PUERTA A LOS DIOSES

Eternia Nº7

La mayoría de nosotros nunca tendremos la oportunidad de viajar a otra dimensión. No tendremos la oportunidad de encontrarnos con magos, dragones, alienígenas y dioses mitológicos. Pero si lo que están viviendo April, Jalil, David y Christopher es el fiel reflejo de cómo son esos otros mundos, quizá no visitarlos no sea algo tan malo.

April y sus amigos están empezando a acostumbrarse a lo raro y por eso no se sorprenden mucho de encontrarse en el monte Olimpo luchando junto a Zeus contra un ejército alienígena. Pero eso no es nada comparado con lo que está a punto de ocurrirles. April y los demás saben que la razón principal por la que siguen con vida es gracias a su instinto de supervivencia y sus conocimientos del mundo real. Pero en Eternia, incluso aquello en lo que confías para mantenerte a salvo puede ser lo que condene tu vida…

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 1111111111111

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Eternia VII
Puerta a los dioses

Capítulo I

EL Olimpo.

Déjame decirte algo: después de toda la suciedad, las pulgas, la mugre, el hambre, la ardiente sed y el no disponer nunca, nunca, nunca de un sitio decente en el que dormir, esto estaba genial.

Estaba mejor que genial. Era el Ritz-Carlton de Eternia. Era el Four Seasons de Eternia. Era el Club Eternia.

Y una vez que dejabas muy muy clarito, repetidas veces, que no, de verdad, en serio, seguro, que no quieres un vaso de vino, ni de hidromiel, ni de cerveza; y no, francamente, no quieres los “servicios” de ningún joven y atractivo dios, ni de un viejo dios lascivo, ni de un dios afeminado, un dios macho, un dios con aspecto de toro, de águila, de carnero, de caballo —para gemir de verdad—, o de cabra, sino que preferirías, de verdad, de verdad, en serio, simplemente dormir… después de todo eso, era bastante agradable.

Tenían unas camas que… ¿cómo podría describir esas camas? Decir que eran las nubes del atardecer más precioso envueltas en algún tejido mágico tan suave y fresco como la seda, pero con la comodidad del algodón egipcio de trescientos pavos no empezaría a acercarse siquiera a la profunda y mística maravilla que suponía esa experiencia.

Había estado durmiendo en el suelo durante mucho tiempo. Dejar de dormir sobre la tierra, probablemente con una raíz clavándoseme en la espalda, por esto… Bueno, sólo era la versión griega pagana del cielo, no el de verdad, pero podría serlo. Definitivamente podría serlo. San Pedro tendría que esforzarse para impresionarme después de lo que estaba viendo.

El desayuno fue servido por el inevitablemente medio-desnudo jovencito/a —chico, en este caso. Era una fuente de plata de aproximadamente la longitud y la profundidad de una mesa de biblioteca, cargada con naranjas de pulpa roja, manzanas verdes y rosas y rojas, cerezas de un rojo claro, melones verdes y naranjas, y seis diferentes tipos de uvas.

Luego estaba el pan: pan fino, pan de trigo, pan blanco con forma de champiñón y semillas por encima. Y, por supuesto, los pasteles: tartas hechas de miel y semillas de amapola y pasas, unas con forma de medialuna, otras con forma de zapatitos rellenos con crema de queso, otras tantas con la forma de ciertas partes de la anatomía femenina que no esperarías encontrar mirándote desde la bandeja del desayuno.

¿Huevos? Por supuesto que había huevos: de gallina, de pato, de ganso, de petirrojos y de águilas y de colibríes —muy pequeños.

Luego estaba el indiscutible toque mediterráneo: olivas, de unas seis clases, que oscilaban de un sabor casi dulce a otro intensamente salado; almejas y ostras crudas, y mejillones al vapor, y gambas sobre las que casi podías subirte y cabalgar, y trocitos de pescado blanco chisporroteando ensartado en pinchos de plata.

Y además de estas fuentes había pequeños botecitos de cerámica llenos de diferentes tipos de miel, dos clases de mantequilla distintas, varias cremas, una selección de quesos hechos de leche de cabra, de vaca, de oveja, y sí, de unicornio.

Queso de leche de unicornio. Es algo que no suele verse ni siquiera en los menús más selectos de Chicagolandia.

Junto con la comida y a su alrededor estaban los adornos y la decoración: flores, brotes de hierbas, espirales de hilo dorado envolviendo pequeños ídolos paganos.

Y cada cosa, cada tarta, cada pedazo de pan, cada pegote de crema, cada uva de cada racimo era perfecta. No era “una” fresa; era “la” fresa. Las naranjas estaban tan buenas que me entraron ganas de llorar.

Había suficiente comida para alimentarme durante tres semanas. Y eso que sólo era el desayuno.

Habíamos pasado la noche en el Olimpo. Me había bañado con agua caliente, y limpia, en una bañera de mármol tan grande que se podría haber organizado una competición de natación en ella. Había sustituido mis repulsivos harapos, rígidos de lo sucios que estaban, por un elegante vestido con una abertura a ambos lados pero bastante remilgado para los estándares del Olimpo. Había disfrutado de una cena tan extravagante, tan maravillosa, que Charlie Trotter y Wolfgang Puck y ese tal Emeril de la tele tendrían que haberse retirado después de presenciar su intachable perfección. Había pasado una fabulosa noche de fabuloso sueño. Y ahora acababa de tomar un desayuno que podía haber saciado al equipo completo de maratón de Chicago.

No había nada que deseara más que escapar de Eternia para siempre. Volver a casa. Pero quizá no en ese mismísimo instante.

Una llamada a la puerta.

“¿Sí?” dije, un poco harta de irradiar buena voluntad hacia todas las criaturas grandes y pequeñas.

La puerta se abrió. Entró Christopher, vestido con toga.

“Sólo tengo una pregunta que hacerte,” dijo. “¿Mola este sitio o qué?”

“¿Has desayunado?” le pregunté ansiosa.

“No. No, no he desayunado. Me he comido un buffet entero. No te atrevas a llamarlo desayuno. Eso sería un insulto. Ha sido un DESAYUNO, escrito con las inmensas y luminosas letras de Hollywood de cien pies de altura. Joder, estos tíos tienen un magnífico hotel.”

Sonreí de oreja a oreja. Él sonrió de oreja a oreja. Jalil asomó su cabeza por la puerta y sonreía de oreja a oreja. Hay pocos placeres en la vida más intensos que el placer de que un ser humano sucio, sediento, hambriento y cansado consiga un baño, una bebida fría, una comida estupenda, y diez horas de sueño ininterrumpido. (Aunque en realidad haya pasado esas diez horas de “sueño” asistiendo a clase, estudiando para los exámenes, y en el asilo de ancianos leyendo libros de Danielle Steel y Nora Robers a un par de mujeres).

“Ahora mismo sólo puedo decir una cosa,” dijo Jalil. “No voy a irme de aquí. No voy a irme nunca. Tendrán que echarme a la fuerza con un bate de béisbol, y aún así, no pienso irme.”

“¿Dónde está David?” pregunté.

Christopher se encogió de hombros. “No lo sé, no lo he visto desde la cena de anoche. Pero te propongo una apuesta: cinco dólares a que es capaz de encontrarle el lado malo a todo esto.”

Me eché a reír. “No hay apuesta. Es demasiado fácil. ¿Queréis comer? Tengo…” Miré mi bandeja del desayuno, que parecía como si ni siquiera la hubiera tocado. “… creo que aún me quedan unas pocas miles de calorías en delicias.”

“¿Te quedan pastelitos de semillas de amapola y miel?” me preguntó Jalil.

“Oh, ¿a que están buenos? ¿Los has probado con la crema blanca esa?”

Los tres nos sentamos en un lado de la cama y comimos un poco más, aunque hacía menos de diez minutos habría jurado que no estaba totalmente llena.

David finalmente apareció después de media hora. Llevaba la toga estándar, su espada, y tenía cara de insatisfecho. Christopher y yo rompimos a reír y casi escupimos la comida.

“¿Qué os hace tanta gracia?” preguntó David.

“Nada,” dije. “¿Quieres comer?”

“Ya he tenido suficiente comida,” dijo. Parecía que le molestaba. “Suficiente comida, suficiente zumo, suficiente descanso. Hasta estoy limpio. Pero parece que no puedo sacar nada en claro por aquí. Todos los criados te sueltan un ‘No lo sé, sólo estoy aquí para servirle.’ Todos están obsesionados con alimentarme, traerme algo de beber, que si quiero un masaje, que qué tal un bálsamo para las heridas… ya sabéis.” Levantó las cejas de forma insinuante. “¿Quieres algo con quién tu elijas?”

“¡Malditos! ¡Eso es intolerable!” se mofó Christopher.

“Qué gracioso,” dijo David.

“¿Masajes?” pregunté, considerando el hecho de que mi espalda aún estaba dolorida de llevar la mochila con mis pocas y diminutas posesiones.

David asintió. “Sí. Tienes que elegir entre una ninfa o un sátiro. O ninfa o sátiro. O ninfa o sátiro o un siervo al que llaman el Severo Espartano. Ni preguntes. Confía en mí, no quieres saberlo.”

Christopher abrió los brazos, abarcando la perfección de alabastro y mármol de la habitación. “Estoy en casa. Pensadlo, ¿este sitio? ¿Tenéis alguna idea del potencial de ganancias que obtendríamos si pudiéramos traer aquí a la gente del mundo real? Quiero decir, ¿cuánto vale esto? ¿Una experiencia nocturna de 5000 dólares?”

“Con extra por el Severo Espartano,” añadió Jalil.

De repente se abrió la puerta. Nos pusimos alerta. La espada de David estaba medio desenvainada antes de que tuviéramos la oportunidad de ver que se trataba de una mujer. Joven, tal vez de treinta años. Pelo y ojos oscuros y ambos de aspecto salvaje.

Se quedó ahí, puso los ojos en blanco, como si estuviera teniendo un ataque, y entonó en un murmullo grave:

“El Olimpo asediado por las hordas de Hetwanos,

A los dioses de Hellas Ka Anor se comerá,

No sea que los extranjeros hagan caso de la Bruja,

El secreto del extraterrestre herrero necesitarán.”

NdT: [/i ]Hellas es una alternativa en inglés al nombre de Grecia.

Una vez comunicada esa estrofa de rima fácil, empezó a parpadear, y luego se nos quedó mirando como si fuéramos nosotros los que hubiéramos irrumpido en su habitación.

“¿Quién eres?” le preguntó David.

“Soy Cassandra,” respondió la mujer.

“Oh, por favor,” dijo Jalil. “Cassandra era la profeta, la, m, ¿cómo se llama?, el oráculo. Sí, Cassandra era el oráculo que siempre decía la verdad pero a la que maldijeron con que nadie la creyera nunca.”

“Sí,” dijo la mujer con una expresión de petulante resignación que reemplazó el aspecto de niña alocada. “Lo sé.”

“Espera,” dijo David, frunciendo el ceño. “¿Entonces siempre dice la verdad, pero nadie la cree? En ese caso… nosotros deberíamos creerla. ¿No?”

“¿Tú la crees?” le pregunté.

David agitó la cabeza. “No.”

“Ella no es Cassandra,” dijo Jalil.

“¿Cómo lo sabes?” preguntó Christopher. “Bueno, ya sé que no lo es, ¿pero cómo lo sabes?”

Eso puso en apuros a Jalil. Entrecerró lo ojos y pareció estar intentando concentrarse. “No… vale, espera, si lo es, entonces que nos diga algo útil, ¿no? Lo único que nos ha dicho ha sido… ha sido…”

“¿No ha sido un haiku?” me pregunté en voz alta. “¿El haiku no tiene 17 sílabas? Entonces, ni siquiera ha sido un haiku. Ha,” anuncié triunfalmente, como si acabara de descubrir la gran teoría unificadora.

“¿Qué había dicho?” dijo David. “Se me ha olvidado.”

“¿Qué habías dicho?” le pregunté a la mujer.

“No importa,” dijo y se alejó tan precipitadamente como había entrado.

“Creo que acabamos de tener un momento Eternia,” dijo Jalil. “Si pudiera recordar lo que ha dicho. Y creerlo…”

“No vale la pena recordarlo,” dijo Christopher. “Porque, ya sabes, era un abracadabra.”

“Oh, sí.”

Capítulo II

ETERNIA.

Un universo diferente. No un planeta diferente o un lugar diferente —un universo entero distinto. Un universo donde la magia existe. Donde las figuras mitológicas son gente de verdad. Donde el tiempo no siempre fluye de la misma forma. Donde las leyes de la física pueden alterarse, si tienes el poder suficiente. Donde todo el mundo en cualquier parte parece hablar la misma lengua.

Yo vivo en dos universos. ¿Al mismo tiempo? No exactamente. El tiempo en Eternia y el tiempo en el mundo real no están sincronizados. Ambos parecen avanzar, pero para la yo de Eternia era como si los engranajes del tiempo del mundo real resbalaran, saltaran, a veces moviéndose a toda velocidad, otras veces avanzando con normalidad.

Yo, April O’Brien —la April O’Brien de Eternia— vivo en Eternia. Cuando me duermo, yo, o al menos mis recuerdos, cruzan la división de las dimensiones y se unen a la April del mundo real.

¿Confuso? Sí. Sí, muy confuso. ¿Cuál soy yo? Ambas. Las dos. Vivo una vida plena y activa en el mundo real, salgo con mis amigos, hago un voluntariado, hablo con mi madre, le doy un beso a mi padre cuando llega a casa de trabajar, conduzco errante de un sitio a otro, practico mi papel en una obra de teatro, hago mis deberes, duermo, me ducho, como… Sigo como siempre.

Excepto por el hecho de que de vez en cuando, de manera impredecible, me llegan esas repentinas actualizaciones cuando la yo de Eternia vuelve a mí, cargada con nuevas noticias. Noticias que casi siempre son malas.

Puedo sentarme en Blind Faith a disfrutar de una ensalada, o tortitas de limón, o un simple pastel de zanahoria o lo que sea, hablando tranquilamente con mis amigos, y de repente me llegan las CNN: ¡Noticias de última hora! Esto es lo que ocurre: el otro tú, la April de Eternia, acaba de dormirse aunque ha pasado las últimas ocho horas en un estado de puro terror y probablemente muera de un momento a otro.

Hola, April, ¿qué tal te va? La otra April está en un barco vikingo que se dirige a intentar matar a un dios azteca que se come el corazón de la gente. Que tengas un buen día.

Las imágenes de horror… No puedo estar en una cita, preparada para el Gran Beso, y que de repente aparezcan sin aviso en mi cerebro imágenes, imposiblemente recientes, terroríficamente reales, de hombres agonizando, de monstruos, de horrores que la mente más perversa no podría llegar siquiera a imaginar. No es como ver una peli. No es como leerlo. Son recuerdos de sucesos reales, cosas reales que le han pasado a mi yo real. Puedo sentir el dolor. Puedo sentir el miedo angustioso.

Está consumiendo a la April del mundo real, casi tanto como daña a la April de Eternia. Quizá más. Es la April del mundo real a la que quiero salvar. Esa es mi vida. Esa es mi verdadera vida, y está siendo envenenada por una avalancha de miedo y rabia.

Y también, más sutiles, pero casi igual de destructivas a su manera, están las tentaciones de Eternia. Los recuerdos de la belleza. Los recuerdos de las emociones, de las locuras, de la independencia y la confianza en uno mismo, de las cosas imposibles que has conseguido, y de las que han sobrevivido cuando casi las perdías. También me llega todo eso. En mi vida diaria me doy cuenta de pronto de que mi otro yo se ha plantado delante de un dragón, ha desafiado a un dios, con audacia y valentía. Mi otro yo es Indiana Jones.

No soy esa clase de gente que odia su vida. Me sentía bien con ella. Feliz. La mayoría del tiempo. Tengo un lugar en el mundo real. Pertenezco a él. Me hace feliz pertenecer a él.

Pero Eternia es mucho más. Más luminosa, más fuerte, más dulce, y más dura, más extraña, más interesante, más cambiante, más delirantemente peligrosa, más terrorífica. Simplemente… eso.

Mis amigos del mundo real son el centro de mi universo. Mis amigos significan todo para mí. Yo soy suya, y ellos son parte de mí, y estaremos, espero, juntos para siempre, si no física, si emocionalmente, de manera espiritual. Compartimos sueños, compartimos intereses, compartimos ambiciones.

¿Los amigos que tengo en Eternia? Bueno, ¿son David y Christopher y Jalil exactamente amigos míos?

Los observé mientras picoteaban de mi almuerzo y discutían sobre esto y aquello. Me sorprendía lo mucho que había llegado a conocer a estos tres chicos. Lo mucho que confiaba en ellos para ciertas cosas. Y también qué cansada estaba de ellos. Y cuánto estaban alejando de mí mi verdadera vida.

Antes nunca habíamos sido amigos. Nos veíamos por ahí, pero no nos conocíamos. En el instituto, en el mundo real, la mayoría de mis amigos eran del club de teatro. La mayoría chicas, algún chico.

David y Christopher eran chicos a los que conocía lo suficiente como para saludarles, pero nada más. A Jalil lo conocía un poco mejor, pero no mucho. Christopher, y luego David habían estado saliendo con mi medio hermana, Senna, pero eso no les daba una muy buena imagen, que digamos. Eso no me hacía pensar que fueran chicos con los que debiera juntarme. Más bien al contrario. Si les gustaba Senna tenía que haber algo muy trastocado en ellos.

Y tenía razón, hay algo raro en David y Christopher. Pero así es la vida, ¿no? Toda personalidad interesante tiene sus defectos. Lo aprendes cuando te haces actor: no son sólo las virtudes sino los defectos y las debilidades, incluso lo trastornado y lo enfermizo y lo malvado, lo que hace que un personaje sea interesante.

Pero saberlo no hace necesariamente más fácil aguantar a estos chicos.

David es un chico atractivo; estaba claro por qué lo había escogido Senna. No era especialmente grande. En torno a la media, la verdad. Tiene un lado oscuro a lo Dylan McDermott, pero menos simiesco, y también menos seductor.

Por lo que puedo suponer, pasó algo malo en la vida de David a una edad muy temprana que le hace sentir la necesidad de ponerse a prueba constantemente. Quizá sea por su padre, que es una especie de oficial militar retirado. No lo sé, y David no es una persona que suela hablar de sus sentimientos o de su pasado.

La verdad es que, sea lo que sea lo que haga a David sentirse inseguro y tan desesperadamente decidido a hacerse más fuerte y valiente, sea lo que sea, juega en nuestra ventaja aquí en Eternia. Quizá todos los héroes, o al menos muchos de ellos, tengan esa manía de “tengo que ser un macho.” Quizá, no lo sé. Da igual. El caso es que cuando las cosas van mal, acudimos a David y él se come el marrón.

Es injusto por nuestra parte, especialmente para mí, porque en el fondo sé que David no tiene elección. No puede fallar, no puede huir y esconderse. Tiene que ser valiente y todos lo aceptamos de alguna forma y lo utilizamos a nuestro favor. Y hay algo que me hace sentir un poco culpable. Es como poner a una anoréxica a vigilar el escondite de la comida, u obligar a un obsesivo-compulsivo a limpiarte la casa. Es algo que nos funciona, ¿pero está bien?

Christopher es una persona que resulta más fácil de querer y de despreciar. Es encantador, divertido, irresponsable, y bastante honesto a cerca de sus emociones. Cuando Christopher está asustado, lo sabes. Cuando está hambriento, o enfadado, o resentido, o alegre, o deprimido, no lo esconde.

Es más grande que David, rubio y a medio camino entre un dulce bobo y un matón engreído, dependiendo de lo que ocurra a su alrededor. El noventa por ciento del tiempo me cae bien.

El otro diez por ciento del tiempo es un machista, racista y cerdo homófobo.

No creo que sea feliz; los payasos raramente lo son. Es divertido. Sé que su actitud hiriente viene de alguna debilidad, de algún lugar triste y oscuro. Bueno, el racismo no es exactamente un síntoma de felicidad y de salud mental, ¿no?

Para empeorar las cosas, me preocupa que Christopher sea un alcohólico o vaya camino de serlo. Por ciertos comentarios que hace sé que sus padres beben, probablemente demasiado.

Y aún así, me cae bien. Quizá eso sea un problema. Quizá simplemente debería alejarme de él, negarme a convivir con semejante idiota. Pero no puedo. Estamos juntos en esto, los cuatro. Además, aún hay esperanza para él. Creo que de verdad hay esperanza.

Le sentó muy mal la muerte de Ganímedes, el chico-juguetito de Zeus entre sus muchísimas chicas-juguetito. Ganímedes le salvó la vida a Christopher. Y Christopher no pudo salvar a Ganímedes. Creo que eso le ha impactado mucho. ¿Por qué? No lo sé seguro. Algo a cerca de una deuda que nunca podrá pagar. De todos modos, eso es lo que he entendido de entre las murmuraciones de sus sesiones de bebida diarias.

Y finalmente está Jalil. Jalil el enigma. Jalil el impenetrable. No es cuestión de blanco y negro. No es porque su piel sea de diferente color que la mía, o el hecho de que sea, supongo, mucho más listo que yo. Jalil es impermeable. Está blindado. Camuflado. Si intentas mirar a través de él te desvía la mirada. Te devuelve las preguntas. Tu curiosidad le resbala, sin penetrar nunca. ¿Esconde algo? ¿O simplemente es arrogante? ¿Es absolutamente inseguro, o absolutamente confiado?

No lo sé

Me cae bien, confío en él, lo respeto. Antes pensaba que estaba empezando a conocerle pero sólo me estaba engañando a mí misma. Es mucho más perspicaz que yo, y no puedo burlarle y llegar de algún modo a su interior y reducirlo a unas pocas etiquetas ordenadas.

Me asusta un poco. Aunque nunca lo admitiré ante él. Pero vive la vida sin fe, sin el recurso de ningún poder en el que creer más que en el suyo propio. ¿Cómo puede alguien vivir sin tener ninguna confianza en Dios? Es como descubrir que alguien sigue vivo sin necesidad de comer. Eso me fascina, me preocupa y me hace dudar de mí misma.

Había, por supuesto, otra persona del mundo real aquí con nosotros: Senna.

Senna es mi medio hermana. Tenemos el mismo padre. Parece que mi honrado padre no ha sido siempre tan honrado. Conoció a la madre de Senna. Y años después, la madre de Senna simplemente desapareció. Hay rumores de que puede estar en este lugar, pero ninguna prueba.

Así que Senna vino a vivir con nosotros. Con nuestro padre y nuestra madre.

No hemos visto a Senna desde hace un tiempo.

Pero ella era la razón de que estuviéramos aquí. Ella era el lazo entre David, Jalil, Christopher y yo.

Mis sentimientos a cerca de mis compañeros son complicados. Mis sentimientos a cerca de Senna no lo son.

La odio.

Capítulo III

DESPUÉS de otra hora, vinieron a por nosotros.

El sirviente, un chico joven muy mono, una especie de Noah Wyle con diez años menos, dijo, “Habéis sido honrados con una audiencia con el mismísimo Gran Zeus.”

El sirviente parecía impresionado. Empecé a sentir las primeras advertencias de temor. No sabíamos mucho a cerca de Eternia, a cerca de quién era quién, pero sabíamos, o al menos imaginábamos, que Zeus era uno de los fundadores. Un poder mayor. Alguien a quien temer, a pesar de que queríamos que sobreviviera.

“¿Se supone que vamos a ir a ver a Zeus?” preguntó Jalil. “¿Cuándo?”

“En cuanto estéis listos.”

Christopher dijo, “¿No podríamos, ya sabes, ver a su secretaria o algo así? ¿A su asistente?”

El comentario provocó una expresión de vacío en la cara del sirviente. Yo tenía una pregunta más vital.

“Hey, ¿qué nos ponemos? Quiero decir, es Zeus. Eso tiene que implicar algo formal. ¿Y qué le decimos? ¿Cómo te diriges a él? ¿Cuál es su título?”

El sirviente sí pilló esto. “Os traeremos la ropa apropiada. Deberíais dirigiros al Gran Zeus como Gran Zeus, o Padre de los Dioses, o Señor del Olimpo. A menos que os honre con sus divinas atenciones y os invite a su cama, en cuyo caso deberíais llamarle simplemente Zeus.”

“Uh-huh.” Genial. Una razón más para sentir un hormigueo de nervios.

“Así que básicamente no queremos una relación de nombre de pila con Zeuster,” observó Christopher. “O quizá tú sí, April,” añadió, contoneando sus cejas en lo que sin duda él pensaba que sería una mueca sensual.

“Mmm, estoy bastante segura de que no quiero que mi primera vez sea con un dios pagano, Christopher. Me da la sensación de que revelar eso en la confesión mataría al Padre Mike. Ya es bastante malo decidir qué hacer con lo de la inmortalidad.”

A Christopher, y posiblemente a todos nosotros, nos habían ofrecido la inmortalidad por rescatar al dios Dionisos de Ka Anor. Me daba la sensación de que el viejo borracho se pasaba un poco repitiendo constantemente lo de nuestra recompensa. Pero, al menos para Christopher, la oferta seguía sobre la mesa.

La inmortalidad. Vivir para siempre. A menos que alguien te mate. Pero no habría vejez, ni enfermedades. Era algo demasiado grande en lo que pensar. Además, sólo se aplicaría sobre la yo de Eternia, y esperaba que la yo de Eternia no estuviera por ahí el tiempo suficiente como para beneficiarse de la inmortalidad.

“Vale,” dijo David al sirviente como si fuera un hombre de negocios. “Si necesitamos ropas especiales, traedlas. Si tenemos que decir algo especial, ya sabes, como se llame eso. Mmm, sí, ¿cuál es la palabra?” Chasqueó los dedos. “Protocolo. Si hay algún protocolo especial, como inclinarse o lo que sea, haz que alguien nos lo comunique. Estaremos listos en diez minutos en cuanto nos traigas lo que necesitamos.”

El sirviente asintió y se marchó.

“David, estás hecho para dictar órdenes a los subordinados,” dijo Jalil secamente.

“Hace que te vengan ganas de empezar a llamarle Señora David, ¿eh, Jalil?” dijo Christopher.

Inmediatamente se sonrojó.

Los tres nos quedamos mirando. En parte por el crudo humor. Pero más por haberlo visto sonrojarse. La imagen de Christopher avergonzándose era algo nuevo.

“Perdona,” soltó Christopher, y se alejó.

No sé si estaba enfadado con nosotros o consigo mismo, o sólo intentaba evitar otra reprimenda. Pero era extraño. Extraño viniendo de Christopher.

El sirviente volvió rápidamente, junto con una mujer mayor. Llevaban togas limpias, aún más clásicas para los hombres, y un bonito vestido para mí: azul pálido, hasta los tobillos, abierto por ambos lados, atado en los hombros con hilos de oro, y formando un escote fruncido que descendía de forma bastante casta mientras no me inclinara.

La mujer trajo también sandalias anudadas al tobillo. Las rechacé y me quedé con mis deportivos. “Lo siento, pero este calzado es a veces lo único que tenemos a nuestro favor,” le expliqué. Ella no pareció comprenderlo.

La verdad es que ya nos quedaban pocas cosas de todo lo que traíamos. Pero aún teníamos el reproductor de CD casi intacto, nuestro bendito bote de Advil, algo de dinero y llaves, un libro, un bloc de notas que Jalil usa para dibujar mapas y esquemas, algunos fragmentos de nuestras ropas originales, y nuestras Nike o New Balance. Gracias a dios que era temprano cuando Senna nos atrajo hasta el lago. Algo más tarde probablemente me habría puesto unas botas. Y esto es indiscutible: corres por tu vida muchísimo más rápido con zapatillas de deporte que con botas.

Vestidos, limpios, saciados, y sintiéndonos tan bien como podíamos sentirnos teniendo en cuenta las circunstancias, me uní a los chicos.

“Hey,” dijo Christopher. “¡April es una chica!”

Todos nos reímos. Luego añadí yo, “Sí, igual que vosotros.”

“Qué graciosa,” gruñó Jalil. “Yo prefiero no pensar en ello como un vestido. Lo veo más como unos pantalones muy muy holgados.”

“¿Y una falda escocesa?” sugirió David. “Ya sabes, como esas de Braveheart.”

“Chicos, lleváis puestas unas togas. Y no muy largas, que digamos. Lleváis minitogas. Vais enseñando pierna. Enseñáis rodilla y algunos centímetros de muslo.”

“Sí, pero vamos a ser inmortales,” dijo Jalil.

“¿Crees que la toga forma parte de todo eso de la inmortalidad?” se preguntó David.

“Bueno, respecto a eso, todo lo de ser inmortales y tal—” empezó Christopher.

La llegada de los músicos le interrumpió. Sí, músicos. Cuatro tipos tocando un laúd, una flauta, un pequeño tambor y una especie de cuerno como si fuera una trompeta o un clarín.

“Oh, genial, nadie se va a fijar en nosotros,” dijo Jalil, gritando por encima de la música.

Los músicos nos guiaron hasta la calle. No estaba pavimentada en oro, pero sí con un mármol que parecía veteado en oro. Tenía la extraña cualidad de hacerme pensar que estaba en el gran centro de la ciudad Marshall Fields.

El cielo por encima de nosotros era despejado y azul. El aire era maravillosamente limpio y vigorizante, cálido pero no caliente. Irreal, un tiempo demasiado perfecto, a menos que fueras de San Diego.

A lo largo de ambos lados de la calle de mármol había edificios de granito y piedra caliza y más mármol. Calle abajo, los edificios se alzaban enormes, con más y mayores columnas, pero nosotros aún nos encontrábamos entre casas más modestas. Y con lo de más modestas me refiero, por supuesto, a casas dos o tres veces del tamaño de una de esas pretenciosas casas de tres pisos de la afueras, pertenecientes a jóvenes vicepresidentes.

Más adelante, los edificios crecían exponencialmente. Esto provocaba un extraño efecto óptico. Las cosas lejanas, aunque seguían teniendo el mismo diseño básico, eran seis, ocho, doce, cincuenta veces más grandes que aquellas más cercanas. Paradójicamente, hacía parecer que la calle era muy corta. No lo era.

“Así que estamos hospedados en las casuchas más baratas,” se quejó Christopher. “Es bastante humillante si lo piensas. Bueno, ha estado bien, pero asumámoslo: estamos en el Motel 6 del Olimpo. Y eso me ofende.”

La banda de cuatro músicos caminaba por delante de nosotros, tocando un tema bastante ligero, del tipo que escogería un músico al piano mientras intenta buscar una idea mejor.

Se me ocurrió entonces que, dioses o no, la gente del Olimpo no sabía escribir música. Literalmente. No había notas. No había clave de sol.

Nos encontramos con algunos transeúntes. La mayoría parecían bastante humanos, aunque una selección humana inusualmente atractiva, sana y fuerte. Pero aquí y allí había especimenes llamativos, de entre tres y cuatro metros de alto que se movían entre los mortales como supermercados Kennedys entre vendedores de Kmart.

El Olimpo, al menos en esta versión de Eternia, era una montaña cercenada limpiamente en la cima. Como la montaña de Encuentros en la Tercera fase. O como un volcán con la parte de arriba pavimentada con piedra brillante.

No era una ciudad; era demasiado tranquila y desierta para eso. Y por lo que sabía, sólo estaba esta única amplia avenida. Era casi como un museo. Un enorme jardín de esculturas al aire libre exhibiendo las maravillas de la arquitectura de la Grecia antigua.

Había un largo camino desde el Motel 6 hasta el vecindario de los auténticos magnates. Y mis nervios empezaron a manifestarse. Sí, habíamos rescatado a Dionisio, quien, como más de dos tercios de los dioses, era hijo de Zeus. Así que, al menos en teoría, éramos bienvenidos. Pero a esas alturas ya no me impresionaba la especie de los inmortales.

Habíamos conocido a inmortales psicópatas, asesinos, locos y locas. No es gente a la que quieres ver dirigiendo el universo. Y lo que sabíamos de Zeus por las historias de Dionisio era que le gustaba beber, perseguir a cualquier cosa con faldas, y podía, cuando estaba enfadado, o borracho, o simplemente un poco irritado, desatar un rayo y matar a la gente.

También sabía que la casa personal de Zeus era el edificio del final de la calle. Era como las imágenes que ves del Partenón. Pero no medio derrumbado, sino nuevo y reciente. Una doble fila de columnas al frente, techos altísimos, escaleras ascendentes, Incluso una cúpula como la de San Pedro.

Ya suponía que sería grande. Pero después de caminar veinte minutos, se hacía cada vez más grande. Más y más grande.

Era más grande que el US Capitol Building. Era más grande que cualquier edificio que yo hubiera visto. Era más grande que la casa de Aaron Spelling. El castillo entero de Loki podría haber entrado por las puertas principales.

¿Qué clase de criatura vivía en un sitio como ese? ¿Cómo podías ser humilde teniendo una casa como esa?

“Bueno, April, supongo que la humildad no se considera una virtud por aquí,” murmuré.

Me sentía como si estuviéramos encogiendo. Como si hubiéramos empezado con el tamaño normal pero ahora fuésemos de la talla de hormigas. Era impresionante.

Pasamos al lado de la estatua de una mujer. Llevaba un casco, como uno de esos cascos romanos que ves cuando pasas Ben-Hur haciendo zapping un domingo por la tarde.

La estatua estaba al pie de una fila de escalones que se elevaban unas cinco plantas. En lo alto de las escaleras había un templo, no tan inmenso como el que pertenecía a Zeus, pero bastante grande. La estatua era casi igual de alta que el edificio.

Me la quedé mirando boquiabierta. La feminista que hay en mí se sentía sutilmente orgullosa. No sabía qué rol tenían las mujeres en esta sociedad, pero quien quiera que fuera esta mujer, infundía R-E-S-P-E-T-O.

Vestía un modesto vestido, no muy diferente al mío. Pero llevaba también un enorme escudo oblongo que le cubría todo el lado izquierdo. Y en la mano derecha sostenía una lanza que levantaba alta y hacia el frente, sobresaliendo hasta el medio de la calle. Un milagro de escultura. Bueno, tenían que ser toneladas de mármol.

Su cara esculpida era inteligente. Depredadora. Una mujer que no aguantaba las gilipolleces de nadie. Una mujer que siempre estaría tres saltos por delante. Una mujer que miraría intensamente a tus ojos y vería las cosas que quieres ocultar.

Y entonces, con una sacudida casi eléctrica, vi al modelo de la estatua. Una mujer. Una mujer grande, pero no mucho más de la talla de la NBA. Y aún así era, sin lugar a dudas, la verdadera encarnación viva de la estatua, incluso con escudo y lanza, aunque llevaba la lanza a su izquierda.

“¿Quién es esa? ¿Y querrá zurrarme?” susurró Christopher.

“Es Atenea,” dije.

Había pronunciado el nombre antes de saber siquiera que lo conocía. ¿Y cómo lo sabía? No tengo ni idea. Algún recuerdo enterrado de mi infancia. Un dato recuperado de algún libro de mitología hacía tiempo olvidado.

“Atenea,” dijo Jalil, asintiendo como si creyera que era natural que yo lo supiera.

Atenea nos observaba. No dijo nada. No hizo ninguna señal. Simplemente nos observó pasar.

Me había sentido tan pequeña como un insecto. Ahora que notaba su mirada en mi espalda sentí que no me importaría ser incluso más pequeña.

Atenea. Diosa de la sabiduría. Diosa de la guerra.

¿Qué tipo de sociedad uniría estos dos atributos en una sola diosa?

Capítulo IV

SEGUIMOS andando unas dos horas más acompañados de la irritante banda de músicos, antes de llegar ante las escaleras de la casa de Zeus, o el templo o lo que fuera.

Tardamos otros quince minutos en subirlas. Ya estábamos hartos de tanta magnificencia y empezábamos a enfadarnos. Éramos como cuatro niños buscando un váter.

Para cuando llegamos al último escalón todos respirábamos con dificultad. El resultado de un desayuno muy pesado. Tomé nota mental de controlarme con la siguiente comida. Luego tomé otra nota mental, de olvidar esa primera nota mental: si algo sabía sobre Eternia era que inevitablemente acabaríamos pasando hambre otra vez.

Siendo justos con Zeus, la verdad es que sabía como darte la bienvenida a su casa. No él en persona, claro, pero sí unos sirvientes especialmente atractivos que nos condujeron a una habitación y nos ofrecieron agua para lavarnos, algo para beber y un rápido aperitivo. Y una discreta área rodeada de cortinas para hacer lo que cada uno tuviera que hacer.

“Somos los de Beverly Hills visitando la Casa Blanca,” comentó Christopher.

“Estamos aquí para intentar ayudar a ese tipo,” dijo David para tranquilizarse. “Y al menos no come corazones humanos.”

“Sí. Ese es un buen informe,” dijo Jalil. “Has puesto muy bajo el listón de juzgar dioses, ¿huh?”

“Venid por aquí,” dijo un sirviente. “El Grande os espera.”

Christopher levantó una ceja. “¿El Grande? ¿Está aquí Jackie Gleason?”

“¿Quién?” pregunté.

“Jackie Gleason. Ya sabes, Ralph Kramden. ¿La película The honeymooners? Ese era su apodo: el Grande.”

Le dije, “Cuando no tengas televisión por cable, y no puedas ver el canal Nick at Nite, ¿qué vas a hacer, Christopher?”

Ya habíamos pasado por eso de estar en la Habitación del Impresionantemente Gigante Trono con Loki. Y habíamos estado aterrorizados hasta la muerte. Así que lo que vieron mis ojos no fue tan sobrecogedor como podría haber sido.

De todas formas, era impresionante. Por alguna razón, Zeus parecía tener el primer techo retráctil de Eternia. El templo o lo que fuera, no era tanto un espacio cerrado como un teatro abierto. El espacio y las distancias eran vastísimos. Pero a pesar de la aparente forma rectangular del edificio visto desde el exterior, el interior, al menos esta monstruosa habitación, tenía una forma más ovalada.

Las paredes eran pisos de columnas formando galerías abiertas por todos lados. Las filas de columnas cambiaban en cada piso. Las más bajas eran simples pilares lisos. Por encima de estos, la mayoría de los pilares tenían forma de estatua. Dioses y diosas, supongo. Así que el efecto era el de ser un diminuto insecto en medio de un escenario brillantemente iluminado, rodeada de miles y miles de severos espectadores, de los cuáles sólo unos pocos parecían pensar que deberían llevar algo de ropa encima.

Además del techo abierto, el lado más alejado del óvalo también estaba completamente abierto. El cielo azul formaba una especie de L, una barra cruzando el cielo, y una barra vertical.

No justo en el medio del óvalo, sino más cercado al final abierto, había una plataforma. No era especialmente alta, sólo unos pocos metros, bastante normal: metros de la talla humana.

Encima de la plataforma, muy amplia, había dos o tres docenas de dioses, mientras que debajo de ellos, o revoloteando a su alrededor, se movían unos cien sirvientes llevando bebidas o bandejas de comida. Otros sirvientes parecían el tipo de gente que rodea a cualquier estrella cinematográfica: peluqueros, estilistas, maquilladores, animadores, y lameculos.

Casi podías adivinar quién o qué clase de dioses eran según quiénes les atendían. Una mujer joven, delgada y atlética, estaba recostada en una especie de incómoda tumbona. Me recordaba a Mia Hamm. A su lado había una ninfa con un arco. Otra llevaba un carcaj de flechas. Dos mujeres jóvenes alimentaban con manjares a un trío de galgos más grande de lo normal.

Ni los dioses ni sus sirvientes nos hicieron caso mientras nos acercábamos. De hecho, parecían estar teniendo una exaltada discusión —mientras descansaban y bebían. Había un buen número de grandes y hermosos cuerpos hacia el centro de la plataforma, sobre divanes, como la diosa del arco, sentados un poco a parte o en pequeños grupos de dos o tres.

Tenía la clara sensación de que había un individuo en particular en el centro de esta sociedad en pleno debate, pero no podíamos verle. Un sirviente se percató de nuestra presencia y se dirigió hacia los dioses, abriéndose camino entre una diosa chillona con pinta de bruja y una hosca bestia de aspecto enfadado que la miraba desde detrás de unas cejas que habrían hecho sentirse orgulloso a un Neanderthal. Observé sorprendida que llevaba una espada desenvainada. La sangre goteaba de la espada. Gota. Gota. Lentamente. Pero el mármol no se manchaba ni apareció ningún charco de sangre.

De pronto, del grupo de dioses salió tambaleándose nuestro amigo Dionisio. Dionisio parecía bastante normal en esta reunión. Tenía el aspecto que siempre había tenido para nosotros, el de un tipo humano, de mediana edad pero aparentando ser más viejo a consecuencia de una vida sembrada de los peores hábitos.

“Oh, mis buenos compañeros,” nos llamó.

“Amigo,” dijo Christopher y le dirigió un saludo con la mano.

“Tenéis que esperar hasta que Zeus cambie su apariencia,” dijo Dionisio. “Ningún mortal puede mirar directamente al poderoso semblante de Zeus sin morir. Como le ocurrió espantosamente a mi pobre madre.”

“¿Tienes una madre mortal?” pregunté.

“Entonces eres sólo medio dios, como Heracles,” dijo Jalil.

Dionisio frunció el ceño y puso aspecto de que se lo habría tomado como una ofensa si hubiera estado sobrio. “¿Medio dios? Tonterías. Yo no nací de una mujer humana, siendo sólo concebido por un dios. Cuando Hera engañó a mi madre pidiéndole a Zeus que apareciera ante ella en su verdadera forma, mi madre, naturalmente, ardió y se calcinó hasta que no quedó nada más que polvo. Yo sólo sobreviví porque Zeus, mi padre, me sacó del útero de Semele y me cosió al interior de su muslo hasta que pude nacer.”

Ninguno de nosotros tenía nada que decir ante esa grotesca revelación.

“Vale,” dijo David al fin.

“Así que, ya que nací del muslo de Zeus, evidentemente soy un dios.” Sonrió un poco engreídamente y levantó la copa.

“Pero,” dije, echando un vistazo a los dioses reunidos, “pareces… diferente. Bueno, no te ofendas, pero pareces más viejo, más pequeño, ya sabes, más normal que la mayoría de ellos.”

Dionisio no se sintió ofendido. Se echó a reír. Y de pronto, en su lugar apareció un atractivo joven riendo, de la inevitable talla de tres metros y medio. “Tengo el aspecto que la gente espera que tenga,” dijo. “¿Cómo se supone que tiene que ser el dios del vino y del libertinaje?”

Volvió a su forma más normal y me guiñó un ojo. “Hay un elemento de parafernalia, de teatro, en todo esto de ser un dios, ya sabes. Mira a Ártemis, tumbada ahí con los perros. Tiene el aspecto que debería tener una diosa de la caza y protectora de la virginidad.”

“En realidad no tiene mal aspecto, de una forma curiosamente parecida a Steffi Graf.”

“Exacto,” dijo Dionisio. “¿Qué sentido tendría una diosa de la virginidad que pareciera Medusa? Uno debe ser deseado si quiere que el rechazo signifique algo. Después de todo, no hay ningún mérito en que una vieja bruja permanezca virgen.” El vaso de vino de su mano se llenó solo y Dionisio tomó un largo trago. Me miró suspicaz. “Ella es como tú, supongo. Y como tú también,” añadió, mirando a Jalil.

Probablemente era la primera vez que veía a Jalil ponerse colorado. “¿Por qué habría de parecerse a mí?” soltó.

Christopher se rió por lo bajo. David parecía molesto.

“Dionisio, ¿qué está pasando? ¿Por qué se supone que estamos aquí?”

“¿Que por qué? ¿No sabéis que el Olimpo está siendo asediado? ¿No sabéis que hay hetwanos a miles y decenas de miles? Son el ejército más grande apostado en un lugar desde que Agamenón asedió a Príamo en Troya.”

“Uh-huh. Y nos gustaría ayudar, ¿pero qué se supone que tenemos que hacer al respecto?”

Dionisio nos hizo un guiño. “Os recuerdo mi compromiso de ofreceros la inmortalidad. La cuestión de Christopher está bastante clara, puesto que fue a él al que le hice la primera oferta. Pero el resto… bueno, me preocupa que el Gran Zeus pueda pensar que me he excedido. Primero tengo que concertaros una buena audiencia con Él. Así que le he dicho que sois poderosos guerreros que habéis luchado y vencido a los hetwanos.”

“¿Que le has dicho qué?” preguntó David con voz un poco estridente.

“Sí. Le he dicho al Gran Zeus que podéis proporcionarle una victoria sobre los hetwanos y esa vil bestia de Ka Anor. Y podéis, seguro que podéis, chiquillos míos. ¿Os apetece algo de beber?”

“Pero aún así,” dijo una nueva voz, “vistos de cerca, ninguno de vosotros es un Héctor o un Aquiles.”

Me volví, y allí estaba ella. La diosa de la estatua. Seria, pero no severa. Escéptica, pero no hostil. Instintivamente, me gustó enseguida. Esperaba que no me hiciera cambiar de opinión aplastándome como a un insecto.

Una voz poderosa que hacía estremecer la tierra dijo, “Ah, Atenea, hija mía. ¡Ahora podemos empezar!”

Atenea levantó la mirada por encima de nosotros. Sonrió honestamente. “Sí, Padre, aquí estoy.”

Capítulo V

LA multitud se separó. Algunos con cortesía, otros dándonos la bienvenida, algunos otros de mala gana. Nos abrieron camino. Todos excepto Ares, que se quedó en su sitio, sujetando una espada que nunca parecía dejar de gotear sangre.

Y ahí delante, finalmente ante nuestros ojos, Zeus.

O, al menos, un águila realmente grande. No un águila calva, ni ningún tipo de águila que yo reconociera. Este ave era oscura, negra y gris con un pico amarillo brillante y garras también amarillas. Y podría haber descendido, agarrado y remontado el vuelo con un camión en sus garras.

Pero no era tan grande en la escala de Nidhoggr. Me estaba convirtiendo en una experta en las cosas de tamaño descomunal. Ésta era un águila muy muy grande, pero no del tamaño de Nidhoggr.

“Ven a mí, hija,” dijo la versión águila de Zeus.

Atenea avanzó rápidamente y clavó una rodilla en el suelo ante el águila. “Padre,” dijo.

“Encuentro que mi enfado hacia ti se ha enfriado, hija,” dijo Zeus. Su pico se movía cuando hablaba. Como si en realidad estuviera creando esas graves notas estremecedoras.

Atenea se levantó. “Sí, supuse que después de la derrota de las fuerzas de Ares reconsiderarías tu enfado hacia mí.”

La cara del águila no mostró ninguna reacción ante esta réplica bastante sarcástica. La cara de Ares se volvió incluso más simiesca. Tuve un presentimiento al respecto. El presentimiento de que no quería quedarme a solas con él en una habitación. Tenía el aspecto de un asesino despiadado.

“¿Quiénes son estos mortales?” preguntó Zeus.

Todos los rostros se volvieron hacia nosotros. ¿Cuántos dioses? Muchos. Algunas miradas duras, algunas miradas indiferentes, miradas resentidas, y algunas otras de fría valoración analítica.

“Dionisio los ha traído,” dijo Atenea. “Así que supongo que son estúpidos, borrachos, o pervertidos.”

El águila nos observó. Sus ojos eran como rayos. Quizá es esa la sensación que da el que te mire fijamente un águila. Pero también sentía una profunda inteligencia detrás de esa mirada. Tuve la sensación de que quizá Zeus no era ningún tonto. Y estaba segura de que Atenea no lo era.

“¿Son estos los guerreros que me prometiste, Dionisio?” preguntó Zeus escépticamente.

“No lo parecen,” admitió Dionisio, “Pero son grandes asesinos de hetwanos. Éste—” rodeó a David con el brazo. “Éste destrozó al menos a dos docenas.”

Una exageración, pero no tan mal encaminada.

“Incluso esta doncella ha matado a poderosos guerreros hetwanos.”

El tipo de miradas no cambió. Ares habló. “Tengo guerreros que han asesinado a cientos de hetwanos. Tengo a los hijos de Ayax, de Héctor, o del mismísimo Aquiles. Muchos guerreros valientes han matado hetwanos.”

“Yo solo he matado a más de mil,” dijo una voz desde detrás de un grupo de dioses. Un hombre se abrió camino a través de ellos. Tenía la constitución de un trol. Todos sus miembros eran gruesos, grueso su torso musculoso, su cuello. Llevaba una especie de vestido veraniego, sujeto de una forma que habría caldeado el corazón de un camionero de Texas. Desafortunadamente, el vestido exhibía su pelo en pecho por valor de dos películas de Austin Powers.

“Joder, los Chicago Bears podrían usar a este tío en su línea defensiva,” susurró Christopher.

Ares puso los ojos en blanco, “Sí, sí, el poderoso Heracles a matado a un gran número de hetwanos. ¡Pero mis mortales han matado más! ¡Hemos apilado grandes montones con sus cuerpos!”

¿Heracles? ¿Hércules? No se parecía nada a Kevin Sorbo.

“Y aún así,” dijo Atenea, “los hetwanos están asediando ahora el mismísimo Olimpo. Nos rodean por tres costados y pronto nos aislarán completamente. Estamos repitiendo la guerra de Troya, Padre, y nosotros estamos en el papel de los troyanos.”

El águila levantó una mano —sí, una mano— haciéndola callar delicadamente. Las garras se estaban suavizando en piernas. Y una mano había aparecido entre las plumas de una vasta ala. Zeus estaba volviendo a su propia forma.

“¿Quiénes sois, mortales? Explicaos, y rápido.” De pronto, apareció una segunda mano. Y en esa mano, un rayo. No era ningún rayo de dibujos animados. Se sacudía y crepitaba, como un rayo de verdad. Sentí su calor en mi cara. Era una lanza tortuosa, retorcida y chispeante, en forma de rayo, de diez metros de larga.

Los cuatro nos echamos a temblar violentamente, todos a la vez. Yo estaba bastante segura de que no era mi cometido el hablar por los cuatro. David asintió ligeramente, como confirmando nuestra plegaria silenciosa de que hiciera de portavoz.

Dionisio se acercó y susurró, “Habla, sé valiente. Él no pregunta dos veces.”

“Venimos del viejo mundo,” dijo David.

El águila levantó una ceja. “¿Cómo habéis llegado a nosotros?”

David vaciló.

“Simplemente dile la verdad, tío,” siseó Jalil. “Si tratas de cubrir a Senna, va a hacer relampaguear nuestros traseros.”

“Nos trajeron en contra de nuestra voluntad cuando Loki…” David se detuvo. “¿Conoce a Loki?”

“Es un dios menor de los bárbaros del norte,” dijo Zeus desdeñoso. Estaba empezando a emerger su cara, como una sombra en la cara del águila.

“Vale. Bueno, utilizó a su hijo, Fenrir, para secuestrar a una chica llamada Senna. Senna era… es… una amiga nuestra.”

Atenea lo interrumpió. “¿Por qué habría de querer a una chica del mundo real Loki el tramposo?”

“Ella es, uh, una bruja,” dijo David, y se quedó mirando fijamente al suelo. Parecía un hombre que acaba de cometer traición y al que habían pillado con las manos en la masa. David se había vuelto contra Senna, al menos en parte. Pero aún estaba en su poder. Incluso aquí, incluso ahora, a muchos días desde su última aparición.

Decidí hablar. Dije, “Mirad, se supone que es una bruja. Y Loki cree que es alguna especie de puerta hacia el mundo real. Loki quiere usar a Senna para abrir un camino hasta el mundo real y escapar de aquí. Escapar de Ka Anor.”

“Hemos oído rumores,” dijo un joven dios con alitas en los tobillos y un casco.

Zeus era ya casi humano. Era una intrigante mezcla de águila y hombre. Me di cuenta de que se me hacía difícil mirarle. Era como mirar al sol. Podía observarle, pero enseguida tenía que apartar la vista, con los ojos humedecidos. El rayo no ayudaba. Chasqueó con fuerza, y me hizo dar un brinco.

Atenea asumió el interrogatorio. “¿Entonces Loki tiene a esta bruja?”

“No,” dije. “Loki la perdió. La hemos visto bastantes veces desde entonces. Estuvo metida en lo de Huitzilopoctli. Merlín la está buscando, para impedir que la usen como portal. Y Ka Anor también la quiere.”

“Conocemos al mago, a Merlín,” dijo Atenea. “Su sabiduría es inmensa.” Antes de que pudiera contestar a eso, ella continuó. “Pasasteis por la ciudad de Ka Anor. ¿Qué visteis?”

“Vimos a Ganímedes devorado,” soltó Christopher.

Un escalofrío. Un presentimiento, como ellos dicen. La sensación de que alguien había dicho algo inconfesable. Una alteración en el papel de los dioses del Olimpo. Miedo real: un sentimiento no muy común por aquí, supongo.

Pero Atenea permanecía impertérrita. “Hemos perdido a Ganímedes. ¿Pero qué visteis de las fuerzas hetwanas?”

Jalil respondió. “Se cuentan por decenas de miles. Es imposible estimar más que eso. Pero creo que el verdadero problema es que los hetwanos se reproducen rápidamente. Ganímedes nos dijo que un solo apareamiento, aunque le cuesta la vida a la hembra, puede producir ocho o diez vástagos. Y observé que no nos encontramos con ningún hetwano joven, lo que me hace sospechar que también maduran muy rápidamente.”

“Son fáciles de matar,” participó David. “Uno a uno, quiero decir. Tienen armas que usan para disparar una especie de veneno ardiente. Pero uno a uno, pueden ser derrotados.” Asintió hacia Ares y Heracles. “No dudo que vosotros podáis matar a muchos hetwanos. ¿Pero podéis detenerles? Esa es una cuestión diferente.”

“Es un problema de matemáticas,” dijo Jalil un poco pedante. “Si suponemos que pueden poner a cincuenta mil hetwanos en el campo de batalla, y cada uno puede reproducirse en diez más, entonces tenéis que matarlos a una velocidad más rápida de la que pueden reproducirse. Y eso es bastante improbable.”

“¡Mataremos a cualquiera que esté contra nosotros!” rugió Ares. “¡Inundaré los campos con su sangre!”

“Yo he matado miles. Mataré a decenas de miles,” replicó Heracles, igualmente entusiasmado. “Una y otra vez hemos cargado contra ellos. Una y otra vez hemos replicado a sus asaltos.”

“La cuestión no es cuántos hetwanos mates,” dijo Jalil con calma. “¿Pero en qué proporción? Si los matas uno a uno, perderás. Si los matas incluso de dos en dos, o de cinco en cinco, perderás. ¿Cuántos de vuestra gente han muerto a manos de cuántos de ellos?”

“Muchos hombres valientes yacen muertos en los campos,” dijo con calmada autoridad un dios alto, atractivo y con cierto aire seductor.

“Apolo,” dijo Dionisio con un susurro teatral.

“El coraje de nuestros guerreros no lo soluciona,” dijo Apolo. “Ares y Heracles los han guiado osadamente batalla tras batalla. Pero cada vez regresan tambaleándose menos guerreros. Y ahora hay incontables miles de hetwanos. Y no más de mil guerreros de nuestro lado.”

“¿Qué?” gritó Christopher. “Os superan, ¿cuánto, cincuenta a uno? Oh, tío. Creía que podríamos descansar aquí. ¡El monstruo de Ka Anor va a hacer una barbacoa con vuestros traseros en menos de una semana!”

“¡Yo no temo a Ka Anor!” dijo Ares.

“¿Sí? Bueno, pues yo le he visto comerse a vuestro pequeño Ganímedes. Y deja que te diga algo, chico duro, si no te preocupa Ka Anor es que eres más idiota de lo que pareces.”

Capítulo VI

PUDE ver como se congelaba la sangre de las venas de Christopher, literalmente. Acababa de insultar a un dios que parecía capaz de arrancarle los brazos a una persona por pura diversión.

“Quiero decir…” dijo débilmente.

Ares mostró un montón de dientes desde detrás de su barba negra. “Bien. Mi espada necesita carne fresca.” Se acercó a Christopher. David empezó a desenvainar su propia espada, pero de pronto Atenea estaba allí, con la mano sobre su brazo.

Dionisio, gracias a Dios, dio un paso al frente, sonriendo a Zeus. “Este mortal salvó mi vida, Padre. Le prometí la inmortalidad a cambio.”

Zeus parecía ahora un majestuoso anciano. Una especie de Sean Connery con más pelo y la barba gris de Ulysses S.Grant. Pero desprendía luz de su interior. Como si detrás de su piel hubiera acero fundido. Como si tocarle hiciera que se te fundiera el dedo. Aún seguía sin poder mirarle más de unos pocos segundos antes de sentirme incómodamente cálida y empezara a retorcerme incómodamente.

Zeus se echó a reír. “Oh, Dionisio. La última vez que ofreciste la inmortalidad a alguien, fue a esa doncella, la rubia. La que heredó aquellos especiales viñedos.”

Dionisio extendió las manos. “Era hermosa, era servicial, y posee algunas de las más exquisitas uvas que he visto nunca para bendecir un vino. ¡Ese rostro! ¡Ese cuerpo! ¡Ese vino!”

Hubo un amago de risa entre los dioses. Entonces Zeus se echó a reír y la risa se extendió. Ares se dio cuenta de que su juerga asesina había sido suspendida. Igual que Christopher, que casi se desmaya.

“Si le has prometido la inmortalidad, la inmortalidad tendrá,” dijo Zeus. “Nos alegramos de que hayas escapado de Ka Anor, Dionisio. ¿Qué sería de nuestras celebraciones sin ti? Acércate, mortal.”

Christopher dio un paso al frente. Se quedó pensando, y avanzó dos más. “Um, no gracias,” dijo, y retrocedió.

Zeus pestañeó. “¿Rechazas la inmortalidad?”

“Sí. Bueno, sí, señor. Su… su divinidad.”

“Nadie rechaza la inmortalidad,” dijo Zeus. “¿No es cierto?”

“Sí,” nos llegó un coro de voces contrariadas.

“No es que no me parezca guay,” dijo Christopher. “Es sólo que no la merezco. Ganímedes me salvó la vida. Pero cuando yo pude haber salvado la suya, salí corriendo. Así que esto es como mi pago. Es una cosa de honor.”

La cara de Zeus parecía vacía. Todos los dioses y todos sus sirvientes permanecían inexpresivos.

David y Jalil parecían sorprendidos.

“¿Qué has dicho?” murmuró Jalil.

“Mira, no es gran cosa. Yo le pago a la gente lo que le debo, ¿vale? No pude devolvérselo a Ganímedes. Así pago el precio.”

Sólo Apolo mostró algo de comprensión. “Sientes que tienes una deuda.”

“Sip. Sí. Señor.”

“Sí, bien, es un comportamiento muy estúpido,” dijo Apolo.

“Bueno,” dijo Zeus, claramente descolocado. “¿Y ahora qué?”

“¡Hemos sido insultados!” rugió Ares. “Destroza a este mortal. ¡Hazle caer durante una semana, y luego sumérgelo en las profundidades del mar!”

“Oh, cállate, Ares,” murmuró Ártemis.

Ares arremetió contra ella, con la espada levantada. Yo reculé instintivamente. Ártemis estaba de pie, con una flecha en su arco, con la cuerda tensada tras su oreja, en menos tiempo del que tardé yo en estremecerme.

Los dos dioses se quedaron mirando el uno al otro. La espada sangrienta y el grácil arco preparado para disparar.

La atractiva diosa mayor que luego me enteré que se llamaba Hera empezó a gritar, principalmente a Ártemis, como si fuera culpa suya. Apolo, sin razón aparente, estaba reprendiendo a Dionisio. En un instante, dos docenas de dioses estaban chillando, gritando, rugiendo, y amenazando. El sonido hacía temblar el suelo de mármol. Nubes oscuras hervían a nuestra vista, cubriendo el sol.

Era como si alguien hubiera pulsado un botón. En pocos segundos, los inmortales se habían vuelto locos, imbéciles, lunáticos. Pirados con el poder de alterar la realidad a su alrededor con la simple potencia de sus emociones. Se formó un torbellino, un tornado que se arremolinaba sobre la plataforma. Los rayos tronaron. La electricidad chasqueaba. Al fin, tres de los dioses se marcharon furiosos, abriéndose camino brutalmente a través de incautos sirvientes que, o se dispersaban ante lo que ocurría, o acababan aplastados bajo sus pies.

Me tapé los oídos con ambas manos. Estaba en el interior de una tormenta eléctrica. El viento desgarraba mi ropa, revolvía el pelo en mi cara, me irritaba los ojos. Su fuerza casi me derriba. Yo era una de esas reporteras de las noticias sujetándose a una farola en medio de un huracán y gritando, “¡El viento es muy fuerte, Dan!”

Locura. En un momento estaban hablando, holgazaneando por ahí como si fuera una indeseada reunión familiar, y al siguiente instante, eran como perros gruñendo.

Sólo Atenea se erguía a parte, observando, su labio curvado en un gesto de desprecio. Se mantenía en un espacio en calma. Ningún viento la tocaba. Casi creía que ni siquiera le llegaba el crepitar de los relámpagos y los gritos.

“Tenemos que alejarnos lentamente de este sitio,” dijo David, gritando para que pudiéramos oírle por encima de los rugidos y el viento. “Estos tipos están chiflados. Despacio. No les deis la espalda.”

Asentí. Estas criaturas estaban locas. Estas criaturas eran peligrosas. Empezamos a retroceder, agarrándonos bien los unos a los otros para evitar que nos derribaran.

“¡Quietos!” dijo Zeus con una voz capaz de derribar paredes.

Las discusiones y los gritos no se detuvieron. Pero nosotros sí.

“No puedo moverme,” dijo Jalil. Me lanzó una mirada desesperada. Yo tampoco podía moverme. Mis pies habían sido pegados al suelo con Krazy-Glue. Podía retorcerme, podía inclinarme y revolverme, pero no podía mover los pies.

Zeus se irguió como una torre sobre todos los demás dioses, y aún seguía creciendo. Ahora era totalmente humanoide. Creo que esa es la palabra. Parecía humano. Sean Connery con barba. Un Sean Connery muy enfadado con enormes rayos restallando y tronando en su puño.

Dio un paso al frente, pateó a Dionisio con un pie enfundado en una sandalia dorada, y mandó a nuestro dios más familiar dando volteretas y derrapando a lo largo del suelo. Luego se inclinó y, con una mano del tamaño de un garaje, levantó a Ares de los talones.

Zeus lanzó al dios de la guerra. Lo lanzó por los aires hasta que chocó de espaldas contra un pilar de tres pisos de altura con la forma de Hera.

Ares cayó al suelo. Se tomó unos cuantos segundos, como un jugador de rugby herido, y luego se levantó, obviamente sin aliento.

“¡Ares está furioso!” gritó Ares entre resoplidos.

“¡Zeus está furioso!” tronó Zeus, utilizando su nombre como si fuera una gran baza jugando a las cartas. Echó la mano hacia atrás cargada con un rayo crepitante, preparado para lanzarlo.

“¡No volveré a luchar por el Olimpo!” gritó Ares, sonando como un niño de cinco años muy grande y muy peligroso. Se marchó de la habitación como una violenta tormenta —literalmente—, abriéndose camino a través de dos pilares y rompiendo ambos en el proceso.

Ahora la discusión se calmó un poco. Uno a uno los dioses, muchos con la cara roja de furia, se tranquilizaron. La tormenta desapareció.

Yo estaba temblando. Alarmada. Solté la mano de Christopher, me coloqué el pelo en su sitio, y me arreglé el vestido.

“Aquí va una idea,” susurró Christopher. “Que nadie diga nada que les haga enfadar.”

“Hemos perdido a Ares,” dijo Heracles tristemente.

“No hemos perdido mucho,” respondió Atenea con desdén.

Un reducido número de dioses volvió a sus posiciones en las sillas o de pie. El viento se había disipado. El sonido del trueno quedó silenciado. El cielo por encima de nosotros se aclaró.

“Y se preguntan por qué los hetwanos les están pateando,” dijo David en voz baja.

Pero no tan baja como para que Atenea no pudiera oírle. “¿Qué has dicho, mortal?”

“David, ¿recuerdas que acabo de decir ‘No volváis a hacerles enfadar’?” gimió Christopher.

“Sí. ¿Sabes qué? Que les jodan a sus pequeñas rabietas temperamentales. Estoy cansado de esto. Esto es lo que obtienes al dejar que te besen el culo durante miles de años. La realidad para los dioses empieza ahora.”

Creo que los tres nos sentimos orgullosos de David en ese momento.

Y los tres nos alejamos lentamente de él.

Capítulo VII

“GENIAL, vas a volver a cabrearlos,” dijo Christopher.

Pero David dio un paso al frente. Estaba enfadado. Eso estaba claro. Ni siquiera trataba de esconderlo. Ni a nosotros ni a ellos.

La verdad es que nuestro instintivo respeto por cualquier inmortal de tres metros y medio de altura se estaba disipando. Los dioses empezaban a darnos asco a todos.

“Digo que no es ninguna sorpresa que los hetwanos os estén venciendo,” dijo David.

Un breve amago de sonrisa en la cara de Atenea.

“¡Se burla de los dioses!” dijo el dios de las alas en los tobillos.

Atenea bajó tranquilamente su lanza y la apuntó contra el pecho del dios alado. “Silencio, Hermes. Mientras diga la verdad, está bajo mi protección.” Se dirigió a David, “Continúa.”

David intentó meter los pulgares en los bolsillos traseros, y se dio cuenta de que no tenía bolsillos. “Mira, los hetwanos están unidos. Un dios. Un jefe. Y todos los machos son básicamente sacerdotes-guerreros. Totalmente leales. Absolutamente temerarios. Si Ka Anor les ordena morir, mueren. Si Ka Anor les ordena que maten, matan. Y Ka Anor no se pone a discutir con Ka Anor.”

Atenea asintió satisfecha. “¡Un mortal puede verlo!” gritó. “Un estúpido mortal del viejo mundo puede ver lo que los dioses del Olimpo no pueden. No podemos luchar contra un adversario unido cuando nosotros no lo estamos.”

“Y todos deben unirse bajo el mando de Atenea, por supuesto,” dijo venenosamente Hera. “Todos debemos inclinarnos ante Atenea.”

“Esta no es la guerra de Troya,” discutió Atenea. “Ni ninguna de las grandes guerras que hemos presenciado desde el nacimiento de Eternia. Siempre nos hemos puesto del bando que nos apetecía, escogiendo favorecer a uno u otro mortal. Nos enfrentamos a unos y otros utilizando a los mortales como nuestros peones. Y—”

“Así ha sido siempre,” dijo Apolo, ligeramente crítico. “¿De qué otra forma van a conocer nuestro poder los mortales? ¿De qué otra forma van a saber los mortales que les estamos vigilando?”

“Esto es diferente,” dijo Atenea. “Esta no es una batalla de hombre contra hombre. Esta es como las antiguas guerras, cuando el Poderoso Zeus lideraba a la raza de los dioses para derrotar a los titanes y obtener el dominio del mundo. Una vez más debemos unirnos, dejar a un lado los celos, la mezquindad, prestar toda nuestra fuerza para aguantar, y—”

“Y, claro, obedecerte,” dijo una lánguida voz femenina.

Era una diosa que no había visto antes, porque había estado tendida en una especie de diván detrás de la multitud.

Ahora se acercaba, insinuante y orgullosa, hacia nosotros. Llevaba un vestido casi enteramente transparente que se ajustaba a cada una de las curvas de su Cuerpo del Año del Playboy. Era la mujer equivalente a Ganímedes: inconcebiblemente bella. Tan bella que conmovía incluso a las mujeres, incluso a mí. Tan bella que hacía que Atenea y Hera, ambas preciosas, parecieran sirvientas.

Por detrás y un poco por encima de ella, volaba un muchacho pequeño. Podría haber tenido unos catorce años. Podría haber tenido como mucho dieciséis. Por supuesto, en realidad había vivido siglos. Pero su aspecto era el de un adolescente delgado y femenino de la mitad del tamaño normal. Agitaba lentamente un par de alas de ángel y llevaba un pequeño arco. Detrás de la exuberante diosa parecía un querubín.

“¿Qué otro debería liderar la guerra?” preguntó Atenea. “¿Tú, Afrodita?”

Miré a mis amigos. Si fuera por ellos, Afrodita podría ser la reina del mundo. Nunca había visto tres expresiones más idiotas y ñoñas. Jalil se arreglaba inconscientemente la ropa. La rabia incontrolable de David se había apagado en una media sonrisa, una garganta seca, y ojos que parecían estar preparándole para un largo examen sobre la descripción del físico de Afrodita.

Christopher saludó débilmente con la mano y dijo, “Hola.”

“Ares es el dios de la guerra,” dijo Afrodita con su voz invitadora. “Él lidera a los guerreros. Y es…” dijo, relamiéndose lentamente los labios, y haciendo gemir a David, “…un amante fabuloso.”

El chico volador se rió tontamente e hizo una mueca obscena. Me guiñó un ojo.

“Entonces ve con él, Afrodita,” dijo Atenea disgustada. “Ve con Ares y llévate contigo a tu polluelo.”

“¿Polluelo?” repitió burlón el chico volador. “Me siento herido. Qué sorpresa que la diosa virgen de la sabiduría no ame a Eros.”

“No sabe nada del amor,” le dijo lastimosamente Afrodita a Eros. “Ama a los hombres sólo como parloteantes filósofos o mortales guerreros. Qué extraño que ame la lengua y la espada…,” hizo una pausa de efecto, como Mae West improvisando, “…y sin embargo no disfrute ni de una ni de la otra.”

Esto arrancó una risa estridente de Eros y una risita de Hermes.

Afrodita, habiendo terminado su papel, y habiendo hecho que David, Jalil y Christopher olvidaran completamente dónde estaban, qué estaban haciendo, e incluso quiénes eran, se marchó tranquilamente como una feliz supermodelo en la pasarela.

Zeus parecía deprimido. Atenea siguió a Afrodita con ojos furiosos. Como Ártemis, sólo que ésta con vago aprecio.

“¿Qué vamos a hacer?” preguntó Zeus lastimeramente.

Con la diosa del amor fuera de la vista, David volvió de golpe a una aparente realidad. Pero sólo aparente. “Mostradnos vuestras defensas,” dijo, mirando aún a Afrodita. “Mostradnos el… el, um, el campo de batalla.”

Esto devolvió a Christopher a la realidad. “¿Qué?”

“Mira, estos tipos están perdidos,” dijo David, sin hacer ningún intento por bajar la voz. “Míralos. Viene Ka Anor, tienen a los hetwanos avanzando por sus tierras, y ni aún así pueden actuar unidos. No pueden organizar una democracia; no pueden organizar una dictadura. Es como intentar que los gatos de una habitación entera cooperen.”

Exactamente, pensé. Como gatos. No estaban siendo estúpidos a propósito, estaban actuando de acuerdo con su naturaleza. Eran lo que eran. Niños de dos años extraordinariamente poderosos.

“Así es como son,” dije sin pensar. “Todos los dioses. Loki, y Hel y Huitzilopoctli, y ahora estos tipos.” Miré a Atenea, “¿No podéis hacerlo, no es cierto? Es vuestro punto débil. No podéis cambiar. Quiero decir que no podéis cambiar, literalmente. Dionisio siempre será un borracho, y Afrodita siempre será una puta, y Ares siempre estará sediento de sangre. Siempre. No importa lo que pase.”

Atenea destelló de furia y pensé que me había pasado. Le había pedido a David que dijera la verdad, no a mí. Pero su rabia era sólo una sombra pasajera. Después de ella sucumbió a la tristeza. “La perdición de los dioses,” dijo suavemente. “Somos como somos. Es el hombre mortal el que cambia.”

David dijo, “Mira, tenéis que ganar esta guerra. Punto. Vosotros, los dioses del Olimpo, sois una de las fuerzas más poderosas de Eternia. O al menos eso es lo que hemos oído. Sois los más numerosos, los más organizados. Tenéis esta montaña, que juega a vuestro favor. Si perdéis contra Ka Anor, ¿quién va a detenerle?”

“¡Nunca perderemos!” gritó Heracles, golpeándose el pecho con el puño. “Nuestros guerreros son los más valientes de los mortales. Y el Gran Zeus, el más poderoso de los dioses.”

Jalil habló por primera vez. No enfadado como David, ni disgustado como yo. Calmado. Razonable. Casi indiferente. “No importa lo valientes que seáis. A los hetwanos no les importa lo valientes que seáis. De hecho, si vuestra valentía os lleva a hacer estupideces, entonces los hetwanos se alegrarán de que lo seáis. Esto no es Troya. Esto no es un tipo con una espada contra otro tipo con otra espada. Si queréis derrotarles tenéis que ser más listos que ellos.”

Atenea asintió. “Lo sé. Y aún así…” Su mirada flaqueó, insegura. “Yo siempre he sido la protectora de guerreros sabios y valerosos: Perseo cuando derrotó a Medusa, Belerofonte, Jasón, Diómedes, y por supuesto, el gran e incomparable Odiseo, que derrotó a Troya no con la fuerza bruta, sino con la astucia.”

El nombre de Odiseo la hizo sonreír, un gesto melancólico y añorante. Y durante un instante anduvo perdida en sus recuerdos.”Pero ningún Odiseo se ha dejado ver en nuestro ejército. Ningún Jasón, ni Perseo. ¿Quién será mi gran guerrero? ¿Quién será juicioso en la guerra? ¿Quién cambiará el curso de la batalla contra los hetwanos?” Levantó la mano y señaló a David con un dedo. “¿Tú?”

En mi mente, no tuve ninguna duda de lo que contestaría David.

“Sí, ponme al mando. A nosotros,” se corrigió asintiendo hacia nosotros. “Ponnos al mando. Derrotaremos a los hetwanos por vosotros.”

Capítulo VIII

“ASÍ que ahora tú eres Odiseo.”

Caminábamos detrás de Atenea, alejándonos de Zeus y del resto de la enloquecida reserva natural de inmortales. Nosotros cuatro, con aspecto de ser el escuadrón de los gilipollas tras la poderosa, bellísima y grandiosa diosa de la sabiduría y la guerra.

Christopher tuvo el valor de ir tomándole el pelo a David, pero ni siquiera él se atrevió a intentar algo así con Atenea.

Yo ya me estaba convirtiendo en toda una experta en inmortales. Más experta de lo que nadie lo ha sido en mucho, mucho tiempo, al menos. Estaba empezando a extraer algunas conclusiones. Siempre eran irritables. Siempre eran raros. Difíciles. Rígidos e inflexibles. Inmorales.

O quizá la palabra exacta fuera amorales, ¿aunque cuál es la diferencia entre no tener moral y tener una moral perversa? Al final acabas haciendo lo que te da la gana.

Me pregunté si los dioses eran una especie. Como los humanos, o los monos, o el ejemplo de David, los gatos domésticos. Tenían aspecto humano en su mayor parte. Sólo que más grandes. Más poderosos. A veces brillaban con una luz antinatural. Parecían tener la habilidad de cambiar su apariencia, transformarse en diferentes criaturas, crecer o encoger.

Pero quizá todo eso no era más que una ilusión. ¿Eran sólo humanos con algunas habilidades mágicas, o eran, a pesar de su aspecto, tan diferentes de los humanos como lo somos nosotros de los gorilas?

¿Habían surgido de la evolución de una molécula de ADN igual que el resto de animales? ¿Eran sólo humanos con algunos cromosomas de más o de menos, después de todo?

Quise poder hablar de eso con Jalil. Sin duda él tendría una teoría. De hecho, podía distinguir en él la expresión cuidadosamente vacía que adopta cuando piensa que ha averiguado algo.

Una cosa era segura: nunca antes había conocido a una diosa como Atenea. No era como Hel, ni como Huitzilopoctli, ni como Loki, ni siquiera como Dionisio. Ella era, después de todo, la diosa de la sabiduría. Quizá eso significaba realmente algo. Era lo más cercano que había visto nunca a un dios en su sano juicio. E incluso así ella misma admitía que no podía cambiar.

Ella lideraba el camino a lo largo de un pasillo interminable. Al otro extremo, un rectángulo perfecto de cielo azul. No dijo nada mientras caminábamos, y ya fuera por miedo, por intimidación o por simple prudencia, nosotros tampoco.

A parte de los susurros teatrales de Christopher.

“¿No deberíamos llamarle Davideus?” sugirió. “Ya sabes, Odiseus, Perseus, ¿y quién más?”

“Diómedes,” añadió Jalil. “Pero también Belerofonte y Jasón.”

“Davideus,” dijo Christopher sin hacer caso. “Davideus Levineus. El primer j—, um, el primer, um… héroe greco-americano.”

Había estado a punto de decir el primer héroe judeo-griego. Se había callado. Se había callado y luego continuado entre balbuceos y poco humor.

“Bueno, lo estoy intentando,” murmuró. “Pero ser políticamente correcto no es divertido.”

David dijo, “Christopher, no me habría molestado que dijeras que soy el primer héroe judeo-griego. Eso mola. Claro que sólo soy medio judío, pero da igual.”

“Vale, Jesús, ¿cómo se supone que voy a saber lo que se puede decir y lo que no?” explotó Christopher.

Jalil dijo, “¿Qué hay de un sistema de racionamiento? No sueltas ninguna palabra de las que nos hacen querer patearte el trasero, pero puedes decir un ‘hebreo’ y un ‘brother’ pronunciados con la gracia adecuada, por día. En ocasiones especiales dispones de un ‘brother’ extra.”

Eso nos hizo romper a reír, y Atenea se volvió para mirar por encima de su hombro como una profesora severa escoltando a los payasos de su clase a la oficina del director.

Pero no intentó matarnos. Lo que la diferenciaba del proceder general de los dioses.

Salimos a través del rectángulo de cielo y sentí que me quedaba sin aliento. Estábamos al borde de la nada. Nos encontrábamos por encima de las nubes. Como si estuviéramos en un avión.

Miré las nubes por debajo de mí, y más abajo aún, a través de las grietas entre ellas, el paisaje de viñedos, de ríos de plata y de blancos pueblecitos.

Y sobre todo ello, una estela marrón. Parecía una fuga de agua sucia o algo así. La corriente marrón llenaba los caminos, manchaba los campos, cubría las casas y las granjas.

Los hetwanos estaban por todas partes. Cubrían hasta las escarpadas paredes del mismísimo Olimpo.

Atenea se plantó ahí, con la toga ondeando en la fuerte y cálida brisa, e inclinó su cabeza protegida por el casco. “Ven a mí, corcel de Belerofonte. ¡Ven a mí, Pegaso, y trae contigo a tu prole!”

“¿Ha dicho Pegaso?” preguntó Christopher.

Le cogí del brazo y señalé hacia arriba. Al principio podrían haberse confundido con una bandada de gaviotas, blancas contra el cielo azul. Pero la ilusión de que eran pájaros desapareció conforme se fueron acercando. Eran caballos, de acuerdo. Caballos blancos con grandes alas blancas.

“Vale, ya sé que a estas alturas debería de estar cansado de decir esto, pero eso es imposible,” dijo Jalil, sonando disgustado. “No puedes hacer volar a un caballo por el cielo con alas de pájaro. ¿Y cómo gira? Tiene cola de caballo, no de pájaro. No debería poder girar. Pero lo hace.”

“W.T.E.,” dijo David.

“Sí, Bienvenido a Eternia, lo sé,” gruñó Jalil.

Cuatro caballos voladores se lanzaron en picado hacia nosotros, los cascos recogidos, la cola agitándose en el viento, la cabeza alta sin consideración alguna por la aerodinámica, las alas batiendo lentamente.

¿Había visto alguna vez algo más bello? ¿Había visto alguna vez en toda mi vida, aquí en Eternia, o en mi vida del mundo real, algo con lo que poder compararlo? Casi me hizo echarme a llorar por un universo en el que semejante criatura no existía ni podría existir.

Podía verme a mí misma caminando por la calle con unos amigos y levantando la cabeza para ver… Podía imaginarme a mí misma mirando desde una ventana de casa, o del colegio, y viendo…

La nariz negra, los cascos negros, los ojos tan castaños que parecían negros, detalles que definían un blanco tan intenso, tan luminoso que no podía ser natural.

El caballo más grande disminuyó la velocidad como cualquier pájaro, abriendo las alas. Magnífico. ¿Qué otra palabra podría describirlo? Magnífico.

Aterrizó diestramente a nuestro lado, con los cascos restallando contra el suelo, reduciendo fácilmente la velocidad hasta detenerse.

“Cuando Atenea llama, Pegaso acude,” dijo el caballo.

“Habla,” dijo Jalil. “Y ni siquiera me sorprende.”

Los otros tres caballos formaron lentamente un círculo por encima de nosotros. Un tiovivo en el cielo.

Atenea acarició afectuosamente el cuello del caballo. “Os necesito a ti a tus hijos, Pegaso. Te suplico que lleves a este mortal y ordenes a tus hijos que lleven a sus compañeros. Conducidlos a donde ellos quieran. Mostradles los ejércitos apostados allá abajo. Llevadlos y cumplid su tarea, por el amor de Atenea.”

Pegaso asintió vivamente, como un subordinado competente cumpliendo órdenes.

Dirigiéndose a David, dijo, “Vamos, monta con Pegaso y contempla todo lo que queda a la vista de los ejércitos y su disposición. Considera entonces cómo salvar el Olimpo.”

Atenea no se quedó a esperar que David le dirigiera un saludo. Desapareció. Literalmente. En un momento ella estaba ahí, y de pronto ya no. Su cuerpo, que me estaba respaldando del aire, de repente se había esfumado.

“Bien, Davideus Maximus, enséñanos cómo se hace,” dijo Christopher, señalándole a David el caballo alado.

“Um, no tienen silla de montar,” dijo David, que no sonaba mucho como un héroe mítico.

“Nadie ensilla a Pegaso,” dijo Pegaso.

“Vale,” dijo David. Luego, dirigiéndose a nosotros en un susurro, “Estoy hablando con un caballo.”

“Salta encima,” sugirió Jalil.

“A-ha. Que salte encima. ¿Eres una especie de jinete, Jalil?”

“Mmmm, no. Definitivamente no. Por eso estoy esperando a que me enseñes cómo se hace.”

David parecía estar a punto de dar un salto a lo Ranger de Tejas, cuando Pegaso simplemente se inclinó y extendió un ala. David puso un pie con cuidado sobre ella. Sus cautelosos pasos dejaron huellas sobre el blanco níveo-marfil de las plumas. Pero en cuestión de segundos, las marcas habían desaparecido.

Caminó precariamente por el ala, y se instaló torpemente en el lomo.

“Vale,” dijo aún vacilante.

Pegaso se irguió, echó las alas hacia atrás, se volvió, arrancó a correr como un caballo de carreras, y saltó al vacío.

David gritó. Un sonido muy poco heroico. Yo corrí hasta el borde, casi esperando ver al caballo y a David cayendo sin control para estrellarse contra la montaña.

Pero Pegaso extendió las alas y tomó una corriente ascendente. Descendió lentamente, alejándose con gracia. Volaba. Un caballo. Con un chico a su espalda.

“Pensaréis que a estas alturas ya debería haberme acostumbrado,” dijo Jalil. “Pues no. Sólo para que conste, dejadme repetir que esto no puede estar pasando.”

Uno por uno los hijos de Pegaso, todos más o menos idénticos a su padre, sólo que ligeramente más pequeños, se llevaron a Christopher, Jalil, y finalmente a mí. A mí la última porque no me entusiasmaba la idea.

Caballos, vale. Pero los caballos voladores eran una historia distinta. Increíbles y tan hermosos que hacían que se te parara el corazón, pero eso no significaba que quisiera montar uno.

Aún así, no podía negar que David, Jalil y Christopher parecían estar bien. Y un caballo volador no era lo más imposible que había visto en Eternia. Al fin y al cabo, había visto volar a Nidhoggr.

De todas formas, cuando aterrizó mi caballo para recogerme, tuve que obligarme a subir. No era nada fácil. Al contrario que en un caballo normal, donde puedes dejar que las piernas te cuelguen sin más, o puedes meter los pies en los estribos, en un caballo volador tienes que sentarte con los pies levantados hacia delante, o encogidos como si estuvieras de rodillas. De otra forma tus piernas colgarían justo sobre las alas. Y además de obstaculizar el movimiento de vuelo, queda ridículo que levantes y bajes las piernas con cada aleteo. Jalil lo había estado haciendo durante un rato y parecía una marioneta.

Así que me subí, muerta de miedo a cada paso por el ala, y replegué los pies en posición semiarrodillada, y el caballo echó a correr tranquilamente hacia el borde de la plataforma.

Y yo empecé a gritar.

Capítulo IX

PURO terror.

No había nada a lo que pudiera agarrarme, nada donde apoyar los pies. Éste no era un caballo corriendo a través de un prado —era un caballo corriendo por los aires.

Intentaba mantener el equilibrio sobre su lomo. Apreté las rodillas contra él para agarrarme, pero esa no era una postura a la que pudieras confiarle tu vida. Era como montar sobre un avión. No en un avión, si no sobre un avión. Encima.

El caballo se movía de una forma que recordaba un galope largo y líquido. Como si fuera el ganador de un Derby grabado a cámara lenta. Las alas subían, y me revolvían el pelo delante de la cara; bajaban, y sentía el trasero del caballo elevándose.

“No dejes que me caiga,” le dije al caballo.

“No lo haré,” me aseguró.

“¿Cómo te llamas?” le pregunté, deteniéndome justo a tiempo antes de añadir un condescendiente ‘chaval’.

“Pelias. En honor al Rey Pelias.”

“Ah. El Rey Pelias. Claro. No me dejes caer, Pelias.”

Pelias bajó el ritmo para dibujar un arco lento y descendente, cruzándose en la trayectoria de su padre y hermanos. Cuatro caballos con cuatro jinetes extremadamente nerviosos se reunieron en una relajada formación en V, con Pegaso al frente.

Acomodamos nuestra velocidad a la del viento, lo que hacía que pareciera que no existiera tal viento, sino sólo el aleteo regular de las alas de Pelias.

“¿Alguien más está asustado?” grité.

“Oh, sí,” dijo Christopher.

Estábamos soñando. Esa clase de sueño que te resulta maravilloso y que luego, cuando te despiertas, te pone los pelos de punta. Los cuatro en un espacio vacío, tranquilo e inalterable, ahí colgados, como las piezas de un móvil sobre la cuna de un bebé.

Desde ahí podía verlo todo. El Olimpo detrás nosotros bloqueaba la vista en esa dirección, pero a lo lejos, no a mucha distancia, podía ver un vacío entre los árboles, un círculo negro, la ciudad-cráter de Ka Anor.

En ese momento Pegaso reanudó la marcha bajando lentamente, describiendo círculos como águilas ratoneras descendiendo sobre la carroña de la carretera. Bajando hacia las blancas nubes algodonosas que bañaban mi piel de humedad y me cegaban ante todo lo que estuviera más allá de mi propio cuerpo.

El caballo pareció desaparecer, su color camuflado con el de las nubes. Me quedé sin respiración. Estaba montada sobre un caballo invisible, una simple chica embutida en un vestido demasiado elegante, elevándome y cayendo al ritmo de unas alas que no podía ver, en medio de un vacío absoluto.

Vi aparecer a Jalil, emergiendo de entre las nubes, una visión que se esfumó casi tan rápido como había surgido. Más delante capté una imagen de David, igual que yo, igual que Jalil, una figura humana volando, aferrado con las piernas abiertas a una montura invisible.

Entonces caímos por debajo de las nubes, y surgimos en la claridad del cielo. Mi caballo reapareció entre mis rodillas.

Durante un buen rato mientras volábamos, mientras descendíamos lentamente, mi cabeza abría surcos en las nubes. Luego las nubes se convirtieron en un techo. Y finalmente, de nuevo en simples nubes.

Así, nos encontramos en un espacio azul abierto entre las nubes, con el Olimpo cerniéndose en la distancia. No podía ver la brillante ciudad que se escondía en la cima, no desde ese ángulo tan bajo. Desde tierra firme nadie podría ver ni el más mínimo atisbo de la ciudad de Zeus.

Los lados del Monte Olimpo eran en su mayoría acantilados verticales de una preciosa y pura roca gris, algunos con una superficie asombrosamente pulida. Pero no era tan infranqueable. Al fin y al cabo, nosotros habíamos subido al Olimpo a pie y en mula.

La montaña formaba parte, y a la vez era independiente, de una cadena montañosa que se extendía hacia izquierda y derecha, quizá este y oeste, quizá norte y sur. No tenía ni idea. Decidí pensar en ello arbitrariamente como norte y sur, con el Olimpo destacando hacia el oeste.

La cadena montañosa formaba una línea escabrosa, con el Olimpo sobresaliendo al frente. Un lado del Olimpo estaba unido a la cadena de montañas mediante una cresta montañosa alta y estrecha. La cima de la cresta no parecía poder alojar a más de diez hombres o mujeres en fila. A ambos lados había un escarpado acantilado rocoso que parecía sufrir un desprendimiento cada día. La longitud de la cresta era como la de un puente suspendido, más bajo por el centro, más alto en los extremos donde se encontraba con el Olimpo y la montaña sin nombre al otro lado.

Nosotros habíamos llegado al Olimpo por el sur-suroeste, a través de un sinuoso camino rodeado a altitudes más bajas por aldeas, tiendas, puestos y establos. Ese era, en teoría, el acceso más rápido.

Pero habíamos subido por ese camino hacía a penas un día y no nos habíamos encontrado ningún hetwano bloqueándolo. Incluso ahora, el camino parecía abierto y los aldeanos tranquilos. Vi un carro tirado por bueyes ascendiendo lentamente. Vi hombres trabajando en campos empinados, caminando detrás de arados tirados por mulas. Vi mujeres frotando la ropa contra las rocas junto a un riachuelo de montaña explosivamente rápido.

Ningún hetwano a la vista. ¿Por qué? ¿Por qué no iban por esa carretera?

Pelias siguió a Pegaso dando la vuelta a la montaña y quedó a nuestra vista la principal área de batalla. Era la cara oeste de la montaña. Esa cara era muy escarpada, pero con pequeñas mesetas, como si una inimaginablemente enorme criatura hubiera dejado sus huellas en la cara de la montaña.

Conté seis de estas huellas-meseta, que iban desde el tamaño de un campo de fútbol americano, al de un parking de centro comercial. La pendiente estaba sólo recubierta por una capa poco densa de árboles retorcidos, pero estas mesetas parecían deliberadamente cultivadas. Había hileras de árboles y algo que parecían huertos de alguna clase. Y viñedos. Pero también había espacios abiertos cubiertos de hierba, e incluso pequeñas cabañas primitivas o graneros hechos de piedras apiladas.

Era evidente que los hetwanos habían aprovechado la más baja de estas seis plataformas. Y se podía ver claramente una red de escalerillas de madera, acabadas ya o a punto de estarlo, que llevarían a su ejército rápidamente a través de los diez kilómetros que había hasta la siguiente meseta.

Los griegos, claramente visibles con la armadura de su corpiño brillando al sol, ocupaban la siguiente meseta. Quizá sí que había realmente los mil hombres que Ares había dicho. Pero desde luego no parecían tan numerosos.

Tenían tiendas inestables de brillantes colores, apretujadas en la parte más alejada de la plataforma, en medio de un terreno en el que destacaban de seis a ocho docenas de árboles. La meseta entera medía quizás unos sesenta metros de largo y la mitad de ancho. Muchos estaban reunidos alrededor del fuego, comiendo, bebiendo, y riendo a viva voz, hasta tal punto que el sonido llegaba hasta mí, que estaba en el cielo, en lo alto. Si realmente eran hombres muertos, ellos no parecían saberlo. Vi las caras volverse hacia arriba para vernos pasar. Hombres de un color oliva oscuro, pelo y ojos oscuros, algunos con barba, otros recién afeitados.

Dejamos atrás el campo de batalla, dando la vuelta para ver la cara norte de la montaña.

“¿Por qué no han construido al menos alguna barricada o algo así?” preguntó Jalil.

“Esta gente lucha con espadas y escudos,” dijo David. “Y es difícil acertarle a alguien cuando tienes que atacar por encima de una barricada. Ellos luchan cara a cara, espada contra… contra pinzas hetwanas, supongo.”

“Algunos tienen arcos y flechas,” señaló Christopher. “Al menos pueden cubrirles.”

“Podrían,” dijo David. “Ya sabes que lo que tenemos ante nosotros es una guerra sin los últimos dos mil años de experiencia y avances.”

“¿Es eso lo que ha ocurrido con la guerra? ¿Qué hemos avanzado?” le pregunté. “¿Que ahora podemos matar más gente mucho más rápido?”

“Mira eso,” se quejó David mientras descendíamos. “Están dejando que los condenados hetwanos construyan un camino hasta su mismísimo campamento. Podrían destrozarlos sin mucho esfuerzo. O al menos herirlos, retrasarlos.”

La cara norte de la montaña era muy escarpada y estaba dividida en dos por una corriente que se deslizaba a través de las rocas y caía a menudo en espectaculares cataratas.

“Vale, supongo que ya hemos visto todo lo que teníamos que ver,” dijo David.

Pero algo había atraído mi mirada. “Espera un minuto más,” le pedí.

Continuamos el vuelo alrededor de la cara norte de la montaña, y ahí estaba: un cañón que descendía desde casi la cima de la montaña hasta un punto poco más abajo del campamento hetwano.

“Mirad eso,” llamé a los demás mientras los caballos describían un leve giro. “Ese cañón. Probablemente se abrió por el río, y luego éste cambió su curso. O quizá por algún otro río que se secó. Pero observad.”

“Ya lo veo,” dijo David, desconcertado. “¿Y qué?”

Me sorprendió un poco. ¿David no veía lo que significaba? Quizá estaba equivocada. O puede que no. “Podríamos bajar por ese cañón, fuera de la vista de los hetwanos. Podríamos descender por ahí, paralelamente al ejército hetwano y ni siquiera se enterarían. Podrías conducir por ahí a los chicos buenos, salir del cañón, atravesar la meseta y atacar a los hetwanos desde detrás. El único problema es,” añadí, “que también podría suceder al contrario. Ellos podrían subir por el cañón, saltar sobre los griegos, y aislarles, dejarles atrapados.”

David apareció en mi campo de visión. Estaba rojo como un tomate. “Sí,” dijo. “Sí, es verdad.”

“Oh, dios,” dijo Christopher, incapaz de dejar pasar la ocasión de pinchar a David. “Una chica le ha quitado al general el papel de Napoleón.”

Pero David, una vez hubo pasado el momento de vergüenza, se comportó. “Tiene buen ojo para el terreno. Está en lo cierto. Estás en lo cierto, April. Si los griegos hubieran usado el cañón cuando eran más numerosos podrían haber detenido el avance de los hetwanos, los abrían machacado, y se habrían largado antes de que los hetwanos hubieran podido pedir refuerzos.”

Me sentí orgullosa, aunque no por nada en especial, la verdad. Hablaba de ayudar a que una gente matara a otra. Pero aún así había estado bien. Tenía ‘buen ojo para el terreno’.

Pero Pegaso tenía mejor ojo que yo. “¡La batalla ha comenzado!” gritó, y las cuatro monturas voladoras agitaron las alas hacia la vertiente oeste.

“No nos vamos a meter ahora en esto, ¿verdad?” preguntó Christopher.

“Parece que sí,” le contestó Jalil.

Yo dije, “David. No iremos a lanzarnos de cabeza sobre ellos, ¿no? ¿No se suponía que íbamos a ayudarles con la planificación y esas cosas?”

Él apartó un poco la cara para dibujar una sonrisa entusiasta y engreída. “April, estamos a mil años de distancia de los generales que lideran desde la retaguardia. Ese debe de ser uno de los ‘avances’ que has mencionado tan sarcásticamente.”

“Me retracto. Seamos avanzados. Ayudemos desde la retaguardia. Sigamos el progreso.”

Se echó reír. “En la próxima batalla. Pero en esta no. En esta vamos a sudar la camiseta.”

Capítulo X

CAÍMOS en picado, como cazas, como si estuviéramos imitando el estilo del Barón Rojo y fuéramos a abrir fuego sobre los hetwanos bajo nosotros.

Obviamente, eso no iba a ocurrir. En lugar de eso, volábamos a toda velocidad para unirnos a los griegos, ya preparados para la batalla.

“¿Dónde están los dioses?” pregunté. “¿Dónde están los autoproclamados dioses? ¿Por qué no están ayudando?”

Por debajo de nosotros sólo había hombres, o eso me parecía a mí. Los veía enfundados en fuertes, enormes y fabulosas armaduras, protegidos por cascos con plumas de casi un metro de largo, pero ni rastro de ninguno de los dioses del Olimpo. Ni Apolo. Ni Artemisa con su arco. Ni Ares ni Zeus. Ni siquiera Atenea.

Los hetwanos habían terminado su red arácnida de escalerillas entrelazadas y plataformas y peldaños. Era fácil saber para qué habían construido la estructura: la habían diseñado para caminar a pie montaña arriba. Pero tenían alas. Cuando necesitaran subir la montaña podrían volar. Sólo que no lo hacían.

Eran un enjambre, cientos, quizá miles de ellos, avanzando en hileras ordenadas, siguiendo al líder disciplinadamente. Era imposible quitarse de la cabeza la imagen de un hormiguero.

El embiste hetwano superaba a los defensores griegos en número de cuatro o cinco contra uno. Y ni siquiera estaban en marcha todas la fuerzas hetwanas. Un número mucho más importante de hetwanos se revolvía más abajo, en la primera meseta. Y aún había más repartidos por los alrededores de la montaña, aparentemente indiferentes ante lo que sucedía.

No estábamos a más de sesenta metros de tierra firme cuando los dos bandos de guerreros, hetwanos y griegos, se lanzaron el uno contra el otro en medio de un rugido de voces humanas y el estruendo de las espadas y los escudos.

Pasamos de largo a toda velocidad antes de que pudiera ver mucho más que una mancha borrosa. Pelias aterrizó más delicadamente que un avión comercial. En un instante estaba corriendo por el aire, y al siguiente sus cascos retumbaban contra la hierba y la roca.

David fue el primero en saltar de su caballo y correr hacia las tiendas. Parecía como si estuviera huyendo, tratando de poner la mayor distancia posible entre la batalla y él.

“¡Vamos, ayudadme!” gritó por encima de su hombro.

Los guerreros griegos pasaban corriendo a nuestro alrededor, directos hacia la batalla, con sonrisas maníacas bajo sus barbas, colocándose el casco en su sitio, sacando las espadas, engullendo los últimos tragos de vino.

Nos abrimos paso a través de ellos, totalmente ignorados, hasta que estuvimos solos entre las tiendas, apresurándonos, corriendo confundidos. Todos excepto David.

“Empezad a derribar las tiendas. Arrancad los palos de sujeción. ¡Hacedlo!”

Era como si le hubieran asignado la tarea de desmontar el campamento y estuviera decidido a hacerlo en un tiempo record.

Miré hacia arriba y vi a Pegaso y sus hijos volando, limpios, puros y a salvo por encima de nosotros, de vuelta en lo alto, con los dioses. Deseé estar con ellos. Llevaba un vestido, y corría en medio de un campamento guerrero intentando sacar de la tierra unos palos de dos metros de largo.

Jalil tenía a Excalibur, su navaja del ejército suizo con los dos centímetros de hoja de acero coo-hatch que podía atravesar cualquier cosa. Ahora estaba rasgando en pedazos las llamativas lonas de las tiendas.

David cogió la primera tira de lona cortada y la envolvió alrededor de mi palo, atando ambos extremos con la habilidad de un buen marinero amateur.

“Aquí. Aceite de oliva, creo,” dijo Christopher, tirando de un gran cántaro de cerámica de la hoguera más cercana. O David le había dicho lo que buscar, o Christopher lo había deducido él solo. “No sé si arderá muy bien.”

David asintió y metió el extremo del palo recubierto de tejido en el cántaro. A continuación acercó al fuego el grasiento trapo.

Tardó unos pocos segundos, pero la tela empezó a arder, un fuego envuelto en humo negro.

David cogió su antorcha y me lanzó una sonrisa para nada diferente de aquella de los guerreros griegos. “Que vengan, que vengan,” gritó, y salió corriendo como un saltador de pértiga hacia el estruendo de la batalla.

“Vayamos con él,” dijo Jalil con calma.

Nos pusimos a fabricar dos antorchas más. Ahora que sabíamos lo que estábamos haciendo tardamos menos. En un minuto teníamos una preparada. La cogí.

“Mejor que vaya yo primero,” dijo Jalil rápidamente.

“Puedo hacerlo,” le dije sin ofenderme. Era cierto. Puede que no tuviera la fuerza necesaria para hacer mucho daño en una lucha de espadas, pero esto podía hacerlo.

Corrí, cargando con el palo en llamas sobre mi hombro, lo que me dejó llena de moratones y magulladuras ya en los primeros veinte pasos. Los guerreros griegos estaban vueltos de espaldas a mí; se apretujaban, empujándose unos a otros para llegar hasta los hetwanos. Había espadas y escudos por todas partes. Era como intentar abrirse camino a través de una manada de puerco espines.

“¡Cuidado! ¡Moveos!” grité.

Un joven oficial me vio y empezó a empujar y espolear a sus subordinados para que formaran una fila. Me abrí pasó a través de ellos hacia la masa de hombres. El sonido de la muerte era una sólida pared de estruendo a mi alrededor. Hombres gritando, hombres aullando, hombres apelando a los dioses, hombres amenazando, hombres exultantes de triunfo.

Entonces, de pronto, allí estaba yo, al frente. Los griegos atacaban a los hetwanos con asombrosa violencia, y estos les devolvían el ataque disparando sus cerbatanas como si fueran pistolas de agua. Lo que tenía lugar a mi alrededor no era una lucha de espadas coreografiada. Esto no era Hollywood. Eran locos blandiendo su espada una y otra vez con todas sus fuerzas, hundiendo sus hojas en carne hetwana. Por todas partes había miembros esparcidos.

Pero los hetwanos estaban muy lejos de considerarse indefensos. Los guerreros griegos rugían como animales enrabietados cuando el veneno hetwano prendía y les hacía arder a través de la armadura y el cuero y la carne.

Un guerrero se volvió de repente, apretándose la cara. En lugar de su ojo izquierdo tenía un círculo de tres centímetros abierto por un disparo hetwano; hervía y humeaba mientras su ojo derecho lo observaba en agonía.

Vi a David. Intenté abrirme camino hacia él. Quería cerrar los ojos a la violencia que se desencadenaba a mi alrededor. Un hombre enorme chocó contra mí, sus manos me agarraron, y se liberaron inmediatamente. Cayó. No tenía más signos de violencia que un agujero de tres centímetros que le atravesaba el casco. Sólo un hilillo de sangre que se deslizaba por su frente sudorosa. Se desplomó boca abajo, sin duda fulminado. En la parte de atrás del casco, un agujero idéntico. Sólo que de este agujero brotaba el cerebro gris-rojizo.

“¡April!” me llamó David.

“Mira,” grité.

“Está muerto,” me contestó secamente. “Dame la antorcha.”

Me la quitó de entre las manos. Recuerdo el hecho como si le estuviera pasando a otra persona. Un agujero que atravesaba limpiamente el casco y la cabeza de lado a lado. ¿Una bala? ¿Alguien tenía armas? ¿Qué otra cosa podría ser?

Corrí para ponerme al lado de David. Tenía que verlo, tenía que comprenderlo. Algo iba mal. Estaba rodeado de media docena de griegos que habían formado una especie de muro infranqueable para protegerle mientras atravesaban terreno hetwano. Cogió con fuerza la antorcha y la lanzó como un arpón por encima del borde.

Ahora los griegos habían captado la idea. Jalil apareció con otra antorcha y David la lanzó. Corrí de vuelta al campamento, pasando al lado de Christopher por el camino.

“¿Funciona?” me preguntó jadeando.

“No lo sé.”

¿Cuántas veces hice el mismo recorrido? ¿Cuántas veces envolví las telas y las anudé, las empapé en aceite, y las prendí, y volví corriendo a través del pasillo que habían abierto los griegos entre sus filas? He perdido la cuenta. Parece que fueron cientos. Como si lo único que hubiera hecho durante toda mi vida fuera correr de un lado a otro llevando fuego en una antorcha humeante.

Siempre iba con un ojo cerrado porque el humo y mi propio sudor me escocían. Me eché un trozo de lona sobre el hombro, un penoso intento de que los palos de las antorchas no me hicieran más heridas.

Pero aún así y todo, los hetwanos seguían avanzando y los griegos, centímetro a centímetro, dejándose la piel en cada paso, se veían obligados a retroceder.

“Podéis dejarlo. Ya no puedo llegar al borde, no puedo acercarme lo suficiente como para lanzar,” me dijo David al fin. Había vuelto de entre las filas griegas y prácticamente se había derrumbado a mis pies mientras engullía agua del cántaro que le había acercado un sirviente.

“¿No ha funcionado?” le pregunté.

“Sí, ha funcionado bien,” dijo. “Todas las escalerillas de los hetwanos están ardiendo. No pueden enviar nuevas tropas. Sólo tenemos que parar a los que ya están aquí. Podemos con ellos.”

“David, tienen algún tipo de arma. Como una pistola o algo así.”

“¿Qué?”

“He visto a un tipo con un agujero que le atravesaba la cabeza. Y el casco. Nunca he visto un agujero de bala, pero eso era un agujero de bala.”

“Están usando sus Super Cerbatanas,” dijo suspicaz. “¿Por qué harían algo así si tienen armas? Y además, no he oído ningún disparo.”

“Yo sí,” dijo Jalil. Se acercó jadeando y resollando con otra antorcha en sus manos. “No sabía lo que era. Sonaba como un ruido seco. Sólo una vez.”

David soltó una risa forzada. “Esperemos que estéis equivocados. Si tienen armas estamos muertos. ¡Mierda!”

Seguí la dirección de su mirada. Dos o tres docenas de hetwanos habían alzado el vuelo y se dirigían a nuestra derecha, intentando unirse a las filas de sus reducidas fuerzas.

“¡Arqueros!” gritó David con toda la potencia de sus pulmones. “Arqueros al flanco derecho.”

Media docena de griegos salieron corriendo, sacando las fechas de sus carcaj y disparándolas mientras corrían.

Las fechas volaban y los hetwanos caían. Así que era por eso que los hetwanos procuraban no volar durante la batalla. Eran demasiado torpes y lentos. Era imposible para un arquero entrenado fallar el blanco.

Un guerrero, quizá el doble de alto que David, se acercó a toda velocidad. Estaba armado y sudaba mucho. Tenía la barba llena de sangre. “Nuestros hombres se cansan, Davideus.”

Me llamó la atención el ‘Davideus’ que para Christopher había sido una broma. El hombre lo había pronunciado con una débil ‘a’.

NdT: Alusión al inglés en que está escrito el libro. Recordad que la ‘a’ de David se pronuncia ‘ei’. A April le llama la atención que el hombre griego, en cambio, la pronuncie como una ‘a’.

“Sí, Alceus. Los hetwanos saben que estamos agotados,” dijo David. “Retira a un tercio de los hombres de la línea de batalla. Pero primero recoged a los heridos. Si pueden caminar, si pueden cojear, siguen en juego. El tercio que te he dicho más los heridos, ¿me entiendes? Haz que formen aquí mismo. ¡Deprisa! Lanzaremos un contraataque por nuestra izquierda. Nos extenderemos e intentaremos rodearles. ¡Vamos!”

Le dio una palmada al hombre en la espalda.

“¿Tú estás al mando?” preguntó Christopher. Se acababa de unir a nosotros y tenía el mismo aspecto que los demás. Como si el descanso y la tranquilidad del Olimpo nunca hubieran existido. “¿Cómo lo has hecho?”

“Simplemente dije, ‘Atenea me ha pedido que os dirija,” dijo David, obviamente tan asombrado como los demás de que una simple declaración como esa hubiera funcionado. “Ha ayudado bastante el hecho de que no había nadie al mando. Ares y Heracles han estado llevando el show, pero como sabéis Ares está por ahí con un cabreo de mil demonios. Y Heracles está con él, supongo. En cualquier caso, no lo he visto por aquí. Han dejado a esta gente sola.”

“Pensaba que esos dos eran enemigos,” dijo Christopher. “¿Ares y Heracles trabajando juntos…?”

“Creo que en el caso de esta gente las alianzas cambian cada cinco minutos,” dijo Jalil.

David asintió, pero no estaba prestando atención. Observaba cómo sus tropas se reunían. Los hombres se retiraban y casi caían desmayados mientras lo hacían. Todos parecían estar heridos. Tenían marcas rojas de quemaduras en cada brazo y pierna descubierta. Se tambaleaban de puro agotamiento. Los heridos eran aún peor. Al menos uno de ellos acababa de perder el brazo a la altura del codo. Le habían atado el muñón con una correa de cuero y se lo habían vendado muy primitivamente. El vendaje estaba empapado, chorreaba sangre.

David agitó la cabeza en gesto de desaprobación, como un profesor atendiendo una clase de niños escandalosos. “Esto no va a funcionar, no si tenemos que rodear tanto. Los hetwanos no van a retirarse. Tenéis que matarlos. Uno a uno. Pero así no. Esta no es la forma. Coged más antorchas. Christopher y Jalil, digo.”

“Ja wohl, mein general,” dijo Christopher e hizo un intento de ponerse firme juntando los talones.

Me llevó unos segundos darme cuenta de que David me estaba dejando fuera.

“Yo también puedo llevar una antorcha,” dije.

Me cogió del brazo, con cuidado, con su mano ensangrentada. “Mira, April, éste no es un debate de clase sobre el papel de la mujer en la guerra. Esto es el mundo real.”

Me quité su mano de encima. Estaba cabreada. No porque me hubiera ofrecido quedarme fuera. Estaba enfadada porque yo misma quería desesperadamente largarme de allí. ¿Hasta dónde iba a llevar mi feminismo? Ya había hecho bastante. Me merecía un descanso.

“Hey, hasta ahora he estado con vosotros. Yo llevo una antorcha,” le corté, intento usar la furia para enmascarar el miedo.

“Vale. No les gusta el fuego. O quizá sea el humo. Da igual, el caso es que no les gusta.”

“Muy reconfortante,” murmuré en voz inaudible mientras corría a por mi antorcha. “¿Es que hay alguien a quien le guste tener un palo ardiendo delante de la cara?”

Para cuando volví con la antorcha, había unos trescientos hombres en rígida formación. Christopher y Jalil iban al frente, sosteniendo unas antorchas de tres metros de longitud, como la mía. David les hablaba gritando tanto como podía.

“No os detengáis en enfrentamientos de uno contra uno. Moveos, moveos, moveos. Queremos meterles miedo, hacerles creer que somos un nuevo ejército que viene de refuerzo. Y nuestro objetivo último es situarnos detrás de ellos, atraparlos entre nuestras fuerzas y el ejército principal. ¿Lo habéis entendido todos?”

Me abrí camino entre hombres el doble de altos que yo, y me puse al lado de Christopher y Jalil.

“¿Has oído las palabras de ánimo del General Custer?” me preguntó Christopher.

“Sí.”

“El chaval ha encontrado su auténtico lugar en la vida,” dijo Christopher entre admirado y burlón. “En caso de que te lo estés preguntando, vamos a ‘asaltar las líneas enemigas’.” Puso los ojos en blanco.

David sacó su espada y la levantó por encima de su cabeza. “¡Vamos!”

Y de pronto yo estaba corriendo. Corriendo lo más rápido que podía, porque si bajaba el ritmo unos trescientos griegos me pasarían por encima.

Corrimos a lo largo de la retaguardia de nuestro ejército, hasta el final de la meseta. Allí David viró bruscamente, introduciéndose y atravesando la delgada línea de nuestras tropas griegas. Yo vacilé, temerosa de herir la espalda de alguno de los nuestros con mi palo ardiente.

“¡Maldita sea, no pares!” me gritó David, su cara la única imagen que distinguía en medio del caos.

Algunos de los griegos hacia los que corríamos se cayeron y fueron pisoteados. Otros nos alcanzaron y se unieron al asalto.

Continuamos lanzándonos hacia el frente, y de pronto sólo había hetwanos por todas partes. Empecé a gritar. No era un grito de miedo, sino un aullido salvaje y descontrolado. Gritaba de rabia y corría, con la antorcha apoyada en la curva de mi codo derecho y agarrada con mi mano izquierda. Nada de detenerse. Correr. Correr directa hacia ellos, matarlos, ¡matarlos a todos!

Algo había poseído mi cerebro. Un chillido demente que había borrado todo pensamiento. Un pitido en mi cabeza. Un muro que era lo único que mi cerebro era capaz de sentir ahora. Diez mil voltios que me recorrían todo el cuerpo. Mis pies volaban. No sentía el peso de la antorcha. Ya no necesitaba respirar. Me había transformado.

Nos precipitamos sobre los hetwanos sin detenernos. Apunté con el extremo ardiente de mi palo a la cara del hetwano más cercano. Me lancé sobre él y le destrocé la boca. Cayó hacia atrás, agitando sus débiles miembros en el aire.

Empujé la antorcha aún más, presioné con todas mis fuerzas, gruñendo, llorando y gritando a la vez. Entonces uno de los nuestros me golpeó por la espalda y me lanzó hacia delante. Mantuve el equilibrio. ¡Sí, había que moverse! ¡A moverse!

Atravesé a otro hetwano. Nos abríamos camino a través de ellos, entre su ejército, como los pinchos de un tridente, dividiéndolos para que acabaran con ellos los hombres que venían detrás de nosotros.

El grueso de nuestro ejército se dio cuenta ahora de lo que hacíamos y empezaron a gritar, a gritar y a aullar y a vitorearnos. E incluso yo lanzaba vítores, gritando y agitando mi antorcha ardiente sobre las caras y los cuerpos de los hetwanos.

Sentí un calor en el estómago. El veneno hetwano había atravesado mi vestido en un instante y ahora me quemaba la piel a unos centímetros del ombligo. Me froté con la mano izquierda y empecé a sentir la quemazón también en mi palma.

Me remangué el vestido y me restregué la herida. La quemazón hirviente se atenuó, pero el dolor sólo acababa de empezar.

Qué sensación más extraña. Me habría gustado poder recordarla después. Me habría gustado tener acceso a ella, poder revivirla. Es el tipo de cosa que a una actriz le vendría muy bien.

Pero en ese momento no pensaba precisamente en eso. No pensaba en nada. Me había dejado llevar por la rabia y la furia, por la urgencia de matar, para dejar atrás mi propio miedo.

Pero ahora algo nuevo y terrible se sublevó dentro de mí. Algo tan oscuro como un agujero negro. El miedo se había ido. El dolor también. Yo misma había desparecido, anulada. Ni mente, ni pensamientos. Una máquina. Una máquina dominada por una fuerza enterrada tan profundamente en nuestras civilizadas mentes, que la gente ni siquiera sabe que está ahí.

Blandí mi antorcha ante el hetwano más cercano. Él disparó su veneno. Falló. Yo no. Le clavé el extremo ardiente en la cintura, y le escupí, enseñando los dientes, riendo.

Retorcí el palo y lo arranqué y se lo volví a clavar en la cara. Y grité, “¡Muere! ¡Muere hijo de…!”

El hetwano dejó escapar un espeluznante chillido y yo sentí una obscena oleada de triunfo. Grita todo lo que puedas, pedazo de mierda.

Levanté la lanza sobre mi cabeza y grité algún balbuceo incoherente hacia el cielo. Y entonces me caí por el borde de la meseta.

Capítulo XI

CAÍ rodando, más y más abajo, sintiendo los golpes de la tierra y la roca. Más y más abajo, dejando atrás pisos enteros de escalerillas y pasarelas ardiendo o carbonizadas. Rodaba montaña abajo a través de la destrucción causada por nuestras antorchas. Ceniza dentro de mi boca, ceniza flotando en el aire.

Más abajo, hacia los miles de hetwanos que esperaban, bloqueados por el destrozo que habíamos hecho con sus pasarelas.

Me agarré a la tierra, clavé las uñas, me arañé la cara, y frené. Me detuve.

Durante un momento, me quedé allí, congelada, jadeando, asfixiándome con el humo. Entonces miré hacia arriba, a través de mis ojos irritados y húmedos. La meseta estaba muy por encima de mí. Veía a los hetwanos y a los griegos luchando. Veía el destello de las espadas. Todo muy a lo lejos. De pronto, el sonido se oía desde mucha distancia.

Me había quedado entre dos escalerillas que aún humeaban. Mi antorcha había salido despedida. No tenía armas. Nada. Y esa furia oscura había desaparecido, se había evaporado. Me dolía todo el cuerpo.

Miré hacia abajo y vi el ejército hetwano. Sus malévolos ojos de insecto me devolvieron la mirada, con su codiciosa anatomía bucal siempre en movimiento. Me encontraba a la misma distancia de los hetwanos de abajo y de los que morían arriba. Pero el terreno abrupto de la montaña mantenía a los hetwanos a raya, al menos en cuanto a lo de subir a por mí. No podían alcanzarme. Y estaba fuera del rango de sus Super Cerbatanas.

Empecé a subir, aunque iba resbalando tanto como avanzaba. Hundí los talones de mis deportivos en la tierra endeble e intenté impulsarme. Intenté agarrarme con mis dedos heridos y sangrantes.

Entonces los hetwanos alzaron el vuelo, una docena o más. Agitaron sus alas y comenzaron a elevarse hacia mí. Oh, Dios, no puedo escapar. Oh, Dios. Van a matarme como yo los he matado a ellos.

“¡Ayuda!” grité. “¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡David!”

Los hetwanos se desplazaban lentamente, pero no tenían que volar muy lejos. Llegaron a mi altura y se abalanzaron sobre mí, dispuestos a matarme. Me tumbé sobre la espalda, con la absurda idea de apartarlos a patadas, pero cuando intenté patalear caí otros tres metros.

Oh, Dios, ya puedo verlos, están muy cerca y van a usar ese líquido ardiente que me consumirá, me quemará viva, oh, Dios, sálvame.

De pronto apareció una flecha en el hetwano más cercano. Simplemente apareció, sobresaliendo de su espalda, entre las alas. Cayó. Cayó y chocó contra el suelo a mi lado.

Alcancé el cuerpo, lo agarré del débil brazo y un puñado del ala y en un arranque de fuerza y terror me lo eché sobre mí. No podía perder ni un segundo. Los hetwanos lanzaron su veneno. Numerosos disparos alcanzaron mi muerto escudo hetwano. Olía a bicho quemado.

Tenía la boca del hetwano muerto sobre mi cara. Aún se movía, lentamente, sin fuerzas. Me encogí y balbuceé y rogué, por favor sálvame, por favor déjame vivir.

Las flechas seguían volando. Los hetwanos caían. Pero de pronto ya no hubo más flechas. No más flechas, pero cuatro hetwanos aún se cernían sobre mí, acercándose para poder disparar bajo su camarada muerto.

De nuevo volvieron las flechas. Alguien por encima de mí había vuelto a la carga. O habían traído un nuevo arquero.

“April, no te muevas,” oí gritar a David a un millón de kilómetros de distancia.

Giré la cabeza y agucé la mirada para ver pendiente arriba. Al borde de la meseta había arqueros griegos. Arriba, la batalla había acabado. Ahora se trataba de una nueva batalla. Una batalla por mí.

Los hetwanos sabían que no podían subir a la meseta en número suficiente como para cambiar las tornas ahí arriba, al menos no por ahora. Pero podían, sacrificándose unos pocos más, arreglárselas para matarme.

Una segunda avanzadilla de una docena de hetwanos echó a volar desde la meseta inferior. Ahí abajo estaban fuera del rango de alcance de las flechas. Los arqueros sólo podían acertarles cuando se acercaban a mí.

Me quedé mirando a los hetwanos que se extendían a lo largo de la meseta inferior. Eran demasiados. Más que flechas tenían los griegos. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir escondiéndome detrás de un cadáver?

Entonces, una destello. En realidad no tanto un destello como un movimiento. Un movimiento extraño, algo que ya había visto antes. Algo importante. Agucé la vista. Sí, ahí, merodeando entre las interminables filas de hetwanos con sus ademanes de insecto, un movimiento diferente.

Un andar a lo Groucho. Extraterrestre, tan extraterrestre como los hetwanos, pero sin ser hetwano. Una criatura grisácea con forma de C gigante, con una trompa larga y puntiaguda bajo unos ojos extraños y fascinantes, rojos con los iris profundamente azules. Tenían cuatro brazos, dos grandes y musculosos, y otros dos más pequeños inmediatamente debajo de los ojos.

No eran hetwanos. Definitivamente no.

Coo-hatch. No veía a sus habituales acompañantes más jóvenes, del tamaño de pajaritos y aspecto de luciérnagas, volando a su alrededor. Pero sí veía al menos a dos adultos. Coo-hatch, luchando junto a los hetwanos. Y llevaban algo en la mano. Un tubo. Metal. Más grueso en uno de los extremos, delgado en el extremo abierto. Un tubo hueco con un agujero de tres centímetros de diámetro.

Los coo-hatch usaron una vara larga y estrecha para empujar el contenido de una bolsita al interior del cañón. Y luego metieron la bala.

Un arma. Tenían una pistola. Iban a usarla para matarme.

Los hetwanos volvieron a elevarse. Se acercaban. Volaron flechas griegas. Los hetwanos cayeron. Y los coo-hatch les alargaron la pistola cargada a un equipo de cuatro hetwanos que con sus débiles extremidades a penas podían ni levantarla. Sujetaron la pistola tan firmemente como pudieron.

Un quinto hetwano se arrodilló detrás del arma. Pude ver como sus ojos recorrían la longitud del cañón. Pude ver como su miraba acababa posándose en mí.

Apareció un sexto hetwano con una mecha ardiendo.

Segundos. En unos segundos dispararían.

Espera, April. Espera. Espera. Mis músculos estaban tan tensos como el acero. Espera. La mecha se acercaba lentamente…

Me lancé hacia la izquierda, saliendo de debajo de mi escudo hetwano.

La explosión sonó apagada. No era tan fuerte como debía de sonar un disparo. La bala alcanzó al hetwano muerto en el pecho. Se levantó una nube de tierra. Le había atravesado limpiamente. A mí también me habría atravesado limpiamente.

Abajo, el caos. El retroceso del arma había matado al menos a uno de los que habían disparado. Los coo-hatch se acercaban para volver a recargarla. Más hetwanos se encontraban con más flechas durante su vuelo. Sólo era cuestión de tiempo. No podía subir. Recargarían el arma, dispararían. ¿Cuántas veces más podría eludirlos? ¿Seguir esquivando balas? Imposible.

“¡David, sácame de aquí!” grité.

“Creo que eso ya está arreglado,” me contestó David, extrañamente tranquilo.

Miré hacia arriba, y allí estaba. Flotaba en el aire, enorme, tan grande como su estatua. No era una aparición fantasmal recargada de efectos especiales, sino una criatura real, inmortal, de carne y hueso, que simplemente flotaba en el aire. Se inclinó, cerró su mano alrededor de mi cintura y me levantó.

Me podría haber devorado en dos bocados.

“Has luchado bien,” dijo Atenea, con su cara ocupando todo mi campo de visión, a pantalla completa.

“Gracias. ¿Pero podemos salir de aquí de una maldita vez?”

Capítulo XII

SÁBADO. El mundo real.

Después de la batalla, después de que Atenea me recogiera y me sacara de allí, volví a lo que ahora considerábamos nuestra casa.

Jalil y Christopher también vinieron, pero David se quedó. Ahora era Davideus. El General David. Tenía que preparar a los griegos para la siguiente batalla.

A mí también me había dado trabajo que hacer. Averiguar por qué los dioses no luchaban directamente. Pero yo no estaba de humor para jugar a los detectives. No me encontraba bien.

Me fui a la cama —recién hecha, por supuesto—, me eché sobre ella y me quedé mirando embobada las paredes durante un buen rato. No sentía nada. Aún no. Pero notaba que dentro de mí, enterrado en lo más hondo, algo bullía. Algo grande. Una ola que tarde o temprano me alcanzaría y me arrastraría con ella.

Al cabo de un rato me quedé dormida. Se supone que con el sueño debería venir el olvido. En lugar de eso, crucé y me reuní conmigo misma en el mundo real.

Estaba en la iglesia. No durante la misa, sino sentada en un banco esperando que me llegara el turno para confesarme. Una mujer llamada Rebecca Burnside, de veintitantos, con un vestido conservador y un cabello castaño que no le iba bien con la forma de su cara, estaba sentada en el banco delante de mí. Estaba vuelta en su asiento, hablando conmigo.

Perdí el hilo de lo que me estaba contando cuando la actualización de noticias invadió mi cerebro con imágenes que preferiría haber olvidado. Hombres gritando. Espadas. Antorchas humeantes. Hetwanos muriendo.

Imágenes de mí misma, aunque de algún modo yo me veía un poco a distancia, observando desde lejos. Imágenes de mí en estado salvaje, frenético, asesino, con un vestido hecho trizas y deportivos mugrientos.

Yo no sabía nada de eso. En la última actualización de Eternia aparecía yo saciada de una cena gloriosa y cayendo sobre una lujosa cama. Desde entonces la otra April, esa chica de Eternia, se había encontrado con Zeus, Apolo, Ares, Hera, Heracles, Artemis y Atenea.

Mi yo de Eternia había volado a la grupa de un caballo alado. Y yo/ ella se había enzarzado en una batalla desesperada por salvar… Por salvar, ¿qué? ¿A los dioses del Olimpo? ¿Esas criaturas prepotentes, estúpidas y cortas de entendederas?

¿O para vengar a Ganímedes? ¿Simplemente para detener a Ka Anor e impedirle que consiga su propósito? ¿Por qué? ¿Por qué había luchado? ¿Por qué, durante la lucha, me había perdido a mí misma?

“¿No te parece?” me preguntó Rebecca. “Bueno, quizá tú no lo veas así.”

Fruncí el ceño. Intenté recordar… ¿De qué estábamos hablando? ¿Cuál era la pregunta? ¿Qué trivial e insignificante conversación estábamos teniendo?

La pregunta era: ¿Quién era esa chica de la antorcha, esa chica poseída por más rabia de la que creía que pudiera existir? ¿Quién era esa April?

“Sí,” tanteé. “Tienes razón.”

Rebecca asintió. Ella pasa mucho tiempo en la iglesia. Está en el comité de media docena de iglesias: cofradías, jóvenes feligreses, ayuda a la comunidad. Trabaja con el coro. No como cantante —no tiene voz para ello— pero sí ayudándoles con la organización, ordenando togas nuevas, poniendo la música.

Juraría que la mujer se confesaba tres veces por semana. Lo que confesaba si que no puedo imaginarlo. Por lo que yo sabía, se pasaba la vida en la iglesia o en su trabajo en la oficina de una aseguradora.

¿De qué narices habíamos estado hablando?

“Quiero decir que para mí el instituto fue una época mágica. Los amigos que hice allí son los mejores amigos que he tenido nunca.”

Ah. Estábamos hablando de eso. Claro. Ya me había aburrido y estaba distraída cuando las nuevas noticias habían borrado lo que me quedaba de concentración.

¿Cómo puedo vivir así? Me pregunté, irritada con todos y con nadie en particular, pero centrándome en la pobre Rebecca. ¿Cómo se suponía que debía vivir simultáneamente como personaje de diferentes películas? La otra yo era Sigourney Weaver en Alien. La otra yo estaba en medio de una película en la que colaboraban Tim Burton y John Carpenter.

Y a este lado estaba, ¿dónde? ¿Cómo extra en Pleasantville? ¿Llevando una vida en blanco y negro sin una mancha de color?

No. Eso no era cierto. Ésta era mi vida. Ese otro lugar, mi pesadilla.

“¿Aún ves a tus amigos del instituto?” le pregunté, esforzándome por ser amable, obligándome a concentrarme.

“Oh, con algunos. Bueno, aquí, por ejemplo. Veo a algunos en la iglesia. Algunas chicas de los viejos tiempos.”

“¿Pero no salís? ¿No vais las unas a casa de las otras, o algo así? ¿Pasear por ahí? ¿Ver películas? ¿Salir a cenar?”

Su expresión orgullosa se apagó e inmediatamente me arrepentí de haber preguntado. Había sido muy grosera. Tenía la mente en otro sitio. Y aún así me di cuenta de que realmente quería conocer la respuesta.

“Veo al antiguo grupo por ahí. Aquí en la iglesia. Oh, justo ayer me encontré con mi mejor amiga, Ellen, en el supermercado Whole Foods, en el mostrador del queso. Pero ya sabes, la mayoría tienen trabajo o familia.”

Me di cuenta de que la estaba mirando fijamente. Un rubor rosa se extendió desde su cuello. No quería avergonzarla, pero de pronto lo que me estaba contando me parecía terriblemente importante. ¿Por qué se vanagloriaba de lo genial que había sido el instituto, por qué hablaba de sus profundas amistades, cuando era obvio que esas relaciones habían muerto minutos después de la graduación?

Ahora me tocaba a mí decir algo. Rebecca miró la delgada cortina del viejo confesionario mal conservado, hecho de madera de nogal.

“Yo tengo muchos amigos,” dije, incapaz de salir con nada mejor. “En el instituto, me refiero. Tengo muchos amigos.”

“¿Estás en el club de teatro, verdad?” me preguntó, como si estuviera al día en todos los clichés de uso habitual.

“Sí. Sé que suena muy estúpido decir que quieres ser actor cuando estás en el instituto. Pero eso es lo que yo quiero hacer.”

Asintió. Sus ojos se volvieron completamente opacos. Estaba levantando un muro entre nosotras. Defendiéndose. Yo quería preguntarle por qué había perdido a todos sus amigos. Quería saber si era por algo que había hecho, o algo en lo que se había convertido, o si simplemente había sido inevitable.

Quería preguntarle si había soñado con ser la secretaria de la oficina de una aseguradora. Y qué era lo que tenía que confesar tres veces a la semana.

“Ah. Te toca,” dijo, sonriendo con alivio y asintiendo hacia el confesionario, ahora libre.

“Puedes ir tú primero si—”

“No, no, no tengo prisa,” dijo. Y me lanzó una mirada venenosa, como si la hubiera acusado de algo.

“Gracias.” La dejé. Atravesé la iglesia caminando entre los bancos, una forma de desplazarse con la que puedes caer de cabeza en cualquier momento.

Me senté en la pequeña cabina y corrí la cortina.

Podía ver al Padre Mike a través de la pantalla. Estaba dándole unas caladas rápidas a un cigarrillo, aspirando profundamente el humo. A continuación, lo dejó de mala gana en un cenicero escondido.

“Lo siento,” murmuró. “Estoy con lo de los parches de nicotina. Ya ves lo bien que funciona.”

“Ego te absolvo,” dije. En latín significa ‘Yo te absuelvo’.

“Creo que eso tendría que decirlo yo,” dijo secamente.

Empecé con la letanía habitual de pecados banales: faltas de respeto a mis padres; enfados; un posible incidente de copia en un examen cuando vi inocente y accidentalmente una respuesta en la hoja de otro que era diferente a la que yo iba a dar, y la cambié.

“¿Pretendías copias?”

“No. Pero utilicé la respuesta.”

“¿Era la respuesta correcta?”

“Al final no.”

“Entonces creo que ya has sido castigada por eso. Puedes ir en paz.”

Vacilé. Había confesado todas las transgresiones que recordaba aquí en el mundo real. ¿Pero qué pasaba con ella? ¿Qué pasaba con la April de Eternia?

“Tengo una pregunta hipotética,” dije.

“¿Oh?” se revolvió en el asiento. ¿Estaba aburrido? ¿O esto le interesaba más que mi lista de pecados menores?

“Es, um, tiene que ver con una historia que he leído. Un cuento. ¿Tiene tiempo?”

“Tengo tiempo. Dime.”

“Vale. En este cuento, esta persona, este personaje, tiene una especie de… de Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Ya sabe, se divide en dos. Y su parte buena va a confesarse y confiesa todo lo que ha hecho. Lo que ha hecho él, claro, no su otra mitad.” Suspiré. Sí, sonaba muy creíble. “Bueno, el caso es que el Dr. Jekyll se confiesa de lo que ha hecho el Dr. Jekyll. Pero también es Mr. Hyde, ¿no? Hyde es parte de él, pero tan sólo una parte, de modo que parece diferente. Como si existiera en un universo paralelo o algo así. ¿Y qué pasa con las cosas que hace Mr. Hyde? ¿El Dr. Jekyll debería confesarse por lo que hace Mr. Hyde? ¿Y si no lo hace, Jekyll puede seguir tomando la comunión?”

“¿Esa es la pregunta?”

“Sí. Hipotéticamente.”

“Hmmm. No lo sé. Se reduce a la cuestión de si realmente Jekyll y Hyde son una persona o dos. Si Hyde es una persona independiente, ¿cómo puede Jekyll confesarse por él? Pero si Hyde es en realidad Jekyll entonces Jekyll ha de confesar los pecados que ha cometido como Hyde. Dios mío. Si quieres una respuesta mejor vas a tener que preguntarle al obispo. O ir a hablar con el jefe de departamento de teología de la universidad.”

“Gracias,” dije.

“De nada. ¿Algo más?”

“Sólo una cosa más. Mentir.”

“Ya has confesado haber mentido.”

“Puede que haya mentido otra vez desde entonces,” dije.

Capítulo XIII

ME encontré con Magda y Alison en el centro comercial Old Orchard, en la puerta de la tienda Barnes and Noble. El Old Orchard es un centro comercial al descubierto. Como cualquier otro, pero sin techo.

La lluvia caía intermitentemente desde un cielo gris sobre gris. Así que por una vez, a pesar de que era sábado, había sitio para aparcar, al menos en la periferia.

Íbamos en misión para comprarme un par de suéteres —Fields estaba de rebajas— y Alison venía a por zapatos.

Corríamos a toda prisa de tienda en tienda, intentando evitar las gotas de lluvia, intentando olvidar el hecho de que teníamos el otoño sobre nuestra cabeza y ya nos amenazaba con el inevitable —e inevitablemente cruel— invierno de Chicago.

La April de Eternia estaba durmiendo. Creo. Nunca podía estar segura. A veces sentía, muy vagamente, que podía decir cuando esa parte de mí se despertaba, y ‘yo’ volvía a cruzar. Pero la verdad es que, se despertara o se durmiera la April de Eternia, yo me quedaba aquí. Yo aún estaría comprando, aún estaría con mis amigas. Aún estaría viendo los parterres de flores inundados de barro, y que el sol estaba más bajo de lo que debería siendo mediodía, que el verano había acabado hacía mucho y que incluso el otoño estaba terminando demasiado rápido.

“Hoy estás muy animada, April. Miss Sunshine,” dijo Magda mientras seguíamos a Alison a la zapatería Nordstrom. “¿Eso zapatos son unos Mephistos?”

“¿Estás siendo sarcástica?” dije.

“¿Con los zapatos? No. Sobre el estado de tu entusiasmo, sí.”

“Estoy bien,” me defendí.

“No, estás apagada, sombría, cabizbaja, preocupada, y posiblemente incluso sufriendo el síndrome premenstrual.”

“Ey, estoy un poco apagada, no soy una bruja. ¿Aún queda gente que lleve esos tacones?”

“Claro. Las esposas veintiañeras de viejos millonarios con pinta de estar desesperadas por un poco de acción nocturna.”

Me eché a reír. Magda es deliberada y calculadoramente una persona provocadora. Había hablado en voz lo suficientemente alta para que la oyera una esposa trofeo de mirada severa y veintitantos con un abrigo largo de piel.

Magda y Alison iban conmigo al club de teatro. Alison es una rubia esbelta con pinta de haber sobrevivido a un encontronazo con la anorexia. Tiene una cara perfecta de portada de revista, y húmedos ojos castaños que siempre parecen estar a punto de llorar o haber acabado de hacerlo. Nunca podrá interpretar un papel cómico. Eso es lo que me digo a mí misma siempre que me sobreviene la envidia ante su habilidad para comer galletas, donuts, perritos calientes y pizza y no ganar ni un gramo.

“Muy discreta,” comenté cuando dejábamos atrás el abrigo de piel.

“Sí, bastante. Y entonces, ¿cómo es que estás hoy tan Dostoyevsky? Cuéntame. ¿Has tenido algún roce con tu Ibsen interior, tu más profunda y oscura Ingmar Bergman?”

NdT: Henrik Ibsen, importante dramaturgo noruego, sus obras cuestionaban el modelo de familia y sociedad dominante y fueron consideradas escandalosas por una sociedad arraigada en los valores victorianos.

NdT: Ingmar Bergman, famoso cineasta sueco de la segunda mitad del siglo XX.

Probablemente Magda sería capaz de interpretar cualquier papel. Ahora mismo estaba interpretando uno, y llevaba haciéndolo desde el mismo momento en que la conocí. Hacía de la típica chica cínica sabelotodo y harta del mundo con una libido hiperactiva. Y aún así, cuando quería ejemplos de cosas depresivas y sombrías, sacaba de repente su faceta de Dostoyevsky e Ibsen. Pero a mí no me parecía falsa en absoluto. Es así de buena: podía interpretar cualquier papel, hacerte saber que lo estaba haciendo y aún así parecer auténtica.

Mientras tanto, Alison había enganchado a un dependiente y le estaba enseñando los tres pares de zapatos que llevaba. Entonces vio a alguien conocido, un chico, nos lanzó una brillante mirada de “vuelvo en cinco minutos” y se alejó, riendo y arreglándose el pelo.

“¿Quién es ese chico? ¿Le conoces?” pregunté.

“Mmm, no. No es mi tipo. Alison adora a esos tíos con cara de nena, ¿no crees? Ese chico se parece a Jesús.”

“Magda, no tienes ni idea de cómo es Jesús.”

“Claro que sí. Es como Christian Bale en esa miniserie tan mala. Pero no me distraigas. ¿Cuál es la angustia existencial de hoy?”

Suspiré. “Hoy he visto a una mujer que era bastante desgraciada, creo yo, porque había perdido a sus amigos del instituto. O quizá perdió a todos sus amigos porque era desgraciada.”

“Wow, ¿has adivinado todo eso sólo con mirar a alguien? ¿Qué tal estos?” Magda levantó un par de botas.

“¿Para ti, para mí, o para alguien llamada Bambi con una webcam en su habitación?”

Magda dejó las botas. “¿Dónde ha sido esa reunión fatal con la mujer sin amigos?”

“En confesión.”

“Ah. Chica, apuesto a que el cura está ansioso por oírte confesarte todas las semanas. Tiene que estar pensando, ‘Tío, esta chica nunca hace nada interesante’. ¿Has confesado tus pensamientos impuros sobre Ben Affleck? ¿O ha sido simplemente la crónica habitual de tu pecado de arañar los platos antes de meterlos en el lavavajillas?

“No empieces, Magda. No quiero tener que seguirte el juego.”

Ella se rió. Orgullosa, por supuesto. “Así que lo que te preocupa es que estás invirtiendo toda tu energía en tus amigos y quizá en año y medio cuando te gradúes todo se acabe. Te quedarás sin amigos.”

“Sí,” dije. “Eso. Además de que estamos en otoño y no hay sol y ahora mismo estaremos a diez grados bajo cero con vientos de 50km/h y enormes montones de nieve sucia por todas partes y mis pies congelados y mi cara seca.”

“Está Acción de Gracias. Y Navidad. Y mucha gente sigue en contacto con sus amigos del instituto. Mi madre aún es la mejor amiga de su mejor amiga del instituto.”

“Es una preocupación estúpida,” dije. “Vale, se acabó lo de estar deprimida.” Giré un dedo en mi mejilla para simular un hoyuelo.

Alison volvió. “¿Dónde está el dependiente?”

“Quizá haya tenido que ir a vomitar la comida al verte babear con ese tío,” sugirió Magda.

“Era mono, ¿eh?”

“Absolutamente,” respondió Magda entusiasmada. “Me gustan los chicos con pelo en las orejas.”

“No me refería al dependiente,” dijo Alison. “Dios, te pones tan celosa cuando los chicos no te miran a ti.”

“Oh, sí que me ha mirado,” contestó Magda con aires de superioridad.

“No, de eso nada.” Alison me miró para que saliera en su defensa.

“Le he enseñado esto,” dijo Magda y arqueó la espalda, haciendo destacar el escote que le hacía su Miracle Bra. “Ha mirado.”

Alison se echó a reír, lo que borró sus ojos tristes y transformó enteramente su cara. Quizá si pudiera interpretar comedia algún día.

Y yo sentí una oleada de… ¿de qué? De muchas cosas a la vez. La tristeza que sientes cuando sabes que eres feliz, pero no crees que vaya a durar. Melancolía, supongo. Es estúpido. ¿Y todo por una mujer solitaria en la iglesia? Yo no era ella. No iba a convertirme en ella.

Muy bien, me dije sardónica. ¡Apunta alto! No te conviertas en Rebecca Burnside. Wow, que logro.

Volvimos a salir, bajo la llovizna constante. Caminamos, apretándonos las unas contra las otras para protegernos de la lluvia y el frío, pegándonos a las paredes seguras bajo los toldos desplegados. Bromeamos y cotilleamos y nos reímos.

Ésta era mi vida. Esto era lo que me preocupaba perder, esta intimidad. Ésta era la definición de mi vida en ese momento y mientras escuchaba perdida los comentarios casuales de Magda sobre la gente que pasaba, me encontré a mí misma pensando, Me pregunto lo que estará pasando al otro lado.

Me pregunto qué estaré haciendo al otro lado.

Capítulo XIV

“VENGA. Vamos, despierta.”

Abrí los ojos. David me estaba zarandeando.

“Pareces un viejo gato arañado,” le dije, parpadeando para despejarme.

David necesitaba un afeitado, lo cual no era nada nuevo excepto porque ya se había afeitado la última vez que le vi. ¿Cuánto tiempo había pasado? Estaba sucio, sudoroso. Ya no llevaba la toga. Volvía a tener su ropa normal.

“¿Cuál es el problema?” le pregunté y me incorporé.

“¿Que cuál es el problema? Menos que antes, pero aún bastante importante. Tengo a la gente ahí fuera reclutando a cualquiera que pueda caminar. Tienen a miles de refugiados escondidos en cuevas a lo largo de la cara de la montaña, ahí sentados sin hacer nada. Más los aldeanos de la ladera sur. Bueno, pues ahora están en mi ejército. Y Hefestos y yo estamos preparando algunas cosas.”

Le miré detenidamente. Estaba exhausto, sí. Pero también eufórico. Había una luz brillando fanáticamente en sus hinchados y enrojecidos ojos. Todo el tiempo que yo había pasado durmiendo, él había estado despierto.

“Vale. Bien. Ya me levanto. Puedo ayudar. Lo siento, simplemente me quedé dormida.”

“No pasa nada, lo tengo todo bajo control. Tengo a algunos chicos dignos de confianza ocupándose de los detalles. No tenemos ninguna ayuda de los dioses, claro, excepto de Hefestos, lo que no está nada mal. El resto no acata órdenes de un mortal.”

Salí de mi cómoda, cómoda cama. Aún llevaba el vestido rasgado. Estaba manchado por toda la zona de delante. Rojo oscuro. Y un verde tan oscuro que parecía casi negro.

Sangre. Humana y hetwana.

“¿Dónde están Christopher y Jalil?”

“Vistiéndose. Resulta que hay otras opciones además de la toga. Tienen una especie de mallas. Y nos han lavado nuestras ropas. A los griegos puede que no les importe luchar en minifalda, pero a mí sí.”

Aparecieron dos sirvientes. Uno llevaba una bandeja gigante llena de comida. El otro llevaba ropa seca de varios tipos en un montón cuidadosamente doblado.

“Los hetwanos han solicitado un diálogo. Tenemos tregua hasta que lleguen sus representantes. No pueden llegar volando hasta esta altura, así que los estamos dejando pasar a través de nuestras tropas. Con los ojos vendados. No quiero que los muy bastardos les informen de nuestros preparativos.”

Hablaba consigo mismo más que conmigo. Andando de un lado a otro a kilómetro por minuto. A tope de adrenalina. A tope de energía.

“Venga, vámonos,” me instó.

“¿Y qué tal si te das la vuelta mientras me cambio?”

“Oh. Vale, sí.”

Me quité esos harapos empapados de sangre y me vestí con la ayuda de la sirvienta. Ahora mi aspecto era más como el de Artemisa. Tenía las piernas cubiertas, ya no llevaba un escote peligroso. Volvía a tener mi ropa interior, toda limpia. Un lujo, aunque no podía quitarme de la cabeza los recientes recuerdos de haber estado en Banana Republic con Magda y Alison: toda esa ropa nueva, normal y tan tan limpia.

“Vale, ya podemos irnos,” dije. Eché una ojeada a la pila de harapos que me había quitado. Intenté no pensar en lo que significaban esas manchas. Y también intenté no percatarme de lo orgullosa que estaba de haber luchado y haber sobrevivido.

Esta vez no hubo un largo paseo hasta el palacio de Zeus. Pegaso, Pelias y los demás nos esperaban. Christopher y Jalil ya estaban montados.

“Ey, Pelias,” dije.

Montamos sobre ellos, un poco menos torpemente esta vez. Los caballos rompieron a correr, y empezaron a agitar las alas. Llegamos al inmenso recibidor descubierto en cuestión de minutos. Los corceles alados bajaron describiendo círculos para aterrizar en la plataforma de los dioses.

Esta vez había pocos dioses presentes. Artemisa, Apolo, Atenea, Hera, Dionisio, Hermes, y un extraño dios que no había visto antes. La parte superior de su cuerpo era desproporcionadamente grande, sus brazos eran como los cables de un puente, su pecho parecía hecho de ladrillo. Pero tenía las piernas retorcidas, demasiado pequeñas. Casi como las de un niño, absolutamente incapaces de sostener su peso. Su cara era oscura, muy bronceada, como si se pasara la vida bajo el sol. Cuando me miró pude ver una llama de fuego, literalmente, dónde deberían haber estado los iris de sus ojos.

“Ese es Hefes,” nos dijo David. “Hefestos. Dios del fuego, o lo que sea. Es el único de los dioses, a parte de Atenea, que hace algo útil. Fabrica las armas. Le tengo a él y a sus hombres forjando espadas y escudos para los guerreros. Es buen tío. Pero está lisiado. Cojo.”

“¿No deberías decir ‘discapacitado’?” le corrigió Christopher en un susurro burlón.

“Hefes se llama él mismo cojo, así que por mí está bien,” respondió David. “Es el único de esta gente que tiene un trabajo de verdad a parte de andar por ahí todo el día bebiendo, follando y fastidiando al personal.”

“Ahí está: has descrito mis aspiraciones profesionales,” dijo Christopher. “Debería haber aceptado lo de la inmortalidad.”

El respeto que David mostraba antes por los dioses obviamente se había disipado mientras yo dormía. La confianza se estaban convirtiendo en desprecio.

Zeus ahora no era un águila. Ni un sabio anciano. Era un gigantesco y lustroso toro cuyos cuernos podrían utilizarse para colgar la cuerda del tendedero entre ellos.

“¿A qué viene lo del toro?” preguntó Christopher.

“Creo que así recibe y da la bienvenida a la gente,” dijo Jalil. “Por eso de la fea costumbre de los mortales de explotar en llamas. Tiene que revelarse lentamente. WTE,” añadió como comentario.

Bienvenidos a Eternia.

Los caballos se marcharon después de dejarnos en tierra. Artemisa me dedicó una mirada lánguida. Me dio la sensación de que estaba un poco enfadada conmigo por haberme vestido como ella. Un par de ninfas le ofrecían uvas y pequeños bocados con forma de ciervo.

De pronto entraron cuatro grandes hombres con armadura, liderados por un par de sirvientes. Los hombres llevaban a los hetwanos con los ojos vendados.

Sentí una repugnancia visceral por los alienígenas. Era difícil no sentirlo. Habían intentado matarme repetidas veces. Y estaba lo de Ganímedes, un recuerdo grabado a fuego en mi memoria.

“Quitadles las vendas,” dijo Atenea.

La diosa de la sabiduría y la guerra se colocó en una posición central entre Zeus y los hetwanos. Los hetwanos se quedaron esperando pacientemente, sin mostrar ninguna señal de estar mínimamente nerviosos o asustados.

Las vendas cayeron. Los hetwanos no parpadearon con sus grandes ojos de libélula.

“Pronunciad vuestro mensaje, hetwanos. Pronunciadlo antes de que nuestra paciencia se consuma y os lancemos montaña abajo,” dijo Atenea con toda la arrogancia de una mujer que no tiene nada que temer.

“Podéis matarnos o no, como deseéis,” dijo uno de los hetwanos con su susurrante y ligeramente musical voz. “Mi muerte es irrelevante. Yo sirvo a Ka Anor.”

“Habla,” dijo Atenea, abandonando las amenazas y su formal verborrea.

“Hemos venido para pronunciar las palabras de Ka Anor ante los dioses del Olimpo. Ka Anor dice lo siguiente: el tratado de paz entre nosotros se reanudará bajo ciertas condiciones.”

Zeus volvía a transformarse lentamente, abandonando la forma de toro y recuperando la de Sean Connery. Miró duramente a los hetwanos, mientras sus cuernos se desplazaban a lo largo de un ancho arco. La esperanza se reflejaba claramente en su cara.

Atenea mantenía una mejor cara de poker. “¿Qué condiciones?”

“Zeus conservará el Olimpo como su hogar y estará a salvo dentro de las fronteras de la montaña. Puede alojar con él como compañeros a los cinco dioses que elija. Todos los demás dioses del Olimpo y todos los dioses que residan en los terrenos que lo rodean, serán entregados a Ka Anor.”

Los hetwanos callaron.

Atenea hizo ademán de empezar a hablar, pero Zeus la interrumpió. “¿Qué garantías ofrece Ka Anor?”

“Como señal de la sinceridad de Ka Anor, ordenará la muerte de cinco mil hetwanos a la vista desde el Olimpo.”

Quise echarme a reír. Era absurdo. Era monstruoso. ¿Estaba pidiendo Ka Anor que le entregaran en masa a los dioses del Olimpo? ¿Que Zeus traicionara a sus propios hijos para sobrevivir él?

“¿Cinco mil muertes? Es una buena oferta. ¿Pero sólo cinco dioses como compañeros?” repitió Zeus escéptico. “Es demasiado poco. Ka Anor pide demasiado. ¿Cree que compraré mi seguridad al precio de mis propios hijos? ¿Y qué hay de los años que me esperarían de soledad aquí? ¿Cinco compañeros? No. Es demasiado poco.”

¡Estaba negociando!

Vi una mirada oscura y asesina en los ojos de Atenea. Pero también derrota. Ella suponía que esa estratagema funcionaría. En el fondo de su corazón, sabía que Zeus se vendería.

El resto de los dioses se revolvieron nerviosos. Empezaron a mirarse unos a otros. Ellos también estaban planeando. No esperaban que Zeus fuera a deshacerse de los hetwanos, sino que se preparaban para enfrentarse unos a otros por uno de los puestos favoritos.

“Sin duda que los cinco serán escogidos de entre los doce grandes dioses;” dijo Apolo. “Y sin duda los que ya se han marchado o están sentados quejándose en sus templos, como Ares, no estarán entre los cinco.”

Era increíble. A pesar de lo horrible del asunto, estaba a punto de echarme a reír. Los hetwanos habían calado a estos inmortales cobardes y consentidos. Ka Anor había conseguido con total desdén, dividir a su enemigo en bandos. Los dioses lucharían entre ellos para estar entre los cinco.

“Es un truco,” aseguró Atenea. “¿No te das cuenta, Gran Padre? Ka Anor quiere dividirnos. Te cortará ambos brazos para que después supliques clemencia.”

“¿Estás asustada, Atenea?” le preguntó Zeus con desprecio. “¿Dudas de ganar mi favor y estar entre los cinco?”

Locos. Estaban todos locos. Sólo un pirado caería en un truco así.

“El caballo de Troya,” me susurró Jalil.

Sabía lo que quería decir. Al principio de llegar a Eternia descubrimos que sus habitantes no eran precisamente unos escépticos. Solían creer primero y dudar sólo mucho después. Jalil había citado la historia del caballo de Troya. Odiseo había escondido a sus hombres griegos dentro de un caballo de madera hueco que después los troyanos, con una ingenuidad que te dejaba con la boca abierta, metieron dentro de los muros protectores de su ciudad. Por la noche salieron los griegos, abrieron las puertas, e hicieron entrar a su ejército a masacrar a los troyanos.

Los dioses del Olimpo eran volubles, egoístas y crueles. También eran tan inocentes como un crío de siete años sentado en el regazo de Papa Noel.

Oí un gruñido bajo. Era David.

“No te comportes como un completo idiota,” estalló. “¿De verdad se puede ser tan estúpido?”

Le estaba gritando a Zeus. Le estaba gritando a uno de los grandes dioses de Eternia.

“¿Crees que estarían aquí negociando si creyeran que pueden vencernos? Ka Anor está preocupado. ¿Que va a sacrificar a cinco mil hetwanos? Pues qué bien, nosotros mataremos a muchos más antes de que logren subir la montaña, y Ka Anor lo sabe.”

Me encogí, esperando el estallido.

Pero Jalil dio un paso al frente para atraer la atención de Zeus. “Gran Zeus, Padre Zeus, no veo razón para que confiéis en Ka Anor. ¿No ha violado ya el último trato que teníais con él?”

“Silencio, mortales,” tronó Zeus, y un rayo apareció en su mano. “Esto no os incumbe. Esta es una decisión que tienen que tomar los dioses.”

“¡Venga, atácame con tu rayo!” gritó David, acercándose con decisión hacia la plataforma y cortando el aire con sus gestos severos y bruscos. “Pero antes de que me frías voy a decirte de qué va esto. Te están tomando por un idiota. Ka Anor va a matar y a comerse a todos y cada uno de los dioses de Eternia. Este trato es puro cuento. Quiere que le hagas el trabajo sucio. Te mantendrá con vida hasta que le hayas dado de comer a todos tus hijos, a todos los que llamas compañeros, uno por uno, y luego vendrá a por ti.”

Eso casi pareció penetrar en la cabeza de Zeus. Casi. Le lanzó una mirada afilada al mensajero hetwano. “¿Es eso cierto? ¿Planea Ka Anor traicionarme?”

“Jesús,” murmuró Christopher con disgusto. “¿Tú qué crees?”

El embajador hetwano dijo, “Ka Anor mantendrá su palabra.”

Entonces, por primera vez, habló el otro hetwano. Pero la suya no era la voz susurrante y aflautada de un hetwano. Era la voz de una chica. Una voz que hizo que me recorriera un escalofrío.

Tardé en reaccionar. Miré, aparté la vista y volví a mirar. El hetwano estaba cambiando.

“Ka Anor cree que eres débil y estúpido, Gran Zeus. Es tal y como este mortal ha dicho: Ka Anor te devorará también a ti. Y pronto.”

Los dioses se la quedaron mirando. Pero también nosotros.

Conocía esa voz. Igual que David, y parecía haberse quedado de piedra, su rabia convertida en una profunda confusión.

Sólo muy lentamente la reconocieron Jalil y Christopher, y para entonces el “hetwano” estaba desapareciendo para ser reemplazado por una bonita chica, si no realmente hermosa, de pelo rubio y gruesos labios y fríos ojos grises.

“Senna,” dijo Christopher.

Capítulo XV

EL hetwano, el de verdad, dio un brinco del susto. Hasta entonces no sabía que los hetwanos pudieran sorprenderse.

“Senna,” dijo David, casi sollozando la palabra.

Ella le lanzó una leve sonrisa. “General David. Te lo dije. Te advertí que llegaría el día. Y ahora, aquí estás.”

“Sí,” contestó débilmente.

Pareció encoger ante mis ojos. Como un hombre de cera en un horno. Davideus volvía a ser un adolescente herido.

“¿Quién eres?” preguntó Zeus cautelosamente. “¿Quién es este ser, en apariencia mortal, que puede cambiar de forma y de aspecto como un dios?”

“La bruja, claro,” dijo Atenea. Parecía interesada, pero no impresionada. Aunque fuera una bruja, mientras fuera alguien a quien tratar con respeto, no representaría una amenaza. “¿Te escondiste entre los hetwanos, bruja?”

“Mi nombre es Senna Wales.”

“Y el mío es Atenea, bruja. No me hagas enfadar.”

Senna vaciló. Algo que nadie más que yo habría podido notar. Pero sentí que ella acababa de darse cuenta de que Atenea estaba fuera de su alcance.

“Sí, Atenea. Me escondí entre los hetwanos. He estado intentando reunirme con estas personas, mis amigos.”

Christopher resopló lo suficientemente alto como para que todos le oyeran. Senna apretó los dientes. Un músculo de su mandíbula se contrajo. No tenía tanta calma y autocontrol como era habitual en ella. Debía de haberlo pasado mal entre los hetwanos.

“Estaba intentado alcanzar a mis amigos, pero se mueven deprisa. Cuando se unieron a Dionisos y Ganímedes los seguí a una distancia segura. Pero me perdieron en la ciudad de Ka Anor, donde me descubrieron y me hicieron prisionera. Escapé, pero no antes de que también mis amigos escaparan de la ciudad. Estaba atrapada cuando el ejército hetwano empezó a reforzar posiciones aquí en el Olimpo. Desde entonces me he hecho pasar por uno de ellos.”

“Es una valerosa historia,” dijo Apolo.

“El valor de un hombre,” señaló Artemisa. “Un valor que los hombres reclaman y que creen les pertenece sólo a ellos. Creo que me gustas, bruja. Eres hermosa además de valiente. Y peligrosa, según creo,” añadió con una sonrisa de suficiencia.

“Espero ser peligrosa para los enemigos del Olimpo,” dijo Senna, tan zalamera como un diplomado de las Naciones Unidas.

“¿Cuál es tu juego?” le preguntó de pronto Jalil a Senna.

Ella se encogió de hombros. “He venido a advertir al Gran Zeus de que la oferta de Ka Anor es una trampa.”

“Sí, qué perspicaz,” dijo Christopher echándose a reír. “Incluso un mono se habría dado cuenta.”

Le vi ponerse blanco en cuanto se dio cuenta de lo que había dicho. Pero Zeus, o no pilló el insulto, o estaba demasiado preocupado para montar en cólera.

Zeus miró al verdadero hetwano. Se levantó en toda su altura, un gigante entre los gigantes. De pronto reapareció el rayo en su mano derecha. Y nubes negras empezaron a hervir sobre nuestras cabezas.

“Ve, hetwano. Vuelve con tu señor. Y dile que Zeus no es ningún tonto. Dile lo siguiente a Ka Anor: yo soy Zeus, quien derrotó a los titanes. Yo soy Zeus, quien domina a todos los dioses del Olimpo. Yo soy Zeus, quien tomó y defendió esta montaña contra el ataque de ese usurpador romano, Júpiter, y su prole.”

Un movimiento repentino y el rayo salió disparado. Impactó justo delante del hetwano. El mármol explotó en una lluvia de esquirlas. El hetwano retrocedió tambaleante, cubriéndose los ojos ante la deslumbrante ráfaga.

“¡Yo soy Zeus!” rugió con una voz que debió de llegar a oídos del mismísimo Ka Anor, a kilómetros de distancia y encerrado en su estrecha torre en el centro del infranqueable cráter de sus dominios.

“Yo soy Zeus, quien en las oscuras tinieblas de los tiempos reunió a todos los grandes dioses de todas las grandes naciones para crear Eternia de la nada. Dile a Ka Anor que el Gran Zeus no conoce el miedo. Dile a Ka Anor que el poderoso Zeus aún reina en lo alto del Olimpo y seguirá haciéndolo hasta que los cimientos del mundo se rompan y se desmoronen convirtiéndose en polvo. Y ahora, ve.”

Lanzó otro rayo que chamuscó un poco al hetwano e hizo temblar el vasto auditorio con explosivos truenos.

El hetwano se quedó ahí plantado. Muy quieto. Indiferente. Casi aburrido. Y entonces, lentamente, se dio la vuelta y se marchó aleteando.

Zeus se calmó. Las nubes negras se disolvieron, dejando paso al límpido azul del cielo.

Había sido una representación sorprendente. Era imposible no sentir una renovada energía y determinación. Era imposible no sentir una oleada de optimismo.

David volvía a erguirse orgulloso. Apolo sonreía. Hermes reía, y Artemis también, aunque ella con un aspecto más sardónico. Hera observaba, esperaba, parecía estar en su propio mundo.

Sólo Atenea seguía sin estar impresionada. Eso me preocupó. Pero lo que más me preocupó fue lo que pasó a continuación.

“¿Qué hacemos ahora?” preguntó Zeus, casi lastimeramente. “¿Qué hacemos ahora?”

Hera habló. “¿Qué hay del héroe de Atenea? ¿Este Davideus? ¿No va a salvarnos él? ¿O se limitará a sonreír y mimar a su bruja?”

David oyó su nombre y se puso a mirar a su alrededor como un hombre al que han pillado echando una cabezadita en una reunión importante. Agitó un poco la cabeza, perplejo.

Hermes se echó a reír. “Qué pena que Afrodita no esté aquí. Podría probar su poder de seducción contra el de esta bruja. Pobre mortal, uno casi le compadece: un héroe mantenido a raya por las artimañas de una bruja.”

Senna absorbió este elogio indirecto. Pasó por alto lo acertado de esa afirmación, escondiendo su propia satisfacción. “David… quiero decir, Davideus detendrá a los hetwanos. Será vuestro héroe. Si así lo queréis. Yo tengo mis propios poderes. Mi propia sabiduría.”

Atenea asintió, “¿Tienes un precio?”

“Sí,” dijo Senna, sin sentirse avergonzada.

“Habla.”

“Dos cosas. Primera, asilo mientras esté en el Olimpo.”

Atenea miró inquisitivamente a su padre.

“Es tuyo,” dijo Zeus.

“Y otra cosa más,” dijo Senna. “Hasta ahora he escapado de Loki. Pero tengo otro enemigo, más peligroso porque también es más paciente. Un mago. Un hechicero. Me persigue, no sólo con su propia forma, sino a través de bestias y pájaros que son sus aliados. El precio por mi ayuda es su encarcelamiento o muerte, si alguna vez llega aquí.”

“¿Y quién es este hechicero?”

“Su nombre es Merlín.”

“Hecho,” dijo Atenea, sin esperar siquiera la respuesta de Zeus. “Pero yo tengo una condición: Davideus es mi héroe. Y soy una diosa celosa. No lo compartiré. Libéralo. Libéralo completamente, bruja, y no intentes mentirme. A mis ojos no se les engaña con facilidad. Te protegeré mientras estés aquí, y detendré a ese mago si alguna vez llega a venir. Pero tú liberarás a Davideus. Y ten esto bien presente, bruja: si te niegas, será a ti a quien encadenemos, igual que hicimos con Prometeo. Encadenada a una pared, y con un águila enviada día tras día para desgarrar tus órganos aún latientes, sin dejarte morir nunca, para renacer cada día y volver a ser mutilada.”

Senna tragó profundamente. Su aspecto engreído había desaparecido. Miró a David.

Entonces dijo, “Ya es libre.”

Capítulo XVI

NO hice nada. No dije nada. Me quedé en silencio e indefensa mientras, primero Zeus y el embajador hetwano, y luego mi medio hermana y la diosa Atenea, se habían ido pasando de unos a otros el destino de nuestras vidas como niños jugando a coger la pelota.

Ahora habían terminado. Nos despidieron. Los dioses necesitaban un descanso.

Zeus exigía vino y aguamiel y los más finos manjares, así como ninfas y sátiros y músicos y bailarines. Dionisos gritaba felizmente instrucciones a Hebe, la joven diosa que tomaba el lugar de Ganímedes como camarero inmortal cuando éste no estaba presente. Ahora tenía un trabajo fijo.

Senna echó a andar delante de nosotros. Como si estuviera guiándonos. Como si estuviera al mando. Pero Atenea se había llevado su bien más preciado y se podía apreciar un rubor rosáceo en la rabia helada de Senna. Una vez más le habían recordado a la fuerza que cuando jugaba con los dioses, jugaba fuera de su liga.

Y eso no le gustaba. Senna siempre había tenido una elevada opinión de sí misma. Pero a mí me parecía que Eternia la había hecho abiertamente arrogante, algo que no había visto antes en ella.

Pegaso, Pelias y los demás nos esperaban para devolvernos a nuestro hogar temporal. Pero ninguno de ellos llevaría a Senna. Nosotros fuimos volando. Ella, en un carro por debajo de nosotros.

De vuelta en nuestra casa en el Motel 6 del Olimpo los sirvientes nos trajeron comida al patio pentagonal descubierto. Yo estaba muerta de hambre. Toda reunión con los dioses es un tormento para mis nervios. Y el estrés aumenta el apetito. También nos trajeron vino, y Christopher vació dos cuencos antes de que David o cualquier otro tuviera tiempo de objetar.

“¿No era ya suficientemente malo, que ahora encima tenemos a Senna con nosotros?” preguntó Christopher. Luego sonrió. “Aunque la vieja Atenea ha sabido ponerla en su sitio, ¿eh? Creo que empieza a gustarme. Para ser una diosa, no es tan mala.”

“Son todos malos,” dijo Jalil. “Son malos sin importar si están con nosotros o contra nosotros. El poder corrompe. No pueden evitar destrozar la vida de la gente, es lo único que hacen. No contéis con Atenea. Sigue siendo una diosa, y todos los dioses están podridos.”

“No son dioses,” dije. “Sólo hay un Dios. Se llaman a sí mismos dioses, pero eso no es lo que son. Puede que sean inmortales. Llámalos como quieras, pero estas criaturas no tienen nada que ver con Dios.”

Jalil se lo tomó como una provocación, y supongo que tanto él como yo estábamos lo suficientemente frustrados como para soltarnos la lengua. Jalil pone ojos de serpiente cuando está enfadado, y su voz puede ser fulminantemente sarcástica.

“Sí, como si tu Dios nunca hiciera cosas disparatadas por razones disparatadas. ¿Qué hay de todo lo del fuego y el sulfuro? ¿Qué hay de aquello de ‘mata a todos los habitantes de Canaán’?”

“Murió por nuestros pecados,” dije. “¿Te imaginas a Zeus, o a Huitzilopoctli o ni siquiera a Atenea, haciendo algo así?”

“Pero era una muerte temporal, ¿no?” se mofó Jalil. “No cuenta. Ey, yo también moriría por ti si me dijeras que luego iba a reaparecer, como nuevo, al cabo de tres días.”

“Mi Dios me ama,” dije. “Esa es la diferencia. Los humanos no son más que juguetes para estos autoproclamados dioses, para estos inmortales.”

“Eso no es—” empezó Jalil.

“¡Whoa! ¡Whoa!” Christopher levantó las manos y se interpuso entre nosotros, derramando un poco de vino mientras lo hacía. “Vosotros dos, no montéis aquí la de Bosnia. Chico, qué triste que tenga que ser yo la voz de la razón. Venga, vamos, mirad toda esta comida delante de vuestras narices. Tenemos problemas, chicos —vamos a dejar a un lado esta escena que parece sacada de un programa de la tele de pago ‘Darwin contra el Papa’. Mirad: hay tartas de esas de semillas de amapola.”

“¿Darwin contra el Papa?” repitió Jalil incrédulo.

“Vive y deja vivir. Paz, nena. Métete en tus cosas. Busca tu propia felicidad,” dijo Christopher.

“Este vino debe de ser muy fuerte,” murmuré, mirando a Jalil para hacer las paces.

“Y un pequeño borracho tiene que darnos lecciones,” dijo Jalil.

Entonces llegó Senna. Parecía un poco desaliñada, pero supongo que a todos nos pasaba lo mismo.

Le lancé una mirada a David. Y Senna también. Su expresión era inescrutable. Sus emociones, cuidadosamente escondidas.

David la observó pasmado. No asombrado por ella, sino por algún recuerdo en su memoria. Avergonzado, me parecía a mí. Un poco enfadado.

¿Realmente estaba libre del encantamiento? Quizá. Quizá libre de la parte que se debía a la magia. Pero más allá del truco de la bruja, ella seguía teniendo su cara, sus ojos, su cuerpo, y su extraña, fuerte, e irresistible mentalidad. Aún significaba la promesa de un desesperado capricho.

Ella encarnaba la causa perdida, una promesa vacía de desilusión y decepción y frustración que supongo que atrae a algunos hombres. Senna seguía siendo la mujer de hielo que nunca jamás se derretiría.

“Bueno, General David,” soltó Senna. “Estoy a tus órdenes, según parece. ¿Qué quieres saber?”

Christopher sonrió, enormemente complacido viendo a Senna en una posición de sumisión, al menos temporalmente. “Ey, Senna. Coge un panecillo.”

David y Senna le ignoraron. “Háblame de los coo-hatch,” le dijo a Senna.

“Ya veo. Así que lo sabes.”

Yo respondí, “Los vi. Vi un equipo de coo-hatch cargando y preparando algún tipo de arma pesada o pequeño cañón. Se lo daban a los hetwanos para que dispararan. Creo que mató a uno de los hetwanos que lo disparó, pero también mató al menos a un guerrero griego, y casi me mata a mí.”

Senna asintió. “Sí, los coo-hatch no dispararían ellos mismos. No matarán por Ka Anor. No les gusta Ka Anor, o al menos eso es lo que he oído.”

“Entonces, ¿por qué están suministrando armamento avanzado a los hetwanos?” preguntó Jalil.

Senna levantó una ceja. “No leo las mentes, Jalil. Dame una de esas pequeñas hogazas de pan. Alcánzamela, por favor. Sé que tienes las manos limpias.”

Jalil había empezado a hacerlo. Pero vaciló, y su movimiento se volvió tembloroso cuando ella dijo lo de que sus manos estaban limpias. Apretó la mandíbula, y le dio la hogaza.

Senna sonrió como si acabara de marcarse una especie de victoria.

¿Qué estaba pasando entre esos dos? ¿Cuál era el poder que tenía Senna sobre él?

Ella partió un pedazo de la hogaza y le dio un pequeño mordisco. “No sé por qué están aquí los hetwanos. Quizá deberíais preguntarle a Atenea. Ella sabe más de lo que os cuenta, podéis estar seguros.”

“Quizá sí,” dijo Jalil. “Pero tú también. Mientes. Engañas. E incluso cuando dices la verdad puedes enturbiarla, darle la vuelta, de modo que no sea más que otra mentira. Deberías estudiar política.”

Si Senna había conseguido intimidar a Jalil, no le había durado mucho.

“Estamos en medio de una guerra,” dijo David. “Los hetwanos vienen hacia el Olimpo con todo lo que tienen. Y tienen bastante. Los griegos están en minoría con sólo un puñado de hombres. Los hetwanos no son buenos guerreando, no tienen experiencia: es fácil darse cuenta por la costumbre que tienen de atacar lo primero que encuentran. Pero tampoco tienen miedo. Y por alguna razón que aún no hemos descubierto, estos dioses idiotas no pueden o no quieren intervenir en la lucha.”

“Luchan mediante sus representantes,” dijo Jalil. “Si indagas en la mitología, los dioses están siempre usando a los humanos. Así fue en la guerra de Troya. Un puñado de dioses griegos del lado de Troya, y un puñado de dioses griegos con el otro bando. Cada uno apoya a su héroe, y lo azuza para cargarse al chico de algún otro dios.”

Yo dije, “Pero al menos Atenea se da cuenta de que eso ya no va a funcionar. Bueno, ahora ninguno de los dioses apoya a los hetwanos, ¿no es cierto?”

Miré a Senna, no sé por qué. Quizá porque para mí, ella parecía estar al menos a mitad de la línea entre lo mortal y lo inmortal. Y eso no era un cumplido.

“No creo que lo estemos entendiendo,” dijo Jalil. “Son inmortales. Viven eternamente. Política, murmuraciones, mangonearse unos a otros, ese es el juego que ellos conocen. Donde no tienen experiencia es en la supervivencia. Eso es algo humano. Si crees que vas a vivir para siempre, no inviertes el tiempo pensando en cómo seguir con vida.”

Senna asintió. Empezó a decir algo, vaciló, nos miró a todos uno por uno, y supongo que se decidió a seguir adelante. “Mirad, vosotros creéis que estoy sedienta de poder o algo así. Creéis que he perdido el norte, llevada por delirios de grandeza. Yo sabía, o al menos suponía, sentía, que me iban a arrastrar a Eternia. Me necesitaban. O al alguien como yo. ¿Por qué? ¿Por qué los dioses son todopoderosos?” Agitó la cabeza y respondió a su propia pregunta. “¿Para qué me necesitaría Loki si los dioses fueran todopoderosos?”

De pronto dejó caer las manos y las apretó en unos pequeños puños, como una especie de parodia de un dictador enfadado. “¡Son débiles! Son lentos y estúpidos y rígidos. Sí, tienen poder, pero no tienen ni idea de cómo usarlo.”

Señaló a Jalil con un dedo afilado. “Eres muy astuto, Jalil. Dime: ¿quién es el individuo más poderoso de Eternia? ¿Zeus? ¿Odín? ¿Quetzalcoatl? ¿Amon-Ra? ¿Hel? ¿Esa parodia de dragón, Nidhoggr?

“No lo sé,” admitió Jalil.

“¿No? Deja que te diga, Jalil, que ya habéis conocido al individuo más poderoso de Eternia. Y no es un dios.”

“¿Merlín?” dije.

Senna me miró, con ojos afilados e inquisidores. “Sí. Merlín. El viejo mago. El viejo mago con el gorro raro. Merlín. ¿Por qué? ¿Por qué puede hacer magia? Sí, pero su magia no es nada comparada con el tremendo poder de Zeus. Merlín tiene un ingenio humano. Flexibilidad humana.” Se señaló la sien con un dedo. “Merlín tiene imaginación.”

“Y tú también,” dije, viendo a dónde quería ir a parar. “Tú haces magia. Y tienes imaginación. Y también ambición.”

“Sí,” dijo, sonriendo como la chica que había conocido durante toda mi vida. “Mira, no estoy tan loca, hermana. Mis poderes a penas existen en el mundo real. Son sólo sombras de lo que en verdad puedo hacer aquí. Allí, ¿qué podría haber sido? ¿Cuál habría sido mi meta más ambiciosa, allí en el mundo real? ¿Conseguir un buen trabajo?” Se echó a reír. “Aquí puedo ser Merlín. Y puedo ser más que Merlín. Tengo algo a mi favor, incluso sobre el magnífico Maestro Merlín.”

Mordisqueó otros pocos bocados de pan, con la mirada baja, esperando. ¿Esperando a qué? ¿A que nosotros averiguáramos qué era lo que tenía a su favor?

Lo entendí de pronto. Una comprensión repentina, total e innegable.

“Nosotros. Nosotros somos lo que tienes a tu favor. Por eso nos atrajiste al lago. Esperabas que hiciéramos justo lo que hemos hecho: intentar salvarte y cruzar la barrera hasta aquí, contigo. Pero no calculaste bien, ¿no es cierto?” dije con orgullo. “No seguimos tus órdenes.”

Jalil se echó a reír, no sin crueldad. “Ella no necesitaba que siguiéramos sus órdenes, April. Sabía que no lo haríamos. Esa es su baza. Ella sabía que intentaríamos seguir con vida, y sabía que causaríamos daños en el proceso. Que cambiaríamos las cosas. Que echaríamos a perder los planes. Somos una baza impredecible. Pero una baza que Senna sí puede controlar, al menos un poco. Totalmente incontrolable para Merlín o los dioses.”

“Como dados cargados,” se maravilló Christopher, asintiendo a Jalil. “No es que sepa exactamente cómo vamos a girar, pero sí conoce el patrón según el cuál giramos. Y Merlín y Loki y todos los demás no tienen esa ventaja.”

Senna estaba disfrutando de las miradas de sobrecogimiento e indignación. Tragó, tiró la hogaza a un lado y se frotó las manos. “Y mirad lo que ha pasado hasta ahora: el plan de Loki ha fallado; Huitzilopoctli está debilitado; Merlín ha perdido a Galahad para siempre, su poderosa mano derecha; y ahora Ka Anor está acechando a las puertas del Olimpo.”

Antes de que ninguno de nosotros pudiera hacer nada —y créeme que la idea de estrangularla me había venido a la mente— un sirviente entró corriendo.

“Disculpe, poderoso Davideus. Han enviado un mensaje a través de Pegaso desde el campamento. Los hetwanos se están preparando para volver al ataque.”

Capítulo XVII

EN un instante, el General Davideus estaba de vuelta. El sumiso David hechizado por la bruja había desaparecido.

“Vale. Esto es lo que tenemos: mis muchachos han estado reclutando hombres de los pueblos de la ladera sur. Así que tenemos otros mil, mil quinientos hombres. Sin experiencia, pero bueno, los hetwanos no es que sean grandes espadachines. Y Hefestos ha dejado listas las armas. También ha construido dos catapultas que yo mismo diseñé. No es que sean el colmo del arte, pero pueden lanzar cinco kilos de piedra volcánica ardiendo sobre la cabeza de nuestros chicos y volver a reducir a cenizas las plataformas de asalto hetwanas, evitando que se reagrupen. Esa es la primera parte.”

“¿Un dios que trabaja?” preguntó Jalil.

“Es el dios cojo que os enseñé. No puede andar,” explicó David. “Así que hice un trato con él. Un poco de tecnología punta para Eternia.”

“En cualquier caso, esa es la primera parte: detenemos el ataque hetwano, igual que ayer, sólo que mejor. Pero eso no es suficiente. Quiero a los hetwanos fuera de la montaña. Lo que implica un contraataque.” Me señaló. “Y aquí entra en juego el cañón de April. Voy a llevarme un grupo de trescientos hombres, veteranos, hasta detrás del cañón. Bajaremos y atacaremos directamente a la principal fuerza hetwana y les echaremos de la primera plataforma. Con un poco de ayuda aérea.”

“¿Ayuda aérea?” repitió Christopher.

“Sí,” dijo David, lanzándonos una engreída sonrisa a lo John Wayne. “Vosotros tres. He tenido una idea. Es un todo o nada, muy peligroso, pero Pegaso dice que está dispuesto.”

“¿Cómo es que un caballo ha llegado a ser el personaje en quien más confiamos de todo el Olimpo?” se preguntó Christopher.

“¿Y yo?” preguntó Senna. “¿Qué tarea tienes para mí, General Davideus?”

“¿Tú? Tú ya te has hecho pasar por hetwano. Hazlo otra vez. Ve y tráeme a uno de los coo-hatch. Tenemos que averiguar qué es lo que quieren.”

“¿Supones que quieren algo?”

“Sí. Son genios del metal, pero no tienen ni idea de química. O no tenían ni idea hasta que intercambiamos con ellos nuestro libro de química. Ahora tienen pólvora. Pero se están reservando. ¿Crees que lo único de lo que disponen es esa pequeña arma? Si puedes construir un rifle, puedes construir un cañón. Y en vez de proyectiles de plomo, podrían disparar acero coo-hatch. Lo atravesaría todo. No, no se trata de que estén intentando ganar la guerra, sino de enviar un mensaje. Así que hablemos con ellos.” Asintió vivamente, terminando con la discusión. “Y ahora, vamos.”

Seguimos sus pasos. Incluso Senna. Me producía cierto placer verla reducida a obedecer órdenes. Pero en mi corazón sabía que eso no duraría mucho.

Ella tenía razón. Aquí podía tener grandes sueños. Tenía razón en todo. Y por primera vez podía imaginarla no como una chiquilla medio lista paseándose por los márgenes de la mesa de los adultos intentando parecer inteligente, sino como una verdadera competidora. En Eternia había poderes mucho más grandes que el suyo. Pero no demasiados con la misma combinación de ambición despiadada e inteligencia.

Si David podía ser un general de los griegos, el héroe de Atenea, entonces es posible que Senna pudiera ser el próximo Merlín. E incluso más.

Pero se había dejado una cosa en su letanía de confesiones: incluso mientras estaba acorralada, incluso bajo la amenaza de Zeus y Atenea, se las había arreglado para tender una trampa para Merlín, que éste nunca sospecharía.

Merlín era perspicaz, pero si llegaba al Olimpo sin estar preparado, se vería indefenso para enfrentarse al poder de Zeus. Se acercaría esperando echar un vistazo, quizá para convencer a Zeus de que se uniera a sus fuerzas. En su lugar, sería encadenado a algún muro en alguna parte.

“Sí, bueno, quizá no le pillaran tan desprevenido,” murmuré en voz baja. No sabía cómo me las arreglaría para advertir a Merlín. No había visto al mago desde la batalla con Loki en el castillo de Galahad.

Reprimí una oleada de frustración. Hasta ahora, Senna había sido más astuta que nosotros. Aunque la derribaran, siempre volvía a levantarse.

Salimos fuera. Sentí una punzada anticipada de melancolía. No por mi verdadero hogar —ese parecía demasiado lejano— sino por éste, nuestro hogar temporal. Sería tan agradable quedarse en la cama y comer. Mucho mejor de lo que nos esperaba a continuación.

Los caballos estaban ahí, resoplando y piafando sobre las calles de mármol, preparados para despegar. El carro que había traído a Senna también estaba.

David dijo, “Senna, tú irás sola.”

“¿Qué, no va a haber beso de buena suerte?” preguntó ella.

David dio un brinco, se recompuso y retrocedió, incómodo. A los demás nos dijo, “Montad y seguidme. Os enseñaré lo que necesito que hagáis.”

Me subí al ala de Pelias y monté sobre su lomo. No es que ya estuviera acostumbrada, pero ahora al menos confiaba en que el caballo volador no me dejaría caer.

“Al taller de Hefestos,” gritó David, y despegamos, los cuatro, volando por los aires a lomos de caballos.

Volamos hacia el norte, rodeando la montaña, esta vez manteniendo la altitud. Casi en la cara opuesta de la montaña divisé lo que podría haber sido un respiradero del volcán del Olimpo si éste hubiera sido tal. Era un pequeño cráter, no más grande que una carpa de circo. Brillaba con una intensa luz rojiza.

Bajamos describiendo círculos hacia la luz carmesí. En el centro del cráter resplandecía un río de humeante magma amarillo. Podría haber sido un lago de oro fundido. El calor se intensificaba según nos acercábamos a él. Los caballos evitaban ágilmente las olas de calor durante el descenso.

Alrededor del lago de líquido dorado había talleres, no muy diferentes de los que había visto en los pueblos al pie de la montaña. Eran estructuras primitivas de madera y piedra con descuidados techos de paja y los lados abiertos.

Podía ver figuras iluminadas por el fuego, trabajando, corriendo de un lado a otro, o delante de fosos ardientes rectangulares que brillaban con un rojo encendido en contraposición al dorado.

Más y más abajo, y enseguida aterrizamos en una de las áreas desocupadas. Nuestra llegada no interrumpió el trabajo. No silenció el incesante estrépito de los martillos golpeando y golpeando, ni el soplido de los fuelles, ni el siseo del metal ardiente sumergido en agua.

Era una versión medieval del infierno: fuego y humo y criaturas morenas con la cara enrojecida, de muchas formas y tamaños, que bajo una mirada casual podían confundirse con demonios.

Pero este era el lugar más feliz del Olimpo. Vi enanos, hadas, incluso unos pocos trols y criaturas que ni siquiera sabía lo que eran. Todas parecían quemadas bajo el sol, todas llevaban unas ropas minúsculas y sudaban por cada poro, todas estaban cubiertas de hollín, con el pelo chamuscado, sin cejas. Sin tener en cuenta la raza o la especie, todas tenían enormes manos con dedos que podrían estar hechos de gruesas raíces.

Cantaban mientras trabajaban. Bromeaban. Se insultaban duramente unos a otros con voces ásperas. Reían mientras levantaban martillos tan grandes como sus propias cabezas y cargaban fardos de espadas aún humeantes y manejaban grandes cestos de mimbre repletos de carbón, y hacían funcionar fuelles gigantes que avivaban el fuego.

“¡Davideus!” rugió una voz, la voz de un dios, sin duda. “Funciona. Por las barbas mohosas de Poseidón, funciona.”

Hefestos, a quien sólo había visto una vez antes, se acercó hasta nosotros rodando sobre una silla de ruedas dorada. La silla de ruedas era algo fantástico, decorada con cabezas de caballo en oro y plata, broches con el emblema del sol, y lo que se parecía muchísimo a un arpón-lanzamisiles colgando de un lado. Tenía que pesar tanto como un coche, pero Hefestos se impulsaba casi si esfuerzo.

“Has mejorado mi diseño,” dijo David con la cara seria, admirando la decoración.

Hefestos echó atrás la cabeza y rompió a reír. Su cuerpo de cadera para abajo era definitivamente de proporciones humanas, aunque pequeño si lo comparábamos con unos hombros que habrían intimidado a un gorila. “Todo está listo, Davideus. Los cargamentos de armas ya han partido, pero como ves, estamos ocupados forjando más.”

“¿Y nuestro proyecto especial?”

“Todo preparado,” dijo el inmortal con un guiño. Señaló con su barba a donde un equipo de herreros ataba unos extraños arneses a Pelias y a sus hermanos.

“Bien. Entonces tenemos que irnos. Los hetwanos ya se han puesto en marcha,” dijo David. “¿Puedes mostrarles a mis amigos el plan?” Sin esperar una respuesta, David siguió, “Jalil, Christopher, April, Hefestos os dirá lo que tenéis que hacer. Pero lo más difícil es saber cuándo actuar. Yo estaré en tierra, donde el cañón de April. Tenemos que golpear a la vez. Mis hombres y yo atacaremos. Entonces, como habremos acordado, justo cuando los hetwanos se lancen a por nosotros, vosotros destruiréis su retaguardia.”

“¿Y con qué se supone que atacaremos?” preguntó Jalil malhumorado.

“Ya lo veréis,” dijo David, ya alejándose y llamando a Pegaso.

“Esto es lo más feliz que vas a ver nunca a David,” dijo Christopher. “Está canalizando al mismo tiempo a Napoleón, a Patton y a Robert E. Lee desde la tumba.”

“Venid,” dijo Hefestos animadamente y puso en marcha su absurda silla.

Diez minutos después lo supimos. Y ninguno de nosotros se sentía muy contento.

“Oh, es una gran idea,” dijo Christopher mientras subíamos en nuestras monturas.

“Recordad,” nos advirtió Hefestos, “hay que cortar las cuerdas en una secuencia determinada. La número uno, y luego la número dos y tres a la vez, o de lo contrario el peso os hará caer.”

“Sí, creo que tenemos una imagen mental muy clara de lo que pasaría,” dijo Jalil.

“Esto es genial,” murmuró Christopher.

El plan de David tenía muchas formas distintas de salir mal. Y si eso ocurría, podíamos morir nosotros, o matar a nuestros aliados. Y sólo había una posibilidad de que saliera bien.

Hefestos había construido un caldero grande y muy profundo. Un caldero en el que podrías cocinar media docena de vacas. El caldero estaba sobre un anillo de metal. Tres cuerdas salían del anillo y se ataban a unos arneses especiales que llevaban nuestros tres caballos.

Por supuesto, era imposible que los caballos pudieran levantar el caldero. Pero también era imposible que pudieran volar. Y, de alguna forma, Hefestos había comprobado, al menos para su propia satisfacción, que los tres caballos alados podrían levantar la carga —pero ni un gramo más.

Si el peso del caldero se desequilibraba, los tres caballos caerían. Y nosotros con ellos. Todo podía terminar con los tres caballos alados y nosotros, sus jinetes, dando vueltas, cayendo fuera de control, precipitándonos hacia el suelo junto con el contenido del caldero.

El contenido del caldero era fuego. Brillantes brasas rojas de todas y cada una de las forjas del cráter. Carbones ardientes. El resultado rojo oscuro de mil barbacoas caseras en el patio de atrás.

Íbamos a bombardear a los hetwanos.

Capítulo XVIII

VOLAMOS. No sé cómo, pero volamos.

Los caballos estaban al límite de sus fuerzas, bañados en sudor, sus alas batiendo mucho más rápido de lo habitual. Pelias no podía malgastar sus energías hablando. Y su tensión se me contagiaba demasiado fácilmente.

Volamos, y el tremendo caldero se balanceaba pesadamente entre nosotros hasta que los caballos se pusieron de acuerdo en un ritmo determinado, tan preciso como los Blue Angels en un espectáculo aéreo.

Si uno de ellos volara siquiera unos pocos centímetros más abajo, el peso se desplazaría y ese castillo de naipes en el aire se desmoronaría.

Ninguno de los tres decía nada. Ninguno quería distraer a los caballos. Ni siquiera nos molestábamos en aparentar que no estábamos muertos de miedo.

Uno de los enanos de Hefestos, que resulta que venía del país nórdico, me había puesto una vaina y una espada corta alrededor de la cintura. Era para cortar la cuerda y volcar el fuego.

Volábamos en triángulo, con Christopher a la cabeza. Él sería el primero en cortar la cuerda. Eso inclinaría el caldero hacia delante, desequilibrándola. También nos cargaría a Jalil y a mí con todo el peso. Así que teníamos que ser precisos al segundo cuando cortáramos nuestras cuerdas. El caldero tenía que inclinarse. Pero muy ligeramente, porque si esperábamos más, las alas de nuestros caballos acabarían cediendo y caeríamos hasta nuestra muerte.

Y teníamos que hacer el corte en el instante preciso. Lo haríamos a una señal. Christopher gritaría, “¡Cortad!” después de haber hecho él el primer corte.

Ante esa indicación, Jalil y yo cortaríamos la cuerda tan deprisa como pudiéramos. Habría un breve retraso entre que nuestros cerebros asumieran el grito de Christopher y reaccionaran a él. Sólo podíamos tener la esperanza de que Jalil y yo nos retrasáramos y respondiéramos a una velocidad casi idéntica.

Y, claro, teníamos que hacer todo esto sobre las cabezas de los hetwanos, no sobre los griegos.

Bajo nosotros, allá en el suelo que ahora parecía tan lejano y tan seguro, la batalla había comenzado. Los hetwanos ascendían por el entramado de escaleras y pasarelas que habían construido, hacia la segunda plataforma. Los griegos les cerraron el paso, acero contra veneno ardiente.

Pero habían situado al frente, justo detrás de la primera línea griega, un par de catapultas con ruedas. La estructura era de tres veces la altura de un hombre. Sobre un marco en forma de A se apoyaba un brazo que medía dos veces la longitud del marco y tenía una enorme cesta de madera llena de rocas en uno de los extremos, y una cesta más pequeña en el otro.

Guerreros fuertes y musculosos hicieron girar una rueda que levantaba el contrapeso y bajaba la cesta. Cuando ésta estuvo a la altura de su pecho, metieron una porosa roca volcánica que previamente habían empapado en aceite. Justo antes del lanzamiento, un guerrero acercó una antorcha a la cesta. La roca se incendió y, cuando se dio la orden, liberaron el contrapeso.

El misil ardiente dibujó un arco rojo y negro a través del aire y cayó hacia la zona hetwana.

Durante todo ese tiempo, contemplamos el espectáculo a distancia. Nuestro blanco estaba mucho más lejos, montaña abajo, en la primera de las plataformas. Era desde esta primera plataforma desde donde los hetwanos lanzaban el ataque.

Los caballos empezaron a descender. Lentamente. Con mucho cuidado. Girando y descendiendo y volviendo a girar, forzando al límite cada músculo, formándose espuma en la comisuras de su boca, los ojos abiertos de par en par, salvajes.

Más y más abajo, hasta que estuvimos a la misma altura que la batalla principal, y los misiles de la catapulta parecía que nos apuntaban a nosotros. Formarían un amplio arco y nos caerían encima. Y no habría ninguna oportunidad, ninguna posibilidad de movernos para esquivarlo.

Apreté los dientes. David había cometido un error. No había previsto esto. Era comprensible. No es que fuera precisamente un descendiente de los antiguos griegos, versión academia militar West Point; no era un auténtico general. Los errores ocurrían en las batallas, siempre había sido así. Pero de todas formas estaba furiosa. No me sentía muy generosa. No estaba de humor para ir perdonando.

Lo único que veía era que los misiles de la catapulta nos caerían encima a alguno de nosotros, silbando y echando humo, y moriríamos.

Uno se estaba acercando. Se acercaba. Dibujaba un arco alto y caía… directo hacia mí. Hacia mí. Me alcanzaría, oh, Dios, iba a morir, oh, Dios.

La roca ardiente pasó de largo, entre el caldero encendido y yo. No tocó la cuerda, ni a mí. Pero el humo me invadió y me asfixiaba y me ahogaba, y yo intentaba no moverme ni un milímetro mientras intentaba respirar, no fuera que afectara al equilibrio de Pelias.

Llamé a David varias cosas, en voz baja, pero con una furia aterradora. Tenía que culpar a alguien.

Pero ahora nos encontrábamos seguros bajo el arco de los misiles ardientes. Caían detrás de nosotros mientras descendíamos lentamente a lo largo de la pendiente, ahora por debajo del nivel de la batalla principal.

Nos encontrábamos junto a los hetwanos que escalaban, que intentaban subir. Pude ver el daño que habían hecho las catapultas. Habían prendido muchos pequeños focos.

Pero también pude ver que esta vez los hetwanos iban mejor preparados. Había brigadas de hetwanos llevando pequeñas botellas de agua que pasaban de unas débiles manos hetwanas a otras y se derramaban sobre el fuego.

Un esfuerzo bastante poco productivo, pero mejor que nada. Era una medida, al menos, y podía ralentizar la extensión del fuego.

Ante nosotros estaba la primera plataforma, el último peldaño de la montaña. Cada centímetro cuadrado estaba ocupado por los apretados hetwanos. También habían aprendido esa lección. Ayer no estuvieron preparados para continuar y enviar más guerreros a la batalla. Pero hoy no era así. Estos hetwanos estaban dispuestos, listos para avanzar, preparados para mantener el asalto, a pesar de las pérdidas.

“Aprenden rápido,” murmuré para mí misma. “Son nuevos en esto, como David, pero aprenden rápido.”

Un movimiento repentino atrajo mi mirada. Al otro lado de la montaña, un cañón invisible para los hetwanos empezó a hacerlos saltar por los aires.

Vi a David claramente, sin casco, pero con la espada de Galahad en alto. Estaba gritando y dirigiendo, desde detrás de las rocas, de la maraña de árboles secos, acercándose con un ejército cada vez mayor a sus espaldas.

Los hetwanos reaccionaron muy lentamente. Hasta que los hombres de David llegaron al borde de la plataforma y se lanzaron contra los sorprendidos hetwanos, los alienígenas no se volvieron para hacer frente a esta amenaza inesperada.

Había fácilmente unos cinco mil hetwanos sobre la plataforma. El ejército de David parecía ridículo, patético, en comparación. Estaban en inferioridad numérica de diez, quince, quizá veinte contra uno. Los hetwanos los aplastarían por el simple peso de los números.

A menos que interviniéramos nosotros.

El caballo de Christopher iba al frente. Volábamos por el cielo, detectados por los de abajo, pero sin que nos prestaran atención. Giramos, como un frisbee triangular, lento y torpe, y nos alejamos de las cabezas de los hombres de David.

Ahora nos encontrábamos sobre los hetwanos. Cada músculo de mi cuerpo estaba en tensión. Saqué la espada corta. Tenía la mano sudada y se me resbalaba la empuñadora. Si se me caía… Mis dedos la agarraron con fuerza.

“¡Preparados!” gritó Christopher y casi no supe a qué se refería. Mi cerebro zumbaba, ajeno a mí, con mis sentidos distantes y enlentecidos y extraños.

Levanté la espada. Miré a Jalil. Él no me miró.

“¡Cortad!”

¡Demasiado pronto! ¡No estaba lista!

Slash. Abajo, corta, corta. Sentía como la cuchilla se comía la cuerda.

Vi la cuerda de Christopher soltarse de golpe. Vi que el caldero se inclinaba ligeramente.

Vi la cuerda de Jalil tensarse como el cable de un puente cuando soporta mucha presión.

Mi cuchilla. ¡No cortaba! Presiona, corta, pero no la atravieses, no la atravieses, y de pronto una sacudida como si hubiéramos chocado contra un tren. Todo el peso recayó sobre Pelias.

El peso le inclinaba de un lado. El ala derecha estaba inutilizada, mientras la izquierda se batía inútilmente. Caíamos. Yo ya no estaba en su lomo. Mis piernas colgaban en el aire. No había nada a lo que agarrarse, nada excepto el aire.

Capítulo XIX

ESTABA en el aire. Y caía. Mis piernas desnudas daban patadas en el vacío.

La cuerda se soltó de pronto y me golpeó, como un azote. Me dio en el pecho. Sentí una oleada de dolor. Me quedé sin aliento.

Lo de abajo arriba, y lo de arriba abajo, y nada donde debería estar. Me puse a blandir la espada, desesperadamente, poseída por el pánico —pensando que quizá la hoja se agarraría a algo sólido.

Sentí una resistencia cuando mi cuchilla rozó la cuerda en tensión. Y el repentino aflojamiento cuando conseguí cortarla. El caldero ardiente se estaba derramando por debajo de mí, vertiendo su contenido carmesí en una lluvia de fuegos artificiales de chispas encendidas.

¡Wham! Un ala me golpeó en la espalda. Me agarré a algo, a algo, a nada. Mi mano se cerró en el aire.

Algo me rozó la pierna. Y en una loca coincidencia de buena puntería o suerte o la rápida respuesta de la Virgen María a mi silenciosa plegaria, una cuerda se enredó a mi tobillo.

La cuerda estaba amarrada a Pelias, y él se mantenía en el aire sobre sus imposibles alas y dejamos de caer.

Me retorcí para agarrarme a la cuerda justo cuando ésta se soltó de mi tobillo. Ahora colgaba de una mano. Un estúpido número de trapecista. Una loca temeraria no sólo tentando al Destino, sino escupiéndole en la cara y amenazando con matarle.

Me balanceaba de un lado al otro, mis zapatillas de deporte a sólo unos centímetros de la cabeza de los hetwanos, que ahora corrían y giraban sobre sí mismos y gritaban con voces inhumanas mientras el fuego del cielo les caía encima.

Mi agarre se aflojó. Se me resbaló la cuerda y al hacerlo, la fricción me quemó la mano. Pero me topé con un nudo, y eso me salvó. Mi mano se agarró con fuerza al nudo, mientras yo giraba fuera de control, ya no por encima de los hetwanos sino entre ellos, un péndulo pasando rápidamente a través de una multitud de alienígenas locos de dolor.

Todo a mi alrededor eran confusas caras de insecto, bocas, chillidos, manos intentando alcanzar algo. Delante de mí, ¡no había salida! Iba a caer, iba a chocar. ¡Caería al suelo y ardería viva como estaba pasando con todos a mi alrededor!

Caí contra el suelo. Medio corriendo, medio arrastrándome, mis piernas arañaron el suelo y a los hetwanos moribundos y las brasas esparcidas.

“¡Oh, Dios, ayúdame!” grité.

Aún a mi lado, el exhausto Pelias intentaba inútilmente volver a levantarme. Dos hetwanos cayeron sobre mí, dispuestos a asfixiarme si eso era lo que hacía falta para matarme. Corrieron hacia mí y yo les apuñalé con mi espada mientras sentía ahora cómo las brasas en las que había caído me quemaban las rodillas. Y grité de dolor y supe que iba a morir, y chillé de pura agonía, “¡Atenea! ¡Ayúdame!”

Los hetwanos se echaron sobre mí, pero yo ya no estaba ahí. Estaba en el aire, fuera de su alcance. Volaba. Pelias había conseguido levantarme.

Con la ayuda de Dios.

O de Atenea.

Capítulo XX

PELIAS me levantó y me alejó de allí, ahora más rápidamente. Jalil volaba a mi lado. Su caballo se puso debajo de mí y luego se elevó para que montara, y los benditos y acogedores brazos de Jalil me tomaron por la cintura, sentándome a lomos del caballo, agarrándome con fuerza.

Yo temblaba.

“Ha estado cerca,” dijo Jalil.

“¿Lo viste?” gruñí. “¿Fue ella? ¿Fue Atenea?”

Sentí que movía la cabeza. “No he visto nada, excepto que pareció que tu caballo captaba alguna corriente ascendente y pudo ganar algo de altura.”

Claro, pensé. Claro. La respuesta lógica. La sensata respuesta americana del siglo XXI. Nada de Dios. Ni de dioses. No importaba que la hubiera llamado, que en ese terrible momento de terror hubiera confiado en Atenea para salvarme, y no en mi verdadero Dios.

Lógica, eso era. Atenea ya me había salvado en otra ocasión. Me habría alejado del peligro, claro que la había llamado, claro. Eso no era blasfemia, no estaba diciendo que ella fuera un verdadero dios, no estaba cambiando el Dios al que había rezado durante toda mi vida por un inmortal de dos metros con un casco de batalla.

Atenea, ayúdame.

“Vamos,” dijo Jalil dulcemente, “volvamos a casa.”

“No. Esto no ha terminado.” Miré hacia el suelo. Estábamos muy por encima de la primera plataforma, pero aún demasiado bajo para ver qué ocurría en la plataforma más alta.

Por debajo de nosotros los hetwanos se estaban quemando vivos. Parecían perdidos. Vagando sin rumbo, chillando, agitándose entre los incendios que les quemaban. La parte más oscura de mi alma pensaba que estaban probando un poco de su propia medicina. Aún sentía el miedo de ayer, el veneno hetwano quemándome la barriga, comiéndose la carne, corroyéndome, una rata de fuego abriéndose camino hasta mi estómago.

La parte más oscura de mí pensaba, Arded. Arded, malditos insectos asesinos.

Pero otra parte de mí se sentía horrorizada. Por raro que parezca, se les veía indefensos. Como si algo así nunca les hubiera ocurrido antes. Algunos se agitaban entre el fuego, otros huían de él. Pero la carne hetwana, si se le puede llamar así, prendía. Algunos hetwanos eran auténticos pilares de fuego, andando y tropezando.

Parecían incapaces de organizarse, incapaces de planear qué hacer a continuación. Y los hombres de David estaban haciendo una carnicería, casi sin oposición.

De pronto, Christopher descendió a toda velocidad desde el cielo hasta situarse encima de las hordas hetwanas. Con una voz a todas luces dirigida para Jalil y para mí, gritó, “¡Corred! ¡Corred, malditos idiotas! ¡Corred!”

Era absurdo, claro. Enfermizo. Un chiste fuera de lugar. Jalil empezó a reírse. Entonces se detuvo y susurró, “No, tiene razón. Tiene razón. Mira.”

Y justo entonces una oleada de conmoción se extendió entre los hetwanos. Una ola, como si fueran un lago ardiendo y alguien hubiera tirado en él una piedra. De pronto, echaron a correr. Deslizándose fuera de la plataforma, precipitándose tan rápido como podían escaleras abajo y hacia las más manejables pasarelas del nivel inferior.

No era una reacción de pánico. No es que estuvieran aterrorizados. Era, como Christopher había intuido de alguna forma: que hasta entonces no habían sabido qué hacer. No habían sabido responder al caer el fuego del cielo y ser atacados por el ejército de David. Eso no estaba en el plan, así que se habían quedado ahí, deambulando confusos, hasta que alguien les había dicho qué hacer.

Hasta que Christopher les había dicho que corrieran.

Y lo hicieron. Corrieron. Volaron. Salieron desbocados sin ni siquiera sentir un momento de miedo real.

Aprovechamos una corriente de aire ascendente creada por los cuerpos de los hetwanos ardiendo. Nos elevamos hasta que pudimos mirar sobre el borde de la segunda plataforma. Aquí los hetwanos estaban rodeados, atrapados entre los flancos del ejército griego. Los hombres de David, habiendo ganado la batalla abajo, subían por la montaña, luchando contra la gravedad y el humo de las escaleras hetwanas para atacar a los hetwanos que quedaban desde un tercer costado.

En medio de los hetwanos atrapados divisé a dos coo-hatch adultos. Estaban al lado de su arma, guardándola. Ellos, al menos, sí estaban asustados.

“¡Mira! Mira ese hetwano,” le dije a Jalil, y se lo señalé.

Un hetwano se abría camino entre sus compañeros con una inusual determinación individual. Y llevaba una daga de estilo muy humano.

“Es Senna,” dijo Jalil.

“Está intentando sacar de ahí a los coo-hatch.”

“No. Va a matarlos.”

“¿Qué?”

David le había dicho que trajera al menos a uno de los coo-hatch con vida. Esa era la orden. No asesinarlos.

“¡No!” grité.

Senna echó atrás su brazo, de modo que el cuchillo quedara fuera de la vista, y apuñaló a uno de los coo-hatch. El cuchillo se clavó sólo un par de centímetros, así que echó su peso encima y el coo-hatch lanzó un grito y se tambaleó.

“¡Abajo!” rugió Jalil a su caballo, y descendimos en picado.

El coo-hatch cayó, intentando tocarse la herida con una de sus manos más largas. El otro coo-hatch se quedó sorprendido y paralizado. Pero lo único que veía eran hetwanos.

Senna tenía el cuchillo en la espalda. Por un momento la perdí entre la multitud de cuerpos, pero de pronto ahí estaba otra vez, casi al alcance del coo-hatch que quedaba.

Los griegos volvían a levantarse en armas, abriéndose camino entre los hetwanos con renovado vigor ahora que David y sus hombres se habían unido a ellos. Pero Senna llegaría al coo-hatch antes de que lo hicieran los griegos.

“¿Ves al hetwano del cuchillo?” le preguntó Jalil a su caballo.

“Sí.”

“¿Puedes golpearla… puedes golpearlo en la cabeza con tus cascos?”

El caballo no contestó. Y yo tuve que sofocar una inverosímil preocupación por mi medio hermana. La odiaba. La despreciaba. Y no quería que la hirieran de gravedad.

Nos lanzamos, descendiendo en picado, tan rápidos como un águila en pleno ataque. Sentí una vibración que atravesaba el cuerpo del caballo. Pasamos zumbando, giramos violentamente, y vi que el hetwano del cuchillo había desaparecido. En su lugar yacía Senna, inconsciente, con el cuchillo a unos pasos de ella.

Un momento después, los griegos hicieron retroceder a los hetwanos hasta detrás de Senna, detrás del coo-hatch muerto. Vi a tres guerreros levantando rudamente al coo-hatch superviviente, que no ofrecía resistencia, y mantenerlo a punta de espada. Y entonces ahí estaba David, al lado de Senna.

Se arrodilló dispuesto a levantarla. Pero entonces, sin tocarla, volvió a levantarse y dio un paso atrás.

“Buen chico,” susurré.

Capítulo XXI

ESTA vez no fuimos a ver a Zeus. Según nos informaron, Zeus se había pasado el día emborrachándose, había vuelto a su forma de águila y volado al sur en busca de doncellas. Dionisio mantenía la fiesta a un ritmo trepidante. El templo de Zeus era una casa de locos.

Christopher dijo, “Así que su gente está ahí abajo muriendo, luchando todo el día por sus patéticos culos y él está fuera pasándoselo bien. Perfecto.”

Nadie salió en defensa del Padre Zeus.

En lugar de eso nos dirigimos exhaustos al Motel 6 del Olimpo, nos arrastramos a nuestros respectivos dormitorios, y caímos en nuestras camas. Senna fue encerrada en una habitación. David le dejó la espada a uno de los sirvientes y le indicó que la usara contra Senna si ella intentaba escapar.

Esperaba dormirme en un instante. Pero me zumbaba la cabeza. Estaba demasiado cansada para dormir. Preguntas. Nada excepto preguntas.

¿Por qué había matado Senna al coo-hatch? ¿Cómo iba yo a avisar a Merlín? ¿Por qué me importaba?

¿Me había salvado Atenea? ¿Me había salvado Dios? ¿Hacía falta preguntárselo siquiera —no ponía Dios una mano en todo, incluso en las acciones de un… lo que sea que fuera Atenea?

Pero no se trataba de eso, y yo lo sabía. Esa no era la cuestión. La cuestión era, ¿por qué la había llamado? ¿Por qué había pedido ayuda a Atenea?

La respuesta era tajante. Y obvia. Porque la había visto. Porque era real. No era necesaria la fe, Atenea existía.

Me perdí en el sueño. Crucé. E incluso allí, en el mundo real, estaban David y Jalil y Christopher. Los cuatro estábamos acurrucados en una fría esquina fuera de la cafetería. Podía ver a la gente dentro, comiendo. Pero sabía que David me había indicado que me uniera a ellos fuera, así que ahí estaba. Fuera tendríamos intimidad. Y nos congelaríamos.

“Hay que planear qué vamos a decirle a Atenea sobre Senna y el coo-hatch,” dijo David.

Jalil y David ya estaban ahí desde un par de minutos antes que yo. Christopher había aparecido justo después de mí. Yo aún me estaba adaptando, absorbiendo las noticias diarias de Eternia. Las imágenes y emociones, unos recuerdos tan reales, tan vívidos, que me encontré buscando las heridas que me había hecho allí, en un cuerpo diferente pero a la vez el mismo.

“Es posible que Atenea ya lo sepa,” advirtió Jalil. “Si es así, y le mentimos, podría volverse contra nosotros en un instante.”

“Puede que haga daño a Senna,” dijo David, sonando tan neutral como podía pero sin engañar a nadie.

“Todo esto es un poco estúpido, ¿no?” me pregunté. “¿Sabéis? Por lo que sabemos, al otro lado ya nos hemos dormido. Puede que nuestros otros ‘yo’ en Eternia estén otra vez despiertos o puede que ahora estemos aquí completos, en el mundo real, y el otro Jalil y el otro David y mi otra yo puede que ya hayan tomado sus decisiones.”

David seguía inexpresivo, y un poco molesto. Jalil dejó que una pequeña sonrisa asomara a sus labios y desapareciera después.

“¿Qué es tan gracioso?” le pregunté bruscamente.

“Nos hemos convertido en un subconjunto,” dijo.

Yo sabía a lo que se refería. O pensaba que lo sabía.

“¿Qué se supone que significa eso?” preguntó David.

Jalil se encogió de hombros y se subió el cuello del abrigo para refugiarse del viento. “Cuando empezamos, nuestro ‘yo’ de Eternia eran una parte de nuestro ‘yo’ del mundo real. Nosotros éramos los reales, ellos eran… no sé. No tan reales. Nosotros vivíamos la vida real y ellos eran personajes de televisión. Ellos, los del otro lado, pensaban constantemente en cómo regresar aquí. Ahora nosotros, aquí, nos preguntamos constantemente qué es lo está pasando allí. Esperamos las actualizaciones. Cuantas más cosas pasan allí, más pequeñas nos parecen nuestras vidas. Ellos están creciendo, y nosotros encogiendo.”

Sus palabras se me iban clavando en el corazón. Quería negarlo. ¿Pero cómo iba a hacerlo? ¿Qué sentido tiene negar la verdad?

“No tiene mucho sentido que tomemos aquí ninguna decisión, April tiene razón,” dijo Christopher. “Allí jugamos a la guerra, puede que las decisiones ya estén tomadas.”

“¿Y bien, qué es lo que se supone que vamos a hacer?” preguntó David. “¿Volver dentro y comernos esa pésima lasaña de verduras? Estamos en mitad de una guerra.”

Jalil agitó la cabeza. “No. Allí estamos en mitad de una guerra. Aquí no. No hay dioses. Ni siquiera tienes una espada, David. Sólo somos April O’Brien y David Levin y Jalil Sherman. Y Christopher Hitchcock, aunque hoy debe de haberse fugado las clases.”

“Mira, en realidad tú fuiste el primero en darte cuenta, David. El instinto te dijo que Eternia se nos iba a merendar. Así que te pusiste a la faena. Admiro ese tipo de intuición. Ya lo sabías, allá en aquel barco vikingo cuando dijiste aquello de ‘¿Qué hay tan importante en el mundo real? ¿Qué va a hacer nunca por nosotros?’. Abrazaste lo inevitable.”

“Que te jodan, Jalil,” dije. Avancé hacia la puerta. Pero me detuve. “Tu soberbia me pone enferma, gilipollas sabelotodo. Eres demasiado guay, ¿no? Siempre dos pasos por delante, sin involucrarte. Para ti todo es un divertido juego. Haces palmas cuando pasa algo interesante. Pero nunca estás en el escenario cuando ocurre.”

“Yo soy como soy,” dijo. Sólo el tono de voz un poco más bajo de lo normal me confirmó que había dado en el clavo.

“¡Y yo también!” grité. “Yo soy como soy. Y voy a seguir siéndolo. Esta soy yo. Esta persona, con este cerebro, este corazón, estas ideas, mis amigos, mi familia, incluso esta deprimente escuela. Mis esperanzas, mis sueños, que por ahora no incluyen ser Juana de Arco defendiendo a un puñado de chiflados autoproclamados dioses. No voy a dejar que Eternia me cambie.”

Jalil no respondió. Sólo se quedó mirando al suelo. Como si yo hubiera dicho algo vergonzoso. Como si hubiera hecho el idiota y él no quisiera ser testigo de mi ridículo.

Tenía la cara roja. Lo sentía. No me importaba. Yo tenía razón.

David dijo, “Bien, eso ha sido muy interesante, pero aún tenemos que pensar qué vamos a decirle a Atenea.” Levantó una mano para silenciar mi objeción. “Aunque hayamos vuelto ya, quizá aún no haya pasado, y éste es un tema importante. Qué decirles sobre Senna y los coo-hatch.”

A través de la ventana vi a Magda y ´Suela y Alison riéndose y comiendo. Hablando sobre chicos. Sobre actuar. Sobre ropa, películas, música, la tele, los profesores. Me estaban guardando un hueco.

“No podemos mentir,” dijo Jalil. “No cuando es posible que Atenea sepa la verdad.”

Debería volver dentro. Mis amigas me esperaban. Debería volver dentro.

En vez de eso, dije “Jalil tiene razón. Y es algo que Senna no se espera, lo que lo hace aún mejor. Aún tiene en la cabeza que de un modo u otro nosotros somos sus aliados. Que estamos en el mismo equipo. Tenemos que…”

Eso es lo último que recuerdo, las últimas palabras que se quedaron en mi cerebro cuando me desperté y tiré de las sábanas con frustración.

“¿Qué?” le grité al sirviente que me había despertado.

“La diosa Atenea solicita su presencia.”

Capítulo XXII

EL templo de Atenea, o palacio o lo que fuera, era un poco menos grandioso que el de Zeus. De hecho, nos reunimos con ella en una especie de biblioteca. Había grandes manuscritos enrollados, colocados de pie sobre las estanterías o amontonados en armaritos que se levantaban desde la altura de la cintura hasta el distante techo.

Miles de libros, supongo. Y enormes mesas de piedra colocadas tal y como esperarías en una versión arcaica de una biblioteca pública.

Estábamos nosotros cuatro y Senna. Y el coo-hatch superviviente. Esta vez venía con él su compañero más joven, revoloteando a su alrededor como si hubiera consumido demasiada cafeína.

Atenea estaba sentada en una modesta silla sin plataforma y, por primera vez, desarmada. A sus pies tenía una gran bolsa de tela.

“Mi padre está ocupado,” dijo secamente. “Me concierne a mí oír lo que tiene que decir esta criatura. Y escuchar vuestros informes sobre la gran victoria. Habla, coo-hatch. ¿Por qué habéis vendido vuestra magia a los hetwanos? ¿Por qué habéis luchado contra el Olimpo, que nunca os ha hecho daño?”

El coo-hatch me miró. ¿Era éste el mismo coo-hatch al que le había dado mi libro de química, hace lo que parecían años?

“Nosotros no luchamos contra el Olimpo,” dijo el coo-hatch.

Atenea se inclinó y con un movimiento de sus dedos desgarró la bolsa de tela. Ahí estaba el arma de los coo-hatch.

“Es algún tipo de astuto instrumento para matar a distancia. ¿Niegas que sea tuyo?”

“Nosotros lo hemos fabricado,” dijo el coo-hatch con orgullo. “Podríamos hacer muchos más, y mucho más poderosos. Lo suficientemente poderosos como para echar abajo las mismísimas puertas del Olimpo.”

“¡Mientes!” le cortó Atenea.

“Dice la verdad,” dijo David. “Podrían construir cañones. Podrían usarlos para disparar proyectiles… como, um, como balas. Tan rápidos como los truenos de Zeus. E igual de potentes.”

“Por supuesto,” añadió David, “también podrían situarse alrededor del cráter de Ka Anor, donde volarían en pedazos su ciudad, su morada.”

El coo-hatch no dijo nada.

Atenea asintió. “Ya veo. Un trato con nuestros amigos coo-hatch. Él nos muestra su fuerza y se ofrece a vendernos su lealtad.”

“Los coo-hatch no sirven a Ka Anor,” dijo el extraño alienígena. “Pero tampoco sirven al Olimpo. Los coo-hatch sirven a los coo-hatch.”

“¿Fueron entonces vuestros mugrientos dioses los que os enviaron a atacarnos?” preguntó Atenea.

“El dios del fuego y la diosa del hierro no nos han enviado. Fueron el dios del fuego y la diosa del hierro los que nos trajeron aquí, contra nuestra voluntad, a este universo, lejos de nuestras forjas y nuestras familias. Los coo-hatch reverenciamos al dios del fuego que nos enseñó a trabajar el acero, y a la diosa del hierro, que nos mostró los sagrados metales. Pero ya no les servimos.”

“¿Os rebeláis contra vuestros dioses?” Atenea estaba furiosa. Tan furiosa, me parecía a mí, como si hubieran sido los griegos los que se estaban rebelando contra ella.

“Los coo-hatch son libres,” dijo el coo-hatch. “Queremos volver a casa. En paz, si puede ser. Si no encontramos la forma de volver en paz a nuestras forjas y minas, los coo-hatch atacaran a todos los dioses de Eternia hasta que uno nos deje marchar.”

Vi que Jalil asentía. Observaba al coo-hatch con astuta comprensión.

“El coo-hatch está amenazando a los dioses,” dijo Senna, hablando por primera vez. “Si a los meros mortales se les permitiese abandonar a los dioses, si fueran libres para temer o no temer a sus respectivos dioses, ¿qué ocurriría entonces?”

El argumento caló hondo en Atenea. Estaba claro. Su expresión se endureció. Sus ojos destellaban furia.

“Un traidor a sus dioses hoy, será mañana un traidor a todos los dioses,” la presionó Senna.

“Si el coo-hatch volviera a su propio universo, no sería una amenaza para nadie,” discutió Jalil.

Miré a mi medio hermana. La observé mientras ella observaba a Atenea. El argumento de Jalil no había tenido ningún impacto en la diosa de la sabiduría y la guerra.

Yo sabía lo que decir. Ahora sabía por qué Senna había matado al otro coo-hatch. ¿Pero qué haría Atenea? Puede que matara a Senna. Aquí mismo y ahora. Delante de mí. La pregunta era: ¿era Atenea tan lista y pragmática como parecía? ¿O era sólo otra loca corrompida por el poder?

David tenía razón. Deberíamos haber invertido nuestro tiempo en el mundo real en pensar en ello.

“Puede que Senna diga la verdad,” dije. “Pero ella tiene sus propias razones. Sabia Atenea, esta bruja, mi hermana, mató al otro coo-hatch y habría matado también a éste si hubiera podido.”

Senna no pudo mantener su autocontrol. Me lanzó una mirada de puro odio.

“Senna es una puerta,” continué. “Al menos Loki cree que lo es. Quizá pudiera abrir una vía de escape para los coo-hatch, para que volvieran a su universo. Ella no quiere hacerlo. Pero quizá pueda.”

El coo-hatch se echó a temblar. ¿Era rabia porque Senna hubiera matado a su compañero? ¿O emoción ante la posibilidad de haber encontrado una salida?

“Maté al otro coo-hatch,” dijo Senna fríamente. Había dejado la rabia a un lado, y ya no se le notaba tanto. Pero aún seguía ahí. “Pero no puedo ayudarlos. Si diera mi vida, si me convirtiera en una mera marioneta, sí, podría abrir un portal hacia el viejo mundo. Pero no tengo el poder necesario para abrir un camino hacia un universo en el que nunca he estado.”

“¿Entonces por qué mataste al coo-hatch?”

Y Atenea dijo, “Responde con cuidado, bruja. Tu vida pende de un delicado hilo y yo llevo una espada.”

Senna no le respondió directamente. Se rió con pesar, y agitando la cabeza dijo para sus adentros, “Tenía que pasar. No tiene sentido seguir eludiéndolo. No después de haber llegado tan lejos.”

“¡Habla!” rugió Atenea con una voz que hizo temblar las paredes tan efectivamente como el bramido de su padre.

“Hay otra persona que tiene el poder,” dijo Senna. “Una bruja con poderes más antiguos y más poderosos que los míos. Sirve a Isis. Aquí en Eternia. Ha jurado que jamás utilizará sus poderes con la excepción de… Ha jurado que jamás utilizará sus poderes. Pero es posible que pueda hacer lo que pide el coo-hatch.”

“¿Quién es esa bruja?” dijo Atenea.

“Mi madre,” respondió Senna.