HOMBRES DE MAINE.

Levi, Noah, Aaron, Ben, Dylan, Finn, Seb y Shaun.

Ocho amigos que se conocieron en el Instituto de Wells, Maine.

Diferentes orígenes y diferentes caminos recorridos, pero una cosa se mantiene sólida —incluso pasados ocho años desde su graduación—: su amistad.

Vacaciones, bodas, funerales, cumpleaños, fiestas,... toda ocasión que tienen para encontrarse, la aprovechan. Es una oportunidad para ponerse al día y compartir qué está pasando en sus vidas, especialmente en lo que al amor se refiere.

Ya desde el instituto, sabían que cuatro de ellos eran gay o bisexuales. Tal vez fue algo más que una mera coincidencia el que terminaran gravitando los unos hacia los otros. A lo largo del camino, se sucedieron descubrimientos y revelaciones, algunas más sorprendentes que otras. Pero lo que ninguno supo nunca era que Levi estaba enamorado de uno de ellos.

LIBRO 2 EL JEFE DE BEN

"Pearson es un nombre muy común.”

“No puede ser él.”

“Dios no sería tan cruel."

Una historia dolorosa.

Cuando se presenta a una entrevista de trabajo, se confirman los peores temores de Ben. Ya han pasado ocho años desde que salió del instituto, y aún hoy puede recordar las humillaciones que vivió a manos de Wade Pearson.

Siempre hay una posibilidad de que Wade no sea el mismo capullo homófobo que Ben había conocido. Sí, claro.

Pero el adolescente de los recuerdos de Ben, ha crecido, y se ha convertido en un hombre melancólico, y terriblemente atractivo. En otra vida, Ben se habría encaramado a él como si fuera un árbol. Su mirada le sigue haciendo temblar, aunque ahora, los motivos son muy diferentes.

Un deseo secreto.

Tan pronto como Wade leyó la solicitud de empleo de Ben, supo que tenía que verle. Ben sigue estando tan impresionante como lo recuerda, y es obvio que no espera conseguir el empleo, dado su historial.

Pero Wade tiene su propia agenda oculta. Necesita compensar a Ben por el trato que le dio en el instituto —no es que él fuese a saber jamás por qué actuó como lo hizo—. Verle a diario no hace más que agudizar su  arrepentimiento. Si Wade hubiese sido un poco más valiente entonces, tal vez, él y Ben podrían haber tenido algo.

Lo mínimo que podía hacer ahora era demostrarle que había cambiado.

No hay ninguna posibilidad de que Wade consiga lo que realmente quiere.

El corazón de Ben.

TABLA DE CONTENIDOS

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

SOBRE LA AUTORA.

OTROS TÍTULOS DISPONIBLES.

Copyright

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, localizaciones, y hechos retratados en esta obra son completamente ficticios, producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas verdaderas, vivas o muertas, negocios, o con hechos reales, es pura coincidencia. Las personas representadas en la cubierta son modelos, y su uso está limitado a fines ilustrativos.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

Título Original: Ben´s Boss

Copyright © 2021, K.C. Wells

Traducción de S. Kai

Diseño de la cubierta: © Meredith Russell

PRÓLOGO

Anteriormente en La Fantasía de Finn...

—Chavales, casi lo olvido —dijo Ben y sus ojos resplandecieron—. Tengo una entrevista de trabajo la próxima semana.

Joel se regocijó con los gritos de apoyo y las muestras de alegría que inundaron el ambiente de repente.

—Eso es genial —exclamó Levi—. ¿Cuál es el trabajo?

—Es una tienda de regalos —explicó Ben— y está justo en la puerta de mi casa, en Camden. Aparentemente, ese lugar ha pertenecido a la misma familia durante los últimos ocho años. No es que haya pasado por ahí alguna vez, ¿qué coño haría yo en una tienda de regalos para turistas? Su propietario se llama Pearson —hizo una mueca—. Ese es un nombre muy popular en Maine, ¿no es cierto?

Noah abrió los ojos de par en par.

—Ooooh Dios, eso espero —rio.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó Joel frunciendo el ceño.

El rostro de Finn parecía enojado.

—Había un capullo en el Instituto que se llamaba Wade Pearson —le explicó Finn—. Convirtió la vida de Ben en un infierno solo porque no le entraba en su dura mollera que Ben era gay.

Cuando Joel miró a Finn, sin entender, Ben rompió a reír.

—Está bien —dijo Ben—. Sí, soy gay.... ahora, Pero cuando estábamos en el instituto aún estaba descubriendo todo esto. Jodido capullo homófobo —sus ojos volvieron a iluminarse—. Es una pena que fuese un terriblemente sexy capullo homófobo, porque ¿en otra vida? me habría lanzado sobre él en un segundo, y ni siquiera voy a entretener la posibilidad de que estos Pearson estén ni remotamente emparentados con él. Dios no sería tan cruel.

Noah negó con la cabeza.

—¿De qué Dios estamos hablando aquí? —preguntó.

—Nop —dijo Seb alzando sus manos en son de paz—. No vamos a hablar de religión.

—¿Ni siquiera para elevar una pequeña plegaria? —preguntó Ben—. Porque realmente necesito este trabajo, chicos.

—Eh, ¿Dios? —dijo Seb mirando al Cielo—. Asegúrate de que Ben consiga este trabajo y, ya que estás en ello, no dejes que, quienquiera que sea la persona que le haga la entrevista, esté relacionada con ese capullo de Wade Pearson. ¿Has apuntado eso? —Seb dedicó a Ben una petulante sonrisa—. Eso tiene que bastar.

—Sí —dijo Ben entornando sus ojos—, gracias por eso, Seb.

— Si te oyera la abuela, tu culo se llevaría unos cuantos escobazos —rio Finn dirigiéndose a Seb.

Seb miró rápidamente hacia la ventana detrás de ellos.

—Duerme al otro lado de la casa , ¿verdad? —preguntó y todos rieron. Seb miró a Aaron—. Debes estar entrando ya en esa temporada de trabajo a destajo, ¿no?

—No lo sabes tú bien —resopló Aaron—. ¿Qué pasa con el verano que atrae a todos los gilipollas?

—Aaron es guarda forestal del Parque Nacional de Acadia —explicó Finn a Joel y sonrió—. Creo que ya ha perdido la cuenta de la cantidad de veces que los visitantes han hecho bromas sobre el Agujero del Trueno.

—¿En serio hay un lugar que se llama así? —preguntó Joel parpadeando. Cuando sus hijos eran pequeños, sus vacaciones consistían en hacer una visita a sus padres, en Boise. Aunque había oído ese nombre antes, muy a su pesar, no habían explorado mucho de la parte norte de Maine.

Aaron asintió.

—Es una cueva enorme que parece que eructa agua del mar al aire. A veces, puede alcanzar los diez o doce metros —rio burlonamente—. Todos esos bosques y kilómetros de acantilados costeros y de lo único de lo que habla la gente es de eso.

Noah se levantó.

—Voy a por otra cerveza ¿quieres algo? —añadió tocando levemente el brazo de Levi.

—Estoy bien, gracias —sonrió Levi.

—¿No nos vas a preguntar a nosotros también? —rio Seb—. Porque te aseguro que yo podría beber otra cerveza fría —golpeó la etiqueta de su botella—. Específicamente, ésta. Alguien se ha preocupado realmente por traer una cerveza decente a esta fiesta.

—Oh, no sabría qué decirte —dijo Joel intentando contener la risa—. Algunos tipos son felices con una simple Bud.

—Cerveza de entrenamiento —resopló Seb—, así es como la llamo yo. Sabe a...

—¡No! —cortó Shaun—. Todos sabemos lo que piensas.

—Y ¿por qué lo sabemos? —sonrió Finn—. Porque tan solo nos lo has contado como un millón de veces y, da la casualidad de que a mí me gusta la Bud, así que cállate la puta boca.

Ese comentario provocó otra oleada de risas.

—Oye, Seb —preguntó Aaron—. El colegio ya ha cerrado para las vacaciones de verano, ¿no?

—Sí —sonrió Seb complacido—. He pasado la última semana aquí, preparando todas mis cosas para el próximo semestre. Así que, ahora, es el momento de relajarse, pasarlo de puta madre e irme de fiesta toooodo el verano.

—Bueno, puedes irte de fiesta tú solo —dijo Dylan entrelazando sus manos tras la cabeza e inclinándose contra el respaldo de la silla—. Oye, ¿Joel? —sonrió con malicia. Joel se heló, preparándose para lo que iba a decir—. ¿Conoces a alguien de tu edad que pueda estar interesado en Seb? —sus ojos brillaron—. Porque todos sabemos que Seb lo que quiere es un Papi.

Finn y Seb le miraron, atónitos.

—Creo que no —rio Joel—, yo no soy un Papi y ni se me pasaría por la cabeza asumir qué tipo de hombres le gustan a Seb. Aunque... —añadió mirándole de soslayo— tras verle en acción creo que puedo hacerme una idea.

—Está bien —dijo Finn poniéndose en pie—. Hemos terminado aquí. Es el momento de irnos al hotel.

—Creo que podemos traducir eso como que a Finn le pica algo y quiere que Joel le rasque un poquito —dijo Ben y lanzó una carcajada.

Todos rieron, Joel y Finn incluidos.

—Ha sido un placer conoceros —dijo Joel mientras se levantaba—. Finn habla mucho de vosotros.

—Y, sin embargo —sonrió Shaun—, nosotros no teníamos ni idea de tu existencia hasta hoy.

—Habla por ti —dijo Seb engreído y se dirigió a Finn—. ¿Vais a venir mañana a almorzar a mi casa? Habrá comida de sobra y así podemos hablar un poco más.

Finn miró a Joel y él asintió.

—Claro, nos encantaría —dijo Joel. Ahora que había probado las aguas, la idea de ir más lejos no le daba ningún miedo—. Pero ahora, os abandonaremos para que podáis criticarnos a nuestras espaldas —añadió sonriendo abiertamente.

Hubo un momento de silencio, que se rompió al instante cuando Finn soltó una carcajada, a la que siguieron rápidamente las risas amortiguadas del resto.

—Está bien —dijo Aaron asintiendo enfáticamente mientras miraba a Finn—. Le damos el visto bueno.

Finn resopló.

—Gracias Aaron. No es que necesitara vuestra aprobación, pero oye, no dejéis que eso os frene —cogió a Joel de la mano y sonrió—. Nos vemos mañana.

—¡Disfrutad el hotel! —gritó Ben mientras caminaban hacia la casa.

—Lo haremos —murmuró Finn.

CAPÍTULO 1

Junio.

Ben había perdido la cuenta de las cervezas que se había tomado, pero tampoco le importaba mucho. La abuela no iba a echarle ninguna bronca por ello —afortunadamente, ya estaba en la cama— y no iba tan borracho, ¿verdad? Había ido a la fiesta con la intención de pillarse la cogorza del siglo con sus amigos, pero, en algún momento de la noche, el alcohol parecía haberse evaporado de su cuerpo.

Y podía señalar el preciso momento en que este drama había ocurrido.

«Demonios, han pasado ocho años desde la última vez que vi a ese capullo y aún me sigue atormentando».

Solo que, atormentarlo, era una exageración y Ben lo sabía. Había hecho un esfuerzo ingente para intentar eliminar a ese gilipollas de su cabeza.

Ben se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre sus rodillas y empezó a balancear el cuello de su cerveza, medio vacía, entre el pulgar y el índice. El fuego de la hoguera aún era potente y el calor que desprendía ayudaba a combatir el gélido aire nocturno.

Finn había sido el primero en irse, pero nadie había parecido sorprendido por ello. Si Ben hubiese traído a ese impresionante hombre a la fiesta —y tuviese en perspectiva una noche de sexo salvaje entre las sábanas de un hotel—, también se habría retirado pronto. Joel parecía un buen tipo y era obvio, al menos para Ben, que hacían muy buena pareja.

«Si puede sobrevivir a un interrogatorio nuestro, es de los que hay que cuidar».

—¿Adónde ha desaparecido todo el mundo? —preguntó Dylan sentándose en la silla, situada al lado de Ben, con una botella en mano—. Solo he ido a echar una meada.

—Shaun ha tenido que irse—contestó Ben inclinándose contra el respaldo y deslizando la botella entre sus muslos.

Dylan suspiró.

—Pobre hombre. Para ser honesto, me ha sorprendido bastante verle.

—Yo no le había visto desde la boda de Teresa, ¿y tú?

Dylan negó con la cabeza.

—No creo que tenga mucho tiempo libre para él mismo, con todas las horas que trabaja y además tener que cuidar de su padre... Eso no es vida, cuidar de alguien, me refiero. Mi madre solía decir eso. Cuando mi abuela se puso enferma, se mudó con nosotros. Yo solo era un niño, pero mi madre tuvo que dejar su trabajo para cuidar de ella. Todo lo que puedo recordar sobre esa época es verla cansada todo el día —dio un sorbo a la botella—. Al menos, sé dónde está Finn —sonrió—. ¿Tú sabías algo de Joel?

—Ni una palabra —dijo Ben negando con la cabeza—. Hablando del ganador inesperado.

—Así que, ¿qué crees? —preguntó Dylan con curiosidad—, ¿es atractivo?

Ben le miró y resopló.

—Tú también tienes ojos, ¿no? —sonrió—. ¿Tú qué crees?

—¿Y cómo coño podría saber yo si es atractivo o no? No soy gay.

—¿Y qué? —rio Ben—. Yo creo que Jessica Biel es muy atractiva y no soy hetero. Está bien, está bien —su sonrisa se amplió—. Sí, es muy atractivo —hizo una pausa—. Si te van los tipos maduros, claro está —soltó una carcajada—. A Seb le ha gustado mucho.

Dylan le miró y frunció el ceño.

—¿Seb también se ha ido? —preguntó.

—Nah —contestó Ben—, está dentro. Ha recibido una llamada. Levi y Noah están en la cocina, limpiando.

—Ah, no he mirado ahí —dijo Dylan—. Y no sé a donde habrá ido Seb a coger esa llamada porque no le he visto por ningún lado —miró alrededor del ahora desértico jardín—. ¿Y qué hay de Aaron? —preguntó.

—Ha recibido una oferta mejor —dijo Ben cacareando. Cuando Dylan le miró, sin entender, se inclinó hacia él—. ¿Conoces a los vecinos de la abuela? ¿Esa pareja de ancianos que siempre está haciendo alguna obra en su patio frontal? Bueno, pues estaban en la fiesta y habían traído con ellos a su nieta, que se está quedando en su casa.

—¿En serio? —dijo Dylan y la sonrisa empezó a ampliarse en su rostro—. Y entonces ¿adónde ha ido? —sus ojos se abrieron como platos—. Si se la ha llevado a la habitación de invitados, la abuela se va a cabrear. ¿Recuerdas cuál era su primera norma cuando Levi era adolescente?

Entonaron juntos.

—¡No bajo mi techo, chico! —dijeron imitando la voz.

Dylan soltó una carcajada.

—Espero que no siga diciendo eso o Levi nunca echará un polvo —se quedó en silencio, inmóvil—. Oye, ¿tú no creerás que...? Quiero decir, que puede seguir siendo... ya sabes... ¿virgen?

Ben le miró, atónito.

—¿Perdona? —preguntó abriendo la boca de par en par—. ¿Y qué si es virgen! No es de nuestra incumbencia —añadió. No es que él no hubiese pensado también en ello—. Y no, Aaron no se la ha llevado a la habitación de invitados. Está siendo todo un caballero y la está acompañando a su casa... hasta dentro de su casa —añadió intentando contener la risa.

Rieron.

—Es que no recuerdo a Levi teniendo citas, eso es todo —dijo Dylan con la mirada puesta en la casa.

—Dios, ¿podrías parar ya con eso? Solo porque no sabemos todo lo que hace dentro y fuera de la cama...

—¿Dentro y fuera? —resopló Dylan.

—Dios santo —dijo Ben exasperado—, es como hablar con un niño de doce años. Lo que estoy diciendo es que Levi no es Seb, y tampoco es Finn. No retransmite a todo el mundo sus sentimientos, ni sus conquistas. Aunque, para ser honestos, eso estaría más en la línea de Seb que en la de Finn, todo sea dicho. Levi es... —empezó, esforzándose por encontrar una palabra que encapsulara a uno de sus mejores amigos y perdiendo la batalla. No había una etiqueta para Levi. Todo lo que sabían de él era que era gay, aunque eso tampoco le definía en absoluto.

—Levi es el mejor —sentenció Dylan y alzó su cerveza —, así que esto va por él.

Ben le imitó y el entrechocar de las botellas resonó en el jardín.

Cuando Ben hubo dado un trago a su cerveza, se giró hacia Dylan y le miró, curioso.

—Levy no es el único que tiene secretos por aquí —dijo.

—Y con eso quieres decir... —dijo Dylan parpadeando.

—Tú también mantienes mucho secretismo en torno a ello —respondió Ben sonriendo de par en par.

—Oye, no todos podemos ser Seb, ¿está claro? —dijo Dylan y suspiró—. Para ser honesto, no hay nada que contar. Ni siquiera recuerdo la última vez que tuve algo de acción.

Brindaron de nuevo.

—Te entiendo, colega —dijo Ben—. Estoy en el mismo barco.

Dylan dio un largo trago a su cerveza.

—Apuesto a que Finn está teniendo una gran noche —sonrió con malicia.

Ben casi se atragantó.

—¿Sabes?, para no ser gay piensas demasiado acerca de lo que pasa en nuestros dormitorios —rio. Pero ese era Dylan. Incluso en la adolescencia se había pasado todo el puto día haciendo sus malditas preguntas.

—Solo tengo curiosidad, eso es todo —dijo bajando la mirada al suelo. Luego, se aclaró la garganta—. ¿Por qué tardaste tanto en salir del closet? —añadió mirando a Ben—. Quiero decir que Levi, Seb y Finn, lo tenían bastante claro desde el principio.

—¡Tenía veintiuno! —dijo Ben riéndose—. Y, solo porque a algunos tipos les encante contar toda su vida y mostrársela al mundo, no significa que a todos nos guste ir por el mismo camino. Cuando tenía quince años sabía que me gustaban las chicas y eso me convertía en hetero, ¿no es cierto? No es que estuviese interesado en ninguna de ellas pero... —trago—. Luego, todo cambió. —Se quedó en silenció y bebió el resto de su cerveza de un trago. Miró al cubo, situado al otro lado de la silla de Dylan, y preguntó—. ¿Queda alguna más de estas?

Dylan echó un vistazo al interior del cubo.

—Una —sonrió—, y creo que tiene tu nombre en ella. —Alzó la cerveza de entre la gélida agua en la que se había convertido el hielo y se la dio—. Aquí tienes. —Cogió el abridor y se lo tendió a Ben. Ben hizo saltar la chapa y dio un largo trago largo al gélido brebaje. Dylan le miró—. Eso es porque todo el concepto de Instituto es una mierda. Recuerdo algo que dijo Levi, justo antes de graduarnos. Según él, el instituto era una especie de experimento científico, un microcosmos donde encerraban a un montón de gente, la dejaban atrapada y observaban quién se unía a quién y por qué. Una vez toda esa banda salía al mundo real, nada de lo que había pasado dentro del centro era, en realidad, relevante.

Ben resopló.

—Lo clavó de puta madre —dijo y dio otro trago a su cerveza—. Solo que, algunas de las cosas que pasaron allí, realmente, no desaparecen, se quedan contigo. Al menos, esos recuerdos permanecen.

—Supongo que estás hablando por experiencia —dijo Dylan.

Ben asintió.

—¿Ese capullo del que estaba hablando antes?, el jodido Wade “cabronazo” Pearson. Aunque él no me hizo daño con los puños, le bastó usando palabras.

«Y su cuerpo, no te olvides de su cuerpo».

Como si pudiera.

—Las cuales no tienes por qué repetir —le aseguró Dylan—. Las recuerdo perfectamente.

También lo hacía Ben. Estaban grabadas a fuego en su memoria.

—¿Sabes qué? Creo que, por aquella época, a lo mejor, ya tenía una ligera sospecha de que podrían gustarme los hombres. Había una voz en mi interior que me lo decía, pero estaba como escondida en una caverna, en la parte más profunda de mi mente, tan sutil que pensé que era insignificante y, cuando Wade empezó conmigo... —dio otro trago a la cerveza.

—No tienes que hablar de esto si te hace sentir mal —murmuró Dylan.

—He superado esa etapa —resopló Ben y rio—, pero como esta noche hemos hablado sobre esa entrevista, todos esos recuerdos han vuelto a mi mente. El caso es que Wade, de alguna manera, me hizo sentir que estaba roto y que amar a otro chico estaba mal, que ser gay era la peor cosa que te podía pasar en el mundo y que tenía que evitar esos sentimientos —se estremeció—. Luego me junté con Levi y los demás y aprendí que ser gay no era nada malo o algo por lo que avergonzarse. Porque ¿cómo podrían estar equivocados mis mejores amigos? —suspiró—. ¿Quieres saber lo realmente jodido de todo esto? Cuando tenía diecisiete años tuve mi primer gran amor. Mi primera gran pista de que no era hetero.

Dylan le miró y frunció el ceño.

—No lo entiendo, ¿qué hay de jodido en eso?

Ben miró fijamente a la hoguera.

—El problema no fue enamorarme, sino de quién lo hice. Porque sentirse atraído por un tipo que, obviamente, pensaba que yo era menos que una mierda de la que tenía que deshacerse, va mucho más allá de estar jodido. Habla de ser un puto masoquista.

Dylan abrió los ojos de par en par.

—Joder —dijo y le miró atónito—. ¡¿Wade?!

Ben asintió.

—No tenía ningún sentido. ¡Por el amor de Dios! Quiero decir, estaba bueno, claro, y era enorme, aunque casi todo en él era músculo, pero era un capullo que odiaba a los gays. ¿Por qué cojones decidiría mi retorcido cerebro que justo él tenía que ser atractivo? —preguntó. Probablemente la respuesta habrían sido esos músculos y esa sensación de solidez y seguridad que desprendía. «Y ahí está de nuevo, colándose en mis pensamientos». Ben se aclaró la garganta—. En cualquier caso, eso fue todo. Decidí que había terminado con él. Cogí lo que quiera que mi estúpido cerebro estuviese pensando y enterré todo lo que sentía.

—¿Para volver a desenterrarlo en tus veinte? —rio Dylan.

—Ahí es cuando pensé: "Que les follen a todos" —respondió Ben intentando contener la risa—. Mi madre siempre estaba preguntándome cuándo iba a llevarle a una novia a casa y llegué al punto en el que, por fin, podía permitirme ser honesto conmigo mismo y sabía que "la chica" nunca iba a llegar. Eso también significó que tendría que ser honesto con todos. Así que —dio otro sorbo a la cerveza y alzó el índice—, y no repitas jamás esto que te voy a contar, ¿entendido?

—Tienes mi palabra —dijo Dylan.

Ben miró a su alrededor buscando alguna señal de Seb, pero aún no había ninguna.

—Un fin de semana —empezó Ben—, llamé a Seb y le pregunté si podía salir con él a ese bar de Ogunquit, el MaineStreet. En menos de diez minutos desde que había puesto un pie en esa terraza, ya había ligado con un tipo y, media hora más tarde, ya no era virgen.

—Joder —dijo Dylan—. Eso sí que es trabajártelo rápido.

—Lo sé, ¿verdad? —sonrió Ben—. Incluso Seb me lo dijo. También me dijo que tenía que ser contorsionista para poder follar en uno de esos cubículos que llaman baños —su sonrisa se amplió—. ¿Qué puedo decir? Soy flexible —guiñó un ojo a Dylan—, sin mencionar un poco exhibicionista. Y, solo para demostrarme a mí mismo que aún soy un jodido cachorrito de mente retorcida, ese primer tipo se parecía muchísimo a Wade. Bastante más delgado, eso sí, pero tenía esos ojos ámbar y se le marcaban los músculos y... «Por el amor de Dios, ¿otra vez estoy pensando en él?». Hablarles de esa entrevista de trabajo parecía que había abierto una especie de Caja de Pandora y toda la mierda se estaba derramando de ella.

—Está bien, me has convencido —dijo Dylan alzando su botella—. Este brindis va por ti, el tipo más jodido y retorcido que conozco —rio.

—Sería el sueño húmedo de un psicólogo —rio Ben—. Podría hacer las prácticas conmigo. ¿Hay algún complejo por ahí acerca de enamorarte de hombres que te torturan psicológicamente? —sonrió ampliamente—. Oye, a lo mejor soy el primero en tenerlo, el Paciente Cero.

—Al menos, ahora puedes bromear sobre ello —dijo Dylan y le miró fijamente en silencio—. Realmente no crees que pueda estar emparentado con esa familia Pearson, los dueños de esa tienda de regalos, ¿verdad? ¿Qué pasará si vas a esa entrevista y es él el que está ahí para entrevistarte? —preguntó y sus ojos se abrieron de par en par.

—Eso no va a pasar —dijo Ben.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Dylan.

—Porque, por un lado, la semana pasada curioseé un poco a través del escaparate y solo había un hombre mayor tras la caja registradora. Y por otro, como he dicho antes, Dios no sería tan cruel.

—Y ¿por qué quieres trabajar ahí? —preguntó Dylan—. Ya tienes un trabajo, ¿no?

—Claro. Trabajo en un supermercado y estoy hasta los huevos de reponer estanterías con latas de sopa y mierdas de esas. Esta es una encantadora tienda de regalos repleta de cosas realmente peculiares. Un día, estaba paseando y eché un vistazo al interior ¿qué puedo decir?, me gusta la pinta que tiene el sitio. Luego, vi que querían contratar a alguien y eché una solicitud. La mujer de la tienda dijo que habían tenido muchas, así que estoy a la espera de hacer la entrevista.

Se quedaron en silencio oyendo el crepitar de la hoguera y el ulular de las aves nocturnas.

El silencio se rompió, de repente, cuando Seb irrumpió a través de las puertas francesas.

—¡Me cago en mis muertos! ¡No puedo creer que me esté pasando esto!

—Seb, vas a despertar a la abuela —dijo Ben—. Acércate aquí y cálmate ¿Qué ha pasado?

Seb se dirigió a grandes zancadas hacia donde estaban sentados, sus manos como puños a ambos lados de su cuerpo y su pelo revuelto de tanto frotarlo.

—Esa era mi madre al teléfono —su pecho subía y bajaba rápidamente.

—Respira, colega —dijo Ben. Nunca había visto a Seb en ese estado—. Ahora, cuéntanos, más relajadamente, ¿qué ha pasado?.

Seb hizo un obvio esfuerzo por complacerle e intentó relajarse.

—Mi tío Gary ha ido y se ha roto la jodida pelvis, eso es lo que ha pasado —dijo y se pasó la mano por el pelo, rastrillándolo con los dedos.

No era la primera vez que hacía eso, sospechó Ben, y frunció el ceño.

—¿Sois cercanos? ¿Es esa la razón por la que estás tan afectado? —preguntó Ben. Solo que Seb no estaba exactamente afectado. Parecía cabreado, hasta el punto de que su cuerpo estaba vibrando visiblemente, con lo que parecía ira.

—No, no somos cercanos —dijo Seb—. Bueno... éramos cercanos cuando yo era un crío, pero no le he visto desde hace mucho tiempo. Nos fuimos distanciando, supongo. Y lo que está pasando, es que mi madre le ha dicho a mi tío que yo le ayudaría porque, aparentemente, soy el único que puede.

—Lo que estás diciendo no tiene ningún sentido —dijo Ben.

Seb se sentó en la silla más cercana, se inclinó hacia delante y ocultó su rostro entre las manos.

—Yo tenía planes, me cago en la puta. Iba a relajarme, salir, follar, follar algo más.... —inspiró profundamente—. El tío Gary tiene su propio negocio de pesca ahí abajo, en ese pequeño sitio que posee en la costa: Cabo Porpoise. Un nombre encantador, ¿eh? Es exactamente como suena. Encantador, pintoresco, idílico... y tranquilo. Tranquilo como la muerte de tranquilo, porque allí no hay nada. Nunca pasa nada. Y, mi madre, le ha dicho al tío Gary que iría a quedarme con él y le ayudaría el resto de mis vacaciones de verano.

Ben se mordió el labio, intentando, con gran esfuerzo, contener la risa.

—¿Vas a pescar? —preguntó y no pudo evitar reír. No debería reírse. Realmente, no debería. Pero, bueno, la situación era hilarante.

Seb alzó la cabeza como si hubiese recibido un latigazo, sus ojos salvajes.

—No es gracioso, colega —dijo ofendido.

—Lo es desde donde yo estoy —contestó Ben—. Recuerdo ese verano que fuiste a ayudar, ¿cuándo éramos más pequeños? Eso era lo que hacía toda tu familia, ¿no? Hacíais turnos para ser mano de obra para el puerto durante el verano —sonrió abiertamente—. Recuerdo que cuando volviste no paraste de quejarte y lamentarte, fuiste un drama y juraste que esa iba a ser la última vez en tu vida que alguien te metería en un barco de pesca.

Seb le miró, atónito.

—¿Y lo que es peor? —dijo consternado— Voy a hacer todo eso gratis. Deberías haber oído a mi madre: "Eres profesor, ya tienes un salario. No necesitas el dinero" —dijo imitando la voz—. Como que no, ¡joder que no! "Ayúdale y toma las riendas", me ha dicho. Sí, claro. ¿Vosotros podéis verme —a mí—, levantándome a las putas no sé cuántas de la mañana o lo que sea, para salir en un bote como un famoso marinero de cubierta? Porque eso es todo lo que voy a ser —se irguió en la silla—. ¿Sabéis qué? Ni siquiera voy a pensar en esto, porque sería como aceptar su existencia y eso no va a pasar. Gary puede encontrarse otro grumete —se puso en pie—. Lo siento, chicos. Me voy de aquí. Esa llamada me ha amargado la noche. Os llamaré pronto —se despidió y se dirigió ofuscado hacia la salida del recinto.

En cuanto hubo desaparecido de su vista, Ben y Dylan rompieron a reír a carcajadas.

—No deberíamos —dijo Dylan limpiándose los ojos.

—No, no deberíamos —acordó Ben sintiendo cómo su estómago empezaba a doler. De repente, se quedó inmóvil—. Oye, ¿no se suponía que esta noche nos quedábamos a dormir en casa de Seb? Nos iba a acercar con el coche.

—Y mañana vamos todos a su casa para comer —dijo Dylan.

—Nunca se sabe, puede que se haya calmado para entonces —dijo Ben aún riendo.

Levi entró en el patio.

—Chicos, ¿queréis quedaros a dormir aquí esta noche? Se lo acabo de decir a Seb.

—¿En serio? —preguntó Ben.

Levi sonrió y asintió.

—No creo que él vaya a ser muy buena compañía ahora, ¿no crees? Iré a preparar la cama en la habitación de invitados, pero tendréis que compartirla.

—Como si no hubiésemos hecho eso antes —rio Ben—. Gracias, Levi. Si estás seguro de que no te estamos molestando... —Tras una pausa, añadió—. ¿Y qué pasa con Aaron? Él también se iba a quedar con nosotros, ¿no?

—Puedo poner una esterilla y un saco de dormir para él en vuestra habitación —dijo Levi—, si vuelve —añadió con un brillo malicioso en sus ojos—. Ya lleva bastante tiempo despidiéndose de Angie. —Miró hacia las botellas vacías que se encontraban en torno a la hoguera—. Limpiaré esto mañana por la mañana. Dylan, ¿podrías apagar el fuego, por favor? Con eso daremos la noche por terminada —les miró con curiosidad—. Vosotros dos habéis estado chismeando, ¿verdad?

—Sería más correcto decir que hemos estado rememorando cosas que sería mejor olvidar —sonrió Ben—. Así que, voy a olvidar que he mencionado, en algún momento, a cierto capullo.

Sí, como si pudiese olvidar.

CAPÍTULO 2

Ben echó un último vistazo a su reflejo en el escaparate de la librería para comprobar su apariencia.

«Dios, mi pelo», pensó.

Estaba demasiado largo y descuidado. Se lo peinó furiosamente en un último intento por conseguir que se comportara, porque de ninguna manera se lo iba a cortar.

«Y ¿si alguien te dice: "Oye, si quieres trabajar aquí córtate el pelo"? ¿qué pasará entonces, estúpido?».

Se enfrentaría con esa situación particular cuando y si se presentaba. Al menos, su traje era presentable —era el que se había comprado para la boda de Teresa—. Tal vez, un traje era pasarse de la raya para un trabajo en una tienda de regalos para turistas, pero quería causar una buena impresión.

Se detuvo un momento para observar detenidamente la calle principal: los toldos a rayas, los tableros de cedro cubriendo las fachadas de las tiendas, la blanca barandilla desde donde los turistas podían apreciar el río Megunticook que se deslizaba bajo ella antes de desaparecer bajo la calle.

Camden era una ciudad bonita, no podía negarse. Ben se había enamorado del lugar algunos años antes, cuando había organizado una acampada con sus amigos al Parque Nacional de Acadia. Durante el trayecto, habían decidido hacer una parada en Camden, dado que era el punto medio entre Wells y Bar Harbor.

Una mirada fue todo lo que necesitó.

Lo pintoresco del lugar había cautivado a Ben desde el principio. Se había mantenido atento a los avisos en Monster.com por si surgía algún trabajo en el área y, cuando finalmente había saltado uno, había enviado su currículum el mismo día. Eso había sucedido unos tres o cuatro trabajos antes. El último había sido en un supermercado situado en la misma calle donde vivía, así que, llegar al trabajo, era sencillo.

«Y hablando de trabajo».

Cruzó la calle y paró frente a la puerta, completamente abierta, de la tienda Tesoros de Maine. Un anuncio, en una pizarra de tiza, ofrecía una colorida invitación a entrar y echar una ojeada al interior. Ben entró y, lo primero que captó, fue el aroma a lavanda y abeto balsámico de la exposición de velas de uno de los mostradores.

«Esta tienda tiene de todo».

Estaban las cosas típicas para los turistas: sombreros, cinturones, bolsas de tela, joyería, coleccionables e incluso ropa de dormir —con estampados de langostas en miniatura, por supuesto. Sábanas y fundas para muebles con imágenes de Maine aparecían cuidadosamente dobladas sobre otros expositores y decenas de bolsas de tela colgaban del techo. Un juego de bloques de construcción, que recreaba un faro en miniatura, le hizo sonreír, como también el peluche de una encantadora foca posado sobre una montaña de libros para niños. Miro detenidamente la pared de la que colgaban camisetas, riendo al ver una con el dibujo de tres langostas que rodaban a través de la tela y las palabras "Lobster Roll de Maine". Había bóxers, también, y no pudo contener una carcajada al ver uno con un diseño muy particular.

—Oh, necesito conseguirme uno de esos —murmuró para sí.

—¿Cuál? —Ben casi salto fuera de su cuerpo y la mujer de mediana edad que apareció a su lado abrió los ojos de par en par—. Oh, lo siento, te he asustado —dijo la mujer. Sus cálidos ojos marrones resplandecieron y la piel en torno a ellos se arrugó acentuando las líneas de la risa—. Aparentemente, lo he convertido en una costumbre. Mi hijo dice que soy mitad ninja.

Ben sonrió.

—Su hijo ha dado en el clavo, señora.

La reconoció al instante como la dama de su visita anterior.

—Soy la señora Pearson y, juzgando por ese elegante traje, estás aquí para la entrevista.

Ben ofreció la mano.

—Ben White —se presentó.

«Bien, le gusta el traje».

Había empezado con buen pie.

Ella estrechó su mano y luego apuntó hacia los bóxers.

—Y ¿cuál de todos ha llamado tu atención?

—Ese —dijo Ben apuntando a un par de calzoncillos negros con un pato en cada cachete y las palabras "Graznido trasero" en el centro.

La señora Pearson rio.

—Ah, esa es una línea muy popular entre la gente joven que pasa por aquí.

La mirada de Ben deambuló hacia los percheros, de donde colgaban salva manteles, y escaneó los curiosos o, sencillamente, divertidos juegos de palabras que había en ellos. "Mañana pienso correr veinte kilómetros, como hoy, que también lo he pensado", le hizo sonreír, pero estalló en otra carcajada cuando vio la frase en el último salva mantel de la línea.

—Está hecho, ese es el que tengo que comprar —dijo Ben cogiéndolo de la percha. En él había escrito: "Mi jefe odia cuando acorto su nombre a gilipollas, especialmente cuando su nombre es Steve".

La señora Pearson rio.

—Entonces lo apartaré para ti, incluso te haré un diez por ciento de descuento.

—No tiene por qué hacer eso —protestó Ben mientras ella se lo quitaba de las manos y lo guardaba al lado de la caja registradora.

—Tonterías, obviamente te ha encantado, puedo verlo en tus ojos. La carcajada también ha sido una buena indicación —le miró e inclinó la cabeza a un lado—. Te recuerdo. Estaba aquí cuando trajiste tu currículum y el formulario de solicitud —sus ojos volvieron a brillar—. Recuerdo esa sonrisa.

—Es difícil no sonreír cuando estás rodeado de todo esto —dijo Ben con un ademán hacia la tienda. Y lo decía en serio. La tienda era un tesoro de objetos ocultos, baratijas, ornamentos y curiosos y encantadores souvenirs.

Ella le estudió por unos instantes.

—Te gusta esta tienda, ¿no es así?

—Sí, señora, quiero decir, señora Pearson, me gusta. Es una atmósfera muy distinta a aquella en la que trabajo ahora.

Se preguntó cuándo empezaría la entrevista y dónde. No creía que la fuesen a llevar a cabo en la propia tienda.

—¿Has visto nuestro patio? —preguntó ella. Cuando Ben negó con la cabeza, su sonrisa se ensanchó—. Entonces deja que te lo enseñe.

La siguió a través de la tienda hasta una puerta al fondo y, cuando la atravesaron, salieron a un porche que corría en paralelo a la pared exterior de la parte trasera edificio.

—Oh, vaya —dijo Ben.

Frente al porche, el río se derrumbaba y caía sobre las rocas formando las Cascadas de Megunticook, cuyas aguas recorrían su camino con efervescencia hasta el puerto de Camden. A la izquierda, una enorme extensión de espacio verde sobrevolaba el río hasta llegar al puerto, y Ben la reconoció como el Parque Harbor. En el puerto, al fondo, barcos de todos los tamaños y formas estaban amarrados por todas partes.

Ben advirtió los abrevaderos, sujetos a la barandilla de madera que les rodeaba, desbordados con flores de vibrantes colores. A un lado del porche se alzaba una pequeña mesa, una de sus esquinas cubierta por una plancha, sobre la que descansaba una tetera, y otra cubierta por vasos de poliestireno y varias tazas, con iconos de Maine, que contenían mezcladores, bolsas de té y café, crema de leche, azúcar y sacarina.

—Ofrecemos té y café gratis a cualquiera que quiera sentarse aquí y disfrutar de la vista —dijo la mujer.

Ben inspiró profundamente y llenó sus pulmones con el dulce aroma de las flores.

—Imagino que muchos de sus clientes harán eso. Es una vista realmente espectacular.

Cuando la mujer se giró para volver a la tienda, Ben se lamentó. Casi había olvidado que tenía una entrevista de trabajo. La señora Pearson le había relajado y eso tenía que ser una buena señal. De nuevo en el interior, una familia estaba observando las tazas que estaban expuestas. La señora Pearson dio una palmadita al brazo de Ben.

—Si puedes esperar aquí, mi hijo saldrá en un momento para llevarte a la oficina.

—¿Su hijo? —preguntó Ben frunciendo el ceño—, pero ¿no era usted...?

—¿Yo? —sonrió la señora Pearson—. Oh, no querido. Yo no soy la que va a entrevistarte. El gerente es mi hijo, él conducirá la entrevista —otro golpecito en el brazo—. Yo no me preocuparía mucho si fuese tú. Le dije a Wade que tenía un buen presentimiento sobre ti cuando viniste a entregar tu currículum.

«¿Wade? Mierda».

Ni siquiera la calidez de la sonrisa de la señora Pearson fue suficiente para contrarrestar la avalancha de hielo que inundó las venas de Ben. Forzó una sonrisa sobre su rostro.

—Oh, entiendo, pensé que era usted la que dirigía la tienda o, tal vez, ese otro caballero que vi por aquí el otro día.

«Por favor, dime que tengo razón, por favor».

—Ese sería mi suegro, el abuelo de Wade. Ambos ayudamos en la tienda. También tenemos personal de temporada, pero necesitamos a alguien a tiempo completo —dijo ella y frunció el ceño—. Estarás bien —repitió en tono tranquilizador—. Wade es un encanto. Os vais a entender a la perfección.

«Si tan solo supiera...».

Ben oyó cómo se abría una puerta a su espalda y se quedó petrificado. La señora Pearson miró sobre su hombro y su rostro se iluminó.

—Ahí está Wade —dijo sonriendo.

Ben no pudo girarse, ni siquiera pudo moverse, abrumado como estaba por la pesada sensación que se acababa de instalar en su estómago.

—¿Señor White?

«Oh, señor, esa voz».

Tenía que hacer algo, aunque solo fuese para mantener la ilusión de normalidad para la madre de Wade. Ben inspiró profundamente, se armó de valor y se giró hacia...

«Madre del Amor Hermoso».

Wade Pearson había crecido y ahora era la imagen de todo lo que había de atractivo en el mundo. Había perdido peso desde la última vez que Ben había puesto sus ojos en él, transformándose en un hombre alto, musculoso y delgado, un maldito sueño húmedo.

«Esto parece una jodida broma. Si el sexo tuviera patas, tendría su nombre».

Cada parte de su cuerpo tocaba todas y cada una de las fibras sensibles que poseía Ben, desde su artísticamente desordenado pelo hasta sus anchos hombros y su enorme pecho. Su camisa, perfectamente planchada, estaba ligeramente abierta y dejaba entrever un atisbo de pelo. Pero, lo que paró completamente el corazón de Ben, no fue esa negra barba que abrazaba su fuerte mandíbula o ese grueso y rosáceo labio inferior.

Fueron sus ojos.

«Todo lo que tenía que hacer por aquel entonces era mirarme y me ponía a temblar».

Bien, pues maldita la gracia, Ben estaba temblando ahora por una razón completamente distinta. En algún lugar, Dios se estaba partiendo el culo de risa. Por un momento, se quedó en silencio, incapaz de elaborar una respuesta, aunque tampoco tenía idea de qué podía decir, porque nada de lo que estaba pasando por su cerebro en ese mismo instante se acercaba, ni tan siquiera, a algo apropiado en estas circunstancias: "Hola capullo, cuánto tiempo sin vernos. Se te ve bien. De hecho, estás jodidamente bueno" u "Oye, ¿Wade?, ¿has convertido la vida de alguien en un infierno últimamente? ¿Acaso recuerdas cómo me trataste en el instituto?". Lo último que le vino a la mente fue que de ninguna jodida manera iba a conseguir ese puesto.

Se aclaró la garganta, buscando las palabras adecuadas, o cualquier palabra.

—Buenos días —saludó.

Wade caminó lentamente hacia él y extendió su mano. Ben no tuvo más opción que aceptarla y estrecharla. El saludo fue firme. Aún seguía pareciendo una torre cerniéndose frente a él, pero eso le pasaba con la mayoría de la gente. Ben medía uno sesenta y ocho desde que tenía dieciséis años.

Wade hizo un gesto señalando en dirección a la oficina.

—¿Me seguiría, por favor, señor White? —la voz de Wade se quebró al llegar a su apellido y tosió.

«Claro. Ambos sabemos que esto no va a llevar a ningún lado, ¿no es cierto?».

Ben asintió —que era la única respuesta que podía manejar—, y Wade se giró y se dirigió de nuevo hacia la oficina de la que acababa de salir. Ben fue tras él, sus piernas temblando y su estómago transformándose en una masa revuelta. Wade abrió la puerta de par en par y se apartó para dejarle paso, esperando.

«Esto es un error. ¿Por qué no me doy la vuelta, simplemente, y me voy por donde he venido? Ahora».

Solo que Ben sabía que no iba a dar a Wade esa satisfacción.

Pasó con dificultad frente a Wade hasta entrar a la pequeña oficina y se quedó de pie, frente al escritorio, esperando nuevas instrucciones de su entrevistador. Alzó el mentón y Wade cerró la puerta.

—Por favor, toma asiento —dijo Wade. Tras un momento de duda, añadió—. Ben.

Si Ben había pensado que señor White había sonado extraño de cojones, Wade, usando su nombre de pila, lo acababa de superar con creces, y no tenía ni idea de por qué. Se sentó en la silla de plástico que había frente al escritorio.

—Ha pasado un tiempo —dijo.

Wade parpadeó.

—No estaba seguro de si te acordarías de mí —dijo dirigiéndose hacia la única otra silla que había en la oficina. Se sentó y unió sus manos sobre la mesa.

Unas enormes manos, de dedos largos y anchos.

«¿Por qué coño me estoy fijando en sus manos?».

Luego, las palabras de Wade cobraron sentido en su cabeza.

«¡Qué cojones! ¿Me estás tomando el pelo?».

Ben tragó.

—Créeme, no podía olvidarte.

Todo esto era una farsa. Wade no iba a darle el empleo, así que ¿por qué prolongar lo inevitable? Luego lo entendió todo.

«Está esperando a que sea yo el que tire la toalla. Está bien, que te jodan».

—Te veo muy bien —comentó Wade.

Ben quería decir “Yo también a ti”, pero tenía miedo de cuánto podrían decir esas cuatro palabras. En su lugar, ignoró el cumplido y dirigió la conversación hacia un terreno más seguro.

—Tu madre dice que eres el gerente.

«Puedo hacer esto».

Por una vez en su vida, iba a comportarse como un adulto. ¿Y qué si no conseguía el puesto? Iba a demostrar a Wade que ya no era ese chaval aterrorizado y confuso.

Wade asintió.

—Tenemos cuatro tiendas ahora. Mi trabajo es supervisarlas.

Ben asintió educadamente y Wade miró de reojo la hoja que estaba frente a él. Ben supuso que la pequeña charla había terminado.

—Veo que tienes mucha experiencia en ventas. ¿Por qué has solicitado este trabajo? Ahora estás trabajando en Hannaford, ¿no te gusta ese empleo?

«Obvio. ¿Por qué si no estaría intentando salir de ahí como alma que lleva el diablo?».

Ben recordó su regla de oro: nunca desprecies a un jefe, da muy mala imagen.

—Está bien. La clientela es un poco diferente a esta y eso puede ser una gran motivación.

—¿A qué te refieres?

—La gente que va a hacer la compra, por lo general, van con prisas. Se estresan si descubren que has movido productos a otros pasillos y no pueden encontrar su marca favorita de mermelada o se enfadan si te quedas sin algún producto a por el que han venido, específicamente, a la tienda —señaló hacia la puerta—. Ahí fuera hay una tienda donde la gente viene a comprar recuerdos. Están de vacaciones, relajados y trabajar aquí sería algo más que reponer estanterías y aguantar gritos.

Wade se frotó la barbuda barbilla.

—Así que, ¿cuál crees que sería tu rol más importante en esta tienda, si consigues este puesto?

«Creo que ambos sabemos que ese es un enorme si».

—Bueno, obviamente este puesto algo más que recaudar las compras. Quieres que los clientes se sientan bienvenidos, que sientan que pueden volver en cualquier momento. Apuesto a que tenéis clientes que vuelven a la tienda año tras año.

Wade sonrió.

—Los tenemos.

Ben asintió.

—Y no tenéis tiempo para empleados que simplemente se quedan de pie, haciendo el inútil. Queréis una plantilla que pueda hablar con los clientes, tal vez, incluso, aconsejarles sitios que aún no han visitado. Yo puedo hacer eso. Soy una persona muy sociable.

Wade rio.

—Ciertamente has cautivado a mi madre. No es alguien que recuerde a todo el que viene a solicitar un empleo, pero te recuerda a ti.

Ben se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Soy inolvidable. Oye, tú te acuerdas de mí, ¿no es cierto? —añadió sin poder resistirse.

A Wade le entró un ataque de tos y Ben sonrió interiormente.

«Primer punto para mí».

—Asumo que has leído las funciones del puesto y no creo que haya nada que no hayas experimentado antes, dadas tus anteriores posiciones. ¿Tienes alguna pregunta?

Tantas que Ben había perdido la cuenta, pero ninguna de ellas tenía nada que ver con la presente situación.

—Has dicho que supervisabas cuatro tiendas, ¿con qué asiduidad trabajas aquí? —preguntó con curiosidad. No es que albergase ninguna ilusión, porque de ninguna manera pensaba que Wade iba a contratarle. Ben estaba más allá de preocuparse por eso, ahora estaba en una misión: demostrar a Wade que estaba hecho de un material mucho más resistente que el de aquel niño que él había perseguido y del que se había burlado y... Suficiente.

—Aparezco y desaparezco todo el tiempo —contestó Wade—. Mi madre trabaja aquí a media jornada y mi abuelo no puede estar demasiado lejos de la tienda, pero supongo que eso es entendible cuando el negocio ha estado en la familia durante tanto tiempo. Mi madre es la encargada de formar a nuestra plantilla.

—La señora Pearson ha comentado que también tenéis plantilla de temporada.

Wade asintió.

—Tenemos un cierto número de trabajadores que trabaja con nosotros cada verano, así que es improbable que te encuentres solo en la tienda —dijo y la sombra de una sonrisa acechó en torno a sus labios—. Ya sabes, en caso de que haya algo que no sepas hacer o que la tienda esté muy abarrotada.

Ben tuvo la impresión de que acababa de ser insultado.

—Estoy convencido de que podré apañármelas perfectamente una vez que haya terminado el entrenamiento.

Wade miró de nuevo la solicitud de Ben.

—Tengo todos los detalles que necesitamos. Gracias por asistir hoy, estaremos en contacto.

Y eso era, aparentemente, el final de la entrevista. Ben nunca se había sentido tan aliviado. Se puso en pie y extendió la mano.

—Gracias.

«Bien por mí. Ben, el adulto responsable».

Wade se levantó de su asiento y la estrechó. Luego, rodeó el escritorio y abrió la puerta para él. Ben salió a paso ligero, con la cabeza erguida, y sonrió a la señora Pearson cuando pasó frente a ella.

—Hasta pronto —se despidió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Espero verte de nuevo —contestó antes de girarse de nuevo para hablar con sus clientes.

«Lo dudo».

Lo que era una pena, a Ben le había caído realmente bien.

Salió de la tienda, cruzó la calle y sacó el teléfono del bolsillo de su pantalón, repasando mentalmente en su cabeza quién podría estar libre para coger su llamada. Paró frente a la librería y escribió un corto mensaje a Dylan.

     BEN: ¿Tienes un descanso?

Segundos más tarde sonó su teléfono.

—¿Qué eres, psíquico? ¿No era hoy el día de la entrevista? ¿Has conseguido el trabajo? —dijo Dylan.

—No, no lo soy. Sí, era hoy. No tengo ni idea y, Dios, espero que no.

—Ben ¿estás bien? Pareces un poco ofuscado.

Ben resopló.

—Te daré tres oportunidades para adivinar quién me ha entrevistado hoy.

Hubo un momento de silencio y luego captó la afilada respiración de Dylan.

—Ni de coña.

—Sí coña, ¿y sabes qué?: es oficial, Wade Pearson vendió su jodida alma al Diablo.

Dylan cacareó.

—Está bien, morderé el anzuelo, ¿qué te hace decir eso?

—Porque el capullo ha crecido y se ha convertido en un hombre completa y jodidamente monumental, por eso lo digo.

Otra pausa.

—Tengo que preguntar, ¿ha sido muy difícil concentrarte en responder sus preguntas cuando toda la sangre de tu cerebro estaba en tu polla?

—Ni siquiera menciones eso ¿está claro? Y tampoco es que vaya a importar mucho lo que he dicho ahí dentro, no va a darme el puesto.

—Así que, ¿ahora qué?

—¿Ahora? Me iré a casa y me tomaré una copa porque, después de todo esto, la necesito.

—Colega, son las diez y media de la mañana, ¿no tienes que trabajar hoy?

«Mierda».

Ben solo se había tomado la mañana libre.

«¿Cómo coño he podido olvidar eso?».

Tranquilo, una entrevista con Wade Pearson podría haber fundido el cerebro de cualquiera. Suspiró pesadamente.

—Me alegro de que, al menos, uno de nosotros no se haya desviado de lo importante.

Dylan rio.

—Ese sería yo, es a ti al que te gustan las pollas.

Había momentos en los que Ben no estaba tan convencido de ello.

—Está bien. Me iré a casa, jugaré a algo en mi móvil e intentaré calmarme como jodidamente pueda.

—Suena a que tienes un plan —dijo Dylan. Ben captó una voz amortiguada de fondo—. Colega, tengo que irme. ¿Estás seguro de que estás bien?

—Estoy bien, cuelga el teléfono. Hablamos pronto, ¿de acuerdo? —se despidió, colgó y volvió a guardar el móvil en su bolsillo.

Ben miró al otro lado de la calle, en dirección a los Tesoros de Maine, y se quedó petrificado por segunda vez esa mañana. Wade estaba ahí, de pie, en la puerta, mirando directamente... hacia él. Resistió la tentación de gritar: “¿Ves? ¡Sigo en pie!”. Tomó una bocanada de aire y se recompuso. Sin otra mirada en dirección a Wade, se dirigió hacia la calle Elm y aceleró el paso sintiendo cómo su corazón se volvía loco en su pecho.

De vuelta al tablón de anuncios. Habría otros trabajos. Al menos, actualmente, tenía un empleo.

«Sí, mira el lado positivo».

Era mucho mejor que pensar en Wade.

CAPÍTULO 3

Wade observó a Ben, caminando calle abajo, hasta que hubo desaparecido de su vista. Su pulso seguía acelerado.

«Dios santo, si la entrevista ha sido así, ¿cómo demonios voy a poder soportar su presencia cuando esté trabajando aquí?».

La mera imagen de Ben, en traje, había sido suficiente para convertir el estómago de Wade en un mar de nervios.

«¿Cómo es posible que esté aún más impresionante que en el instituto?».

Aún sentía que esos claros ojos verde avellana podían leer sus pensamientos, una sensación que, cuando estaban en el instituto, frecuentemente había desencadenado otra, en forma de tentáculos de pánico que se enrollaban alrededor de su corazón. ¿Cuántas veces habían hecho eco en su cabeza las palabras “¡Lo sabe y se lo dirá a todo el mundo!”? Solo que Ben no podía haberlo sabido, porque si lo hubiese hecho...

Salir de la oficina para enfrentarse cara a cara con Ben casi le había paralizado. Su pelo seguía siendo de un tono ¿cuál, exactamente? Wade nunca había sido capaz de decidir si era castaño claro o rubio rojizo, pero aún se le rizaba en la parte de la nuca, como siempre había hecho, y caía en suaves ondas que enmarcaban su rostro.

«Joder».

El deseo de acariciar esa nuca le había consumido cuando tenía diecisiete años y parecía que no había disminuido un ápice en el transcurso de los ocho años que habían pasado desde que Wade había puesto sus ojos en él por última vez.

Ciertamente, Ben no había crecido mucho más, y eso también era algo malo, muy malo. Wade no quería recordar el anhelo que la pequeña figura de Ben había provocado en él, la forma en la que quería...

—Gracias —dijo su madre.

Los clientes que habían estado hablando con ella se marchaban. Forzó una sonrisa hacia ellos, consciente de que su pulso aún seguía acelerado.

—Vuelvan cuando quieran —dijo Wade.

—Oh, lo haremos —respondió el hombre sonriendo—. Los chicos quieren gastar algo más de dinero aquí antes de regresar a casa.

—Me encanta tu tienda —dijo la mujer con ojos radiantes—. Tenéis tantas cosas curiosas que podría pasar aquí horas.

Pasaron frente a él, el niño y la niña balanceando las bolsas de papel verde oscuro con el logo de la tienda, y continuaron hasta la calle principal.

Wade inspiró profundamente.

«Contrólate».

—¿Estás bien? 

Dio un brinco.

—Lo juro. Te voy a comprar un collar para tu cumpleaños ¡con un cascabel! De esa forma, al menos tendré algún tipo de advertencia cuando estés cerca.

Su madre rio.

—Tu abuelo dice lo mismo todos los días y no has contestado a mi pregunta.

—Estoy bien —le aseguró. No estaba bien en lo más mínimo, pero Wade no tenía la intención de hablar de ello.

—Se ha olvidado su salva mantel —dijo ella con lástima.

A pesar del manojo de nervios en el que se había convertido su estómago, Wade tuvo que sonreír.

—Pensarías que ya estoy acostumbrado a esa mente tuya de ardilla, pero no tengo ni idea de lo que me estás hablando.

Ella rio.

—Ya sabes lo que dicen: “Si quieres saber cómo vas a ser de mayor, mira a tus padres”. Así que, si yo fuese tú, no me burlaría tanto de este cerebro de ardilla mío. Un día de estos, el tuyo será igual.

«No es que pueda mirar a mi padre, ¿no es cierto?».

Wade aplacó duramente este pensamiento. Su madre señaló hacia la calle en la dirección que había tomado Ben.

—Estaba hablando de ese joven... Ben, ¿no es así? Estaba mirando los salva manteles y uno de ellos realmente le ha hecho gracia. Lo había reservado para él, pero supongo que sus nervios le han jugado una mala pasada y se le ha olvidado.

Wade no se dejaba engañar ni por un segundo por esa simulada inseguridad. Su madre recordaba perfectamente el nombre y, probablemente, ya había memorizado su currículum. Luego, entendió las palabras que había pronunciado y frunció el ceño.

—¿Crees que estaba nervioso? —preguntó. Ben había parecido mucho más tranquilo y callado de lo que recordaba. Eso bien podían haber sido nervios.

—Un poco. Tal vez no tanto, al principio.

Wade se cruzó de brazos.

—Habla. ¿Cuál es tu juicio?

Se lo iba a decir de todas formas. Ya había compartido sus primeras impresiones de Ben, basadas solamente en esa primera visita a la tienda.

«Esa debió ser una endiabladamente buena primera impresión».

Por otra parte, ese era Ben, incluso cuando tenía dieciséis años. Permanecía en la mente. Wade nunca había sido capaz de deshacerse de esos recuerdos, aunque por razones muy diferentes. Su madre inclinó la cabeza hacia un lado.

—Creo que es muy agradable —dijo y sus ojos brillaron—. Ahora recuerdo por qué se me ha quedado grabado en la mente. Leí en su currículum que fue al instituto Wells, como tú y, de hecho, debisteis coincidir allí un tiempo.

Wade no confiaba en sí mismo para hablar, esos mismos tentáculos de pánico del pasado volvían a brotar y se retorcían dentro de él.

«Déjalo estar, mamá. No vayas por ahí».

—¿Le conocías por aquella época? —preguntó ella.

—Sí, le conocía. Solo que él aún era pequeño cuando yo estaba terminando —dijo Wade y el pánico revoloteaba en su pecho—. Está bien, de vuelta a tus impresiones sobre él.

—Creo que tiene unas maneras encantadoras y, claramente, está interesado en la tienda, pero, cuando he mencionado la entrevista, sí he notado un destello de nerviosismo —sonrió—. Pero está bien, prefiero una persona que se ponga nerviosa que una que entre en la tienda llena de arrogancia, como ese joven que entrevistaste la semana pasada —frunció el ceño—. No me gustó. Tenía una forma de andar cuando entró aquí... como si el puesto ya fuese suyo. —Wade contuvo la risa, había pensado exactamente lo mismo. — Y, antes que él, estuvo esa joven, que ni siquiera podía forzar una sonrisa. No podemos escoger a alguien que no puede sonreír.

—Ella también podía estar nerviosa —observó Wade.

Los ojos de su madre chispearon.

—Mi instinto me dice algo muy diferente.

Y a eso se reducía todo. Wade confiaba en el instinto de su madre. Era capaz de ver realmente a la gente, una habilidad que había pulido a lo largo de años de lidiar con el público.

—No te preocupes por el salva mantel —la tranquilizó Wade—. Puedes dárselo cuando empiece a trabajar aquí. Podrías convertirlo, incluso, en un regalo de bienvenida a la tienda.

Ella le miró fijamente, sus ojos como platos.

—¿Ya has tomado una decisión?

—¿Quieres decir que tú no? —rio Wade. Ben había sido el último candidato para el puesto. No es que importara cuándo le hubiese entrevistado porque el desenlace habría sido el mismo—. Además, tu opinión tiene mucho peso en esta decisión porque, probablemente, serás tú la que pase más tiempo con él. Al menos, más de lo que lo haré yo. —Lo que, según Wade, no era algo necesariamente malo.

—Obviamente tiene la experiencia que necesitamos —dijo ella.

Wade asintió.

—Y tienes razón, es sociable. —Pero, de nuevo, siempre lo había sido.

—¿Sabe ya que ha conseguido el puesto?

—Aún no, esperaré hasta esta tarde para llamarle —dijo Wade. Para entonces, a lo mejor podría tener sus propios nervios bajo control.

Su madre le miró detenidamente.

—Creo que sería buena idea tener a alguien que conoces trabajando aquí, ¿sabes?

Wade decidió, en ese momento, dar por terminada la conversación. De ninguna manera podía seguir hablando.

—Está bien, iré a mi oficina a preparar el papeleo. Organizaré los formularios para enviárselos por email. Supongo que no podrá empezar de inmediato porque aún está trabajando en Hannaford, así que tendremos que averiguar con cuánto tiempo de antelación requieren el aviso. Al menos, calculo que serán un par de semanas.

Luego, se dio cuenta de que estaba haciendo una tremenda suposición.

«¿Qué pasa si, ahora que sabe para quién estaría trabajando, no quiere el puesto?».

Wade no podría culparle por ello. La fría mano del remordimiento volvió a estrecharse en torno a su garganta.

—Muy bien —dijo su madre—, le tendremos justo a tiempo. Ya sabes lo ajetreada que se pone la tienda en verano. Tenemos a Cameron de vuelta para la temporada y también a Abi, Madison estará de nuevo con nosotros la próxima semana y el chico nuevo, Zach —dio una palmadita al brazo de Wade—. Ve, yo cuidaré de la tienda. Después de todo, solo lo he estado haciendo durante todos estos años —añadió y sus ojos brillaron.

—Que es la razón principal por la que ahora estás traspasando gran parte de esa responsabilidad a mí. Ya es hora de que tú y el abuelo disfrutéis de los frutos de vuestro trabajo. Necesitáis descansar. Así que, cuando Ben empiece y termines su entrenamiento, puedes acortar el número de horas que pasas en este sitio. Y, si para ello necesito dedicar más tiempo a esta tienda, que así sea —añadió Wade y la mentira se escapó tan fácilmente de sus labios que se odió por ello—. Ese es el motivo por el que me enviaste a esa escuela universitaria, después de todo, prepararme para hacerme cargo de esta responsabilidad.

Su madre volvió hacia el interior de la tienda con él.

—Hay más en la vida que el trabajo, ¿sabes? —le dijo acariciando su espalda—. Recuerdo cuando estabas en la universidad. Te pregunté por qué no tenías novia y me dijiste que ya habría tiempo para eso más tarde, que tus estudios eran más importantes —suspiró—. Odio tener que decirte esto, pero, una vez que te lanzas a trabajar, tampoco hay mucho más tiempo.

—Pero estoy contento con ello —contestó Wade con voz firme—. Quiero convertir estas tiendas en lo mejor que puedan ser.

—Y estoy agradecida, no tienes ni idea de cuánto, especialmente, cuando David no muestra demasiada inclinación hacia ello.

—David nunca se iba a quedar en Maine y todos lo sabíamos —dijo Wade y resopló. Su hermano mayor, David, se había mudado a Nueva York tan pronto como la tinta de su diploma se había secado y no estaba interesado en el negocio familiar.

—Tu abuelo está muy orgulloso de ti —dijo ella.

Wade sonrió y una sensación cálida se irradió a través de su cuerpo. Su abuelo y él siempre habían estado muy unidos. Aún recordaba las épocas que pasó con él tras la caja registradora, cuando apenas podía ver sobre el mostrador en el que se encontraba. Ayudarle en la tienda había sido su pasatiempo favorito, y lo hizo todos los fines de semana y durante las vacaciones de verano a lo largo de toda su infancia. Cada sábado, sus padres salían temprano desde Wells para hacer el viaje de dos horas que los llevaría a Camden. Su padre ayudaba en la tienda y su madre pasaba el tiempo con la abuela de Wade.

Él estaba con su abuelo.

—No te preocupes, probablemente también querrá meter mano en el entrenamiento de Ben —dijo ella e hizo un gesto de cabeza hacia la oficina—. Ahora vete y trabaja un poco.

Wade rio.

—Esclavista.

Se dirigió a la oficina y cerró la puerta, se apoyó contra ella y cerró los ojos, agradecido por la ausencia de ventanas.

«Si tan solo supieras, mamá. Iba a dar el puesto a Ben antes, incluso, de que hubiese cruzado el umbral».

Sobre el papel ya era perfecto, pero en carne y hueso lo era, incluso más. Wade había sentido una punzada de culpa, pero oye, ¿qué era una punzada más cuando estaba lidiando con un diluvio de flechas? Su madre lo había consolidado. Los anteriores candidatos no habían sido apropiados mientras que Ben...

Verlo tan de cerca tras todos esos años había sido ¿impactante? ¿Había hecho temblar la tierra bajo sus pies? ¿Acaso existía una sola palabra que pudiese encapsular el tumulto de emociones que le habían invadido?

Wade lo dudaba.

Cuando su madre le había llevado el currículum y el formulario de solicitud, había tenido que hacer un gran esfuerzo para poder mantener la calma, conmocionado hasta la médula por la reacción tras visceral que había tenido al ver su nombre después de todos estos años. No había terminado de leerlo antes de decidir que tenía que verle. Para cuando había llegado al final del currículum, Wade ya había ideado un plan para que Ben consiguiera el empleo. Había dicho a su madre que le llamara y concertara la entrevista —de ninguna manera habría sido posible para Wade hablar con él.

«Necesito hacer esto».

Dios santo, por aquella época había sido un desastre de persona. Se había odiado a sí mismo por cada gota de veneno que se había escapado de sus labios, por cada mirada de desprecio que había dirigido a Ben y a otros chavales como él. Sabía por qué se había comportado así, por supuesto, pero eso no minimizaba el impacto de sus acciones. Todo había sido ejecutado con el todo poderoso objetivo de encajar.

«¿Cómo empecé siquiera a ir por ese camino?».

Wade podía situar el momento con una asombrosa precisión: el día en que miró, por primera vez, a Ben White y el primer pensamiento que cruzó su mente fue: “Es mono”. A partir de ese momento, poco importó que todo lo que estaba haciendo era, exactamente, lo mismo que otros le habían hecho a él. No había aprendido nada. Desde ese día en adelante, Wade se esforzó por juntarse con el grupo correcto, por llevarse bien con los amigos correctos y se autoconvenció de que, tratar a Ben como basura, le validaba de alguna manera.

«Ben nunca va a saber lo que sentía por él en el instituto».

Miró de nuevo el currículum que descansaba sobre su escritorio.

«¿Puedo hacer esto realmente?».

Esa sofocante sensación tan solo iba a aumentar cuánto más tiempo pasara a su alrededor, pero ¿y qué?

«Que se joda.

Esta era su penitencia. Wade tenía un objetivo: compensar a Ben, e iba a conseguirlo sin importar cómo de doloroso fuese el proceso. Tenía una ligera intuición de que iba a ser como el Infierno.

Wade cogió el teléfono y su mano tembló.

«Hazlo. Hazlo ahora».

De soslayo, volvió a mirar el currículum y marcó el teléfono de Ben, consciente de cómo su corazón martilleaba contra su pecho.

Tras cuatro o cinco tonos, Ben contestó.

—¿Hola?

—Hola, ¿Ben? Soy Wade Pearson —tragó sintiendo que su boca se había quedado seca de repente.

Por un momento, hubo silencio al otro lado de la línea, hasta que Ben se aclaró la garganta.

—No pensé que tendría noticias tan pronto. Literalmente, acabo de salir por la puerta.

—No te retendré demasiado tiempo —dijo Wade. Tenía una muy buena idea de lo que podía estar pasando ahora mismo por la cabeza de Ben. «Cree que no ha conseguido el puesto», pensó. Wade supuso que él se sentiría de la misma forma, dada su historia, y una nueva oleada de vergüenza le abrumó por un segundo—. Gracias por atender hoy a la entrevista. Si aún estás interesado, el puesto es tuyo. —El silencio se hizo de nuevo—. ¿Ben?

Wade no pudo evitar oír la profunda exhalación de Ben.

—Ya veo. Sí, aún estoy interesado.

—Perfecto. Te enviaré un email con la confirmación. Hazme saber con cuánta antelación requiere Hannaford que se lo notifiquemos. Si tienes alguna pregunta, siéntete libre de llamar. Y... bienvenido a bordo.

—Gracias. Yo... Gracias.

—Nos alegramos de tenerte con nosotros. Y ahora, dejaré que sigas con tu día.

Colgó.

Wade se hundió en la silla, su pulso errático.

«Por favor, no dejes que joda esto».

Luego, reconsideró este pensamiento.

«Por favor, no dejes que joda esto más de lo que ya lo he hecho».

CAPÍTULO 4

Las últimas dos semanas habían puesto duramente a prueba la paciencia de Ben, pero al fin iba de camino a su nuevo trabajo.

Se había despedido de los pocos compañeros que había conocido durante los seis meses que había estado en el supermercado, había conseguido un firme apretón de manos y los mejores deseos para su futuro por parte del gerente, y eso había sido todo.

Estaba fuera.

Pero ahora, no estaba seguro de dónde se estaba metiendo.

«¿Estoy cometiendo un enorme error aquí?».

Había momentos en los que sentía que estaba a punto de entrar en la cueva del lobo. Se había repetido a sí mismo que Wade no podía ser más capullo de lo que lo había sido en el instituto.

«No querrá parecer un gilipollas delante de su madre, ¿no?».

Solo que, existía la posibilidad de que hubiese momentos en los que ella no estuviese allí y entonces serían solo ellos dos. No quería pensar demasiado profundamente sobre ello.

«Tenía razón. Han pasado ocho años y aún está en mi cabeza».

Así que, ¿por qué coño había pensado, ni tan siquiera, en trabajar ahí? Tal vez esto solo eran los nervios de última hora. Era domingo por la noche y debería empezar a la mañana siguiente.

«Eso es todo, solo son nervios».

Ben cogió su teléfono y elaboro un mensaje corto.

    BEN: ¿Estás ahí?

Unos segundos más tarde, el teléfono sonaba y Dylan reía al otro lado.

—Tus dotes de adivinación son asombrosas. Literalmente, acabo de terminar de echar una meada.

—Puaj. Espero que te hayas lavado las manos, al menos. ¿Sabes que tu teléfono es uno de los peores sitios para...?

—Colega —dijo Dylan con voz amable—. ¿Qué pasa?

Ben inhaló una bocanada de aire.

—¿Estoy haciendo lo correcto?

—Espera un segundo, deja que me siente —hubo un momento de silencio—. Está bien, imagino que estamos hablando del trabajo.

—No, ¡pues claro! —dijo Ben con voz temblorosa—. Sigo dándole vueltas a esa entrevista. ¿Y qué si Wade no se comportó como un cretino? Tal vez eso fue una excepción y va a volver a ser el capullo que todos conocemos y despreciamos al minuto que entre a trabajar allí. ¿Por qué coño contemplaría, ni tan siquiera, la posibilidad de hacerme pasar por eso a mí mismo otra vez?

El suave suspiro de Dylan inundó sus oídos.

—Estás nervioso y lo entiendo, pero hay unas cuantas cosas que necesitas considerar aquí. Uno, quieres trabajar ahí. Realmente tienes ganas de trabajar ahí. Dos, si lo rechazas, Wade gana. Ahora bien, podrías pensar: “Y qué, ¡que le jodan!”, pero ¿si fuese yo?, no querría darle esa satisfacción. Tres, ¿puedo señalar algo obvio aquí? Wade no se atrevería a comportarse como un idiota en su tienda. ¿Una mierda así en una ciudad tan pequeña? Se corre la voz en seguida —otra pausa—. Pero, y aquí está mi punto final, es tu decisión. Tienes que decidir ahora cuánto deseas trabajar ahí realmente y si, de verdad, estás preparado para dejar que Wade te lo arrebate.

Ben dejó escapar un tembloroso suspiro.

—Sabía que tenía que haber alguna razón para que tú y yo fuésemos amigos. Lo que dices tiene mucho sentido.

—¿Ha ayudado en algo?

—Sí, mucho —dijo Ben. Estaba más calmado, para empezar—. Creo que necesito acostarme temprano, tengo un gran día mañana.

—¡Acaba con él! —dijo Dylan riendo—, pero no literalmente, ¿vale?

—Gracias —rio Ben.

—Antes de que cuelgues, Levi ha estado hablando con nosotros para ver si podíamos organizarnos e ir a hacerte una visita, un fin de semana de estos, a tu rincón del bosque. De momento somos él, yo, Finn y el nuevo hombre de Finn, por supuesto. ¿Qué tal suena eso?

A Ben le pareció que sonaba estupendo.

—Dadme un par de semanas para acostumbrarme al nuevo puesto y soy todo vuestro.

—Sin problema, y ahora duerme un rato. Tienes que impresionar a cierto capullo mañana.

—Si es que está ahí —dijo Ben. Aún no estaba seguro acerca de cómo funcionaba esa parte.

Dio las buenas noches y colgó.

«Puedo hacer esto».

Un ligero vistazo a la hora que marcaba la pantalla de su móvil le dijo que no iba a recogerse tan temprano como esperaba. Agradeció a todos los Dioses por los amigos que podían contestar llamadas a cualquier hora y, hablando de Dios...

—Déjame dormir bien esta noche, por favor —suplicó Ben. Quería estar despabilado al día siguiente.

«Voy a deslumbrar tanto a Wade que va a necesitar gafas de sol».

A la mañana siguiente, se vistió con la ropa que había escogido y planchado el domingo por la noche. En el email, Wade había sugerido un estilo casual, así que Ben se había decantado por un par de pantalones azul oscuro, una camisa de un tono más claro y corbata. Había atisbado su camisa de cuadros rojos y blancos, colgando de una de las perchas, y había reído.

«No, ni lo pienses siquiera».

Su pelo estaba... presentable. No habían mencionado nada acerca de él, gracias a Dios. Incluso había pulido sus zapatos. Si eran demasiado formales, asumió que alguien le diría algo y, si no lo eran, había llegado el momento de ir de compras. Ben podría haber pasado con las desgastadas zapatillas en la planta de ventas de Hannaford, pero no funcionaría de la misma forma en Tesoros de Maine.

La tienda abría a las nueve en punto, pero Wade había requerido que estuviese ahí sobre las ocho. El local estaba a menos de diez minutos andando de su apartamento y, al tiempo que cerraba la puerta principal de su edificio tras él, su teléfono empezó a vibrar en el bolsillo de su pantalón. Ben miró la pantalla y sonrió. Había mensajes de todos sus amigos deseándole buena suerte. El hecho de que hubiesen llegado con segundos de diferencia los unos de los otros sugería que había sido un evento sincronizado.

«Parece que tengo los mejores amigos».

El mensaje de Dylan aceleró su pulso.

     DYLAN: Eres mejor que él. Recuérdalo.

Ben inhaló profundamente.

«Sí, lo soy».

No tenía ni idea de si Wade estaría allí esa mañana —no había mencionado nada en el email—, tan solo sabía que pasaría la mañana aprendiendo todo lo que necesitaba saber sobre la tienda. Con suerte, los sistemas no serían tan complicados.

«Por favor, que no esté ahí».

Ben no creía que pudiese lidiar con su presencia en su primer día.

Cuando giró la esquina y cruzó la calle principal, suspiró aliviado. La señora Pearson estaba abriendo la puerta de la tienda y Wade no estaba a la vista. «Gracias a Dios».

Y, como una idea de último momento, Ben miró hacia el cielo.

«Aunque, en cierta forma, sí que has dejado caer una bomba».

De todos los Pearson que había en el estado de Maine, ¿por qué tenía que ser la familia de Wade la propietaria de la tienda?

Ella sonrió cuando se aproximó.

—Buenos días. Estás muy elegante.

Él sonrió de par en par.

—Tan solo estoy siguiendo instrucciones, señora P.., señora Pearson.

Ella frunció el ceño.

—Está bien. Primera lección del día. Si vamos a trabajar juntos, soy Mary, ¿entendido? Definitivamente no soy la señora P. —añadió y sus ojos relucían.

—Entendido —dijo Ben mirando hacia el interior de la tienda—. ¿Solo estamos nosotros esta mañana?

Ella asintió.

—Y tenemos mucho que hacer antes de que abra la tienda, así que pongámonos a ello.

Él la saludó marcialmente y ella rio.

—Creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien, aunque yo no intentaría saludar así cuando esté mi suegro —intentó contener la risa—. No tiene el mismo sentido del humor.

—Entendido y gracias por la advertencia.

Ben estaba contento de saber que su primera impresión sobre ella había sido acertada.

«Yo también creo que nos vamos a llevar muy bien».

Mary hizo café y, luego, le enseñó las habitaciones que había en la planta de arriba, donde se almacenaban las existencias. Fueron sobre lo más básico: mantener el control sobre los niveles de las existencias, asegurarse de que no había huecos en los expositores, usar la caja registradora,... Habían cubierto todo en el espacio de una hora y, pasado ese tiempo, ya había llegado el momento de abrir.

—¿Alguna pregunta antes de que deje entrar a las hordas? —preguntó Mary con una sonrisa.

—No creo, el sistema de punto de venta que tenéis es muy sencillo de usar —dijo y luego tuvo una idea—. Una pregunta —señaló sus zapatos—. ¿Demasiado?

Ella los escudriñó.

—Puede que quieras conseguirte un par de botas, serán más cómodas. Después de todo, vas a pasar una enorme cantidad de tiempo de pie, que es la razón por la que yo no vengo a trabajar con tacones —sonrió. Vestía de forma elegante, con unos pantalones de traje de color gris pálido, una blusa color crema y zapatos planos blancos. Un único colgante de pequeñas perlas rodeaba su cuello. Inclinó la cabeza y le miró—. ¿Preparado para la hora pico de la mañana?

Ben rio.

—Esto es Camden, es la hora pico de la tarde con la que tenemos que tener cuidado aquí.

Habitualmente, ese era el momento en el que los autobuses empezaban a llenar los aparcamientos de la ciudad y vaciaban su carga de veraneantes sobre el asfalto. Aunque, en realidad, nunca era tan sumamente ajetreado.

Abrieron las enormes puertas de la tienda y las fijaron a la fachada, Mary paró bajo el umbral e inspeccionó la calle.

—Adoro las mañanas —dijo y suspiró alegremente—. Cuando la ciudad está empezando a despertar y vuelve a la vida —lanzó una mirada a Ben—. ¿Sabes lo que sería perfecto ahora mismo?

—¿Otra taza de café? —adivinó Ben sonriendo.

Ella rio.

—Chico listo. Ya sabes dónde está la cafetera.

Él rio interiormente y se dirigió hacia la oficina.

A medida que avanzaba la mañana, Ben observó a Mary mientras interactuaba con todo el que atravesara esas puertas. Le gustaba la manera en la que trataba a los clientes.

«Supongo que ha estado haciendo esto durante mucho tiempo».

Hacía tiempo que él ya había descubierto que, la mejor forma de caerle bien a la gente, consistía, sencillamente, en ser él mismo. Y, cuando su primer cliente se fue con una sonrisa y un saludo de la mano, Mary le hizo un gesto de aprobación.

«Puedo hacer esto».

Era un ritmo muy diferente al que había vivido en su anterior trabajo y estaba saboreando la oportunidad. La hora del almuerzo se iba acercando y aún no había habido ninguna señal de Wade. Lo que más perturbaba a Ben era el hecho de que no estaba seguro de si se sentía aliviado o decepcionado. Cuando llegó el descanso para comer, Mary le dijo que entrara en la oficina mientras ella se quedaba en la planta y, una vez hubo terminado, volvió al trabajo.

Tras una pequeña ráfaga de clientes, Ben hizo una rápida comprobación a la tienda, ordenando cosas aquí, reponiendo existencias allá. Luego, se dio cuenta de que estaba siendo observado. Mary estaba en pie, al lado de la caja registradora, sujetando su bolso y con una bufanda de un tono amarillo pálido rodeando su cuello.

Ben la sonrió, esperando inspirar confianza con ese gesto.

—¿Cómo lo estoy haciendo?

Ella sonrió.

—Ahora mismo estaba pensando en lo rápido que has entendido cómo funcionan las cosas por aquí. Cualquiera que te vea nunca sabría que hoy es tu primer día.

Ben sonrió ampliamente.

—Debe tener algo que ver con el excelente entrenamiento que he recibido —dijo zalamero. En realidad, no había nada de complicado en su sistema informático y había adivinado rápidamente dónde conseguir las existencias para reponer, en caso de que emergiera, algún hueco. Hizo un gesto señalando el bolso y la bufanda—. ¿Vas a algún lado? —preguntó y pudo ver a través de su indecisión—. Estaré bien, ¿de cuánto tiempo estamos hablando aquí?

—¿Una hora?

Ben sonrió.

—Entonces, ve a hacer tus compras y no tengas prisa por mí, sé lo que estoy haciendo.

Los ojos de ella se estrecharon.

—Sí, esa es la impresión que das. Si estás completamente convencido de que no te importa...

Ben agitó su mano hacia la puerta.

—A comprar, puedo manejar esto.

—Entonces, de acuerdo. Tienes mi número por si me necesitas.

Y se fue.

Menos de diez minutos después de que hubiese salido por la puerta, fue como si alguien hubiese encendido un interruptor o, más probablemente, un autobús descargó otra masa de turistas en el centro de Camden y todos ellos se abrieron paso hacia la tienda. Durante la siguiente hora, Ben tuvo las manos llenas. Cuando hubo algo que no sabía, optó por ser sincero solicitando a los clientes si podían comprobar su pedido en la página web y ninguno pareció molestarse con él por ello. Puso a buen recaudo la mañana que había dedicado a familiarizarse con el material cuando una niña le preguntó por un rompecabezas y fue capaz de encontrar, exactamente, aquello que buscaba. Lidió con familias, parejas, solteros, adolescentes. El número de clientes empezó a descender gradualmente y, para cuando llegaron las dos y media, la tienda se había vaciado por completo.

«¿Es así todos los días?».

A Ben no le importaba lo más mínimo, nunca se había divertido tanto en un trabajo. No importaba que ahora tuviese una tonelada de mierda con la que lidiar entre reponer y arreglar la tienda antes de que Mary volviese de sus compras. Las toallas y los salva manteles necesitaban ser recogidos y doblados, las tazas reordenadas, el suelo necesitaba un cepillado, ...

En ese momento, entró Wade.

«La madre del cordero».

Algunas veces, Dios no jugaba limpio.

«¿Y, de verdad, tiene que estar tan bueno?».

Vestía un traje diferente, pero el efecto seguía siendo el mismo: sexo con patas.

«Largas patas».

—Buenas tardes —dijo Ben inquieto.

Wade le saludó con la cabeza.

—Así qué ¿cómo ha ido tu primer día hasta ahora? —preguntó mirando a su alrededor—. Vaya, parece que ha caído una bomba.

—Si por “bomba” te refieres a un autobús lleno de turistas, entonces sí. Estaba a punto de volver a convertirlo en un lugar presentable —dijo rápidamente. Se dirigió hacia una de las mesas y empezó a doblar los salva manteles sintiendo cómo su corazón palpitaba con fuerza.

«Joder, me pone nervioso».

—¿Dónde está mi madre?

—Se ha ido a hacer unas compras, debe estar a punto de llegar.

«Por favor, vuelve pronto Mary. Como ¿ahora?».

—No he venido a verla a ella, de todas formas. He venido a ver cómo lo estabas llevando tú.

Ben se giró para mirarle de frente, esforzándose por mantener la calma en su rostro.

—Lo estoy llevando genial. Mary me ha explicado todo sobre las existencias esta mañana y me ha comentado que las entregas son los martes —cuando Wade arqueó las cejas, añadió—. Oye, ha sido ella la que me ha dicho que la llame así.

—Entonces, obviamente debes estar haciéndolo bien. Y, acerca de las entregas... Te iba a mencionar eso —calló y le miró de arriba a abajo—. Habrá momentos en los que tengas que sacar el reparto y levantar cajas. Pueden ser bastante pesadas.

Ben se cuadró.

—Puedo hacer eso. Oye, puede que no sea muy grande, pero soy fuerte. Empecé a entrenar cuando tenía catorce años.

Wade sonrió.

—Déjame adivinar, ¿querías ser culturista?

Ben le devolvió la mirada, su pulso acelerándose.

—No, tan solo quería sobrevivir al instituto.

Sintió una punzada de culpa cuando Wade se sonrojó, pero la desechó.

«¿Por qué coño voy a sentirme culpable por hacerte sentir mal después de todo lo que me hiciste pasar en el instituto?».

Wade se acercó a la caja registradora y sacó un informe.

—Vaya, ¿cómo te las has apañado para hacer todo esto tú solo? Esto son un montón de ventas.

Ben se encogió de hombros.

—Solo he seguido sonriendo, lo he hecho lo mejor que he podido y todo el mundo ha sido muy comprensivo.

—Puedes irte a las cuatro —dijo Wade tras un momento—. Ha sido un primer día muy largo y Cameron te hará el relevo, pero entiendo que estarás bien trabajando hasta las nueve una vez que lleves un tiempo aquí.

Ben frunció el ceño.

—¿Por qué sería eso un problema? —preguntó sin comprender. El horario de apertura y cierre había estado en su contrato, por el amor de Dios—. Cuando trabajaba en el supermercado estaban abiertos todos los días hasta bien entrada la tarde. Estoy acostumbrado a ello.

—Solo me estaba preguntando si tenías a alguien que podría no estar muy contento contigo trabajando tantas horas —dijo Wade con aire indiferente.

«No te estabas preguntando eso en absoluto. Estás pescando información».

Ben sabía que era imprudente, pero no iba a esconderse.

—No, ahora no tengo novio. Soy joven, libre y estoy soltero.

Fue imposible ignorar la reacción de Wade. Sus ojos se abrieron de par en par, sus labios se separaron ligeramente y su expresión pareció aturdida.

Ben sonrió.

—Ahí está. Ahora ya lo sabes. Soy gay. Parece que tenías razón sobre mí desde el principio.

Wade parpadeó.

—Ya veo.

Lo que quiera que fuese que estuviese a punto de decir, se perdió cuando Mary entró de nuevo en la tienda.

Wade tosió.

—Será mejor que os deje a los dos seguir con vuestro día.

Saludó a su madre, la dio un beso en la mejilla, se dirigió hacia la oficina y cerró la puerta.

Ben frunció el ceño.

«¡¿Qué cojones acaba de pasar?!».

Sabía que una cosa era cierta. Acababa de poner jodidamente nervioso a Wade.

—Lo siento —se disculpó Mary—. Tenía la intención de estar aquí sobre las dos y son ya casi las tres. Me he encontrado con alguien que conozco y he perdido la noción del tiempo —los ojos de Mary se agrandaron cuando vio el estado de la tienda—. Parece que tú también has estado ocupado.

—Mira el informe, “ocupado” es un eufemismo. Wade dice que puedo salir a las cuatro —añadió Ben haciendo un gesto hacia la oficina.

Ella asintió.

—Creo que ya has hecho suficiente por hoy. Nos haré una taza de café mientras terminas de limpiar aquí. Bien hecho —sonrió.

Él rio interiormente.

—Ha pasado por mi cabeza que puede que hubieses decidido estar más tiempo fuera a propósito. Ya sabes, para lanzarme a las hordas —dijo Ben sonriendo abiertamente.

Mary soltó una pequeña carcajada.

—Sí que he hecho eso alguna vez, pero no, no contigo, y te has ganado ese café —le dio una palmadita en la mejilla, tomándole por sorpresa—. Eres un buen chico, Ben.

Mary se dirigió hacia la oficina y Ben se quedó mirándola fijamente.

«Si Wade hubiese sido más como tú, el instituto habría sido un lugar mucho mejor».

Volvió a su tarea, robando miradas una y otra vez en dirección a la puerta de la oficina.

«Ya me llamaba gay antes de que yo supiese con seguridad que lo era. Así que ¿por qué coño ahora parece tan perplejo al enterarse de que lo soy?».

CAPÍTULO 5

Julio

Ben supuso que, si bien había empezado a trabajar en la tienda hacía tan solo dos semanas, ya sentía que llevaba trabajando en ella toda la vida, las cosas iban viento en popa.

El lugar le mantenía ocupado y eso también era algo positivo.

Su entusiasmo decaía cuando pensaba en Wade. Aunque no pasaba demasiado tiempo en la tienda, cuando estaba allí, Ben no podía evitar sentir la tensión que permeaba el ambiente y una extraña sensación de incomodidad. Había sido así desde su pequeña revelación.

«Me da igual. Es su problema, no el mío».

Ben había sido honesto con él, ¿no es cierto?

Su relación con Mary iba sobre ruedas. Ella no estaba todo el tiempo en la tienda y eso, según Ben, era una buena señal, porque significaba que, obviamente, confiaba en él para llevar las riendas sin su supervisión. No estaba completamente solo, sin embargo. Los empleados temporales eran un grupo estupendo, aunque aún no había tenido oportunidad de conocerlos en profundidad. Cameron había trabajado con ellos durante los últimos tres veranos y nada parecía perturbarlo. Madison aún estaba en el instituto, pero ya había trabajado allí el verano anterior, como Abi. Zach era un novato, como él, y, de vez en cuando, el abuelo ayudaba.

El abuelo le cayó bien desde el principio.

Cuando se conocieron, se presentó a sí mismo e insistió en que “nada de esa mierda de señor Pearson”. Él era el abuelo y eso era todo. A Ben le recordaba a la abuela de Levi, y eso era, definitivamente, algo bueno. Un día, mientras estaba en su descanso para almorzar, el abuelo entró en la oficina, armado con un álbum de fotos, se sentó a su lado y habló mientras Ben comía. En el álbum había fotos en blanco y negro de la tienda, tomadas en 1940, de cuando el abuelo no era más que un crío. Cuando el tatarabuelo de Wade inauguró el local, él tenía, tan solo tres años. Ben había disfrutado enormemente observando ese pedacito de pasado. La fachada del edificio había cambiado muy poco, pero el interior se había transformado y avanzado con los tiempos. Ben descubrió, en ese momento, que la idea de proporcionar té y café a los visitantes había sido suya.

Tras ese día, el abuelo apareció por la tienda casi a diario, cuando, por lo general, estaban solo ellos dos, y se quedaba un par de horas. A Ben le gustaba observarlo mientras se paseaba por ahí, charlando con los clientes, enderezando y arreglando la mercancía o dándole consejos de venta. Era un hombre alto, con una ligera capa de pelo blanco y unos ojos oscuros, rodeados por un mar de arrugas. En una de las pocas ocasiones en las que Wade había decidido pasarse por allí, resultó obvio, viéndolos interactuar, que adoraba a su abuelo. No se movía muy rápido, o eso había pensado Ben al principio, pero luego, llegó el día en que un grupo de chavales se aventuraron al interior de la tienda y el abuelo entró en alerta en el mismo instante en que cruzaron el umbral. Les observó como un halcón y, eventualmente, se fueron.

Ben rio.

—¿Quién necesita un policía cuando te tiene a ti?

El abuelo resopló.

—¡Niños! Les pillo de vez en cuando intentando robar alguna cosa. Por lo general, lo hacen cuando estamos en la recta final del día. Supongo que piensan que no lo voy a notar con toda esta gente alrededor —soltó una carcajada—. A estas alturas, ya deberían conocerme mejor.

—Te mueves bastante rápido cuando quieres, ¿eh? —dijo Ben sonriendo. Tan pronto como había detectado a los chavales, había salido de la oficina como alma que lleva el diablo.

El abuelo rio.

—Dos cosas que no puedo soportar cuando vengo a la tienda: los niños y los bichos.

Ben rio. Sabía que, con esto último, se refería al gato de la dueña de una de las tiendas de ropa de la calle principal, que siempre estaba vagabundeando dentro y fuera de las tiendas.

—Tux es un gato adorable —dijo Ben—. No hace daño a nadie. ¿Has pensado alguna vez que, tal vez, sea él, paseando por aquí, lo que mantiene a los ratones a raya?

—Poco probable. Mary pone tantas trampas por el suelo que un ratón no se atrevería ni a tirarse un pedo en esta tienda por miedo a activar una —dijo el abuelo y frunció el ceño mirando a los chavales que atisbaban hacia el interior a través de las ventanas del escaparate—. Sé que soy infinitamente más feliz cuando termina el verano y vuelven a la escuela —bufó de nuevo—. Aunque, estoy convencido de que ellos no se sienten igual. No sé a quién se le ocurrió la idea de decir que los años de colegio son los más felices de tu vida. Eso es una tontería —miró fijamente a Ben—. ¿Acaso tú fuiste feliz en el colegio?

Bueno, esa sí que era una buena pregunta.

—Sí y no —dijo Ben—. Hice grandes amigos allí, gente con la que aún tengo una relación muy estrecha y sin quienes no podría vivir ahora, pero sí, también pasaron otras historias que no fueron tan buenas —calló sintiendo cómo se le revolvían las tripas. Luego, rugieron, y Ben miró avergonzado al abuelo—. Lo siento, esta mañana me he saltado el desayuno —se disculpó. Había dormido mal esa noche, inquieto, y se había levantado más tarde de lo habitual.

Los ojos del abuelo relucieron.

—¿Tienes algún aperitivo en esa mochila tuya que guardas en la oficina? Esos que siempre andas comiendo por ahí.

Ben rio.

—No actúes como si no lo supieses. ¿Crees que no he notado cómo me robas a hurtadillas un puñado de cheetos cuando crees que no estoy mirando?

—Y yo pensando que estaba siendo sutil —dijo el abuelo y le revolvió el cabello—. Astuto, muy astuto, chico.

—Tal vez, aquí es donde debería añadir que dejo la bolsa fuera para compartir con todo el mundo, así que no tenías la necesidad de ser sutil.

—En ese caso —dijo el abuelo señalando hacia la oficina—. Ve a por ellos. No le diré a Mary que te los has comido aquí fuera. Por supuesto, mi silencio tiene un precio.

Ben puso los ojos en blanco.

—Dios, ¿me pregunto cuál podría ser? —rio mientras se dirigía hacia la oficina y volvía con su mochila—. Así, si Mary entra de repente, puedo esconder la evidencia —explicó rebuscando dentro de ella. Sacó una bolsa sin abrir y se la tendió al abuelo—.Adelante, no voy a delatarte —sonrió, a sabiendas de que Mary vigilaba su dieta.

El abuelo se rio a carcajada limpia.

—Eres un gran chico —dijo cogiendo un puñado de cheetos. Ben le imitó.

Solo eran las once de la mañana, demasiado pronto para almorzar, y Mary debería llegar a la tienda a mediodía. El abuelo miró detenidamente su mochila, se inclinó para observar la chapita con la bandera arcoíris que Ben había pinchado en una de las correas y dio un par de golpecitos sobre ella con uno de sus largos y huesudos dedos. El pulso de Ben se aceleró. No estaba seguro de por qué debería estar nervioso, pero tampoco estaba seguro de qué esperar.

—Hay muchos arcoíris hoy en día. Sin duda, muchos más que cuando yo era un niño —observó el abuelo. 

Ben tragó, con dificultad, los cheetos que aún estaban en su boca.

—¿Si?

El abuelo soltó una risotada.

—No soy estúpido, chico, sé lo que significa, pero ¿sabes lo que te digo? Vive y deja vivir —sonrió. Ben ahogó un gritito y decidió, en ese momento, que el abuelo era un tipo estupendo. El abuelo se lamió el dedo gordo y apuntó hacia la izquierda—. ¿Sabes dónde está la librería? —preguntó y Ben asintió. Cogió la silla que había tras la caja registradora y se sentó en ella—. Allá por los años cincuenta ¿el tipo que la regentaba? Había habladurías. La gente del barrio siempre está quejándose y cotilleando sobre cualquier cosa, ¿no es así?, pero a mí me caía muy bien Pete y nunca entendí qué había de malo en ello. Me refiero, ¿qué hay de malo en amar a alguien? Hay muchos tipos ahí fuera que van diciendo que aman a Dios, pero luego todo lo que sale de sus bocas es puro odio. Hay gente perversa ahí fuera, chico, e ignorante. —Ben le miró con la boca entreabierta y el abuelo rio de nuevo—. Te había preocupado por un segundo, ¿no es así? Apuesto a que te estabas preguntando lo que se avecinaba.

Ben rio, mayormente de puro alivio.

—¿Acaso he sido tan obvio?

El abuelo le dio una palmadita en la mano.

—No necesitas preocuparte por mí, chico —dijo y ladeó la cabeza observando, pensativo, a Ben—. ¿Estás saliendo ahora con alguien?

«Está bien. No esperaba eso».

Ben sonrió.

—No, no hay nadie.

—¿Y estás buscando?

Ben rio.

—He llegado a la conclusión de que, si tiene que ser, el amor me encontrará a mí —contestó. Tenía que admitir que ver a Finn, enamorado hasta las trancas de Joel, había revuelto algo dentro de él y había tenido que esforzarse para extinguir esa emoción.

«No necesito amor, solo necesito un polvo».

Había pasado demasiado tiempo.

El abuelo asintió.

—Muy bien. Yo no estaba buscando a mi Judy, pero ella me encontró de todas formas —dijo con voz tenue. Hizo una mueca de dolor y sus hombros se hundieron ligeramente—. Dios, la echo muchísimo de menos.

La garganta de Ben se cerró al oír el dolor que salía de la voz del abuelo.

—¿Cuándo murió? —preguntó.

—Hace diez años. Demasiado pronto, maldita sea. No estaba preparado para perderla —dijo sacando el pañuelo del bolsillo. Se limpió los ojos y se sonó la nariz antes de girarse hacia Ben, mirándolo, inquisitivo—. Mary dice que tú y Wade fuisteis al mismo instituto. —Ben asintió y eso fue todo lo que pudo conseguir. El abuelo no dijo nada por un momento, pero estudió su rostro de esa manera pensativa tan propia de él—. Sí —dijo finalmente—, sus días de colegio tampoco fueron los más felices.

—¿En serio? —dijo Ben haciendo lo imposible por contenerse y no estallar frente a él—. Creo que la época que Wade pasó en el instituto fue un paseo por el parque comparada con la mía.

El abuelo se aclaró la garganta.

—Creo que me voy a ir a casa. He terminado por hoy.

Ahora que lo mencionaba, realmente se le veía agotado.

—Es una buena idea —dijo Ben y sonrió con lo que esperó que fuese un gesto alentador—. Yo mantendré el fuerte —añadió dando una palmadita a su brazo.

—Eres terriblemente astuto —rio palmeando su mejilla.

El abuelo se levantó de la silla y se dirigió hacia la oficina donde había dejado su sombrero. Ben adoraba ese Fedora de algodón, de un tono marrón oscuro, que parecía llevar siempre.

«No lo está haciendo tan mal para tener ochenta y tres».

Luego, sonrió para sí. Ahora conocía a tres generaciones de Pearson y, al menos dos de ellas, eran muy buena gente.

«Dos de tres no es una mala media».

Parecía que una de esas manzanas, en particular, no solo no había caído cerca del árbol, sino que el viento debía haberla arrastrado a kilómetros de distancia antes de que cayese siquiera al suelo. Luego, reconsideró. No importaba cómo había sido Wade en el instituto, lo cierto era que, ahora, no mostraba ningún signo de seguir siendo un capullo.

«No puedo ver más allá del pasado».

Lo que era entendible, dadas las circunstancias.

Madison llegó poco después de que el abuelo desapareciese por puerta y se hizo cargo de la caja registradora mientras Ben se dedicó a repasar rápidamente las existencias.

A mediodía, llegó Mary y, tan pronto como entró en la tienda, Ben supo que pasaba algo. Sus ojos relucían, sus mejillas estaban sonrosadas y su sonrisa parecía pegada a su rostro.

—Parece que alguien ha tenido un buen día —dijo Ben sonriendo.

Ella rio y llamó a Madison.

—¿Podrías servirme una taza de café, por favor? Y luego, ¿podrías ir al Walgreens que está un poco más abajo? Necesito una aspirina.

—Claro, Mary —dijo Madison desapareciendo en el interior de la oficina.

Mary dejó su bolso sobre la silla y dejó escapar un alegre suspiro.

—Soy abuela de nuevo.

El rostro de Ben resplandeció.

—Vaya, eso es genial, enhorabuena. ¿Niño o niña? —preguntó. Mary le había contado que su hijo mayor, David, y su mujer, Debra, estaba esperando su segundo hijo y que, ahora que ya había salido de cuentas, el bebé podría llegar en cualquier momento.

—Niña. Tres kilos y medio. Debra está en perfecto estado.

Finalmente, el comportamiento que había tenido durante ese último par de días, cobró sentido y Ben la miró, inquisitivo.

—Pero tú estabas preocupada por ella —afirmó.

Mary se cubrió las mejillas brevemente.

—No puedo ocultarte nada, ¿no es cierto? Ha sido un embarazo difícil, eso es todo. Estaba rezando para que el parto, al menos, fuera sencillo, pero no, esa nieta mía no iba a poner las cosas fáciles.

—¿Está bien el bebé?

Mary asintió.

—¿Quieres ver una foto?

—Por supuesto —rio Ben—. Eso es en lo que consiste ser abuela, ¿no es así? Enseñar, orgullosa, las fotos del último miembro de la familia. —Esperó mientras Mary buscaba el teléfono. Cuando lo encontró, lo sacó del bolso, se desplazó por la pequeña pantalla y se lo entregó. Ben sonrió—. Nunca sé qué se supone que tengo que decir cuando veo fotos de bebés. Quiero decir, es una bolita rosa ahora mismo.

—¿Bolita? —dijo Mary simulando mirarle con desprecio—. Es preciosísima, eso es lo que es.

—Ya tenían un niño pequeño, ¿no es así? —preguntó Ben. Había visto a un crío chico, con una caña de pescar, en una de las fotos enmarcadas de la oficina.

—Liam. Tiene casi ocho años. Por un tiempo pensamos que iba a ser hijo único —rio—. Es igualito que su padre. David tenía seis cuando descubrí que estaba esperando a Wade. Fue una auténtica sorpresa —sonrió. Miró fijamente a la foto y amplió la imagen de su nieta—. Es demasiado pronto para saber a quién se parece.

—David y Wade ¿se parecen? —preguntó Ben. David tendría que haber estado en Wells muchísimo antes de llegar él.

El rostro de Mary se tensó y Ben se preguntó qué demonios había dicho.

—Mi madre siempre dijo que David se parecía a mí y Wade era igualito que su padre —dijo y miró hacia la entrada de la tienda—. Y... tenemos clientes.

Unos segundos más tarde estaba con ellos, dándoles una cálida bienvenida. Madison volvió de la farmacia y se unió a ella. Al minuto siguiente, Ben se vio envuelto en la busca y captura de un souvenir, muy específico, que un cliente había visto en el escaparate. A las cuatro en punto, finalmente, tuvieron un poco de calma y Ben hizo café. Llevó una taza a Mary y ella le recompensó con una sonrisa de agradecimiento. El turno de Madison terminó y se marchó, y Ben aprovechó ese momento de tranquilidad.

—Lo siento si te ha ofendido algo de lo que he dicho antes.

Ella le dio una palmadita en el hombro.

—No lo ha hecho, querido. Solo estaba pensando en mi marido —agitó lentamente la cabeza—. Le perdimos hace siete años y aún parece que fue ayer —suspiró—. No puedo decir que la causa de su muerte nos pillara por sorpresa, cualquiera podría haber adivinado que estaba en sus cartas, pero a los cincuenta y tres... fue demasiado pronto, demasiado joven.

—¿A qué te refieres con que no os pilló de sorpresa? —dijo Ben. Luego, se heló—. Olvida que te he preguntado eso, no es de mi incumbencia.

—Wade también dice eso a menudo —sonrió—, y no te preocupes, no me importa. Murió de una enfermedad del corazón. El estúpido cabezota nunca hizo caso a las advertencias del médico. Alta presión sanguínea, demasiado colesterol, sobrepeso, fumaba como una chimenea. Cuando sumas todo eso, no es que fuese una sorpresa que se fuera como lo hizo.

Ben parpadeó.

—No salió al abuelo, ¿cierto? —dijo Ben. El abuelo estaba tan delgado como podía estarlo alguien de su tamaño.

—No, heredó los genes de su madre, y ella nos dejó un poco antes de que lo hiciese él. Tres años antes.

—Lo sé —murmuró Ben. Cuando Mary parpadeó, él se encogió de hombros—. El abuelo y yo hemos hablado hoy.

Mary volvió a poner una mano, cálida y amable, sobre su mejilla.

—Estás empezando a ser uno más de la familia, ¿eh?

Ben rio.

—El abuelo dice que soy astuto. Es una palabra que oí mucho en mi infancia. Uno de mis mejores amigos, ¿Levi?, su abuela nos sale con ese tipo de cosas —dijo Ben y sonrió. Estar cerca del abuelo era como volver al hogar que había dejado en Wells.

—El abuelo te ha cogido mucho cariño —dijo Mary y desvió de nuevo la mirada a su teléfono—. Y ahora, quiero ir a visitarla.

—Bueno, y ¿por qué no vas? Estoy yo, el abuelo, Wade,... nosotros podemos cuidar de la tienda. ¿Qué es lo que te impide ir a verles un fin de semana? Nueva York no está, lo que se dice, lejísimos de aquí, ¿no es cierto? —Mary se mordió el labio, nerviosa, y Ben la compadeció—. Al menos, piensa en ello. Quiero decir, no iría en este mismo instante a verles, pero en un par de semanas, ¿por qué no?

—Pensaré en ello —le aseguró Mary. Luego, sonrió de par en par—. Este domingo no trabajas, ¿tienes algún plan? Va a hacer una temperatura gloriosa.

—Algunos de mis amigos van a venir a verme.

El rostro de Mary se iluminó.

—Eso está muy bien. Aprovecha el día lo mejor que puedas —se aclaró la garganta—. Tenemos gente. Te dejaré lidiar con ellos mientras bebo mi café y miro fotos de bebés.

Ben rio.

—Haz eso —dijo Ben. Le encantaba cuando estaban ellos dos solos.

«Sé honesto contigo mismo. Te encanta cuando Wade no está aquí».

Y ¿acaso no era eso cierto? 

CAPÍTULO 6

Ben se dirigió hacia el borde del precipicio y paró en seco, empapándose del panorama que se desplegaba ante él.

La bahía se curvaba bajo ellos y barcos, de todas las formas y tamaños, salpicaban sus aguas, de un azul profundo. Las copas de los árboles se extendían desde donde estaban, en lo alto del acantilado, hasta la orilla del agua. Camden parecía muy pequeño desde ahí arriba, acurrucado en medio de todo ese exuberante verde.

—¿Ha merecido la pena la escalada? —preguntó.

A su lado, Joel admiraba el paisaje, con la boca entreabierta, asombrado.

—Creo que eso es un sí —dijo Finn riendo. Entrelazó sus dedos con los de Joel y le miró—. ¿Estás contento, cariño?

—Dios, esto es increíble —dijo Joel con un suspiro de satisfacción que hizo eco de sus palabras—. Ben, vives en un lugar espectacular.

Levi sonrió de par en par.

—Ahora entiendo por qué dijiste que trajésemos botas con las que poder caminar bien.

—Oye —protestó Ben—. Los pronósticos s decían que iba a hacer un día glorioso, demasiado bueno como para estar encerrados en casa y darle a la lengua. No puedes hacer eso cuando tienes toda esta maravilla para admirar —inspiró profundamente llenando sus pulmones con el delicioso aire del océano.

—Solo un inconveniente —dijo Joel y sus ojos relucían—. Me enfrentaré a cualquiera que describa esta ruta como algo sencillo. Ha sido de todo menos eso y, ahora, puedo entender perfectamente por qué algunas personas conducen hasta aquí antes que seguir el sendero de montaña.

Era una hora de caminata, en pendiente, que conducía hasta la cima del Monte Battie, pero Ben estaba acostumbrado a ella.

—Siempre que subo aquí tengo la sensación de estar al final del mundo —dijo Ben—. A veces, empaqueto el almuerzo y vengo a pasar el día. Solo me siento aquí, a admirar el paisaje

—Si yo tuviera estas vistas a la puerta de mi casa, haría lo mismo —le aseguró Joel. Finn estaba a su lado, los brazos rodeando su cintura mientras disfrutaban la imagen ante ellos.

«Joder, hacen muy buena pareja».

Ben no creía haber visto a Finn tan feliz y relajado como ahora.

Dylan le dio un codazo.

—Ellos no necesitan un paisaje espectacular para admirar algo —murmuró—. Se tienen el uno al otro para eso.

—Y eso es bastante impresionante —dijo Ben.

Dylan sonrió.

—Sí que lo es.

—¿Podemos quedarnos aquí arriba un rato más? —preguntó Joel—. No me gustaría bajar tan rápido.

Ben sonrió.

—Podemos quedarnos aquí tanto como queramos.

Miró detenidamente la vasta extensión de cielo, azul pálido en el horizonte, pero su matiz profundizándose cuanto más alzaba la vista. Las islas más cercanas no eran más que manchas, de un intenso azul oscuro, al fondo y los barcos de vela parecían pequeños destellos blancos contra el aguamarina de la Bahía de Penobscot.

Ben se sentó en un saliente y envolvió las rodillas con sus brazos.

Levi se unió a él.

—Esto ha sido una gran idea —admitió Levi—. A veces olvido en qué parte tan alucinante del país vivimos. Ha sido una buena idea olvidar el mundo por un día para empaparse de todo esto.

—Pensé que Seb también vendría —observó Ben.

Levi suspiró.

—Seb no está pasando por un buen momento ahora mismo.

—Está ayudando a su tío, ¿no? Con su negocio de pesca.

—Sí, y no es un conejito feliz.

—Sé cómo se siente —murmuró Ben y frunció el ceño—. ¿Hay algo que podamos hacer por él?

Levi negó con la cabeza.

—Hablamos casi todos los días, creo que eso ayuda. Solo le dejo desahogarse. Supongo que, en gran parte, el problema es tener que acostumbrarse a un nuevo horario —sus labios vibraron intentando contener la risa—, y la tranquilidad del lugar. Se queja de que todo lo que hace es trabajar y dormir.

Ben suspiró.

—Lo que realmente necesita es un pescador macizo que tenga la misma jornada laboral que él y quiera follar como conejos cuando no estén trabajando.

Levi rio.

—Sé que no quieres saber la opinión de Seb acerca de los tipos con los que sale a pescar en ese sitio. La última noche que hablé con él, terminó nuestra conversación con un mensaje que podría resumir todo lo que piensa sobre cómo está yendo su verano.

—¿Qué dijo? —preguntó Ben sonriendo.

Levi se inclinó, acercándose a él, y susurró.

—Gracias a Dios por el porno.

Ben resopló.

—Sí, eso suena a Seb.

Levi estudió a Ben por un momento.

—¿Quieres decirme por qué ninguno de nosotros ha sabido nada de ti desde que empezaste este trabajo? Estábamos empezando a preocuparnos. ¿Te están haciendo trabajar como un esclavo?

—No, nada de eso.

Levi le miró detenidamente.

—Pero ahí hay algo.

Ben tragó.

—Te lo diré más tarde, cuando volvamos a mi casa. Déjame disfrutar esto, ¿de acuerdo?

Levi puso el brazo sobre sus hombros y dio un ligero apretón, y Ben respiró un poco más tranquilo.

—Te cubrimos la espalda —murmuró Levi.

Ben le sonrió, agradecido, y volvió a enfocarse en el paisaje que tenía frente a él, respirando la calma y la tranquilidad que le envolvían, e intentó deshacerse de todas las imágenes del capullo de Wade Pearson, que parecían nublar su mente.

Ben cerró la puerta de entrada al edificio y señaló las escaleras.

—Por ahí, chicos. Seguid subiendo hasta que lleguéis arriba del todo. Si os pasáis, lo sabréis, porque acabaréis en la azotea. Mi apartamento es el de la derecha.

Cuando la puerta de la izquierda se abrió y la señora Smith asomó la cabeza, frunciendo el ceño al ver a los cinco hombres, Ben se avergonzó ligeramente.

—No tenemos pensado hacer una fiesta ahí arriba, ¿verdad? —dijo la señora Smith.

—No señora, nada de eso —dijo Ben forzando una educada sonrisa. Siguió a sus amigos y empezó a subir por la escalera hasta llegar a los dos apartamentos del ático. Abrió la puerta del suyo y les introdujo rápidamente en él. Una vez hubo cerrado la puerta tras ellos, puso los ojos en blanco y resopló—. Y esa era mi casera. Trae a todas sus amigas a su casa, ven películas románticas, comen pizza como si fuera a desaparecer de la faz de la tierra y, al día siguiente, siempre hay cascos de botellas vacías en la puerta como para avergonzar a un garito, pero yo no puedo hacer una fiesta.

—Esto está bien —dijo Finn ignorándolo y mirando el pequeño estudio—. Quiero decir, tú no necesitas muchísimo espacio, ¿verdad? —sonrió de par en par.

Ben entornó sus ojos hacia él.

—Voy a ignorar completamente esa insinuación haciendo referencia a mi esbelto y compacto cuerpo, consciente de que nace de la más pura envidia —respondió y Finn resopló. Ben inspeccionó el pequeño alojamiento—. No es un hogar, pero, de momento, servirá. —Su apartamento en Elm Street había sido el objeto de numerosas burlas. «¿Por qué coño tengo que vivir en el número sesenta y nueve?»—. Sentaros donde queráis, chicos.

Finn miró a Joel.

—Y tu hermana se atreve a decir que nuestro hogar es pequeño —tiró de Joel hacia la cama y se sentaron a los pies de ella, con la espalda contra el colchón. Dylan y Levi escogieron el pequeño sofá bajo la ventana.

Ben parpadeó.

—¿Cómo que nuestro hogar?

—Ups —Finn intentó disimular una sonrisa—. Sí, acerca de eso...

Joel rio.

—Tuvimos que tomar una decisión rápida. Su casero tenía un par de inquilinos que buscaba un alojamiento y ningún sitio donde meterlos y, dado que Finn le estaba alquilando la casa de verano, le sugirió que se mudara conmigo.

Ben los miró con una sonrisa que era pura petulancia.

—¿Veis? Así que, cuando os pregunté quién se iba a mudar con quién, no era una idea tan descabellada. Y es una gran coartada, chicos —añadió sin poder resistir el pequeño puñal por su parte.

Joel abrió la boca de par en par.

—Pero es cierto.

Finn se inclinó hacia él.

—Te está tomando el pelo, cariño.

Ben rio mientras se acercaba a la nevera.

—Tengo sodas, si alguien está interesado.

—¿Después de esa caminata? Será mejor que tengas algo —rio Dylan.

Ben les acercó unas botellas de agua y unas latas de soda, se las entregó y volvió para recoger unas cuantas bolsas de patatas y otros aperitivos. Luego, sonrió de par en par a Finn y a Joel.

—Solo, avisadnos con suficiente tiempo de antelación, ¿de acuerdo?

Finn frunció el ceño.

—Avisaros ¿de qué? —preguntó.

—La boda, tontito —dijo Ben—. No nos querríamos perder eso.

Joel estalló en una carcajada y Finn se giró hacia él, perplejo, con tanto amor en la mirada que, de repente, Ben estaba deseando verlos en el altar. Era gracioso pensar que, tan solo en abril, Finn se había quejado porque ninguno de ellos tuviese a nadie en el horizonte.

«Míralo ahora, enamorado hasta las trancas».

Levi se aclaró la garganta.

—Está bien, ya estamos aquí. Ahora, cuéntanos qué está pasando.

—Me has quitado las palabras de la boca —dijo Dylan y miró fijamente a Ben—. Empieza a hablar. Y no digas que no está pasando nada, porque te conocemos.

Ben se sentó sobre la desgastada alfombra, cruzó las piernas, y empezó a jugar con la botella de agua, balanceándola entre las manos. No estaba seguro de por dónde empezar.

—Antes de nada, dejemos clara una cosa. Adoro el trabajo. Joder, incluso trabajé el cuatro de Julio y no me cagué en nada ni en nadie por ello. Eso os tiene que dar una idea de cuánto me gusta, ¿no?

—¿Qué hay del resto de empleados? ¿Cómo son? —preguntó Levi.

—Trabajo la mayor parte del tiempo con Mary, que es la madre de Wade, y el abuelo, que es su abuelo. Son muy buena gente. Además, hay cuatro personas que son temporales y están bien. La tienda se pone hasta arriba de clientes a veces, pero me gusta. Siempre hay algo que hacer y nunca tengo que dar vueltas, perdiendo el tiempo y tocándome las narices —sonrió—. A menos que me esté tomando un café con Mary y nos pongamos a solucionar los problemas del mundo.

—Parece que te llevas muy bien con ella —comentó Joel.

Ben asintió.

—Es un encanto —no pudo evitar el comentario siguiente—, no como su hijo.

Finn le miró, comprendiendo.

—Y ahora es cuando estamos llegando al fondo del asunto. Supongo que Wade es la mosca detrás de la oreja.

—Supones bien.

—¿Ha dicho algo que te haya hecho sentir incómodo? —preguntó Dylan.

—No, pero ese es el jodido problema. No dice nada. No hablamos. Punto. Sobre todo, desde que le dije que era gay.

«Demasiada honestidad para él».

Dylan parpadeó.

—Está bien —dijo arrastrando las palabras.

—Oh, estaba intentando pescar información —explicó Ben—, así que, tiré un anzuelo. Le dije que era joven, libre y estaba soltero. También le dije: “Oye, ¿adivina qué? Al final, todos esos años atrás, tenías razón. Soy gay”.

—Y ¿cómo reaccionó a eso? —preguntó Levi.

—Se quedó sin palabras, o eso me pareció, como si una parte de él hubiese estado esperando que le dijera, exactamente eso, pero aun así, le pillara por sorpresa. Hasta ese momento nos estábamos llevando bien. Me refiero, no éramos los mejores amigos del mundo, pero, al menos, éramos cívicos y había algo de conversación entre nosotros. Después de eso... —el estómago de Ben se hizo un nudo—. Estoy tan terriblemente agotado de sentirme incómodo todo el tiempo cuando estoy delante de él. Estoy cansado de la tensión. Aún no tengo ni idea de por qué me ha contratado a mí.

—¿Porque eras la persona correcta para el empleo? —sugirió Finn.

—Sí, pero seguro que recibieron un montón de solicitudes, al menos, tan buenas como la mía. ¿Por qué contratarme a mí, específicamente? —Ben empezó a girar el tapón de la botella, abriéndola y cerrándola—. Además, pensé que diría algo, cualquier cosa, sobre lo que pasó en el instituto.

—¿Estabas esperando una disculpa? —preguntó Joel.

Ben le miró fijamente.

—No lo sé, pero, claramente, estaba esperando algo. Este silencio de radio me está matando.

—Entonces, haz algo —sugirió Dylan.

—Como qué.

—Oh, no lo sé —miró detenidamente a Ben—. Hablar con él, ¿tal vez?

—Y decirle qué. Oye, Wade, ¿quieres contarme por qué fuiste tan hijo de puta en el instituto?, ¿quieres explicarme por qué pensaste, en algún momento, que estaba bien llamarme gay, maricón, bujarra, mariposón y cualquier palabra denigrante que pudiese ocurrírsele a tu pequeño cerebro? —resopló—. ¿Sabéis?, el abuelo me contó que Wade lo pasó mal en el colegio. Quería partirme el culo de risa. Sí, claro.

—Pero eso no lo sabes, ¿no es cierto? —dijo Joel en tono amable.

—A qué te refieres.

—No tienes ni idea de cómo fue su experiencia en el instituto. Solo lo sabes desde tu perspectiva. Podría haber estado pasando por un montón de mierda y nunca lo habrías sabido.

Eso le hizo pararse a pensar, pero solo por uno o dos segundos.

—Hace un par de días descubrí que, cuando tenía veinte años, perdió a su padre. Una cardiopatía, aunque, para ser honestos, parece que fue una muerte anunciada. Y debió haber perdido a su abuela cuando aún estaba en Wells. Así que sí, probablemente tuvo que lidiar con un montón de mierda por aquella época, pero eso no es ninguna excusa para hacer lo que hizo.

—Tal vez, lo que necesitas es hablar con él —dijo Joel y su mirada era cálida—. No te sugeriría que lo hicieras mientras estáis trabajando y, definitivamente, no, si estáis rodeados de gente. Elige tu momento, pero habla con él y sácalo todo, porque, hasta que no lo hagas, esta situación te va a volver loco.

Ben suspiró.

—Estoy convencido de que tienes razón, pero no es una conversación que esté deseando tener.

—Piénsalo de esta forma, si las cosas continúan por este camino, va a envenenar tu situación en el trabajo. ¿Qué crees que pasará si dentro de unas semanas, o unos meses, tienes que trabajar más horas con Wade? —dijo Joel e inclinó la cabeza a un lado—. ¿Cómo te sientes cuando atraviesa esa puerta?

—Como si alguien retorciera mis entrañas. Mi estómago está en tensión constantemente.

Joel asintió.

—Y eso solo irá a peor. Sé de lo que estoy hablando. Ocultar tus emociones nunca es bueno. Yo lo hice durante demasiado tiempo y doy gracias a Dios por haber puesto punto y final a esa época —cogió la mano de Finn, la llevó a sus labios y la besó.

Esa imagen cerró la garganta de Ben.

«A lo mejor el abuelo tiene razón después de todo. Tal vez, lo que necesito es alguien a quien amar».

—Pensaré en ello —les dijo y exhaló ruidosamente—. Gracias, chicos, por venir desde tan lejos.

Levi sonrió ampliamente.

—Sí, hemos conducido durante horas.

Ben rio.

—Lo digo en serio, gracias. Esto era justo lo que necesitaba.

—Si necesitas hablar más sobre ello, eres libre de llamarme cuando quieras —dijo Joel.

Ben le sonrió, agradecido.

—Gracias. Y ahora, ¿podemos cambiar el tema de conversación?

Levi miró de soslayo hacia la esquina donde se ubicaba la única librería que había dentro del pequeño apartamento.

—Oye, tienes el Monopoly.

Ben gruñó.

—No, no. Ni hablar.

Finn batió las pestañas rápidamente.

—Oh, por favor. Hace muchísimo tiempo que no jugamos.

—Y ¿quieres saber por qué es eso? —dijo Ben fulminándolo con la mirada—. Uno, maduramos, y dos, saca lo peor de alguno de nosotros.

—Creo que me estoy perdiendo algo —comentó Joel intentando contener la risa.

Finn resopló.

—Confía en mí, cuando empecemos a jugar en seguida te darás cuenta de a quién le encanta ganar —sonrió ampliamente—. Verdad, ¿Dylan?

Dylan abrió su boca de par en par.

—¿Yo? ¿Por qué!, yo... —cruzó los brazos sobre su pecho y presionó la mandíbula firmemente.

Ben se tumbó en el suelo y rio. Sí, esto era, exactamente, lo que necesitaba.

«No pienses en Wade. Ni siquiera le dejes espacio en tu cabeza».

Solo que Ben sabía que, tarde o temprano, tendría que hablar con Wade.

Tarde parecía un gran plan.

CAPÍTULO 7

Wade estaba sentado en la mesa del comedor repasando los libros contables. De momento, julio había sido un gran mes y aún quedaba una semana para que acabara. El tráfico de gente, en todas y cada una de las cuatro tiendas, había sido increíble.

La casa estaba en silencio.

El abuelo se había ido a la cama hacía tiempo y el único ruido de fondo era el rítmico y persistente tic-tac del reloj que colgaba en la entrada. Ese aparato era el orgullo y la alegría de su abuelo. Él y la abuela de Wade lo habían comprado poco después de su boda y nadie tenía permitido tocarlo. Esa lección había sido machacada en su pequeña cabecita tan pronto como tuvo la edad suficiente como para entenderla.

—¿Tienes un minuto? —preguntó su madre desde la puerta de entrada al comedor. Un vaso de whisky se agitaba en su mano.

—Claro —contestó Wade. Dejó el bolígrafo sobre la mesa y miró detenidamente el vaso—. ¿Estás bien? —Su madre no era muy aficionada a la bebida.

—Estoy bien —dijo y entró en la habitación. Se dirigió hacia la mesa, arrastró una de las sillas que había bajo ella, se sentó frente a él y se inclinó contra el respaldo—. He estado pensando.

—¿Debería estar preocupado? Es decir, si necesitas beber para abordar lo que quiera que sea que quieres discutir conmigo... —se burló Wade.

Ella puso los ojos en blanco, le ignoró y dio un sorbo a su whisky.

—Creo que ya va siendo hora de que encuentres una casa. Para ti.

Wade parpadeó.

—Eso ha sido muy sutil —bromeó.

Su madre rio.

—Admito que no ha sido la mejor forma de iniciar la conversación. Lo que quiero decir, es que sé por qué te has quedado con nosotros, y lo aprecio, de verdad.

—Estoy bastante seguro de que no tengo ni idea de qué estás hablando —dijo Wade.

«¿Acaso soy tan transparente?».

Su madre le miró afectuosamente.

—Me las he arreglado bien sin tu padre durante estos últimos siete años. Sé que, tras su muerte, fui un desastre durante algún tiempo, pero ahora soy más fuerte. No necesitas seguir aquí, vigilándome, y, a los veintisiete, realmente no deberías estar viviendo con tu madre y tu abuelo. Necesitas pensar en tu futuro porque ¿qué pasará cuando encuentres una pareja? Creo que ese es el término que usan los jóvenes hoy en día. ¿Qué pasará cuando estés preparado para empezar una nueva vida con ella? No puedes estar viviendo bajo este techo. No, si quieres que la relación sobreviva.

Por un instante, Wade sintió que su corazón daba un vuelco ante esa palabra: pareja. «¿Por qué no ha dicho novia?». Luego, intentó aplacar el repentino ataque de pánico. «No lo sabe, no te preocupes. Si lo supiese, habría dicho algo más». Eso era lo último por lo que quería preocuparse.

Ella suspiró.

—No quiero que estés solo. Todos necesitamos a alguien al que volver. Todos necesitamos algo que no sea trabajar. Estás haciendo un gran trabajo, pero hay mucho más que eso en la vida —le taladró con la mirada—. No te estoy echando de casa, ¿entendido?

Wade simuló limpiarse el sudor de la ceja con un exagerado gesto.

—¡Uf!, me alegra oír eso.

Ella rio.

—Lo que estoy diciendo es que pienses sobre ello, empieza a mirar, tal vez, intenta hacerte una idea de dónde te gustaría vivir. Vamos a encontrarte un hogar para el futuro. Y, antes de que digas nada, sí, lo sé, los precios de las viviendas están por las nubes en estos momentos, pero no necesitas preocuparte por eso —su madre alargó el brazo sobre la mesa, cogió su mano y la apretó—. Tu padre se aseguró de que estuviésemos cubiertos antes de morir. Tu hermano no habría podido permitirse esa casa en Nueva York sin el dinero que le dejó, y tu parte está esperándote en el banco —dio otro sorbo a la bebida—. Supongo que, lo que quiero decir, es que no vayas buscando casas para una sola persona, puedes encontrar algo más grande.

—Empezaré a mirar —dijo Wade. No iba a necesitar demasiado espacio siendo él solo. «Y parece que seguirá siendo así a mediano plazo». Tal vez, las cosas habrían sido distintas si... «No. No voy a pensar en eso». Wade había quemado todos esos puentes hacía ocho años.

—Y hablando de tu hermano... —su madre interrumpió sus pensamientos.

Wade tardó un par de segundos en volver a centrarse en la conversación y, cuando lo hizo, sonrió ampliamente.

—Vaya, mírate, has tardado más de lo que esperaba.

Ella le miró sin entender.

—¿Perdona?

—Esperaba que reservases un billete de tren a Nueva York al día siguiente del nacimiento del bebé. Has tardado dos semanas completas. Estoy impresionado. No sabía que eras capaz de toda esa exhibición de autocontrol.

Ella rio.

—David me ha llamado. Me ha preguntado si me gustaría ir a visitarles este fin de semana y he dicho que sí. No me necesitáis en la tienda. Estáis tú, el abuelo, Ben y el resto, así que, estaba pensando en coger el tren el jueves y volver el lunes.

—Buena idea. Tal vez, quieras reservar tu asiento cuanto antes. El Downeaster se pone hasta los topes los fines de semana.

—Ya lo he reservado —dijo ella con ojos resplandecientes—. Y la conexión desde Boston.

Wade rio disimuladamente.

—Un fin de semana entero acunando a tu nieta es justo lo que necesitas. No tienes que preocuparte por la tienda, sabemos lo que estamos haciendo —sonrió—. Sobre todo, el abuelo.

—Entonces, ¿estarás en Camden ese fin de semana?

Wade asintió.

—Cualquier cosa para que no te preocupes.

—¿Yo? ¿Preocuparme? —dijo ella ampliando su sonrisa—. ¿De qué tendría que preocuparme? —Se levantó de la silla, rodeó la mesa hacia donde se encontraba Wade y acarició su pelo—. Aparte de ti, claro está.

—¿Y por qué te preocuparías por mí? —rio Wade. Casi no había pasado tiempo en la tienda de Camden, había sido más seguro así. «Tal vez, he cometido un error contratando a Ben». En las escasas ocasiones en las que había tenido que ir, estar al lado de Ben le había dejado hecho un desastre emocional: culpa, remordimiento, arrepentimiento, vergüenza. «¿En qué momento pensé que sería capaz de hacer esto?». La imagen de Ben era un recuerdo constante de cuánto había jodido las cosas en el instituto.

—Me encantaría saber en qué has estado pensando últimamente —dijo su madre con voz dulce.

—¿A qué te refieres? —preguntó Wade intentando sonar indiferente. «¿Cuánto puedes ver en mí, realmente?».

Su madre abrió los ojos de par en par.

—No estoy ciega y tampoco soy estúpida. No sé qué está pasando, pero sé que algo está pasando. Así que, ahora, te estoy preguntando directamente: ¿hay algo que necesite saber?

—No, mamá —respondió Wade. En realidad, no había nada que pudiese hacer para ayudarlo. Este era su desastre y, de alguna manera, sería él el que tendría que arreglarlo.

Ella le estudió detenidamente y suspiró.

—Cuando eras pequeño siempre sabía cuándo estabas escondiendo algo y ¿ahora que eres un hombre? —se inclinó y le besó en la mejilla—, nada ha cambiado. No te quedes despierto hasta muy tarde — susurró irguiéndose de nuevo.

Su madre salió del comedor y dejó la puerta abierta.

Wade apoyó los codos sobre la mesa y escondió su rostro entre las manos.

«Pensarías que habría aprendido algo, ¿verdad? Pensarías que, el hecho de haber estado al otro lado de toda esa basura me habría enseñado algo, ¿verdad? Pero no, terminé siendo tan mierda como todos esos capullos que convirtieron mi vida en un infierno».

Y Ben fue el que sufrió por ello.

Aunque eso no era completamente cierto, porque Wade también había sufrido. No había sido capaz de olvidar aquellos años y, lo único que había conseguido trayendo a Ben de vuelta a su vida, había sido empeorarlo todo.

Ben acercó al abuelo su primera taza de café y llamó a Zach.

—Hay café para ti en la oficina, Zach.

Madison ya estaba allí haciendo un descanso.

—Gracias, Ben —dijo Zach—. Estaré ahí en seguida.

El abuelo rio.

—Quiere decir que vendrá cuando consiga dejar su teléfono.

Ben le estudió detenidamente.

—¿Cómo sabes que está al teléfono? A menos, que ahora también puedas ver a través de las paredes.

El abuelo resopló.

—No lo necesito —sonrió—. No, cuando tengo eso —señaló hacia el espejo cuyo ángulo le proporcionaba una imagen perfecta de la parte de atrás de la tienda. Soltó una carcajada—. La cantidad de chicos que he pillado intentando deslizar algo al interior de sus bolsillos y se quedaron boquiabiertos: “¿Cómo lo has sabido!”.

Un cliente entró en la tienda y, antes de que Ben pudiese dejar su taza de café en la mesa, Zach ya estaba ahí, sonriendo ampliamente como era habitual en él.

«Mary nos ha entrenado bien a todos».

—¿Mary ha llegado a tiempo a Brunswick? —preguntó Ben. El jueves por la mañana había estado en la tienda y había tenido visiones de cómo Mary perdía el tren.

El abuelo rio disimuladamente.

—¡Por supuesto! Esa mujer se preocupa demasiado. Ya le dije que estaríamos bien. Aun así, será mejor que me vigiles —sonrió de par en par y sus ojos brillaron con humor—. Estoy tan mayor que soy propenso a iniciar un fuego y quemar la tienda hasta sus cimientos.

Ben rio abiertamente.

—No te perderé de vista —bromeó.

Wade entró a la tienda, poniendo punto y final al buen humor de Ben, y caminó lentamente hacia ellos.

—Hola, abuelo. Pensé que sería una buena idea si me dejaba ver por aquí, ya que mamá no está.

El abuelo rio.

—No estás engañando a nadie, hijo. Te ha llamado ¿no es cierto?, y te ha dicho que traigas tu culo para acá y te asegures de que todo va como la seda.

Wade tosió.

—Bueno, no ha usado tantas palabras, pero...

Ben esperó algún tipo de gesto que indicase que, al menos, reconocía su presencia, pero Wade evitó incluso su mirada.

«Capullo».

Había pasado —como mínimo— una semana desde la última vez que se habían visto, pero cuando estaba en la tienda, parecía que le evitaba. Había preguntado a Mary por su ausencia, pero ella le había contestado que estaba ocupado con los demás negocios.

«Sí, claro».

Wade se dirigió hacia la caja registradora y emitió un informe.

Ben abrió la boca de par en par, incrédulo.

«No me lo puedo creer, ¿ni siquiera me merezco un hola? ¿Alguna señal de que no soy invisible?».

Madison salió de la oficina.

—Nos estamos quedando sin salva manteles. He encontrado tres en una caja ahí arriba, así que los he doblado y los he sacado a la tienda.

—No, no hagas eso —dijo Ben—. Mary los puso ahí para devolverlos la semana que viene cuando llegue la camioneta de reparto. Tienen imperfecciones.

—Ah, está bien —contestó Madison—, entonces seguiré con los artículos de colección. Ey, hola —saludó a Wade y sonrió.

Cuando él la devolvió el saludo Ben estaba, genuinamente, cabreado.

«¿Sabes qué? Voy a obligarte a reconocer mi presencia. Tan solo ponme a prueba».

Sabía que estaba siendo imprudente, pero ya no le importaba una mierda. «¿Quieres ignorarme y hacerme sentir incómodo? Bien, veamos quién gana a esto».

—Oye, Madison —llamó Ben—, ¿A qué instituto fuiste?

—Al Watershed.

Ben parpadeó.

—Vaya, eso es bastante impresionante. No hay muchos alumnos ahí, ¿no es cierto? —dijo Ben realmente impresionado. Sabía que era un colegio privado que no estaba muy lejos de donde vivía.

—Correcto. Solo somos treinta.

—¿Y te gusta?

Ella rio.

—Me encanta. Puedes ser tú mismo y sabes que nadie te va a juzgar por ello.

Ese comentario le atravesó como una lanza y sintió una punzada de dolor.

—Eso suena genial —murmuró Ben mirando de soslayo a Wade antes de continuar alzando ligeramente la voz—. Cuando ves las cosas que pasan en la mayoría de los institutos, no es de extrañar que algunos chicos lo encuentren difícil de superar. —Sintió cómo se tensaba el cuerpo de Wade y supo que había dado en el blanco.

—Esa es una de las razones por la que adoro ese instituto —continuó Madison—. No hay lugar para los matones en ese sitio, los profesores trabajan muy duro para que sea un lugar acogedor y no tendrían forma de esconderse. Creo que soy bastante afortunada por poder ir ahí.

Wade se dirigió hacia la oficina.

Ben se quedó desconcertado. Había conseguido una reacción, ¿no era así? Ese había sido su objetivo.

«Entonces, ¿por qué me siento como una mierda?».

—¿A quién le toca ir hoy a por la comida? —preguntó el abuelo—. Será mejor ir ahora antes de que se abarrote la tienda.

—Iré yo —se ofreció Ben. A la hora del almuerzo, se turnaban para recoger la comida del restaurante que había bajando la calle—. Madison, ¿quieres el bocata de siempre? —Ella asintió. Ben miró hacia la parte de atrás de la tienda, donde Zach había desaparecido tras su llamada y estaba reponiendo la sección de libros infantiles—. Zach, ¿y tú?

—Tomaré la ensalada verde con un café desnatado, con mucha espuma y dos azucarillos. —Cuando Ben le miró, sorprendido, y arqueó las cejas, Zach rio—. Nah, te estoy tomando el pelo. Tomaré lo de siempre: el bocata de albóndigas y una cherry-coke.

Ben rio. Zach era un tipo divertido y no había tardado mucho tiempo en integrarse.

—¿Qué hay de ti, abuelo? ¿Quieres que te traiga algo de sopa? —El abuelo asintió—. Iré a coger mi cartera. —Ben se dirigió a la oficina y, cuando abrió la puerta, Wade pasó rápidamente frente a él. Por un segundo, captó levemente el aroma de su colonia. «Esto es jugar sucio, Dios. ¿Por qué tiene que oler tan terriblemente bien?».

—Disculpa —dijo Wade pasando de largo casi rozándole.

Ben se quedó en la puerta, sintiendo cómo se le oprimía el pecho. «No debí haber hecho ese comentario sobre el acoso». Había sido... deshonesto. Tenía que haber otra forma de conseguir la atención de Wade sin tener que comportarse como un cretino, delante de los demás. Eso estaba por debajo de él.

El abuelo le dio una palmadita en el hombro.

—Te has olvidado de alguien —dijo e hizo un gesto de cabeza en dirección a Wade que estaba de pie, a su lado, leyendo atentamente un informe.

Ben forzó una sonrisa.

—Estaba tan silencioso que olvidé que estaba ahí —dijo y se aclaró la garganta—. Wade, ¿quieres que te traiga algo de comer?

—Estoy bien, gracias. Si me apetece algo más tarde, yo saldré a por ello, tan solo preocúpate por los demás —contestó y volvió a su tarea.

«Obviamente, hoy no está de humor para hablar».

Sin embargo, un poco más tarde, Zach se acercó tranquilamente a Wade y ambos iniciaron una conversación en voz baja.

Ben sintió cómo su estómago se llenaba de plomo.

«Bueno, no está de humor para hablar conmigo».

Aunque Ben tampoco podía culparle, después de sus comentarios.

«No sé cuánto tiempo más voy a ser capaz de aguantar esta situación». 

CAPÍTULO 8

Cuando Mary apareció en la tienda, a las tres en punto del lunes, cargando aún con su equipaje, Ben no pudo evitar reír abiertamente.

—Para llegar a esta hora, has tenido que coger el primer tren que te dejara salir Nueva York  —sonrió de par en par—. Veo que nos has echado de menos.

Mary contuvo una carcajada.

—No puedo recordar la última vez que estuve lejos de este sitio por más de un día.

Cameron y Abi la saludaron alegremente con la mano antes devolver la atención a sus clientes.

Mary se dirigió hacia la caja registradora para sacar un informe. Ben la dejó a ello y se dirigió hacia la oficina a prepararla un café. El abuelo estaba ahí, haciendo un descanso, sentado en una enorme silla. Por su postura, la barbilla casi descansando sobre el pecho y su respiración uniforme, parecía que se había quedado dormido. Ben le cogió el brazo y lo zarandeó suavemente.

—abuelo —murmuró—, Mary está aquí.

El abuelo se levantó de un golpe, alzando rápidamente la cabeza y parpadeó, soñoliento.

—Ehmm —comenzó y su rostro se iluminó de repente cuando Mary entró en la oficina—. ¡Oye!, ya has vuelto. ¿Qué tal ha estado Nueva York? ¿Cómo está mi nueva bisnieta?

—Es Nueva York —dijo Mary encogiéndose de hombros—, con eso lo digo todo, y Lucy es adorable. —Se dirigió hacia donde se encontraba el abuelo, se inclinó y le besó en la mejilla—. Te enseñaré las fotos esta noche. Así que, ¿cómo ha ido este fin de semana?

—La tienda sigue en pie, ¿no es cierto? —rio el abuelo.

—Madison se ocupó de todo como hace siempre —dijo Ben y sirvió el café—. Zach estuvo genial, cuando no estaba lidiando con los clientes estaba reponiendo huecos en los expositores. Tuvimos una pequeña hora pico el sábado por la tarde, pero nos las apañamos. Ayer hubo un momento que fue una auténtica locura de trabajo, pero Cameron y yo pudimos manejarlo perfectamente. Lo que me recuerda, que necesitamos hacer un pedido de bolsos de tela, parece que todo el mundo quería uno. Si lo ordenamos hoy pueden estar aquí en el reparto del jueves.

Mary frunció el ceño.

—Wade también ha trabajado este fin de semana, ¿no?

Ben sintió cómo su estómago se contraía.

—Oh, sí, estuvo aquí.

El abuelo sofocó una carcajada.

—No tengo ni idea de qué diablos está pasando entre estos dos, pero podías cortar la tensión con un cuchillo.

Mary entornó sus ojos hacia Ben.

—¿Algún problema?

—Ningún problema —la aseguró Ben. «Al menos, nada que tú puedas hacer al respecto». Clavo una severa mirada en el abuelo—. El abuelo solo se está imaginando cosas.

—Claro, ¿por qué no? —dijo el abuelo arrastrando las palabras y alzando la mirada al techo—, aceptemos eso. Y ahora que estás tú aquí —se dirigió a Mary con una sonrisa—, yo me voy a ir a casa. —Se puso en pie, cogió su Fedora y dio una palmadita en la espalda a Ben—. Os veré mañana.

—No tienes por qué venir mañana —le dijo Mary—. Tómate un par de días libres, te los has ganado.

—Tal vez —respondió él y la besó en la mejilla—. Si me levanto por la mañana y aún estoy respirando, bien puedo venir aquí. No tengo nada más que hacer con mi día. Te veré más tarde. —Se puso el sombrero y salió a paso lento de la oficina, despidiéndose de Cameron y Abi antes de desaparecer por la puerta principal.

Ben miró detenidamente a Mary.

—¿Estás bien? —preguntó. No estaba seguro de lo que pasaba, pero había cierto aire distraído en ella.

—Estoy bien —le aseguró Mary— y tenías razón, por supuesto. Me he levantado muy pronto.

Ben no estaba convencido, pero lo dejó pasar.

—Entonces tómate el café y yo volveré al trabajo.

Mary le dio una palmadita en la mejilla.

—Lo has hecho muy bien, Ben.

Él sonrió.

—He tenido bastante ayuda. Tómate el café.

Salió de la oficina justo a tiempo para dar la bienvenida a un grupo de siete u ocho turistas que estaban admirando los paños de cocina con murmullos de “oh” y “ah”.

A las cuatro en punto, Cameron y Abi terminaron su turno y Mary y él se quedaron solos. Una, obviamente distraída Mary, y él. Ben esperó hasta que la tienda se hubo vaciado y aprovechó el momento.

—¿Seguro que estás bien?

Ella le miró y arqueó las cejas.

—Ya te he dicho antes que estoy bien.

Ben no la creía.

—Bueno, considerando que acabas de volver de pasar un fin de semana entero con tu nueva e increíble nieta, no parece que estés precisamente bien. ¿Ha ido todo bien por allá?

Mary suspiró.

—No ha pasado nada de lo que quiera hablar ahora mismo. Preferiría que me contaras qué está pasando entre tú y Wade.

—No está pasando nada entre Wade y yo.

«¿Cómo coño podría pasar algo cuando ni siquiera me dirige la palabra?».

Ella se mantuvo en silencio por un momento.

—Tenía la esperanza de que conectarais, dado que ya os conocíais del instituto.

Ben se quedó petrificado.

—¿Cómo sabes eso? ¿Te lo ha dicho Wade?

«Y ¿qué te ha dicho exactamente?».

—Me dijo que te conocía, eso es todo —dijo dubitativa—. Seré honesta contigo, cuando leí tu currículum y me di cuenta de que había una posibilidad de que Wade te conociese, supe que quería que trabajases aquí.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ben atónito.

Mary no dijo nada por un segundo. Luego, suspiró, un sonoro y pesado suspiro que llegó al alma de Ben.

—No puedes repetir nada de lo que te diga, ¿de acuerdo? Y, especialmente, no puedes dejar que Wade sepa que hemos estado hablando de él a sus espaldas.

La impresión le silenció por un segundo.

—No diré una palabra —dijo finalmente.

Ella le miró tan intensamente que sintió cómo su piel se erizaba.

—Trabaja demasiado duro, siempre lo ha hecho, pero no tiene amigos. Ninguno. Y eso no está bien, así que esperaba que...

«Oh, Dios santo».

—¿Esperabas que Wade y yo nos hiciéramos amigos?

Ella frunció el ceño.

—¿Hay algo de malo en ello?

«Si tú supieras...».

—¿Es eso a lo que has estado dando vueltas en tu cabeza? ¿Su falta de amigos?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—Lo siento, Ben, no puedo hablar de esto ahora. Tal vez, otro día, cuando haya tenido la oportunidad de pensar en alguna solución —su rostro se suavizó—. Ya conoces a las madres, siempre estamos intentando encontrar alguna.

Una familia entró en la tienda y toda conversación entre ellos cesó.

Ben deseaba poder ayudarla, no tenía el suficiente ánimo como para decir a Mary que, su deseo de convertir a Wade en su amigo, no se iba a hacer realidad en un corto plazo de tiempo.

«No vas a poder resolver esto, Mary, lo siento».

Las raíces eran demasiado profundas.

Ben silenció la televisión cuando sonó su teléfono. No la estaba viendo, realmente, pero la tenía puesta como ruido de fondo. Cuando vio el nombre de Finn, sonrió.

—Llamas en el momento justo.

—Eso no es lo que me dijo Joel el fin de semana pasado —rio Finn.

La sonrisa de Ben se amplió.

—¿Qué le hiciste?

Finn soltó una pequeña carcajada.

—Decidí sorprenderle. Ha estado trabajando mucho recientemente y pensé que podría hacer algo para devolver la sonrisa a su rostro.

—Joder, ¿qué coño le hiciste?

—Estaba sentado en su escritorio, trabajando con el portátil, y decidí meterme bajo la mesa y... bueno —rio de nuevo—. ¿Cómo coño iba a saber yo que estaba esperando una llamada por zoom? En ese preciso instante.

—Dime que no intentaste hacerle una mamada mientras estaba hablando con un cliente.

—¿Por quién me tomas? —soltó otra pequeña carcajada—. Esperé hasta que hubo cortado y luego terminé lo que había empezado.

Ben rio.

—Me estoy intentando imaginar a Joel haciendo lo imposible por mantener una apariencia profesional.

—Y dime, ¿por qué llamo en el momento justo? Solo llamaba porque no he sabido de ti desde nuestra excursión y Joel estaba preocupado.

—¿En serio? —preguntó Ben sorprendido. Aunque, realmente, no lo estaba tanto, Joel parecía un gran tipo.

—Sí. Bueno, los dos lo estábamos, pero supongo que lo que dijiste el otro día ha calado más en él. Ha hablado mucho de ti desde entonces, así que pensé en llamarte y ver si había pasado algo más desde la última vez que hablamos. ¿Han mejorado las cosas?

—Nop. Han ido a peor.

«Y es, enteramente, mi culpa».

—¿En serio? —preguntó Finn y ahora el sorprendido era él.

—No estoy seguro de cuánto tiempo más voy a poder aguantar esta situación —admitió Ben. Tal vez, había llegado el momento de enfrentarse a la verdad.

—No estarás pensando en renunciar, ¿verdad?

Ben se estremeció.

—Te mentiría si te dijese que no. —No quería hacerlo: Mary, el abuelo, Cameron, Madison, se habían convertido en una pequeña familia para él, y trabajar con ellos era terriblemente divertido. Era solo la presencia ocasional de Wade lo que jodía todo su mundo por completo.

Finn se mantuvo en silencio por un momento.

—¿Has hablado con Wade?

Ben resopló.

—Eso implicaría que pasamos algo de tiempo en la misma habitación o, al menos, el tiempo suficiente como para tener una conversación. Cuando entro a la oficina, él sale. Cuando salgo de la oficina, él entra. Intento hablar con él e inicia una conversación con cualquier otra persona de alrededor. Es como lidiar con un jodido crío. Y, si es así como va a funcionar todo a partir de ahora, que-le-jo-dan.

—Joel tiene razón —dijo Finn y suspiró—, no puedes dejar que esto siga así. Necesitas hablar con él.

Ben sabía que tenía razón.

—A lo mejor debería hablar con él antes de que llegue al punto en el que solo estalle y le diga lo primero que se me pase por la cabeza.

—Sí, no te recomendaría hacer eso —rio Finn—. Habla con él cuando hayas pensado sobre ello, sepas exactamente lo que quieres decir y estés en control.

Ben volvió a estremecerse.

—Esa es la parte complicada. No sé qué decirle.

—Nah, esa es la parte más sencilla.

—¿Tú crees? Y ¿cómo has llegado a esa conclusión?

—No es estúpido, ¿cierto?

Ben resopló.

—No, para ser un capullo es bastante inteligente.

—Entonces, todo lo que tienes que hacer es mirarle fijamente a los ojos y preguntar ¿por qué? Él sabrá a lo que te refieres, pero elige bien el momento y, si me necesitas, llama. Si necesitas que nos acerquemos allí, llama, porque dejaré todo lo que estoy haciendo e iré, ¿de acuerdo?

Ben sintió que se le cerraba la garganta.

—Ya sé que he dicho esto antes, pero lo diré de nuevo. No podría ser más afortunado de teneros.

—Estuvimos contigo en el instituto, parece razonable que estemos contigo ahora. Lo único que nadie esperaba es que fuese el mismo tipo el que te causara problemas —rio e hizo una pausa—. No aguantes más mierda, ¿me oyes?, habla con él. —Ben oyó una voz amortiguada al fondo—. Joel dice que lo hagas por el bien de tu salud mental.

Ben rio débilmente.

—Sí, claro, mi salud mental no está, precisamente, muy saludable ahora mismo.

—Exacto. Pensaremos en ti.

Ben sonrió, a pesar de la fiesta que parecía haber en su estómago.

—Ese pensaremos suena jodidamente bien.

—Sí, ¿verdad? —dijo Finn y Ben pudo oír la sonrisa en su tono—. Oye, tengo que irme, tengo un hombre al que besar. —Colgó.

Por primera vez en su vida, Ben envidiaba a su amigo.

«Yo también quiero eso. Alguien a quien besar, alguien que vuelva a casa conmigo».

Alguien a quien amar.

Mary colgó y frunció el ceño.

—Ese era el chico del reparto. Parece que hoy han tenido unos cuantos problemas y llegarán tarde. Me ha dicho que estarán aquí antes de que cerremos.

—Eso es muy amable por su parte —comentó Wade secamente—. Habría sido muy útil tener esa entrega a tiempo, si es queremos estar bien preparados para el fin de semana, esto es —consideró el ceño fruncido de Mary—. Mira, si no pueden estar aquí para las nueve y media, simplemente, lo traerán mañana. Sé que preferiría empezar el viernes con el almacén bien abastecido, pero bueno, haremos lo que podamos.

—Si, de verdad, va a llegar antes de la hora de cierre, me quedaré a esperarle —dijo Mary—. Puedo tener todo organizado antes de mañana.

—No, no lo harás —dijo Wade con voz firme. Podía ver que no iba a dar su brazo a torcer en esto—. Has estado aquí desde las nueve de la mañana y solo has descansado media hora para almorzar, así que, tú, te vas a ir a casa y yo me quedaré. Lo primero de todo, comprobaré la aplicación de rastreo para asegurarme de que el pedido, definitivamente, va a llegar y, si es así, empezaré a organizarlo tan pronto como lo descarguen. Lo que sea que falte por ordenar lo haremos una vez haya cerrado la tienda.

Mary miró a Ben.

—¿Puedes quedarte tú también? Entre los dos terminaréis mucho más rápido.

—Puedo hacer eso, no hay problema —respondió Ben encogiéndose de hombros.

Wade sintió cómo su estómago se contraía.

—No tienes que molestarte, puedo hacer esto yo solo.

Ben arqueó las cejas.

—Por supuesto que puedes hacerlo solo, lo que está diciendo Mary es que puedes hacerlo mucho más rápido con mi ayuda. Cuatro manos valen más que dos y todo eso.

Wade supo que no habría forma de escapar de esto.

—Está bien —dijo y se giró hacia Mary—. Ahora, vete a casa. Lo tenemos todo controlado.

«Genial. Me voy a quedar solo, en la tienda, con Ben».

Parecía una tortura.

Wade cerró la puerta principal y cambió el rótulo a “Cerrado”. Cuando se giró, Ben ya había abierto algunas de las cajas y estaba ocupado sacando las existencias. Debió darse cuenta del escrutinio de Wade, porque alzó la mirada.

—Cuanto antes empecemos con esto, antes podremos irnos —dijo Ben.

Wade no tenía ningún problema con eso.

Ben cogió la caja de los salva manteles y empezó a rellenar el armario que había bajo el expositor.

—Menos mal que han llegado, nos estábamos quedando sin ellos.

Wade se mantuvo en silencio y se ocupó en abrir una caja que contenía trapos de cocina estampados con imágenes de Maine.

—Así que ¿vamos a hacer todo esto en silencio? —preguntó Ben.

Esa habría sido la primera opción de Wade, sí.

—Supongo que es como tú dices. Cuanto menos tiempo desperdiciemos hablando, más rápido terminaremos.

—Estoy de acuerdo, pero, desafortunadamente, necesitamos hablar. Ahora que estamos solos.

Wade podía oír su corazón retumbando en sus oídos. Esto no le pillaba desprevenido, sabía que el momento llegaría y, también, que no podría postergarlo por más tiempo.

—Supongo que te debo una disculpa.

Ben parpadeó. Silencio. Parpadeó de nuevo.

—¿Supones!

—Sé que lo que hice estuvo mal, pero tienes que entender que era una persona totalmente distinta por aquel entonces —dijo mientras alcanzaba otra caja, llena de camisetas con logos de Maine, sintiendo cómo le temblaban las manos. Se percató del silencio que había caído, de repente, sobre la tienda y alzó rápidamente la cabeza para encontrarse a Ben, mirándolo fijamente.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que voy a conseguir?

«Eso es todo lo que puedo darte».

Wade tragó.

—No creo que haya nada más que pueda decirte.

—¿En serio? —dijo Ben y resopló—. Bueno, pues yo creo que hay una infinidad de cosas más que podrías decirme —dejó caer las manos a ambos lados—. Me dejaste jodidamente conmocionado cuando decidiste contratarme.

—¿Por qué? Eras la persona adecuada para el puesto.

Ben abandonó su posición, de cuclillas ante el expositor, se irguió y se dirigió hacia él.

—Dejemos fuera todo eso de mis cualificaciones y mi experiencia. Estaba conmocionado porque me contrataste a mí. A mí. ¿Por qué? Me he estado haciendo esa pregunta desde entonces —sus ojos resplandecían—. Tengo un par de teorías, ¿quieres oírlas?

Wade sentía plomo en su estómago.

—¿Acaso tengo elección?

El rostro de Ben se endureció.

—No, no la tienes, porque trabaje aquí o no, ya no puedo seguir así. Así que, el hecho de contratarme a mí, en concreto, ¿ha sido una manera de intentar perdonarte a ti mismo por ser tan gilipollas durante el instituto? —Su observación se acercaba demasiado a la verdad y Wade se estremeció. Ben se cruzó de brazos—. Veo que no estás negando que te comportaste como un gilipollas, solo que esa palabra es demasiado suave, considerando toda la mierda que me hiciste tragar. Así que, creo que todo se reduce a ¿por qué?, ¿por qué me trataste de esa forma? y, dada nuestra historia, ¿por qué cojones me has contratado? Porque mi primer pensamiento fue que lo habías hecho para continuar donde lo dejaste, solo que, cuando te vi, ya no eras el mismo tipo que recordaba.

Wade decidió aferrarse a esa última parte.

—No, tienes razón, no lo soy.

«¿No acabo de decirte eso mismo hace un segundo?».

Los ojos de Ben estaban en llamas.

—Pero no estoy hablando de ahora, estoy hablando de antes. Quiero saber qué tienes que decir en tu defensa. —Cuando Wade le miró, en silencio, Ben abrió la boca de par en par—. ¿Era una persona completamente distinta entonces? ¿Eso es todo? ¿Esa es tú excusa? Quiero decir, ¿qué coño te hizo tomarla conmigo? —Wade no podía contestar esa pregunta de ninguna manera. Ben le miró detenidamente, en silencio— ¿Quieres saber algo? Por aquella época aún no sabía que era gay. No estaba seguro, al menos. Y, sin embargo, de alguna forma, tú encontraste ese punto débil y te cebaste en él, como si fuese una jodida diana.

¿Qué diablos podía contestar Wade a eso?

«Sabía que estaba mal por mi parte. Sabía por qué lo estaba haciendo. No podía dejar que vieras mi verdadero yo. No podía dejar que descubrieras lo que realmente sentía por ti. Tenía que esconderme».

¿A quién estaba engañando? Aún se estaba escondiendo, porque de ninguna manera iba a confesar nada de esto.

La mirada de Ben era gélida.

—¿Aún no tienes nada más que decir? Bien. Supongo que ahora sé a qué atenerme. He dicho todo lo que tenía que decir. Tú me has obligado a eso. No has hecho nada más que evitarme desde el primer día. Bueno, pues si así es como quieres jugar, perfecto. No voy a quedarme aquí para ser evitado e ignorado. He terminado con lo de ir de puntillas en todo lo que a ti se refiere.

—¿Qué estás diciendo?

Ben le miró detenidamente.

—¿Quieres que te lo deletree? Si no empiezas a portarte como una persona decente y cortar toda esta mierda, entonces, ya puedes empezar a buscar otro empleado.

«Joder».

Wade estaba atrapado entre la espada y la pared, y el espacio se estaba estrechando tanto que le estaba empezando a lacerar la piel. Que Ben se marchara resolvería todo, pero...

«No quiero que se vaya. Aún no».

No, cuando Wade aún no había conseguido su objetivo.

«Di algo, cualquier cosa. Haz que se quede».

Wade dejó salir el aire de sus pulmones lenta y profundamente.

—Tienes razón. Es cierto que te he estado evitando, a lo mejor porque sabía que llegaría esta conversación, pero ya está todo dicho, acabamos de hablar de ello.

Ben le miró, atónito, y su boca volvió a abrirse de par en par.

—Y no estoy mucho mejor que antes. Aún no tengo ni la más remota idea de por qué coño fui yo el que terminó siendo el objetivo de tus burlas todos esos años atrás —entornó los ojos—. Y no tienes intención de decírmelo, ¿no es cierto?

—No puedo, ¿de acuerdo! —las palabras salieron de su boca en un tono excesivamente elevado para la quietud de la tienda—. Todo lo que puedo hacer es asegurarte que intentaré hacerlo mejor. No más evitarte, no más silencios incómodos. Tan solo, prométeme que no vas a renunciar. —Cuando Ben arqueó las cejas, Wade añadió rápidamente—. Trabajas bien aquí y mi madre y mi abuelo confían en ti.

—Y me quedaría por ellos.

«Y por mí, porque, tal vez, si hubiese actuado de forma diferente, a lo mejor tú y yo podríamos...».

No, Wade no se hacía ilusiones. Ese puente estaba destrozado y había ardido hasta los cimientos.

—Si te quedas, debería ser por ti, no por ellos. Aunque seré el primero en admitir lo bien que se te da tratar con los clientes, todos te necesitamos aquí —tragó—. He dicho que lo haré mejor, solo tienes que darme una oportunidad para demostrártelo.

Wade sentía que su estómago ardía y una profunda presión en el pecho hacía casi imposible respirar.

—Si, de verdad, estás hablando en serio y si las cosas mejoran, entonces, sí, me quedaré.

Wade sintió que la presión abandonaba su pecho y arrastró aire hacia sus pulmones.

—Gracias.

—Pero no hago esto por ti, ¿entendido? Me quedaré por tu madre y por tu abuelo —dijo Ben. Tosió y se aclaró la garganta—. Se está haciendo tarde. Saquemos todo esto y organicémoslo pronto para que podamos irnos a casa —sus ojos se encontraron con los de Wade—. Mañana será otro día, ¿no es así?

Wade asintió.

—Y será mejor, te lo prometo.

Por un momento, Ben se quedó en silencio, mirándole sin titubear. Luego, se encogió de hombros.

—Ya veremos.

Era una tregua, por el momento, y, en ese instante, Wade aceptaría lo que fuese.

CAPÍTULO 9

Para cuando Ben llegó a su hogar, aún estaba temblando.

Pensó que la caminata le ayudaría a deshacerse de la tensión, pero no, seguía tan tenso y tan nervioso como el viejo reloj de la abuela. Había tomado un bocado antes de cerrar la tienda, pero en ese momento no tenía hambre.

Necesitaba hablar con alguien.

Se tiró sobre el pequeño sofá y sacó su teléfono. Era demasiado tarde para llamar a Levi, que no era, precisamente, un ave nocturna. Dylan, probablemente, ya estaría en la cama, esperando un turno al alba al día siguiente. Ese hotel realmente le mantenía ocupado. De ninguna manera iba a llamar a Finn —Dios sabe qué tipo de perversiones estaría interrumpiendo. Ben miró hacia su cama, deshecha, y parecía tan... vacía.

«Este domingo podría coger la bici y acercarme a Ogunquit, cualquier sitio donde pueda encontrar a un tío bueno que quiera quemar las sábanas conmigo —resopló— ¿A quién estoy engañando? Ahora mismo no necesito un polvo rápido y violento, necesito un cuerpo cálido contra el que acurrucarme, unos brazos que me rodeen, unos labios que me besen hasta que estén tan hinchados que...».

Ya había probado eso, estaba sobrevalorado. Y ahí estaba de nuevo, con la imagen de Wade en su cabeza. Tal vez, eso era lo que escocía tanto de todo este desastre.

«¿Por qué coño tiene que estar tan...tan...?».

Hubo un tiempo, durante la época del instituto, en el que Wade le habría mirado fijamente y Ben habría comenzado a temblar, porque sabía, a ciencia cierta, que estaba tramando algo contra él. Alguna burla, algún comentario sarcástico, le lanzaría alguna palabra ofensiva, algún insulto, alguna mentira,... Quienquiera que dijese que las palabras no herían estaba tan lleno de mierda hasta el cuello que probablemente chapoteaba al caminar.

Pero todo había cambiado.

Ahora, cuando Wade le miraba, los temblores de Ben eran por razones enteramente diferentes. Joder, había estado temblando así desde el primer día que le había visto en la tienda.

«¿Qué palabras salen de esos carnosos labios cuando estás sosteniendo a una chica en tus brazos? ¿cuándo la tocas? ¿cuándo la penetras?».

Ben cerró los ojos y su mente hizo el resto.

«¿Cómo me sentiría al tenerte inmovilizándome contra la cama?, sin nada que hacer más que someterme a horas y horas de besos y caricias y …».

Casi podía sentirlo: el peso de Wade sobre él, la solidez de ese cuerpo, el calor.

«Pero no tiene ninguna chica. Ni siquiera tiene amigos. Eso me ha dicho Mary».

Ese pensamiento le puso duro como una roca. Ben miró al techo.

«¿Ves eso, Dios? Ni siquiera se puede disculpar apropiadamente, y me ha estado evitando como a una plaga y, a pesar de todo eso, le deseo».

Esa era toda la prueba que necesitaba Ben para constatar, que Dios, tenía un retorcido sentido del humor.

«Mírame. Colgado por un hombre hetero. Hablando de causas perdidas. ¿No crees que podrías poner a un hombre gay en mi camino?».

Echar un polvo el fin de semana podría aliviar el picor, pero eso no era lo que Ben necesitaba, no realmente. Lo que ansiaba era algo que alimentara su alma, que se llevara el sabor amargo que le había dejado la torpe excusa que Wade había usado como disculpa. Ben necesitaba respirar y conocía el lugar perfecto para hacer, precisamente, eso.

Sus pulgares volaron sobre la pantalla mientras escribía un mensaje. Era probable que Aaron no lo viese hasta la mañana siguiente, pero, al menos... El teléfono sonó y la estridencia del tono le hizo saltar sobre la cama.

—¿Qué haces despierto todavía? —dijo Ben.

Aaron rio.

—Y, sin embargo, eso no ha impedido que me envíes un mensaje, ¿no es cierto? ¿Estás bien?

Ben ató cabos.

—Has estado hablando con alguno de los demás.

—Claro, tontito. Imaginé que recibiría una llamada tarde o temprano. Siento no haber podido ir a Camden, mi horario estaba grabado en piedra ese fin de semana.

—Supongo que no será menos rígido este fin de semana —dijo Ben y cruzó los dedos. Admitía que lo estaba proponiendo con muy poco tiempo de antelación, pero si, tan solo, pudiese dedicarle su hora del almuerzo, podrían verse un rato.

—Bueno, eso depende, ¿qué vas a hacer el domingo?

Ben se quedó en silencio por un segundo.

—No trabajas ¿entonces?

Aaron soltó una pequeña carcajada.

—He conseguido algo de tiempo libre por buen comportamiento. Entiendo que tú también estás libre ese día.

—Estoy libre y necesito un poco de montaña.

Aaron rio.

—Elige tu destino, tenemos muchas rutas. Ahora bien, si lo que quieres es un poco de adrenalina, siempre está...

—No, no, no. No voy a hacer la Ruta del Precipicio —zanjó Ben. Aaron había estado intentando convencerlo para hacer esa ruta desde el primer día en que se convirtió en guarda forestal. «Tal vez, algún día».

Otra risa, que pareció provenir de las profundidades de su garganta.

—Está bien. Entonces, ¿qué tal suena un poco de brisa marina, árboles, destellos de playas arenosas, el sonido de las olas al chocar contra las rocas...?

—Oh, sí. Acabas de comprarme. —Eso parecía, exactamente, lo que necesitaba.

—Está bien. No tengo que recordarte que por aquí se pone hasta arriba durante esta época del año, ¿verdad?

Ben resopló.

—No voy a esperar a que llegue septiembre para que se despeje.

—Perfecto. Entonces, madruga el domingo, súbete a la bici y nos encontraremos en el aparcamiento que está al lado de la Laguna Beehive. Ese es el punto de partida de la Ruta del Paseo Oceánico. Trae agua y comida. Podemos pasar allí todo el día o el tiempo que necesites.

Una sensación cálida inundó a Ben.

—Gracias, Aaron.

La voz de Aaron se suavizó.

—Para qué están los amigos. Duerme algo y te veré el domingo. —Colgó.

Ben inspiró profundamente. Dos días más de trabajo. Podía pasar por eso. Dos días más y luego podría olvidar todo ese desastre de Wade por un día entero.

«Señor, haz que se tome un par de días libres. Podrías hacer solo eso, ¿verdad?».

Ben siempre podía tener esperanzas.

Ben miró hacia la suave y dorada arena.

—Me tendría que hacer traído el bañador —bromeó. Sand Beach estaba a la derecha del aparcamiento y ya se estaba llenando, a pesar de la hora tan temprana—. Y solo son las ocho y media.

Se había levantado al alba, sabiendo que tenía frente a él dos horas de pedaleo hasta Bar Harbor y las carreteras estaría terriblemente concurridas.

«Joder, en verano, todo el tramo de la Carretera 1, al norte de Wiscasset, se convierte en una tortura».

La primera parte de esa ruta abrazaba la costa, hasta que llegaba un punto en que se metía tierra adentro para atravesar Orland y Ellsworth antes de descender hasta Trenton, donde cruzaba los estrechos senderos del Monte Desert y la isla Thompson para seguir la carretera de Bar Harbor hasta llegar, directamente, a la playa.

Aaron tenía un aspecto impresionante embutido en unos pantalones cortos, de color verde oscuro, con una camiseta a juego. Las tiras de su mochila ceñidas sobre sus hombros y bajo sus axilas.

—No estás aquí para nadar —le recordó Aaron.

—Esa pelusilla que tienes en la barbilla está empezando a quedar bien, por cierto —dijo Ben frotándose su despejado mentón. La barba de Aaron parecía estar un poco más llena de lo que había estado en junio—. Así que, ¿cómo está nuestro único y genuino pelirrojo? —sonrió.

Aaron soltó una carcajada.

—Como si tú pudieses hablar.

Ben apartó un ondulado mechón de su cara.

—No soy pelirrojo, pero, en serio, ¿qué tal estás? —Abandonaron la playa y siguieron el camino que discurría a través de los árboles, el choque de las olas acompañándolos mientras pedaleaban—. ¿Ha pasado algo con esa chica de la fiesta de la abuela? Cómo se llamaba ¿Angie?

—¿Qué podía pasar? Solo estaba de visita de fin de semana en casa de sus abuelos. Luego, volvió a la universidad.

—Y ¿no hay nadie nuevo en el horizonte?

Aaron rio.

—Sí, claro. ¿Quién tiene tiempo para el romance?

—¿Cuántas horas trabajas a la semana?

—Cuarenta.

Ben paró en seco y le miró fijamente, sus brazos cruzados sobre el pecho.

—Eso te deja libres una barbaridad de horas para el romance.

Aaron arqueó las cejas.

—Y ¿a quién estás viendo tú? —Cuando Ben parpadeó Aaron le miró, fanfarrón—. Lo que suponía. ¿Cómo era el refrán? Médico, cúrate a ti mismo.

Ben resopló.

—Y ¿quién dice eso?

Se miraron mutuamente y dijeron al unísono

—La abuela.

Ben rio.

Aaron señaló un hueco entre los árboles.

—Pasa a través de ahí.

Ben siguió la orden y se le cortó el aliento cuando emergieron a un acantilado.

Las rocas parecían cálidas, de piedra color crema y dorada, y el océano golpeaba la costa bajo ellos. Aquí y allá, los árboles aparecían por entre las grietas, su base cubierta de musgo y brezo. Arbustos y matorrales moteaban el paisaje, sus hojas, de pálidos tonos rojos, amarillos y verdes, brillantes contra el escarpado.

—Esto es precioso —dijo Ben. Caminó hasta el borde del acantilado y miró hacia abajo. Las olas rompían contra las rocas y, desde ahí, donde el agua había erosionado la piedra, podía ver ensenadas creando piscinas y pequeñas colinas. Se sentó en una cornisa, la roca cálida por el sol, y miró detenidamente hacia las aguas cristalinas de la bahía que se alzaba a su izquierda—. Podría quedarme aquí sentado todo el día apreciando esta vista— murmuró.

Aaron se sentó a su lado, se inclinó hacia atrás y se apoyó sobre sus manos.

—No tenemos ninguna agenda, ¿no es cierto? Podemos quedarnos aquí el tiempo que queramos.

Eso sonaba muy bien.

Ben se quitó la mochila, sacó la botella de agua y bebió hasta la mitad.

—Dylan me lo ha contado, por cierto.

Ben giró rápidamente hacia Aaron.

—Te ha contado qué.

—Quién ha resultado ser tu jefe. Tengo que decir que apesta.

—Ah, él —dijo Ben y bebió un poco más—. Él es la razón por la que quería venir aquí. Necesitaba espacio para pensar. Por suerte, en los últimos dos días, Wade no ha estado cerca. «Fíjate, algunas veces Dios sí contesta las plegarias».

—¿Te está molestando de nuevo? —preguntó y había un tono acerado en la profunda voz de Aaron—. No me importa cómo de grande fuese en el instituto, eso no significa que ahora no pueda tumbarlo si te hace miserable. Entonces, pudo salirse con la suya. Bueno, nunca más.

—No tienes por qué hacer eso —sonrió Ben sintiendo cómo su pecho se expandía—. Lo tengo todo controlado, pero gracias por el ofrecimiento.

—Cuando quieras —dijo Aaron sonriendo de par en par—. Solo tienes que llamar si cambias de opinión o si quieres que le pulverice —inclinó la cabeza a un lado—. Así qué, ¿cómo ha madurado? Porque, si hay algo de justicia en el mundo, tendría que haberse convertido en un hombre gordo y feo.

Ben resopló.

—Vamos, hombre. Wade nunca iba a ser feo. —Aaron arqueó las cejas y Ben se aclaró la garganta—. Lo que quiero decir es que... bueno, él siempre fue...

Aaron intentó contener la risa.

—Ya veo. Bueno, parece que estás lleno de sorpresas —su expresión se endureció—. Dime que no es el mismo capullo que solía ser.

Ben tenía que ser honesto.

—No, no lo es. Incluso intentó disculparse hace unos días.

Los ojos de Aaron se abrieron de par en par.

—No me jodas. Vaya, Wade tiene conciencia, quién lo habría dicho —miró detenidamente el rostro de Ben—. Así que, ya no es un capullo, está bueno, ...

—¿Acaso he dicho yo que esté bueno? ¿Eh?

Aaron soltó una pequeña carcajada.

—No has necesitado hacerlo —le miró de nuevo evaluando su expresión—. ¿Es eso lo que te está desconcertando, que te sientes atraído hacia él?

—¡Sí!, ¡es enfermizo! ¿Cómo coño me puedo sentir atraído a él cuando no ha hecho más que tratarme como la mierda?

—Pero no es la misma persona que antes, o eso me acabas de decir.

—No importa, también me atraía entonces. ¿Lo único que ha cambiado? Que ahora es infinitamente más atractivo. Quiero decir —dijo Ben respirando precipitadamente sintiendo cómo su pulso se aceleraba—, ¿dónde coño está la justicia en todo esto!

—A lo mejor es como ese síndrome del que siempre están hablando.

Ben frunció el ceño.

—¿Qué síndrome?

—Ya sabes, ¿el de Estocolmo?

Ben intentó contener la risa.

—Estoy bastante seguro de que Wade Pearson no me ha secuestrado nunca, ni ninguna mierda de esas. También, estoy bastante seguro de que no estoy enamorado de él.

«¿Atontado? Claro. ¿Obsesionado? Llegando ahí. Y ¿acaso he olvidado la parte en la que es jodidamente heterosexual?».

Aaron cogió su mochila para buscar su propia botella de agua.

—¿Sabes qué? Lo que necesitas es un novio.

—¿Puedes repetir eso? —dijo Ben y se giró hacia él con la boca entreabierta.

Aaron le devolvió la mirada y asintió.

—Alguien que te trate bien o mejor de cómo te trata él, en todo caso.

Ben se esforzó por intentar entender la lógica de Aaron.

—Si lo dices así parece que lo que necesito es una alternativa a Wade. No importa cómo me trate Wade, nunca va a ser madera de novio porque soy yo el que tengo el equipamiento equivocado entre las piernas. Puede que ahora no tenga novia, pero no he olvidado toda esa parte de que no le gustan los hombres. Me lo dejó bastante claro en el instituto.

—La gente cambia —dijo Aaron con naturalidad.

Ben resopló.

—¿Crees que Wade Pearson ha cambiado de acera?

—Oye, esas cosas pasan. Todos los días lees sobre tipos que han salido del armario a los cuarenta o a los cincuenta o incluso más mayores. Mira a Finn con Joel.

—Wade, no—declaró Ben con resolución.

—Aún sigo pensando que necesitas un novio. Joder, todos necesitamos a alguien.

—¿Incluso tú, señor guarda forestal? —preguntó Ben sintiendo cómo se relajaba la presión en su pecho.

Aaron sonrió.

—Supongo que me estoy volviendo quisquilloso con la vejez.

Ben dejó escapar una sonora carcajada.

—Colega, tienes veintiséis, eso no es ser viejo.

—Veintisiete el mes que viene, y, de ahí, hay un salto muy pequeño hasta los treinta. Mírame —dijo Aaron con una expresión más sobria—. Cuando tenía diecisiete o dieciocho años y salía con todo lo que llevara falda, asumí que me asentaría en algún punto del camino, pero la chica correcta no se materializó —suspiró—, nunca sentí esa conexión que estaba buscando y, en cierta forma, dejé de buscarla.

—Y ¿no es ese el principal objetivo de salir y tener citas? ¿Conocer a gente y aumentar así tus probabilidades de encontrar esa conexión? —dijo Ben y sonrió abiertamente—. Lo dijiste tú mismo en la fiesta de la Abuela: si Finn puede encontrar a alguien, aún hay esperanza para el resto de nosotros. Y solo porque aún no has encontrado esa conexión no significa que tengas que darte por vencido.

Los ojos de Aaron relampaguearon.

—Tal vez usar a Finn como ejemplo no fue una buena idea. Si hubiese sido Seb... —Ben exageró un escalofrío y Aaron le miró—. ¿Tienes frío?

Ben sonrió ampliamente.

—No, ese he sido yo imaginándome que el infierno se había congelado.

Ambos rieron.

—Sabes que podemos hablar y pedalear a la vez, ¿verdad? —dijo Aaron con una pequeña carcajada mientras se ponía en pie—. Aún tenemos un montón de camino por recorrer.

Ben vitoreó.

—Colega, son solo cuatro kilómetros hasta Otter Point. Eso son unas dos o tres horas de pedalear, sin incluir el tiempo que queramos pasar en tu escenario favorito. —Cuando Aaron frunció el ceño, sonrió—.Thunder Hole

Aaron miró al cielo y suspiró.

—Casi cuatro kilómetros hasta allí y otros casi cuatro de vuelta. Y, mientras pedaleamos, puedes contarme un poco más de tu trabajo, especialmente la parte en la que te toca trabajar codo a codo con Wade —rio—. No ha engordado, ¿verdad?

—No —gruñó Ben—. Está aún más delgado y musculoso.

«Y ¿por qué coño estoy pensando en él ahora mismo?».

Aaron tenía razón, necesitaba un hombre. Si tan solo pudiese entrar en esa tienda del brazo de alguien y ver la cara de Wade mientras lo hacía. Ben nunca iba a conseguir una respuesta satisfactoria al porqué Wade había decidido convertir su vida en un infierno.

La venganza endulzaría eso.

CAPÍTULO 10

Agosto.

—Señor, hace un calor sofocante ahí fuera —dijo el abuelo mientras volvía a entrar en la tienda. Se quitó el sombrero y se limpió las cejas con el pañuelo—. Es en momentos como estos en los que desearía tener aire acondicionado.

Ben rio suavemente. No era la primera vez ese verano, que el abuelo había sacado el tema a colación y, lo cierto era, que ese mes no solía ser tan caluroso.

—Es agosto —contestó— y tengo las puertas del patio abiertas de par en par. —Miró a Wade, que estaba comprobando las cifras de ventas. Había algunos beneficios en ese intenso calor. Wade se había quitado la chaqueta y la corbata y vestía, tan solo, una camisa, abierta por el cuello. «¿Qué hay en la imagen de un hombre, con una camisa blanca recién planchada, que hace temblar mis rodillas?». Ben desvió la mirada y eso no ayudó en absoluto. Podía oler a Wade, una embriagadora mezcla de colonia, jabón y el aroma almizcleño del sudor. «¿Jugando sucio de nuevo, Señor?». ¿Por qué coño se estaba haciendo esto a sí mismo? ¿Acaso había caído tan bajo que un hombre hetero podía ponerle tan jodidamente cachondo?

—Chicos, ¿podéis manejar la tienda si voy a sentarme un rato en la oficina? —preguntó el abuelo.

Ben se acercó y le miró más detenidamente.

—¿Te encuentras bien?

Su rostro estaba pálido.

—Estoy cansado, eso es todo —respondió y se llevó la mano al pecho—. Y esa sopa que he tomado en el almuerzo me está dando un ardor terrible. Así que, voy a sentarme en esa silla y a poner el ventilador a toda potencia.

—Hazlo —dijo Wade desde detrás de la caja registradora—. Refréscate tanto como puedas —miró a su alrededor a la tienda—. Mira, no estamos tan ocupados, tenemos a Cameron y mamá estará aquí a las tres. Si quieres irte a casa, ve. Podemos apañárnoslas.

—Es solo el calor, estaré bien una vez me haya enfriado un poco.

El abuelo entró en la oficina y cerró la puerta tras él. Segundos más tarde, el zumbido del ventilador llegaba a sus oídos cuando este cobró vida.

Ben atrajo la mirada de Wade.

—No me importa lo que diga, a mí no me parece que se encuentre bien.

—Le mantendremos vigilado —dijo Wade—. Entraremos de vez en cuando en la oficina, tanto como nos atrevamos a hacerlo, para comprobar cómo está.

Ben intentó contener la risa.

—Sí, porque si lo hacemos demasiadas veces lo notará.

—¿Sabes qué? —dijo Wade con ojos resplandecientes—. Creo que es el momento perfecto para hacer un descanso y tomar un café.

Ben sonrió ampliamente.

—Sí, por favor, esa sí que es una gran excusa para entrar ahí. —Se giró hacia Cameron y gritó— ¿Quieres un café!

—Por favor, y ¿un poco de agua? —contestó Cameron, que se encontraba el porche trasero, limpiando y reponiendo los suministros de té, café, leche y azúcar.

Wade desapareció en el interior de la oficina y Ben sonrió para sí. El alto al fuego parecía mantenerse y ese había sido el primer destello de humor que había exhibido desde que Ben había empezado a trabajar en la tienda. «Tal vez, este armisticio va a durar un tiempo». Había dejado de ignorarle —o, al menos, no había evidencia de ello—, aunque, de vez en cuando, seguían compartiendo algún que otro momento extraño, donde prevalecía un incómodo silencio. Aun así, esta nueva situación era infinitamente mejor que el continuo ardor de estómago que le habían provocado todos los silencios anteriores. Una pequeña victoria, pero una, que Ben, estaba más que encantado por aceptar.

Fue hacia la puerta de entrada y paró bajo el umbral para observar la calle principal. Parecía que la súbita subida de temperaturas había sido demasiado, incluso, para los veraneantes. A lo largo del día, el tráfico de peatones había sido muy lento, pero no se iba a quejar por ello. En ese instante, una ligera brisa recorrió la calle y Ben agradeció el efecto refrescante sobre su cálida piel.

—¡Ben! —gritó Wade.

Ben saltó en el sitio.

—¿Hay fuego o algo? —Se giró rápidamente para encontrar a Wade, corriendo hacia él, con el rostro ceniciento. «Joder»—. ¿Qué pasa? —preguntó alarmado. Los oscuros ojos de Wade parecían enormes.

—Es el abuelo. Creo que le está dando un ataque al corazón.

«No».

Ben estaba en la oficina en un santiamén, su pulso errático.

El abuelo estaba desplomado sobre la silla, su respiración era laboriosa, pero aún estaba consciente. Ben se acuclilló a su lado.

—¿Estás bien, abuelo? Dime qué sientes —preguntó Ben.

Wade caminaba de un lado a otro a su espalda.

El abuelo tragó con obvia dificultad.

—Siento como si hubiese una enorme roca aplastando mi pecho. No puedo respirar —dijo con voz forzada y débil.

—¿Te duele algo o sientes alguna molestia en los brazos? —preguntó Ben intentando recordar los síntomas de un ataque al corazón que había aprendido trabajando en Hannaford.

El abuelo asintió a duras penas.

—Ambos. Estoy mareado. —Su frente brillaba por el sudor, pero se estremeció—. Y tengo frío.

—No se va a morir, ¿verdad? —preguntó Wade con voz débil.

Ben giró violentamente la cabeza hacia Wade con intención de decirle que cortara toda esa mierda ahora mismo, pero las palabras murieron en su boca cuando vio su rostro. Estaba terriblemente pálido.

«Está bien, necesito tomar el mando aquí».

Ben cogió el teléfono del escritorio y marcó.

—911, ¿cuál es su emergencia?

—Necesito a los paramédicos. Hombre mayor, ochenta y tres años, creo que le está dando un ataque al corazón.

La mujer, al otro lado de la línea, le lanzó varias preguntas y Ben hizo lo imposible por mantener la calma y darle tanta información como pudo. Cuando le preguntó si el abuelo estaba tomando algún medicamento para el corazón, Ben repitió la pregunta a Wade, rezando porque estuviese al tanto de ello, y lo suficientemente calmado como para recordarlo. Wade negó con la cabeza. Cuando la mujer hubo obtenido todos los detalles, le informó que los paramédicos ya estaban de camino desde la Estación de Bomberos de Camden, y que se llevaría al abuelo al Centro Médico de Pen Bay, en Rockport. Ben se lo agradeció y colgó. Se giró y miró detenidamente a Wade.

Wade le miró, aturdido, desde su posición. Estaba arrodillado al lado de la silla del abuelo y sostenía su mano, su respiración casi tan laboriosa como la del viejo.

—Oye —dijo suavemente Ben—. Los paramédicos están de camino. Va a ponerse bien.

Wade se estremeció.

—No puedo perderle —dijo con voz débil.

—No vas a perderle, ¿de acuerdo? Tan solo, sigue haciendo lo que estás haciendo y habla con él.

Wade asintió y devolvió su atención al viejo.

Ben pulsó llamada rápida y su teléfono marcó el número de Mary. Antes de que pudiera decir palabra, ella rio.

—Estaré ahí en una hora más o menos, ¿no puede esperar?

—Al abuelo le ha dado un ataque al corazón. Los paramédicos están de camino.

—Oh, Dios santo —dijo y en su voz había tanto pánico como en la de Wade.

Ben miró de soslayo a Wade.

—Cuando lleguen aquí, cogeré el coche de Wade y le llevaré al hospital. —Wade no estaba en el estado de ánimo ideal como para conducir nada y su moto estaba en su casa, aunque, siendo sinceros, tampoco podía visualizar a Wade de copiloto, tras él, en su Kawasaki.

—¿Estás seguro? —dijo Mary.

—Absolutamente. Cameron puede hacerse cargo de la tienda hasta que vuelva. El hospital está a solo diez minutos de aquí, y todo lo que voy a hacer es dejar a Wade allí, averiguar el número de habitación donde han llevado al abuelo, asegurarme de que sepan quién es Wade y esperarte. Luego, volveré aquí.

—Tal vez, deberías cerrar la tienda.

—No hay ninguna necesidad de hacer eso. Tan solo, llámame cuando llegues al hospital y mantenme informado sobre cómo está yendo todo. Una vez cierre la tienda, volveré allí tan pronto como pueda.

El suspiro de Mary llenó sus oídos.

—Gracias. Me alegro de que, al menos, alguien sea capaz de mantener la claridad mental. Te dejaré ahora. —Colgó. 

Ben devolvió el teléfono a su sitio.

Wade había aflojado la corbata al abuelo y le había desabrochado la camisa. Ben cogió su mano y comprobó su pulso. Era débil, pero ahí estaba.

—Oye, abuelo, ¿aún sigues con nosotros?

El abuelo señaló su pecho con un largo dedo.

—Duele aquí —dijo con voz ronca.

Ben asintió.

—Los paramédicos están de camino. Vas a estar bien. Ellos van a cuidar de ti. —dijo con tanta confianza como pudo acumular en su tono.

Pasados unos minutos, llegaron los paramédicos.

Ben se sintió aliviado al ver cómo se hacían cargo del asunto. Cogió a Wade del brazo, recogió la chaqueta, que colgaba detrás de su silla, y le guio fuera de la oficina. Una vez de pie, en medio de la tienda, le tendió la chaqueta.

—Las llaves del coche —exigió. Wade le miró como si tuviera dos cabezas—. Las llaves de tu coche —repitió Ben—. ¿Dónde están? Podemos seguirlos en él. Yo conduciré.

Wade asintió.

—Está bien —contestó a regañadientes. Cuando los paramédicos pasaron frente a ellos, empujando la camilla de ruedas en la que habían tendido al abuelo, su cuerpo se tensó. Una mascarilla de oxígeno cubría parte de su rostro y se nublaba con cada aliento. Estaba enganchado a un monitor, que parecía casi en sincronía con el drop-drop-drop del gotero que le inyectaba un fluido por el brazo—. Dios mío, Ben, míralo.

Ben puso una mano sobre la espalda de Wade. A pesar de su enorme tamaño, parecía haber encogido, como si el peso de todo ese estrés y ansiedad estuviese presionándolo contra el suelo.

—Oye, aún está con nosotros, ¿no es cierto? Y van a cuidar muy bien de él.

Cameron cruzó los brazos frente al pecho y observó cómo cargaban al abuelo en la ambulancia.

Ben fue hacia él.

—Está bien, te quedas a cargo de la tienda hasta que yo vuelva. Estaré aquí en menos de media hora. —Cameron parpadeó y Ben le dio una palmadita en el brazo—. Sabes lo que estás haciendo —sonrió y el tono confiado consiguió su objetivo.

Cameron inspiró profundamente.

—Puedes confiar en mí.

—Lo sé —sonrió cálidamente y se giró hacia Wade—. Vamos, hora de irse —dijo tirando de la manga de su camisa para que le siguiera.

Wade había recuperado ligeramente el control.

—Mi coche está en el aparcamiento al final de la calle.

—Entonces, vayamos a por él.

Ben no creía poder entender por lo que estaba pasando Wade. «Pero yo no he perdido tantos miembros de mi familia como él». Aunque no los veía demasiado, sus abuelos por parte materna y paterna, seguían con vida.

Decidió que, lo único que importaba en esos momentos, era ayudarle.

Casi había caído la noche cuando Ben volvió al hospital. Dejó el coche de Wade en la misma plaza de aparcamiento y se apresuró a entrar al edificio, siguiendo las indicaciones que le había enviado Mary, informándole de que estaban en la Unidad de Cardiología.

Cuando llegó a la Unidad, localizó a Mary y a Wade, sentados en unas sillas de plástico, en el pasillo. Wade tenía los ojos cerrados y su cabeza descansaba contra la pared. Mary se levantó y caminó hacia él.

Cuando se encontraron, señaló hacia Wade con un gesto de cabeza.

—Se ha agotado a sí mismo, aunque no me sorprende, sé exactamente cómo se siente. Aún no estamos preparados para perder al abuelo —dijo y parecía agotada.

Ben también estaba cansado. Trabajar hasta la hora del cierre había sido duro. Su mente seguía desviándose hacia la imagen del abuelo y el rostro, lleno de angustia, de Wade. Enfocarse en los clientes había sido una tarea casi imposible y, cuando dieron las nueve y media, envió a Cameron a casa, echó el cierre y se dirigió, de nuevo, hacia el coche de Wade.

—¿Cómo está?

—Aún está con nosotros. Los médicos le están haciendo todo tipo de pruebas. Dicen que no necesita cirugía, que está respondiendo bien al tratamiento y que no tiene ningún dolor.

Ben suspiró, aliviado, y se estremeció.

—Gracias a Dios por eso. ¿Por qué no estás dentro con él? —preguntó frunciendo el ceño.

—El médico está dentro ahora mismo y dicen que le dejarán ahí para que descanse. Además, las horas de visita terminaron hace una hora.

—¿Cómo está? —preguntó Wade parpadeando y frotándose los ojos—. ¿Por qué has dejado que me duerma?

Mary se acercó a él.

—Porque, obviamente, lo necesitabas y, ahora, te vas a ir a casa y te vas a meter en la cama.

—No —protestó Wade—. Quiero quedarme.

Mary puso una mano sobre su nuca y le miró fijamente.

—Cariño, no hay nada que puedas hacer aquí. Está recibiendo los mejores cuidados y, si se entera de que estás aquí fuera, preocupándote por...

Wade sonrió conteniendo la risa.

—Vale, puedo imaginar cómo reaccionaría a eso.

Ben balanceó las llaves del coche frente a él.

—Si crees que estás lo suficientemente despierto... Si no, te acercaré donde sea.

Wade cogió las llaves.

—Creo que puedo arreglármelas para mantenerme despierto el tiempo suficiente para llegar a casa —hizo una pausa—. Gracias —dijo y cubrió la mano de Ben con la suya—. No sé lo que habría hecho hoy sin ti. Has mantenido la calma cuando yo he perdido totalmente la mía.

Ben oyó la sinceridad en el tono de Wade.

—No me sorprende, realmente. Es tu abuelo, no el mío. No me malinterpretes, es una persona estupenda, pero yo nunca podré tener la misma relación que tú tienes con él. Va a ponerse bien —le aseguró y apretó ligeramente su mano—. Ahora, ve a descansar un rato.

—¿Te vas a quedar? —preguntó Wade.

—Solo un momento —dijo Ben—. Me gustaría verle antes de irme, si me dejan.

—Pero ¿cómo vas a volver a tu casa?

—Yo acercaré a Ben a su casa —aseguró Mary y le besó en la mejilla—. Puedes volver aquí por la mañana, ¿de acuerdo?

Wade asintió.

—Tenéis razón, necesito dormir —cogió su chaqueta—. Te veré mañana —dijo a Ben.

—No, no lo harás —dijo Ben con voz firme. Cuando Wade le miró, confuso, Ben le agarró del brazo y apretó—, porque mientras yo esté en la tienda, tú estarás aquí, pasando tiempo con el abuelo, ¿entendido? No quiero verte por allí mañana. Podemos hacernos cargo de todo, ni siquiera tienes que pensar en ello.

A Wade se le cortó el aliento.

—Gracias ni siquiera se acerca a lo que siento, pero es todo lo que puedo ofrecer ahora mismo.

Con un último gesto a Mary, caminó penosamente hacia la salida, sus hombros caídos.

Mary sonrió a Ben, agradecida.

—Hoy has estado magnífico. Muchísimas gracias, Ben —se inclinó y le besó en la mejilla—. Me alegro de haber acertado contigo.

—¿Y en qué has acertado, exactamente? —preguntó Ben intrigado—. ¿En que puedo mantener la cabeza fría en un momento de crisis?

Ella negó con la cabeza sonriendo.

—Sabía que eras buena persona y que serías una gran incorporación al equipo.

—¿Quieres saber algo? —dijo Ben y dio un ligero apretón a su mano—. Lo veo más como una familia.

El rostro de Mary se iluminó.

—Me alegra oírte decir eso.

La puerta de la Unidad de Cardiología se abrió y un médico emergió de ella.

—Le mantendremos estrechamente vigilado durante las próximas veinticuatro horas y luego reexaminaremos su condición —dijo a Mary ofreciéndola una amable sonrisa—. Puede entrar un momento, si lo desea, pero eso es todo. Necesita descansar.

—¿Cuánto tiempo estará ingresado? —preguntó Mary.

—Si está estable después de veinticuatro horas, lo moveremos a otra planta, donde el equipo de cardiología podrá cuidar de él. Es probable que pueda irse a casa en un plazo de dos a cuatro días.

Mary hizo un pequeño gesto a Ben y desapareció en dirección a la habitación. Un momento más tarde, una enfermera apareció por la puerta.

—¿Quieres entrar a verle unos minutos? —preguntó a Ben. Él asintió.

La enfermera le guio hacia el interior de la Unidad y caminaron un tramo hasta llegar a la habitación más cercana.

La cama del abuelo estaba rodeada de monitores y luces que parpadeaban y una mascarilla de oxígeno descansaba sobre su rostro. Aparentemente, estaba dormido. Mary estaba al lado de la cama cogiéndole de la mano.

Ben se acercó a ella y se quedó de pie, a su lado, mirando fijamente al abuelo.

—Parece que ha envejecido cien años —susurró.

La mano libre de Mary envolvió la de Ben y él la sostuvo férreamente.

—Estaré ahí fuera por si me necesitan —dijo la enfermera. Comprobó el pulso y los niveles de oxígeno y les dejó.

Mary se inclinó sobre el abuelo y le besó en la frente.

—Te quiero —murmuró.

La garganta de Ben se cerró. Mary se apartó y Ben se inclinó.

—Date prisa y recupérate —susurró—. ¿Quién va a meter miedo a todos esos niños si tú estás aquí? —preguntó y oyó la risa camuflada de Mary.

La enfermera volvió a entrar.

—Lo siento, pero es hora de irse.

Mary se lo agradeció y salieron de la Unidad.

Cuando pasaron frente a la máquina expendedora de café, Mary paró en seco.

—¿Qué te parece un poco de chocolate caliente? Me vendría muy bien algo de azúcar ahora mismo.

Ben rebuscó en su bolsillo y sacó un puñado de calderilla.

—Tengo esto —dijo e insertó las monedas en la máquina.

Al minuto siguiente, tenían entre las manos dos humeantes vasos de cartón llenos de chocolate caliente. Se dirigieron hacia la puerta y salieron a la noche.

—Sentémonos en mi coche —sugirió ella—. No estoy preparada para irme aún.

Tampoco lo estaba Ben.

Entraron en el coche y ella colocó el chocolate en el posavasos.

—Dios, estoy cansada.

—¿Quieres que conduzca yo?

Mary palmeó su rodilla.

—Me sentiré mejor después de haber bebido esto, gracias —se inclinó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos—. ¿Por qué las malas noticias nunca pueden venir de una en una? Siempre tienen que viajar en parejas o, peor aún, en tríos.

Ben estudió su rostro.

—Está bien, estamos solo nosotros, así que ¿por qué no me cuentas qué está pasando?

Mary suspiró.

—Tengo demasiadas cosas en mi plato ahora mismo, eso es todo.

—Ajá. Llevas así desde que volviste de Nueva York —dijo Ben. De repente, su estómago se contrajo—. ¿Le pasa algo malo al bebé?

Los ojos de Mary se abrieron de par en par.

—No, no se trata de nada de eso, Lucy está bien.

—Entonces, ¿qué está pasando? ¿Es tu hijo? ¿Tu nuera?

Ella exhaló un sonoro suspiró.

—No, ellos también están bien. Es mi nieto, Liam.

«Joder».

—¿Está enfermo?

—No, está teniendo algunos problemas en el colegio, eso es todo.

Ben frunció el ceño.

—¿Cuántos años tiene? Siete, casi ocho, creo que dijiste. —Mary asintió—. Así que, ¿de qué tipo de problemas estamos hablando aquí?

El silencio se hizo en el coche y Ben sintió cómo la piel de su nuca se erizaba.

—Le están acosando y no creo que la actitud de David esté ayudando en absoluto.

Una oleada de náusea amenazó con colapsar a Ben.

—¿Le están acosando por alguna razón en particular? —consiguió preguntar.

Mary tragó.

—Liam se parece a su madre, no a su padre. Es un niño delicado. No le gusta el fútbol ni los deportes en general. Adora la música —sonrió—. Está aprendiendo a tocar el piano. Y, si un niño va a ser tan diferente, es inevitable que vaya a atraer la atención de algún matón.

—Y qué cierto es eso... —murmuró Ben.

Mary miró a través del parabrisas hacia las ventanas iluminadas del hospital, resplandecientes contra el cielo negro de la noche.

—Uno cree que, con el tiempo, será mejor lidiando con estas cosas. Crees que tendrás todas las respuestas una vez llegas a mi edad, pero nada de eso es cierto. Y es igual de desagradable que la primera vez.

Ben la miró, perplejo.

—¿Perdona? No entiendo.

Mary clavó su mirada en él.

—Esta es una de esas conversaciones de no-repitas-lo-que-te-he-dicho-a-nadie, ¿entendido? Wade jamás debe enterarse de que hemos discutido sobre esto.

Ben asintió, en silencio, su mente en ebullición.

«¿Qué cojones está pasando?».

—Muy bien —continuó Mary—. El caso es que... ya he pasado por esto antes. Cuando Wade era niño.

El pulso de Ben se aceleró.

«Dios, ¿lo sabe?».

—Oh —fue todo lo que pudo decir.

«¿Se lo ha contado Wade?».

Ella asintió.

—Quería coger a todos esos niños, que se habían visto envueltos, y colgarles por las pelotas por cómo le habían hecho sentir. Los niños pueden ser unas pequeñas ratas mezquinas cuando quieren. No tienes ni idea de cuánto dolor le causaron.

Ben se heló.

«¿Cómo? ¿Qué! Espera. ¿A Wade le acosaron?».

CAPÍTULO 11

La cabeza de Ben no dejaba de dar vueltas.

—Pero yo fui al instituto con él. Nadie acosó a Wade.

«Nadie se habría atrevido».

—Esto fue antes del instituto —explicó Mary.

Ben la miró, confundido.

—¿En serio?

Nada de esto computaba en su mente.

«Pero... él era el que acosaba».

—Era un niño muy rollizo —continuó Mary—. De hecho, se parecía muchísimo a su padre —suspiró—. Creo que mi marido quemó todas las fotos que poseía de su infancia y Wade era igual. En el colegio, se burlaban de él por el peso, y convirtieron su vida en un infierno. Imagina a un niño con su estatura —siempre fue muy alto— cargando tanto peso. Parecía que tenía una diana pintada en la espalda.

Por la mente de Ben pasaron rápidamente todas esas estadísticas de chavales, que fueron acosados durante la infancia, tan solo para convertirse en los acosadores.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Cuando llegó a séptimo curso, me dijo que quería hacer ejercicio. No podía ir a un gimnasio, porque era demasiado joven, y no quería hacerlo en el colegio, porque eso tan solo habría atraído más burlas. Así que, me pidió que le comprara algunas máquinas y unas pesas —se giró hacia Ben y le miró, su mentón temblando—. ¿Cómo podía decir que no a eso? —Ben se había quedado mudo. Su garganta se había agarrotado y el sofoco amenazaba con desbordarlo. Su mente estaba descontrolada, intentando absorber la idea de que Wade había sufrido tanto como había hecho sufrir a Ben. Mary siguió hablando—. Cuando llegó al instituto, ya había convertido todo esa grasa en músculo. Yo seguía diciéndole que no necesitaba ser una mole de hombre, pero supongo que sus anteriores experiencias le habían dejado cierta sensación de inseguridad. Estaba obsesionado con su imagen —miró de soslayo a Ben—. ¿Cómo le recuerdas tú por esa época?

«Joder, ¿cómo se supone que tengo que contestar eso?».

—Puede que estuviésemos en el mismo instituto —dijo Ben—, pero nos movíamos en círculos muy diferentes —añadió esforzándose por mantener un tono neutro—. Él era un tipo enorme, como una bestia, eso lo recuerdo. No con sobrepeso sino... fornido. —Exactamente, el tipo de hombre por el que Ben se sentía, subconscientemente, atraído, aunque por aquella época aún no se había dado cuenta, sería más tarde cuando llegaría a la conclusión de que tenía debilidad por ese tipo. Olvida los hombres que se parecían a él, Ben quería un hombre que pudiera envolverle, rodearle, protegerle. La ironía era abrumadora.

—Según se fue haciendo mayor y entró en la universidad, desarrolló la figura que tiene ahora —siguió Mary—. Y te advierto que tiene que trabajar muy duro para mantenerla. No viviendo en un gimnasio, ni con excesivo ejercicio, estamos hablando de dieta. Estricta. Después de lo que le pasó a su padre, juró que él no iría por el mismo camino, que no quería ser otra estadística más de una enfermedad coronaria.

—No tenía ni idea —murmuró Ben.

—No habla mucho de su padre —dijo Mary y había ternura en su voz—. Perderle casi destrozó por completo a Wade —cogió su vaso y dio un pequeño sorbo al chocolate—, pero ¿cuándo todo esto estaba pasando?, también tuvo que hacer frente a todo ese odio en el colegio. Era muy infeliz y le hicieron sentirse miserable. Hubo un tiempo en el que estuve realmente preocupada —tragó con dificultad— por si hacía algo estúpido. Sé que suena muy dramático, porque era un niño pequeño, después de todo, pero sentía con mucha intensidad todo lo que pasaba a su alrededor. Supongo que, si nunca te han acosado, no puedes hacerte una idea de cómo es realmente.

Ben rio amargamente.

—Créeme, sé exactamente cómo te sientes.

A Mary se le cortó el aliento.

—Oh, Ben, a ti también te lo hicieron —dijo y no era una pregunta.

Ben tomó la decisión rápidamente.

—Está bien, voy a invocar la regla de no-repitas-esto-a-nadie. No hables con nadie sobre esto que te voy a contar. Ni siquiera con el abuelo.

«Y, por el amor de Dios, ni se lo menciones a Wade».

—Tienes mi palabra —dijo Mary.

Ben dio un sorbo al chocolate.

«Señor, esto es complicado».

Inhaló profundamente.

—Cuando estaba en el instituto, me acosaron. Alguien pensó que era gay y aparentemente, no les gustó. Tal vez, lo vieron como algún tipo de afrenta a sus propias inseguridades acerca de su masculinidad, ¿quién sabe? El caso es que convirtieron mi vida en un auténtico infierno. Y ¿sabes lo realmente irónico de todo esto? Por esa época yo aún estaba descubriendo mi sexualidad y no sabía lo que era —hizo una pausa—. Aunque, eso no es del todo cierto. A principios de verano le contaba a uno de mis amigos que, tal vez, en lo más profundo, ya sabía que era gay. Lo que me dolió realmente fue la forma en la que este... acosador me hizo sentir por ello. Y, si no hubiese sido por mis amigos, creo que también me habría roto por dentro.

—Entonces, me alegro mucho de que los tengas —dijo Mary y tosió—. No puedo decir que no supiese que eres gay. A veces, tan solo sientes estas cosas, ¿no te pasa a ti? Así que, realmente, no es una gran sorpresa. Y eso es solo una parte de quién eres, no algo que te defina.

Ben se encogió de hombros.

—No es algo que grite a los cuatro vientos, pero tampoco lo escondo. Si a alguien le interesa mirar, hay una chapa con los colores del arco iris en mi mochila —miró hacia el hospital—. El abuelo la vio. Él también sabía lo que significaba.

Mary contuvo la risa.

—Eso tampoco me sorprende. Ese hombre no pierde detalle de nada. Y no le importó, ¿no es cierto?

Ben asintió.

—Ahí fue cuando supe que estaba en el sitio correcto. —Bueno, dejando de lado las continuas evasivas de Wade, pero lo habían dejado atrás, o eso esperaba.

—No puedo creer lo mucho que tú y Wade tenéis en común. Las experiencias que habéis vivido... Sé que dije que esperaba que te contratase porque quería que os hicieseis amigos, pero ¿ahora? Ahora creo que estabas destinado a unirte a nosotros. Necesita a alguien que le entienda, que entienda aquello por lo que pasó.

El corazón de Ben dolía y de ninguna manera podía decirle la verdad.

«Podría enamorarme de Wade en un instante, de no ser porque fue él el tipo que convirtió mi vida en un infierno y a mí en alguien miserable. Oh, y es hetero, no nos olvidemos esa parte. Así que, a menos que realmente haya cambiado, no veo cómo alguien como él puede ser amigo de alguien como yo. Nunca».

Supuso que decirla esto rompería su corazón.

—Creo que es hora de que te lleve a casa —dijo Mary y le miró intensamente—. Si te doy las llaves de la tienda, ¿te importaría abrirla mañana por la mañana? Me gustaría estar aquí.

Ben se irguió y cuadró los hombros.

—Claro, puedo hacer eso. Enviaré un mensaje al resto para ver quién puede venir a ayudarme. Todos manos a la obra —cubrió la mano de Mary con la suya—. Tú concéntrate en el abuelo, él es lo más importante ahora mismo.

—Sí, creo que estabas destinado a unirte a nosotros —sonrió Mary y se limpió los ojos—. Salgamos de aquí.

Mientras daba marcha atrás al coche y salía del aparcamiento, los pensamientos de Ben se desviaron hacia el abuelo y Wade. Mary le había lanzado una bola curva de proporciones épicas, y no estaba seguro de cómo le hacía sentir todo ello.

Eran las dos de la mañana y Ben aún estaba despierto. A este paso, estaría exhausto cuando llegase la hora de levantarse para ir a trabajar. No podía apagar su maldito cerebro.

«Pensé que sabía cuál era mi lugar. Pensé que tenía controlada la situación. Pero ¿ahora?».

Su mente estaba inundada con imágenes del abuelo, conectado a todas esas máquinas y monitores, y con la imagen de un Wade, mucho más joven y grueso, siendo acosado por otros niños. Era una imagen tan distinta a todas las que habían pasado por su mente, que Ben no podía lidiar con ello. Alargó el brazo hacia la mesilla de noche y cogió su teléfono, la pantalla reflejando su luz contra el techo mientras lo activaba con su huella dactilar. Redactó un mensaje de texto, no demasiado coherente, más para deshacerse de la maraña de ideas que tenía en su cabeza que por esperar una respuesta.

BEN: ¿Podemos hablar cuando tengas tiempo? Estoy tan confuso ahora mismo. No te vas a creer esto. Sí, es sobre Wade. No creo que te haya sorprendido, ¿eh? Colega, esto me está volviendo loco.

Se lo envió a Dylan y volvió a dejar el teléfono sobre la mesilla.

Segundos más tarde, su móvil volvía a la vida. Ben lo cogió y pulsó Responder.

—¿Qué coño haces despierto a estas horas? —preguntó.

Dylan rio.

—Se llama turno de noche. Ya sabes, cuando te quedas en un hotel, y es mitad de la noche, y llamas a recepción para lo que quiera que sea que se te ha ocurrido y que no puedes vivir sin ello, o si vas al baño y colapsa el váter, o si tiras de la cadena y, de repente, todo se inunda, alguien tiene que estar al frente. Bueno, pues esta noche, ese alguien, soy yo.

—¿A qué hora terminas el turno?

—A las siete y llevo aquí desde las once —rio relajadamente—. Colega, aquí está todo muertísimo.

—Y ¿qué vas a hacer durante toda la noche? —preguntó Ben sorprendido. ¿Sentarse detrás de una recepción sin hacer nada? Ben se habría vuelto loco.

—No, no. No te lo voy a decir. Digamos solamente que, si alguien me pilla, se me va a caer el pelo.

Ben rio, a pesar de los nervios y de su agitada mente.

—Ahora ya sé por qué has contestado el teléfono tan rápido. Estabas viendo algo en él, ¿verdad? Pero ¿qué estabas viendo exactamente? —preguntó inocentemente. Como si no lo supiese.

—Me niego a responder a esa pregunta en base a que puedo incriminarme a mí mismo. Además, eso puede esperar, ¿qué te está confundiendo de Wade? Ya sabíamos desde hace tiempo que era un capullo.

—No te vas a creer esto.

—Sí, eso es lo que decías en el mensaje, ¿qué es lo que no me voy a creer?

Ben dudó por un momento.

—Está bien. He prometido no hablar de ello, pero creo que era más bien un “no dejes que Wade sepa que lo sabes”, si es que eso tiene algún sentido.

—Ahora mismo nada de lo que dices tiene sentido —dijo Dylan.

—Ha sido algo que me ha dicho su madre. Estoy rompiendo una confidencia para contártelo, pero no es como si fueras a verle nunca, y se lo tengo que contar a alguien, aunque solo sea para poder entender algo.

—Y ahí estamos de nuevo. ¿Acaso tengo que recordártelo? Tú entiendes, yo no entiendo nada.

—Shh Calla —dijo Ben y empezó a relatar rápidamente lo esencial de su conversación con Mary. Cuando hubo terminado, Dylan se quedó en silencio— ¿Sigues ahí?

—Sigo aquí. Confundido de cojones, pero sigo aquí.

—Tú y yo amigo.

—Así que, exactamente, ¿por qué te está fundiendo el cerebro todo esto?

Ben intentó poner en palabras todo el laberinto de emociones que se había creado en su mente.

—Pensé que lo tenía todo claro y que había encontrado una solución. Los roles estaban claramente definidos: yo era la víctima y él, el acosador.

—Pero ahora has descubierto que él también fue una víctima. Y eso ¿cambia algo?

—No debería —replicó Ben enérgicamente—, porque no existe ninguna excusa válida para acosar a alguien.

—Pero ahora le ves desde una perspectiva distinta, ¿es eso?

«Me cago en todo».

—Sí, y no puedo evitarlo. Lo que realmente me ha afectado ha sido cuando Mary ha dicho que, incluso, llegó a tener miedo de que hiciese algo drástico. Quiero decir, ni siquiera en mis peores momentos me sentí así de mal, aunque, de nuevo, yo os tenía a todos vosotros. Por lo que he podido deducir, él no tenía a nadie. ¿Cómo de mal tuvo que estar para que ella llegara a pensar así? —Pero no era solamente eso, esa noche también había visto otra versión de Wade. Un Wade aterrorizado por la posibilidad de perder a alguien al que quería. Un Wade superado por el pánico. Un Wade que no se parecía en nada al Wade que Ben había conocido.

—¿Va a cambiar la forma en la que le tratas? —preguntó Dylan.

—¿Cómo voy a saber responder eso? —dijo Ben. No lo sabría hasta que no se encontrara con él de nuevo—. Esta noche estaba muy vulnerable. Nunca antes le había visto así.

—Creo que, lo que pasa, es que es la primera vez que le ves como un ser humano —rio Dylan.

A Ben se le cortó el aliento.

—Tal vez —dijo y de repente se sentía agotado—. Escucha, gracias por llamar, realmente necesitaba escuchar una voz amiga.

—Cuando quieras. Duerme un poco. Nunca se sabe, puede que veas todo más claro por la mañana —soltó una carcajada—. Bueno, dentro de unas horas. Supongo que cuando yo esté terminando mi turno tú te estarás levantando para trabajar. ¿Me haces un favor? No me llames.

Ben rio.

—No lo haré, puedes volver a tu porno. —Colgó el bufido de Dylan.

Volvió a dejar el teléfono en la mesilla de noche, se acurrucó sobre el costado y abrazó la almohada.

Querer a alguien grande y fuerte que le abrazara, era una cosa, y, otra muy distinta, el ver un destello de lo que yacía bajo la superficie de ese alguien.

El Wade vulnerable era alguien por el que Ben podía llegar a enamorarse hasta el fondo.

CAPÍTULO 12

Wade paró frente a las puertas de la Unidad de Cardiología y miró a través del cristal, su móvil pegado a la oreja.

—Y ¿qué debería decirle al abuelo si me pregunta dónde estás?

Su madre rio.

—Dile que estaré ahí en una hora, más o menos. Además, pensé que, tal vez, te gustaría tener un tiempo para los dos solos.

—Gracias —dijo Wade y sonrió—. Te veré más tarde. —Colgó y pulsó el botón de llamada de la pared.

Desde el interior de la Unidad, la enfermera se asomó, le vio y presionó el botón para darle acceso. Se acercó a él, sonriendo.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Cómo está mi abuelo?

—Ha pasado buena noche. No estoy segura de si está despierto ahora mismo, pero puedes entrar. Hay una silla que puedes usar. Iré a comprobar cómo está cada veinte minutos, más o menos. Se está recuperando muy rápidamente. Es todo un carácter —añadió y sus ojos brillaron.

Wade intentó contener la risa.

—¿Es ahora cuando tengo que disculparme por él?

Ella rio.

—Te diré algo, os daré un par de minutos y luego entraré para acomodarlo en la silla.

—¿Puede salir de la cama?

Ella sonrió.

—Encanto, probablemente se pueda ir a casa pasado mañana. Sacaré unas muestras de sangre cada ocho horas y, si no sale nada inesperado, en las próximas setenta y dos horas tras su admisión, podemos darle el alta —le dio una palmadita en el brazo—. Ahora ve, entra a verle.

Wade le dio las gracias y entró en la habitación.

Efectivamente, su abuelo parecía estar durmiendo. Su rostro había mejorado de color desde la noche anterior y la mascarilla de oxígeno había sido reemplazada por un tubo que se ajustaba bajo su nariz. Una bolsa colgaba de un soporte, y liberaba el líquido transparente que contenía, gota a gota, sobre un tubo que conectaba con su antebrazo. A un lado de la cama había una silla reclinable y, al otro, una mesa con ruedas sobre la que se apoyaba un ordenador.

Wade localizó otra silla bajo la ventana, la cogió, tan silenciosamente como pudo, y la acercó a la cama. Se sentó, sus sentidos enfocados en las máquinas que zumbaban y el monótono bip de uno de los monitores.

Era espeluznante ver así a su abuelo.

—Pareces malhumorado —dijo el abuelo—. Para.

Wade se estremeció.

—Por el amor de Dios, abuelo. Juraría que estás recibiendo lecciones de mi madre en cómo hacerme saltar de mi propia piel.

El abuelo lanzó una sonora carcajada.

—Tengo que decirte, hijo, que creo que soy yo el que la ha enseñado una o dos cosas.

Wade podía creérselo.

—Y por supuesto que parezco preocupado. Te vi ayer, ¿recuerdas?

—Aún sigo aquí, no es así. No te vas a deshacer de mí tan fácilmente. ¿Puedes acercarme ese vaso con los cachitos de hielo? —tragó—. Mi boca está endiabladamente seca. —Wade cogió el vaso, junto con la cuchara de plástico que había a su lado, y acercó una cucharada a los labios de su abuelo. Otra cucharada más y el abuelo empezó a agitar la mano—. Ya estoy bien. Estaría aún mejor si apagaran las luces de este sitio por la noche. Estoy acostumbrado a dormir en habitaciones más oscuras que una caverna.

Wade dejó el vaso en su lugar y tomó la arrugada mano de su abuelo entre las suyas.

—Nos has dado un susto de muerte a todos.

El abuelo suspiró.

—Todos tenemos que irnos algún día, ¿verdad?

—Claro, pero tú no. Aún no. Tienes años por delante de ti —dijo Wade. Eso esperaba.

—Hay días en los que estoy preparado para estirar la pata y otros en los que digo: “Uoo, no tan rápido, vamos a negociar”.

Wade sonrió.

—La abuela solía decir eso también. Cuando la asustaba o la hacía saltar, me gritaba: “Wade Christopher Pearson, no estoy preparada aún para estirar la pata”. —En su momento, Wade pensó que era una forma muy pintoresca de hablar de la muerte.

Los ojos del abuelo brillaron.

—¿De quién te crees que lo aprendí yo?

Wade le tendió un pañuelo de una de las cajas del armario y el abuelo se limpió los ojos.

La enfermera volvió de nuevo y se dirigió hacia el ordenador.

El abuelo hizo un gesto hacia ella.

—Esta de aquí es Clare. Es de fuera, pero no se lo tendremos en cuenta —rio.

Clare puso los ojos en blanco.

—Desde el momento en que te levantaste esta mañana supe que ibas a darme mucho trabajo —dijo mientras estudiaba el monitor ante ella—. Todo parece que va bien aquí, Lionel —tecleó en el ordenador, el sonido haciendo eco en la silenciosa habitación—. Volveré en un rato.

Cuando hubo salido, el abuelo resopló.

—Recuerdo la época en la que habría sido señor Pearson. Creo que preferiría eso, no me gusta demasiado tener a una jovencita como ella dirigiéndose a mí por mi nombre de pila —suspiró pesadamente—. El signo de los tiempos, supongo —frunció el ceño—. ¿Por dónde iba?

Wade intentó contener la risa.

—Estabas negociando con Dios para vivir más años.

—Ah, ¡eso era! No, no he terminado todavía. Aún quedan unas cuantas cosas que quiero ver antes de irme.

—¿Como cuáles? —preguntó Wade intrigado.

—Como tu madre, en primer lugar. Ya va siendo hora de que se eche un novio.

Wade no había esperado eso.

—Mi padre solo lleva...

—Siete años, lo sé, y a lo mejor aún sigue de luto. Dios sabe que no pasa un solo día sin que piense en tu abuela. No estoy buscando reemplazarla, entiéndeme, aunque sería todo un partidazo —dijo y se acicaló lo mejor que pudo.

Wade sonrió.

—Sí que lo eres, mucho más que eso. Incluso con pijama de hospital.

El abuelo alzó su mirada al techo.

—No me lo recuerdes. Estas cosas no están a la última moda, ciertamente, y se abren horriblemente en la zona de la espalda —frunció el ceño—. A tu madre le pueden quedar décadas de vida, o eso espero. No está bien pasar todo ese tiempo sola. Necesita tener vida social, ir a bailes, cosas de esas. Demonios, incluso las fiestas de inauguración de los negocios locales tienen que tener algún potencial para el romance —hizo una pausa—. Y luego estás tú.

—¿Yo?

Antes de que pudiese preguntar a qué se refería, Clare volvió. Reemplazó su vaso de hielos con uno lleno de agua y una pajita.

—No te lo vayas a beber todo de golpe —advirtió colocándolo sobre la mesa al lado de la cama.

—Sí, señora —dijo el abuelo.

—Ahora, si tu nieto se puede retirar un poquito, podemos ponerte en la silla.

El abuelo la miró, divertido.

—¿Podemos? Estoy bastante convencido de que puedo sentarme en ella por mis propios medios.

Clare entornó sus ojos hacia él.

—Y no lo pongo en duda, pero voy a ayudarte de igual forma.

—Aguántate un poco, abuelo, y haz lo que te dice —dijo Wade conteniendo la risa.

Retiró su silla, dejándola paso, y ella esperó hasta que el abuelo deslizó las piernas fuera de la cama. Le tomó por el brazo, le ayudó a ponerse en pie y pronto estuvo acomodado en la silla. Clare movió el soporte del que colgaba la vía intravenosa, lo acercó y comprobó que el tubo no se hubiese enredado en los brazos de la silla. Luego, cogió una manta de la cama y la extendió sobre las piernas del abuelo. Él suspiró y Clare le apretó el hombro.

—Eso está mucho mejor, ¿no es así? Y, si quieres echar una cabezadita, puedo bajar el respaldo. Cualquier cosa para mantenerte más tiempo lejos de esa cama —añadió y sus ojos chispearon.

El abuelo esperó hasta que hubo desaparecido de su vista antes de presionar el botón de la silla. El reposapiés se alzó y él suspiró.

—Eso está mucho mejor —dijo y clavó su mirada en Wade—. Ahora, David está casado, tiene hijos, ... ¿Y tú? ¿Estás preparado ya para sentar la cabeza en algún lugar?

Wade tardó un segundo en encontrar las palabras para responder a eso.

—Necesito encontrar a alguien con quien hacerlo para que eso pueda pasar — señaló el vaso—. ¿Quieres más agua?

El abuelo le frenó en seco con una penetrante mirada.

—Chico, veo claramente a través de ti. No, no quiero más agua, o aún no, al menos, pero capto el mensaje, cambiemos de tema.

—Estoy de acuerdo.

Los ojos del abuelo relucieron.

—Hablemos de Ben.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Wade indiferente, aunque su pulso se aceleró una fracción.

—Es un buen tipo, ¿no crees? Amable, considerado, inteligente, ...

—Estoy de acuerdo, no suelo contratar a capullos para trabajar en nuestras tiendas. Y sí, está bien.

El abuelo alzó sus casi inexistentes cejas.

—Juzgando por lo que veo, crees que está mucho mejor que bien.

Wade sintió cómo su corazón se desbocaba y su boca, de repente, estaba seca.

—¿Puedo dar un sorbo a tu agua?

—Sírvete tú mismo —sonrió el abuelo. Wade succionó de la pajita y el gélido líquido inundó inmediatamente los secos tejidos de su garganta. El abuelo continuó—. El otro día estaba ocupado charlando con clientes, riendo con ellos como hace siempre, y tú —le miró atentamente—, estabas ocupado mirándole a él, como haces cada vez que no está mirando en tu dirección.

—No sé a lo que te refieres con eso —dijo Wade y ahora su pulso era errático—. Solo estaba observando cómo interactúa con los clientes, eso es todo.

El abuelo asintió lentamente.

—Pero preferirías que interactuase contigo, no es cierto.

«Joder».

En ese momento Clare entró de nuevo a la habitación y el abuelo le lanzó una mirada amenazante.

—Santo cielo, pasas más tiempo entrando y saliendo que un tipo en su noche de bodas.

Ella le miró, boquiabierta.

—Bueno, eso es... gráfico.

El abuelo suavizó el tono.

—Lo siento, Clare. Yo... necesito hablar un momento con mi nieto. A solas. Es algo importante y es difícil cuando alguien...

Ella alzó una mano.

—Volveré en diez minutos, ¿está bien así?

El rostro del abuelo se iluminó.

—Gracias, encanto.

Ella le miró con severidad.

—Y luego vas a descansar un rato, ¿has entendido?

—Sí, señora —sonrió el abuelo. Esperó hasta que la enfermera hubo desaparecido antes de devolver su atención a Wade—. ¿Crees que no te conozco, hijo? ¿Crees que no sé por qué nunca nos has presentado a una chica?

«No, no, no. No puede saberlo. Nadie lo sabe».

—He estado muy ocupado con mis estudios y la tienda como para tener tiempo para...

—No me vengas con esas mierdas. Y no soy el único que lo ha notado. ¿Tu padre? Él también se dio cuenta. Se preocupaba mucho por ti.

—¿Lo hizo? —preguntó Wade y tragó.

—Sabía que eras muy infeliz. Deseaba que te abrieses a él y se lo contaras —le miró con ojos cálidos—, pero nunca tuviste la oportunidad, ¿no es cierto? Estábamos esperando a que dijeras algo.

—¿Estábamos?

«Por el amor de Dios, esto es malo».

—Tu padre y yo —aclaró el abuelo—. Nunca saqué el tema a colación con tu madre y tampoco sé si él lo hizo.

Wade respiró ligeramente aliviado.

—¿Cómo te has dado cuenta? Sobre mí, me refiero.

El abuelo sonrió.

—Hijo, te conozco muy bien. Te he visto crecer desde el día en que no eras más grande que un pedo envuelto en una manta. Así que, esto es todo lo que voy a decir al respecto. Si te gusta Ben, ve a por él. Tienes mi bendición. —Wade rio sonoramente y las arrugas en la frente del abuelo se profundizaron—. ¿He dicho algo gracioso?

—Tú —rio Wade—, haces que parezca muy sencillo, pero no lo es. Es más complicado.

—No parece tan complicado desde mi punto de vista. A él le gustan los hombres, a ti te gustan los hombres. A ti te gusta él. ¿Qué hay de complicado en todo esto?

El corazón de Wade se hinchó de amor por su abuelo.

—Sé que crees que es así de sencillo, pero, realmente, no lo es. Y no es algo de lo que pueda hablar, ni siquiera, contigo.

—Sabes que ni me va ni me viene que te gusten los hombres, ¿no es cierto? Dios sabe que hay suficientes fanáticos por ahí que se ofenden por ese tipo de vida, pero ese no soy yo. Se lo expliqué a Ben hace unas semanas: no hay nada malo en amar a alguien —cogió la mano de Wade entre las suyas—. Desde que ha empezado a trabajar con nosotros has tenido tu mirada puesta en él —inclinó la cabeza a un lado—. A lo mejor, mucho antes que eso. No soy ningún tonto, hijo. Sé que tenéis alguna historia. Lo único que no sé es de qué tipo de historia estamos hablando.

Wade sintió como aumentaba la presión en su pecho.

—El tipo de historia que no quiero sacar a relucir. El tipo de historia que significa que nunca voy a poder decirle lo que siento.

El abuelo se quedó en silencio.

—Entonces, sientes algo.

Wade suspiró.

—Como he dicho antes, es complicado. Y eso es una forma muy suave de decirlo.

—Bueno, ya que estás aquí sentado, diciéndome lo complicado que es todo, tal vez hay algo que quieras tener en cuenta —dijo el abuelo con ojos brillantes—. ¿Todas esas veces que te he pillado a ti mirándolo a él? —Wade asintió—. ¿A quién crees que estaba mirando él cuando tú no estabas mirando? No todo el tiempo, pero sí señor, te lo garantizo, él también tiene los ojos puestos en ti —lanzó una alegre carcajada— ¿Aún sigues pensando que es complicado?

El abuelo estaba confundido, estaba viendo cosas. Tenía que estar equivocado. 

Respirar nunca había resultado tan difícil.

—¿Podemos dejar de hablar de esto?

El abuelo estudió su rostro con una mirada llena de compasión.

—Claro. No va a hacer que desaparezca, pero... Todo el mundo se merece un poco de felicidad, hijo —apretó la mano de Wade entre la suya—. Incluso, tú.

«No, no la merezco. No, después de lo que le hice».

Cuanto más pensaba en ello, más creía que el abuelo estaba viendo lo que quería ver. Porque no había forma humana de que Ben pudiera estar interesado en él.

Wade solo podía ver un resultado de pensar que eso podría pasar.

Decepción.

CAPÍTULO 13

Habían pasado dos días desde la última vez que Wade había puesto un pie en la tienda, pero cuando entró, el jueves por la mañana, se sintió como si no hubiese pasado el tiempo. También sintió que podría dormir una semana entera. Una breve mirada a su reflejo en el espejo fue suficiente para decirle que, los últimos días, habían sido extenuantes.

No todo ello había sido debido el abuelo. De hecho, el principal motivo de su insomnio estaba, ahora mismo, de pie, tras la caja registradora, mirando la pantalla con interés.

«El abuelo tiene que estar confundido».

Ben alzó la vista cuando Wade se aproximó a él, sus ojos agrandándose ligeramente.

—No esperaba verte.

—Mi madre está en el hospital con mi abuelo. Dice que gracias por llamar, por cierto. Está recuperándose muy bien y tú has mantenido el fuerte.

Ben puso los ojos en blanco.

—Dios, dos días enteros. Y, citando al abuelo: “¿Ves?, la tienda sigue en pie” —sonrió ampliamente—. Tan solo dime que no podías mantenerte alejado de mí, ¿quieres?

Wade se alegró de que fuese una pregunta retórica.

—Tengo papeleo que hacer —sonrió.

La sonrisa de Ben era una imagen más que bienvenida y totalmente inesperada. Podría haber sido el resultado combinado de la conversación de la última noche y la angustia compartida por el abuelo, pero Wade tenía la sensación de que Ben había decidido seguir adelante.

«Gracias a Dios».

—¿Algo que no podrías haber hecho desde tu casa? —preguntó Ben burlón.

Wade intentó contener la risa.

—En realidad, no, dado que tenía que venir a por los papeles. ¿Te importaría encargarte de todo aquí fuera mientras me encierro en la oficina un rato?

—Claro, no hay problema. Hay café recién hecho, sírvete tú mismo, pero deja un poco para mi descanso, que debería ser —miró de soslayo a la pantalla— dentro de poco.

Wade entró en la oficina y cerró la puerta tras él. Ben parecía relajado o, al menos, más relajado de lo que Wade le había visto desde que empezó a trabajar en la tienda. Este cambio de humor no podía deberse enteramente a su promesa de esforzarse para mejorar su relación, a menos que el abuelo estuviese en lo cierto y hubiese algo más que estaba más allá de su comprensión. Su teléfono sonó. Cuando vio que era su madre, su pulso se aceleró.

—¿Va todo bien? ¿Está bien el abuelo?

—Todo va perfectamente —aseguró ella—. Le enviarán a casa esta tarde.

—Oh, esa es una gran noticia —dijo Wade y una sensación de alivio le inundó.

—Estaba ansioso por salir de ese sitio y creo que puedo imaginar lo difícil que va a ser tratar con él cuando intenten sentarlo en esa silla de ruedas para sacarlo del hospital —rio—. Pero te llamo por otro motivo.

—Está bien —dijo cauteloso.

—Creo que este fin de semana deberíamos invitar a Ben a cenar a casa.

Wade se quedó perplejo y, por un momento, fue incapaz de formular una respuesta.

—¿Es esto algún día-de-traer-a-tu-empleado-a-cenar-a-casa del que aún no me he enterado? —bromeó sintiendo su pulso desorbitado.

«¿Por qué? ¿No es ya suficiente tortura tener que verle aquí todos los días?».

—Realmente ha estado a la altura cuando le hemos necesitado —dijo su madre—. Ha ido más allá de lo que podíamos esperar de él y necesitamos demostrarle cuánto apreciamos todo lo que ha hecho por nosotros. Así que, el sábado por la noche, está invitado a cenar.

Está bien. Wade podía entender por qué quería hacer esto.

—Pues llámalo y le invitas —dijo intentando mostrar indiferencia.

—No, pensé que sería mejor si la invitación venía de ti.

—¿Por qué?

—Eres el jefe. Además, lo has dicho tú mismo, estuvo impresionante. Si no hubiese mantenido la cabeza fría...

—Está bien —contestó a regañadientes—. Puedo hacerlo.

—¡Dile que Clare me está volviendo loco! —oyó al abuelo de fondo.

—Parece que Clare está haciendo un buen trabajo —rio Wade.

Se despidió y colgó antes de ponerse una taza de café. Se dirigió hacia la puerta y la abrió. Ben acababa de terminar de atender a un cliente y le estaba saludando a modo de despedida.

—¿Tienes un segundo? —preguntó.

Ben miró a su alrededor.

—De momento, sí. ¿Qué pasa? —caminó hacia donde se encontraba Wade que esperaba, de pie, apoyado contra la puerta.

—Sábado por la noche, si no tienes ningún plan, a mi madre la gustaría que te unieses a nosotros para cenar. El abuelo vuelve a casa hoy.

—Oh, ¿ha sido idea de tu madre?

Wade asintió y Ben se frotó la barbilla.

—Bueno, supongo que podría posponer mi pizza congelada por una noche más —sonrió—. Dile a Mary que es muy amable por su parte y que me encantaría.

—Se lo haré saber. ¿Algo que no te guste o a lo que seas alérgico?

—Soy un pequeño omnívoro común y corriente. Puedo comer cualquier cosa que pongas frente a mí —dijo Ben e inclinó la cabeza a un lado—. No te lo tomes a mal, pero parece que te vendría bien un descanso.

Wade arqueó las cejas.

—Intentaré no tomarme eso como un comentario negativo acerca de mi aspecto. Acabo de tomarme dos días libres.

—No estoy hablando de eso —dijo Ben entornando los ojos—. ¿Qué haces cuando no estás trabajando?

Wade le miró simulando desconcierto.

—¿Qué significa no trabajar?

—Y eso es a lo que me refería, precisamente. Cuando no estás en esta tienda estás en cualquiera de las otras. Ya sabes lo que dicen, “trabajar sin descanso agota a cualquiera”.

—¿Estás sugiriendo que me busque algún hobby?

Ben rio.

—Nada de eso, pero, tal vez, sí necesitas un lugar donde puedas ir a relajarte un rato y recargar tus baterías. Puedo adivinar que están a punto de agotarse.

Wade estaba bastante convencido de que sus baterías estaban a punto de morir.

—Y tú, ¿conoces algún sitio así?

—Un par. El Parque de Camden Hills, en la cima del Monte Battie y el Parque Nacional de Acadia. Este último tiene un montón de rutas que puedes hacer, dependiendo de cuanta energía quieras consumir y si tienes huevos suficientes para hacer algunas de ellas.

Wade parpadeó.

—Y ¿qué significa eso?

—¿Te acuerdas de Aaron Allen, de Wells? Es guarda forestal en Acadia y siempre está intentando convencerme para que haga la Ruta del Precipicio.

—¿Qué es eso?

—Oh, tan solo una escalada rutinaria por unas barras de hierro que trepan hasta llevarte a un escarpado acantilado, con una caída de más de treinta metros, y que se eleva hasta trescientos metros de altura por la cara este de la Montaña Champlain, eso es todo —dijo Ben y sonrió de par en par—. Y casi cuatro kilómetros de travesía ida y vuelta. Son como dos o tres horas de recorrido, o eso dice Aaron.

—Eso suena espectacular —dijo Wade. Y no lo decía en broma, realmente le parecía increíble.

—Sí, tal vez lo haga algún día. —Un grupo de clientes entró en la tienda y Ben suspiró—. No hay paz para los malditos.

—Te serviré una taza de café —sonrió Wade—. Ahora te la acerco.

Ben le sonrió, agradecido.

—Gracias.

Wade volvió al despacho y cogió una de las tazas vacías.

«Tiene razón, por supuesto».

Un lugar para poder relajarse era, exactamente, lo que necesitaba. Miró hacia la montaña de papeles que esperaban en su escritorio.

«Pero ahora no es el momento. Ahora, tengo trabajo que hacer».

Wade llenó la taza de café y volvió a la puerta. Ben estaba hablando con dos personas y gesticulando con las manos, como siempre había hecho, y ellos reían.

«Va a venir a cenar».

No solo eso, sus comentarios acerca de que necesitaba un descanso indicaban que había cierta preocupación. Una sensación cálida le inundó ante la idea de que Ben podía estar preocupado por él. Hasta que recordó. Su tregua se mantenía, pero no era más que eso: una tregua.

«Quiero la única cosa que no puedo tener».

No importaba lo que dijera su abuelo, Ben nunca sentiría nada por él, no podría. Y Wade no podía culpar a nadie más que a sí mismo por ello.

—Gracias por la cena, estaba deliciosa —dijo Ben cogiendo la taza de café que Mary le había servido—. No puedo acordarme de la última vez que alguien cocinó para mí.

Todo el mundo había charlado durante la cena, incluido Wade. Había sido un poco extraño, al principio, verle en vaqueros y con una camiseta en vez de con su habitual traje, pero también había sido un buen recordatorio de que no era solo que él necesitase un polvo, sino también que Wade tenía un cuerpo impresionante. Agradeció el momento en que desapareció en la cocina, cuando comenzó a retirar los platos, babear sobre el café habría sido muy descortés.

—Me alegro de que te haya gustado —dijo Mary y miró de soslayo al abuelo que se había quedado adormilado en la silla. Sonrió—. Ha estado haciendo mucho eso desde que volvió a casa.

—Pero está bien, ¿no? —preguntó Ben. Tenía muchísima mejor cara que la última vez que lo había visto, enganchado a todas esas máquinas.

—Sí, está bien —rio Mary—, aunque no está muy contento con las recomendaciones dietéticas que le ha dado el hospital. No llevaba una mala dieta, para empezar, porque se cuida mucho, pero, aparentemente, prohibirle el chocolate es llevar las cosas demasiado lejos —se acomodó en el sofá—. ¿Tus padres siguen viviendo en Wells?

—Sí, voy de vez en cuando a hacerles una visita. Mi madre siempre está demasiado ocupada. Soy el mayor, pero hay cuatro más de nosotros y una diferencia de ocho años entre la más pequeña, que es mi hermana Grace, y yo. Grace se acaba de graduar en el instituto y mi otra hermana aún vive con ellos —dio un sorbo al café—. ¿Vivíais todos en Wells cuando Wade iba al instituto? —preguntó. No podía imaginarse tener que hacer el trayecto desde allí hasta la tienda todos los días.

—Sí, éramos Steve —mi marido— Wade y yo. David ya estaba en la universidad. Se llevan seis años de diferencia. Tras graduarse, se mudó a Nueva York —contuvo la risa—. Huyó de Maine tan pronto como pudo.

Ben nunca había entendido a la gente que se sentía así, pero, de nuevo, tenía que reconocer que era bastante afortunado y vivía en una parte espectacularmente hermosa del Estado. Tal vez, algunos tipos no lo eran tanto.

—¿Trabajabais en la tienda por aquella época?

—No, la dirigían el abuelo y Judy, junto con un puñado de empleados —miró de nuevo al abuelo y bajó la voz—. Cuando Judy murió, hace ya nueve años, golpeó duro al abuelo. Steven y yo decidimos que ya no podía llevar solo esta tienda, sin mencionar las demás que había levantado su padre, así que, vendimos nuestra casa de Wells y nos mudamos a Camden para hacernos cargo de todo —movió el brazo abarcando el interior de la casa—. Todo esto pertenece al abuelo, no podía soportar la idea de venderla. Demasiados recuerdos contenidos en este espacio, supongo. Así que, nosotros nos mudamos con él. Wade ya se había graduado por aquel entonces e iba a ir a la Universidad.

—¿Siempre planeasteis dejar las tiendas a Wade?

—Creo que esa fue más una reacción suya ante la pérdida de la abuela. El abuelo puso la idea en su cabeza, eso es cierto, pero Wade también quería llevarla a cabo. Cuando terminó sus estudios, no se fue de casa. Por esa época, ya habíamos perdido a su padre y, tal vez, esa fue otra razón —hizo una pausa y sonrió con tristeza—. Quita el “tal vez”. Es un gran chico y quería estar cerca de nosotros.

Y ahí había otra faceta más de un Wade que no tenía ninguna relación con el chico que Ben había conocido.

—Tu casa parece muy bonita por fuera —comentó Mary—. No es que pudiese distinguir mucho de noche.

—Es una casa enorme —explicó Ben— y está dividida en pequeños apartamentos. ¿Te fijaste en esas pequeñas ventanas del ático? —cuando ella asintió, él sonrió de par en par—. Una de esas es mía. No es tanto un apartamento como una caja de zapatos y viene con una casera incorporada. Esa señora realmente me pone de los nervios.

Mary intentó contener la risa.

Wade volvió a entrar al salón y el abuelo despertó cuando pasó por su lado.

—¿No vamos a tomar café esta noche? —preguntó el abuelo.

Wade rio.

—¿Por qué quieres café? Solo te mantendrá despierto.

El abuelo resopló.

—Acerca tu culo a esa mesa y sírveme una taza de café. —Mientras Wade hacía lo que le había ordenado, el abuelo refunfuñó sobre los “estúpidos médicos que no iban a quitarle eso también”.

—Esta casa no es muy grande —continuó Mary—, pero solo somos tres ahora —contuvo una risa—. No es que haya mucho espacio libre en el dormitorio de Wade, aún está lleno de cajas. Ha estado lleno de cajas desde que nos mudamos aquí. Y, cuando se mude a su propia casa —añadió clavando su mirada en Wade—, todas y cada una de ellas va a salir tras la puerta con él.

Wade se sonrojó.

—¿Te mudas? —preguntó Ben.

—Estaba pensando en ello, pero eso era antes —miró de soslayo a su abuelo.

Desafortunadamente para él, el abuelo captó esa mirada.

—No creas que te vas a quedar por aquí pensando que necesitas vigilarme. Tengo mi propia vida que vivir. Además, te quiero fuera de mi casa antes de que empiece a traer a mis amiguitas. ¿Cómo voy a impresionarlas si ven tus calzoncillos secándose en el baño?

Los ojos de Wade se abrieron de par en par.

—Yo no cuelgo los calzoncillos en el baño.

Mary rio.

—¿Amiguitas?, ¿en serio?

El abuelo soltó una pequeña carcajada.

—Nunca se sabe. Puede que haya nieve en el tejado, pero aún hay fuego en el interior.

—Por favor abuelo... No —gruñó Wade.

Mary miró fijamente al abuelo, sus labios temblando intentando contener la risa.

—Odio ser yo la que arruine tus ilusiones, pero la nieve en tu tejado se derritió hace mucho tiempo.

Era como visitar a Levi y a su abuela cuando Ben era un adolescente. Tenía la misma sensación cálida y confortable, parecía un pedacito de su antigua vida en Wells y se sentía bien.

—Aparentemente, yo necesito un descanso —declaró Wade de repente y sus ojos brillaron—. Según Ben, esto es.

Ben le miró con simulado desprecio.

—Oye, creí que te había gustado la idea de subir a Acadia.

No por primera vez a lo largo de esa noche, estaba maravillado con el cambio que había experimentado Wade. Tal vez era el hecho de que el abuelo había vuelto a su hogar y estaba mejorando ostensiblemente. Cualquiera que fuera el motivo, el estado de ánimo de Wade parecía más ligero.

Los ojos del abuelo brillaron.

—No he estado allí desde hace años. Era uno de mis lugares favoritos para llevar a Judy —soltó una carcajada—. En aquellos tiempos, era nuestro lugar secreto cuando queríamos pasar algo de tiempo a solas.

Ben no pudo resistirse.

—Le estaba hablando a Wade sobre la Ruta del Precipicio.

El abuelo asintió.

—He oído hablar de ella, pero nunca la he hecho. Creo que si se lo hubiese sugerido a Judy se habría desmayado.

Wade contuvo la risa.

—Estaba hecha de un material mucho más resistente que eso, abuelo. Admitiré que suena increíble. No es algo que habría considerado hacer nunca.

—Entonces, hazlo —soltó Mary de repente.

Wade frunció el ceño.

—¿En serio?

Ben miró a Mary, sorprendido.

—¿Por qué no? Sería una nueva experiencia —dijo Mary y se giró hacia Ben—. ¿La has hecho alguna vez?

—No —contestó Ben—, pero tengo un amigo que me ha estado persiguiendo para que lo intente durante años. Es guarda forestal en Acadia —miró de soslayo a Wade—. Podríamos hacerla, pero parece que siempre estás encadenado a ese escritorio, o de camino a otro escritorio, o haciendo cualquier otra cosa de escritorio. —Ben se dio cuenta de que quería que Wade dijera que sí.

—Eso lo resuelve todo —anunció el abuelo. Apuntó su huesudo dedo hacia Wade—. Mañana, te vas a tomar el día libre.

Wade parpadeó.

—¿Voy a hacer eso?

—Sí, los dos —contestó el abuelo con firmeza. Antes de que Ben pudiese pronunciar palabra, se dirigió a Mary—. ¿Puedes conseguir suficiente gente para estar en la tienda mañana?

—Claro —dijo Mary buscando su teléfono—. Cameron y Madison ya iban a venir y a Abi le encantarían algunas horas extra. Está ahorrando para sus vacaciones.

—Yo puedo ir también —dijo el abuelo y frunció el ceño cuando los otros tres contestaron al unísono: “No”.

Mary negó con la cabeza.

—Ya has oído lo que ha dicho el médico. Descansa. Tómatelo con calma por, al menos, un par de meses. Eso significa que nada de tienda para ti.

—Solo estaría ahí supervisando —insistió el abuelo—. Ya sabes, me puedo sentar en la silla, como alguien de la realeza, y dar órdenes a todo el mundo alrededor.

—Cabezota, ¿no es cierto? —rio Ben. Tenía la impresión de que ambos, él y Wade, habían sido arrollados.

—¿De verdad vamos a hacer esto? —preguntó Wade.

Ben se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Siempre hay una primera vez para todo. —Y ahora le empezaba a gustar demasiado la idea.

—Solo prométeme que me lo vas a devolver con vida —dijo el abuelo clavando su mirada en Ben.

—Lo prometo —sonrió.

Wade se aclaró la garganta.

—¿Me ayudas a llevar esto a la cocina? —dijo a Ben.

Ben pilló el mensaje. Wade quería hablar a solas.

—Claro.

Recogió las tazas de café y las depositó en la bandeja. Luego, se dirigió con ella hacia la cocina siguiendo a Wade. Una vez estuvieron fuera del alcance del oído del abuelo y de Mary, Wade cruzó los brazos sobre su pecho.

—No tienes por qué hacer esto, ¿de acuerdo? Sé que el abuelo puede ser muy insistente, pero puedes negarte ¿lo sabes, no? No tiene por qué salirse siempre con la suya.

—No, está bien. Tenía pensado hacer esto desde hace un tiempo —sonrió de par en par—. Al menos, ahora te tendré a ti para llamar al 911 cuando me caiga por ese acantilado.

Y, si era honesto consigo mismo, había una parte de él a la que le gustaba la idea de ir a uno de sus lugares favoritos del mundo con Wade. Sentía que Dios realmente estaba intentando compensarle por toda la mierda que le había hecho pasar.

«Necesitamos esto».

Durante los últimos días, Ben había llegado a la conclusión de que, lo único que conseguiría aferrándose al pasado, sería hacerse daño. Tenía que seguir adelante. Recordó su conversación con Aaron y Dylan.

«Tal vez tienen razón y debería dar a Wade el beneficio de la duda. Obviamente, no es la misma persona que conocí en aquella época».

Y ese era el problema.

El Wade que recordaba era físicamente atractivo, pero un capullo integral. Este Wade, sin embargo, tocaba todas las fibras sensibles de Ben y, lo último que necesitaba, era colgarse por un hombre heterosexual.

CAPÍTULO 14

—Recuérdame de nuevo por qué tenemos que salir tan temprano —dijo Wade mientras caminaban a lo largo de la carretera que llevaba a la cabecera de la ruta—. Solo son las siete y media de la mañana y había, únicamente, dos coches en el aparcamiento.

Ben rio.

—Tienes que confiar en mí en esto. Ese parking se llena muy rápido, sin mencionar los coches que aparcan a ambos lados de la carretera.

Ben había llamado a Aaron la noche anterior, antes de llegar a su casa, y habían hablado durante casi una hora sobre esa ruta. No le había mencionado el hecho de que no la haría solo y tampoco estaba muy seguro de por qué se lo había ocultado.

—¿Tan popular es esta zona? —preguntó Wade.

—Lo será este fin de semana. Aaron dice que lleva cerrada desde marzo porque había halcones peregrinos anidando ahí arriba, pero abre hoy —observó detenidamente las botas de Wade—. Me alegro de que hayas seguido mi consejo.

—Me dijiste que trajese algo cómodo para caminar —dijo Wade y elevó los ojos al cielo—. No iba a venir en chanclas.

—Te sorprendería cómo vienen algunos —rio Ben.

Aaron siempre se quejaba de los domingueros que aparecían con ropa completamente inapropiada. Wade parecía de todo menos inapropiado. Vestía un par de pantalones cortos negros y una camiseta de color azul oscuro y Ben tuvo que esforzarse por no babear ante la imagen de esa camiseta de algodón tensándose sobre su firme y ancho pecho, la curvatura de los bíceps, ...

«Dios, está para comérselo».

Se aclaró la garganta.

—¿Has traído agua? —preguntó.

—Y aperitivos, crema solar y repelente antimosquitos. —Wade le miró simulando estar irritado—. ¿Vas a estar así durante todo el camino?

Ben rio.

—Estoy de muy buen humor, no me cortes el rollo. —La travesía prometía ser excitante y estaba impaciente por empezarla. Aaron le había enviado unos cuantos enlaces a videos de corta duración que hacían el recorrido, para que se hiciese una idea de lo que podía esperar—. Hay algo que no te he preguntado.

—¿Y es?

—No tienes problemas con las alturas, ¿verdad?

Wade le miró fijamente y arqueó las cejas.

—Dado que comentaste que íbamos a hacer una escalada por unas barras de hierro  que tienen un desplome de unos treinta metros, será mejor que no lo tenga —dijo y frunció el ceño—. ¿Cuánto tiempo dijiste que duraba el recorrido?

—Unas dos o tres horas. Podemos estar en casa a media tarde. —Aunque Ben habría preferido dedicarle el día entero. Quería pasar el mayor tiempo que pudiese en el parque.

—Pero podemos tomarnos nuestro tiempo, ¿verdad? —preguntó Wade.

—Claro —contestó Ben intentando contener la risa. Parecía que Wade tampoco tenía prisa por volver a su casa.

Wade señaló la escalera que comenzaba al otro lado de la carretera. Una señal, en el lateral, indicaba el comienzo de la Ruta.

—¿Es por ahí?

—Esa es nuestra cabecera —dijo Ben asintiendo. Un corto tramo de escalones desaparecía en el interior del bosque.

—No sé por qué me has dicho que es una ruta tan complicada, esto parece bastante sencillo —dijo Wade. Cuando Ben paró en seco y le observó, incrédulo, Wade sonrió de par en par—. Estoy bromeando.

Ben negó lentamente con la cabeza.

—Y tú ¿vas a estar así todo el camino?

—Solo si eres verdaderamente afortunado.

Ben no se quejaba. El Wade fuera de la tienda estaba siendo toda una revelación.

«Tal vez, él también necesitaba esto».

Una oportunidad para relajarse y respirar. El ataque al corazón del abuelo había sido un episodio muy estresante, a pesar de que era un alivio saber que lo había superado.

«Tal vez ambos necesitábamos esto».

Comenzaron a subir los escalones y se adentraron en el bosque. Tan pronto como pusieron el primer pie en la ruta, empezó el ascenso y, cuando llegaron a una escalera, formada enteramente por enormes rocas, Wade paró en seco.

—Podemos hacer una parada cuando queramos, ¿verdad? Al menos, para beber agua.

—No estamos cronometrando esto y tampoco voy a pasar un informe al abuelo sobre tu desempeño —dijo Ben riendo—. Si quieres parar, haz una señal y pararemos. Si quieres comer algo, tan solo dilo. Ya han pasado casi tres horas desde el desayuno, así que vamos a tener que hacer una pequeña pausa para el aperitivo. Bueno, yo voy a hacerla, al menos.

Wade alzó ambas manos en señal de paz.

—Está bien, solo quería asegurarme.

Esa senda escalonada fue la primera de una larga serie y, antes de que se diesen cuenta, estaban arrastrándose entre las rocas y agarrándose a barras de hierro que se fijaban aquí y allá para ayudar en la travesía. El tamaño de algunas de esas piedras dejó atónito a Ben, eran más grandes que un coche.

—¿Cómo sabremos por dónde ir? —preguntó Wade—. Todo lo que veo a nuestro alrededor son rocas.

—Sigue eso —dijo Ben señalando una salpicadura de pintura azul en la piedra que se alzaba frente a ellos. Aaron le había mencionado esas señales, pero, cuando una mancha azul indicó un camino por debajo de una de las rocas, pensó que alguien la habría puesto ahí a modo de broma.

Wade se acercó y echó una ojeada bajo ella.

—Parece que nos tenemos que arrastrar por aquí —dijo y se giró hacia él con una mirada resplandeciente—. Oye, esto es divertido.

Ben se alegró de no ser el único que lo pensaba.

La ruta les llevó a lo largo de un sendero plagado de rocas. Pasaron bajo ellas, sobre ellas y las rodearon. Todo el trayecto estaba marcado por escalones de hierro que usaron para facilitar su ascenso por el terreno rocoso. Cuando llegaron a un pequeño llano, Wade paró y sonrió.

—Esto no está nada mal.

—Odio tener que decirte esto, pero ¿esas barras de hierro de ahí atrás? Son una especie de prueba para los senderistas —dijo Ben riendo. Aaron le había dicho que las considerase como un entrenamiento para lo que venía después.

—¿He pasado la prueba?

Ben contuvo la risa.

—Sí, has aprobado.

—¿Y ahora es un buen momento para decir que necesito beber algo?

—Yo también creo que necesitas beber algo —rio Ben y señaló su camiseta—. Parece que tienes que reponer todo lo que has perdido.

Wade bajó la mirada y la observó. Ahora estaba llena de manchas oscuras de sudor.

—Vaya, cualquiera diría que hace calor o algo, o que estamos haciendo algo realmente extenuante —dijo Wade sonriendo y luego miró detenidamente la pálida camiseta amarilla de Ben—. Creo que a ti también te vendría bien beber algo.

Ben no tenía nada contra el sudor, especialmente, el de Wade. Ese hombre ya olía bien en cualquier momento del día y, añadir un poco de sudor a la ecuación, solo lo convertía en un asalto celestial a sus sentidos. Sacaron las botellas de agua y bebieron con avidez. Ben intentó no quedarse embobado mirando fijamente la garganta de Wade mientras tragaba, pero el movimiento de esa nuez, subiendo y bajando, parecía haberle cautivado. Se aclaró la garganta, cogió su macuto y sacó una fiambrera de plástico.

—¿Quieres uno de estos? —dijo casi arrancando la tapa del contenedor.

Wade echó un vistazo al interior.

—Parece plátano con... ¿qué es eso que hay en medio?

—Mantequilla de cacahuete —sonrió Ben—. Mi aperitivo favorito de todos los tiempos. Corto el plátano por la mitad, a lo largo, unto mantequilla de cacahuete sobre uno de los lados y hago un sándwich. Lo envuelves todo y... —alzó la fiambrera y se la ofreció—. Coge uno, tengo suficientes y es un aperitivo muy saludable.

Wade intentó contener la risa.

—Y yo pensando que traerías cheetos o algo por el estilo.

Ben sonrió de par en par.

—Los cheetos están en la mochila .

—Me alegra no haberte juzgado tan terriblemente mal —rio Wade. Cogió uno de los plátanos y ambos masticaron en silencio, rodeados de árboles y con el único ruido del bosque de fondo.

Cuando dieron por finalizado el descanso, siguieron el sendero hasta alcanzar un puente, construido con tablones de madera, que unía la distancia entre el bosque y el inicio de la pared del acantilado.

Wade paró en seco en medio de la estructura y sonrió ampliamente a Ben.

—Mira, sin manos —bromeó moviéndolas frente a él.

—También sin barandilla —sonrió Ben—, así que ten cuidado por dónde pisas.

Desde ahí, podían ver el océano a su derecha y al fondo se distinguían las islas Porcupine.

Cruzado el puente, comenzaba el ascenso por la cara del acantilado. A un lado, una serie de estrechos salientes, con escalones de hierro ligeramente oxidados clavados sobre la roca, y al otro, una caída de cientos de metros.

Pasada esa zona, llegaron a una senda escalonada, fabricada con rocas que alguien había cortado y apilado las unas sobre las otras, como si de un juego de niños se tratara. Wade paró al pie de la escalera y miró hacia arriba.

—Debemos estar a medio camino, ¿verdad?

—Buen intento, pero no —rio Ben—. Ni siquiera estamos cerca de la mitad. Empieza a subir.

—¿Me cogerás si me caigo? —sonrió Wade.

Ben resopló.

—Si te caes encima de mí, me aplastarás.

—Entonces, creo que deberías ir tú primero.

—Tan solo... mueve tu culo por esos bloques —dijo Ben agitando una mano frente a él. Ir en la retaguardia era una oportunidad perfecta para apreciar la retaguardia de Wade como se merecía.

«Joder».

Cuando Wade llegó a la cima, se giró y le dedicó una alegre sonrisa.

—Eso tampoco ha estado nada mal.

—Me alegro... que te lo estés... pasando... tan bien —dijo Ben mientras subía el último peldaño. Cuando pisó tierra firme de nuevo, atisbó una señal de madera con la base encajada en una pila de piedras—. Está bien. Aaron me habló de esta señal. Oficialmente, hemos cubierto menos de un kilómetro de ruta.

—¿Eso es todo! —dijo Wade y parecía horrorizado—. Pero dijiste que eran casi cuatro kilómetros.

—Eso dije, así que, tal vez, deberíamos usar esta pequeña parada para reconsiderar nuestras opciones.

Wade parpadeó.

—¿Tenemos opciones?

Ben asintió.

—Sí, y hemos llegado al momento de hay-que-tomar-una-decisión. Si vamos hacia la izquierda, seguiremos la ruta que sube hasta la cima de la montaña Champlain. Pero si crees que lo que hemos hecho hasta ahora ha sido demasiado desafiante para ti, entonces seguiremos las marcas naranjas y negras, que es la ruta que nos devuelve al aparcamiento.

Wade le miró fijamente.

—No voy a dar marcha atrás.

Ben sonrió abiertamente.

—Yo tampoco, aunque debería añadir que, a partir de este punto, es cuando la ruta se vuelve realmente excitante.

Juzgando por la sonrisa de Wade y por cómo se le iluminaron los ojos, estaba esperando eso casi tanto como Ben.

Una vez pasaron la señal de madera, el terreno cambió abruptamente. Según iban ascendiendo por la pared del acantilado, las copas de los árboles parecían ir desapareciendo bajo sus pies. Caminaron por los salientes rocosos, ayudándose por unas barandillas de hierro y por los numerosos peldaños del mismo metal que había clavados en la pared, como si alguien se hubiera entusiasmado demasiado con una enorme pistola de grapas. Los salientes se fueron estrechando a medida que avanzaban y las barandillas fueron desapareciendo, sustituidas por más y más peldaños de hierro insertados en la roca.

Fue un largo, largo camino de ascenso.

—¿He mencionado en algún momento que esta es la ruta más peligrosa de Acadia? —dijo Ben alegremente cuando hicieron un alto para beber agua—. ¿O que algunos escaladores han llegado a morir aquí?

Wade le miró fijamente, atónito.

—Y ¿no crees que eso es algo que tendrías que haber mencionado antes? Ya sabes, ¿cuándo propusiste la idea?

—¿No lo mencioné? Vaya, qué desliz —dijo Ben y dejó escapar una risotada—. No debería usar esa palabra aquí arriba, pero puede que hoy la suerte esté de nuestro lado. No ha llovido, así que las rocas no resbalan.

Sí, Ben se estaba divirtiendo demasiado.

Cuando ascendieron aún más, aferrándose a los peldaños que sobresalían de la pared del acantilado formando una escalera, la ruta se internó en el bosque, siempre hacia arriba.

Wade hizo una pausa para beber, Ben le miró y rio.

—¿Estás bien?

Wade le miró con mal disimulado odio.

—Es esa maldita mantequilla de cacahuete que me está matando de sed.

—Claro —dijo Ben. Luego, cedió—. Podemos hacer un descanso, si quieres. Yo también estoy sudando como un cerdo y hoy la temperatura ni siquiera es tan alta, afortunadamente. Además, necesitamos recuperar el aliento para lo que viene ahora.

—¿Por qué? —dijo Wade estudiando su rostro—. ¿Qué es lo que viene ahora? —añadió abriendo sus ojos de par en par.

—La parte complicada —dijo Ben sonriendo ampliamente.

—Y ¿cómo coño llamas a todo lo que hemos hecho hasta ahora? —preguntó Wade.

—Cuando avancemos un poquito más, verás a lo que me refiero.

Siguieron el camino y, finalmente, emergieron a una zona llena de peldaños de metal y senderos de acantilado.

—La recompensa es la vista que nos espera cuando lleguemos arriba —dijo Ben sonriendo. Este era, aparentemente, el punto álgido de la ruta, la parte que conseguía acelerar tu pulso e inundar tu organismo de adrenalina.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre esta ruta si nunca la habías hecho antes? —preguntó Wade estudiando la escalera de hierro que había ante él.

—Yo no la he hecho, pero Aaron sí. Muchas veces. Me ha estado hablando de esta ruta desde que empezó a trabajar como guarda forestal y, anoche, me obligó a descargarme un mapa de todo el sendero y me explicó, paso a paso, cada etapa.

Wade bajó la vista para mirar a Ben.

—Estaba cuidando de ti, igual que ahora tú estás cuidando de mí.

—Bien lo sabes —sonrió Ben—. ¿Preparado para la recta final?

—¡Vamos! —sonrió Wade con ojos relucientes.

A los pocos minutos, ya habían escalado cientos de metros y era una sensación vigorizante. Había fuertes altibajos y caminos en zig-zag, pero siempre en dirección ascendente hacia la cima. Caminaron por estrechos senderos, que terminaban abruptamente para obligarles a escalar de nuevo por los escalones de hierro. El camino abrazaba la cara del acantilado y una mirada hacia el océano de árboles a sus pies hacía latir con fuerza el corazón de Ben. Finalmente, alcanzaron la cima, y una meseta rocosa apareció ante ellos. Una pequeña placa circular de metal marcaba que habían llegado a la cumbre.

—Lo conseguimos —exclamó Ben. No podía recordar haberse sentido tan vivo en su vida, su pulso era errático y sentía el pico de adrenalina que recorría su cuerpo.

La cara de Wade estaba sonrojada, sus ojos brillaban y no podía dejar de sonreír.

—Vaya, mira eso —dijo asombrado.

Se quedaron de pie, en la cumbre, observando el panorama, maravillados.

Los rayos del sol se reflejaban en el océano atlántico y la brisa agitaba las copas de los árboles, que parecían estar a kilómetros de ellos. Solo había dos personas ahí arriba y Ben tuvo la abrumadora sensación de que eran muy pequeños comparados con todo ese esplendor.

—Esto es imponente —dijo Wade con un tono casi reverencial—. Dime que no tenemos que bajar inmediatamente.

—Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras —dijo Ben. Sabía que, en algún momento, otros senderistas llegarían a la cima, pero, en ese instante, eran solo él y Wade. Y sentía que era lo correcto.

Se sentaron sobre la roca, abrieron sus mochilas y sacaron la comida y las botellas de agua. Ben bebió vorazmente, disfrutando del agua helada.

—¿Y bien? —preguntó Wade—. Sé que tenías una idea de lo que podías esperar, pero ¿ha sido todo lo que pensabas que sería?

—Mucho más —dijo Ben y suspiró. Tenía que haber sido la ruta que más esfuerzo físico había requerido de todas las que había hecho nunca, pero la recompensa lo merecía—. Esto es impresionante.

—Tengo que decir que ha habido algunos tramos terroríficos durante el ascenso —dijo Wade y se estremeció—. Hubo momentos en los que miré hacia abajo y pensé: “Joder, no debería haber hecho eso”.

Ben rio.

—¿Tú también te has sentido como una hormiga arrastrándote hasta aquí?

—Dios, sí. Me he sentido muy —hizo un gesto con la mano abarcando el panorama— insignificante. Ahora ya sé por qué te gusta tanto venir aquí —su voz se suavizó—. Es una oportunidad para no oír nada más que el viento, el océano, los pájaros y tu propio cuerpo latiendo y respirando.

Ben asintió lentamente.

«Lo entiende».

—Es una oportunidad para pensar sin el ruido del día a día.

Por un momento, ninguno de los dos habló y Ben se sintió cómodo en ese silencio.

—Gracias —dijo finalmente Wade.

—¿Por qué?

—Por sugerir que hiciéramos esto, por seguir la corriente cuando el abuelo casi nos forzó a ello, por compartir esto conmigo —dijo Wade y giró la cabeza para mirarle—. Este es un sitio especial para ti, ¿no es cierto?

—¿Aquí, en el parque? —asintió Ben sonriendo—. Sí, pero es lo suficientemente grande para compartirlo.

—¿Estamos bien? —dijo Wade de repente.

Ben arqueó las cejas.

—No estoy seguro de si entiendo esa pregunta.

—Es que siento que... Me explicó: hemos hablado y prometí que lo intentaría —dijo Wade apartando la mirada y girando la botella entre sus manos.

Ben sabía adónde quería llegar.

—No te voy a engañar, nunca voy a poder olvidar el pasado. Después de todo, eso es lo que nos hace como somos, ¿no es cierto?, y tengo que creer que he pasado por todo eso para convertirme en una persona más fuerte, pero puedo mirar hacia delante. —Había pensado mucho sobre su situación actual. La revelación de Mary sobre la infancia de Wade había alterado ligeramente su forma de ver las cosas. No todos los acosadores tenían algo en su pasado que les hicieran actuar de esa forma, algunos tan solo eran mezquinos y disfrutaban haciendo daño a los demás. Ben habría seguido con su vida creyendo que Wade era uno de ellos, si Mary no hubiese compartido su historia. Pero ¿y qué si había pasado por toda esa mierda? Eso era una explicación para su comportamiento, pero no una excusa. Wade se había quedado en silencio, a su lado, evitando su mirada—. Cuando descubrí que eras tú la persona con la que iba a trabajar, tengo que admitir que estaba aterrorizado —dijo Ben con voz tenue.

Wade seguía sin mirarle.

—No te culpo por ello. No, después de lo que te hice.

—Y ¿aún no quieres arrojar nada de luz sobre por qué lo hiciste? —preguntó Ben.

El cambio en la respiración de Wade fue respuesta suficiente.

—Sé que no tiene ningún sentido para ti, pero no puedo. Es una parte de mi vida que realmente quiero olvidar. Sobre todo, porque me comporté como un mierda con un montón de gente. Contigo, especialmente. Sé que nunca vas a poder perdonarme por eso, pero estoy intentando demostrarte que he cambiado. Estoy intentando compensarte de alguna forma por cómo te hice sentir.

—¿Puedes, al menos, mirarme a los ojos mientras lo estás intentando?

Lentamente, Wade alzó la mirada y se encontró con la de Ben.

—Esta última semana... —empezó Wade—, creo que he tenido la ocasión de conocerte un poco mejor. He visto la clase de hombre que eres y, creo que no es ninguna sorpresa para ti, saber que mi madre y mi abuelo te adoran.

—Son personas muy especiales para mí también.

—He... dije que te debía una disculpa, pero no sonó mucho a una disculpa. Deja que lo intente de nuevo —dijo Wade y enfocó su mirada ámbar en Ben—. De verdad lo siento mucho, Ben.

Ben sabía lo que quería Wade, pero no fue hasta ese preciso instante cuando supo que podía proporcionárselo. Inspiró profundamente y habló.

—Nunca voy a entender por qué me trataste de esa forma, pero cada día que pasa me enseñas que eres alguien completamente diferente. Así que, acepto la disculpa.

Wade parpadeó.

—¿En serio? ¿Lo dices realmente en serio?

Ben asintió.

—Llega un momento en la vida en el que aferrarse al pasado no causa más que dolor. Ya he tenido suficiente de eso, gracias.

Wade exhaló un sonoro suspiro.

—Dios, si supieses cuánto necesitaba oír eso.

El silencio se hizo de nuevo y Ben no hizo ningún intento por romperlo. Además, se había quedado sin palabras. Abrió su bolsa de cheetos y comió, mirando hacia el océano.

«Todo lo que tenía que hacer para encontrar algo de paz era escalar una montaña».

Solo que eso no era completamente cierto. Había necesitado escalar una montaña con Wade.

—¿Me das unos pocos?

—De tal abuelo, tal nieto —dijo Ben sonriendo y tendió la bolsa hacia él.

Wade cogió un puñado.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó.

Por un segundo, Ben no estaba convencido de a qué se refería.

—¿Ahora?

Wade señaló la placa de metal de la cima.

—Hemos llegado hasta aquí, ¿y ahora qué?

—Bajamos por donde hemos venido.

Wade abrió la boca de par en par.

—¿Por ese acantilado? Subir por él es una cosa, pero no creo que pueda bajarlo.

Ben rio estruendosamente.

—Si pudieses ver tu cara ahora mismo. Te estoy vacilando, Wade. Esta es una ruta de un solo sentido. Ahora, seguimos las señales que nos llevan por el camino de descenso a través de la montaña. Es una ruta mucho más sencilla y nos deja de vuelta en el parking.

Wade observó detenidamente el horizonte.

—No voy a olvidar este día.

Ben supo que no estaba hablando de la ruta.

—Ni yo.

CAPÍTULO 15

Ben yacía, tumbado sobre su cama, con el teléfono en altavoz. El día le había dejado agotado, pero, definitivamente, estaba feliz.

—Así que, ¿cómo ha ido? —preguntó Aaron—. Veo que has llegado a tu casa en una pieza, eso siempre es un plus.

—Ha sido un subidón. No creo que haya bajado todavía. Doble sentido intencionado —añadió cuando Aaron gruñó—. Ahora todo lo que quiero es volver a hacerlo.

—Te lo dije —dijo Aaron alegremente—. ¿Por qué crees que he estado presionándote durante tanto tiempo para que hagas esa ruta? Sabía que te encantaría.

—Ha sido un poco terrorífica. Ha habido momentos en los que pensé que nos caeríamos, pero cuando llegamos a la cima...

—Espera. Uaaa. Rebobina un segundo. ¿Nosotros?

«Joder».

—Está bien, no la he hecho solo, exactamente.

Silencio.

—Y ¿quieres decirme con quién la has hecho? —preguntó Aaron finalmente.

—Creo que ya sabes la respuesta a eso.

Silencio de nuevo. Luego, el leve susurro de Aaron salió del altavoz.

—Ni. De. Puta. Coña. ¿Has ido con Wade! Vaya, no me esperaba eso.

—No fue mi idea, exactamente. Bueno, sí que le hablé de esa ruta, pero luego el abuelo tomó el control de la situación y..., pero al final todo ha salido muy bien. Creo que yo necesitaba algo como lo de hoy tanto como él y, cuando hemos llegado a la cumbre, hemos hablado un poco más.

—Hablar siempre es buena idea y, probablemente, vosotros tengáis mucho más de lo que hablar que la mayoría de la gente —dijo Aaron riendo disimuladamente—. Entiendo que la charla ha ido bien, quiero decir, ha bajado de la montaña por sus propios medios, ¿no es cierto? No le has lanzado desde el acantilado.

Ben rio.

—Ha conseguido bajar entero, sí. Y sí, hablar ha estado bien —hizo una pausa—. Le he dicho que aceptaba su disculpa y no estaba mintiendo. Supongo que lo estoy dejando atrás, finalmente. —Ben no podía negar que se había sentido bien con esa decisión. Se habían tomado su tiempo bajando de la montaña y, para cuando alcanzaron el aparcamiento, estaba preparado para dar el día por terminado. Wade le había llevado de vuelta a Camden y luego había ido a pasar un rato con su abuelo.

—Así que ¿ahora sois amigos? Porque todo eso suena muy amistoso.

—No de la misma manera en la que vosotros sois mis amigos, pero sí, creo que no le vendría mal tener uno de esos. No voy a llevarle a ninguna de nuestras reuniones, de todas formas. —No podía imaginarse a los demás dando una cálida bienvenida a Wade.

—Me alegro. No de que no le vayas a traer a ninguna reunión, quiero decir, sino de que lo estés dejando atrás. Parece que por fin estás enderezando tu vida. Un trabajo que amas, gente que te gusta, un lugar que adoras... no podría estar más feliz por ti. No todo el mundo es capaz de poner en orden sus mierdas.

—Y tú ¿crees que has puesto orden en tus mierdas? —sonrió Ben.

Hubo una pausa antes de que Aaron diese una respuesta.

—Vivo en Bar Harbor, que creo que es mi lugar favorito del mundo, aunque admito que no he visto demasiado de él, pero ¿basándome en el resto de Maine?, sí. Tengo un trabajo que me encanta. Bueno, la mayoría de los días, me encanta. Tengo la oportunidad de conocer a todo tipo de gilipollas amargados, eso es cierto, pero también conozco a grandes personajes. No creo que pudiese trabajar en ningún otro sitio, creo que este lugar se ha metido en mi alma.

—Ahora todo lo que necesitas es alguien para compartir todo eso. Alguien que lo ame tanto como lo haces tú. No dejes de buscar. —Aaron era un gran tipo y necesitaba a alguien tan especial como él.

—Podría decirte lo mismo a ti. Ya has conseguido un amigo nuevo, ahora vamos a conseguirte un novio.

Ben suspiró.

—Ya lo he encontrado, pero no tengas demasiadas esperanzas, eso nunca va a pasar.

El bufido de Aaron sonó estruendoso en la silenciosa habitación.

—¿Qué! ¿Quién! Nunca has dicho nada.

—No te emociones demasiado, es hetero.

Otra pausa.

—Estamos hablando de Wade otra vez, ¿verdad?

—Sí, lo estamos. Dylan es el único al que le he dicho esto, pero ¿cuándo tenía diecisiete?, estaba loco por alguien. Lo único que pasaba es que era un gilipollas, un capullo integral, y la última persona por la que debería haberme sentido atraído, pero oye, dile eso a mi corazón. Y aquí estamos, años después, y ahora es incluso más atractivo que antes y menos capullo. No importa cuántas veces me repita que esto no va a llevar a ninguna parte, aún sigo loco por él.

Hubo silencio por un momento antes de que Aaron hablara de nuevo.

—No sé qué decir. Me alegro de que me lo hayas contado y lo siento por ti. El trabajo de tus sueños ahora no parece tan idílico si tienes que trabajar con alguien que deseas, pero sabes que nunca te va a corresponder.

—Sí, bueno, ¿él se lo pierde? —miró al reloj—. Será mejor que te deje dormir. Probablemente tienes que madrugar mañana.

—Bien lo sabes. Dulces sueños.

—Al menos, ese es el único sitio donde puedo estar con él, en mis sueños.

Colgaron y Ben silenció el teléfono.

Apagó la luz y se quedó despierto en la oscuridad, solo que, ahora, no había tanto silencio.

«La señora Smith tiene otra fiesta montada. Bieen».

Estuvo tentado de salir de la cama, bajar las escaleras y golpear su puerta, pero en ese momento estaba cómodo, tenía lubricante a mano y un magnífico hombre esperándole en las sombras. Había algo ilícito en frotarse lentamente el pene imaginándose que era la mano de Wade la que rodeaba su miembro. Ben balanceó las caderas, moviéndose lentamente contra el hueco que formaban sus dedos. Cerró los ojos, no quería ver su pequeño apartamento. En su lugar, estaba en el exterior, tumbado sobre la cálida roca de un acantilado que sobrevolaba la playa de Sand Beach. Sentía el calor del sol contra su pecho desnudo y no había un alma en millas a la redonda excepto Wade.

Oh, señor, Wade...

»»Ambos llevaban vaqueros y las cremalleras ya estaban abiertas. Ben estaba ocupado. Sabía que, en cualquier momento, podría aparecer algún senderista que se encontraría cara a cara con ellos. Tal vez, esa también era la razón detrás de la velocidad con la que se movía la mano de Wade sobre su pene.

—Vamos a tener que trabajar rápido —dijo Wade y sus oscuros ojos ámbar brillaban con malicia— y parece que ya estás preparado para acabar.

—¿Tú crees? —gruñó Ben mientras Wade aceleraba el ritmo de su mano—. Dios santo.

—No, Wade.

Ben le miró con desesperación y luego bajó la vista hacia su entrepierna.

—Joder, todo en ti es grande ¿no es cierto?

Wade redujo el ritmo.

—¿Crees que puedes meter esta enorme polla en ese agujerito tuyo?

Un gemido salió de los labios de Ben.

—Oh, Dios. —Su mente se imaginó la deliciosa presión del cuerpo de Wade contra el suyo, abriéndose para él. Se corrió. Luego, tuvo que ahogar un llanto cuando Wade se inclinó sobre él y succionó la punta, eliminando cada una de las gotas de semen. Ben se estremeció cuando lamió esa sensible ranura con su cálida lengua.

««

Ben abrió los ojos, temblando, su tripa y su mano pegajosas y cubiertas de semen, una fina película de sudor cubriendo su pecho.

«Me cago en la puta».

Se repitió a sí mismo que Wade, probablemente, no disfrutaría con una conversación sucia y su polla, seguramente, no sería del tamaño de una pequeña anaconda.

Y a Wade no le gustaban los hombres.

«Mierda. Puedo soñar, ¿verdad?».

Y hablando de sueños, quería volver inmediatamente al suyo, quería ver la cara de Wade al correrse.

Aún faltaba una hora para su descanso del almuerzo, pero un inesperado ataque de hambre le lanzó en dirección a la oficina en busca de sus aperitivos. Cuando abrió la puerta, encontró a Wade, frente a su portátil, mirando atentamente a la pantalla. Había estado ahí toda la mañana, haciendo la contabilidad.

—Siento molestarte mientras estás en tu descanso —murmuró Ben dirigiéndose hacia su mochila.

—¿Mmm? —preguntó Wade alzando la mirada—. Oh, está bien —volvió a lo que fuera que le tenía tan fascinado—. No hay corriente para eso —murmuró. Ben cogió su bolsa de cheetos—. ¿Por qué la diseñarían así? ¿Por qué alguien haría eso? ¿En qué coño estaban pensando?

Ben parpadeó.

—Sabes que la primera señal de esquizofrenia es hablar con uno mismo, ¿verdad?

Wade levantó la vista de la pantalla y se disculpó con la mirada.

—Lo siento.

—No te disculpes —rio Ben—, pero ahora estoy intrigado, ¿qué demonios estás haciendo? —señaló al portátil—. ¿Puedo echar un vistazo a lo que quiera que sea que te está cabreando tanto o es un secreto?

—No es un secreto —dijo Wade y giró el ordenador para que Ben pudiera ver la pantalla.

Era el diseño de una casa.

—Está bien —dijo Ben y se llevó un puñado de cheetos a la boca.

—Ahora quieres saber qué estoy haciendo en una página como esta —dijo Wade en tono burlón y sonrió. Ben asintió—. ¿Recuerdas cuando mi madre dijo que estaba buscando un sitio para mudarme? Bien, pues he empezado a mirar casas y apartamentos y cosas por el estilo. El problema es que también estaba mirando los precios y cuestan un ojo de la cara.

Ben tragó.

—¿Qué es lo que quieres, una mansión? Nueve dormitorios, una piscina, jacuzzi,...

—Nada de eso —rio Wade—. Es más la localización lo que está dictando el precio.

—Espera un segundo —dijo Ben y se acercó hacia la puerta sacando la cabeza por ella—. ¿Madison? ¿Te importaría que me tomase el descanso del almuerzo ahora?

—Claro, no hay problema.

Ben cerró la puerta, se dirigió hacia la nevera que había en una esquina de la oficina y sacó su táper de ensalada de pollo.

Wade arqueó las cejas.

—Qué saludable.

Ben intentó contener la risa.

—Un hombre no puede vivir a base de cheetos solamente. —Hurgó en su mochila en busca del tenedor y se sentó en la silla frente a Wade—. Está bien. Habla conmigo. ¿Dónde estás buscando esa casa para que sea tan cara? —apuñaló un trozo de pollo.

Wade se inclinó contra el respaldo de la silla.

—Para ser honesto, me gustaría estar cerca de aquí, no quiero irme demasiado lejos del abuelo y de mi madre y, aunque esté gestionando las cuatro tiendas, están al alcance, pero...

Ben tragó su pollo.

—¿Cuál es el problema? Tiene que haber una tonelada de casas en venta por aquí.

—Sí, las hay —asintió Wade—. He visto algunas que serían perfectas. Podría ver el océano a través de las ventanas.

—Ah —sonrió Ben—. Ahora veo el problema. Ese tipo de vista viene con un elevado precio, ¿no es así?

—Tú lo has dicho. Estamos hablando de dos o tres millones por algunas de esas propiedades. Mi madre quiere que use el dinero que me dejó mi padre para comprarme una casa, pero no va a estar ni cerca de eso. Así que, estaba pensando ¿qué pasa si puedo conseguir exactamente lo que quiero, donde quiero y por un precio asequible?

Ben señaló el ordenador con el tenedor.

—¿Quieres explicarme ahora las páginas de diseño de casas?

—Cuando estaba en el instituto tomé clases de dibujo. A menudo buscaba este tipo de sitios y hacía comentarios. Lo he estado haciendo durante años.

—Sí —dijo Ben intentando contener la risa—. Les decías que no lo habían construido bien o que tú podías haberlo hecho mejor.

—Sé que suena a locura —rio Wade—. ¿Alguien de mi edad pensando en diseñarse su propia casa? No es que haya vivido en demasiados sitios —solo dos—, y tenga mucho con que comparar. Este camino sería uno que tomaría alguien más mayor.

Ben le miró fijamente, en silencio.

—Y eso ¿quién lo dice? Finn Anderson —fue al instituto con nosotros— se convirtió en carpintero y construye casas a lo largo y ancho de la costa. Ahora mismo, está construyendo un hotel en Kennebunkport. Tiene nuestra edad y sueña con construir su propia casa algún día.

Wade cerró el portátil.

—Seguiré buscando una casa. Puede que tenga que transigir con la localización, pero encontraré algo. No es que tenga prisa por mudarme, ¿verdad?

Ben atravesó otro trozo de pollo.

—Sé a lo que te refieres con lo de los precios. Deberías haberme visto intentando encontrar un lugar para vivir cuando llegué a Camden. Esa es la razón por la que acabé viviendo en esa caja de zapatos que llamo apartamento.

—¿Realmente es tan pequeño?

Ben resopló.

—Tan pequeño que tengo que salir de él para poder cambiar de opinión —rio y masticó su pollo intentando ignorar el destello de una idea que acababa de surgir en su mente. «Es una locura». Pero ya no podía deshacerse de ella.

Wade se levantó de la silla.

—He terminado por hoy. Bueno, aquí, al menos. —Cogió su ordenador y lo embutió en su mochila.

—¿Otra tienda que visitar? —dijo Ben sonriendo— ¿Otra pieza del imperio que levantar?

—Yo no llamaría imperio a cuatro tiendas —rio Wade y deslizó sus brazos en el interior de su chaqueta—. Por cierto, realmente disfruté esa ruta. ¿Crees que...

Cuando dejó la pregunta en el aire Ben le miró, inquisitivo.

—Continúa. Termina la frase —le animó.

La vacilación de Wade era casi encantadora.

—¿Podemos hacer algo así otro día?

Ben había acertado en su conversación con Aaron.

«Realmente necesita un amigo».

—Claro. ¿Qué tal si, la próxima vez, hacemos la Ruta del Océano? Durará más o menos lo mismo, pero es a través de terreno llano y el sendero abraza toda la línea de costa.

—Me gusta como suena eso —sonrió Wade—. Hagámosla.

—¡¿Qué?! —dijo Ben intentando contener la risa—. ¿Sin una orden directa del abuelo para obligarte a hacerlo? —Wade rio—. Y ¿qué tal si esta vez soy yo el que nos lleva allí?

—¿En tu moto?

—Venga —dijo Ben sonriendo ampliamente—. Vive un poco. —Wade tragó de forma exagerada y Ben rio—. Está bien, prometo no ir muy rápido.

—Es un trato. Escojamos un día que ambos tengamos libre y hagamos un plan. — A Ben le gustaba mucho cómo sonaba eso—. Y ahora, dejaré que termines tu comida tranquilamente. Te veré mañana.

Una vez Wade hubo salido de la oficina, Ben sacó su teléfono.

«Me pregunto...».

Wade se aferró al asiento de la moto, sus dedos hundiéndose en la almohadilla.

—¿Quieres decirme a dónde vamos! —gritó mientras rodaban sobre la Carretera 1.

Todo lo que Ben le había dicho la noche anterior, en su llamada, fue que quería llevar a Wade a dar una vuelta en su moto antes del siguiente amanecer. Intrigado, había aceptado. Cuando Ben había aparecido en la entrada de su casa, se había bajado de la moto y había sacado un secundo casco de la caja que había en la parte de atrás, su curiosidad no había hecho más que aumentar. Especialmente, cuando Ben se negó a revelarle su destino, prometiéndole, meramente, que le devolvería a su casa con tiempo suficiente, dado que él también tenía que trabajar en la tienda.

Salieron de Camden en dirección norte. El sol aún se estaba alzando sobre el Atlántico y el cielo tenía una deslumbrante mezcla de colores —rojo, naranja y oro. Era su primera vez sobre una moto y tenía la impresión de que Ben estaba tomándose el viaje con calma.

—¡Casi hemos llegado! —gritó Ben.

—Bien, pero ¿a dónde?

Estaban a diez minutos de Camden y, aparte de los árboles a su izquierda y el océano a la derecha, no había mucho más que ver. Pasaron unas cuantas casas, desperdigadas aquí y allá, y un centro médico. Luego, Ben redujo la marcha y señaló un giro a la derecha. Salió de la Carretera 1 y entró en una estrecha carretera de tierra. Cuando paró en seco y apagó el motor, Wade observó su alrededor.

«¡¿Qué demonios?!».

—Hemos llegado —dijo Ben satisfecho.

Wade bajó de la moto y se retiró el casco.

—Sí, pero ¿qué estamos haciendo aquí?

Ben también se quitó el casco y arrastró los dedos por su pelo.

—Bienvenido a Lincolnville.

Wade sonrió.

—No hay mucho que ver en Lincolnville.

Ben hizo una seña para atraerlo.

—Ven conmigo —dijo y guio a Wade a lo largo de la accidentada carretera.

—Este comportamiento tan misterioso me está volviendo loco —señaló Wade. No había nada que ver más que árboles y, frente a ellos, se intuía el destello del amanecer, el sol reflejándose sobre el océano.

—Todo será revelado a su debido tiempo, te lo prometo.

Wade resopló.

—Mientras no seamos nosotros los que revelemos nada.

—Cuando hablamos el otro día me hiciste pensar.

—Oh-oh, ¿Debería estar preocupado?

En realidad, lo que le tenía eufórico no era el paseo a lo largo de la costa, sino la forma en la que Ben estaba interactuando con él.

«Nunca pensé que podríamos llegar a tener esto».

Desde que habían hecho la ruta había una naturalidad en su relación.

«Pero no tenemos ninguna relación».

Lo que tenía era un amigo y eso funcionaba para Wade. Era lo más cerca que podía estar de conseguir lo que realmente quería, pero eso era un sueño imposible y lo sabía.

«Me conformo con que seamos amigos».

—Paciencia —rio Ben. Caminaron a lo largo de la carretera hasta que, finalmente, estuvieron de cara al océano—. ¿Qué tal esta vista?

—Bastante impresionante —dijo Wade. Podría quedarse mirando durante horas. Había algo que le atraía del océano. Amaba todos sus estados de ánimo: la calma y la tormenta.

—Imagina salir a tu porche frontal y encontrarte con esto o abrir la ventana de tu dormitorio y escuchar el rugido de las olas.

—Oh, ahora lo entiendo —dijo Wade intentando contener la risa—. Me has traído aquí para torturarme.

Ben se giró para mirarle a los ojos.

—Al contrario, te he traído aquí para darte esperanza.

Wade no tenía ni idea de qué tenía que hacer con esa declaración.

Ben señaló hacia el lugar donde habían dejado la moto.

—Hay una señal ahí detrás. No estoy seguro de sí la has notado. Este terreno está en venta.

Wade escaneó con la mirada a su alrededor.

—No veo ninguna valla, ¿de cuánto terreno estamos hablando aquí?

—Un poco menos de una hectárea.

Wade resopló.

—Solo puedo imaginar cuál es el precio de salida de este lote.

Los ojos de Ben resplandecieron.

—¿Qué te parece sesenta y nueve mil dólares?

Wade le miró y su boca se abrió de par en par.

—¿En serio?

Ben asintió.

—Ese es el precio de salida de todo el lote. Ahora bien, no tengo ni idea de cuánto costará construir una casa, pero estoy bastante seguro de que no requeriría millones construir algo lo suficientemente grande como para cubrir tus necesidades. Las casas que estás mirando en esa web, no eran enormes. Estamos hablando de pequeñas y encantadoras cabañas de estilo Cape Cod —cruzó los brazos sobre su pecho—. Así que, esta es mi idea. No te estoy diciendo que compres este lote en concreto, sino que abras un poco más tu mente. Ve con tus instintos. Empieza a mirar tierra en venta en lugar de casas. Cuando encuentres un lote con el que estés contento, conozco a alguien que construirá tu casa por ti. Probablemente. Y, si está muy ocupado, él conocerá a alguien que pueda hacerlo.

Esas palabras tardaron un tiempo en cobrar sentido en su cabeza.

—Estás hablando en serio —dijo Wade y era una afirmación.

Ben asintió.

—Y te encanta la idea.

Wade sonrió de par en par.

—Joder, sí. Al menos, merece la pena considerarla. —Miró de nuevo a su alrededor, la tierra casi desértica. Un poco más al fondo podía ver casas, pero ninguna de ellas estaba demasiado cerca. Una hectárea parecía demasiado terreno. «Pero esa vista...»—. ¿Cuánto tiempo se tarda en construir una casa?

Los ojos de Ben le sonrieron.

—¿Cuánto mide un trozo de cuerda? No sé la respuesta a eso, pero conozco a alguien que la sabe —volvió a ponerse el casco—. Y, ahora que he puesto patas arriba tu mente, tenemos que volver a la realidad. Tengo que trabajar, ¿recuerdas?

Wade le miró fijamente, atónito.

—¿Esperas que me concentre en el trabajo después de dejar caer esta bomba?

Lo único que quería ahora era volver a su ordenador y encontrar los planos de su casa perfecta.

CAPÍTULO 16

Ben, Mary y Wade se encontraban de pie, inmóviles, en mitad de la tienda, observando detenidamente el espacio libre a su alrededor.

Las últimas horas de las tardes de los sábados eran, habitualmente, un momento tranquilo, y Cameron y Madison estaban lidiando con los pocos clientes que tenían.

Mary empezó a negar lentamente con la cabeza.

—Aún sigo pensando que es demasiado pronto para andar considerando las existencias para las vacaciones —dijo—. Aún estamos en agosto y, aunque he de reconocer que me encanta la idea de tener esas decoraciones de árboles de las que estás hablando, dime una cosa —agitó el brazo frente a ella—. ¿Dónde tienes pensado exhibirlos, exactamente?

—Sé dónde está el origen de esto —rio Ben y lanzó una penetrante mirada a Wade—. Estabas mirando esos anuncios online para esa tienda navideña que está cerca de las cataratas del Niágara, ¿no es cierto? Te vi.

—Sigo diciendo que ahí hay un mercado que podríamos explorar —dijo Wade cruzando los brazos sobre el pecho—. Al menos, pensemos en ello. Podemos hacer el pedido y organizar un lanzamiento para septiembre, si prefieres esperar un tiempo.

—¿En qué tipo de cosas estabas pensando? —preguntó Mary. Se movió alrededor de la tienda, moviendo cosas aquí, arreglando otras allá. Ben amaba eso de ella, cómo siempre parecía estar buscando nuevas formas para que la tienda fuera más atrayente.

—Tengo un catálogo —dijo Wade encogiéndose de hombros—. Podemos echarle un vistazo esta noche cuando lleguemos a casa.

Mary suspiró.

—Eres decidido, al menos diré eso de ti, y eres el gerente —suspiró—. Está bien, lo discutiremos esta noche, y ya sabes que el abuelo también querrá estar metido en esto.

—Esa va a ser una conversación divertida —rio Ben. Le gustaba la forma tan práctica que tenía el abuelo de dirigir la tienda. Tenía una política de tolerancia cero con las estupideces.

Mary se giró hacia Ben y sonrió.

—Entonces, ¿por qué no vienes con nosotros? De esa forma, tú también podrías ser parte de esto.

Ben frunció el ceño.

—Si vais a hablar sobre la tienda, yo...

—Mi madre tiene razón —le interrumpió Wade—. Trabajas aquí todos los días, tu contribución es importante.

Ben abrió la boca con intención de mostrar su desacuerdo, pero Mary se aclaró la garganta y le cortó.

—Además, el abuelo ha llamado para informarnos que esta noche tenemos sopa de almejas y galletas de ostras para cenar.

«Oh, señor».

—Oye, no es justo —dijo Ben. Por lo general, y dada la hora de cierre, siempre terminaba comprando un bol de sopa de camino a su casa, así que ese menú era, definitivamente, juego sucio. «Pero esta noche no trabajo hasta tarde». Cameron y Madison tenían el turno de cierre, pero Ben ya estaba babeando pensando en la sopa.

Wade le miró, intentando contener la risa.

—Creo que eso es un sí.

—Además —añadió Mary—, el abuelo ha preguntado por ti esta mañana. Creo que echa de menos vuestras charlas.

—Yo también —dijo Ben. Sabía que el abuelo se tenía que tomar las cosas con calma, pero había esperado verle por la tienda de vez en cuando—. Está bien: sopa de almejas, galletas y navidad. Parece que va a ser una gran noche.

¿A quién estaba engañando? Sonaba increíble. La última vez que Ben había hablado con su madre, había bromeado con ella acerca de cómo había sido adoptado por los Pearson. Su madre no tenía ni idea de lo que había pasado en el instituto o el papel que había jugado Wade en todo el asunto —por aquella época, Ben se había esforzado en esconder sus experiencias y todas las dificultades con las que había tenido que lidiar—, y era mejor así.

Ben llevó los cuencos vacíos a la cocina, donde Wade ya estaba cargando el lavavajillas.

—Eso ha estado exquisito, ¿lo hace mucho el abuelo?

—¿Por qué lo preguntas? —rio Wade.

Ben puso los ojos en blanco.

—Obvio, porque quiero estar aquí la próxima vez que lo haga, por supuesto. Mary dice que quiere un té de manzanilla y el abuelo dice que quiere su nuevo vicio, lo que quiera que eso signifique.

Wade rio.

—Mamá está intentando sacarlo de su afición a beber café por la noche —sonrió—. Ahora tiene un té especial que le ayuda a dormir. Al menos, eso es lo que pone en la caja —cogió las tazas del escurridor—, ¿quieres probarlo?

Ben resopló.

—Eso no es algo con lo que tenga problemas. Mi cabeza roza la almohada y estoy fuera de combate. —Bueno, antes, por lo general, era así. Esa última semana, su mente había estado más concentrada en otros pasatiempos que no incluían dormir, y, el origen de todo ello, estaba ocupado ahora mismo haciendo té.

Mary entró en la cocina.

—Por cierto —se dirigió a Wade sonriendo burlonamente—, puede que esta noche tengas algún problema para encontrar tu cama.

Wade se quedó en silencio, mirándola.

—No he entrado a mi habitación, ¿qué has hecho?

A las seis, tan pronto como habían cruzado la puerta de entrada a la casa, el abuelo había anunciado que la cena estaba servida y que cogieran sus culos y los llevaran a la mesa. Una vez hubieron terminado, Wade había sacado el catálogo y habían iniciado un animado debate en torno a la mesa. Mary  había acertado, el abuelo tenía mucho que decir sobre el tema.

Mary intentó contener la risa.

—Nada, en serio.

—Mamá...

Ben intentó disimular la risa. Estaba tan acostumbrado a ver interactuar a Mary y a Wade como gerente y empleada que, a veces, olvidaba que tenían otra relación completamente distinta. Supuso que Wade se parecía a su padre, porque Mary no era mucho más grande que él, y ver a ese monumental y musculoso hombre mirando con desesperación a su diminuta madre era adorable.

«¿Y no es un monumento?».

—El abuelo y yo estuvimos hablando, eso es todo —continuó Mary y se encogió de hombros—, y decidimos que ya iba siendo hora de hacer una limpieza. Así que, esta mañana, antes de irme a trabajar, subí al ático y saqué todas y cada una de las cajas marcadas con tu nombre. Las he colocado en tu dormitorio —su mirada se endureció—. He tardado años.

—¡Mamá! —dijo Wade mirándola exasperado—. ¿No te has parado a pensar que ya había suficientes cajas ahí dentro? ¿En serio tenías que añadir más?

El rostro de Mary se iluminó.

—Ahora ya no tienes ninguna excusa. —Abandonó la cocina y gritó desde el otro lado de la puerta—. Tomaré mi té en el salón, gracias.

Wade frunció el ceño.

—Y esa es mi madre siendo un dolor de —bajó la voz— huevos, eso es todo. Sabe que odio hacer esa mierda.

—¿De qué mierda estamos hablando? —preguntó Ben, aunque ya se hacía una idea.

—Tirar cosas. Nunca sabes cuando algo va a ser útil.

Ben dio un paso hacia atrás y abrió la boca de par en par.

—Oh, Dios mío —dijo con tono horrorizado.

—¿Qué?

—Eres un Diógenes.

—Y con eso quieres decir... qué.

Ben negó rápidamente con la cabeza.

—No,no,no. Tienes que aprender a ser despiadado con esto. Brutal, incluso. Deberías ver mi apartamento. Minimalismo ni siquiera se acerca a describirlo. Cuando dejé mi casa por primera vez, me deshice de un montón de cosas.

Wade vertió el agua hirviendo en las tazas.

—Me alegro por ti, pero yo no soy así, ¿de acuerdo?

Ben sonrió de par en par.

—Apuesto a que yo podría echar un ojo a toda la basura... quiero decir, cosas que tienes ahí y decidir al instante qué es para guardar, qué es para caridad y qué va al contenedor.

Wade clavó su mirada en él.

—Acepto.

—¿Qué?

—Estoy contratando tus servicios. Vas a ayudarme a organizar mi ba...cosas —dijo Wade con ojos brillantes.

—Vas en serio.

—En serio sobre qué —dijo Mary asomando la cabeza por la puerta de la cocina—. El abuelo me envía para ver por qué estáis tardando tanto con el té. Dice que a este paso estará dormido antes de tener tiempo de tomárselo.

—Ben me va a ayudar a organizar mis cajas —declaró Wade—. Aparentemente, es todo un experto en ello.

El tono burlón de Wade y su expresión divertida cerraron el trato.

—Está bien —dijo Ben con resolución—. Lo haré.

Mary dejó escapar un soplido y sonrió.

—Creo que deberías echar un vistazo a la escala del problema antes de dejar que Wade te líe para que le ayudes. No estaba exagerando antes sobre cuántas cajas hay ahí metidas.

—Enséñamelo —dijo Ben clavando su mirada en Wade. No tenía la intención de dejarle ganar en esto—. Crees que voy a echarme atrás, ¿no es así?

—Si fueses inteligente, lo harías —murmuró Mary—. Sígueme.

Siguió a Mary. Salieron de la cocina y atravesaron la entrada hasta parar frente a una puerta, Wade tras ellos.

—Prepárate —dijo Mary y la abrió.

Ben miró hacia el interior de la habitación.

—Me cago en...

Mary rio.

—Créeme, esperaba que dijeses algo mucho peor, pero, ya que estás aquí, echa un vistazo, yo prepararé el té. De esa forma, puede que consigamos tenerlo hecho antes de irnos a dormir en unas horas.

Ben entró en el dormitorio.

—Aquí dentro hay una cama, ¿verdad? En algún sitio —bromeó.

Las cajas se apilaban contra las paredes, a los pies de la cama, bajo el escritorio, bajo la ventana. Se giró hacia Wade y le miró estupefacto con la boca entreabierta.

—Lo retiro, no eres un Diógenes, eres el Dios de los Diógenes —se giró y escaneó la habitación una vez más—. Me apuesto lo que quieras a que la mayor parte de lo que hay aquí puede ir a la basura.

—Ya veremos. ¿Por qué no eliges una caja y dejas que tus ojos de experto analicen el contenido? —dijo Wade sonriendo abiertamente.

—Hecho.

Ben cogió la caja más cercana, la puso sobre la cama y se sentó a un lado. Forcejeó un poco para abrir las solapas y miró en el interior.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué? ¿Qué has encontrado?

Ben retiró cuidadosamente un trozo de arcilla cocida.

—¿Qué se supone que es esto?

Wade intentó contener la risa.

—Un cocodrilo. Lo hice en preescolar.

Ben intentó sofocar su risa.

—Es el cocodrilo con la forma más rara que he visto en mi vida. —Lo dejó sobre la cama y lo observó desapasionadamente, en silencio—. Está bien, a la basura.

—¿Qué!

Ben le miró, atónito.

—Oh, venga ya. Si fuese una magnífica pieza escultórica diría que sí, en un instante, pero ni siquiera parece un cocodrilo. Joder, he tenido que preguntar lo que era.

Volvió a meter la mano en la caja y esta vez sacó un bloque de yeso.

—¿Y esto? —lo puso sobre el edredón.

—Eso es una huella de la palma de mi mano.

Ben arqueó las cejas.

—Y ¿tenías cuántos años cuando hiciste esto?

—Cinco —un tono beligerante se deslizó en el tono de Wade—. Mi madre me hizo guardarlo.

Ben cruzó los brazos sobre el pecho.

—Y cuando Mary se vaya —eventualmente— tú lo heredarás, y lo seguirás guardando porque eso es lo que haces —hizo un gesto abarcando las cajas— como estoy descubriendo ahora —cogió el bloque de yeso y se lo tendió—. A la basura.

—¡¿Qué?!

Ben rio, burlón.

—Estás diciendo mucho esa palabra esta noche. ¿Y qué vas a hacer con él? Dime. ¿Guardarlo para poder decir: “Mira cómo ha crecido mi mano desde párvulos”?

—He cambiado de opinión —anunció Wade—. No vamos a hacer esto ahora. Es tarde y, probablemente, te tienes que ir a tu casa.

—¡¿Qué?! ¿Me quedo sin té?  —dijo Ben. Estaba empezando a disfrutar esto—. Y no es tan tarde, solo son las ocho en punto —pero captó el mensaje—. Está bien, ¿qué te parece si miramos solo una caja, de acuerdo? De esa forma, al menos, habremos empezado algo. Una fuera —miró a su alrededor—. Muchas, muchas, muchas más para terminar.

—Está bien. Esta caja.

Ben soltó una carcajada.

—Oh, no. Me refería a una caja completamente nueva.

—¿Qué hay de malo con esta?

Ben miró en el interior.

—Seré honesto contigo, creo que podríamos deshacernos del intermediario y llevar todas a los contenedores ahora mismo —cogió la caja y la empujó contra Wade—. Marca esta con una X, hemos terminado con ella —alargó el brazo para coger otra.

—Colega —dijo Wade frotándose la barbuda barbilla—, no estabas bromeando cuando dijiste que eras brutal. Ahora te veo bajo una luz completamente nueva.

—Oye, no te burles de mí. Necesitas mis habilidades —dijo Ben sonriendo—. Y yo necesito té, así que, ve a por él, esclavo.

Wade tiró ligeramente de su perilla.

—Sí, señor —dijo y abandonó la habitación riendo.

Ben sonrió para sí mismo y abrió la siguiente caja.

«Colega, este hombre me necesita».

No de la forma en la que le hubiese gustado, pero oye, aceptaría lo que pudiese tener.

La segunda caja estaba llena de...

«¿Eso son apuntes de cálculo?».

Había libros de texto, apuntes y varios libros que reconoció en seguida. Ben liberó uno de la caja, incapaz de dejar de sonreír.

«Ha guardado los anuarios de clase».

Lanzó una carcajada. Wade había conservado absolutamente todo. En la cubierta frontal estaba la foto de la fachada del instituto, todos los estudiantes en un grupo y los miembros del profesorado de pie, los unos al lado de los otros, en otro. Ben estudió la portada, intentando recordar dónde había estado él en ese momento. Sabía que tenía que estar cerca de la primera fila.

«Con los más bajitos».

Ben había tirado su copia hacía años.

«Colega, en esa foto salía horrendo».

Pasó las satinadas páginas, buscándola.

«Tal vez no sea tan horrible como recuerdo».

Cuando llegó a la página que buscaba, se heló.

«¡¿Qué coño?!».

Al lado de la foto de Ben alguien había pegado otra. Era Wade. Su perfil había sido cuidadosamente recortado y, lo que terminó por frenarle en seco, fue el corazón, garabateado con un bolígrafo rojo, que les encapsulaba a ambos. Alguien había recorrido esa silueta, insistentemente, una y otra vez.

—Joder —dijo Wade.

Una taza rebotó contra la alfombra, el té derramándose sobre ella.

Ben sacudió la cabeza y la alzó para encontrarse con Wade, mirándole fijamente, horrorizado.

—¿Quieres explicarme esto?

El rostro de Wade palideció y sus labios se agitaron ligeramente. Se acuclilló, y sus manos temblaron al intentar recoger la taza del suelo.

Ben tragó.

—¿Qué tipo de broma enfermiza es esta?

—No, no es una broma —dijo Wade con voz quebrada—. Puedo explicártelo, te lo prometo.

—¡¿Si?! —gritó Ben sosteniendo el libro abierto contra su pecho—. Mira esto. Mira bien esto. ¡¿Tú hiciste esto?!

Wade asintió. 

—¡¿Por qué?!

El pecho de Wade subía y bajaba vertiginosamente.

—¿No es obvio?

Ben parpadeó.

—¡¿En serio?! Has pegado nuestras fotos, juntas, dentro de un... ¿corazón? ¡Lo que parece es que yo te gustaba en el instituto! —cuando Wade no respondió, los labios de Ben se entreabrieron, su pulso se aceleró y sintió cómo empezaba a sofocarse—. ¡Que rayos!, No irás a venderme alguna mierda de esas de que me acosabas porque eras tan jodidamente cobarde que no podías decirme que te gustaba —se puso en pie y dejó caer el anuario al suelo, como si quemara. Sabía que había una alta probabilidad de que Mary y el abuelo hubiesen oído cada palabra de esa conversación, no era una casa muy grande y no se había molestado en bajar su tono de voz, pero, en ese momento, estaba demasiado herido como para que le importara una mierda—. ¿No irás a quedarte ahí para venderme alguna historia de cómo estabas loco por mí en el instituto? No, después de toda la basura que me hiciste tragar.

—Tiempo verbal incorrecto —dijo Wade con voz ronca.

Ben le miró fijamente, colérico.

—¿Y qué coño significa eso!

—Estaba loco por ti entonces... y aún lo estoy —esas tres últimas palabras fueron apenas un susurro.

La ira amenazó con abrumarle. No podía pensar, no podía respirar. Nada de lo que estaba pasando tenía ningún jodido sentido en su cabeza. Ben necesitaba aire, necesitaba espacio, y no podía tener nada de eso mientras miraba a Wade.

—Ahora vuelvo —dijo y se dirigió hacia la puerta apartando a Wade de su camino con un ligero empujón.

—Te... ¿te vas?

Ben giró rápidamente sobre sí mismo.

—¿Acaso he tartamudeado! He dicho ahora vuelvo, ¿no es así? Ahora mismo no estoy seguro de cuándo será eso, exactamente, pero, cuándo lo haga, tú y yo vamos a tener unas palabras —hizo una pausa—. He dicho “vamos”, pero, en realidad, tú serás el que hable. —Se fue.

Ben entró en el salón y el abuelo le miró con obvia preocupación.

—¿Va todo bien, hijo?

—No, realmente no —fue todo lo que pudo decir. Cogió su chaqueta de donde la había dejado en una de las sillas.

Mary le miró, atónita.

—Ben, tal vez deberías...

Ben alzó las manos.

—Tal vez debería... nada. No soy la persona con la que deberías estar hablando ahora mismo. Volveré cuando haya aclarado un poco mi mente.

Se dirigió a la puerta principal y salió. El aire nocturno se sintió gélido sobre su piel desnuda y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se puso la chaqueta.

Cuando llegó al final del camino de entrada, se sentó sobre el muro de piedra, poco elevado, que corría en paralelo a la parte frontal de la propiedad. Escondió el rostro entre sus manos, temblando.

«¿Qué rayos ha sido eso?».

CAPÍTULO 17

Wade salió precipitadamente de la habitación a tiempo de oír cómo se cerraba la puerta principal.

«Joder».

¿Cuál había sido la probabilidad de que Ben encontrara, precisamente, eso? Aunque ya no importaba, el gato estaba fuera de la bolsa... caja.

—¡¿Wade?! —preguntó el abuelo y parecía cabreado.

Wade caminó hacia el salón.

El abuelo apagó la televisión y le miró detenidamente.

Mary estaba frente a la ventana observando a Ben a través de las cortinas.

—Está sentado ahí fuera, sin hacer nada —dijo—. Iré a ver si...

—Déjalo estar, mamá, y aléjate de la ventana —dijo Wade en un tono tan firme como pudo permitirse.

Su madre se giró rápidamente hacia él y le miró, sus ojos abiertos de par en par.

—¿Qué es lo que has hecho, chico? —preguntó el abuelo entornando sus ojos hacia Wade.

«Mandarlo todo a la mierda, eso es lo que he hecho».

Su teléfono vibró en su bolsillo y, cuando miró de soslayo la pantalla y vio el nombre de Ben, su pulso se aceleró. Pulsó Contestar, sin atreverse a hablar.

—He cambiado de opinión —dijo Ben—. Ahora mismo, no estoy en el estado de ánimo apropiado para hablar contigo. Me voy a casa.

—Pero has venido en mi coche, ¿cómo vas a—?

—Iré andando —le cortó Ben.

—Deja que te lleve, al menos.

—No —respondió bruscamente sin vacilar un segundo—. Necesito andar hasta que se me pase el enojo —resopló—. Puede que llegue a Bar Harbor para cuando eso pase.

—Pero... aún vamos a hablar, ¿no?

—Veo que lo has entendido. Tienes muchas explicaciones que darme. —Colgó.

Wade se estremeció. Volvió a guardar el teléfono en su bolsillo y se dirigió hacia el armario de las bebidas. Se sirvió un dedo de whisky y se lo bebió de un trago como si fuera agua. Cuando estalló en un ataque de tos, el abuelo le miró con indiferencia.

—Claro, ¿por qué no?, sírvete un poco de mi whisky, como si eso fuera a resolver algo. Trae aquí tu culo y empieza a hablar, chico.

Su madre volvió a girarse hacia la ventana y Wade se limpió los labios antes de llamarla.

—No te molestes en seguir mirando, se ha ido —las palabras salieron rotas de sus labios.

Mary se llevó la mano al pecho.

—Ha dicho que él no era la persona con la que debería estar hablando, ¿qué ha querido decir con eso?

Wade se hundió en el sofá.

—Hay algo que necesito contaros —suspiró. Su pulso era errático y el latido de su corazón reverberaba en sus oídos. Un dolor agudo se expandió desde su pecho hasta el resto del cuerpo y tuvo que forzarse a respirar. Su abuelo había estado en lo cierto, el whisky no había resuelto nada.

El abuelo le miró e inclinó la cabeza a un lado.

—Esto no tiene nada que ver con que seas gay, ¿no es cierto? Porque ya hemos hablado de ello y, si piensas que esta es una noticia para tu madre, piensa de nuevo. No hay forma de engañar a una madre, hijo.

Wade alzó rápidamente la cabeza y la miró.

—Tú ¿lo sabías?

—No estaba segura, claro —dijo Mary disimulando una sonrisa—, pero sí, me podía hacer una idea. Las pistas estaban ahí, pero no mostrabas ninguna señal de querer hablar de ello —se sentó a su lado en el sofá—. ¿Ves? No ha ido tan mal como pensabas que iría, ¿cierto?

—Mamá, si solo... —se inclinó y ocultó el rostro en sus manos. No podía mirar a ninguno de los dos—. Necesito contaros algo sobre lo que pasó en el instituto —cuando su madre intentó agarrar su mano, Wade la apartó rápidamente—. No, necesitáis oír esto antes.

—¿Cómo de malo puede ser? —preguntó ella con voz cálida.

—Tan malo como parece —dijo Wade mirando detenidamente la alfombra bajo sus pies. Se aclaró la garganta—. Todo aquello por lo que pasé cuando era niño, todo ese dolor, esa angustia... pensaríais que habría aprendido algo de ello, pero no. Caí en la misma trampa en la que habían caído los capullos que me acosaron a mí y convertí la vida de otros chavales en un infierno.

El silencio se hizo en el salón, roto, tan solo, por el tic-tac del reloj del abuelo. Finalmente, su madre habló.

—Tú, ¿acosaste a alguien? ¿en el instituto?

Wade asintió, incapaz de enfrentarse a la mirada de su madre.

—Criticar a los demás mantenía el foco de las burlas en ellos y lo alejaba de mí. Solo lo hice para protegerme, para esconderme, pero, Dios, fui mezquino. Nunca, ni una sola vez, usé mis puños, pero jamás los necesité. Usaba mi estatura, mi peso, mi constitución, todas las ventajas que me daba mi físico, para intimidarles. Me burlé de ellos y les humillé. Mejor ellos que yo, ¿no es cierto?, porque no podía permitir que nadie viese a través de mí y descubriese lo que realmente era.

—¿Pensaste que ser gay te hacía inferior? —preguntó el abuelo y su tono estaba lleno de incredulidad. Todo lo que pudo hacer Wade fue asentir—. Sabía que eras inseguro, hijo, pero, esforzarte por conseguir todo ese cambio, para luego hacer exactamente lo mismo que esos cabezahuecas te hicieron a ti... —exhaló pesadamente—. Me has decepcionado, hijo. Pensé que estabas hecho de mejor material.

—Lo siento —dijo Wade y esas palabras parecían jodidamente inadecuadas.

—Así que ¿con qué criterio elegías a tus víctimas? —preguntó Mary.

El tono tan afilado en la voz de su madre le atravesó como un puñal y alzó los ojos para encontrarse con una mirada de sílice.

—Yo...

—¿Tenían sobrepeso, como tú?

—Algunos de ellos. Otros eran callados o no les gustaban los deportes, ...

Wade se había ensañado con cualquier cosa que percibiese como una debilidad.

Ella asintió.

—Y, tal vez, algunos eran gays.

Wade sintió que su corazón iba a estallar en su pecho.

—Alguno, sí.

—Y ¿por qué ir tras ellos?, ¿por qué hacer eso? ¿Acaso estabas tan inseguro de tu propia sexualidad que todo indicio de que alguien pudiera tener tus mismas inclinaciones era un tipo de afrenta hacia tu persona? Les hiciste sentir mal por lo mismo que, precisamente, te afectaba a ti —clavó su mirada en él—. ¿Hubo alguien en particular al que prestaras más atención que a los demás?

Wade sintió que estaba frente a un muro de hielo.

«Sabe lo de Ben».

Su madre se estremeció y Wade lo tomó como una señal de que había leído sus pensamientos.

—Pero no le rompiste del todo, ¿no es cierto? —afirmó Mary—. No como te rompieron a ti cuando tan solo eras un niño. Intentaste hacerle sentir que ser gay era algo que había que esconder, que el hecho mismo de que le gustasen los chicos estaba mal.

—Mamá, yo...

—Ben me contó que le habían acosado en el instituto —le cortó—. Nunca dijo tu nombre, ni una vez, pero sí me contó por qué le habían hecho eso. Y ahora, oyéndote hablar... Ahora, todo tiene sentido. Ese destello de nervios que percibí el día de la entrevista. Puedo decirte el momento exacto en que apareció —le fulminó con la mirada—. Fue cuando mencioné tu nombre. Y, aun así, ese chico entró y se enfrentó a ti. Tiene más agallas de las que pensaba.

Wade tragó.

«Tiene más agallas de las que yo tuve nunca».

—Parad un segundo —dijo el abuelo y se irguió en su silla—. Toda esa conmoción que hemos oído ahora mismo, ¿de qué se trataba todo eso? No he podido entender todo lo que ha dicho Ben, solo sé que parecía enojado.

—Él... ha... ha encontrado algo, y acaba de descubrir lo que de verdad sentía por él en el instituto —tragó con dificultad—. Lo que aún siento por él.

—Joder —dijo el abuelo dejando escapar un largo suspiro—. No estabas bromeando cuando me dijiste que era complicado.

Su madre se quedó sin aliento.

—Le contrataste para redimirte, ¿no es cierto?

Wade asintió.

—Esa era mi única intención, lo juro. Nunca iba a dejarle saber nada de esto, solo quería hacer lo correcto —dijo rápidamente. Su pecho dolía y su boca se había quedado seca.

Por un momento, su madre le miró detenidamente, en silencio, y Wade ansiaba coger su mano y prometerla que había cambiado y que ya no tenía nada que ver con aquel pobre y desgraciado individuo que había sido en el instituto.

Mary respiró hondo.

—Está bien, tengo dos cosas que decir. La primera es: ¿quieres demostrarnos que has aprendido algo de esto? Habla con tu hermano.

Wade frunció el ceño.

—No voy a contarle esto a David, no necesita saberlo.

—Sí, si lo necesita, porque, ahora mismo, tu único sobrino está sufriendo del mismo modo que lo hiciste tú, y la idea que tiene David de lidiar con esta situación es decir a Liam que deje de llorar y se comporte como un hombre, que actúe más como los otros niños y se integre. ¡¿Cómo un hombre?! Por el amor de Dios, si solo tiene ocho años.

Wade entendió.

—¿Crees que yo puedo ayudar?

Ella asintió.

—Haz todo lo que tengas que hacer para que David entienda a su hijo y sepa cómo ayudarle.

Wade decidió aferrarse a esa idea.

—Puedo hacer eso —resolvió y miró de nuevo a su madre, su corazón martilleando contra su pecho—. ¿Y la segunda cosa?

Mary se levantó del sofá, se dirigió hacia la entrada y volvió con las llaves del coche que Wade había abandonado en una pequeña mesita, como siempre hacía. Las dejó caer en sus manos.

—Tomas el coche, vas a buscar a ese chico y arreglas todo esto. Ya.

—¡¿Qué?! ¿Acaso no has visto su cara, mamá?

—Y parece que tú has olvidado todo lo que hemos discutido —intervino el abuelo—. ¿Sobre cierto alguien mirándote casi tanto como tú le mirabas a él? Bueno, ahora ya sabe cómo te sientes, vamos a descubrir lo que pasa después —tosió—. Y no lo puedes hacer desde aquí, con ese culo hundido en mi sofá. Haz lo que te dice tu madre. Sal de aquí y resuelve esto.

Wade cerró la mano en torno a las llaves.

—Está bien.

—Necesitas hacer esto, ya —dijo su madre—. Ben y tú trabajáis en el mismo sitio, ¿cómo vais a seguir haciéndolo si algo como esto está pesando sobre vuestras cabezas?

Con esa última frase, Wade se levantó. ¿Trabajar codo con codo con Ben, con ese grado de tensión? ¡Necesitaría una sierra mecánica para cortarla! Joder, no.

—Iré a buscarle —dijo y fue en busca de su chaqueta.

—Y ¿qué pasa si no está en su casa? —preguntó el abuelo—. ¿Qué harás si ha ido a—?

—Entonces, daré vueltas con el coche hasta que lo encuentre, ¿de acuerdo? —le cortó Wade. Volvió al salón a tiempo de ver como el abuelo asentía con satisfacción—. Está bien, me voy.

—Buena suerte —dijo su madre con el ceño fruncido.

—Voy a solucionar esto, os lo prometo. —Salió.

Mientras se acercaba al coche sentía como su pulso se iba acelerando. No tenía ni idea de lo que iba a decir a Ben cuando le encontrase.

«Lo decidiré según vaya viendo».

Esperaba que, al menos, se hubiese calmado.

Ben se sentó en el banco y esperó con el teléfono en la mano. Había enviado un mensaje a Aaron y otro a Dylan para averiguar cuál de los dos estaba disponible para hablar.

La respuesta de Aaron llegó la primera con un ping.

     AARON: Tumbado con los pies sobre el sofá y un cuenco de chili.

Luego, llegó la de Dylan.

     DYLAN: Viendo la tele antes de ir al hotel. Entro a las once.

Ben llamó a Aaron.

—¿Puedes comer chili y hablar a la vez?

Aaron rio.

—No me importa lo que digan de los hombres, este de aquí puede hacer dos cosas a la vez.

—Espera un segundo —dijo Ben—, voy a añadir a Dylan a la conversación.

—Está bien. En ese caso, el chili puede esperar. Luego lo recaliento, esto parece algo importante.

Ben miró la pantalla, pulsó “Añadir a la conversación”, marcó el teléfono de Dylan y pulsó “Combinar llamadas”.

—Vaya —dijo Dylan asombrado—. No habíamos hecho esto en años, desde que Ben nos llamó esa vez mientras estaba viendo… —.

—Ahora no, ¿vale? —le cortó Ben, aunque el tono tan severo no había sido su intención—. Lo siento, pero es que acabo de salir de una mierda tan épica que necesitaba hablar.

—¿Qué es lo que suena de fondo? —preguntó Dylan—. ¿Nos llamas desde la ducha o algo? Puedo oír agua corriendo.

Ben suspiró.

—Estoy sentado en un banco del Parque Harbor frente a las cascadas de Megunticook y mi cabeza está a punto de explotar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó calmadamente Aaron.

—¿Recuerdas que quería saber por qué Wade me había convertido en su objetivo en el instituto? Bueno, pues hoy he recibido mi respuesta y estoy jodidamente desconcertado. Había infinitas posibilidades dando vueltas en mi cabeza, pero, créeme, que esta era la última que habría pasado por ella. Ni siquiera la habría considerado nunca.

—Solo dínoslo, ¿vale? —demandó Dylan.

—Y ahí estaba yo —continuó Ben—, trabajando con él y maldiciéndome por pajearme con un hombre hetero, cuando descubro que, no solo no es hetero, sino que al cabronazo le gusto. ¡Yo! Y ya estaba loco por mí cuando estábamos en el instituto mientras me trataba como una mierda. —Silencio sepulcral—. ¿Chicos? ¿Tenemos mala conexión?

—Cuando dices que le gustas... —dijo Aaron—, ¿estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

—¿Wade es gay! —intervino Dylan sorprendido.

—Y ¿acaso eso cambia algo? —preguntó de nuevo Aaron.

Ben parpadeó.

—¿Todo?

—No, escúchame —continuó Aaron—. Entiendo que estás lidiando con un montón de emociones conflictivas ahora mismo, pero—.

—¿Tú crees? —le cortó Ben—. Vaya, tal vez tienes razón, hagamos un breve repaso: Euforia: Sí, es gay y le gusto; Conmoción: Joder, es gay y le gusto; Ira: ¡¿Qué coño me estás contando?! Ya era gay entonces y me acosó a mí por ser gay porque no podía hacer frente a su propia mierda. Y no nos olvidemos de Confusión, porque ¿dónde coño nos deja todo esto?

—Antes de que saliera todo esto a relucir —dijo Aaron— ¿estabais bien? Entre vosotros, me refiero.

—Sí, pero...

—Y dijiste que había cambiado —añadió Dylan.

—Sí, pero...

—Así que, lo que realmente te enoja es que aún no tienes todas las respuestas —concluyó Aaron.

—Aún no, pero voy a tenerlas. Puedes confiar en mí en eso —dijo Ben con resolución.

—En cierta forma, ahora todo tiene algo más de sentido —observó Aaron.

—¿En qué planeta! —dijo Ben mirando confuso a la pantalla.

—En el tipo de planeta retorcido que es el instituto. Basándome en lo que me has contado de él, obviamente estaba compensando sus propias inseguridades. Y, una vez te hayas calmado, te darás cuenta de que no es algo tan grave como crees.

—Y ¿cómo has llegado a esa conclusión? —se burló Ben.

—Sí, yo también quiero saberlo —comentó Dylan.

Aaron suspiró.

—Ya habéis superado muchas cosas en vuestra relación y tú serías el primero en admitir que Wade no es la misma persona que conociste entonces. Bien, tampoco lo eres tú. Ahora eres mucho más que ese adolescente cagado de miedo, has superado todo eso y está en el pasado. Así que, la pregunta es ¿cuál es tu futuro? o, mejor dicho, ¿qué quieres que haya en tu futuro? —antes de que Ben pudiese responder, Aaron continuó—, porque sé que, si preguntas a Dylan, Noah, Seb o alguno de los demás, todos responderían lo mismo: quieren verte feliz, porque, joder, te lo mereces.

La garganta de Ben se cerró y las lágrimas amenazaron en la comisura de sus ojos.

—Ya sabemos lo que sientes por Wade —dijo Dylan y su voz se suavizó—. Bueno, enhorabuena, parece que él siente lo mismo por ti. Así que, ahí va la pregunta del millón de dólares: ¿vas a perdonarle?

—¿Perdonarle?

—No hace falta ser un genio para entender esto, Ben —dijo Dylan—, o bien le dices que se vaya a tomar por culo y renuncias a tu trabajo, porque de ninguna manera vas a poder aguantar trabajar con él, o le perdonas y descubrís si tenéis algún tipo de futuro juntos.

—Solo hay un problema con ese argumento —añadió Aaron—. Si decides perdonarle, necesitas considerar la situación seriamente. Está muy bien eso de decir ahora: “Sí, te perdono”, pero ¿si existe la más remota posibilidad de que, dentro de cinco o diez años, vayas a echárselo todo en cara? Entonces, eso es un rotundo No. Perdonarle tendrá que significar exactamente eso, perdonarle de verdad.

—Entonces, supongo que ahora la pregunta es: ¿vas a usarlo contra él? —dijo Dylan y rio sigilosamente—. Está bien, eso ha sonado más sucio de lo que pretendía.

Ben inhaló profundamente.

—Me habéis dado bastante en lo que pensar, así que ¿sabéis qué? Voy a irme a casa a hacer eso mismo. Necesito pensar. Gracias, chicos.

—Cuando quieras —dijo Dylan con voz cálida.

—Harías lo mismo por cualquiera de nosotros —dijo Aaron.

—Bien lo sabes —sonrió Ben. Colgó.

Ben se levantó del banco, se puso la chaqueta sobre los hombros y se dirigió de nuevo al centro de la ciudad. Su mente era un torbellino de pensamientos.

«Hablando de cosas para reflexionar».

Pasó frente a Tesoros de Maine y paró para observar el escaparate. Tras él, pudo distinguir a Cameron, que barría el suelo de madera, y a Madison, que estaba sacando y colocando bolsos de tela. Ben se debatió entre entrar o pasar de largo, pero su mente estaba destruida y lo único que quería era llegar a su hogar. Enfiló hacia la calle Elm.

Al otro lado de la carretera, un coche pasó frente a él e, inesperadamente, dio un giro de ciento ochenta grados para situarse a su lado. Ben lo miró con desprecio antes de advertir que era Wade.

«Por Dios».

Wade bajó la ventanilla del pasajero y, antes de que pudiera decir una palabra, Ben se inclinó sobre ella.

—¿Cómo has sabido dónde estaría? —preguntó Ben.

—¿Estás de broma? —rio Wade—. He estado en tu apartamento, y tu casera me ha dicho que aún no habías llegado a casa, cuando comprobé que tu moto aún seguía ahí, me dirigí al centro de la ciudad. Llevo un buen rato conduciendo en círculos por Camden intentando encontrarte —tragó—. Entra, te llevaré a casa.

—Estoy bien.

—Ben, ¿por favor?

El tono de desesperación en la voz de Wade fue suficiente para hacerle reconsiderar su respuesta.

«Además, quieres hablar, ¿no es cierto?».

¿Qué mejor lugar para hablar que su propio apartamento? Era su territorio y era él el que quería a llevar las riendas de la conversación.

—Está bien —dijo finalmente Ben—. Siempre y cuando sepas que no vas a abandonar mi casa hasta que no hayamos aclarado todo esto.

—Esa era el objetivo principal de venir a buscarte.

Ben entró en el coche, las palabras de Aaron dando vueltas aún en su cabeza.

«¿Qué quiero que haya en mi futuro?».

No era tanto cuestión de lo que quería, sino de con quién lo quería.

CAPÍTULO 18

Wade sintió una enorme presión en el pecho y su estómago era un amasijo de nervios. Eso solo significaba una cosa.

«Esto me da pavor».

Había pasado un tiempo desde que la última vez que había sufrido uno de estos episodios, pero esas sensaciones, tan familiares, habían vuelto con toda su fuerza.

—Mi apartamento está en la última planta —dijo Ben mientras le guiaba a través del edificio. Cuando pasaron frente a la primera puerta de la izquierda, se puso de puntillas y, antes de que Wade pudiese preguntar por qué demonios estaba haciendo eso, la puerta se abrió y una mujer asomó la cabeza por la rendija—. Buenas noches, señora Smith. Solo estoy llevando a mi amigo, aquí presente, al apartamento. No, no haremos ningún ruido. No, no vamos a hacer ninguna fiesta. Buenas noches, señora Smith —dijo Ben y aceleró el paso. Wade tuvo que acelerar y subieron las escaleras de dos en dos. Cuando alcanzaron su puerta, le miró y puso los ojos en blanco—. Lo juro, esa mujer tiene detectores de movimiento bajo la alfombra de la entrada. —Quitó el cerrojo y abrió la puerta de par en par.

Una vez dentro, Wade observó el pequeño estudio.

—Ahora entiendo a lo que te referías con caja de zapatos —comentó. Le gustó el techo abuhardillado sobre la cama y pensó que la pequeña ventana, bajo la cual se encontraba el sofá, era encantadora.

—Está bien, suficiente charla —dijo Ben. Cuando Wade se giró y le miró, arqueó las cejas—. A menos que estés buscando un sitio parecido y, francamente, no te lo recomendaría. Puedes permitirte algo mejor que esto —inspiró profunda y prolongadamente, espiró y clavó su mirada en Wade—. Estás nervioso, puedo entender eso, pero tengo noticias para ti, yo también lo estoy —se acercó a la cocina—. Voy a servirme un vaso de agua, ¿quieres uno?

—Sí, por favor —dijo Wade. Supuso que tendría que hacer un esfuerzo para tragar, porque su garganta parecía haberse cerrado hacía tiempo.

Ben señaló el sofá.

—Toma asiento.

Wade se sentó sintiendo cómo su corazón empezaba a desbocarse.

—Necesito explicarte algunas cosas —empezó.

Ben, que se encontraba sacando los vasos del armario sobre el fregadero, paró de inmediato y se giró.

—Está bien —le cortó—. Lo primero de todo, dame un segundo para intentar calmarme de una puta vez, ¿de acuerdo? Mi mente ha estado funcionando a mil por hora desde que salí de tu casa —suspiró sonoramente—. No, eso no es cierto. Estoy tranquilo, ahora, pero necesito un momento para organizar mis pensamientos —arqueó una ceja de nuevo—. Me has dado mucho en que pensar, ¿no es cierto? —abrió el grifo—. Espero que esta esté bien, me he quedado sin la variedad embotellada. Iba a ir a comprar mañana.

—Está bien —le aseguró Wade—. Tú... has dicho “lo primero de todo”.

Ben asintió.

—Sí, lo segundo es que, por si te ayuda en algo, no creo que vayas a decirme nada que me vaya a sorprender. Bueno, al menos, más de lo que ya lo has hecho esta noche —llenó dos vasos de agua y caminó hacia el sofá. Tendió uno a Wade y se sentó en el extremo opuesto.

Ese pequeño gesto abatió a Wade y sintió como una roca se instalaba en su pecho.

«Nos sentamos más cerca que esto en la cima de la montaña Champlain».

Sabía que tenía que decir algo, pero no estaba seguro de por dónde empezar.

—Creo que he atado cabos —dijo Ben tras dar un sorbo al contenido de su vaso—. Uniendo todas las cosas que me has dicho y otras que he descifrado por mí mismo, pero colega, realmente me has pillado por sorpresa esta noche.

—Lo siento —dijo Wade y sospechaba que esa sería la primera disculpa de muchas.

Ben pasó sus dedos sobre su rebelde pelo y, no por primera vez, Wade se moría de ganas por tocarlo y acariciarlo.

—¿Sabes qué? —continuó Ben—. Mis amigos acertaron. Antes de que todo esto saliera a la luz, estábamos bien.

—Y yo he arruinado todo.

—No estoy seguro de que “arruinado” sea la palabra correcta. Quiero decir, no puede ser tan horrible que, por fin, sepa la verdad. Estoy de acuerdo en que, tal vez, descubrirla de esa manera no ha sido, exactamente, lo ideal. Podrías habérmelo dicho, para empezar.

Las palabras de Ben cobraron sentido en su cabeza.

—Espera, ¿has estado hablando de mí con tus amigos?

Ben asintió.

—Has sido el tema candente de conversación. Necesitaba sondear la opinión.

El estómago de Wade se revolvió.

—Ya veo. Supongo que no necesito preguntar qué amigos —dijo Wade resignado. Conocía a la gente con la que Ben había salido en el instituto. Un estudiante, en particular, se había quedado grabado en su mente, Seb Williams, él no se habría contenido al dar su opinión sobre Wade.

«No quiero ni pensar qué les ha contado».

—Solo con cuatro de ellos y han dicho cosas con mucho sentido.

—Apuesto a que también te han dado buenos consejos. —Wade casi podía oír las voces en su cabeza: “Renuncia . No puedes trabajar con ese capullo, ¿después de toda la mierda que te hizo tragar?”, “¿Está de coña? Le has dicho lo que piensas de él, ¿verdad?”.

—Efectivamente lo han hecho —asintió Ben—, y esa es la razón por la que estás aquí sentado, ahora mismo, en mi sofá y no de camino a tu casa con una bronca.

Eso le hizo callar. Ben le estudió, en silencio, por un momento y ese intenso escrutinio le hizo querer retorcerse en el sitio.

«Por favor, di algo. Dame alguna esperanza aquí. Dime que no he perdido a mi único amigo».

—He estado pensando en cómo fuiste en el instituto —dijo Ben finalmente—. Joder, ese sí que fue un buen disfraz, me engañaste por completo. Pero, de nuevo, debería de haberlo sabido. Es algo que ves a todas horas hoy en día. Todos esos políticos, esa gente que hace grandes discursos sobre cómo los gays están destruyendo el matrimonio o cómo están detrás de todos los desastres naturales y Dios sabe qué más. Un poco más tarde, descubres que la persona que está lanzando toda esa basura por la boca, está en el armario. Se filtra alguna cinta de sexo, alguien habla con la prensa, alguien los ve en Grindr, ... y todo sale a la luz.

Wade dio un sorbo al agua y sintió cómo su mano temblaba ligeramente.

—No podía dejar que me vieras.

Ben abrió sus ojos de par en par.

—Y ¿por qué no? ¿porque eras gay? ¿Acaso ser gay era tan malo?

—Oh, venga ya —exclamó Wade—. ¿Con quién me juntaba yo? Jugaba al futbol, Ben. Y soy un hombre enorme. Mira los grupos que había en torno a mí y de las que formaba parte. ¿Puedes imaginar, ni tan siquiera, a uno de esos tipos saliendo del armario?

—Así que decidiste esconderte a plena vista.

—Eso es, exacto —dijo Wade y quería vomitar—. Solo me puedo disculpar, de nuevo, por la forma en la que te traté.

Y se disculparía tantas veces como hiciese falta para que Ben le creyese.

«Y tiene razón, nos estábamos llevando muy bien hasta ahora».

—¿Podemos hablar del anuario? —preguntó Ben.

—Esa es la razón por la que estoy aquí, ¿no es cierto? —suspiró Wade—. Realmente, me había olvidado de él. Cuando entré en el dormitorio y te encontré con… —.

—¿Quieres saber la parte más extraña de todo esto? —le cortó Ben—. Si hubiese encontrado mi foto cubierta por unas cuantas palabras, minuciosamente escogidas, sobre los jodidos gays, creo que me habría impactado mucho menos —agitó la cabeza lentamente—. Esto me está fundiendo el cerebro.

—Nunca tuve intención de que te enteraras —se disculpó Wade y su estómago ardía.

—Eso ya no importa, ahora lo sé.

—Pero deberías haberlo sabido entonces —continuó Wade—. Debería habértelo dicho entonces. No te haces una idea de cuántas veces me he repetido a mí mismo que, si hubiese tenido el valor de decir algo, de hacer algo en ese momento, mi vida habría sido muy diferente.

Ben se inclinó hacia atrás y alargó sus piernas frente a él.

—Y, suponiendo que lo hubieses tenido, ¿me habrías pedido una cita?

«Dios santo».

Ben le observó, pensativo, y parecía que estaba dando vueltas a un pensamiento en su cabeza. Finalmente, habló.

—Otra exclusiva para ti. ¿En aquella época?, te habría respondido que sí.

El mundo de Wade se puso en punto muerto. Tomó aire bruscamente y comenzó a sentir un hormigueo por su cuerpo.

Ben asintió.

—Sí, sé que no tiene ningún sentido. Me tratabas como basura y, a pesar de todo, fuiste mi primer amor. ¿Cómo de jodido es eso? Así que, aunque podía no haber estado seguro de que era gay, creo que, si el chico por el que estaba loco me hubiese pedido salir, le habría dicho que sí —sonrió con tristeza—. Supongo que nunca lo sabremos con certeza, ¿no es cierto?

—Pero ¿por qué yo? —preguntó Wade anonadado. No se podía mover, completamente incapaz de procesar todo lo que estaba oyendo.

«Esto no es real».

Ben parpadeó.

—¿Te has mirado al espejo últimamente?

—Pero no estamos hablando de ahora, estamos hablando de antes. —Lo que Ben describía iba más allá de jodido y, también, era mucho más de lo que Wade se había atrevido a esperar.

—Mírame —dijo Ben—, soy bajito, delgado, ... pero ¿cuándo pienso en todos los tipos que he encontrado atractivos a lo largo de mi vida? todos ellos eran enormes. Y no me refiero a que fuesen todo músculo, estamos hablando de estatura, de corpulencia, el tipo de hombre que miraría y podría imaginármelo alzándome en sus brazos. —Esa imagen se acercaba peligrosamente a una de las fantasías de Wade—. Y, cuando me abrazase, estaría totalmente rodeado por su cuerpo y podría perderme en él. Por esa época, me sentía fatal por sentir de esta manera porque ¿que te guste el tipo que, obviamente, no puede soportar ni verte? era más que una cagada.

Ese último comentario, tan solo renovó el desprecio que Wade sentía hacia sí mismo.

—Realmente creíste que te odiaba, ¿verdad?

—Como he dicho antes, un magnifico disfraz —suspiró Ben— Cuando te graduaste, respiré mucho mejor. Pero adivina qué, puede que estuvieras fuera de mi vista, pero nunca has estado muy lejos de mis pensamientos. No me malinterpretes, no pensaba en ti a todas horas, pero sí hubo momentos en los que te arrastrabas a mi mente, como una pequeña sombra. Y, lo que quiera que fuese que sintiera por ti en ese entonces, fue absorbido por todos esos dolorosos recuerdos. —Wade hizo una mueca de dolor y Ben suspiró—. Lo siento, pero es la verdad.

—No te disculpes por ser sincero —dijo Wade sintiendo cómo un peso se instalaba en su pecho y en sus extremidades.

«Dios, lo que podríamos haber tenido».

—De vez en cuando —siguió Ben—, me preguntaba qué habría sido de ti, pero nunca pensé que te volvería a ver. Y, sin embargo, aquí estas —extendió su brazo y lo desplazó hacia él—, viviendo en Camden. Supongo que no compras en Hannaford. O eso, o no pasas demasiado tiempo en el centro. Ya llevo un tiempo viviendo aquí.

—La mayor parte del tiempo estaba trabajando en las otras tiendas. No venía a la de Camden tan a menudo y, cuando estaba aquí, no salía. —Primero, le habían consumido sus estudios y, luego, el trabajo.

Ben frunció el ceño.

—Has pasado un montón de tiempo en la tienda de Camden desde que trabajo ahí.

Wade tomó otro sorbo de agua.

—Eso es porque tú estabas allí —dijo y su garganta dolió al tragar—. Necesito ser honesto contigo sobre algo. Cuando vi tu currículum fue una verdadera conmoción. Tan solo ver tu nombre bastó para traer de vuelta todos esos recuerdos y emociones. La forma en la que te traté, la forma en la que me hacías sentir, todo volvió a mí a la vez y con más fuerza, pero también vi que podía ser una oportunidad para arreglar las cosas.

Ben le miró y entornó los ojos.

—Dime que he conseguido el trabajo por mis propios méritos y no porque tú quisieses hacer las paces conmigo.

—Eras el mejor sobre el papel, te lo prometo —sonrió Wade—, pero al verte ese día... digamos que tu ejecución durante la entrevista tan solo me reafirmó en mi decisión. Y, si no me crees, pregunta a mi madre sobre los candidatos que entrevisté antes que a ti, ella será honesta contigo.

—Está bien, está bien, te creo —los ojos de Ben parecían sonreír—. Me gusta eso de Mary, no se anda con rodeos.

—Y hablando de rodeos... Esa es otra de las razones por la que tenía que encontrarte y hacerlo bien porque, si no lo hago, mi madre y mi abuelo me despellejaran con vida —se estremeció—. Y no estoy bromeando.

—¿Se lo has dicho tú o se lo he dicho yo? —preguntó Ben casi sin aliento—. No he sido, precisamente, silencioso, ¿verdad?

—Les he contado todo —dijo Wade asintiendo—. Y resulta que mi sobrino de ocho años está viviendo lo mismo en el colegio.

—Lo sé, Mary me lo dijo.

«Ajá. Lo sabía».

—Y eso me dice mucho de ti —dijo Wade. Su corazón golpeó con violencia contra su pecho y un nudo empezó a formarse en su estómago—. ¿Qué más te ha contado mi madre?

Ben se quedó inmóvil.

—¿Por qué? ¿Hay algo más que contar?

Wade estudió su rostro.

—Quieren que hable con Liam y con mi hermano. Creen que puedo ayudar porque... —Calló. Su pulso era errático y la piedra que parecía tener en su estómago no hacía más que aumentar, pero ya había llegado hasta aquí— Cuando tenía la edad de Liam, tuve la misma experiencia. Se burlaron de mí, me persiguieron y me acosaron porque era gordo. Los profesores no dijeron ni hicieron nada hasta que mi madre decidió presentarse ante ellos con toda su artillería.

Ben asintió.

—Y, ahora, no me sorprende que escogieras el camino que escogiste.

—¿A qué te refieres?

—He leído acerca del acoso —dijo Ben y se encogió de hombros—. Lo has dicho tú mismo. Se metían contigo porque eras gordo, ¿te culpabas a ti mismo por ello?

—Yo... —Wade le miró fijamente y sintió que su cuerpo se congelaba, el hielo radiando desde su corazón—. Sí.

—Y decidiste eliminar la razón por la que te habían hecho sufrir: tu peso —dijo Ben asintiendo de nuevo—. ¿Cómo lo sé?, porque el chico que me amenazó a mí cuando era un adolescente era de todo menos gordo —clavó su mirada en él—. ¿Sabías que las personas que han sufrido acoso tienen el doble de probabilidades de convertirse, ellos mismos, en acosadores? Tal vez pensaste que, haciendo eso, nadie más se metería contigo.

Wade se hundió en los cojines del sofá.

—Señor —se estremeció. Nunca se había sentido tan expuesto.

—Puedo entender por qué Mary quiere que hagas algo al respecto. Si alguien sabe por lo que ese niño está pasando, eres tú, y estás en una posición privilegiada para hacer saber a David lo que podría pasar si Liam no recibe ayuda. Parece que es un gran chico, con inclinaciones musicales y artísticas, sensible..., pero si empieza a ver todo eso como algo malo, e intenta cambiarlo, estará poniendo los cimientos de un montón de problemas en el futuro.

Wade bebió el resto del agua de un sorbo y dejó el vaso en el suelo.

—No quiero que vaya por el mismo camino que yo. Si dentro de unos años empieza a atormentar a otros chavales para intentar compensar todo esto...

—Tú y yo no somos tan diferentes, ¿sabes? —la mirada de Ben era amable—. Tu actitud hacia mí tuvo un gran impacto en mi vida y se prolongó lo suficiente. Pero ¿adivina qué?, tuvo el mismo impacto en la tuya. Y, antes de que empieces a machacarte a ti mismo, déjame compartir contigo algo de lo que he aprendido de mis lecturas. Muchos acosadores comienzan en el instituto y continúan siéndolo de adultos, pero tú has roto el círculo. No te has convertido en otro típico capullo adulto. Cambiaste tu comportamiento y eso dice toneladas de ti como persona.

—No hagas eso —protestó Wade.

—Que no haga qué.

—No hables así de mí. Suena a elogio y no me merezco eso.

Ben le miró detenidamente, su boca entreabierta.

—Tú, escúchame bien. Da crédito a quién se lo merece, ¿estamos? ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No eres la misma persona que eras en el instituto y eso no dependía de nadie más que de ti. Así que, si quiero decirte lo orgulloso que me siento de ti por ello tampoco es que puedas evitarlo.

La garganta de Wade se cerró y la presión sobre su pecho aumentó.

«No merezco tenerlo como amigo».

Hizo un esfuerzo para respirar con normalidad y, poco a poco, la presión disminuyó. Se sentía entumecido.

—¿Sabes lo que no echaré de menos? —dijo Wade—. Esconderme. Se convirtió en un hábito. No espero que sientas pena por mí después de todo lo que hice, y no te estoy contando esto para ganarme tus simpatías de alguna forma, pero Dios, he estado tan solo —se forzó a contener las lágrimas.

«No voy a llorar».

—Necesitabas un amigo. Eso podía verlo claramente.

—Y, cuando empezamos a llevarnos bien, empecé a sentir esperanzas. Pensé que, tal vez, podríamos ser amigos, nada más que eso, porque no tengo derecho a esperar más de ti y tampoco merezco nada más. —Aún no podía comprender cómo Ben había podido sentir algo hacia él en aquella época. «¿Estaba loco por mí?»—. Ojalá hubiese sabido lo que sentías por mí en aquella época —terminó y miró a Ben.

Ben no rompió el contacto visual.

—¿Crees, realmente, que eso habría cambiado algo? Porque siendo honestos...

—No sé, ¿cómo podría saber algo así? —dijo Wade y se forzó a expulsar el aire de sus pulmones—. Aún no puedo creer que sintieras nada por mí entonces. —Esta tenía que ser, con diferencia, la conversación más extraña que había tenido en toda su vida. Y la más catártica.

—Sienta bien desahogarse, ¿no es cierto? —dijo Ben sonriendo.

Wade se estremeció.

—Dios, sí —dejó escapar un largo suspiro—. Gracias.

—¿Por qué?

—Escuchar, por dejar que me explique. —Casi podía sentir la tensión desapareciendo de su cuerpo, llevándose con ella el dolor con el que había cargado durante tanto tiempo.

—Eso es todo, ¿verdad?

Wade asintió.

—No tengo más secretos que contar.

—Y yo ya tengo todas las respuestas que quería —suspiró Ben y dejó el vaso vacío sobre la mesa—. ¿Crees que puedes lidiar con una última revelación?

Wade le miró, su boca entreabierta.

—Si te soy sincero, no. Estoy extenuado.

«Especialmente, si este es el momento en el que me dices que vas a renunciar».

—Vaya, es una pena, porque te lo voy a decir de todas formas, así que prepárate.

Wade estaba hiperalerta de cada latido de su corazón

—Dijiste que no podías creer que sintiese algo por ti entonces —los ojos de Ben resplandecieron—. Tiempo verbal incorrecto.

—No entiendo.

Ben sonrió.

—Entonces, creo que tendré que usar tus propias palabras para hacerte entender el mensaje. Ahora, ¿qué es lo que dijiste? “Estaba loco por ti entonces... y aún lo estoy”.

«Me cago en todo».

Ben se acercó a él.

—No esperabas que sintiera nada por ti, ¿eh?, después de todo lo que me hiciste.

—No, no lo esperaba —dijo Wade desconcertado. Ben ¿como algo más que un amigo? habría sido esperar demasiado.

Ben asintió lentamente.

—Bien, porque odio ser predecible.

Antes de que Wade pudiese cuestionar qué coño significaba eso, Ben eliminó la distancia entre ellos y rozó sus labios contra los suyos. Un fugaz, pero sorprendentemente íntimo gesto. Luego, se sentó de nuevo, mirándole, su expresión atenta.

Wade desconectó el sonido del tráfico de la calle, el zumbido eléctrico de la nevera, todo excepto el rostro de Ben, sus ojos, sus labios, que en ese mismo momento estaban vibrando intentando contener la risa.

—¿He ido demasiado rápido? —sonrió Ben—. ¿He deshecho tu cerebro?

Esconderse pertenecía al pasado.

—Un poco, dado que ese ha sido mi primer beso.

—Tu primer... —Ben se quedó petrificado—. No puede ser.

—Te dije que he estado solo.

—Sí, pero ¿no ha habido nadie?

—Ni un alma —dijo Wade y el corazón se le volvió a acelerar—. ¿Cómo podría haber amado a otra persona cuando ni siquiera podía quererme a mí mismo? Cuando ni siquiera podía decir las palabras frente al espejo.

—¿Qué palabras?

«Dilo. Tan solo dilo».

Wade cerró los ojos, intentando acumular cada gramo de coraje que poseía. Una cálida mano cubrió su mejilla.

—Abre los ojos, Wade.

Hizo lo que le ordenaba y el rostro de Ben se mostró ante él y sonrió.

—Eso está mucho mejor. Déjame ver esos preciosos ámbares. —Ben deslizó la punta de sus dedos por su rostro siguiendo la línea de su barba—. Está bien, ¿esas palabras que no podías decir? Vamos a oírlas.

Wade inspiró profundamente.

—Soy gay.

La sonrisa de Ben se amplió.

—Qué casualidad, yo también.

Wade rio y la liberación de toda esa tensión trajo consigo una ligereza que no había sentido en toda su vida y que radió por todo su cuerpo.

—Entraste en esa tienda, más impresionante que nunca, y fue como si me hubiesen pegado un puñetazo, mis tripas se retorcieron y mi corazón estuvo a punto de explotar.

—Siempre he podido hacer una entrada triunfal —sonrió Ben sus manos aún en el rostro de Wade.

Wade no quería que las retirara. Inspiró profundamente de nuevo.

—Está bien, puedes mandarme a la mierda si quieres, y lo tendría totalmente merecido, pero dijiste que había cambiado, así que ¿podemos volver a hacer eso, por favor?

CAPÍTULO 19

Wade contuvo el aliento cuando Ben empezó a acercase a él, sus dedos acariciando suavemente el cuello. Sus labios se encontraron de nuevo y, esta vez, no era un contacto tentativo, sino un beso sólido que encendió un fuego dentro de él, seguido de otro y otro. La otra mano de Ben subió hacia su nuca, moviéndose lentamente hasta cubrir su cabeza, y su lengua buscó acceso.

Sus narices colisionaron, sus frentes chocaron y el hechizo se rompió.

Wade estalló en una risa.

—Está bien, ¿empezamos de nuevo?

Ben intentó contener la suya.

—Tengo una idea —se movió hasta acomodarse sobre el regazo de Wade y se sentó a horcajadas.

El calor del cuerpo de Ben contra el suyo le hizo estremecer. Sintió como algo revoloteara en su pecho y se moría por la necesidad de tocar.

—Quédate quieto —ordenó Ben.

—¿Puedo tocarte?

Ben asintió y cubrió el rostro de Wade con sus manos.

—Así me gusta, tu boca está justo donde la quiero —se inclinó y lamió los labios de Wade antes de volver a entrar para explorar su boca.

Wade se abrió para él con un leve gemido, moviendo las manos sobre su cintura y deslizándolas por espalda, acariciándola a través del suave tejido de algodón de su camiseta. El tenue suspiro de Ben se unió al suyo y Wade continuó acariciando el cuerpo mientras luchaba por comprender la enormidad de lo que estaba pasando. Estaba besando al jodido Ben White y estaba en el Paraíso. Borra eso, estaba completamente superado por la situación. Rompió el beso y se inclinó, apoyando su frente contra la de Ben.

—Necesito respirar.

Ben rio.

—Vaya, soy bueno, ¿eh?

Wade rio con él.

—Sí, lo eres, pero todo esto es...

—Lo entiendo —dijo Ben apartándose ligeramente—. ¿Sabes qué? Ahora voy a enviarte a tu casa.

Wade le miró, desconcertado, su boca entreabierta.

—¿En serio?

Ben se aclaró la garganta.

—Te toca abrir mañana, caballero. Y Mary te dará una paliza si no estás en la puerta a las ocho en punto, rebosante de energía y entusiasmo —se movió lentamente, presionando de nuevo sus labios contra los de Wade en un cálido beso—. Esto puede esperar. Tenemos tiempo.

—Pero tenemos que recuperar años —se quejó Wade.

—Y lo haremos —rio Ben—, solo que no será hoy —puso la mano sobre el corazón de Wade—. Dios, esto está latiendo como un loco.

—Y ¿acaso eso te sorprende? —dijo Wade cubriendo la mano de Ben con la suya.

Ben decidió que se había ganado otro beso.

—Va a pasar, de acuerdo. Al menos, puedo prometerte eso.

Ben se inclinó aún más y, cuando sus labios se encontraron con el cuello de Wade, este se estremeció. Ben se irguió de nuevo sobre él.

—Oh, otra exclusiva para ti —sonrió con malicia—. Estar aquí sentado me está dando un montón de ideas, así que, realmente, necesitas irte ahora mismo.

Wade rio.

—Eso es un poco difícil cuando me estás clavando al asiento.

Ben bajó con dificultad, le tendió una mano y le ayudó a ponerse en pie.

—A casa, antes de que cambie de idea.

—Tienes razón. Además, necesito que mi madre y mi abuelo vean que aún estoy con vida.

Ben rio.

—Buena idea.

Wade no quería irse. Se quedó frente a Ben, su pulso errático, puso la mano bajo su barbilla y alzó su rostro hacia él. Se inclinó para darle un beso, lánguido y tierno.

«Esto solo es el beso que da comienzo a todo».

Ben suspiró en sus labios.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? Estoy intentando ser un adulto aquí —dijo Ben. Luego, rodeó el cuello de Wade con sus brazos y le atrajo aún más a él, intensificando el beso. Cuando se separaron, Ben cogió la chaqueta de Wade y se la tendió, le cogió de la mano y le guio hasta la puerta—. Ya sabes cómo salir. Tan solo, ten cuidado cuando pases frente a la puerta de la señora Smith. Recuerda los sensores de movimiento.

Wade contuvo una carcajada.

—Te veré en el trabajo mañana.

Ben asintió.

—Estaré allí a medio día.

Un último roce de labios y Ben le acompañó a la salida.

Wade se quedó al pie de las escaleras y sonrió.

«Apuesto a que si lo intento podría bajarlas flotando».

Con un corazón tan ligero como el suyo eso sería divertido.

Ben se arrodilló en el sofá y se asomó a la ventana para ver cómo Wade se dirigía hacia su coche. Cuando lo alcanzó, giró la cabeza y miró hacia su edificio, parecía que le estaba buscando. Alzó la mano y Ben saludó de vuelta. Wade entró en el coche y desapareció por la carretera.

Ben se dejó caer de espaldas en el sofá.

«Dios santo, ¿por qué no hay nadie cerca cuando necesito que me pellizquen?».

Su teléfono vibró sobre la mesilla y se lanzó como una flecha a través de la pequeña habitación para cogerlo.

     DYLAN: Si aún necesitas hablar, estoy aquí para lo que quieras.

Ben podría haber besado a Dylan en ese mismo momento. Llamó.

—Supongo que eso significa que lo necesitas —rio Dylan cuando contestó la llamada—. ¿Estás bien?

—Mejor que bien.

El calor le sofocaba, mezclado con un hormigueo que empezaba en su pecho y se esparcía lentamente hacia el resto de su cuerpo. Se hundió en el sofá.

—Tengo noticias frescas.

—Bueno, no me hagas sufrir, cuéntame.

Ben cerró los ojos y recreó en su mente la sensación de la boca de Wade sobre la suya.

—Wade ha besado a un chico y le ha gustado.

—Me cago en la hostia . No pierdes el tiempo, ¿eh?

Ben fue incapaz de contener la risa que quería brotar de él.

—Estaba conduciendo por todo Camden buscándome. Así que, vinimos aquí y hablamos.

—¿Es eso todo lo que habéis hecho? Bueno, eso y besaros. He pillado esa parte.

—Sip, y ¿sabes qué? Ha sido perfecto.

—Bueno, ahora que he oído eso, ya puedo dejar de preocuparme e irme a trabajar contento —dijo Dylan en tono burlón—. O, al menos, tan contento como pueda estarlo cualquiera que tenga por delante ocho horas del turno de noche. Las cosas que tengo que hacer para mantenerme despierto. Y, realmente, revienta mis patrones de sueño.

—No quiero oír lo que tienes que hacer para mantenerte despierto, aunque me puedo hacer una muy buena idea. Gracias por esa noche, colega. Aaron y tú dais muy buenos consejos.

—Harías lo mismo por nosotros. Aunque, si algún día necesito alguno, me aseguraré de no llamarte cuando estoy en medio de mi turno de noche. Ve a dormir algo, hermano. Y dulces sueños.

Colgó.

Ben tenía el presentimiento de que iban a ser los sueños más dulces que había tenido nunca.

Wade entró en su casa tan silenciosamente como pudo. El abuelo estaría en la cama a esas alturas y, probablemente, su madre también.

Wade estaba demasiado excitado para tan siquiera pensar en dormir.

Cerró la puerta con llave y se dirigió al salón para apagar las luces.

—¿Aún tienes tus pelotas?

Wade dio un brinco.

—Santo cielo, abuelo, casi me da un ataque al corazón.

El abuelo estaba sentado en su sillón, una taza sobre la mesa a su lado. Su madre no estaba a la vista.

—La he enviado a la cama. Cuando te fuiste llamó a David. Supongo que estaba preocupada por el joven Liam.

Wade se sentó en la otomana.

—Hablaré con él y con Liam, lo prometo. —Además, tenía algo que decirle a su hermano, aunque no estaba demasiado preocupado por ello. No era probable que David reaccionará mal ante la revelación de Wade, pero Wade sabía que, aun así, iba a ser una sorpresa. «¿Seguro?». De momento, su familia estaba demostrando ser más perceptiva de lo que él había creído.

La mirada pensativa del abuelo estaba puesta en él.

—Así que, ¿has arreglado las cosas con Ben?

Wade asintió.

—Hemos hablado mucho.

—Bueno, no me tengas aquí en suspenso. Como solía decir tu abuela, ¿cuál es el trato?

Wade sonrió.

—El trato es que creo que tengo novio.

Las cejas del abuelo se alzaron de forma imposible.

—¿Solo lo crees? Eso no suena muy prometedor.

Wade rio, pero calló rápidamente ante la idea de poder despertar a su madre.

—Está bien, somos una pareja, ¿estás feliz ahora?

El abuelo cogió su taza y sorbió lentamente el té.

—Lo estaré cuando me digas donde le vas a llevar para vuestra primera cita.

«¿Primera cita?».

Wade ni siquiera había pensado en eso.

—Llévale al restaurante de Natalie.

Wade parpadeó.

—¿Crees que le gustará ese tipo de restaurante de alto nivel? Es comida francesa.

El abuelo resopló.

—Bueno, y ¿cuál es tu idea? ¿El telepizza? Es vuestra primera cita, por el amor de Dios. Es el tipo de cosa que recuerdas durante años.

Wade sonrió.

—¿Dónde llevaste a la abuela?

El abuelo sonrió de par en par.

—Al restaurante que estaba en el hotel de Camden Harbour.

Wade parpadeo.

—Pero ¿ese no es...? —rio—. Que ahora se llama Natalie.

El abuelo se encogió de hombros.

—Oye, fue un gran sitio para Judy y para mí, puede que también lo sea para ti y para Ben.

Wade tenía que admitir que era una idea muy romántica.

—Aquí tienes una idea original, ¿por qué no dejamos que sea Ben el que decida donde le gustaría comer o si quiere, realmente, tener ese tipo de cita?

A Wade no le importaba que lo eligiera Ben, se dejaría llevar por él.

«Joder, he ido a escalar la Ruta del Precipicio con él, después de eso, todo lo demás tiene que ser un paseo por el parque».

El abuelo intentó sofocar la risa.

—Ve a dormir, hijo. Has tenido una larga noche y mañana por la mañana te toca abrir la tienda, ¿recuerdas? Yo también me iré a la cama una vez haya terminado este mejunje.

Wade se puso en pie y se inclinó para besar la arrugada mejilla de su abuelo, pero él alzó su mano y la posó sobre su mejilla.

—Me alegro mucho por ti, chico. No te lo puedes ni imaginar. Ya tenía a Ben en muy alta estima y os deseo toda la suerte del mundo a ambos.

—Gracias.

Wade besó al abuelo en la coronilla y se dirigió hacia su habitación, entró y cerró la puerta. Se inclinó contra ella, cerró los ojos y sonrió. Parecía que esa sonrisa no iba a desaparecer nunca.

«Jo-der».

Después de años sufriendo la culpa y el remordimiento, la vida de Wade había dado un giro de trescientos sesenta grados. Alguien con autoridad ahí arriba, aparentemente, había decidido que había llegado su turno para tener un poquito de felicidad. Quería gritar y aullar para liberar toda esa euforia que le inundaba. Un pensamiento le despejó la mente y le excitó al mismo tiempo. Después de años imaginándose cómo podría ser el sexo, estaba a punto de descubrir la verdad por sí mismo.

«¿Qué pasa si no estoy a la altura de sus expectativas?».

Luego, reconsideró. Algo muy dentro de él le decía que Ben lo convertiría en algo increíble. Ben le enseñaría cómo funcionaba todo.

A Wade, verdaderamente, le gustaba esa idea.

Ben entró en la tienda y saludó a Madison, Cameron y Abi con una enorme sonrisa.

—Feliz domingo.

Abi resopló.

—Concurrido domingo querrás decir. Te acabas de perder las hordas.

—Parece que alguien se ha levantado con buen pie esta mañana —remarcó Cameron con una sonrisa—. Debe haber algo en el aire, Wade también está de muy buen humor hoy.

Ese comentario hizo sonreír a Ben.

—Si vas a ir a la oficina, me encantaría un café —suplicó Madison— ¿por favor? —añadió batiendo las pestañas.

Cameron intentó contener la risa.

—Eso no va a funcionar con Ben —sus ojos relucieron—, pero si lo intento yo... —batió las pestañas.

Ben dejó escapar un exagerado suspiro.

—Lo siento colega, no eres mi tipo. —Todos rieron y él sonrió de par en par—. Haré café —rio y se dirigió hacia la oficina.

Cuando abrió la puerta, Wade estaba sentado tras el escritorio con una montaña de papeles esparcidos frente a él. Miró a Ben y su rostro se iluminó. Se levantó de la silla, caminó hacia donde estaba y extendió su brazo para cerrar la puerta tras él.

—Gracias a Dios. Me estaba volviendo loco esperando a que llegaras. No podía concentrarme, los números solo bailaban frente a mí en la pantalla. —Tomó el rostro de Ben en sus manos y lo alzó—. ¿Soñé lo que pasó anoche?

El pulso de Ben se aceleró.

—Si lo hiciste, creo que yo tuve el mismo sueño —sonrió—. Ahora mismo, me alegro enormemente de que esta habitación no tenga ninguna ventana. Eso significa que puedo besar al jefe sin que nadie me vea —deslizó sus manos alrededor de Wade y las colocó sobre su espalda—. Ahora, ¿dónde está ese beso?

—Aquí —murmuró Wade. No hubo una colisión esta vez, tan solo la fusión de sus labios y los brazos de Wade rodeándolo. Demasiado pronto, se había terminado, y Ben hizo un mohín. Wade rio—. ¿Se supone que eso tiene que hacer que te bese otra vez?

—Oye, es una de mis mejores armas —declaró Ben y sonrió—. Bésame de nuevo de todas formas.

—Será un placer. —Esta vez la lengua de Ben se abrió camino entre sus labios, y Wade gruñó dentro del beso. Liberó a Ben y dio un paso atrás.

—¿Eso es todo lo que obtengo? —rio Ben.

—Por ahora. Tengo que trabajar —dijo Wade y le besó en la frente—. ¿Has venido aquí por alguna razón o solo querías poner patas arriba mi día con tus besos?

—He venido a hacer café.

—Entonces, no dejes que te detenga —dijo Wade y volvió a su silla.

Ben sonrió para sí mismo.

«Puedo ver un montón de interrupciones más en el futuro de Wade».

La tarde de Wade se había ido a la mierda y todo había sido culpa de Ben. Había perdido la cuenta de las veces había entrado en la oficina, con una u otra excusa, y, al segundo siguiente, estaban unidos en un beso. Wade no se quejaba en absoluto de los besos, cada uno de ellos parecía más intenso que el anterior, pero no había conseguido hacer nada productivo.

A las cuatro, abrió la puerta de la oficina.

—Ben, ¿tienes un segundo?

Segundos más tarde Ben estaba ahí, todo sonrisas.

—¿Quieres algo jefe?

Wade le indicó con el dedo que le siguiera.

—Y cierra la puerta tras de ti —tan pronto como Ben cerró la puerta, Wade lo cogió en brazos—. ¿Tienes alguna idea de lo que estás haciendo conmigo?

Ben sonrió de oreja a oreja.

—Eso es que está funcionando —dijo y alargó una mano hacia la de Wade, deslizándola por su espalda hasta que cubrió su culo—. Has terminado por hoy, ¿verdad? Eso significa que puedo tocarte.

A Wade se le cortó el aliento, incapaz de controlar sus manos, que ahora estrujaban el firme culo de Ben.

—Podrías tentar al Diablo.

Los ojos de Ben relucieron.

—Cielos, soy bueno —balanceó sus caderas en un sensual y lánguido movimiento, que amenazó con enloquecer a Wade.

—Pensaba que estabas intentando comportarte como un adulto.

Ben sonrió.

—He cambiado de opinión. Ahora quiero ser un pervertido —deslizó el dedo por el cuello de Wade hasta su camisa, ligeramente entreabierta—. Termino a las nueve —susurró.

—Lo sé, yo he puesto tu turno, ¿recuerdas? —susurró Wade. Ben rio—. Así que, esperaré aquí hasta que cierre la tienda para llevarte a casa.

El rostro de Ben se iluminó.

—Ah, eso es todo un detalle, pero tengo una pregunta —volvió a girar ligeramente sus caderas contra Wade y él gruñó—. ¿Pondría alguna objeción Mary si esta noche no vuelves a casa?

«Joder».

Wade se forzó a mantener la calma.

—¿Pondría alguna objeción tu casera si tienes un invitado esta noche?

Ben abrió sus ojos de par en par.

—¿Después de toda la mierda que tengo que tragar con ella? Como si me importara —deslizó el dedo bajo la camisa de Wade—. Te quiero solo para mí esta noche. —Wade se estremeció y Ben retiró su mano—. ¿Estoy yendo demasiado rápido?

«¿Si? ¿No?».

—Necesitas recordar...

Ben cortó la frase con un beso y clavó su mirada en él.

—No lo he olvidado y no voy a meterte prisa. Siempre que estés absolutamente convencido de que esto es lo que quieres.

Wade le miró fijamente.

—Estás de broma, ¿no?

—Entonces, te veré a las nueve. Y ahora sal de aquí —dijo Ben y sus ojos resplandecieron—. Algunos de nosotros tenemos que trabajar.

—Hay algo que me gustaría que pensaras mientras estoy fuera —dijo Wade y dejó en el suelo a Ben con extrema reticencia—. ¿Dónde te gustaría ir para nuestra primera cita?

Ben se quedó petrificado.

—¿Vamos a tener una cita?

Wade arqueó sus cejas.

—¿No quieres?

—Citándote, ¿estás de broma?, por supuesto que quiero una cita contigo. ¿Tienes algo en mente?

—No, realmente. —Pero eso era una mentira y había prometido que no habría más secretos entre ellos—. Está bien, tal vez, ten una palabra en mente cuando estés mirando todas las opciones.

—Y ¿cuál es esa palabra? —sonrió Ben—. ¿Barato? ¿Local?

Wade se inclinó y le besó, un breve roce de labios, como una pequeña reminiscencia de su primer beso.

—Estaba pensando más en el sentido de romántico —murmuró y se irguió—. Te veo a las nueve.

Wade salió de la oficina con el corazón desbocado y el pulso acelerado.

«Creo que acabo de poner todas mis cartas sobre la mesa».

CAPÍTULO 20

Ben cerró la puerta tras él.

—Ahora ya sabes a lo que me refería con la señora Smith.

Antes de que hubiesen alcanzado la puerta del edificio, una estruendosa música les había dado la bienvenida al edificio. Afortunadamente, eso también significaba que la señora Smith estaría demasiado ocupada con los invitados de su fiesta como para interesarse por Ben.

Wade dejó su bolsa en el suelo y se irguió en mitad del apartamento, sus manos embutidas en los bolsillos de sus vaqueros, provocando que la tela se estrechara contra su entrepierna.

«Oh, Dios santo, está nervioso».

Ben se deshizo de sus zapatos con los pies y se acercó lentamente hacia él.

—¿Quieres saber lo que pensé cuando saliste de esa oficina el día de la entrevista?

—Creo que me lo vas a decir quiera yo o no —sonrió Wade.

Ben sonrió.

—Me dije a mí mismo: “Esa es la definición de sexy”. Una sola mirada a ese traje, ciñéndose a tu cuerpo, y mis manos se morían por tocarte —posó las manos sobre el pecho de Wade—. Quería deslizarlas bajo tu camisa y explorar la piel que había debajo.

Wade tragó.

—Soy todo tuyo. Puedes explorar todo lo que quieras.

El pulso de Ben se aceleró.

—Y la única razón por la que no me deshice ahí mismo en un charco de lujuria fue porque eras tú —se estremeció—. Estuve tan cerca de dar media vuelta y salir por donde había entrado. Y ¿ahora que hemos resuelto todo eso? —sonrió—. Estoy jodidamente contento de haberme quedado ese día.

Wade cerró brevemente los ojos.

—Yo también —abrió los ojos de nuevo e inclinó la cabeza a un lado—. Y, ya que estamos siendo honestos, ¿quieres sabes lo que pensé yo cuando te vi? —sus ojos resplandecieron—. No ha crecido nada, gracias a Dios.

—¿Perdona? —Ben no estaba seguro de como tomarse eso.

—Me dijiste que te gustaban los hombres grandes. Bien, pues, aparentemente, a mí me atraen los hombres pequeños.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Ben.

—Eso está mejor.

—Pero, ¿podemos hablar en serio un minuto?

La sinceridad en el tono de Wade y sus mejillas ruborizadas pararon en seco a Ben.

—Por supuesto.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

Ben intentó no sonreír.

—He estado fantaseando contigo desde que tenía diecisiete años y, por fin, te tengo donde quería.

Wade negó lentamente con la cabeza.

—No estaba hablando de eso, aunque, joder, le vienes muy bien a mi ego —sonrió—. Me refería a si realmente me perdonas.

Ben colocó una mano sobre el corazón de Wade.

—Un buen amigo mío me dijo que si decía: “Te perdono”, tenía que hacerlo en serio. Que si existía la mínima posibilidad de que, en algún momento, en el futuro, sacara a relucir tu pasado para echártelo en cara, entonces debería darme media vuelta e irme —alzó la otra mano y cubrió la mejilla de Wade—. Este soy yo no dando media vuelta. Este soy yo diciendo que te perdono, no ahora, sino para siempre.

El pecho de Wade se encogió y su mano tembló ligeramente cuando cubrió la de Ben.

—Entonces, ¿hacia dónde vamos desde aquí?

Ben apoyo la cabeza contra el ancho pecho frente a él, consciente de que su pulso se había vuelto loco.

—Bueno, estaba pensando en la cama —inclinó la cabeza hacia arriba y miró a Wade, su corazón descontrolado—. Si aún me quieres.

Wade se aclaró la garganta, pero las palabras salieron roncas de igual forma.

—Para ser un hombre tan inteligente a veces dices cosas muy estúpidas —tragó—, pero tienes que entender que yo... yo...

Ben cubrió sus labios con los dedos.

—Lo sé, estás nervioso. Así que, voy a decirte algo para calmar esos nervios —cubrió la nuca de Wade y le empujó hacia abajo hasta que su boca estaba apenas a un centímetro de distancia de la suya—. Puedes arruinar este momento —susurró antes de sellar sus labios con un beso.

Wade gruñó.

—Sí, puedo hacer eso. Sigo pensando que esto se va a acabar en segundos.

Ben tomó su mano y le guio hacia la cama.

—Y ahí es donde entro yo —paró a los pies de la cama—. ¿Me vas a dejar tomar las riendas aquí?

«Venga Wade, confía en mí».

Wade tenía dificultades para respirar.

—Sí —susurró Wade forzando la palabra a salir de sus labios.

Ben sonrió.

—Sabia decisión —señaló al suelo—. Zapatos, fuera.

Wade acató la orden.

Ben presionó las manos contra su pecho y Wade cayó de espaldas sobre la cama.

—Deslízate hacia arriba y pon la cabeza sobre la almohada.

Wade se arrastró hacia el cabecero, su corazón palpitando con intensidad. Ben se encaramó a la cama y gateó hacia él, sus ojos negros y enormes.

—Tengo la sensación de que estoy siendo acechado —bromeó Wade.

Ben contuvo la risa mientras se colocaba a su lado.

—Entonces, eso te convierte en mi presa —acarició la barba de Wade con el pulgar—. Bésame otra vez.

Wade no vaciló un segundo. Acercó a Ben hacia él, cubrió su rostro con ambas manos y se lanzó a su boca en un ardiente beso, las manos de Ben sobre su pecho, sus pulgares encontrando los pezones bajo la camiseta de algodón.

—Joder —dijo Wade y se estremeció—. He sentido eso hasta mis bolas.

Ben deslizó su mano un poco más abajo y Wade alzó la cadera para encontrarse con ella, gruñendo cuando todo lo que consiguió fueron las puntas de los dedos rozando el contorno de su erección.

Ben sonrió.

—Quiero verla.

Los dedos de Wade temblaron cuando abrió el botón de sus vaqueros y bajó la cremallera. Su erección se hinchaba contra su ropa interior, sobresaliendo a través de la cremallera abierta de sus pantalones. Ben giró su rostro hacia Wade con una amplia sonrisa.

—¿Cómo sabía que ibas a ser un chico grande? Por supuesto, tiene lógica. Todo en ti es grande. Tener una polla enana habría sido un error y punto —trazó la curvatura de su miembro con un dedo—. Una noche tuve este sueño —rio con malicia— bueno, supongo que era más una fantasía. Soñé que tu polla era como una anaconda.

A pesar de los nervios, Wade fue capaz de producir una pequeña sonrisa.

—No es tan grande —dijo y contuvo el aliento cuando Ben cambió de posición para presionar su rostro contra ella.

Eso tenía que ser una de las cosas más eróticas que había visto en su vida.

Ben frotó su nariz a lo largo del tejido de algodón que aprisionaba su miembro y presionó contra sus huevos, lamiendo sus bolas antes de que su boca cubriese su erección. La sensación, cálida y húmeda, que rodeó su miembro le propulsó cerca del orgasmo.

—Hora del espectáculo —susurró Ben. Agarró los calzoncillos por la cintura y los deslizó para dejar completamente al descubierto su polla, que se alzó ancha y pesada—. Dios santo —murmuró y continuó bajando la tela de algodón hasta dejar al descubierto sus huevos.

Wade volvió a estremecerse cuando Ben decidió enterrar su polla en su boca, su cabeza balanceándose sobre él. Estaba agradecido de estar tendido en una cama, porque sus piernas seguramente le habrían fallado. Ese primer toque de la lengua contra la punta de su pene fue eléctrico, no se parecía en nada a cómo se lo había imaginado. Era infinitamente mejor. Cada vez que Ben succionaba, Wade se estremecía. Había algo muy excitante en ver a Ben, completamente vestido, comiéndole la polla.

Ben paró y trabajó el resbaladizo miembro con su mano, clavando su mirada en Wade.

—Tienes una polla preciosa —sonrió antes de volver a reclamarla, su cabeza hundiéndose más y más hasta que su nariz chocó contra la tripa de Wade.

Cuando Ben le liberó de nuevo, su rostro estaba enrojecido y había lágrimas en sus ojos. Wade le miró, preocupado, pero, antes de poder decirle que parara, Ben le tomó de nuevo con un gruñido. Wade sintió ese sonido viajar a través de cada una de las fibras de su pene hasta los huevos. Era una sensación demasiado buena como para pararla ahora.

—Creo que me voy a correr —gimió Wade presionando contra la boca de Ben.

Ben liberó su miembro.

—Oh, no, de eso ni hablar —farfulló y presionó sobre el pene de Wade, sus dedos estrechándose con fuerza sobre toda la circunferencia de su base—. Respira, respira, relájate.

Wade forzó a su cuerpo a seguir sus indicaciones, se estremeció, inhaló y exhaló profundamente un par de veces. Ben no retiró su mano y mantuvo su mirada fija en Wade.

—Ahí lo tienes, aún no es el momento. Aguántalo.

—No estoy seguro de cuánto tiempo más podré aguantarlo —advirtió Wade. Estaba colgando de un hilo.

Ben mantuvo el tenso agarre sobre su pene y se inclinó para besarle.

—Vas a mantener esa erección el tiempo suficiente para que yo pueda cabalgarla, ¿entendido? —susurró. Otro beso, solo que, esta vez, más intenso.

—Entendido —dijo Wade y volvió a inspirar profundamente—, pero creo que eso sería muchísimo más sencillo si te estuviera viendo desnudo.

Ben sonrió de par en par.

—Buen punto. Quítate el resto de la ropa.

Ben liberó el pene de Wade y se arrodilló sobre la cama. Abrió el botón de sus pantalones y tiró de la camisa para liberarla. Sus ojos se clavaron en Wade y sostuvo su mirada mientras se desabrochaba lentamente los botones, antes de deslizarla por sus brazos, liberándose de ella y lanzándola a un lado.

Wade se olvidó de desnudarse, fascinado por el sensual striptease que acontecía frente a él.

—Dios, mírate —murmuró. Su pequeño cuerpo estaba tonificado, su piel era suave y carecía de todo bello y los pezones, de un color bronce, resaltaban contra la cremosa piel de su pecho.

Ben se bajó los pantalones, junto con los calzoncillos, hasta las rodillas y Wade tuvo el primer destello de la erección que, hasta ahora, solo había podido sentir. El pene de Ben no era largo y era mucho más delgado que el suyo, un precioso y erecto miembro rosáceo que se alzaba entre una ligera mata de pelo como un carnoso punto de exclamación. Tan solo con verlo a Wade se le hizo agua la boca.

Ben intentó quitarse los calcetines y deshacerse de los pantalones, perdió el equilibrio y calló sobre su costado, riendo.

—Eso es lo que consigo por intentar ser sexy.

A Wade se le cortó la respiración.

—¿Estás bromeando? Eres jodidamente sexy.

Ben se arrodilló a su lado, se inclinó para besarle y Wade se perdió en el beso. Cuando Ben se irguió de nuevo, agarró su muñeca y la acercó a su pene. Wade tragó.

—Juega con el tuyo también —ordenó Ben.

Wade intentó tocar su propio pene, pero la sensación de tener su mano en torno a la polla de alguien, por primera vez, era demasiada distracción. Era cálida y suave, y la piel se tensaba y relucía en la punta. Las puntas de sus dedos hallaron la ranura y las deslizó sobre el viscoso líquido. Su respiración se entrecortó.

—¿A qué esperas? —murmuró Ben. Su pecho subía y bajaba lentamente y sus labios se entreabrieron—. Pruébalo

Wade se llevó los dedos a los labios y lamió el transparente fluido. Estaba ligeramente salado.

—Sigue tocando tu polla, he dicho —ordenó Ben.

Wade rio.

—Sí, señor, lo siento, había olvidado que estabas al mando.

—Eso está mejor —sonrió y se tendió en la cama de nuevo, acurrucándose contra el cuerpo de Wade—. Pon tu brazo a mi alrededor. Agárrate al cabecero si lo necesitas.

Ben le besó y su mano envolvió de nuevo el miembro de Wade, agitándolo lentamente. Cuando Wade pareció estar demasiado cerca del borde, el movimiento paró. Ben presionó de nuevo sobre su polla y esperó a que recuperase el control. Cuando el momento pasó, retomó el movimiento.

Wade había perdido la noción del tiempo. Estaban tendidos sobre la cama, besándose, mientras Ben jugaba con su pene, parando de vez en cuando, cada que  veía que estaba demasiado cerca del orgasmo.

—Tengo muchas ganas de correrme —gruñó Wade, enterrando su polla en el túnel que formaba la mano de Ben.

—Paciencia —dijo Ben con voz cálida—. Espera un poco más, ¿vale? Estoy enseñándote a aguantarlo, a respirar —liberó el miembro de Wade—. A controlar este pene tan erecto y bonito.

Wade dejó escapar una risa irónica.

—¿Cómo se supone que tengo que responder a cumplidos como ese?

Ben frotó su pulgar contra la punta y Wade sofocó un gemido.

—Limítate a dar las gracias —sonrió Ben.

Wade tragó.

—Gracias y ... no pares.

Se besaron y Ben le miró fijamente a los ojos.

—¿Como te sientes?

—Me siento de puta madre.

—¿Crees que estás preparado para mi agujerito?

Wade casi se corre en ese mismo instante.

—Dios, ¿podrías no decir esas cosas? Al menos, no, cuando estoy tan cerca.

Ben rio. Alargó el brazo hacia la mesilla de noche, abrió un cajón y cogió una botella de lubricante y dos paquetes de condones. Miró el envoltorio y entornó sus ojos.

—Gracias a Dios que aún no han caducado.

Wade le miró con curiosidad.

—Ha pasado un tiempo, ¿de acuerdo? —dijo Ben y se sonrojó. Rompió el envoltorio—. La próxima vez, dedicaremos más tiempo a preparar mi culo. Ahora mismo, tengo demasiada prisa por sentir esto dentro de mí —añadió dando un ligero apretón a la polla de Wade. Desenrolló el látex sobre el miembro y aplicó una generosa cantidad de lubricante sobre la cabeza. Wade esparció el viscoso líquido a lo largo y ancho de su envergadura mientras Ben se posicionaba a cuatro patas frente a él, las piernas extendidas y sus caderas alzadas—. Vamos, encanto, ahora —ordenó llevando su brazo hacia atrás para frotar sus escurridizos dedos contra su apertura. Wade se colocó tras él, su pene apuntado hacia su orificio como si supiese, exactamente, donde iba a ir. Wade frotó un dedo sobre él y admiró cómo se contraía. Ben se retorció para mirarle por encima del hombro— ¿Alguna vez te has metido el dedo en el culo?

—Una o dos veces —contestó Wade—. ¿A ti te gusta?

—Me encanta —los ojos de Ben se enfocaron en los suyos—. Hazlo. Pero ve despacio, ¿de acuerdo?

Wade penetró el orificio de Ben con la punta de su dedo.

—Dios, está ardiendo —dijo sorprendido. Su calor—. ¿Te gusta eso?

—Joder, sí, y me sentiré mucho mejor cuando lo metas del todo. Vamos, quiero sentirte.

Wade hundió su dedo en el cuerpo de Ben.

—Es muy estrecho.

Ben resopló.

—No estará así por mucho tiempo, te lo aseguro. No, con esa pitón que tienes ahí. Eso va a abrirme por completo —se encontró con la mirada de Wade—. ¿Por favor?

Wade no pudo ignorar la súplica en el tono de Ben. Guio su miembro hacia donde quería y, cuidadosamente, presionó contra el estrecho y resbaladizo orificio.

Ben dejó caer su cabeza hacia delante y la dejó descansar sobre sus antebrazos.

—Quédate quieto, voy a moverme —dijo Ben y se movió.

Wade se quedó inmóvil gimiendo suavemente mientras observaba cómo su miembro desaparecía en el interior del cuerpo de Ben.

—Dios santo —dijo con voz ahogada. La sensación era exquisita. Su piel hormigueaba, su pene vibraba y podía sentirlo, incluso, latir.

—Agárrame de las caderas —dijo Ben y parecía exhausto.

Wade hizo lo que le ordenó y Ben se balanceó hacia delante y hacia atrás, cogiendo más y más de su pene a cada movimiento, hasta que estuvo completamente enterrado en su culo.

—Oh, Dios —murmuró Wade.

Ben continuó el balanceo, pero ahora se movía más rápido, empalándose contra el cuerpo de Wade con un chasquido de pieles al chocar.

Wade hundió los dedos en sus caderas, atrayéndolas de nuevo hacia él, forzándole sobre su miembro, el culo de Ben temblando a cada sacudida. No pudo evitar moverse y ahora sus caderas le embestían con brutalidad para penetrarle hasta el fondo.

Y Ben, se liberó.

—Quiero ver tu cara cuando te corras —dijo y giró sobre su espalda. Agarró sus rodillas, alzándolas hasta el pecho y elevó el culo de la cama.

Wade se acercó lentamente a él, apuntó, y hundió de nuevo su pene en ese brillante y resbaladizo agujero. Se dejó caer hacia delante, sus brazos soportando su peso y su miembro deslizándose fluidamente dentro y fuera del cuerpo de Ben. Joder, qué visión: el rubor en su rostro, el pecho enrojecido, su boca entreabierta y su mirada atenta. La mano de Ben se movía sobre su pene, agitándolo con poca elegancia, pero con una velocidad que deletreaba urgencia y necesidad. Todas esas emociones se combinaron, lanzando a Wade al abismo, y se corrió, gimiendo y llenando el látex de semen, su cuerpo estremeciéndose a cada sacudida del orgasmo que se había esforzado tanto por contener.

Ben lo envolvió con sus brazos y se aferró a él, besando su frente, sus mejillas, sus labios, presionando ambos cuerpos, pegajosos de sudor. Cuando los últimos espasmos se desvanecieron, Wade se estremeció, sintiéndose vacío y saciado.

Su miembro aún estaba enterrado en Ben. Lo sacó con cuidado y se inclinó sobre él para saborear, por primera vez, su pene. Lamió la punta y, al instante, llenó su boca con él. Ben se arqueó sobre la cama y, segundos más tarde, los labios y el rostro de Wade recibieron una cálida unción. Ben le acercó rápidamente a él y le besó, lamiendo todo rastro de semen y sonriendo al intentar eliminar las gotas de su barba.

—Déjalas ahí —dijo Wade—. Me daré una ducha —añadió y le besó, una lánguida y exhaustiva exploración de su boca, alimentándose mutuamente suaves suspiros de placer.

Wade se dejó caer de espaldas, su pecho húmedo y dobló una pierna.

Ben rodó hacia él y se tendió sobre su costado, su mano trazando una línea sobre el cuerpo de Wade, desde la clavícula hasta el pubis.

—Vaya —dijo Wade.

—¿Un buen vaya? —sonrió Ben.

Wade rio.

—Un exhausto vaya. Un alucinante vaya.

—¿Ves? Te dije que no podrías arruinarlo.

Wade se giró para colocarse frente a Ben.

—No estoy muy seguro de eso, creo que necesitaría probar de nuevo.

Los ojos de Ben relucieron.

—Ah, ¿si? —miró de soslayo a la mesita de noche—. Bueno, tenemos suficientes condones —se giró hacia Wade e inclinó la cabeza a un lado—. ¿Cuánto tiempo crees que te llevará cogerle el truco?

Wade sonrió de par en par.

—Puede que mucho. De hecho, creo que podría llevarnos toda la noche.

CAPÍTULO 21

—Ahora sé cómo se siente un adicto —murmuró Ben entre besos.

Wade había entrado en la tienda hacía quince minutos y Ben había estado inquieto, casi rebotando de un pie a otro, esperando impaciente a que terminara con las muestras de cortesía —saludar a Cameron y Zach—, de recoger los informes de la caja y de comprobar el nivel de las existencias. Una vez vio que había completado todo, encontró una excusa para llevarse a Wade a la oficina, cerró la puerta y se lanzó a sus brazos.

—Sé a lo que te refieres —sonrió Wade. Le alzó y le sentó al borde del escritorio.

Ben envolvió sus piernas en torno a él.

—Te tengo —dijo con una sonrisa—. ¿Quieres tu libertad? Paga el rescate.

—¿De cuánto estamos hablando aquí? —dijo Wade burlón. Se inclinó y le besó el cuello. Ben se estremeció.

—Solo sigue haciendo lo que estás haciendo, te haré saber cuándo es suficiente —murmuró Ben inclinando su cabeza para facilitarle el acceso—. Dios santo, si me sigues besando ahí te juro que vas a cortocircuitarme. Solo han pasado tres horas desde que saliste de mi casa, pero parece mucho más tiempo —calló—. Espera un segundo. Pensé que hoy ibas a ir a la tienda de Rockport.

—Iba a ir, pero cambié de idea. Oye —dijo Wade y le miró fingiendo estar horrorizado—, has parado de besarme y no creo haber pagado lo suficiente como para poder liberar mis piernas, aún.

—¿Te he dicho cuánto me gusta la forma en la que me besas? —sonrió Ben. Cerró los brazos en torno al cuello de Wade y presionó para atraerlo a un lento y prolongado beso.

—Puede que lo hayas mencionado un par de veces —susurró Wade contra sus labios cuando finalmente se separaron—, pero, por favor, repítemelo. Hazme saber que voy por el buen camino.

Ben se apartó y le miró a los ojos.

—¿Puedo decirte, de nuevo, cuánto disfruté anoche?

Wade sonrió.

—Eso es que ¿no lo he jodido todo? —estalló en una carcajada—. Está bien, no contestes a eso.

—Oh, pero quiero hacerlo —dijo Ben gimoteando. Acercó sus labios a la oreja de Wade y susurró—. Tú me has jodido y yo he disparado.

Wade tosió.

—Eres un pervertido —dijo y cuando Ben se lanzó hacia atrás, riendo, Wade negó lentamente con la cabeza—. Me fascinas.

—¿Lo hago? —dijo Ben en tono orgulloso. Luego, frunció el ceño—. ¿En el buen sentido?

Wade rio.

—Sé exactamente cuánto dormimos anoche o, tal vez debería decir, lo poco que dormimos anoche y, aun así, aquí estás, lleno de energía, mientras yo necesito unos palillos para sujetarme los párpados.

—¿Ningún arrepentimiento? —preguntó Ben envolviendo con sus manos el rostro de Wade.

Wade tragó.

—Solo uno. No haber tenido el valor de … —Ben cortó la frase con un beso y Wade suspiró en su boca. Cuando se separaron, apoyó su frente contra la de Ben—. Lo siento, sé que dijimos que todo se quedaría en el pasado, pero...

Ben deslizó las manos sobre su cuello.

—Cariño, está bien —inclinó la cabeza hacia atrás y miró detenidamente en esos hipnóticos ojos ámbar—. Bésame —susurró. Los labios de Wade encontraron de nuevo los suyos y Ben se perdió en la calidez del abrazo, el aroma, que era el mismo que había impregnado su cama esa mañana, la sensación de tenerle...

La puerta se abrió.

—Oye, el abuelo está aqu— ¡Oh-Dios-mío!

Ben movió rápidamente la cabeza para mirar en torno al cuerpo de Wade. Cameron estaba petrificado en el sitio, sus ojos abiertos de par en par. Ben liberó las piernas de Wade y este dio un paso atrás.

Ben intentó contener la risa.

—Hola —saludó.

Wade se ruborizó.

Cameron sonrió de par en par.

—Está bien —arrastró las palabras—. Esto explica muchas cosas.

Wade parpadeó.

—¿Perdona?

—Bueno, quiero decir, había algo en la manera en que os comportabais cuando estabais juntos, demasiada... tensión —explicó Cameron y sus ojos chispeaban—. Al menos, ahora ya sé qué tipo de tensión —entró y cerró la puerta tras él—. De hecho, ahora puede que sea un buen momento para mencionar esto. Cuando estés organizando los turnos, si quieres ponerme más horarios de tarde, me vienen bien. No me importa trabajar en esa franja y puedo leer algo cuando todo está tranquilo. Lo digo por si queréis liberar alguna de vuestras noches —agitó las cejas—, ya sabéis, por si tenéis cualquier otra cosa que preferiríais estar haciendo.

Al segundo siguiente, la puerta se volvió a abrir y la cabeza del abuelo asomó por la rendija.

—¿Estoy interrumpiendo algo? —dijo mirando a Ben que aún estaba sentado sobre el escritorio.

Wade tosió y dio otro paso hacia atrás.

—Cameron, hablaremos de esto más tarde.

—Claro, jefe —sonrió Cameron—. Os dejaré a ello.

El abuelo se apartó para dejarle salir de la oficina. Luego, les estudió, arqueando sus cejas.

—Decidme que no os ha pillado con los pantalones bajados —Ben y Wade abrieron las bocas de par en par. El abuelo resopló—. Yo también tuve vuestra edad —sonrió—. A mi corazón le sienta muy bien veros sonreír.

Wade se aclaró la garganta.

—¿Qué estás haciendo aquí? Se supone que deberías estar en casa, descansando.

—¿Descansando? Aburriéndome como una ostra es lo que estoy haciendo. Hay un límite de tele que un cuerpo puede aguantar, ¿sabes? Y no he venido para trabajar, lo prometo. Solo quiero estar por aquí, hablar con los clientes, hacer café, ...

El ceño de Wade desapareció.

—Siempre que no te esfuerces demasiado...

El rostro del abuelo se iluminó.

—Me acabas de alegrar el día, hijo. Ahora es cuando debería irme para que podáis seguir con vuestra ¿reunión? —sus ojos relucieron—. Parece que te vendría bien un poco más de café, Wade. Yo también tomaré, si lo haces —antes de que pudieran intercalar una palabra, cerró la puerta y se marchó.

Volvieron a quedarse solos.

Wade suspiró.

—No hay suficiente café en todo Maine para despertarme ahora mismo —suspiró y miró a Ben—, pero no me arrepiento ni de un solo minuto de anoche —sonrió. Se quedó pensativo y añadió—, ni de esta mañana.

Ben apenas le escuchó, demasiado ocupado dándole vueltas a algo en su cabeza.

—¿Podemos ponernos serios por un segundo?

—¿Debería empezar a preocuparme?

—Has dicho que has cambiado de idea sobre ir a Rockport —dijo Ben y le silenció con una intensa mirada—. Eso ha sido por mí, ¿verdad?

Wade redujo el espacio entre ellos y puso las manos sobre sus hombros.

—Me has pillado. Solo quería verte.

Ben suspiró.

—Conozco esa sensación, pero no puedes dejar que esto interfiera con tu trabajo al frente de las tiendas. No vayas cambiando tu agenda por mí, ¿está claro? Si tienes que estar en otro lado, está bien. Encontraremos tiempo para estar juntos sin tener que recurrir a abalanzarnos el uno sobre el otro cada cinco minutos —cuando la respiración de Wade se entrecortó Ben puso los ojos en blanco y suspiró—. Míranos. Necesitamos ser más profesionales en el trabajo. Puede que el abuelo estuviese bromeando con el comentario de los pantalones, porque ambos sabemos que ninguno de nosotros haría nunca algo así —calló y abrió sus ojos de par en par, horrorizado—, a menos que albergues algún oscuro y profundo deseo de aprovecharte de mí sobre el escritorio de la oficina.

Wade intentó contener la risa.

—Prefiero una cama, gracias.

Ben rio.

—Yo también, aunque... —recorrió la espalda de Wade con la punta de sus dedos, disfrutando el ligero escalofrío que le provocó—. ¿Alguna vez has pensado en pasatiempos al aire libre?

Wade resopló.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás hablando de senderismo? Anda, saca tu encantador culito de mi escritorio y haz café, ¿por favor?

—Puedo hacer eso —dijo Ben y volvió a agarrarle de la nuca—. A cambio de otro beso.

Wade sonrió.

—¿Por qué también tengo la sensación de que para ti tampoco existe el “solo un beso más”?

Sus labios se volvieron a encontrar con los de Ben, que intentó alargarlo todo lo que pudo. Luego, suspiró pesadamente.

—Seré bueno. Mantendré mis manos alejadas de ti durante la jornada laboral —se deslizó hacia el suelo.

Wade le agarró del brazo.

—¿Puedo quedarme esta noche otra vez?

A Ben le invadió una cálida sensación.

—Puedes quedarte todas las noches que quieras. Y mi día acaba de mejorar exponencialmente.

Podría tolerar menos días trabajando codo a codo con Wade, si eso significaba que, por las noches, le tendría para él solo.

«Tiene que haber un equilibrio, ¿no es cierto?».

Ben hizo una pausa frente a la puerta y miró a Wade. Estaba abriendo un archivador y sacaba unos papeles, esparciéndolos frente a él sobre el escritorio.

«Que le jodan a todo».

Caminó hacia la silla de Wade y paró, de pie, a su lado.

Wade elevó la cabeza hacia él y lo miró inquisitivo.

—Pensé que ibas a hacer café —sonrió.

—Y voy a hacerlo. Al menos, lo haré, después de un beso más.

Wade se inclinó contra el respaldo de su silla y sus ojos se oscurecieron.

—No voy a detenerte —dijo con voz ronca.

Ben cubrió la barbuda mandíbula de Wade con su mano y se inclinó hacia él, Su lengua rozó sus labios y Wade alzó la mano para acariciar su cuello, haciéndole estremecer. De repente, quería estar en cualquier sitio excepto en esa oficina y, preferiblemente, desnudo. Sus dedos ansiaban tocar la carne firme que se escondía bajo el traje de Wade.

—Deberíamos parar esto —murmuró Ben, estremeciéndose cuando Wade besó su cuello.

—Mmmmm.

—No, lo digo en serio. Cualquiera podría entrar y...

—Mmmmm

—Wade, estoy hablando en seri—

—¿Dónde está ese caf—¡por el amor de Dios! Sois peores que esos malditos monos Bonobos —dijo el abuelo.

Ben nunca había cruzado una habitación tan rápido en su vida.

Cuando Ben entró en la oficina, Wade alzó la mirada del portátil.

—¿Ya se ha calmado un poco ahí fuera? —rio.

En el último par de horas, habían descendido sobre Camden tres autobuses llenos de turistas, o eso había parecido, al menos. Podría ser una exageración, pero, en ese corto período de tiempo, una inmensa masa  de gente había invadido la tienda.

Ben rio.

—Se ha calmado tanto que una planta del desierto acaba de rodar a través de la tienda y ha salido por la puerta.

Ben cerró la puerta tras él y Wade le miró arqueando las cejas.

—Creo que voy a necesitar salir a comprar cacao —dijo Wade pensativo.

Ben contuvo la risa.

—Tus labios están seguros... por el momento, al menos. Necesito hablar contigo —sostuvo su móvil en alto—. He recibido un mensaje de Aaron —miró la pantalla—. “Oye, déjate libre el último fin de semana de este mes. Barbacoa en mi casa el sábado. Puedes quedarte a dormir. Están disponibles: dos habitaciones de invitados, dos sofás y tiendas de campaña para el jardín. Trae a Wade” —guardó el teléfono en el bolsillo.

«Dios».

Wade abrió un archivador y sacó el horario con los turnos.

—Echaré un vistazo, pero estoy bastante convencido de que puedo cubrirte para ese fin de semana —cuando Ben no respondió, alzó la cabeza. Ben estaba inclinado sobre el escritorio, estudiando su rostro con una expresión pensativa—. Bueno, yo no puedo ir —intentó defenderse Wade—. Estaré demasiado ocupado.

—Cariño —dijo Ben y la palabra fue pronunciada suavemente.

—No puedo —murmuró Wade. Estaba teniendo pálpitos tan solo de pensar en ello y le resultaba difícil respirar.

—Sí, sí puedes —dijo Ben. Rodeó el escritorio y envolvió las manos de Wade entre las suyas—. Escúchame. Puedes hacer esto. No es que ninguno sepa nada de nosotros. Dos de ellos, definitivamente, lo saben. Otro, puede que tenga una idea bastante acertada y, por lo que se refiere a los demás, lidiaran con ello tan pronto como nos vean juntos —apretó las manos de Wade—. Vas a tener que enfrentarte a este demonio. Necesitas hacerlo.

—Les recuerdo a todos del instituto. Ya puedo ver las miradas de horror cuando aparezca contigo —dijo Wade y sentía que su estómago ardía.

—Pero no tienes la certeza de que eso vaya a pasar. Dales un poco de crédito, ¿vale? —le besó, un ligero toque de labios, pero con una intimidad que Wade no habría creído posible hasta hacía pocos días—. Si entro ahí, agarrado a tu mano —Wade le miró fijamente y la sonrisa de Ben alcanzó sus ojos—. ¿No te había contado de esa parte? ¿Estás de acuerdo con eso?

Las lágrimas amenazaban con escapar de los ojos de Wade.

—Más de lo que puedas imaginar.

Ben alzó la mano de Wade, se la llevó a los labios y la besó.

—Si yo te perdono, ¿qué derecho tienen ellos a no hacerlo? —se inclinó y le besó en los labios. Luego, rio—. Sí, yo pensaría seriamente en comprar cacao si fuese tú.

Wade tuvo que combatir el deseo de lanzar a Ben sobre su regazo, envolver su pequeño cuerpo con sus brazos y besarlo hasta que sus labios se cayeran a pedazos.

Ben se irguió.

—Lo siento, estabas trabajando y te he interrumpido —sonrió con malicia—, y también tenemos pendiente ese pequeño detalle de ser profesionales en el trabajo —sus ojos centellearon—. Al menos, el abuelo no va a pillarnos de nuevo. Se acaba de ir —sonrió.

—Dios sabe lo que me va a decir cuando llegue a casa.

Ben soltó una carcajada.

—Creo que ya ha dicho lo suficiente cuando estábamos aquí, ¿o te has perdido su comentario sobre su reciente necesidad de tener un cubo de hielos a mano?

—Déjame enseñarte lo que estaba mirando esta mañana —dijo Wade y entró en una página web.

Ben escudriñó la pantalla.

—Casas. Vaya, qué sorpresa. No me esperaba eso —dijo Ben poniendo los ojos en blanco.

—Ponte serio un momento —dijo Wade y pinchó sobre una de las propiedades—. ¿Qué piensas de este sitio?

Ben la miró más de cerca.

—Oye, conozco ese sitio. Está en la calle Elm. Paso por ahí todos los días cuando vengo caminando al trabajo —miró a Wade con incredulidad—. Está bien, lo primero, no necesitas cuatro baños. Lo segundo, está en la calle Elm. ¿Tienes idea de la cantidad de tráfico que pasa por ahí? Y tercero, es un apartamento. Admitiré que no tengo nada en contra de los apartamentos, pero tenía la impresión de que estabas buscando una casa.

—Está bien —dijo Wade moviendo el cursor a través de la pantalla. Pulsó sobre otra propiedad—. ¿Qué te parece esta?

Ben la miró con detenimiento.

—Es mona. Pequeña, pero parece encantadora.

Otro clic.

—Y ¿esta otra?

Ben se irguió.

—Espera, ¿solo vas a pasar? ¿Ni siquiera vas a discutir?

—Si no te gustan, entonces, sí. Pasaré a otra. —Ben se quedó inmóvil, mirándolo, y Wade suspiró—. Está bien, estoy pidiéndote opinión porque es importante. Si las cosas funcionan entre nosotros, no viviré ahí solo, ¿o sí? —Esa era la pregunta del millón de dólares. Wade sabía que era una enorme presunción por su parte, pero era mejor saberlo ahora.

Ben inhaló bruscamente y contuvo el aliento.

—Uaa. —dijo anonadado—. Parece que es algo—

—¿Serio? —le cortó Wade. Ben asintió. Wade se limpió el inexistente sudor de su ceja—. Fiú, me alegro, eso es lo que esperaba transmitir. No estoy diciendo que nos mudemos juntos mañana, o la semana que viene, o, ni siquiera, el mes que viene. No voy a fijar una fecha. Solo lo estoy sacando a relucir como posibilidad —cogió la mano de Ben—. Lo has dicho tú mismo esta mañana: encontraremos tiempo para estar juntos. Y, en mi cabeza, esto tiene sentido, incluso podemos empezar como compañeros de piso. Yo iría a trabajar, dondequiera que sea eso, y volvería a casa... a ti. Tampoco es que te guste, exageradamente, vivir donde estás ahora, ¿verdad?, con esa mujer vigilando todos tus movimientos todo el tiempo —sentía su corazón martilleando en su pecho—. Mira —suspiró—, sé que es rápido, pero...

—Me encanta la idea —soltó Ben—. Y sí, quiero pensar más sobre ello y, por supuesto, hablar algo más sobre ello. Vas a quedarte esta noche en mi casa, ¿verdad? Podemos hablar entonces.

Wade contuvo una sonrisa.

—¿Es eso todo lo que vamos a hacer? ¿Hablar?

Ben sonrió ampliamente.

—¿Por qué, señor Pearson? ¿Acaso está sugiriendo que tengo un motivo ulterior?

Wade elevó la mirada al cielo.

—Obvio.

—Oh, bien. Me alegro que hayamos aclarado eso. —Ben besó la punta de su nariz, un gesto tan absurdamente dulce que le hizo sonreír como un idiota—. Y, ahora, dejaré que vuelvas al trabajo —se dirigió hacia la puerta y paró antes de abrirla—. Así que... ¿qué le digo a Aaron?

Wade tomó una bocanada de aire.

—Dile que estarás allí, que ambos estaremos allí.

El rostro de Ben se iluminó.

—Estoy jodidamente orgulloso de ti —murmuró suavemente.

Se fue.

Wade se inclinó contra el respaldo de la silla.

«Dios, espero que tenga razón sobre esto».

CAPÍTULO 22

El cuerpo de Ben vibraba de ansiedad por que llegara Wade. Salió al descansillo y fue a lo alto de la escalera a esperarle.

Captó un murmullo de voces.

«Te maldigo, arpía».

Tal vez, ese era el momento perfecto de encontrar una alternativa de alojamiento. Tan pronto como Wade apareció en su campo de visión, Ben supo que su vecina le había dicho algo: tenía el ceño fruncido. Cogió a Wade de la mano y le arrastró hacia el interior de su casa. Cuando cruzaron la puerta, la cerró tras ellos.

—Lo que quiera que sea que esa vieja arpía te haya dicho, puede esperar. Esto es más importante —miró de soslayo la bolsa en la mano de Wade, se la quitó de las manos y la dejó caer al suelo. Luego, se lanzó hacia él, rodeando su cuello con los brazos y saltó, sus piernas envolviendo con agilidad ese enorme cuerpo. Las manos de Wade estaban ahí en un segundo, soportando su peso, mientras le besaba. Les giró y la espalda de Ben colisionó contra la puerta, el cuerpo de Wade presionándolo contra ella

Wade paró.

—¿Por qué sabes a tomate?

Ben rio.

—Esa es mi cena, aún no he terminado mi sopa —arqueó las cejas—. ¿Tienes algo en contra de los tomates?

—No.

—Bien, entonces, vuelve a lo que estabas haciendo.

Wade sonrió y los labios de Ben reclamaron su boca una vez más en un prolongado beso. Suspiró en ellos.

—Y esto es por lo que he estado esperando tanto —dijo Ben sonriendo de par en par—, puedes bajarme ahora.

—¿Tengo que hacerlo?

Ben le miró con detenimiento.

—Mi sopa se está quedando fría —dijo simulando ofenderse. Wade rio y le dejó en el suelo—. Zapatos. —señaló y Wade se los quitó obedientemente—. Y ¿qué te ha dicho? —preguntó Ben finalmente.

—Oh, ha hecho algunos comentarios ingeniosos acerca de cómo esta era la tercera vez en nosecuántos días que me había visto por aquí. Luego, me ha comentado que, a este paso: “Tendré que empezar a cobrarte el alquiler”.

Ben soltó una carcajada.

—Oh, señor, ¿cómo es que no tenía ni idea de que podías hacer eso?

Wade frunció el ceño.

—¿Hacer qué?

—Eres increíble imitándola. Podría haber sido ella.

—Oh, venga ya, es muy fácil de imitar. Todo lo que tienes que hacer es quejarte. ¿Sabes?, pensé que estabas exagerando cuando me dijiste cómo era. Retiro ese pensamiento —dijo Wade y señaló el bol de sopa situado en el suelo al lado del sofá—. Termínatelo.

Ben se sentó en el suelo y cogió el bol.

—Quería preguntarte algo —dijo tras un par de cucharadas—. ¿Has pensado algo más en mi idea? Acerca de comprar terreno en lugar de una casa.

Wade sonrió mientras se acomodaba a su lado.

—He pensado mucho sobre eso.

—Entonces, deja que te de algo más para que pienses —sonrió Ben. Cogió su teléfono del suelo y se deslizó por la pantalla—. He tomado algunas notas esta tarde, cuando se relajó la cosa en la tienda —su mirada estaba atenta a la pantalla—. Está bien, de media, construirte tu propia casa puede costar entre ciento setenta y ocho mil dólares y cuatrocientos ochenta mil dólares. Por supuesto, cuatrocientos ochenta mil sería para una propiedad de alta categoría. Los gastos del contratista pueden variar bastante, dependiendo de dónde vivas. Además, está el precio del terreno —dejó el móvil—. Esas casas que me has enseñado hoy... No había ninguna de ellas por menos de medio millón, y eso incluyendo esa diminuta choza —otra cucharada de sopa.

Wade estiró sus largas piernas frente a él y las cruzó por los tobillos.

—Cuando he salido hoy de la tienda he conducido hasta Lincolnville —dijo Wade.

—Así que, realmente te ha gustado mi idea —dijo Ben sonriendo ampliamente.

—¿Podrías dejar de regodearte? —rio Wade—. Solo quería echar otro vistazo, eso es todo.

—¿Y?

Wade sonrió, melancólico.

—Podría imaginarme viviendo allí.

Ben terminó su sopa y abandonó el bol en el suelo.

—Está bien, déjame llamar a Finn —alzó sus manos—. Tan solo para organizar un encuentro contigo.

—Con nosotros —corrigió Wade.

Ben sonrió y una sensación cálida radió por todo su cuerpo.

—Antes de hacer nada precipitado, como comprar ese lote de tierra, porque ... no lo has hecho, ¿verdad?

Wade sonrió, avergonzado.

—Es posible que haya hecho un par de llamadas, para ver si aún seguía en venta.

Ben rio.

—Está bien, dejemos que Finn eche un ojo al terreno, para que pueda darnos su opinión como experto —cogió el móvil de nuevo.

—¿Le vas a llamar ahora?

Ben puso sus ojos en blanco.

—Necesito saber cuándo va a tener tiempo libre y, luego, tú necesitas encontrar tiempo para que nosotros vayamos a verla. Y además, lo único que estoy haciendo ahora es enviarle un mensaje —sus pulgares volaban sobre la pantalla.

BEN: ¿Cuándo tendrías algo de tiempo libre para echar un vistazo a un trozo de tierra y discutir la construcción de una casa?

Segundos más tarde, la respuesta de Finn repicó de vuelta.

FINN: ¿Quién va a comprar un terreno? Y ¿dónde?

Ben le envió el enlace de la página web.

Un par de minutos más tarde, Finn respondió.

FINN: Lo más pronto que puedo quedar es el miércoles por la mañana. Va a venir el inspector de edificios, así que tendremos que esperar hasta obtener el visto bueno antes de seguir con el hotel. Puedo encontrarme contigo a las diez. ¿Te viene bien?

Ben sonrió y transmitió el mensaje a Wade.

Suspirando, Wade sacó el teléfono de su bolsillo.

—No vas a dejarme descansar hasta que haga esto, ¿verdad?

—Nop.

Wade miró detenidamente a la pantalla.

—Está bien, puedo reorganizar algunas cosas para que podamos verle el miércoles.

Ben dejó escapar un gritito de alegría y tecleó rápidamente.

—Perfecto, esa es una cosa menos de la que preocuparse.

—¿Hay más?

Ben abrió los ojos de par en par.

—Me pediste que pensara dónde me gustaría ir para nuestra primera cita, ¿recuerdas? Bueno, pues tengo una sugerencia, siempre y cuando no te importe si no es local.

—¿Cómo de lejos es no local? Quiero decir, está en Maine, ¿verdad?

Ben rio.

—Está como a noventa minutos, más o menos, conduciendo desde aquí. En Portland.

—Portland está bien. ¿Qué sitio tienes en mente?

Ben le pasó el teléfono y Wade parpadeó.

—¿DuckFat?

Ben dejó escapar un respingo simulando estar horrorizado.

—¿No has comido nunca ahí? Oh, Dios santo. Sus patatas fritas belgas están para morirse.

—Fritas en grasa de pato, puedo suponer —sonrió Wade.

—Obvio. Con mayonesa de ajo. Su poutine es lo mejor y, si lo que te gustan son las ensaladas, hay una increíble con pechuga de pato ahumada, queso azul, arándanos, huevo duro de pato y todo ello espolvoreado con cortezas de pato.

Wade le miraba con la boca entreabierta.

—¿Cómo puedes comer así y ser del tamaño que eres?

Ben rio suavemente.

—No como así todo el tiempo, pero aprovecho todas las oportunidades que tengo. Te advierto que se llena en seguida. La gente hace cola —que, a veces, rodea todo el edificio— para coger una mesa.

—Parece que seríamos afortunados si pillamos una.

—Bueno sí, posiblemente, a menos que uno de nosotros conozca a alguien que trabaja ahí.

Wade estalló en una carcajada.

—Resérvanos una mesa —dijo y se quedó pensativo—. Espera, te pedí que mantuvieses una palabra en la mente. ¿DuckFat va a estar a la altura de eso?

Ben sonrió.

—Vamos a ser solo nosotros, mirándonos el uno al otro, con candelabros sobre la mesa. Eso deletrea todo tipo de romance en mi libro —la mano de Wade tembló ligeramente cuando cogió la de Ben y la acercó a sus labios para besarla. Ben parpadeó furiosamente para deshacerse de las lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos.

«¿Desde cuándo me he convertido en un cursi?».

Solo que ya sabía la respuesta a eso. No estaba siendo sentimental, se estaba dando permiso para ser feliz.

—Resérvanos una mesa.

—¡Bien!

Ben elaboró un rápido mensaje a Shaun.

BEN: Este viernes por la noche, ¿reserva de mesa para dos? Cuando puedas hacerme un hueco.

La respuesta de Shaun llegó un minuto más tarde.

SHAUN: Tengo una mesa para las 20:00, ¿te viene bien?

Ben dejó escapar un gritito de felicidad.

—Tenemos mesa.

BEN: Sí, eres genial.

Dejó su teléfono con un suspiro de satisfacción.

—Muy bien. Está todo listo —miró detenidamente a Wade—. ¿Han hecho algún comentario, tu madre o tu abuelo, porque te quedes a dormir de nuevo aquí?

—Mi madre no ha dicho nada, pero tenía esta sonrisa estúpida en la cara. Mi abuelo ha dicho: “Muy bien, sacadlo todo de vuestro sistema para que podáis centraros en el trabajo”.

—Será mejor que, de ahora en adelante, nos comportemos lo mejor que podamos —rio y se desplazó a través del sofá hasta que se acomodó en el regazo de Wade—. ¿Hemos terminado ya de hablar? —enroscó los brazos en torno a su cuello y empezó a balancear sus caderas, lenta y sensualmente.

Wade se aclaró la garganta.

—No del todo.

Ben paró inmediatamente ante la imagen de ese ceño fruncido.

—¿Algo va mal?

—He llamado a David esta mañana, antes de salir de casa.

—Oh, vaya, iba a preguntarte si ya habías hablado con él. ¿Cómo ha ido?

Wade suspiró.

—Mejor de lo que pensaba. Bueno, el salir del armario fue bien —inhaló rápidamente—. Aún estoy esperando el momento en que le diga a alguien que soy gay y se sorprenda, porque...

—El resto de la conversación no fue tan bien —le cortó Ben. El ánimo de Wade parecía haberse oscurecido desde esa tarde y estaba más tenso.

—He sido firme con él. Al principio, me dijo que cómo educaba a su hijo no era de mi jodida incumbencia. Así que le conté, exactamente, por qué creía que era de mi incumbencia y los riesgos que estaba tomando si continuaba con esa actitud. Luego, mi madre entró, y demandó que le pasara el teléfono.

El pecho de Ben se encogió.

—Dios, eso no suena a que todo haya ido muy bien.

—En realidad, a partir de ese momento, mejoró. Parece que la madre de Debra va a ir a Nueva York, de visita, a pasar un poco de tiempo con ella y Lucy, así que David sugirió que él y Liam visitaran a su tío Wade y al Abuelo y a su abuela Mary, como él la llama —sonrió—. Al final, es una suerte que nuestra cita sea el viernes, porque llegarán aquí a la mañana siguiente. Le he dicho a mi madre que David y Liam podían quedarse en mi dormitorio y yo me quedaría contigo.

Ben intentó contener la risa.

—Qué gesto más noble por tu parte el ofrecer tu dormitorio así —sonrió de par en par—. Apuesto a que tampoco has engañado a Mary.

—Ni por un segundo. —Rieron—. Estaba pensando que, si puedo arreglarlo de tal forma que ninguno de los dos trabajemos el domingo que viene, a lo mejor, tú y yo, podemos sacar por ahí a Liam durante el día.

Ben asintió con entusiasmo.

—Podemos ir a Sand Beach, en Acadia, y luego podríamos dar un paseo a lo largo de la Ruta del Océano. Creo que Liam podría manejar eso.

Wade le miró fijamente y sus ojos eran cálidos.

—¿Ves? Esa es la razón por la que eres increíble. La idea de pasar el día con mi sobrino no te molesta en absoluto. No refunfuñas por no tenerme todo el día solo para ti.

Ben sonrió.

—Te olvidas de algo. Tú vas a pasar el siguiente fin de semana conmigo y con mis amigos. Dar y tomar, encanto —deslizó su mano por el muslo de Wade—. Ahora, si estás preparado para dar, yo, definitivamente, estoy preparado para tomar.

—Bueno, no creo que te guste demasiado eso de dar —comentó Wade con una sonrisa.

Ben se quedó inmóvil de repente.

—¿Quieres volver a repetirme eso?

Wade tenía la impresión de que, finalmente, había conseguido estar a la altura de sus propias expectativas y la había cagado.

—Quiero decir... —empezó sintiendo cómo su pulso subía de revoluciones y su respiración se aceleraba.

—Oh, ahora lo entiendo —dijo Ben arqueando las cejas—. Un tipo con mi estatura solo puede recibir, ¿no es cierto? —intentó contener la risa—. Sabes lo que dicen sobre hacer suposiciones, ¿no?

—Supongo que acabo de hacer una —contestó Wade avergonzado y se estaba arrepintiendo, más y más, a cada segundo.

Ben asintió. Alargó el brazo para coger su teléfono y sus dedos se convirtieron en una mancha borrosa sobre el teclado. Antes de que Wade pudiese preguntar qué estaba haciendo, Ben giró la pantalla hacia él. Había hombres follando y no estaban siendo, de ninguna manera, silenciosos.

—Es porno —observó Wade.

Ben puso los ojos en blanco.

—Obvio, pero con una pequeña diferencia. En esta página en concreto, todos los hombres pequeños y jóvenes se están follando a los enormes —deslizó su dedo sobre el móvil y, de nuevo, lo sostuvo frente a él—. ¿Le ves? ¿El enorme Papi con los tatuajes? Parece que quiere reventarte el culo, ¿verdad? Bueno, pues le encanta que le metan una buena polla.

Lanzó el teléfono al sofá.

—Lo siento, no debería haber dicho eso.

—Lo entendería si hubiese dicho, específicamente, que solo me gusta que me la metan —dijo Ben y sus ojos brillaron—, pero no es el caso. —El corazón de Wade empezó a latir con intensidad—. ¿No lo entiendes? —había un destello de malicia en sus ojos—. No solo recibo —sonrió—. Y esa es tu lección de hoy. El tamaño y/o la apariencia no funcionan como un indicador de tus preferencias —ese brillo malicioso aún estaba ahí—. Así que, esto es lo que haces. Si quieres experimentar todas y cada una de las opciones disponibles, lo dices —inclinó su cabeza a un lado—. Estoy abierto a debate. ¿Hay algo que quieras decir o probar?

Wade tragó.

Ben cubrió el rostro de Wade con ambas manos y le miró a los ojos.

—Está bien —continuó—, escúchame. Uno, no voy a juzgarte, ¿entendido? Dos, está bien hablar de esto. Tres, nadie está diciendo que tengas que hacerlo. Y cuatro —acarició la barba de Wade—, solo quiero darte la opción. No puedo darte lo que necesitas si no sé lo que es —añadió con una cálida mirada.

—Y ¿si soy yo el que no sabe lo que necesita? —dijo Wade—. Todo esto es tan... nuevo.

Ben se inclinó y le besó en los labios, y esa tuvo que ser la mejor respuesta. Bajó del regazo de Wade, paró frente a él y tendió su mano.

—Entonces, ¿por qué no lo vemos sobre la marcha? A ver donde nos lleva.

Wade podía hacer eso. Tomó la mano de Ben y este le alzó, estirándose cómicamente frente a él y montando un pequeño espectáculo. Wade rio, viendo esa burla por lo que era, su intento por aligerar el ambiente. Ben le guio hacia la cama y la señaló.

—Cabeza abajo, encanto, el culo en mi dirección. Y abre bien las piernas.

Wade intentó contener la risa mientras se colocaba en posición.

—Lo retiro —dijo Wade—, creo que eres lo suficientemente mandón como para darme por el culo.

Ben soltó una carcajada.

—Nah, solo estoy haciéndome pasar por uno —dijo y se encaramó a la cama tras Wade arrodillándose entre sus piernas—. Joder, ¿sabes cómo de impresionante es tu culo envuelto en esos vaqueros? Podría quedarme mirándolo todo el día.

—Entonces, ir en traje al trabajo es, definitivamente, una buena idea. No querría dar a mi abuelo algo más para quejarse de nosotros —calló y perdió el aliento cuando sintió la mano de Ben rodeando su cuerpo. Abrió el botón de sus vaqueros y bajó la cremallera. Wade elevó las caderas para ayudarle a retirarlos—. Podríamos habernos desnudado los dos —gruñó.

—Calla —dijo Ben—. Yo estoy al mando aquí.

Wade rio.

—Dices mucho eso, ¿sabes?

—¿Te vas a callar? En estos momentos estoy ocupado admirando tu culo —dijo bajando los calzoncillos, con infinito cuidado, hasta sus caderas, para luego retirarlos rápidamente. Wade le ayudó lo mejor que pudo y consiguió no caerse en el intento—. Mira eso —susurró Ben con admiración.

—Sin espejos, imposible —dijo Wade. No sabía cómo reaccionar a esa alabanza tan efusiva. Cuando Ben separó los cachetes de su culo, contuvo el aliento y, al segundo siguiente, sintió una cálida lengua lamiendo la ranura hasta llegar su orificio—. Oh, joder —La sensación fue directa a su polla. Agarró el edredón y elevó aún más su culo.

—Oh, te gusta eso, ¿eh? —rio Ben.

—Ese es el eufemismo del siglo —gruñó cuando la lengua de Ben presionó aún más contra su orificio—. Joder, eso es...

Ben se apartó, alargó una de sus manos, cogió la polla de Wade y empezó a agitarla suavemente.

—Sí, veo que te gusta —dijo Ben y volvió a hundir el rostro en su culo, lamiendo y succionado.

Wade se estremeció y un escalofrío recorrió su cuerpo, de la cabeza a los pies.

—Si sigues haciendo eso, esto se va a acabar realmente rápido.

—Aún no —ordenó Ben—, tienes trabajo que hacer antes de eso. Ponte de espaldas, encanto. 

Wade se dio la vuelta y Ben empezó a deshacerse de su ropa, con calma, tomándose su tiempo.

—Ahora lo entiendo, te gusta verme sufrir —sonrió Wade.

Ben rio.

—Tú también puedes quitarte el resto de la ropa. Ahora.

Wade intentó deshacerse tan rápido de su camiseta que los brazos se enredaron en ella. Ben le ayudó, liberando sus manos y lanzando la prenda al suelo. Luego, se sentó a horcajadas sobre su pecho, su erección apuntando directamente a su boca, agarró al cabecero de la cama y le miró.

—Prepárame bien, la quiero bonita y dura.

Wade no pudo evitar una risita irónica.

—Creo que lo está haciendo muy bien sin mi ayuda. —El miembro de Ben parecía una flecha rosácea apuntado hacia él. Wade lo tomó en su boca y lo llevó tan lejos como se atrevió. Ben gimió y comenzó a balancear sus caderas. Se aferró al cabecero y se movió, lentamente, hacia delante y hacia atrás, sin forzar sobre Wade más de lo que podía tolerar. Wade cogió a Ben por el trasero y presionó sobre esos firmes cachetes, estrujándolos, forzándole un poco más dentro de él. Ben aumentó el ritmo moviéndose ligeramente más rápido hasta que decidió liberarse por completo, su rostro y cuello sonrojados.

—¿Crees que estás preparado para mí? —preguntó arrodillándose de nuevo en medio de las piernas extendidas de Wade. Le agarró por los tobillos y las levantó.

—Me siento como un pollo abierto de patas —observó Wade—. Apuesto a que también parezco uno.

—Desde donde estoy yo, la vista es perfecta —dijo Ben sonriendo con malicia—. Agárrate las rodillas.

Wade obedeció, incapaz de reprimir un gruñido cuando Ben se acercó aún más a él y comenzó a deslizar su pene sobre sus huevos, subiendo por la piel de su entrepierna hasta rozar su erecto miembro. Se inclinó y envolvió ambas pollas con su mano, moviéndola lánguidamente, arriba y abajo, presionándolas. Un ritmo endiabladamente lento que a Wade le pareció increíble.

Ben miraba su mano como hipnotizado.

—Joder, apenas puedo rodear todo con mi mano.

Wade se percató de que algo faltaba en la ecuación.

—Bésame.

Ben no dudó un instante. Su mano abandonó sus miembros, se inclinó hacia delante, deslizando su pene sobre el cuerpo de Wade en un sensual balanceo, y sus labios se encontraron en un apasionado beso. Wade le envolvió en sus brazos y le sostuvo contra él.

Ben se apartó y le miró a los ojos.

—¿Aún quieres probar esto? —preguntó. Wade asintió, incapaz pronunciar palabra y Ben le besó en la frente—. Iré despacio. Si quieres parar, me lo dices, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Wade con voz rota.

Ben se sentó sobre sus rodillas y alargó el brazo hacia la mesilla de noche. Sacó el lubricante y un condón y los lanzó sobre el edredón. Se roció un par de dedos con el viscoso líquido.

—Voy a terminar lo que he empezado con mi lengua.

Wade contuvo el aliento cuando Ben, cuidadosamente, le penetró con un solo dedo.

—Joder, he sentido eso.

Los ojos de Ben parecieron chispear.

—Si no lo hubieses hecho, me habría preocupado —sonrió moviendo su dedo dentro y fuera de Wade—. Respira, relájate.

—Acabo de tener un déjà vu —dijo Wade sin poder evitar sonreír. ¿De verdad solo habían pasado veinticuatro horas desde la última vez que Ben le había dicho esas mismas palabras?

Ben asintió, su mirada fija en el rostro de Wade cuando añadió otro dedo, pero ahora, su resbaladiza mano envolvió su pene, tirando ligeramente de él, sincronizando sus movimientos, llevando a Wade al límite.

—¿Lo quieres?

Wade inspiró profundamente.

—Dámelo —cuando Ben alzó sus cejas, añadió—. Por favor.

Ben intentó contener la risa.

—Recuerda, lo vamos a hacer con calma —se enfundó en el condón, exprimió el  lubricante sobre su delgado y erecto pene, y presionó suavemente la punta contra el orificio de Wade, provocándolo.

Wade asintió.

—Dentro, por favor.

Ben presionó aún más, y entró, su mano aun moviéndose sobre su pene.

«Oh, Dios».

Todo lo demás dejó de existir, todo excepto la mano de Ben sobre su miembro y su polla invadiendo su cuerpo.

—Sin prisa —susurró Ben mientras se balanceaba dentro y fuera de él, su pene saliendo casi completamente, para deslizarse en su interior de nuevo, sincronizando el lento movimiento con la cálida mano que seguía sobre el pene de Wade—. Elige tú el ritmo —le miró intensamente—. ¿Te gusta?

—Está empezando —admitió Wade. El ardor inicial se diluía a cada embestida y no pasó mucho tiempo antes de que quisiera más—. Acelera un poco.

Ben asintió, sus caderas moviéndose un poco más rápido contra él. Wade no podía desviar su mirada de su torso, pequeño y tonificado, y de la sutil definición de sus abdominales.

Ben se apartó el pelo de los ojos y, ese pequeño gesto, hizo sonreír a Wade.

—Estás demasiado lejos —se quejó. Ben agarró sus rodillas y se inclinó para besarlo, elevando su culo del colchón, y, ahora, las caderas de Wade también se movían encontrándose con él toda vez que invadía su cuerpo y deleitándose en los pequeños gemidos que escapaban de sus labios cada vez que se sumergía en su cuerpo. Wade gimió dentro del beso—. No voy a durar mucho más —dijo casi sin aliento, su mano sobre su polla, sacudiéndola. Cada célula y fibra de su cuerpo bramando porque le dejara correrse.

—Entonces, no lo intentes —dijo Ben mirándole fijamente a los ojos—. Córrete. Podemos repetir esto tantas veces como quieras.

La idea de pasar toda la noche haciendo el amor con Ben fue todo lo que necesitó para dejarse arrastrar por su orgasmo y un líquido cálido cubrió sus dedos. Wade no pudo mantenerse en silencio, alimentando a Ben con palabras sin sentido, sonidos que parecían forzados a salir de su garganta con cada embestida. Y, a través de todo ello, Ben le besó, sus labios y lenguas colisionando en un apasionado intercambio, la mano de Wade sobre su nuca, manteniéndolo cerca.

Al segundo siguiente, el cuerpo de Ben se tensó y un suave gemido escapó de sus labios. El corazón de Wade se disparó al sentir el pene de Ben, aún enterrado en su cuerpo, agitándose en su interior. Lo envolvió con sus piernas y lo atrajo aún más hacia él, intensificando el beso.

Se aferraron el uno al otro, su sudor mezclándose mientras recuperaban el aliento, sus cuerpos presionados casi fundidos en uno.

Ben deslizó su mejilla sobre la barba de Wade y frotó suavemente su rostro contra ella. Ese dulce gesto deletreó intimidad. Finalmente, le miró.

—No es cómodo, tengo que salir.

Wade intentó prepararse para la repentina sensación de pérdida que sabía, vendría, pero, cuando llegó, fue tan intensa que pareció que una ola le acababa de abatir con toda su fuerza.

Ben se encargó del condón y volvió a su lado.

Por un momento, ninguno de los dos habló y el corazón de Wade se relajó y recuperó su ritmo habitual.

—Así que, ¿te he convertido?

Wade rio.

—Si te soy sincero, disfruto de las dos posiciones.

Ben suspiró con satisfacción.

—Puedo vivir con eso —hizo una pausa—. ¿Cuánto tiempo se van a quedar David y Liam?

—Una semana —dijo Wade. Soltó una ligera carcajada—. Creo que será mejor que vayamos de compras, porque, si va a ser así todas las noches, necesitaremos más suministros.

Ben se tendió sobre su costado y le miró.

—Hay otra alternativa.

Wade se quedó inmóvil en silencio.

—¿Eh?

Ben deslizó la punta de su dedo sobre el pezón de Wade y Wade descubrió, en ese momento, que el sexo le hacía inusualmente sensitivo.

—El viernes vamos a ir a cenar a Portland, ¿no es cierto?

Wade asintió.

—Bueno, podríamos ir un poco antes de lo que teníamos pensado. Hay un lugar allí que visito regularmente... donde me hago las pruebas —le miró con intensidad—. Así que, estaba pensando...

Wade entendió donde quería ir y su pulso volvió a acelerarse.

—Sí —respondió rápidamente—. Vamos a hacerlo.

Los ojos de Ben se abrieron de par en par.

—¿Lo dices en serio?

Wade asintió.

—Quiero eso.

—Yo también —dijo Ben acurrucándose contra él. Acomodó la cabeza sobre su pecho y cubrió su abdomen con la mano.

No había más palabras que decir, solo la paz que Wade había deseado desde hacía tanto tiempo.

CAPÍTULO 23

Según salieron de la Carretera 1, Wade detectó la camioneta, aparcada un poco más adelante de la deteriorada carretera.

Su estómago había estado revuelto toda la mañana, casi desde que habían salido de su casa.

—No le has dicho nada a Finn, ¿verdad? Que soy yo el que va a comprar el terreno, me refiero.

—No, pero no es estúpido. Lo habrá adivinado.

Wade aparcó tras la camioneta y apagó el motor.

«No estoy seguro de estar preparado para esto».

Frente a ellos, la puerta del conductor se abrió y Finn salió.

Wade le miró, boquiabierto.

—Joder, ha hecho unas cuantas pesas desde el instituto.

Ben rio.

—No, nada de eso. Se llama trabajo físico, cariño. Se pasa el día transportando enormes vigas de madera y tablones de... lo que sea, por toda la obra —palmeó el muslo de Wade—. Y él también podría pensar lo mismo de ti —suspiró—. Creo que todo el mundo se ha hecho enorme menos yo.

—Yo no me quejaría mucho de ello o, al menos, no, después de lo de anoche —sonrió Wade. El tamaño y la flexibilidad de Ben les facilitaban posiciones muy interesantes en la cama. Cuando volvió a mirar a Finn, se heló—. Está viniendo hacia nosotros.

—Obvio, está aquí para vernos —dijo Ben y se desabrochó el cinturón. Wade se aferró a su mano y Ben le miró con compasión—. Todo irá bien, encanto —abrió la puerta y, cuando salió del coche, saludó a Finn en tono alegre—. Hola.

No había nada más que hacer que seguirlo.

Los dedos de Wade lidiaron torpemente con el cinturón hasta que se liberó. Abrió la puerta y bajó del coche, sintiendo aún el ardor en su estómago.

—Ha pasado mucho tiempo, Finn —dijo caminando hacia donde se encontraban.

Fue imposible perderse la reacción de Finn. Se congeló. Su boca se abrió de par en par y miró a Wade, atónito.

Ben alargó el brazo y tomo la mano de Wade en la suya. Le dio un pequeño apretón.

—Recuerdas a Wade, ¿no? —dijo a Finn.

Finn bajo la mirada hacia sus manos, unidas, y volvió a mirarlos a la cara, estupefacto. Arqueó las cejas.

—Adivino que habéis arreglado las cosas desde que hablamos la última vez —sus labios se agitaron conteniendo una sonrisa—. ¿Algo que queráis compartir conmigo?

—No me lo vas a poner difícil, ¿verdad? —preguntó Ben.

Finn suspiró.

—Eres un adulto o, al menos, la mayor parte del tiempo —sonrió—. Por el momento, asumiré que sabes lo que estás haciendo —desvió la atención hacia Wade y le miró con indiferencia—. Supongo que ahora es cuando nos damos un apretón de manos y yo digo: “¿Qué tal, Wade? Es un placer verte de nuevo” —las palabras salieron ligeramente forzadas de su boca.

La garganta de Wade se cerró.

—Supongo, pero el Wade que tú recuerdas ya no existe.

Finn parpadeó.

—Está bien, te escucho —extendió el brazo y ofreció su mano. Wade liberó la mano de Ben y estrechó la de Finn. Finn tosió—. Muy bien. Así que, sobre este terreno. ¿Queréis saber lo que pienso?

—Por eso estamos aquí —dijo Wade. Su corazón bajó un par de revoluciones y comenzó a respirar mejor.

Finn sonrió.

—Bueno... Si me sobraran sesenta y nueve mil dólares, tendrías que batirte en duelo conmigo para quitármelo de las manos. Te lo robaría y construiría aquí mi propia casa. Es precioso.

—Lo es, ¿verdad? —dijo Wade cogiendo de nuevo la mano de Ben y dando un ligero apretón.

Finn pareció momentáneamente distraído por ese gesto y alzó rápidamente la mirada hacia Wade.

—¿Qué tenías en mente? —preguntó.

—Nada demasiado ostentoso. Tres habitaciones como mucho, una chimenea. Tal vez algo como una Cape Cod.

—Lo tengo —sonrió Finn. Fue hacia su camioneta y volvió con un archivador—. He traído esto conmigo. Son solo algunos diseños de casas que pensé que te podrían interesar. Por supuesto, en ese momento no estaba del todo seguro de con quién iba a reunirme. Alguien decidió omitir los nombres —miró con severidad a Ben.

Ben intentó contener la risa.

—¡Sorpresa!

Todos rieron y, con la tensión un poco más disipada, Wade ojeó los diseños. Su corazón casi dio un vuelco cuando alcanzó la última casa.

—Oh, Dios, es esta. —La interpretación del artista sobre su visión de una Cape Cod atrajo su atención de inmediato. Era perfecta: la fachada y uno de los laterales estaban cubiertos por tableros de cedro. En la parte frontal, la puerta principal se alzaba al final de unos pocos peldaños y dos contraventanas se abrían a cada uno de sus lados. En la parte superior, tres ventanas abuhardilladas quedaban encajadas bajo un tejado inclinado, dándole una apariencia cálida y acogedora—. Dos mil ciento noventa y nueve metros cuadrados, no está nada mal. Tres dormitorios, tres baños y medio, planta abierta. Me gusta —dijo Wade y su rostro se iluminó.

Ben se inclinó para echar un vistazo

—Y una chimenea —su rostro resplandeció— que es preciosísima.

Finn señaló el diseño.

—Esta puerta lleva desde tu salón hasta el jardín trasero, así que, yo la construiría en la parte de atrás para que esté de cara al océano.

Wade no podía apartar sus ojos del plano.

—Si puedes construir esto, acabas de ganar un cliente.

Finn rio.

—Para el carro. Ni siquiera has comprado el terreno todavía.

Wade sacó su teléfono.

—Puedo cambiar eso ahora mismo —hizo una pausa y giró hacia Ben—. ¿Te gusta?

—No —dijo Ben solemnemente. Luego, una enorme sonrisa apareció en su rostro—. La adoro, joder.

—Entonces, esa va a ser nuestra casa —antes de que pudiese decir algo más, Ben reclamó sus labios en un apasionado beso y Wade se olvidó por completo de Finn, rindiéndose al beso como si su vida dependiera de ello.

Finn tosió.

—Oigan, ¿chicos?

Se apartaron y giraron sus rostros hacia él.

Los ojos de Finn resplandecían.

—Solo quiero recordaros que no estáis solos.

Ben rio y era un sonido tan alegre que el corazón de Wade se ensanchó.

Finn inspiró profundamente.

—Creo que hay algo que necesito hacer de nuevo —tendió su mano a Wade.

Extrañado, Wade la aceptó.

—¿No lo habías hecho bien la primera vez?

Finn sonrió.

—Hola Wade, gracias por hacer a mi amigo Ben tan feliz. Nunca antes le había visto así.

Wade estrechó firmemente su mano y sintió cómo su garganta volvía a cerrarse.

—Gracias a ti —dijo con voz ronca.

Wade ya había conocido a tres de los amigos de Ben y, conforme a lo que éste le había dicho, faltaban cuatro. Luego, se dio cuenta de que acababa de hacer algo enorme. Ya no era, tan solo, su casa, era nuestra casa, y eso parecía un compromiso imponente.

Necesitaban hablar.

La entrada al DuckFat se situaba bajo un toldo a rayas naranjas y marrones. A cada lado de la puerta, unos grandes ventanales cubrían la mitad de la fachada de paredes negras y sus enormes cristaleras permitían ver a los grupos que cenaban en el interior. Por lo que Ben pudo observar, el restaurante estaba a rebosar.

Fuera, y a ambos lados del camino de entrada, se distribuían unas cuantas mesas, todas ellas ocupadas menos una, y unas grandes estufas exteriores garantizaban la protección contra la bajada de temperaturas.

—¿Qué piensas? —dijo Ben a Wade cuando se acercaron a la entrada.

Wade rio.

—Parece que es un sitio muy popular. Eso tiene que ser algo bueno.

Ben puso los ojos en blanco.

—¿De verdad crees que te traería a un mal sitio en nuestra primera cita?

Cuando apareció Shaun, vestido con un uniforme negro y un bloc de notas en la mano, caminando en dirección a una de las mesas, Wade se quedó en silencio, observándolo.

—¿Le conozco? —preguntó finalmente.

Ben asintió.

—Shaun Clarke, del instituto.

En ese momento, Shaun se giró hacia ellos y su sonrisa se congeló. De hecho, todo su cuerpo pareció congelarse por un segundo, su boca entreabierta y su mirada atónita. Escribió rápidamente sobre su bloc de notas y se dirigió hacia donde estaban.

—Buenas noches —saludó.

Ben le abrazó fugazmente.

—Oye, no hemos venido demasiado pronto, ¿verdad? Aún no es la hora que me dijiste, pero...

Shaun parpadeó. Su mirada viajaba de Ben a Wade y de él, de nuevo, a Ben. Parpadeó de nuevo. Se aclaró la garganta.

—Está lista. Venid por aquí.

Les guio hasta una mesa situada en la esquina más alejada de la calle. Cuando Ben y Wade se acomodaron en sus asientos, el uno frente al otro, Shaun se inclinó y susurró.

—Colega, me podrías haber avisado. Si hubiese dicho lo que estaba pensando realmente me habrían despedido en el acto —miró a Wade y le saludó con un solo movimiento de cabeza—. Wade, ha pasado un tiempo.

Ben miró a los clientes que les rodeaban y agarró a Shaun del brazo.

—Oye, no tenemos una vela en nuestra mesa.

Shaun frunció el ceño.

—¿Por qué querrías una vela?

Ben arqueó las cejas.

—Bueno, si invitas a alguien a una cita, ¿no querrías que fuese romántica?

La boca de Shaun se abrió de nuevo, pero se recuperó más rápido esta vez.

—Estoy durmiendo, ¿verdad? Esto es un sueño.

Ben le pellizco el codo y Shaun hizo un gesto de dolor y siseó.

—Auch.

Ben clavó su mirada en él.

—¿Estamos bien? —preguntó con voz tenue.

Shaun suspiró.

—Estamos bien. Jodidamente confundido, pero bien. Deja que os traiga los menús. —Desapareció en el interior.

Wade se inclinó hacia Ben.

—Empiezo a pensar que la barbacoa en casa de Aaron puede que no sea tan buena idea.

Ben podía entender esa reacción.

—Y yo creo que merece la pena pasar una noche, posiblemente, un poco incómoda, aguantando miradas extrañas y murmullos, si eso significa que dejamos clara nuestra relación para que todos sepan a qué atenerse. Y luego, podemos seguir con nuestra vida tranquilamente —inspiró profundamente y alargó su brazo para envolver la mano de Wade entre la suya.

Wade obligó a sus pulmones a liberar el aire contenido.

—Supongo que tienes razón.

Shaun volvió con los menús y Wade comenzó a retirar su mano, pero Ben no tenía pensado permitirlo y se aferró aún más a ella. Shaun miró detenidamente los dedos, entrelazados, de ambos y le dio un escalofrío.

—Está bien, es oficial, estoy en “La dimensión desconocida”, pero creo que podría adaptarme a esto —dejó los menús sobre la mesa y alargó el brazo ofreciendo la mano a Wade—. Hola, puede que no me recuerdes del instituto, soy Shaun.

—Pero sé que tú sí me recuerdas a mí, y mi nombre —respondió suavemente Wade. Dejó la mano de Ben y aceptó la de Shaun, estrechándola—. Es un placer verte de nuevo, Ben habla mucho de vosotros.

—Hmmm. En cambio, últimamente, ha estado muy callado sobre ciertas cosas —miró brevemente a Ben con severidad—. Volveré con vuestra agua y para tomar el pedido. La sopa de hoy es de tomate y los especiales están escritos en la pizarra detrás del mostrador. —Se fue.

Ben contuvo la risa.

—Eso ha ido bien.

Wade cogió un menú.

—Sé a lo que se refiere con “La dimensión desconocida” —cuando Ben le miró, inquisitivo, Wade le sonrió nerviosamente—. Esta es mi primera cita.

—¿Alguna vez saliste con alguien en el instituto? —preguntó Ben. No podía recordar a ninguna chica saliendo con Wade.

«Y ¿por la cantidad de tiempo que pasaba mirándolo? Ese es el tipo de cosa que habría notado».

—No, pero sí me marqué un montón de faroles. Mantenían a los demás a raya y encubrían mejor la verdad —tosió—. ¿Podemos hablar sobre algo que acabas de decir?

Shaun apareció con sus vasos de agua.

—¿Necesitáis más tiempo para decidir?

Ben sonrió.

—Eso estaría muy bien, gracias —esperó hasta que estuvieron de nuevo a solas—. Claro, ¿algo va mal? —porque si Wade no se iba a relajar, Ben iba a dar por terminada la noche.

«A lo mejor, venir aquí no ha sido tan buena idea».

—Has mencionado que, simplemente, seguiríamos con nuestras vidas.

Ben frunció el ceño.

—Está bien.

—Y el otro día, cuando estábamos hablando con Finn, dije que esa iba a ser nuestra casa.

Ben sonrió de par en par.

—Sí, pillé esa parte.

Wade asintió con un corto y breve gesto de cabeza.

—Así que, lo que quiero saber es: ¿crees que estamos moviéndonos muy rápido? —antes de que Ben pudiese decir palabra, Wade continuó—. Por el amor de Dios, nos acabamos de hacer pruebas para poder deshacernos de los —se inclinó hacia él y susurró— condones. Eso, para mí, deletrea la palabra compromiso.

En la mente de Ben significaba, exactamente, eso. Se quedó en silencio por un momento, cogió la mano de Wade entre la suya y la acarició lentamente.

—Así es como yo lo veo —dijo finalmente—. Dada nuestra historia y la forma en la que hemos descubierto lo que sentíamos el uno por el otro, esto solo podía haber tomado dos rumbos. O bien nos estrellábamos y ardíamos, o bien lo superábamos e intentamos sacar lo mejor de ello. Y, ¿después de todo por lo que hemos pasado? ya hemos avanzado enormemente en nuestra relación, así que, ¿por qué tomarnos más tiempo si sabemos que queremos estar juntos? —dio un apretón a la mano de Wade—. ¿No?

—Sí, pero...

—Pero nada —cortó Ben. Hizo un gesto hacia la puerta por donde había desaparecido Shaun—. Me voy a asegurar de que todos mis amigos sepan, exactamente, lo importante que eres para mí. Te estoy ayudando a construir tu—no— nuestra nueva casa. Estoy haciendo por ti algo que nunca había hecho por otro hombre. Bueno, lo haré una vez tengamos los resultados —añadió y lo miró detenidamente— ¿Acaso tengo que deletreártelo? Porque cuando sumas todo eso daría la impresión de que estoy terriblemente enamorado de ti.

La respiración de Wade se cortó.

—Enamorado...

—Y no, esto no es rápido, solo estamos recuperando el tiempo perdido para llegar a donde deberíamos haber estado si las cosas hubiesen sido diferentes en el instituto —clavó sus ojos en él—. Tú elegiste tu camino y eso nos ha retrasado ocho años —apretó de nuevo su mano—. Todo perdonado, lo prometo, pero, ahora, vayamos a donde deberíamos estar, estúpidamente enamorados.

El rostro de Wade se tensó.

—Por aquella época ya estaba estúpidamente enamorado, pero solo fui estúpido.

—¿Y ahora? —preguntó Ben sintiendo cómo su estómago se revolvía. Acababa de abrir su alma a Wade.

«Dime como te sientes, por favor».

—¿Ahora? —sonrió Wade—. Ahora, desearía que estuviéramos solos para poder alzarte en mis brazos y besarte y decirte que yo también estoy estúpidamente enamorado de ti.

La garganta de Ben se cerró.

—Creo que te las has apañado muy bien para hacerlo ahora mismo.

El ruido de alguien atragantándose rompió su burbuja y Ben sacudió la cabeza en esa dirección para encontrarse a Shaun, de pie, frente a ellos, con las cejas imposiblemente alzadas, los ojos como platos y su boca entreabierta. Shaun se aclaró la garganta.

—Creo que os daré un minuto más —hizo una pausa—. Y volveré con la vela más grande que pueda encontrar. —Huyó.

Ben no pudo contener la risa.

—Bueno, ahí va otro que nos cubrirá las espaldas en la barbacoa, si es que puede ir —cogió el menú—. ¿Quieres elegir algo ahora?

A Wade no le importaba demasiado qué comer, estaba en una cita con un hombre que le amaba.

Wade ocultó su rostro en el pelo de Ben e inhaló profundamente. Sentía sus brazos rodeando su cuello y sus piernas rodeando su cintura mientras se movía dentro y fuera de su cuerpo.

—No puedo esperar a tener los resultados —murmuró.

Ben se balanceaba con él, su respiración superficial.

—Yo tampoco.

Wade le besó el cuello y embistió con fiereza.

—Nada entre nosotros.

Los hermosos ojos de Ben se abrieron de par en par.

—Nada.

Wade aceleró el ritmo, sus caderas chocando contra el culo de Ben.

—¿Lo vas a sentir? ¿Cuándo descargue dentro de ti?

—No, no hables, vas a hacer que me corra —dijo Ben. Su respiración era errática y sus dedos se hundían en los hombros de Wade, el sudor de su pecho mezclándose con el del otro.

—Hazlo, pero avísame cuando estés a punto —dijo Wade y aumentó el ritmo. Sus embestidas más cortas y rápidas.

Se besaron y Ben gimió en su boca.

—Voy a ... voy a ...

Wade enterró el pene en su cuerpo, paró y se alzó para mirarle a los ojos.

—Te amo.

—Dios santo —dijo Ben y se estremeció mientras se corría, el cálido líquido esparciéndose entre sus cuerpos. Sus brazos se aferraron a Wade, los temblores dejándole exhausto mientras le besaba a través de su orgasmo.

Wade comenzó a moverse de nuevo, dentro y fuera, aumentando la velocidad, su corazón errático cuando empezó a acercarse a su propio orgasmo. Se corrió, sintiendo cada latido en su pene. Ben le acarició la mejilla, la barba, la nuca.

—Yo también te amo.

Yacieron bajo la sábana, besando y tocando, hasta que Wade retornó a la tierra. Giró a Ben hacia él y su pene, flácido, se deslizó fuera de su cuerpo. Ben se acomodó sobre él, sus pieles brillando por el sudor bajo la luz de la lamparita.

—Tu sincronización es...

Wade rio y envolvió a Ben en sus brazos.

—Y una vez que nos hayamos limpiado un poco, realmente deberíamos dormir algo. Mañana vamos a tener un día ajetreado. Tú tienes que trabajar y yo tengo que recoger a David y a Liam.

—Siempre que no pretendas volver a dormir a tu casa, todo está bien —dijo Ben y le besó la punta de la nariz.

Si Wade se salía con la suya, dormiría en los brazos de Ben todas las noches por el resto de sus días.

Ben salió del océano, sacudiéndose el agua del pelo. Sonrió para sí al recordar la respuesta de Wade ante su sugerencia de darse un baño. Le contestó, seriamente, que le gustaría encontrar su polla y sus pelotas sin la ayuda de un microscopio, pero se lo agradeció.

Sand Beach estaba a reventar y parecía que todo Maine había descendido sobre la playa. Para el momento en el que habían llegado, a las ocho de la mañana, ya habían encontrado a gente acomodándose en la playa para dedicar el día entero adorando al sol. Wade había escogido una zona bajo los árboles y la sombrilla de Ben les proporcionó una protección más que bienvenida, contra el sol del mediodía.

«Y hablando de mediodía».

Era hora de comer. Mary les había preparado una bolsa térmica con sándwiches, fruta, agua y algunos aperitivos.

Ben arrastró sus pies por la arena en dirección a donde se encontraban Wade y Liam, sentados bajo la sombrilla, el uno frente al otro. A Ben le gustó Liam desde el principio. Era un niño encantador, con una mata de pelo castaño que le caía sobre los ojos y cálidos ojos marrones. Liam le había saludado, avergonzado, cuando Ben se había acomodado, en el asiento del copiloto, en el coche de Wade, pero, según había ido avanzando la mañana, se había relajado a su lado. La primera vez que se inclinó para besar a Wade en la mejilla, había parpadeado, pero no había comentado nada y Ben no tenía intención de esconderse.

Wade y Liam parecía que estaban inmersos en una seria conversación y, cuando Ben se acercó un poco más, la cálida brisa le llevó sus palabras.

—Papá dice que tendría que contraatacar —dijo Liam llenando su pala con arena, distraídamente, y dejándola caer al cubo rojo, con forma de castillo, que tenía frente a él. La construcción no había progresado mucho desde que Ben les había abandonado para darse un baño—. Dice que tengo que aprender a defenderme por mí mismo.

Ben se quedó petrificado en el sitio, no estaba dispuesto a interrumpir la conversación.

—¿Crees que es tu culpa que esos niños se metan contigo? —preguntó Wade.

Liam alzó rápidamente la cabeza, sus ojos abriéndose de par en par.

—Claro. Me llaman cosas porque quiero pintar en vez de jugar al balón con ellos y, cuando estaba enseñando a la señorita Landon lo que había aprendido a tocar en el piano... luego, cuando ella no estaba a la vista, ellos... ellos fueron malos. Así que, a lo mejor, si no tocase el piano o pintase... tal vez, me dejarían en paz.

Wade puso la mano en su hombro.

—Pero esas son las cosas que te hacen Liam y no estás solo, muchos chicos reciben burlas y no es su culpa, son los demás los que se están portando mal, no tú.

—Pero ¿por qué, tío Wade? —le miró fijamente—. ¿Por qué son así conmigo?

Wade se quedó en silencio por un momento y Ben le compadeció.

—Esos niños necesitan una víctima, alguien que, de alguna manera, sea diferente. Burlarse de ellos les hace sentirse importantes, les hace sentir que tienen el control de algo —hizo una pausa—. Y, algunas veces, se meten con otros niños porque esa es la forma en la que les han tratado a ellos —otra pausa—. Voy a decirte algo y es algo muy importante, ¿entiendes?

Liam asintió, sus ojos enormes.

—Está bien.

—Cuando tenía tu edad, también se burlaron de mí. —La boca de Liam se abrió de par en par y Wade asintió—. Tenía un aspecto diferente y esa es la razón por la que la tomaron conmigo. Y aún recuerdo cómo me hacían sentir.

«Oh, Wade».

Liam tragó.

—Lo odio. Cuando voy a clase me siento enfermo, porque sé que empezarán a burlarse de mí. Algunas mañanas, no quiero salir de la cama, pero papá dice que, si no lo hago, entonces... —tragó de nuevo—. Dice que tengo que ser más fuerte.

—Hablaremos más tarde sobre lo que dice tu padre. Lo que necesitas saber es que yo me equivoqué de camino.

—¿Qué quieres decir?

«Joder, mierda».

Ben contuvo el aliento.

—Cuando era un poco más mayor de lo que tú eres ahora, hice algo muy malo.  Me burlé de otros niños.

El corazón de Ben estaba lleno de amor por él en ese momento.

«¿Te haces una idea del coraje que se necesita para admitir que eras una persona horrible?».

Especialmente, admitirlo ante un niño pequeño que está siendo objeto de esas burlas. Un niño que, claramente, te ve como un modelo a seguir.

Liam le miró, atónito.

—Pero ¿por qué harías algo así sabiendo cómo se sentirían?

—Estaba avergonzado de sentir lo que sentía y de ser quien era. Pensé que, metiéndome con otros, nadie se metería conmigo. Y eso estuvo mal por mi parte. Por mi culpa, muchos niños lo pasaron muy mal. Como he dicho, los niños se meten con otros por muchas razones, y yo tenía las mías, pero ninguna de ellas puede justificar lo que hice. No era lo correcto. Y sí, tienes razón, sabía cómo estaba haciendo sentir a esos niños de los que me burlaba y, aun así, lo hice. No aprendí nada de lo que me habían hecho a mí. Ahora, he aprendido a ser mejor, pero me voy a arrepentir de eso el resto de mi vida.

Las lágrimas amenazaban los ojos de Ben.

Liam se quedó en silencio por un momento y Ben contuvo el aliento de nuevo.

—¿Pediste perdón a esos niños? ¿Después?

—Hasta ahora, solo he tenido la oportunidad de disculparme con uno de ellos. Me lo encontré hace unos meses.

—¿Y te perdonó?

En ese momento, Wade giró la cabeza, buscando a Ben y se congeló.

Ben gesticuló con los labios “Te amo”.

Wade exhaló, se estremeció y giró de nuevo hacia Liam.

—Bueno ¿por qué no se lo preguntas tú mismo? —dijo e hizo un gesto a Ben para que se acercara.

Ben fue hacia allí y se tiró sobre la arena para unirse a ellos bajo la sombrilla.

Liam le miró detenidamente y Ben sonrió.

—El tío Wade me pidió perdón y yo le dije que lo perdonaba, pero lo que te ha dicho es cierto. No deberías cambiar nada de ti por esos niños. Si haces eso, no serías tú mismo —inclinó la cabeza hacia un lado—. Estás enfadado con ellos, ¿verdad? Cuando se burlan de ti, a veces, estás tan enfadado que duele.

Liam contuvo la respiración.

—Sí.

Ben asintió.

—Podemos hablar de eso también. Lo más importante es que sepas que tú eres perfecto tal y como eres. No hay nada de malo en ti y tienes gente a tu alrededor que te va a escuchar y va a estar ahí para todo.

—¿Como el tío Wade contigo?

—Chico listo —sonrió Ben. Se inclinó y besó a Wade en los labios sin importarle quién los pudiera ver. Luego, sacó tres botellas de agua de la bolsa y las repartió—. No sé vosotros dos, pero yo estoy famélico. Hay mucha comida ahí dentro.

Wade abrió la botella.

—¿Cuánto has oído de esa conversación? —susurró a Ben.

Ben alargó el brazo y acarició su mejilla.

—Suficiente.

—¿Os vais a casar? —preguntó Liam.

Wade casi se ahogó con el agua.

Ben rio.

—¿Por qué? ¿Crees que deberíamos?

Liam se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Os besáis todo el tiempo, como hacen papá y mamá, y ellos están casados.

Ben sonrió ampliamente a Wade.

—Tienes que amar la lógica de los niños —miró de soslayo a Liam—. Así que, ¿crees que está bien que los hombres se casen entre ellos? —aún estaba estupefacto por la aceptación tan casual de Liam.

—¿Por qué no? Mi mejor amiga, Kazy, tiene dos papás, y Denny tiene dos mamás.

Ben alborotó el pelo de Liam.

—Pégate a ellos, chico. Parece que son justo el tipo de amigos que necesitas —se encontró con la mirada de Wade—, porque todos necesitamos buenos amigos, ¿verdad?

Ben deseaba hacer desaparecer la preocupación de Wade sobre la pequeña reunión en casa de Aaron, pero, de nuevo, Wade no conocía a sus amigos como lo hacía él.

«Todo va a salir bien, encanto».

Ben, simplemente, lo sabía.

CAPÍTULO 24

—Gira a la izquierda en el aparcamiento.

Wade siguió la orden, escaneando la zona para encontrar un espacio libre.

—Ahí hay uno —dijo y condujo hacia él. Apagó el motor—. ¿Quieres decirme por qué estamos aparcando aquí?

Ben resopló.

—Porque uno, esto es Bar Harbor y dos, es agosto. Eso significa que va a haber muy pocos espacios libres. La casa de Aaron no está muy lejos de aquí. Esto es lo más cerca que podemos aparcar de ella.

Wade pulsó el botón de abrir el maletero, salió del coche y caminó hacia la parte de atrás del vehículo, consciente de la sensación que se había instalado en la boca de su estómago. Estaba aterrorizado.

—Otra cosa —dijo Wade mientras sacaba el equipaje del maletero—, si la casa de Aaron tiene dos habitaciones de invitados y dos sofás ¿por qué hemos traído tu tienda de campaña?

Ben arqueó las cejas.

—¿Me estás preguntando eso ahora? No has dicho ni una palabra cuando has venido a recogerme.

—Eso es porque tenía la mente... ocupada —contestó Wade. Había estado demasiado preocupado pensando sobre el evento que tenía frente a él. A pesar de las promesas de Ben, había una inquietud en su estómago que se resistía a desaparecer.

—Oye —dijo Ben con voz cálida.

—Está bien, no tienes que decirme de nuevo que todo va a ir sobre ruedas. —«Porque mi cerebro, aparentemente, no te cree»—. Así que, ¿por qué todo el material de acampar?

Los ojos de Ben resplandecieron.

—Porque es posible que esta noche haya unos diez hombres en esa casa. Aaron podría compartir su cama, por supuesto, pero, si fuera yo, no lo haría. Eso deja todas las demás opciones a repartir entre nueve de nosotros. Si Finn trae a Joel, lo que es casi seguro, van a querer una cama para ellos. Y será mucho más probable que consigamos estar solos en el jardín de Aaron. De ahí, la tienda.

—Finn podría haber tenido la misma idea que tú.

Ben estalló en una carcajada.

—Ni de coña, ¿Finn y acampar? No, estamos a salvo, créeme. Además —se inclinó y su tono cayó a un seductor susurro—, ¿no te gusta la idea de hacer el amor bajo las estrellas en el jardín privado de Aaron, protegido por una enorme verja?

Wade rio.

—Claramente, has pensado mucho sobre esto —presionó la bolsa contra las manos de Ben—. Entonces, tú puedes llevar el equipo de acampar —miró a su alrededor—. ¿Por dónde vamos?

Ben señaló hacia una de las salidas.

—Por ahí, saldremos a la calle principal y, luego, a la derecha. La avenida Wayman está cuatro o cinco manzanas más abajo.

Abandonaron el aparcamiento y Ben cogió la mano de Wade. Una sensación cálida le inundó ante ese pequeño, pero íntimo, gesto.

—Sé que sigues repitiéndome que no esté nervioso, pero es difícil. —Pasearon relajadamente por la Avenida. Ben odiaba cuando Wade aceleraba, quejándose, por lo general, de que sus piernas eran más cortas que las suyas.

Ben le apretó la mano.

—Vas a tener que confiar en mí. Todo irá bien.

Las calles estaban abarrotadas de gente —muchos de ellos con ropa de montaña— deambulando tranquilamente.

—¿Esta zona siempre está tan concurrida? —preguntó Wade. No estaba demasiado familiarizado con Bar Harbor. La primera vez que lo había visitado había sido durante esa escapada a la Ruta del Precipicio con Ben.

—Sip. Se calma bastante una vez entrado septiembre —paró en una esquina—. Esta es la calle de Aaron —señaló una de las casas a la izquierda. Las paredes exteriores estaban cubiertas por tableros de cedro color crema, el tejado, que resguardaba el porche, estaba hecho con tejas de un oscuro tono arenoso, y había un pequeño espacio, cubierto de flores, en el centro del jardín. Unas escaleras, delineadas a ambos lados por unas barandillas blancas, llevaban a dos puertas principales, un par de ventanas octagonales entre ellas.

Ben se dirigió hacia la puerta de la derecha.

—Esto está muy bien —observó Wade. El eco de unas risas llegó desde la parte de atrás y su cuerpo se tensó—. Tal vez, habría sido mejor llegar antes.

—Esta es la mejor forma —le aseguró Ben—. Ya deberían estar todos aquí. Nos lo quitamos todo de encima de una vez, como quitarse un curita.

—Esa analogía no ayuda en absoluto.

Subieron por las escaleras hasta la puerta principal, pero, antes de que Ben pudiera usar el timbre, se abrió, y un hombre, alto y vagamente familiar, con el pelo marrón-rojizo y una barba a juego, apareció frente a ellos llevando unos pantalones cortos azul oscuro y una camiseta negra.

—Ey, habéis llegado —dijo con una sonrisa. Hizo un gesto de cabeza a Wade, a modo de saludo y sus ojos azules parecieron disfrutar lo que veían—. Me alegro que hayas decidido unirte a nosotros. Supongo que no te acordarás de mí del instituto. Aaron Allen.

—Realmente, no —admitió Wade.

—Está bien. Nos conocerás a todos mucho mejor antes de que se haya terminado el fin de semana —dio un fuerte abrazo a Ben y, cuando le liberó, le estudió por un segundo—. Bueno, te veo mucho más contento que la última vez.

—Le culpo a él —contestó Ben sin vacilación dando un codazo a Wade en el costado.

Wade podía vivir con esa clase de culpa.

Aaron se apartó para dejarles paso.

—Dejad vuestras cosas en la entrada —miró detenidamente su equipaje y sonrió—. Ya veo, el jardín es todo vuestro, entonces —sus ojos brillaron—. Me encargaré de que todo el mundo se quede dentro.

Las mejillas de Wade empezaron a arder con la insinuación.

—¿Va a venir todo el mundo? —preguntó Ben mientras Aaron les guiaba, atravesando la cocina, hacia la parte de atrás de la casa.

—Milagrosamente, sí. Bueno, Seb dijo que sí, pero que llegaría tarde —paró en la puerta que daba al jardín—. ¿Has sabido algo de él, últimamente?

—Ni una palabra, no he hablado con él desde la fiesta de la abuela.

Si había un amigo de Ben con el que Wade no estaba ansioso por reconectar, ese era Seb Williams. Algo de su ansiedad debió ser evidente, porque Aaron no abrió la puerta.

—Wade —dijo Aaron y su mirada era amable—. Todo irá bien.

—Pareces Ben —luego, las palabras de Aaron cobraron sentido en su cabeza—. Con todo lo que pasó en el instituto, ¿aún puedes hacerme sentir bienvenido?

Aaron le dio una palmadita en el hombro.

—Una mirada a Ben me dice todo lo que necesito saber sobre ti —sonrió ampliamente—. Eso, y un par de llamadas a altas horas de la noche.

Aaron abrió la puerta, Ben cogió la mano de Wade y le guio hacia el soleado jardín. El aroma de la carne asándose en la barbacoa, inundaba el ambiente, la música llegaba de alguna parte de la casa y Wade estuvo, momentáneamente, cegado por la brillante luz.

—¡Madre de Dios! —una voz, anonadada, se elevó sobre la de Adele.

«Dios».

—Hola, Wade —una figura familiar se levantó de una de las sillas de patio y caminó hacia él.

Wade aceptó la mano que le tendía Finn y una sensación de alivio le inundó.

—Hola —dijo estrechándola.

Finn hizo un gesto hacia el hombre que había estado sentado junto a él para que se acercara.

—Este es Joel, mi pareja.

Joel resultó ser un hombre mayor, con el pelo empezando a encanecer, ojos azules y una gran sonrisa.

—Me llama así porque cree que es raro llamar a alguien de mi edad novio —estrechó la mano de Wade—. Tú eres el que va a comprar ese terreno, ¿no? Finn me estaba contando todo sobre ello.

—Sí —intervino Ben antes de que Wade pudiese responder—. Va a construirnos una casa increíble.

—¿Construirnos? —era la misma voz aturdida que había oído hacía un momento. Un hombre de pelo negro y barba del mismo tono se acercó a ellos, dirigiendo una mirada de simulado desprecio hacia Ben—. ¿Hay algo que quieras contarnos, Ben?

—Vamos, Levi, acaban de llegar. Ya habrá tiempo para eso. Y, te advierto, que lo único que vamos a echar al fuego hoy será la carne, ¿entendido? —se acercó y alargó la mano hacia Wade—. Hola, Wade. No creo que te acuerdes de mí, Dylan Martin.

—Tú cara sí que me resulta familiar —musitó Wade. En realidad, todas lo hacían. Cuando observó detenidamente sus rostros podía ver los resquicios de los chicos que habían sido ocho años antes.

Shaun apareció a su lado, sus ojos brillando.

—Parece que te vendría bien algo de beber.

Wade le miró, agradecido.

—Joder, sí —las palabras salieron de su boca antes de que tuviese tiempo de contenerlas.

Un momento después, todos reían y Ben intentaba contener su propia risa.

—Sí, algunas veces también tienen ese efecto sobre mí —dijo a Wade.

—No te preocupes, no mordemos —le aseguró Dylan. Sus labios se alzaron ligeramente—. Bueno, no estoy muy seguro sobre Seb, pero no vamos a ir por ahí.

Más risas siguieron a ese comentario.

—Hay bebidas y aperitivos en la cocina y la carne está casi lista —dijo Aaron—. Hay suficientes sillas para todos —miró al tipo con la barba negra—. Espacio seguro, ¿de acuerdo?

—Está bien, he pillado el mensaje. No tienes que preocuparte por mí. Creo que ya he superado la conmoción inicial, aunque habría estado bien haber sabido algo de esto antes —sus ojos azul grisáceo relucieron—. No estoy seguro de qué me ha sorprendido más, si Wade Pearson entrando en esta casa o el hecho de que Ben no haya soltado su mano —ofreció la suya—. Levi Brown y, dado que ya te has puesto al día con todos los demás, ese guaperas enorme de allí, al lado de la valla, es Noah Smith.

Wade saludó con un gesto de cabeza en dirección a Noah.

—Creo que ahora me vendría bien esa bebida.

Ben rio y tiró de él hacia el interior de la casa.

—A mí también.

Una vez estuvieron dentro, Wade dejó escapar un largo suspiro.

—Está bien. Tal vez, la cueva del lobo no era tan terrible como había imaginado. —Seis fuera, le quedaba uno.

Ben rodeó el cuello de Wade con sus brazos y sus labios se encontraron en un dulce y prolongado beso.

—Estoy justo aquí y tienes todo controlado —dijo Ben en un tono rebosante de confianza.

Por primera vez, Wade se permitió a sí mismo considerar la posibilidad de que Ben sabía de lo que estaba hablando.

Ben se inclinó hacia Wade y susurró.

—Vuelvo en un segundo, tengo que echar una meada.

Wade tuvo que esforzarse por aplacar su primer instinto, supuso que gritar a Ben: “¡¿Vas a dejarme solo aquí?! ¡¿Con ellos?!”, no habría sido lo más correcto dadas las circunstancias. En su lugar, llevó a sus labios una sonrisa que, esperó, inspirase cierta confianza.

—¿Nos traes algún aperitivo cuando vuelvas? —dijo.

—Puedo hacer eso —respondió Ben y se levantó de la silla. Lanzó una mirada de advertencia a los demás, intentando contener la risa—. Sed buenos —se giró y caminó hacia la casa.

Todas las miradas se giraron hacia Wade y él sintió que, de repente, alguien le había puesto un foco.

«Joder».

Levi se aclaró la garganta.

—Así que, Wade...

Aaron le cortó.

—Espacio seguro, ¿recuerdas?

—Tú sabías todo esto ¿no es así, Aaron? —dijo Noah cruzándose de brazos—. Ahora sé lo que querías decir cuando mencionaste que había una sorpresa para nosotros —sus ojos se agrandaron—. ¿Cuántos de vosotros conocíais el pequeño secreto de Ben?

Dylan rio.

Wade sintió que su corazón estaba a punto de estallar.

—Y ¿podrías relajarte un poco? —dijo Levi taladrando a Aaron con la mirada, aunque no había seriedad en ello—. Todo lo que iba a decir era que —clavó su mirada en Wade— siento la bienvenida que te he dado cuando has atravesado esa puerta. Tienes que entender que ha sido una verdadera sorpresa. Quiero decir, después de todo lo que ha pasado, tú eras la última persona que esperaba ver de la mano de Ben.

—Ya te digo, colega, te entiendo —remarcó Shaun—. Pero, al menos, tú no los has visto en su primera cita —sus ojos relampaguearon—. Desearía que alguien me mirara a mí de la forma en que se estaban mirando el uno al otro. Hablando de estar enamorado.

Wade le miró, agradecido.

—Sé que esto parece la inquisición española... —continuó Levi.

—¿Tú crees? —le cortó Finn mirando con severidad a Levi—. ¿Me pregunto por qué será eso?

Levi le mandó callar con un gesto de la mano.

—¿Me dejaríais terminar? Solo iba a decir que podría parecer que es la inquisición, pero no lo es. No vamos a echarte en cara el pasado, porque, claramente, Ben no lo hace. Y afrontémoslo, si él no lo hace, nosotros tampoco tenemos ese derecho.

—Estáis preocupados por Ben, entiendo eso —dijo Wade agradecido por encontrar su voz—. No esperaría nada menos de vosotros. Lo queréis. Bueno, yo también.

Hubo un momento de silencio. Todos parecían atónitos.

—Eso es a lo que yo llamo dejar caer el micro —dijo Levi obviamente satisfecho con la respuesta. Alzó su botella—. Me alegro que hayas podido venir esta noche, Wade.

Los demás alzaron sus bebidas, murmurando su aprobación, y la garganta de Wade se cerró.

«Cielo santo».

Ben había estado en lo cierto.

—Tendrás que esperar un poco para obtener el carné de miembro —bromeó Dylan y alzó la botella—. Bienvenido a la familia.

—Gracias —dijo Wade alzando su rostro—. No tenéis que preocuparos, no pretendo hacerle daño. No podría. He ... he esperado mucho tiempo para esto.

Cuando la puerta del patio se abrió y Ben apareció, sonriendo, el silencio cayó de nuevo sobre el jardín.

—Oye, he encontrado cheetos —dijo alegremente con dos enormes bolsas bajo el brazo.

Tras todas las emociones de los minutos anteriores —«¿Sólo ha estado un par de minutos fuera?»— Wade no pudo contener la risa.

—Vaya, es como si Aaron te conociera o algo.

Finn soltó una risotada.

—Lo has entendido a la perfección. Batman y Robin, Dorothy y Toto, Tom y Jerry, Snoopy y Woodstock. Ben y los cheetos.

Las risas se propagaron por el patio.

—Sí, sí —dijo Ben y les dedicó una peineta. Se unió de nuevo a Wade—. ¿Me he perdido algo?

El tono que usó era demasiado inocente.

—Lo sabías, ¿verdad? —preguntó Wade—. Lo sabías —su boca se entreabrió.

Ben parpadeó.

—¿Saber qué? —alzó la bolsa hacia él—. ¿Cheetos? —sonrió de par en par—. Venga, sabes que querías hacerlo.

Una nueva actitud se apoderó de Wade y se envalentonó.

—Aceptaré un beso como disculpa —dijo. Los ojos de Ben se agrandaron y él tomó esa respuesta como un sí. Alargó una mano, la posó tras su nuca y acercó su rostro hacia él hasta que sus labios casi se tocaron—. Te quiero —murmuró antes de tomar su boca en un prolongado beso. Ben suspiró en él y su corazón se hinchó.

Dylan rompió el hechizo.

—Joder, Shaun acertó. Yo también quiero a alguien que me mire así.

—Déjate de mirar, yo quiero a alguien que me bese así —respondió Aaron.

Wade dejó que los comentarios pasaran sobre sus cabezas. Estaba demasiado ocupado estando estúpidamente enamorado.

Eran las ocho y media y el sol se había puesto una hora antes. Aaron había encendido una hilera de luces que había colgado de la parte superior de la valla y sobre el porche trasero. Una olla de hierro fundido se situó en medio del patio y los hombres se sentaron a su alrededor, bebiendo cervezas y hablando.

Ben miró a Wade, que estaba charlando con Finn. Habían estado hablando la mayor parte de la tarde, discutiendo diseños de casas. Joel había comentado que sus novios parecían estar más interesados entre ellos que en Ben y él. A Ben no le importaba lo más mínimo.

Aún no había ninguna señal de Seb, lo que había provocado un encendido debate. Parecía que ninguno de ellos le había visto en todo el verano, excepto por un par de llamadas a Levi.

—Pero él está bien, ¿no? —preguntó Ben con preocupación—. Quiero decir, no se ha caído por la borda ni nada de eso, ni ha sido devorado por langostas.

Una risa estridente siguió a su comentario.

—Está bien —le aseguró Levi—. Bueno, lo estaba la última vez que hablamos. Y parece que soy el único con el que ha mantenido contacto —suspiró—. Ha estado muy ocupado en estos últimos meses.

—La llamada de la naturaleza —dijo Noah poniéndose en pie—. ¿Alguien quiere algo de dentro?

Como respuesta, obtuvo un coro de noes y desapareció en el interior de la casa.

Ben observó cómo se alejaba.

—¿Está bien? —preguntó. Noah había estado muy callado durante toda la tarde y eso no era nada normal en él.

—Casi no ha dicho una palabra de camino hacia aquí —dijo Levi mirando fijamente la puerta por donde había desaparecido—. Esperaba que, al estar con todos, se animara un poco, pero... —resopló—. No tengo ni idea de lo que está pasando por su cabeza.

—Entonces, di algo. O, si tu no quieres, estoy seguro de que alguno de nosotros lo hará —dijo Ben y se irguió—. Le preguntaré cuando salga del baño. —No podía deshacerse de la sensación de que algo andaba mal con Noah.

Wade miró hacia él y gesticuló “¿Estás bien?”. Ben asintió. Noah volvió a entrar en el jardín con una botella de cerveza en la mano. Se sentó de nuevo y giró la botella entre sus manos, mirando fijamente al fuego.

—Oye, Noah —dijo Ben inclinándose hacia él—, puedes mandarme a la mierda, si quieres, y decirme que no es de mi incumbencia, pero ¿estás bien?

Noah se quedó sin aliento un segundo mirando a Ben. Luego, sus hombros se hundieron.

—Debería haber sabido que no puedo ocultaros nada, ¿eh?

El corazón de Ben se hundió con él.

—Entonces, eso es que algo va mal.

—No va mal, exactamente, es solo... complicado.

—Resérvate eso para Facebook y habla con nosotros —dijo Finn con firmeza.

Hubo un coro de síes por parte de todos.

Noah dio un sorbo a la botella.

—Nunca vais a creer lo que me dijo mi madre hace un par de días. Estaba en el piso sobre el garaje, añadiendo una nueva sección a...

—Jugando con tus trenes —dijeron Finn, Dylan y Aaron a la vez.

Noah puso los ojos en blanco y continuó.

—Mi madre vino. Me había hecho un bocadillo, pero esta vez no se fue. Se quedó... rondando por el garaje. Así que la pregunté si quería algo —dio otro sorbo a la cerveza—. Y me dijo: “¿Hay algo que quieras contarnos a tu padre y a mí?”, y yo contesté: “¿Como qué?”, y ella respondió: “Oh, no sé, ya sabes, a lo mejor quieres compartir algo con nosotros, pero estás nervioso” —inspiró profundamente—. No tenía ni idea de qué coño me estaba hablando. Luego, eventualmente, me dijo: “Es solo que... hemos notado que no tienes una novia. Así que estábamos pensando que, a lo mejor, es que no te gustan las chicas. Solo queremos que sepas que a nosotros no nos importaría” —sus ojos se agrandaron—. Y yo me quedé pensando ¿qué coño!, ¿piensan que soy gay?

Aaron rio.

—Bueno, colega, mira a la gente de la que te rodeas. Entiendo totalmente por qué pensarían eso.

—Pero no soy gay —enfatizó Noah.

—Y ¿le has dicho eso a ella? —preguntó Finn.

—Sí, pero eso solo empeoró las cosas —dijo Noah—. Me dijo: “Bueno, ya tienes veintiséis años, ¿no crees que ya va siendo hora de que te busques una novia? Tienes que empezar a sentar cabeza”

—Y ¿qué le contestaste? —preguntó Dylan.

—¿Qué podía decir? Lo siento, mamá, pero tampoco me gustan las chicas.

Silencio sepulcral.

Ben se aclaró la garganta.

—¿Hay algo que quieras contarnos, colega?

Noah se estremeció y suspiró.

—Está bien. He estado pensando en decirlo por un tiempo, casi lo hago en la boda de Teresa, pero me acobardé —inspiró profundamente—. Lo que acabo de decir no es exactamente correcto. No es que no me gusten las chicas, es que no quiero tener sexo con ellas, pero no podía decirle eso a mi madre.

—Y tampoco te interesa tener sexo con hombres —comentó Dylan.

—Sí, quiero decir, no. ¿Ves? A esto es a lo que me refiero con complicado. Y estoy explicándome muy mal —miró a su alrededor a todos sus amigos y frunció el ceño—. ¿Pensáis que soy raro?

Ben abrió la boca de par en par.

—¿Me estás tomando el pelo? Te queremos, estúpido —se levantó de la silla y se lanzó hacia Noah en un torpe abrazo—. Lo que quiera que sea esto, está bien.

—Colega, está bien —dijo Dylan—. Hay una palabra para eso: célibe.

Noah le sonrió.

—No, asexual —dijo.

—Lo siento —intervino Joel—. No sé mucho de todo el espectro LGTBQIA+, pero, si encuentras a la persona adecuada y te enamoras, ¿cambiaría eso en algo?

Noah respiró profundamente.

—No funciona así. No hay alguien ahí fuera que pueda curarme —entrecomilló la última palabra en el aire.

—Te he ofendido —dijo Joel y su rostro se apagó ligeramente—, lo siento.

—Nada de eso —dijo Noah y le dedicó una media sonrisa—. Y solo porque soy ase, no significa que sea alguien solitario, ¿de acuerdo? —movió sus manos frente a él—. Hay más personas como yo ahí fuera que están casadas, tienen hijos y se sienten atraídas románticamente hacia otras personas.

—Pero qué hay de...

—Tengo una idea mejor —dijo Noah y alzó sus manos—. ¿Qué tal si yo hablo y vosotros escucháis? Ha empezado la clase: Asexuales 1.0. Estas son todas las cosas que no somos. No significa ser célibe ni abstenerte de tener relaciones sexuales. No es una elección, ni un estilo de vida. No es una especie de contrato social. No me estoy perdiendo nada. Es solo una forma diferente de experimentar la sexualidad. ¿A lo que se reduce todo? Y esta es la respuesta a la pregunta que sé que todos os morís por hacer. Sí, tengo sexo ¿de acuerdo? Y lo disfruto. Me masturbo de la misma forma que lo hacéis vosotros. La única diferencia es la persona con la que estoy. Realmente, no me siento atraído por ellos. Y ¿sabéis qué? si queréis saber más sobre esto, tengo el sitio perfecto para vosotros, os enviaré el enlace. —Estaba temblando.

Segundos más tarde, todos le rodearon y Noah estuvo al final de muchos abrazos. Se limpió los ojos.

—Chicos...

—Nada ha cambiado, hombre —le aseguró Shaun.

—Lo que acaba de decir —añadió Aaron.

Levi dio un ligero apretón a su hombro.

—Estamos contigo.

Noah alzó la mano.

—Está bien, ¿podría todo el mundo volver a sentarse, por favor? Porque ser el centro de atención me está volviendo loco.

Los demás rieron y uno a uno volvieron a sus asientos.

Ben cogió la mano de Noah y la apretó.

—Oye, Wade y tú tenéis algo en común.

Noah frunció el ceño.

—Y ¿qué es?

Ben sonrió.

—Los dos acabáis de salir del armario.

Noah le miró detenidamente y empezó a reír.

—Supongo que lo hemos hecho —inspiró profundamente un par de veces más—. Joder, eso ha sido aterrador.

—Pero apuesto a que te alegras de haberlo hecho —comentó Ben.

Noah asintió.

—Debería haberlo hecho hace mucho tiempo —miró los rostros iluminados por la hoguera—. Gracias, chicos.

—Te cubrimos la espalda —dijo Levi con voz tenue.

—Lo sabes —añadió Shaun.

—Y Seb se lo ha perdido —remarcó Dylan.

Noah negó lentamente con la cabeza.

—No voy a pasar por todo esto de nuevo. ¿Sabéis cuántas veces he ensayado esto en mi cabeza? Me ha costado un esfuerzo enorme hacer todo ese discurso.

—No te preocupes, le pondremos al día —le aseguró Ben y miró a Wade—. Debería haber mencionado que, cuando nos juntamos, nunca es aburrido.

Wade contuvo la risa.

—No me jodas.

—Tan solo espera y verás —dijo Aaron sus ojos iluminados por el fuego—. Tengo el presentimiento de que te veremos en más reuniones a partir de ahora.

Ben no dijo nada, pero él tenía el mismo presentimiento.

Según avanzaba la noche, trayendo el aire gélido del océano, Aaron fue añadiendo más leña al fuego. Aún no había señales de Seb.

«¿Sería muy rastrero esperar que no aparezca?», pensó Wade.

Noah parecía más relajado y Wade no pudo evitar sentir cómo los demás se habían desvivido por tranquilizarlo. Una palmadita aquí, un apretón allá, una mirada cálida en su dirección, ...

«Realmente están muy unidos».

Este pensamiento hizo que su corazón se resintiera, al pensar que podría haber sido uno de ellos. Luego, Ben captó su atención y gesticuló: “Te amo” y Wade apartó esos dolorosos recuerdos. El pasado ya no estaba. El futuro era lo único que importaba y Wade haría todo lo que estuviese en su poder para asegurarse de que Ben nunca se arrepintiese de su decisión.

Ben se acercó.

—¿En qué estás pensando? —dijo sentándose a su lado.

—Cuando entraste en la tienda, ese primer día, tenía un plan. Iba a compensarte por la forma en la que te había tratado, iba a demostrarte que había cambiado.

—E hiciste todo eso —dijo Ben apoyando la cabeza contra su hombro.

—Así que, ahora, tengo un nuevo plan —dijo Wade y besó la cabeza de Ben—. Voy a hacerte feliz.

—Ya estás haciendo eso, también —murmuró Ben.

Joel arrastró su silla hacia ellos.

—He visto las fotos que ha hecho Finn de tu terreno —Joel miró a Wade con atención—. Porque es tu tierra ahora, ¿no?

—Puse la rueda en movimiento la semana pasada —asintió Wade. No había perdido el tiempo.

—Es precioso. Esas vistas... —sonrió melancólico—. Ese es mi sueño.

—¿Cuál? —preguntó Wade.

—Oh, tener una casa desde donde pueda mirar al océano. Tal vez, un porche desde donde también pueda oír las olas —hizo un gesto señalando hacia Finn—. Y hacer que ese de allí construya una casa para nosotros. Una de las primeras cosas que descubrí de él es que teníamos el mismo sueño.

El pulso de Wade se aceleró.

—Bueno, y ¿por qué no lo hacéis realidad?

—¿A qué te refieres?

—Sí, ¿a qué te refieres? —demandó Ben incorporándose.

Wade había estado dando vueltas a esa idea en su cabeza desde que había empezado a hablar con Finn. Cogió la mano de Ben y le miró.

—¿Qué te parecería tener a Finn y a Joel de vecinos?

Ben le miró con la boca abierta.

—¿Perdona?

Joel llamó a Finn.

—Creo que necesitas oír esto. Acércate aquí.

Wade esperó hasta que Finn se unió a ellos para continuar.

—Es un terreno de casi una hectárea. ¿Y si Joel y yo compramos el lote entre ambos y luego lo dividimos por la mitad? La mitad es suficientemente grande para una casa, ¿no es así? Con una valla enorme entre nosotros, tal vez un seto, ... —dijo Wade sonriendo de par en par—. Prometo que no pasaremos mucho a hablar —miró a Ben—. ¿A quién estoy engañando? Probablemente vosotros dos estéis todo el día el uno en la casa del otro —se quedó en silencio—. Claro está, si os gusta la idea —sintió una presión en su pecho—. Debería haber hablado contigo antes de abrir mi bocaza y...

Ben puso la mano sobre su boca y le cortó.

—Deja de martirizarte ahí, me encanta la idea —sonrió.

—A mí también —dijo Finn y su rostro se iluminó.

—¿Lo dices en serio? —demandó Joel—. ¿Podemos hacer eso?

—No veo por qué no —dijo Wade sonriendo—. Cuando hablé con el promotor, la primera cosa que me dijo fue que, si el terreno era más de lo que quería, podrían dividirlo en dos, pero que habría algún coste adicional en ello. Me gusta la idea. Me gusta saber que tendremos buenos vecinos y tampoco necesitáis empezar a construir la casa de inmediato, podéis hacerlo cuando estéis preparados para ello.

Finn miró a Joel.

—Vas a decir que sí, ¿verdad?

Joel rio.

—¿No crees que deberíamos discutirlo?

—Claro, podemos debatir todo lo que quieras y luego firmar sobre la línea punteada —dijo Finn resplandeciente—. Voy a construirnos la casa más espectacular que hayas visto en tu vida.

—Si tú estás en ella, lo será —dijo Joel con voz cálida.

Ben no dijo nada, pero cogió la mano de Wade y la estrechó en la suya, sus ojos reflejando el fuego de la hoguera.

Wade nunca habría creído posible ser tan feliz.

Aaron apareció por la puerta del porche.

—Está bien, chicos. Seb acaba de mandarme un mensaje y dice que está de camino. De hecho, llegará aquí en unos minutos —rio—. Oh, y debo recordaros que no estaremos aquí fuera hasta muy tarde. Después de todo, estamos sobre el dormitorio de Ben y Wade.

Los ojos de Finn relampaguearon.

—Oye, chicos, mantened vuestros teléfonos lejos de las ventanas. Grabar a Ben bailando es una cosa, pero no queremos ninguna película porno que, accidentalmente, acabe en internet.

Ben contuvo el aliento y Wade rio.

—Dios, sí que saben cómo vacilarte, ¿eh?

—Tenemos suficiente experiencia —dijo Aaron con una sonrisa maliciosa y se inclinó contra la valla—. Acabo de oír un coche. Ese debe ser Seb. Hay que abrir la puerta trasera. Dylan, tú estás más cerca.

Dylan siguió las instrucciones y miró a través de la rendija.

—Sí, es el coche de Seb —se dirigió hacia la cocina—. Le sacaré una cerveza. Necesita ponernos a todos al día.

Ben cogió la mano de Wade de nuevo.

—No te preocupes, será igual que el resto.

Antes de que Wade pudiese responder, Seb atravesó la puerta.

—Chicos, decidme que no os habéis comido todo. Estoy famélico —alzó la mirada al cielo y suspiró—. Joder —volvió a la puerta y gritó—. ¡Coge las cervezas, cariño, están en el maletero! Lo que significa que, probablemente, saltarán como cohetes cuando las abramos —devolvió su atención al grupo y paró en seco—. ¿Por qué estáis mirándome todos así?

Ben sonrió con malicia.

—¿Cariño? ¿Quién es cariño?

—Ese —suspiró Seb—, sería mi novio.

Por un momento el silencio se hizo en el jardín,

Un coro de voces, elevándose al mismo tiempo, como si lo hubieran ensayado, lo rompió.

—¿Pero qué coño!

FIN.

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SOBRE LA AUTORA

K.C. Wells vive en una isla en la costa sur de Reino Unido, rodeada de belleza natural. Escribe sobre hombres, que aman a hombres, y ni siquiera puede contemplar una vida que no incluya escribir.

El tatuaje de una rosa, con los colores del arco iris, y las palabras «Amor es Amor» y «El Amor siempre gana», en su espalda, es su manera de ondear la bandera. Planea seguir escribiendo sobre hombres que aman a hombres, ya sea dulce o sosegado, ardiente o pervertido, por mucho tiempo.

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