cejas, las mejillas y los labios, sin mencionar las gotas que habían alcanzado su pelo. Los labios de Joshua vibraron y un segundo más tarde estaba riendo.

El sonido fue tan contagioso que Alex se le unió de inmediato.

—Si pudieras verte ahora mismo —murmuró, retirando el último rastro de su mejilla.

—Creo que me alegro de no poder hacerlo. —Joshua miró a su alrededor y suspiró—. Señor, parece que ha nevado aquí dentro.

—No por mucho tiempo. —Alex cogió un trapo húmedo y limpió rápidamente todas las superficies—. Ahora. ¿Preparado para continuar?

—Eso depende. ¿El siguiente paso va a ser igual de traicionero?

Alex rio.

—Solo si vuelves a levantar las varillas. Termina de batir la nata. —Joshua se puso a ello y esta vez no apartó la mirada del bol. Cuando el líquido comenzó a solidificarse, Alex se acercó—. De acuerdo. Estará lista cuando puedas levantar las varillas y la nata se quede de punta. —Joshua pasó otro par de minutos batiendo hasta que, aparentemente, pareció satisfecho con el resultado. Alex asintió—. Bien. Aparta el bol y deja el batidor. Ya has hecho la parte más técnica. Vierte unos treinta mililitros de agua en la cacerola y déjala a fuego bajo. Coge el bol grande que hay ahí, parte las tabletas de chocolate blanco en trozos y échalas dentro. Luego, pon el bol en medio de la cacerola.

Joshua siguió las instrucciones.

—Ahora estamos hablando. Esto sí que puedo hacerlo.

—Ya te dije que era una receta muy sencilla. Aunque no había esperado que...

—¿Los electrodomésticos supongan un desafío para mí? —sugirió Joshua con un brillo en los ojos—. ¿Sabes que es lo realmente extraño de todo esto? Fui yo el que remodeló nuestra casa. Soy un manitas con una sierra, un martillo o un taladro. Pero me metes en la cocina y me transformo en este... geek.

Alex le tendió la espátula.

—Veamos que tal se te da con una de estas.

Joshua la cogió y fue rebañando el chocolate de los bordes del bol mientras se derretía lentamente.

—¿Por qué hacerlo así?

—Es mejor que hacerlo en el microondas. Solo queremos derretir el chocolate, no cocinarlo. Y cuando esté derretido, vas a añadir el queso crema, el yogur griego y el azúcar. Luego, lo único que quedará por hacer será envolver la nata.

Joshua frunció el ceño.

—¿Envolver?

Alex sonrió.

—Y aquí estoy yo, liándote con términos técnicos. Solo... concéntrate en ese chocolate.

—Sí, señor. —Joshua negó lentamente con la cabeza—. Si no tuviese que sostener este bol, te habría hecho el saludo marcial —murmuró.

Alex contuvo una sonrisa y escudriñó el bol.

—Ahí lo tienes. Has terminado. Levanta cuidadosamente el bol con el trapo y ponlo en ese tapete. Luego, añade todos los ingredientes que faltan salvo la nata montada. Te lo advierto, el queso crema estará un poco duro.

Joshua resopló.

—Ja. Por eso he comprado la variedad de untar. —Sonrió petulante.

Alex rio.

—Al menos, dime que estás disfrutando haciendo esto. No te estoy torturando, ¿verdad?

Joshua hizo una pausa.

—¿De hecho? Es bastante divertido. Salvo por el baño de nata. Podría haber vivido sin eso. —Añadió los ingredientes al bol y batió la mezcla hasta que consiguió una consistencia suave—. Así que... ¿en qué consiste eso de envolver?

—Esto. —Alex vertió toda la nata montada en el bol y rebañó la que quedaba en las varillas para añadirla. Luego alargó el brazo y cogió una cuchara alargada de metal. Lenta y metódicamente comenzó a mover la mezcla dibujando un ocho sobre la superficie—. Fácil, ¿verdad? Sigue haciendo este movimiento hasta que toda la nata se mezcle de forma uniforme. No la batas. No quieres perder todo ese aire que has metido.

—Lo pillo. —Joshua cogió la cuchara que le tendía y continuó integrando la mezcla.

—Perfecto. Eso es. Un movimiento suave y ligero.

El rostro de Joshua se iluminó, pero no apartó la mirada del bol.

—Gracias. —Cuando la nata hubo desaparecido, suspiró de alivio—. Ahí está.

—Ahora, usa la cuchara para verter todo cuidadosamente sobre la base. Luego, cúbrelo con un film de plástico y dejaremos que repose en la nevera. —Alargó el brazo—. Dame. Yo sostendré el bol y lo inclinaré mientras tú te encargas de verter la mezcla.

—Cooperación —murmuró Joshua—. Me recuerda a cuando veía Barrio Sésamo con los niños.

Alex rio.

—Te entiendo. Crecí con eso. —Cuando el molde estuvo lleno, enseñó a Joshua a alisar la superficie—. Preciosa. —Sonrió—. Tu primera tarta de queso y chocolate blanco.

—Que le jodan a eso. Mi primera tarta. Punto. —Joshua sonrió de par en par—. Gracias.

Alex sonrió. Abrió un cajón y sacó un film de plástico para cubrir el molde.

—De nada. —Cuando colocaba la tarta en la nevera, su estómago rugió—. Vaya. Creo que ya va siendo hora de cenar. Por cierto, la cena consistirá en macarrones con queso caseros descongelados. Y también tengo pan de ajo.

Joshua puso los ojos en blanco.

—Pura dicha.

Alex cogió su móvil de la encimera y escudriñó la pantalla. Nada de Manda aún. Lo que le recordó...

—Debería mencionar algo más. ¿Recuerdas esa amiga que te dije que se quedó aquí a dormir hace unas semanas? Está en Montana, haciendo una visita a su abuela, y puede que venga a pasar la noche. Estamos viéndolo sobre la marcha, más o menos.

—¿Mas gente? No estoy seguro de si podré soportarlo —dijo Joshua con una burlona sonrisa.

Alex rio suavemente.

—Te caerá bien. Aunque probablemente, este también sea el momento adecuado para comentarte que dice todo lo que se le pasa por la cabeza. Habitualmente, sin pensarlo primero.

Joshua rio.

—Me recuerda a mi hija Naomi. Esa chica tampoco tiene filtros. —Sonrió de par en par—. Sí, creo que me caerá muy bien esa amiga tuya.

Alex tuvo que admitir que le gustaba la idea de que Manda y Joshua congeniaran. El porqué, no estaba seguro. Joshua necesitaba conocer a más gente, eso estaba claro, y si podía manejar a Manda, podría manejar a cualquiera. De repente, se alegró al saber que una de sus amigas más antiguas conocería a su amigo más reciente.

Cuanto más tiempo pasaba con Joshua, mejor le caía.

Capítulo 9

Mientras Alex preparaba la cena, Joshua se apresuró al baño en busca de un espejo. Sabía que Alex no le dejaría tener mal aspecto frente a una extraña, pero necesitaba asegurarse. Una breve mirada a su imagen le indicó que todo estaba en orden, gracias a Dios. Sin embargo, eso no le impidió volver a lavarse la cara.

Cuando volvió a la cocina, el aire estaba impregnado del fragrante aroma a queso y ajo. Olisqueó el ambiente y su tripa rugió en un gesto de apreciación.

Alex rio.

—Parece que no soy el único que tiene hambre. No tardará demasiado. —Su móvil vibró y se agitó sobre la encimera, y Alex lo cogió antes de que se deslizara por el borde hasta el suelo. Sonrió—. Manda está de camino. —Rio suavemente—. Oh, Señor. Trae alcohol otra vez.

—Manda. ¿Diminutivo de Amanda?

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Aparentemente, Manda es un nombre tradicional entre los Cheyenne. Supongo que aquí es donde debería mencionar que es nativa americana por parte de madre. Manda y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

El afecto con el que hablaba de ella era enternecedor. Obviamente quería profundamente a su amiga.

—Escucha, ¿quieres que me vaya? Quiero decir, si Manda se queda a dormir querrás pasar tiempo con ella, ¿no?

Alex frunció el ceño.

—¡No! Quiero decir, sí, podré pasar tiempo con ella, pero no, no quiero que te vayas. Y ya le he dicho que estarías aquí. Hace dos días, cuando hablamos por última vez. —Negó lentamente con la cabeza—. No pasa nada. Puedes rechazar el tequila porque tienes que conducir. Pero yo no tendré ninguna excusa. —Hizo una mueca—. Acabo de superar la resaca de la última vez que se quedó aquí. —El horno silbó—. Y eso significa que la cena está lista. Emplataré el suyo y lo dejaré dentro del horno para que conserve el calor. No es que vaya a tardar demasiado, a juzgar por su mensaje. —Hizo un gesto de cabeza hacia el grifo—. ¿Podrías servir un par de vasos de agua?

—Claro. —Joshua hizo lo que le había indicado y no pasó demasiado tiempo antes de que ambos estuvieran sentados a la mesa frente a un plato a rebosar de macarrones con queso y trozos de beicon, y una fuente de pan de ajo. Su estómago rugió de nuevo. El primer bocado fue puro placer y gruñó—. Dios, sí que se te da bien cocinar.

La sonrisa de Alex alcanzó su mirada y las líneas que se intuían en sus mejillas y las comisuras de sus ojos se agudizaron.

—Gracias. También te enseñaré a hacer esto.

Joshua suspiró.

—Micah es bastante manitas en la cocina, pero aún no ha conseguido que sus macarrones sepan igual que los de su madre. Esto... Esto está increíblemente rico.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Durante los siguientes minutos ninguno de los dos habló, y a Joshua no le pareció mal. Hasta ahora, estaba disfrutando enormemente de esa noche y tenía curiosidad por conocer a Manda. Además, el silencio le dio una excusa para estudiar a su anfitrión. Supuso que Alex tendría más o menos su edad, pero cuánto se sacaban... no estaba seguro. Las finas líneas que delineaban sus ojos le daban el aspecto de un hombre desgastado por la vida, como también lo hacían las pequeñas arrugas que recorrían su frente. Pero Señor, esos ojos... A Joshua le gustaba que sus labios no fueran finos. Por alguna razón, siempre había asociado ese rasgo con mezquindad, y eso no encajaba con lo que sabía de Alex. Su bigote y su barba tenían un color terroso, salvo por algunas briznas grises que salpimentaban la barbilla, y le daban un aire sexy y muy distinguido.

«¿Sexy?».

Joshua sonrió para sí.

«De acuerdo. Puedo admitirlo. Alex es sexy, joder». No era la primera vez que encontraba atractivo a un hombre, ¿no? En ese momento, volvieron a su mente todas las veces que Rachel y él habían salido a pasear y se habían cruzado con un espléndido espécimen de macho humano. Joshua no había mantenido en secreto que estaba admirando al tipo, pero por otra parte, tampoco lo había hecho Rachel. Se había convertido en una broma interna solo para ellos. Podrían mirar, pero no tocar. Joshua había adorado lo abierta que había sido su relación y lo seguro que se había sentido en ella, y había agradecido a Dios todos los días por la mujer que tenía a su lado.

Hasta que Dios, aparentemente, decidió que la quería de vuelta.

—¿Joshua?

Parpadeó.

—Perdona. Me he quedado en babia un segundo.

Alex sonrió.

—Parecía que estabas a kilómetros de distancia. Solo te he preguntado si querías repetir. Hay más que suficiente. —Joshua se limitó a tenderle el plato con una amplia sonrisa y Alex rio—. Supongo que realmente te ha gustado.

—Oye, no lo he dicho solo por ser educado. Y me encanta el crujiente que has puesto sobre la pasta.

—Eso son migas de pan mezcladas con queso rallado. Lo pongo bajo el grill al final para que se quede crujiente y dorado. —Alex ladeó la cabeza—. Manda acaba de llegar. —Sonrió y se levantó de la mesa para abrir la puerta.

En ese preciso instante los nervios de Joshua decidieron hacer acto de presencia. Intentó seguir comiendo mientras escuchaba la amortiguada conversación que se iba acercando a él, y luego se levantó cuando una mujer de pelo largo y castaño, y ojos casi negros caminó lentamente hacia él para saludarlo. Vestía vaqueros y una camisa de la misma tela, solo que de un aspecto más suave. Sus pies estaban cubiertos por...

Joshua sonrió.

—Intuyo que eres fan de Snoopy.

Manda bajó la mirada hacia sus calcetines, que eran de un rojo brillante y estaban cubiertos por pequeños Snoopys.

—Venga ya, no puede haber nadie al que no le guste. Odiar a Snoopy es síntoma de un problema mucho más profundo. —Le dedicó una cansada sonrisa—. Hola, Joshua. Alex me ha hablado un poquito sobre ti. No lo suficiente, debería añadir, así que luego te haré algunas preguntas, pero ahora mismo, necesito beber algo. —Tenía la voz tomada y la tensión era evidente en su mirada.

—¿Estás bien? —Joshua sacó una silla para ella—. Siéntate. Te traeré la cena. —Se acercó al horno, se puso los guantes y sacó el plato que aún estaba cubierto.

Para cuando volvió a la mesa, Alex ya había servido una copa a Manda, que se la bebió de un trago antes de hacer un gesto para que volviera a llenarla.

—Oye, con calma —dijo Alex suavemente—. ¿Qué te parece si comes algo antes?

Joshua dejó el plato frente a ella.

—Aquí tienes. Debes estar hambrienta.

Manda desvió la mirada de Joshua a Alex y las lágrimas comenzaron a inundar sus ojos.

—Genial. Dos hombres siendo super amables conmigo, y ¿qué hago yo? Empezar a gimotear como un bebé.

Alex se sentó en la silla a su lado y pasó un brazo por sus hombros.

—Oye —murmuró.

Joshua la tendió una servilleta en silencio y Manda la usó para limpiarse los ojos.

—Estoy bien —les aseguró ella—. Es solo que hoy ha sido un día de mierda, eso es todo. Dos días, de hecho.

—Y podrás contárnoslo todo... después de cenar —dijo Alex con firmeza—. Además, si vas a beber como una esponja necesitarás algo sustancial para proteger tu estómago. Y confía en mí, mis macarrones con queso cumplirán ese cometido a la perfección. —Sonrió de par en par—. Nadie los hace más sustanciosos.

Manda resopló.

—Lo dices como si fuera algo malo, pero ambos sabemos que cuando mueras y vayas al Cielo esos macarrones estarán en el menú. Los estaré mirando desde el infierno, babeando. —Se llevó un tenedor a rebosar a la boca y puso los ojos en blanco—. Joder. Siempre olvido lo increíblemente bien que sabe ese primer bocado.

Joshua se levantó y la sirvió un vaso de agua.

—Ahora, agua. El alcohol, después.

Manda rio suavemente y miró a Alex de soslayo.

—De acuerdo, me gusta.

Joshua retomó su asiento y se concentró en su segunda ración mientras Alex se levantaba para sacar el pan de ajo que había dejado en el horno para que no se enfriara. Lo cortó en rebanadas y lo llevó a la mesa.

—Porque ya sé cuánto te gusta mi pan de ajo —dijo, dejándolo frente a Manda.

—Sí —rio Manda—. Ahora, me gusta. —Se giró hacia Joshua—. La primera vez que lo hizo ¡uso una cabeza entera de ajo! —Resopló.

Joshua rio.

—Bueno, supongo que eso os mantuvo a salvo de vampiros.

—Nos mantuvo a salvo de la gente. Punto —enfatizó Manda—. Nadie quiso acercarse a nosotros durante dos días. —Miró afectuosamente a Alex—. Gracias a Dios, has mejorado.

—¿Hace cuánto tiempo que sois amigos? —preguntó Joshua entre bocados.

—Desde los diecinueve —dijo Manda—. Nos conocimos en la universidad.

Joshua parpadeó.

—Vaya. Entonces, puedo asegurarte que no aparentas tu edad para nada. —No tenía ni una brizna de pelo gris entre ese suave y oscuro pelo, y su piel tenía un aspecto impecable.

—Tinte —tosió Alex.

Manda le dio un codazo en las costillas y le fulminó con la mirada, pero el gesto no engañó a Joshua ni por un instante, y rio.

—No olvides que sé dónde vas a dormir esta noche —dijo Manda entornando la mirada hacia Alex. Él se limitó a reír suavemente y Manda negó lentamente con la cabeza—. Y pensar que te he convertido en mi hermano de sangre...

—¿En serio? —rio Joshua.

Manda asintió.

—Teníamos veinte y—.

—Y estábamos borrachos —intervino Alex—. No te olvides de lo de borrachos.

—¿Quién está contando la historia? —Le fulminó con la mirada de nuevo antes de girarse hacia Joshua—. Así que sí, bueno, una noche estábamos borrachos e hicimos todo eso de cortarte la palma de la mano con tu amigo y esas cosas. No fue un corte profundo, porque uno de nosotros se habría desmayado, y no habría sido yo. —Su rostro se iluminó con un gesto triunfal.

—Oye —dijo Alex indignado. Manda se limitó a mirarle en silencio—. Si tú puedes soltar mis secretos, yo puedo soltar los tuyos —murmuró Alex.

A Joshua le encantó verlos interactuar. Obviamente, esos dos se conocían realmente bien.

—De igual forma, aún tengo la cicatriz para demostrarlo —dijo Manda—. Buenos tiempos. —Suspiró y su mirada se perdió en la distancia. Luego, negó lentamente con la cabeza y añadió—: Si lo hubiese sabido entonces... —Joshua la miró inquisitivo y ella sonrió—. La misma historia de siempre. El que se fue. —Joshua miró a Alex y Manda rio sonoramente—. Dios, no. No me refiero a Alex. Aunque sí dejó un reguero de corazones rotos en la universidad.

Alex rio.

—Claro.

Manda resopló.

—Vamos, venga ya. Aún recuerdo a todas esas chicas esperando ser la que te convirtiera en “hetero”. —Entrecomilló en el aire—. Como si hubiesen tenido una oportunidad. —Resopló—. Pobres y delirantes criaturas. Y luego, cuando Todd apareció en escena: Game Over.

Joshua la miró inquisitivo.

—¿Todd?

—Mi ex —explicó Alex—. El que odiaba cocinar.

Joshua intentó asimilar esa nueva brizna de información. «Alex... ¿es gay?». Salvo que a juzgar por la forma en la que el rostro de Alex se había tensado, ese no era un buen tema de conversación y Joshua reculó rápidamente.

—Entonces ¿quién es el que se escapó? —Se concentró en Manda.

—Darrell —dijo ella—. Hablando de perder el culo por alguien... —Negó lentamente con la cabeza—. Creo que se me habría propuesto de no ser porque la cagué. —Se llevó otro tenedor lleno a la boca.

—¿Qué pasó?

Ella tragó y se golpeó el pecho.

—Esta estúpida de aquí quería desarrollar su carrera periodística, y pensó que tener un marido y una familia podría esperar. —Su rostro se descompuso.

Alex cubrió la mano de Manda con la suya.

—No había forma de que lo supieras, ¿de acuerdo? —dijo suavemente.

Joshua sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca, pero se mantuvo en silencio.

Manda dedicó a Alex una cálida sonrisa antes de mirar a Joshua de nuevo.

—Terminé en el hospital a los veintitantos. Me ingresaron por unos tumores benignos invasivos que estaban sangrando. ¿Su tratamiento? Una histerectomía. Así que... nada de familia. No es que alguien se acercara nunca a lo que tuve con Darrell. —Se mordió el labio pensativamente—. Bueno, a lo mejor un par de tipos lo hicieron, pero... no funcionó.

—¿Y la carrera en periodismo? —preguntó Joshua.

—Oh, eso sí lo consiguió —dijo Alex orgulloso—. Es una escritora alucinante. Sigo repitiéndola que algún día debería escribir un libro, pero de momento se resiste a la idea.

Manda apartó su plato.

—He terminado. Estaba delicioso, como siempre, pero mi estómago lleva las últimas veinticuatro horas hecho un nudo, y comer me resulta un poco difícil. —Dio un sorbo al agua y se inclinó contra el respaldo de la silla—. Pero gracias.

Joshua también había terminado.

—Estaba delicioso.

—Y ahora ¿qué tal si me cuentas lo que te ha afectado tanto? —sugirió suavemente Alex—. Asumo que tiene que ver con Asha.

Manda asintió.

—Cuando llegué al centro médico el miércoles a última hora, descubrí que Mary no me había contado todo. Aparte de no comer, Asha tenía diarrea. Como... intensa. Así que cuando la llevé al médico dedujeron que tendría algo estilo gastritis y en eso es en lo que se enfocaron primero. —Tragó—. ¿Sabes lo peligrosa que es la deshidratación para alguien de la edad de Asha? Estamos hablando de que podría ser fatal. Taquicardia. Y después de pasar tres días vomitando, con diarrea y sin comer... Señor, Alex, su presión sanguínea estaba por los suelos.

—¿Cómo está ahora? —dijo Alex apretando su mano.

Manda suspiró.

—Ayer se pasaron todo el día hidratándola y observando su ritmo cardíaco y su presión sanguínea. La pusieron una vía y la medicaron. ¿Resumiendo? Está bien. —Se hundió en la silla—. La única razón por la que estoy aquí hoy es porque sus enfermeras me han obligado.

Alex contuvo la risa.

—Como si alguien pudiera hacer eso contigo.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Hablo en serio. Me dijeron que Asha estaba estable y que no había nada que pudiera hacer por ella, así que necesitaba tomarme un descanso. —Resopló—. Llevo sin dormir más de dos horas seguidas desde el martes por la noche.

—Así que lo que necesitas es esa cómoda cama que tengo en el dormitorio de invitados y unas ocho horas de sueño ininterrumpido. —Alex sonrió—. Podemos arreglar eso.

—No voy a quedarme aquí todo el fin de semana —dijo ella—. Iré a verla mañana, solo para comprobar que aún está bien. —Desvió la mirada hacia Joshua—. Lo siento. No era mi intención soltar todo esto delante de ti.

—No pasa nada —le aseguró Joshua—. De hecho, se está haciendo tarde, así que será mejor que me vaya. —Miró a Alex—. Eso, si crees que ya podemos mover esa jodida tarta.

Alex pareció sorprendido.

—¿Estás seguro? No tienes por qué irte ahora mismo.

—Estoy seguro —asintió Joshua—. Necesitas cuidar de Manda. —Sonrió burlón—. ¿Quién, si no, va a meterla en la cama cuando se termine todo ese tequila?

Manda rio.

—Oh, sí. Realmente, me gusta.

En un impulso, y antes de que pudiera controlar su lengua, Joshua miró a Alex y soltó:

—¿Por qué no vienes también mañana y disfrutas de la tarta conmigo y con los chicos?

Alex parpadeó.

—No quiero imponer mi presencia.

Joshua resopló.

—Como si aparecer por mi cumpleaños invitado fuera a ser una imposición. Lo único que vamos a hacer es sentarnos a la mesa y comer. —Sonrió ampliamente—. No es que la tarta vaya a durar hasta la cena, de igual forma. Si consigo que aguante hasta mediodía sin que Micah o Greg intenten robar un trozo será un milagro. Y esa es la razón por la que tienes que venir. —Le miró triunfal—. Contigo se contedrán, y así tendré a alguien que ha superado la veintena.

—Yo estaré con Asha —dijo Manda—. Y si es el cumpleaños de Joshua no puedes negarte, Alex.

Alex la lanzó una mirada que Joshua no pudo entender, antes de desviar su atención de nuevo a él y dedicarle una sonrisa.

—De acuerdo, entonces. ¿A qué hora?

—Mañana a partir de mediodía. Tienes la dirección, ¿verdad?

—En los documentos de mi despacho, sí, pero no la llevo conmigo.

Joshua sacó su móvil, tecleó su dirección y pulsó “Enviar”.

—Ahí está. Ahora la tienes. —Se puso en pie—. Gracias por una maravillosa cena. Y si decides quedarte a cenar mañana con nosotros, intentaré asegurarme de que lo que quiera que haya en la mesa no haya pasado por mis manos. —Sonrió de par en par.

Alex rio suavemente y se acercó a la nevera. Joshua alargó las manos hacia él y Alex dejó cuidadosamente la tarta sobre sus palmas.

—Puede que quieras rallar algo de chocolate por encima antes de servirla.

—Lo recordaré. Se lo encargaré a Greg. —Cuando Alex le miró inquisitivo, Joshua se ruborizó—. Una vez intenté rallar nuez moscada. Me rallé los dedos, también.

Alex reprimió una risa sin demasiado éxito.

Joshua hizo un gesto en dirección a Manda.

—Ha sido un placer conocerte.

El rostro de ella se iluminó.

—Lo mismo digo. Espero verte de nuevo.

Alex cogió su chaqueta del respaldo de la silla.

—Puede que necesites esto. Ha empezado a hacer frío ahí fuera. —Joshua dejó el molde sobre la mesa y aceptó la chaqueta que le tendía. Luego, habiendo recuperado su preciado cargamento, se dirigió a su camioneta. Abrió la puerta del pasajero con la tarta balanceándose precariamente sobre una mano, y la dejó en el suelo de la cabina, suponiendo que ahí no se movería demasiado. Cuando cerró la puerta, Alex estaba a su lado con la mano extendida.

—Realmente he disfrutado mucho de nuestra clase de cocina.

Joshua rio.

—Yo también. ¿Podemos hacer esto de nuevo alguna otra vez?

Alex asintió.

—Eso me gustaría, sí. Y te veré mañana, cumpleañero.

Joshua entornó la mirada hacia él.

—Solo tú, ¿entendido? Nada de tarjetas, ni regalos, ni nada. Ya has hecho suficiente.

Alex abrió los ojos de par en par.

—Oh, claro. Entendido.

Su expresión no engañó a Joshua ni por un segundo.

—Mm-mmm. —Entró en la camioneta, encendió el motor y salió a la carretera. Contempló a Alex por el espejo retrovisor, despidiéndose de él con un gesto de mano, antes de girar por la calle Brom.

«Bueno, eso ha sido inesperado».

Joshua no estaba seguro de cuál había sido la mayor sorpresa de la velada, si el darse cuenta de que se sentía atraído hacia Alex, o descubrir que el hombre resultaba ser gay.

De igual forma, lo último que quería era que esa atracción cambiara la forma en la que se comportaba con su nuevo amigo. Señor, esperaba que no. Alex era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo, y no tenía intención de estropear una buena amistad.

Capítulo 10

Joshua era vagamente consciente del sol a través de sus párpados cerrados. Abrió los ojos adormilado.

—¿Qué-hora-s? —El aroma a café recién hecho se filtró por sus fosas nasales—. Mmm.

—Buenos días y feliz cumpleaños.

Oyó el suave, pero aun así inconfundible clanc de una taza posándose sobre la mesilla, y escudriñó a Micah.

—Vaya. Café en la cama. Necesito cumplir años más a menudo. —Se incorporó y miró el reloj—. ¿Desde cuándo me levanto tan tarde?

—Desde que anoche volviste a casa bostezando —sonrió Micah—. Supusimos que necesitabas dormir. Pero si te hace sentir mejor, Greg está haciendo el desayuno mientras hablamos, así que dejaré que te tomes tu café en paz. La comida estará lista cuando tú lo estés. Dejará los huevos para el final. —Se inclinó hacia él y le besó en la mejilla antes de salir de la habitación.

Joshua tenía que admitir que empezar el día con un beso de su hijo y un café ya era empezar con buen pie.

Para cuando se hubo duchado, vestido y emergido de su dormitorio, el olor a beicon le envolvió y siguió el seductor aroma a lo largo del pasillo hasta la cocina.

Greg estaba sentado a la mesa, mirando fijamente su móvil. Alzó los ojos y sonrió.

—Buenos días. Feliz cumpleaños. Y ¿cómo te gustan los huevos?

Joshua sonrió.

—Revueltos, por favor. —Se sirvió otra taza de café y se sentó a la mesa.

Micah entró en la cocina portando un par de sobres.

—Parece que este año Naomi se ha acordado de tu cumpleaños —bromeó. Le tendió la correspondencia, se sirvió una taza de café y se unió a él—. ¿Has planeado algo para hoy?

—Pensé que podría trabajar algo por la mañana. —Joshua abrió el sobre y gruñó al ver la tarjeta de Naomi—. Mira esto. “Aún eres joven en años perrunos”. —La dejó sobre la mesa negando con la cabeza y luego abrió la otra carta. Cuando la vio, fulminó a Micah con la mirada—. Eso es asqueroso.

Greg rio suavemente.

—De hecho, puedes culparme a mí. Yo la elegí.

Joshua miró detenidamente el dibujo de dos testículos caídos, bajo los cuales estaba escrito: “Con la edad, llega la sabiduría... Y los huevos colganderos. Feliz cumpleaños”.

—Oye, es mejor que la que quería Micah —se defendió Greg. Micah fulminó a Greg con la mirada y los ojos de Greg relucieron—. Venga ya. —Se giró hacia Joshua, sonriendo de par en par—. Tenía la palabra “Joder” en letras enormes y coloridas, y bajo ella ponía, “Tienes la misma edad que los viejos”, en letras más pequeñas. —Sonrió petulante—. ¿Ves? Si lo piensas, la mía no es tan mala.

Joshua les dedicó a ambos una dulce sonrisa.

—No pasa nada, chicos. Me aseguraré de darle vuestra porción de tarta al gato.

Micah frunció el ceño.

—No tenemos gato.

—Entonces, iré a adoptar uno. Al menos, el gato no tendrá la desfachatez de regalarme estas tarjetas de cumpleaños. —Luego, recordó—. Y ya que estamos hablando de ello... Esta tarde tendremos a un invitado. Alex Rycliffe vendrá a casa.

Greg parpadeó.

—Vaya. Eso es... bien. —Miró brevemente a Micah que estaba estudiando a su padre con evidente asombro, y luego, se aclaró la garganta—. ¿Micah? ¿No tenías algo para tu padre?

Micah asintió. Se levantó de la mesa y abandonó la cocina.

Joshua le observó mientras se alejaba.

—¿Va todo bien?

Greg no contestó de inmediato.

—Supongo que últimamente parece que estás pasando mucho tiempo con Alex.

Joshua frunció el ceño.

—¿En serio?

Greg se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta que os conocisteis hace menos de tres semanas...

«Pasar mucho tiempo... ¿De cuánto tiempo estamos hablando aquí?». Joshua hizo un cálculo rápido. Un bagel con café, una pizza con cine, una cena con una clase de cocina y ahora, su cumpleaños. Luego, se irritó un poco.

—¿Realmente le molesta que pase tiempo con un amigo? ¿Preferiría que volviera a ser como antes, cuando solo abandonaba esta casa para hacer la compra? ¿Cuando la única gente con la que hablaba eráis tú, él y Naomi? —Su estómago se encogió—. Así que quiere que vuelva a estar solo y-. —Calló en seco cuando Micah volvió a la cocina.

Pero aparentemente, no lo suficientemente rápido.

Micah contuvo el aliento.

—Bueno, si lo pones así... Parece que estoy siendo un capullo. —Suspiró y dejó el lienzo que portaba a un lado—. Lo siento, papá. Supongo que me he acostumbrado a tenerte siempre por aquí, y este cambio de rutina tan repentino es...

Joshua se puso en pie y se acercó a él.

—Pero tú no vas a estar por aquí para siempre, ¿verdad? —Mantuvo el tono cálido y uniforme—. Se está acercando el día en el que Greg y tú querréis marcharos, y Naomi no tardará demasiado en seguiros. Y cuando eso pase, y estéis en Jackson y ella se vaya cerca de dondequiera que vaya a hacer las prácticas sabe Dios cuántos años, ¿cómo preferirías imaginarme? Solo y miserable o pasando el tiempo con un amigo que me hace feliz.

Micah tragó.

—Sí, soy un auténtico capullo.

Joshua le atrajo hacia él y le envolvió en un abrazo.

—No, no lo eres —susurró, sosteniéndolo contra su pecho—. Estás viendo las cosas exclusivamente desde tu perspectiva, eso es todo. Tienes toda la vida por delante. Tienes un montón de cosas buenas que experimentar con Greg esperándote a la vuelta de la esquina. —Le apartó y sostuvo su mirada—. Bueno, tu padre solo está descubriendo que también hay un montón de cosas buenas esperando para él. Cosas que no tenía ni idea de que iban a aparecer. —Le liberó y miró de soslayo a Greg—. ¿También estamos bien?

Greg asintió.

—Siempre lo hemos estado. Esto era—.

—Esto era un problema mío —le cortó Micah—. Greg, como siempre, era la voz de la razón. Que ignoré. —Se acercó a Greg, se inclinó y le besó—. La lección de hoy: escucha a Greg.

—No voy a discutirte eso —dijo Greg riendo suavemente—. Y ahora, ¿por qué no le das a tu padre su regalo de cumpleaños?

Micah plantó un rápido beso en sus labios antes de acercarse a Joshua de nuevo. Cogió el lienzo y lo sostuvo frente a él.

—Feliz cumpleaños, papá. De todos nosotros.

Joshua contempló el enorme retrato. Él estaba sentado en su sillón favorito al lado del fuego, Naomi estaba encaramada en uno de sus brazos, inclinada hacia él, y Micah y Greg estaban sentados a sus pies, con la espalda apoyada contra sus piernas. Tras ellos, colgando de la pared, estaba el retrato de Rachel que Micah le había regalado por navidad.

Las lágrimas amenazaron sus ojos.

—Es... precioso. —Se retiró la humedad con el dorso de la mano—. Ahora, solo tengo un problema.

—¿Cuál? —preguntó Micah desconcertado.

Joshua sonrió.

—Donde colgarlo. Tu madre tiene el lugar de honor sobre la chimenea, pero esto también se merece un sitio preferente.

—Tengo una idea —intervino Greg—. Pon uno sobre la chimenea y el otro donde pasas la mayor parte de tu tiempo, en tu despacho. De esa forma, tendrás lo mejor de los dos mundos.

A Joshua le gustó la idea. Y justo en ese momento, su estómago rugió.

Greg reprimió la risa.

—Vaya. —Cogió tres huevos de la cesta con forma de gallina que había sobre la encimera—. El desayuno está en camino.

—Haré las tostadas —añadió Micah.

Joshua rio.

—Yo os ayudaré comiéndome mi beicon. —Puede que su cumpleaños hubiera sufrido un pequeño revés, pero parecía que todo había vuelto a la normalidad. Miró detenidamente el retrato, perdido en la admiración que sentía por el talento de Micah.

«He sido bendecido con unos hijos increíbles». Estaba agradecido por haber podido aclarar todo antes de que llegara Alex. Lo último que deseaba era una atmósfera incómoda. Luego, cayó en la cuenta.

Alex se había convertido en alguien importante para él.

—Vaya, sí que puedes ponerte de punta en blanco —comentó Manda desde la puerta de su dormitorio.

Alex miró a la Manda reflejada en el espejo.

—Teniendo en cuenta que me he pasado la mayor parte de la vida en traje, no estoy seguro de cómo debería tomarme eso. —Frunció el ceño—. ¿Por qué estás aquí todavía? Pensé que te habrías ido hace horas. ¿No deberías estar en Lame Deer a estas alturas?

—Volví a la cama. Necesitaba algo más de sueño, supongo. De igual forma, he llamado al centro médico. Me han dicho que Asha ha pasado una buena noche y ha estado durmiendo la mayor parte del tiempo. Dicen que sería mejor ir a verla mañana.

—Bueno, entonces aprovecha para descansar esta tarde. Ponte la tele, lee, escucha música. Tómate algo de tiempo para relajarte.

—No te preocupes por mí. —Manda entró en el dormitorio—. Solo ve a pasar algo de tiempo con Joshua.

Alex giró la cabeza lentamente hacia ella.

—¿Qué estás tramando?

—¿Yo? —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Quién dice que estoy tramando algo? Lo único que he dicho es que vayas a pasar algo de tiempo con—.

—Sí, he oído lo que has dicho. Me refería a cómo lo has dicho. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Suéltalo.

Nunca había visto a Manda con los ojos tan grandes y abiertos.

—Que suelte qué. No lo entiendo. ¿Qué hay de malo en decir que me gustaría que disfrutases algo de tiempo con un agradable y atractivo hom—.

—Ah, ahora estamos llegando a algo. —Alex la miró fijamente—. ¿En qué momento has decidido empezar a emparejarme con hombres hetero? ¿Acaso te parezco tan desesperado? No es que no me sienta halagado. En lo que se refiere a hombres, Joshua es muy atractivo. Pero, desafortunadamente, no soy su tipo.

—Y ¿cómo lo sabes? —Manda se cruzó de brazos, imitando su postura.

—¿Perdona?

—Bueno, ¿te ha dicho él que es hetero? ¿Se lo has preguntado?

Alex rio suavemente.

—Lo creas o no, no tengo por costumbre interrogar a todos los hombres atractivos que me encuentro sobre su orientación sexual. Pregunta al tipo equivocado y puede que te lleves un puñetazo en la boca por las molestias. O peor. Algunas cosas solo puedes aprenderlas por experiencia.

Parecía que Manda no estaba dispuesta a recular.

—Lo único que estoy diciendo es que hay algo ahí. Le gustas.

—Eso espero. Somos amigos.

Ella negó vehementemente con la cabeza.

—Lo siento, encanto, pero Joshua está interesado en ti. A lo mejor, no conscientemente, pero—.

—Así que qué, ¿su subconsciente le está diciendo que necesita empezar a salir con hombres? Por Dios Santo, Manda, debió de casarse a los veinte años. Con una mujer, tengo que añadir. Y tiene dos hijos adultos.

—Claro, y ningún hombre nunca ha descubierto un poquito tarde que puede que tomase el camino equivocado. Tú deberías saber mejor que nadie que eso es una auténtica mierda.

Su cuerpo se heló.

—Eso ha sido un golpe bajo. Especialmente, viniendo de ti.

Manda dio un respingo.

—Lo siento. No sé por qué he dicho eso. Pero estoy hablando en serio aquí, Alex. Me gusta Joshua. Me gusta cómo se comporta contigo. Y a estos... —Señaló sus ojos—, no se les escapan muchas cosas. Y solo te estoy diciendo que estés atento, eso es todo. —Sonrió petulante—. Y cuando te quites esa venda de los ojos y veas que tengo razón, prometo que no te diré: “Te lo dije”.

Alex agitó una mano frente a él.

—Y anoche eras tú la que hablabas sobre esas compañeras de universidad delirando.

Manda se acercó a él y le besó en la sien.

—Alex Rycliffe, te quiero muchísimo, y eso es lo único que me impide darte la colleja que tanto te mereces. Solo esperaré mi momento.

Alex suspiró.

—Creo que te estás imaginando cosas. Conociste al hombre anoche. Durante una hora, como máximo. Y ahora ¿crees que sabes lo que pasa por su mente? Lo siento, pero no me lo creo. —La cogió de la mano—. Seré sincero, ¿vale? Encuentro a Joshua realmente atractivo, y no estoy hablando solo de su aspecto. Parece un tipo auténtico, y puedo verme pasando un montón de tiempo con él. Pero primero, es hetero; y segundo... si resulta que solo tiene curiosidad porque acaba de descubrir esa parte de él, huiría a kilómetros de su vista.

—Algún día tendrás que aprender a volver a confiar en un hombre. No todo el mundo es—.

Alex cubrió la boca de Manda con sus dedos.

—No, ¿de acuerdo? Solo... No. Déjame salir de aquí para disfrutar de la tarde sin un sabor amargo en la boca. —Retiró lentamente la mano.

Manda asintió.

—Ve y pásatelo bien. Saluda a Joshua de mi parte. Y dime cómo ha salido la tarta.

Alex la besó en la mejilla.

—Lo haré. —Se acercó a la cama y recogió el regalo que había envuelto y que descansaba al lado de su chaqueta.

Cuando Alex salía por la puerta del dormitorio, Manda murmuró:

—Y asegúrate de meter condones y lubricante en ese bolsillo, por si te invita a pasar la noche.

Alex aún se estaba riendo cuando se encaramó al coche.

«No puede darse por vencida, ¿eh? Siempre tiene que decir la última palabra».

La parte más difícil de esa conversación había sido el negarse a admitir que Joshua era el primer hombre que había removido algo en su interior. No es que eso importara.

«Soy demasiado mayor como para creer en milagros. “Gato escaldado, del agua fría huye”. Y dado que parece que me ha dado por los proverbios, “Un rayo nunca impacta dos veces en el mismo sitio”».

Alex era, ante todo, un realista.

Capítulo 11

—¡Feliz cumpleaños!

Joshua frunció el ceño mientras contemplaba el paquete que Alex tenía entre las manos.

—Eso se parece sospechosamente a un regalo. Pensé que te dije que nada de regalos.

Alex le miró detenidamente.

—Venga ya, no es gran cosa, te lo prometo, solo un detallito que vi cuando fui a comprar esta mañana. —Sonrió de par en par—. Así que ¿vas a invitarme a entrar o dejarás que me congele las pelotas en tu porche?

Joshua se apartó a un lado y le dejó pasar.

—Lo siento, soy un mal anfitrión. Dame tu chaqueta, la colgaré ahí. Micah ha encendido la chimenea del salón. —Cogió la chaqueta que le tendió Alex y la colgó en una percha antes de hacer un gesto hacia una puerta—. Por ahí. Nos traeré algo de café. —Alex anduvo en la dirección indicada y Joshua le siguió de camino a la cocina.

Cuando llegó al salón, Alex miró a su alrededor, apreciando el cálido y acogedor ambiente.

—Esto está muy bien —dijo en dirección a la cocina mientras caminaba hacia el centro de la habitación—. Me dijiste que lo habías remodelado tú mismo. Me gustaría saber cuáles son las partes que añadiste. —Sonrió al encontrarse a Greg, que ya estaba sentado en el sofá—. Ey, ¿qué tal?

Greg le dedicó una amplia sonrisa.

—Voy bien. —Desvió la mirada hacia el paquete envuelto—. Vaya, otro regalo. Y no parece que sean cinco pares de calcetines.

Alex frunció el ceño ante el extraño comentario.

—¿Me he perdido algo?

—Ignóralo —dijo Joshua mientras entraba en el salón con dos humeantes tazas—. Solo porque he hecho un pequeño comentario sobre las extrañas preferencias de mi hija a la hora de hacer regalos ya...

Alex entendió.

—Oye, no hay nada de malo en unos buenos calcetines. ¿Sabes cuántas veces tengo que reponer los míos? Lo juro, o es la lavadora la que se los come, o es la secadora. Pero nunca se comen el par entero. Solo uno.

—Ese es uno de los grandes misterios de la vida. —Joshua le tendió una taza—. Café. Rico y caliente.

—Te cambio la taza por tu regalo. —Alex le tendió el paquete—. Algo para ayudarte a continuar con tu nuevo viaje.

—Eso suena enigmático. —Los ojos de Greg relucieron de curiosidad.

Joshua se sentó en su sillón, dejó la taza a un lado y rompió el papel. Cuando retiró un franja, sonrió.

—¿Un especiero?

—Dijiste que querías ser más innovador —dijo Alex con una sonrisa—. No digo que te deshagas de la sal y la pimienta, pero podrías intentar añadir otras especias de vez en cuando.

Joshua miró detenidamente uno de los tarros de cristal.

—Comino. He visto esto antes.

Greg asintió.

—Micah lo echa en su pollo al coco. Y también te gusta el pollo con cilantro. A su versión molida la llaman coriandro. —Se puso en pie y atravesó cuidadosamente la habitación para sentarse en el brazo del sillón de Joshua—. Eso es lo que Micah añade a la salsa de soja y al ajo cuando hace esos filetes de cerdo que tanto te gustan.

—¿Pimentón? —Joshua retiró el tarro del especiero, abrió la tapa y lo olió cautelosamente. Hizo una mueca—. Vaya. Huele como... amargo.

Alex sonrió de par en par.

—Me encanta usar especias en la cocina. Y dado que ya hemos empezado con la tarta de queso, ¿por qué no seguir? —Había estado pensando en ello durante el trayecto—. Considérate inscrito en el Curso de Cocina para Principiantes de Alex Rycliffe. Puedes cancelar tu membresía en cualquier momento.

Joshua se quedó paralizado.

—¿En serio?

Alex se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Estoy convencido de que Micah y Greg estarán encantados de probar el resultado de tus experimentos... quiero decir, esfuerzos. —Sonrió. Estaba disfrutando con todo esto. La idea de enseñar a Joshua a cocinar le atraía, pero sabía que había algo más aparte de querer compartir con él su amor por la innovación culinaria. Esto le daba algo excitante que esperar, algo que no tenía nada que ver con el trabajo, y Alex necesitaba acuciantemente unas cuantas distracciones.

—Vaya, ¿qué me he perdido? —Micah entró en el salón y miró de soslayo el especiero antes de saludar a Alex con un gesto de cabeza—. Ey, Alex. Gran regalo. Aunque no estoy seguro de cuánto uso le dará mi padre. —Guiñó un ojo a Greg.

—Alex ha dicho que quiere enseñar a Joshua a cocinar —explicó Greg.

Micah arqueó las cejas.

—Bueno, creo que tenemos que probar el resultado de sus lecciones antes de dejar que papá tome una decisión.

—¿Perdona? —dijo Joshua.

Alex rio suavemente.

—Esa ha sido una forma nada sutil de decirte que deberías sacar al tarta, si no lo he entendido mal. —Desvió la mirada hacia Micah—. He descubierto recientemente que eres pintor. Si no te importa, me encantaría ver tu trabajo.

El rostro de Micah se iluminó.

—Claro. Te haré una visita guiada... Después de la tarta, por supuesto.

—Claro, por supuesto —dijo solemnemente Alex. Miró a Joshua—. Esa ha sido otra indirecta, en caso de que no la hayas pillado.

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—Oh, vaya, mirad la hora, creo que ya ha llegado el momento de sacar la tarta.

Alex siguió a Joshua y a los chicos a la cocina riendo por lo bajo. La mesa ya estaba preparada con platos, tenedores y servilletas.

Micah se acercó a la nevera.

—Tú ve a sentarte, papá. Yo la traeré.

Greg sonrió petulante.

—No es que haya estado babeando sobre ella desde que Joshua la trajo a casa. Si fuera vosotros, comprobaría que no tiene ninguna huella dactilar antes de comérmela.

—¡Oye! —Micah giró la cabeza y fulminó a Greg con la mirada—. Se supone que tienes que estar de mi parte.

Alex rio.

—¿Ves? Tenía razón. Estos chicos te mantienen joven.

—Me desgastan, querrás decir. —Joshua les miró afectuosamente—. Aunque no los cambiaría por nada. —Cuando Micah apareció con la tarta, contuvo el aliento. Ahora llevaba cinco velas encendidas. Joshua los miró por turnos, desconcertado—. ¿Por qué cinco?

Micah se encogió de hombros.

—Una por cada uno de nosotros, y otra por Alex, porque sin él ahora mismo estaríamos comiendo algo salido de la sección de refrigerados de una tienda y probablemente sabría mucho peor que esto. —Hizo un gesto hacia las velas—. Vamos, papá. Sóplalas.

Joshua cogió una bocanada de aire y la expulsó sobre las cinco pequeñas llamas.

—Pide un deseo —sugirió Alex.

Joshua frunció el ceño y luego, relajó su expresión de nuevo.

—Hecho.

Alex se hacía una idea de cuál había sido ese deseo. Solo tuvo que mirar las caras de Micah y Greg para saberlo.

«Quiere que el caso de Greg llegue a buen puerto».

Alex se aseguraría de hacerlo realidad.

Micah cortó cuatro gruesas rebanadas y las distribuyó entre los platos.

—¡Espera! —Joshua apartó la silla y se levantó rápidamente en dirección a la nevera para coger un bote—. Compré eso porque alguien dijo que iría muy bien con el postre. —Se la tendió a Alex—. Creo que dejaré que seas tú el que haga esta parte. Obviamente, ya lo has hecho antes.

Alex sonrió.

—Será un placer. —Exprimió varias líneas de salsa de frambuesa sobre los cuatro platos, y tan pronto como cerró la tapa, Joshua ya se estaba llevando un enorme trozo de tarta a la boca—. Bueno, allá vamos —dijo, imitándolo. Alex adoró la expresión de pura dicha que iluminó el rostro de Joshua cuando se tragó el bocado y sonrió—. Creo que no tengo que preguntar si te gusta.

Joshua se ruborizó.

—¿Qué me ha delatado?

—Vaya, papá, esto está riquísimo. —Micah ya había arrasado con la mitad de su porción.

—Creo que tiene más que ver con la destreza de Alex que con mis habilidades. Él fue quien inventó esta receta.

Alex inclinó la cabeza brevemente para agradecer el cumplido.

Greg gruñó.

—Señor, espero que esto no esté cargado de calorías, porque tengo la sensación de que te pediré que la hagas habitualmente. —Miró a Alex y le dedicó una amplia sonrisa—. De acuerdo. El trabajo es tuyo.

Alex alzó las cejas.

—No sabía que había solicitado uno.

—Ahora, lo has hecho —dijo Micah—. Eres el instructor culinario oficial de papá. —Pasó un dedo por el último resquicio de salsa con base de chocolate, y se lo llevó a la boca—. Aunque... —Miró detenidamente lo que quedaba de la tarta—. Puede que necesitemos pensarlo mejor. A lo mejor, otra trozo nos ayudaría a decidir.

Greg rio suavemente.

—Sutil, Micah. Muy sutil.

Alex sonrió.

—Permíteme. —Cortó otra porción y la dejó sobre el prístino plato de Micah—. ¿Más salsa?

—Podría con un poquito más, sí —dijo Micah displicente.

Alex rio por lo bajo. Realmente le gustaba la familia de Joshua.

—Así que este es tu santuario. —Alex se sentó en el mullido sofá que Joshua tenía en su despacho.

Joshua sonrió.

—Algo así. Es donde paso la mayor parte del tiempo, y Rachel solía desterrarme aquí cuando cocinaba. —Rio suavemente—. No sé por qué no me quería en la cocina.

—Sí, no sé por qué no me extraña —murmuró Alex, sonriendo al advertir la mueca que le dedicó Joshua. Contempló el retrato que colgaba tras su escritorio—. ¿Esa es Rachel?

Joshua asintió.

—Micah lo pintó para mí las navidades pasadas.

—He visto el retrato familiar que tenéis sobre la chimenea. Es impresionante. —Alex se levantó y se acercó al cuadro para observarlo más de cerca—. Era muy guapa. Y Micah se parece mucho a ella; especialmente, sus ojos. —Cuando solo hubo silencio como respuesta, se giró. Joshua estaba al lado de la ventana, mirando al exterior, perdido en sus pensamientos. Alex le dejó a ello y devolvió su atención al cuadro. Había pasado una hora en el estudio de Micah admirando sus lienzos. Ciertamente, era un pintor muy talentoso, pero lo que más le gustaba de él era su humildad.

«Me ha enseñado lienzos que me han robado el aliento y se ha ruborizado cuando los he alabado». Sonrió para sí.

—Rachel era una mujer increíble —dijo suavemente Joshua.

Alex pudo oír el amor que destilaba esa voz y respondió mentalmente a Manda. «No soy yo el que tiene una venda en los ojos, cariño». Ya había estado convencido de ello cuando había abandonado su casa esa misma tarde y esas palabras no hacían más que confirmarlo: Manda había leído completamente mal a su amigo. Ese no era un hombre que quisiera satisfacer algún tipo de curiosidad sexual, ni que fuera a sentirse atraído de repente hacia él. No. Ese era un hombre que había conocido el verdadero amor.

Esa certeza le dejó un amargo sabor de boca. Después de todo, ¿acaso él no se había sentido igual durante el último par de décadas? Y sin embargo...

Alex apartó bruscamente esos pensamientos. No iba a dejar que esos recuerdos le estropearan lo que, hasta el momento, estaba siendo una encantadora velada.

Luego, otro recuerdo apareció en su mente, uno más reciente y más placentero.

—¿Te acuerdas de cuando fuimos a tomar café y bagels? Me dijiste que si quería oír algo realmente increíble, me contarías cómo acabó Greg en Wyoming. Tengo que admitir que aún sigo intrigado.

Joshua rio.

—Ni siquiera yo puedo creérmelo aún. Cosas como esas no pasan en la vida real.

Alex parpadeó.

—Vaya, ahora sí que tienes que contármelo. —Retomó su asiento en el sofá.

Joshua caminó hasta el armario de las bebidas.

—Voy a necesitar un trago para este cuento. —Sacó una botella de whisky y miró a Alex—. ¿Quieres una?

—Pequeña, gracias.

Joshua sacó dos vasos de una estantería, sirvió dos dedos de whisky en cada uno de ellos y devolvió la botella a su escondite. Se acercó al sofá y tendió uno de los vasos a Alex. Luego, se dirigió a su escritorio, abrió el primer cajón y sacó un libro. Por lo que Alex pudo ver, parecía de Agatha Christie.

Joshua se sentó a su lado y alzó su vaso.

—Salud —dijo. Alex brindó con él y dio un sorbo al líquido, sintiendo cómo ardía en su garganta. Joshua se acomodó contra el respaldo del sofá—. Cuando Micah encontró a Greg tirado en la nieve aquella noche, le llevó al hospital más cercano, que estaba relativamente cerca de donde se encontraban. Al principio, no quería moverlo, por miedo a empeorar sus heridas, pero no tuvo otra opción. Bueno, una vez Greg estuvo en la cama del hospital, recuperó brevemente el conocimiento y dijo algo sobre una carta y una promesa. Micah pidió permiso a la enfermera para registrar sus pertenencias y encontraron una carta. Y ahí fue cuando las cosas comenzaron a ponerse... extrañas. —Alex no dijo nada y se limitó a escuchar con interés. Estaba hipnotizado por la voz de Joshua, consciente de que algo grande estaba a punto de pasar, y sintió que se le erizaba el vello de los brazos—. La carta iba dirigida a mí —dijo suavemente Joshua.

Alex abrió la boca de par en par.

—Espera un segundo. ¿Micah y Greg se conocían de antes?

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—Cuando Micah me llamó para contarme lo de la carta, le dije que nunca antes había oído el nombre de Greg Chambers. Pero puedes apostar tu culo a que estaba en mi camioneta al segundo siguiente de camino al hospital. —Dio un sorbo al whisky—. Resultó que la carta era del padre de Greg, un hombre al que conocí muchos años atrás. Él... había muerto, el mes inmediatamente anterior, e hizo prometer a Greg que enviaría esa carta. A Greg le pudo la curiosidad y decidió entregarla en persona. —Joshua negó lentamente con la cabeza—. La curiosidad mató al gato, o eso dicen. En este caso, terminó con Greg brutalmente apalizado. Sentí.... —Tragó—. Nunca le he contado esto a Greg o a Micah, pero... sentí que todo eso había sido por mi culpa. Si no hubiese venido aquí para entregarme esa carta, puede que no...

Alex vio adónde quería llegar. Le cogió de la mano y apretó.

—No —dijo con firmeza—. No puedes pensar así. Por lo que sabemos de esos tipos, si no hubiese sido Greg, probablemente habrían cogido a otro pobre hombre esa noche. No puedes culparte por esto. —Retiró lentamente la mano, no sin cierta reticencia.

Joshua soltó un profundo suspiro.

—Supongo. Pero eso no lo hace más fácil.

—Sigue con la historia. ¿Qué había en esa carta?

Joshua abrió el libro que tenía en su regazo y sacó una hoja de papel doblado y una tira de fotos. Le tendió las fotos.

—Estos somos Hayden y yo. Hayden era el padre de Greg. Teníamos diecisiete años. Éramos amigos desde preescolar.

Alex miró detenidamente las fotos. Un par de ellas mostraban a dos jóvenes haciendo muecas, pero las dos últimas... Su piel se erizó al ver cómo se miraban. Casi podía imaginárselos, escondidos tras la cortina de un fotomatón, apartados del mundo, libres de mostrar lo que realmente sentían el uno por el otro.

Porque indudablemente, estaba mirando el rostro de dos hombres enamorados.

Alex alzó la cabeza lentamente.

—Vaya. Ahora, definitivamente quiero oír el resto de la historia. —En su mente, envió una silenciosa disculpa a su amiga. «Lo siento, Manda. Supongo que a estas alturas ya debería saber que tengo que confiar en tu instinto».

Capítulo 12

Joshua recuperó la tira de fotos y las contempló afectuosamente.

—Nos las hicimos en Alabama. Supongo que esa fue una de las épocas más felices de mi vida.

Alex fue incapaz de no dar voz a sus sospechas.

—No me estoy imaginando cosas aquí, ¿verdad? Le querías.

Joshua rio suavemente.

—¿Sabes lo gracioso? Todo el que ve estas fotos dice la misma jodida cosa. —Volvió a guardarlas en el libro—. Sí, le quería. Fue la primera persona a la que di mi corazón. —Miró a Alex—. Y la única razón por la que te estoy contando todo esto es porque sé que tú lo vas a entender. Por supuesto, no me di cuenta de ello hasta que a Manda se le escapó lo de tu ex.

—Si no la conociera tan bien, te diría que fue un accidente, pero creo que fue intencionado. —Cuando Joshua le miró inquisitivo, Alex agitó una mano—. No tiene importancia. Ahora mismo, quiero seguir escuchando. Dos chicos de diecisiete años enamorados. En Alabama.

—Señor, lo estábamos. —Joshua suspiró—. A veces me pregunto cómo habrían sido las cosas si las circunstancias no nos hubieran obligado a separarnos. ¿Quién sabe? —Se encontró con la mirada de Alex—. Otras veces, creo que hacerse ese tipo de preguntas es el camino más corto para volverse loco.

—¿Qué pasó? —preguntó suavemente Alex.

—En pocas palabras, nuestros padres. No voy a entrar en todo eso. Digamos que yo acabé aquí y Hayden terminó en California. Al menos, por un tiempo. Y a partir de ahí, nuestras vidas tomaron caminos muy distintos.

Alex estaba atónito.

—Y años después vuestros hijos se encuentran en lo que solo podría describirse como una circunstancia extraordinaria... Ya veo a lo que te referías con lo de no creértelo. Parece sacado de un libro, ¿no? —Miró detenidamente a Joshua—. Pero nunca le olvidaste, ¿verdad?

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—Nop. Y supongo que él tampoco me olvidó a mí. —Acarició la imagen de Hayden con un dedo—. Intentó vivir como un hombre hetero, pero al final no funcionó para él. No creo que tuviese tanta suerte como yo.

Alex tenía que preguntar.

—¿Lo sabía Rachel?

—Oh, sí. —Joshua desvió la mirada hacia el retrato—. Esa increíble mujer aceptó mi bisexualidad sin parpadear. —Soltó una risotada.

—¿Qué acaba de pasar por tu mente? —Alex estaba embelesado. Este era un Joshua completamente nuevo, desplegándose ante sus ojos. Un hombre impresionante con una historia igual de fascinante.

—Solo estaba recordando las veces que salimos por ahí, sobre todo antes de que naciera Micah. Íbamos al cine, salíamos a comer y... —Se ruborizó—. Ya sabes cómo es. Un chico guapo se cruza por tu camino y no puedes evitar mirar, ¿no?

—Y te pilló mirando —dijo Alex con una sonrisa de satisfacción.

Los ojos de Joshua se abrieron de par en par.

—Solo porque ella estaba mirando al mismo. Rachel me lanzaba “esa mirada” y yo siempre sabía a lo que se refería. —Sonrió—. Podemos mirar, pero no tocar. —Resopló—. Como si lo hubiese hecho. Tenía más que suficiente con ella.

—Parece que tuviste un matrimonio muy saludable. —Hizo una pausa—. ¿Cuánto saben tus hijos de todo esto?

—Todo —se limitó a decir Joshua. Luego, reprimió la risa—. Bueno, casi todo. ¿Eso último de fichar hombres con mi mujer? No, eso se queda conmigo.

—Y lo entendieron, por supuesto. Especialmente, Micah y Greg.

Joshua miró el retrato de Rachel.

—No lo sé. Una cosa es saber que tu padre estuvo enamorado de un hombre y otra muy distinta es saber que aún le atraían los hombres cuando estaba felizmente casado con tu madre. —Se encogió de hombros—. O a lo mejor me equivoco. No es que importe. Quiero decir, no estoy buscando activamente una relación, ¿no? Puede que aún no esté completamente oxidado, pero sí que hay una buena capa de nieve en mi tejado.

Alex le escudriñó con la mirada.

—¿Intentas insinuar que eres demasiado viejo para tener citas? —Resopló—. ¿Qué es lo que dicen? Puede haber nieve en tu tejado, pero fuego en tu hoguera. —Sonrió ampliamente—. El juego no se acaba hasta que se acaba.

Joshua resopló.

—Por lo que respecta a mis hijos, esa hoguera está más que apagada. ¿Su padre saliendo con alguien? —Rio—. Casi puedo oír sus “Ew”. Seamos sinceros. He amado a dos personas en mi vida, que me han amado de vuelta. No puedo pedir nada más. Como le dije a Greg, pedir más sería avaricioso. —Le miró a los ojos—. ¿No crees? —Antes de que Alex pudiera siquiera pensar la respuesta, Joshua alzó la mano—. ¿Sabes qué? No tienes por qué contestar a eso. Probablemente, tus experiencias no tienen nada que ver con las mías.

Hubo un suave golpe en la puerta y Micah asomó la cabeza un instante después.

—Estoy empezando a hacer la cena y me preguntaba si te gustaría unirte a nosotros, Alex. Hay más que suficiente.

A pesar de lo mucho que le atraía la idea, la mente de Alex se desvió a Manda.

—Aprecio la invitación, pero tengo a una amiga esperándome en casa en estos momentos. —Miró a Joshua—. Manda no irá a visitar a su abuela hasta mañana, así que está en mi casa.

Joshua asintió.

—Entonces, dale las gracias de mi parte por permitirnos robar tu presencia durante toda la tarde. —Sonrió—. Y la tarta de queso estaba deliciosa.

—Sí que lo estaba —confirmó Micah.

Alex sonrió.

—Será mejor que empiece a pensar en lo que podemos intentar la próxima vez. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿Tienes algo en mente que quieras probar?

Para su sorpresa, Joshua asintió de inmediato.

—Lasaña. Es uno de los platos favoritos de la familia. Y la de Micah y Naomi es infinitamente mejor que la que compro en el mercado. Me gustaría ser capaz de hacerla por mí mismo.

Omitió las palabras “antes de que se vayan de casa”, pero Alex pudo oírlas alto y claro.

—Podemos hacer eso. —Aunque no estaba seguro de cuándo. Su vida estaba a punto de complicarse mucho en las próximas semanas. Esos últimos días habían sido algo inusual y le habían dado la oportunidad de pasar tiempo con Joshua, pero el mundo real estaba a punto de inmiscuirse a lo grande.

—Mi padre me ha dicho que vendrás a mi exposición la próxima semana —sonrió Micah.

—No me la perdería por nada. —Alex se puso en pie. Ese era un evento al que no tenía intención de faltar, y que jodieran a su trabajo—. Bueno, será mejor que me vaya.

—Disfruta el resto de tu fin de semana con Manda —dijo Joshua tendiéndole la mano.

Tras la conversación que habían tenido, Alex sintió que ya habían superado la fase de estrechar manos. Impulsivamente, le dio un abrazo, y Joshua se tensó ligeramente antes de relajarse.

—Gracias por contármelo —dijo suavemente antes de liberarle.

Joshua parpadeó.

—Gracias por venir. —Luego, sonrió—. Ha sido genial hablar contigo. Te daré tu chaqueta.

Alex le siguió hasta la puerta y Micah caminó tras ellos. Mientras se ponía la chaqueta, Greg apareció portando el molde de metal.

—Tuyo, supongo. Y cuando quieras volver a traerlo aquí...

Alex rio y lo cogió.

—Sí, capto el mensaje. —Puso una mano sobre el brazo de Greg—. El detective Riley me ha dicho que aún estás trabajando para conseguir más testigos. Buena suerte. Estás haciendo un trabajo formidable.

—Gracias. Estoy deseando ver qué vas a enseñar a hacer a Joshua la próxima vez.

—Lasaña —dijo Micah en un mal disimulado susurro.

Greg abrió los ojos de par en par.

Joshua suspiró.

—Alex va a pensar que todo lo que pasa en esta casa gira en torno a la comida.

Micah puso los ojos en blanco.

—Obvio. Eso es porque lo hace. Siempre lo ha hecho.

Joshua negó lentamente con la cabeza y abrió la puerta principal.

—Gracias, de nuevo. Por ayudarme a hacer la tarta y por venir a mi cumpleaños.

—Me lo he pasado muy bien —le aseguró Alex.

Caminó hasta su coche, dejó el molde sobre el asiento del pasajero, entró y se puso el cinturón de seguridad. Con un último gesto de la mano, se despidió y salió a la carretera que le sacaría de Wright. Lo que más le sorprendió mientras hacía el trayecto de vuelta a casa, fue que podría haberse quedado con Joshua durante horas. La atmósfera había sido acogedora, cálida, y casi se había sentido como en su hogar.

Luego, recordó a Manda y sintió una punzada de culpabilidad.

«Se lo compensaré».

Además, si se hubiese quedado más tiempo, la conversación habría derivado hacia Todd, y de ninguna manera tenía pensado compartir esa parte de su historia con Joshua, sin importar lo bien que se llevaran.

«Contarle lo que pasó sería como abrir mi corazón en canal de nuevo».

Joshua contempló la imagen de Hayden.

—Otro cumpleaños que pasa. Desearía que hubieses estado por aquí para celebrarlo conmigo. —Aún no podía superar el hecho de que Hayden hubiese vivido en Jackson. El mismo jodido Estado. Suspiró y desdobló la carta. Teniendo en cuenta la cantidad de veces que había hecho eso desde que la había recibido, a estas alturas solo le sorprendía no sabérsela al pie de la letra. Un párrafo se había quedado grabado en su mente:

“Recuérdame, Joshua. Recuerda lo que compartimos. Veo cómo está cambiando el mundo y a una parte de mí le gusta imaginar que podríamos haber tenido lo que otros disfrutan ahora, un matrimonio, igualdad,... Felicidad.

Nunca olvides que yo me enamoré de ti primero”.

Un golpe en la puerta le sacó de su ensoñación.

—¿Joshua? —Era Greg.

—Pasa. —Sonrió al ver la humeante taza que traía entre las manos y olisqueó el aire—. Vaya. Chocolate caliente.

—Pensé que querrías un poco. —Greg miró la carta y las fotos que aún estaban en su regazo—. Es gracioso. También estaba pensando en mi padre. —Se acercó y dejó la taza en la mesita que había al lado del sofá, antes de unirse a Joshua y tomar asiento.

Joshua hizo un gesto hacia las fotos.

—Le estaba contando a Alex cómo viniste a Wyoming. No ha tardado demasiado en darse cuenta de lo que había entre tu padre y yo. No es que ahora me sorprenda, sabiendo lo que sé. —Cuando Greg le miró desconcertado, Joshua tomó una decisión—. No espero que vayas por ahí contando lo que te voy a decir, porque no eres ese tipo de persona, y tampoco me da la impresión de que sea un gran secreto, porque Alex no parece ni remotamente preocupado porque yo lo sepa, así que... —Hizo una pausa—. Alex es gay.

Greg le miró en silencio por un momento, y luego sonrió de par en par.

—Vaya. Eso me hace sentir mucho mejor. No es que crea que vaya a haber una gran diferencia en cómo va a llevar este caso, pero... está bien saber que entiende cómo me siento. —Desvió la mirada hacia las fotos—. Me alegro mucho por cómo han salido las cosas.

—¿Eh? —Joshua no estaba seguro de a qué se refería.

Greg alzó la mirada.

—Bueno, mírate. Tu vida era bastante solitaria, tienes que admitirlo. Y ahora estás saliendo más, estás probando cosas nuevas... y has conocido a alguien que te gusta.

—¿Qué significa eso? —Por un momento, parecía que... Luego, Joshua apartó ese pensamiento. «No, Greg no está insinuando que vaya a pasar nada entre Alex y yo».

Greg frunció el ceño.

—Lo que he dicho. Te gusta Alex. Sois amigos. Eso es algo bueno, ¿no? —Suspiró—. Mira, siento mucho lo que ha pasado con Micah esta mañana. Sé por qué ha reaccionado de la forma en la que lo ha hecho. Solo está siendo un mocoso porque has encontrado una vida más allá de los confines de esta casa. A lo mejor, incluso ve a Alex como un intruso que le está quitando lo que es suyo.

Joshua entendía eso.

—Pero ya no se siente así, ¿no?

Greg rio suavemente.

—¿Tras pasarse una hora en el estudio enseñando su trabajo a Alex? Nah. Además, está deseando probar tu próxima “obra maestra culinaria”. Sus palabras, no mías. —Su rostro se iluminó—. ¿Ves? Alex te viene bien. —Hizo un gesto hacia su taza—. Y ahora, tómate el chocolate antes de que se enfríe. —Se levantó del sofá.

Joshua le cogió de la mano.

—Eres un buen hombre, ¿lo sabías? Tu padre estaría muy orgulloso de ti.

La luz de la lámpara captó los ojos humedecidos de Greg.

—Gracias por decir eso. —Sonrió de par en par—. Y ahora, voy a comerme otro trozo de esa tarta antes de que Micah acabe con ella.

Joshua se puso en pie.

—Creo que me uniré a ti. —Dobló la carta y la metió en el libro junto con las fotos. Luego, lo guardó en el cajón de su escritorio, cogió su taza y siguió a Greg al pasillo.

Aún le quedaban algunas horas para seguir disfrutando de su cumpleaños.

Capítulo 13

6 de abril

Joshua tenía que admitirlo: la exposición era espectacular. Desde la calle, la galería de Wyoming Art & Frame no parecía demasiado grande; solo una cristalera doble bajo un toldo de rayas verdes y blancas. Pero en su interior, Micah había aprovechado todo espacio disponible. Las paredes estaban cubiertas de lienzos y había aún más apilados al fondo, preparados para ser colgados. En una semana, todo quedaría reducido a una sola pared, dado que Joshua sabía que esperaban tener un montón de ventas. De fondo, sonaba una suave melodía de jazz, relajante y discreta, y sobre una mesa situada en el centro de la sala había copas de zumo y vino junto a varias bandejas de canapés. La exposición llevaba más de una hora abierta y Joshua comenzó a advertir los pequeños puntos rojos que adornaban los marcos de algunas de las pinturas.

El rojo era, definitivamente, algo bueno.

Micah circulaba alrededor de la sala, respondiendo las preguntas de los invitados, asintiendo y sonriendo, mientras Greg se sentaba tras la caja registradora situada sobre un escritorio al fondo.

«Señor, haz que sea un éxito de ventas».

Salvo que Joshua esperaba más que eso. Era la primera exposición de Micah, y aunque sabía que las posibilidades de que algún gran galerista entrara en una pequeña tienda de Gillete, viera las obras y reconociera su increíble talento, eran escasas, eso no significaba que fuera a dejar de soñar. Porque ese no era solo su sueño, también era el de Micah.

Y el de Rachel.

—Tierra llamando a Joshua. Contesta, Joshua.

Joshua dio un respingo y advirtió que Alex estaba a su lado.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó. Alex llevaba un traje oscuro y del bolsillo del pecho sobresalía un pañuelo de un profundo rojo—. Vas de punta en blanco —soltó.

Alex sonrió burlón.

—Manda me dijo lo mismo la semana pasada.

En ese momento, Joshua se dio cuenta de que no había sabido nada de Alex desde el sábado anterior, aunque tampoco había tenido tiempo como para echar de menos sus quedadas. Había estado demasiado ocupado ayudando a Micah a preparar todo eso.

—Esto tiene un aspecto increíble —murmuró Alex.

Joshua sonrió.

—Estaba pensando en que Rachel se habría sentido muy orgullosa. Fue ella la que le animó a estudiar arte. Conservó todo lo que dibujó desde pequeño, y le animó a pintar todo lo que le apasionaba. —La paredes estaban cubiertas con los resultados de su consejo. Miró las manos de Alex—. Necesitas una copa de vino. —Antes de que Alex pudiera decir nada, cogió una copa y la puso en su mano.

Alex rio suavemente.

—Señor, si supieras lo mucho que necesitaba esto. —Dio un sorbo y suspiró.

—¿Mal día?

—Mala semana. —Su rostro se tensó—. Y solo irá a peor. —Suspiró largamente—. Pero ¿sabes qué? No necesitas oír nada sobre mi semana, así que voy a mezclarme con la gente, miraré embobado las obras de Micah y luego, decidiré cuál de ellas me voy a llevar a casa conmigo.

—Oye, no tienes por qué comprar ningún cuadro. —Joshua no quería que Alex se sintiera obligado.

Alex apoyó una mano sobre su brazo.

—Tienes mucha razón. No tengo que hacerlo, quiero hacerlo. Ya lo he reducido a tres posibles, lo que es absolutamente impresionante teniendo en cuenta las magníficas piezas que tiene desplegadas aquí. —Le dedicó una media sonrisa—. Lamento la breve intromisión de mi estado de ánimo.

—Oye, si tienes una semana dura, llámame, ¿de acuerdo? —dijo sinceramente Joshua—. Aunque solo sea para desfogarte un poco. Para eso están los amigos, ¿no? No solo para pizzas y café, o para cocinar. Si necesitas un amigo, coge ese teléfono, ¿entendido?

Por un momento, Alex no dijo nada. Luego, sonrió de nuevo, solo que esta vez la sonrisa alcanzó su mirada.

—Gracias. Aprecio mucho la oferta.

—Eso está mejor. Y no es una oferta. Es una promesa. Si me necesitas, ahí estaré.

—Lo recordaré. —Hizo un gesto hacia Micah— Y ahora, iré a hablar con el artista. —Se alejó en dirección a Micah con la mirada puesta en las paredes.

Joshua le contempló con el estómago hecho un nudo. «Ese tipo tiene muchas cosas en la cabeza, de eso estoy seguro». Y sin embargo, había sacado tiempo para pasarse por la exposición. Sonrió.

«Porque eso es lo que hacen los amigos».

—Todos estos están ambientados en el Parque Nacional Grand Teton, ¿verdad? —Alex pensó que toda la serie de seis cuadros era arrebatadora.

Micah asintió.

—Hace un par de años fui allí de camping y me pasé una semana entera tomando fotos. La... grandeza de todo ello me quitó el aliento. —Sonrió—. No tenía ni idea de que algún día acabaría viviendo realmente cerca de allí.

—¿A qué te refieres?

Micah sonrió de par en par.

—Ah, a lo mejor mi padre no llegó tan lejos en su historia la semana pasada. El padre de Greg le dejó una casa en Jackson y una vez haya acabado el juicio nos mudaremos allí. Estaremos, literalmente, a las puertas de todo esto. —Movió el brazo abarcando todas las pinturas.

—Es un sitio precioso para vivir. —Alex avanzó para contemplar una obra que destacaba entre las demás. Era la única que tenía una figura—. Háblame sobre esta. —Había algo en ella, algo que no podía discernir, pero que le atraía igualmente. Era una imagen de un lago rodeado por majestuosas montañas, pero en la orilla había una solitaria figura de pie, vista de espaldas, contemplando las aguas.

Micah suspiró.

—No suelo hacer autoretratos, pero... ese soy yo. Ese día estaba hecho un desastre. Me sentía culpable por irme de viaje. Mi madre estaba...

Alex hizo el cálculo.

—Ah. Eso debió de ser poco antes de que falleciera.

Micah asintió.

—Fue una época dura para todos. —Miró a Alex—. Quería haberte dicho esto el fin de semana pasado, pero no tuve la oportunidad. Me alegro mucho de que mi padre y tú seáis amigos. Creo que le vienes muy bien.

—Él también me viene muy bien a mí —admitió Alex—. Lo único que lamento es que no voy a tener mucho tiempo para verlo en las próximas semanas. A lo mejor, meses. El trabajo va a reventarme el culo. —Resopló—. ¿Qué estoy diciendo? Ya ha empezado a hacerlo.

—¿Tienes algún gran caso o algo?

Alex dio un sorbo a la copa.

—Podrías decirlo así.

—Bueno, cuando necesites relajarte un poco, ven a visitarnos —dijo Micah con obvia sinceridad.

—Eso es muy amable por tu parte. —Alex estaba conmovido.

—La amabilidad no tiene nada que ver con ello. Estoy siendo un completo mercenario. —Sus ojos relucieron.

Alex rio suavemente.

—Esto va de comida, ¿verdad?

—Al cien por cien —dijo Micah. Ambos rieron—. Ahora en serio, eres bienvenido cuando quieras.

—Sonreid, chicos. —Greg apareció con un móvil en la mano—. Esta va directa a Twitter. —Se quedaron quietos para la foto. Micah sonrió y Alex puso su expresión de político. Greg pulsó el botón—. Genial. ¿Tienes Twitter, Alex? Y si lo tienes, ¿puedo etiquetarte?

Alex asintió. Cogió su cartera, sacó una tarjeta y se la tendió.

—Ahí está toda la información de mis redes sociales. —Micah asintió lentamente en un gesto de aprobación y Alex sonrió petulante—. Soy un político. A día de hoy tienes que tener presencia online. Aunque, para ser sincero, admito que no soy de los que se pasa horas mirando Twitter.

Micah hizo un gesto de cabeza en dirección a Greg.

—Lleva semanas promocionando esta exposición. En Facebook, Instagram, Tumblr,... nómbrala. Me planté con los directos de mí pintando.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

Micah hizo un gesto de desesperación.

—Porque eso habría sido tan interesante como ver la pintura de una pared secándose. Literalmente. —Greg rio y Micah se inclinó para darle un beso—. Vuela, mariposa social, ve a hacer tus fotos.

Lo que más gustó a Alex fue cómo nadie de su entorno reaccionó al público gesto de afecto. Cuando se encontró con la mirada de Micah, este le sonrió.

—Supongo que piensan que va con el territorio. Ya sabes, cosas de artistas... —Sostuvo su mirada—. Gracias por venir hoy.

—No me lo habría perdido por nada. Aunque tengo que decir que me lo has puesto muy difícil.

Micah frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Hay demasiadas piezas maravillosas donde elegir, pero creo que he conseguido reducirlo a una. —Alex tomó una decisión—. Me llevaré esa —dijo, señalando el lienzo que tenía a Micah en primer plano.

Micah abrió los ojos de par en par.

—Mi padre no te invitó para que compararas nada.

—Lo sé. Aun así quiero ese cuadro. Es precioso. —Y sabía exactamente dónde lo colgaría—. ¿A quién tengo que pagar por él?

Micah rio.

—Cuando has tomado una decisión te lanzas de cabeza, ¿eh?

Alex rio suavemente y se inclinó hacia él.

—Espera a verme en la sala del tribunal —murmuró.

Micah sonrió y señaló la caja registradora.

—Diles que vas a comprar el 57. Yo me encargaré de poner un punto rojo en el marco para mostrar que se ha vendido. Podrás llevártelo a casa esta noche, o recogerlo cuando quieras.

—Lo recogeré mañana. Me arrastraré por la montaña de documentos que me llevé a casa esta tarde para trabajar y lo recogeré. —Estudió las paredes en busca de más puntos rojos. Había varios que destacaban en los marcos y la noche aún era joven.

—Gracias. —Micah le estrechó la mano—. Sobre todo por la venta fácil. No creerías las cosas con las que he tenido que lidiar hasta ahora.

Alex rio.

—Cuéntame.

—Justo después de abrir las puertas, entró una señora que enfiló directamente hacia mí para preguntarme si tenía algún cuadro rosa.

Alex parpadeó.

—Eso es muy... específico.

Micah asintió lentamente.

—Quería algo que hiciera juego con el dormitorio principal de su casa y, aparentemente, todo en él es rosa. Le expliqué que lamentablemente no tenía nada que fuera a quedar bien con esa decoración, y decidió empezar a darme la combinación de colores de todas y cada una de las habitaciones de su vivienda. —Se estremeció—. Creo que esa casa sería la viva imagen del infierno para un decorador de interiores.

—¿Y terminó comprando algo? —Alex esperaba que sí, aunque solo fuera para compensar la tortura a la que le había sometido.

Micah reprimió la risa.

—Había un cuadro. Un pequeño lienzo. Lo hice usando una foto que saqué de la luz jugando en el agua y era predominantemente... azul.

—Y ¿cuál era su destino? —Tenía que preguntarlo.

Micah se encogió de hombros.

—La pequeña caseta que tiene para que los invitados se cambien de ropa antes de usar la piscina.

Alex sonrió.

—Vaya. Lo conseguiste entonces.

Micah entornó la mirada hacia él.

—Solo tras recorrerme con ella todos y cada uno de los lienzos de la exposición. Incluso me preguntó si aceptaba encargos. —Negó lentamente con la cabeza, y luego, abrió los ojos de par en par—. Aunque puede que tenga uno. —Metió la mano en un bolsillo y sacó una tarjeta—. Esta mujer entró un poco más tarde y me preguntó si hacía retratos. Le dije que sí, y luego me preguntó si podría trabajar con fotos. La mostré algunas imágenes de los retratos que había hecho antes y me dijo que la gustaría encargarme uno.

Alex escudriñó la tarjeta.

—¿Wyoming Equality? Son un grupo de apoyo sin ánimo de lucro que defiende al colectivo LGTB+. ¿Quiere que hagas el retrato de alguien? ¿Quién?

Micah se encogió de hombros.

—No me lo dijo, pero quedamos en que me llamaría para discutirlo. Lo único que comentó fue que la entrega tendría que ser en octubre y me preguntó si podría organizarme para tenerlo listo a tiempo.

—Enigmático. —Suspiró y le tendió la mano—. Bueno, te deseo todo el éxito del mundo. Sé que has trabajado muy duro para conseguirlo.

Micah estrechó su mano.

—Gracias. Solo habría mejorado si mi madre hubiese podido verlo.

—A lo mejor, lo hace —dijo Alex. Luego, no pudo ignorar la llamada del deber  por más tiempo—. Mira, me encantaría poder quedarme más tiempo, pero—.

—Tienes cosas que hacer. Lo sé. —Sonrió—. No te olvides de despedirte de mi padre antes de irte.

—Lo haré. —Liberó la mano de Micah y se alejó en busca de Joshua, sabiendo que el hombre tendría intención de quedarse hasta el cierre.

A veces, tener un sentido del deber tan desarrollado podía ser un auténtico grano en el culo.

Capítulo 14

27 de abril

Joshua intentó apartar la mirada del reloj de la cocina, pero joder, ya habían pasado dos horas desde que Greg había salido de casa y aún no tenían noticias de él. No es que no supiera dónde estaba o qué estaba haciendo, pero no había previsto que fuera a tardar tanto tiempo. Ansioso por una distracción, decidió empezar a preparar la cena, eligiendo una receta de macarrones con queso al estilo sureño. Era sencilla, que era el motivo por el que la había elegido en primer lugar, y sabía que a los chicos les encantaría, aunque le estaba costando mantener a su mente concentrada en la tarea.

Greg estaba con el detective Riley hablando con otro testigo potencial, y esta vez, Micah le había acompañado. Joshua sabía lo importante que era el convencer a esos tipos para que diesen un paso al frente, y supuso que este último estaba necesitando algo más de persuasión. Pero eso no era lo único que ocupaba su mente. Habían pasado tres semanas desde la última vez que había visto a Alex, y no tenía ni idea de por qué había desaparecido completamente del radar de repente. Claro, recibía algún mensaje de vez en cuando, pero ¿comparado con las semanas anteriores?...

Silencio absoluto.

Joshua no era estúpido. Sabía que Alex era un hombre ocupado. Y tampoco era un crio que fuera a enfadarse porque su amigo no podía salir a jugar con él. Pero ¿tres semanas?

Sabía lo que yacía al fondo de todo ello. Se había acostumbrado a la presencia de Alex en su vida, y le echaba de menos.

Cogió un enorme bol y vertió la leche, la nata y cuatro tipos diferentes de queso rallado, asegurándose de dejar el cheddar ahumado a un lado. Los macarrones ya estaban cocidos y encontrar su punto exacto había supuesto un pequeño momento de tensión. Joshua odiaba la pasta pasada y estaba decidido a aprender a cocinarla al dente, incluso si eso implicaba tener que probar un macarrón al segundo hasta quedar satisfecho con el resultado. Esa receta exigía la previa degustación de la mezcla de queso, y lamió la punta de la cuchara cautelosamente.

«Condimentos. Necesita más condimentos».

Alargó la mano para coger la sal y la pimienta, pero sus ojos se posaron sobre el especiero. Casi podía oír a Alex en su mente. «Sé innovador». Sonrió para sí. «Puedo serlo». Cogió el tarro de pimentón y lo abrió con la intención de espolvorear un poco sobre la mezcla.

El pimentón, aparentemente, tenía otra idea en mente, y cuando Joshua inclinó el tarro, el polvo se lanzó sin contención sobre el bol.

«Joder. Mierda. Vaya. Bueno».

Decidió mezclarlo todo y luego, tentativamente, volvió a probarlo.

Parpadeó.

«A ninguno de esta familia le gusta la comida insípida, de igual forma. Gracias a Dios».

Añadió los huevos y comenzó a revolver hasta que todo estuvo bien integrado. Luego, vertió la mezcla sobre los macarrones que ya esperaban sobre la fuente engrasada para el horno. Finalmente, esparció el cheddar ahumado por encima y volvió a mirar el tarro de pimentón.

«Que le jodan a todo». Espolvoreó un poco más sobre el queso y metió la fuente en horno, que ya había precalentado. Lo único que quedaba por hacer era recoger.

Para cuando hubo fregado y limpiado las encimeras, captó el ruido de unos neumáticos sobre la grava del exterior y suspiró de alivio. «Han vuelto».

—¿Papá?

—¡En la cocina! —gritó. Cuando Greg entró en la cocina apoyado sobre sus muletas, Joshua frunció el ceño—. Pensé que ya habías dejado de usarlas.

Greg se ruborizó.

—Sí, lo hice, pero el detective Riley me dijo que las llevara a la reunión.

Ahora, estaba intrigado.

—De acuerdo. ¿Quieres decirme por qué? Y ya de paso, ¿cómo ha ido la reunión?

Micah se acercó a la mesa, sacó una silla para Greg, que se sentó, y luego se acomodó a su lado.

Greg suspiró.

—Seré sincero. Pensé que no íbamos a llegar a ninguna parte con ese tipo, especialmente cuando descubrimos que está casado y que su mujer no tiene ni idea de lo que ha pasado. O de que le gusten los hombres, para el caso.

—Auch. —Joshua hizo una mueca—. Sí, entiendo que no quiera que esto salga a la luz. Así que ¿por qué las muletas?

—El detective Riley quería hacerle sentir un poquito culpable —admitió Greg ligeramente avergonzado—. Por lo visto, cuando su mujer fue a visitar a su madre, él decidió salir a buscar un poco de acción. Eligió un bar lo suficientemente alejado de su casa y echó una ojeada a Grindr para ver quién estaba por ahí cerca. Ya puedes adivinar el resto.

—Esos cabrones. ¿Le hicieron daño?

—Ni se acerca a lo que le hicieron a Greg —dijo Micah con una tensa expresión—. Cuando su mujer volvió a casa, le dijo que los moratones se debían a una estúpida caída.

—De igual forma —dijo Greg—, cuando fue evidente que le tipo no estaba por la labor de testificar, el detective Riley señaló mis muletas y le contó lo grave que había estado. Luego... —Inspiró profundamente—. Sacó una foto. De mí, en el hospital, intubado, con la pierna alzada y todo lleno de heridas.

—Sabías que iba a hacer eso, ¿verdad? —Joshua esperaba que el detective le hubiera dado algún aviso previo.

Greg asintió.

—El tipo... Dillon, me preguntó cómo de grave había sido realmente la paliza que me habían dado. —Tragó—. Le conté que Micah me había encontrado tirado en la carretera, y que cuando pude ver, exactamente, donde me habían lanzado... —Micah le cogió de la mano y apretó, y Greg le miró agradecido—. Cuando vi el lugar tan remoto en el que me habían abandonado... Fue en ese momento cuando la verdad me golpeó. Me lanzaron ahí deliberadamente para que nadie pudiera encontrarme hasta que fuera demasiado tarde. —Inspiró de nuevo—. Le dije que el detective Riley y Alex estaban intentando ayudarnos a meter a esos cabrones en la cárcel. Y luego, le dije que estaba... obstaculizando su trabajo, que realmente necesitaban su ayuda para sacar a esos tipos de las calles.

Joshua le cogió de la mano.

—Has hecho lo que tenías que hacer para asegurarte de que caigan. —Se compadeció de Greg. La ansiedad que había sentido a lo largo de toda la mañana no era nada comparado con la situación por la que estaba pasando él. No solo había vivido esa terrible noche, sino que ahora tenía que revivirla una y otra vez. Y aún no había acabado.

Greg asintió.

—Para que no puedan hacer esto a nadie más. —Las palabras salieron casi como un susurró.

—Y ¿qué ha dicho al final? —preguntó Joshua—. ¿Testificará?

Micah pasó un brazo por los hombros de Greg.

—Ha dicho que va a contarle todo a su mujer. El detective Riley no le ha ocultado nada. Ha informado a Dillon que si decide testificar, todos sus secretos saldrán a la luz durante el juicio.

—Así que ahora ¿esperamos a ver qué pasa?

Micah asintió.

—Dillon también ha comentado algo alentador. Desde que pasó, ha estado teniendo pesadillas. Parece que no es capaz de superar la experiencia.

Joshua abrió los ojos de par en par.

—¿Y eso es alentador?

—Claro. A lo mejor empieza a plantearse el dar un paso al frente, aunque solo sea para encontrar un cierre.

—¿Cuánto tiempo tenemos que esperar para saber si lo hará?

Greg inclinó la cabeza a un lado.

—Alex dice presentará todo ante el gran jurado en junio, así que supongo que esa es la fecha límite para los testigos. De momento, tenemos un par de tipos que puede que testifiquen. Sé que a Alex le gustaría que fueran más, pero... —Hizo una pausa—. Y hablando de Alex, ¿has hablado con él últimamente?

—No mucho, aparte de un mensaje o dos —dijo Joshua controlando el tono.

—Sí, me he dado cuenta de que llevas un tiempo sin mencionarle.

—También nos lo comentó el detective Riley —dijo Micah—. ¿Sabes ese caso que ha estado en las noticias a todas horas últimamente? ¿La pareja que encontraron asesinada en el parque Overlook el verano pasado? Bueno, pues el juicio se celebrará por fin este fin de semana.

Ahora, el silencio de Alex tenía sentido.

—Vaya. Ese parece un caso grande.

Greg asintió.

—El detective Riley nos ha dicho que Alex no suele llevar grandes casos habitualmente, porque afrontémoslo, el condado de Campbell no es exactamente, lo que se dice, enorme. Toda la carga de trabajo recae sobre él y sus asistentes, y aunque se la repartan, estamos hablando de muchas cosas, como aconsejar legalmente a gente, llevar a personas a juicio por negligencia,... ya sabes. Mi caso y el que acaba de procesar son los más grandes que han aparecido en su despacho desde que llegó.

—¿Ha ganado?

Micah sonrió de par en par.

—Puedes apostar a que sí. —Olisqueó el aire—. ¿Qué es lo que huelo? —Se lamió los labios—. Huele muy bien, lo que quiera que sea.

—Ooooh, has cocinado. —Greg le dedicó una jovial sonrisa—. Genial. Estoy deseando probarlo. He hablado con Naomi sobre tus recién adquiridas habilidades culinarias. Se muere por probar algún plato.

—No he cocinado demasiado últimamente. —Había estado esperando su clase sobre cómo hacer lasaña. «A lo mejor, Alex tendrá más tiempo libre a partir de hoy».

Micah sonrió.

—Puede que no, pero hasta ahora han sido dos de dos. —Se levantó para escudriñar el horno—. ¿Eso son macarrones con queso?

—Sí, hablando de eso... —Joshua se aclaró la garganta—. Puede que haya sido un poco... generoso con el pimentón.

Micah resopló.

—Como si eso importara en esta casa. —Le dio una palmadita en la espalda—. Va a estar delicioso.

Joshua sonrió para sí. ¿Cómo era posible que dos meses pudieran marcar tanta diferencia? Si el año pasado hubiese dicho a cualquiera que iba a ponerse a cocinar, lo único que habría escuchado habrían sido comentarios sobre tener a mano el teléfono del centro de emergencias más cercano. Probablemente, le habrían escondido los cuchillos y habrían bromeado sobre pedir a domicilio. ¿Ahora? El entusiasmo y la confianza que mostraban en sus habilidades era enternecedor.

«Al menos, cuando me quede solo sé que no me moriré de hambre».

Luego, apartó esos pensamientos. Mayo estaba a la vuelta de la esquina, y eso significaba que Naomi volvería a casa para pasar las vacaciones de verano. Joshua estaba deseando disfrutar de un tiempo con su familia mientras aún tuviera la oportunidad.

Su móvil vibró y lo cogió para mirar la pantalla.

ALEX: Mañana. ¿Café y bagels? Necesitamos ponernos al día.

Eso le hizo sonreír aún más. Tecleó de vuelta.

JOSHUA: Puedes apostar. Quiero oír todo sobre ese juicio.

Unos segundos más tarde, la respuesta de Alex silbó.

ALEX: Señor, no. Necesito un descanso de todo eso. Nada de hablar de trabajo. Tiene que haber alguna película por ahí que nos apetezca ver a ambos. Yo elijo esta vez.

Una pausa, y luego, otro mensaje.

ALEX: Ten miedo. Ten mucho miedo.

Joshua sonrió petulante.

—Dale —murmuró para sí.

—¿Has dicho algo? —Greg le miró detenidamente.

Joshua rio.

—Nop. Solo estaba planeando una quedada con Alex mañana para tomar un café, dado que es sábado.

El rostro de Greg se iluminó.

—¿Qué te parece si Micah y yo nos encargamos de hacer la compra? Tú puedes quedar con Alex. —Cuando Micah alzó las cejas, Greg agitó la mano—. Sabes que te encanta ir de compras juntos. Puedes meter lo que quieras en el carro y nunca te digo que no.

—Estaba pensando que necesitamos algo de helado. —Los ojos de Micah relucieron—. Y algunas otras cosas. —Miró a Joshua—. Tómate el tiempo que quieras. Id a comer, al cine,...

Joshua no era estúpido. Sabía que Micah no estaba pensando realmente en hacer la compra. No es que pudiera culparle. Tenía que ser extraño tener a tu padre a escasos metros de distancia.

—Luego hablaré con Alex —dijo—. Veremos lo que podemos organizar.

Joshua recordaba lo que había sido tener su edad como si fuera ayer.

«Hablando del fuego en la hoguera...». Y a pesar de lo que le había dicho a Alex, sus propias llamas aún no se habían extinguido por entero.

“No se acaba hasta que se acaba”, le había dicho Alex.

Cierto.

Capítulo 15

4 de mayo.

—Sigo diciendo que podríamos haber hecho esto mañana —protestó Joshua con la voz tomada mientras terminaba de cortar las cebollas.

Alex le miró de soslayo y sonrió.

—Repite eso, llorón.

Joshua frunció el ceño.

—Estas cebollas son fuertes. Al menos, he aprendido mi lección en lo que se refiere al ajo. —Señaló la jarra de ajo picado con el cuchillo y sonrió.

—¿Qué hay de malo con el ajo?

—Nada... Hasta que te olvidas de que tus dedos han estado en contacto con él y decides rascarte el ojo.

Alex intentó contener la risa, pero maldita sea, era difícil. Clavó la mirada en la receta que había impreso para Joshua.

—Y la razón por la que estamos haciendo esto esta noche es porque mañana vas a estar terriblemente ocupado. ¿A qué hora llega el autobús de Naomi? —Cuando no recibió respuesta alguna, alzó la mirada. Joshua había parado de cortar y estaba mirando fijamente las cebollas—. ¿Joshua?

Joshua alzó la cabeza lentamente.

—¿Podemos hablar?

Alex alzó las cejas.

—Hablamos constantemente. Habitualmente, tengo que competir contra ti para poder decir una palabra. —Cuando Joshua abrió la boca de par en par, sonrió burlón—. Pillado. Supongo que quieres hablar de algo específico.

Joshua asintió.

—Naomi me llamó hace unas cuantas noches. Dijo que quería contarme algo. No es que no sepa lo que va a decirme, porque a esa chica se le da como la mierda esconder cosas y—.

—Joshua —le cortó suavemente Alex—. Estás divagando.

Suspiró.

—Quería decirme que tiene novio.

El rostro de Alex se iluminó.

—Vaya, eso es genial. —Cuando Joshua le estudió, inexpresivo, se le erizó el vello de la nuca—. ¿No lo es?

—Claro. Quiero decir, creo que ya llevan un tiempo juntos. Y me alegro de que al fin me haya hablado de él. Se llama Simon.

—De acuerdo —dijo Alex arrastrando las palabras—. Así que ¿cuál es el problema?

—Me ha dicho que le traerá a casa en vacaciones. Bueno, técnicamente la va a traer él, porque será él el que conduzca, pero... entiendes la idea.

—Está bien. —Alex hizo un gesto a la sartén—. Enciende el fuego. Vamos a cocinar las cebollas y luego, añadiremos el ajo.

Joshua dejó el cuchillo sobre la encimera y se acercó al grifo para lavarse las manos.

—¿Podemos esperar un segundo?

—Por supuesto. —Alex cogió la botella de vino que había abierto una hora antes y sirvió dos copas. Ofreció una a Joshua y luego sacó un taburete alto y se sentó. Joshua se le unió—. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Cómo organizar las camas —soltó Joshua.

Alex frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Te ha dicho algo Naomi?

—Ni una palabra. Pero querrá dormir con él, ¿no?

Alex dio un sorbo al vino.

—Eso no lo sabes.

Joshua sostuvo su mirada.

—Tiene veinte años. Los mismos que él. Venga ya.

Alex rio.

—De acuerdo, llevas algo de razón ahí. Y ¿tienes problemas con eso?

—Como le gusta decir a Greg... Obvio.

—Pero Micah y Greg duermen juntos.

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—Sí, pero... Quiero decir... Micah tiene veintiséis.

—Y las mujeres maduran antes que los hombres —le recordó Alex. A juzgar por el ruido que salió de los labios de Joshua, supuso que ese comentario no había sido de gran ayuda. Luego, entendió—. Es tu niña, ¿no? Aún no estás preparado para verla convertida en toda una mujer.

Joshua asintió vehementemente.

—Sí. —Estudió su copa—. No es que no tengamos habitaciones. Ahora que Micah duerme en el garaje, su dormitorio está libre.

—Entonces, ¿qué problema hay? —Alex palmeó suavemente su mano—. Te daré una idea. ¿Quieres ser el padre guay? Le dices a Simon que, o bien puede dormir en la habitación de invitados, o... podría compartir dormitorio con Naomi, sugiriendo que eso tampoco te importaría aunque todas y cada una de las fibras de tu ser te griten mientras pronuncias esas palabras. —Sonrió—. Tal y como están gritando justo ahora.

Joshua rio suavemente.

—Tienes un gran oído.

—Pero contéstame a esto. Cuando Rachel y tú teníais veinte años, ¿no dormisteis bajo el mismo techo que vuestros padres?

—Sí. Y aunque puede que esté preparado para ser el padre guay, aún no estoy preparado para ser el abuelo guay.

Alex contuvo la risa.

—De acuerdo, padre guay, entonces, esto es lo que tienes que hacer. Pregúntale a Simon qué talla de condones calza y dile que no se preocupe porque le comprarás una caja cuando pases por la tienda.

Joshua abrió la boca de par en par.

—Joder, dime que estás de coña.

Alex estalló en una carcajada.

—Por supuesto. Eso sería llevar las cosas demasiado lejos. —Luego, advirtió el brillo maligno en los ojos de Joshua—. ¿Qué acaba de pasar por tu mente?

—Siempre puedo dejar condones a la vista en su dormitorio. —Se encogió de hombros.

—Solo si quieres avergonzar a muerte a tu hija.

Joshua sonrió de par en par.

—¿No es eso de lo que trata la paternidad?

—Hay una tercera opción, ¿sabes? —sonrió Alex. Joshua le miró inquisitivo—. Tu hija ha tenido semanas para hablarte de Simon, pero no; lo ha dejado para el último minuto. Así que puedes hacer que se retuerza un poco. Le dices que no estás preparado para ser abuelo, así que a menos que te asegure que van a usar protección, porque tienes razón, va a haber sexo, dejarás condones a la vista por toda la casa.

Joshua le miró en silencio.

—Eso es perverso. —Sonrió—. Me encanta. —Luego, suspiró—. Así que ¿debería darles ambas opciones y dejar que elijan?

Alex asintió.

—Mientras haces un supremo esfuerzo por aparentar que te da igual lo que decidan. Algo que sé que no será sencillo para ti. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿He ayudado en algo? Es difícil saber qué decir cuando no eres padre.

Joshua asintió.

—Sí, y me gusta la idea de ser el padre guay. —Miró los ingredientes que tenía ante él—. ¿Qué te parece si hacemos la lasaña?

—Con una condición. Solo si te quedas a cenar y la probamos. —Alex sonrió—. Puedes hacerla de nuevo cuando tu hija vuelva a casa para que pueda probar la destreza culinaria de su padre.

Los ojos de Joshua se iluminaron.

—Me gusta cómo suena eso. Pero yo también tengo una condición. Esta receta da para una porción enorme. ¿Qué te parece si vienes a comer con nosotros cuando la haga de nuevo?

—Solo si puedo llevar el postre.

—Hecho. —Joshua sacó su móvil y elaboró un mensaje—. Solo les estoy diciendo que llegaré a casa más tarde de lo que pensaba.

Alex le observó mientras escribía. Le gustaba que no fuese uno de esos padres que imponía sus leyes. Estaba intentando ser el mejor padre que pudiera ser, el mejor modelo para sus hijos. Y le admiraba por ello.

—¿Qué tal está la abuela de Manda? —preguntó Joshua, con las piernas estiradas frente a él y los pies descansando en el reposapiés.

Alex suspiró.

—Bueno, ya la han enviado a casa, pero ¿quieres saber lo que creo yo? —Terminó su copa de vino tinto—. Ha vuelto a su casa a morir. No quería estar en el centro médico.

—¿Tendrás la oportunidad de verla?

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Preferiría recordarla tal y como la recuerdo de todas aquellas veces que fui a visitarla con Manda. —Sonrió—. Es difícil encontrar a alguien de su edad que no tenga nada en contra de la homosexualidad.

—¿No había algo sobre la gente de Dos Espíritus en la cultura de los nativos americanos? —Joshua se encogió de hombros—. No es que sepa nada de eso, realmente, pero siempre tuve la impresión de que los nativos americanos eran aliados.

Alex rio suavemente.

—Por el amor de Dios, no saques eso a relucir en presencia de Manda. Hemos pasado noches enteras discutiendo ese tema. La versión corta es que el colectivo LGTB+ y la gente de Dos Espíritus no tienen nada que ver, y no todas las tribus piensan lo mismo.

—Lo pillo.

Alex suspiró.

—Asha era algo así como una rebelde en su juventud, y Manda siempre ha tenido una relación muy estrecha con ella. A veces, creo que tenía más relación con Asha que con sus propios padres. Y cuando finalmente abandone el mundo de los mortales... —Sabía que eso haría polvo a su mejor amiga. Miró a Joshua—. Pareces muy relajado ahí.

Joshua sonrió.

—Si. La cena ha estado bien. Aunque no me ha salido tan bien como le salía a Rachel. Creo que he quemado un poco la carne.

—Personalmente, me gusta un poco quemada. Pero la próxima vez, añade más hierbas. Un poco menos de vino tinto también, a lo mejor. —Sonrió burlón—. Puede que te hayas pasado un poco ahí, lo sabes, ¿no?

—Lo que realmente quieres decir es que la próxima vez que me digas: “Puedes dejar de echar vino”, debería escucharte, en lugar de pensar que sé lo que hago.

Alex puso una inocente expresión.

—Bueno, eras tú el que estaba al cargo. Sé que dije eso desde el principio, pero—.

—Pero estar al cargo no significa ignorar completamente tus consejos —terminó Joshua—. Y ya me has demostrado que das buenos y sensatos consejos.

No necesitaba ser un genio para saber a lo que se refería con eso.

—No te preocupes por Naomi —dijo suavemente Alex—. Todo irá bien. Y si te sirve de algo, creo que estás haciendo lo correcto.

—¿Quieres saber lo que realmente me da pánico de toda esta situación? —Joshua cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el respaldo del sillón—. El darme cuenta de que esto es todo. Ya son adultos, tienen parejas y pronto...

—Puede que abandonen el nido, Joshua, pero siempre volverán a ti. —Joshua abrió los ojos y le miró detenidamente, y Alex asintió—. Porque eres un buen padre. Aún te quieren en sus vidas y te querrán en las vidas de sus hijos. —Sonrió—. Aunque eso último tendrá que esperar un poco, padre guay.

—Amén a eso.

Se quedaron en silencio y Alex recordó por qué le gustaba tanto tener a Joshua a su lado. Ninguno parecía tener la necesidad de llenar ese vacío con conversación. Ambos disfrutaban de ese silencio y de la compañía.

Pura dicha.

Capítulo 16

11 de mayo

—Tengo que serte sincero —dijo Micah apartando su plato—. Eso ha estado increíble, papá. —Greg murmuró algo ininteligible mostrando su aprobación—. Si no te hubiese visto hacer todo desde el principio, habría jurado que lo habías sacado de un restaurante.

—Vaya, esa sí que es una gran alabanza. —Alex palmeó a Joshua en la espalda. Luego, se llevó la mano al jersey y se abrillantó las uñas—. Le he enseñado todo lo que sabe —dijo orgulloso con una resplandeciente expresión.

Todos se echaron a reír.

—Solo seguía repitiéndome una única cosa, una y otra vez, mientras estaba preparándola —admitió Joshua.

—¿El qué? —preguntó Naomi, mojando un trozo de pan de ajo en el último resquicio de su lasaña.

—No te atrevas a joder esto —dijo solemnemente.

Todos se quedaron en un conmocionado silencio, y un segundo después estallaron en otra oleada de risas.

—Limpiaré la mesa —dijo Greg poniéndose en pie.

—Te ayudaré. —Simon empezó a recoger los platos.

—¡Esperad! —Naomi les miró consternada mientras se alejaban en dirección a la cocina—. ¿Qué hay del postre? Y no me digáis que no hay porque he visto a Alex cuando ha llegado, y lo que quiera que fuese que llevase entre las manos tenía la sospechosa forma de un postre.

—Oh, lo vas a odiar —dijo Alex en tono solemne—. En serio.

A su lado, Joshua intentó no reír.

—Si, hermanita. —Micah mantuvo un tono impasible mientras se levantaba de la mesa—. Hay helado, si quieres. Si fuese tú, me mantendría a kilómetros de distancia de la mousse de chocolate de Alex.

Joshua captó la risa de Greg proveniente de la cocina.

—¿Mousse de cho—? ¿Greg? —dijo Naomi amenazadoramente—. Si te gustan las pelotas de mi hermano donde están, será mejor que traigas ese postre ya.

Un sonido ahogado llegó de la cocina.

—¡No digas esas cosas! —la reprendió Simon—. Aún no sé hacer la CPR.

Naomi lanzó su servilleta a la mesa y se levantó apresuradamente en dirección a ellos.

Joshua negó con lentamente con la cabeza.

—Cuando era pequeña, Rachel solía vestirla con estos encantadores conjuntos y todo el mundo decía que parecía un pequeño ángel.

Alex rio por lo bajo.

—Aún es un ángel, solo que sin filtros y con una baja tolerancia a las gilipolleces. —Se inclinó contra el respaldo de la silla—. Tienes una familia increíble, Joshua. ¿Has podido conocer mejor a Simon durante esta semana?

Joshua sonrió.

—Sí. Es un buen chico. Muy respetuoso, también. No como mi hija.

Alex se inclinó hacia él.

—Así que ¿cómo ha ido la charla sobre la distribución de camas? ¿Has sido el padre guay? —Sus ojos relucieron.

—Naomi me miró como si la hubiese lanzado un cactus. Creo que nunca se había imaginado que su padre pronunciaría la palabra “condón”, y mucho menos que dejara una caja en su habitación. —Sonrió—. Simon se quedó estupefacto cuando le di a elegir entre las dos opciones, pero se recuperó rápido, al menos le daré eso. Respondió que compartirían habitación antes de que Naomi tuviera tiempo de respirar. —Rio suavemente.

—Como si eso fuera una sorpresa.

—Pero lo más gracioso fue la conversación que oí de refilón entre él y Naomi. Ella le dijo que nada de jueguecitos mientras estuvieran ahí; o no, mientras yo estuviera en el entorno, en todo caso.

—Apuesto a que eso ha sido como un pedo en un vendaval.

—Como un pedo en un... —Joshua le miró atónito—. ¿De dónde cojones sacas esas cosas?

Alex tosió.

—Esa es de Manda. Cúlpala a ella. Me ha corrompido.

Joshua clavó su mirada en él.

—Sí, claro.

—Podría haber dicho “Apuesto a que ha sido como hablar a la pared”, o cualquier otra expresión apropiada. Tengo muchas. —Sonrió de par en par. Alargó la mano para coger su vaso de agua y lo vació de un trago—. Gracias de nuevo por invitarme esta noche. Es la forma perfecta de empezar mi fin de semana. —Dejó el vaso en la mesa—. Y tengo noticias. Para todos vosotros, pero para Greg en particular.

El pulso de Joshua se aceleró.

—¿Buenas noticias?

Alex asintió. Cuando Greg apareció en el salón con un par de platos, se irguió.

—Justo el hombre al que quería ver. ¿Puedes sentarte un segundo?

Greg dejó los platos sobre la mesa y se sentó al lado de Alex.

—¿Algo va mal?

—Lejos de ello —le aseguró Alex—. Tenemos fecha para el gran jurado.

Greg se quedó inmóvil.

—Eso significa que...

Alex asintió lentamente.

—Tenemos más testigos. Cuatro de los hombres han dado un paso al frente por nosotros. Bueno, por ti, si soy sincero. Será en cuatro semanas. El siete de junio. —Cogió la mano de Greg y apretó—. Ven a mi despacho el lunes y te explicaré cómo funcionará todo el proceso, ¿de acuerdo?

Greg asintió con las mejillas ruborizadas.

—Voy a decírselo a Micah. —Apretó la mano de Alex—. Gracias. —Se puso en pie y salió en dirección a la cocina.

—¿Puedo ir yo también? —Joshua quería mantenerse informado.

Alex asintió.

—Pero solo para que lo sepas, no podrás estar presente cuando el gran jurado nos convoque. Solo seremos ellos, yo y los testigos. —Sonrió—. Aunque si te digo la verdad, tampoco querrías estar allí. Es muy aburrido. Aún me sorprende que nadie se quede dormido durante el procedimiento. —Alex cogió su tenedor—. Bueno, suficiente con la charla. Vamos a probar este postre.

Joshua resopló.

—Si lo has hecho tú, estará delicioso.

Alex se inclinó hacia delante y tosió:

—Walmart. —Luego, se irguió de nuevo en la silla y se llevó un trozo a la boca.

Joshua contuvo la risa.

—No diré una palabra. —Realmente estaba disfrutando de la cena. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había oído tantas risas en torno a esa mesa, y le gustaba ver que Alex encajaba a la perfección con ellos.

—Oye, Alex, ¿tienes que irte en seguida? —preguntó Naomi desde la cocina.

—Ya veo. He impuesto mi presencia durante demasiado tiempo, ¿verdad? —bromeó, simulando un afligido tono.

Ella asomó la cabeza por una esquina con un bol balanceándose sobre una mano.

—Solo lo decía porque pensé que podríamos hacer algo más tarde y me estaba preguntando si te quedarías.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Alex.

—Oh, nada, pensé que estaría bien jugar a algo.

Joshua frunció el ceño.

—No hemos tocado ningún juego de mesa desde que tenías doce años. Nos dijiste a tu madre y a mí, y cito, que eras “demasiado mayor para esas cosas”. Y odiabas el Monopoly.

Naomi sonrió.

—Ah, bueno, he traído algo conmigo. Es más un juego de... adultos.

Micah pasó por delante de ella y se unió a la mesa con Greg siguiéndole de cerca. Escudriñó a su hermana.

—¿Qué juego?

—Se llama Cartas contra la humanidad. —Naomi sonrió de par en par—. Confía en mí. Será divertido. —Y con eso, desapareció de nuevo en el interior de la cocina.

Greg alzó las cejas.

—¿En serio?

—¿Conoces ese juego? —le preguntó Joshua.

Él asintió.

—Pero no pensé que fuera el tipo de juego que ella querría jugar aquí.

Alex rio por lo bajo.

—Greg está siendo educado. Lo que está intentando decir es que cree que no es el tipo de juego al que alguien querría jugar con su padre. —Sonrió de par en par y luego bajó la voz y susurró—: ¿Quieres mi opinión? Creo que esta es la venganza de Naomi.

—¿Por qué?

—Piensa en ello. Has hecho todo eso del padre guay delante de su novio y le has dado la charla sobre usar condones y sexo seguro, así que quiere igualar el marcador. Quiere demostrarte que no eres tan guay como crees.

—Creo que Alex lo ha clavado —susurró Greg—. Sinceramente, Joshua, algunas de las preguntas de ese juego son... Bueno, digamos que no deja mucho a la imaginación.

Joshua se cruzó de brazos.

—De acuerdo —dijo lentamente—. Gracias por la advertencia, chicos. Voy a divertirme un poco con esto.

Alex le estudió atentamente.

—Vas a ser el demonio, ¿verdad?

Joshua lanzó una breve y malévola risa.

—No te haces una idea.

—De acuerdo, ¿todo el mundo tiene diez cartas blancas? —preguntó Naomi mirando alrededor de la mesa. Todo el mundo asintió—. Así que, para recapitular. Una persona coge una carta negra y lee en voz alta lo que pone en ella. Puede ser una pregunta o una frase con uno o más espacios en blanco. Los demás elegís de entre vuestras cartas blancas la que mejor encaje como respuesta o en los espacios en blanco, y se la pasáis a la persona que tiene la carta negra boca abajo. La persona con la carta negra elegirá la mejor repuesta y repartirá los puntos. La persona que tenga más puntos, gana. ¿Entendido?

—No parece muy difícil —dijo Joshua inocentemente.

Alex tosió para ocultar su risa.

—La única complicación es cuando ninguna de vuestras cartas encajan. En ese caso, tendréis que limitaros a entregar una. La que sea. —Naomi sonrió—. Yo sacaré la primera carta negra. —Cogió una carta de una caja rectangular y leyó—: ¿Cuál era el placer culpable de Batman?

Todo el mundo miró sus cartas y Alex captó varias risas ahogadas. Sus propias cartas tenían mucho potencial. Seleccionó una, la puso boca abajo y se la tendió a Naomi. A su lado, Joshua estaba mirando sus cartas con la boca fruncida haciendo un pequeño espectáculo. Naomi parecía indecisa entre leer las cartas de todo el mundo o estudiar las reacciones de su padre.

—¿Hemos terminado? —Naomi organizó las cinco cartas frente a ella—. ¿Cuál es el placer culpable de Batman? Tenemos... un desayuno equilibrado, tirarse un pedo y huir,...

—¿En serio? —Joshua la miró.

—Papá, solo puedes ir con lo que pone en las cartas —dijo ella con una petulante sonrisa—. Luego tenemos fantasías con leñadores, Justin Bieber y porno de tentáculos. —Todos empezaron a reír suavemente a su alrededor y Naomi rio disimuladamente—. Voy a escoger porno de tentáculos.

—¡Sí! —El rostro de Joshua se iluminó—. Ese es un punto para mí.

Naomi le miró con la boca abierta de par en par.

—¿Esta era tu carta?

Joshua se encogió de hombros.

—Lo has dicho tú. Solo puedo ir con lo que pone en las cartas.

Micah y Greg comenzaron a toser.

Joshua sonrió de par en par.

—Me gusta este juego. ¿A quién le toca ahora? —Miró a Alex—. ¿Qué carta era la tuya?

—Justin Bieber. Y pensé que era bastante buena, pero ¿porno de tentáculos? —Negó lentamente con la cabeza—. Buena elección.

—Me toca. —Greg cogió una carta negra—. Una cena romántica con candelabros estaría incompleta sin... espacio en blanco.

Alex le tendió una carta al azar, porque ninguna de las que tenía funcionaba, pero estaba más interesado en observar a Joshua.

—Cuidado —murmuró—. Te estás divirtiendo demasiado con esto.

Joshua sonrió petulante.

—Solo estoy calentando. —Pasó una carta a Greg.

Greg repitió la frase y estudió las cartas.

—Sin... un antílope con flatulencia, el equipo de gimnasia chino... Vaya, estamos tocando fondo aquí, chicos. Una tortuga cabreada mordiéndote la punta del pene. ¿Puedo decir, auch? Sexo con un oso panda. ¿En serio? Y... —Sus ojos relucieron e intentó contener la risa—. De acuerdo. Tenemos un ganador. Una sabrosa y salada sorpresa.

—Puaj. —Naomi hizo una mueca—. ¿Quién ha sido ese?

—Yo de nuevo. —Joshua sonrió de par en par y dejó escapar un suspiro de satisfacción—. Esto es genial. Podría jugar a esto toda la noche.

Naomi le miraba como si tuviera dos cabezas.

Para cuando la caja hubo dado la vuelta a la mesa cuatro veces, no había duda alguna de quién iba ganando. Joshua tenía trece puntos, y Alex tuvo que admitir que las cartas habían estado ciertamente de su parte. Algunas de sus elecciones fueron espectaculares, pero su favorita fue, sin lugar a dudas, “¿Qué cenó Vin Diesel?”, “El delicioso ojete de Daniel Radcliffe”. Aunque el momento más divertido fue cuando Naomi leyó en voz alta: “Oye chicos, sé que esto ha sido idea mía, pero estoy teniendo serias dudas sobre... espacio en blanco”. Simon había sonreído y había murmurado: “Volver a jugar a esto con mi padre”. Naomi le había mirado atónita, y para alivio de Alex, al segundo siguiente, comenzó a reír. Pronto todo el mundo se la unió.

Cuando las risas se apagaron, Naomi se levantó de la mesa y dijo:

—Voy a hacer té, por si alguien está interesado.

—Yo tomaré una taza —sonrió Alex. Esperó hasta que hubo salido del salón y se giró hacia Joshua—. De acuerdo. ¿Qué has hecho?

Joshua abrió los ojos de par en par.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que he jugado a esto varias veces y las probabilidades de que te hayan tocado tan buenas cartas son tan mínimas que ni siquiera podría calcularlas. Podrías considerarte afortunado si te tocan dos o tres buenas manos.

Simon sonrió burlonamente.

—Aún sigo pensando que la mejor ha sido “Lo siento, profe, no pude terminar mi trabajo porque...”, “Vagina artificial”.  —Alzó la  mano y Joshua chocó los cinco—. Impagable, colega. Quiero decir, Joshua.

Micah resopló.

—Venga papá, el juego ha terminado. Será mejor que se lo digas. Si no lo haces tú, lo haré yo.

Joshua hizo una mueca.

—Eso es, rómpele la ilusión.

Micah se inclinó sobre la mesa.

—Greg ha mantenido a Naomi ocupada en la cocina mientras yo iba a por la caja de cartas. Papá y yo las hemos estudiado y hemos elegido las más subidas de tono. Luego, las ha escondido y ha pretendido elegir una cada vez.

Alex le miró con una mueca de horror.

—¿Has hecho trampas? —Cuando Joshua le miró de vuelta con una inocente expresión, Alex rio—. ¿Te dicho últimamente lo bien que me caes?

Simon abrió la boca de par en par.

—¿Qué? ¿En serio? —Sonrió de par en par y le tendió la mano—. Mis dieces. —Joshua estrechó su mano—. Aunque como se entere... —Se estremeció.

—Entonces vamos a asegurarnos de que no lo haga —dijo Greg con decisión. Luego, rio disimuladamente—. Muy buena, Joshua. —Calló de inmediato cuando Naomi volvió a la habitación portando una bandeja con tazas y una tetera.

—Vaya, se me ha olvidado el azúcar. —Se apresuró de nuevo a la cocina.

—¿Sabes? Como alguien que ha jurado defender las leyes, debería delatarte —murmuró Alex.

Joshua le sonrió dulcemente.

—Solo tengo una palabra para ti. Walmart.

Alex se aclaró la garganta.

—¿Té, alguien?

Capítulo 17

26 de mayo

—Aún no estoy convencido de esto, ¿sabes? —murmuró Joshua mientras se terminaba la soda.

—Oh, venga ya. Me toca elegir —protestó Alex—. Y dijiste que te encantó Deadpool. —La habían visto la semana anterior durante la cena, después de que Alex le enseñara a cocinar chili y pan de maíz. Conociendo a sus hijos, supuso que era una receta que debería tener en su arsenal. Alex tenía que admitir que Joshua se estaba convirtiendo en un buen cocinero. Cada nuevo éxito, mejoraba su confianza, y se enfrentaba a los nuevos retos con un entusiasmo que Alex encontraba muy atractivo.

«Afrontémoslo. Todo en él es atractivo».

—Sí, me encantó, pero es muy raro que una secuela sea tan buena como la original. Solo puedo nombrarte un par en las que la segunda parte superó a la original, Además, ahora tiene aliados —añadió con una mueca de desprecio.

Alex tuvo que reírse.

—¿Qué hay de malo en que tenga aliados? —Sacó su cartera, retiró un par de billetes y los deslizó en la bandeja de la cuenta—. Confía en mí, te va a encantar.

Joshua endureció la mirada.

—¿Y por qué estás pagando tú la cena?

—¡Por que tú pagaste la vez anterior!

La señora que estaba en la mesa de al lado comenzó a reír disimuladamente.

—Señor, no lleváis demasiado tiempo juntos vosotros dos, ¿eh? —comentó jovialmente—. No recuerdo la última vez que mi marido quiso pagar por la cena.

Joshua se quedó inmóvil, miró a Alex y parpadeó.

Fue una reacción adorable.

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Si no te mueves, nos perderemos el principio de la peli. Y odio entrar tarde. Así que pon en marcha ese bonito trasero tuyo. —Se apresuró a salir de la pizzería sintiendo cómo se agitaban sus hombros de la risa y esperó a que Joshua se le uniera.

No tuvo que esperar demasiado. Según salió por la puerta, Joshua le agarró por el brazo.

—¿Quieres explicarme de qué ha ido todo eso?

Alex contuvo la risa.

—No sé a lo que te refieres.

Joshua abrió los ojos de par en par.

—Esa mujer ha pensado que éramos... ¿Y qué hay de ese comentario sobre mi trasero?

Alex sonrió de par en par.

—Bueno, ¡es bonito!

—Quieres decir que ¿lo has mirado?

—Cada vez que puedo —admitió Alex—. Por supuesto, solo lo he visto en vaqueros, porque eso es lo único que te pones, pero puedo vivir con ello. Después de todo, se acerca el verano. —Sonrió ampliamente—. Soy gay. ¿Qué esperabas? —Cuando Joshua le miró ojiplático, Alex se apiadó de él— De acuerdo, no me paso el día mirándote el culo, ¿vale? Pero ten en mente que uno, no soy ciego y dos, eres un hombre muy atractivo.

Joshua resopló.

—Y lo dices tú. ¿Te has mirado en el espejo últimamente?

El móvil de Alex comenzó a vibrar en su bolsillo. Cuando lo sacó y vio la pantalla, sonrió y pulsó “Contestar”.

—Hola. Justo esta mañana estaba pensando en ti. —Miró a Joshua y gesticuló el nombre de Manda. Por un momento, lo único que pudo oír fue el ruido del tráfico—. ¿Manda? ¿Dónde estás?

—En el coche de alquiler de camino a Lame Deer. —Su voz temblaba—. Asha ha vuelto a pasar la noche en el centro médico, pero... la envían a casa de nuevo Alex.

No necesitaba deletreárselo. Alex se hundió.

—Oh, cariño. Llámame cuando llegues allí, ¿vale? Mejor aún, ¿quieres que vaya contigo?

—Dios, no. Tú quédate ahí, porque cuando todo esto haya acabado te voy a necesitar.

—Aquí me tienes. Para todo lo que necesites, ya lo sabes.

Ella se sorbió los mocos.

—Será mejor que cuelgue. Te llamaré.

La llamada se cortó y Alex se quedó mirando la pantalla. Sintió la mano de Joshua sobre su brazo.

—Entiendo que no son buenas noticias.

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Manda va de camino a ver a Asha. —Se guardó el móvil—. ¿Sabes qué? No estoy de humor para ver una película ahora mismo. Creo que me voy a ir a casa.

—¿Quieres compañía?

Bendito sea.

—Eso estaría muy bien. —No quería estar solo.

—Ve a por tu coche. Te seguiré.

Alex dio una palmadita a la mano que Joshua aún tenía sobre su brazo.

—Gracias. Me vendría bien un amigo ahora mismo.

Tenía la sensación de que iba a ser una noche larga.

Joshua terminó de encender la chimenea. La temporada de nieve había pasado, pero las temperaturas habían caído y estaba helando. Alex estaba en la cocina haciendo café y para cuando entró en el salón, las llamas ya estaban titilando y la habitación se había caldeado. No se sentó en el sofá, sino que dejó las tazas sobre la chimenea y luego, cogió unos cojines y los lanzó sobre la alfombra que había frente al fuego.

—El fuego tiene algo, ¿no crees? —Se sentó en los cojines y clavó su mirada en las llamas—. Casi hipnótico.

Joshua se le unió.

—Puede que esto no sea una buena idea.

—¿Por qué?

—Sentarse aquí abajo no es el problema. —Le tendió una taza antes de coger la suya—. El problema es lo que pasará cuando llegue el momento de tener que levantarse del suelo —bromeó.

—Dímelo a mí. Recuerdo que antes era mucho más sencillo, eso seguro. Culpo a mi estilo de vida sedentario. —Dio un sorbo a su café—. Asha tiene una fogata de piedra en el jardín trasero de su casa. Manda y yo nos pasábamos horas allí. Nos tendíamos sobre unas mantas que extendíamos sobre el suelo, hablábamos y contábamos estrellas. —Sonrió—. Sin mencionar que compartíamos la botella de cualquier cosa que hubiésemos conseguido, aunque teníamos que esconderla porque a Asha no le gustaba la idea de que Manda bebiera alcohol. Sabíamos por qué, por supuesto. El abuelo de Manda había sido alcohólico, y su hígado le mató antes de tiempo.

—Una mala forma de irse. —Joshua contempló el fuego—. Aunque afrontémoslo, cualquier forma es mala si te aparta de tu familia antes de que estén preparados para dejarte ir.

—¿Tú estabas preparado? —La voz de Alex era cálida.

Joshua suspiró.

—No; cuando la diagnosticaron por primera vez el tumor cerebral, no lo estaba. Y luego, cuando se lo quitaron, pensé que habíamos ganado. Aún la tenía a mi lado, aunque no era exactamente la misma persona.

—¿Por qué?

—Solía tener jaquecas, solo que no las llamaba así. Rachel decía que tenía un Gremlin viviendo en su cabeza. Y luego, estaba la visión doble. Nunca se quejó, aunque era bastante obvio que no se sentía como ella misma. Así que cuando colapsó, el presentimiento ya estaba ahí. —Estudió su café—. Esos primeros días que pasamos en el hospital... Estuvimos esperando a que nos dijeran que sí, que todo había terminado y finalmente podía descansar en paz, pero... no lo hicieron. Primero, nos dijeron que no podían declarar su muerte porque patatas. Luego fue un “Sí, pero ahora resulta que tenemos otro pequeño problema”. Yo solo quería gritarles y obligarles a que apagaran las malditas máquinas, porque sabía que ella ya no estaba ahí. Se había ido.

—Lo siento mucho. No tenía ni idea.

Joshua cogió la mano de Alex y la envolvió entre sus dedos.

—Cuando al fin accedieron a apagar el soporte vital, su corazón siguió latiendo. Me senté en su cama, sosteniendo su mano como estoy sosteniendo la tuya, sabiendo que jamás la movería de nuevo. —Contempló las llamas lamiendo los leños y curvándose en torno a ellos—. En ese momento, pensé que estaba preparado. Realmente, lo pensé. Pero en lugar de dejarla ir, me aferré al dolor de la pérdida y aparté todo lo demás. Cómo sobrevivieron mis hijos a mi estado de ánimo durante esos dos años... Nunca lo sabré. —Liberó lentamente su mano.

—¿Qué cambió?

—Greg —se limitó a decir Joshua—. Su llegada me obligó a salir de mi autoimpuesta miseria. Y cuando leí la carta de Hayden... —Sonrió—. Me di cuenta de que era un hijo de puta muy afortunado, porque había amado a dos personas increíbles.

Alex contempló el fuego.

—¿Puedo preguntarte algo? ¿No encuentras extraño que Greg vaya a terminar formando parte de tu familia? Porque si las cosas hubieran sido distintas, probablemente Hayden y tú habríais acabado juntos. A lo mejor, incluso, os habríais casado y habríais adoptado hijos. —Suspiró—. Podríais haber tenido a vuestro propio Greg.

—Sí, ya he pensado en eso. A lo mejor, esa es la razón por la que me encariñé con él tan rápido. Si hubiésemos tomado la decisión de tener hijos siendo jóvenes, ahora tendrían su edad. —Sonrió—. No es demasiado difícil encariñarte con Greg, de igual forma. Es un joven increíble, muy generoso y atento. —Dio un sorbo al café—. ¿Sabes qué? Una parte de mí piensa que esa noche tenía que suceder exactamente así. Que de toda la gente que pasó por esa carretera, Micah era el que estaba destinado a encontrárselo. —Cerró los ojos, dejando que el fuego calentara su rostro. Escuchó el crepitar de las llamas y el suave tic-tac de un reloj que provenía de algún lado—. Y luego, estaba Rachel. Siempre supo que había amado a Hayden, y sin embargo, me dijo que guardara las fotos. Sabía que nunca le olvidaría, y no le importó. —Pero esa había sido su mujer, bella por dentro y por fuera.

—Parece que ella también fue una persona increíble.

Joshua abrió los ojos.

—¿Y qué hay de ti?

Alex frunció el ceño.

—¿Qué pasa conmigo?

—Llevamos semanas... no, meses siendo amigos, y no me has contado ni una maldita cosa sobre ti. Sé de tu amistad con Manda, por supuesto, pero afrontémoslo, ha sido ella la que me ha contado todo. La única razón por la que sé que eres gay es porque ella lo soltó, de la misma forma que se le escapó que tienes un ex. —Miró a Alex de frente y contempló su rostro bañado por la luz del fuego—. ¿Eres una de esas personas a las que no les gusta hablar de sí mismas? Porque la noche que Manda estuvo aquí, me dio la impresión de que no querías hablar de ti. No estaba seguro de si era porque eres gay y no querías que lo supiese o—.

—Señor, no. —Alex dejó su taza—. No me importa quién sepa que soy gay. Llevo fuera del armario desde los diecisiete. No. Lo único que no quería era hablar de Todd. Aunque tengo que añadir que no voy gritándolo por el despacho, exactamente. —Contuvo la sonrisa.

—Bueno, claro. Eres un funcionario electo. Supongo que tienes que ser cuidadoso, dado que estás en el ojo público y todo eso. —El móvil de Alex sonó y a Joshua se le encogió el estómago al ver cómo se tensaba su expresión.

—Ey... Estoy en casa. Joshua también está aquí. —Escuchó atentamente por un momento—. De acuerdo. Llámame si pasa algo, ¿vale? Yo también te quiero. —Colgó y dejó el teléfono sobre el cojín que había a su lado—. Manda se la lleva a casa. Se va a quedar allí esta noche.

Alex tenía un aspecto tan desamparado que lo único que quería Joshua era darle un abrazo.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Ya has hecho suficiente. —Sonrió afectuosamente—. No quería estar solo. Y ahora mismo, tampoco quiero pensar. ¿Tiene sentido?

Joshua asintió.

—¿Qué te parece si llamo a los chicos para informarles de lo que está pasando y les digo que llegaré a casa cuando sea?

Alex asintió.

—Gracias. Iba a ponerme una película. Algo para mantener la mente ocupada. ¿Quieres ayudarme a elegir?

—Claro. Siempre que no sea algo demasiado tenso. O terrorífico. O complicado.

Alex resopló.

—Podría poner El mago de Oz. —Luego, rio por lo bajo—. En cierta forma, es... apropiado, supongo. —Cuando Joshua le miró, inquisitivo, sus ojos relucieron—. Venga ya, señor Trant. Seguro que sabe lo que es un “amigo de Dorothy”.

Joshua resopló.

—No estoy tan desinformado. Y ¿personalmente? —Se estremeció—. La bruja del oeste siempre me acojonó. —Alex rio y Joshua se alegró de haber conseguido su objetivo—. Así que ¿tienes palomitas en este sitio?

Alex puso los ojos en blanco.

—¿Que si tengo palomitas? Elige sabor. —Se levantó del suelo y se encaminó a la cocina—. Te las cantaré. Solo grita cuando oigas una que te guste.

Joshua escuchó unos pequeños ruidos provenientes de la cocina mientras Alex hacía lo que fuera que estuviese haciendo. Sabía que el golpe que vendría después iba a doler, y no había nada que pudiese hacer por evitarlo. La mejor forma de ayudarlo era distrayéndolo con su compañía.

Su amigo se estaba esforzando por apoyar a Manda. Lo mínimo que podía hacer era estar ahí para él.

Capítulo 18

27 de mayo

Joshua llevaba toda la mañana esperando a que sonara su móvil. Se había mantenido ocupado haciendo la colada, revisando papeleo atrasado e incluso había ordenado su despacho, pero una parte de él se sentía inquieta, preparada para saltar en cualquier momento. La noche anterior, había llegado a su hogar un poco antes de las doce, y se había encontrado la casa en silencio. Había echado la llave a la puerta principal y se había ido directo a la cama. Cuando se levantó, nadie le interrogó, y supuso que eso había sido cosa de Micah, que debía haberles explicado la situación. De hecho, los chicos habían estado demasiado callados, hasta que Joshua anunció que nadie había muerto —aún— y que si no empezaba a oír un jodido ruido a su alrededor, y pronto, no habría chili ni pan de maíz para nadie, como les había prometido.

Eso resolvió el problema de inmediato y la normalidad volvió.

Estaba terminando de cortar los ingredientes para la cena, pensando en dejar que se cocinaran durante varias horas, cuando su móvil volvió a la vida. Se lavó apresuradamente las manos y contestó.

—Ey.

—No te pillo en mal momento, ¿verdad? —Alex sonaba ligeramente apagado.

Joshua atravesó la casa hasta su despacho con el móvil pegado a la oreja.

—Nop. Solo estoy preparándome para hacer el chili. —Cerró la puerta, se estiró en el sofá y embutió una almohada bajo su cabeza.

—Ah, genial. ¿Te he dicho que se te da muy bien hacer eso?

Joshua sabía reconocer una evasión cuando la oía.

—Gracias por el cumplido. Ahora habla conmigo. ¿Está Manda ahí?

—No, pero estará aquí esta noche. —Una pausa—. Asha se ha ido.

—Vaya. Lo siento mucho, Alex. —Su corazón dolía por su amigo.

—¿Sabes? Lo estoy llevando mejor de lo que pensaba. Anoche, después de que te fueras, me llamó Manda. Había metido a Asha en la cama e iba a dormir en la silla que hay en su dormitorio, pero Asha no quería ni oírla hablar de ello. Dijo a Manda que se tomara una buena noche de descanso y que no estuviera triste. —Otra pausa—. Que estaba preparada.

—Supongo que cuando eres nonagenaria...

—Sí. Vivió una gran vida. Y esta mañana, cuando Manda entró para despertarla, dice que se la encontró con una expresión llena de serenidad.

Joshua estaba convencido de que eso había contribuido a reducir el dolor de Manda.

—Así que... ¿ahora qué?

—Celebrarán un funeral en el cementerio de Lame Deer. Manda se vendrá a vivir conmigo un tiempo. Supongo que tendrá que ir y venir de Lame Deer hasta que todo esté zanjado. —Suspiró—. Gracias de nuevo por quedarte anoche.

—Cuando quieras. Mira, vas a estar muy ocupado a partir de ahora, así que si necesitas algo, hacer la compra o lo que sea, solo dímelo, ¿de acuerdo?

—Eso es muy tierno. Gracias, pero estaré bien. No creo que Manda se desmorone ante mí. Es dura de roer, o eso dice ella, pero voy a esforzarme por apoyarla en lo que quiera que necesite.

—Me parece bien. Tú estate ahí para Manda. Pero solo para que lo sepas, yo estoy aquí para ti —declaró sencillamente Joshua.

Hubo un momento de silencio y finalmente, Alex respondió:

—Gracias. Puede que no nos veamos mucho la próxima semana, pero te veré el siete de junio. Seré el que va de traje.

—Y yo seré el que esté esperando a las puertas del tribunal para estrecharte la mano cuando presenten el cargo de acusación.

Alex rio suavemente.

—Ah, tienes que querer a un hombre seguro de sí mismo. Hablamos pronto, ¿vale? —Y con eso, colgó.

Joshua sostuvo el móvil contra su pecho. «No envidio lo que va a vivir los próximos días». Sin embargo, sabía que Manda estaba en buenas manos. Luego, su cerebro registró la última frase de Alex, y por alguna razón, algo se encendió en su interior. Sabía que esa era la forma de hablar de Alex, pero aun así.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Papá? ¿Estás bien?

—Sí, solo me estaba tomando un descanso.

Micah rio suavemente.

—Pensábamos que los chilis y el ajo te habían vencido.

Joshua se levantó de un impulso del sofá.

—Como si eso fuera a pasar. —Llamaría a Alex más tarde para ver cómo estaban yendo las cosas. Hasta entonces...

Tenía un chili con pan de maíz que terminar.

7 de junio

Alex tomó una última nota y dejó su bolígrafo sobre la mesa antes de ponerse en pie para dirigirse a las veintitrés personas sentadas frente a él. Esta era la última oportunidad que tendría para rematar la presentación de las evidencias que habían recopilado, y tenía intención de no dejar piedra sin levantar. Greg y Micah ya habían testificado, al igual que lo habían hecho los cuatro hombres que Greg y el detective Riley se habían esforzado tanto por convencer.

Ahora, era su turno.

—Damas y caballeros, mi trabajo consistirá en demostrarles los elementos de cada crimen. Estoy aquí para demostrarles que estos cinco hombres fueron víctimas de un asalto con agravantes y que uno o más de ellos fue secuestrado por la fuerza y sometido a nuevas agresiones. Así que empecemos.

Joshua miró su reloj.

—No tenía ni idea de que llevaría tanto tiempo presentar todas las evidencias.

Estaba sentado con Greg, Micah y el detective Riley en el área de espera situada frente a la sala del tribunal del ayuntamiento. Los demás hombres estaban a unos metros de ellos, mirando sus móviles o hablando con sus parejas. Había sido enervante el sentarse ahí mientras los testigos esperaban a ser llamados. Joshua les había visto atravesar esas puertas uno a uno, solo para verlos emerger un rato más tarde en silencio. Él no era un testigo, solo estaba ahí como apoyo moral.

—Piénsalo —murmuró Micah—. Ya no es solo el caso de Greg, ¿no? Alex les está dando evidencias de cinco casos. Pero estoy seguro de que ya no queda demasiado. —Sonrió—. El ayuntamiento cierra a las cinco y ya son las cuatro. —Calló cuando la puerta de la sala se abrió y Alex atravesó el pasillo hacia ellos.

Joshua estudió su rostro en busca de alguna pista que le dijera cómo había ido, pero Alex no delataba nada. Cuando les alcanzó, suspiró.

—De acuerdo, mi parte está hecha. Ahora, dada la hora, esto puede ir de dos formas. O bien toman una decisión en los próximos minutos, o se reunirán de nuevo mañana por la mañana y nos informarán entonces.

—¿Y si les acusan formalmente? —preguntó Joshua.

—Entonces, emitirán una orden de arresto, conseguiremos a un juez para que la firme y él establecerá la fianza. Luego, habrá una audiencia inicial ante el juez asignado al caso y él pondrá la fecha del juicio. Ahí es cuando la defensa podrá abogar por la liberación de los acusados. —Sonrió a Greg—. Y tú has estado impresionante.

Greg se ruborizó.

—Gracias, pero lo único que he hecho ha sido contar lo que pasó.

—Claro, pero ha sido la forma en la que lo has contado. Calmado, con precisión, sin saltarte nada,...

Micah se inclinó y plantó un beso en el hombro de Greg.

—Todo irá bien. Ya verás.

Alex se desplomó en una silla.

—Ahora mismo, daría lo que fuera por un café decente.

—Carrello's no está muy lejos. ¿Quieres que vaya a pillarte uno? —se ofreció Joshua. Parecía lo mínimo que podía hacer.

—Hay una cafetería a dos manzanas de aquí —dijo Micah poniéndose en pie—. Iré a pillar café para todos. —Apretó el hombro de Greg y se alejó en dirección a la salida.

Alex sonrió.

—Les tienes bien entrenados. —Se frotó los ojos con la mano.

—¿Qué tal estás tú? —Joshua no le había visto desde que había llegado Manda.

—Estoy bien. Manda vuelve a su casa mañana por la mañana. Me ha dicho que te salude de su parte. Y antes de que me lo preguntes, sí, ella también está bien. —Le dedicó una cansada sonrisa—. Mi armario de licores, sin embargo, no tiene ni idea de qué lo ha golpeado. Necesito ir de compras. Y necesitamos discutir qué será lo próximo en tu lista de cocina.

—Ya he estado pensando en eso. ¿Crees que podríamos hacer tarta de chocolate?

Alex sonrió de par en par.

—Parece que alguien tiene debilidad por el dulce.

Joshua resopló.

—Di mejor toda la familia. —Estudió detenidamente a Alex—. ¿Y? ¿Está la tarta de chocolate en tu repertorio?

—La tarta siempre está en mi repertorio. Punto. De cualquier tipo. Mi abuela me enseñó a hacer la base más deliciosa del mundo. Incluso tiene un ingrediente secreto.

—¿He oído algo sobre tarta de chocolate? —Greg se inclinó hacia delante con ojos relucientes.

Alex y Joshua rieron al unísono.

—Bueno, espero que no fuese una sorpresa. —Alex sacó su móvil—. Lo siento, tengo que coger esta llamada. —Se levantó y se alejó de ellos.

Greg se apresuró a sentarse en la silla que Alex acababa de dejar vacante.

Joshua le estudió con la mirada.

—No pareces preocupado.

Greg sonrió.

—No lo estoy. Alex dice que el gran jurado acusa el noventa y nueve por ciento de las veces. Y tenemos al mejor hombre para este trabajo. —Su confianza era reconfortante.

—Será un alivio quitarnos esta parte de encima. Y luego, solo tendremos que concentrarnos en el juicio.

—Pero eso podría tardar de cinco a seis meses. —Greg suspiró—. Este proceso se dilata interminablemente en el tiempo.

—Y mientras tanto, puedes ayudar a Micah a prepararse para su próxima exposición. —Joshua aún no podía creérselo. El dueño de una galería de arte en Denver había visto las fotos que Greg había publicado en Twitter e Instagram, y se había puesto en contacto con Micah para preguntarle si estaría dispuesto a exponer sus cuadros allí en septiembre.

El rostro de Greg se iluminó.

—¿Has estado en su estudio últimamente para ver en lo que está trabajando?

Joshua rio disimuladamente.

—Intento no molestarle cuando está ahí dentro. Supongo que si quiere que vea algo, o bien me invitará o me lo enseñará cuando esté terminado.

—Sí. A veces está tan concentrado que incluso caminar sigilosamente a su lado puede sacarle de cualquiera que sea el estado creativo en el que encuentre. —Greg suspiró pesadamente—. Artistas.

Se quedaron un tiempo en silencio y Joshua intentó no pensar en las deliberaciones que se estaban llevando a cabo tras las puertas cerradas. Alex aún estaba al teléfono, hablando en voz baja, y cuando finalmente terminó la llamada, se acercó a ellos. Estaba a punto de decir algo, cuando la puerta de la sala del tribunal se abrió y un funcionario de la corte salió, claramente buscándolo. Le hizo señas para que se acercara, y Alex se disculpó y se apresuró hacia él. Hablaron brevemente, y luego, desaparecieron en el interior de la sala. No pasó mucho tiempo antes de que Alex volviera a salir, sonriendo.

Greg lanzó un pequeño grito de alegría.

—¿Ves? Sabía que podía hacerlo.

Alex se acercó a ellos con ojos relucientes.

—Han aprobado el acta de acusación. Ya va de camino a un juez para que la firme, junto con las órdenes de arresto y toda la documentación de los cargos. Así que ahora, tendremos que ver qué juez han asignado a nuestro caso.

—¿Tan importante es eso? —preguntó Joshua.

Alex asintió lentamente.

—Se me ocurren unos cuantos jueces que serían perfectos para nosotros, pero también hay algunos que preferiría ver los más lejos posible de todo el proceso. Digamos que tienen fuertes convicciones religiosas en lo concerniente a algunos de los detalles de nuestro caso.

Joshua se estremeció.

—Lo pillo.

—Lo sabremos pronto —continuó Alex—. La audiencia inicial se ha fijado para mañana, e intuyo que hoy hay dos tipos que van a sufrir una jodida conmoción cuando la policía aparezca en la puerta de su casa con una orden de arresto.

—¿Me he perdido algo? —Micah se acercó a ellos portando un envase de cartón con cuatro vasos de café.

—Tu padre te pondrá al día —dijo Alex—. Yo tengo que ir a hablar con esos hombres de ahí. —Se alejó en dirección a los demás testigos.

Joshua estudió sus expresiones, advirtiendo lo paralizados que estaban.

—No debe ser fácil para ellos —murmuró—. Probablemente, lo único que quieren  es olvidar que ha pasado.

—Y ahora, van a ser imprescindibles para meter a esos cabrones entre rejas —murmuró Greg—. Bueno, al menos eso les dará un cierre. Y parece que sus familias les apoyan, lo que tiene que ser algo positivo, ¿no?

Joshua pasó el brazo por los hombros de Greg.

—Algún día, a lo mejor no lo veré con mis propios ojos, pero probablemente tú sí que podrás verlo, a nadie le importará una mierda si te gustan los hombres, las mujeres, ambos o ninguno. —«Ese día tiene que llegar, ¿no?».

—Avance, papá. —Micah le miró afectuosamente—. Se llama avance. —Sonrió.

Joshua pasó el otro brazo por los hombros de Micah.

—Lo que sea. Ese avance necesita darse un poco más de prisa.

Alex terminó de hablar con los testigos, que se alejaron lentamente con sus parejas, caminando lado a lado o de la mano. Joshua no envidiaba lo que tendrían que vivir en los próximos meses.

«Esperemos que su amor sea lo suficientemente fuerte como para soportar todo esto».

Sabía que él estaría ahí para Greg y Micah. Y por primera vez en mucho tiempo, deseó tener a alguien en quien poder apoyarse, alguien con el que hablar en mitad de la noche, cuando los miedos y las dudas salían de las sombras y se abrían paso desde los profundos recovecos de su subconsciente hasta la superficie.

Alguien que le abrazara y le dijera que todo iba a salir bien.

Alguien que le amara.

Capítulo 19

30 de junio

Joshua miró una última vez el interior de su bolsa para comprobar los ingredientes. Sonrió para sí al recordar la conversación que había tenido con Alex unas noches antes. El tema había sido... tortitas. Cuando Joshua le comentó que incluso él podría hacer crepes, Alex se había quedado en silencio por un momento.

Un brevísimo momento.

—Veamos. ¿Estamos hablando de tortitas con arándanos, chocolate y cosas así? —preguntó.

—Bueno, sí. —Joshua estaba desconcertado. «¿No es así como come las tortitas todo el mundo?».

—¿Usas una mezcla preparada para hacer la masa?

—Claro.

—¿La viertes en una sartén antiadherente?

—No, tenemos una plancha eléctrica específica para hacer tortitas.

El suspiro de Alex le dijo que esas no eran las repuestas que estaba esperando.

—De acuerdo. No estamos hablando de ese tipo de tortitas. Yo estoy hablando de crepes. Ligeros, finos, delicados, un clásico francés. No es algo que tomarías todos los días y a lo mejor, ni siquiera lo servirías de desayuno, sino como postre, con zumo de limón y azúcar, o zumo de naranja, o incluso chocolate.

Joshua tuvo que admitir que sonaban apetitosos.

—¿Y son fáciles de hacer?

Alex rio suavemente.

—Eso depende. Si eres el tipo de hombre al que le gusta dar la vuelta a las tortitas en el aire, puede que quieras repensar cómo de alto vas a lanzarlas. No es que haya visto nunca un crepe pegado al techo, pero siempre hay una primera vez.

En ese instante, Joshua decidió no darle ninguna oportunidad de tener que raspar un crepe de su techo.

—De acuerdo. Suena bien. ¿Cuándo?

—¿Qué te parece el sábado? Ven a cenar y podemos hacer crepes de postre. Creo que ya tengo todos los ingredientes.

—A-ha, no. Me vas a hacer la cena. Lo mínimo que puedo hacer es comprar mis propios ingredientes.

Alex rio.

—De acuerdo. Sé cuando dejar de discutir. Te enviaré un mensaje con la lista de la compra.

Joshua aún estaba sonriendo cuando Greg entró en la cocina.

—¿Preparado para tu lección de cocina? Parece que lo estás deseando.

—Síp, pero los crepes no son el tipo de comida que puedo traer a casa.

—¿Crepes? —Greg sonrió de par en par—. Vaya, nos estamos poniendo elegantes. ¿También vas a cenar con Alex?

Joshua asintió.

—Mira a ver si puedes sacar a Micah de su cueva... quiero decir, su estudio, para comer algo. Lleva encerrado ahí todo el día.

—Lo haré. Ahora ve y disfruta tu noche. Y saluda a Alex de mi parte.

Joshua le dio un abrazo rápido y luego le estudió un momento en silencio.

—Es una gran sensación, ¿no? Saber que el final ya está a la vista.

Greg suspiró.

—Supongo. En realidad no estoy pensando demasiado en el juicio porque aún faltan muchos meses, pero... sí. Desearía haber podido estar en esa sala cuando su abogado solicitó que les liberaran bajo fianza y el juez se la denegó. Y tuvieron los cojones de declararse “no culpables”. —Le miró con los ojos abiertos de par en par—. ¿En serio?

—Esperemos que el diecinueve de diciembre les traiga un regalo adelantado de navidad que no puedan olvidar nunca. —Sabía que Alex había mencionado una sentencia de al menos un par de décadas, pero Joshua no quería pensar en ello. Sentía que si lo hacía podría gafar todo el proceso.

Greg asintió.

—Ahora, ve a hacer tus crepes y diviértete.

Joshua le dio una palmadita en el brazo y se dirigió a la puerta con su bolsa de ingredientes.

Cena con Alex y una lección de cocina.

Perfecto.

Dos horas antes.

Alex echó un último vistazo a la casa, satisfecho con que todo estuviese en orden antes de la llegada de Joshua. Había preparado un estofado de ternera con cebollas, zanahorias, champiñones, caldo de carne y vino tinto. Estaba cocinándose a fuego lento en el fogón y su aroma ya permeaba el aire.

Era hora de relajarse.

A pesar de lo mucho que adoraba los fines de semana, era demasiado consciente de que en los últimos años, estos se habían convertido en días para tachar cosas de su Lista de cosas pendientes. Eso había cambiado, sin embargo, desde que Joshua había aparecido en su vida. Generalmente, las noches de los viernes o los sábados, Joshua iba a cenar o se presentaba para una lección de cocina. Alex esperaba ese momento con impaciencia, deseoso de pasar más tiempo con él. Si no era una lección culinaria, sería una pizza y una película, o una quedada para un café.

Los fines de semana se habían convertido en un espacio para Joshua, y por lo que concernía a Alex, eso era perfecto.

Se sirvió una taza de café y se dirigió al salón.

Los fines de semana también eran el momento en el que se ponía al día con todo lo acontecido en las redes sociales. No era un ávido usuario de Facebook, aunque su despacho tenía una página, y había delegado Twitter en sus asistentes, que parecían pasarse el día twiteando sobre algo. Alex no era estúpido. A pesar de que las redes sociales no eran más que una herramienta, que podía ser usada como cualquier otra, tenían sus riesgos. Él existía online como Fiscal del Condado Alexander Rycliffe, un político que consideraba todos los ángulos antes de sacar algo a la luz. Luego, estaba su otra cuenta, esa que nadie debería ser capaz de vincular con él. Una donde era libre de navegar, comentar y publicar... habitualmente en páginas predominantemente LGTB+. Mantener separadas esas dos facetas de su vida le había funcionado bien durante los últimos cinco años, y no vio razón alguna para cambiarlo.

Se acomodó en el sillón y sacó su móvil. Tenía un par de sitios que siempre le levantaban el ánimo y se habían convertido en sus páginas de referencia, aquellas a las que siempre entraba cuando se conectaba. Instagram era su red favorita, especialmente...

Alex contempló la pantalla y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. «Pero qué cojones». Expandió la foto todo lo que fue posible sintiendo cómo se le revolvía el estómago. No podía ser. Fue incapaz de apartar la mirada de esa imagen, hasta que al final, lanzó el móvil hacia delante con fuerza. El aparato colisionó contra la chimenea y la pantalla crujió.

—¡Que te jodan! —exclamó al aire, con el pulso acelerado y el cuerpo tenso.

Luego, toda la energía le abandonó y se desmoronó.

«Ese cabrón...». Su corazón dolía y lo único que quería era que esa angustia desapareciera.

Parecía emanar de su jodida alma.

Joshua cerró la camioneta y caminó hasta la puerta principal de la casa de Alex. Llamó al timbre y esperó. Nada. Llamó de nuevo. Cuando no hubo respuesta, dio un paso atrás para escudriñar las ventanas. No había ninguna abierta. Sacó el móvil y llamó a Alex. La llamada se desvió al buzón de voz.

«De acuerdo. Ahora estoy empezando a preocuparme».

Golpeó la puerta con fuerza.

—¿Alex? ¿Estás ahí? ¿Estás bien? —Suspiró de alivio cuando oyó la voz de Alex acercándose a él.

«Espera. Parece... ¿borracho?».

La puerta se abrió de par en par y Alex apareció de pie, frente a él, tambaleándose ligeramente en el sitio.

—Ey —saludó, arrastrando la palabra. Estaba despeinado, tenía los ojos enrojecidos y el rostro hinchado.

—Señor, mírate. —Joshua pasó al interior y cerró la puerta tras él. No había duda de cuál era la causa de su estado; el olor a alcohol emanaba en oleadas de él. Joshua dejó la bolsa en el suelo y cogió a Alex por los brazos—. Creo que necesitas sentarte y dejar que meta algo de café en tu cuerpo.

Alex abrió los ojos de par en par.

—¿Por qué necesito café? —Sonrió de lado—. Tengo tequila.

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—No, ya no lo tienes. Creo que ya has tenido suficiente.

Alex entornó la mirada hacia él.

—Créeme. Ni siquiera he empezado a tener suficiente. —Se deshizo de sus manos y se tambaleó hasta el salón—. Venga. Aún queda algo.

Joshua le siguió con el pulso acelerado. Esto no era propio de Alex.

—Por favor, deja que te haga un café. ¿Has comido algo? —Podía oler algo cocinándose, pero a juzgar por el estado de Alex, nada de esa comida había atravesado sus labios—. ¿Por qué no te sientas y nos preparo algo rápido de comer?

Para su sorpresa, Alex paró en seco en medio de la habitación y se giró con paso inestable para mirarlo.

—Los hombres apestan, ¿sabías eso?

Joshua parpadeó y luego, se recuperó.

—De acuerdo. ¿Sabes qué? Voy a ir con la interpretación más sencilla de esa frase, ¿vale? Y no; no todos los hombres apestan.

El rostro de Alex se ensombreció.

—Él no lo hacía. Apestar, quiero decir. A lo mejor, se me escapó alguna pista. —Agitó un dedo frente a la cara de Joshua—. Nunca confíes en un tipo que no quiere chuparte la polla. Ssso no va a funcionar.

—Te tomaré la palabra. —Joshua le guió cuidadosamente hasta el sofá y Alex se dejó caer sobre él y apoyó la cabeza contra un cojín—. Ahora, quédate aquí. Volveré con un café. —Aunque tenía la sensación de que Alex ya había sobrepasado el punto de no retorno y el café no serviría de mucho. Llegó a la cocina y le inundó el alivio al ver que la cafetera estaba casi llena. «Aleluya». Sirvió una taza y se la llevó a Alex, que ahora estaba tendido con el antebrazo descansando sobre sus ojos—. Aquí tienes. —Dejó la taza sobre la mesita y ayudó a Alex a incorporarse hasta tenerlo sentado—. Bebe esto.

—No quiero. No quiero nada —murmuró Alex. Miró hurañamente en la distancia.

Joshua le contempló consternado. «¿Qué cojones ha pasado?». Se sentó a su lado y apoyó la mano sobre su rodilla.

—Por favor. Bebe solo un poco. ¿Por mí? —Sonaba patético, pero no podía soportar ver a Alex así. Para su alivio, Alex cogió la taza y la envolvió entre sus manos como si le sirviera de apoyo.

—No sé por qué me he puesto así —dijo de repente—. Quiero decir, cualquiera que me viese ahora pensaría que no sabía cómo era. Pero lo sabía. Lo sé. ¿Después de lo que hizo? Por supuesto que lo sé. Aun así... no pensé que... —Un sonido salió de sus labios, algo a medio camino entre un sollozo y un gemido—. ¿Sabes qué? Pensé que ya no me importaría. Pensé que después de cinco años, no podría volver a hacerme daño. Supongo que eso solo demuestra que no tenía ni puta idea. —Dejó la taza sobre la mesita situada a su lado, se inclinó hacia delante apoyando los codos sobre sus rodillas y ocultó el rostro entre sus manos.

Joshua vaciló un segundo, y luego pasó el brazo por sus hombros, se inclinó hacia él y susurró:

—No sé lo que ha pasado. Solo sé que estás dolido. —Y eso tenía que ser el eufemismo del año. El jovial y desenfadado amigo que había llegado a conocer había desaparecido, enterrado en lo más hondo de un hombre profundamente herido. Joshua rara vez se había sentido tan inútil—. Voy a meterte en la cama —anunció. Fue lo único en lo que pudo pensar—. Necesitas descansar.

—No te vayas —soltó Alex, cogiéndolo por el brazo con sorprendente fuerza.

Joshua le miró detenidamente.

—No me voy a ir a ninguna parte. Estaré aquí mismo cuando te despiertes. Me aseguraré de dejarte un vaso de agua en el dormitorio y si necesitas algo, solo grita.

Alex tragó.

—Gracias. No quiero estar solo. No esta noche.

Joshua le ayudó a ponerse en pie y le guio hasta su dormitorio. Le sentó al borde de la cama y le quitó los vaqueros, los calcetines y la camiseta, hasta dejarle en calzoncillos. Luego, apartó el edredón y le ayudó a acomodarse bajo él. Una vez le cubrió, se dirigió al baño para llenar un vaso de agua y lo dejó sobre la mesilla de noche. Se quedó unos segundos contemplando a su amigo, que había cerrado los ojos y respiraba aceleradamente.

—Duerme un poco —murmuró, antes de apagar la luz de la lamparita que había al lado de la cama.

Abandonó sigilosamente la habitación en dirección a la cocina. Había algo que olía de maravilla cocinándose en el horno, pero no estaba de humor para comer nada. Apagó el horno, calculando que lo que quiera que estuviese ahí, a estas alturas ya estaría hecho y luego, volvió al salón.

Advirtió el móvil de Alex al lado de la chimenea, con la pantalla rajada.

—Señor, ¿qué es lo que ha provocado todo esto? —Lo cogió cautelosamente y lo dejó sobre la mesa.

Aparte del móvil, los únicos otros objetos a la vista eran un pesado vaso de cristal y una botella de tequila casi vacía. Cogió el café que no había tocado Alex y dio un trago, agradeciendo su calor. Estaba destemplado, y no tenía nada que ver con la temperatura ambiente.

Un teléfono sonó y miró a su alrededor. Sobre la mesa situada al lado de la puerta había un inalámbrico, erguido en su soporte, que parpadeaba con una luz roja. No tenía intención de cogerlo hasta que oyó una voz familiar saliendo de la máquina.

—¿Alex? ¿De qué coño iba todo eso?

Joshua se lanzó a través de la habitación y cogió el teléfono antes de que Manda dejara de hablar.

—Ey, soy Joshua. —Anduvo de nuevo hasta el sofá y se hundió en él.

—¿Está Alex ahí? Me ha dejado un mensaje realmente extraño en el contestador. He intentado llamarle al móvil, pero no he podido contactar con él.

Joshua contempló el móvil de Alex.

—Sí, bueno, puede que sepa la razón. —Suspiró pesadamente—. No sé lo que le ha pasado, pero está borracho como una cuba. Le he metido en la cama.

Manda se quedó en silencio por un momento.

—¿No ibais a hacer algo esta noche? Pensé que me había mencionado algo así.

—Sí, se suponía que íbamos a cenar y luego me iba a enseñar a hacer crepes. Solo que cuando he llegado aquí... —Joshua intentó recordar lo que había dicho Alex—. Todo esto tiene algo que ver con su ex. Al menos, eso es lo que creo. Ha dicho algo sobre que no pensaba que pudiera hacerle daño después de cinco años.

Manda suspiró.

—Sí, ese sería Todd. ¿Eso es lo único que ha dicho?

—Para serte sincero, nada de lo que ha dicho tenía sentido.

—Y ¿ahora está en la cama?

Joshua asintió en silencio, antes de darse cuenta de que ella no podía verlo.

—Sip.

Otra pausa.

—Esto no me gusta nada, que se emborrache así cuando sabía que ibas a ir a su casa. Mira, sé que es mucho pedir, pero.... por favor, no le dejes solo.

Joshua sonrió para sí.

—Me he adelantado a ti. —Había enviado un mensaje a Micah diciéndole que no le esperaran en casa esa noche. «Dios sabe las conclusiones que sacarán de eso». Esperaba el tercer grado cuando llegara a su hogar.

—Vaya, gracias. Me alegro de que te tenga a su lado. ¿Puedo darte mi número para que puedas llamarme por la mañana para decirme cómo está?

—Claro. —Joshua sacó su móvil del bolsillo de la chaqueta y buscó “Contactos”—. Suéltalo, estoy listo. —Ella recitó los números y él tecleó y guardó los cambios—. Hecho.

—Gracias, Joshua. Eres un gran tipo.

—Oye, hay que cuidar de los amigos, ¿no? Estoy seguro de que él haría lo mismo por mí si la situación fuera a la inversa.

—Sí. Cuida bien de él. Y llámame mañana. —Colgó.

Joshua devolvió el inalámbrico a su soporte. Elaboró rápidamente otro mensaje y se lo envió a Micah antes de guardar su móvil. Su estómago rugió y fue a la cocina en busca de galletas para acallarlo. Podría haber investigado lo que les había hecho Alex para la cena, pero sabía que no necesitaría demasiado para calmar su apetito.

Cuando los rugidos de su estómago se mitigaron, volvió al dormitorio y se quedó de pie en la puerta, contemplando la figura que yacía bajo el edredón.

«Realmente espero que puedas superar lo que quiera que sea esto».

Joshua solo sabía una cosa con certeza. Una vez se despertara, tenía unas cuantas preguntas para él.

Cuando la infernal resaca que le esperaba se hubiese disipado.

Capítulo 20

Alex abrió cautelosamente los ojos, que parecían resistirse a sus esfuerzos. Su cabeza latía con un dolor punzante y su lengua parecía un estropajo. Se apoyó sobre un codo para incorporarse e intentó enfocar el reloj situado al lado de la cama.

Las siete y media. Las cortinas estaban echadas y una línea de brillante luz asomaba por la base de la ventana. Parpadeó, obligándose a despertarse.

«Es domingo, ¿no?».

Cuando captó el ruido de una respiración, se quedó inmóvil. Solo estaba él en la cama. Miró a su alrededor y parpadeó una vez más al ver a Joshua, completamente vestido, durmiendo en el sillón que había en la esquina, con una almohada embutida entre su mejilla y el brazo del asiento.

«¿Pero qué cojones?».

Se sentó, intentando despejar la neblina que había en su mente. «¿Por qué está aquí? Y ¿por qué está durmiendo ahí?».

Justo en ese momento, Joshua se removió y sus párpados revolotearon hasta abrirse. Estiró su largo cuerpo, alzando los brazos hacia el techo, y miró a su alrededor hasta que sus ojos se encontraron.

—Vaya. Estás despierto. —Bostezó mientras se ponía en pie y se acercaba a su cama—. ¿Cómo te sientes?

—Como si mi cabeza hubiese combatido diez asaltos contra un bloque de cemento. Y hubiese perdido.

Joshua rio suavemente.

—Ese sería el tequila. Haré café. —Salió de la habitación dejando a Alex igual de confuso.

«¿Tequila? ¿Cuánto bebí?».

Apartó el edredón y miró a su alrededor en busca de su ropa. Se puso los vaqueros y cogió una camiseta limpia de un cajón. La primera parada tendría que ser el baño.

Una vez se limpió la cara con agua templada y se lavó los dientes, comenzó a sentirse ligeramente más humano. Eso solo dejaba el pequeño, pero no insignificante rompecabezas de saber lo que había pasado la noche anterior.

Avanzó lentamente hasta la cocina, donde Joshua había terminado de preparar la cafetera.

—¿Te sientes como yo? —preguntó.

Joshua sonrió burlón.

—¿Yo? No, yo estoy bien. No me invitaron a esa fiesta en particular. Se había acabado justo cuando llegué. Por cierto, ¿qué te ha hecho tu pobre móvil?

—Mi... ¿Mi móvil?

Joshua despareció un momento antes de volver con su móvil en la mano. Lo dejó suavemente sobre la encimera enfrente de Alex, que abrió la boca de par en par al ver la pantalla.

—Jo-der.

—Lo encontré así al lado de la chimenea. O bien se te cayó o... lo lanzaste. —Joshua le estudió detenidamente—. Supongo que no recuerdas por qué.

Alex estaba a punto de decirle que no tenía ni idea, cuando recordó. Instagram. Una foto. Dos hombres sonrientes. #maridos. «Joder». Presionó la palma de su mano contra la sien, como si eso pudiera eliminar el dolor y los recuerdos de la noche anterior.

—Aquí tienes. —Joshua llenó un enorme vaso de agua—. El líquido ayudará. Y cuando te hayas bebido eso, nos haré algo para desayunar. Estaba pensando en tortitas. —Sus labios vibraron.

Alex sonrió.

—Aprecio el sentido del humor. Pero para serte sincero, no tengo tanta hambre.

—Entonces, de momento te conformarás con un café y una tostada. Y más tarde iremos a por el brunch. —Le miró intensamente—. Siempre y cuando sepas que vamos a hablar de lo que pasó anoche.

Sí. Alex sabía que eso iba a pasar. A lo mejor, había llegado la hora, de igual forma.

—Una tostada y un café suenan muy bien. También el brunch. Solo que... ¿podemos aplazar un rato la autopsia? —No se creía capaz de lidiar con una conversación seria hasta que pasara unas  horas.

—Vale. Pero Manda está esperando a que la llame para ponerla al día.

Alex se quedó inmóvil.

—¿Qué tiene que ver Manda con...? Oh, Señor. La llamé.

—Sí, lo hiciste. Y ella te devolvió la llamada. —Joshua sirvió la primera taza de café y se la tendió—. Aquí tienes. Creo que necesitas esto más que yo.

Alex la aceptó agradecido. Tras un par de sorbos, miró pensativamente a Joshua.

—Te quedaste aquí anoche porque estaba hecho un desastre, ¿verdad?

Joshua asintió.

—De ninguna forma te iba a dejar solo.

—Sí, pero ese sillón... Podrías haber dormido en la habitación de invitados.

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—No querías cenar nada, no querías beberte el café que te hice... Solo quería... estar cerca. —Se sirvió una taza de café y dio un sorbo—. Y ahora haré las tostadas. Pero el brunch, definitivamente, será cosa tuya. —Sus ojos relucieron.

Alex rio, pero paró al sentir una punzada de dolor.

—Creo que voy a tomarme algo para la cabeza y luego, llamaré a Manda. La debo una explicación. —Suspiró—. Puede que no sea tan dura conmigo si sabe que estoy sufriendo. —Joshua contuvo la risa y Alex sonrió burlón—. Sí, ¿a quién intento engañar?

Salió de la cocina y entró en el baño en busca de las pastillas para aliviar la jaqueca. Una vez hubo ingerido un par, volvió al salón y cogió el inalámbrico. Por experiencia, sabía que Manda ya estaría despierta. El teléfono dio dos tonos antes de que lo cogiera.

—Ey —saludó suavemente—. Y antes de que te lances a soltarme el monólogo que llevas toda noche ensayando, ¿puedo pedirte, por favor, que lo hagas en voz baja? Algunos de nosotros estamos un poco frágiles.

Manda resopló.

—No me das pena. —Hizo una pausa—. Bueno, a lo mejor un poco. Pero me has dado un susto de muerte. ¿Cuánto bebiste anoche?

Alex miró de soslayo a la botella, que aún descansaba sobre la mesita de café.

—Digamos que... el tequila no lo consiguió.

—¡Dios Santo, Alex!

Hizo una mueca de dolor.

—Oye. No tan alto. Frágil, ¿recuerdas?

—¿Qué intentabas? ¿Que te diera un coma etílico? Solo me alegro de que Joshua estuviera por ahí. ¿Sabes que le pedí que se quedara contigo? —Eso no era lo que Joshua le había contadoo. Alex pensó que su amigo no había necesitado que le dijera nada. Era ese tipo de hombre—. No es que necesitara pedírselo —añadió Manda—. El hombre ya había decidido que no iba a salir de esa casa. Has encontrado a uno bueno.

—Manda. —Alex intentó amenazarla tanto como pudo con su tono.

—De Manda nada. Solo me refería a que es un buen amigo. —Alex lo dudaba—. Así que, ¿vas a decirme lo que ha hecho ese Zur... quiero decir, Todd?

—No mucho. Solo ha ido y se ha casado.

Silencio.

Manda se aclaró la garganta.

—Dime que no te ha llamado para decírtelo. Dímelo rápido, antes de que salga a darle caza y le convierta en picadillo. Porque eso sería—.

—El picadillo no será necesario. Colgó una foto de su boda en Instagram, con el hashtag: maridos. Probablemente, no tiene ni idea de que la he visto. Después de todo, Alex Rycliffe no está en Instagram.

—Mmm. No estoy muy convencida de eso, pero le daré el beneficio de la duda. —Suavizó la voz—. Lo siento mucho, Alex. ¿Estás bien? No ha debido de ser fácil. Pero bueno, al menos explica por qué se te fue la olla anoche. Y hablando de eso... No vuelvas a hacerlo nunca.

Alex oyó el amor en su voz.

—Te lo prometo. Reservaré el alcohol para cuando estés cerca.

—Será mejor que lo hagas. Solo... Tómatelo con calma el resto del día. ¿Por favor?

—Voy a salir a tomar el brunch con Joshua, para empezar. —Hizo una pausa—. Y voy a contarle todo lo de Todd.

—Espera. ¿Aún no lo sabe? Pensé que erais amigos del alma, ya sabes, inseparables. Asumí que ya—.

—De acuerdo, de acuerdo. No, no se lo he dicho. Una situación que habré rectificado a final del día, ¿vale? ¿Eso es lo suficientemente bueno para ti?

—Sí —dijo sencillamente Manda—. Es tu amigo más cercano. Después de mí, por supuesto.

Alex rio suavemente.

—Como si alguien pudiera reemplazarte.

—Oye, me tomo mi papel de mejor amiga muy en serio, joder. Sabes que cuando encuentres a alguien que esté preparado para aguantarte y te atrevas a lanzarte, estaré justo ahí, a tu lado, como tu madrina. Eso está escrito. Es ley, ¿verdad?

A pesar del dolor de cabeza, Alex tuvo que reír.

—Siento tener que decirte esto, pero si quieres ser mi madrina, será mejor que empieces a rezar por un milagro.

—¿Quién te dice que no he empezado ya? —Colgó.

«Siempre tiene que decir la última palabra».

Joshua supuso que si Alex iba a hablar, necesitaría un pequeño empujoncito en la dirección correcta. Había estado muy callado durante el brunch, pero probablemente,  el motivo tenía más que ver con los resquicios de la resaca. Ahora, estaban en su casa de nuevo, y la mirada de Joshua seguía desviándose hacia el reloj. Micah se estaría preguntando qué demonios estaba pasando.

—Supongo que te debo una explicación —dijo Alex de repente, tras media hora de silencio sentados en el sofá, con la única compañía del tic-tac del reloj, el trinar de los pájaros y un amortiguado ruido de tráfico.

—No me debes nada —le aseguró Joshua—. Pero eso nos lleva a la conversación que tuvimos hace un tiempo, cuando te dije que no contabas mucho de tu vida.

Alex asintió.

—Y tenías razón. El problema es que si quieres saber algo más de mi vida, entonces tenemos que hablar de Todd, porque está presente en la mayor parte de ella. O lo estaba, hasta hace cinco años.

—De acuerdo. —Joshua se acomodó contra el respaldo del sofá—. Entonces, habla.

—¿Recuerdas que te dije que llevo fuera del armario desde los diecisiete años? Bueno, pues ese no era el caso de Todd. Él lo descubrió relativamente tarde, y llegó a la conclusión de que era gay cuando tenía veinticinco. Creo que muchas de las cosas que pasaron entre nosotros pueden situarse en los comienzos de ese descubrimiento.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

—Casi veintitrés años —murmuró Alex—. Nos conocimos cuando yo tenía veintidós. Él era unos años más mayor. Seis meses más tarde ya estábamos viviendo juntos. Por lo que se refería a mí, nuestra vida era perfecta. Y siguió siendo perfecta hasta el momento en que empezaron a aparecer las primeras grietas. Solo que no fui capaz de identificarlas por lo que realmente eran. Pensé que todo seguía siendo de color de rosa entre nosotros.

—¿Qué tipo de grietas? Y ¿después de cuánto tiempo estamos hablando?

—Empezó con pequeñas cosas. Por esa época, ya llevábamos, a lo mejor, veinte años juntos. —Suspiró—. Después de todo ese tiempo, crees que lo tienes todo controlado. Pensé que estábamos satisfechos con nuestras vidas. O a lo mejor, solo estaba siendo complaciente. De igual forma, Todd empezó a comentar que deberíamos cambiar de coche. El nuestro era aburrido, dijo. Necesitábamos una modernización, dijo. Así que nos compramos un convertible. Todd lo adoraba. —Sonrió—. Yo pensé que era un poco llamativo, con un techo transparente que se plegaba hacia el maletero y esas cosas, pero él era feliz así que... —Se encogió de hombros—. Luego, decidió que quería un cambio de imagen. No estaba contento con la ropa que tenía, y para cuando terminó, tenía un armario completamente nuevo y un estilo totalmente distinto. —Alzó las manos—. Oye, era su dinero. Podía comprarse tanta ropa como quisiera. Lo único que pasó es que no paró ahí. Después, vino la elección del destino vacacional. Quería un cambio de escenario.

—Y ¿qué hay de ti? ¿Tú también querías todas esas cosas?

Alex suspiró.

—En realidad, no, pero pensé que debía ser flexible. Le seguí la corriente con la ropa y con nuestras vacaciones porque no quería ofenderlo terriblemente. Pensé que estaba intentando probar cosas nuevas, cosas excitantes. No vi que todo eso era él, intentando liberarse de algo. —Entrelazó las manos sobre su regazo—. No nos parecíamos tanto, cuando piensas en ello. Yo prefería quedarme en casa los fines de semana, relajándome, en lugar de salir a bailar y socializar. —Se encontró con la mirada de Joshua, que tenía una triste expresión—. Es gracioso cómo dos personas pueden distanciarse tanto sin que una de ellas se dé cuenta de lo que está pasando.

—¿Por qué crees que todo eso tiene que ver con que tardase tanto en descubrir que era gay?

—Porque me lo dijo. Solía quejarse de que había desaprovechado todas esas experiencias del ”despertar sexual en la adolescencia”. —Entrecomilló en el aire—. Me decía que no tenía tanta experiencia como yo. —Resopló—. En realidad, se refería a que no se había acostado con muchos hombres, porque a los seis meses de conocernos, ya éramos monógamos. Yo estaba cómodo con esa situación. Aparentemente, él no. Así que llegó a los cuarenta y tuvo una crisis de mediana edad. Como he dicho antes, las grietas empezaron a aparecer. —Estudió sus manos—. Aún no puedo creer lo ciego que estuve. Un día, todo era increíble, y ¿al siguiente?... Estaba desgarrado. De acuerdo, a lo mejor no pasó de un día a otro, pero captas la idea. Y luego, llegó el momento en el que me dijo que ya había tenido suficiente, que lo nuestro no iba a funcionar y que tal vez sería mejor para ambos si solo... se iba. —Su voz tembló—. Y una vez se hubo ido, fue como si hubiese... muerto. Así fue como lo sentí. Pero ¿anoche? Fue como una... traición.

—Aún debe de doler. —Joshua no tenía ni idea de cómo tenía que sentirse Alex. ¿Cómo podría? Hayden solo desapareció de su vida debido a las maquinaciones de sus familias, no porque quisieran estar separados.

—Es extraño. Siempre te das cuenta de más cosas en retrospectiva. He pensado mucho en el tiempo que pasamos juntos, intentando ver las cosas como eran realmente. Busqué emociones auténticas, sentimientos auténticos... Y supongo que en algún punto realmente debí pensar que los teníamos, pero lo cierto es que nuestra relación estaba muriendo lenta y silenciosamente porque esos sentimientos auténticos simplemente... no estaban ahí.

—Así que ¿qué pasó anoche? ¿Qué te hizo estallar?

Alex inspiró profundamente.

—Le pedí que se casara conmigo, ¿sabes? En más de una ocasión. Y todas y cada una de las veces me contestó que no necesitábamos un trozo de papel que nos dijera lo que teníamos. Estábamos juntos. Estábamos implicados. Estábamos enamorados. A lo largo de los años, volví a sacar el tema en alguna que otra ocasión, y solo sirvió para que Todd se cerrara en banda e insistiera aún más en que el matrimonio era un concepto obsoleto, una etiqueta carente de valor. Me dijo que no le importaba una mierda si los gais estaban luchando por el derecho a casarse, eso no significaba que nosotros tuviéramos que hacerlo. —Tragó—. Así que puedes imaginarte cómo me sentí anoche cuando abrí Instagram y ahí estaba, sonriendo a la cámara de par en par, compartiendo un trozo de pastel con su nuevo... marido.

Joshua no vaciló. Cogió la mano de Alex y apretó.

—Lo siento mucho. No me extraña que perdieras la cabeza.

—Joder, estaba tan... cabreado. —Le miró ojiplático—. ¿Cómo pudo hacer eso? ¿Cómo pudo seguir con nuestra relación sabiendo que no íbamos a llegar a ninguna parte? —Estaba temblando—. ¿Por qué cojones no se fue... no sé, muchísimo antes? En lugar de arrastrarme con él, de retrasar el momento en el que sabía que nos destruiría, nos haría pedazos. —Las lágrimas humedecieron sus ojos—. Y luego va y se casa, después de todo lo que me dijo.

Joshua se acercó lentamente a él, pasó el brazo por sus hombros y le atrajo a su cuerpo.

—Lo sé. Es como si se burlara de ti, mostrándote lo feliz que es... ahora que ha encontrado al hombre adecuado.

—¡Sí! —Alex enterró el rostro en su pecho y se estremeció. Joshua le apretó con fuerza contra él, esperando a que el momento pasara. Tras unos minutos, Alex se apartó y se irguió—. Dios, mírame. Debo parecer un—.

—Estás dolido porque ha vuelto a abrir una herida. Pero superarás esto —le aseguró Joshua—. Y ahora ves las cosas con más claridad, ¿no?

Alex asintió.

—Lo siento. No era mi intención ponerme tan...

—¿Emocional? —sugirió Joshua—. ¿Y qué? Puedes darme una saludable dosis de emoción cualquier día. Si te contase la cantidad de lágrimas que hubo en mi casa las navidades pasadas...

Alex resopló.

—Los hombres de verdad no lloran. O eso me han dicho.

Joshua resopló.

—Y una mierda. —Dio un suave codazo a Alex—. También dicen que los hombres de verdad no visten de rosa, pero he visto tus jerséis. Sin mencionar esa corbata de seda.

Alex rio y el sonido aligeró el corazón de Joshua.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por sostenerme cuando me he derrumbado.

Joshua palmeó su hombro.

—Cuando quieras. Ahora... ¿crees que nos dará tiempo a hacer unos crepes antes de irme a casa? —Supuso que una distracción estaba a la orden.

Alex asintió.

—Creo que nos los merecemos. Cubiertos de chocolate negro. —Se levantó del sofá y caminó en dirección a la cocina.

Joshua le siguió.

«No dejes que Todd empañe tu visión del mundo», pensó silenciosamente.

Alex se merecía algo mejor.

Capítulo 21

Joshua cerró la puerta principal, consciente del sonido de la televisión que venía del salón. Asomó la cabeza por la habitación. Naomi y Simon estaban tumbados en el sofá. Naomi tenía la cabeza apoyada sobre su hombro y ambos estaban perdidos en la película que estaban viendo. No se dieron cuenta de su presencia y Joshua se retiró y caminó sigilosamente hasta la cocina. Por el camino, le llegaron las voces de una conversación, y se dio cuenta de que Micah y Greg estaban en el estudio.

Perfecto. No estaba de humor para soportar el tercer grado, aunque sabía que no podría escapar a sus preguntas para siempre. Aún tendría que superar la cena.

Se sirvió una taza de café y se escabulló a su despacho, cerrando la puerta sigilosamente tras él. «Santuario». Se sentó en el sofá y comenzó a tomarse el café con la mente puesta en Alex.

Para cuando había abandonado su casa, su amigo estaba más animado, y se había parecido mucho más al hombre que había llegado a conocer.

«Salvo que ahora sé un montón más de él».

Solo podía imaginar el dolor que había sentido al ver esa foto. Mientras Alex lloraba sobre su pecho, sus propias emociones habían oscilado entre la compasión y la ira, pero sabía que no debía impedir esas lágrimas. Le habían proporcionado una catarsis más que necesaria.

Un ligero golpe en la puerta le sacó de sus pensamientos y suspiró. «Bueno, hora de dar la cara».

—Adelante.

Micah asomó la cabeza.

—Ey. Me he dado cuenta de que habías llegado cuando he visto tu camioneta fuera. Debes haber entrado a hurtadillas.

—Yo no entro a hurtadillas —dijo Joshua ligeramente ruborizado—. Todo el mundo parecía ocupado y no vi razón alguna para interrumpiros.

Micah sonrió.

—Y ahí está poseyéndote el acento de Alabama de nuevo. ¿Sabes? Solo se te nota cuando te pones nervioso.

Tener unos vástagos perceptivos podía ser una maldición.

—¿Querías algo?

Micah entró en la habitación y cerró la puerta tras él.

—Solo quería preguntarte si querías algo en especial para cenar.

Joshua le miró detenidamente.

—¿En serio?

Micah frunció el ceño.

—¿Qué?

Joshua se encogió de hombros imperturbable.

—Oh, no sé. Pensé que tendrías curiosidad por saber por qué he pasado la noche en casa de Alex, eso es todo.

—Oye, si quieres quedarte ahí no es asunto nuestro, sino tuyo. Bueno, tuyo y de Alex. —Micah sonrió de par en par—. Ambos sois adultos, ¿no?

Su cerebro tardó un par de segundos en registrar el sentido de esas palabras. «Pero ¿qué cojones?».

—Espera. ¿Crees que hay algo entre Alex y yo?

Micah frunció el ceño.

—Bueno, sí, asumimos que... Quieres decir que... ¿no lo hay?

Joshua estaba atónito.

—No, no lo hay. Y me está resultando difícil de creer que hayas asumido que tengo una relación con Alex y no parezcas perturbado en lo más mínimo.

Micah le sonrió desconcertado.

—¿Por qué debería?

Joshua le miró con la boca abierta.

—¿Quieres decir que no te importaría que Alex y yo...? —Ni siquiera pudo pronunciar las palabras.

Micah contuvo la risa.

—Papá. Venga ya. Tienes cuarenta y siete años. No soy tan inocente como para pensar que no tienes... necesidades. —Joshua acababa de entrar en la dimensión desconocida—. ¿Papá? ¿Estás bien?

Joshua resopló.

—Digamos que nunca, nunca, ni una sola vez, pensé en mi padre y sus... necesidades.

—Pero esto es distinto. —Micah se le unió en el sofá—. Sabemos que estuviste enamorado de Hayden, y pensamos que... puede que... sintieras curiosidad por saber lo que te habías perdido. Si yo estuviese en tu lugar sé que estaría... intrigado. —Suavizó la voz—. No es que vayas a olvidar a mamá. Lo sabemos. Pero eres humano. Y luego... está Alex.

Joshua se aclaró la garganta.

—¿Que, convenientemente, da la casualidad de que es gay? ¿Te sorprendería descubrir que nunca he pensado en él en esos términos? —Esta conversación tenía que ocupar el primer puesto en el ranking de las conversaciones más extrañas que había tenido jamás. Casi sentía que sus roles se habían invertido.

Intentó ignorar el calor que subió a su rostro y esperó que Micah lo confundiera con indignación, no con cualquier otra emoción.

Especialmente, culpa.

—Si, he pillado esa parte. Así que... si Alex y tú no sois... ya sabes... ¿Me estás diciendo que nunca has sentido curiosidad por echar una ojeada a lo que hay en la otra acera?

Joshua quería gritar: “¿Hasta este preciso instante? Absolutamente, no”. Salvo que...

Había pasado los últimos tres años de su vida sin apenas libido, pero recientemente... ¿no había sentido algo removiéndose en su interior? Algo despertando, algo que le recordaba que estaba vivo.

Estudió a su hijo.

—Así que ¿te parecería bien que tu viejo padre viera porno? —preguntó, divirtiéndose con la situación.

Micah no pareció turbado por la pregunta.

—¿Por qué no? Como he dicho antes, eres humano. No soy estúpido. Asumo que has visto porno en algún momento de tu vida. Bueno, ahora tienes la posibilidad de ver un tipo de porno completamente nuevo. No es que vaya a ser muy distinto, supongo.

Joshua no pudo contenerse un segundo más y estalló en una risa.

—Te das cuenta de que esta es una conversación que jamás pensé que tendría con mi hijo, ¿verdad?

Micah rio suavemente.

—Sí, pero eso solo demuestra los padres tan excepcionales que hemos tenido. Obviamente, debiste hacer algo bien para que las cosas salieran así.

Joshua sonrió petulante.

—¿Quién habría adivinado que algún día mi hijo me daría “La Charla” a mí?

Micah contuvo la risa.

—Me alegro de que digas eso, porque iba a mencionar... ¿tenemos que hablar de protección? —Sus ojos relucieron burlones—. Porque estoy seguro de que puedo encontrar un plátano y un condón en algún sitio de esta casa para hacerte una demostración.

—¿Sabes qué? Creo que hemos terminado.

Micah sonrió de par en par.

—¡Pero tenemos muchas cosas de las que hablar! Como... análisis. Y saber cuándo estás preparado para llevar las cosas al siguiente nivel, y—.

—Y vas a parar ahí mismo, porque te estás divirtiendo demasiado con esto. —Joshua señaló hacia la puerta—. Fuera. Ahora. Llámame cuando la cena esté lista. Y no, no me importa lo que hagas. Sorpréndeme.

—Sí, papá —dijo riendo. Se levantó y se encaminó hacia la puerta—. Una última cosa —añadió, sosteniendo el pomo.

Joshua le lanzó una mirada de advertencia.

—Ten mucho cuidado con lo que vas a decir ahora.

Micah alzó una mano en señal de paz.

—Solo iba a decir que... me alegro de que podamos hablar así. Significa mucho para mí poder hablar de cosas como... sexo.

También significaba mucho para Joshua.

—Vale. Yo también me alegro.

Micah sonrió.

—Solo dime si quieres que te recomiende algunas páginas para echarlas un ojo.

La puerta ya se había cerrado cuando el cojín la golpeó.

Joshua negó con la cabeza, incrédulo. «Nunca pensé que llegaría el día en que Micah me sugeriría ver porno gay». Luego, pensó que podría haber sido peor.

Podría haber sido Naomi.

En ese momento, algunas de las cosas que había mencionado calaron realmente en su cerebro. Micah había hablado como si ya hubiesen discutido esta situación entre ellos.

«Señor».

Joshua pasó de “podría haber sido peor” a “es tan malo como podría serlo”.

Joshua esperó hasta que hubieron terminado de cenar para decir algo. Afortunadamente, nadie había mencionado su noche fuera de casa, así que supuso que Micah había largado todo lo que habían hablado en el despacho.

—Sé que a todos os cae bien Alex —empezó—. Así que quería que supieseis lo que pasó anoche.

Naomi abrió la boca pero Micah la fulminó con la mirada y dijo:

—No pasa nada, papá. No necesitamos saberlo.

—Bueno, estoy convencido de que os habéis divertido mucho imaginándoos todo tipo de cosas... Y ni siquiera os molestéis en negarlo porque ese tren ya ha pasado. Pero lo que no sabéis es que ayer Alex recibió una noticia que le causó una gran conmoción y... le noqueó en cierta forma. No voy a entrar en detalles, porque eso es cosa suya. Solo voy a decir que tenía miedo de dejarle solo, así que me quedé allí. Dormí en el sillón al lado de su cama, porque eso es lo que haces cuando un amigo te necesita.

Naomi tragó.

—¿Está bien?

Joshua asintió.

—Lo está. Ahora. Le saqué a tomar un brunch y luego le convencí para que me enseñara a hacer crepes. No porque realmente necesitara aprender a hacerlas en ese instante, sino porque así le distraería de otras cosas.

Un sombrío silencio cayó sobre la mesa y Joshua supo que sus palabras habían llegado a ellos. Sin embargo, no era un hombre cruel. Ahora que les había obligado a ver las cosas desde la perspectiva de Alex, podrían avanzar.

—Hay una cosa que quería dejar muy clara. —Miró los inocentes rostros que le rodeaban—. Sabéis que no mantengo una relación de ningún tipo con nadie, ¿verdad? —Asintieron—. Bueno, solo quería decir eso... Si algún día me encuentro en esa situación, no tendré que ponerme nervioso al traerla, o traerle, a casa para que conozca a mi familia. Porque sé que todos queréis que sea feliz.

Todos se quedaron en silencio y Joshua solo esperó que no hubiesen hecho una enorme conjetura. Luego, Naomi arrastró la silla hacia atrás, se levantó, se inclinó hacia él y le besó en la mejilla.

—Cualquiera que te tenga en su vida debería considerarse terriblemente afortunado. Solo digo.

Joshua la abrazó por la cintura.

—Gracias, cariño.

—¿Sabes quién más querría verte feliz? —murmuró Micah—. Mamá.

—Y mi padre —añadió Greg.

Joshua volvió a pensar que era el hijo de puta más afortunado del mundo. Inspiró profundamente.

—De acuerdo. Suficiente con las emociones. ¿Os sentis intrépidos?

Greg sonrió de par en par.

—Si eso significa que vamos a probar tus crepes, entonces, joder, sí. Estoy preparado para una pequeña aventura.

Naomi abrió los ojos de par en par.

—¿Qué os parecen crepes con nocilla? ¿O con fresas y nata?

Joshua rio.

—Primero veamos lo que tenemos en la nevera, ¿os parece? Solo hay una condición. Todo el mundo tendrá que hacer turnos para lanzar crepes.

Simon entornó la mirada hacia él

—¿Tengo que comerme los que haga? Porque no se me da muy bien la coordinación.

Naomi sonrió burlona.

—Sobrevivirás. Y para que conste en acta, yo creo que se te da bastante bien la coodinación. —Sus ojos resplandecieron.

Simon estalló en un ataque de tos y su rostro enrojeció bajo su rubio pelo.

Joshua rio disimuladamente.

—Bienvenido a la familia, hijo.

Capítulo 22

Esa misma noche, mientras estaba acomodándose en la cama, Joshua seguía pensando en la conversación que había tenido con Micah. «Si eso no supera todo...». Nunca habría podido imaginarse hablando con su padre de esa forma. Aunque por otra parte, él no se parecía en nada a su padre, y la relación que había tenido con él había sido muy distinta. El tipo de relación en la que Joshua prefería mantenerle a una distancia de seguridad de sus hijos. Especialmente, de Micah.

«Nunca aceptará que tiene un nieto gay. Ni en un millón de años».

Aún podía recordar cómo le había vigilado como un halcón ese primer año que se mudaron a Wyoming. Nada de salir. Nada de fiestas. Nada de amigos en casa. Se había sentido como en una prisión... hasta que conoció a Rachel. Joshua sabía que, probablemente, sus padres pensaron que Hayden no había sido más que una fase y, obviamente, lo único que necesitaba para superarla era el amor de la mujer adecuada.

No sabían que era bi y no tenía pensado decírselo. Por lo que le concernía, sus padres habían quemado todos los puentes. Al menos, ahora Micah y Naomi lo sabían, y no expresaban ningún deseo de ir a visitar a sus abuelos. A lo mejor les estaba privando de una parte importante de sus vidas, pero Joshua no lo veía así. En su mente, estaba protegiendo a sus hijos evitando que les hirieran, y eso era lo único que importaba.

Su móvil vibró sobre la mesilla de noche y miró de soslayo la pantalla.

ALEX: Hola. Gracias de nuevo por anoche y por hoy.

Sonrió y cogió el móvil.

JOSHUA: ¿Para qué están los amigos?

Debatió consigo mismo entre si debería o no comentarle la conversación que había tenido con Micah, y decidió no hacerlo, porque era sumamente consciente de que no había sido enteramente sincero con su hijo.

JOSHUA: ¿Estás bien?

ALEX: Bueno, ahora me siento humano. ¿Eso cuenta como estar bien?

Joshua rio sigilosamente.

JOSHUA: He estado extremadamente tentado a esconderte el tequila, pero supuse que ya eres un chico grande. Puedes manejarlo.

Pasó un tiempo y luego, la respuesta de Alex apareció en la pantalla.

ALEX: Aún te debo una cena. ¿El próximo sábado noche?

JOSHUA: Tienes un trato. No trabajes demasiado duro esta semana.

En la pantalla, apareció el emoji de una cara con lágrimas en los ojos de la risa.

ALEX: Lo intentaré.

Joshua dejó el móvil, aliviado. Alex parecía estar bien, y esa era una cosa menos de la que preocuparse. Apagó la luz de la lamparita y se acomodó bajo las sábanas. Estaban en la época más calurosa del año y Joshua mantenía encendido el ventilador del techo durante la noche. La suave y rítmica vibración del aparato le llamaba al sueño.

No es que eso fuera a pasar pronto. Había demasiadas cosas en su cabeza como para siquiera esperar adormecerse, aunque teniendo en cuenta lo poco que había descansado la noche anterior, debería haber caído en redondo en segundos.

«¿Cómo podría haber dormido con Alex en esa condición a mi lado?».

Joshua se había sentado en el sillón, contemplándolo, preguntándose qué cojones podía haber reducido a ese hombre a ese estado. Eventualmente, se había adormilado, solo para despertarse de un sobresalto y apresurarse a comprobar cómo se encontraba su amigo. Alex estaba profundamente sumergido en el sopor de los ebrios.

Las primeras horas de la mañana, sin embargo, habían sido muy distintas.

Joshua no había mentido a Micah. Bueno, no exactamente. Le había dicho que no había nada entre Alex y él, que no habían comenzado ninguna relación, lo que era cierto.

Eso era terreno seguro.

El terreno se volvía más resbaladizo en la parte en la que había aseverado que nunca había pensado en Alex en esos términos.

«Sí. Mentirosillo». Porque lo que había pasado por su mente en esas primeras horas del día, definitivamente, no había sido algo inocente. Contempló el rostro de su amigo, sí, pero esta vez lo hizo recordando su cuerpo cuando le había desvestido: el esbelto torso, el vello del pecho salpimentado de plata, esos firmes muslos y la curvatura de sus fuertes pantorrillas, su perfilada mandíbula cubierta por una barba teñida de gris, sus gruesos labios,...

Joshua se estremeció a pesar del calor.

«Esto está mal de todo punto».

Luego, lo repensó.

«Espera un jodido minuto. ¿Por qué está mal reconocer que Alex es un tipo sexy y atractivo? ¿Por qué debería estar mal imaginarme cómo sería tocarlo o... besarlo?».

Dios santo, cuando recordaba su antigua vida sexual...

Micah tenía razón. Su hijo era franco y directo hablando de sexo porque así era como Rachel y él les habían criado, para reconocer el sexo como una parte natural y saludable de una vida normal. «Me había acostumbrado tanto a no tener libido, que lo había aceptado como mi “nueva normalidad”, cuando en realidad, para mí no es normal en absoluto».

Normal era la forma en la que le hacía sentir Alex.

Normal era esa curiosidad que le quemaba por dentro, la curiosidad por saber cómo se sentiría con un hombre. Porque ahora, sí tenía curiosidad.

Normal era el deseo descubrir cómo sería el sexo con otra persona, cuando solo había habido una en su vida.

Pero eso no significaba que fuera a hacer nada, ¿no? Todas esas veces que había admirado a hombres atractivos, había sabido que eran una mera fantasía.

«Y tampoco hay nada de malo con las fantasías. Las fantasías también son saludables».

Se tendió en la oscuridad y sonrió de par en par.

«¿Cuándo fue la última vez que me hice una paja pensando en un tipo atractivo?». Su pulso se aceleró tanto como su respiración. «¿Por qué no?». Siempre dormía mejor tras un orgasmo. Era la píldora perfecta de la Madre Naturaleza.

Joshua se pasó una mano por el pecho, acariciándose el pectoral y estrujándolo un poco antes de pellizcar suavemente su pezón. «Joder, esto está muy bien». Pasó los dedos por la mata de vello que cubría su torso y los deslizó lentamente hasta su tripa. Cuando las puntas entraron en contacto con la sábana, la cogió y la apartó, dejando al descubierto su cuerpo y exponiéndolo al efecto del ventilador que seguía moviéndose en el techo. «Mucho mejor». Bajó la mano hasta sus calzoncillos, sintiendo el bulto bajo la tela.

«Quítatelos». La voz de Alex apareció en su mente, grave y profunda. Insistente.

Oh, Señor. Hablando de fantasías.

Joshua negó lentamente con la cabeza.

—Aún no —susurró. Su pene yacía sobre su pierna izquierda, y acarició lentamente toda su longitud con la yema de los dedos. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

«Desliza la mano bajo ellos», dijo Alex.

Negó de nuevo con la cabeza.

«Así parece que no es mi mano la que está acariciándome».

«Y ¿de quién es esa mano?». La voz de Alex era un sedoso susurro en la oscuridad.

Joshua tragó, sintiendo sus labios repentinamente secos.

—Tuya —susurró. Se estaba moviendo ahora, un leve oscilamiento de caderas mientras frotaba el bulto que se hinchaba bajo sus calzoncillos, presionando el algodón.

«Joder, tienes un aspecto delicioso cuando haces eso». Una pausa. «¿Te gusta mi mano?».

Tragó de nuevo.

«Sí». Su capullo se liberó de la tela y presionó contra su muslo, y Joshua pudo sentir el calor sobre su piel.

«Tócalo», le ordenó Alex.

«Aún no». Joshua alzó una pierna y la dobló por la rodilla para facilitarse el acceso, pero aún no tocó su desnuda erección, desesperado por prolongar lo inevitable. Sostuvo su miembro con firmeza a través del algodón, moviéndolo para frotarlo contra el suave vello de su muslo. La fricción era deliciosa. Alzó las caderas y plantó ambos pies sobre el colchón para aumentar el ritmo. Cuando finalmente deslizó los dedos a lo largo de la suave y desnuda piel de su miembro, suspiró.

«Ahí. Eso está mucho mejor, ¿verdad?».

Señor, realmente lo estaba.

Siguió moviendo la mano, acariciando toda su longitud mientras balanceaba las caderas hasta que se asentó en un ritmo que aceleró aún más su corazón. Su respiración se volvió errática y alzó una mano para acariciarse el pectoral de nuevo, pellizcando sus pezones hasta que el mero contacto de sus dedos le estremeció.

«Ahora, Joshua. Quítatelos ahora».

Como si pudiera esperar un segundo más. Joshua deslizó la mano al interior de los calzoncillos y bajó la prenda hasta los muslos antes de agitarse para desprenderse de ella.

«Eso es. Perfecto. Ahora ábrete para mí. Enséñamelo».

Joshua abrió las piernas tanto como pudo mientras seguía agitando su erección. Sus dedos hicieron contacto con sus pelotas y luego, los deslizó desde la base hasta el capullo mientras movía las caderas en un ondulante movimiento que, sabía, le llevaría al orgasmo.

«Presiona el capullo contra tu muslo. Ahí es donde vas a descargar. Y yo voy a mirarte haciéndolo».

Señor, ¿había algo más erótico que oír la grave y exigente voz de Alex dándole órdenes? Solo una cosa.

—Tócame, Alex —suplicó en un susurro, con la garganta seca y el pulso errático.

«La próxima vez». Le prometió la voz. «Porque estás a punto de correrte, ¿no? ¿Sientes ese cosquilleo en tus pelotas? ¿El calor en tu cuerpo? Déjalo ir, Joshua. Déjate ir».

Joshua amortiguó un grave gemido y se corrió, consciente del líquido que comenzó a cubrir su muslo. Su cuerpo se estremeció mientras su pene palpitaba entre sus dedos. Tembló, con los ojos aún cerrados, mientras intentaba aferrarse a los últimos resquicios del placer que azotaba su cuerpo, decidido a prolongarlo tanto como pudiera. Su pulso se ralentizó y su respiración comenzó a recuperar su ritmo.

El silencio que cayó en la habitación le deprimió.

«Quería que estuviese aquí. Quería que esta fantasía hubiese sido real».

Lentamente, se incorporó y recuperó los calzoncillos, usándolos para limpiar todo rastro de semen. Se puso en pie, atravesó el dormitorio y los lanzó a la cesta de la ropa sucia antes de volver a la cama. Cubrió su cálida y húmeda piel con la sábana y yació en la oscuridad, paladeando esa deliciosa sensación de saciedad que le había esquivado durante tanto tiempo mientras se hundía más y más en un profundo y placentero sueño.

Capítulo 23

Alex se sentó en el sofá y sonrió al leer el último mensaje de Joshua. «No trabajes demasiado duro esta semana». Cuando miró la agenda que tenía en el móvil, se llevó una sorpresa. De alguna forma, había perdido el rastro del tiempo y el Cuatro estaba a punto de caer sobre ellos.

Eso solo podía significar una cosa. Sonrió de par en par y se deslizó por la pantalla en busca del número de Manda.

—Hola. Iba a llamarte. ¿Qué tal llevas la resaca?

Alex rio suavemente.

—Desaparecida. Gracias a Dios.

—¿Estás bien?

Pudo oír la inquietud en su voz.

—Estoy bien, te lo prometo. Y siento haberte preocupado. —No había previsto que Todd siguiese afectándole tanto—. Pero para serte sincero, la principal razón por la que te llamo es para hablar del jueves. —Esperó la reacción.

Manda gruñó.

—¿Aún sigues haciendo eso? Colega, dame un respiro.

Alex rio. La había tomado el pelo con la edad desde que eran jóvenes. Sí, habían nacido el mismo año, pero se llevaban casi seis meses de diferencia, y había convertido en una tradición el agradecerla su amabilidad por testar con antelación esa nueva etapa de la vida por él. De julio en adelante, Manda se convertiría en la “mujer mayor” y Alex sabía que eso la cabreaba hasta el infinito.

—Venga ya. Esto es lo que hacen los amigos, ¿no?

—De acuerdo, vamos a cambiar de tema completamente —dijo ella—. ¿Vas a celebrar el Cuatro? ¿O vas a ignorar completamente las fiestas como haces habitualmente? —Alex no había pensado en ello—. Vale, esto solo se me acaba de ocurrir, pero a ver qué piensas. ¿Por qué no preguntas a Joshua lo que tiene pensado hacer? Porque... aquí tienes una idea loca, a lo mejor podríais hacer algo juntos.

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Eres persistente, te daré eso. Y probablemente, Joshua hará algo con sus hijos. —No es que no le gustara la idea de pasarlo con él.

¿De hecho? Le gustaba mucho.

Manda resopló.

—Oh, venga ya. ¿Qué van a hacer? ¿Una barbacoa en el jardín trasero? ¿Lanzar fuegos artificiales y jugar a algún juego de mesa? ¿Qué edad tienen? Están en la veintena, ¿no? —Resopló de nuevo—. Solo te estoy sugiriendo que le preguntes, eso es todo. A lo mejor, él tiene algunas ideas. Pero nunca lo sabrás si no le preguntas. —Su voz se suavizó—. Te seré sincera. Desde que hablamos ayer he estado pensando en ti. Un montón.

—¿Debería preocuparme? —bromeó Alex.

Para su sorpresa, Manda no se rio.

—Necesitas hacer algunos cambios. Entre tu trabajo y la forma en la que Todd sigue ocupando tu espacio mental, siento que has entrado en una rutina. Estás soltero, Alex. Soltero, atractivo,... disponible. Cuando me dijiste que habías terminado con todo esto pude oír una voz en mi mente gritando: “¡Noooooooo!”. Te has acostumbrado a estar solo, y ¡no tiene por qué ser así! No, cuando tienes a tu alcance a un hombre muy guapo que probablemente te perseguiría al instante. —Rio por lo bajo—. A menos que seas tú el que quiera hacer la persecución, claro está. Lo único que te estoy diciendo es que necesitas algo más que trabajo en tu vida. Más que enseñar a Joshua a cocinar y algunas llamadas esporádicas con tu mejor amiga. Y si realmente necesitas que te lo deletree, lo haré. —Hizo una pausa—. Bueno, no voy a hacerlo porque... entiendo que es personal.

—¿En serio? ¿Desde cuando te ha frenado eso? Estoy en ascuas. —Rio burlón—. Nunca habría asociado contigo la palabra “recatada”.

—¡De acuerdo! Entonces, deja de hacer el tonto, invita a Joshua a cenar y luego fóllate—.

Alex se aclaró la garganta.

—Y te voy a parar justo ahí —dijo enfáticamente—. Feliz cumpleaños por adelantado, Manda. Y ¿en lo que respecta a tu sugerencia? Lo tendré en consideración.

—Alex, encanto. —Manda suspiró—. Solo piensa en Joshua como una enorme marquesina puesta ahí por Dios, que está intentando decirte algo. La única forma en la que podría ser más obvio sería haciendo caer una enorme flecha roja del cielo sobre su cabeza con las palabras: “ESTE. Disfruta. De nada”. No hay nada de malo en divertirte un poco. Y hablando de eso, ¿cuándo fue la última vez que te divertiste, Alex?

Antes de que pudiera responder, Manda, colgó.

La última palabra, como siempre.

Alex miró pensativamente su móvil. De todo lo que había dicho, una única cosa destacaba como una baliza en su mente: la parte sobre haberse acostumbrado a estar solo. Porque lo había hecho. Se había lamido las heridas, se había mudado a Gillette, había encontrado un agujero en el que esconderse y se había arrastrado al interior para seguir lamiéndose un poco más. Y su vida se había convertido en...

«Afrontémoslo. El punto más álgido de mi semana es cuando Joshua viene a casa para su lección de cocina. O cuando quedamos para un café. Señor, si me sugiriese ir a hacer la compra juntos, me apuntaría sin pensarlo, también».

Joder. Eso era... triste.

Manda tenía razón. No tenía por qué ser así. Y de repente, fue consciente del deseo que había estado creciendo en él. Quería que las suposiciones de Manda fueran ciertas. Quería que Joshua estuviese interesado en él. «¿Y si lo está? ¿Entonces, qué?». Se rio al imaginarse esa enorme flecha roja cayendo sobre su cabeza. «A lo mejor tiene razón». Manda no le estaba sugiriendo que encontrara a su alma gemela, por el amor de Dios, solo estaba señalando que eran dos hombres que podrían divertirse un poco juntos.

Cerró los ojos y se imaginó a Joshua. Su pelo, corto, castaño y con vetas grises, esos cálidos ojos marrones, los anchos hombros que había abrazado hacía poco, sus sensuales labios que parecían tan suaves al tacto... Y bajo toda esa superficie, había un hombre generoso y afectuoso, un hombre que había tenido su propia dosis de dolor, que sabía lo que era amar a alguien y haberlo perdido.

Un hombre que realmente había visto el sufrimiento que intentaba esconder en su interior.

«¿Podría tener razón?». Solo había una forma de descubrirlo.

Alex abrió los ojos de nuevo y miró la hora. Era demasiado tarde para llamar. Tendría que esperar al día siguiente. Y pasara lo que pasase, tendría que actuar con mucha cautela. Sabía que Joshua no le haría daño intencionadamente, pero eso no significaba que no fuera a salir herido, porque estaba a punto de ponerse en una posición muy vulnerable.

Ya había estado ahí, ya había hecho eso,... Y tenía las cicatrices para demostrarlo.

1 de julio, lunes

Joshua recogió los platos del desayuno y miró una última vez a la cocina, satisfecho. Luego, se sirvió una taza de café y se retiró a su despacho. Micah ya estaba encerrado en su estudio, trabajando en un encargo que había recibido. No es que Joshua tuviera idea de lo que estaba pintando. Aparentemente, todo sería revelado más tarde.

Greg estaba trabajando con el portátil de Micah, organizando los folletos para la exposición que tendría lugar en Denver en septiembre. Joshua tenía que admitir que se le daba terriblemente bien todo eso. Había bromeado con él diciendo que no necesitaba buscar trabajo, porque ya era el Relaciones Públicas de su hijo. Greg se había reído, y le había contestado que era un trabajo muy gratificante, pero que la idea que tenía su jefe de salario digno probablemente, era ilegal.

Naomi y Simon habían tomado prestada la camioneta de Micah y habían salido. No es que Joshua les culpara por ello. Hacía un día demasiado espectacular como para pasarlo entre cuatro paredes. Toda esa semana prometía ser gloriosa, de hecho. Esos serían los últimos siete días que Simon pasaría con ellos hasta dentro de un tiempo, dado que quería volver a casa a ver a sus padres, pero prometió volver en agosto y lanzó alguna indirecta sobre llevarse a Naomi de camping. Joshua y Micah habían intercambiado unas miradas, y había resultado obvio que Micah se estaba esforzando mucho por contener la risa al imaginarse a Naomi en una tienda de campaña.

Ni en un millón de años. Esa criatura era una amante de la comodidad. Pero cuando Naomi se limitó a reaccionar con una atónita expresión, en lugar de su afilada lengua, Joshua tuvo que admitir que Simon, definitivamente, era bueno para su hija.

Se sentó tras su escritorio, puso en marcha el ordenador y encendió los dos monitores. Estaba diseñando un programa para una compañía que quería controlar sus sistemas robotizados, y era un trabajo interesante. Micah siempre había bromeado diciéndole que encontraba difícil conciliar en su mente sus dos facetas: el auténtico geek y el hombre que podía cortarse un dedo solo con entrar en la cocina.

Para cuando dieron las diez y media, estaba preparado para hacer un descanso. Fue a la cocina, y a fuerza de costumbre, sacó tres tazas: una para Greg, otra para Micah y una tercera para él. Era una placentera rutina que había ido adquiriendo durante el último año. Dejó el café de Micah sobre la mesita situada a la entrada de su estudio antes de dar un ligero toque a la puerta para hacérselo saber. Luego, llevó la taza de Greg al garaje donde estaba trabajando y volvió a su despacho... donde se encontró su móvil vibrando.

Joshua sonrió al ver la pantalla.

—Hola —saludó cuando conectó la llamada—. Estaba a punto de llamarte. Estoy en mi descanso para el café.

Alex rio suavemente.

—Las grandes mentes... También es mi descanso para el café. —Hizo una pausa—.  Mira, no tienes por qué decir que sí, es solo una idea, pero...

Cuando pareció que no iba a continuar, Joshua rio por lo bajo.

—Creo que voy a necesitar más información.

—Bueno, solo me estaba preguntando... ¿qué tienes planeado para el Cuatro?

Joshua frunció el ceño.

—No creo que hayamos planeado nada. Quiero decir, por lo general hay cosas en Gillette, pero probablemente Micah estará pintando. Y no tengo ni idea de lo que irán a hacer Naomi y Simon.

—De hecho, mi pregunta solo te concernía ti, en realidad. Pensé que te gustaría hacer algo. Conmigo.

—Oh, ya veo. —Joshua se tomó un segundo para digerir la frase. Porque no parecía una invitación a cocinar, o una quedada para tomar un bagel. Eso parecía más grande. Más... íntimo.

Y joder, le gustaba.

—Como he dicho antes, no tienes que decir que sí —dijo Alex—. Solo pensé que podría—.

—¿Tienes algo específico en mente?

Un momento de silencio.

—Bueno, no. Quiero decir, estaba pensando en salir de casa, principalmente, pero no soy de los que va a desfiles ni nada por el estilo. Además, no quiero cruzarme con gente que me conozca, realmente, porque puede que quieran hablar de trabajo.

Una idea empezó a forjarse en la mente de Joshua.

—¿Qué te parece un picnic?

—¿Un picnic?

—Ya sabes. Comida, cerveza, aperitivos, una manta de picnic, el mundo exterior,... —Sí, cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea—. ¿Cuándo fue la última vez que saliste de picnic, Alex?

—Señor, no tengo ni idea.

Eso terminó por decidirlo.

—De acuerdo, entonces. ¿Qué te parece si te recojo el jueves por la mañana con una cesta de picnic preparada y llena hasta los topes?

Alex rio.

—¿Vas a decirme dónde vamos a ir?

—Nop. Va a ser una sorpresa. —Joshua no tenía ni idea de si Alex conocería su destino, pero el tiempo prometía proveerles de un día perfecto ahí fuera.

—No estoy seguro de si me gustan las sorpresas, pero—.

—¿Confías en mí? —le cortó Joshua.

Otra pausa, más breve esta vez.

—Sí, confío en ti.

—Entonces, estate preparado el jueves por la mañana. ¡Y no olvides la crema solar!

Alex rio suavemente.

—Sí, mamá. —Un teléfono sonó de fondo y suspiró—. Y esa es mi señal. Hablamos más tarde, ¿vale?

—Claro. Buen día.

Joshua colgó y dejó el móvil sobre la mesa. Abrió una pestaña en el ordenador y tecleó el nombre. «Bingo». Estaba abierto durante todo el año. Esa era una preocupación menos. Luego, le vino otra idea a la mente y elaboró un rápido mensaje para Alex.

JOSHUA: Ponte botas o zapatillas de senderismo.

Sonrió al pulsar “Enviar”. «Eso le dará algo en lo que pensar».

Un picnic. Con Alex.

Lo mirara como lo mirara, esto parecía distinto. Su estómago se tensó y su respiración se aceleró levemente.

Esto parecía... excitante. Adulto. Y por primera vez en mucho tiempo, Joshua sintió que estaba dando un paso en la dirección correcta.

«Alex es importante para mí». Esa era una certeza que sentía hasta los huesos.

A lo mejor, este picnic era justo lo que Alex necesitaba para darse cuenta de que tenían potencial para ser mucho más que amigos.

Miró el retrato de Rachel. Casi podía oírla en su cabeza. «Realmente te gusta, ¿verdad, cariño?». Inspiró profundamente.

Había rebasado esa fase hacía un tiempo.

Capítulo 24

Alex observó el fluctuante paisaje a través del parabrisas.

—Así que... Esta misteriosa excursión a la que me llevas, ¿está muy lejos?

Joshua llevaba casi una hora conduciendo, y Alex tenía que admitir que estaba intrigado. Cuando pasaron Moorcroft, las llanuras cubiertas de hierba dieron paso a una arboleda de un profundo verde que contrastaba contra las pálidas colinas que les rodeaban.

—Casi hemos llegado. —Joshua sonrió de par en par—. De hecho, si mantienes los ojos bien abiertos, puede que descubras algo familiar cuando giremos por la siguiente curva. En cualquier segundo... ¡Ahora!

Alex escaneó el horizonte y... ahí estaba. Contempló la elevada protuberancia de granito que se alzaba contra el cielo y que había aparecido de repente, de la nada, según giraron.

—Oh, Señor. ¿En serio? —Rio—. ¿Cómo cojones lo has sabido? ¿Has hablado con Manda?

—¿Eh? —Joshua le miró desconcertado antes de devolver la atención a la carretera que se retorcía frente a ellos, delineada por árboles a ambos lados.

—Manda me lleva hablando de este sitio desde que me mudé a Gillette —explicó Alex—. Seguía lanzándome indirectas para traerme aquí, solo que nunca nos decidimos a hacerlo. —Y la culpa de eso fue enteramente suya. Miró la colina rocosa, que aumentaba de tamaño según se acercaban—. Vaya. Es más grande de lo que había imaginado.

Giraron a la izquierda y Joshua hizo un gesto con la mano.

—Bienvenido a la Torre del Diablo. —La torre se alzaba sobre una base cubierta por enormes y anchos árboles que se elevaban a varios metros de altura.

Alex estaba casi vibrando de emoción.

—¿Cuánto podemos acercarnos? Quiero decir, no es que quiera escalarla, pero... —Solo la había visto en la película de Spielberg y Señor, era mucho más impresionante en la vida real.

Joshua rio.

—La gente realmente la escala, ¿sabes? Y ¿cuánto te quieres acercar? Hay un sendero que rodea la base. Esa es la ruta más sencilla para empezar, porque está pavimentada y hay sitios para sentarse a lo largo del camino. Después de eso, podemos coger una ruta más larga y dar un paseo siguiendo el curso del río.

Alex sonrió.

—¿Cuántas veces has venido a este sitio?

—Solíamos traer a los niños aquí cuando eran pequeños. Micah lo adora. ¿La primera vez que vinimos? —Rio—. Cuando llegó a casa sacó su cuaderno de bocetos y dibujó la Torre. Luego, hubo una ocasión en la que quiso rodearla para ver si realmente había un cañón en el otro extremo, como en la película. —Negó lentamente con la cabeza—. Le rompimos el corazón cuando le dijimos que, probablemente, eso lo habían filmado en otra parte. —Aparcó la camioneta en el arcén—. ¿Quieres hacer una foto? —Frente a ellos había una señal que decía: “Monumento Nacional la Torre del Diablo”—. Luego conduciremos hasta allí.

Alex asintió. Salió de la camioneta y tomó una foto. Luego, volvió al coche y se puso el cinturón de seguridad.

—Esto ha sido una gran idea. —Y posiblemente, el mejor Cuatro que podía recordar.

Un día haciendo senderismo, comiendo al aire fresco y con la oportunidad de ver las maravillas de la naturaleza.

¿La guinda del pastel?

Tenía la oportunidad de hacer todo eso con Joshua.

Se sentaron en un boulder y contemplaron el rio Belle Fourche, que serpenteaba por el valle que se extendía a sus pies.

Alex dio un largo trago a su botella de agua, plenamente satisfecho.

—No recuerdo la última vez que hice algo así. —Luego, lo reconsideró—. Bueno, a menos que contemos las vacaciones familiares.

—¿Todd y tú no...?

Alex casi soltó el agua por la nariz.

—Joder, no. Todd odiaba incluso la jardinería, por si algo le picaba o le mordía. Por lo general, pasábamos nuestras vacaciones en resorts. Pero ¿cuando era un crío? Mis padres alquilaban una cabaña en el lago. Supongo que tras años de hacer lo mismo, todos los viajes tienden a mezclarse en mi mente, pero tengo grandes recuerdos de largos y soleados días de verano haciendo barbacoas y comiendo al aire libre, nadando y pescando con mi padre.

El rostro de Joshua se iluminó.

—Colega, solía adorar pescar. Todos los veranos, tan pronto como acababa el colegio, rescataba mi caña, mi equipo y mi chaleco de la suerte, y salía de casa como alma que lleva el diablo. Había un grupo de tipos en el lago. Volvían cada julio y agosto, y solía salir con ellos. Me enseñaron muchas cosas sobre pesca.

—¿Tu padre no iba contigo?

—Nah. No iba con él. Y te aseguro que me calentaba la oreja sobre cuánto tiempo pasaba ahí abajo. —Sonrió burlón—. No le oí quejarse tanto cuando aparecía por casa con una trucha o un par de siluros. Aunque se suponía que no podía hacer eso. Necesitabas un permiso para pescar en el lago del bosque Talladega.

Alex rio. Adoraba seguir descubriendo cosas nuevas de Joshua. Luego, sus palabras cobraron sentido en su mente.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste de pesca?

Joshua se pasó los dedos por el pelo.

—Dios, ¿ahora me preguntas eso? Recuerdo unas vacaciones en las que compré a Micah una caña, un cubo y una red. —Sonrió afectuosamente—. Aún puedo recordarlo como si fuera ayer. Estaba ahí, de pie, con el agua a la altura de los tobillos, mirando la superficie del río todo concentrado mientras se ponía en posición.

Alex pensó que era una imagen idílica.

—¿Y Naomi?

Joshua resopló.

—Digamos que la pesca no le causó una impresión tan favorable. Su concepto de vacaciones consiste en tumbarse al sol y hacer lo menos posible.

—¿Te gustaría ir a pescar este verano?

Joshua le miró ojiplático con la boca abierta de par en par.

—¿En serio?

—Bueno, es una idea. Necesitaré comprarme un equipo nuevo, pero ¿por qué no? Ahora mismo, sentarnos a la orilla de un río o de un lago, con el sol en la cara, mirando cómo se agita la línea... suena perfecto. Y Dios sabe que ya va siendo hora de que me tome un descanso del despacho. Joder, no me he cogido vacaciones desde que me mudé a Gillette.

—Pescar. —Joshua adquirió una melancólica expresión—. Eso suena genial.

Y eso terminó por decidirlo. Alex iba a mirar su agenda y reservaría algo de tiempo para salir de pesca.

Escudriñó la bolsa que Joshua había dejado en el suelo.

—¿Queda algo de pollo? —preguntó esperanzado.

Joshua rio burlonamente.

—Te comiste el último trozo hace media hora. De hecho, creo que necesitamos bajar la comida, así que ¿por qué no hacemos la ruta larga? Ya sabes, una que realmente ponga nuestros corazones en marcha. —Luego, sonrió inocentemente—. Vaya, lo había olvidado. Eres más mayor que yo, ¿verdad? Puede que ya no estés hecho para este tipo de cosas.

Alex le fulminó con la mirada intentando contener la risa.

—Échame. Lo. Que. Quieras. Cuando sea, donde sea.

—Solo quería asegurarme, porque no he traído una bombona de oxígeno —dijo Joshua sin inmutarse.

—¿Has traído un bastón?

—No necesito uno —soltó Joshua.

Alex sonrió dulcemente.

—Lo necesitarás cuando te haga la zancadilla.

Por un segundo, se estudiaron mutuamente en silencio, hasta que los labios de Joshua vibraron y Alex estalló en una carcajada.

—Dios, escúchanos. —Alex negó lentamente con la cabeza—. Manda estaría muy orgullosa—. Luego, se le ocurrió algo—. ¿De hecho? Se moriría de envidia. Nunca ha estado aquí.

Joshua sonrió con malicia.

—Recuérdamelo la próxima vez que vaya a tu casa y ella esté ahí. Quiero ver cuánto provecho puedo sacar de ello.

Alex resopló.

—Y pareces un hombre tan dulce.

—Ahí lo tienes. Las apariencias engañan. —Sus ojos relucieron—. Pero oye, puedo ser dulce cuando la situación lo requiere.

Alex fue incapaz de computar la reacción de su cuerpo a ese comentario. Algo en su interior se desplegó, algo cálido que fue extendiéndose por sus venas.

—Estoy seguro de ello —murmuró.

Bajaron del boulder, se reunieron al comienzo de la ruta y avanzaron en dirección al centro de visitantes a través del bosque de pinos. De vez en cuando, se encontraron con gente que disfrutaba del paisaje o paraba para tomar fotos de los trajes ceremoniales de los nativos americanos que colgaban de algunos árboles. Alex alzó la mirada hacia las gruesas estriaciones de la superficie de la colina. A lo mejor, era la magia del sitio, pero creería fácilmente a alguien si le dijera que esas marcas habían sido hechas por un gigantesco oso intentando escalar la formación ígnea con sus enormes garras.

Luego, miró a Joshua y advirtió su expresión de asombro mientras admiraba la Torre.

Alex sonrió.

—En caso de que se me olvide decírtelo... esto ha sido una gran idea.

El rostro de Joshua se iluminó.

—Feliz Cuatro de julio, Alex —dijo suavemente.

—Feliz Cuatro de julio, Joshua.

Joshua lanzó la mochila a la parte trasera de la camioneta y luego se encaramó al interior de la cabina. Estaba cansado, pero era un buen cansancio, uno que significaba que dormiría plácidamente esa noche. Era hora de irse y se dio cuenta de que aún no estaba preparado para que eso pasara.

Quería más tiempo con Alex.

—Solo una sugerencia —dijo, mientras ponía el motor en marcha.

Alex rio.

—Bueno, dado que esto fue lo último que sugeriste, diría que estás en racha, así que habla. —Se puso el cinturón de seguridad.

—¿Quieres venir a cenar con nosotros? Serías bienvenido. Y aún es Cuatro. Podríamos ver una película después, con palomitas y soda. Y dado que eres el invitado, incluso podrías elegirla. —Entornó la mirada hacia él—. Dentro de lo razonable.

—Eso significa que nada de Disney, ¿verdad? —Alex rio suavemente—. Aguafiestas.

Joshua emitió un dramático suspiro.

—De acuerdo. Porque eres tú. —Secretamente, no le importaba una mierda si Alex elegía una de Disney. Merecía la pena aguantar lo que fuera que escogiese solo por tenerle un par de horas más a su lado. Bueno. A lo mejor. No iba a volver a ver Blancanieves jamás. Bajo ninguna circunstancia. Se sabía esa película del derecho, del revés, y de cualquier jodida forma que pudiese haber sido concebida.

—Vale. En ese caso, acepto. Y voto por... Maléfica. —Alex sonrió de par en par—. Podemos coger el DVD de mi casa de camino.

Joshua frunció el ceño.

—No... No he visto esa. —Tenía la sensación de que Alex había contado con ello—. Es un remake de La bella durmiente, ¿no?

—Joder, no. —La sonrisa de Alex no disminuyó un ápice—. Confía en mí. Te va a encantar. —Se inclinó hacia él—. Puede que digan que la escribieron para niñas de cinco a doce años, pero todos sabemos la verdad. —Volvió a acomodarse en su asiento, sonriendo con satisfacción—. Claro, es una hora y media muy divertida para toda la familia, pero ¿cuando la estudias con más profundidad? Es una refrescante película queer.

—Lo siguiente que me dirás es que Disney hace películas con personajes gais. —Joshua sonrió petulante—. Sí, claro. Cuando eso pase, bailaré desnudo frente a tu juzgado.

Alex rio sonoramente.

—Recuérdame que compruebe mi agenda cuando lleguemos a tu casa. Tengo que asegurarme de estar en el tribunal ese día. No tengo intención de perdérmelo.

A Joshua no le gustó nada cómo sonó eso.

Mientras sacaba la camioneta del aparcamiento, comenzó a reflexionar. Con Alex a su lado, la vida nunca sería aburrida.

Capítulo 25

—De acuerdo, es oficial —dijo Micah apuntando el mando a distancia al reproductor de DVD—. Alex puede venir cuando quiera. Especialmente, si trae películas como esta. ¡Ha estado genial!

Greg, Naomi y Simon asintieron al unísono.

—Oye, ¿yo no tengo voz en esto? —dijo Joshua indignado mientras Alex sonreía petulante. Fulminó a Alex con la mirada—. Y tú puedes callarte, princesa Disney.

Alex dejó escapar un dramático respingo.

—Herido.

Naomi resopló.

—Princesa Disney. Me gusta. —Se impulsó para levantarse del suelo donde había estado sentada sobre un cojín a los pies de Simon—. ¿Té, alguno? —Miró a Alex—. A menos que ya te tengas que ir a casa.

Él sonrió.

—Siempre hay tiempo para un té. —Alex se encontraba en un estado de absoluta dicha, alimentado por un guiso de carne, dumplings, cremosas palomitas calientes llenas de mantequilla y un montón de risas. En otras palabras, el final perfecto para un día perfecto.

—Así que no os ha secuestrado una nave espacial, ¿eh? —Los ojos de Micah brillaron—. Mierda.

—Es bastante impresionante —admitió Alex—. Pero lo mejor ha sido estar ahí fuera durante todo el día. —Aún recordaba el cielo despejado, el sol reflejándose sobre el río y  el canto de los pájaros que había traído la cálida brisa—. Ha pasado un tiempo desde la última vez que hice algo así.

A su lado, Joshua asintió.

—Nos ha recordado a nuestras vacaciones de la infancia. —Luego, sonrió de par en par—. ¿A que no sabéis lo que he descubierto hoy? A Alex le gusta pescar.

El rostro de Micah se iluminó.

—¿En serio? Colega, no recuerdo la última vez que pude hacer eso.

—¿Te gusta la pesca? —preguntó Greg con una expresión de ligero asombro.

—De acuerdo, aquí es donde necesito aclarar algo —interrumpió Joshua—. A Micah le encanta pescar... solo que nunca coge nada.

—Oh, no te metas con él. Solo era un crío, ¿verdad? —Alex miró afectuosamente a Micah, que le sonrió agradecido.

—Exacto —dijo Micah—. Pero me encantaría probar mi suerte ahora.

Greg resopló.

—Sí, claro. ¿Cuándo, exactamente? Te lo juro, te pasas todo el día pintando. ¿Quieres salir a pescar? Entonces tendrás que empezar a pensar en cogerte algo. Puede que hayas oído hablar de ello. Me han dicho que causa furor. Se llaman VA-CA-CIO-NES.

Micah suspiró.

—Sí.

El suspiró de Alex imitó al de Micah.

—Me uno a ti. Llevo años sin cogerme unas vacaciones. Justo hoy, estaba pensando seriamente en ello. Reservar algo de tiempo en mi agenda para ir a pescar con tu padre. —Y cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que eso era justo lo que necesitaba.

Simon se llevó las manos a la nuca.

—¿Sabéis lo que necesitáis? Unas vacaciones familiares.

Micah se irguió en el sitio, con ojos relucientes.

—Oye, eso no es una mala idea.

—¿El qué no es una mala idea? —preguntó Naomi cuando entró en el salón, portando una bandeja cargada con una enorme y gruesa tetera, tazas y un tarro de azúcar.

—Unas vacaciones familiares —dijo Micah—. Podríamos ir a pescar, nadar, hacer senderismo, comer al aire libre, sentarnos alrededor del fuego y—.

—Vaya, para el carro. —Naomi miró a Micah con la boca abierta de par en par—. ¿Y qué hay de los que no estamos tan interesados en todas esas actividades saludables? —Hizo una mueca—. No estoy nombrando a nadie, por supuesto.

Micah sonrió abiertamente.

—Oh, nos aseguraremos de que haya sitios donde puedas tenderte bajo el sol para hacer absolutamente nada.

Joshua rio.

—Y ¿quién va a organizar estas vacaciones familiares?

—Yo —dijo inmediatamente Micah—. Bueno, Naomi y yo. Podemos mirar el calendario, coordinar las fechas que mejor nos vengan a todos... —Miró a Simon—. Has dicho que volverás por aquí en agosto, ¿no? Bueno, ¿qué te impide unirte a nosotros? Dos semanas de paz y tranquilidad.

—¿Queréis que vaya? —Simon les miró ojiplático.

—Bueno, claro —sonrió Greg—. Eres familia, ¿no?

Naomi volvió a sentarse a sus pies y le apretó la rodilla.

—Como si no lo supieras —dijo suavemente.

Alex pensó que eso sonaba de maravilla. Si acaso, estaba celoso. «Dos semanas. Parece el paraíso».

—De acuerdo, siento tener que ser el portador del jarro de agua fría aquí —dijo tranquilamente Joshua—, pero parece que me toca ser la voz de la razón. Uno, ¿cómo pretendéis pagar todo eso? Tú estás ahorrando cada céntimo que ganas de la venta de tus cuadros y Naomi no ha trabajado durante este verano porque tenía otras... distracciones. Dos, ya estamos en julio. Lo más probable es que no encontréis nada adecuado que esté libre. Necesitáis reservar todos esos sitios con mucha antelación. Y tres, pasas cada segundo de tu tiempo pintando para asegurarte de que tienes suficientes lienzos para esa exposición de Denver. No te puedes permitir perder dos semanas. —Su rostro se descompuso—. Y ¿para que conste en acta? Odio haber tenido que ser yo el que diga esto, pero alguien tenía que hacerlo antes de que todos os dejaseis llevar por la idea.

Alex se compadeció de Joshua. Sabía que al hombre le habría encantado pasar unas vacaciones familiares.

—¿Puedo decir algo? —dijo Greg, y todo el mundo se giró para mirarlo. Tosió—. Tu padre tiene razón, Micah, pero hay algunas cosas que deberíamos tener en cuenta. Las cancelaciones de última hora, por un lado. Por una u otra razón, siempre hay alguien que cancela sus reservas, así que merece la pena buscar, solo por si acaso. En cuanto a los lienzos... Creo que ya tienes suficientes. Y aunque consigas algún sitio para irnos, seguirías teniendo tiempo para terminar algunos más. Solo estamos a cuatro, ¿no? Lo que me lleva al primer punto de Joshua. —Inspiró profundamente—. Quiero pagar por ello. —Varios respingos sonaron alrededor del salón y Greg agitó la mano—. Escuchadme. No es que no tenga dinero, ¿no? Mi padre me dejó esa póliza y no la he tocado. No he necesitado hacerlo. —Se ruborizó—. Me habéis alimentado, me habéis dado un hogar,... Bueno, esta es mi forma de agradecéroslo. Personalmente, no puedo imaginarme una forma mejor de dar las gracias que llevarme a mi familia de vacaciones. Unas más que merecidas vacaciones. Porque necesitamos esto.

Las lágrimas comenzaron a escocer en los ojos de Alex. Había mucho amor en la voz de Greg.

Joshua le miró en silencio, con la boca abierta de par en par. Luego, tragó.

—¿Qué te parece si llegamos a un compromiso? Tú pagas por el alojamiento y yo por la comida.

Greg rio.

—Creo que te llevas la peor parte. ¿Seis adultos con un apetito muy saludable? Te costará una fortuna. —Sonrió de par en par—. Trato hecho.

Joshua frunció el ceño.

—¿Seis?

Greg desvió la mirada hacia Alex.

—Bueno, tú también vienes, ¿no?

Alex parpadeó.

—¿Perdona?

Greg asintió lentamente.

—Lo has dicho tú mismo. Llevas años sin tomarte unas vacaciones. Ibas a reservar algo de tiempo para ir de pesca, de igual forma. —Sus ojos brillaron—. ¿O los fiscales del condado no se toman vacaciones? —Luego, sonrió abiertamente—. Además, ya sabes que quieres venir.

Dios, adoraba esa jodida idea. Aun así...

—Estamos hablando de vacaciones familiares —dijo Alex—. Yo no—.

—Has enseñado a cocinar a mi padre —dijo Micah—. Nos lo has quitado de encima y—.

—¡Oye!

Micah ignoró la indignada exclamación de Joshua.

—Estás luchando por Greg para asegurarte de que todo el mundo sepa lo que le hicieron y para meter a esos tipos en la cárcel. Por el amor de Dios, es Cuatro de julio y ¿dónde estás? Cenando y viendo una peli con nosotros. Eso te convierte en familia, Alex. —Endureció su expresión.

Naomi y Greg asintieron con murmullos.

Antes de que Alex pudiera responder, Naomi le tendió una taza de té.

—Además, solo estamos especulando, ¿no? Puede que no encontremos nada. Lo único que decimos es que, si lo hacemos, buscaremos una casa para seis, ¿de acuerdo? Porque vas a venir. —Sostuvo su mirada.

Alex estaba anonadado.

—Yo... no sé qué decir.

Joshua se inclinó hacia él.

—Dí que sí —le sugirió suavemente—. A la larga, es más sencillo.

Alex sonrió burlonamente.

—Sí. Me estoy dando cuenta de que la cabezonería es algo que corre en esta familia.

El rostro de Joshua se iluminó.

—Ahora lo pillas.

—Dejádnoslo todo a nosotros —dijo Naomi con confianza—. Micah, Greg y yo empezaremos a buscar mañana por la mañana y veremos lo que hay por ahí. Os haremos saber si hemos encontrado algo. Mientras tanto, necesitáis comprobar vuestras agendas. —Sonrió de par en par—. Solo asegúrate de que tu despacho se entere de que no estarás disponible durante dos semanas en agosto.

—Y hay algo más que necesitas saber —añadió Joshua.

—¿Y es? —preguntó Alex.

Sonrió.

—Ve a comprarte un nuevo equipo de pesca. Porque pase lo que pase, tú y yo vamos a salir a pescar.

Micah se frotó las manos.

—¿Tenemos que esperar a mañana? Quiero empezar a buscar ya.

Greg hizo un gesto de desesperación.

—Bueno, ven conmigo, entonces. —Sirvió dos tazas de té y miró a Naomi—. ¿Vienes?

Ella asintió efusivamente, se precipitó hacia Simon y tiró de su mano. En menos de un minuto, el salón se había vaciado dejando solo a Joshua y a Alex.

Alex rio.

—Bueno, no esperaba que mi día acabara así. —Dio un sorbo al té.

Joshua se sirvió una taza.

—Sí, yo tampoco, pero ¿sabes qué? —Suspiró alegremente—. Realmente me gusta la idea.

—Greg tiene razón, ¿sabes? —musitó Alex—. Necesitáis esto. Los últimos años han sido difíciles para todos vosotros, y esta es una gran oportunidad para reconectar y disfrutar de la compañía. —Se encogió de hombros—. Lo único que quiero es que nadie se sienta obligado a invitarme.

Joshua apoyó la mano sobre su muslo.

—Ya les has oído. ¿Te ha parecido que solo estaban siendo educados?

Alex rio por lo bajo.

—De acuerdo. —Joshua no apartó la mano, y a Alex le gustó. De hecho, podría haberse quedado así toda la noche, hasta que le echara de una patada por la puerta.

Salvo que aún tenía que soportar el viernes en el trabajo.

—Ven a cenar este fin de semana —sugirió Joshua—. Yo cocinaré.

—Eso me gustaría. Pero iba a preguntar... el sábado por la tarde... ¿quieres acompañarme a comprar una caña? Entre otras cosas, por supuesto.

Joshua asintió con entusiasmo.

—Claro. Eso me dará tiempo para comprobar lo que tengo en el garaje y hacer mi propia lista. —Se lamió los labios—. Dios, casi puedo saborearla. Trucha recién pescada.

Alex rio.

—Controla esa imaginación tuya. —Dejó la taza sobre la mesa y se puso en pie—. Será mejor que me vaya. Gracias por un fantástico día.

Joshua se levantó.

—Y gracias por decir que sí. —Antes de que Alex pudiera responder, Joshua le acercó para un firme abrazo que terminó demasiado rápido. Acompañó a Alex a la puerta y se quedó ahí, iluminado por el haz de luz, mientras Alex entraba en el coche y salía a la carretera en dirección a la autopista.

Lo último que pensó Alex mientras conducía hacia su casa fue que el abrazo de Joshua realmente le había gustado.

6 de julio

Definitivamente, algo estaba pasando. Alex lo había sentido en el aire tan pronto como había llegado. Una corriente de algo que le había erizado el vello de los brazos.

Cuando entró en la cocina y se encontró con Micah, Greg y Naomi sentados en torno a la mesa, con los rostros iluminados, lo supo.

—Habéis encontrado algo.

Micah asintió jovialmente.

—Hemos reservado una cabaña. Dieciocho de agosto.

Alex apartó una silla y se sentó.

—¿En serio?

—¿Qué os dije de las cancelaciones? —dijo Greg con ojos relucientes—. Habíamos encontrado un par de sitios perfectos, pero tenían todo reservado. Luego, de repente, este se quedó libre.

Joshua dejó una taza de café frente a él.

—Thermopolis. ¿Alguna vez has oído hablar de ello?

Alex negó lentamente con la cabeza.

—¿Tenéis fotos? ¿Cómo es? —Su entusiasmo era contagioso.

—Nada de fotos —dijo Micah con firmeza.

—Bueno, hay fotos —añadió Greg—. Pero no puedes verlas. Joshua tampoco.

—Quieren que sea una sorpresa —dijo Joshua poniendo los ojos en blanco. Sin embargo, era obvio que estaba tan excitado como los chicos—. Lo único que me han dicho es que está cerca del río Big Horn, así que parece que podremos pescar, después de todo.

—Hay mucho espacio para todos —dijo Naomi—. Tendremos que llevar dos vehículos. Está a unas cuatro horas de aquí.

—Y volveremos a casa a tiempo para el día del trabajador —terminó Joshua.

—Quedaremos antes de ir para hacer una lista de las cosas que vamos a necesitar —dijo Micah—. Hemos asumido que haremos turnos para hacer la comida —sonrió.

Alex asintió lentamente.

—¿Qué hay de los alrededores?

—Thermopolis no es muy grande, pero tiene tiendas —dijo Naomi—. Además, bajando el río desde la cabaña está el Parque Estatal de Aguas Termales. —Suspiró de felicidad—. Eso sí que es mi estilo.

Alex tuvo que reír.

—Vaya. Parece que el sitio es perfecto. ¿Qué hay de la distribución de camas?

Micah sonrió.

—Es para ocho, así que no te preocupes. Podemos hacer muchas permutaciones.

—Así que lo único que tienes que hacer es reservarte las fechas. —Joshua se inclinó contra el respaldo de su silla y suspiró—. ¿Ya es agosto?

Alex sabía exactamente cómo se sentía su amigo. A él también le había invadido la nostalgia, como si estuvieran a punto de terminar un trimestre y las vacaciones de verano les reclamaran. Dos semanas de aventuras esperando para él, ocultas a la vista, pero justo a la vuelta de la esquina.

Solo que esto era mucho mejor. Sabía que pasaría ese tiempo con toda la familia, pero lo que ocupaba su mente era algo más... adulto.

Dos semanas con Joshua.

«Necesito esto. Necesitamos esto».

No podía esperar.

Capítulo 26

18 de agosto

—Parece que ya estamos aquí. —Joshua condujo la camioneta hasta el aparcamiento cubierto donde Micah ya había dejado su coche, y apagó el motor.

—Vaya. ¿Es esto? —preguntó sorprendido Alex.

A través del parabrisas, Joshua contempló la cabaña de una planta que se alzaba ante ellos. Entre los vehículos y la vivienda, se extendía una pequeña zona cubierta de césped, dividida por un estrecho camino de piedras que llevaba al porche, bajo el que se encontraba la puerta principal. La parte frontal tenía tres ventanas y aparte de unos cuantos árboles situados a la derecha, no había nada a la vista.

Joshua entendió completamente la reacción de Alex. Tampoco era lo que él se había imaginado.

Micah dio un golpecito sobre la ventanilla del copiloto.

—¿Por qué no salís de ahí para que pueda enseñároslo? —Sus ojos relucieron—. Confiad en mí. Os va a sorprender.

Joshua se desabrochó el cinturón, se giró hacia Alex y murmuró:

—A menos que este sitio sea como esa TARDIS de la serie que le gusta a Micah, lo dudo mucho. —Salió de la camioneta y Alex se le unió, riendo para sí.

Todos los chicos estaban sonriendo.

Micah abrió el camino y avanzó por el paseo de piedra hasta el porche. A un lateral había una caja con una llave en su interior. Metió un código, sacó la llave y abrió la puerta.

—Bienvenidos al Refugio de Aguas Termales.

Entraron, y Joshua se sorprendió al descubrir un amplia área abierta, con una cocina en la parte frontal, una alargada mesa con sillas ocupando el centro y al fondo, una puerta doble de cristal frente a la cual descansaban un enorme sofá y tres sillones.

—De acuerdo, es más grande por dentro que por fuera —concedió. Había suficiente espacio para cocinar y una enorme nevera en una esquina.

Alex le dio un suave codazo.

—¿Es una TARDIS decente, entonces? —murmuró.

Joshua entornó la mirada hacia él.

—Calla. —Avanzó hasta las puertas de cristal y paró en seco al ver lo que había tras ellas—. Oh, Señor. Venid a ver eso. —Abrió la puerta antes de girarse para mirar a Alex—. Este sitio es alucinante.

Salió al porche de madera y contempló los mullidos sillones que descansaban contra la pared del fondo. Un tercio de su superficie estaba rodeada por unos paneles del mismo material que el suelo, y en uno de sus extremos se alzaba un área con una pequeña barra de bar y una mesa de cristal rodeada por seis sillas. Joshua caminó hasta uno de los espacios sin panel, solo para descubrir que daba a otro porche situado más abajo. A la izquierda, observó una fogata de piedra y lo que parecía ser una mesa de azulejos rodeada por sillas acolchadas. A la derecha—.

—Jo-der. —Eso era un jacuzzi, encajonado contra un panel de madera que daba al río. Joshua sonrió de par en par—. De acuerdo. Realmente me gusta este sitio.

—¿Ves? —dijo Micah triunfalmente desde la puerta—. Os dije que teníais que confiar en mí.

Alex contempló el río con una serena expresión.

—Esto es precioso.

Joshua estaba de acuerdo. Se asomó por el panel.

—Hay una rampa para barcas un poco más abajo. Me pregunto si alquilaran botes por aquí cerca. —Sonrió—. Navegar río abajo suena bastante bien.

Alex señaló hacia la fogata.

—Sigo pensando en sentarme alrededor de eso por la noche, con los pies en alto y una cerveza fría en mi mano, escuchando los insectos.

Joshua sonrió.

—Bien pensado. Meteré las cervezas en la nevera.

Naomi miró detenidamente hacia la mesa y las sillas.

—¿Qué os parece si sacamos todo de los coches y luego Simon y yo nos ponemos a preparar la comida? Podemos comer aquí fuera.

—Suena bien —dijo Joshua.

Volvieron hacia las puertas de cristal y entraron al fresco salón. Posaran donde posasen la vista, había madera; desde el suelo, hasta las paredes y el techo.

—No tiene nada que ver con la imagen que da desde el exterior —dijo tranquilamente Alex—. Una vez entras tiene todo este aspecto de... cabaña recluida en la montaña. Y es muy amplia, así que no creo que sintamos que invadimos el espacio personal de nadie. —Sonrió de par en par—. Lo único que necesita para ser perfecta son unos buenos colchones.

Micah paró en mitad del salón.

—Ah, sobre eso. Hay tres habitaciones y dos baños.

Joshua frunció el ceño.

—Pensé que dijiste que era una casa para ocho.

—Técnicamente, sí. —Micah señaló las tres puertas situadas a la izquierda—. La del medio es el baño, con un dormitorio a cada lado. Uno tiene una cama tamaño reina y el otro una cama tamaño reina y unas literas. Así que en esa pueden dormir cuatro. —Señaló hacia el otro lado de la cabaña—. Pensé que esa podría ser vuestra habitación.

De repente, Joshua tuvo la sensación de que sabía hacia donde se dirigía esa conversación. Avanzó lentamente hacia el dormitorio que le había señalado y se asomó a su interior. Solo había una cama tamaño rey y una puerta que llevaba a un baño. La cama estaba cubierta por un edredón de aspecto suave, decorado con montañas, ciervos y osos.

Alex asomó la cabeza a su lado.

—Bonita. —Luego, miró de nuevo—. ¿Quién va a dormir aquí, exactamente?

—Mi padre y tú. —Micah se limitó a encogerse de hombros—. Es lo que tiene más sentido. No podía meteros en la habitación con literas, porque uno de vosotros tendría que dormir en una de ellas. De esta forma, tenemos a los jóvenes en un lado de la casa y a los adultos en el otro. —Les miró ojiplático—. Tiene sentido, ¿no? —Se aclaró la garganta—. Vale, entonces, voy a empezar a descargar los coches. Os veré en la comida. —Y con eso, se escabulló hasta la puerta principal.

Alex contempló la habitación y sus labios comenzaron a vibrar.

—¿Qué es tan gracioso? —demandó Joshua.

—Nos la han jugado, de eso me río. —Sus ojos relucieron—. Micah lo ha planeado así. ¿Por qué crees que no nos permitieron ver ninguna foto? —Sonrió de par en par—. Afróntalo. Tus hijos quieren que durmamos juntos.

—Quieren que... ¿Pero qué cojones? —Joshua se ruborizó y le miró ojiplático—. Esas pequeñas sabandijas...

Alex apoyó una mano sobre su brazo.

—Mira, no es gran cosa. Joder, si puedo compartir cama con Manda, puedo hacerlo contigo.

Joshua parpadeó.

—¿Manda?

Alex asintió.

—Y a menos que resultes ser otra persona que secuestra las mantas, nos llevaremos bien. —Sonrió burlón.

Joshua resopló.

—Habitualmente, me acuesto cubierto, pero no siempre me levanto así. Mi temperatura aumenta terriblemente por la noche. —Miró la pared—. Vaya, genial, tenemos aire acondicionado.

—Y a partir de ahora, no volveremos a mencionar nada sobre el reparto de camas, ¿de acuerdo? —Alex sonrió con malicia—. No les des esa satisfacción. —Palmeó su brazo—. ¿Qué lado prefieres? —Cuando Joshua contuvo la risa, Alex puso los ojos en blanco—. No me digas que eres de los que duermen en medio de la cama.

—Bueno, no exactamente...

—Señor, no me digas que eres una estrella de mar. —Alex le miró atónito.

—Si escoges un lado, intentaré quedarme en el otro. Te lo juro.

Alex rio por lo bajo.

—Bueno, van a ser dos semanas interesantes. —Salió del dormitorio.

Joshua contempló la cama. “Interesante” no era precisamente la palabra que le venía a la mente.

Agónica, se acercaba más.

—Aquí dice que hay una tienda de ultramarinos en la ciudad, además de un bar y un restaurante —dijo Simon mirando el folleto informativo que habían dejado los dueños—. Oye, también tenemos cable. —El almuerzo había terminado y estaban sentados alrededor de la mesa del porche absorbiendo los rayos solares.

—No hemos venido aquí a ver la tele —dijo Micah mientras recogía los platos—. ¿Por qué crees que he traído juegos?

—¡Oye, Naomi! —Alex la dedicó una sonrisa—. ¿Has traído Cartas contra la Humanidad? —Cuando ella le hizo la peineta, Alex se llevó un puño al pecho en un gesto triunfal—. Eso es. Ahora ya siento que realmente soy parte de la familia.

Todo el mundo rio, Naomi incluida.

Joshua se aclaró la garganta.

—¿Puedo ser práctico por un momento? —No es que quisiera. Lo que realmente quería era sentarse, relajarse y ponerse una camiseta como la que llevaba Naomi, que decía: “Hoy no quiero ser adulta”.

—No sé. ¿Puedes? —dijo Alex con sorna y una inocente expresión. Joshua entornó la mirada hacia él y Alex contuvo la risa—. Claro. ¿Qué tienes en mente?

—Hemos traído comida, cosas básicas como arroz, pasta y todo eso, pero creo que necesitamos ir a la ciudad a comprar más. Además, no nos veo sobreviviendo una semana entera sin helado. Así que ¿por qué no hacemos una lista entre todos?

—Gran idea. —Alex alzó un dedo—. Pero yo pago por esta. —Joshua abrió la boca para contestar, pero Alex negó con la cabeza—. Insisto. Pagar por la comida no es demasiado, pero me hará sentir que estoy contribuyendo en algo. Así que nada de discutir, Joshua —dijo con firmeza.

Los chicos rieron disimuladamente.

Joshua sabía cuándo le habían vencido.

—Vale.

Alex sonrió petulante y sacó su móvil.

—De acuerdo. Cantad, gente. ¿Qué necesitamos? —Sus pulgares volaron sobre la pantalla mientras escribía la lista, apuntando cada artículo. Tras diez minutos, sonrió—. Muy bien. ¿Quién viene conmigo?

—Yo. —Joshua hizo ademán de levantarse de la silla, pero Alex le agarró y le mantuvo firmemente en el sitio.

—Tú vas a conseguirte una silla cómoda, vas a coger uno de esos millones de libros que has traído contigo y que tenías intención de leer, vas a pillar una cerveza y te vas a sentar dondequiera que prefieras. Y cuando vuelva, puedes traerme una cerveza, coger otra para ti, y nos las beberemos en ese jacuzzi. —Le miró resueltamente—. ¿Tenemos un trato?

Joshua rio por lo bajo.

—Tenemos un trato.

—Yo iré contigo —dijo Naomi—. Solo dame cinco minutos para ir al baño y me uniré a ti en el coche. —Desapareció en el interior de la cabaña.

Micah dio un codazo a Greg.

—En ese caso, tú y yo probaremos ese jacuzzi antes. —Sonrió de par en par—. Simon, ¿quieres unirte a nosotros? —Simon asintió entusiasmado y todos desaparecieron en el interior para cambiarse.

A Joshua le gustaba la forma en la que estaban yendo las cosas.

—Pareces feliz —comentó Alex.

Joshua asintió.

—Eso es porque lo estoy. Los chicos tenían razón. Necesitábamos esto. —Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones cortos y tendió a Alex las llaves del coche—. Y tú necesitas esto.

Alex las embutió en el bolsillo de sus vaqueros.

—Ahora, relájate. Coge unos de esos libros tuyos de Agatha Christie e intenta recordar que estás de vacaciones. —Sonrió—. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que hiciste esto que probablemente tardes un rato en convencer a tu cerebro. Y en caso de que te lo estés preguntando, estoy en el mismo barco, así que me esforzaré por no pensar en el trabajo durante dos maravillosas semanas enteras. —Sonrió de par en par—. Suena al paraíso. Te veré más tarde. —Y con eso, se inclinó y le besó suavemente en los labios, antes de encaminarse hacia la casa.

Joshua le miró atónito con el pulso acelerado.

«¿Pero qué cojones?».

Capítulo 27

—Creo que nos hemos llevado la mitad de la tienda —bromeó Naomi mientras caminaba con Alex hasta la puerta principal, cargados de bolsas.

—No hemos comprado todo —respondió Alex—. He dejado ese helado de queso azul justo donde estaba.

Naomi se estremeció.

—Bueno, sí, claro, porque... puaj.

Alcanzaron la puerta, y antes de que los dedos de Alex tocaran el pomo, Joshua estaba ahí, quitándole las bolsas de la mano.

—La próxima vez, llevadme con vosotros.

—¿Qué te hace pensar que yo voy a ir la próxima vez? —Alex jadeó fatigado y sonrió de par en par cuando Joshua se giró hacia él alarmado—. Cazado.

—Oh, sí, me has cazado bien —murmuró Joshua entre dientes. Antes de que Alex pudiera siquiera pensar en lo que había querido decir con eso, Joshua ya había enfilado hacia el coche para coger el resto de las bolsas.

Naomi se le unió y miró a Alex por encima del hombro.

—Tú puedes empezar a colocarlo todo en la cocina, si quieres —dijo con una maliciosa sonrisa.

Alex alzó las bolsas a la encimera y procedió a sacar todo su botín.

Simon y Greg aparecieron con el pelo húmedo, vestidos tan solo con unos pantalones cortos.

—Aquí, déjame hacer eso. —Simon relevó a Alex, y Greg se hizo cargo de llenar la nevera.

Joshua volvió a la casa, dejó las bolsas a los pies de Simon y luego cogió a Alex por el brazo.

—¿Puedo hablar contigo? —Antes de que Alex pudiera responder, Joshua le arrastró a través de la cocina hasta su dormitorio y cerró la puerta tras ellos.

Alex frunció el ceño.

—¿Ha pasado algo malo?

Joshua le miró atónito.

—¿Malo? No, no malo per se. ¿Confuso?, sí. ¿Sorprendente?, definitivamente. Pero ¿malo?

Alex sonrió burlonamente.

—De acuerdo, sé que he dicho que apagaras el interruptor y te relajaras, pero empiezo a pensar que lo que necesitas es reiniciar el sistema.

Joshua inspiró profundamente y se acercó hasta estar frente a él.

—Cuando te has ido a comprar... —empezó en voz baja—. Has hecho... algo. —Alex le miró, desconcertado. Joshua le estudió detenidamente—. Me has besado, por el amor de Dios.

Alex parpadeó.

—¿Lo he hecho?

Joshua asintió, ojiplático.

—Como si... Como si fuera algo que hicieses todos los días.

Alex se quedó pensativo.

—Vaya. Sí, lo he hecho, ¿verdad? Supongo que porque parecía... natural bajo esas circunstancias. —Estudió a Joshua, que ahora estaba ruborizado y con el pecho agitado, como si le costase esfuerzo el respirar. «Joder». Alex inspiró profundamente—. Te ha molestado que te bese. —Sinceramente, no le había dado mucha importancia, pero a juzgar por la reacción de Joshua... «Por favor, que esto no se convierta en un problema». Porque si un pico le conmocionaba así...

Joshua tragó.

—No, no me ha molestado. De hecho... iba a darte otra lista de la compra cuando volvieras, con la esperanza de que lo hicieras de nuevo. —Sonrió torpemente.

«Dios Santo».

Alex se recuperó rápidamente de su asombro, eliminó el espacio que les separaba y murmuró:

—Y ¿qué pasaría si quisiera besarte de nuevo, pero... prolongarlo un poco más?

Joshua se quedó inmóvil.

—Entonces... te dejaría.

A pesar de su pulso acelerado, Alex sonrió.

—¿Me dejarías?

Joshua hizo un gesto de desesperación.

—Por el amor de Dios, solo bésame.

Alex se movió rápidamente, cubrió la mejilla de Joshua con una mano y se inclinó hasta que sus labios estuvieron a milímetros de distancia. Cuando sus bocas colisionaron, inspiró profundamente y luego, sintió las manos de Joshua sobre su espalda, apenas un roce, como si temiera abrazarlo demasiado fuerte. Alex presionó su cuerpo contra él y se dejó llevar, perdiéndose en el beso con el que había estado soñando durante las últimas semanas.

Joshua suspiró y alzó las manos hasta sus hombros para atraerlo aún más hacia él, hasta que Alex sintió que sus cuerpos se fusionaban. Lo único que podía sentir era el calor de Joshua, su aroma, el sonido de su respiración, su sabor.

Lentamente, Alex rompió el beso, manteniendo la mano sobre su mejilla, y estudió esos profundos ojos marrones.

—¿Mejor?

Joshua frunció sus sensuales labios.

—¿Sabes? No estoy seguro. A lo mejor tienes que repetirlo una vez más.

Alex endureció su mirada.

—Y a lo mejor, algunas personas solo son codiciosas.

—Oye, ¿acaso puedes culparme? ¿Te haces una idea de cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que me besaron?

Alex se quedó inmóvil.

—De hecho, sí.

Joshua contuvo el aliento.

—Sí, supongo que lo sabes. —Envolvió su cintura con el brazo—. Así que ¿a qué estamos esperando? Tenemos que ponernos al día.

Alex rio suavemente.

—Oh, me gustan los hombres que no pierden el tiempo.

—¡Oye! —gritó Naomi desde el otro lado de la puerta—, ¿dónde habéis desaparecido? Tenemos cosas que hacer aquí fuera. —Alex captó el amortiguado sonido de una conversación antes de que la voz de Naomi se elevara de nuevo, aunque no tan ensordecedora—. ¿A qué te refieres con que les deje en paz? ¿Qué cojones están haciendo ahí den...? Ah. —Más conversación amortiguada—. ¡No os preocupéis! ¡Culpa mía!

Alex se encontró con la mirada de Joshua y un segundo más tarde ambos estaban conteniendo la risa hasta que sus tripas comenzaron a doler y las lágrimas amenazaron con derramarse por sus mejillas.

Cuando finalmente, consiguieron recuperar el control, Joshua se limpió los ojos e inspiró largamente.

—Genial. Tengo la sensación de que estamos en una pecera. Van a estar observándonos, lo sabes, ¿no?

—¿Y eso te molesta? —No es que Alex no pudiera entenderlo, pero, al fin y al cabo, no eran sus hijos.

Joshua asintió.

—Así que, como favor hacia mí...

—Nada de jueguecitos donde puedan vernos —terminó Alex. A una parte de él no le gustaba esa idea, pero entendía perfectamente a Joshua. Esto era territorio desconocido para él. Luego, se le ocurrió algo—. ¿Y qué hay de donde no puedan vernos? ¿Y qué hay de besarse?

—¿Qué pasa con eso?

—Bueno, solo dilo y nos olvidaremos de los besos —dijo Alex con una expresión imperturbable.

Joshua arqueó las cejas.

—Puede que tenga cuarenta y siete años, pero no estoy senil. Y si se te han ocurrido más cosas en esa línea, guárdatelas para ti.

Alex sonrió con satisfacción.

—Entendido. —No pudo resistir el impulso de acariciar la rala barba de Joshua con la punta de sus dedos—. ¿Ningún arrepentimiento, entonces?

—Solo uno. —La sonrisa alcanzó su mirada—. ¿Por qué cojones hemos esperado tanto?

Alex rio suavemente. No estaba seguro de qué responder a eso.

Joshua miró hacia la puerta.

—Supongo que será mejor que salgamos ahí. Dios sabe qué pensarán que estamos haciendo. —Negó lentamente con la cabeza—. ¿Sabes qué? Esto apesta. Están ahí fuera, imaginándose que estamos... ya sabes... y no lo estamos haciendo. Ni siquiera estamos pensando en hacer la mitad de las cosas que están pasando por sus mentes.

—Habla por ti —murmuró Alex—. Yo puedo imaginar mucho. —No iba a esconder cómo se sentía; al menos, no ahora que todo había salido a la luz. Cuando Joshua le miró, ojiplático, Alex rio—. No me mires con esos ojos de cervatillo. Estoy convencido de que tú también eres capaz de imaginar muchas cosas.

Joshua parpadeó y luego, se lanzó hacia Alex para robarle un rápido beso, antes de encaminarse hacia la puerta.

—Eso me mantendrá tranquilo hasta la hora de dormir —murmuró Alex mientras Joshua abría la puerta.

Cuando Joshua se tensó, supo que había entendido su comentario.

Compartir la cama había adquirido una dimensión completamente nueva.

~ 0 ~

—Esto es el paraíso —dijo Naomi con una botella de cerveza en la mano mientras apoyaba los pies sobre la superficie de baldosas que rodeaba la fogata

—Secundo eso —dijo Simon, que estaba sentado a su derecha, apoyado contra el panel de madera.

Micah y Greg estaban sentados lado a lado, con las manos entrelazadas sobre el brazo de sus sillas. El sol se acababa de poner y el cielo era una orgía de colores.

Joshua dio un largo trago a la cerveza e imitó a Naomi, alzando las piernas.

—He hablado con uno de los tipos que ha alquilado la propiedad de al lado. Dice que ayer cogió una trucha enorme. —Se lamió los labios—. Señor, no hay nada que sepa mejor que una trucha fresca recién pescada.

—Entiendo que vamos a ir a pescar mañana —sonrió Alex—. Cuenta conmigo. Hay un sitio un poco más abajo, en el banco del río, que parece perfecto. Podemos practicar pesca con mosca. Los minions, aquí presentes, pueden mantenernos abastecidos de cerveza y aperitivos. —Guiñó un ojo hacia Joshua.

—¿Minions? —Naomi simuló fulminarle con la mirada.

—Bueno, por supuesto. ¿Qué vais ha hacer con vuestro tiempo si no? —se burló Alex.

Greg rio disimuladamente.

Simon le abucheó por lo bajo y murmuró:

—Colega, te gusta vivir peligrosamente, ¿eh?

Alex rio.

—Naomi no va a decir una palabra. No, cuando su padre está haciendo la vista gorda y no ha dicho nada sobre esa cerveza que se está bebiendo. ¿Verdad, Naomi?

Joshua amortiguó la risa al ver la atónita expresión de su hija.

—Relájate —la aseguró, apiadándose de ella—. Estamos de vacaciones y Alex está muy lejos del despacho del fiscal del condado. Apuesto a que incluso se ha dejado su placa en casa, ¿verdad? —añadió, clavando una mirada en Alex.

—No te creas mucho eso —murmuró Alex—. Duermo con ella bajo la almohada.

Hubo un momento de silencio antes de que todos estallaran en risas.

Joshua recordó una señal que había visto de camino a la cabaña.

—Hay un sitio en la ciudad, justo donde la carretera cruza el río, donde alquilan botes y canoas. —Escudriñó a Alex—. ¿Alguna vez has montado en una canoa? —Era algo que siempre había querido probar.

Alex se encogió de hombros.

—No, pero cuenta conmigo. —Dejó escapar un suspiro de satisfacción—. Voy a ponerme cómodo y voy a relajarme durante dos semanas enteras. —Alzó la botella—. Un brindis. Por las maravillosas mentes a las que se le ocurrió este plan. Gracias.

Micah sonrió de par en par y se inclinó hacia delante para entrechocar sus botellas.

—Por unas grandes vacaciones. Espero que os traigan todo lo que habéis deseado. —Sus ojos relucieron.

A Joshua no se le escapó la breve mirada que Alex lanzó en su dirección.

«Oh, Señor».

Joshua se desnudó hasta quedarse en calzoncillos y dejó la ropa sobre una silla. Alex estaba en el baño lavándose los dientes. Él ya lo había hecho, y mientras se enjuagaba y escupía sobre el lavabo, se había sentido como un adolescente de nuevo, a punto de tener una cita. Gracias a Dios, no besaba como uno. Había que dar algo de crédito a la experiencia, a pesar de que hubiese perdido práctica. Ese primer beso había sido lo suficientemente sensual como para estremecerlo.

Y a pesar de lo que había dicho sobre mantener cierto nivel de discreción por los chicos, sinceramente esperaba que Alex no se tomara su comentario muy en serio.

«Una pequeña exploración no hará daño a nadie, ¿no?».

Alex salió del baño en dirección a la cama y apartó el edredón en el lado derecho.

—¿Te parece bien? —dijo mientras se acomodaba bajo las sábanas.

Joshua asintió, obligándose a apartar la mirada de ese esbelto cuerpo.

—Y yo intentaré no migrar demasiado al centro.

Entró en el otro lado, esforzándose por no pensar en el escaso espacio que les separaba, sin mencionar la escasa ropa. Se tendió de espaldas, con las manos entrelazadas tras la nuca, y se concentró en el suave zumbido del aire acondicionado, obviando —definitivamente, obviando— el cálido aroma a piel que emanaba del otro lado de la cama, un aroma que parecía estar directamente conectado con una parte muy concreta de su anatomía, que desearía —realmente desearía— que se echara a dormir. Ahora.

Alex suspiró.

—Se suponía que esto iba a ser sencillo. Antes de besarte.

—¿Es ahora cuando tengo que preguntarte si te arrepientes? —Joshua esperaba que ese no fuera el caso.

—No, nada de arrepentimientos. —Alex contuvo la risa—. Bueno, sí. Uno. —Cuando Joshua le miró inquisitivo, Alex resopló—. Aceptar que no haría nada mientras estuviéramos aquí.

Joshua tosió.

—Estrictamente hablando, aceptamos no hacer nada donde los chicos pudieran vernos. No no hacer nada en absoluto.

—¿Así que aún hay margen de maniobra? Porque siendo completamente sincero... —Sostuvo su mirada—. Te quiero a ti. No voy a mentirte. Y no quiero esperar.

Joshua tragó. Tampoco tenía pensado mentir.

—Yo también te quiero a ti. Pero... todo esto es nuevo, ¿vale? Y a pesar de que soy muy abierto con los chicos, aún hay cosas que me gustaría mantener en... privado. ¿Lo entiendes?

Alex le estudió en silencio por un momento y finalmente, asintió.

—Sí. —Luego, sus ojos relucieron—. No estoy seguro de si podré aguantar dos semanas. Solo soy humano, al fin y al cabo.

Joshua rio suavemente.

—Tú y yo. —Alargó la mano y apagó la lamparita de la mesilla de noche, sumergiendo la habitación en la oscuridad—. Sin embargo...

Una grave y seductora risa sonó en la penumbra.

—Siento que viene un “pero”.

Joshua se movió hasta la mitad de la cama.

—No veo nada de malo en un beso de buenas noches, ¿y tú? —Perdió el aliento cuando Alex le envolvió con un brazo y le acercó a su cuerpo.

—Nada de malo en absoluto —susurró.

Joshua cerró los ojos y se derritió en un beso con el que solo había soñado, dejándose llevar por las sensaciones: la  barba de Alex contra su mejilla, los cálidos labios que buscaban con ansia los suyos, las suaves manos que acariciaban y exploraban su piel, y el firme cuerpo presionado contra su pecho, caliente y lleno de vida.

De repente, dos semanas parecían una eternidad.

Alex rompió el beso y rio suavemente.

—¿Estás seguro de que quieres esperar? Porque no lo parece en absoluto. Y los chicos están muy lejos de aquí.

Joshua recuperó el aliento.

—Esperaré. —Sabía que debía sonar anticuado y demente, pero si había esperado todo este tiempo para descubrir lo que era estar con un hombre, podía esperar un poco más. Micah parecía cómodo con la idea de que su padre tuviera sexo con Alex, pero eso no significaba que él estuviera igual de preparado. Y hasta que eso pasara...

—Lo entiendo. Lo sabes, ¿verdad? —dijo suavemente Alex—. En serio.

A Joshua le embargó una intensa sensación de alivio.

—Gracias. —Se removió para acercarse a Alex y apoyó la cabeza sobre su pecho.

Alex le rodeó con un brazo y plantó un suave beso en su sien.

Sintiéndose cálido, cómodo y seguro entre los brazos de alguien que realmente entendía cómo se sentía, se dejó arrastrar por el sueño.

Capítulo 28

Alex no recordaba la última vez que se había divertido tanto. Una de las cosas que no había olvidado de las vacaciones de su infancia era lo rápido que parecían pasar los días, cuando deseaba, desesperadamente, que el tiempo se prolongara. Y por lo visto, en la edad adulta, las cosas no eran muy diferentes. Para cuando hubo pasado una semana, se encontró a sí mismo aferrándose a cada hora, intentando llenar cada minuto de tantas experiencias como pudiese. Tras ese tiempo en compañía de los Trant, sentía que conocía a la familia de Joshua de toda la vida.

La mañana en la que salieron a dar un paseo por el río, descubrió el lado tierno de Naomi. Se encontraron un pájaro atrapado en una red de pesca abandonada y ella se puso echa una furia, gritando al viento contra el negligente pescador y compadeciéndose del pajarillo. Se habían arrodillado en el barro y Alex lo había sostenido mientras ella lo liberaba pacientemente de la red. El aterrorizado animal se había movido frenéticamente sobre su palma mientras él se esforzaba por calmarlo. Cuando Naomi consiguió retirar el último rastro de red, el pájaro batió las alas y se lanzó al aire, agitándose mientras se alejaba para deshacerse de la humedad. Naomi lo había contemplado hasta que desapareció de su vista y luego, había abrazado a Alex, agradecida.

Alex decidió que siempre atesoraría ese momento en su memoria.

Cuando descubrieron una canasta de baloncesto colgando de una de las paredes del aparcamiento, Micah, Simon y él iniciaron una competición que se alargó durante horas. Greg jugó ocasionalmente, pero nunca por un período muy prolongado. Pero lo mejor, fueron los momentos que pasó a solas con Joshua, sudando en la cancha bajo el sol de la tarde mientras intentaban llevar el tanto.

«¿A quién estoy engañando?» La mejor parte de esas tardes no era encestar, sino ver a Joshua en pantalones cortos, sin camiseta y con el pecho reluciente de sudor mientras giraba y saltaba frente a él.

La ducha fría que siguió al partido no tuvo nada que ver con el calor.

Había algo increíblemente satisfactorio en pasar horas a la orilla del río, observando pacientemente la línea de pesca mientras esperaban a que se agitara, para gritar triunfalmente cuando una gloriosa trucha salía de sopetón a la superficie, brillando bajo el sol. Alex adoró que ambos supiesen lo que estaban haciendo. Podía imaginarse fácilmente a Todd con una aprensiva actitud ante la idea de librar al pez de su sufrimiento. Joshua se limitó a enfrentarse a la tarea y su recompensa fueron noches y noches de suculento pescado fresco a la parrilla, acompañado de patatas cubiertas por mantequilla derretida y verduras recién cogidas, adquiridas en el mercado de agricultores de la ciudad.

Un jacuzzi apto para cuatro iba a ser difícil para seis personas, pero por alguna razón, no se materializó ningún problema. Parecían haberse dividido en dos grupos: los cuatro jóvenes y los dos adultos, y en ningún momento chocaron entre ellos. De hecho, lo que Alex advirtió fue que todo el mundo tendía a... desaparecer, cuando Joshua y él entraban en el agua. Todas y cada una de las veces. Parecía magia. Claramente, no era magia, por supuesto, era Micah. Y si Joshua no hubiese sido tan consciente de la presencia de sus hijos, su plan habría funcionado a la perfección. Eso no significaba que Alex fuera a desaprovechar la burbujeante superficie y en más de una ocasión deslizó los dedos para acariciar la floreciente erección de Joshua a través de su bañador.

La primera vez que se las arregló para meter una mano bajo sus pantalones... Señor, su expresión... Puede que sus labios le dijeran: “No”, pero la forma en la que sus caderas empujaron contra él, dijeron una cosa completamente distinta. Y hubo algo sexy en cubrirle la boca con una mano mientras le llevaba al orgasmo con la otra.

Hubo días en los que hacía demasiado calor como para hacer nada y en esas ocasiones, todo el mundo se retiraba al interior y ponían el aire acondicionado a toda potencia. Una cabezadita mutaba fácilmente en una larga siesta de tarde, y se despertaba en un dichoso estado de profunda satisfacción, con la certeza de que esa, realmente, era la mejor forma de pasar el tiempo.

Luego, había momentos en los que se sentaba con Joshua a la sombra del porche, con un vaso de algo frío en una mano y un libro en la otra mientras los demás tomaban el sol o se daban un chapuzón en el río. Ni él ni Joshua necesitaban llenar el silencio con conversación, y eso era algo que atesorar.

Y luego, estaban las mañanas.

Ese primer día que pasaron allí, Alex se había despertado a una bellísima imagen. El sol apenas había salido, pero su luz ya se intuía a través de las cortinas e inundaba la habitación de un cálido halo anaranjado. Joshua, en efecto, se había deshecho de las sábanas y yacía sobre su espalda. Su pecho subía y baja a un suave ritmo, tenía las piernas espatarradas y por la cinturilla de sus boxer asomaba su pene, atrapado contra su tripa, erecto y con un aspecto tan... delicioso que a Alex se le hizo la boca agua. Había rodado hasta acomodarse de costado y se había quedado tendido ahí, absorbiendo la imagen de Joshua, completamente relajado, mientras su erección matutina intentaba escapar de la represión del algodón. Ahí tenía que haber casi veinte centímetros de dura y erecta carne, y Alex sabía exactamente lo que quería hacer con ella.

—Veo que algo ha captado tu atención —dijo suavemente Joshua, rompiendo el silencio con un jocoso tono.

Alex se sobresaltó, pero se recuperó rápidamente.

—Solo estaba... contemplando.

Joshua sonrió petulante.

—Sí, puedo ver exactamente lo que estabas contemplando.

—Bueno, ¿puedes culparme? —Se acercó a él hasta que sus rostros estuvieron a milímetros de distancia—. Quiero decir, ¿cómo esperas que me quede en mi lado de la cama cuando esa magnífica polla está clamando por mi lengua? —Sostuvo su mirada—. No podía ignorarla. Parecía... grosero.

La respiración de Joshua se aceleró.

—¿Qué...  habíamos dicho? —susurró.

Y solo así, la atmósfera de la habitación cambió y se cargó de electricidad, erizando su piel.

Alex no se movió un milímetro.

—Ya no somos críos. Esto no es nuevo para ninguno de nosotros, ¿verdad? —murmuró.

Joshua negó lentamente con la cabeza.

Alex desvió la mirada a su grueso pene antes de volver a encontrarse  con sus ojos.

—¿Cuánto tiempo hace que no sientes una boca en tu polla? Probablemente, hace tanto tiempo como yo. Creo que ya hemos esperado demasiado, ¿no crees?

Joshua tragó.

—Sí.

Alex cogió la cinturilla de sus calzoncillos y comenzó a bajar los boxer por sus caderas, y Joshua alzó el culo de la cama para ayudarle a retirarlos por completo. Luego, se arrodilló entre sus piernas, y Joshua se abrió para él y se puso cómodo.

—¿Aún estamos bien? —preguntó Alex, envolviendo la polla de Joshua entre sus dedos mientras esperaba confirmación para lo que estaba a punto de hacer.

Los ojos de Joshua brillaron.

—Estaremos mejor cuando pongas tu culo en marcha.

Alex rio suavemente.

—Ahora, recuerda. Nada de ruido.

—Por el amor de Dios, solo—.

Joshua arqueó la espalda y se estremeció cuando Alex lamió una línea desde la base de su polla hasta el capullo, antes de envolverlo entre sus labios. No salió ningún ruido de su boca, solo una serie de amortiguados gemidos y gruñidos. Joshua se aferró a su cabeza, manteniéndole en el sitio mientras se balanceaba bajo él, y gimió de nuevo cuando Alex succionó el capullo y se llevó su pene hasta la garganta.

—Sí, justo así. —Joshua agitó las caderas, empujando contra su boca, pero cuando el colchón crujió, paró en seco—. Mierda.

Alex intentó contener la risa y acarició su tripa mientras ralentizaba el movimiento, tomándose su tiempo. Pronto, Joshua estaba sincronizado con él, acariciando su pelo, mientras cogían un pausado y sensual ritmo. De vez en cuando, Alex aumentaba la velocidad, pero tan pronto como la cama se quejaba, ralentizaban las cosas de nuevo, casi como si fuera un juego. No intercambiaron palabra, y eso fue terriblemente sexy. El sonido de sus entrecortadas respiraciones era lo suficientemente erótico para ellos.

No pasó demasiado tiempo antes de que la respiración de Joshua se volviera errática y sus balanceos inconexos, y Alex supo que estaba a punto de estallar. Acarició sus pelotas con los dedos y las hizo rodar en su mano mientras seguía succionando su miembro. Cuando Joshua se corrió y sintió el cálido líquido sobre sus lengua, su corazón se aceleró. Joshua se llevó un brazo a la boca, eliminando cualquier sonido que amenazara con perturbar la quietud de la casa. Alex lamió cada gota antes de incorporarse y cubrir el cuerpo de Joshua con el suyo. Se apoyó sobre los codos y contempló su saciada expresión.

—Vaya, ha pasado un tiempo —susurró.

—Dímelo a mí —rio suavemente Joshua. Algo pasó por su rostro, y su mirada pareció teñirse de ansiedad—. ¿Ha sido—?

Alex cortó lo que quiera que fuese a decir con un beso.

—Impresionante. —El cuerpo de Joshua se relajó bajo él y Alex le besó en los labios, lenta y prolongadamente.

Cuando se apartó, Joshua le miró a los ojos.

—¿Recuerdas que te dije que no podíamos hacer nada?

Alex rio silenciosamente.

—Mm-mmm.

—Bueno, puede que tenga que repensarlo. —Se aferró a su nuca y le obligó a descender para otro beso.

—Mm-mmm —murmuró Alex contra sus labios.

—No podemos hacer esto todos los días, ¿lo sabes? —dijo Joshua entre besos.

—Mm-mmm.

—Lo digo en serio. A lo mejor, de vez en cuando.

—Mm-mmm. —Alex le besó el cuello, adorando el escalofrío que provocó.

—Oh, joder. No puedo pensar cuando haces eso.

—Mm-mmm. —Alex succionó la piel antes de ascender hasta el lóbulo de su oreja. Lo mordió suavemente y tiró de él.

—Joder. He echado esto de menos —suspiró Joshua.

—Yo también.

—No, en serio. Había olvidado lo que se sentía al ser tocado, besado... Y de repente, es como si todo estuviera volviendo a mí, como un torrente, como un... cortocircuito en el tiempo, que te lanza justo en mitad de todas esas sensaciones como si nunca te hubieses alejado de ellas. Y joder, es increíble.

Alex no dijo nada, pero en su interior, estaba conmovido por su reacción. Cambió de posición hasta tumbarse de costado a su lado y comenzó a acariciar su pecho y su tripa, suavemente, sin prisas. Se quedaron así, en silencio, por lo que pareció una eternidad, hasta que captaron los primeros signos de actividad provenientes del otro lado de la puerta. Con gran reticencia, Alex presionó una mano sobre el pecho peludo de Joshua.

—Y esa es nuestra señal —susurró.

Joshua suspiró.

—Joder.

Alex le besó en la frente.

—Siempre nos queda esta noche.

—Y mañana por la mañana. Y mañana por la noche. —Frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—La cama. Cruje.

Alex sonrió seductoramente.

—Siempre nos queda la ducha.

Joshua entornó la mirada hacia él.

—Eres una mala influencia.

—Y tú sabes muy bien.

—No tienes permiso para decir esas cosas fuera de esta habitación, ¿de acuerdo? Porque te conozco, Alex. Te gusta provocar.

Alex endureció su expresión y alzó una mano.

—Prometo solemnemente no provocar a nadie. —Luego, sonrió abiertamente de nuevo—. Demasiado.

Había sido el comienzo perfecto de sus vacaciones, y solo había ido a mejor.

Capítulo 29

1 de septiembre

—Casi estamos. —Alex estaba conduciendo el último tramo del viaje y estaban a unos quince minutos de Sleepy Hollow.

Habían salido al mismo tiempo: Micah en un coche con los jóvenes, y Joshua y Alex en la camioneta, pero en algún momento del camino, Joshua había hecho una parada para ir al baño y se habían separado. Según el último mensaje de Naomi, no les llevaban demasiada distancia.

Había sido un viaje silencioso, con la radio llenando el silencio la mayor parte del tiempo. Alex no parecía de humor para hablar y Joshua tampoco se sentía muy inclinado a ello. El final de las vacaciones siempre apestaba, lo sabía, pero por alguna razón este parecía mucho peor. Luego, le golpeó.

«No quiero que esto acabe. No quiero volver a la vida real». Porque la vida real significaba ver a Alex solo los fines de semana y joder, no; no quería volver a eso.

Las vacaciones le habían permitido probar algo, y ahora quería más. En más de un sentido. Para cuando alcanzaron Gillette y giraron por la autopista 59, Joshua había tomado una decisión. Sacó el móvil de su bolsillo y llamó a Naomi.

—Ey, ¿por dónde vais? —saludó ella. De fondo, Joshua escuchó la emisora de rock.

—Estamos a unos quince minutos de la casa de Alex. Escucha, sé que dijimos que cenaríamos todos juntos esta noche, pero ha habido un cambio de planes. Alex no se encuentra muy bien, así que voy a llevarle directo a casa. Me quedaré un rato hasta que se mejore.

A su lado, Alex le lanzó una inquisitiva mirada, pero no dijo nada y devolvió su atención a la carretera, obviamente conteniendo la risa.

—Oh, vaya, de acuerdo. Nos veremos más tarde, entonces. Dale un abrazo de mi parte. —Una pausa—. Espera. —Su voz sonó amortiguada y luego, volvió—. De acuerdo, papá, gracias por decírnoslo. Te veremos cuando... te veamos. Hasta luego. —Colgó.

Alex se aclaró la garganta.

—¿Puedo preguntar qué me pasa? ¿O es un secreto?

—Sobrevivirás —dijo Joshua—. Solo necesitas pasar un tiempo en cama.

Un segundo más tarde, Alex se agitó incómodo en el asiento.

—¿Tenías que decir eso?

—Entonces, conduce más rápido.

Alex rio suavemente.

—Por cierto, sabes que tus hijos son conscientes de lo que vamos a hacer, ¿verdad? Quiero decir, sabes que no les has engañado.

Joshua pensó en ello.

—Ahora que lo mencionas, Naomi ha sonado un poco extraña al final.

—Probablemente porque Micah habrá cogido el teléfono para dejarle las cosas claras. Estaba esforzándose mucho por no partirse el culo de la risa. —De repente, cogió un desvío.

—¿Qué haces? —preguntó Joshua desconcertado.

Alex apagó el motor y señaló al frente.

—Necesitamos suministros.

Joshua miró por el parabrisas.

—¿De Walgreens? ¿Qué podemos neces-. —Se hizo la luz—. Oh.

Alex sonrió y abrió la puerta del coche.

—¿Vienes? Porque también tienes derecho a elegir.

Joshua le siguió.

—No estoy seguro de qué opciones tengo para elegir, pero oye, ¿qué se yo? —No había comprado condones en los últimos veintiocho años.

Cuando empujó la puerta del Walgreens, Alex se inclinó hacia él y susurró:

—Finos. Nudosos. De sabores. Y eso sin mencionar los lubricantes.

Joshua dio un paso al interior de la tienda, riendo.

—Siempre me gustó el progreso.

Captó el murmullo de Alex.

—Iremos a comprar juguetes otro día.

«¿Juguetes?».

Entraron en la casa y Alex cerró la puerta tras ellos.

—¿Café?

Joshua resopló.

—Llevo la mitad del viaje sin poder pensar en otra cosa más que en ti, follándome. El café no está en la agenda.

—Vaya, eso es... muy específico. —Alex lanzó las llaves a la mesa—. Nadie podrá decir que no sabes lo que quieres. —Luego, perdió el aliento cuando los labios de Joshua se encontraron con los suyos, y sintió sus manos sobre la espalda, el culo, acariciando, presionando,...—. Vaaaya, para ahí.

Joshua se apartó.

—¿Qué? ¿Hay algo más que quieras hacer ahora mismo? —Sus ojos brillaron.

Alex rio.

—Estoy tan ansioso como tú, pero voy a ser el adulto aquí y voy a ralentizar las cosas un poco. No eres el único que ha estado pensando en esto. Así que empecemos por el aspecto práctico. ¿Dónde quieres hacer esto?

Joshua sonrió.

—En una cama. Soy un tipo anticuado. Deja las mesas y el suelo para las generaciones más flexibles.

—Amén a eso. Siguiente pregunta. Has dejado muy claro lo que quieres, pero... ¿estoy frente a un completo virgen anal? —Sonrió de par en par—. A los hombres les gusta saber este tipo de cosas.

Joshua tosió.

—No, exactamente. —Cuando no dijo nada más, Alex le cogió de la barbilla y sostuvo su mirada. Joshua se ruborizó—. Digamos que... estoy cómodo con los dedos.

Alex estaba intrigado.

—¿Solo los tuyos? —Otra tos fue suficiente respuesta—. De acuerdo, bueno saberlo. —Le besó suavemente en los labios—. Trae los suministros —murmuró antes de atravesar la casa hasta su dormitorio. Cuando entraron, Joshua dejó la bolsa de plástico sobre la cama y empezó a quitarse la camiseta. Alex le paró con otro beso, sonriendo contra sus labios—. Con calma, ¿vale?

Joshua asintió y suspiró cuando Alex comenzó a besarle el cuello, bajando su camiseta para revelar sus clavículas antes de descender por los hombros besando y lamiendo.

—Eso está muy bien —confesó.

—Esto te gustará mucho más. —Alex cogió la camiseta, la pasó sobre su cabeza y la lanzó a un lado.

—Me toca. —Joshua le quitó la camiseta y la tiró al suelo. Frotó una mano sobre su pecho y se inclinó para lamer su pezón.

—Oh, joder, lo que me hace eso —dijo Alex con un suspiro. Luego, cogió a Joshua por la muñeca y llevó su mano hasta su polla, que ahora presionaba contra la cremallera de sus vaqueros—. Eso. Eso es lo que hace conmigo.

Joshua contuvo el aliento. Desabrochó rápidamente sus pantalones y deslizó una mano al interior.

—Oh, sí. —Abrió los ojos de par en par—. Me encanta esto, sentir tu polla dura en mi mano.

Esos dedos, la imagen de Joshua con el pecho desnudo cubierto de vello, el aroma que invadía sus sentidos... Alex ya no quería ser adulto. Quería saber lo que sentiría al hundirse hasta las pelotas en el prieto culo de Joshua, quería sentir ese esbelto cuerpo contrayéndose en torno a su miembro, quería ver su cara mientras se lo follaba por primera vez, quería ver su expresión mientras se corría,... Impacientemente, se bajó los vaqueros y los boxer hasta las caderas y se deshizo de ellos, antes de dar el mismo trato a los de Joshua. Una vez estuvieron completamente desnudos, le empujó hacia la cama hasta que sus rodillas chocaron contra el colchón.

Cayeron sobre las sábanas y Joshua abrió los brazos en una invitación que Alex no pudo ignorar. Con las extremidades entrelazadas, se besaron, y sus cuerpos se vieron envueltos en una sensual danza de fricción, muslo moviéndose contra muslo y labios recorriendo la piel. Joshua parecía incapaz de quedarse quieto, retorciéndose entre sus brazos; sus músculos se relajaban y se contraían sobre su piel y de sus labios caían pequeños gemidos y susurradas palabras dejándole claro que quería más.

Alex adoró cada minuto de ello. Su vello se erizó cuando Joshua deslizó una pierna entre sus muslos y se frotó sensualmente contra ellos, estremeciéndose de placer. Alex le empujó hasta tenderle de espaldas y luego se sentó a horcajadas sobre su pierna y comenzó a balancearse perezosamente en un oscilante movimiento, deslizando su pene por el músculo. El pene de Joshua se alzó y Alex cogió el capullo entre sus dedos, y movió el pulgar en círculos sobre el nudo de nervios que sabía que le volvería loco. Las sensaciones eran tan exquisitas, que Alex supo que no le costaría mucho esfuerzo correrse así, así que ralentizó el ritmo.

—Joder, eso... —Joshua cerró los ojos, se mordió el labio inferior y dejó escapar un suave gemido.

—¿Te gusta? —preguntó Alex, balanceándose un poco más rápido, sintiendo cómo se acumulaba el calor entre ellos.

Joshua asintió. Luego, se llevó una pierna al pecho y dejó al descubierto su orificio.

—Por favor... por favor...

Alex supo lo que significaba eso. Paró, alargó la mano hacia la bolsa y sacó el lubricante que habían comprado. Tras un momento de vacilación, sacó también el paquete de condones y lo lanzó a la almohada al lado de la cabeza de Joshua. Se lamió un par de dedos y frotó las puntas contra su orificio.

Joshua asintió ávidamente y Alex acarició su pecho.

—Está bien. Sé lo que quieres —dijo en un calmado tono. Se inclinó para besarlo al tiempo que introducía un dedo. Joshua exhaló un tembloroso suspiro, y un suave y dichoso “Oh” se escapó de sus labios—. Te habías olvidado de lo bien que se siente —susurró contra sus labios—. Esa primera penetración, el escozor que va desvaneciéndose, dejándote con ansias de más...

—Sí. —Joshua gruñó cuando Alex insertó completamente el dedo—. Joder, sí.

Alex empezó a moverlo lentamente, dentro y fuera de él, imprimiendo un ritmo mientras besaba su pecho, provocando los pezones con su lengua antes de soplar sobre ellos. Su propia polla era granito mientras la deslizaba por el muslo de Joshua, que se agitaba bajo él.

Alex acarició su próstata y Joshua tembló.

—Frótala —suplicó—. Por favor. Ha pasado mucho tiempo. —Alex dobló el dedo y la frotó y Joshua se estremeció—. Dios, sí, ahí —susurró. Cogió el lubricante, exprimió algo de gel sobre su palma y empezó a deslizar la mano sobre su propia erección. Alex le quitó el lubricante para añadir un poco más sobre su orificio antes de introducir un segundo dedo. Mantuvo un ritmo lento mientras se lo follaba, besándolo en el cuello y asegurándose de tocar su próstata de vez en cuando, pero no demasiado. Joshua estaba sobrecargado de sensaciones—. Ahora, por favor —rogó. Alex aceleró el movimiento de su mano—. Alex... Te quiero dentro de mí.

Alex asintió, modificando su posición. Abandonó su muslo y se colocó entre sus piernas, abiertas para él. Liberó sus dedos y sacó un condón del paquete sintiendo cómo se le aceleraba el pulso. Joshua alzó ambas piernas, contemplando a Alex mientras se enfundaba la polla.

Alex le miró y sonrió.

—¿Te gusta así?

Joshua asintió.

—Quiero verte.

Alex alzó sus piernas cuidadosamente y colocó los tobillos sobre sus hombros.

—Así, entonces —dijo, antes de empujar casualmente para entrar en su dilatado orificio.

Joshua alargó las manos hacia él y Alex entrelazó sus dedos sin romper el contacto visual mientras le invadía lentamente.

Él también lo había olvidado. El calor, el estrecho pasaje que se cerraba en torno a su pene, ese momento de total intimidad cuando estaba completamente dentro de alguien. Y aun así, a pesar de lo familiares que eran todas esas sensaciones, también eran nuevas.

Porque estaba dentro de Joshua.

Joshua cerró los ojos e intentó grabar el momento en su memoria. «Nunca me sentiré exactamente así». Quería recordarlo todo. Los sonidos que emitía Alex mientras se movía dentro y fuera de él, la sensación de sus labios sobre su boca, su cuello, su pecho, que solo servía para fortalecer la conexión entre ellos. El sudor comenzó a humedecer su piel y observó cómo perlaba la frente y el pecho de Alex. Alex se movía sinuosamente, balanceando suavemente sus caderas mientras le llenaba una y otra vez, con una mano sobre su tobillo y la otra entrelazada a su mano, creando un circuito de carne que no se rompió ni una vez.

Adoraba que no tuviera prisa, que no estuviese persiguiendo el orgasmo a una vertiginosa velocidad. Así que cuando sintió ese primer destello de placer, fue tan inesperado que se corrió sin un sonido, derramando su contenido sobre su estómago mientras su cuerpo sucumbía a la avalancha de éxtasis que le había sorprendido.

Alex le contempló boquiabierto, como si también le hubiera sorprendido la rapidez y el sigilo de su orgasmo. Paró, acariciando su tripa, sus muslos y su pecho, con su propio orgasmo obviamente cerca. Joshua alargó la mano y le atrajo para un profundo beso.

—Te toca —susurró—. Quiero sentirte cuando te corras.

Alex asintió antes de besarlo de nuevo mientras comenzaba a moverse, lentamente al principio, pero acelerando progresivamente. Su respiración se volvió más pesada, más errática y gimió entre los besos mientras le embestía, invadiéndole  una y otra vez. Joshua se aferró a él, sintiendo los temblores que empezaron a estremecer su cuerpo.

Cuando Alex se tensó y enterró el rostro en su cuello, Joshua contuvo el aliento, deleitándose al sentir su polla agitándose en su interior. Cerró los ojos, envolvió a Alex entre sus brazos y le sostuvo hasta que la oleada de placer retrocedió, dejándolo cálido, húmedo y relajado sobre él.

Cuando finalmente habló, sus palabras le conmovieron hasta casi las lágrimas.

—Sé que querías que tu primera vez fuese con Hayden, todos esos años atrás —murmuró—. Espero que dondequiera que esté, se alegre de que por fin hayas podido experimentarlo. —Hizo una pausa—. Y espero que haya merecido la pena la espera. —Rio suavemente—. Sé que yo he esperado un tiempo relativamente corto en comparación, pero... —Suspiró de satisfacción—. Sin palabras.

—Yo tampoco tengo quejas —dijo Joshua con la voz tomada. Besó a Alex en la frente—. Y hablando de eso... Hay algo que me gustaría saber.

—¿El qué?

—¿Cuánto tiempo tenemos que esperar para poder hacerlo de nuevo? Quiero decir, ninguno de nosotros es un adolescente, pero... —Le dedicó una esperanzadora sonrisa.

La risa de Alex hizo algo extraño en su estómago, recordándole que aún estaban conectados.

—Lo primero, mis días de correrme múltiples veces en una noche han acabado por completo. Segundo, no corras antes de aprender a caminar. Y tercero, estamos enteramente gobernados por factores externos.

—Que son ¿cuáles?

Alex sonrió.

—Cuántos condones nos quedan. —Cuando Joshua frunció el ceño, Alex contuvo la risa—. He comprado un paquete de tres. —Suspiró—. Lo siento, debería haberlo pensado mejor.

—Bueno, obviamente no estabas pensando con la polla —contestó Joshua—. Si lo hubieses hecho, habrías comprado al por mayor.

La risa de Alex tuvo un resultado inesperado, y miró hacia su entrepierna.

—Bueno, esa es una forma de salir de ti. Supongo.

Capítulo 30

2 de septiembre, domingo

Joshua abrió los ojos sintiendo el cálido y sólido cuerpo acurrucado a su espalda y el brazo que le envolvía el torso casi protectoramente. Esa tenía que ser la mejor forma de despertarse. Luego, sintió la dureza contra su piel y modificó su opinión.

Después de todo, había formas mejores de despertarse.

Comenzó a balancear las caderas, y advirtió el instante exacto en el que Alex recuperó la consciencia.

—Buenos días —murmuró.

—¿Esto es una indirecta? —preguntó Alex antes de besarle el hombro—. Porque si lo que querías era mi atención, ahora la tienes. —Cuando Joshua aceleró el movimiento, gimió suavemente—. Joder. Si sigues haciendo eso me voy a correr en tu espalda.

Joshua alargó la mano hacia la mesilla, cogió un condón y el lubricante de donde lo habían dejado la noche anterior y se los tendió a Alex antes de llevarse la rodilla al pecho.

Alex rio burlonamente.

—Sutil.

Hubo un rasgar de plástico, un clic del bote y luego, Joshua exhaló al sentir dos dedos deslizándose lentamente en su interior. Se movió hacia ellos, casi brutalmente, queriendo terminar cuanto antes con las preparaciones para poder experimentar de nuevo esa gloriosa sensación de ser dilatado.

—Está bien —murmuró Alex—. Sé lo que necesitas. Yo necesito lo mismo.

Retiró los dedos y Joshua contuvo el aliento al sentir la cálida dureza presionando con insistencia sobre su orificio, demandando acceso. Cuando finalmente, le sintió completamente en su interior, suspiró largamente.

—Ahí —susurró.

Alex pasó un brazo por su pecho, otro por su cintura y comenzó a moverse en un lento y sensual balanceo que encendió todos sus nervios.

—No voy a durar mucho —confesó Alex—. Estoy muy cerca. —Cogió la pierna de Joshua y la alzó—. Este va a tener que ser uno rápido. —Aceleró el movimiento de sus caderas, hundiendo los dedos en el carnoso muslo mientras se lo follaba violentamente, deslizándose dentro y fuera de él con un brutal ritmo que dejó a Joshua oscilando entre el placer y el dolor.

Joshua enterró el rostro en la almohada, oyendo el erótico entrechocar de sus cuerpos mientras agitaba su erección. Cuando Alex embistió de nuevo, sintió cómo se tensaba su cuerpo y supo que había llegado el momento. Alex gimió y Joshua sintió su pene agitándose en su interior. Aceleró el movimiento de su mano y no pasó mucho tiempo antes de que él llegara a su propio orgasmo, descargando sobre la sábana. Alex se aferró con fuerza a su pecho mientras ambos temblaban.

Joshua giró el cuello para besarlo y gimió suavemente cuando Alex se liberó. Luego, se dio la vuelta y cubrió a Alex con su cuerpo, sin molestarse en quitarle el condón que aún envolvía su miembro, que ahora yacía flácido sobre su muslo

—He cambiado de opinión —dijo Joshua cuando consiguió recuperar la respiración. Cuando Alex le miró, inquisitivo, sonrió—. Despertarme estas últimas dos semanas con tus besos ha sido increíble, pero ¿comparado con esto? —Suspiró—. Podrías despertarme así durante el resto de mi vida y no me quejaría.

—Yo sí —rio Alex. Cuando Joshua le miró, desconcertado, arqueó las cejas—. ¿Qué hay de malo con que seas tú el que me folle a mí para variar?

Joshua tenía que admitir que no veía ningún problema.

—Así que ¿cuál es el plan para hoy? —No es que quisiera abandonar la cama de Alex.

—Levantarnos, darnos una ducha, desayunar,... y ya veremos. —Alex le escudriñó—. ¿Tienes que volver a tu casa para algo?

—Nop. —Suspiró—. ¿Es egoísta por mi parte no querer pensar en el trabajo, ni en los chicos, ni en el juicio en este momento?

—¿Qué quieres?

Joshua sonrió.

—Recuperar el tiempo perdido.

Alex rio.

—En ese caso, puede que necesitemos volver al Walgreens. —Joshua le miró desconcertado y los ojos de Alex resplandecieron—. Vamos a necesitar más condones, lubricante y... un montón de vitaminas.

—Ese sí que es un plan.

—¿Significa eso que puedo darme una ducha ahora?

Joshua rio suavemente.

—Solo si puedo meterme contigo. —Quería aprovechar al máximo cada segundo que tuviese con él.

—¿Qué está pasando por tu mente? —Porque era obvio que algo estaba ocupando la mente de Joshua.

—¿Eh? —Joshua se giró para mirarlo con el ceño fruncido.

Alex negó lentamente con la cabeza.

—Hace cinco minutos te he preguntado si querías quedarte a comer y te has quedado en babia. —Sonrió—. Supongo que no necesito tres oportunidades para adivinar en qué estabas pensando.

—Yo no estaría tan seguro de eso. —Joshua se apartó de la ventana y caminó hasta el sofá donde estaba Alex, leyendo las noticias en su móvil. Se sentó al extremo opuesto con una pensativa expresión.

—Oye —dijo Alex, sintiendo que se le contraía el pecho—. ¿Qué pasa?

—¿Esto va a cambiar las cosas? —soltó Joshua.

Alex le estudió detenidamente.

—¿Estás hablando de lo de follar como conejos o de otra cosa?

—Sí, estoy hablando del sexo. Quiero decir, éramos muy buenos amigos y—.

—Aún lo somos, a menos que sepas algo que yo no sé —terminó suavemente.

Joshua se quedó en silencio, visiblemente relajado.

—Sí, por supuesto que lo somos. Solo estaba preocupado por si esto... podría cambiar las cosas. —Rio suavemente—. No tiene mucho sentido, ¿eh?

Alex sonrió.

—¿De hecho? Tiene todo el sentido del mundo. No quieres que esta nueva faceta de nuestra relación estropee lo que teníamos. —A juzgar por su suspiro de alivio, había dado en el blanco—. Pero míralo de esta forma. Aún somos amigos. Aún podemos hacer todo lo que hacíamos antes, solo que ahora, hay una dimensión añadida. —Sus ojos brillaron—. Y podemos añadirla con tanta frecuencia como queramos. —Sonrió con malicia—. Durante las vacaciones, dijiste algo que se me quedó grabado en la mente. Comentaste lo mucho que habías echado de menos el sexo. Bueno, adivina qué. Yo también. Antes de que Todd jodiera todo, tenía una libido muy saludable. Pero una de las secuelas fue que... desapareció. Y desde que me instalé en Gillette y acepté este trabajo no he tenido tiempo para nada, y ciertamente tampoco inclinación. Me acostumbré al celibato. —Sonrió de nuevo—. Tuviste que aparecer tú en escena para recordarme que no tenía que seguir siendo así.

Joshua rio.

—De acuerdo. Hay algo que necesito decirte. Hace un tiempo, Micah y yo tuvimos una pequeña charla. Sobre sexo.

Alex frunció el ceño.

—¿No es un poco mayor para que le vayas dando consejos?

Joshua resopló.

—No era yo el que estaba dando consejos.

—Señor. —Rio—. Me habría encantado escuchar esa conversación.

—Bueno, tuviste un papel importante en ella. —Joshua se aclaró la garganta—. Mis hijos asumieron que estábamos... ya sabes. Dándole.

—¿Cuándo fue esto?

—A finales de junio. La noche que me quedé en tu casa a dormir.

Alex le miró atónito.

—¿Creen que empezamos a follar hace dos meses?

Joshua asintió.

—Y la cosa solo mejora. Micah asumió que estaba viendo porno gay porque supuso que tenía curiosidad por saber qué me estaba perdiendo y porque, y cito: “Sabe que tengo necesidades”. —Se encontró con la mirada de Alex—. ¿Sabes lo más extraño de todo esto? Tú y yo estamos en el mismo barco. Para mí fue exactamente tal y como lo has descrito. Me acostumbré al celibato. Y ahora, tengo la sensación de que acabo de salir de hibernación.

Alex asintió lentamente.

—Y la mejor parte es que ya no somos adolescentes cachondos que tienen que escabullirse cuando pueden. Somos adultos. Podemos hacer lo que cojones queramos, tanto como queramos. Y no le incumbe a nadie más. —Sonrió—. Aunque está bien saber que tenemos la bendición de tus hijos. Al menos, no van a hacer preguntas extrañas.

—¿En esta familia? ¿Estás de coña? Por supuesto que van a hacer preguntas extrañas. Solo por puro entretenimiento.

Alex rio.

—Sí, ¿en qué estaría pensando? Aun así, no hemos sabido nada de ellos desde que llamaste ayer a Naomi.

Joshua gruñó.

—Acabas de hacerlo. En cualquier segundo... “Oye, papá, ¿aún no vas a venir a casa?”.

Alex contuvo la risa.

—Puedo resolver ese problema ahora mismo. Dame tu móvil.

—¿Qué?

Alargó la mano hacia él.

—Móvil. Ahora.

Joshua buscó en el bolsillo de su pantalón y le tendió el móvil. Alex navegó por “Contactos” hasta encontrar el número de Micah y pulsó “Llamar”.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con la boca abierta de par en par.

Alex le ignoró y al segundo siguiente, Micah contestó.

—Ey, hola. Estás vivo. ¿Qué tal está Alex?

—Estoy bien, gracias —sonrió Alex—. Y esta es una llamada rápida para informarte de que voy a secuestrar a tu padre. Podréis tenerlo de vuelta mañana. Va a pasar el día de los trabajadores conmigo. Podréis apañároslas sin él, ¿verdad?

Micah rio.

—Claro. Gracias por hacérmelo saber. Y... divertiros.

—Oh, esa es la intención. —Alex colgó y le devolvió el móvil—. Ahí está. Solucionado.

—¿Me estás secuestrando? —dijo Joshua con una seca sonrisa—. ¿Debería preocuparme?

Una malvada sonrisa comenzó a aparecer lentamente en el rostro de Alex.

—Tenemos unas treinta horas para jugar. Y un montón de tiempo perdido que recuperar.

Joshua se puso en pie y sacó las llaves del coche de su bolsillo.

—Gracias a Dios que Walgreens está abierto los domingos. Parece que vamos a necesitar suministros. —Se inclinó y besó a Alex en la frente—. No tardaré mucho. —Se irguió y se apresuró a la puerta.

Alex rio.

—Yo me encargaré de la comida. —De camino a la cocina oyó el motor de la camioneta volviendo a la vida.

Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que Joshua no podría haber sido más perfecto. Tenía el mismo apetito sexual que él, unido a una acuciante curiosidad.

«Vamos a divertirnos mucho».

Alex se estremeció mientras descendía lentamente sobre el pene de Joshua.

—Joder, esta es... Esta es una sensación increíble.

Joshua alzó la mirada hacia él, con las manos apoyadas sobre su culo mientras empujaba suavemente sus caderas.

—Creo que podría hacer esto toda la noche. —Apartó los cachetes de Alex y gimió cuando su polla se deslizó en su cuerpo—. Joder, creo que no puedo estar más dentro.

Alex se aferró al respaldo del sofá y se alzó, solo para volver a empalarse en esa gruesa erección. Otro temblor atravesó su cuerpo. No estaba seguro de cuánto podría aguantar. Cada invasión de ese pene provocaba una reacción en cadena, como las ondas en un estanque, extendiendo y multiplicando el placer. Su propia polla estaba como el acero, pero Alex no se atrevió a tocarla. Estaba demasiado cerca.

Joshua deslizó una mano por su pecho, casi reverencialmente, y las puntas de sus dedos rozaron uno de sus pezones, haciéndole gemir de placer. Joshua abrió los ojos de par en par.

—Mierda, he sentido eso. —Sonrió—. Alex,... tan bello mientras te follo.

Alex se inclinó hacia él para besarlo y gimió cuando Joshua le embistió y su pene chocó contra su tripa. Ese último roce fue suficiente.

—Dios. —Descargó, sintiendo el cálido líquido derramándose entre ellos.

Joshua se aferró a él, buscando frenéticamente su boca para un acalorado beso. Luego, gruñó contra sus labios, su cuerpo se tensó y Alex sintió sus dedos hundiéndose en su espalda y su pene palpitando en su interior.

No quería moverse. Quería quedarse así, con Joshua enterrado en su culo, con sus brazos en torno a su cuerpo y sus pieles húmedas de sudor. Parecía que Joshua no podía apartar la mirada de él y le acariciaba casi con admiración.

Alex suspiró.

—Eso ha sido... increíble.

El suspiro de Joshua imitó al suyo.

—Cuando pienso que no puede ser mejor, va y mejora. Aunque... —Rio suavemente—. Creo que ya no me queda ni una gota de semen en el cuerpo. Y creo que acabo de exprimir la última que quedaba en ti.

Alex sonrió burlón.

—Sí, como si fuese culpa mía. “Aún no tengo que irme, ¿no?” —le imitó—. “Podemos descansar un rato en el sofá”. “Vaya, mira, tengo un condón en el bolsillo. ¿Quién lo iba a saber?”.

Joshua entornó la mirada hacia él.

—No te he oído diciendo: “No, no, no”. De hecho... —Sonrió con malicia—. ¿Quién ha sido el que ha exigido que le follaran? —Sus ojos relucieron—. Vaya, ¡has sido tú!

Alex suspiró pesadamente.

—Afrontémoslo. No podemos quitarnos las manos de encima.

—¿Crees que se nos pasará?

—Dios, espero que no.

Joshua rio y Alex sintió la vibración por todo su cuerpo.

—Me siento como si volviese a tener diecinueve años —dijo Joshua. Luego, hizo una mueca—. Aunque algunas partes de mí, definitivamente, se sienten más mayores. Y ahora, tengo que conducir hasta casa.

—Piénsalo así. —Alex se inclinó y le besó—. ¿Y lo bien que te vas a sentir cuando vuelvas aquí, ahora que sabes lo que te está esperando?

Joshua cubrió su nuca con la mano y le besó, lentamente y a conciencia. Cuando se apartó, le miró a los ojos.

—Así que ¿cuándo puedo volver?

Alex sonrió de par en par.

—¿Qué tal suena mañana?

Capítulo 31

5 de octubre

Lo mirara como lo mirase, Joshua siempre llegaba a la misma conclusión. «No tengo ninguna queja. Debería estar feliz».

Pero no lo estaba. No completamente. Y eso tenía que ser enteramente culpa suya.

Allá a principios de septiembre, había sido feliz. Joder, se había pasado la mitad del mes flotando en las nubes, inmerso en un estado de auténtica dicha. Por supuesto, la mayor parte de ese estado se debía a algo puramente físico. Aprovechaba cualquier oportunidad para ir a casa de Alex, y aunque seguían cocinando y quedando para tomar cafés o ver una película, también había habido mucho sexo. Señor, parecía que lo acababan de inventar, lo que divertía a Micah hasta la saciedad.

«Dios. El día del trabajador». Joshua aún podía ver la desconcertada expresión de su hijo en su mente.

»»

—Es que no lo pillo. Acabas de pasar dos semanas con Alex, pero ¿tienes que pasar otro fin de semana? ¿Acaso las vacaciones no han sido suficientes? —Micah alzó las manos—. No es que me esté quejando. Solo estoy... confuso. Quiero decir, ¿qué podríais hacer en un fin de semana que no hayáis hecho ya en la cabaña?

Joshua le miró empezando a comprender lo que pasaba.

—Espera. Pensaste que estábamos... ¿En la cabaña? Joder, no. No, con todos vosotros alrededor. Bueno... de acuerdo, hicimos algunas cosas, pero...

Micah le miró boquiabierto.

—¿Quieres decir que organicé todo ese viaje para que pudieseis...? ¿Y esperasteis a llegar a casa?

Joshua le miró ojiplático.

—Entonces, la próxima vez que reserves unas jodidas vacaciones asegúrate de quedaros en casa.

««

Esa conversación aún le hacía reír.

Joshua apagó el portátil y el monitor, y luego se apoyó contra el respaldo de la silla. «¿Qué cojones me está irritando? ¿Qué ha cambiado?». Veía a Alex dos o tres veces a la semana, cenaban y luego pasaban un rato en la cama o dondequiera que les llevara su estado de ánimo. Si a Joshua le apetecía, Alex estaba ahí, y viceversa. «Así que ¿qué se me está escapando? ¿Por qué cojones me siento como si algo no andara bien?». No lo entendía.

Su móvil silbó y miró la pantalla.

ALEX: Este fin de semana tendremos compañía. Manda viene de visita.

Joshua sonrió.

JOSHUA: ¿Sabe lo nuestro?

La respuesta de Alex silbó.

ALEX: Bueno, si no se da cuenta antes, lo sabrá cuando la demos las buenas noches y nos metamos en mi dormitorio. LOL. Porque te vas a quedar, ¿no? No tienes que irte a tu casa por Manda.

Joshua tardó un minuto en absorber el significado íntegro de las palabras de Alex y su importancia.

JOSHUA: Eso solo le dirá que estamos durmiendo juntos. ¿No somos algo más que amigos con beneficios?

No es que hubiese hablado de eso con Alex.

Luego, cayó en la cuenta. No sabía la respuesta a esa pregunta, y eso le dio un indicio de por qué no era realmente feliz.

Quería más que sexo.

Esas dos semanas en la cabaña habían sido magníficas, y no solo porque se hubieran comportado como un par de adolescentes cachondos —aunque, para ser sinceros, eso había sido increíble—, sino porque había tenido la oportunidad de pasar más tiempo con Alex.

«Me encanta estar con él. Hablar con él. Dormir con él». Joder, la mitad del tiempo sentía que solo existían ellos. Y eso le gustaba. Mucho. Cuando añadía el sexo a la ecuación, era como cerrar un círculo, como poner la última pieza del rompecabezas. Bien fuese una mamada, Alex dentro de él o él enterrado en Alex, no importaba. Estaban juntos, unidos, de la forma más íntima posible.

Y ahí estaba. La pieza que faltaba.

«Quiero la misma intimidad fuera del dormitorio. Esa conexión. Quiero saber si esto nos lleva a algo».

Y no tenía ni idea de lo que quería Alex. Solo sabía que parecía satisfecho con cómo estaban las cosas ahora.

«A lo mejor, solo soy yo. A lo mejor estoy leyendo demasiado en lo que tenemos. A lo mejor, aún somos un proyecto en curso. A lo mejor...».

Demasiados jodidos “A lo mejor”.

Su móvil silbó.

ALEX: LOL. ¿Dónde has ido?

Joshua exhaló y tecleó la respuesta.

JOSHUA: Sí, me quedaré.

Parecía que eso era lo que quería Alex. «¿Y qué hay de lo que quiero yo?».

Alguien llamó a la puerta.

—¿Papá? ¿Tienes un minuto?

—Claro. Entra.

Micah entró en el despacho portando un lienzo.

—Tengo algo que me gustaría enseñarte.

Joshua se irguió.

—¿Eso es un cuadro nuevo? Pensé que estabas buscando ideas para la nueva exposición. —Denver había sido un gran éxito, y Micah ya tenía un par de galerías interesadas en acoger una exhibición de sus obras. Joshua estaba terriblemente orgulloso de él.

Micah rio suavemente.

—Aún queda tiempo. Como he dicho, no voy a hacer otra exposición hasta después de navidades. No, con el juicio a punto de celebrarse. ¿Recuerdas que te dije que había aceptado un encargo de Wyoming Equality?

—Ah, ese misterioso encargo. ¿Al fin voy a poder verlo?

Micah asintió, antes de girar lentamente el lienzo.

Joshua miró detenidamente el retrato de un joven, silueteado contra la luz que emanaba de una ventana.

—¿Por qué conozco esa cara? —El aire melancólico de la pintura le encogió el corazón.

Micah suspiró.

—Porque este es Matthew Shepard.

Joshua cogió el cuadro entre las manos y lo estudió.

—Dios, por supuesto que lo es. —Aún recordaba esa época como si fuera ayer. Rachel había llorado toda vez que la historia aparecía en las noticias y cuando el presidente firmó el Acta de Mathew Shepard en dos mil nueve, ambos lloraron de nuevo—. Es precioso, Micah. ¿Tienes idea de por qué quieren un retrato de él? —Joshua se obligó a apartar la mirada del lienzo—. Eras muy pequeño cuando murió. Debías tener unos seis años.

Micah asintió.

—Van a poner este cuadro junto a sus restos. A finales de este mes, le enterrarán en la Catedral Nacional de Washington. La mujer de Wyoming Equality me dijo que pensaron que sería apropiado encargárselo a un artista local. Un artista gay.

Joshua sintió las lágrimas amenazando sus ojos.

—Vaya. Estoy... estupefacto. Y puedo decir que creo que es una de las piezas más magníficas que has hecho.

El rostro de Micah se iluminó.

—Gracias. La semana que viene enviarán a alguien para recogerlo y luego, lo llevarán a Washington.

—¿Van a celebrar un servicio? ¿Te gustaría ir?

Micah negó lentamente con la cabeza.

—Probablemente habrá miles de personas. Mi retrato estará allí, y eso es suficiente para mí. Además, ¿un evento tan multitudinario? Seguro que lo televisan, así que podré verlo. —Cogió el lienzo de nuevo—. Y Greg me ha dicho que te diga que dejes lo que estás haciendo porque la cena estará lista en diez minutos. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿Te veremos algo este fin de semana? Dado que el lunes es el Día de la hispanidad... —Sus ojos relucieron—. ¿O Alex va a secuestrarte de nuevo?

Joshua le dedicó una media sonrisa.

—Esta vez, no. Manda viene de visita. Pero estaré allí hasta el domingo.

—Entendido. —Micah le estudió atentamente—. ¿Estás bien? Últimamente pareces un poco... decaído. ¿Va todo bien entre Alex y tú?

«Esa sí que es una buena pregunta».

—Creo que solo estoy trabajando demasiado —dijo Joshua haciendo un gesto hacia su escritorio—. Tengo que escribir un programa enorme.

Micah asintió.

—Entonces, a lo mejor un fin de semana con Alex y Manda es justo lo que necesitas. —Salió del despacho y cerró la puerta tras él.

«A lo mejor». Luego, advirtió que estaba ignorando la solución más obvia a su problema.

«A lo mejor, debería hablar con Alex».

Manda dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—¿Así que aquí es donde puedo decir: “Te lo dije”?

Alex la miró sobre el borde de la copa de vino.

—¿Perdona?

—Tú y Joshua. Bueno, seguiste mi consejo, ¿no? Quiero decir, tú y él sois... un tándem, ¿verdad?

Alex rio disimuladamente.

—No estoy seguro de lo que significa “un tándem”.

Ella parpadeó.

—De acuerdo. Pongámoslo así. Habéis pasado la fase de colegas de cocina y ahora, definitivamente, estáis follando. —Sus ojos relucieron—. No te molestes en negarlo. Te conozco desde hace mucho tiempo.

Alex paró en seco, con la copa casi en los labios.

—Me alegro de no haber estado bebiendo, porque habrías terminado vistiendo de rojo. Aunque estoy intrigado... ¿cómo has llegado a esa conclusión?

—Tienes este halo de bien follado. Ya sabes, ese aire de satisfacción. —Manda resopló—. Y acabo de ver una caja vacía de condones en la basura.

—¿Has rebuscado en mi basura?

—Estaba tirando una cosa y algo captó mi atención. —Sonrió maliciosamente—. Así que cuéntamelo todo.

Alex rio.

—No estoy seguro de que haya mucho que contar. Lo has resumido bastante bien.

Manda dejó su copa.

—¿Eso es todo? Has conseguido descargar así que ¿todo va bien en el mundo?

Él frunció el ceño.

—Espera un segundo. Fuiste tú la que sugirió que teníamos que divertirnos un poco. Fuiste tú la que me dijo que no tenía por qué estar solo. Bueno, ya no lo estoy. ¿Por qué no te alegras por mí?

—Porque pensé que lo descubrirías, estúpido.

Alex la miró atónito sintiendo que su estómago comenzaba a arder.

—Sigue. Obviamente, aún no has terminado.

Manda cogió su copa y la vació de un trago. La dejó sobre la mesita de café, se inclinó hacia delante y le miró con intensidad.

—Joshua es un gran tipo. Se preocupa por ti. Te sientes atraído hacia él. Funcionáis bien juntos. Claramente, sois una buena combinación en la cama... así que ¿por qué no le has dejado entrar... aquí? —Puso una mano sobre su corazón—. Parece que le mantienes a distancia.

Alex suspiró.

—Sé que a ti te parece que todo está clarísimo, pero... —¿Cuántas noches se había tendido en la cama preguntándose a sí mismo lo mismo una y otra vez?

—Explícamelo. Haz que lo entienda —dijo suavemente ella.

Alex cogió una bocanada de aire.

—Joshua siempre ha sabido que era bi, ¿de acuerdo? Pero es ahora cuando está empezando a sentirse cómodo con esa parte de sí mismo. Esto solo es algo nuevo y excitante para él.

—Espera un segundo. —Manda se inclinó aún más hacia él—. Cuando dices “esa parte de sí mismo”... No seamos púdicos aquí. Estás hablando de la parte de sexo gay de sí mismo, ¿verdad? Porque sé que estuvo enamorado de un hombre una vez, ¿cierto?

—Sí, pero nunca tuvo la oportunidad de—.

—Sí, sí, de acuerdo. Así que sabes que Joshua se siente así porque qué, ¿habéis hablado de ello?

Alex la miró detenidamente.

—No, exactamente.

Manda resopló.

—Déjame adivinar. Ninguno de los dos está hablando mucho últimamente. Lo que significa que me acabo de tragar una enorme montaña de mierda que solo son suposiciones.

—Pero eso no quita que ahora mismo Joshua está viviendo una tonelada de experiencias nuevas, ¿cierto? —contestó Alex.

—Y tú le estás ayudando a explorar esa “parte de sí mismo”.

Alex asintió.

—¿Y qué pasará cuando empiece a sentirse cómodo y decida... seguir adelante?

Manda se hundió contra el respaldo del sofá y le miró en silencio.

—Vaya. ¿No le dejas entrar por si encuentra a alguien más? ¿No te vas a permitir enamorarte de él por si te rompe el corazón? Esa no es forma de vivir, Alex. No es justo para ninguno de los dos.

Alex se irritó.

—Joshua parece más que contento con la situación.

Ella le fulminó con la mirada.

—Oh, ¿en serio? Y sabes eso ¿cómo? Te lo ha dicho él, ¿verdad?

Se heló.

—No tienes permiso para decir nada de esto cuando le veas mañana. Por favor, Manda.

—¿Crees que me voy a sentar aquí, en silencio, viendo cómo le haces daño, y a ti, en el proceso?

—Vas a mantenerte al margen, porque esto solo nos incumbe a Joshua y a mí. —Intentó una sonrisa—. Aún somos un proyecto en curso, ¿cierto?

Manda le lanzó una gélida mirada.

—Espero que quienquiera que sea el estúpido que se ha casado con Todd, le rompa el jodido corazón. Porque ¿por lo que te ha hecho? Podría romperle su maldito cuello. Se ha ido, el zurullo de mierda, pero se ha encargado de dejar su legado. —Luego, suspiró—. De acuerdo, sois un proyecto en curso. Pero tienes a un buen hombre ahí. No lo pierdas.

—No tengo intención de hacerlo.

Cuando Joshua estaba a su alrededor, se esforzaba por mantener sus emociones bajo control. No quería enviar señales contradictorias y de momento, Joshua no había dicho nada. Pero Manda lo había clavado; su valoración de la situación era mera especulación.

«Pero si Joshua no estuviese contento, me diría algo, ¿no?».

«¿No?».

—Así que ¿en qué estás trabajando ahora? —preguntó Joshua a Manda mientras se acomodaban en el sofá. Alex estaba en la cocina haciendo café.

Manda miró hacia la puerta, como asegurándose de que Alex no fuera a aparecer por el salón, y luego, se inclinó hacia él en un gesto conspirativo.

—No le digas esto a Alex, ¿de acuerdo?

—Eso dependerá de por qué lo quieres mantener en secreto.

Ella rio disimuladamente.

—Si se lo digo, nunca me dejará olvidarlo. —Sonrió—. He empezado a escribir una novela.

El rostro de Joshua se iluminó.

—¡Eso es increíble!

Ella se ruborizó.

—Solo estoy empezando. Tengo como unas quince mil palabras escritas y no creerías lo que me ha costado llegar tan lejos. Siempre estoy modificando cosas y puliéndola. —Rio—. Confía en mí. Voy a necesitar pulirla muchísimo más para convertir esa mierda en un diamante.

—¿Por qué no se lo has dicho a Alex?

Ella hizo un gesto de desesperación.

—Joder, ¿estás de coña? Lleva diciéndome que mueva el culo y haga esto desde que cumplí los treinta. Si se lo digo ahora: A, se convertirá en una máquina de “Te lo dije”, y B, cada vez que le llame o le visite querrá una actualización. —Sonrió tímidamente—. Y en cierta forma, quiero sorprenderle. —Joshua podía entenderlo—. Aún sigo pensando que esta noche deberíais haberme dejado a mi aire para ir a una cena romántica a algún sitio.

Joshua rio por lo bajo.

—Me da la sensación de que Pizza Carrello's no es el sitio indicado para una cena romántica.

Manda resopló.

—No estaba hablando de pizza. Estaba hablando de romance: velas, vino, una mesa para dos... —Le escudriñó con la mirada—. Y no me digas que no te atrae la idea. Tengo la sensación de que eres un tipo romántico.

—Tengo mis momentos. —Joshua vaciló unos segundos—. Solo que no estoy seguro de que Alex sea tan romántico.

Manda rio suavemente.

—Señor, las historias que podría contarte... —Se encontró con su mirada—. La próxima vez que tengas la oportunidad, echa un ojo a su colección de DVD y luego, dime que no es un romántico en el fondo.

Joshua se hundió. Cuando Manda había sugerido la cena, Alex se había reído y había comentado que no necesitaban hacer eso. Como si el mero hecho de pensarlo fuera cómico.

«A lo mejor, no quiere ser romántico conmigo».

—¿Joshua? ¿Estás bien?

Se obligó a volver a la conversación.

—Lo siento. Me he quedado en blanco ahí. —Antes, le había parecido una buena idea hablar con Alex, pero ¿ahora? Lo que más le aterraba era que no le gustasen las respuestas.

—Café. —Alex entró en la habitación portando una bandeja—. ¿Deberían pitarme los oídos? Habéis estado terriblemente silenciosos por aquí. —Dejó la bandeja en la mesa frente a ellos y luego se sentó en el sillón.

—¿Por qué? ¿Tienes remordimientos de conciencia? —le preguntó Manda.

Cuando Alex desvió la mirada brevemente hacia él, el estómago de Joshua comenzó a arder.

—Sabía que tenía algo que contaros. —Joshua se aclaró la garganta y luego les contó todo sobre el encargo de Micah.

—Vaya, eso es genial —dijo Manda con una enorme sonrisa—. Debes estar muy orgulloso.

Joshua asintió.

—Le pregunté si iba a asistir a la ceremonia, pero me dijo que no.

—Es el veintiséis de octubre en DC —dijo Alex—. Yo estaba pensando en ir.

—¿En serio? —Joshua le estudió—. ¿Por qué?

Alex bajó la mirada a sus manos y entrelazó los dedos.

—Estoy a punto de comenzar un juicio en el que los culpables seleccionaron y atacaron deliberadamente a hombres solo porque pensaron que eran gais. Les lanzaron todo tipo de comentarios homófobos mientras les apaleaban cruelmente. Dejaron a Greg ahí fuera para que muriera. Y todo esto en el mismo Estado en el que murió Matthew hace veinte años, en condiciones espantosamente similares, y aun así, Wyoming aún no tiene una legislación sobre delitos de odio. Así que creo que, en cierta forma, es apropiado que el fiscal del condado de Wyoming atienda a la ceremonia, ¿no crees?

Joshua tragó.

—¿En serio estás pensando en ir?

Alex le miró y asintió.

—Empezaré a organizar todo el martes, cuando vuelva a la oficina. —Se inclinó hacia delante y comenzó a servir el café.

Joshua le observó con emociones contradictorias.

«Aún no te conozco, ¿verdad? Creí que lo hacía y luego vas y dices o haces algo que me hace replantearme todo de nuevo».

A lo mejor, lo único que necesitaban era más tiempo.

A lo mejor.

Capítulo 32

27 de octubre

Greg escudriñó el interior del horno a través del cristal ahumado.

—¿Cuánto queda?

Joshua rio.

—No importa, porque no vas a probarlo hasta la hora de la cena, y eso no pasará hasta que Alex llegue aquí.

Micah alzó la mirada, abandonando por un segundo la patata que estaba pelando, y rio disimuladamente.

—Tengo la sensación de que no han pasado ni cinco minutos desde que hiciste tu primer pastel de carne, pero hemos comido un montón desde entonces.

—Sí, pero al menos ahora me acuerdo de añadir el ajo antes de meterlo en el horno.

Greg se sentó a la mesa al lado de Micah.

—¿Te ha dicho Alex cuándo va a llegar?

Joshua negó lentamente con la cabeza. Alex le había llamado la noche anterior para informarle de que ya había llegado a su hogar desde Washington.

—Pero a estas alturas ya sabe a qué hora cenamos.

—Intenté encontrarle entre los congregados, pero había demasiada gente. —Micah suspiró—. Me pregunto cómo se sentirían al estar ahí. Verlo en la tele ya me cerró la garganta.

Greg inclinó la cabeza a un lado.

—Creo que ya está aquí.

—Entonces, haz algo útil y prepara las judías verdes. —Joshua atravesó la casa hasta la puerta principal y la abrió.

Alex estaba cerrando el coche y al verlo, le dedicó una cansada sonrisa.

—Ey —saludó mientras avanzaba cuidadosamente por el camino que Micah había limpiado de nieve—. Parece que os han caído diez centímetros mientras estaba fuera.

Según entró en la casa, envolvió a Joshua en un abrazo. Joshua se vio brevemente sobrepasado por la inesperada muestra de afecto, pero se recuperó pronto y devolvió rápidamente el gesto, rodeando a Alex con los brazos. Por un momento, ninguno se movió hasta que Alex se apartó.

—Yo también me alegro de verte —murmuró Joshua. Ayudó a Alex a deshacerse de la gruesa chaqueta y la colgó en un gancho al lado de la puerta—. El pastel de carne está prácticamente hecho, y los chicos están preparando las verduras.

Alex olisqueó el aire.

—No te rías, pero llevo todo el día deseando comer tu pastel de carne. —Abrió el camino hacia la cocina y Joshua avanzó tras él.

Joshua adoró ver cómo le saludaron Micah y Greg. Tras un abrazo, le ofrecieron elegir entre café o vino tinto.

Alex sonrió abiertamente.

—Vino. También estaba ansiando eso. —Se sentó a la mesa al lado de Greg mientras Micah llenaba una copa para él. Alex la aceptó con una agradecida mirada y dio un sorbo al vino—. Joshua me ha dicho que estuvisteis viéndolo ayer.

Greg asintió.

—Nos tragamos todo. Y te diré algo, me alegro de que Micah decidiera no ir. Estuvimos llorando durante todo el evento. Dios sabe cómo habría sido si hubiésemos estado presentes en la ceremonia.

—Habríais estado en buena compañía —dijo Alex—. Las personas que asistieron también lloraron. Incluido yo.

—Pareció una ceremonia bastante conmovedora. —Joshua se les unió a la mesa—. Y había muchísima gente.

—Sí. Debíamos de ser unos dos mil. Y aun así, todo fue muy tranquilo. Luego, empezó a cantar el coro, la música inundó el ambiente y cuando el obispo empezó a hablar... —Suspiró—. Perdí los papeles cuando dijo: “Bienvenido a casa, Matt”.

—Ese obispo enfatizó que la catedral era un hogar seguro libre de aquellos que aborrecen —dijo Greg suavemente—. Eso fue lo que me mató. Sus padres aún tenían sus cenizas en casa porque sabían que, dondequiera que terminaran, alguien protestaría... O peor. Veinte años, y por fin le han dejado descansar.

Alex apretó el hombro de Greg.

—El lugar le habría encantado.

—¿Te alegras de haber ido allí? —preguntó Micah.

Alex se inclinó contra el respaldo de la silla.

—¿Alegrarme? No. Me siento agradecido. Esa sería una palabra mejor para describirlo. Me ha abierto los ojos sobre unas cuantas cosas. —Sonrió—. Y ahora mismo, estaría agradecido por un trozo de ese pastel de carne de tu padre. Esto famélico.

—Danos quince minutos para que se hagan las patatas y las judías —dijo Joshua. Alex parecía apagado, lo que era de esperar tras asistir a un evento como ese—. Después de la cena, pondremos una película.

—Suena bien. —Alex se puso en pie—. ¿Qué os parece si enciendo la chimenea?

—Claro. Ya sabes dónde está todo.

Alex sonrió.

—A estas alturas, debería. —Abandonó la cocina.

—¿Está bien? —dijo Greg, sin apartar la mirada del lugar por dónde había desaparecido.

Joshua se hizo la misma pregunta a sí mismo.

Alex se sentó en el sillón al lado de la chimenea y alzó las manos para calentarlas al fuego, pero su mente aún seguía perdida en la ceremonia del día anterior. La multitud de parejas gais que le rodearon se habían quedado grabadas en su memoria. Había visto a hombres de todas las formas y tamaños, algunos dados de la mano, otros abrazados,... en un espacio que podría haber sido calificado como seguro, acogedor. Un lugar de aceptación.

«Eso es por lo que estamos luchando, ¿no?». Un mundo donde todos pudieran sentirse a salvo. Donde la gente no tuviera miedo a amar a la pareja que eligiera.

Pareja... Eso era lo que quería realmente.

Apoyó la cabeza sobre sus manos. A lo largo de las últimas semanas había notado un pequeño cambio en su relación con Joshua, pero eso era difícilmente sorprendente. Manda tenía razón, por supuesto. No cambiaría nada hasta que le dejase entrar.

«Pero ya he estado ahí. Ya di mi corazón a alguien y me lo aplastó como recompensa». De acuerdo, todas las señales indicaban que Joshua no se parecía en nada a Todd, pero esas señales se enfrentaban a más de dos décadas de amar a alguien, solo para que le pisotearan. «No es de extrañar que sea precavido, ¿no?».

Y sin embargo...

Cuando había salido del coche y se había encontrado a Joshua esperándolo en la entrada, todos los pensamientos que le decían que debía mantener la distancia, le habían abandonado. Había seguido a su corazón, aferrándose a él en un abrazo que había parecido... perfecto.

Se había repetido a sí mismo que eso era lo que quería: una relación capaz de satisfacerle físicamente, sin los problemas que surgían inevitablemente cuando las emociones entraban en juego. Una relación sin complicaciones, donde ninguna de las partes se arriesgaba a salir herido. Después de todo, no estaba haciendo daño a Joshua, ¿no? Ambos estaban sacando algo bueno de todo eso, ¿no era cierto? Alex estaba seguro de ello.

Pero en medio de todo el dolor de la ceremonia, esa certeza había sufrido un duro golpe. Se había sentido rodeado por la única cosa que esa perfecta relación sin complicaciones no podía proporcionarle: Amor. No importaba las veces que se repitiera que el amor solo terminaría haciéndole daño, lo que importaba había sido lo que había descubierto en la quietud de esa catedral.

El amor y la vida estaban intrínsecamente unidos.

Una vida sin amor era inconcebible.

Había tenido a alguien que le había asegurado que le amaba, pero al final, Alex aceptó que Todd no podía haberle amado; no, realmente, si le había tratado como lo hizo. Joshua no había dicho nada sobre amarle, y ¿por qué lo haría, cuando Alex seguía apartándolo?

«Y si... ¿Y si estoy apartando al único hombre que me diría: “Te amo”, y lo diría en serio?».

—Pensé que tenías hambre.

Alex se sobresaltó y se irguió.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

Joshua se acuclilló frente al fuego.

—Te he llamado hace cinco minutos para decirte que la cena estaba lista. —Suspiró y las llamas iluminaron su rostro con una cálida luz—. Aunque creo que preferiría cenar aquí.

—Para eso es para lo que se inventaron las bandejas. —«Está justo aquí. Di algo».

Joshua le estudió un momento.

—¿Estás bien? ¿Es solo por la ceremonia? —Apoyó una mano sobre su rodilla.

Alex cubrió la mano de Joshua con la suya.

—He estado intentando resolver algunos... problemas, y—.

—Oye, no tienes que darme ninguna explicación, ¿de acuerdo?

Unos profundos ojos marrones se clavaron en él y Alex sintió su calidez inundando su cuerpo.

—Eres un buen hombre, Joshua Trant. Y soy jodidamente afortunado de tenerte como... en mi vida. —Una considerable dosis de culpabilidad se unió a la calidez. «No te merezco».

Joshua inclinó la cabeza a un lado.

—¿He estado a punto de entrar en alguna categoría? —Sus labios vibraron.

Alex rio suavemente.

—Créeme, estás en una categoría exclusivamente tuya. —Suspiró—. Mira, sé que probablemente te he estado confundiendo terriblemente estos últimos meses. Créeme, estoy igual de confuso, y estoy intentando descubrir el sentido de todo esto. —Inspiró profundamente—. Esto... no es fácil para mí. Así que supongo que lo que te estoy pidiendo es que tengas un poco más de paciencia conmigo, especialmente ahora que se acerca el juicio y voy a estar liadísimo.

Nada de lo que salió de sus labios guardaba parecido alguno con lo que realmente quería decir. «Creo que podrías convertirte en alguien muy importante para mí, pero no quiero estropear todo esto. Y necesito asegurarme antes de volver a ponerme en una situación vulnerable».

Esos ojos marrones le estudiaron.

—Sabes que no soy el tipo más paciente del mundo, ¿verdad? Quiero decir, después de todo este tiempo no debería ser una sorpresa.

Alex sintió cómo se aceleraba su corazón.

—¿Debería preocuparme por lo que viene ahora?

—Estamos hablando, y eso es mucho más de lo que hemos hecho desde hace un tiempo. Así que supongo que es un buen paso. Solo... no dejes que esta conversación muera por completo, Alex. —La sincera sonrisa que le dedicó alivió la tensión en su estómago—. Piénsalo de esta forma. No voy a ir a ninguna parte.

Alex entrelazó sus dedos con los de Joshua, y ese simple e íntimo gesto pareció... correcto.

—Me alegra oír eso. Ahora... ¿has dicho algo sobre que la cena está lista?

Joshua sonrió de par en par. Se puso en pie y arrastró a Alex con él.

—Vamos a ver si esos dos nos han dejado algo.

Alex le siguió hasta la cocina, sintiéndose más ligero, pero consciente de que Joshua no había edulcorado la situación.

Aún tenía trabajo que hacer, y rezó por ser capaz de resolver esa maraña de emociones antes de que la paciencia de Joshua, finalmente, se agotara.

Capítulo 33

17 de noviembre.

—Aún no, ¿de acuerdo, encanto? —La susurrada súplica de Alex se abrió paso en la oscuridad.

Joshua dejó escapar un gemido.

—Cielos Santo, Alex... por favor, deja que me corra. —Había perdido la cuenta de las veces que le había llevado al límite y estaba desesperado por dejarse llevar y rendirse al placer que seguro le esperaba al otro lado. Cada roce de Alex contra su próstata le acercaba a su objetivo, pero toda vez que se aproximaba demasiado, Alex ralentizaba el rimo, llegando a parar completamente en su interior mientras le besaba  hasta que Joshua creía morir de frustración. Luego, comenzaba a acelerar de nuevo, lentamente, llevándole una vez más al borde del precipicio. Todo su cuerpo temblaba y hundió los dedos en su espalda, ahora cubierta de sudor.

Joshua no tenía ni idea de cómo habían empezado. Solo sabía que Alex se había despertado a su lado, tanteando la cama en su busca, y había comenzado a besarlo perezosamente en la oscuridad. Esos suaves besos habían iniciado una espiral de deseo y ahora, había llegado al punto en que no podía aguantar más.

Envolvió la cintura de Alex con las piernas, cruzó los tobillos a su espalda y le acercó violentamente a él, consciente tan solo de sus labios cubriendo su boca y de la exquisita fricción que le llenaba una y otra vez.

—Ahora —suplicó.

Alex enterró el rostro en su cuello.

—Ahora —susurró, antes de salir casi completamente de él.

Joshua se aferró a sus hombros y se colgó de él mientras Alex imprimía un ritmo de largas y profundas envestidas.

—Joder. —Joshua hundió los dedos en su piel, sintiendo la electricidad danzando y abriéndose camino por su espina dorsal, por sus pelotas, por la punta de su miembro que yacía, erecto, entre ellos. Cuando Alex volvió a golpear su próstata, una oleada de calor radió por todo su cuerpo y gimió por el intenso placer que amenazaba con abrumarle.

—Eso es —dijo Alex entrecortadamente, alzando la cabeza para capturar sus labios—. Solo déjate llevar, déjate llevar hasta que acabe. —Su respiración se volvió errática y sus embestidas se hicieron más violentas.

Joshua arañó la carne y luego, descargó violentamente, incapaz de contener su orgasmo por más tiempo. Gimió mientras cabalgaba los temblores que parecían no tener fin y de repente, el gemido de Alex se unió al suyo y sintió su polla agitándose en su cuerpo, inundándolo de una profunda sensación de satisfacción.

—Dios, te quiero. —Las palabras salieron de sus labios antes de que tuviera tiempo para pensarlas, sobrepasado por la oleada de emociones que le atravesaban.

Los labios de Alex conectaron con los suyos y el beso que siguió le robó el aliento. Joshua se rindió a una pasión que nunca antes había conocido, y esa batalla de labios y lenguas le dejó derrotado.

Un beso que, sabía, recordaría por el resto de su vida.

La vuelta a la normalidad fue lenta y sensual, con muchos besos y caricias mientras sus respiraciones volvían a su ritmo natural. Joshua miró a Alex con expectación.

«Di algo. Cualquier cosa».

De acuerdo, no había sido su intención soltarle lo que había estado sintiendo desde hace tanto tiempo, especialmente, no en el calor del momento, pero ya estaba hecho. Todo había salido a la luz.

Alex no dijo nada, pero acarició su mejilla y le besó la frente, la nariz y los labios. Cuando el silencio se volvió insoportable, Joshua decidió tomar la ruta de menor riesgo.

—Capullo.

Alex arqueó las cejas.

—¿Perdona? ¿A qué viene eso?

—Hacerme esperar.

—¿Para qué?

Señor, la de cosas que podría haber dicho.

—Para ese orgasmo.

Alex le dedicó una malévola sonrisa.

—Sí, pero al final ha merecido la pena, ¿no?

Joshua frunció los labios.

—Mmm. A lo mejor. Tendré que experimentarlo de nuevo antes de entregar mi reseña.

—Rese. —Alex entornó la mirada hacia él—. ¿De cuántas estrellas estamos hablando aquí?

—¿Dos con cinco? ¿Tres? —Cuando Alex abrió la boca de par en par, Joshua le atrajo para un profundo beso, enterrando su dolor y confusión en el abrazo. Cuando se separaron, sonrió—. De acuerdo, me has convencido. Cinco.

Alex resopló.

—Eso pensé yo.

Luego, estaban besándose de nuevo y Joshua supo que Alex no iba a decir nada más. Al menos, no en ese momento. Pero mientras yacían ahí, en la cama, abrazados, con el ritual de quitarse el condón consumado, Joshua tomó una decisión.

«Necesito saber adónde estamos yendo».

21 de noviembre

—¿Vamos a ir al festival de las luces este año? —preguntó Greg a Micah mientras limpiaban los platos tras la cena—. No es que vaya a superar el del año pasado. Ese fue bastante alucinante. —Se ruborizó.

Joshua estaba intrigado.

—Estuvo bien, creo recordar.

Micah rio por lo bajo.

—No está hablando de las luces, papá. Esa fue la noche que nos besamos por primera vez. —Dio un suave codazo a Greg—. Y tienes razón. Fue bastante alucinante.

—Sí, y lo que tuvimos que hacer para conseguir llevarte allí en primer lugar —dijo Naomi mientras cogía el helado—. Si no hubiese sido por papá y por mí, Dios sabe dónde estaríais vosotros dos ahora. —Negó lentamente con la cabeza—. Algunas personas necesitan un empujón en la dirección correcta, supongo. —Sirvió dos bolas de helado en el bol de Joshua—. Dime, papá, ¿vendrá Alex mañana?

—¿Mañana? —Joshua frunció el ceño.

Naomi hizo un gesto de desesperación.

—Obvio. ¿Mañana? ¿Acción de gracias? —Se quedó inmóvil—. Porque le has invitado, ¿no? ¿Cuándo le viste por última vez?

—El fin de semana. —Y no habían hablado por teléfono desde entonces. Joshua se había autoconvencido de que era por la presión del trabajo. Ciertamente, no podía tener nada que ver con haberle soltado que le quería.

Dios, eso esperaba.

—¿Y no se lo has mencionado? —dijo Naomi mientras devolvía el helado al congelador.

—Supongo que no. —Tenía otras cosas en mente.

—Por el amor de Dios, coge el teléfono y pregúntaselo —dijo Naomi con las manos sobre las caderas—. Ya es lo suficientemente malo que Simon no pueda venir porque tiene que ir a casa de sus padres. Si Alex no viene, eso significa que me quedaré atrapada con vosotros tres. —Luego, sonrió ampliamente.

—¿Papá? ¿Estás bien? —Micah le estudió preocupado.

—Por supuesto que estoy bien. —Joshua forzó una sonrisa.

—Entonces, ¿a qué estás esperando? —dijo Naomi endureciendo la mirada—. Dios, ¿cómo sobrevivís por aquí cuando yo no estoy para organizar vuestros culos?

—Por mucho que te sorprenda, nos las apañamos bien —comentó secamente Joshua. Pero cuando Naomi siguió mirándole en silencio, se dio cuenta de que no podría librarse de esta. Reprimió un suspiro, sacó el móvil de su bolsillo y pulsó sobre el icono de Alex. Cuando no contestó en los primeros cuatro tonos, como siempre hacía, Joshua se hundió.

«No quiere hablar conmigo». Lo peor de todo, es que parecía que había jodido la situación con tres pequeñas palabras que, se suponía, iban a mejorar las cosas.

—Hola.

Con un sobresalto, Joshua se dio cuenta de que había cogido la llamada.

—Hola a ti también. Sé que es un poco tarde para preguntarlo, pero... ¿vas a hacer algo mañana?

Alex rio suavemente.

—¿Aparte de ver el desfile en la televisión mientras me como mi sándwich de pavo con arándanos y un trozo de tarta de calabaza?

—Lo dices... ¿Lo dices en serio? ¿Manda no va a ir a verte?

Alex suspiró suavemente.

—Juntarnos por Acción de Gracias no es una de nuestras tradiciones. Y no lo he celebrado apropiadamente desde... hace un tiempo.

«Sí, probablemente como unos cinco años», supuso Joshua. En ese momento, dejaron de importar sus turbulentas emociones. Lo más importante era lo mucho que odiaba imaginarse a Alex solo.

—Bueno, pues vas a tener que prepararte para un cambio. A partir de mañana. Tenemos un pavo del tamaño de una casa, y no, no seré yo el que se vea envuelto en la cocina. De esa tarea se encargarán mis maravillosos hijos, que también han sido los que me han preguntado si ibas a venir. —Hizo una pausa, sintiendo que se le aceleraba el pulso—. ¿Y bien? ¿Qué les digo? —No es que no se estuviese muriendo de ganas por oír la respuesta.

El silencio que siguió se prolongó y su pulso se volvió errático.

—Eso me gustaría mucho —dijo finalmente—. ¿A qué hora?

Joshua dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—Habitualmente, intentamos tenerlo todo preparado sobre las dos. Ven cuando quieras antes de esa hora.

—¿Necesito llevar algo?

Joshua sonrió.

—Solo a ti. Te veré mañana. —Colgó y se guardó el móvil. Luego, advirtió el silencio y alzó la mirada. Naomi, Micah y Greg le observaban—. ¿Qué pasa ahora? Va a venir. ¿Alguna otra petición?

Los ojos de Naomi relucieron.

—Nop. Solo me ha gustado la forma en la que has sonreído cuando has dicho “Solo tú”. Ha sido dulce. —Hizo un gesto de cabeza en dirección al bol—. Y tu helado se está derritiendo.

Greg cogió el bol.

—Te traeré más.

Joshua fue vagamente consciente de lo que pasaba a su alrededor, pero no estaba pensando en el helado.

Estaba pensando en Alex.

—No creo que pueda moverme —dijo Alex mientras se espatarraba en el sofá—. Estoy demasiado lleno para definirlo con palabras.

—Tienes derecho. Es la tradición. —Joshua se sentó en la silla al lado del fuego. Los chicos no estaban a la vista.

—Sí, pero terminamos de comer hace cuatro horas —exclamó Alex. No podía recordar la última vez que se sintió tan lleno. O que había disfrutado tanto de esa celebración.

Joshua rio.

—Culpa a Rachel. En nuestro primer Acción de Gracias, cuando éramos solo nosotros y los chicos, decidió tirar la casa por la ventana. Y tras ese día, seguimos con la tradición. Micah y Naomi la ayudaban en la cocina desde que tuvieron la edad suficiente como para lidiar con un pelador de patatas en solitario. —Su rostro se tensó—. Cuando la diagnosticaron por primera vez estuvieron increíbles. No la permitieron mover un solo dedo.

—Así que cuando os enfrentáis a una mesa llena de comida es como si aún siguiera aquí —resumió Alex.

—En cierta forma —sonrió Joshua—. Ella siempre estará aquí. La veo en la sonrisa de Naomi y en los ojos de Micah, y la oigo en sus risas... —Tragó—. De vez en cuando, me pregunto si aún seré consciente de su presencia cuando se muden y me quede yo solo aquí.

Señor, cómo deseaba Alex decir las palabras: “No estarás solo, yo también estaré contigo”. Pero no podía. «¿Por qué tengo tanto miedo a admitir lo que siento por ti? Tanto a ti como a mí mismo». Oh, había estado muy cerca de decírselo un par de veces. Como esa noche, justo cuando volvió de DC y su corazón decidió dar un golpe de estado a su cerebro. ¿Cuántas veces se había repetido en los últimos cinco días que los hombres dirían cualquier cosa durante el sexo, porque los grandes orgasmos destrozaban las neuronas? Te quiero, eran palabras para momentos lúcidos, cuando todo estaba claro, cuando la cabeza y el corazón coincidían.

«Que te jodan, Todd». Joshua le había apoyado, le había abrazado, le había dicho que le amaba y ahí estaba él, dudando sobre la sinceridad de esa declaración solo porque Todd había...

—¿Alex?

Se recompuso.

—¿Sabes qué? Creo que será mejor que me vaya.

Joshua le miró detenidamente.

—¿En serio? No tienes por qué hacerlo. No es que tengas que trabajar mañana.

—No, eso es cierto —convino Alex poniéndose en pie—. Pero sí tengo que prepararme un juicio y no nos queda tanto tiempo. —Sabía que estaba huyendo, pero era mejor que quedarse ahí. Más seguro.

Joshua también se levantó.

—Escucha, tengo una idea. Este sábado... ¿vendrías conmigo al festival de las luces? —Las palabras salieron apresuradas de sus labios.

Alex se quedó inmóvil.

—¿Qué?

—¿El festival de las luces? ¿En el parque de Cam-Plex, en la avenida Doubletree?

—Sí, sé lo que es. No estoy seguro de por qué me lo estás preguntando.

Joshua hizo un gesto de desesperación y a Alex le recordó a Naomi.

—¿Porque vamos todos los años? ¿Porque casi es navidad? ¿Rudolf? ¿Renos surfeando? ¿Santa?

—Oh, te refieres a una salida familiar. —Por alguna razón, Alex había tenido la impresión de que solo serían ellos dos. «Y no quiero eso». Quería reducir los riesgos de... complicaciones.

Joshua asintió.

—Micah me ha preguntado si te nos unirás este año. Le dije que te lo preguntaría.

Alex asintió.

—Claro. Dime la hora y me encontraré con vosotros allí. —Había seguridad en los números, después de todo—. Pero ahora, realmente debería irme. Ha sido una cena maravillosa. Dale las gracias a los chicos por mí.

—Lo haré.

Joshua le acompañó a la puerta y le ayudó a ponerse la chaqueta antes de quedarse en silencio.

Alex aprovechó el momento para inclinarse hacia él y darle un beso en los labios, cortando lo que quiera que fuera a decir. Joshua cubrió sus mejillas con las manos y devolvió el beso.

—Feliz Acción de gracias, Alex —dijo suavemente cuando se separaron.

—Feliz Acción de gracias. —Alex hizo una pausa, queriendo añadir algo más, pero las palabras no salieron de su boca.

—Conduce con cuidado.

Alex asintió y atravesó cuidadosamente el espacio que separaba la casa de su coche.  Había caído más nieve desde su llegada y el camino estaba cubierto por una nueva sábana blanca. Entró en su vehículo, encendió el motor y dejó que se calentara durante un minuto.

Joshua aún esperaba en la puerta, observándolo, y su figura estaba iluminada por la lámpara de seguridad que había en el porche. Por un breve instante, Alex quiso apagar el motor y volver a esa casa, a esa chimenea, para derramar su corazón.

«Deja que nos quitemos el juicio de encima antes. Luego, hablaremos».

Tenían una conversación pendiente, eso lo sabía. Solo esperaba que, para cuando llegara el momento, ya hubiera solucionado el desastre que había en su cabeza.

Sin mencionar su corazón.

Capítulo 34

24 de noviembre

Alex apagó el motor y miró por el parabrisas. Joshua había dicho algo sobre encontrarse en la parada desde la que salían los autobuses turísticos y que había una hoguera allí donde se congregaba la gente. Y ciertamente, ahí estaba Joshua, de pie, solo, contemplando las llamas, con las manos metidas en los bolsillos de su chaqueta. No había señal de Naomi o los chicos.

Alex salió del coche y avanzó hacia él, escuchando las excitadas conversaciones que le rodeaban. Tenía que admitir que las luces eran espectaculares, pero en realidad no estaba de humor para admirar exhibiciones navideñas. De hecho, no estaba seguro de por qué había aceptado ir en primer lugar.

—Ey, lo has conseguido. —Joshua le dedicó una inquieta sonrisa.

Alex miró a su alrededor.

—A diferencia de los chicos, parece. ¿Dónde están?

—En casa.

Alex frunció el ceño.

—¿Han cambiado de opinión?

Joshua pareció avergonzado.

—Nunca tuvieron intención de venir. Solo te dije eso para convencerte.

—Pero ¿por qué?

Joshua se encogió de hombros.

—Llámalo instinto. Solo tuve esta extraña sensación de que te sentirías más cómodo si esto no se pareciese tanto a... una cita.

—Y ¿eso es lo que es? ¿Una cita? —Alex sintió la inquietud en la boca del estómago.

Joshua suspiró.

—Lo era... hasta que he visto tu expresión. Así que supongo que tendré que ir con el plan B. En cuyo caso... —Miró a su alrededor—. ¿Dónde has aparcado?

Alex señaló un área tras él.

—Justo ahí. —Su pulso se aceleró y sintió una pesada bola de tensión en la tripa—. ¿Qué está pasando, Joshua?

—Vamos a tu coche y allí podremos hablar.

Joder. Alex siempre había sabido que esa conversación iba a pasar, pero no estaba seguro de si estaba preparado para ella en ese momento. Luego, advirtió la grave expresión de Joshua.

«Tiene razón. Necesitamos hablar».

Alex guio a Joshua hasta su vehículo y entraron. Hubo un momento de incómodo silencio y, en la quietud del coche, Alex supo que tendría que ser él el que lo rompiera.

—Mira, yo—.

—¿Hacia dónde vamos? —soltó Joshua.

Alex parpadeó, pero se recuperó rápidamente.

—Vaya. Directo al grano.

Joshua entrelazó sus enguantados dedos sobre su regazo.

—Supuse que ya no somos críos y esto es demasiado importante como para seguir danzando en torno a ello. Y desde mi perspectiva, todo se resume en dos opciones. O bien no quieres nada más que lo que tenemos ahora, que es amistad y sexo, o quieres algo más, pero no puedes comprometerte porque tienes... miedo.

Alex se hundió.

—¿Qué te hace pensar que no querría algo más que amistad y sexo?

Joshua sostuvo su mirada.

—Cuando le dices a alguien que le quieres y se comporta como si nunca te hubiese oído... Bueno, es una pista enorme —dijo suavemente—. Además, está el hecho de que querías casarte con Todd, así que ¿qué más puedo deducir de tu silencio salvo que, obviamente, no quieres eso conmigo? —Antes de que Alex pudiera responder, Joshua continuó—: Para que conste en acta, no hay nada de malo con la primera opción, si eso es lo que quieres realmente. El único problema es que no es lo que yo quiero. Puede que tu corazón no esté involucrado en esto, pero el mío sí. —Agachó la cabeza—. Realmente lo entiendo, Alex. Todd te destrozó y por su culpa ahora encuentras difícil confiar en cualquier tipo.

—No, realmente no lo entiendes. —Alex tragó—. Cuando llevas tanto tiempo con... Cuando has invertido casi veintitrés años de tu vida en alguien, das por sentado que es para toda la vida. Y luego, cuando... Dios, hablando de encerronas. —Se esforzó por controlar la respiración—. Algo tan devastador como eso complica un poco el que pueda confiar en alguien para tener una relación.

Joshua alzó la cabeza y le miró.

—¿Hace cuánto tiempo nos conocemos? El suficiente como para que te hayas dado cuenta de algo fundamental de mí, aunque parece que te lo voy a tener que deletrear. De acuerdo. —Cogió a Alex de la barbilla y le obligó a mirarle a los ojos—. No. Soy. Todd. Estoy aquí. Soy tan permanente y sólido como nadie pueda serlo. Y... No-voy-a-irme-a-ninguna-parte. —Sostuvo el rostro de Alex entre sus manos—. Y quiero que entiendas esto, Alex Rycliffe. No eres una fase. No eres un experimento. Este no soy yo intentando descubrir el sexo gay. Joder, la vida es demasiado corta como para andar jugando. Y sí, puede que acabara de tener uno de los orgasmos más impresionantes de mi jodida vida cuando dije esas palabras, pero eso no las hace menos ciertas. Te dije que te quería y dije cada palabra jodidamente en serio.

Alex sintió que se le cerraba la garganta y su pecho se contrajo. Cubrió una de las manos de Joshua con la suya, incapaz de decir palabra, cualquier palabra, para hacer que eso funcionara.

Joshua inspiró profundamente.

—Ahora mismo, tienes mucho en lo que pensar. El juicio está a la vuelta de la esquina y Greg confía en ti para que te asegures de que esos bastardos reciban su merecido. Y no, no quiero que me digas esas palabras de vuelta. No ahora mismo, en todo caso. Lo único que quiero es que pienses en lo que te he dicho. —Sonrió—. Al menos, ahora ya sabes lo que quiero. Así que necesitas irte a casa y pensar en lo que realmente quieres tú, y cuando estés preparado para hablar, entonces ven a verme. No vamos a complicar las cosas con cenas o clases de cocina. Ni siquiera citas. Voy a mantenerme alejado. Te voy a dar tiempo y espacio para decidir cuál es tu respuesta. —Retiró lentamente las manos—. Estaré esperando. Como he dicho, no me voy a ir a ninguna parte.

Cuando Joshua abrió la puerta del coche, Alex le miró boquiabierto.

—Espera... ¿De verdad vas a irte?

Joshua asintió.

—Necesitas tiempo. Hablaremos cuando estés preparado. —Se inclinó hacia él y le besó suavemente en los labios—. Te veré en el tribunal. —Y con eso, salió del coche y se alejó.

Alex le contempló estupefacto. «Eso... Eso no acaba de pasar». Lo que le devolvió a tierra fue la forma en la que se lo había dicho. Incluso cuando se lo había jugado todo, Joshua había estado tranquilo y bajo control. Independientemente de lo que  estuviese sintiendo en esos momentos, Alex había adquirido un nuevo y enorme respeto por Joshua. Le estaba dando exactamente lo que necesitaba: tiempo y espacio.

No es que lo quisiera, por supuesto. Pensar que su relación física estaba a punto de sufrir un parón no era algo placentero. Luego, razonó. Joshua sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

La abstinencia era una forma impresionante de ayudar a enfocar la mente.

Alex puso en marcha el motor y sacó el coche del aparcamiento. Las luces seguirían allí el año siguiente. Ahora necesitaba asegurarse de que también siguiese allí Joshua.

~ 0 ~

Joshua escudriñó el salón. Greg y Micah estaban acurrucados en el sofá, medio dormidos y Naomi estaba leyendo en el sillón. Cuando entró, alzó la cabeza y le miró ojiplática.

—¿Por qué has vuelto tan pronto? —Miró por encima de su hombro—. Y ¿dónde está Alex?

—Se ha ido a su casa.

Micah se irguió en el asiento.

—¿Qué ha pasado?

Joshua suspiró.

—Mirad, Alex y yo necesitábamos hablar. Y hemos hablado.

—Entonces, ¿por qué no ha vuelto contigo? —preguntó Greg.

—Porque tiene cosas en las que pensar. —Cuando Micah se puso en pie, Joshua alzó una mano—. Y antes de que digas una palabra, no, no voy a conducir hasta su casa para hablar con él. No hay nada más que decir. Solo necesito dejarle solo y que lo descubra por sí mismo. —Les dedicó una media sonrisa—. Esto es lo que hacen los adultos, ¿no? Y no tenéis que preocuparos por mí, ¿de acuerdo? No me voy a derrumbar ni nada por el estilo. Solo tengo que ser paciente y confiar en que llegará a la conclusión correcta. —Entornó la mirada hacia ellos—. Sin ninguna ayuda por vuestra parte.

Naomi le miró con una inocente expresión.

—¿Nuestra parte? ¿Qué podríamos hacer nosotros?

—Me aterra pensarlo. Pero ahora mismo, la principal preocupación de Alex es el juicio, como debería ser, así que voy a dejar que se concentre en eso.

—Por supuesto. —Greg se levantó del sofá, se acercó a Joshua y le dio un abrazo—. Haré algo de chocolate caliente. Está helando ahí fuera. ¿Por qué no te sientas e intentas entrar en calor?

Naomi desalojó el sillón.

—Siéntate ahí al lado del fuego.

—Naomi hizo galletas esta tarde —dijo Micah—. ¿Quieres un par?

Joshua rio mientras se sentaba.

—Está bien, ¿quiénes sois todos vosotros y qué habéis hecho con mi familia?

—¿Qué cojones tienes que pensar?

Alex suspiró. Tendría que haber sabido que contárselo a Manda era una mala idea.

—Está siendo muy razonable —admitió.

Manda resopló.

—Eso es lo primero que he pensado. Joshua está dolido porque sabe lo jodidamente brillantes que seríais juntos y tú, tú... estúpido. Tú le estás apartando. Así que ahora necesitas sacar la cabeza del culo antes de que jodas esto por completo. Y no dejes que el Zurullo ese arruine esto.

—No puedes seguir llamándole así, ¿sabes?

—¿Por qué no? Si el zapato encaja y todo eso. Déjalo ir, Alex. Ya te ha hecho suficiente daño.

Alex suspiró.

—Solo te he llamado para ver si querías pasar la navidad conmigo.

Hubo una pausa.

—A pesar de lo mucho que me gustaría pasar la navidad contigo, en cierta forma tengo la esperanza de que te surja algún plan que no me involucre a mí. Porque si no te surje, cogeré el primer vuelo disponible para ir a patearte el culo.

Alex también tenía la esperanza de que le surgiese algún plan. Pero mayormente... tenía esperanza.

Capítulo 35

21 de diciembre

Alex ignoró el ruido de fondo mientras la sala del tribunal se llenaba a su alrededor. Sabía que Greg y Micah ya estaban sentados a su lado: habían sido los primeros en llegar, junto con Naomi y Joshua. Greg estaba pálido, pero le saludó con una sonrisa y un abrazo y Alex se esforzó por no mirar a Joshua.

El resto del público fue entrando y Alex advirtió la presencia de los otros testigos. Todos y cada uno de ellos le saludó con un gesto de cabeza o una sonrisa, y le inundó la satisfacción al saber que no estaba solo. Cualesquiera que hubiesen sido los miedos y reparos por que sus familias no se alzaran con ellos, habían sido obliterados. Madres, padres, hermanos, hermanas, parejas, amigos... Todos formaban un cordón en torno a sus testigos, justo como habían hecho cada vez que habían aparecido ante el tribunal; una barrera que hablaba de amor y aceptación.

Finalmente, los policías hicieron entrar a los dos acusados y Alex les contempló con una sosegada satisfacción. Atrás había quedado la arrogante actitud que había sido tan evidente cuando se habían pavoneado en la Corte ese primer día, ahora estaban inquietos, y conversaban en susurros con su abogado, con las miradas revoloteando por la sala y mutando a ceños cuando se encontraban con la de Alex.

Como si a él le importara una mierda.

El jurado entró y tomó asiento y al fin, todo el mundo se puso en pie frente el juez. Cuando el juez Claybourne tomó posición en la tribuna y la secretaria judicial retomó su sitio, Alex estaba más que preparado.

Analizó las doce caras que había frente a él, ansiosas y en alerta. Alex no podía haber estado más contento con cómo había progresado el juicio. Había presentado un caso fuerte y sus testigos eran creíbles y convincentes. Greg había dado su testimonio en un tono tranquilo y cristalino, y el jurado había reaccionado de forma apropiada. Y la manera en la que él y los otros testigos habían soportado lo que podría haber sido considerado un brutal contra-interrogatorio había sido inspiradora. Salvo que los argumentos de la defensa habían perdido fuelle ante las evidencias.

Ahora, dependía de Alex atar todos los cabos de esa evidencias en un bonito lazo para el jurado.

Se puso en pie, preparado para compartir su convicción en la solidez de su caso y reclamar la necesaria justicia para las víctimas. Apagó todo menos el jurado, y se dispuso a hacer su trabajo.

—Buenos días de nuevo, damas y caballeros. Tal y como dije al comienzo, mi deber de demostrarles, más allá de toda duda razonable, todos y cada uno de los elementos de los delitos que se le imputan a los acusados. Antes de embarcarnos en ese viaje, les proveeré de un mapa que esbozará lo que irán oyendo a lo largo del recorrido. En estos momentos, nos encontramos al final de ese recorrido. Han oído todos los testimonios, visto todas las evidencias y ahora, es su turno. —Miró a los miembros del jurado uno por uno—. Solo ustedes tienen la potestad de declarar a alguien culpable, y hoy estoy pidiéndoles que declaren a los acusados culpables de todos los cargos imputados. Para ello, necesitaré convencerles de que he demostrado cada elemento de cada crimen cometido más allá de toda duda razonable. Y lo he hecho. Así pues, y como resumen final, vayamos por cada uno de los elementos del crimen y la evidencia que les he presentado, para que no quepa duda en sus mentes de su culpabilidad.

El final estaba a la vista.

Joshua llevó la bandeja llena de tazas hasta donde se sentaban Micah, Greg y Naomi. El jurado llevaba dos horas deliberando, lo que le sorprendió. En su mente, las evidencias habían sido abrumadoras y su presentación impoluta, así que ¿por qué necesitaban dos horas? Joder, si él hubiese estado en ese jurado no habría necesitado ni cinco minutos.

Alex no estaba a la vista y se sintió agradecido por ello. No habían vuelto a hablar desde el Festival de las Luces, pero a Joshua no le importaba demasiado; sabía que el caso había acaparado toda su atención. Había admirado la forma en la que Alex había introducido las evidencias que les había proporcionado Grindr. Sin pronunciar una sola vez “delito de odio”, había dejado patente cómo habían sido elegidas las víctimas. Y su habilidad a la hora de conducir a esas víctimas... Nadie en esa sala podría haber puesto en duda el dolor, el sufrimiento y la humillación que habían sufrido todos y cada uno de ellos. Las imágenes de Greg postrado en la cama del hospital no había dejado margen para rebatir la severidad de sus heridas.

Greg aceptó el café con una cansada sonrisa.

—¿Sabéis lo que me gustaría hacer esta noche? Decorar el árbol de navidad.

Micah había comprado uno, pero aún estaba envuelto en la red y esperando en el porche trasero. Parecía que nadie se había sentido preparado para decorarlo.

Joshua asintió.

—Esa me parece una gran forma de celebrarlo. —Porque de una forma u otra, estaban llegando al final.

—Añade pizza, y es el plan perfecto —dijo Naomi con una amplia sonrisa—. ¿Qué os parece ese sitio del que seguís hablándonos Alex y tú que siempre nos hace salivar? ¿Carrello's?

Joshua no quería pensar en Carrello's.

—Olvídalo —dijo Micah—. Para cuando volvamos a casa estará helada.

—Tengo una idea mejor —la informó Joshua—. Hay pizza aguardándonos en el congelador. ¿Qué os parece si nos comemos esa y otro día salimos todos a cenar al Carrello's?

—Eso suena muy bien —dijo Alex a su espalda. Joshua se giro y Alex se encogió de hombros con ojos relucientes—. Lo siento. No he podido evitar oíros. No es que me esté autoinvitando, entendedme. —Se encontró con la mirada de Joshua—. El jurado ha vuelto. —Y con esa frase, el estómago de Joshua se tensó de nervios—. Recordad —murmuró Alex mientras caminaba con ellos hasta la sala—. Esto solo es el veredicto. La sentencia no tendrá lugar hasta dentro de un tiempo.

—El veredicto servirá —dijo suavemente Greg. Cuando alcanzó la puerta, cogió la mano de Micah y suspiró—. Allá vamos.

Entraron en la sala y tomaron sus sitios de nuevo. Alex se sentó tras su mesa y los acusados se sentaron tras la suya junto a su abogado. El jurado entró por última vez y Joshua se descubrió a sí mismo escaneando sus rostros, en busca de alguna señal que le diera una pista sobre sus deliberaciones.

El juez Claybourne se dirigió al jurado.

—¿Puede ponerse en pie el presidente del jurado? —Un hombre de mediana edad vestido con una chaqueta de cuero se levantó. El juez le miró con atención—. ¿Ha alcanzado el jurado un veredicto?

—Sí, señoría. —Tendió una hoja doblada por la mitad a la secretaria, que se aproximó al estrado y se la tendió al juez.

El juez la desdobló y la leyó en silencio antes de pasársela de nuevo a la secretaria.

—El jurado encuentra a los acusados culpables de todos los cargos —dijo con claridad.

Tras él, Greg exhaló un largo suspiro y Micah pasó el brazo por sus hombros. Joshua apenas oyó al juez agradecer y despedir al jurado, pero cuando golpeó el mazo y declaró que se levantaba la sesión, no pudo contenerse por más tiempo. Se inclinó hacia donde se encontraba Alex y le dio un toque en el hombro. Cuando Alex se giró, le envolvió en un firme abrazo sin darle tiempo a reaccionar.

—Lo has hecho —susurró.

Alex dejó escapar un suspiro y se aferró a él. Al fin, se separaron y Greg fue el siguiente en la línea para abrazarlo. Cuando terminaron las felicitaciones, Alex inspiró profundamente.

—La sentencia tendrá lugar en año nuevo —les dijo—. Pediré la máxima permitida.

Los ojos de Greg relucieron.

—Has estado impresionante. ¿Te veremos durante las vacaciones?

Joshua contuvo el aliento ante la inesperada petición.

Alex sonrió indeciso.

—No estoy seguro. Veamos cómo funcionan las cosas, ¿de acuerdo? —Y luego, la secretaria le llamó y se disculpó para acercarse a ella.

Joshua se hundió. No estaba seguro de qué respuesta había esperado oír, pero estaba claro que las cosas aún no se habían solventado en la mente de Alex.

—¿Sabéis qué? Solo quiero irme a casa —murmuró—. Estaré en el coche cuando estéis preparados. —Y con eso, abandonó el tribunal antes de que Alex tuviera la oportunidad de volver y hacer trizas su corazón.

Micah contempló a su padre mientras caminaba hacia la puerta, advirtiendo los hombros caídos y el pesado aire de desaliento que parecía rodearlo.

—Aún no hemos salido del bosque —murmuró.

Greg apretó su mano.

—Lo sé. ¿Has visto sus caras?

Naomi asintió con la mirada fija en su padre.

—Sí, como si alguien hubiese dado una patada a su cachorro.

Micah desvió la mirada hacia el otro extremo de la sala y observó a Alex. También tenía los ojos fijos en su padre y su expresión era la viva imagen de la miseria. Dejó escapar un pesado suspiro.

—¿Sabéis a qué se parece esto? A ese remake que hicieron de De ilusión también se vive. Ya sabéis, al final del juicio cuando Kris acaba de salir y la madre de la pequeña y el abogado estrechan las manos. La niña les mira como si solo quisiera hacer colisionar sus cabezas para que vean lo que tienen enfrente de sus narices. —Su mirada osciló entre Alex y su padre—. Ahora entiendo exactamente cómo se sentía.

—Sí —convino Naomi—, pero en la película, Santa lo soluciona todo. Les lleva a la iglesia y les casa.

Greg rio suavemente.

—Lo siento, chicos, pero esa no es una opción aquí. Ni siquiera Santa podría arreglar esto.

—¿Tú crees? —dijo Naomi—. A lo mejor, Santa necesita un poco de ayuda.

Micah estudió a su hermana con interés.

—Se te ha ocurrido algo, ¿verdad?

Su sonrisa fue lo único que necesitó saber.

Capítulo 36

—Aquí está la última —dijo Joshua cuando entró en el salón portando una alargada caja de plástico. La dejó bajo la ventana junto a las otras y se irguió. Miró en dirección a la mesa de café y luego desvió la mirada hacia la mesita situada al lado del sofá—. ¿Micah? ¿Has visto mi móvil?

—Recientemente, no —gritó Micah desde la cocina—. ¿No lo has dejado en tu chaqueta?

Joshua ya estaba mirando ahí. A lo mejor, se lo había dejado en su dormitorio. O en el despacho.

Naomi se acuclilló frente al fuego, al que acababa de añadir un leño, y miró detenidamente todas las cajas.

—Lo juro, ahí hay más que el año pasado.

Joshua rio por lo bajo.

—Eso es porque alguien, cuyo nombre nadie debería mencionar... o para ser más preciso, un par de álguienes, fueron a comprar más. Algo sobre empezar la tradición de comprar cosas nuevas porque teníamos a alguien nuevo en la familia.

Greg entró en el salón portando una bandeja llena de tazas de chocolate caliente.

—En ese caso, cuando acabe este año vamos a necesitar un árbol más grande.

La mente de Joshua se desvió inmediatamente a Alex. Era como tener una configuración predeterminada. No podía negar que le había dolido la reacción que había tenido en la Corte. Joshua había esperado más, mucho más, y estaba empezando a pensar que esas esperanzas habían sido en vano.

Las luces de unos faros salpicaron la ventana, y frunció el ceño.

—Parece que tenemos un invitado.

—Iré yo —dijo Micah.

Un minuto después, Joshua captó una voz familiar y Alex entró en el salón quitándose los guantes.

—¿Estás bien? —preguntó—. El mensaje decía que era urgente, pero cuando he intentado llamarte no has contestado el teléfono. —Alex le miró de arriba a abajo, obviamente desconcertado—. Bueno, parece que estás bien. Pensé que al menos te habrías amputado una mano con un hacha. —Sus ojos danzaron. Se estaba divirtiendo.

Joshua frunció el ceño.

—No te he enviado ningún mensaje. De hecho, ni siquiera puedo encontrar mi mo-. —Comenzó a girar lentamente para mirar a Micah y a Naomi—. ¿Supongo que ninguno de vosotros sabrá dónde está mi móvil? ¿O cómo ha enviado misteriosamente un mensaje del que no sé absolutamente nada? —Debería haber sabido que no podría mantenerles al margen de esto.

Naomi resopló.

—Bueno, teníamos que hacer algo —se defendió—. Esta mañana era obvio que necesitabais hablar, así que supusimos que os daríamos un empujoncito en la dirección adecuada. —Contuvo la risa—. Al menos, hemos conseguido meteros en la misma habitación.

Joshua suspiró.

—Pensé que os había dicho que—.

Alex se aclaró la garganta.

—De acuerdo, ¿nos podéis dar un poco de privacidad aquí, por favor? Vuestro padre y yo apreciaríamos estar algo de tiempo a solas. —Por la forma en la que habló, esperaba que le obedecieran y no había rastro de humor en su expresión. Para sorpresa de Joshua, los chicos se quedaron en silencio, y uno a uno fueron desapareciendo del salón. Alex sonrió apesadumbrado—. Lo siento. Creo que tus hijos son maravillosos, pero sentía que ya iba siendo hora de dejar claro quiénes son los adultos aquí.

Joshua resopló.

—Buena suerte con eso. Yo me rendí hace un tiempo.

Alex hizo un gesto hacia el sofá.

—Sentémonos. —Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el brazo del asiento.

Joshua se le unió.

—No esperaba saber de ti; o no, después de lo que dijiste en la Corte. —Su estómago estaba en tensión.

—Sobre eso. —Alex suspiró—. Debería haberte dicho lo que estaba pasando por mi mente, pero la Corte no era ni el lugar, ni el momento. —Hizo una pausa antes de continuar—. Supongo que lo primero que necesito hacer es disculparme. He sido un capullo y te he causado mucho dolor innecesario. Lo siento mucho.

—Oye, ahora estás aquí. —Joshua aún estaba exultante por esa parte, aunque hubiese necesitado la intervención de los chicos para tenerle en su casa.

—Sí, pero solo tras una sucesión de dos pasos hacia delante, uno hacia atrás. —Otra pausa—. Luego, tengo que darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por darme exactamente lo que necesitaba: espacio y tiempo para pensar. —Sonrió—. He estado haciendo mucho eso estas últimas semanas.

—Y ¿has llegado a alguna conclusión?

Alex asintió.

—Desprenderse de algo es una verdadera putada, incluso cuando ese algo es dolor, irá y humillación. Supongo que me aferré a ello porque... eran unas emociones tan fuertes que al menos estaba sintiendo algo, ¿no? Pero Manda lo clavó. Aferrarme a ello significaba que no podía seguir hacia delante... y eso significaría perderte a ti.

Joshua no podía apartar la mirada de sus ojos. Sus palabras estaban teñidas de una intensidad que hablaba de la profundidad con la que sentía todo lo que estaba diciendo.

Alex cogió su mano.

—Tú y yo somos muy parecidos, ¿sabes? Ambos sabemos lo que es amar verdaderamente a alguien, y ambos hemos perdido a ese alguien. Puede que la forma en la que los hemos perdido haya sido diferente, pero el resultado es igual de devastador. Cuando me di cuenta de eso, entendí lo que realmente tenemos aquí. —Sus ojos relucieron—. Y no es nada menos que un milagro. Nos han dado una segunda oportunidad de amar a alguien que realmente nos entiende.

Joshua tragó.

—Supongo que tendrías que ser un auténtico estúpido para dejar pasar algo así, ¿eh?

Alex asintió lentamente.

—Quiero decir, solo tienes un número finito de milagros en la vida. Esa es la ley. —Alargó la mano y acarició su mejilla.

—Bueno, ese es tu terreno, supongo que sabes de lo que estás hablando —dijo suavemente Joshua.

La sonrisa de Alex alcanzó su mirada.

—Y no querrías romper la ley, ¿cierto? —Se inclinó hacia él.

Joshua sintió su cálido aliento sobre sus labios.

—No, señor. —Envolvió su nuca con una mano y eliminó la distancia que les separaba hasta que sus labios se encontraron en un tierno beso que nada tenía que ver con pasión o deseo.

Era una declaración.

Alex suspiró mientras se apartaba de él.

—Dios, he echado de menos esto. Tocarte, besarte... —Negó lentamente con la cabeza—. Y eso ha sido directamente perverso, por cierto.

—¿El qué?

—Mantenerte a distancia para dejarme pensar.

Joshua rio suavemente.

—Bueno, obviamente ha tenido el efecto deseado.

—Oh, lo ha tenido. También me ha hecho descubrir lo que realmente importa aquí. Lo creas o no, no ha sido el hecho de tenerte en mi cama.

—Vaya. ¿Más importante que el sexo? —se burló Joshua.

—Mucho más importante. —Alex sostuvo su mirada—. Te quiero, Joshua Trant. Tenerte en mi vida es un milagro, uno por el que siempre estaré agradecido.

Una ligereza se apoderó de sus extremidades al oír las palabras que pensó que jamás oiría de nuevo.

—Yo también te quiero. Ahora, vuelve a besarme. Tengo que recuperar el tiempo aquí. —Porque Señor, también había echado de menos esos besos.

Alguien dio un suave golpe en la puerta.

—Los besos tendrán que esperar —dijo Alex—. Tengo que aclarar a tus hijos con un par de cosas. —Sonrió—. Si no te importa.

Joshua rio burlonamente.

—Odio tener que decírtelo, pero también van a ser tus hijos. Vienen con el paquete.

—Justo lo que siempre quise. —Alex alzó la voz—. Entrad. —Micah, Greg y Naomi entraron en el salón y Naomi sonrió petulante cuando les vio juntos en el sofá—. Bueno, estoy convencido de que habéis estado esperando ahí fuera felicitándoos por el gran trabajo que habéis hecho uniéndonos. Pero en aras de mantener vuestros pies dentro de la realidad, necesito señalaros un par de cosas. —Alex empezó una cuenta con los dedos—. Lo primero de todo, tres pequeñas palabras: suplantación-de-identidad. Puede que queráis pensar en eso la próxima vez que decidáis tomar prestado un móvil para mandar un mensaje a alguien. Lo siguiente, cuando me llegó vuestro mensaje ya iba de camino a la puerta en dirección aquí. Y tercero, si pudiera daros un consejo sobre cualquier futura artimaña que puede que estéis planeando: Comprobad vuestra ortografía. —Sus ojos relucieron.

—Espera —exclamó Joshua—. ¿Sabías que yo no te había mandado ese mensaje?

—Por supuesto. Pero quería ver lo que habían planeado. No iba a perdérmelo por nada. —Alex miró expectante a Naomi—. Ahora, creo que alguien mencionó pizza.

Naomi rio.

—Vas a darnos mucho trabajo, ¿verdad?

—No más del que me vas a dar tú, sospecho. —Alex la estudió—. Así que en caso de que aún no lo hayáis adivinado, la navidad ha llegado antes este año. —Cogió la mano de Joshua, se la llevó a los labios y besó sus dedos.

Micah soltó un suave grito de alegría.

—Pensé que el veredicto iba a ser el mejor regalo de este año. Parece que estaba equivocado. —Rio suavemente—. Aunque calculo que Alex es el que se ha llevado el regalo más sorprendente. Quiero decir, no todos los días te regalan a una familia entera por navidad.

—Sí, pero somos el mejor tipo de familia —dijo Greg—. Piensa en ello. Nada de pañales, nada de noches en vela,...

—Tengo noticias para ti —dijo Joshua con una seca sonrisa—. Siempre que tengas familia, tendrás noches en vela. Viene con el territorio. —Su estómago rugió—. Y Alex tiene razón. ¿Dónde está la pizza?

Micah rio.

—Iré a calentar el horno. Y después de cenar, podemos decorar el árbol. —Miró a Alex y endureció la mirada—. Porque te quedas a pasar la noche, ¿no?

—Sí, se queda —dijo Joshua.

Alex contuvo la risa.

—¿Yo no tengo voz en esto?

—Nop. En esta casa, yo tengo la última palabra. Esa es la ley. —Joshua cruzó los brazos sobre el pecho.

Naomi se dirigió a Alex y en un simulado susurro dijo:

—Está delirando.

La suave risa de Alex debió de ser lo mejor que Joshua había oído en mucho tiempo.

Alex miró alrededor del dormitorio de Joshua. Era una habitación grande, con una amplia ventana que daba al jardín trasero. Lo que más le gustaba era la cama en la que estaban tumbados. Era ancha, pero no demasiado, con un colchón que se amoldaba a sus cuerpos y una enorme pila de cojines de diferentes formas y tamaños.

Una habitación cómoda, salvo que, en ese mismo momento, Joshua parecía muy lejos de estar cómodo. De vez en cuando, su mirada se desviaba a la puerta.

—No están ahí fuera escuchando, lo sabes, ¿no? —dijo tranquilamente Alex.

Joshua giró rápidamente la cabeza hacia él.

—¿Qué?

Alex sonrió, se acercó y comenzó a acariciar su pecho.

—Naomi probablemente estará bajo las sábanas con los auriculares puestos escuchando lo que quiera que hagan pasar por música estos días. Y ¿si Simon estuviese aquí? Ni siquiera dedicaría un segundo de su tiempo en pensar en nosotros. Micah y Greg están en el garaje, y ¿en cuanto a lo que están haciendo? —Sonrió de par en par—. Mayormente, lo que podríamos estar haciendo nosotros ahora mismo, si no estuvieses aquí, preocupándote por ellos. —Deslizó una mano por su cuerpo, lentamente, dejándole claro cuál era el destino—. Deja que comparta contigo algo de la sabiduría que he ido acumulando con los años. Ningún hijo quiere pensar en sus padres haciendo el amor. Incluso un hijo tan abierto como Micah. Oh, puede que hable de ello contigo, claro, y obviamente no tiene problemas con el sexo, lo que es saludable, pero te garantizo que de la teoría a la práctica hay un mundo. Tus hijos se alegran por nosotros, eso está claro, pero ¿por encima de eso? —Se inclinó y le besó en los labios—. ¿Los únicos de esta casa que están pensando en nosotros follando? Somos nosotros.

Joshua parpadeó.

—¿Estás pensando en follarme?

—A-ha.

—¿Justo ahora?

Alex sonrió de par en par.

—Cada jodido segundo.

Joshua se estremeció y suspiró de alivio.

—Cuando era joven no podía dejar de pensar en ello. —Rio burlón—. Y desde que te conocí, si no estoy pensando en ello tengo la sensación de que algo va mal. —Sonrió—. Pensé que se suponía que tu libido decrecía una vez pasabas los cuarenta.

—Oye, si no está roto, no intentes arreglarlo. —Alex apoyó la cabeza sobre su pecho y escuchó el latido de su corazón—. Me lo he pasado maravillosamente bien esta noche. —Decorar el árbol había sido algo especial, sobre todo cuando Joshua le había tendido el ángel para ponerlo en la punta. Nadie dijo nada, pero Alex tuvo la sensación de que era algo muy importante para ellos.

—Me alegro —dijo suavemente Joshua—. ¿Vas a llamar a Manda mañana?

Alex sintió su voz reverberando en su pecho y su oído cosquilleó.

—Será lo primero que haga. —Alzó la cabeza—. ¿Estás seguro de esto? Vas a tener la casa a reventar.

Joshua alzó su barbilla y le besó.

—Estoy seguro. La vendrá bien quedarse aquí. —Sonrió de par en par—. Además, estoy deseando que conozca a Naomi. Puede ser interesante ver en acción esas lenguas afiladas.

Alex resopló.

—Apuesto todo mi dinero a Manda. —No es que le desagradara la idea. «Bueno, dijo que quería que hiciese planes para navidad». Luego, se le ocurrió otra idea y empezó a reír, consiguiendo contener el ruido, pero sin poder de evitar que la cama se agitara.

Joshua le cogió por el hombro.

—¿Qué te ha dado?

Alex se limpió los ojos.

—Acaba de ocurrírseme una gran idea, eso es todo. Algo que dar a Manda y a los chicos por navidad. —Dios, ya podía imaginarse sus caras mientras rompían el papel para revelar... Volvió a estallar en una risa.

—¿Y bien? ¿Qué vas a regalarles?

Alex recuperó la compostura y se aclaró la garganta.

—Unos tapones para los oídos.

Esta vez, ambos rieron.

—Eres retorcido —consiguió decir Joshua.

Alex resopló.

—Como si fuera a gustarte de otra forma. Te encanta.

Finalmente, Joshua recuperó el control y rodó por la cama hasta ponerse sobre él. Le miró a los ojos.

—Te quiero —dijo simplemente.

Alex abrió las piernas y envolvió a Joshua con ellas para presionar sus cuerpos.

—Entonces, hazme el amor —susurró, apoyando la palma de la mano sobre su mejilla para atraerlo a un largo y sensual beso que, esperó, fuera el precursor de una noche aún más larga.

Joshua no tenía ni idea de qué hora hora. Solo sabía que necesitaba mear.

Apartó el edredón y salió a hurtadillas en dirección al baño, decidido a no despertar a Alex. Ya iban a estar lo suficientemente cansados cuando amaneciera.

Se apoyó contra la pared con una mano y sonrió para sí en la oscuridad. «Bueno, ya no eres un adolescente. Eso es lo que obtienes por follar cuando deberías estar durmiendo».

Salvo que follar ni siquiera se acercaba a describir lo que habían compartido. Horas de conversaciones susurradas e infinidad de besos y caricias que habían pavimentado el camino hacia un sexo lento, íntimo, mientras se redescubrían el uno al otro.

«Supongo que la ausencia realmente hace crecer el cariño». Luego, su sonrisa se amplió. «Y el sexo es mejor». Se estremeció de frío y volvió a la cama, donde un cálido hombre le esperaba.

Joshua había pensado que le resultaría extraño volver a compartir su cama. Una cosa que sí había notado era que, de repente, el colchón parecía haber reducido. A lo mejor, había llegado la hora de actualizarlo.

Se encaramó a la cama, y Alex se acercó inmediatamente a él hasta que—.

—¡Señor, tienes los pies helados! —Se apartó inmediatamente de él.

Joshua rio suavemente.

—Entonces, caliéntamelos. —Se acercó lentamente a él, ignorando sus protestas que eran mitad risas, mitad indignación—. Oye, has dicho que me amas. Bueno, amarme a mí es amar mis pies fríos. Venga, comparte el calor.

Alex rio disimuladamente.

—Vaya, ¿así que quieres entrar en calor? Claro, te daré calor.

Al segundo siguiente, Joshua se encontró librando una batalla contra ágiles dedos que provocaron sus costillas, sus muslos y sus costados hasta que estuvo llorando de la risa, suplicando piedad. Finalmente, Alex cedió y se acurrucaron juntos en el centro de la cama, abrazados bajo el edredón.

Lo que más sorprendió a Joshua mientras se acomodaba entre los brazos de Alex para dormir fue que durante todo ese alboroto de risas, no había pensado ni un segundo en los chicos.

EPÍLOGO

Enero, 2019

—¿Qué le ha parecido la sentencia del juez Claybourne?

Alex sonrió al reportero del Casper Star-Tribune.

—Teniendo en cuenta que el juez Claybourne ha impuesto una sentencia más cercana a mis peticiones que a las de la defensa, estoy encantado. —Una oleada de educadas risas siguió a sus palabras.

—¿No piensa que treinta años es un poco excesivo? —insistió el periodista.

Al lado de Alex, el estómago de Joshua se contrajo. «Por lo que a mí concierne, no».

La respuesta de Alex fue más comedida, pero igual de emocional.

—Actualmente, los agresores de Matthew Shephard están cumpliendo sentencias de por vida. La única diferencia que veo entre ellos y los dos acusados en este caso es que las cinco víctimas de este caso sobrevivieron. Los acusados han sido hallados culpables de los delitos de secuestro, asalto y agresión con agravantes.

La joven del Gillette News Reporter alzó una mano.

—¿Está diciendo que si el juicio se hubiera llevado a cabo en otro Estado se habría aproximado a este caso de forma diferente? ¿Cree que los cargos habrían sido distintos?

Los murmullos se extendieron a través del pequeño grupo de periodistas reunidos en torno a él.

Alex inspiró profundamente.

—El juicio tuvo lugar en Wyoming, así que es irrelevante.

Ella asintió lentamente e insistió:

—Y Wyoming no tiene una legislación contra los delitos de odio, así que no pueden culpar a los acusados de perpetrar un crimen de odio. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¿Cree que el Estado necesita adoptar esa legislación?

El silencio cayó en la sala y Joshua contuvo el aliento.

Alex miró detenidamente las notas que tenía frente a él antes de alzar la cabeza.

—Sí, lo creo. En los tribunales, estamos viendo cada vez más casos en los que las víctimas fueron elegidas por su orientación sexual o su identidad de género. En los Estados Unidos, el FBI tiene el mandato, en virtud de la Ley Federal de Estadísticas sobre Delitos de Odio, de recopilar toda la información sobre delitos de odio. Eso parece un paso en la dirección correcta. Y así debería ser. Pero aún existen Estados a los que no se les exige reportar los casos. A eso deberíamos añadir que la definición legal de ese tipo de delitos varía según el Estado. —Alex negó lentamente con la cabeza—. No me malinterpreten. Cuarenta y cinco Estados ya han adoptado esa legislación, y ese es un buen comiendo, pero aún nos queda mucho trabajo por hacer. Y hasta que llegue ese momento, haré lo que pueda, dentro de la ley, para asegurarme de que aquellos que agredan a otros en base a su orientación o identidad sexual sean perseguidos, declarados culpables y sentenciados a la máxima pena permitida por ley.

—¿Sería justo decir que es algo personal para usted, señor Rycliffe?

Joshua reconoció al portavoz de Wyoming Equiality de inmediato. Había estado en el juicio y había entrevistado a Greg y a los demás testigos.

Alex le dedicó una cálida sonrisa.

—Supongo que tener a mi pareja a mi lado me delata un poco, ¿eh? —Más risas hicieron eco por la sala. Alargó el brazo y cogió la mano de Joshua antes de dirigirse a los periodistas—. Sí, es algo en lo que creo firmemente, y seguiré trabajando para forzar el cambio aquí en Wyoming. El octubre pasado, cuando miré a mi alrededor en la Catedral Nacional en DC, vi todo el apoyo y la aceptación, y sí, también ira, y me di cuenta de que eso es por lo que estamos luchando. —Apretó la mano de Joshua—. Por el día en el que pueda hacer esto y nadie bata una pestaña. Ese día llegará, damas y caballeros, aunque no creo que vaya a verlo con mis ojos. —Sonrió—. Eso no significa que vaya a dejar de intentarlo.

Joshua apenas pudo oír a la persona encargada de informar a los periodistas que las preguntas habían terminado por hoy, o el bullicio de la gente preparándose para irse. Su mirada estaba clavada en sus manos entrelazadas y su corazón estaba lleno de orgullo y amor por el hombre que tenía a su lado.

—¿Preparado para ir a casa?

Alex suspiró de alivio.

—Dios, sí. Llevo todo el día esperando este momento.

Micah y Greg estaban cocinando algo especial para celebrar la sentencia. «La última comida que prepararan para nosotros en un tiempo». Otra semana más, y esa casa sería muy diferente.

Solo serían ellos dos.

Joshua lo estaba deseando.

FIN.

Espero que hayáis disfrutado de la historia de Alex y Joshua. Ha sido un agradable cambio el escribir sobre dos hombres adultos que actúan conforme a su edad, en lugar de transformarse en niños grandes. Y me he divertido mucho con los personajes secundarios.

Por favor, valora el dejar una reseña en la página donde has comprado este e-book o en Goodreads. Como puedes imaginar, ahora mismo hay un montón de romances navideños y cada pequeño gesto ayuda a llamar la atención de los lectores.

Como siempre, gracias por vuestro apoyo. Escribir no sería lo mismo sin vosotros.

SOBRE LA AUTORA

K.C. Wells vive en una isla en la costa sur del Reino Unido rodeada de belleza natural. Escribe sobre hombres que aman a hombres, y ni siquiera puede contemplar una vida que no incluya la escritura.

El tatuaje de una rosa con los colores del arcoiris y las palabras «El Amor siempre gana» en su espalda, es su manera de ondear la bandera. Planea seguir escribiendo sobre hombres que aman a hombres por mucho tiempo, ya sea a través de historias dulces, ardientes o directamente depravadas.

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