EL REINO DE LA MUERTE

Eternia Nº4

Las cosas se han puesto más que extrañas. Primero April, Jalil, David y Christopher acaban en Eternia. Desde entonces, han sido perseguido por troles, han entretenido a los vikingos, han luchado en una guerra contra los aztecas y su dios devorador de corazones, han conocido a Merlín, se han encontrado con una especie de alienígenas herreros, y han tenido la oportunidad de ver por primera vez un dragón de carne y hueso. Unos días muy extraños, por así decirlo.

Su 'viaje' empezó con la búsqueda de una amiga, pero las cosas se han vuelto peligrosas. Porque ahora April y los demás están a punto de descubrir el verdadero contrapunto del cielo -y no es un lugar muy agradable…

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 111111111111111

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Eternia IV
El Reino de la Muerte

Capítulo    I

ME lavé las manos.

De pie ante el lavabo del baño que suelo usar, el del final del pasillo, en el piso de arriba, mi baño, mi lavabo, y me lavé las manos.

Allí, en Eternia, estaba dormido. Allí, acababa de tirarme al suelo al descubierto, la empapada hoguera a penas caldeaba las partes de mí más cercanas a ella, sin ejercer ningún efecto sobre las que estaban más lejos. Allí había mirado a David -él tenía la primera guardia, siempre tenía la primera guardia- y me había tendido sobre la tierra húmeda, en la que había agrupado unas pocas ramas y hierbas formando una especie de ridícula cama, y había caído dormido.

Allí, en Eternia, estaba mugriento. Allí, mi cuerpo estaba plagado de pulgas, piojos y garrapatas que había cogido la noche anterior durmiendo a cielo abierto.

Aquí, en el mundo real, terminé de lavarme las manos. Cerré el grifo. Dejé el jabón. Intenté irme. Me dije a mí mismo que podía irme. Claro que podía irme.

Empecé a lavarme las manos otra vez.

Estaba allí. Estaba aquí. Yo era él, yo era yo, yo era ambos, en plural, viviendo dos vidas, dos existencias radicalmente diferentes, todo con el mismo cerebro, el mismo cuerpo, yo, siempre yo, y aún así…

Cerré el grifo. Dejé el jabón. Intenté irme. Me había lavado las manos cinco veces. Cinco. Cinco eran demasiadas. Lo sabía. No estaba loco, sabía que me había lavado las manos cinco veces, sabía que no era necesario, sabía que era absurdo, ridículo, y lo peor de todo, irracional.

Pero siete era el número. Siete. No cinco. Siete era seguro. Tenía que ser siete. Sin ningún motivo en particular. ¿Por qué me lo pregunto siquiera? No puede haber una razón plausible. La gente se lava las manos una vez. En un día entero, quizá dos, tres veces. Y tienen vidas, vidas normales, no mueren, no son devorados vivos por las bacterias.

Pero no había forma de resistirse. Ya lo había hecho cinco veces. Dos más y sería libre, por un tiempo. Siete. Ese era el número.

Vivía aquí. Vivía allí. Pero sólo aquí me dominaban esos oscuros impulsos ritualizados. Sólo aquí. ¿Por qué? Éste era el mundo de la razón. Éste era el mundo donde causa y efecto eran siempre causa y efecto; no se invertía el orden.

Éste era el mundo que podía ser sumado y restado, dividido y multiplicado, donde los círculos eran funciones de pi, donde todos los objetos caían con el mismo índice de aceleración constante, donde las leyes de la física era leyes, no sugerencias.

Éste era mi mundo. El mundo donde dos más dos siempre son cuatro. Sin magos, sin brujas, sin dragones, sin trolls, sin dioses ni diosas. Mi mundo, comprensible, descifrable, lógico.

Pero era aquí, aquí en este mundo donde me plantaba impotente ante el lavabo, y me lavaba las manos otra vez porque el número, ya sabes, es el siete.

Allí, en Eternia, en ese demente lugar, ese manicomio de locos, ese universo donde los dioses comen corazones humanos, donde los lobos pueden crecer hasta tener el tamaño de autobuses, ese universo de dragones a donde Senna Wales me había llevado, allí podía dormirme, consciente del picoteo de las pulgas, consciente de la suciedad bajo mis uñas, consciente de toda la mugre de mi alrededor, y seguir dormido.

Allí, en ese lugar donde nada tenía sentido, siete no era el número. No había número. Trastorno Obsesivo-Compulsivo. Así es como se llama. TOC. O sólo OC. Un cerebro preparado para aprender, aprende algunas cosas demasiado bien. Un cerebro preparado para eliminar amenazas se encasilla, activándose sin parar ante amenazas que no son realmente amenazas. Sé cómo se le llama. He leído a cerca de ello. Conozco la enfermedad, conozco al enemigo. Pero no sé cómo hacer que pare.

Sólo una vez he sentido paz aquí en el mundo real. Sólo una vez ha desaparecido el impulso. Una vez, y sólo durante un momento, recuperé el control sólo para descubrir que lo había perdido después de todo.

Una vez. Gracias a Senna Wales.

Me lavé las manos por séptima vez. Sería libre, durante un rato.

Y allí, otro yo, pero aún así yo, se despertaría llevando ropas mugrientas y sin lavar, pero se comería un mendrugo de pan negro con los dedos sucios.

Capítulo    II

“¿ESO es un cerdo?”

“Sí. Eso creo.”

“Tiene colmillos o algo así.”

“¿Sí? Bueno, nosotros llevamos espadas. Y tenemos hambre.”

Dos semanas en el bosque. Dos semanas caminando a lo largo de senderos que iban y venían, aparecían y desaparecían, y que nunca parecían llevar a ningún sitio.

Dos semanas bebiendo agua de arroyuelos. Dos semanas comiendo cualquier cosa que podíamos encontrar: bayas, cebollas, ardillas, bellotas. Dos semanas de ropa sin lavar y calcetines sin cambiar y ropa interior que pedía a gritos una lata de líquido inflamable y una cerilla.

Estábamos sucios. Olíamos mal. Éramos cuatro adolescentes repugnantes de mal humor.

Durante los últimos tres días habíamos estado viviendo a base de pan negro y de las manzanas demasiado maduras y llenas de gusanos que habían sido nuestro último pago. Más atrás, en una villa de unos cuarenta hombres, mujeres y niños que contaban con no más de 7 dientes entre todos. Ejemplos enanos, nudosos, roñosos, desaliñados de lo que pasa cuando los cromosomas se deterioran.

Pero les gustó nuestro pequeño show de juglares. Les gustaron las canciones de April, les gustaron las bromas de Christopher -no se rieron, pero les gustaron. Toleraron nuestro número de baile. Escucharon con atención las historias que les conté. Cuentos de hadas, casi todo: Blanca Nieves. Hansel y Gretel. El conejo de Pascua. El Presidente Clinton y Monica Lewinsky.

Todo era nuevo para ellos. Sin Tío Remus, sin Aesop, sin Madre Goose, sin MSNBC

NdT: Todo cuentos para niños, excepto el último, una importante cadena de televisión americana.

Nos proporcionaron un techo sobre la cabeza durante dos noches, precisamente en casa de uno de los más prósperos ciudadanos de la villa, un hombre con una enorme cama en el suelo. Una cama compartida por él, su esposa, sus tres hijos, sus dos hijas, sus tres cerdos, su cabra, su vaca y su ternero, y todas las gallinas que podían subir.

Y nosotros cuatro. Una de las hijas estuvo flirteando con David, Christopher y yo por turnos, aunque no necesariamente en ese orden. Algún instinto, algún impulso evolutivo para localizar desesperadamente nuevo ADN. Fue rechazada tres veces.

Al día siguiente nos dieron algunas rebanadas de pan, las manzanas, cada una del tamaño de una pelota de Ping-Pong, una especie de bola de queso rancio, y todas las pulgas, garrapatas, piojos y chinches que podíamos cargar. Todos habían visto nuestra actuación dos veces. Y si no íbamos a contribuir con algo más, bueno, no tenían necesidad de juglares a largo plazo.

“Espero que sepáis que no pienso cocinar ese cerdo. No voy a sacarle las entrañas a ningún cerdo salvaje,” protestó April un poco quisquillosa. “Bastante malo es ya que tenga que comer carne, no voy a manosear tripas. Soy vegetariana.”

“Mejor que llevemos un orden,” sugerí. “Primero lo matamos, y luego nos preocupamos por la salsa barbacoa.”

“Shh. No lo asustéis,” me advirtió David.

“No está asustado,” dijo Christopher.

“No. No lo está, ¿verdad? ¿Por qué no está asustado?”

“Puede que no nos vea.”

“Bueno, Jalil, segurísimo que puede olernos.”

“Aquí, cerdito, cerdito, Papá quiere un poco de tocino,” dijo David.

Y entonces el cerdo se movió. No para escaparse. Directo hacia nosotros. Rápido.

David levantó la espada a la altura de sus hombros, Sammy Sosa, preparado para un rápido golpe a media altura.

NdT: Sammy Sosa, jugador de béisbol.

El cerdo corrió. David giró. El cerdo le golpeó con fuerza. David perdió el equilibrio y cayó, agarrándose la pierna y gritando de dolor. Vi un destello de rojo brillante.

Christopher soltó una maldición y entonces tuve al cerdo sobre mí. Traté de apuñalarlo, fallé, mi espada se clavó en el suelo, no había tiempo para arrancarla, el cerdo me golpeó como una bola de bolos tirando el último bolo que queda en pie. Caí violentamente al suelo. El cerdo estaba encima de mí. Le empujé. Manos contra músculo, no sólo grasa. Dedos empujando contra piel áspera y seca.

Los colmillos, los curvados y asquerosos dientes, ese hocico, a centímetros de mi cara. El cerdo iba a abrirme la cabeza. El cerdo iba a matarme.

Christopher agitó su espada como una porra. Golpeó al cerdo en el lomo. El cerdo gruñó. Acercó su cara a la mía. Grité. Sin palabras, sólo un gemido desesperado y lastimero.

Christopher apuñaló al cerdo. Nada.

Pero entonces, bastante tranquilamente, el cerdo se bajó de encima de mí. Se alejó unos seis pasos, se detuvo, se dio la vuelta y nos miró a todos con sorprendente desprecio.

Y dijo, “Dadme vuestras manzanas. Dadme las manzanas u os destriparé uno por uno.”

Le dimos las manzanas.

Otro día más en Eternia.

Capítulo    III

ESTO es lo único que entiendo de Eternia. No es mucho, y puedo estar equivocado en muchos detalles.

Eternia es un universo. Pequeño, quizá, comparado con el nuestro. En Eternia vemos las estrellas por la noche, la luna se levanta y se esconde, el sol parece ser el sol que todos conocemos, pero sospecho que el sol y la luna y las estrellas no son reales. No lo que conocemos como realidad. No creo que las estrellas, esas estrellas, sean enormes soles, a millones de años-luz de distancia. Sospecho que son una ilusión.

Lo que es real en Eternia es la tierra y el agua que nos rodea. Cuán grande es, o si en realidad es un planeta esférico en órbita alrededor de un sol de verdad, no lo sé. Quizá ni siquiera sea redondo. Puede que sea plano.

¿Miles de kilómetros de largo? ¿Decenas de kilómetros? ¿Millones de kilómetros? No lo sabemos.

¿Cómo se creó? Bueno, la historia es que los antiguos dioses de la Tierra, los mitos, los Zeuses y Odines e Isis y Quetzalcoatls se cansaron de la vida en el bueno y viejo planeta Tierra y decidieron construirse uno nuevo. Un nuevo universo donde ellos escribieran todas las reglas.

¿Cuánto tiempo hace de aquello? Nadie lo sabe. ¿Cómo se pusieron a la faena de crear un nuevo universo? Nadie lo sabe.

Lo que parece ser verdad, sin embargo, es que Eternia es un lugar real. Necesariamente de un universo diferente porque las reglas inmutables que existen en nuestro propio universo aquí parecen ser bastante flexibles.

Las cosas caen. Pero puede que no siguiendo un índice de aceleración constante.

Sigue habiendo causa y efecto, excepto en ocasiones en que se da el efecto sin ninguna causa tangible. Y es sólo cuestión de tiempo que veamos alguna causa sin efecto.

Aquí hay magia. No Siegfried y Roy. Magia de verdad. He visto a un anciano pronunciar un par de palabras y hacer que ciervos y cerdos y codornices y ovejas cocinados, medio comidos y definitivamente muertos, se levantaran de los platos, saltaran, y se lanzaran al ataque.

NdT: Siegfried y Roy son dos hombres que realizan espectáculos en Las Vegas en compañía de un tigre blanco; salieron una vez en Los Simpson.

Lo he visto. Es real. Me duele decirlo porque conozco la diferencia entre mito y realidad, entre la superstición del hombre del saco y la verdad que se extrae de experimentos controlados, registrados y luego repetidos.

Y un anciano murmurando unas rimas no puede hacer que los ciervos muertos se muevan. No en nuestro universo. En ningún lugar de nuestro universo. Ni a un millón de años-luz de la Tierra o en algún planeta distante.

Así que Eternia es un universo diferente. Diferentes reglas. Funciona con un software diferente.

Pero éste no es el final de la historia de Eternia. Dicen que este acogedor universo de “los dioses y su gente” está siendo invadido por los dioses de otros planetas y sus gentes. Como alguien que acierta la clave correcta para meterse en una sala de chat privada.

Estaba bien cuando se trataba de los relativamente inofensivos dioses de los Coo-Hatch. No tan bien cuando se trata de Ka Anor, dios de los Hetwanos.

Ka Anor: el devorador de dioses.

Ahora Loki y los otros quieren dejar Eternia rápidamente, antes de que Ka Anor los encuentre apetitosos. Merlín quiere unir a los dioses para oponerse a Ka Anor. Y todo se reduce a la posesión de Senna Wales, la puerta entre universos.

Nosotros somos cuatro chicos de instituto de un barrio del norte de Chicago. No somos amigos. Conocidos, pero con algo en común. Nos encontramos un mañana, cerca del lago, para ver a Senna, una chica a quien todos conocíamos. Nosotros cuatro y Senna fuimos trasladados de nuestro universo a Eternia por un lobo del tamaño de un garaje de tres plazas.

El lobo de Fenris: Fenrir. Hijo de Loki, el dios nórdico del caos y la destrucción.

Hemos sido arrastrados por su estela. Nos despertamos para encontrarnos con que Senna se había ido, y que nosotros cuatro estábamos colgados de los muros exteriores del castillo de Loki.

Bienvenido a Eternia, Jalil Sherman.

Nosotros cuatro: David Levin, un quiero-ser-un-héroe. Y quizá un héroe de verdad, ¿quién sabe? Actúa cuando hay que hacerlo. Puede que esa sea la definición de héroe. Es un chico blanco de ojos negros y pelo negro que tiene algo con Senna, en parte por atracción natural y en parte producto de lo que Senna puede hacerle a la gente.

Christopher Hitchcock, un surfero grande e idiota, excepto porque en realidad no es tan idiota. Aún no le entiendo. Yo soy bueno en las ideas, bueno en las abstracciones, no tan bueno con las personas. A veces se comporta como mi mejor amigo. Un segundo después es un cerdo racista. Valiente, cobarde, violento, egoísta. En un instante te coge la mano, al siguiente la retira de un manotazo.

Como decía, no le entiendo.

April O’Brien es la única chica. Mujer. Joven. A ella sí la entiendo, lo suficiente al menos. Es mi opuesta en muchas cosas, en términos de ideas, sobre todo. Parece la representación del póster de una chica para el día Irlandés-Americano: pelo castaño rojizo, ojos verdes, una sonrisa socarrona que pretende resultar sexy y pinta de hermana lista-sabionda todo al mismo tiempo.

Una vez discutí con April en una clase de debate hace casi un año. El tema era la fe contra la razón. Yo gané el debate por puntos. Ella obtuvo el apoyo de todos los chicos de clase excepto de dos.

Y, finalmente, estoy yo. Larguirucho, fibroso, flaco, escoge el adjetivo. Yo prefiero delgado. Un empollón negro, piensa la mayoría. Jalil, así me llamo. La gente asume que es un nombre africano. No lo es. Es indio, y significa “parecido a dios”.

A veces la ironía se toma su tiempo para revelarse.

Estos somos nosotros cuatro. Cuatro críos perdidos, ignorantes y asustados intentando encontrar a Senna y volver a casa, y seguir vivos, y quizá, de alguna forma, cambiar el destino que parece estar dirigiendo ambos universos hacia una colisión que desataría todos los horrores de Eternia en un planeta que bastantes horrores tiene ya por sí mismo.

¿Seguirían teniendo sus poderes Loki y los de su clase en el mundo real? Eso parecía pensar él. No creo que esté resuelto a trasladarse a Chicago para conseguir un trabajo en el primer túnel de lavado.

Demasiadas preguntas. Demasiadas dudas. Es un gran almacén de misterios. Y yo habría disfrutado descubriéndolos. En un CD. En algún juego.

Pero la Eternia de verdad está repleta de muerte de verdad. De dioses y magos, dragones y trolls. Y sobre todo eso se cierne la amenaza del aún desconocido, pero siempre presente Ka Anor.

Pero, ey, en Eternia puede matarte hasta un cerdo parlante.

Capítulo    IV

EL día después de lo del cerdo.

Hambrientos, sucios, enfadados, más confusos que nunca. Aún sin tener ni idea de nada. Y ahora el bosque, que siempre había sido bastante sombrío, se estaba oscureciendo más aún. Los árboles eran más altos. La bóveda del follaje más impenetrable. O simplemente es que el sol ya se había puesto. Puede que fuera eso, porque la luz que pasaba a través de los árboles podría haber venido de una bombilla de 40 vatios.

Demasiado oscuro. Demasiado silencioso. Demasiado vacío. Las ardillas y los pájaros habían desaparecido. Nadie había visto un ciervo desde el día anterior.

Lo más raro de todo era que el camino estaba mejorando. Cada vez era más claro, más fácil de seguir. Podías mirar hacia atrás y verlo serpentear como la versión Disney de un sendero por el bosque. Donde el anterior sendero nos habría hecho rodear grandes rocas, este camino parecía estar limpio de ellas. Había pequeños troncos partidos haciendo las veces de puente sobre los frecuentes riachuelos. Al menos teníamos de sobra para beber. Y manteníamos secos los pies.

Llegamos a un río. El camino se desviaba a la izquierda siguiendo la orilla. A tres metros había un vado poco profundo. El agua burbujeaba, blanca alrededor de las rocas, agitándose y murmurando sobre el lecho del río, que descansaba en pequeñas charcas antes de hundirse de nuevo.

Había una evidente manera de cruzarlo. Una docena de rocas grandes y planas colocadas de tal forma que cualquier persona razonablemente ágil pudiera saltar de una a otra. Las rocas resplandecían bajo la primera luz del sol que habíamos visto en mucho tiempo.

Agachados donde estábamos, a la sombra de un sauce bajo, escudriñando a través de las ramas entrelazadas, no podíamos ver el final del vado. El paso de las rocas seguía tras un árbol que lo ocultaba y, probablemente, unía las orillas del río.

Parpadeé, miré, me protegí los ojos con la mano. Me lloraban los ojos, desacostumbrados a trabajar bajo una luz tan brillante.

“Esto no tiene buena pinta,” dijo April. “Me da escalofríos.”

“Sí,” asintió David. “He tenido un mal presentimiento. Ha sido un momento. Sólo una sensación. Como si alguien nos estuviera vigilando.”

Eso me irritó. “Eso no es un mal presentimiento. Es simplemente el efecto de las incongruencias.”

“Ya estamos,” murmuró Christopher.

“Hemos seguido un sendero claramente abierto por los animales, y luego usado por los hombres. Parece haber sido abierto de forma natural. Va y viene, zigzaguea hacia un lado y hacia el otro. Y de repente nos encontramos en un camino tendido de forma obvia y deliberada. Y ahora este vado, que no es accidental. Esas rocas han sido puestas ahí. Por eso sientes cosas raras.”

“Como yo he dicho, da escalofríos,” dijo April dirigiéndome una deslumbrante sonrisa.

“Esto tiene la palabra ‘trampa’ escrita por todos lados,” dijo David. Señaló la escena. “Si yo fuera a atrapar a algunos viajeros, esperaría hasta que llegaran ahí delante, cuando perdieran de vista la orilla. Estaremos al descubierto, totalmente visibles.”

“Es cierto, G.I. Joe,” asintió Christopher. “Mejor sales tú primero y haces un reconocimiento de la zona. Nosotros echaremos una cabezadita. Si te matan o algo nos lo haces saber, ¿eh? ¡Va! ¡Va! ¡Muévase soldado!”

NdT: G.I. Joe, personaje de cómic, dibujos y figuritas que encarna a un militar en plan Action Man.

“Hay que cruzar por otro sitio,” insistió David, ignorando la burla.

“¿Por qué, simplemente, tenemos que cruzar?” preguntó Christopher en un grito exasperado. “Estamos perdidos. Vamos a ver, ¿aún estamos buscando a Senna? No lo creo. ¿Estamos buscando a Ka Anor para darle una patada en su gran culo de alien? No lo creo. Estamos deambulando perdidos por el bosque, sin ir a ninguna parte, hambrientos, rascándonos el culo devorado por las pulgas, tratando con cerdos parlantes, y esperando que Loki no nos encuentre y nos ofrezca como aperitivo a sus trolls.”

“¿Quieres volver?” le cortó David. “¿Quieres volver por donde hemos venido?”

David se toma como algo personal el que alguien ponga en duda nuestros movimientos. Como si fuera el responsable. Aunque las decisiones importantes nos incumben a todos. Me parece estúpido. Ofendiéndose por cosas así lo único que consigue es cargarse responsabilidades.

Christopher era perfectamente feliz dejando que David asumiera la culpa. “Sí, quiero volver, encontrar al cerdo parlante, y convencerle para volver al mundo real conmigo. ¿Tienes alguna idea de cuánto dinero vale un cerdo que habla?”

No podía aguantarle más. “Puede que haya escapado a tu percepción, Christopher, pero no podemos volver al mundo real, con o sin cerdo parlante.”

“Entonces sigamos adelante,” dijo April. Le guiñó el ojo a David. “Siento una fuerza que guía mis pasos para encontrar otra travesía. Siento la certeza cósmica de que esta dirección es la correcta. Creo que tal vez se debe a la atracción de una bola de cristal, o quizá sólo a las fluctuaciones de mi propio campo magnético.”

Me eché a reír. Estaba intentando provocarme, por supuesto.

“Si estás en contacto con el Gran Cristal de las Fluctuaciones Cósmicas, mira si puedes conseguir la dirección de un buen hotel Hyatt Regency. Mataría por una ducha y sábanas limpias.”

“¿A quién matarías?” preguntó Christopher.

“No te preocupes, Christopher, no te mataría por una ducha. Te mataría por un caramelo de menta.”

“Sigamos río arriba,” dijo David. “Si alguien está vigilando este vado podrían bajar en canoas y cogernos mientras cruzamos.”

“¿Canoas?” repetí.

David agitó la cabeza en un gesto de impotencia. “No lo sé, Jalil. Sólo intento cubrir todos los ángulos, ¿vale?”

“Canoas, joder, pueden ir a por nosotros con sirenas asesinas, horrorosas serpientes marinas cantoras, leprechauns surfeadores. W.T.E.,” dijo Christopher.

W.T.E. Bienvenidos a Eternia (Welcome To Everworld). Se había convertido en la frase del grupo.

Los otros casi habían dejado de buscarle sentido a Eternia. April ha aceptado bastante bien la noción de la magia. Pero ella ha crecido en la iglesia y compartiendo casa con Senna.

Christopher no está interesado en entender; lo único que quiere es una bebida fría y volver a casa. Y un cerdo parlante, para poder sentarse en algún lado sobre el césped y vender entradas a cinco dólares.

A David tal vez sí le habría importado, pero no creo que quiera reflexionar tanto sobre nada.

¿Yo? Sé que hay reglas que subyacen a todo lo que hemos visto y vivido. Las cosas cobran sentido una vez conoces las reglas. En eso consiste la experiencia humana: los misterios se evaporan si prestas suficiente atención.

¿Quieres control? Aprende el software.

Caminamos penosamente por el bosque y empezamos a recorrer el camino río arriba. Era duro caminar sin un sendero que seguir. Los pies se nos hundían en el lodo reblandecido, y dábamos manotazos intentando protegernos de una nube de pequeños insectos voladores de color negro. Y en horas de dura marcha no avanzamos más de doscientos metros desde el vado.

“Se hará de noche en un par de horas,” dijo David. “Tenemos que hacerlo mientras aún haya luz. Creo que estaremos fuera de su vista.”

“’Su’ vista,” mascullé. “Como si supiéramos quiénes son ‘ellos’. O incluso si existe un ‘ellos’.”

Nos metimos en el agua. El frío era paralizante, pero no dejaba de ser bienvenido. Calmó un poco el picoteo de las pulgas en mis piernas. Quizá incluso se hubieran ahogado algunos de esos pequeños monstruos.

Retrocedí unos pocos pasos, y me sumergí bajo la superficie. Me froté la cabeza con los dedos, me limpié la cara, y salí.

Frío. Mucho frío. Me dolían los oídos. Los dedos de los pies se me entumecían. La fuerza de la corriente tiraba de mi ropa. Mis deportivos rozaban las piedras y levantaban arena. El agua me llegaba por el pecho, aún más alta en el caso de April.

Me acerqué a ella. “Dame la mano.”

“Gracias.”

Continuamos juntos. Podía sentirla flotando sobre el lecho del río.

“Quizá sea mejor que nademos,” dijo David volviéndose hacia nosotros. “Es más profundo de lo que pensaba.”

Él ya lo estaba haciendo, luchando contra la corriente, nadando a braza paralelo a la orilla. Agarré la mano de April y me concentré en no soltarla.

Entonces, pisé sobre la nada. Mi pie se hundió, y mi cuerpo con él. Mi grito fue sofocado por el agua fría entrándome a borbotones en la boca.

Perdí totalmente el equilibrio y el agua me llevó por delante, incapaz de nadar en condiciones porque April aún me tenía cogido de la mano. Parecía que tardaba una eternidad en subir a la superficie. Me ardían los pulmones.

El peso de la espada en mi cadera me estaba arrastrando hacia el fondo. El peso del agua hacía que mi ropa, mis zapatos, pesaran una barbaridad. Solté la mano de April, no tenía alternativa.

Me impulsé con una patada y alcancé el aire, respiré, intenté mirar a mi alrededor, orientarme, encontrar a April, pero tenía agua en los ojos y en la nariz y en la boca.

“¡April!”

Intenté luchar contra la corriente, pero no, no podía, ¿y si April iba a la deriva río abajo? La había dejado ir. ¿Debía intentar seguirla?

Di una patada con mis zapatos empapados y pesados como el plomo e intenté ganar altura para ver a mi alrededor, para ver por encima de los rizos y cascadas de agua blanca.

Entonces me golpeé. Una roca. En la parte baja de la espalda. Me hizo soltar el poco aire que me quedaba. Me ahogaba, tratando de respirar, tragando agua.

Miedo. Ahora estaba aterrado. Luché contra la urgencia de respirar, de llenar de aire mis pulmones. Me di la vuelta, tratando de ponerme de frente respecto a las rocas, pero volvía a ir a la deriva, arrastrado río abajo como la punta de una lanza conducida hacia la siguiente roca.

¡Aire! Olvida todo lo demás, ve hacia el aire. Nadé, frenético, pero ahora todo me daba vueltas. ¿Dónde era arriba?

Algo me agarró. Noté una patada en el hombro. Me di la vuelta. Lo que fuera que me había cogido me estaba arrastrando. ¡Aire! Tomé una bocanada.

Las manos de April seguían agarrando mi camiseta. Me acercó a ella. No lo suficientemente fuerte como para sacarme a la superficie, pero manteniendo mi cara fuera del agua y mi cabeza lejos del afilado borde de la roca.

Me di la vuelta, eché las manos sobre la roca, me levanté de un impulso, y eché mi cuerpo encima.

April estaba agachada detrás de mí. Se apartó el pelo mojado de la cara. Terminé de subir a la roca y me senté.

“Gracias.”

“Ningún problema, Jalil.”

Busqué a David y a Christopher. Estaban sentados juntos, tan exhaustos como April y yo. Todos habíamos vuelto al vado, en medio de la corriente.

“Hey, tengo una sugerencia,” nos gritó Christopher. “Crucemos por ahí.”

Capítulo    V

RESCATAMOS nuestras armas. Rescatamos nuestros zapatos y nuestra ropa.

Perdimos lo que quedaba de comida.

Nos metimos en el camino sin caer en ninguna emboscada, lo nos hizo sentirnos un poco tontos por haber estado a punto de ahogarnos.

Seguimos el camino, que ahora era incluso más ancho y menos obstruido que antes.

“Se está despejando por aquí arriba. Veo algo de cielo,” dijo Christopher.

“Sí. Quizá este bosque tenga un final.”

Continuamos caminando. “Definitivamente se está despejando. Tal vez sea un prado,” dije.

El camino giraba bruscamente a la izquierda, esquivando un roble grande y nudoso. Me volví, miré de arriba abajo, y exclamé, “¡Whoa!”

El camino terminó de repente. Como si hubiéramos estado caminando sobre la superficie de una tarta y alguien hubiera cortado un trozo. Había una bajada escarpada. Un precipicio, aunque no extraordinariamente alto.

La tierra bajo el precipicio seguía descendiendo lejos de nosotros. Un paisaje de rocas salpicadas de liquen y hierba de color cercano al azul. La tierra bajaba y bajaba hasta encontrarse con el río, que había doblado en esta dirección. O quizá era un río totalmente distinto. Más bien diría que se trataba de un río diferente porque el agua de éste era casi negra. Llena de cieno, tal vez. Como cuando ves el resultado de una inundación en la tele.

Al otro lado del río había una colina. Era casi un triángulo perfecto.

No tenía buen aspecto. No se la veía natural. Era como un enorme monumento parcialmente cubierto de hierba y torcidos árboles enanos. El tercio más bajo de la cara de la colina no era más que rocas disgregadas. Una cicatriz negra o grisácea en una cara enfermiza.

Cubriendo los alrededores y a su espalda había más colinas naturales, abruptas pero naturales, con montones dispersos de flores silvestres y rocas sueltas, y las asimetrías que son parte de cualquier geografía natural.

La primera colina tenía un aspecto ponzoñoso. Quizá algún manantial subterráneo de agua contaminada. Quizá alguna especie de vertedero de basura tóxica eterniano. Algo.

En la base de la colina, en la orilla más cercana del río negro, había una ciudad. Mucho más grande que la villa en la que nos habíamos alojado. Esta ciudad tenía muros rodeándola, abiertos sólo por una única entrada.

Cinco torres unían los muros formando un rudimentario pentágono alargado, aunque muy pocas de sus líneas eran realmente rectas. Muy por abajo del muro, a nuestra izquierda, un enorme montón de deshechos y algo parecido aguas residuales yacía amontonado contra la pared. Cualquiera podría escalar esa repugnante montaña de porquería y saltar sobre el muro.

Un achaparrado castillo consistente en dos torres cuadradas y una plaza dominaba el centro de la ciudad. No vi soldados en las almenas. No ondeaban banderas en los torreones.

Mi primera impresión fue que el castillo estaba abandonado. Quizá sí, quizá no. Pero la ciudad estaba bastante animada. Vi un carro tirado por bueyes y su conductor. Gente dispersa en media docena de retorcidas y tortuosas calles. No cabía duda de que había más, pero eso era todo lo que podía ver desde los muros.

“Este no es un hotel Hyatt Regency,” dijo April.

“Sí, pero ¿ves eso de detrás de los muros? ¿El humo? ¿Esa construcción?” dije, señalando un edificio de piedra caliza que sobresalía de los muros, afortunadamente lejos de la pila de basura. “Creo que es una panadería.”

“¿Por qué dices eso?” preguntó David.

“Esta gente aún está estancada en la Edad Media. En esa época construían hornos comunes fuera de la ciudad. Los panaderos traían ahí sus barras de pan para hornearlas.”

Christopher me lanzó una mirada. “¿Y tú te has sacado ese interesante dato del culo, o qué?”

“Paso algo de mi tiempo en el mundo real investigando,” dije.

“Eres capaz.”

“Construyen la panadería fuera de la ciudad para que los hornos no provoquen un incendio. El fuego es un gran problema.”

“Panadería, eso significa pan,” dijo David. “Necesitamos comida. Pero tengo un mal presentimiento a cerca de este lugar.”

“¿Como con el río?” dije escéptico. “Esta gente vive unos dos mil años antes del siglo XXI. Lo único que pueden hacer es mirarnos con mala cara.”

Lo dije pronunciando correctamente cada palabra, pero dentro de mí sentía lo mismo que David. Miedo.

David de encogió de hombros. “No importa mucho, de todos modos. No tenemos elección. Necesitamos comida.”

“Entonces vayamos a echar un vistazo. ¿Qué somos? ¿Otra vez juglares?” preguntó Christopher.

“Podemos decirles que estamos vendiendo de puerta en puerta suscripciones a revistas,” dijo David. “Pero creo que nos pega más lo de juglares.”

Encontramos unas escaleras que ascendían la cara de la colina. Alguien nos lo había puesto ridículamente fácil.

Una vez hubimos bajado la colina, empezamos a cruzar el campo abierto, esquivando rocas, evitando agujeros inapreciables y hondonadas que se confundían con la hierba. Por alguna razón, llegados a este punto el camino se dificultaba. Quizá ya no lo consideraran necesario.

Nos acercamos a la ciudad. Nos acercamos a los olores conflictivos de pan recién horneado y basura podrida. Nos acercamos al río oscuro y a la colina amenazadora con su cara cruzada por una cicatriz.

El pan huele bien cuando estás hambriento. El pan huele muy bien cuando le has cedido tu comida a un cerdo parlante homicida.

Nos aproximamos a la única puerta. Estaba abierta. Quizá no era muy inusual por estar aún claro el día. Pero tampoco había guardas. Definitivamente eso no era normal. No para la mentalidad medieval. No era normal para una ciudad con una fortaleza rodeando su centro. Una ciudad medieval era una entidad más militar que civil.

No es que esto fuera en verdad la Edad Media. Esto era Eternia, me recordé. No era la Francia medieval ni Inglaterra ni Italia.

Más de cerca podía ver a la gente moviéndose cerca de la panadería. Media docena, con unas tablas de madera cargadas de barras de pan que llevaban por turnos. Se movían de manera extraña. Cargaban las barras con una mano y usaban la otra para agarrarse a una cuerda tendida entre varios de los edificios de piedra caliza. ¿Qué significaba?

“Vale. ¿Cuál va a ser la canción?” preguntó David.

Dejé de mirar a los extraños panaderos. Apreté los dientes. “Tío, odio esto. Es vergonzoso.”

‘Esto’ era el papel de juglar.

“Es publicidad,” dijo April.

“Sí. Lo sé. Y no tengo problemas con el concepto de publicidad. Simplemente no quiero participar. No soy Ronald McDonald.”

“¿Eres el Chiuaua del Taco Bell? Porque, tío, adoro a ese perro,” dijo Christopher. “¿Eres el Conejo de Duracel?”

Ahora él estaba de buen humor porque yo no lo estaba. De alguna forma Christopher y yo nos habíamos polarizado. Como las puntas opuestas de una pila. Si yo era positivo, él era negativo.

“Algo dinámico y optimista,” dijo April. “Algo que nos sepamos todos esta vez, para que no me dejéis a mí todo el trabajo después de las primeras dos líneas.”

“Yo me sé el ‘Cumpleaños Feliz’,” sugirió Christopher.

“Sí, eso estaría bien,” dijo David. “Somos juglares, no idiotas.”

Aún seguíamos caminando, acercándonos a la puerta. Estaríamos ahí en unos pocos minutos. El miedo no disminuía. Todos lo sentíamos. Irracional, sí, pero también difícil de ignorar.

“Aquí hay una historia, de una hermosa mujer, que había dado a luz a tres hermosas niñas…” cantó April. “¿Qué? ¿No hay fans de Nick at Night por aquí?”

“¿Qué hay de ti, Jalil? ¿Conoces alguna canción? ¿Quizá algo sobre bustin a cap on da ho?”

Christopher, claro. Lo dejé correr. Por esta vez.

“No me interesa mucho la música,” admití mientras observaba la puerta que teníamos delante.

“Tienes buena voz cuando te molestas en cantar y no sólo pronuncias las palabras,” dijo April. “Vamos. Debes de saberte alguna.”

“Puede que haya guardas dentro de la entrada,” dijo David, con la mano sobre los ojos a modo de visera. “No estoy seguro.”

“Sí. Creo que he visto el destello de una armadura. Mi padre es el músico,” dije. “Solía tocar en su época de salvaje adolescente. Tocaba el bajo.”

“No lo sabía,” dijo April.

“Definitivamente hay un guarda dentro. Pero no nos presta atención.”

“¡Son ciegos!” solté.

“¿Quién? ¿Quién es ciego?”

“La gente de la panadería. Se orientan usando la cuerda.”

David parecía confuso. Se puso de puntillas para ver la panadería, pero estábamos sobre un declive y de todas formas nos encontrábamos lo suficientemente cerca como para que una torre ocultara la mitad de la panadería.

“Quizá eso quiera decir que son civilizados,” dijo April. “Ya sabes, contratar a los discapacitados.”

“No,” dije.

“Hey, necesitamos comida. Así que vamos a cantar y a brincar,” dijo Christopher. “No se meterán con nosotros si cantamos y brincamos.”

Estaba atrapado entre dos mundos. Viendo la entrada. Determinado a no dejar que un presentimiento me afectara.

Y al mismo tiempo recordando a mi padre, de vuelta a cuando yo tenía cinco o seis años, invitando a esos mayores a casa a tocar. Eran hombres flacos, secos, viejos. Hombres con huellas en cada codo. Hombres con la nariz desgastada por una vida de mucho beber. Hombres con ojos húmedos detrás de sombras oscuras, y ropa del Ejército de Salvación.

Hombres tristes.

Algunos eran ciegos.

Panaderos ciegos. ¿Por qué? ¿Porque los ciegos son mejores panaderos? No. ¿Porque estaban fuera de los muros? Y si era eso, ¿qué significaba?

“¿Qué era esa canción?” preguntó April.

“¿Qué?”

“Estabas tarareando. Venga. Casi hemos llegado. No podemos entrar en la ciudad cantando ‘Cumpleaños Feliz’.”

Más cerca. Más cerca. Charlando sobre música. David murmurando comentarios de pasada sobre el peso de los muros, la posición de las torres, la ausencia de guardas.

No estábamos a más de una manzana de la entrada. Era tres veces más alta que un hombre, quizá de ocho pies de ancho. Enormes rocas trapezoidales formaban el arco. Había una puerta levadiza de estacas de madera. Estaba totalmente abierta.

Y definitivamente había dos guardas. Hombres grandes. Un tipo blanco con una maraña de pelo rubio. El otro, un tipo negro. Ambos con lo que debía ser una armadura vikinga, aunque era difícil de decir. Los vikingos de verdad no llevan esos cuernos de ‘El Horrible Hagar’.

NdT: Vikingo de dibujos animados.

Los guardas nos miraban por encima de sus hombros. Sorprendidos. Quizá incluso muy sorprendidos. Pero sólo nos echaron un vistazo antes de volver su mirada hacia el interior.

Había algo raro en eso. Muy raro.

“Están vigilando a la gente de dentro,” dije.

Capítulo    VI

“TIENES razón,” dijo David. “Esto es una especie de… prisión, o algo así.”

“Vamos a darnos la vuelta y cantamos y brincamos mientras salimos por patas,” dijo Christopher.

Se volvió. Y yo también. Y en ese momento vimos la columna de hombres marchando hacia nosotros desde el sur, pero definitivamente dirigiéndose a la entrada.

Seis hombres a caballo con armaduras de oro y plata, excepto por la lámina de bronce que llevaban sobre el corazón.

“Son los Oakland Raiders,” dijo Christopher.

NdT: equipo de fútbol americano.

Los seis jinetes custodiaban a unos veinte hombres, atados unos a otros por el cuello. Sólo en un análisis más de detenido te dabas cuenta de que los ‘hombres’ no eran todos humanos. Algunos definitivamente no eran nada humanos.

David se puso a maldecir. “Ahora no.”

La columna se movía a buen ritmo, apresurándose para llegar a la ciudad. Al menos los jinetes se apresuraban. Oí el azote de una fusta.

“Si vamos a entrar, queremos que sea caminando,” dijo April. “Como juglares. No como lo que sean esos tipos.”

“Tiene razón,” dijo Christopher. “Pero yo voto que simplemente no entremos. Tío, esos dos tipos de la entrada se están riendo de nosotros.”

Eché un vistazo, más allá de los relativamente enclenques muros y torres de la ciudad. A la montaña. Era imposible apartar la sensación de que, de alguna forma la montaña misma me estaba vigilando.

Me deshice de ese pensamiento y me concentré en el problema presente. “Simple: los guardas de ahí arriba saben que no deberíamos entrar en la ciudad. Saben más de lo que nosotros sabemos.”

“Sí,” asintió David. “Démonos la vuelta. Haremos ver que simplemente vamos a pasar de largo la ciudad.”

“¿Hacia qué lado?”

“Hacia la panadería. Quizá tengamos suerte y podamos coger algo de comida.”

Nos volvimos. Ya no había charla. No había canciones.

Luchar o huir. La decisión fundamental que tienen que tomar todas las formas de vida con conciencia. Algunas siempre huyen. Ninguna lucha siempre.

Hay algo en ese momento en el que decides huir. El reconocimiento de que estás en peligro. Que el peligro es demasiado grande para enfrentarse a él. O que al menos representa demasiado riesgo y muy poco beneficio.

En ese momento te conviertes en una presa. Y todos los instintos de la presa te abordan desde las profundidades del cerebro. Miedo. Y, peor aún, miedo creciente, en aumento.

Caminamos. Con falsa naturalidad. Caminamos y tropezamos. Las piernas a la vez rígidas y temblorosas.

Un grito. Agudo, casi afeminado. Venía de la columna de esclavos.

“Van a por nosotros,” soltó David. “Tres tipos a caballo.”

“Les sacudiremos, es mejor tres que la columna entera,” dijo Christopher apurado.

“Van a caballo,” dijo David. “Dudo mucho que podamos con ellos. Y definitivamente no podemos dejarlos atrás.”

Ahora los caballos galopaban a toda velocidad. No había tiempo de pensar. Sólo de actuar. Seguimos moviéndonos. Aferrados a la estúpida esperanza de que no fuera a nosotros a quién se aproximaban, o quizá que sólo vinieran a echarnos un vistazo, o quizá que sólo quisieran hablar del tiempo que habíamos estado teniendo.

Intenté controlar mi respiración, respirar profunda y regularmente. El pánico aparece cuando el corazón late salvajemente y no hay aire para respirar, cuando la respiración se corta y la sangre grita pidiendo oxígeno y…

Podía oír los cascos resonando. Las extrañas exclamaciones de falsete de los tres guerreros de armadura dorada y plateada.

Iban demasiado rápido. A una velocidad imposible. Parecían volar a través del desolado paisaje como el primer asalto vigoroso de una tormenta.

“Parad. Esperad,” dijo David.

“Sonreíd,” aconsejó April.

En efecto, ella estaba sonriendo.

Eran hombres grandes, los tres. Hombres grandes sobre grandes caballos, aún más imponentes por la armadura que revestía su pecho y hombros, dejando sus piernas desnudas excepto por las altas botas de cordones.

“Id a por las piernas. Si tenemos que luchar, apuntad a las piernas,” dijo David.

Iban a atropellarnos, sin parar siquiera, simplemente pasarían sobre nosotros.

“Los caballos,” me oí murmurar. “Jesús, miradlos.”

Eran caballos, como cualquier otro caballo, excepto que en cada pata la rodilla se dividía en dos patas distintas y dos cascos distintos. Cada caballo tenía ocho patas.

“Caballos de ocho patas. Tío, ¿por qué tardan tanto los leprechauns montando unicornios? No corráis,” dijo Christopher. “Sólo están tratando de asustarnos. Y están haciendo un buen trabajo.”

“No han sacado las armas,” dijo David.

Se precipitaban sobre nosotros. Mis pies se habían quedado congelados en el sitio. Lucha contra el pánico.

Un caballo gris moteado me golpeó de refilón. Fue como un golpe en pleno pecho. Me hizo girar sobre mí mismo y caí. Sentí la suciedad en mi boca. Me hice un ovillo. ¡Los cascos!

Habían pasado, volviendo hacia nosotros a un paso más lento. Me recompuse y me levanté, temblando, escupiendo hierba y tierra de la boca.

Dos de los tres guerreros se rieron de nosotros. Risas extrañas y ridículas. El tercero, un hombre asiático tan grande como los dos enormes nórdicos de su lado, les hizo una señal para que callaran.

El asiático se acercó a nosotros lentamente. Demasiados cascos dejaban demasiadas huellas en el barro y la hierba.

“¿De dónde venís, viajeros? ¿Os habéis perdido? La entrada de la ciudad se encuentra a vuestra espalda.” La señaló amablemente. Sonaba como un Mike Tyson con la voz incluso más atriplada.

April puso su sonrisa patentada de ‘hablando a posibles psicóticos’. “Somos juglares ambulantes. Nos hemos perdido, pero hemos decidido ir hacia la ciudad.”

El asiático sonrió de forma lenta y retorcida. “Muchos deciden eso,” dijo. “Y, es más, muchos entran. Tú debes marcharte, señorita. Ella no tiene órdenes para ti. Puedes irte o quedarte, como quieras. Pero estos tres te aseguro que entrarán en la ciudad.”

Aparté mi fascinada vista de los caballos de ocho patas y me di cuenta del pulido oval de latón que descansaba directamente en el pecho del hombre. Tenía un símbolo gravado.

Un cuchillo. Chorreando sangre. En medio de dos diamantes.

“Lo que pasa es que no tenemos dinero para una habitación y eso,” dijo Christopher.

“No necesitaréis dinero en Su ciudad,” dijo el asiático. “Comida, vino, refugio, todo es gratis para cualquier hombre que entra.”

“¿Y si aún así preferimos no entrar?” preguntó David.

El asiático se burló con una amplia sonrisa. “No cometeréis ese error.” Se encogió de hombros. “Podéis entrar libremente, o podéis atravesar la entrada atados y subyugados.”

Por un momento, la elección estuvo suspendida en la duda. Pero no demasiado. El hombre del caballo pesaba ciento veinte kilos, mínimo. Estaba armado y montaba sobre un caballo rapidísimo. Nosotros le pincharíamos las rodillas mientras él nos cortaba la cabeza.

Una ingeniosa y concisa lección sobre la ventaja de que disfruta un hombre a caballo.

David, Christopher, April y yo intercambiamos miradas.

Christopher suspiró. “Gracias por la invitación, entonces, amigo. Vamos todos a la ciudad. ¡Fies-ta!”

Capítulo    VII

PUEDE que las torres de la ciudad una vez estuvieran destinadas a protegerla del peligro. Pero todo eso había cambiado.

Los guardas hacían frente al interior. La base inferior de la muralla estaba bordeada por un foso, quizá de veinte pies de ancho, pésimamente construido, pero efectivo. En medio del foso rezumaba un agua negro-verdosa, cubierta de malas hierbas, y peñascos que parecían balsas boca abajo. Mientras miraba, uno de esos peñascos se movió, deslizándose por el agua, escama verde deslizándose tras escama verde.

Una vez dentro, el camino hacia la entrada se convertía en una calzada. Se estrechaba de tal modo que no permitía el paso de más de dos personas.

En ambos extremos de la calzada había un puesto de vigilancia, una achaparrada construcción de roca con grandes ventanas abiertas por todos los lados. Una docena de hombres, todos grandes, todos armados como el Asiático, ganduleaban y bebían y parecían peligrosos.

En pocos pasos nos plantamos ante la columna de hombres o… o lo que fueran… Los guardas nos abuchearon casi con idéntica voz atriplada.

“Parecen fuertes, pero tío, suenan como un puñado de fans de los ´N Sync,” dijo Christopher.

“Puede que sean algún tipo de cruce, ya sabes, no del todo humanos, aunque lo parezcan,” sugirió David.

“Son eunucos,” dije.

“¿Que son qué?” preguntó Christopher.

“¿El cuchillo sangrante de su escudo? ¿Las joyas? Es un símbolo. Son eunucos. Machos castrados.”

“Oh, jeez, no digas esa palabra.”

“Antes solían hacerlo, como en el Renacimiento. En Italia, creo. Cogían hombres jóvenes antes de que llegaran a la pubertad, y los castraban. Así podían cantar soprano en el coro de la iglesia.”

Seguimos caminando, intentando cruzar la calzada tan pronto como fuera posible. Era difícil controlar los nervios, pensando que un paso en falso te llevaría a parar a los caimanes de abajo.

Al final de la calzada, a penas otra vez sobre tierra firme, dos guardas soprano se levantaron y en tono aburrido e indiferente nos pidieron las armas.

“No voy a dejar mi espada,” dijo David. “Es la espada de Galahad.”

Un manotazo le cogió desprevenido, en plena cara. Se tambaleó hacia atrás, de vuelta a la calzada. Buscó la empuñadura de su espada.

Cogí mi arma. No había alternativa. Tenía que apoyar a David, tío, teníamos que seguir unidos. Había pasado demasiado rápido. Me puse en acción.

De repente, la calzada se movió. Se retrayó, de vuelta a la entrada. Y entre David y yo se abrió un vacío de cuatro pies. El movimiento hizo caer a David. Estaba de rodillas, con los guardas acercándose rápidamente a él a lo largo de la calzada, con las armas desenvainadas.

No podía hacer nada por él. Estaba demasiado lejos para alcanzarle. Los guardas nos rodeaban ahora a Christopher y a mí.

El primer hombre en llegar a David le golpeó con fuerza en el pecho. El segundo le inmovilizó la mano de la espada. La calzada se deslizó de nuevo hacia nosotros, permitiéndoles llevar a David a tierra firme.

Todo había pasado muy rápido. Los eunucos eran buenos. Algo que había que recordar.

“¿Quieres tu espada?” Un hombre como un todoterreno estampó su puño a un lado de la cabeza de David. “¿Quieres tu espada? Te dejaré quedarte tu espada. Simplemente dame tus joyas y te dejaré quedarte con tu espada.”

Los otros guardias se rieron alborotadamente, un coro de poderosas y espeluznantes voces de colegialas.

Debía de ser el capitán de los guardas. Algunas reglas aún se mantenían en Eternia: los hombres seguían riéndose ruidosamente ante las bromas del jefe.

Un hombre monstruoso agarró la muñeca izquierda de David, se valió del pie para sujetar la otra, y extendió a David como el hueso del esternón de un pavo.

Sacó un cuchillo largo y curvado.

“¿Quieres tu espada? Repítelo y te unirás a nosotros.”

“Quédate con la espada,” gruñó David.

El capitán dejó ir a David. David no podía mantenerse en pie. Corrí hacia él, con April. Le ayudamos a levantarse.

El capitán se inclinó y cogió la espada de Galahad.

“¡Aaahh!” gritó, un relincho histérico.

Soltó la espada y se agarró con fuerza la mano, anonadado. La palma estaba al rojo vivo. Las ampollas se hinchaban, burbujeando en la piel.

“¡Magia!” gimió el capitán. Le lanzó a David una mirada acusadora. Y una mirada aún más acusadora a la espada que yacía sobre el suelo.

Vi a David maquinando durante un instante el hacer creer que todo esto estaba planeado. No lo estaba. Yo había empuñado la espada de Galahad y no había ardido. Christopher también.

“A mi espada no le gustas,” dijo David serenamente.

“Esto es brujería.” El hombre parecía no estar seguro.

“Te doy mi palabra de honor de que no la usaré contra ningún hombre de esta ciudad,” dijo David.

“O mujer,” intercalé rápidamente.

“O mujer,” asintió David.

El capitán de los guardas cuadró los hombros, ofendido e hinchando pecho. “Ella no teme tu espada. Tu brujería no puede hacerle daño a Ella.” Todo con voz elevada, calculada para que llegara hasta sus hombres. Se inclinó hacia David. “Si intentas escapar, te las cortaré yo mismo. ¡Cómo aullarás! Y cocinaré tus joyas con vino y hierbas.”

Le echaron un vistazo superficial a la bolsa de April, no encontraron nada problemático, y le dieron una patada a Christopher en el culo para quedarse a gusto.

Nos despacharon. No esperamos a que los hombres cambiaran de opinión.

“¿Qué pasa con las ‘joyas’?” preguntó Christopher. “¿Se refiere a las joyas de la empuñadura de la espada?”

“¿Christopher? Piensa,” dije.

“Oh.”

“Exacto.”

Capítulo    VIII

“BUENO, aún tenemos una espada,” dijo David. “Eso tiene que ayudar.”

Christopher se echó a reír. “¿Ayudarnos a qué? ¿A cruzar el foso? ¿A saltar la muralla? ¿A pasar sobre esos nancy tamaño menú gigante?” Extendió las manos histéricamente, señalando las calles y la plaza que nos rodeaban. “Mira este lugar, Napoleón. Es un espectáculo de machos raros. A estos tipos no se les puede vencer, ¿y tú crees que con una espada vas a cambiar las cosas?”

Tenía razón. Todos eran hombres. O casi todos. Pero no todos humanos, no cuando los mirabas más detenidamente.

Había humanos en un rango de tallas desde la Federación Mundial de Lucha Libre hasta hombres atléticos. Color de piel desde café expresso hasta leche desnatada. Ojos tan claros como el cielo invernal o tan oscuros como carbón. Pelirrojos, morenos, rubios, castaños y cenicientos, cabellos largos, cortos, y estrafalarios

Pero no de pelo gris. Ni uno calvo.

Todos los humanos eran igualmente jóvenes. Quizá había unos pocos por encima de los treinta. Pero no muchos. Y, fueran grandes o pequeños, negros, blancos, o asiáticos, eran especímenes humanos fuertes y sanos.

Demasiado sanos. Demasiado sanos para una sociedad que desde todos los ángulos parecía estancada en el año 1000, siglo arriba, siglo abajo. Había demasiadas bocas llenas de demasiados dientes. Piel demasiado limpia. Demasiadas piernas rectas, demasiados brazos fuertes.

Habíamos pasado dos noches con el tipo de gente que esperas encontrar en esta cultura. Y estos no eran ese tipo de personas.

Los humanos parecían constituir sobre el setenta por ciento de la población. El siguiente grupo más grande, quizá otro veinte por ciento del total, eran enanos. No humanos pequeños, enanos.

Se les reconocía claramente como una especie distinta: cabezas más grandes de lo normal, piernas cortas, hombros grandes y pecho sobresaliente, caras alargadas. Pies y manos grandes y rudos. Parecían pequeños a imagen completa y, de alguna manera, grandes en los detalles.

No llevaban ridículos sombreros en forma de cono y zapatos puntiagudos. Vestían una armadura flexible, camisetas brillantes de cota de malla que les caían hasta debajo de las rodillas, pantalones cortos de cuero, y anchos cinturones que cubrían sus hombros como las bandas de Miss América.

Cuando los ves, no se te pasa por la cabeza la idea de intimidarlos. Había algo de matón en ellos. Pequeños, sí. Indefensos, no.

El diez por ciento restante incluía media docena de especies: elfos de piel suave y ligeramente verdosa, de ojos verdes brillantes, delgados como Calista Flockhart; un puñado de extraterrestres Coo-Hatch melancólicos, casi cómicos, que andaban como Groucho; un troll ocasional; algo tan peludo que no podíamos estar seguros de lo que era; algo oscuro y pequeño y encorvado que se pegaba a las sombras y podía distinguirse sólo por el brillo de sus dientes afilados; y, galopando de aquí para allá, centauros.

Nos detuvimos, bien lejos de la entrada, lejos del foso, en una plaza estrecha rodeada por edificios de tres plantas que sobresalían entre los demás.

Christopher tenía un cierto aire de satisfacción en la cara. “Bueno, aquí estamos: el ministerio de lo extraño. Aquellos son centauros. Medio-caballo, medio-hombre cen-mostruoso-tauros. Lo que yo te diga, los leprechauns no pueden andar lejos. Si tuviéramos una caja de Lucky Charms (NdT. marca de cereales), tío, ya los tendríamos encima.”

“Todos machos,” dije. “Todos bastante jóvenes. He visto unas tres hembras.”

“¿Estás diciendo que estos tíos están aquí, en medio de la nada, para pasar el rato?”

April dijo, “No. Es bastante evidente que algo va mal. Estos hombres están asustados.”

David asintió. “Como la habitación de espera de un dentista. Gente asustada. Son prisioneros, pero no están hambrientos. Aquel tipo dijo que tendríamos la comida que quisiéramos. Así que vamos a por un poco. Primero comemos, luego pensamos sobre el tema.”

“Elfos. Estamos caminando por la calle con elfos,” dijo Christopher.

No estaba seguro de si lo decía impresionado, sorprendido o indignado.

En otras circunstancias lo habría encontrado fascinante. Estábamos dando una vuelta por una ciudad que debía de haber sido sacada directamente de la Europa medieval. Los cerdos y las gallinas corrían por los callejones. Los edificios estaban tan inclinados sobre las calles que el temprano cielo de la tarde quedaba reducido a una cinta irregular de azul oscuro. El hedor de los animales, de los humanos, de la orina, la cerveza, el sudor y las cabras era fuerte pero no arrollador.

Era como darse una vuelta por la historia. Sólo de vez en cuando divisaba la veloz, fugaz y perturbadora belleza de un elfo.

Seguimos caminando, sin encontrar nada para comer o beber. Me di cuenta de que estaba buscando señales de neón. Un americano urbano del siglo veintiuno estaba buscando un cartel que señalara la comida. Arcos dorados, quizá. Entonces se me ocurrió probar un método más simple.

“Huelo comida,” dije.

“Yo huelo comida podrida,” replicó Christopher. “Huelo cosas en las que no quiero ni pensar.”

Doblamos una esquina. Las intersecciones no solían ser cuadradas. Aquí la geometría, o al menos el urbanismo, no era más que una ciencia aproximada.

Rodeando la esquina perdí el olor a comida. Y vi algo que apartó los pensamientos de comida de mi cabeza.

Media docena de hombres se movían lentamente calle abajo en dirección a nosotros. Un carro de bueyes circulaba apaciblemente detrás de ellos. Los hombres llevaban largos palos, curvados al final en una guadaña sin punta.

Rascando y limpiando algo de las paredes de los edificios que parecía haber sido estampado o pegado.

Lo que estaban limpiando colgaba en jirones grises e hizo un ligero y húmedo plaf cuando se descolgó y golpeó los adoquines. Y otro plaf cuando lo metieron en el carro del buey.

Algo enorme había caminado por esa calle, rompiendo las ventanas y resquebrajando las paredes. Y dejando a su paso un reguero de carne pútrida, gris y descompuesta.

Capítulo    IX

ERA verdad que en esta ciudad, cuyo único nombre parecía ser “Su Ciudad”, te alimentaban, te acogían, y te daban toda la cerveza o vino o carne o leche de yegua o, si insistías, agua, que quisieras.

Encontramos una posada lejos del reguero de carne pútrida. Estaba en la parte del pueblo que daba al río.

En ese lado el pueblo descansaba sobre un terreno elevado. El muro exterior de la ciudad recorría la base del montículo desde la orilla del agua. El resultado era una especie de tierra de nadie: edificios altos, una colina baja, una porción de tierra vacía, el muro mismo, y bajo el muro, fuera de la vista, el río.

Los eunucos patrullaban la porción de tierra vacía. Cualquier intento de escapar en esa dirección requeriría descender la colina a través de matorrales espinosos, esquivar las patrullas, escalar el muro y luego arreglártelas para cruzar el río.

No tenía ni idea de cómo estaría el río por ese punto. Podría ser poco o muy profundo, tranquilo o bravo. Había un único puente. Podíamos ver como la entrada conducía hasta allí, pero no hasta el puente mismo. La entrada estaba custodiada y flanqueada por torres dentadas.

Cuando encontramos la posada subimos a nuestra habitación para echarle un vistazo antes de cenar. Supongo que cuatro en una habitación era algo normal. Nadie nos ofreció una segunda habitación y cuando Christopher lo sugirió mediante indirectas, éstas pasaron desapercibidas.

La habitación no era la suite presidencial del Ritz-Carlton. Pero tampoco estaba tan mal.

“Sabes, odio decir esto, pero comparado con donde hemos dormido últimamente esto parece bastante cómodo,” dijo David.

“Sin gallinas, sin cabras, sin cerdos parlantes,” asintió April.

“Hey, vamos a echarle un vistazo a la tele, a ver si tienen pelis por satélite. ¿Cuál era la peli esa del leprechaun asesino? Apuesto a que la echan en todos los canales.”

“Sabes, empiezas a estar un poco obsesionado con los leprechauns,” dijo David.

“Sólo me estoy preparando,” dijo Christopher. “Dragones, trolls, unicornios, dioses, lobos gigantes, es sólo cuestión de tiempo.”

La habitación estaba amueblada con dos enormes camas hundidas y, no cabía duda, llenas de pulgas. Cuatro plazas con cubiertas andrajosas y edredones de plumas viejas. Las sábanas parecían no haberse inventado aún por esta parte de Eternia.

“April y yo nos quedaremos con esta,” anunció Christopher.

“David, necesito que me dejes la espada,” dijo ella sin perder un segundo.

David abrió las puertas de la ventana. Llevaban cerradas mucho tiempo, a juzgar por el hecho de que tuvo que subirse en una silla y darles repetidas patadas para hacer funcionar las oxidadas bisagras. Nos apelotonamos alrededor para contemplar la vista.

Estábamos sobre una hondonada del terreno. El muro descendía tres pisos, y se encaramaba casi fuera de la vista en la cara de la colina. Podíamos ver por encima del muro exterior de la ciudad, pero aún así no se veía el agua.

Sin embargo, teníamos una vista espléndida de la montaña triangular que se asomaba por detrás del río. La proximidad no mejoraba el aspecto de la montaña. Aún era una pila de escoria monstruosa y medio enterrada, con una cicatriz semejante al corte de un machete en su cara.

Y ahora podíamos ver la caverna.

No era más que un agujero oscuro y vacío en la roca. Sólo una cueva. Sólo un agujero de quizá cuarenta pies de alto y algunos menos de ancho.

Y aún así sentí como mi pulso se aceleraba. Sentí el hormigueo del vello erizándose en mi columna. Y escuché el repentino silencio que había acallado incluso la voz de Christopher.

Había un sendero, casi invisible a la luz de la luna creciente, un camino serpenteante que bajaba de la cueva. Desde ahí no podíamos ver como se unía con la parte más lejana del puente que atravesaba el río, no podíamos probar que el sendero llevara directamente de la cueva a la ciudad, pero en ausencia de hechos irrevocables, puedes inferirlo de tu propia experiencia.

O quizá puedas saberlo porque algo en las más profundas comisuras de tu cerebro animal, algo enterrado entre todas las leyes de la razón y el razonamiento y el desmentimiento y el escepticismo, porque algo ahí dentro, sencillamente, reconoce el peligro.

También eso es un hecho: que somos miembros de una especie animal que de alguna forma ha sobrevivido durante un millón de años antes de la primera búsqueda de evidencias.

“Eso no me gusta,” murmuró Christopher. “No me gusta nada.”

“No hay nada de que preocuparse,” dijo April. “Sólo es un gran agujero en la tierra, ¿verdad, Jalil?”

No dije nada. Sólo un gran agujero en la tierra. Y un sendero. Y carne pútrida colgando del alféizar de las ventanas de la tercera planta. Y un montón de hombres asustados custodiados por eunucos en una ciudad que llamaban “de Ella”.

Bajamos las escaleras hasta el comedor. Había una larga mesa de madera en el centro de la habitación y un buen número de mesas pequeñas en las esquinas oscuras. Tres hombres se sentaban juntos en una de ellas, encorvados sobre la comida al final de la mesa principal. Un único enano estaba solo cerca del fuego, atendiendo a una jarra de cerveza del tamaño de su cabeza.

Los dos hombres de cara a nosotros alzaron la vista cuando bajamos. Lanzaron breves miradas de admiración a April, y apartaron la vista. El enano dio un gran trago y se quedó mirando su cerveza.

“Bueno, supongo que nos hemos perdido la hora feliz,” bromeó Christopher. “No es exactamente Applebee en la noche de todas-las-gambas-que-puedas-comer, ¿no?”

“Hay una mesa vacía ahí delante,” señaló David.

“No, debemos mezclarnos,” dije. “Necesitamos alguna pista sobre lo que está pasando aquí.”

Nos sentamos en la larga mesa de madera, dejando un sitio entre nosotros y los tres hombres. No queríamos parecer demasiado avasalladores.

Una camarera, una mujer mayor con el pelo despeinado y gris y brazos gordos, nos puso un poco de comida delante. Lentejas humeantes, media docena de salchichas grasientas, un plato de lo que parecían ser requesón, chirivías dulces, y una rebanada de crujiente pan blanco.

“¿Bebida?” preguntó.

“¿Qué hay para escoger?”

La vieja nos lanzó una mirada severa, como si quizá pensáramos que éramos demasiado buenos para el establecimiento. “Hay cerveza, vino, té y leche de yegua fermentada.”

“Cerveza,” dijo Christopher rápidamente.

David frunció los labios, una expresión de desaprobación extrañamente femenina. “Té para mí. Asegúrese de que el agua ha sido hervida.”

April y yo coincidimos con David. E inmediatamente atacamos la comida. Y digo atacar. El pan desapareció en segundos, despedazado como el único conejo en una convención de coyotes.

Engullí las lentejas. Luego las salchichas. Tenía serias dudas a cerca de la salchicha pero la habían cocinado muy bien y necesitaba proteínas. April acabó con mis chirivías.

“Este té sabe a cerveza caliente,” dijo April.

Christopher se relamió los labios. “La cerveza sabe a cerveza. No es demasiado tarde para cambiar el pedido. ¡Señora! ¡Camarera! Más cerveza, por favor.”

Trajo una nueva jarra y Christopher sonrió y dijo, “Esa mujer es la chica del Saint Pauli después de una vida de darse a la bebida.”

“Me pregunto si esta ciudad tiene nombre,” dije, subiendo la voz deliberadamente para hacerme oír. “Todo el mundo la llama simplemente ‘Su Ciudad’. Tiene que tener un nombre.”

Nada. Los tres hombres le hicieron una señal a la mujer para volver a llenar sus jarras. Iban camino de emborracharse.

“Quiero decir, ¿quién es esa ‘Ella’?”

“Cállate, condenado idiota.”

Miré al hombre que había hablado. Tenía el pelo negro, la piel pálida, y severos ojos grises. Era un hombre atractivo. Como la mayoría de hombres de la ciudad.

“¿Por qué? ¿Ni siquiera podemos preguntar quién es ‘Ella’?”

“Puede que pronto lo descubras. O nosotros, que Daghdha nos proteja.”

Miró intencionadamente hacia otro lado. Pero su compañero, un hombre pelirrojo con la nariz hinchada y venosa, y las mejillas rubicundas del bebedor confirmado, no era tan discreto. O tan sobrio.

“¿Os habéis perdido, verdad? ¿Pobres viajeros confundidos arrastrados hasta aquí contra vuestra voluntad?”

“Más o menos,” confirmó David.

“¿No habéis notado que ésta es una ciudad de hombres?”

“Lo hemos notado.”

“¿No habéis visto el oscuro túnel hueco, que hace de puerta hacia las regiones oscuras?”

“También lo hemos visto,” asintió David. “¿Lleva a algún sitio?”

El hombre de la cara roja nos miró boquiabiertos, y luego explotó en una carcajada. “Sí, de hecho sí que lleva a algún lugar. O a ninguno. O a todos, según dicen. Un hombre que viaje por ese camino y sobreviva puede llegar a cualquier lugar de Eternia, o incluso del Viejo Mundo.”

Cuatro cabezas se giraron al unísono. Miramos como April bajaba la voz, intentando sin éxito ocultar su ansia. “¿El Viejo Mundo? ¿Estás diciendo que puedes llegar al Viejo Mundo a través de ese túnel?”

“No exactamente, muchacha.”

“Acabas de decir—”

“He dicho un hombre que viaje por ese camino y sobreviva. Y sobreviva, ¿ves? Ahí está la dificultad.” Se inclinó hacia delante y su actitud franca y campechana se evaporó. “Nadie viaja por ese camino y vive. El miedo mismo lo mata. Lo sé. He visto a mi propio hermano -tan valiente como puede serlo un hombre, un guerrero de Fianna, como nosotros, protectores de los Altos Reyes, y todos buenos hombres y de confianza- lo he visto gritar y llorar como un bebé y desgarrarse sus propios ojos con las manos como garras, como las garras de un águila, para que la sangre manara, y aún seguía gritando, tan terrible era su pánico.”

“Sí,” continuó, y volvió a su cerveza. “Sobrevivir, ahí está la trampa.”

Capítulo    X

DE vuelta en nuestra habitación. Las ventanas cerradas. Las velas parpadeando, proyectando sombras extrañas y desenfrenadas por la habitación.

Estábamos agitados. Hablábamos demasiado, demasiado rápido. Nadie pensaba en abrir la ventana para disfrutar de una vista nocturna de la caverna.

Christopher dijo, “Sólo estaba haciéndose el interesante, tío. Contándoles historias de fantasmas a los novatos. Como en el campamento cuando empiezan con los chicos nuevos y lo de las masacres, el hombre del garfio.”

“Parecía—” empezó April.

“Eso era todo, tío.”

“— como si creyera lo que estaba diciendo.”

“Lo que no lo hace verdad,” señalé. “La gente supersticiosa y—”

“¿Pero y si tiene razón? Ya sabes, sobre lo de poder volver al mundo real. A casa.”

David dijo, “Olvidas algo: estás en casa. Hay una April allí ahora mismo, en clase, o dormida, o lo que sea. ¿Vamos y y nos convertimos en un set extra de nosotros mismos?”

April estalló. “Ese es tu problema, David. Tú no quieres volver a casa -bueno, yo sí. Todos nosotros. Todos excepto tú, idiota—”

“Sólo estoy diciendo que quizá es—”

“Hey, probablemente son todo chorradas, pero no tenemos precisamente un plan mejor, y quizá funcione,” dijo Christopher. “Bueno, incluso si David tiene razón, y hay dos yo, ¿qué me importa mientras ninguno esté aquí?”

“Nadie va a ir a casa sin Senna; estábamos de acuerdo en eso,” dijo David.

“¡De acuerdo, joder!” le cortó Christopher. “Senna pertenece a este enorme manicomio al aire libre.”

David golpeó la contraventana con la mano. “No dejarás a uno de los tuyos atrás.”

“Ella no es nada mío, tío, ella es—”

“Nunca la encontraremos a menos que ella quiera ser encontrada,” dijo April. “Y si quiere ser encontrada, nosotros no queremos encontrarla.”

“¿Y cuando Loki la encuentre? ¿Y cuando la convierta en la puerta y de repente Loki y Huitzilopoctli y el resto de estas cosas empiecen a emerger en el mundo real?”

April levantó las manos. “No podemos detenerlos, David. Enfréntate a la realidad. Es un milagro que sigamos vivos. Estamos perdidos y asquerosos y somos lamentables y vagabundeamos por ahí como idiotas -nosotros… bueno, ¿qué crees que va a pasar, David? ¿Vas a reunirte con Senna y convertiros los dos en Batman y Batgirl e ir a salvar Eternia? ¿Tan engañado estás?”

“Eso es lo que David quiere en realidad,” dijo Christopher con desdén. “No hay bastantes mujeres en el mundo, no, aquí G.I. Joe, con su espada mágica, tiene que tener esta presa en particular.”

“Cállate, Christopher, no estás ayudando,” le cortó April.

En ese punto Christopher utilizó unas palabras muy duras, y April se las devolvió a la cara, ligeramente modificadas.

David levantó las manos, con las palmas hacia arriba. “Mira, obviamente estamos todos muy alterados. Estamos cansados. Fuera de nuestras casillas. Durmamos un poco. No vamos a decidir nada ahora, con unos interrumpiendo a otros. Yo haré la primera guardia.”

April se llevó la mano a su pelo rojo y agitó la cabeza. “No debería haberme comido esa salchicha, pero estaba muerta de hambre. La carne me vuelve loca. Mira, vamos a… mira, descubriremos la verdad si otra gente lo confirma. Lo del túnel que lleva al mundo real. Eso es lo único que quiero. Averigüémoslo, ¿vale? Tengamos la mente abierta.”

Suspiró. “Tío, daría un año de mi vida por una ducha caliente.”

Todos nos callamos a la vez. Entonces David me miró. “¿Qué, no tienes nada que decir, Jalil? ¿Estás por encima de todo esto?”

“Estoy de acuerdo con April.”

“¿Sobre lo de que soy idiota?”

“Sobre lo de la ducha.”

Christopher se rió un poco. A April simplemente se la veía angustiada. Quizá era por la luz, pero me parecía que sus ojos se movían una y otra vez hacia la ventana cerrada. Hacia el túnel que quedaba en esa dirección.

A casa. Fuera de Eternia. Todos queríamos eso. ¿No?

April y yo compartimos una cama, David y Christopher la otra. Supuse que esa era la solución más ‘segura’. Se trataba de una especie de sutil política interpersonal que estaba demasiado cansado para esforzarme en descifrar. De todos modos, así funcionaba. Nadie se desvestía. Ni una frase de pudor, ni un reconocimiento no manifiesto de que a pesar de las paredes y las puertas, no nos sentíamos más seguros aquí de lo que lo habíamos estado en el bosque.

Me tumbé sobre mi espalda, cuidando de no pensar en el hecho de que podía sentir el calor del cuerpo de April, y mirando a la oscuridad. Dormir. Dormir nos llevaría a casa.

¿Quería yo eso? April estaba desesperada por escapar de Eternia. David igual de desesperado -aunque menos sincero- con lo de querer quedarse. No era sólo que estuviera bajo el hechizo de Senna. Era la espada a su lado y la adrenalina latiendo en sus venas.

¿Y yo? Siempre había sabido lo que quería. Pero no en este momento.

Estaba en el país de la locura. Pero aquí la locura estaba en todas partes. Cuando viniera el sueño volvería al mundo donde la locura estaba dentro de mí.

“Buena alternativa,” susurré.

¿Por qué yo, Senna? ¿Por qué me has arrastrado a esto?

No pienses en eso, Jalil. Sólo duerme. Vuelve a casa en el mundo real. Duerme.

Me desperté y me encontré a mí mismo en mi trabajo a tiempo parcial, Boston Market. Logré enganchar un pollo recién horneado con mis tenazas con la facilidad inconsciente que da la larga práctica. Clavé la punta del cuchillo en su pecho, preparado para abrirlo.

Miré hacia abajo y vi la cabeza de Senna creciendo desde el agujero vacío del cuello del pollo.

Capítulo    XI

ESTABA dormido. Lo sabía. Dormido aquí y allí. Me había metido en una pesadilla. O quizá me traje la pesadilla conmigo, no lo sé.

La cabeza de Senna intentó hablar. Su boca se movía pero ningún sonido salía de ella.

“¡Necesito un medio pollo frito!” gritó el encargado. “Venga, Jalil, medio frito.”

Sólo que ahora el encargado era un hetwano. La cabeza redonda con los dos enormes ojos de insecto; las tres codiciosas pinzas que rodeaban la boca casi humana y parecían dedicarse a una eterna búsqueda para arrebatar la comida del aire; las alas dobladas hacia atrás.

“¿Qué pasa contigo y ese pollo, Jalil? Córtalo. Ábrelo. Los clientes están esperando,” dijo el Hetwano. “Ka Anor está esperando.”

No. No podía. Ella se estaba riendo de mí. Ahora Senna. Me incliné sobre el cuchillo, pero no tuvo efecto. Los huesos no se partirían.

Pero mis manos, sí, podía cortármelas. Podía apoyar la muñeca sobre el mostrador, como ya estaba haciendo, sólo para comprobar si podía, con la mano hacia abajo, los dedos abiertos, tomar el cuchillo y colocar el frío acero sobre la parte de atrás de mi muñeca y un rápido y repentino movimiento, y ya sin mano. Sin mano. ¿Cómo iba a lavarla entonces?

Me reí. Histérico. Incapaz de parar.

“Ah-ahhh,” gemí.

Me desperté. No había luces en las ventanas. No había sonidos en la casa. Mi gente dormía. Mis dos hermanas pequeñas dormían en su habitación compartida.

Estaba en casa. El mundo real. Sentí la actualización, la repentina adquisición de la comprensión, el intercambio de información entre las dos mitades de mí mismo. Los archivos fusionándose.

Ah, Jalil del mundo real, así que has estado trabajando en esa Web con Tony y Dawes.

Sí, Jalil de Eternia, casi la tenemos preparada y funcionando, y veo que tú también has estado ocupado, con eso de que te hayan atrapado los eunucos en una especie de ciudad de los condenados.

Los dos se convertían al fin en una sola memoria. Mi cuerpo, mi otro yo físico, seguía dormido en Eternia.

Salí de la cama. Tenía que mear. Me froté los ojos e intenté quitarme de encima el espeluznante efecto de la pesadilla. No intenté entender el sueño. Los sueños sólo eran deshechos de la mente. No significaban nada más que un distorsionado catálogo de lo que sea que te hubiera molestado durante el día.

Me levanté, me di la vuelta, y coloqué mis tres almohadas en la posición exacta. Dos a los lados, una encima, exactamente en el centro.

Fui al baño, moviéndome tan silenciosamente como pude. Me golpeé el dedo gordo del pie contra la puerta, maldije un poco por lo bajo, y continué mi camino hacia el baño.

Me deslicé al interior antes de encender la luz. La tapa del retrete estaba levantada. La cerré. Y luego volví a abrirla. No podía empezar si la tapa del retrete no había estado cerrada.

Miré detrás de la cortina de la ducha, como siempre hago.

Senna estaba ahí.

Respiré profundamente tres veces, pero no llegaba el aire a mis pulmones. De repente, las paredes del baño se extendieron hacia fuera y hacia arriba en todas direcciones. Ya no era mi baño. Había altos muebles con lavabos individuales. Bancadas con tubos de pruebas. Vitrinas de cristal llenas de botellas de plástico blancas, cada una claramente etiquetada.

El laboratorio de química del colegio.

Oscuridad. Las luces apagadas, y la única luz era la que se filtraba a través de las viejas persianas. Oí los sonidos de entusiasmo que venían del exterior por ser el día de fin de curso.

Me puse ante el lavabo y me lavé las manos.

Y otra vez.

Y otra vez.

Y empecé a llorar y a recriminarme, despreciándome a mí mismo, odiando el capricho de mi cerebro que me controlaba de esta forma.

Entonces, un sonido. En la habitación.

No, no, no, no.

Me volví y miré por encima de mi hombro. Una chica que me sonaba un poco de una de mis clases. Era delgada, pero no demasiado. Alta, pero tampoco mucho. Más bonita que bella. Vestía una larga falda que la envolvía. Una blusa fina, de algodón blanco, con dos botones abiertos.

Tenía los ojos tan grises como los objetos de zinc del laboratorio. Tenía un nombre raro: Senna.

“Sólo estaba…” empecé a decir. ¿Pero sólo estaba qué? ¿Sólo me lavaba las manos una y otra vez mientras me decía a mí mismo cosas terribles?

“Tu nombre es Jalil,” dijo.

Asentí.

Se acercó. Me miró. Me estudió. Me analizó. ¿Le era útil? Esa era la pregunta que se dibujaba en su cara, en sus ojos. No, “¿está loco?”. Sólo, “¿lo hará?”.

Se detuvo, a diez pies de mí. Yo aún tenía las manos levantadas, torpes, mojadas, como un cirujano lavándose después de una operación. La miré. Quería volver al lavabo, sentía esa patética urgencia, más fuerte que nunca en la vida, una ardiente necesidad más feroz que ninguna otra necesidad imaginable.

Ella asintió. Decisión tomada.

“Puedo ayudarte,” dijo.

No existía forma de negarlo, ella lo sabía. La primera persona que lo sabía a parte de mí. “No. Nadie puede ayudarme.”

“Tócame,” dijo.

No hizo ningún ademán de acercarse a mí. Simplemente esperó. Desde el exterior oí gritar a alguien, “Vale, ahora estás muerto,” bromeando.

Di un paso. Me detuve. “Mira, se llama trastorno obsesivo-compulsivo, ¿vale? Es vergonzoso, me siento humillado, ¿vale? Pero sólo es eso, es…”

“Tócame, Jalil.”

Otro paso. ¡No! Esto era una locura, absurdo. Estaba jugando conmigo, burlándose de mí.

Un paso. Otro paso.

Ahora estaba muy cerca. Otro paso y podría levantar la mano y tocarla. Antes sólo era bonita, pero ahora era sobrecogedora. No hermosa, sobrecogedora. Quería tocarla. Abrazarla. Besarla.

“Puedo ayudarte, Jalil.”

Un paso más.

“Es un acto de fe, Jalil.”

Eso me detuvo como una bofetada en la cara. “No tengo fe.”

“Tienes que tener fe en algo.”

Agité la cabeza. “Si tienes conocimientos, no necesitas fe.” Algo que ya había dicho antes.

Ella ladeó la cabeza, sorprendida. “Ah. Uno de esos. Quieres pruebas.”

Asentí, dubitativo. Aún quería tocarla. Quería que insistiera en que la tocara. Lo quería.

Iba a alejarse. No. No iba a hacerlo. ¿Por qué?

“Haré un trato contigo, Jalil. Un intercambio. Un paso por un paso.”

Se acercó a mí. Muy cerca.

Di un paso.

Centímetros. Podía sentir su respiración contra mi cara. Aún tenía las manos levantadas, mis sucias manos, esperando para lavarlas de nuevo.

“Te sacaré la necesidad,” susurró. “Puedo darte paz. Puedo liberarte. Sólo tócame.”

“¿Dónde?”

Ella sonrió.

Levanté mi mano, y mientras lo hacía temblaba, y mientras lo hacía luchaba contra mí mismo, diciéndome que eso era estúpido, diciéndome que no pasaba nada, que sólo estaba probando su oferta.

Mis dedos se encontraron con algo.

Y oh… oh, se había ido. Se había ido. La necesidad, había desaparecido. La persistente y delirante voz que me instaba siempre, que me controlaba, que nunca callaba, la voz que nunca estaba satisfecha, se había ido.

Era una locura. El tocarla me había curado. ¡Imposible! Algo en mi cabeza, algún efecto placebo, algo temporal. La distracción de la chica, esta criatura cuya piel estaba tan fría.

Paz. Silencio dentro mí. Paz.

“¿Qué quieres?” le pregunté.

“¿Cínico además de racionalista?” dijo ella, burlándose ahora abiertamente de mí. “¿Que qué quiero? A ti, Jalil. Saber que si alguna vez te necesito, podré usarte como si fueras mío.”

“No,” dije, pero sin convicción.

“Oh, yo creo que sí. Debe de ser muy doloroso para ti, listo, sensible, controlado como eres, estar tan fuera de control, tener ese pequeño demonio horrible en tu cabeza diciéndote qué hacer. Mucho peor para ti de lo que lo sería para el resto de la gente. Pero yo puedo darte paz.”

Retiré mi mano. Rompí la conexión.

Vi el gesto de sorpresa, el repentino atisvo de rabia, yendo y viniendo como una ráfaga de aire. Recuperó el control de sus emociones.

Y yo perdí el control. La obsesión volvía a revivir en mi cabeza. La voz irritante e insistente había vuelto, más poderosa tras el breve silencio.

“Piensas que soy débil, Senna,” me obligué a decir. “Piensas que soy débil porque no puedo controlar esta parte de mí mismo. Estás equivocada. Mi propio cerebro me juega malas pasadas, pero aún sé quién soy.”

“No estés tan seguro,” dijo, se dio la vuelta y se marchó.

Me desperté. Esta vez de verdad. Mi almohada estaba húmeda. Sábanas que se agitaban por todos lados.

Respiré profundamente. Un sueño dentro de un sueño. Pero también un recuerdo. Exactamente como había pasado. ¿Cuánto hacía de aquello? ¿Seis, siete meses? Debería recordar el día en el que por un momento fui libre.

Ahora estaba en mi habitación, en mi mundo, con ambas memorias, ambas vidas temporalmente unidas.

Me levanté de la cama. Tenía que hacer pis. Tenía que lavarme las manos.

Capítulo    XII

“LEVANTAOS, está pasando algo,” siseó David.

Abrí los ojos. April se movía a mi lado. Alejándose de mí. Sentí aún la calidez -y el entumecimiento- donde su codo se había encontrado con mi mano izquierda.

“¿Qué pasa?” pregunté. ¿Era otro sueño? No. No. Finalmente me desperté. Allí había estado consciente.

Y ahora estaba aquí otra vez. Consciente.

La habitación estaba oscura. Aún era de noche. Y sentí que no era muy tarde, que no había estado dormido mucho tiempo.

Oí una voz aguda, femenina, que venía del exterior. Desde la distancia, pero lo bastante fuerte como para ser oída. Me levanté. Christopher estaba frotándose los ojos para espabilarse y quejándose.

April dijo, “¿Qué está pasando?”

“No lo sé,” dijo David. “Escucha.”

Nos esforzamos en oír. Mirándonos unos a otros o al vacío y escuchando.

La voz aguda gritó, “¿Quiénes serán, oh, quiénes serán, los que atiendan las necesidades de la Reina del Terror?”

Y entonces la voz estalló en risas, maravillosamente divertida por sus propias palabras.

“Vamos a abrir las contraventanas,” dije. Me acerqué y las abrí, con cuidado. Me asomé por el marco. La luna estaba en lo alto. Un brillo débil e incierto iluminaba la cara de roca de la montaña. La cueva estaba oscura. Algo se movía en frente de ella. Saliendo de ahí, o pasando por delante, imposible decirlo. Imposible decir mucho excepto que era demasiado grande para ser humano.

“¿Y ahora qué?” dijo Christopher, exasperado.

“Ella viene hacia aquí,” dijo April. “Va a cruzar el puente.”

“¿Estás segura de que es una ‘ella’?” pregunté. “Todos los eunucos de por aquí-”

“Es una ‘ella’,” dijo April con determinación. “De todos modos se ha llamado a sí misma Reina del Terror.”

“Puede ser un enorme y malvado travestido,” dijo Christopher. “Evidentemente, tiene que ser un enorme y malvado monstruo del Lago Ness travestido para sobresalir entre la muchedumbre de ahí fuera.”

La poderosa voz resonó otra vez. “Ah, me dan la bienvenida. ¿Tan poco me queréis, entonces, que os hacéis los tímidos? ¿Tres, no es así? ¿Y un cuarto inútil?”

Tuve la extraña sensación de que nos estaba hablando a nosotros. No podía ser. No podía vernos desde tanta distancia, a través de la ventana oscura.

La Reina, o lo que fuera, salió temporalmente de nuestro campo de visión por detrás de la línea de las murallas.

Desde la calle llegaron ruidos. Voces de hombres. Asustados.

“¡Viene hacia aquí!”

“¡Idiota, no grites!”

Sonidos sigilosos. Lucha. Gritos de rabia, de miedo.

La puerta se abrió de repente. Era el hombre de la cara roja que decía ser un guerrero de Fianna. Con él estaba la anciana que nos sirvió la comida.

“¡Condenados idiotas!” El hombre se precipitó hacia la ventana y la cerró de golpe. “¿Por qué no le pedís que venga directamente, patéticos imbéciles? La habéis traído a esta casa.”

“¿Qué pasa?” preguntó David.

“Va a destrozar mi casa,” lloriqueó la anciana, retorciendo sus dedos artríticos.

“Escondeos, si podéis,” dijo el guerrero de Fianna. Lanzó una mirada a April. “Y por el amor de los dioses, alejad a la chica de ella. Es una belleza, y de ninguna manera tolerará la competencia.”

Salió rápidamente de la habitación, gritando, “¡Corred, todo el mundo fuera, los malditos idiotas la han traído hasta aquí!” La anciana salió con él, aún gruñendo a cerca de su casa.

“No creo que los paganos crean en el infierno,” dijo April. “Pero cualquier cosa a la que llamen infierno debe de ser lo suficientemente mala. Salgamos de aquí.”

“Estoy contigo,” dijo Christopher.

Nos precipitamos fuera de la habitación. David corría, combándose sobre la espada según se movía. Bajamos con estrépito las escaleras. Nos lanzamos a través del comedor.

Hacia la calle. No había nadie a la vista excepto un breve destello de dos hombres desapareciendo tras una esquina.

“Sigámoslos,” dijo David, y corrió tras ellos.

Estaba oscuro en las estrechas callejuelas. La luz de la luna no llegaba tan lejos. La calle adoquinada era irregular. Tropezamos. Llegamos a la esquina y ni siquiera podía decirse cuántas calles salían de ella, o en qué direcciones.

“Ow. Mira. Aquí, hay una pared baja o algo así.”

“Vale, por aquí. Hay una calle.”

Empezamos a caminar de nuevo, pero más lentamente. Quedándonos a mano para permanecer juntos.

“Hay más luz ahí delante,” dije.

“Sí. Vamos hacia allí.”

Aceleramos el paso, cogidos de la mano, o a los cinturones. David había cargado con la espada al principio, pero ahora la llevaba envainada. Demasiado peligro de accidente.

Delante, la luz plateada de la luna volvía grises los edificios como en una fotografía en blanco y negro. Salimos de la estrecha calle a un lugar más abierto, una especie de plaza pública trapezoidal. Incluso había una fuente en el medio. Borboteaba agua de las bocas de estilizados leones.

Y entonces, un ruido detrás nosotros. Desde la calle que acabábamos de dejar, me giré y la vi.

Resplandecía bajo la luz de la luna. Pero también a causa de un destello que surgía de las profundidades de su interior. Era enorme, por supuesto, quizá dos vez el tamaño de un ser humano, pero era más bella que cualquier belleza que pudiera imaginar.

La vi sólo de perfil. Un resplandeciente ojo azul verdoso. Una cascada de pelo negro. Piel tan pálida y traslúcida que podría haber estado formada por la luz del sol del amanecer. Estaba perfectamente formada en todos los aspectos. Una larga pierna, descubierta por la abertura de su vestido ligero, ondulado por la brisa, casi invisible. Un pecho firme y tentador. La piel tersa y suave. Perfecta, desde la forma de la oreja, hasta los dedos de su mano.

No podía dejar de mirarla. Sabía en alguna parte racional de mi mente que ninguna mujer podría nunca ser tan perfecta, que era absurdo hablar de belleza perfecta cuando hay un millón de bellezas diferentes. Sabía que mi reacción era exagerada. Que algún conjuro…

Y aún así, me encontré caminando hacia ella, incapaz de hacer otra cosa. Demasiado bella.

“Ah, aquí estáis,” dijo. “¿Me encontráis bella? ¿Me deseáis? Pondré a prueba vuestro ardor.”

Se volvió para mirarme de frente.

Lancé un grito.

Capítulo    XIII

GRITÉ y grité y grité.

Oía mis propios gritos, oía el terror animal de mis amigos, sus balbuceantes y suplicantes lamentos de horror.

¿Estaba de rodillas? Levanta. ¡Corre! Corre, Jalil.

Pero no podía dejar de gritar. De mi interior surgió un sonido que no podía haber proferido yo. No podía. ¿Podía? Ese atroz aullido de pesadilla. ¿Venía de mí?

El vestido fantasmal que me había dejado indefenso ante el deseo por la parte derecha de su cuerpo, ahora revelaba los horrorosos detalles de la parte izquierda.

Estaba muerta. Era la muerte misma.

Su carne era del color del tosco hormigón. Gris. Cenicienta. Pero con retazos de color como cardenales: amarillo y verde y púrpura.

Su ojo era una cuenca vacía, tan oscura como la cueva de la que procedía. La parte izquierda de su nariz estaba cercenada, corroída hasta el cartílago. Había una cicatriz en su mejilla, que revelaba los dientes y las encías podridas de su boca. Su lengua lamía los gusanos que vivían en la misma carne pútrida.

Su pierna izquierda estaba igual formada que la derecha, su pecho izquierdo como el derecho, pero en una terrible foto en la que el lapso de tiempo mostraba los terribles estragos de la muerte y el tiempo. Los gusanos la devoraban, entrando y saliendo de su piel. Los parásitos formaban nauseabundas bolsas de actividad ferviente en la misma carne.

Trozos de piel colgaban por donde ella había rozado las estrechas callejuelas.

A lo largo de su cuerpo, la carne viva, vibrante, exquisita, se convertía en una porquería descompuesta, podrida y devorada por los gusanos. El ojo derecho estaba reflejado en la cuenca vacía. Los carnosos labios escarlata encontraban su contrapartida en las dos tiras de piel repletas de gusanos. El cabello estaba dividido por la mitad, rizos de estrella del cine por un lado, y por el otro un cráneo arañado y esquelético que disponía sólo de algunas frágiles hebras de pelo.

Si su belleza había sido tan fascinadora, ahora su fealdad alcanzaba el mismo punto, destruyendo toda la tentación de acercarse a ella, y arraigando un terror incontrolable en mi cerebro.

Y aquí estaba la verdadera tortura mental de este monstruo: el deseo no disminuía. Incluso mientras gritaba y murmuraba de pánico, la ansiaba y la quería y la deseaba.

“Normalmente prefiero los retos,” dijo, lamentándose un poco. “Lo habéis puesto demasiado fácil. Y en cuanto a ti—” Miró a April y sacudió la cabeza, haciendo que cayeran pedazos pútridos de su carne. “Me pregunto lo bonita que serás cuando te haya despellejado.”

“¿Qué quieres?” gritó April.

Me sorprendió. ¿Cómo lograba hablar? ¿Cómo podía formar las palabras?

Aparté los ojos del monstruo. Miré a April. Sentí que el horror disminuía, pero sólo un poco. April estaba horrorizada, repugnada, pero no paralizada como yo lo estaba, como lo estaban Christopher y David.

Claro. El horror sólo afectaba a los hombres. La magia estaba dirigida a ellos. Focalizada.

“¿Que qué quiero?” La criatura hizo ademán de considerarlo. “Quiero acostarme con estos tres. Quiero que me hagan gozar en la larga y fría noche. Y cuando hayan gritado y lloriqueado y obedecido cada uno de mis caprichos, añadiré sus voces al coro de agonía que me adormece cada noche.”

Un harem, prensé. Por supuesto. ¿Qué más podían guardar los eunucos? La ciudad era un harem. Hombres escogidos y acorralados para atender las depravadas necesidades del monstruo.

La criatura se echó a reír con una boca que era a la vez tentadora y repelente. “¿Cómo habéis venido a parar a mi ciudad sin conocer mis necesidades? ¿Es que no soy una mujer? ¿No necesito un dulce abrazo? ¿Una suave caricia?”

“Si eres… si eres una mujer…” dijo April, “debes tener-”

“¿¡Debo?!” rugió la bestia asaltada por una rabia repentina. “¿Debo?” Cerró en un puño su pútrida mano izquierda. La apretó hasta que la carne se desgajó y asomaron los huesos de los nudillos. “¡Yo soy Hel! ¡Soberana de Nifleheim! ¡Hija de Loki! ¡Ningún mortal me dice lo que debo hacer!”

Se enderezó. “Traedme a esos cuatro. Me entretendrán.”

Sólo entonces me di cuenta de que estábamos rodeados. Silenciosos, desapercibidos, una docena de guardias eunucos se nos habían acercado por detrás. Estaban preparados, con las espadas desenvainadas. Llevaban extraños cascos, acero brillante que protegía sus cabezas. Una pieza a modo de visera les ensombrecía las caras casi como una gorra de béisbol.

Podían vernos. Pero no podían ver a Hel sin tensar el cuello. Y nadie iba a esforzarse para ver eso.

Miré hacia abajo. No podía evitar ver las piernas de Hel, los pies, los pedazos caídos de carne podrida. Aún sentía el horror. Pero ya no estaba paralizado. Ya no sentía la incontrolable necesidad de gritar y gemir de deseo.

“Su cara,” dije en un agitado susurro a los demás. “No la miréis a la cara.”

Bajamos los ojos. La locura pasó. Un poco, al menos. Pero en ninguno de nosotros quedaba ni una pizca de fuerza o voluntad para resistirse. La locura disminuyó. El recuerdo perduraba. Seguimos a Hel mientras andaba con resueltas zancadas por las calles, entreteniéndose para romper una ventana por aquí y golpear una puerta allá, pero siempre atrayéndonos a su paso, a través de la silenciosa y tranquila ciudad.

Hacia la montaña. Hacia la cueva. Hacia el lugar en el que Hel, hija de Loki, gobernaba.

Capítulo    XIV

A través de la ciudad. A lo largo del puente. Era un puente cubierto, cerrado. No era difícil adivinar el por qué. Los hombres que pasaban por ahí se habrían tirado al agua con mucho gusto.

“¿Qué vamos a hacer, tío? ¿Qué vamos a hacer?” preguntó Christopher en un susurro en el que se le oían rechinar los dientes. “Tenemos que matarla, tenemos que dejarla fuera de combate, yo no voy a a hacer nada con ella, tío. Ni hablar, ni hablar.”

Caminamos a lo largo del puente. Para salir a la parte más alejada del río, directamente bajo de la aplastante masa de la montaña de escoria. La luna estaba ahora detrás de las nubes, y no traslucía luz ninguna. La oscuridad era tan profunda que podríamos haber estado nadando en tinta.

Pero podíamos ver el camino. La mitad muerta de Hel resplandecía lánguidamente. Como la tenue luz de la esfera de un reloj de pulsera.

El camino estaba recubierto de enormes piedras redondas y pulidas. Era difícil caminar sobre ellas. Era difícil no tropezar, especialmente cuando prescindes de la parte de tu cerebro que se dedica a la tarea de tener cuidado. Tropezábamos y chocábamos y los eunucos nos volvían a poner de pie con violencia.

No les culpaba. No mucho. Estaban haciendo lo que tenían que hacer. Tropecé y caí sobre mis manos y rodillas. Un eunuco se plantó delante de mí y me levantó de las orejas.

En ese momento la luna salió de detrás de las nubes. Le reconocí la cara. Era el guarda que se había quemado la mano intentando quitarle a David la espada de Galahad.

Me acercó a él, cara a cara durante un efímero segundo, en el cuál me enseñó su palma quemada. Y luego señaló con su cabeza a Hel.

Nada más. La palma quemada. La mirada hacia Hel. Y aún así yo sabía que significaba algo. Era un mensaje.

Un mensaje que no llegué a descifrar porque en ese momento April se dio cuenta del empedrado.

“¡Ohhh!” gimió. Dejó de caminar y se quedó mirando al suelo.

Las piedras, cientos de ellas, todas cuidadosamente colocadas para formar el camino, eran huesos humanos.

“¡Moveos!” exigió el de la palma quemada.

Nos movimos, afanándonos para mantener el paso de Hel. La despiadada diosa parecía casi jovial. En cierto momento, incluso podría haber jurado que la oí canturrear.

Giramos y me di cuenta con un escalofrío de que habíamos llegado a la entrada de la cueva. Una vez dentro, toda la esperanza desaparecería. ¿Pero qué podíamos hacer? ¿Cómo iba a escapar? ¿Qué podía esperar que pasara?

Seguí andando. Todos seguimos andando. Deberíamos haber salido corriendo. Deberíamos haber dejado que los guardias nos atravesaran con sus espadas. Pero entonces, como si sintiera que era el momento, Hel se giró de perfil y se arrodilló, revelando sólo la exuberante belleza que me había hecho humillarme.

¿Cómo podía ella intentar nada malo? Era tan hermosa. Tan perfecta. Tan indescriptiblemente encantadora.

Sonrió con la mitad de su cara, enseñando unos dientes como perlas perfectas. Nos dirigió a cada uno una ardiente mirada de su maravilloso ojo azul verdoso.

Me encontré acercándome a ella.

Hel se echó a reír, satisfecha ante su propio poder y nuestra debilidad.

Estaba dentro. En su cueva.

Frío. Tan frío como Chicago en diciembre. Podía ver mi respiración. Se me puso la carne de gallina.

Había esperado que estuviera oscuro. Estaba oscuro. Pero por supuesto el terror a la oscuridad está limitado por el poder de la imaginación de cada uno. Este lugar, esta guarida de la Reina del Terror era el producto de una mente tan enferma, tan nauseabunda, que excedía las posibilidades de mi propia imaginación. Ella necesitaba luz. Y, por eso, la luz ardía en las antorchas colocadas a intervalos a lo largo de las paredes.

El camino seguía hacia abajo. Pero ya no sobre el empedrado de huesos humanos. Ahora el camino estaba empedrado con hombres vivos.

Vivos.

Estaban sepultados hasta el cuello, hasta la boca. Sólo se veían las cabezas. Eran filas y filas de humanos, enterrados de forma que sólo sus cabezas emergían del suelo.

Vivos, aún vivos, eso era, lo veías, aún estaban vivos, vivos y gimiendo o llorando o gritando o siendo sólo cabezas compactas unas junto a otras.

Ellos eran el empedrado. Cerca de la entrada de la cueva, vivos y muertos estaban mezclados. El noventa por ciento de muertos más cerca de la entrada. Sólo unos pocos gemían, criaturas delirantes, pobres criaturas, pobres hombres asesinados, desesperados, graznando en el extremo de su agonía. Cabezas despellejadas. El hueso del cráneo a la vista.

Los vivos fueron creciendo en número según avanzábamos. Seguimos caminando, incapaces de hacer otra cosa, posando los pies sobre cueros cabelludos, los zapatos pisando pelo, tropezando y golpeando caras indefensas.

Oí la voz de April. Estaba rezando.

¿Y yo? ¿Qué hacía yo? ¿Disculparme ante los hombres sobre cuyas cabezas caminaba? ¿Disculparme? ¿Disculparme, pedir perdón? ¿Perdón? ¿Qué palabra era esa para esta situación?

Estaba temblando. Las mandíbulas no me castañeaban, sino que ahora se golpeaban entre ellas, rechinando de tal forma que estaba seguro de que mis dientes se astillarían, quedando roídos hasta el mismo nervio.

¡Imposible! Este lugar no podía existir. A casa, quería ir a casa, oh, por favor, por favor, por favor.

Llegamos al final del camino. Llegamos al punto donde se había excavado una nueva zanja, lista para las próximas víctimas. El próximo empedrado.

Lista, quizá, para nosotros.

Capítulo    XV

“PROBABLEMENTE esperéis ver a Garm,” dijo Hel. “Todos quieren ver el perro de caza de Hel, pero está en la entrada principal de mis dominios. El Gnipahelli oficial. He intentado aparear a la bestia para tener una prole entera de pequeños Garms, pero claro, siempre se come a los cachorros.”

¿Qué? ¿Qué decía? Conversaba como si hubiéramos salido de picnic juntos.

“¿A qué os dedicáis?” preguntó Hel en un tono agradable y coloquial.

Me di cuenta de que los guardas se habían ido. Los habíamos dejado atrás a la entrada de la cueva. Pero de todos modos algo nos estaba siguiendo. Criaturas oscuras, revoloteando, no del todo visibles, que se arrastraban por las paredes, a través de las sombras.

“He hecho una pregunta,” dijo Hel. “¿A qué os dedicáis? ¿Sois granjeros? ¿Vendedores de cerdos? ¿De gallinas?”

“Somos juglares,” dijo April.

Ella lo llevaba mejor que el resto de nosotros. Se enfrentaba a su propio terror, sin dudas. Pero la fascinación particular de Hel parecían ser los hombres.

“Juglares, ¿no?” dijo Hel. Unió sus manos viva y muerta, como una niña pequeña que está diciendo que va a ir a la heladería Baskin-Robbins. “Nos lo pasaremos bien.”

“No creo,” murmuró April.

Hel se echó a reir. “Mortal, ¿aún no te has dado cuenta de que tengo el poder para doblegar a quién quiera? ¿Vas a forzarme a enseñarte algo que sería muy doloroso para ti?”

“Haremos un show,” dijo Christopher, con los ojos agachados para no mirar la cara de Hel. “Nos dejarás ir si—”

“¿Estás negociando conmigo? ¿Dejarte ir? ¿Voy a dejarte ir? Nadie escapa de los dominios de Hel. No, harás lo que yo diga porque mientras lo haces te aferrarás a unos pocos momentos de vida exenta de una agonía terrible. Porque te permitirá agarrarte a una patética esperanza durante algún tiempo.”

Tenía razón, por supuesto. Y estaba segura de sus palabras. ¿Demasiado segura? Me habría gustado creer eso, pero esa era la “patética esperanza” de la que hablaba.

La cueva se había ensanchado hasta convertirse en una vasta caverna subterránea aparentemente interminable. En ella sonaba el eco de la miseria. Voces humanas, y sin duda de elfos, enanos y extraterrestres también.

Ya no era más oscuro que la niebla. Era gris. Ascendían flotando largos dedos de niebla o vaho. Había estanques abiertos de fango burbujeante y humeante, quizá deshechos, quizá algo mucho peor. Casi podríamos haber estado cruzando un pantano helado en vez del suelo de piedra de una caverna.

Pero todo eso eras aún claramente los dominios de Hel. O al menos alguno de sus extremos. Las criaturas se acercaban a ella. Cosas oscuras y deformes, mutaciones retorcidas de hombres o enanos o elfos. Al menos uno parecía de alguna especie alienígena, ¿pero quién sabe?

Se precipitaron sobre ella y nuestra procesión se convirtió en una especie de extraña reunión de negocios o concilio de guerra.

“El nuevo túnel en construcción ha sufrido un retraso, Hermosa Hel. El techo cedió y…”

“Un emisario de tu padre espera en…”

“Nuestras fuerzas se han fortalecido en la frontera con Hades, Oh La Más Deseable Reina, pero necesitan refuerzos…”

Ella respondió breve y cortante a cada uno. Una ocupada ejecutiva acosada por subordinados incompetentes. Unos pocos ajustes generales en la línea de batalla.

“Limpiad los escombros, desenterrad a los idiotas que estaban sepultados, y usad sus huesos para apuntalar la siguiente sección.”

“El emisario de mi padre siempre espera.”

“No, no mandaré refuerzos a la frontera de Hades; Hades no es nuestro problema. Es a Ahriman a quien debemos atacar. ¡Es débil! Podemos hacernos con sus dominios tan fácilmente como hicimos con Ereshkigal’s. Los persas no son rivales para mis vikingos.”

Si los irritantes demonios hubieran empezado a sacar libretas para tomar nota no me habría sorprendido.

Con un gesto de su mano muerta, Hel despachó a su séquito. Y ahora aminoraba el paso según nos acercábamos a lo que parecía una especie de modelo a escala del distrito financiero de Chicago. Sólo que en vez de enormes rascacielos erguidos cerniéndose sobre nosotros, eran bloques descomulanes de hielo. Una docena por nuestra izquierda, una docena a nuestra derecha, formando una parodia de calle, un callejón… un cementerio.

Los bloques de hielo eran como pedazos de iceberg, blancos y azul pálido y escarpados. Escarpados excepto en la cara que daba al camino. Ahí el hielo estaba cortado, formando un bloque liso inclinado en un leve ángulo.

Dejé escapar un jadeo, no pude evitarlo, cuando llegué al primer bloque de hielo. Dentro del hielo, prisionero pero aún vivo, había un dios vestido como un rico vikingo. Era atractivo, alto, poderoso.

Aún estaba vivo. Aún se movía. Su pecho se alzaba y descendía con los lentos, lentos latidos. La boca abierta formaba una silenciosa maldición. Las manos agarraban una espada ausente, los dedos se movían lenta, dolorosamente.

“Baldur,” dijo Hel, deteniéndose para admirar al cautivo. “El más querido de los dioses de Asgard. El favorito de Odín. ¿Y ahora? Todo mío. Una pena que no sea más cooperativo. Es un dios muy atractivo.”

Siguió andando. Ignoró a un hombre confinado en el lado opuesto, un piel-azul, una criatura armada hasta los dientes y capturada en el siguiente bloque, una mujer… Los pasó sin ni siquiera echarles un vistazo. Pero entonces se detuvo y levantó su encantadora mano viva para señalar.

“El trofeo de mi colección.”

Miramos. Era un dios, no un hombre. Grande. Más grande que Loki en su tamaño extremo. Los brazos desnudos eran como troncos de árboles. Sus piernas podrían haber sostenido a un brachiosaurus.

Tenía el cabello largo, salvaje, rubio-rojizo, una enorme barba rubia, ojos azules, y una boca furiosa y feroz.

En un puño del tamaño del motor de un camión empuñaba un diminuto martillo hecho de pedazos de madera clavados.

Hel debió vernos mirando al martillo. Se echó a reír de regocijo. Rió y rió y señaló a Thor, el aún vivo dios del trueno.

“El martillo es mi pequeña broma,” dijo Hel. “Mi padre tiene el verdadero Mjolnir. Parte del trato.”

Los vikingos se habían preguntado lo que le había pasado a su inmortal favorito. Aquí estaba, como Baldur, congelado, incapaz de moverse excepto milímetros.

Dejamos el jardín de esculturas vivientes de Hel. El mensaje de desesperación de Hel había sido captado: puedo hacerle eso al poderoso Thor, piensa lo que puedo hacerte a ti.

Llegamos a un amplio espacio pavimentado con largas piedras llanas dispuestas en un enorme círculo.

En el centro del círculo había un foso de unos dos metros de ancho. No había ninguna barandilla o bordillo rodeando el foso.

De él surgían gritos horripilantes. Cuando pasamos cerca evité cuidadosamente mirar lo que había dentro. Todos lo hicimos. Habíamos aprendido la lección en el camino de calaveras.

Al lado del foso, dispuesto como para proporcionar un vistazo de las profundidades, había un enorme trono. Al principio parecía hecho de piedra blanca porosa. Pero visto más de cerca podías distinguir los huesos, pegados y fusionados, piernas y brazos, costillas y manos.

Hel subió las escaleras y se sentó sobre el trono. “¡Ahora! Entretenedme, juglares.”

Parpadeamos desconcertados, manteniendo la mirada apartada de su cara.

“Oh, patéticas criaturas,” se mofó. “Ahí. Ahora podéis mirarme sin derrumbaros.”

Levanté la vista con cuidado. Había descendido un velo sobre la cara de Hel. Una tela tan fantasmal como la de su vestido. Aún podía ver los contornos de su cara, las líneas de la boca y los ojos, pero el efecto había disminuido.

Podía mirarla sin tener que gritar.

“¡Cantad! ¡Regaladme un poema! ¡Bailad! Deprisa, tengo mucho que hacer. Especialmente contigo, mi pequeño chico solemne.”

Exendió su pierna viva, la extendió hacia mí, y tocó un lado de mi cara con sus dedos desnudos.

Grité y caí hacia atrás, aturdido, desesperado. ¡El gozo! ¡El éxtasis! Cada célula de mi cerebro explotó con la conciencia del puro placer.

Y luego desapareció. Yo estaba de rodillas. La cara húmeda de mis propias lágrimas. Podría haberle rogado que me tocara de nuevo, podría haber suplicado, pero ella se inclino lentamente hacia mí, acercando su cara a la mía.

“Disfrutarás de un enorme placer, sombrío muchacho. Y una enorme agonía. Te destrozaré la mente, mortal. Destruiré tu propia alma, Jalil.”

Grité sin quererlo. Ella conocía mi nombre.

Se echó a reír con su risa delirante. “Por supuesto que te conozco, Jalil, con el incontrolable demonio dentro de tu tan controlada mente. Os conozco a todos. ¿Pensáis que os escogí al azar? David, Christopher, April, todos visitantes desafortunados del mundo real.”

“¿Cómo…?” empezó a preguntar David.

“Lee las mentes,” dijo April.

“No,” dije. “Alguien se lo dijo.”

“¿Quién?” preguntó David

No contesté. No tenía que hacerlo. Sólo una persona podría haberle dicho a este monstruo quiénes éramos, nuestros nombres, nuestros secretos.

Senna había pasado por aquí. Estábamos sobre su pista, después de todo.

Capítulo    XVI

“NO sé por qué, no hay sol en el cielo, tiempo tormentoso,” cantó April con voz temblorosa. “Desde que mi hombre y yo no estamos juntos, llueve todo el tiempo.”

¿Por qué esa vieja canción? No lo sé. Simplemente me aliviaba que cantara. Me aliviaba que Hel la estuviera observando, escuchándola. Cualquier cosa que distrajera nuestra atención del foso a nuestras espaldas, o de ese atroz camino de calaveras.

Necesitaba tiempo para pensar. Necesitaba tiempo para pensar. Tenía que ser… tenía que haber alguna forma… ser enterrado, hasta el cuello, quedarte ahí muerto de hambre, desvaneciendo de sed, incapaz de moverte, casi incapaz de respirar, la cabeza pisoteada por los pies que pasan, mi…

Piensa, Jalil, que no cunda el pánico. Deja el miedo, piensa.

¿Qué había en el pozo? ¿Qué gritaban esas voces? ¿Súplicas? ¿Era un grito de súplica lo que oía?

Olvida el foso. No hay foso. Piensa.

El guarda. El que se quemó la mano con la espada de Galahad. Nos dejó quedárnosla, ¿por qué? Porque ninguna espada podía herir a Hel, eso tenía que ser. ¿Cómo matas algo que ya está muerto?

Ella había visto la espada. Hel sabía que David estaba armado, y no le importaba. Indiferencia. Por eso el guarda se la había dejado. A Hel no le importaba. Hel no le castigaría por la espada.

Y aún así… había algo más. Algo—

“¡Ahora bailad!” rugió Hel.

Me lancé a bailar, movimientos salvajes, rígidos, desmañados. Sacudía los brazos y Hel se reía alegremente. Todos bailamos, dando más y más vueltas, girando, chocando unos con otros, moviéndonos sin control.

La espada era diferente. Había quemado la mano del guarda, no la mía, ni la de Christopher, sólo la del guarda. Encantamiento. Magia. No podía negarlo, esto era Eternia, las reglas eran diferentes. Acéptalo, Jalil, la magia es parte del software de este universo.

La espada quemaba a cualquiera que la tocara sin permiso. ¿Y la hoja?

Giré salvajemente, acercándome con disimulo a David mientras Hel se reía y se carcajeaba como la criatura loca que era.

Choqué con David. “La espada,” siseé. “Puede herirla.”

David asintió con la cabeza y se alejó dando vueltas. Me miró, señaló con su cabeza a Hel, y se encogió de hombros como diciendo, No está asustada.

Le agarré, valoré las consecuencias, estábamos muertos de todos modos, y dije, “¡David, maldita sea, confía en mí!”

Nos separamos.

“¿Quién es el idiota?” preguntó Hel. Nos observaba a través del velo. “El que se llama David. ¿Eres tú el idiota? No, no, te lo tomas todo demasiado en serio, ¿no? La bruja me previno a cerca de eso.”

Señaló a Christopher con el hueso descarnado de un dedo. “Haz algo, idiota. Un chiste. Hazme reír.”

“Yo…” agitó la cabeza inútilmente. Christopher estaba temblando, con los ojos bajos, con el sudor cubriéndole la cara entera. “No puedo contar un chiste.”

“Hazlo.”

“Vale, uh, esto es un cura, un ministro, y un rabino, se meten en un bar, y—”

“No, no, no, no me divertís. Sois juglares muy malos.” Hel miró a David. “Empuña tu espada.”

Sorprendido, David sacó la espada.

“Ahora córtale la oreja a este idiota aburrido. La oreja izquierda, mejor.”

David se la quedó mirando y agarró la espada con fuerza.

“¿Oh? ¿Estás planeando atacarme, mortal?” Señaló la espada y se echó a reír. “La espada que me toca se convierte en polvo. El brazo que empuña la espada que me toca se atrofia y se desintegra. El hombro queda destrozado. Es una forma de morir muy larga, muy lenta, muy divertida. Así que si te parece, ataca.”

Tendió su pútrida mano izquierda, con la palma hacia arriba, justo delante de David, invitándole a atacarla.

David me miró. Yo asentí. Como si estuviera seguro. Como si estuviera haciendo algo más que suponer.

Con un grito de dolor y rabia, David balanceó la espada sobre su cabeza y la lanzó contra el impasible brazo.

La hoja cortó la carne en descomposición, atravesando el hueso. La mano cayó al suelo.

La espada no se convirtió en polvo.

Hel se quedó paralizada. Todos nos quedamos paralizados.

Y entonces la mano, rebanada, tirada ahí, hueso muerto y piel hecha jirones, salió volando. Salió volando como un misil dirigido a agarrar el cuello de David.

Sus gritos eran como los sonidos de un animal salvaje cogido en una trampa. Terror, un irracional, incontrolable y brutal terror. Gritaba y gritaba y gritaba.

Hel se levantó y se apartó el velo de la cara. El repentino movimiento atrajo mi mirada. Vi su cara. Rugí de dolor y caí de rodillas.

“¡No le mires a la cara!” chilló April.

“Basta de juegos,” se rió Hel. “¡Empecemos con el verdadero espectáculo!”

Acercó su mano viva hacia mí. Retrocedí. Demasiado lento. Incapaz de escapar. Cerró su mano viva alrededor de mi cuello y empezó a apretar. No podía respirar. La sangre latía desbocada. Y aún así, mientras mi cerebro se ennublecía por la falta de sangre, mientras mis pulmones ardían y luchaban por aire, yo me retorcía de éxtasis.

Christopher reaccionó y echó a correr. Hel sacó una lengua como la de una rana, imposiblemente larga, medio viva, medio muerta y comida por los gusanos. Envolvió el pecho de Christopher como un lazo y tiró de él.

Lo dejó caer de rodillas. Él soltó un quejido, incapaz de hablar.

Pensé en mi cuchillo, la pequeña navaja del Ejército Suizo que llamamos irónicamente Excalibur. La hoja de cinco centímetros había sido reemplazada por una hoja de acero Coo-Hatch. El acero Coo-Hatch puede cortar cualquier cosa. O eso es lo que ellos dicen. Cortaría el brazo de Hel antes de que ella me arrebatara la vida.

Mi mano encontró la navaja en mi bolsillo. Abrí la hoja torpemente. Todo lo que tenía que hacer era… Pero no, ¿cómo iba a hacerlo? No podía herir esa preciosa piel llena de vida. Esa personificación de la belleza y el disfrute y el placer.

“Bésame, Jalil,” se mofó Hel.

Me acercó a ella, levantándome sin esfuerzo, permitiendo al mismo tiempo que una pequeña bocanada de aire llegara a mis pulmones. Lo suficiente para mantenerme consciente. Lo suficiente para que mis ojos pudieran ver su boca, su abominable, encantadora, espantosa y diabólica boca. Una boca abriéndose salvajemente para…

¡Grita!

“¡Aahhhh!” gritó Hel de agonía.

Me caí, liberado de repente. Me golpeé con violencia contra el suelo. ¿Una pierna rota? Estaba demasiado confuso como para asegurarme. Rodé hacia un lado y vi la espada, la espada de Galahad, sobresaliendo del muslo derecho de Hel.

De la piel encantadora y llena de vida.

“¡No!” grité de pesar, incluso mientras mi mente intentaba recuperar el equilibrio, romper el hechizo, comprender.

April arrancó al espada. Sangre humana roja fluyó de la profunda herida del muslo de Hel.

“No se puede matar lo que ya está muerto,” gritó April entre sofocos. “Pero sólo estás medio muerta.”

Empuñó la enorme espada de forma horizontal. Hel se la quedó mirando con expresión vacía, incapaz de comprender.

La espada atravesó limpiamente la pantorrilla de Hel.

“¡No!” gritó el monstruo. Perdió el equilibrio y cayó tan violentamente que se despegaron pedazos de la piel en descomposición de su hombro izquierdo, revelando el crudo hueso en una cuenca devorada por los gusanos.

“¡Yo soy Hel! ¡Reina de Nifleheim! ¡Soberana del Inframundo!”

Ahora Hel empezó a luchar. Estaba de lado, pero era su mitad muerta la que estaba frente a nosotros. Invulnerable.

La mano izquierda perdida había abandonado a David, aún agitado, y se había vuelto a engarzar en el brazo. Hel lanzó su puño muerto hacia April. April empuñó la espada, y cortó el brazo muerto como si estuviera cortando una nube. El puño continuó su trayectoria y golpeó a April, que salió rodando por el suelo.

Hacia el foso.

Me levanté de un salto, corrí. Cogí a April del pelo, lo único que pude alcanzar, me resbalé, pero seguí agarrándolo.

April se detuvo. Caí sobre ella, la sorteé, y me di cuenta de que mi cara estaba ahora suspendida sobre el vacío.

Bajé la vista hacia el foso.

¡Horror!

Era un pozo, iluminado por fuego. Los vivos y los muertos colgaban como tiras de carne, desfigurados, despellejados, en cadena, hasta tan abajo como el ojo alcanzaba a ver. Estaban dispuestos en una espiral entre las profundidades y las curvas ascendentes de una serpiente tan grande que formaba una especie de camino. La cabeza de la serpiente quedaba fuera de la vista, muy lejana en la oscuridad por debajo de mí. Pero conocía a esta serpiente. Incluso en Eternia sólo podía haber una Serpiente de Midgard.

Pero sobre esta monstruosa visión colgaba una sola persona, suspendida por hilos tan finos que podrían haber sido telas de araña.

Senna colgaba indefensa sobre el infierno personal de Hel.

Capítulo    XVII

ME quedé mirándola. Sus ojos estaban congelados, invidentes, en blanco.

Pero no muertos.

Di un salto hacia atrás. Apartándome de April. Poniéndome en pie. Como si alguna mano invisible me estuviera levantando.

Hel estaba ahí. Descansaba la mayoría de su peso en el hueso desnudo de su pierna izquierda muerta. Pero no podía mantener el equilibrio sin hacer al menos un poco de fuerza con su muslo ensangrentado.

Rugía de dolor, y una parte de mí se sentía fieramente complacido al oírla. Que el monstruo sienta una pequeña fracción del dolor que causa.

April estaba delante de ella, la única de nosotros que podía encontrarse con los ojos de Hel. “Vamos a salir de aquí,” dijo. “Intenta detenernos y te cortaré en rebanadas como la mortadela.”

“¿Qué espada es esa?” chilló Hel.

“Solía pertenecer a—”

“No se lo digas,” dije. “Quiere saberlo. No se lo digas. Quizá podría contraatacar o algo así.”

April asintió. “Sí.”

“Su pierna se está reconfigurando,” gruñó Christopher.

Un nuevo hueso crecía en su muslo. Lo cubría piel nueva.

“¿Pensáis que podéis matarme? ¡Soy Hel!”

“Seguro que lo es, señorita,” murmuró Christopher.

“¡Piedras, levantaos!” gritó Hel. “Aquí está la compasión que habéis suplicado. Levantaos, todos los que han muerto cobardemente, limpiad vuestra deshonra. ¡Acabad con estos cuatro!”

Las piedras se estaban levantando, el ancho círculo de baldosas empezó a elevarse, como un puñado de fantasmas.

Debajo de ellas yacían cuerpos, dispuestos muy juntos unos de otros. Hombres, elfos, enanos, Coo-Hatch, y otras especies que no conocía, pero la mayoría hombres. Hombres que habían sido enterrados vivos bajo las piedras, atrapados ahí en una tortura sin aire, sin luz, durante quién sabe cuánto tiempo.

Parecían más muertos que vivos. Vi hombres blancos cuya piel era tan pálida que se traslucía. Hombres negros teñidos de gris. Años sin luz. Años atrapados, sin que les estuviera permitido morir.

Se levantaron, uno por uno, luego en mayor número, más y más. Su pelo estaba mugriento, sus orejas y ojos tapados por la suciedad. Algunos ni siquiera tenían ojos; los gusanos habían hecho su trabajo.

Se levantaron, aprovechando ese momento de esperanza, dispuestos a cogernos o a ser enterrados de nuevo.

Huimos, corriendo y tropezando mientras se iban abriendo más piedras bajo nuestros pies. Mientras las manos en descomposición intentaban cogernos. Mientras graznaban las bocas desdentadas.

Nos dirigimos al foso.

“¡David!” April le lanzó la espada.

La agarró en el aire y empezó a balancearla ante los zombis de Hel más cercanos. Pero era imposible. Había cientos. Miles.

“Al pozo,” chillé. “Es una única forma.”

“Moriremos,” gritó Christopher.

“Tendremos suerte de morir,” dije. “Senna está—”

“Tiene razón,” dijo David. “Mejor morir que dejar que Hel nos capture.”

Con un último espadazo al torrente de hombres, David dio un paso atrás hacia el vacío.

Los no-muertos estaban de pronto encima de nosotros. Tropecé. Perdí el equilibrio. Caí.

Me golpeé con algo. Un gemido. Me moví frenéticamente, me agarré a algo que resistía, algo fuerte, pero no más grueso que un hilo.

Abrí los ojos. Estaba colgado de los hilos que sostenían a Senna.

April siguió cayendo a mi lado, gritando. Christopher también caía. Se dio con la misma telaraña de hilos.

Los dos nos quedamos suspendidos sobre el foso, agarrándonos al áspero palo que sostenía a Senna inmóvil.

“¡Tú!” chilló Christopher.

Senna movió la cabeza imperceptiblemente.

Estábamos muy cerca del borde del foso. Montones de manos intentaban darnos alcance. Treinta, cuarenta, cincuenta manos nos arañaban, esforzándose por alcanzarnos. Hel vendría. Estaba seguro. Nos quería. Quería torturarnos. Quería enterrarnos vivos, hasta el cuello, o bajo las piedras, o colgarnos de las paredes de su pozo sin fondo de la serpiente.

La muerte. La muerte era mejor. Cualquier cosa era mejor.

“Dejémonos caer, tío,” dijo Christopher desesperadamente. “Dejémonos caer. No hay alternativa, tío.”

“Sí,” asentí.

Senna susurró algo.

Me estiré para oírla sobre los estridentes, los horrorosos, los desesperados gruñidos y gritos de los nomuertos.

“¿Qué?”

“Matadme,” suplicó Senna. “No me abandonéis a ella.”

Me di cuenta de que yo estaba llorando, balbuceando incoherentemente, temblando. No quería morir. No quería. Pero lo que había visto. No. No podía dejar que Hel me cogiera.

Intenté tirar de los nudos que sostenían a Senna. Imposible. Nadie podría romper eso…

Sí. Algo sí podía. Me agarré como pude, metí la mano derecha en el bolsillo, saqué la navaja Coo-Hatch del ejército suizo. Abrí la cuchilla.

Corté los hilos que rodeaban el brazo izquierdo de Senna. Corté hacia abajo y me encontré agarrándola del cuello, estrangulándola.

Me esforcé para alcanzar los restantes hilos. Ni siquiera podía verlos. De repente, la horrorosa cara de Hel, su cara medio-muerta y medio-viva, horrible y hermosa pendía por encima de mí.

Con un último esfuerzo corté los hilos.

¡Caímos!

Los dos, yo, Senna, girando lentamente, cayendo con los pies por delante, pasando fila tras fila de hombres que habían sido clavados a las paredes de ese vasto pozo. Clavados por las manos y los pies y cualquier otra parte que divirtiera a Hel.

Algunos estaban vivos. Otros estaban muertos. Muchos parecían estar atrapados para siempre en un sufrimiento ineludible.

Algunos eran huesos y nada más. Una mano aquí, aún clavada en parte, una pierna, un torso.

¡Caíamos! Más rápido, caíamos más rápido, pronto caeríamos demasiado rápido para ver a los pobres desgraciados. Pero no. Ya no íbamos más rápido. Caíamos, sí, pero no acelerábamos. No lo suficientemente deprisa como para ahorrarnos el ver esos atormentados y desesperados ojos.

Las espirales de la Serpiente de Midgard continuaban más y más abajo. Parecían estar pegadas. Las telarañas estaban adheridas a las escamas de la serpiente. Los huesos caídos descansaban temporalmente en la curvada superficie antes de acabar cayendo.

Tuve la terrible sensación de que sí, de que era la misma serpiente cuya cabeza habíamos visto en la mazmorra de Loki. ¿A cuántos kilómetros de distancia? ¿Cuántos kilómetros de longitud tenía este monstruo?

Y ahora caíamos incluso más lentos. Era imposible, por supuesto. En cualquier lugar menos en Eternia.

Pero definitivamente íbamos más lento. El pelo rubio de Senna, que había estado ondeando hacía arriba, ahora flotaba, como si lo moviera una ligera brisa. El palo al que había estado atada giraba por encima de nosotros.

De repente, las filas de cuerpos desaparecieron. El camino en espiral se enderezó y comenzó a bajar de forma más o menos recta pozo abajo. Y aún caíamos.

Sólo que ahora, los últimos rayos de luz habían desaparecido. Caíamos en una absoluta oscuridad.

Busqué a Senna. La encontré. La atraje hacia mí. Necesitaba a alguien a quien cogerme, aunque fuera ella. Necesitaba un pequeño apoyo en ese lugar de desesperanza.

“¿Puedes oírme?” le pregunté.

Le llevó un tiempo contestar. Entonces, “Sí, te oigo, Jalil.”

Y entonces aterrizamos.

Capítulo    XVIII

ESTABA sobre una escalera de mano.

Apoyada a un lado mi casa.

Mi padre estaba en una segunda escalera, justo debajo de mí. Yo llevaba en la mano una pequeña ventana. Y se la estaba alcanzando.

“¡Ah-ah!” grité.

“Hey, hey, cuidado con eso, no le rayes la pintura,” dijo mi padre.

Agarré con más fuerza la ventana. Era grande. Arqueada en la parte de arriba. Teníamos una vieja casa Victoriana y la maldición en vida de mi padre era ese quijotesco deseo de mantenerla tan moderna como debía haber sido en 1893 cuando fue construida.

Me cogió la ventana y la puso en su lugar. Mi hermana pequeña Kira la fijó con unas pinzas y me hizo burla a través del cristal.

¿Estaba muerto? Estaba cayendo, cayendo hasta el infinito, y luego nada.

¿Había chocado contra el suelo, había muerto, era libre, estaba aquí, de vuelta en el mundo real por un momento o para siempre? Casi no podía sujetarme a la escalera. El alivio me tenía embriagado. Alivio como un estanque de agua fría para un hombre que cruza el desierto.

¿Qué había pasado? ¿Me había atrapado Hel? ¿Se estaba llevando mi cuerpo inconsciente? ¿Me estaban atando, preparándome para el entierro vertical en el camino de calaveras?

“Jalil, ¿estás prestando atención?”

“Sí. Sí, papá. Sólo que, um, nada. Estoy bien.”

Suspiró de un modo desaprobatorio. Haciéndome saber que a la hora de preservar la perfección de nuestra casa, nuestro hogar, nuestra posición en el mundo, y más particularmente nuestra posición frente a los Winfields del otro lado de la calle, yo era una gran decepción.

“Vale. Terminaremos mañana. Si la gente quiere creer que somos el tipo de personas que sólo ponen la mitad de la ventana y dejan que quede en mal estado, bueno, que lo piensen.” Se giró en la escalera para mirar a su alrededor. “Dios mío, mira esa baldosa. Te juro que está por lo menos cinco centímetros fuera de su sitio. Puedes verla desde aquí. Queda fatal.”

“Papá, los vecinos no se suben a la escalera para ver nuestras baldosas.”

“Ese no es el problema,” dijo, y empezó a bajar. “Nosotros sabemos que está mal. Lo que piensen los vecinos no importa.”

“Uh-huh.”

Coloqué las escaleras en el garaje. Me incliné sobre los postes y respiré profundamente un par de veces.

Estaba de vuelta. En casa. Vivo, claramente vivo. Eso era todo lo que sabía. Todo lo que quería saber.

Habría dado cualquier cosa para borrar de mi mente las cosas que acababa de presenciar. Esos hombres. El dolor. La cara de Hel.

“Hey, hey, aguanta,” gritó mi padre. Me cogió de los hombros justo antes de que me cayera. Me dejó en la hierba. Le miré, confuso.

“Quédate aquí, voy a llamar al 911.”

“No, no, papá, no, no es nada.” Me puse en pie tan rápidamente como pude. “Me he mareado de repente. Puede que haya olvidado respirar o algo así.”

“¿Qué quieres decir con eso de marearte? Vas a ir a ver al doctor como-se-llame. Vamos.”

Empecé a protestar. Era inútil. Estaba decidido. Se preocupaba por mí. Me quería.

“¿Y ahora qué?” preguntó, exasperado.

“Nada, papá. No lo sé. Quizá necesite comer o algo.”

Parecía aliviado. A mi padre no se le dan bien los arrebatos emocionales. “Comida. Eso es. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Estás muy delgado, Jalil, no comes bastante, muchacho. No hay nada malo en comer. Ven adentro.”

Insistió en cargar conmigo, por si me caía otra vez. Y puede que pasara. Mi mente cargaba con demasiado sufrimiento. Había visto demasiado. ¿Cuándo podría aliviar mi cerebro? ¿Cuándo podría volver a pensar con claridad?

Mi madre me dio un poco de pollo al limón, judías verdes, y una patata preparada en el microondas. Comí e intenté olvidar los gritos de dolor. Intenté olvidar las pasiones opuestas, la lujuria y el terror que me invadían cada vez que veía la cara de Hel.

La comida me ayudó. No lo suficiente. Pero estaba aquí, con mi madre, con mi padre, con mis hermanas pequeñas, en mi casa. Esto era normal. Esto era real.

Me escabullí para lavarme las manos. Siete veces. Ni siquiera me molesté en luchar contra el deseo. Luego comprobé las llaves del gas girando cada una de ellas para asegurarme de que realmente estaban cerradas.

Encontré mi coche aparcado en la esquina porque mis padres ocupan las dos plazas del garaje. Hice una mueca ante la multa del parabrisas. Y luego conduje hacia la librería Barnes y Noble y prácticamente corrí hasta la sección de mitología.

Busqué con detenimiento en las estanterías. Había visto el libro que necesitaba en mi anterior visita. Ahí estaba: la Enciclopedia del Infierno.

Busqué a Hel. Hija de Loki. Hermana de Fenrir y de la Serpiente de Midgard.

“Qué familia más encantadora tiene Loki, ¿huh?”

Era Christopher. Se encontró con mi mirada y asintió en reconocimiento sin decir nada. Sí, estaba “aquí.” Sí, había sido real. Aún era real.

“Caímos al fondo, supongo,” dijo. “Se apaga la luz y de repente estoy en la playa ligando con Tama Shakowsky. La cosa se pone bien, y de repente la veo… a Ella. Y ese es el final de mi cita. Quizá para siempre. ¿Estás buscando a Hel?”

“A Hel y al Infierno,” dije. “De ahí sacaron la palabra anglosajona para infierno, 'hell'. Hel es anterior. Luego los cristianos adoptaron la palabra. Una ‘L’ extra.”

“Tiene su gracia, porque con lo malo que es Loki, tío, los hijos son mucho peores. ¿Cómo es que eres un dios con aspecto de modelo de ropa interior de Calvin Klein y tus hijos son una serpiente, un lobo, y una monstruosa mujer medio muerta?”

“W.T.E,” dije.

“Qué razón tienes.”

“Aún hay más. Si nos despertamos allí, quiero decir.”

“¿Más? ¿Más a parte de Hel y un puñado de zombis y una serpiente tan grande que podría tener tres códigos postales distintos? ¿Qué más tío? ¿Qué más?”

“Puede que un dragón. Nidhoggr. Es su nombre. Vive en los niveles más bajos del Nifleheim. Desgarra los cuerpos y las almas de los muertos.”

“Déjame adivinar: ¿otro hijo de Loki?”

“No creo. Creo que ya no hay más hijos. Fenrir, la serpiente gigante, y Hel.”

“Y yo que pensaba que mi familia era rara. Esta es ocho pueblos más estrafalaria, tío. Bueno, estos son libros, en un Barnes y Noble para fanáticos, y están en una sección llamada ‘mitología’, ¿no? Vamos, que no son reales, sino sólo mitos. Y lo estamos leyendo como si fuera una enciclopedia.”

Levanté la vista del libro. “¿Estás bien?”

“¿Yo? Claro que estoy bien. ¿Por qué no? Parte de mí está a punto de despertar por ahí y darse cuenta de que no puede ver, de que ni siquiera puede abrir los ojos porque está aplastado bajo alguna roca enorme y quizá esté ahí durante años, ni muerto ni vivo, sólo atrapado ahí y gritando, sin que nadie llegue a oírme. Rogando clemencia a—”

“Vale, vale. Para,” supliqué. Habían empezado a temblarme las manos. Estaba arrugando las páginas, doblando las esquinas. Cerré el libro y lo devolví a la estantería.

“Pero April ha estado bien, ¿eh?” dijo Christopher. “Enfrentándose a la gran bruja.”

“¡Cállate!” le corté.

“Tenemos que hablar de ello. No puedo guardarlo en mi cabeza y actuar como si simplemente no estuviera ahí. Tengo que desahogarme.”

Me levanté. “¿Y qué? ¿Encontrarle sentido? Está loca. Una locura pura, evidente, con cien pruebas. Encuéntrale sentido a eso. Esta tarada.”

Christopher se echó a reír. “¿Loca? ¿Qué te crees, Jalil, que necesita terapia? ¿Sentarse durante un par de sesiones con algún tipo de psiquiatra? ¿O medicarse? Aquí tienes, Hel, tómate un par de Prozac. Asegúrate de masticarlos con los dientes que no están podridos y llenos de gusanos.”

“Ella es la definición de libro de un psicótico, un esquizofrénico paronoide,” dije. “Está en su cerebro. Bueno, mírala: la mitad de su cerebro probablemente está muerto. Activo a algún nivel, sí, pero completamente diferente de la otra mitad.”

Un empleado se nos quedó mirando al final de la estantería, obviamente escuchando a hurtadillas.

“Salgamos de aquí,” dije. “No quiero que me tomen por un chiflado.”

Bajamos las escaleras, pasamos el estante de periódicos y salimos a una atmósfera fresca y pesada. Había un atasco en la esquina, muchos coches hacían marcha atrás, algunos tocando la bocina.

“Vamos a Mickey,” dijo Christopher. “Necesito una hamburguesa.”

“No voy a pasar el día contigo, Christopher. Ya te veo bastante allí.”

Christopher señaló a una de las muchas personas de la calle, un hombre realmente alto que alternaba entre un balbuceo irritado sobre conspiraciones de la CIA y dulces peticiones de dinero. “Mira, ese está loco. Esa es una mente perdida. El tipo está frito. ¿Pero Hel? Uh-huh. Eso no es mental, eso no es química cerebral, ella es simplemente maldad.”

Christopher se encaminó al McDonald’s. Yo me dirigí hacia la tienda Borders más cercana. Las bibliotecas eran seguras. Las bibliotecas estaban llenas de razonamiento y pensamientos y palabras geniales y limpias en fresco papel blanco. Las bibliotecas eran templos de todo lo que no existía en Eternia.

Pasé una hora en Borders. Y luego me compré un donut en Einstein’s. No quería ir a casa. A casa donde el TOC se hacía más fuerte. Mi casa era el centro de mis rituales obsesivos.

Quería estar lejos de la locura. La de Hel o la mía.

Las horas pasaron volando. Cada hora acercaba el momento en el que parte de mí, un yo, uno de mis yo, se despertaría en un lugar que no debería existir.

Me quedaría aquí. Este yo. Un yo. Uno de mis yo se quedaría aquí, al margen. Al menos directamente. Pero mi mente estaba permanentemente envenenada.

“La era de la información,” dije en un murmullo. “La información es poder.”

Qué ingenuo eslogan. Qué encantadora pegatina para el parachoques. Lo ves por todas partes. Pero lo que los idiotas nunca consideran es que el poder afecta a ambos bandos. A veces lo que hace a un hombre fuerte hace a otro débil.

La información era poder. Los recuerdos, las imágenes de mi cerebro, las horrorosas, inolvidables visiones, eran también poder.

El de Hel.

Capítulo    XIX

ABRÍ los ojos.

Oscuridad absoluta.

Me quedé paralizado. Sin moverme. No hagas ninguna señal de que estás vivo, Jalil. Controla tu respiración. Escucha. Escucha atentamente.

¿Había oído algo moviéndose? ¿Respirando?

“Eres muy bueno haciendo eso.”

La voz me hizo saltar. Era demasiado cercana. Familiar.

“¿Senna?”

“¿Estás herido? Lo he comprobado lo mejor que he podido. No he visto ningún hueso roto ni nada parecido.”

Intenté mover las piernas. Moví los brazos. Levanté la cabeza. “No estoy herido.”

“Estaba esperando a que te levantaras. Podría haber intentado revivirte, pero he supuesto que podría venirte bien un tiempo allí. En el mundo real. ¿Así es como lo llamáis, no?”

Me senté. “¿Dónde estamos?”

“En un agujero muy, muy profundo,” dijo Senna. “Con una serpiente realmente grande.”

“¿Está… está…?”

“¿La serpiente? Su cabeza está a kilómetros de aquí. Quizá venga, quizá aparezca desde alguna otra dirección, o quizá ni siquiera pueda llegar aquí. No lo sé. Sólo sé que el túnel está lleno de serpientes hacia la derecha. Mi derecha.”

“Se supone que en algún lugar de aquí abajo hay un dragón,” le advertí.

“¿Nidhoggr?”

“¿Cómo lo sabes?”

“Hablabas mientras dormías. No sé si es real o no. Si lo es, supongo que podríamos intentar evitarlo.”

Miré hacia arriba. Vi un pequeño círculo de luz tenue en lo que debían ser un millón de kilómetros de distancia: la abertura del foso.

Miles, decenas de miles de hombres y otras criaturas colgadas agónicamente, esperando una muerte que se retrasaba.

“¿Dónde están los demás?”

“No lo sé. No hay más cuerpos por aquí. Nadie excepto nosotros dos. Deben de haberse marchado. O los han cogido.”

Pensé en ello. “Después quizá me eche a dormir. Veré si puedo ponerme en contacto con ellos en el mundo real, tener algunas noticias suyas.”

Silencio. Luego, “Gracias por liberarme.”

“Me sorprende que tú y Hel no os llevarais bien,” la corté.

Senna no picó del anzuelo. “Hel no tiene muchos amigos. Incluso Loki la teme. Aquí abajo, en Nifleheim, no pueden hacerle nada. Los dioses normales no tienen poder aquí abajo. Los únicos que pueden enfrentarse a Hel son los otros dioses del Inframundo: Hades, Donn, Osiris, y esos. Por eso no me entregó a Loki. A Hel no le importa mucho el futuro.”

“Le hablaste de nosotros.”

Para mi sorpresa, extendió la mano, buscó a tientas, y encontró y agarró la mía. “A pesar de lo que quieras pensar de mí, no creas que la ayudé por voluntad propia. ¿Habrías sido tú capaz de resistirte a ella si te hubiera hecho alguna pregunta? ¿Cualquier pregunta?”

Solté la mano de Senna. “No,” admití. “Habría contestado a cualquier cosa. Me habría cortado el cuello si me lo hubiera pedido.”

“Tiene enormes poderes,” dijo Senna.

“¿Sí? Bueno, voy a averiguarlo. Voy a averiguarlo, a averiguar cómo funciona.”

Sonaba ridículo. No me importaba.

“¿Qué? ¿Qué vas a averiguar?”

“La magia. Eternia ha estado unida durante mucho tiempo. Así que, por extrañas que parezcan las reglas, éstas existen. Hay un sistema. Hay un software.”

“Eres bastante arrogante para ser un chico sentado en la oscuridad en el nivel más inferior del reino de Hel.”

“No se trata de arrogancia,” dije serenamente. “Los humanos vivieron durante un millón de años pensando que el sol giraba alrededor de la Tierra. No sabían lo que causaba las enfermedades. No sabían por qué el viento soplaba o por qué llovía. Lo llamaban magia. El noventa y nueve por ciento de todo era ‘magia’. Ahora lo sabemos.”

“Ah. Así que tú serás el primer científico de Eternia,” dijo, burlándose de mí.

“Ya sabes, durante cientos de años, la gente, la gente educada, discutió sobre si la luz surgía de una fuente o del ojo mismo. Pensaban que de alguna forma la luz era proyectada fuera del ojo e iluminaba el mundo a su alrededor.”

“Una idea encantadora, ¿eh?”

“Entonces un tipo dijo, ‘Hey, mirad al sol.’ Y miraron al sol. El sol les hizo daño en los ojos. Y todos, sin que nadie lo dudara, afirmaron que la luz incidía sobre el ojo, pero no desde el ojo. Siglos sin saberlo, hasta que un tipo llegó con un experimento. Y entonces, lo comprendieron. La verdad.”

Senna no dijo nada. Se extendió el silencio.

“Quizá deberíamos ir moviéndonos,” dijo finalmente.

Me sentí muy complacido al escuchar un deje de irritación en su voz.

Eso es, pensé. Encontraré la clave de Hel, de Loki, de Merlín, y de Huitzilopoctli. Y la tuya, Senna la Bruja. Encontraré la clave, y abriré el software, y desmontaré este universo y preparé cada una de sus piezas para observarlas y comprender.

¿Arrogante? Sí, lo era. Falsa bravuconería, es lo que era. Pero aprovecharía cualquier tipo de coraje que pudiera conseguir. Porque mientras me movía sentía mi pelo rozando algo. Levanté la mano y toqué el borde de una sola escama del tamaño de una mesa de conferencias.

La Serpiente de Midgard no reaccionó. Mi corazón sí.

Capítulo    XX

EMPEZAMOS a andar, dibujando con cuidado nuestro camino. Pasos de cinco centímetros. Las manos extendidas. Ciegos. El oído lo era todo, y no había nada que oír excepto nuestra propia respiración, nuestros pasos arrastrados.

“Debería haber huesos por aquí.” La idea acababa de ocurrírseme.

“¿Qué?”

“Todos esos tipos colgados allí arriba, a lo largo de toda la bajada del foso. Alguna vez tienen que desprenderse. Vi cuerpos incompletos. Muchos. Miles. Los huesos se caerían, debería haber huesos apilados donde aterrizamos. Pero estaba limpio.”

“Lo que tú digas, Jalil.”

“Así que alguien limpia aquí abajo. Alguien recoge los huesos y lo que sea que Hel lanza hasta aquí.”

“El dragón no,” dijo Senna. “No podría ser el dragón. A ellos sólo les preocupa el oro.”

“¿Cómo sabes esas cosas?” pregunté.

Senna se rió suavemente. “Del mismo modo que tú, Jalil: prestando atención a lo que veo y oigo. ¿Tienes algún tipo de arma?”

“Excalibur,” dije secamente. “El pequeño cuchillo que usé para liberarte. ¿Y tú qué? Se supone que eres una bruja.”

“Mis pequeños poderes no valen nada aquí abajo,” admitió Senna.

Seguimos avanzando de nuevo, con más cuidado, si cabe. “¿Cómo has acabado aquí?”

“Es una larga historia,” dijo Senna.

“No parece que vayamos a llegar a ninguna parte. La última vez que te vimos, estabas con nosotros en el castillo de Galahad. Entonces empieza la batalla y desapareces.”

“No tenía elección, Jalil. Si Merlín hubiera ganado, me habría encerrado para siempre. Si hubiera ganado Loki, habría sido su esclava, obligándome a convertirme en el portal.”

“Así que te largaste.”

“Me largué.” Senna se quedó en silencio.

“¿Sabes? De un modo u otro, las conversaciones contigo no llevan a ninguna parte. Tienes la encantadora costumbre de convertir las comas en puntos.”

“Deberíamos centrarnos en el problema que tenemos entre manos.”

Ahora era mi turno de callar. Dejé de hablar. Dejé de respirar. Dejé de moverme.

“¿Jalil?”

No se movía nada. No se escuchaba nada. Sólo el latido de mi corazón. ¿Podía oírlo ella?

“¡Jalil!” más insistente.

“¡Jalil! ¿Dónde estás?” Ahora con un miedo creciente.

“Aquí, Senna.”

“¿¡Qué crees que estás haciendo?!” me soltó.

“Recuerda que sin mí, estás completamente sola. Indefensa. Lo has dicho tú misma, tus poderes no sirven aquí abajo. Sólo eres una pequeña niña blanca perdida en un lugar muy muy malo.”

“Me has decepcionado, Jalil. ¿Chantaje?”

“Te fastidias, Senna. Quiero ver cómo te las apañas aquí abajo.”

Reanudamos la marcha. Las manos extendidas hacia la nada. En cualquier momento el suelo se detendría al borde de un precipicio y no llegaría a saberlo hasta que estuviera cayendo.

Senna siguió hablando, “Necesitaba alejarme de Merlín. De Loki. Me dirigí hacia el bosque. Al principio era muy duro. No encontraba comida, sólo un poco de agua. Me preocupaba no encontrar un lugar donde descansar y tener un poco de paz.”

“Uh-huh,” le ofrecí como estímulo.

“Afortunadamente encontré una pequeña tribu de Coo-Hatch viajantes. Me dieron de comer.”

“¿Coo-Hatch? ¿Te dieron de comer a cambio de qué?”

“A cambio de nada, la verdad—”

“Los Coo-hatch son hombres de negocios,” dije. “Son comerciantes. No creo que te lo regalaran.”

“Entonces los habéis conocido.” Senna se echó a reír dulcemente, sin alegría. “Vale, querían información a cerca del mundo real. Tienen una especie de libro. Parece un libro humano.”

En la oscuridad no podía ver mi expresión. Yo no tenía ninguna duda de qué libro se trataba exactamente: el libro de química que habíamos intercambiado con los Coo-Hatch.

“¿De verdad?” dije. “¿Qué querían saber?”

“Fue muy extraño, en cierto modo. Incluso para los extraterrestres. Se acurrucaron a mi alrededor y empezaron a preguntarme sobre armas de fuego. Armas. Ya sabes, cosas muy técnicas, como la configuración de los proyectiles. De qué estaban hechos los proyectiles. Como si lo fuera a saber.”

Sentí una repentina punzada de culpa. Relacionada con el momento de darles a los Coo-Hatch el libro.

Los Coo-Hatch fabrican acero como ningún humano ha soñado jamás. Pero la evolución de la tecnología es accidentada. Sólo porque fueran unos genios con los metales eso no significa que conocieran la composición de la pólvora.

“Interesante,” dije. “¿Y luego qué?”

“Luego los dejé y seguí sola otra vez. Esperaba llegar a un nuevo reino. Lejos del alcance de Loki. Entonces un montón de jinetes me cortaron el paso. Pensé que estaría más segura como hombre que como mujer. Así que… así que hice que los jinetes se llevaran la impresión de que era un hombre. Un hombre joven, fuerte y posiblemente peligroso.”

“¿Les echaste alguna especie de hechizo?”

“Les di esa impresión. ¿Una mujer viajando sola? No habrían dudado en atacarme.”

“Excepto que esta vez estabas equivocada,” dije, sonriendo abiertamente en la oscuridad. “Déjame adivinar: estos hombres en concreto no estaban interesados en violarte.”

“No. Eran los eunucos de Hel, buscando hombres jóvenes para el pequeño harem de Hel. Me capturaron, llevándome a la ciudad. Esperé, encontré el momento y volví a mi apariencia habitual. Por desgracia, alguien me vio e informó a los guardas. Me llevaron ante Hel.”

Me pregunté cuánto de su historia era cierto. Senna no dudaría en mentir. Algunas cosas no parecían verdad. Algo se agitaba en las profundidades de mi mente. Algo que no encajaba.

Intenté descubrir qué era, pero no lo logré.

“¡Shh!”

Me quedé congelado. Escuché. Sonidos. Definitivamente sonidos. Apagados. Un tenue ruido metálico. Y el sonido de roer y rumiar.

“¿Qué ha sido eso?” le pregunté a Senna.

“No lo sé. De verdad.”

“Se está acercando. Suena más fuerte.”

Entonces, un grito. Un grito sordo. Que venía de la propia pared.

¡April!

Capítulo    XXI

“¡ES April!” grité. Empecé a arrastrarme hacia un lado de la cueva, llevándome por delante nubes de polvo y rocas del tamaño de mi mano.

“¡Lo atraerás hasta aquí!” me cortó Senna.

“Están detrás de esta pared,” dije.

“Jalil. Para.”

Senna me puso la mano en el hombro. Intentó entrar en contacto con la piel de mi cuello. Me vino en un flash: la espada. Ésta no debería haber herido a Hel.

Si era cierto que la magia era inútil en el reino de Hel, ¿por qué le asustaba a Hel la espada de Galahad?

Senna había mentido.

Y ahora… ahora mis manos… sucias. Los gérmenes las invadían, invisibles pero presentes. Tenía que lavarlas. Tenía que lavarlas.

No. No, no, no, aquí era libre de todo eso. Esa era una enfermedad del mundo real.

Senna.

Me quité su mano de encima.

“Jalil, estoy asustada, abrázame,” dijo Senna.

Busqué mi navaja. La saqué, retrocedí en la oscuridad, fuera del alcance de Senna. Abrí la cuchilla.

“Acero Coo-Hatch, Senna,” dije. “Puede cortar cualquier cosa. Tócame otra vez, y comprobaré si funciona sobre las brujas.”

¡Condenado idiota!” siseó Senna. “Lo que sea que haya aquí abajo está muy por encima de nuestra posibilidades. Si lo atraes hasta nosotros, moriremos.”

“Tuviste tu oportunidad, Senna. Y me mentiste. ¿Cuántas mentiras? No lo sé. Quizá Hel te capturó como dices, y quizá fuiste tú a ella buscando algo y te engañó.”

Senna soltó una risa desagradable. “Oh, la mayoría de lo que te he contado es verdad. Pero cuando me di cuenta de dónde estaba, supe que podía usarlo para mi provecho. O pensé que podía. Ella no es muy de fiar, la vieja Hel. Yo quería asilo. Loki no puede tocarme en el Inframundo; ni tampoco Merlín.”

“¿Qué le ofreciste?”

“Lo que más quiere un cansado inmortal: algo nuevo. La vida eterna es muy aburrida, Jalil. Ella quería algo nuevo.”

“¿A nosotros?”

“Hombres del mundo real,” dijo Senna. “Hel tenía todo lo demás. Pero nunca un hombre del mundo real. Estaba emocionada ante la perspectiva de encontrar lo que os hundiría, lo que os infundiría terror, lo que os reduciría a sollozos, a patéticos esclavos.”

Me dejó sin aliento. No tenía nada que decir.

“No te sorprendas tanto, Jalil. No iba a dejaros con Hel. Se la puede destruir, ¿sabes? Hel puede ser destruida. Podría haber funcionado. Pensaba que podría destruirla y quedarme con su reino, gobernar en su lugar, un régimen benevolente. El fin de la tortura. Sus víctimas liberadas. A todos esos pobrecitos desgraciados de ahí arriba, los habría liberado.”

“Poder. Esa es la tuya, Senna. Esa es tu propia droga, ¿eh? Quieres poder. Te ha vuelto loca.”

“Alguien ganará esta lucha, Jalil. Merlín me encerraría. Loki me utilizaría para invadir el mundo real. ¿Es eso lo que quieres? Mi única oportunidad es tomar el control por mí misma. Tienes que entenderlo. Es razonable, Jalil -esa es tu droga, ¿no? ¿La razón? Todo tiene que estar claro y ordenado y tener sentido. Bueno, esto tiene sentido, Jalil. Yo soy la puerta. Pero no tengo que ser una herramienta. ¡Puedo ser poderosa!”

Un segundo grito proveniente de la pared.

“Tócame y te atacaré, Senna,” dije. Empecé a avanzar, o a arrastrarme, más bien. No podía asumir lo que Senna había dicho. Era demasiado. Más tarde pensaría en ello, pero no ahora.

“Tus manos están terriblemente sucias, Jalil, ¿no es cierto?” comentó Senna sarcásticamente. “Deberías lavártelas, ¿no crees?”

“Cállate.”

“Con porquería bajo las uñas, y todo.”

“No funciona, Senna,” dije. “No es tan sencillo.”

“¿Lo saben los otros? Cómo se reirían. ¿Se lo digo?”

Ignórala, Jalil. Sólo otro sonido. Pasa de ello. Llega hasta los otros, eso es lo que cuenta.

La navaja. Claro. Arrastré la cuchilla dibujando una desigual forma ovalada. Se deslizó a través de la tierra y la roca, unos tres centímetros cada vez. Era lento, pero más rápido que andar a ciegas.

¡De pronto, luz!

La pared cayó. La tierra cayó del agujero que acababa de abrir, cubriendo mis zapatos hasta los tobillos. La luz era muy tenue, pero me cegaba.

Me quedé ahí de pie, parpadeando, agitado. “He encontrado los huesos perdidos,” dije.

Capítulo    XXII

HABÍAN excavado un túnel paralelo al que habíamos estado. Enormemente ancho. Muy alto. Más luminoso.

Los hetwanos. Vi a tres de ellos circulando a lo largo del túnel, su color sangre seca demasiado visible bajo la luz.

Las dos extrañas piernas articuladas que acababan en almohadillas y hacían un sonido como de deportivos sobre una baldosa; sus alas retorcidas; la curiosa boca humana alimentada con invisibles delicias por tres pinzas siempre en movimiento.

Los tres hetwanos vigilaban al ejército de excavadores. Docenas de ellos, quizá cientos, repartidos a lo largo de la envergadura del túnel, ensanchando cada dirección, excavando con los huesos desnudos de sus manos.

De hecho, sin nada más que huesos desnudos.

Los excavadores eran esqueletos. Formados por pedazos y piezas de huesos unidos y mal emparejados. Algunos estaban casi completos, casi enteros, como si fueran los huesos de una sola persona. Pero los demás, la mayoría, estaban compuestos por una larga tibia y una corta; un brazo grueso y otro delgado; un pie de elfo parecido al de un niño y el vasto modelo de un enano. Algunos de los esqueletos no guardaban ningún parecido con nada humano o élfico o enano sino que eran como intentos fallidos de crear una nueva máquina completa: les surgían brazos extra del esternón; una tercera pierna pegada a la pelvis. Uno de los esqueletos atrajo mi mirada hacia sus fuertes patas. Un centauro.

Algunos de los excavadores tenían cráneo, otros no. Las calaveras estaban la mayoría rotas, sin mandíbula o con grandes agujeros.

Los excavadores sin cráneo eran los que parecían más terribles: piernas y brazos y costillas y pelvis, todos trabajando, excavando, como si tuvieran voluntad, como si tuvieran un propósito.

“¡Jalil!”

Oí gritar una voz, a mi derecha. Donde los excavadores se estaban agrupando.

Oí el repiqueteo de la espada contra el hueso. Los gritos, los gruñidos de esfuerzo de mis amigos.

“Tengo que ayudarles,” le dije a Senna. “Puedes venir o quedarte.”

No hubo respuesta. Me volví para encontrarme con que Senna había desaparecido. En su lugar había un esqueleto.

“Eres muy buena en eso, Senna,” dije. Acerqué la mano, agarré lo que ante mis ojos hechizados parecían ser los secos huesos de un brazo, y la empujé con toda mi fuerza hacia donde estaban los excavadores.

“¿Qué estás haciendo?” gritó, la mandíbula de su esqueleto abriéndose y cerrándose en una parodia de habla.

No respondí. No sabía por qué había hecho eso. Simplemente sabía que me haría sentir bien.

“¡Allí!” uno de los hetwanos levantó su mano y me señaló a mí.

Los excavadores de repente se dieron cuenta de mi presencia. Hasta entonces me habían ignorado. No estaban vivos, lo sabía. No eran más que autómatas sirviendo al propósito de los hetwanos.

Uno de los excavadores cogió una vieja y sucia garra huesuda para atacarme con ella.

Di un tajo en el aire con Excalibur y corté el brazo huesudo limpiamente. No hubo reacción por parte del excavador. Comprendí que lo que intentaba era excavarme a mí. Los autómatas esqueléticos eran capaces de muy poco. No eran muy fuertes.

Me lo quité de encima de un empujón, cargando contra él de lado. Hizo un sonido como de vajilla de porcelana chocando entre si.

Perdí a Senna en el tumulto. Era un esqueleto entre muchos. No tenía sentido luchar contra los autómatas. Seguirían atacando eternamente.

“¡David!” grité.

“¡Jalil! ¡Nos vendría bien un poco de ayuda!”

“¡Olvida los huesos, tío, ve a por los hetwanos!”

“¿Qué Hetwanos?” gritó Christopher.

No habían visto a los amos, sólo a los esclavos. Le di una patada a un esqueleto en su tercer brazo. El hueso se partió y cayó a tierra. “Tres hetwanos. Uno un poco más delante de mí. Son los que dirigen a estas cosas.”

“Pegaos a mí,” gritó David.

De pronto pude verle. Se estaba abriendo camino a través de los frenéticos esqueletos de los excavadores, cortando, y golpeando con su gran espada. Quizá David no fuese un héroe pero hay momentos en que realmente parece uno.

Christopher y April, completamente sucios, llenos de magulladuras y golpes, cubrían sus costados, empujando a los esqueletos, y golpeándoles con huesos que habían convertido en armas.

Ignoré el miedo y el asco y avancé hacia ellos, como intentando cruzar un río, dando patadas, empujando, cortando huesos con mi pequeña cuchilla.

Tropecé con Christopher. Me cogió.

“Senna”, jadeé. “Está aquí.”

“¿Dónde?”

“Es uno de ellos.” Agité mi arma con fuerza, señalando a los autómatas.

Christopher me agarró y me levantó para acercar su boca a mi oreja. “No se lo digas a David, tío.”

Me soltó justo a tiempo para cercenar el brazo de un excavador.

¿Quería evitar que David se distrajera? ¿O esperaba que la espada de David terminara convenientemente con el problema de Senna?

No me importaba. De cualquier modo, Senna podía cuidar de sí misma.

Nuestro avance como grupo confundió a los autómatas. O a los hetwanos que los controlaban. Venían hacia nosotros, pero nunca en grupo. Con los cientos de esqueletos atacando en masa podrían habernos aplastado. Pero en cambio esperaban, vagaban sin rumbo y sólo después lanzaban el ataque, fallando a menudo. Eran como los robots de la feria de ciencias de la escuela, no demasiado funcionales, no demasiado capacitados para cuidar de sí mismos.

“Son los hetwanos,” dijo David. “Su poder no es lo suficientemente fuerte para esto.”

Tenía razón. Los hetwanos habían estado manejando a los esqueletos como excavadores: un trabajo simple y repetitivo. Esto era diferente.

David arremetió de pronto y se acercó al hetwano más próximo. Clavó la punta de su espada bajo la barbilla de la criatura.

“Retiraos y haced que estas cosas se vayan o te mataré, hetwano,” gritó David.

“Mi muerte no es importante,” dijo el hetwano con una voz susurrante y aflautada. “Yo sirvo a Ka Anor.”

April se abrió camino a empujones hasta llegar detrás de David y cogió su brazo. “¿Qué quieres decir con eso de que sirves a Ka Anor? ¿Qué estáis haciendo aquí?”

El hetwano no dijo nada. Sus tres pinzas seguían intentando atrapar comida en el aire.

David sacó la espada y golpeó al hetwano con la empuñadura. El hetwano cayó, quedándose tendido en el suelo tan rígido como una tabla.

Una parte de los excavadores parecía haberse quedado paralizada. Lentamente, se deshicieron en montones de huesos.

“Quedan dos,” dije.

Seguimos hacia delante, hacia los dos hetwanos que faltaban. Todo lo que teníamos que hacer era despachar a esos dos, lo que terminaría con el resto de huesos vivientes. Así que… bueno, sabíamos lo que teníamos que hacer.

Pero nunca tuvimos la oportunidad de llegar al hetwano. Porque en ese momento sentí una ola de presión. Como estar en un paso subterráneo y sentir la inmediatez de un tren acercándose.

Los hetwanos estaban a unos treinta metros de nosotros, rodeados por excavadores.

Algo enorme, algo oscuro, algo que ocupaba el túnel entero se acercó a toda velocidad por detrás de los extraterrestres. Abatió a los dos hetwanos, aplastándolos como si fueran bolsas de papel.

Eso acabó con cientos de excavadores y los lanzó volando contra nosotros, imparables.

“¡Abajo!” gritó David.

Me agaché, caí contra el suelo, me clavé un hueso afilado en el muslo, y me escondí, enterrándome entre los esqueletos humanos.

Se extendió sobre mí, rozándome la espalda. Estaba en la vía del ferrocarril mientras un tren de cinco vagones venía directo hacia mí. Así me sentía.

Y luego había pasado.

“¿Qué era eso?” gritó Christopher.

“¿A quién le importa? ¡Corre!”

Capítulo    XXIII

ME puse en pie de un salto, me tambaleé e intenté ver lo que casi nos había atropellado.

No era una rata. Estaba seguro de eso. Pero lo de la rata fue lo primero que se me pasó por la cabeza. Una rata enorme.

Era más grande que un elefante y estaba dando la vuelta. Su piel tenía pinchos, como la de un puercoespín, y las púas le salían desde la cabeza. La cabeza consistía en dos ojos del estilo de los hetwanos colocados sobre una boca repleta, demasiado repleta, de dientes como agujas afiladas.

“¡Es la Rata Fink! ¡Lo juro por Dios, es la monstruosa Rata Fink!” gritó Christopher.

No lo era. Pero la boca se parecía.

“¿Qué va a ser lo siguiente? ¿Los enormes Peluches Beanie Babies asesinos?”

“¿Ka Anor?” susurró April.

“Ka Anor es mi amo,” dijo la bestia con una voz como de tierra mojada. “El Gran Ka Anor no se involucra en asuntos de mortales.”

“¿Esto habla?” dijo Christopher con un grito estridente. “¿¡Esto habla?!”

La sonrisa de tiburón se ensanchó. “Y come, mortal. Y come.”

“¡Aquí viene!”

La Rata Fink de Ka Anor se abalanzó sobre nosotros. No había posibilidad de dejarle atrás. Ni una posibilidad en absoluto.

David le plantó cara, agarrando con fuerza la espada, empuñándola frente a la cara del monstruo. La bestia ni siquiera vaciló.

La espada acertó a la criatura entre sus ojos de insecto. Y penetró. Manó una pálida sangre azul. La espada se quedó clavada, casi hasta la empuñadura, y escapó de la mano de David.

David se había caído. El animal corrió hacia él y golpeó a Christopher, pisoteándolo. Yo cogí un fémur, lo balanceé patéticamente ante su cara, ante la boca llena de dientes. Me derribó, el aire estallaba en mis pulmones, ¿qué? ¿Qué estaba…? Me levantó.

Dientes por todas partes. Todos a mi alrededor, por encima, por debajo, un anillo de dientes, afilados como cuchillos, veinticinco centímetros de largo, iba a morir, iba a morir aquí, ahora, en la boca del monstruo.

La mandíbula se cerraba.

Pero se detuvo.

Mi mano temblorosa aún sostenía el fémur. El hueso se atascó en la mandíbula y mantuvo la boca abierta. Los dientes se detuvieron, a centímetros de mí. Mis hombros descansaban sobre una fila de ellos. Los sentí penetrando en mi ropa, en mi piel, supe que fluía mi sangre.

Algo me cogió. Se envolvió a mi alrededor, una serpiente, una lengua. Me bajó. Luchaba, me debatía, pero estaba demasiado débil.

¡Abajo, no, no, no!

Para, déjame ir, no puedo morir, no puedo morir.

La carne color fresa se cerró a mi alrededor, asfixiándome mientras jadeaba y me ahogaba y gritaba en silencio. Me asfixiaba. No podía moverme. Sólo me retorcía mientras me tragaba su garganta, mientras me conducía hasta la inconsciencia.

Mi boca estaba repleta de la carne de la criatura. Mis manos pegadas a mis costados. Los músculos empezaron a golpearme, a sacudirme, a retorcer mis agotados huesos, casi separando cartílago de hueso y carne de cartílago.

Estaba empezando a digerirme.

Entonces, algo muy duro me golpeó en la cabeza. Duro y redondo. ¡Una cabeza! Se había tragado a alguien más.

Muerto en un par de segundos. Sin aire. Ciego, sin luz. Quizá ya estaba muerto.

Quizá…

Mis dedos sintieron un tacto duro en el bolsillo. ¡La navaja! La navaja, no había tiempo, imposible, sin aire, por favor, por favor déjame vivir, la navaja, ábrela con una mano, saca la cuchilla, corta con movimientos cortos, la oscuridad me rodea, como un enorme pozo de oscuridad. Caía en la oscuridad.

¡Aire!

¡Aire! Imposible. Una alucinación. Un cerebro agonizante regalándome una última y dulce ilusión.

No, era real. ¡Aire! Absórbelo, respíralo. Seguí clavando la cuchilla. Mi mano estaba libre. Mis pulmones llenos. Me caí. Luz, muy tenue, casi nada, sólo un indicio de luz, pero era suficiente.

Aún estaba dentro de la bestia. Aún dentro. Pero fuera de la masa de retorcidos vasos sanguíneos de color azul pálido del tamaño de cables de alta tensión y una masa de órganos latientes, vibrantes, como mirar al interior de un cuerpo humano con toda la piel y los huesos y los músculos mezclados, sólo una masa de varias formas que podría haber sido una ración infernalmente grande de hígado crudo.

Estaba dentro de una bolsa de aire, la piel exterior de la criatura estaba inflada alrededor de un núcleo de órganos. Era como estar dentro de un globo.

Vi la hoja de la espada de David. Había penetrado a sólo unos centímetros de lo que debía de ser el cerebro de la criatura. David había fallado, pero no por mucho. La herida se estaba cerrando rápidamente por una sustancia pegajosa que cubría el interior de la bolsa de aire.

Dentro del intestino vi un vago contorno. Humano.

Retrocedí y abrí el órgano. Como abrir una salchicha. El intestino se desgarró, una bolsa de plástico reventada de basura podrida.

April cayó. Me di cuenta de que estaba cubierta tan cubierta de mocos como yo.

“Vamos,” dije. Cogí su mano y la levanté. Ambos nos tambaleamos cuando se movió el animal, rebotando sobre la bolsa de piel.

Deslicé mi cuchilla por ella.

Hubo una bocanada de viento, y de pronto estuvimos dentro de una tienda hundiéndose. Abrí los pliegues del corte y tropezamos y nos lanzamos de vuelta al túnel.

David y Christopher estaban atrapados bajo el monstruo claramente muerto.

Liberarlos fue un trabajo sucio y dificultoso. Pero al final nos sentamos todos juntos, rodeados de un paisaje repleto de huesos ahora inanimados, tres hetwanos inconscientes, y los restos derrumbados del monstruo al que siempre llamaríamos la Rata Fink.

Éramos unos auténticos deshechos. Yo tenía cinco heridas de pinchazos poco profundos en la parte de atrás de los hombros. La muñeca de David estaba torcida e hinchada. Del ojo izquierdo de Christopher manaba sangre y tenía la espalda muy magullada. A April le sangraba la nariz.

Éramos un puñado de desgraciados que daban pena. Hicimos lo que pudimos para vendarnos las heridas unos a otros, pero el esfuerzo terminó cuando nos derrumbamos, exhaustos.

“Bueno,” dijo Christopher, “este no ha sido nuestro mejor día.”

Capítulo    XXIV

DESPUÉS de un rato me di cuenta de que Christopher me estaba lanzando una mirada “significativa”.

Sólo entonces me acordé.

“Senna estaba conmigo,” dije.

“¿Qué quieres decir?” preguntó David.

“Quiero decir que la liberé en la boca del foso. Cayó conmigo.”

David se levantó de un salto. “¿Dónde está?”

Me encogí de hombros. “No lo sé. Cuando entramos en este túnel ella… no conozco la palabra exacta para eso… cambió su apariencia.”

“¿Tenía un estuche de maquillaje?”

Cansados como estábamos, nos reímos de todos modos. Dije, “Puede cambiar su apariencia, supongo. Se convirtió en uno de esos esqueletos.”

“¿Consiguió escapar?” preguntó David ansioso.

“No lo sé, tío. Y no me importa,” añadí desafiante. “Senna no es de fiar.”

“Eso se merece un ‘amen’, tío,” dijo Christopher.

“Nos vendió a Hel.”

“No creo que Hel le dejase muchas opciones,” me cortó David. “Ya viste lo que pasó. ¿Crees que Senna era la mejor amiga de Hel?”

Moví la cabeza. “No. Pero Senna hizo un trato con Hel. Nos vendió. Quería un lugar seguro donde esconderse.”

David se burló. “¿Un lugar seguro? ¿Con Hel? ¿Crees que Senna es tan estúpida?”

“Senna quiere poder,” dije con rotundidad.

“¿Y quién no? Todos en Eternia quieren poder. Yo quiero poder. Tú quieres poder. ¿Y qué?”

“¡Nos ha tendido una trampa, idiota!” grité. “Nos vendió porque Hel está aburrida y a la búsqueda de nuevos juguetes. Senna nos entregó al retorcido monstruo porque pensaba que Hel podía esconderla.”

April dijo, “¿Senna fue a ver a Hel con esa idea?”

“No,” admití. “Hel ya la tenía en su poder. Los eunucos la encontraron y la entregaron a Hel.”

“Bueno, eso es un poco diferente, ¿no crees?” dijo David con sarcasmo. “Cuando vi a Hel por primera vez habría hecho la misma oferta. Y tú. Cualquiera de nosotros.”

“No es eso lo que ocurrió con ella,” insistí. Pero sentí que mi postura se debilitaba.

“Senna nunca admitiría que tenía miedo de morir,” dijo April. “Antes te haría creer que es mala a que es débil.”

“Hey, yo te creo, tío,” me dijo Christopher.

Después de aquello nos quedamos en silencio. Miré a mi alrededor y me pregunté de donde venía la luz del interior de la caverna, cómo era que el monstruo al que habíamos matado podía hablar, cómo era que todos en Eternia, incluso los cerdos salvajes, hablaban inglés. O quizá la pregunta era por qué podíamos entender a todo el mundo sin importar lo que hablaran, ¿quién sabe?

¿La luz venía del sol, o surgía del ojo? ¿Todo el mundo en este manicomio hablaba inglés o es que simplemente yo lo entendía todo como si fuera inglés?

Una cosa estaba muy clara: “Ka Anor viene a por Hel.”

David asintió, contento de tener algo en lo que estar de acuerdo conmigo. “Sí. Así es como funciona aquí abajo. Ka Anor ordenó que construyeran este túnel. Iban a salir desde abajo, por el foso, la única dirección que Hel nunca esperaría. Los excavadores nos sorprendieron en el túnel oscuro. Se lanzan sobre nosotros en un segundo, recolectan huesos nuevos, luego vuelven y sellan la grieta tras ellos.”

“¿Por qué se tomará tantas molestias Ka Anor?” se preguntó April. “Debe de haber límites para lo que puede hacer. No te metes en el follón de cavar este enorme y larguísimo túnel a kilómetros de profundidad para salir a hurtadillas ante alguien a menos que estés un poco preocupado.”

“Así que quizá Merlín tenga razón,” dijo Christopher. “Si todos estos dioses se pusieran de acuerdo, se unieran, deberían ser capaces de darle una paliza a Ka Anor.”

“Ka Anor no es todopoderoso,” asentí. “Estaba haciendo tratos con Loki. Loki prometió darle a Senna. Por supuesto, Loki intentó traicionar a Ka Anor.”

“¿Qué te hace pensar eso?” preguntó David.

Me encogí de hombros. “Loki envía a los vikingos para derrotar a Huitzolopoctli. ¿Por qué? Porque los aztecas del Gran H deben estar trabajando para Ka Anor. Loki piensa que si traicionara a Ka Anor y se quedara con Senna, el Special K enviaría a los aztecas para recuperarla. Si Loki pudiera exterminar a los aztecas, quizá incluso al mismo Huitzilopoctli, estaría a salvo de Ka Anor; ganaría tiempo para pensar cómo utilizar a Senna.”

“Muy bien, Jalil.” Era una de las calaveras, tirada sobre una montaña de huesos.

Christopher saltó unos tres pies en el aire, sin ni siquiera mover su trasero.

Senna se puso en pie lentamente, un esqueleto. Y entonces se convirtió de nuevo en Senna.

Una vez más, me pregunté: ¿Ha cambiado o me ha hecho imaginar que ha cambiado? ¿El sol o el ojo?

“Senna,” susurró David.

Ella lo tocó ausente, la mano sobre su hombro, deslizándose para tocar casualmente la piel desnuda de su cuello.

“Eso ha sido muy inteligente, Jalil,” dijo Senna con calma, como si hubiera estado sentada hablando con nosotros tranquilamente. “No lo había pensado. No sabía por qué Loki querría meterse en problemas con Huitzilopoctli.”

“¿Sabes lo que no entiendo yo?” dijo April. “¿Cómo llegaste hasta Huitzilopoctli? Bueno, nosotros fuimos en barco, y de repente allí estabas tú también.”

Senna me sonrió. “Jalil lo sabe.”

“Llegó igual que nosotros,” dije. “Estaba en uno de los barcos. Sólo que no tenía su propia apariencia, eso es todo.”

“Más maquillaje,” gruñó Christopher.

Senna le miró con compasión. “Eso no ha sido gracioso ni siquiera la primera vez.”

“¿Y ahora qué?” preguntó April con dureza, mirando a David.

David agitó la cabeza, como un hombre tratando de levantarse después de la siesta sin mucho éxito. “Nosotros… saldremos de aquí. Eso es.”

“No con ella,” dijo April, señalando a su medio hermana.

Los ojos de David se despejaron. Se alejó de Senna. “April, sé cómo te sientes, pero estamos en el infierno, literalmente, y puede pasar mucho tiempo antes de que encontremos la forma de salir. Tenemos una espada y una navaja del Ejército Suizo. Con su forma o no, Senna tiene algún poder.”

Era un buen argumento. Incluso April movió la cabeza en un gesto de asentimiento. Y luego sonrió.

“Dame la espada,” dijo.

“¿Qué?”

“El hechizo de Hel no funcionó conmigo; tampoco lo hará Senna. Lo siento, pero no confío en vosotros, chicos, mientras haya brujas o diosas por los alrededores.”

Para mi sorpresa, Senna rompió a reír. “Mi medio hermana piensa atravesarme si me paso de la raya.”

“Creo que yo debería quedarme con la espada,” dijo David lacónico.

“Estoy con April,” dijo Christopher. “Ella lleva la espada.”

David me miró. Asentí dando a entender mi voto. Entonces, sólo para que no hubiera ninguna duda, dije, “Mientras Senna esté con nosotros, April es la jefa.”

Senna había dejado de reír. Sus ojos grises estaban congelados.

Le sonreí. No, Senna, no me das miedo, no tanto como crees.

Capítulo    XXV

APRIL se abrochó la espada de Galahad alrededor de la cintura.

“Te pega mucho, April,” dijo Christopher. “Resalta la curva de tu trasero.”

April suspiró. Me miró y puso los ojos en blanco, como si dijera, ¿Qué estoy haciendo?

“Eres la única a la que Senna no puede convencer para que se enamore de ella,” dije. “Tienes que ser tú.”

“¿Por dónde seguimos?” preguntó David, sin poder disimular su enfado al ser suplantado. “El túnel termina en esa dirección. Eso nos da la opción de volver por el túnel de los hetwanos por donde vino la Rata Fink, o escalar el foso hacia Hel y la Serpiente Midgard.”

“Prefiero a los hetwanos que a Hel,” dijo Christopher. “Es más, abriría un camino nuevo con una Black and Decker antes que enfrentarme a Hel.”

“Estoy de acuerdo,” asentí.

“Entonces guíanos, April,” dijo David sarcásticamente. Hizo una leve reverencia, señalando el camino que habíamos escogido.

April agitó la cabeza. “No estoy muy puesta en películas de guerra,” dijo. “No tengo el mito del héroe estampado en mi cerebro, así que ¿sabes qué? Creo que haré lo que me dicte el sentido común. ¿Senna? ¿Hermana? Tú irás en cabeza. Luego yo, David, Christopher, y Jalil.”

“A sus órdenes, Ripley,” dijo Christopher.

Nos pusimos en marcha, Senna caminando delante, donde cuatro pares de ojos podían vigilarla.

Después de un rato habíamos caminado sobre huesos que crujían y habíamos llegado al suelo de tierra y roca relativamente normal. Y después el túnel empezó a dirigirse hacia arriba. Se hacía más difícil caminar. Pero queríamos ir hacia arriba. Lo queríamos con todas nuestras fuerzas.

“Ese chico, el chico de la cena en la ciudad, dijo que quizá se podría cruzar al mundo real desde aquí,” tanteó April.

“También dijo, ‘Si sobrevivís,’” señalé.

“Creo que no vamos a ponernos a explorar por aquí abajo,” dijo Christopher. “Mejor salimos por patas del infierno de Hel.”

April no discutió. “Esos pobres hombres. Esos pobres desgraciados de ahí detrás.”

“Ahora sabemos por qué a los vikingos les gusta pelear,” dije.

“¿A qué te refieres?” preguntó David.

“En el mundo real he leído algo sobre Hel. Sobre Nifleheim. ¿Sabes cómo acabas aquí? Muere en tu cama por causas naturales. Ese es el verdadero crimen para un vikingo, tío. Muere en la batalla, e irás al Valhalla: el cielo de los vikingos.”

“Valhalla. Vayamos allí la próxima vez,” dijo Christopher animado. “No sé como será el cielo de los vikingos, pero te garantizo algo: tendrán cerveza.”

El hambre y la sed aparecieron con una urgencia que aumentaba conforme Christopher iba teorizando a cerca del menú exacto y la lista de bebidas del Valhalla.

No había bebido nada ni probado bocado desde la posada de la ciudad del harem de Hel. Y había quemado un montón de adrenalina desde entonces.

“Hey, Senna,” gritó Christopher. “No podrías usar tus superhechizos para conjurar algunas latas frescas, ¿no?”

Senna le ignoró.

“Bueno, mira, si puedes, salimos de aquí, nos vamos a casa y abrimos un negocio. Abrimos un local, lo podríamos llamar… Brebajes Mágicos. Me gusta. Hacemos un poco de propaganda. Brebajes Mágicos, ¡los brebajes de la bruja! Más frío que… el corazón de una bruja. ¿Qué te parece, Senna?”

No hubo respuesta.

Había mucha tensión en el grupo. Pero sin embargo me sentía agradecido con Christopher. Estaba intentando dejar clara nuestra hostilidad hacia Senna evitando tratarla como parte de nuestro grupo. Poniendo de manifiesto su situación, y al mismo tiempo encubriéndola.

Senna habría facilitado las cosas si hubiera contestado. Incluso si hubiera hecho callar a Christopher. Pero Senna comprendía la magia del humor del mundo real. Sabía que Christopher estaba intentando describirla. No iba a caer en la trampa.

Senna definiría a Senna. Siempre lo había hecho.

Recuerda esto], Jalil, me dije. Es la puerta hacia Senna. Quiere el control. No se rendirá al control de nadie, ni siquiera por un segundo, nunca.

¿Por qué? Esa era la cuestión. Si llegaba a conocer la respuesta tendría tanto poder sobre ella como ella tenía sobre mí.

“Shhhh,” dijo April.

“¿Qué?

“Escucha. Agua.”

Tenía razón. Casi invisible, una pequeña corriente de agua surgía de la pared de roca a nuestra derecha.

“Ella bebe primero,” dijo April, señalando a su medio hermana.

Senna sonrió con satisfacción. Colocó las manos en forma de copa, esperó a que se llenaran de agua y bebió largamente.

Christopher se coló a continuación. Sus manos se llenaron de agua. Su boca—

Senna dijo, “Perséfone.”

Agarré la mano de Christopher.

“¿Qué, tío?” me preguntó.

“Perséfone,” dije, encontrándome con la mirada divertida y maligna de Senna. “Viajó al Hades, al Inframundo. Allí se comió algunas semillas.”

“Semillas de granada,” completó Senna.

“Y fue condenada para siempre a pasar parte de cada año en el Inframundo.”

Christopher se alejó del agua. Nadie más bebió. Sólo Senna. Las palabras de Senna habían tenido su efecto.

Senna buscaría siempre el poder.

April parecía confundida. Acercó la mano a la espada inconscientemente y tocó la empuñadura, tranquilizándose.

Continuamos la marcha. Ahora más lentamente.

Hacia arriba, siempre hacia arriba, pero nunca lo suficientemente inclinados como para suponer que estábamos subiendo demasiado. A lo largo del camino pasamos junto a otras ‘herramientas’ de excavación de los hetwanos: los cuerpos podridos de enormes animales parecidos a los topos y no muy diferentes de la Rata Fink. Criaturas de los hetwanos, sin duda. Ciertamente nada que hubiera surgido de la imaginación humana.

¿Por qué habían utilizado los hetwanos a los casi inútiles esqueletos improvisados? ¿Habían agotado a los topos gigantes? ¿Había llegado Ka Anor a su límite?

Algo que reconsiderar. Demasiado que reconsiderar. Demasiado que comprender. Si sobrevivía.

No teníamos forma de saber si era de noche o de día. No había forma de saber cuando, si ocurría, saldríamos del Inframundo. No había forma de saber hacia dónde nos dirigíamos, excepto porque parecía que nos dirigíamos hacia arriba.

Torturados por la sed y el hambre, caminábamos penosamente, más allá de la extenuación.

Sólo Senna no parecía nunca cansada. Pero ella al menos se había llenado la panza de agua.

“El camino se divide aquí delante,” anunció Senna. “¿Hacía dónde vamos?”

Se detuvo, esperó, con las manos descansando ostentosamente a sus costados, tan inofensiva como un tiburón.

El túnel se dividía en tres. El hueco central, en el que estábamos ahora, seguía hacia delante. Habían partido en dos un túnel ya existente de alguna clase.

Ante esto reaccionamos cayendo penosamente sobre cualquier conveniente roca o saliente que tuvimos a mano.

“¿Alguien tiene alguna buena idea?” preguntó April cansada.

“No tengo ni idea de lo que hay a la izquierda o la derecha,” dije. “Lo que es evidente, sin embargo, es que si continuamos hacia delante nos encontraremos más hetwanos. Quizá más Ratas Fink, y puede que al mismísimo Ka Anor. Esto ha sido preparado como una ruta invasiva.”

“He oído que puedes beberte tu propio meado,” dijo Christopher. “Bueno, que no te mata ni nada.”

“Eso es de mucha ayuda, Christopher,” dijo David. Se levantó, pasó a Senna de largo, poniendo cuidado en ignorarla, y caminó unos pocos pasos por el túnel de la derecha. Luego volvió e hizo lo mismo con el túnel de la izquierda.

“Ambos son bastante húmedos y fríos,” nos informó. “Pero tengo la vaga sensación de que viene aire fresco del túnel de la derecha. Por desgracia, es bastante estrecho y el techo es bajo.”

“¿Cómo de bajo?” preguntó Christopher nerviosamente.

“Yo puedo caminar de pie. Tú tendrás que encorvarte.”

“Joder, tío,” susurró Christopher.

April usó la espada para ponerse en pie. Observó cada túnel. “David tiene razón. Y Jalil tiene razón: si seguimos adelante puede que nos encontremos con Ka Anor. Lo que puede que ocurra algún día, pero no sin comida ni agua, descansados, con más de una espada, y duchados. No necesariamente en ese orden. Ya sabes, personalmente estoy hasta las narices de los dioses.”

“Sabía que renegarías de ellos tarde o temprano, April,” me burlé, medio en serio.

“‘Dioses en plural’,” me corrigió. “Uno es suficiente para mí.”

“Personalmente, le rezaría a cualquier dios que me sirviera una hamburguesa con doble de queso y beicon y una bebida fría,” dijo Christopher. “Y si añaden una ducha caliente y ropa limpia, me convertiré en su sacerdote fanático.”

“¿Qué dices tú?” le preguntó David a Senna. “Sobre qué camino escoger.”

Ella agitó la cabeza. “No puedo ver el futuro. Todos los caminos llevan a una oportunidad. Y a un peligro.”

“Bueno, al menos tenemos una galleta de la fortuna,” dijo Christopher secamente.

Capítulo    XXVI

NOS levantamos y nos internamos en el camino que teníamos a mano derecha.

Entonces lo oímos.

Una ráfaga de viento, un sonido como de cientos de ladrillos deslizándose montaña abajo, y una voz estridente, siseante, antinatural que chillaba como la advertencia de un tornado.

Ya estaba corriendo antes de saber por qué. Corriendo por instinto, corriendo por la adrenalina, corriendo para alejarme del pánico.

Todos corrimos. Nadie esperó a ver qué era. Simplemente corrimos.

Pero David tenía razón, el túnel se estaba estrechando. Me golpeé la cabeza con una roca que cayó del techo del túnel. Me tambaleé. Las piernas me temblaban.

Caí de rodillas. La cabeza me daba vueltas. Christopher chocó conmigo, salió volando y aterrizó unos cuantos metros más allá sobre su barriga.

Se levantó, busco algo donde apoyarse, sin encontrar nada. ¡Vamos, Jalil, muévete! Me tambaleé un paso, dos. Christopher no se movía. Me estaba mirando, con la boca abierta en un grito silencioso, los ojos como platos. No, no me miraba a mí, miraba detrás de mí.

“¡Venga, tío!” grité, me acerqué y tiré de él del cuello de su camiseta hasta levantarlo. Era demasiado grande, demasiado pesado para que yo pudiera moverlo, pero salió de su parálisis, agarró mi mano y se levantó de un tirón y salimos corriendo, corriendo con ese tren chirriante persiguiéndonos.

Sólo entonces me volví y miré. Tenía que verlo, ¿era ella? ¿Era Hel?

Una enorme boca, abierta salvajemente. Dos colmillos, curvados como sables, cada uno tan largo como yo de alto. Monstruosos colmillos de serpiente como agujas hundidas enmarcando una boca hinchada de carne rosa.

La Serpiente de Midgard se lanzó sobre nosotros, ¡a toda velocidad! Demasiado rápido. Corrimos, pero era como estar en las vías de un tren y la locomotora se acercaba y no había forma, ninguna forma de escapar.

Christopher gritó algo. Y yo. Nuestras voces se perdieron en el zumbido y el rugido de la muerte inmediata.

Entonces, un sonido crujiente como de tierra corriéndose. Nubes de polvo bañaron mi espalda y mi cabeza. El impacto me tiró al suelo una segunda vez.

Me quedé ahí sentado, incapaz de volver a correr. Sentado ahí en el suelo del túnel y observando.

La boca de garaje de la serpiente estaba abierta salvajemente, los colmillos dispuestos. Pero la serpiente había quedado atrapada en el túnel cada vez más estrecho.

“¡Venid a mí!” rugió furiosa la serpiente. Y su voz era tan poderosa, su rabia tan irresistible que me casi me encuentro caminando hacia ella.

Casi.

Me detuve. Respiré por primera vez en bastantes minutos. Me quedé mirando a la impotente serpiente con fascinado horror.

“¡Venid a mí!” bramó.

“Ni loco,” jadeó Christopher.

“¿Cómo ha podido arrastrar la cabeza todo el camino hasta aquí?” me pregunté.

“Jalil, ¿de verdad, de verdad te importa lo suficiente como para ir a dar una vuelta y comprobarlo?”

“No, Christopher. En realidad no.”

Nos volvimos y caminamos hacia los otros.

Los encontramos unos pocos pasos más allá. Habían estado demasiado exhaustos como para correr un minuto más.

“¿Era la serpiente?” jadeó David.

“Sí.”

“¿Qué ha pasado?”

Christopher se encogió de hombros. “Le hemos pateado el trasero, tío.”

“Jormungand saldrá del túnel,” dijo Senna.

“¿Quién es Jormungand?” preguntó April.

“La serpiente. La Serpiente de Midgard. También se llama Jormungand,” dijo Senna.

Christopher se echó a reír con fuerza. “Bueno, qué sorpresa: Senna llamando por su nombre de pila al bebé sin patas de Loki.”

“Tiene razón. Tenemos que seguir caminando.” David miró a April. “Quiero decir, si estás de acuerdo.”

“Sigamos,” dijo April. Jugueteaba con la empuñadura de la espada y se la veía preocupada. Empezó a desabrocharla, pero se detuvo y la volvió a abrochar en el cinturón.

“Me pregunto lo que esa espada le habría hecho a Jormungand,” dijo Senna. “Bueno, si alguien tuviera el coraje de aguantar y usarla.”

April siguió adelante, sin decir nada.

El túnel continuaba cuesta arriba. También estaba iluminado, pero menos en color rojo óxido y más con una luz suave y grisácea.

Tenía que venir de algún sitio, esa luz. A menos, por supuesto, que en Eternia fuera realmente el ojo el que creaba la luz.

Demasiado para tratar de entenderlo. Una asombrosa oportunidad, en cierto modo. Pero era difícil concentrarse en el placer de la ciencia cuando la mitad de tu mente estaba ocupada considerando la velocidad a la que una serpiente gigante puede ensanchar un túnel.

Hacia arriba, siempre hacia arriba.

Tarde o temprano teníamos que llegar a la luz del sol. Tarde o temprano estaríamos fuera de ese agobiante lugar. Tarde o…

“¡Luz!” dije.

“¿Luz? ¿Qué luz?” preguntó David.

Todos se detuvieron. Señalé hacia delante, el túnel. “Delante. Mirad. Ignorad el resplandor del fondo. Hay algo como luz real, más natural ahí delante.”

Seguimos caminando, nuestros pasos eran más rápidos, fortalecidos por la esperanza y por la temerosa expectación de que la esperanza fuera aniquilada.

Y aún así, había luz. Luz del sol, luz que sólo podía venir del sol del cielo. Más y más brillante.

Entonces, al mismo tiempo, el túnel llegó a su final.

Senna se detuvo. Pasé caminando a su lado, hacia la luz. La luz que era sol y oro a la vez. La luz que se reflejaba de una montaña, quizá de tres pisos de alta, tan ancha como largo es un equipo de baloncesto.

Una montaña, una imposible montaña de oro.

Capítulo    XXVII

RUBÍES cuyo color oscilaba del zumo de arándanos a la sangre, yacían esparcidos por las faldas de la montaña de oro. En incontables cantidades. Rubíes del tamaño de mis puños, como una especie de cascada detenida de color rojo.

Esmeraldas, algunas tan brillantes como hojas primaverales, otras tan oscuras que casi eran negras, algunas tan grandes como dedos, otras como pelotas de fútbol. ¿Miles? Decenas de miles. Una cantidad que podría haber llenado un garaje sin dejar huecos visibles.

Había una sección entera de la montaña que no parecía consistir en nada más que coronas. Delicados círculos de oro, enormes cascos dorados con alas doradas repletas de joyas incrustadas.

Había espadas enjoyadas y dagas enjoyadas y vainas enjoyadas y cuencos, cálices y platos enjoyados.

Pero por encima de todo eso, tan vasto, tan inmenso que llenaba la mente con imágenes de compras de ciudades enteras, naciones completas, estaba el oro. ¿Cuántas toneladas? ¿Cuántas miles de toneladas? ¿Cuántos miles y miles de camiones y trenes y barcos de monedas de oro, de lingotes de oro, de anillos de oro, de pendientes de oro, de platos de oro, de escudos de oro, de armaduras de oro? Imposible decirlo. Imposible aceptar que esa ingente cantidad de oro existiese, concentrada en un solo lugar.

“Creo que hemos tomado el túnel correcto,” susurró Christopher. Entonces se echó a reír, una risa eufórica, extraña, salvaje. “Tío, podríamos contratar a Bill Gates para cortar el césped.”

Estábamos en un enorme y gigantesco pozo. Como estar al pie de un volcán. Muy muy arriba el sol se asomaba en el cielo azul.

Christopher empezó a escalar, balbuceando mientras lo hacía. “¿No quieres salir conmigo? ¿Qué tal si te compro Jaguar? No, no ‘un’ Jaguar, cariño, sino la compañía entera.”

Luego le seguimos David y yo, todos, pisando millones, billones de dólares.

Poco a poco, despellejándonos las rodillas sobre las coronas, golpeándonos los dedos de los pies con diamantes del tamaño de pomelos, seguimos escalando. Era imposible no sentirse eufórico. Era imposible no pensar que ahora, al fin, todos nuestros problemas se acabarían, que todos nuestros problemas se resolverían.

Llegué a la cima, me asomé por el borde, vi que la montaña de tesoros era incluso más grande de lo que pensaba. Se aplanaba, formando una especie de meseta de oro y plata y joyas de quince metros más o menos dispuesta a modo de cincunferencia.

Y sobre esa meseta yacía una cabeza. La piel reptiliana estaba cubierta totalmente con un mosaico de esmeraldas, rubíes y diamantes.

Durante un segundo que se congeló en el tiempo, intenté convencerme a mí mismo de que estaba muerto, que era simplemente una enorme escultura repleta de joyas.

Pero entonces la boca se abrió para respirar. Suspiró, una ráfaga de aire abrasador como cuando se abre un horno.

Una lágrima de cincuenta litros cayó de un ojo tan grande como un trampolín.

“Me han robado mi tesoro,” gruñó el dragón patéticamente. El ojo parecía haber advertido nuestra presencia. El iris alargado se tensó.

Ya había visto antes un dragón. Un dragón mató a Galahad mientras nosotros mirábamos impotentes.

Ese dragón era un cachorrito. Este dragón era Godzilla.

“¡La bruja!” dijo el dragón, moviendo su ojo dorado hacia Senna. “La puerta que buscan todos los inmortales. ¡Ahora me ayudarán a recuperar lo que es mío! Ahora la mano de cada uno de los dioses se ocupará de destruir a los ladrones y devolverme lo que he guardado durante tanto tiempo. Ahora el gran Nidhoggr tiene algo con lo que comerciar.”

“¡Me está empezando a gustar el otro túnel!” gritó April.

Nos arrojamos y nos deslizamos montaña abajo. Pero mientras lo hacíamos, la montaña parecía elevarse para darnos alcance.

¡El dragón estaba enterrado en el tesoro! Su vasta cola, sus garras como troncos de robles se enroscaron a nuestro alrededor, haciendo llover oro y rubíes sobre nosotros como lluvia.

Temblé de terror cuando Nidhoggr levantó su inmensa cabeza, su boca goteante de fuego cerniéndose en el cielo sobre nosotros.

April le pasó la espada a David.

“¡Nidhoggr, esta es la espada de Galahad!” gritó él. “¡Ya sabes lo que les hace a los dragones!”

Estaba intentando amenazar a una ballena con un palillo de dientes.

Nidhoggr se echó a reír. La risa era tan poderosa que hacía vibrar las monedas y me dañaba los oídos.

“Ven a pincharme con tu enclenque arma, mortal. Me quedaré muy quieto. Venga, venga, pínchame, sácame el corazón con la espada de Galahad.”

Volvió a reír, incluso más fuerte todavía. Me di cuenta de que yo estaba enterrado hasta las rodillas en el oro. En un segundo el dragón me incineraría, y moriría como un hombre muy rico.

“Tú. Bruja,” dijo Nidhoggr. “No me apetece hacer nada que pueda ayudar a Loki o sus estúpidos aliados, pero tengo que recuperar mi tesoro. Y si es por ti, Loki aceptará el trato.”

“¿Este no es un tesoro suficiente?” gritó Christopher incrédulo.

Los ojos del dragón destellaron. “¡Lo que es mío es mío!” rugió. “A lo largo de todos estos siglos he mantenido mi tesoro a mi lado, y ahora ha desaparecido. Los Cuatro Talismanes de Tuatha De Danann; la Piedra de Fal, que grita ante la presencia del verdadero rey; la Lanza de Lugh, que trae la victoria a todos lo que la usan; la Espada de Nuadhu, a la que ningún hombre puede resistirse; y el más preciado de todos, oh, como lo he adorado, como lo he querido… el más preciado de todos, el Caldero de Daghdha, que proporciona la comida de la eterna juventud.”

La charla nos dejó totalmente aturdidos. Era una locura, por supuesto. Este dragón, este braquiosaurus, estaba sentado sobre una fortuna suficiente como para comprar Francia. Y aún así, el monstruo estaba sollozando, llorando lágrimas como piscinas.

“Nidhoggr, hay una forma mejor,” dijo David. “No tendrás que ayudar a Loki.”

Su enorme iris se ensanchó. “Habla, mortal poseedor de la espada de Galahad.”

“Recuperaremos el tesoro por ti. La piedra, la lanza, la espada y el caldero. Lo que sea. Te lo traeremos.”

“¿Lo haremos?” dijo April.

“Mejor averiguamos primero quién se los llevó,” sugerí con suavidad. No estaba muy seguro de no estar dispuesto a ofrecer a Senna al dragón, o a Loki, o a quién fuera que nos la quitara de las manos.

“¿Quién se llevo los Cuatro talismanes de Tuatha De Danann? Los mugrientos lurachmain, por supuesto. Los lugadhan. ¿Quién más podría haber sido? ¿Quién robaría a Nidhoggr en su propia guarida? Nadie más que los pequeños ladrones, los gusanos busca-tesoros, los viles y despreciables leprechauns.”

Uno a uno, lentamente, nos volvimos para mirar a Christopher.

Él asintió. “Lo venía venir, tío. Tenía que ser así. Tarde o temprano, tenían que aparecer los leprechauns.”

Table of Contents

Datos del libro

Eternia IV El Reino de la Muerte

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII