DESCUBRIR AL DESTRUCTOR

Eternia Nº5

Senna. La única razón de que David, Christopher, April y Jalil se encuentren en un lugar mágico, aterrador y maravilloso al mismo tiempo. Senna es también la razón de que no puedan volver a su propio mundo. Parece que sólo se muestra cuando quiere ser encontrada. Y siempre desaparece.

En este momento, Senna es el menor de sus problemas. Ahora tienen que hacer una elección: ser más astutos que el dragón que mató a Galahad -o morir. Y las probabilidades de que David y los demás sobrevivan por sí solos no son muy buenas. Pero han conocido a algunos residentes de Eternia que podrían estar dispuestos a ayudarles por un precio: Senna.

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 1111111111111

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Eternia V
Descubrir al destructor

Capítulo    I

ME habían quitado mi espada. La espada de Galahad. Mi espada. Mía.

Christopher y Jalil y April me habían dicho que la entregara, que se la cediera a April. ¿Por qué? Por Senna. Porque no podían confiar en mí, según decían, no podían contar conmigo mientras ella anduviera cerca.

¿Cuántas veces había luchado por ellos, por todos nosotros? ¿Cuántas veces me había puesto delante, quizá no solo pero sí en primera línea, en el punto donde el peligro se sentía más de cerca?

¿Cuántas veces había estado dispuesto a dar mi vida, a hacer lo que tenía que hacer, y ahora esto? ¿Para que ahora me dejaran de lado tranquilamente con una sonrisa de suficiencia y una mirada sarcástica?

David no puede resistirse a Senna. David se queda pasmado, tío. David es suyo, está totalmente bajo su control, el chico de Senna, el títere de Senna.

Bajo su hechizo.

Era cierto. Lo sabía, y sabiéndolo, podía luchar contra ella, resistirme, incluso cuando se me acercaba y me tocaba y sentía el poder fluir de ella, ese poder que a veces era tan frío y exigente y otras veces tan cálido, tan oportuno, tan…

Me resistí a ella. Sí, sí, ella tenía poder. Sí, podía llegar a mí. Pero yo era libre, libre para decir sí o no, libre para reaccionar cuando tenía que hacerlo.

Senna era preciosa, lo era, pero se trataba de algo más que eso. En el mundo real tendría una docena de nombres para llamarlo, aunque más que explicaciones reales fueran excusas. Habría dicho que era seductora, que me fascinaba, que teníamos cierta química.

Pero aquí, en Eternia, en este universo donde las reglas eran totalmente diferentes, donde nada era como siempre había sido y tan a menudo era lo que debería ser, aquí conocía el nombre de su poder.

Magia.

Utilizaba la magia. Senna la bruja tenía poder, y aún así yo era un hombre libre. Yo aún era David Levin. Senna no podía cambiar eso.

Y ahora, ahora con la muerte mirándonos desde arriba, una muerte tan clara e inconfundible e innegable, ahora mis amigos me devolvían la espada.

Volvía a tenerla. Cuando Nidhoggr había levantado de la montaña de oro su cabeza del tamaño de diez Tyrannosaurus, April me la había devuelto sin mediar palabra.

La empuñaba ahora. Agarré la empuñadura que quemaba las manos de algunos hombres, la agarré con fuerza, la espada inclinada hacia abajo, señalando a una cantidad de riquezas mayor de la que podía imaginar.

Había intentado matar a un dragón una vez y había fallado. Había fallado tan completamente que el dragón a penas había sentido mi presencia.

El dragón al que no pude matar podría haber sido el perrito de Nidhoggr.

La idea de atacar a este monstruo de la talla de una ballena azul y armadura de diamantes era una broma absurda. Yo era un mosquito y la espada de Galahad mi aguijón. Si Nidhoggr hubiera decidido quedarse tranquilamente acostado, inmóvil, dejándome todo el tiempo que necesitara, podría ser que con un largo día de esfuerzo hubiera conseguido abrirme camino hasta uno de sus órganos vitales. Si Nidhoggr estuviera en coma podría habérmelas arreglado para matarle. ¿Pero vivo y alerta? No.

Y aún así, volvía a tener la espada. Y con la espada venía la responsabilidad, la petición silenciosa de “haz algo”.

Aquí estás, David, estamos contra las cuerdas así que vuelve a ser el héroe. Tú mueres primero.

Me cabreaba. Me ofendía. Ahora, cuando no había ni una maldita cosa que ni yo ni nadie pudiera hacer, ahora cuando la espada era tan útil como un tenedor para ensalada, ahora, de pronto, volvía a ser mía.

Haz algo, David. Volvemos a confiar en ti. Venga: coge la espada y vete a patearle el trasero a Godzilla.

Pero mi resentimiento venía suavizado por otras cosas. En primer lugar, el abrumante hecho de que nuestras vidas estaban enteramente en las garras de Nidhoggr. En segundo lugar, el hecho de que estábamos encima de una montaña de tesoros tan grande que para contarlos tendría que averiguar qué número va después de “gazillón.”

NdT: “Gazillion” es el nombre que se usa para designar un número muy grande, más allá que cualquiera de los “-illones” (billones, trillones, etc) e indefinido.

Íbamos a ser sacrificados sobre un altar que valía más que la inmensa mayoría de los países más importantes. Y lo extraño de la situación, que se nos había presentado inmediatamente después de nuestra huída de la medio-muerta, medio-viva, pero siempre peligrosa Hel y su encantador hermano, la Serpiente de Midgard, se llevó parte de mi resentimiento personal.

Habían robado a Nidhoggr. Se habían llevado cuatro objetos de su tesoro. Una piedra, una lanza, una espada y un caldero habían desaparecido. Eran especiales. Mágicos. Y aún así una parte de mí, algún eco de mi crítico abuelo socialista, estaba indignado. Pero bueno, ¿cuántos tesoros necesita un dragón?

Ahí estábamos, los cinco, sobre una mesa de tres plantas y un bloque de edificios de largo, una meseta de oro, diamantes, esmeraldas, rubíes, coronas, cetros, espadas, y fantásticos artilugios variados. Ahí estábamos -cinco críos embobados del norte de Chicago -mirando desde abajo a un dragón tan grande que podría haberse tragado Wrigley Field en tantos bocados como yo en comerme un perrito caliente y oyéndole gritar enrabietado acusando a los leprechauns.

NdT: el Wrigley Field es el estadio de los Chicago Cubs.

Los leprechauns le habían robado sus cosas y habían vuelto corriendo a la Tierra de las Hadas.

Y fue entonces cuando me presté voluntario para devolverle sus cosas. Las alternativas no eran buenas: Nidhoggr podía comernos, o Nidhoggr podía incinerarnos. O podíamos hacer un trato.

“¿De qué demonios estás hablando?” me exigió Christopher. “¿Leprechauns? ¿Vamos a ir a devolverle a este tipo su sopera mágica de manos de los leprechauns? ¿Qué eres, un chiflado? ¿Es que no podemos descansar en ningún lado?”

Miré a Christopher. Esperé hasta que me devolvió la mirada. “Christopher, los leprechauns son muy pequeños. Este dragón es muy grande.”

Christopher parpadeó. “Bien pensado,” dijo.

“Yo… yo pensaba que los leprechauns hacían zapatos,” dijo April.

“Tonterías del Viejo Mundo,” tronó Nidhoggr con un bajo murmullo que casi hizo que me sangraran los oídos. “En los viejos tiempos todas las hadas estaban bajo control. Los druidas las vigilaban. Los Fianna limitaban su poder. Y, claro, los mismos dioses mantenían vigilados a sus caprichos traviesos. ¡Oh, en los viejos tiempos nadie del pueblo de las hadas se hubiera atrevido a robarle a Nidhoggr! ¡El Daghdha no lo habría permitido! Los tiempos han cambiado. Estas hadas de hoy en día…”

NdT: Los Fianna eran un grupo guerrero, fundado para proteger al rey de Irlanda y a su reino.

“¿El Daghdha?” repitió April y miró a Jalil, que se encogió de hombros. “¿Quién es el Daghdha?”

“¡El gran dios padre de los celtas, blasfemos ignorantes!” gritó el dragón con una explosión de viento que podría haber hecho volar a un velero la mitad del camino hasta Maui.

“¿Dónde está entonces el Daghdha? Quizá él pueda devolverte tu tesoro.”

Nidhoggr pareció un poco avergonzado por la pregunta. El iris de su ojo más cercano, del tamaño de un hombre, se estrechó un poco. “Los bienes perdidos pertenecían al Daghdha. Ellos… vinieron a mí después de que el Daghdha fuera devorado por Ka Anor.”

“Uh-huh,” dijo Christopher. “Eso me lo aclara todo. Pongámonos en marcha, hi-ho hi-ho, nos vamos a la Tierra de las Hadas. No hay problema. Te traeremos tus cosas.”

“Nidhoggr no es estúpido,” dijo el dragón. “Dices que me devolverás lo que es mío por derecho. Pero necesito algo bastante más fiable que vuestra palabra.”

“Puedo dejarte mi mochila,” sugirió April.

Nidhoggr sonrió y mostró unos dientes silueteados por el rojo magma, el ardiente napalm de su garganta. “Tengo una idea mejor.”

De pronto, en la superficie que había delante de nosotros, en la cumbre de la masa de oro, se levantaron cuatro figuras. Como troles, de miembros gruesos, gruesa armadura, pero más pequeños. ¿O era sólo que parecían más pequeños con Nidhoggr como telón de fondo?

Cada uno sostenía un rubí en sus toscas garras de tres dedos, brillando, sangrante. Cada rubí era del tamaño de un puño. Más grande. Del tamaño de un corazón humano.

Los trolls lo sostenían de modo que el rubí descansaba en sus palmas, como una ofrenda.

“¿Vas a pagarnos?” preguntó Jalil.

Nidhoggr se echó a reír. El sonido de su risa se convirtió en una fuerza física que absorbió el aire de mis pulmones.

Y entonces, mientras observábamos con aterrada fascinación, los cuatro rubíes empezaron a latir. Latido. Latido.

Y dentro de mi pecho sentí un repentino vacío. Un silencio, una ausencia que ningún hombre ha experimentado, viviendo después para contarlo.

Mi corazón, mi vivo y latiente corazón, estaba en las manos del troll de Nidhoggr. El rubí estaba en mi pecho.

“Las piedras os mantendrán con vida durante seis días,” dijo Nidhoggr. “Volved en seis días con mi tesoro, y puede que recuperéis vuestros corazones.”

“Seis días, no hay ninguna forma de que, bueno, ¿qué… qué ocurriría si nos llevara más tiempo?” preguntó April. Se apretaba el pecho con la mano, buscando sin encontrar.

“En seis días los rubíes de vuestros pechos arderán con el fuego del propio Nidhoggr. Servidme bien y viviréis. Falladme, y morid.”

Cuatro rubíes en el lugar de cuatro corazones. Sólo Senna permanecía intacta. Me pregunté por qué. Sabía que la respuesta me aterrorizaría.

“Id. Traedme lo que es mío.”

Capítulo    II

“BUENO, aquí va la pregunta obvia: ¿Por qué no va este gran Gruñón a recuperar él mismo sus cosas?” preguntó Christopher. “Bueno, ¿quién va a discutirle? King Kong contra Nidhoggr acabaría con el Gruñón dando el golpe de gracia a los veinte segundos del primer round. ¿Y no puede enfrentarse a un puñado de leprechauns?”

Era una buena pregunta. Lo dije. Lo cual animó a Christopher.

“Aquí va otra buena pregunta: ¿Cómo se supone que vamos a encontrar la Tierra de las Hadas o lo que sea?”

“Sí, eso son dos buenas preguntas,” dije. “Pero quizá ahora deberíamos concentrarnos en poner una buena distancia entre nosotros y Nidhoggr, la Serpiente de Midgard y Hel.”

Teníamos una misión. Yo estaba al mando. No confiaban en mí, no mientras Senna caminara en silencio a mi lado, pero estaba al mando.

“Esa es otra: ¿no hay nadie por aquí llamado Joe? ¿O Steve?”

Caminábamos por un túnel. Nos habíamos dirigido paso a paso hacia arriba durante más de una hora, pero aún no tenía la sensación de estar cerca de la superficie. Y eso sin tener en cuenta la superficie por la que saldríamos.

Había una piedra, un rubí, dentro de mi pecho. En el lugar en el que debería estar mi corazón. Y en seis días estallaría en llamas y me mataría. Estábamos sedientos, hambrientos, exhaustos. Nuestras cabezas, o al menos la mía, estaban llenas de recuerdos recientes de un horror indescriptible.

Pero me sentía extrañamente animado.

Al fin una tarea que cumplir. Al fin una meta, una forzosa necesidad, una ambición simplificadora y unificadora. Teníamos que devolverle su tesoro a Nidhoggr o moriríamos. En seis días. Y estaba bastante seguro de que el anciano dragón no concedía prórrogas.

“Es demasiado grande,” dijo Jalil. “Se ha metido dentro de este agujero, en el fondo de ese hueco con forma de volcán o lo que sea, y se ha ido haciendo más y más grande con el paso de los años.”

“¿Y qué?” dijo Christopher.

“Por eso no puede ir en persona a por los leprechauns,” dijo Jalil.

“Tiene alas, tío. Podría elevarse volando. Arriba y fuera.”

“Diría que eso es imposible,” dijo Jalil. “Pero he aprendido una lección a cerca de lo que es imposible y lo que no lo es por aquí. Aún así, se ve que no puede ir a por los leprechauns, porque si pudiera lo haría, y no nos tendría que enviar a nosotros. Y los leprechauns deben de saber que él no puede atraparlos porque de lo contrario, ¿qué clase de leprechaun en su sano juicio le timarían? ¿Y cómo ha ocurrido que esté yo hablando del estado mental de un leprechaun?”

Esperé. Esperé a que Christopher planteara la siguiente pregunta. La tercera pregunta obvia. Pero fue April quien lo hizo.

“Somos cinco. Pero cuatro rubíes para cuatro corazones,” dijo. Miró a su medio hermana, pero Senna mantuvo sus ojos al frente.

Christopher saltó en seguida. “Oh, venga, April. Sabes que Senna no tiene corazón.”

Senna no dijo nada. Su cara no revelaba nada.

“Um, ¿Senna? Hey. Hey, tú, señora bruja,” Christopher estaba provocándola intentando hacerla enfadar. Y a mí también. Buscando una excusa para exigir que dejara la espada. Buscando pruebas de que yo era la mascota de Senna.

“Me refiero a ti, mujer brujita. ¿Tienes corazón? Es sólo curiosidad. Una especie de pregunta médica, en realidad.”

Silencio. Indiferencia. La mente de Senna estaba en algún lugar muy lejos de allí. Ella tenía su propio objetivo. Tenía sus propios motivos. Quizá es que podía ver más profundamente en el interior de las cosas. O quizá simplemente se concentraba en su propia agenda.

Podría pensar que la poseía. Podría pensar que la comprendía. Podría pensar una y otra vez que existía algo real entre los dos. Pero no soy ciego, no soy un completo idiota. Yo la quería. Ella quería utilizarme. Es una gran diferencia. Yo significaba lo mismo para ella que un martillo para un carpintero.

Cambio de tema. “Jalil, has estado tomando notas y dibujando mapas y todo eso. ¿Tienes alguna idea de por dónde sale este túnel?”

Jalil soltó una risa perruna. “Por lo que sé podríamos salir por las mazmorras de Loki. O en el culo de Fenrir. No puedes hacer un mapa de lo que no tiene orden lógico. Tardamos veinticuatro horas en barco para ir desde el helado país vikingo a las tórridas tierras aztecas. Luego un breve paseo hasta lo que podría ser fácilmente la campiña inglesa. En unos pocos días nos plantamos ante Hel, donde caemos por un agujero muy grande y aterrizamos con sólo unos cuantos moratones, ¿y me preguntas si tengo un mapa?”

“¡Spock, contamos contigo, Spock!” se burló Christopher.

Después de eso caminamos en silencio durante un rato. Christopher parecía un poco apagado. Cae en ese estado durante un rato cuando finalmente cierra la boca. Pero es bastante normal en él.

Era April quien me tenía preocupado. No sé que hay entre April y Senna, pero lo que quiera que sea, no es bueno. Jalil y Senna se aborrecen mutuamente. Christopher trata a Senna con el mismo desdén enmascarado con que nos trata a todos. Pero April odia a Senna. La odia. Y el odio no es una emoción que surja de forma ligera o fácil en alguien como April

April y Senna tienen el mismo padre. Su padre tuvo una aventura, supongo, con la madre de Senna. Luego la madre se largó, y su padre dio la cara y asumió la responsabilidad de criar a Senna. La llevó a su casa.

Senna y April se convirtieron inmediatamente en hermanas. Quizá eso sea todo. Quizá sea sólo algún tipo de rivalidad entre hermanas. No soy un psicólogo; no es una de mis cualidades. Las motivaciones de la gente, todo eso de los pensamientos profundos y oscuros, no lo pillo. Normalmente no, vamos. O al menos lo pillo una semana después que el resto de la gente.

“Creo que veo estrellas,” dijo April. “Ahí delante.”

Eché un vistazo. El túnel tenía una especie de luz de fondo, ligeramente rojiza. Evidentemente no tenía sentido. La luz parecía ruborizarse. ¿Por qué? Porque sí. Esa es mi respuesta para los misterios de Eternia. ¿Por qué? Porque sí. Sigamos.

Jalil era el que se obsesionaba con el por qué y el cómo. Quizá algún día escribiría la guía turística de Eternia: el castillo de Galahad definitivamente se merecía una parada. Pero evitad el Club Med del Inframundo de Hel.

Parpadeé, librándome todo lo que pude de la luz de fondo. ¿Estrellas? Quizá. Respiré profundamente. Un olor, sí, ¿era de flores? Quizá perfume. April, tal vez.

No, eso era estúpido. April se había duchado y enjabonado tan poco como los demás.

“Huelo flores.”

“Yo te huelo a ti,” se quejó Christopher. “Pero veo las estrellas. Es de noche. Se supone. ¿Cómo es eso? ¿No era de día cuando alzábamos la vista hacia la montaña de oro del Gran Gruñón?”

“W.T.E,” dijo Jalil.

Bienvenidos a Eternia (Welcome to Everworld). La respuesta más a mano para todas las rarezas de Eternia.

Definitivamente, había un cielo nocturno al final del túnel. Definitivamente, estrellas. Y ahora un pedazo de luna. Casi me eché a llorar. La luna. El cielo. Después de tanto tiempo bajo tierra.

“Hola por ahí arriba,” dije en voz baja. “No estaba seguro de si volvería a verte de nuevo.”

April soltó un profundo suspiro de alivio. “No sé si lo he mencionado, pero no lo he pasado muy bien ahí abajo. Vayámonos antes de que resulte ser algún truco de mal gusto.”

Cansados como estábamos, aceleramos el paso. April se puso a la espalda la mochila, yo agarré con soltura la espada. Incluso Senna andaba más rápido.

No era un truco. Ahora veía la luna asomándose entre las ramas de los árboles. Las estrellas parpadeaban. El aire estaba cargado de un olor que identifiqué de cuando era un crío y visitaba a mi abuelo en la costa este de Maryland. Madreselva. Normalmente, simplemente diría “flor”, pero éste era un olor que reconocía por el nombre.

El túnel acabó. Empuñé la espada y me puse al frente. Había notado que nadie más se presentaba voluntario para la tarea. Di un paso al frente, con la espada preparada, no realmente asustado, no después de dónde habíamos venido. No esperaba ver nunca nada que me horrorizara tanto como lo había hecho Hel.

Estaba bajo el cielo de la noche. ¿Estrellas como las de casa? No lo sabía; no soy astrónomo. Estaba a las afueras de un bosque de árboles no tan altos como los del bosque por el que habíamos viajado hasta Hel. Estos árboles parecían, incluso en la oscuridad, menos sombríos. Se sentía menos el instinto inconsciente que hacía que se me pusieran los pelos de punta.

La tierra que había encima de la entrada de la caverna se inclinaba levemente en una colina baja salpicada de árboles.

Escuché. No oí nada excepto la brisa a través de los árboles. Quizá un indicio de agua cayendo, no estaba seguro. Lo importante era que no se tratada del inframundo de Hel, no se trataba de la cámara del tesoro de Nidhoggr, era cielo abierto y brisa soplando, y hojas susurrando, y el dulce olor de las flores.

No pude evitarlo. Mis ojos se llenaron de lágrimas. No pude evitarlo. Demasiado mal en mi corazón. Demasiado sudor seco en mi piel por el terror vivido. Demasiados residuos de adrenalina en mis venas. Demasiadas imágenes en mi memoria, demasiado vívidas, a color real, imágenes en HDTV. Con tantas como eran, ¿cómo volvería a tener espacio ahí para nada más? ¿Qué podría reclamar un sitio entre esas escenas de terror?

Respiré profundamente un par de veces. Me limpié las lágrimas. Olvídalo todo. Intenta olvidarlo todo. Compórtate como si lo hubieras olvidado.

“Salid.”

Jalil ya había avanzado para ponerse a mi lado. “Me pregunto si la luna es real. Y las estrellas y todo eso.”

“Lo suficiente, tío.”

“Ya sabes, hace tiempo, en la antigüedad, la gente creía que el cielo era un enorme cuenco del revés. El sol viajaba a través de él durante el día. Por la noche, la luz de los cielos atravesaba los pequeños agujeros el cuenco. Eso eran las estrellas. Pequeños agujeros en un cuenco boca abajo.”

“¿Sí?”

“Sí. ¿Y sabes lo que es una putada? Eso aquí puede ser verdad.” Luego, con una voz muy diferente, dijo, “Si supiera como hacerlo, tío, me desharía de todo lo de ahí detrás, de todo lo que hemos visto en el Inframundo, lo sacaría de mi cabeza. Cogería un cuchillo y me sacaría lo que no quiero recordar. Maldita sea, la luna está preciosa.”

Fue entonces cuando escuchamos el grito.

Capítulo    III

“NO he oído eso,” dijo Christopher, acercándose desde detrás.

“Alguien ha gritado,” dije, sin darme cuenta en ese momento de que obviamente sí lo había oído. “Parecía una chica.”

“Sí, bueno, aquí alguien grita cada 12 segundos, tío, y normalmente soy yo.”

“Tengo que comprobarlo,” dije.

“No, realmente no tienes que hacerlo,” me discutió Christopher.

Senna habló. Me sorprendió oír su voz. Había estado callada durante mucho tiempo. “Podría ser peligroso, David. Y ya tienes bastante a lo que enfrentarte.”

Me di cuenta de que los demás contenían el aliento. Esperando a ver qué pasaba. Si lo dejaría todo para volcarme en ella, y decir, “¡Sí, señora, Senna, jefa!”

El grito volvió a escucharse. Más cercano. Definitivamente era una chica. Parecía joven. Aterrorizada.

“Podéis esperarme aquí,” dije. “Volveré en seguida.”

Ja. Eso los pondría en un dilema. Querían que mostrara indiferencia hacia Senna. Pero esta vez estaban de acuerdo con ella. Al menos Christopher y Jalil.

“Yo voy contigo,” dijo April.

Empezamos a bajar la falda de la colina, hacia los ya no tan seguros bosques. Esto era estúpido, y parte de mí lo sabía. Pero aún no había llegado el día en que ignorara el grito de socorro de alguien.

Me vinieron a la mente los hombres, esas filas y filas de hombre, los miles que ahora mismo estaban enterrados hasta el cuello, con las cabezas dispuestas como adoquines vivientes en el monstruoso mundo de Hel. También habían gritado pidiendo ayuda. Aún gritaban pidiendo ayuda.

Habíamos pisado sus cabezas, habíamos arañado y tirado de su cuero cabelludo, ya hecho jirones, habíamos clavado nuestros talones en su pelo. Yo no había ido corriendo a salvarles.

Me detuve. Estábamos dentro de la primera hilera de árboles. Olía de maravilla. La culpa me traspasaba. Esos hombres. Esos pobres hombres.

Salva a quién puedas, David, me dije. Haz lo que puedas. No pudiste matar a Hel, no pudiste cambiarlo, no pudiste salvar a sus víctimas. Haz lo que puedas.

Sé un hombre cuando puedas, me burlé. Sé un hombre cuando las probabilidades no sean demasiado vagas, cuando el riesgo no sea demasiado grande. La historia de tu vida, ¿no, David?

Oí el sonido de unos pasos. Cascos, quizá, pero no de caballos, no tan pesados. Quizá esto no era tan buena idea. El peligro no siempre se anuncia con la devoción de Hel por lo dramático, o la impresionante fuerza de Nidhorrg.

Oí un sonido menos misterioso. A los demás, uniéndose a mí y a April. Sonreí para mí. No podéis confiar en mí, y aún así no podéis evitar seguirme, ¿no? Bueno, está bien. Está bien.

“¡Aaaaii!”

El grito estaba prácticamente a nuestro lado. Me giré. No vi nada. No, había algo. Un rastro del revoloteo de una luminiscencia verde.

Y entonces, ¡sí, cascos! El primero apareció ante nosotros, un relámpago de patas peludas y musculosas bajo una luna incierta. ¿Un caballo? Pequeño para ser un caballo, bajo. Demasiado bajo.

Agarré la espada. ¿Amigo o enemigo?

Había desaparecido. Demasiado rápido, demasiado ágil para ser un caballo. Se movía casi como un ciervo. Y había algo raro en él, algo que había dejado sólo una leve impresión en mis ojos enturbiados por la noche. Algo raro.

Christopher susurró, “¿No pueden pasar ni diez minutos sin que nos topemos con alguna cosa rara?”

Un destello verde. Demasiado rápido.

Luego un animal más grande irrumpiendo desde detrás de un árbol, quizá a unos cien pies de distancia. Otro acercándose desde la derecha. Ambos intentaban acorralar a la luz verde. Y ahora un tercero. Un grito surgió de la criatura verde, la imagen borrosa.

Tres contra uno. No era difícil suponer de qué lado estaba.

Se reían. Se reían como tipos borrachos de la facultad en pleno botellón.

La cosa verde se lanzó hacia nosotros, y se detuvo tan de repente que habrías pensado que la deceleración la dejaría inconsciente. Y definitivamente era una ella.

Se detuvo, cautelosa, nerviosa, casi vibrando de energía. Se puso en medio de nosotros, utilizándonos como pantalla. Escondiéndose detrás nuestro.

Era verde. No un poco verde, muy verde. Podía ver su color porque brillaba como una linterna hecha con velas y papel. Como si estuviera llena de gas neón. Brillaba con el verde de una hoja en primavera. Su piel, su cara. Su pelo era verde oscuro, como la misma hoja a finales de verano. Sus ojos, al principio no los había visto, no pude porque se movían de un lado a otro, pero cuando se detuvieron durante un microsegundo pude ver que eran amarillos. Amarillo girasol.

No iba desnuda. Pero lo que llevaba era sólo ropa simbólica. No medía más de un metro. Pero definitivamente era una chica, no una niña.

Con un estruendo de cascos y olor a sudor, derraparon hasta detenerse delante de nosotros.

“¿Qué narices…?”

Eran un poco más pequeños que yo, de la altura de un hombre bajo. Y si te fijabas sólo en el torso musculoso y ligeramente hinchado, eran hombres. Hombres con brazos demasiado esbeltos para su pecho, de espalda estrecha. Su pecho, su espalda, estaban recubiertas de vello. No pelo de animal, sino vello de Sean Connery.

Sus cabezas eran algo más que estrictamente humanas, aunque la forma en conjunto parecía pertenecer a la de un hombre. Pero las orejas eran puntiagudas, alargadas y peludas. El vello de sus cejas empezaba muy abajo, dejando a penas un centímetro entre la línea del cabello y las pestañas.

No tenían blanco en los ojos. Las bocas estaban repletas de dientes grandes y lisos, como si alguien hubiera trasladado al frente todas sus muelas. Llevaban barba, revuelta a los lados, más exuberante en la parte que surgía directamente de la barbilla.

Y eso no era lo más extraño en ellos. Lo más extraño era que de cintura para abajo tenían el cuerpo, la cola y las patas traseras de algún animal. ¿Ciervos? ¿Caballos? No, más bien no. No, más como cabras. Como enormes cabras. Una de color barro, otra casi negra.

¿Centauros? Busqué la palabra exacta. No, se suponía que los centauros eran mitad caballo. Y habrían tenido cuatro patas. Estas cosas corrían sobre dos patas traseras con cascos.

“¿Jalil?” susurré.

“Me has pillado, tío,” dijo, agitando la cabeza.

“Sátiros,” dijo April. “Como en [i+El Sueño de una Noche de Verano.”

“¿Saturnos? ¿Cómo los coches?”

“Sátiros. I-R-O-S.”

Los sátiros sonrieron. Uno de ellos levantó una bota y lanzó un perfecto chorro de vino rojo al interior de su boca alzada. Ambos sátiros se tambaleaban un poco. Quizá sólo era el resultado de tener que equilibrar sus desgarbados cuerpos sobre dos cascos. Más probablemente se trataba de las consecuencias del vino.

“Haceos a un lado, mortales, y dejadnos reclamar nuestro delicioso premio, ¡ha ha!” dijo el tercer sátiro, fingiendo como un adolescente que intenta hacer creer a sus padres que él no tuvo la culpa. Éste se había acercado silenciosamente a nosotros desde detrás. “La ninfa es nuestra, así que sed tan amables de manteneros al margen. Aunque cuando hayamos acabado… y seguro que alguna vez terminaremos hah-hah-hah-hah… podréis quedárosla a cambio de vuestra joven pelirroja.”

La criatura de color marrón que estaba delante de nosotros miró lascivamente a April, le guiñó un ojo e hizo un gesto con la cadera.

“¡Vino!” rugió de pronto su compañero de pelo negro. Echó hacia atrás la cabeza y esperó hasta que su compañero lanzó un chorro de vino rojo hacia su boca. El marrón falló bastantes veces y el vino se esparció por toda la cara del sátiro negro.

“Ahora marchaos, mortales,” dijo el sátiro de detrás de mí. “¡Shoo! ¡Shoo! La ninfa es nuestra por derecho de conquista y vosotros ya tenéis a dos preciosidades. Daos prisa antes de que nos las quedemos también, hah-hah. Ah, pasaríamos una buena noche, ¿eh? ¡Eh, hermanos!”

“¡Una buena noche! ¡Una buena noche!”

“Escribirían poemas, interpretarían obras de teatro, ah-hah-hah, ¡el retozo de los sátiros! Venid conmigo, preciosas, tengo suficiente para satisfaceros a todas.”

Me di la vuelta. Este sátiro era un poco más grande. Su pelo era color arena.

“Tengo una idea mejor: os vais vosotros, y dejáis tranquila a esa ninfa o lo que sea.”

El de color arena parpadeó. En su mano izquierda llevaba una jarra de cerámica. La levantó hasta sus labios y bebió un largo sorbo. Eructó. Empezó a decir algo y en vez de eso volvió a eructar. Entonces dijo, “Hemos perseguido a esta ninfa durante toda la noche. ¡La caza nos ha excitado! ¡Ha-ha! No nos quedaremos sin nada, mortal. Ten cuidado.” Movió su dedo de un lado a otro, riéndose. “Tú mismo no eres tan desagradable. Puede que me encuentre lo suficientemente bebido como para que no me importe yacer con una ninfa, una mujer, o un idiota humano, ¡ah-hah-hah-hah-hah! Date la vuelta, mortal, y déjame ver si estás dispuesto a sustituir a la ninfa.”

No debería enfadarme, sólo era una estúpida broma de borrachos. Cosas de críos. No debería hacer que se me disparara la adrenalina, no debería hacer que mis músculos se tensaran. No debería. Pero lo hizo.

Esperé hasta que los tres sátiros dejaron de reír. Esperé. Observé. Entonces dije, “Voy a atravesaros el corazón con esta espada.”

Capítulo    IV

EL Arena parpadeó de nuevo. Bebió otro trago. Se me quedó mirando fijamente con los ojos entrecerrados. “¿No eres de por aquí, no? ¿Es ese el problema? ¿No sabes que un sátiro puede reclamar cualquier ninfa que atrape?”

Miré a la ninfa. Era hermosa hasta el punto de cortar el aliento. Dejando a parte su color verde. Sus brillantes ojos dorados parecían temerosos. Y muy asustados.

“¿Quieres ir con estos tipos?” le pregunté.

“Por supuesto que no quiere ir con ellos,” explotó April. “¿Quiere que esta gente la viole en medio del bosque? ¿Qué clase de pregunta es esa?”

Abrí la boca para decir algo en mi propia defensa, pero no se me ocurrió nada que decir. Cerré la boca. Me distraje. Recuerdos más profundos que estos de Hel. Recuerdos y sueños, y recuerdos de sueños, habían disparado la rabia en mis venas, la enfermiza necesidad física de emprenderla a golpes.

No era por la ninfa, no en lo que a mí respectaba. Se trataba de encontrar un momento, sentir la inclinación de la balanza entre contenerme y atacar. Sólo necesitaba una excusa.

Pero April tenía sus propias necesidades, supongo. Avanzó hacia el sátiro jefe, el color arena. “Acabamos de escapar de Hel. ¿Conoces a Hel? ¿La diosa nórdica del Inframundo? Bueno, acabamos de salir de su pequeño parque de atracciones, así que si vosotros, borrachos idiotas, pensáis que vais a asustarnos, estáis muy equivocados.”

Los tres sátiros se miraron unos a otros, se encogieron de hombros, y se quedaron con aire confundido a cerca de lo que hacer a continuación.

“Además, esta nenita es una bruja,” dijo Christopher tranquilamente, señalando a Senna con el pulgar. “Puede haceros magia potagia.”

“¿Magia potagia?” repitió el sátiro negro.

Christopher asintió solemnemente. “Magia potagia. La bruja os hace magia potagia y bueno, ¿cómo decirlo? No volveréis a tener nunca más, digamos, ningún tipo de interés en ninfas. Nada. Cero. No podréis ser sátiros nunca más. Acabaréis siendo como monjes, no sé si me entiendes.”

El Arena dio una vueltas para mirar a Senna más detenidamente. Tres pares de ojos de sátiro llorosos y borrachos se centraron solemnemente sobre ella.

“Magia potagia,” entonó Christopher solemnemente. “A mí me lo hizo. Desde entonces, cuando corro por el bosque, feliz y bebido, y veo una ninfa, ¿sabes qué pasa? Me duermo, tío.”

Un largo silencio. Miradas oscuras a Senna. Miradas compadecedoras a Christopher.

“Esta ninfa es tan fea como una vieja bruja,” dijo el Arena. “No me rebajaré a yacer con ella. Vamos, hermanos, marchémonos y dejemos a esta ninfa para otros con gustos menos refinados.”

Los sátiros retrocedieron cautamente hasta que se metieron entre los matorrales, se dieron la vuelta y salieron corriendo, casi tan rápido como lo había hecho la propia ninfa.

April se echó a reír. “No está mal, Christopher.”

Él se encogió de hombros. “Es lo que dijiste una vez: esta gente se cree cualquier tipo de tontería”

“¡David!” gritó April.

Me volví, levanté la espada hasta una posición horizontal y alcancé al sátiro que se abalanzaba sobre mí a la altura de la cintura.

La espada de Galahad estaba afilada. No tan afilada como el acero Coo-Hatch, pero afilada. La hoja se hundió. Mi impulso hacia delante se encontró con el movimiento opuesto del sátiro. Venía corriendo a toda velocidad, demasiado deprisa incluso para detenerse.

La hoja lo atravesó limpiamente. Sentí el impacto, y después una repentina soltura cuando la espada salió.

La parte superior del sátiro cayó, aterrizando con un violento pop sobre el suelo. La parte inferior seguía corriendo.

No hubo chorros de sangre. No hubo gritos de dolor.

La ninfa chilló, pero no sé si fue de satisfacción o de horror.

“¡Me has cortado las piernas!” gritó enrabietado el sátiro color arena.

“Más que tus piernas,” señaló uno de sus compañeros. “Te ha cortado por la mitad. ¡Ahí va tu mejor parte de sátiro!”

“¡Rápido, id a por mis piernas!”

Mi primer pensamiento asombrado fue que el sátiro sólo se estaba tomando su tiempo para morir. Pero los dos sátiros que no estaban heridos parecían más sorprendidos que alarmados. Y mientras tanto, la parte inferior de Arena seguía corriendo. Se estampó contra un árbol, se cayó y tuvo ciertas dificultades para volver a ponerse en pie. Falta de manos.

Cuando se cayó pude ver sus tripas. Incluso en la oscuridad habría podido darme cuenta de que no era normal. No había sangre. No había intestinos desparramados. Sólo una concavidad que debía haber sido un estómago cortado en dos. Pero nada del mezcleje asqueroso de los órganos humanos.

Era como si el sátiro fuera un simple dibujo. Como si nadie hubiera rellenado los detalles. Un boceto utilizado para mostrar los efectos defensivos del Pepcid AC.

NdT: El Pepcid AC es un medicamento para la acidez.

Los otros dos sátiros perseguían la mitad inferior de Arena, mientras me vigilaban prudentemente.

“¡Lo único que quería era pasar un buen rato, un capricho!” gimió Arena. “¿Cómo gozaré ahora que me falta la mitad de abajo?”

Espeluznante. Pero tenía que luchar contra la urgencia de regodearme en mi victoria. ¿Qué querías hacerme, cabrón? Mírate ahora.

Miré al sátiro y limpié la espada en las perneras de mis pantalones. Él no lo vio. Le era indiferente. No le importaba. Enfundé la espada.

Capítulo    V

“VÁMONOS,” dije.

Tuve que coger a Jalil del hombro para sacarle de su estado de fascinación.

Empezamos a caminar, mirando frecuentemente hacia atrás para observar los mejores momentos de los Three Stooges, con los sátiros intentando unir la mitad inferior, aún corriendo, con la quejumbrosa mitad superior de su líder.

NdT: Los Three Stooges (algo así como ‘Los tres pardillos’) es un trío cómico de actores.

Lo último que oímos de ellos fue a Arena pidiendo otra botella y llorando lastimeramente porque el vino se derramaba fuera de su cuerpo.

Miré a la ninfa e inmediatamente aparté la mirada, incómodo. Era fascinante. Como conocer a un extraterrestre, o algo así. Pero era imposible mirarla sin quedarte embobado.

Christopher no tenía esos reparos. Se la quedaba mirando fijamente, con una expresión de curiosidad, incredulidad y franco aprecio. April intentó ofrecerle su brazo como apoyo pero la ninfa no pareció darse cuenta.

“Eres libre para marcharte, señorita,” dije. Sonó como un policía soltando a un sospechoso.

“Esos sátiros podrían volver,” señaló Jalil. Intentaba arreglárselas para mirar en cualquier dirección, excepto a la mujercita verde.

“Sí, tiene que venir con nosotros al menos un rato,” dijo Christopher. Intentó ocultar una sonrisa pícara, pero no tuvo éxito.

April suspiró, soltando el aire a través de los dientes apretados. Era un suspiro cargado de severos reproches hacia nosotros tres.

“¿Tienes un nombre?” le preguntó April a la ninfa. “¿Puedes decirnos tu nombre?”

No hubo respuesta.

“Pregúntale si tiene alguna hermana. Quisiera el pack completo: la azul, la roja y la lila. Un pack de seis ninfas. ¿Las hay en naranja?”

“Christopher, cállate,” le cortó April. “Está perdida, y asustada, y sola, ¿o es que ninguno de vosotros sois capaces de preocuparos por eso?”

April se inclinó, poniendo su cara al nivel de los extraños y adorables ojos de la ninfa. “¿Puedes decirme tu nombre?”

“Me llaman Idalia.”

Tenía una voz espectacular. O quizá no era la voz, sino la forma en que la usaba. Como si estuviera cantando las palabras. No es que tuvieran melodía, que no la tenían, pero de todas formas era como si estuviera cantando.

Me di cuenta de que yo mismo estaba sonriendo. Todos sonreíamos. Incluso Senna dibujó una leve curva en sus labios.

“¿Eres una ninfa, eh?” dije.

Ella parpadeó.

“¿Qué otra cosa podría ser? Los sátiros dijeron que era una ninfa.” April había decidido que ella sería la portavoz y protectora de la ninfa. Y probablemente era una buena idea.

“¿Cuál es la definición de ninfa?” se preguntó Jalil.

Christopher se echó a reír. “Oh, yo diría que verde, de un metro veinte más o menos, y con un cuerpo que—”

“Vale, ya basta,” le cortó April.

“Oh, cálmate, April,” le devolvió Christopher. “No vamos a intentar nada con ella; mide metro veinte. Bueno, vale, parece que tenga veintiuno pero es del tamaño de una niña. Jeez, ¿quién te crees que soy? ¿No puedo hacer una broma inocente? Ella es mayor que nosotros.”

La ninfa soltó una risita. Era un sonido como de agua colándose entre las rocas. Y no es una metáfora. Era ese sonido de verdad. “Buen señor, amigo mortal, he vivido tanto como Eternia y más aún. Sirvo a la diosa Iris. Y lo seguiré haciendo. Pero esa es una historia para otro momento.”

Christopher asintió. “Vale, tiene unos mil años, lo que, por lo que yo sé, significa que puede encajar una broma. Y comprar cerveza.”

“Bueno, encantados de conocerte, Idalia,” dije. Eso no sonaba muy bien, así que añadí, “Señora.”

“El gusto es mío, de hecho,” dijo Idalia.

“¿Estarás bien si te dejamos aquí? Bueno, ¿crees que esos sátiros se han ido?”

“Seguro que los sátiros se han ido. Hace tiempo que se han olvidado de mí y volverán a perseguir las sombras como borrachos.”

“Genial. Entonces supongo que ya nos veremos por ahí. Estamos en una especie de misión.”

“¿Una búsqueda?”

“Exactamente. Una búsqueda. Tenemos que encontrar la Tierra de las Hadas.”

“Y no menciones San Francisco,” dijo Christopher.

“Christopher, ¿estás buscando formas de ser ofensivo?” preguntó April.

Idalia giró la cabeza y me miró con curiosidad. Era como si estuviera hecha enteramente de cristal translúcido verde. Como mirar al sol a través de una hoja primaveral. Sientes que casi serías capaz de ver en su interior, pero no puedes claro. Quizá fuera como los sátiros y en realidad no tenía órganos.

“¿Conocéis el camino hacia la Tierra de las Hadas?” preguntó.

Jalil respondió por todos. “Curiosamente, no. Te agradeceríamos cualquier ayuda que pudieras darnos.”

“Íbamos a preguntar en la siguiente gasolinera.” Christopher.

La ninfa entrechocó las manos. “Entonces yo os lo enseñaré.”

“No tienes por qué hacerlo,” dijo Jalil.

La ninfa me sonrió. Era una sonrisa de mil años. Era una sonrisa que las mujeres habían utilizado durante mucho más tiempo. Entonces su sonrisa flaqueó. Miró a Senna. Nerviosa, como si hubiera visto algo que no le gustaba.

Se movió de repente. Un destello verde, y estaba delante de Jalil. Sonriéndole. Jalil le respondió con otra sonrisa. Se contuvo. Volvió a encontrarse con su mirada y sonrió de nuevo.

Jalil es alto. Idalia es pequeña. A mí me llega casi al hombro. A Jalil le llegaba por el pecho. Jalil hizo un amago de inclinarse, doblando las rodillas, agachándose de una forma que él sin duda pensaría que era sutil, poniéndose a su nivel.

“Puedo mostraros el camino hasta la Tierra de las Hadas,” le dijo a Jalil.

“Necesitamos una guía,” dijo él. Me miró y frunció el ceño. “Bueno, ya estamos.”

“Uh-huh,” dijo April escépticamente.

Idalia colocó su pequeña mano en el pecho de Jalil. “Como agradecimiento por tu heroísmo al salvarme, seré…”

Se quedó callada. La sonrisa juguetona y seductiva había desaparecido. “¿Dónde está tu corazón?”

Jalil parecía confundido. Entonces cayó en la cuenta, percatándose de lo que ella decía. “Oh. Nidhoggr, ese gran dragón. Él lo tiene.”

Idalia asintió, mostrando no más sorpresa o escepticismo que si Jalil le hubiera dicho que tenía el coche en la tienda. Entonces volvió a sonreír, inclinó la cabeza hacia atrás y le miró con la mirada admiradora de la esposa de un político. “Cuando recuperes tu corazón, quizá podrías prestárselo a Idalia. Al menos… por una noche.”

Christopher se echó a reír a viva voz. “Sí, April, está perdida y asustada y sola. Si quieres proteger a alguien, cuida del pobre Jalil.”

Capítulo    VI

“Do you know the way to Fairy Land? (¿Conoces el camino a la Tierra de las Hadas?)” cantó Christopher.

“Christopher, tienes la cabeza demasiado atiborrada de basura inútil,” se quejó Jalil. “¿Qué es eso? ¿Algo de Glen Campbell? ¿De John Denver?”

“Ni lo sé,” admitió Christopher. “Do you know the way to Fairy Land? La la lala la la lala la. Creo que he oído cantarla a los Muppets. ¿Y que hay de ‘It’s not that easy being green’ (No es fácil ser verde), eh, Idalia? ¿Conoces a la rana Gustavo?”

Caminábamos bajo un cielo que se aclaraba gradualmente. Era un paseo fácil. No había camino, pero tampoco era necesario. Los árboles estaban lo suficientemente separados como para permitir que sus ramas más sobresalientes se tocaran sin entrelazarse unas con otras. Había pocos arbustos, nada de espinas, y nada de obstáculos, excepto algún arroyo ocasional que no requería nada más agotador que un saltito. Y lo realmente genial era que ahora teníamos agua.

Finalmente teníamos algo que beber. Aún estábamos hambrientos, aunque no desmayados, ni débiles por ello. Y estábamos poniendo kilómetros entre nosotros y Hel, entre nosotros y la serpiente Midgard también conocida como Jormungand, y entre nosotros y Nidhoggr.

No estábamos a más de seis días de haber estado a punto de arder en el infierno, pero incluso eso parecía menos terrorífico mientras seguíamos a Idalia a través de un paisaje que se volvía incluso más pacífico y tranquilo con el sol levantándose.

Por supuesto, seguir a Idalia no era exactamente como suena. La ninfa parecía incapaz de moverse al paso de vaca de los humanos. Se iba revoloteando, estaba fuera una hora, volvía a toda velocidad, un destello verde, se detenía, flirteaba con Jalil, se aseguraba de que íbamos en la dirección correcta, y volvía a desaparecer.

“¿Idalia? ¿Gustavo? Gustavo-sin-apellido. Alrededor de, bueno, más pequeño que tú, hecho con una toalla verde y bolas de ping-pong por ojos? ¿No te suena?”

Idalia se alejó revoloteando.

“Flash,” dijo Christopher. “La chica es rápida. Jalil, tío, parece que vas a tener suerte. Podrían ser los mejores dos segundos y medio de tu vida.”

Intenté no sonreír. Pero vi a April sofocando una risa.

“Cállate, Christopher,” murmuró Jalil.

Pero por supuesto Christopher la había tomado con Jalil, y no iba a dejarle. “Me preocupan vuestros hijos, ¿sabes? Es duro crecer en medio de dos culturas, no sabiendo si eres afroamericano o, ya sabes, verde.”

“Qué pena que no parezca sentirse atraída por ti, Christopher,” le contestó Jalil. “Vuestros hijos habrían tenido la mezcla perfecta con su pequeño cuerpo y tu pequeño cerebro.”

“Oooh. ¡Ouch! Eso me ha dolido, Jalil, pero no me lo tomo como algo personal. Sé que sólo estás preocupado. Preocupado por ese gran momento: ‘Mamá, papá, quiero que conozcáis a mi novia. ¡Sí, mamá, es verde! ¡Sí, papá, sé que mide metro veinte! ¿Por qué no podéis limitaros a ser amables con mi novia? ¿Por qué tenéis que ser siempre tan críticos?”

“David, necesito tu espada un minuto.”

“¿La vida de casados? Pan comido. Tendrá la casa limpia en menos de cinco segundos.”

“Qué machista,” dijo April. ¿Qué te hace pensar que Idalia se vaya a quedar en casa limpiando? Puede que consiga un trabajo. Que trabaje fuera de casa.”

“Quizá pueda mecanografiar. Puede que unas cincuenta o sesenta mil palabras por minuto,” sugirió Christopher.

“O vendedora. Es perfecta para Talbot’s. O algún departamento pequeño.”

“Ahora necesito la espada dos minutos,” dijo Jalil.

Yo le dije, “Te digo una cosa: bromas a parte, me alegra vérmelas con gente más pequeña que yo. Ninfas y leprechauns, eso tiene que ser mejor que los grandes y escandalosos Lokis y Huitzilopoctlis y Fenrirs y Hels y Nidhoggrs.”

“No estés tan seguro de eso,” dijo Senna.

Otra vez me había hecho a la idea de que ella estuviera en silencio. Casi había conseguido sacarla de mi mente.

“¿Tienes algo que decir, Senna?” preguntó Jalil con un tono tenso y contenido.

“¿Sabes algo de estas hadas?” le pregunté. “Si es así, tienes que contárnoslo.”

Durante algunos pasos más, no dijo nada. Entonces, “Eternia es un lugar peligroso, David. ¿Cómo consiguen los seres pequeños, hadas y leprechauns, sobrevivir aquí, en un lugar lleno de dioses gigantes y monstruos gigantes?”

Tropecé. Recuperé el equilibrio. Me di cuenta de que Christopher y April y Jalil habían dejado de tomarse el pelo.

“¿Cómo consigue el débil sobreponerse al fuerte?” preguntó Senna.

Me encogí de hombros. “Cómo, no lo sé. Supongo que permaneciendo juntos, permaneciendo unidos.”

Senna no puso exactamente los ojos en blanco. Sólo vi una pasajera mueca cínica en sus labios. “¿Cuántas Idalias tendrían que unirse para derrotar a una Hel? ¿Cuántas hadas para asustar a Nidhoggr?”

“Muchísimas,” admití. “Demasiadas. No puede haber tantos leprechauns.”

Esperé, todos esperamos, pero Senna no nos ofreció nada más. Idalia volvió revoloteando, y se marchó, y volvió otra vez. Y mientras caminábamos a través de árboles dorados y sobre prados repletos de flores, le di vueltas a la cabeza y me empecé a preocupar.

Quizá Nidhoggr sí pudiera volar. Quizá Nidhoggr pudiera ir él mismo tras los leprechauns. Quizá Nidhoggr estuviera asustado.

¿Qué podría asustar a Nidhoggr?

Dejé a un lado ese lúgubre pensamiento cuando me di cuenta de que estaba oyendo cascos. Me giré, espada en mano.

La mitad inferior del sátiro Arena seguía corriendo.

Capítulo    VII

ACAMPAMOS cuando el sol se posaba pleno y vigoroso sobre un prado de flores silvestres. ¿Era el lugar más hermoso en el que había estado? ¿O era tan hermoso porque dejaba a un lado los recuerdos de la retorcida cara de Hel?

En cualquier caso, era muy hermoso. Y me sentía salvo. Era difícil imaginar que pudiera existir algún mal en un lugar tan lleno de altas flores de lavanda agitándose y rociando el aire de brillantes amarillos y rojos.

“Necesitamos dormir un poco,” dije.

“Voto por eso,” asintió Jalil.

La parte inferior del sátiro había vuelto a cruzarse en nuestro camino. Se golpeó contra un árbol, cayó, y volvió a ponerse en pie.

“Eso ya no resulta tan extraño,” dijo Jalil.

“Yo haré la primera guardia,” dije.

Nos quedamos donde estábamos. Nos dejamos caer sobre una capa de hierba que nos llegaba hasta los tobillos, a la sombra de un pequeño y apartado grupo de melocotoneros al lado de un arroyo serpenteante.

Cogimos tantos melocotones como pudimos agarrar con facilidad. Eran rosas, maduros, dulces. Perfectos.

“Este lugar es una postal,” dijo April. “Melocotones orgánicos, encima.”

“Es hora de que nos tomemos un descanso,” dijo Christopher. “Bueno, yo aún sigo prefiriendo tener… sábanas limpias… quizá un…”

Se durmió antes de poder terminar la frase. Dormido con un trozo de melocotón aún en la boca. Luché contra la urgente necesidad de bostezar. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que habíamos dormido? ¿Cuánto tiempo? ¿Días? ¿Cómo podía saberlo cuando habíamos pasado tanto tiempo bajo tierra? De todos modos, no importaba. Dormiríamos aquí.

Uno a uno empezaron a respirar más lentamente, de forma más regular. Algún ronquido. Senna yacía pacíficamente tumbada de costado, con los ojos cerrados. Era un alivio saber que tenía que dormir. Después de todo, era humana.

Un rayo de luz se proyectó sobre su pálida piel. Se revolvió y se dio la vuelta dejándome con la única visión de la parte de atrás de su cabeza.

Quería hablar con ella. Quería preguntarle tantas cosas. Quería escuchar sus respuestas. O quizá sólo quería escuchar las respuestas que quería escuchar.

Hace mucho tiempo, antes de que todo esto empezara, o quizá no hace tanto, da igual, entonces, había pensado que estaba enamorado de Senna Wales. En ese entonces ella había subido a mi coche, había hablado conmigo, había reído conmigo. Me había besado. Había encendido un fuego y lo había azuzado dentro de mí.

Entonces era una chica como ninguna a la que hubiera conocido nunca, diferente, pero de una forma que no sabría explicar. Entonces la había querido. ¿Por qué? ¿Por sus piernas, por su pecho, por sus labios? ¿Por la forma en que nunca parecía poder impresionarla, por la forma en que nunca le importó que fuera yo? ¿Por la forma en que me hacía imaginar un mundo que sería radicalmente diferente con ella en mi vida? ¿Por qué no?

No todos mis sentimientos por ella eran recelosos. Senna ya no era una chica. Era un objeto que muchos deseaban, ninguno de los cuales querían su amor. Ella era un secreto. Un peligro. Un poder.

Y podía hacerme desearla, podía hacerme necesitarla, podía hacerme creerla, comprar mi lealtad con la moneda básica de Eternia: la magia.

¿Cómo se suponía que iba a saber lo que era real ahora? ¿Cómo se suponía que debía reconocer mi propia verdad cuando ella podía penetrar en mi interior y confundirme con una simple caricia?

Quizá habría sido buena idea preguntarle a ella todo eso. Quizá. Pero yacía dándome la espalda, y Jalil y April y Christopher y una criatura verde sacada de un libro de mitología estaban delante.

Disponíamos de poco tiempo para viajar hasta un lugar que no conocíamos, recuperar el botín de Nidhoggr, y regresar a devolvérselo. Quizá pudiéramos con los leprechauns, y consiguiéramos lo que queríamos. Quizá no.

Teníamos una espada. Un pequeño cuchillo. Y una bruja. Me pregunté si, cuando llegara el momento, sería Senna un arma que pudiera usar.

“Han cruzado a otro mundo,” dijo Idalia mientras se movía rápidamente de un lado a otro. Parecía sorprendida, perpleja.

“Sí. Eso es lo que está pasando. No sabemos por qué. Por alguna razón, cada vez que nos dormimos aquí retomamos nuestra vida en el mundo real. Hay otro yo allí. Haciendo lo que quiera que esté haciendo. La escuela, el trabajo, saliendo por ahí. Cuando me acueste ahora después, yo también me marcharé.”

¿A dónde iba Senna cuando dormía? ¿Cruzaba también al mundo real?

La ninfa se echó a reír y su risa hizo que Christopher se despertara lo suficiente como para escupir el pedazo de melocotón. Era un alivio que no hubiera tenido que ser yo mismo el que se lo sacara de la boca para que no se ahogara.

“¿Lo llamáis el mundo real?” preguntó Idalia. “¿Es que esto no es real también?”

Me encogí de hombros. Era incómodo hablar con Idalia. Como ir a una playa nudista y tratar de hablar sobre fútbol con el primer conejito de playa que encuentras. No me sentía atraído hacia Idalia. Era más como si me sintiese avergonzado.

“Supongo que Eternia es tan real como nuestro mundo. Pero todos sentimos que pertenecemos allí.”

“¿Mi Jalil también?”

Me fijé en el “mi”. Decidí dejarlo correr. Idalia estaba haciendo lo más inteligente: asegurarse de que al menos uno de nosotros estaba de su parte. No podía saber en quién confiar. Si quería provocar a Jalil y llamar su atención, vale.

Parte de mí se sentía cínicamente satisfecho de ello. De pronto ya no era yo el único considerado sospechoso de tener una relación.

Observé la espalda de Senna. ¿Una relación? ¿Era eso lo que había tenido con Senna? La palabra parecía ridícula.

“Sí,” respondí al rato. “Creo que Jalil siente que el mundo real… el Viejo Mundo, es el suyo.”

“Pero tú no.”

Me encogía de hombros. “Yo me las arreglo como puedo. Intento enfrentarme con la realidad, ya sabes, tomar las cosas tal y como vienen.”

Idalia se echó a reír otra vez. “Pobre mortal.”

Y desapareció con un destello verde. Tan rápido que la hierba en la que había estado pisando aún no se había movido cuando ella ya estaba fuera de mi vista.

Suspiré aliviado. La ninfa era una desconocida. Ahora mismo no necesitaba a ningún desconocido. Los conocidos ya eran suficiente problema.

Me puse la mano en el pecho. No había latido. Nada. Me tomé el pulso en la muñeca. Ahí aún palpitaba el ritmo habitual. Me toqué el cuello. La sangre aún latía en las arterias.

Volví a tocarme el pecho. Nada. Silencio.

Qué raro. Ningún hombre ni mujer había sentido esa ausencia y sobrevivido. Qué extraño.

Qué…

Estaba en mi coche. Con la capota bajada. Estaba lloviendo. Llovía a cántaros, como si alguien estuviera golpeando el parabrisas con un atizador. En el asiento blanco y agrietado a mi lado estaba la pequeña bolsa de papel en la que llevaba un accesorio de la aspiradora y dos paquetes de bolsas.

En la radio sólo sonaban interferencias, en su mayoría.

“¡No!”

Giré bruscamente. Recuperé el control. Esquivé el tráfico que venía de frente. La carretera Sheridan tenía dos carriles, tráfico en dirección contraria en cada curva cerrada.

“Maldita sea,” maldije, y golpeé el volante de acero con ambas manos. Me había quedado durmiendo. Me había quedado durmiendo sin despertar a nadie para relevarme. Estábamos tirados por ahí, dormidos, los cinco, sin guardia.

Podría asaltarnos cualquier cosa. Cualquier cosa. Y en Eternia las posibilidades eran infinitas.

Dormido durante una guardia. En una guerra me ejecutarían por eso.

Sentí la turbación ahora familiar de mis dos mitades fundiéndose en una. Jalil le había puesto nombre a esa experiencia: “CNN- Noticias de última hora”.

Eso es lo que era, una repentina descarga de noticias cuando yo, el yo del mundo real, el yo conduciendo el coche y yendo a comprar lo de la aspiradora de mi madre, se enteraba de repente de todo lo que le había pasado a mi otro yo. Y viceversa.

Había pasado mucho tiempo desde la última actualización. Los recuerdos estallaban indiscriminadamente en mi cabeza. Recuerdos de la cara de Hel, su cara medio muerta, devorada por los gusanos, el terror retorcido y miserable. Y la incontrolable pasión, la necesidad, el deseo, cada vez que giraba su otra cara hacia nosotros.

Imágenes de hombres enterrados. Imágenes de hombres yaciendo en un eterno estado de no-muerte bajo las baldosas, enterrados vivos, enterrados vivos para siempre. Imágenes de—

Intenté salir de la carretera. No había espacio, no en Sheridan, así que metí el viejo Buick en el camino particular de algún tío rico. Frené. Me agarré al volante. Mis manos temblaban. Todo yo temblaba.

Tenía que vomitar. Abrí, la puerta y me incliné justo a tiempo, evitando por muy poco destrozar el coche. Vomité en el camino, con la lluvia mojándome a cántaros la cabeza, el cuello, los hombros. La lluvia se fue diluyendo, llevándose consigo mi confusión.

Me senté. Me escurrí el agua del pelo con ambas manos. Y ahí, con un paraguas lila, había una mujer. De mediana edad. Grande, rechoncha. Ojos oscuros en una cara severa. El pelo gris recogido hacia atrás.

Era la criada de la gran casa que había al final del camino. Tenía que serlo. La gente que vive en mansiones de cinco millones de dólares en frente de un lago no se visten así ni tienen ese aspecto.

“Lo siento,” dije.

“Ven.” Tenía acento. No sé de dónde. Con su mano libre señaló a la casa. “Ven. A dentro.”

Negué con la cabeza. “Estoy bien. Debe de ser algo que he comido.”

Se me quedó mirando, no apartaría la mirada, no me dejaría. “Tú traes un mensaje.”

“No, no, señora, debe de estar esperando a otro. No soy el mensajero. Simplemente estaba conduciendo y me puse enfermo, y ya sabe como es el tráfico en Sheridan, no es que puedas pararte sin más.”

Se acercó. Yo quería cerrar la puerta, la lluvia estaba calando mi alfombrilla, y mi alfombrilla, o lo que quedaba de ella, no necesitaba más moho.

De pronto, alargó la mano hacia mí. La puso sobre la mía, cálida y seca sobre la mano empapada que descansaba en la ventana parcialmente subida.

Mantuvo el contacto, ¿y qué podía yo hacer? Acababa de vomitar en su camino, no estaba en posición de decirle que me dejara en paz.

Sus ojos negros se cerraron. Entonces, de pronto, se abrieron de par en par. Sorpresa. Miedo. Pero al final su cara se suavizó en una expresión de preocupación. Quizá compasión.

“Los oscuros se acercan,” dijo.

Sentí un escalofrío recorriéndome la columna. Los oscuros. Tonterías. Coincidencia. Era alguna vieja supersticiosa mejicana o polaca o lo que sea. Las criadas de los ricos de por aquí siempre son mejicanas o polacas.

Coincidencia. Entonces añadió, “¿Se ha abierto el portal?”

Me quedé helado.

“¿El qué?”

“Debe cerrarse,” dijo. “El portal debe cerrarse.”

Se dio la vuelta y caminó torpemente hacia la casa. La lluvia volvió a caer con renovado vigor y la perdí de vista.

Giré el coche hacia la carretera. A través de la verja.

Me eché a reír nerviosamente, aliviado. Verja. Portal. Claro. Había una verja y estaba abierta. A eso es a lo que se refería. La verja exterior estaba abierta. No tenía nada que ver con Senna.

“Esto puede contigo, tío. Estás empezando a ponerte paranoico.”

Capítulo    VIII

ALLÍ me había quedado dormido, en Eternia. Me había quedado dormido y no había nada que pudiera hacer para despertarme -a mi otro yo. Lo único que podía hacer era seguir con mi día. Seguir con mis tareas habituales como si mi cabeza no estuviera llena de recuerdos de una vida que realmente no estaba viviendo.

Lo único que podía hacer era esperar a la siguiente actualización. Eso era todo lo que podía hacer este yo, el David del mundo real. Esperar y ver qué pasaba cuando el otro tío se levantara, pasara el día, y volviera a dormirse.

Si se despertaba. Si sobrevivía.

Les había fallado a todos. Les había defraudado. Me había dormido estando de guardia, y ahora puede que todos murieran por mi culpa. ¿Me daría cuenta al menos? ¿Qué me pasaría si el otro David moría? ¿Qué le pasaría a él si moría yo? ¿Si me estrellaba con el coche contra un camión en sentido contrario, moriría el David de Eternia, o seguiría viviendo y, cuando cayera dormido, soñaría simples sueños?

Conduje hasta casa. Me calé de agua mientras corría hacia el interior para darle a mi madre la pieza y las bolsas de la aspiradora. Me hizo colocarlas. Lo hice tan rápido como pude; tenía que salir de ahí, tenía que irme. No tenía ningún sitio a dónde ir, pero de todas formas tenía que marcharme. Tenía que encontrar a los demás.

Llamé a April. No estaba en casa. Llamé a Jalil. Tampoco estaba. Era sábado por la tarde, gran sorpresa, habían salido. Llamé a Christopher. Su madre me dijo que estaba castigado. Que había llegado muy tarde la noche anterior. Quizá yo tenía algo que ver con ello, dijo, en cuyo caso la próxima vez que saliera con él, debería recordarle a Christopher que tenía que estar en casa a medianoche. No diez minutos después, ni a las doce y media, y definitivamente no a las dos menos diez de la mañana, momento en el que su padre ya había llamado a todos los hospitales buscándole.

Puse mi voz más solemne y le aseguré que no, que yo no había estado con Christopher. Que debía de haber sido algún otro amigo suyo. ¿Pero podía hablar un minuto con él? Tenía que preguntarle cuando era el examen de química.

“Buen intento,” dijo ella, y colgó.

Conduje hasta el Boston Market en Skokie. El coche de Jalil estaba en el aparcamiento. Le encontré trabajando detrás del mostrador de una tienda casi vacía.

“Esas patatas rojas parecen un poco fétidas,” le dije.

“Entonces pide el puré,” me contestó.

Jalil no es una persona que vaya a parecer feliz con una etiqueta con su nombre y un delantal.

“¿Has venido por el pollo?” me preguntó.

Me incliné sobre el mostrador. Él retrocedió algunos centímetros.

“Me he quedado dormido, tío.”

“Uh-huh.”

“Quiero decir que no he despertado a nadie para hacer la siguiente guardia. Estamos todos ahí tirados en la hierba y nadie está vigilando.”

“¿Y qué se supone que tengo que hacer yo?”

“Nada, tío, sólo te aviso. Bueno, quizá tú te despiertes y empieces tu guardia, ¿vale? O quizá se despierte Christopher por sí solo y se la pases a él.”

“No creo.”

La jefa, una especie de supermujer, pequeña y rechoncha, se acercó y se movió ajetreada por los expositores. “Jalil, necesitamos otra bandeja de patatas rojas.”

“Te he dicho que tenían una pinta repelente,” dije.

“Ahora lo cambio,” le dijo Jalil a su jefa. “Mira, David, vamos a hacer como si esta conversación nunca hubiera existido, ¿vale? Ni tú ni yo podemos hacer nada con lo de allí. Así que mientras tanto, ¿qué tal si evitamos que Christopher y April se enteren de que has echado una cabezadita? Ya sabes. Tú credibilidad deja bastante que desear ahora mismo.”

Eso dolía. “¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?”

“No te hagas el ignorante, David, ya sabes de lo que estoy hablando.”

“Hey, a ti no parece preocuparte tener a la pequeña como-se-llame, Idalia, dándote la patita.”

“Patatas rojas, no te olvides,” le recordó la jefa con voz de reproche.

“Déjalo, tío. ¿Crees que existe alguna analogía?” dijo Jalil. “Es bonita. Pero eso es todo. Y su persecución es para pagar la deuda que tiene con nosotros por haberla salvado, y después de haber cumplido irse a hacer las cosas que hagan las ninfas. Cree que quizá nos pongamos en plan sátiro con ella; quiere ponerme en posición de controlaros a ti y a Christopher.”

Era inevitable admirar la mente de Jalil. No había mucho sentimentalismo interponiéndose en su camino, que digamos.

“Sé que Senna me está utilizando,” dije. “¿Cuál es la diferencia? Puedo manejarla.”

Jalil negó con la cabeza. “Nadie puede manejar a Senna. Puedes pensar lo que quieras, pero yo sé lo que sé. Para ella es todo cuestión de poder, David. Nos vendió a Hel porque le convenía para sus propósitos. Ahora mismo le conviene dejarnos a todos tranquilos. Pero eso podría cambiar. Cuando lo haga, bueno, ya veremos, ¿no?”

“Vete a por tus patatas,” le corté.

“Estoy intentando ayudarte, tío. No me olvido de que estás más exhausto de lo imaginable y de que no has podido evitar dormirte, no puedo ignorarlo. ¿Pero Christopher? No tengo tan claro que él lo vaya a ver así. Puede que se le meta en la cabeza que ha sido cosa de ella. Si se vuelve a avivar el problema, y lo hará, todos tendremos que saber de qué lado estás.”

“Haré lo correcto, imbécil engreído, haré lo correcto. No tenéis ningún problema en volveros rápidamente hacia mí en cuanto hay algún peligro.”

Jalil asintió. “Sí. Tienes razón. ¿Sabes qué, David? Somos como soldados americanos, no como algún tipo de soldado iraquí o serbio o lo que sea. No formamos parte de ningún culto a David. Ninguno de nosotros va a lanzarse de cabeza contra el enemigo. No vamos a hacer eso de ‘sigue al idiota hasta que consiga que nos maten a todos’.” Sonrió cínicamente. “Eres nuestro héroe, David. Pero sólo hasta que la fastidies.”

Me fui. Me metí en el coche y quemé las ruedas saliendo del aparcamiento. Quemé ruedas igual que esos cabrones que no puedo soportar.

Había dejado que Senna me tuviera. Cierto. Me había dormido. Cierto. Y aún estaba ese primer encuentro con Loki. Lo que ocurrió entonces estaba grabado a fuego en mi cerebro.

Lo estaba echando a perder. Les estaba fallando. El reloj haría tic-tac hasta que el rubí acabara fundiendo un agujero en mi pecho y yo estaba durmiendo y fastidiándola y metiendo la pata, ¿y luego qué? Sentí que el pánico me ahogaba. Que me faltaba el aire.

Me toqué el pecho. Latido latido latido latido.

Mire el reloj. Tenía que ir al trabajo. Tenía que seguir con mi vida, eso era lo más extraño. No podía tirarlo todo por la borda sólo porque en algún universo diferente yo era una persona diferente. Aún tenía que seguir yendo a trabajar, cumplir mis horas, reunir las reticentes propinas, ahorrar el sueldo para los gastos del instituto y un nuevo motor de arranque para el Buick.

Conduje hasta el Starbucks, aparqué, salí del coche de un salto, me eché el pelo hacia atrás en un intento de ordenármelo. Dos de mis compañeros de trabajo estaban en el callejón entre Starbucks y las tintorerías, con su cigarrillo de la pausa del cambio de turno.

“¿Qué pasa, tío?” me llamó uno.

“Mi vida es una mierda,” murmuré. “Las dos.”

“Lo he oído.”

Pasé cuatro horas entre cafés expresos goteando y el vapor de la leche caliente e intentado construir una pared entre mis recuerdos y yo, entre el miedo y yo, entre la presión de la obsesión, obsesión, obsesión por haberme dormido, y yo. Dormido y con todos desconfiando de mí. Enamorado de una chica que había destrozado mi vida.

Sirve otra taza de expreso, ponle un poco más de espuma, e intenta no pensar en las implacables y merecidas recriminaciones por haber fracasado.

Después del trabajo me dirigí a casa. El yo del mundo real estaba cansado. El yo del mundo real se había quedado despierto hasta tarde la noche anterior intentando ponerse al día con los deberes mientras veía a los Bears perder en la prórroga.

Me arrastré a la cama, sábanas limpias y frescas. Tío, qué bien se estaba. Una almohada. Una manta. Una botella de agua en la mesilla de noche.

Me quedé dormido en dos universos.

Y me desperté en un tercero.

Capítulo    IX

LA cabaña, oh, no, no, otra vez la cabaña.

Filas de niños dormidos en literas de madera, roncando debajo de pancartas hechas a mano proclamando la superioridad de nuestra cabaña por encima de todas las demás cabañas de esos terrenos de piragüismo y leñadores.

Nos habíamos reído con los últimos pedos, habían acabado las últimas burlas, y ya se habían hecho las bienintencionadas amenazas de que nos patearíamos mutuamente el culo al día siguiente.

Los niños duermen. Todos excepto uno.

La puerta se abre, aire frío, aire refrescante con olor a dulces y a pastas y a galletas de chocolate.

La cazadora blanca. Es la cazadora de los importantes, de los asesores. Es la cazadora de Donny.

Y los niños duermen, todos excepto ése, todos excepto el que cierra los ojos con fuerza e intenta fingir que duerme, pensando que quizá funcione, que quizá dormir sea una defensa.

¿Defensa? ¿Para qué? No lo sabe. No conoce ninguna palabra para ello. No puede nombrarse. No es parte de su vocabulario, una experiencia sin palabras, un sufrimiento sin nombre.

Simplemente grita, chico, dije. No te quedes ahí y lo aguantes y hagas como que estás dormido, ¿eres estúpido? ¿Eres un cobarde? Quizá te lo merezcas.

No puedo salvarle. Se lo digo, en silencio, le digo lo que tiene que hacer y sé que él me escucha, sé que me escucha pero no lo va a hacer. ¿Por qué no pelea? ¿Por qué no se resiste?

Mi corazón late a toda velocidad. Debería hacer algo. Debería ser valiente. Debería acudir a alguien, decírselo a alguien, no quedarme llorando en silencio con los ojos cerrados con fuerza, indefenso.

Pobre niño. Pobre niño. No hago nada. Pobre niño.

Capítulo    X

EL sol de la tarde era fuerte, de un rojo ardiente a través de mis párpados cerrados. Parpadeé, me cubrí la cara y miré a mi alrededor. Mi corazón estaba en silencio. Nada se movía en mi pecho.

El sueño se había desvanecido. El sueño de mi otro yo. Pero sus sueños, sus pesadillas, eran también los míos, igual que mis peligros eran los suyos. Los recuerdos lo invadían todo, y nos convertían a los dos en uno solo.

April dormía. Christopher dormía. Senna estaba sentada, de espaldas al resto de nosotros, quizá dormida, quizá despierta. Jalil estaba unos pocos pasos más allá. La ninfa estaba con él. Con la luz del sol su piel parecía menos traslúcida.

Me levanté. Me acerqué tan casualmente como pude al extraño par. Más de cerca pude ver que la piel de Idalia estaba cubierta con un dibujo de hojas. Diminutas hojas de roble entrelazadas.

Me quedé mirándola. El efecto era como el de un leotardo ajustado de hojas. Al menos era un poco más modesto.

“Es el sol,” explicó Jalil. “No le gusta la luz demasiado brillante.”

Podría haber hecho algún comentario sobre la fotosíntesis, pero ese no era el momento. “¿Y?” dije.

“Y, después de que me despertaras para hacer mi turno me quedé un poco confuso, te desperté accidentalmente para la siguiente guardia y tú a mí. Tú y yo nos quedamos de guardia, sólo nosotros.”

“¿Esa es la historia?”

“Esa es la historia.”

No tenía nada que decir al respecto. Jalil estaba mintiendo para proteger mi reputación. No, me corrijo: estaba mintiendo porque yo le era útil, al grupo en general, y Jalil tenía buen ojo para su interés personal.

Y por ahora eso significaba que me tenía en su poder. Al menos en parte.

“¿Qué quieres?” le pregunté sin rodeos.

Sus ojos brillaron sin revelar nada. Entonces sonrió. Se tocó la barbilla con los dedos y dijo, “Puede que llegue el momento en que te pida que sirvas a tu Padrino.”

Me quedé sorprendido. O con cara de idiota. Jalil pudo haber hecho una broma, pero ambos sabíamos lo que quería decir.

“¿Quieres ver una cosa?” dijo Jalil. Señaló algo. “Ahí abajo. En ese hueco entre los árboles.”

Me protegí los ojos de la luz deslumbrante y seguí con la mirada la dirección que señalaba. Estábamos en una amplia pradera, perfecta para un póster, con un denso bosque rodeándonos por tres de los costados. La tierra tenía una ligera pendiente, sólo lo suficiente como para levantar a la vista una parcela ocasional de lavandas o amapolas o margaritas. Pero dos de estas pendientes se encontraban y formaban un pliegue que bajaba por un espacio abierto entre los árboles. Y ahí abajo, fácilmente visible a la luz del día, había una carreta tirada por dos bueyes. Era una cosa enorme hecha de vigas de madera cargada con lo que parecían ser productos agrícolas de alguna clase.

“¡Abajo!” grité, y tiré de Jalil.

“Relájate. Han estado pasando toda la mañana y toda la tarde. Es una carretera. Carretas, carros, carretillas. Pasa alguno cada pocos minutos. En ambos sentidos. Cuando no es una carreta o algo así, es ganado: vacas, cerdos, y un montón de ovejas. La mayoría va de derecha a izquierda.

Me levanté de nuevo con precaución. Ya era demasiado tarde como para preocuparme de que nos vieran. “La misma dirección en la que vamos.”

“¿Idalia? ¿Cómo llamáis a la carretera?”

“Algunos la llaman en Camino del Valle. Otros el Camino de las Hadas, o el Paso de Oberon. Algunos otros la llaman la Carretera Romana.”

“¿Por qué no vamos nosotros por esa carretera?” pregunté.

Idalia se echó a reír. “¡Yo no puedo caminar por ahí! No es seguro para las de mi clase.”

“¿Va hasta la Tierra de las Hadas o lo que sea? ¿Cómo se llama el lugar a donde vamos?”

“Sí, lleva a la Tierra de las Hadas,” me confirmó Idalia.

“No puede dejar el bosque,” dijo Jalil. “Es una ninfa de los bosques. Hemos estado hablando. Tiene que quedarse en el bosque a menos que esté con su diosa, Iris. La diosa griega de algo.”

“Diosa del arco iris,” añadió Idalia.

“Sí. Del arco iris. Una especie de mensajera.”

“¿Y por qué no está con la tal Iris?”

“La castigaron.”

“¿Sí? ¿Por qué?”

“Mejor se lo dices tú, Idalia,” dijo Jalil. Apartó la vista, aparentando estar muy interesado en el medio-sátiro, que vagaba sin rumbo fijo a través de un terreno de flores silvestres de color amarillo brillante.

“Oh, por amar a un mortal.”

Levanté una ceja hacia Jalil. Él hizo como si no se diera cuenta.

“¿Eso no está aprobado?”

Idalia se rió. “Yo lo apruebo. Todas las ninfas lo aprueban, claro. No hay machos en nuestra especie. ¿A quién deberíamos amar si no es a los humanos? Los enanos son demasiado feos y de todas formas sólo les preocupa el trabajo. ¿Elfos? Los elfos son muy hermosos, pero también sus mujeres. No se fijarían en una ninfa. Y al pueblo de las hadas no les gustan las de mi especie.”

Asentí como si todo eso tuviera perfecto sentido. Asentí como si no fuera nada nuevo para mí.

“Es muy injusto,” lloriqueó Idalia. “Puede que no debamos amar a los mortales, pero no hay nadie más a quien amar. Está muy bien que los grandes dioses y diosas, Zeus o Afrodita, o incluso ese desagradable viejo Hefestos, tengan un amante mortal. Los mortales mitad-dioses están por todas partes. ¿Qué es Heracles si no el fruto de una unión mortal-inmortal?”

Parecía requerir una respuesta. “No sé.”

“Está bien y es incluso deseable que los grandes dioses flirteen con los mortales atractivos, pero una ninfa se supone que nunca tiene derecho a divertirse.”

“Así que lo que pasó básicamente fue que te enamoraste de un mortal y la diosa Iris te expulsó.”

Idalia asintió. “Es muy injusto.”

“Uh-huh. Sí que es injusto, sí.”

“Cada vez que le digo que lo siento, me pregunto ‘¿Qué puedo hacer?’. Pero cada vez que me pilla me echa del bosque hasta que su ánimos se enfrían.”

Jalil dijo, “¿Y esto te ha ocurrido antes? Que Iris te eche, quiero decir.”

Idalia se rió. “Oh, sí. Cientos de veces. No importa cuantos mortales le esconda, siempre acaba encontrándome con alguno.”

“Explícale eso a David como me lo has explicado a mí,” dijo Jalil. “Te han pillado cientos de veces. Pero normalmente no te descubren, ¿no? ¿Así que, cuántos mortales ha habido?”

Idalia se echó a reír con su risa de arroyo. “No los cuento. ¿Quién los contaría? Serían demasiados. Pasaría todo el rato con la cabeza inundada de números.”

“¿Te hace sentirte especial, eh, Jalil?” dije.

Él se rió. “Eso es lo que hacen, tío. Busqué información sobre las ninfas después del trabajo, antes de despertarme. Ninfas. Las hay de diferentes tipos: dríadas, hamadríadas, nereidas, náyades, oréadas. Son una especie de dioses menores. Hermosas jóvenes atribuidas a varios dioses mayores de los bosques, del océano, y eso. Lo único que hacen es enamorarse de humanos. ‘Enamorarse’ es el término discreto que utilizan. Eso, y ser perseguidas por sátiros.”

“¿Eso es todo?”

Jalil agitó la cabeza, disgustado. “No nacen, son creadas. Inventadas. Construidas por los dioses, que supongo que nunca se plantearon realmente lo que se suponía que tenían que hacer las ninfas además de ser hermosas y simples. No han evolucionado para encajar en ningún ecosistema. Son simplemente decoración interior: como cuadros que los dioses cuelgan por todo el Olimpo para que el lugar quede bonito.”

“W.T.E.,” dije.

“Esa esquina parece un poco vacía. Ya sé, metamos dos o tres ninfas. Verdes, creo, que hagan juego con el sofá.”

Estaba enfadado. Quizá por haberse dado cuenta de que el repentino afecto de Idalia era tan sincero como la voz del programa AOL que dice, “Bienvenido”. Quizá por la injusticia de que existan seres vivos parecidos a los humanos sin un propósito real, ni esperanza de uno. Conociendo a Jalil, probablemente lo segundo.

“Mira esto: ¿Idalia? ¿Cuánto es dos más dos?”

Idalia pestañeó.

“Tengo dos árboles. Añado dos árboles más. ¿Ahora cuántos árboles tengo?”

“¿Dónde están esos árboles?”

“Reportera de la MTV,” dijo Christopher.

No sabía cuánto tiempo había estado despierto y escuchando. No mucho, o no habría sido capaz de reprimir algún que otro comentario pícaro. “Ese tiene que ser su trabajo. Tiene un aspecto sexy, pero de un modo definitivamente muy extraño, y no sabe sumar dos y dos. Es perfecta.”

Se levantó. Me di cuenta de que April empezaba a revolverse.

“Hey, hay una carretera ahí abajo.”

“Sí. Lleva a la Tierra de las Hadas,” dije. “Tiene que ser más rápido que ir por el campo, y tenemos prisa. Tenía que dejaros dormir, pero no tenemos tiempo que perder. Idalia dice que no puede ir por ahí.”

Esos eran los hechos, más o menos. Sentí que era cosa de Jalil exponer la conclusión obvia.

Dijo, “Idalia, tenemos que viajar rápido. Sólo tenemos seis, bueno, ahora cinco días. Así que tenemos que tomar la carretera.”

“Pero yo no puedo viajar por la carretera.”

“Sí, lo sabemos,” dije.

Idalia sonrió con su verde sonrisa de cabeza hueca.

“Lo que quiero decir es que tenemos que irnos, y tú debes volver al bosque.”

“¡Pero estoy enamorada de Jalil!”

Senna suspiró, se levantó, y se acercó a nosotros. “Vuelve con Iris. Su enfado se ha enfriado. Corre con ella, está impaciente.”

Se oyó un chillido, un destello verde e Idalia había desaparecido.

“Podrías haber tardado una hora en explicárselo,” dijo Senna. “No puedes perder una hora y de todos modos no lo habría entendido.”

“Eso ha sido terriblemente mezquino, Senna,” dijo April.

“Hermana, estabas durmiendo y te has perdido la información principal: es una autómata. Seduce a los hombres mortales y huye de los sátiros, eso es todo. Incluso sus emociones son una respuesta programada, automática.”

“¿Por qué no puedo conocer yo a una chica como esa?” preguntó Christopher.

April dijo, “¿Su amor está programado? ¿Quieres decir que no lo utiliza como un instrumento para abrirse camino? ¿Como una ilusión creada con magia?”

“Senna tiene razón,” dijo Jalil, interviniendo para cortar una confrontación entre April y Senna. “Nunca hemos existido para ella. Lo que importa está aquí.” Se palmeó el pecho. No se refería al corazón. Se refería a la gema roja.

Capítulo    XI

BAJAMOS por el sendero. Preparé mi espada en la vaina. No había forma de saber en qué nos metíamos. Pero quedaba poco tiempo.

“Si alguien pregunta, somos juglares de camino a entretener a las hadas,” dije.

Era nuestra tapadera habitual. Tuvimos mucho éxito con los vikingos. Y en algunos pueblecitos sin nombre en mitad del bosque. Pero a Hel no le había divertido. Quizá nuestra suerte fuera mejor con las hadas.

Paseamos tranquilamente, aparentando tanta inocencia como podíamos. Al mismo tiempo intentábamos proyectar una imagen de no-te-metas-conmigo. Es cuestión de equilibrio, todo en Eternia lo es.

Parte de mí esperaba que hubiera pelea. Una pelea que pudiera ganar, al menos. Jalil me había cubierto. No había mostrado ninguna expresión cuando mentí a los demás. Pero eso me había dejado sintiéndome como un embustero.

“Vienen ovejas por la carretera,” dijo Jalil. “Apresurémonos.”

“¿Por qué?” preguntó Christopher.

“¿Quieres caminar delante de las ovejas o detrás de las ovejas?”

“Ah.”

Salimos del sendero y nos metimos en la carretera unos cincuenta pasos por delante de la primera oveja. Más o menos a la misma distancia detrás de un carro de bueyes cargado de lo que podrían ser remolachas.

El camino estaba lleno de suciedad y cosas aplastadas. Como una carretera en los campos del sur. La hierba de los bordes estaba marchita. Zonas intermitentes a la sombra de los árboles ofrecían un respiro temporal del sol.

Un arroyo, poco profundo y estrecho, se abría paso a un lado del camino. Los juncos y las cañas cubrían las orillas.

Durante un buen rato, lo único que vimos fueron las ovejas detrás de nosotros y la parte de atrás del carro de delante. Y muy poco de ambos. La prisa de Jalil por esquivar las cacas de oveja había pasado algo por alto: ya habían circulado un montón de rebaños por esa carretera. Nos pasamos mirando al suelo la mayor parte del tiempo, intentando evitar los montones más grandes. Yo llevaba el único par de deportivos que se habían visto en Eternia. Si se volvían inservibles, con un poco de suerte me tocaría llevar zapatos de cordones.

Nos fuimos acercando gradualmente al carromato de remolachas. Pero cuando intentamos adelantarle, nos metimos en un carril de tráfico en sentido contrario. Una fila de enanos, y una docena de ellos cargaban enormes sacos a la espalda. Esa carga podría haber aplastado a un humano, pero no oí ni un gruñido cuando pasamos a su lado.

Era la segunda vez que veía enanos. La primera vez había sido en la ciudad-harem de Hel. Eran criaturas taciturnas. A penas un pelo más altas que Idalia, pero tan anchos como altos. Podrían haber sido tallas de roble vivientes. A pesar del calor y la carga, cada uno de ellos llevaba una cota de malla que se extendía desde su pecho a sus rodillas y algún tipo de arma: espadas cortas, hachas, garrotes con clavos.

Los enanos no parecían tener ningún interés en nosotros. Decidimos no mostrar ninguno hacia ellos. Tenía la sensación de que a los enanos les gustaba que les dejaran en paz. También tenía la sensación de que si no los dejaban en paz, quien los hubiera fastidiado lo lamentaría.

Caminamos otras dos horas, caminando lo más rápido que podíamos. Los melocotones habían ayudado, pero no mucho. Teníamos un déficit de comida de al menos dos días. El agua era abundante, pero la situación de la comida se estaba volviendo crítica. Estaba pensando en volver al carro de las remolachas que habíamos pasado y ver si podía hacerme con algunas. No tenía ni idea de a qué sabía la remolacha cruda, ni siquiera si se podía comer así. Pero cuanto más hambriento me encontraba, más abierto de mente me volvía.

El paisaje se volvía cada vez más hermoso. El comienzo había estado bien: colinas onduladas, grupos de árboles interrumpidos por prados cubiertos de flores. Pero ahora iba más allá de lo que ninguna naturaleza pudiera crear sin ayuda. Estábamos caminando a través de una tierra que se parecía más y más a un jardín bien cuidado.

Una baja pared de piedra delineaba ahora ambos lados del camino. Los árboles dibujaban su sombra también a ambos lados, y había un espacio lo suficientemente extenso como para permitir que crecieran llamativos setos de hortensias, lirios naranjas y enormes rosales, llenos de rosas blancas, rosas y rojas.

La hierba estaba muy bien arreglada, al mismo nivel, y tan verde y fresca como en un campo de golf.

“Hey, creo que mi abuelo vive aquí,” dijo Christopher. “Esto es exactamente igual que su club de campo de Florida. Algo menos húmedo. Sin tanta gente conduciendo con el intermitente puesto.”

Lo único que estropeaba esa adornada perfección artificial era la visión de las patas del sátiro vagabundeando por ahí.

“Tío, ¿qué pasa con esa cosa?” se preguntó Christopher.

“Debe de sentir algún tipo de afinidad con nosotros. Quizá alguna atracción incipiente,” sugirió Jalil.

“No tiene ojos,” señaló April. “¿Cómo logra seguirnos? Bueno, no tiene cabeza. No tiene nada.”

“¿Sabes? Creo que en una escala de misterios, el hecho de que nos siga quizá sea menos misterioso que el hecho de que pueda moverse,” señaló Jalil.

“Jalil, hablas tan bien cuando quieres,” dijo Christopher. “Cuando haces eso, siento una incipiente atracción por ti.”

La carretera giró por un sauce tan grande que parecía más una arboleda completa que un solo árbol. La carretera giró y nos encontramos mirando una entrada.

Era muy hermosa. Un arco formado por rosales se levantaba a mucha altura sobre el camino. Sería lo suficientemente grande como para que pudiéramos entrar junto con el carro cuando nos alcanzara. El arco estaba sujeto a cada lado del camino por una pared de piedra reforzada. La pared se extendía unos cincuenta metros a izquierda y derecha y terminaba en una torre redonda de piedra de seis metros de alta, más o menos. Más rosas adornaban la parte de arriba de la pared.

“Es bonito, con todas esas rosas,” dijo April. “Casi parece lo que esperas encontrar a la entrada de la Tierra de las Hadas, ¿eh?”

“No se trata de las rosas,” dije. “Si no de las espinas. Intenta saltar el muro -será como alambre de espino. Y mira a cada lado, pasadas las torres, más arbustos de diferentes tipos. Y supongo que más espinas. ¿Ves como se levanta tan bruscamente el terreno? Si alguien pretende traspasar esta puerta tienen que subir una colina empinada y meterse en los densos arbustos de espino, y con esa torre observándote todo el rato.”

Nos aproximamos con cautela a la entrada, intentando no parecer culpables o preocupados. La advertencia de Senna sobre los pequeños seres que sobrevivían en una tierra de gigantes aún seguía fresca en mi memoria. Y si la hubiera olvidado, esta bella y peligrosa puerta me lo habría recordado.

Había una pequeña persona tras la puerta, recostada en una silla. Fumaba una larga pipa. Llevaba un sombrero de un verde brillante, una túnica verde brillante y zapatillas que terminaba en una punta rizada.

Tenía aproximadamente la misma talla que un enano pero con proporciones más cercanas a las humanas. Quizá sus piernas fueran un poco cortas para su cuerpo, pero exceptuando eso podría haber sido un niño de siete años con la cara arrugada de un hombre maduro.

Cuando nos vio, se levantó el sombrero en un gesto de saludo. Sonrió con la pipa en la boca. Nos guiñó un ojo azul.

“Es como sacado de un cuento de hadas,” se maravilló April. “Mi bisabuela, que en paz descanse, era de Irlanda y contaba historias sobre los leprechauns. ¡Eran exactamente así! Exactamente. Es justo la imagen que tengo en mi mente de cuando era pequeña.”

“Buenas tardes a todos, buenas gentes,” dijo el leprechaun. “Y señoritas, definitivamente vuestra hermosura hace palidecer a la más bella de las rosas del rosal. Así es, así es, no hay duda.”

“Hola,” dije. “Estamos buscando la Tierra de las Hadas. Creo que hemos llegado, ¿no?” Era difícil sentirse preocupado en esas circunstancias.

“La habéis encontrado, cierto, aquí estáis. Sí, nos habéis descubierto. ¿En qué podemos ayudarle, buen señor?”

“Bueno, somos juglares ambulantes. Estamos buscando un lugar donde representar nuestro espectáculo.”

El leprechaun sonrió. “¿Juglares, sois? Ah, eso es, ¿eh? Juglares. ¿Os habéis fijado cuando caminabais por la carretera, digo, si os habéis fijado en que de cuando en cuando os encontrabais, quizá incluso pisabais, grandes montones de estiércol humeante?”

Asentí, sonriendo sin poder evitarlo. Era encantador. Y yo no utilizo la palabra encantador.

“¿Os fijasteis, cierto?” El leprechaun me sonrió. De pronto, su sonrisa se evaporó. “Entonces ya sabéis lo que pienso de vuestra historia de los juglares. Es un gran montón de estiércol humeante.”

Capítulo    XII

EL hombrecito se recostó en la silla y le dio una calada a su pipa.

“¿Acaba de mencionar el producto de los toros?” dijo Christopher.

“Toro, si gustan. Pero el abono de caballo, cerdo, oveja, buey, vaca y cabra también servirá. Si ustedes son juglares, yo soy el sangriento héroe Cuchulainn.”

“Bueno, esa es tu opinión,” dije. “De todos modos, nos gustaría pasar.”

“¿Os gustaría? ¿Os gustaría, cierto? ¿Y qué hay de la tarifa de entrada?”

“¿La tarifa de entrada?” Eché un vistazo hacia atrás y vi que el carro de remolachas nos estaba dando alcance lentamente. Era estúpido preocuparse por eso, pero no quería formar una cola.

“Sí, la tarifa de entrada. ¿Quién creéis que paga toda la belleza que veis a vuestro alrededor, eh? ¿Quién creéis que me paga mi salario para quedarme aquí sentado todo el día interpretando mi papel? Yo, con mi brillante sombrero rojo y mis medias y mis zapatos puntiagudos, ¿crees que es todo gratis? ¿Crees que me siento aquí, ahogándome con esta condenada pipa y vestido como un duendecillo del Viejo Mundo por mi propia voluntad? ¿Y qué infiernos es eso?”

Se levantó y señaló al medio sátiro. La mitad inferior de Arena acababa de chocar contra la pared de nuestra derecha.

“¿Qué es esa estúpida cosa?” preguntó. “Os está siguiendo, y sin ojos, sin cara en la que ponerle ojos, sin ni siquiera cabeza, sin hombros donde ponerle una cabeza.”

Yo tenía la boca seca. Esto no estaba yendo según lo planeado. Había echado por tierra nuestra tapadera. Y la imagen de las hadas felices había sido definitivamente descartada.

April respondió por todos. “Es la parte inferior de un sátiro.”

El leprechaun saltó visiblemente. Miró a April. Me miró a mí. “¿La parte inferior de un sátiro? ¿Qué hacéis con la parte inferior de un sátiro?”

Empecé a responder, pero Christopher me interrumpió tranquilamente. “¿Te gusta? Quizá podríamos hacer un trato.”

El leprechaun adoptó en sus ojos azules la mirada de un comprador de coches. “He visto mejores medio-sátiros.”

“No, no es cierto,” dijo Christopher firmemente. “Éste es el mejor medio-sátiro que has visto nunca.”

El duende se mordió el labio inferior y murmuró para sí mismo. “No tengo dónde guardarlo. Podría tenerlo en el establo durante algún tiempo, quizá, pero irá chocando contra las paredes, sin dejarme dormir en toda la noche. Tendría que venderlo en cuanto pudiera.”

“Te cambiamos el medio-sátiro por la entrada,” dijo Christopher.

“Hecho,” dijo el leprechaun. Aún parecía preocupado, como si estuviera intentando imaginar donde meter las activas patas de cabra. “Una cosa más, no comerá mucho, ¿no?”

“¿Podemos entrar?” preguntó Jalil.

“¿Vais a la ciudad, o sólo al mercado?”

“A la ciudad,” dije sin ninguna razón en particular. “¿Podemos irnos ya?”

“Podéis, aunque no sé cómo vais a pagar la entrada a la ciudad sin vuestro medio-sátiro.” Volvió a su papel. “Marchaos, entonces, buenos señores y señoritas, y que las bendiciones del pueblo de la hadas floten sobre vuestras preciosas cabezas.”

Entonces, mientras atravesábamos la puerta, gritó con una voz muy distinta, “¡Sargento! Manda a dos de tus chicos a recoger a mi medio-sátiro. ¡No más de dos, no voy a pagar ningún extra!”

Había un cuartel al otro lado de la entrada. Dos hadas pasaron a toda velocidad. Se movían muy rápido, aunque no a la velocidad suicida de Idalia.

Llevaban túnicas de cuero y cascos de acero muy apretados. Llevaban arcos y flechas y pequeñas espadas.

No eran grandes. Sus armas eran muy infantiles. Parecían casi cómicas. Pero me recordé a mí mismo que no debía subestimar a esta gente.

No eran los setos de rosales lo que mantenía a Nidhoggr a raya.

Al otro lado de la puerta los terrenos parecían incluso más cuidadosamente atendidos. Cada arbusto perfectamente dibujado. Ni una brizna de hierba amarilla a la vista. Ni un parterre mal cortado, ni un árbol menos saludable que otro.

La calle sucia y desconchada estaba pavimentada ahora con ladrillos amarillos dispuestos en un patrón de espina de pez.

“Ladrillos amarillos.”

Dije, “Vale, Christopher, déjalo.”

“No tengo ni idea de lo que estás hablando.”

“Uh-huh.”

“¿Crees que voy a saltar con algún chiste fácil sobre El Mago de Oz en un momento como éste? Es bastante insultante, la verdad. ¿Y qué piensas? ¿Qué voy a decir ‘Sigue el camino de losas amarillas’ con voz de Munchkin?”

NdT: Los Munchkin son un pueblo de El Mago de Oz.

“Se me había pasado por la cabeza.”

“Sí, bueno, confía un poco en mí.”

“Perdona.”

“Bueno, Senna. Esto debe de ser como tu hogar, ¿no? ¿Dónde tienes a los monos voladores?”

Christopher se echó a reír, enormemente divertido con su gracia. Para su sorpresa y la mía, Senna incluso le respondió.

“Esa siempre fue mi película favorita cuando era pequeña.”

“Probablemente eras la única niña que pensaba que la Malvada Bruja era la heroína.”

“Era el cambio de color. Eso es lo que me gustaba. El principio de la película es todo en blanco y negro. Gris, en realidad. Entonces llega el tornado, y ella se despierta en Oz. Y de pronto todo es en color.” Senna le lanzó una fría mirada de reojo a su media hermana. “Alguna gente lo ve así, y son como Toto, despreocupados y corriendo de un lado a otro, preparados para moverse. Otras personas son como Dorothy. Van a un fantástico nuevo mundo y no pueden dejar de lloriquear por Kansas.”

April se echó a reír. La había afectado, pero no tanto como Senna había esperado. “Ya veo, ¿así que te tendríamos que estar agradecidos por todo esto? No me había dado cuenta de que lo hacías por ser amable. No me había dado cuenta de que sólo quieres que lo pasemos bien. Mira, creo que sólo nos has arrastrado a tu pequeño psicodrama para poder utilizarnos cuando te venga bien para tus planes. Usarnos para distraer y retrasar a Loki. Usarnos para luchar contra los dragones en tu lugar. Vendernos a tu novia Hel—”

“Cierra la boca, estúpida arpía,” la cortó Senna con voz de cuchillo.

Dejamos de caminar. La sangre desapareció de la cara de April. Su labio inferior temblaba, pero no preparándose para llorar. Enseñaba los dientes; sus ojos, dos líneas.

Nunca había visto a April enfadada. No así. Retrocedí un par de pasos sin pensar.

La cara de Senna era todo frío desprecio. No la asustaba April. Se acercó a su hermana, se acercó como cualquier tío preparándose para lanzarse sobre el otro.

“Tú estuviste allí horas. Yo estuve días,” dijo Senna en voz baja y rechinante. “Ella me colgó ahí, me dejó colgada, atada al poste, bocabajo sobre ese foso, hermana, bocabajo mirando a todos esos hombres del pozo, cientos, miles de ellos, gritando día y noche, llorando, gimiendo, suplicando.”

April no dijo nada, sólo se la quedó mirando, evaporándose toda la rabia, siendo reemplazada por la sorpresa y la incomprensión.

“Yo estaba ahí cuando traían a los nuevos, y eso era lo peor,” dijo Senna. “Los nuevos, aún sobrecogidos por el terror a Hel, y sus criaturas los arrastran al pozo, los bajan por la espiral de la serpiente y pueden ver lo que les espera. Ven los cadáveres que aún se mueven. Ven que los vivos son poco más que esqueletos, y que están cubiertos de polvo y telarañas que tardan cien años en formarse. Ven todo eso y gritan llamando a sus madres, April. Gritan, ‘Madre, madre, madre, ¡ayúdame!’ durante horas y horas y gritan y—”

“¡Cállate!” gritó Christopher. “Cállate. Cállate.”

“Es tan sencillo y fácil para ti, ¿no, April? Siempre lo ha sido. El bien y el mal. Los buenos van al cielo, los malos arden en el infierno. ¿No es así, April? ¿No es esa la fórmula? ¿Y qué soy yo, April? ¿Mala? Seguro que no piensas que sea buena. Pues mientras estuve colgada ahí, lloré, sí, lloré. Sí, grité y supliqué. Sí, deseé morir. Y mientras tanto recordaba a mi engreída media-hermana, sabiendo que pensarías que me lo merecía todo.”

Senna jadeaba y temblada. El sudor bañaba su frente. Quería abrazarla, tomarla en mis brazos. Pero estaba más allá de todo eso. Intocable. Exaltada.

Christopher se sujeta la cabeza como si pudiera exprimir todos los recuerdos.

Me asustaba lo fácilmente que nos podía destruir a todos. ¿Cuándo se disolverían los recuerdos y perderían su fuerza? Nunca. Ninguna terapia mental limpiaría nunca mi memoria.

Lentamente aflojé mi puño. Me obligué a respirar. Por supuesto que Senna había estado aterrorizada. Era humana, después de todo, no alguna clase de monstruo. Era como nosotros, diferente, pero aún así una de nosotros.

“Bien hecho, Senna,” dijo Jalil.

No podía creer lo que escuchaban mis oídos. Le miré. Sí, no estaba conmovido. Agitaba lentamente la cabeza, ¿en irónica admiración?

“Muy bien hecho todo, Senna,” dijo Jalil. “Una coordinación perfecta. Un comienzo perfecto. Nos preparas con felices recuerdos infantiles de ir a ver al mago, y entonces, wham, viene el golpe. ¿O debería decir la puñalada?”

Senna agitó la cabeza, demasiado cansada, demasiado emocionada como para responder, para defenderse.

“Déjala en paz, Jalil, no sabes de lo que estás hablando,” dije.

“Provocas a April como la pobre anticuada que aún anda metida en el fango, que no entiende lo genial que es estar en un mundo technicolor, y entonces metes la puñalada con alguna historia conmovedora. Haces que April parezca una imbécil rígida e insensible, ¿y tú? Tú eres la pobre Senna con David como tu protector.”

“¡Maldita sea, Jalil, cállate!” grité.

Sonrió con suficiencia. “Perfecto, ¿no es así? Ahora April está demonizada, David ha vuelto a su papel como chico de Senna, yo parezco un gusano sin corazón, y Christopher se está castigando por haber sido duro con la bruja. Es tan buena que deberías dar clases de este tipo de cosas.”

¿Fue una sombra de sonrisa lo que vi en los labios de Senna? No, claro que no. No. Había lágrimas reales en sus ojos. Al fin y al cabo, era una de nosotros.

Y aún así, una insistente voz me recordaba, cuando ponía la mano sobre mi silencioso pecho, que había cuatro rubíes. No cinco.

Capítulo    XIII

DEMASIADO hermoso. Seguía pensando lo mismo. Demasiado limpio, demasiado ordenado, demasiado bien cuidado. Incluso habían quitado el estiércol de los ladrillos amarillos. Brillaban húmedos por un reciente lavado.

La Tierra de las Hadas. Parecía la Tierra de las Hadas. Parecía el paraíso de los jardineros. No había cinco o seis clases distintas de flores, había cientos. Altas, cortas, finas, afelpadas, rojas, amarillas, naranjas, verdes, blancas, rosas, lilas, e incluso azules.

Me recordaba al Jardín Botánico de Chicago donde habíamos estado durante una excursión en noveno grado.

De hecho, lo único sucio, viejo o vergonzoso eran los viajeros del camino, yendo y viniendo. Y nosotros teníamos un aspecto tan repugnante como ellos. Era cada vez más consciente de que estábamos asquerosos y olíamos tan mal como cualquiera de los rebaños de ovejas. Ni una sola parte de mí estaba limpia. No lo había estado desde mucho antes de nuestra excursión a pie por el mundo de Hel. Apestaba al olor del sudor del miedo.

Nadie hablaba. No desde la discusión de antes. Y caminábamos separados. April y Jalil cerca el uno del otro. Christopher delante, como si estuviera intentando dejarnos atrás a los demás, intentando no vernos y que no le recordásemos ciertas cosas. Senna y yo.

Senna y yo caminábamos en silencio, no lo suficientemente cerca como para estar cerca, no lo suficientemente separados de los demás como para que no se viera que íbamos juntos.

Yo era un condenado idiota. Eso era lo triste: lo sabía. La bruja ni siquiera me había dirigido una palabra amable. Ningún gracias. Ningún “David, gracias por defenderme.”

Podría haber sonreído. Podría haberme acercado su mano, haber tocado la mía, podría… pero no lo hizo. No necesitaba hacerlo, decía mi parte cínica. Me poseía. Ella sabía que me poseía.

Si yo era el líder estaba haciendo un trabajo penoso. Estábamos fragmentados, desunidos. Y yo era sólo uno de los fragmentos. Parecíamos incapaces de trabajar juntos. Cada uno de nosotros era una unidad, nadie era parte de un equipo.

“Sí, bueno, esto no es un partido de fútbol americano, ¿no?” murmuré en voz baja.

Empezamos a subir una pequeña colina y vimos que la carretera delante de nosotros se bifurcaba. Un camino a la izquierda, otra a la derecha. No podíamos ver el final de ninguno porque la bifurcación estaba en una hondonada.

“Una señal,” dijo Christopher, señalando. “Hay una señal de verdad. Toma ya, tío, estoy en la Tierra de las Hadas; estos son los primeros que tienen el suficiente sentido común como para poner una señal.”

“¿Qué dice?” le pregunté.

“Juraría que dice, ‘Ciudad Yon’, y una flecha señalando a la izquierda, y ‘Plaza del Mercado’, y una flecha señalando a la derecha.” Se detuvo y sonrió ampliamente. “La ciudad está a cinco kilómetros, tío. La Plaza del Mercado a un kilómetro. Kilometraje. Han incorporado el kilometraje. Adoro a esta gente. Tienen señales, mantienen las cosas limpias, y hacen intercambios comerciales. Estoy preparado para convertirme en un hada.”

“El mercado está más cerca,” señaló Jalil. “Mucho más cerca.”

“¿Ves? Siempre dije que eras un genio, Jalil,” dijo Christopher. “Cinco kilómetros, un kilómetro. E igual a MC al cuadrado.”

“Lo que quería indicar es que necesitamos comida. Nos vendría bien algo de ropa. Nos vendría bien un baño. Si el mercado está en un sitio, y la ciudad en otro, quizá eso signifique que no podemos conseguir nada en la ciudad. Sólo estoy suponiendo. Además, todo el mundo va al mercado. Mira.”

Tenía razón. El tráfico de lentos caminantes y carretas y rebaños giraban todos hacia el mercado.

“Le he dicho a ese tipo que íbamos a la ciudad. Parecía encajar con toda esa historia de la tapadera de los juglares.”

April dijo, “De todas formas no nos creyó. Jalil tiene razón, quizá necesitemos hacer una visita al centro comercial.”

“¿Votamos, o David va a hacer de Moisés?” preguntó Christopher. “¿Hey, Senna? ¿Qué va a decir David?”

Me tragué el primer arranque de furia que me vino a la cabeza. Tan calmadamente como pude, dije, “Estoy de acuerdo con April y Jalil.” Senna, menos mal, no dijo nada.

Giramos a la derecha en la bifurcación. Mucho antes de llegar ya veíamos el mercado. Era, por decirlo suavemente, diferente de la fastidiosamente limpia y ordenada Tierra de las Hadas a la que nos habíamos acostumbrado.

“Es el maldito rastrillo de garaje más grande que he visto nunca,” dijo Christopher.

Cubría acres enteros. Quizá se extendía kilómetro y medio, pero formando un vasto y descuidado círculo. En el centro había un espacio abierto, un círculo para el tráfico rebosante de avenidas en todas direcciones. Conectando las avenidas pavimentadas había una red irregular de calles sin pavimentar. Y en cada ángulo y trapezoide que se formaba, había edificaciones que variaban desde las casetas cubiertas con lonas de rayas rojas, verdes y amarillas, hasta las tiendas de una planta, y aquí y allí unas pocas construcciones genuinamente grandes, de dos o tres plantas, adornadas con repostería rococó y techadas con una especie de tejas azul claro. No siempre, pero en general los sitios más pobres estaban más alejados, hacia las afueras del mercado. Los sitios grandes predominaban en el centro, dando la impresión de ser un modelo a escala de la ciudad, con los “rascacielos” definiendo el “centro de la ciudad”.

Si había alguna otra organización en el lugar, esta parecía estar relacionada con mantener a la mayoría de las bestias, las ovejas, las vacas, los cerdos y los caballos, en lo que podría ser considerado el cuadrante noreste.

El camino en el que estábamos llevaba al mercado. Otro camino salía de él, presumiblemente dirigiéndose hacia la ciudad oculta.

Dentro del mercado, las avenidas y las calles estaban a rebosar de gente. Desde esa distancia era difícil estar seguro de qué tipo de gente, pero incluso desde allí podía ver que variaban ampliamente en tamaño, forma y color.

El carro de remolachas se estaba volviendo a acercar a nosotros. Nos pusimos en camino. Yo me sentía mejor. Todos nos sentíamos mejor. Era difícil imaginar que pudiera pasar algo terrible en el centro comercial.

Para nuestro alivio, no había ningún vigilante recaudando la tarifa de entrada al mercado. Nos abrimos camino a través de un grupo de enanos haciendo negocios con un par de Coo-Hatch y nos dirigimos a la avenida.

El sol de media tarde era cálido sin resultar abrasador. Las sombras eran largas y frescas. Caminábamos por una larga hilera de comida preparada y bebida. Tenía sentido, claro; la gente que acababa de salir del camino querría comer y beber. Nosotros queríamos.

“Tenemos un pequeño problema, general,” me dijo Christopher. “No tenemos dinero.”

“De hecho, sí tenemos,” dijo Jalil. “No sé vosotros, chicos, pero yo aún tengo el dinero suelto que llevaba cuando llegué aquí.” Se sacó el dinero de los bolsillos, junto con arena y un escarabajo muerto.

“¿Qué es eso, un aperitivo?”

“Once pavos en billetes, una moneda de veinticinco centavos, otra de cinco y cinco peniques,” nos informó Jalil. “Pero dudo que la moneda de EE.UU. valga mucho por aquí.”

“Deberíamos haber pillado algo mientras estábamos sobre el tesoro de Nidhoggr.”

“Sí, esa habría sido una buena idea,” dijo April con un sarcasmo inusual. “No se puede decir que no se de cuenta de cuando le roban, precisamente. ¿Por qué estamos en esta excursión estúpida? Porque quiere el barreño que perdió.”

“Tengo una sugerencia,” dijo Senna tranquilamente. “¿Qué tal si vigiláis lo que decís? Estamos en un sitio público.”

Miré a mi alrededor, consciente de repente de que ella tenía razón. Nadie parecía estar con la oreja puesta, ni haber oído nada, pero ¿quién podría asegurarlo? Nidhoggr no es un nombre que alguien vaya a confundir por otro.

Nos encontrábamos en una misión, una misión posiblemente muy peligrosa, y yo ya había cometido un error. Me ponía furioso. Con Christopher y April.

“Vosotros dos, estaos callados,” dije con más intensidad de la que pretendía. “Jalil, intentemos comprar algo que comer.”

Jalil asintió. Miró a su alrededor y escogió una caseta que vendía lo que esperábamos que fueran salchichas envueltas en pasta. El vendedor era humano. Eso parecía un buen comienzo.

“Aseguraos de que os dan mostaza,” nos gritó Christopher.

“¿Qué desean?” nos preguntó el vendedor, con la misma voz que el dependiente de cualquier Gold Coast Dogs, allá en casa.

NdT: Cadena de tiendas de comida rápida, sobre todo perritos calientes.

“Bueno, querríamos cinco de… eso.” Lo señaló.

“¿Qué me dais?”

“Once dólares y cuarenta centavos.”

El vendedor era un hombre grande, con enormes antebrazos peludos a lo Popeye y los dientes en apariencia dispuestos casi al azar.

Escogió el billete de un solo dólar y los dos de cinco, cogiéndolos delicadamente de la palma de Jalil. Los examinó de cerca, les dio la vuelta para mirarlos por detrás.

“¿Quién es este tipo?”

“Es George Washington. El otro es Abraham Lincoln.”

El vendedor los devolvió. “Podéis cambiarles esto a los escribanos de la calle Poseidón. Pero aquí no vale.”

“¿Y qué hay de las monedas?”

El hombre aspiró entre sus varios dientes. “Cualquier idiota puede ver que eso no es plata sólida. Y esas son de cobre. Un pastel de carne por todo el lote.”

Llamé a Christopher y ambos buscamos nuestro cambio. Obtuvimos cinco monedas más de veinticinco centavos, una de cinco centavos, y cuatro peniques.

Algunos segundos después estábamos concentrados en la cuestión de cómo dividir tres pasteles de carne entre cinco personas.

“Algo de mostaza, algo de condimento, el clásico pepinillo, algunas cebollas, pimiento rojo, quizá, y tendrías algo,” dijo Christopher mientas terminaba su medio pastel más una rodajita. “Patatas y una coca-cola, también.”

April dijo, “Sí, y luego añádele una ensalada y un poco de carne vegetal al limón del Blind Faith Café y tendrás algo de verdad.”

“¿Me estás diciendo que incluso fantaseas con la comida vegetariana?” dije, intentando hacer una broma y compensar a April por haberme pasado antes con ella.

“Sí, cuando no estoy fantaseando con perderos de vista por una agradable y larga semana, al menos.”

“Aún tengo hambre,” dijo Christopher. “Aún tenemos las baratijas de la mochila de April. El libro de poesía, la libreta, el boli y los lápices. El discman. Sus penosos cds. Un puñado de llaves y un par de tarjetas de crédito.”

“Advil,” dijo April.

“¿Tienes Advil?” preguntó ansiosamente Senna.

“¿Dolores?”

“Dentro de un par de días,” admitió Senna.

April sonrió con suficiencia. “¿Qué te parece? Finalmente tengo algo que tú quieres.”

“Necesitamos un lugar en el que quedarnos, más comida, algo de ropa,” resumió Jalil. “Y estamos aquí, en medio del capitalismo desenfrenado. Puede que podamos cambiar algunas de nuestras cosas, pero quizá deberíamos empezar a pensar más a largo plazo.”

“Tenemos cinco días,” le recordé. “Tres y medio, si contamos el tiempo para volver con… con el Gran Gruñón. No nos vamos a quedar a vivir aquí.”

Pero Christopher estaba intrigado, “¿En qué estás pensando, tío? ¿Nos montamos un negocio aquí?”

Jalil me lanzó su mirada de reojo patentada y sonrió con su risita de suficiencia. “Nosotros sabemos mucho más que ellos. Esta gente está estancada en el primer milenio a. de C.; nosotros estamos a las puertas del tercero.”

“Sigamos caminando,” dije, a falta de algo mejor que decir. Me sentía perdido, algo que podía admitir para mí mismo, pero no para los demás. Una piedra, una espada, una lanza y un caldero. Eso era lo que buscábamos. Y estaban en algún lugar de la Tierra de las Hadas. Pero la Tierra de las Hadas no era ningún castillo de la Bella Durmiente en Disney World, se extendía sobre un amplísimo terreno, y encontrar cuatro objetos en particular, incluso solamente en este vasto e interminable mercado al aire libre, parecía imposible. Y eso contando con que nadie los estuviera escondiendo muy bien.

Espera. No. Claro. Las hadas no los estaban escondiendo. Jalil tenía razón. Eran capitalistas.

“Pongámonos en marcha,” dije con más seguridad.

“¿A dónde demonios vamos?”

“Al centro del mercado. Antes de que se ponga el sol.”

Capítulo    XIV

DEJAMOS atrás a los herreros. Dejamos atrás a los carniceros. Dejamos atrás a los alfareros. Dejamos atrás a los joyeros. A los fabricantes de cuerdas. A los orfebres. A los tejedores. A los zapateros. A los armeros. A los sopladores de vidrio. A los toneleros, carpinteros, tapiceros, cerrajeros, curtidores, adivinadores, panaderos, cerveceros, y algunos vendedores, muy pocos, en realidad, que desafiaban cualquier tipo de sensatez.

Si hubiéramos tenido suficiente dinero, podríamos haber comprado potros de unicornio, huevos de roc, pociones de amor, serpientes voladoras, caballos de ocho patas supuestamente descendientes del verdadero Sleipnir, quienquiera que fuese. Divisé al menos tres martillos de Thor supuestamente genuinos. Podríamos, si hubiéramos querido, haber pagado a prostitutas o comprar esclavos.

Vimos juglares, mimos, equilibristas, tragasables, comedores de fuego, hombres enfrentándose a osos, hombres enfrentándose a pitones, y hombres enfrentándose a trolls.

Podríamos haber cenado cualquier cosa, desde mazorcas de maíz, a queso o pollo.

Si algo existía en Eternia, sospeché que debía de estar aquí.

Y si vivía en Eternia, también estaba aquí. Enanos, hombres, elfos, trolls, dioses menores, una docena de diferentes tipos de gentes pequeñas, animales parlantes, gigantes, Coo-Hatch, y al menos otras tres especies alienígenas.

Y todos comprando, vendiendo, regateando, amenazando, persuadiendo, haciendo tratos, riendo, estrechándose las manos, besándose las mejillas, agarrándose del brazo, y enseñando las palmas.

Por todos lados, por todos lados, hadas con limpias túnicas azul oscuro se movían entre las casetas, armadas sólo con libretas de cubiertas de cuero en las que tomaban cuidadosa nota.

“Es el IRS de las hadas, tío,” dijo Jalil. “Se quedan con una parte de todo.”

NdT: IRS -Internal Revenue Service- el departamento del tesoro de EE.UU.

Otras hadas, menores en número, y vestidas de negro, se paseaban solas o en pareja. No importaba que midieran un metro, o que sus delgadas piernas estuvieran cubiertas por esas mallas amarillas, o que sus armas fueran espadas de la mitad del tamaño normal y pequeños arcos: eran la poli.

Finalmente llegamos al centro del laberinto, bajo la agradable sombra de unas altas construcciones que me recordaban vagamente a Mardi Gras, en el centro de Nueva Orleans. No es que haya estado allí, sólo había visto fotos. Había balcones a los largo de cada edificación, y el comercio continuaba, ahora hadas en su mayoría, gritándoles a elfos u hombres o enanos o alienígenas en las calles de abajo.

Era el mismísimo centro. Aquí los intercambios eran menos tangibles. Aquí se comerciaba con grandes cantidades, miles de granos de trigo o cientos de cabezas de ganado. Comerciaban con posibilidades y futuros, acordando ellos mismos el precio.

“Este es el primer lugar de Eternia en que creo que podría ser feliz,” dijo Christopher. “Mira, esto es real. Esto es dinero. Esto son negocios. Maldita sea, esto es América.”

“No te pongas demasiado cómodo,” dije. Vi un carro aparcado y vacío. Salté a la parte de atrás, puse las manos en forma de trompeta, y grité a través de ellas, “Hemos venido a por la piedra, la espada, la lanza y el caldero del Daghdha. Pagaremos cualquier cosa, y—”

Las hadas de las túnicas negras aparecieron de la nada, moviéndose a una velocidad que desafiaba a la razón. No eran grandes. Pero cuando algo que no es grande te golpea con la suficiente velocidad, es lo suficientemente grande.

Me caí del carro, a tierra, con la cabeza palpitándome por el impacto, y respirando con dificultad antes de saber siquiera qué estaba pasando.

Tres largas flechas temblaban en tres tensos arcos a medio metro de mi corazón.

Pensé que era gracioso: yo no tenía corazón. Pero otras seis puntas de flecha estaban a milisegundos de atravesar mis ojos, mi estómago y otras partes.

Con cautela, con cuidado, lentamente, giré la cabeza. Los otros aún estaban de pie. Pero ellos, como yo, estaban a una fea palabra de distancia de convertirse en pinchitos.

Un hada con ropa de color gris y gorro verde se plantó delante de mí, mirándome con calma, fumando una pipa. Llevaba un largo palo con un enorme adorno de oro en la punta.

“Sólo intentaba hacer algunos negocios,” dije con respeto.

“No hay un mejor lugar en toda Eternia. Este es el sitio para los negocios,” dijo, asintiendo. “Pero es un lugar muy malo para ir diciendo cosas que están mejor calladas.”

“Yo… Lo siento, pero… yo puedo decir lo que—”

“No,” dijo. “No puedes.”

Hizo girar el adorno de oro. A penas me di cuenta de ese movimiento borroso, y me desmayé.

Capítulo    XV

PASÉ una ansiosa hora en clase de literatura inglesa, y de pronto estuve de vuelta.

De vuelta y metido en un aprieto.

Estaba sentado en una silla que habría sido apropiada para una guardería. Me había desplomado hacia delante, con la cabeza entre las piernas.

Me levanté de un salto y sentí que me recorría una oleada de vértigo y náuseas.

La habitación dejó de darme vueltas y se volvió visible. Vi un trono sobre un estrado. Eso nunca habían supuesto buenas noticias: Loki y Hel tenían tronos. Huitzilopoctli tenía algo parecido. Los tronos significaban problemas; nadie en este hospital de chiflados era el Príncipe Carlos.

Miré a izquierda y derecha. Los demás estaban sentados en sillas parecidas a la mía. Todos conscientes. Todos con aspecto sombrío.

Mi espada había desaparecido.

Una docena o más de hadas vestidas de negro nos vigilaban. Tenían un aspecto duro y capaz. Al menos, tan duro como podían aparentar midiendo metro veinte.

En el trono estaba sentado un viejo duende, un leprechaun, supongo, ya que se parecía al que estaba en la entrada. Llevaba una alta corona dorada con joyas incrustadas. En la mano tenía un cetro de oro, también cubierto de diamantes, rubíes y esmeraldas.

No necesité ningún chivatazo para adivinar que era el rey. Un rey rico. Las paredes, el techo, el suelo, y los muebles, todo a mi alrededor parecía como si el tesoro de Nidhoggr hubiera explotado y el oro, la plata, los diamantes y las esmeraldas hubieran quedado esparcidos por todas partes.

Al lado del rey de las hadas, en un trono un poco más pequeño, estaba la reina. Era una mujer mayor de aspecto agradable, mirada afilada y labios fruncidos y prietos.

Todo esto ya era lo suficientemente malo. Pero en una esquina había una criatura que no se parecía a nada que hubiera tenido nunca un papel en la conciencia colectiva del Homo sapiens.

Era más alto que los elfos, pero con la misma complexión delgada. Sus ojos eran los de una mosca de tamaño excesivo. Tenía alas plegadas a la espalda. Su boca estaba rodeada de tres pequeñas articulaciones que nunca parecían dejar de buscar y codiciar comida invisible en el aire.

“Hetwano,” jadeé.

Habíamos visto a este hetwano, o a otro como éste, en la corte de Loki. Los hetwanos eran los partidarios de Ka Anor. Y Ka Anor no significaba buenas noticias para nadie.

La verdad me sobrevino en un instante. “Es todo un maldito montaje.”

“Muy bien, David,” dijo Jalil con una mezcla de verdadera aprobación y un sarcasmo enojado y feroz.

El rey de las hadas habló. “¿Es éste vuestro líder?”

De un modo idiota, me sentí complacido. Los demás debían de haberme señalado como su líder. Patético. Y aún más patético cuando me di cuenta de que el hada había llegado a esa conclusión basándose en el hecho de que yo era el único que llevaba espada.

Divisé la espada apoyada contra una puerta lateral. También me pareció ver a un hada-guardia curándose una mano quemada. La espada de Galahad quemaba a todo el que la tocaba sin el permiso de su dueño.

Era bueno saber que estaba a mi alcance. Pero era realista. Puedo ser capaz de vencer a un trol con un ataque rápido, pero en lo que respecta a las hadas, yo era un caracol. Tendría atravesadas en el cuerpo todas las flechas de todos los arcos de la habitación, y aún les daría tiempo a las hadas a fumarse un cigarrillo, antes de que pudiera recorrer la mitad del trayecto que me separaba de la espada.

El capitán de las hadas, el tipo que me había pegado con el mango de oro de su vara, debía de haberme visto considerándolo. Levantó un dedo, lo movió a un lado y a otro, y formó con los labios la palabra, “No.”

“Yo soy el líder,” le dije al rey. “Mi nombre es David Levin.”

“Sois espías.”

“No, su señoría. Quiero decir, Alteza.”

Se oyó el sonido del hierro golpeando madera.

Ni siquiera había visto al arquero moverse. No vi nada excepto la flecha atravesando la parte interior de mis pantalones y clavándose en la pata de la silla de madera.

“Sois espías,” repitió el rey. “Los espías de Nidhoggr.”

“No somos espías de Nidhoggr, yo—”

Apareció una flecha medio centímetro más a la izquierda que la primera. El dolor tardó unos pocos segundos en llegar a mi cerebro. Sólo una herida en la piel, un corte superficial. Pero el mensaje estaba cristalinamente claro: estas hadas podrían despellejarme vivo si quisieran. Eran así de rápidos, así de precisos. Y yo era así de grande, torpe y lento.

Estaba sudando. El sudor empezaba a empañarme los ojos.

El rey dijo, “Sois—”

Debería haber tenido la boca cerrada, o haber asentido. “Maldita sea, puedes dispararme flechas todo el día, nos envió Nidhoggr, sí, sí, pero no somos espías.”

“Lo que quiere decir es que no somos espías,” dijo Jalil suavemente, “sino ladrones.”

El rey parecía listo para ordenar una masiva hondonada de flechas directas a mis ojos. Pero la reina puso la mano sobre su pierna.

“Es la verdad,” dijo.

El rey pareció sorprendido, pero no escéptico.

La reina se dirigió a nosotros, y dijo, “¿El dragón os envió para robar los tesoros del Daghdha? ¿No para descubrir su localización simplemente?”

“No dijo nada de que debiéramos informarle. Dijo que teníamos que conseguirle las cosas. Cuatro cosas. Y luego se suponía que teníamos que llevárselas.”

El hetwano miraba, sin pestañear, desapasionado, por lo que parecía. Si nos reconoció, no dijo nada. Quizá todos los humanos le parecían iguales. O más probablemente, éste era un hetwano diferente.

La cuestión no era si nos reconocía, sino si sabía quién y qué era Senna. El poder de los hetwanos había ayudado a Loki a traer a Senna a través de las barreras entre universos. Se suponía que el portal era propiedad de los hetwanos. Loki había intentado traicionarlos y utilizar a Senna él mismo.

Si les entregábamos a Senna a los hetwanos, probablemente nos dejarían libres. Lo sabía. Jalil casi seguro que lo sabía. ¿April? Quizá. ¿Vendería ella a su media hermana? No, April no abriría el portal entre mundos para dejar que los horrores de Eternia se esparcieran por su precioso mundo real.

Pero Christopher sí lo haría. Y yo no podía permitirlo.

“Era una trampa, ¿no es cierto?” pregunté. “Enviasteis un equipo para robar a Nidhoggr. Queríais que viniera a por sus cosas.”

“¿Querían que Nidhoggr viniera?” gritó Christopher. “¡Nadie quiere que Nidhoggr venga a por anda! ¿Lo habéis visto siquiera?”

La reina casi se echó a reír. Su marido parecía avergonzado. Obviamente esa había sido su idea. Un hecho que me podía ser útil. Si vivía lo suficiente como para usarlo.

“¿Qué ha accedido Nidhoggr a pagaros por robarnos?” preguntó el rey.

Decidí probar con la verdad. “Se llevó nuestros corazones. Los reemplazó por… por rubíes. En pocos días los rubíes arderán y eso nos matará. A menos que le llevemos la piedra, la espada, la lanza y el caldero del Daghdha.”

La reina sí se rió esta vez. “Por lo que a mí respecta, puede quedarse con el caldero. ¿El caldero mágico que nunca deja de proveer comida? Nadie va al caldero y vuelve hambriento, no importa cuántas vez lo haga, o cuántos hombres sean. Siempre está lleno.” Bajo la voz hasta un susurro conspirador. “Lo que no dicen es que la comida que suministra en tanta abundancia es basura.”

“Necesita sal,” gruñó su marido.

“¿Que necesita sal? No está hecha para alimentar a un humano, mucho menos a ningún hada que se precie. Col hervida y carne medio cruda. ¡Lo utilizamos para los cerdos, y los de mejor clase aún lo rechazan!”

“¿Carne asada y col?” susurró April.

“Comida irlandesa,” murmuró Christopher.

“Así que,” resumió el hada, “Nidhoggr no es tan tonto como para no olerse la trampa que habéis tendido. No va a venir persiguiéndoos a toda prisa sólo para que le ensartéis como a un pincho de cordero. ¡Hah!”

El rey se giró, de mala gana, creo, hacia el hetwano. “Parece que hemos fracasado.”

“Sí,” asintió el hetwano. “Ka Anor no estará complacido.”

“Aquí somos gentes razonables,” dijo el rey, abriendo las manos en un gesto de súplica. “Hemos hecho lo que hemos podido. Todos perdemos con esto, todos salimos perdiendo igualmente.”

“Ka Anor no tolera el fracaso,” dijo el hetwano.

“Es culpa de estos estúpidos humanos,” dijo el rey. “Los mataré inmediatamente.”

Todo ocurrió demasiado rápido como para que yo pudiera intervenir, decir algo, detener lo que fuera.

El rey levantó la mano.

El capitán señaló a sus hombres.

En unos segundos, nosotros —

“¡No! Tenemos a la bruja. Tenemos el portal hacia el Viejo Mundo. Ellos no te lo dirán, preferirían morir, pero ella es la bruja que Ka Anor busca, la puerta.”

Las palabras habían sido pronunciadas antes de que pudiera pensar siquiera en gritar que se callase. Y en cualquier caso habría estado demasiado aturdido como para reaccionar con rapidez.

No era Christopher.

Era Senna.

Estaba de pie, con la mano extendida, el dedo señalando acusador. Señalando a April. “¡Ahí! Ahí está la bruja que Loki trajo del Viejo Mundo.”

Capítulo    XVI

SE produjo un silencio conmocionado e incrédulo.

“¿Qué pagaría Ka Anor por esta bruja?” dijo Senna preguntando deliberadamente a la reina.

Demasiado rápida. Había estado perfecta. Perfecta. Había escogido el momento, había dicho las palabras exactas de la forma apropiada. Podíamos negar que April fuera la bruja todo el día y toda la noche. Senna ya nos había señalado como sus protectores. No nos creerían. A Senna, como la informadora, sí.

Y aún peor fue darme cuenta de que no podíamos entregar a Senna. No podíamos volver la acusación contra ella. No podíamos darle a Ka Anor el verdadero portal.

“La chica ha planteado una cuestión interesante,” le insinuó la reina al hetwano. “¿Qué pagaría Ka Anor?”

“La bruja es propiedad de Ka Anor por derecho,” empezó el hetwano.

La reina le cortó con un grosero sonido. “Este el Reino de las Hadas, hetwano. No vamos a encogernos de terror cada vez que se mencione el nombre de tu amo. Ka Anor devora dioses, no mortales. Y nosotros somos mortales, para bien o para mal. Lo que nos lleva a relacionarnos sólo con los esclavos de Ka Anor. ¿Y cómo iba a alimentaros a vosotros los hetwanos sin nuestro mercado?”

El hetwano no mostró ninguna reacción. No discutió el tema.

“La bruja está en venta,” rió encantada la reina. “Dudo que Ka Anor pueda pagar lo que vale el tesoro de Nidhoggr, pero creo que pagará bien. Muy, muy bien.”

“Me llevará varios días llegar hasta Ka Anor y oír su respuesta,” dijo el hetwano.

La reina agitó la mano despreocupadamente. “Tómate todo el tiempo que necesites. Mantendremos a la bruja sana y salva hasta entonces.”

“David,” me rogó April.

“No te preocupes, te sacaremos,” susurré. “No podemos darles lo que quieren.”

Sus ojos brillaron de odio. ¿Hacia mí? ¿Hacia Senna? Quizá no veía ninguna diferencia entre nosotros. Ella sabía que estaba atrapada. Sabía que yo tenía razón. Esperaba que supiera que yo decía la verdad, que la sacaríamos.

“Llevaos a la bruja a la mazmorra, ponedla bajo triple vigilancia, día y noche,” dijo el rey, reafirmándose. “Y en cuanto a los otros…” Miró a su esposa.

“La chica ha comprado su libertad. Por ahora. Pero vosotros, habitantes del Viejo Mundo deberíais saber que no podéis dejar nuestros dominios. Si lo intentáis, ordenaremos vuestra muerte.” Luego le dijo al capitán de las hadas, “Devuélveles sus pertenencias y despáchales. Huelen.”

Se llevaron a April. Al menos los guardias fueron amables. Quizá porque temían sus supuestos poderes. Quizá porque no querían dañar la propiedad de su reina.

Las hadas guardias nos arrastraron fuera de la habitación -nos arrastraron literalmente- probablemente impacientes por nuestra lentitud. Nos echaron, tiraron la mochila de April y mi espada, y cerraron de golpe la puerta de palacio. De pronto estábamos solos, sólo nosotros cuatro. La ausencia de April era un hecho más destacable que la presencia de cualquiera de nosotros.

Estábamos delante de la puerta, de algún modo más pequeña de lo que esperábamos, de un impresionante e inusual castillo construido no con enormes bloques de piedra caliza, sino con ladrillos bañados en oro, y formando un dibujo serpenteante. O quizá eran de oro sólido. Las hadas no poseían la asombrosa riqueza de Nidhoggr, pero tampoco se morían de hambre.

Ya no estábamos en el mercado. Esto tenía que ser la ciudad. Calles estrechas, muros altos, todo perfectamente limpio, incluso esterilizado. Éramos los únicos humanos de una calle poblada de veloces y bulliciosas hadas.

Yo estaba alerta, medio esperando que Jalil o Christopher atacaran a Senna. Pero fue contra mí contra quién se volvió Jalil.

“¿Ha sido esto prueba suficiente para ti, David? ¿Crees que puedes hacerte una idea ahora de lo que quiere Senna?”

“Habríais muerto en unos segundos,” dijo Senna con calma. “Ahora estáis vivos. Libres. Gracias a mí.”

Jalil se negó a mirarla. Seguía con su furiosa expresión dirigida hacia mí. “Tiene razón, y lo sabes. Tiene toda la razón. Pero esa no es la cuestión, ¿no es cierto, David? ¿Ves la verdad? Cuando le convino nos vendió a Hel. Cuando le convino, vendió a April.”

Era cierto. Por supuesto. Por muy mal que me sentara, Senna nos había salvado mientras yo aún fantaseaba con alcanzar mi espada.

Y aún así, estaba la facilidad con la que Senna había escogido entregar a April. No podía ignorarlo. No podía pretender que no había hecho que mis tripas se retorcieran. Si sólo pudiera hablar con Senna.

Después. Ahora tenía otros problemas.

“¿Y qué quieres de mí, Jalil?” le pregunté. “¿Quieres que la mate? ¿Eso quieres?”

Christopher dijo, “Seguro que eso resolvería un montón de problemas, ¿no?”

Saqué la espada de la vaina. Se la acerqué a Christopher. “Toma. Hazlo.”

“No jodas, David, ella es tu….”

“¿Y qué hay de ti, Jalil? Aquí. Aquí está la espada. Mátala.”

Durante un largo y horrible momento pensé que Jalil lo haría. Pero entonces sus ojos flaquearon, y apartó la vista.

“Ya he tenido bastante de gilipolleces,” confesé. “Cuando os conviene me pegáis un empujón y decís, ‘Venga, David, encárgate tú’.”

“Como ya te dije, David, no vamos a hundirnos con el Titanic sólo porque tú no veas el iceberg.”

“¿Sabes qué, Jalil? Entonces lleva tú la espada y haz lo que haya que hacer. Quieres que sea el líder y cuando hay problemas acudís a mí. Esto va en ambos sentidos, tío, en ambos sentidos. Si quieres un líder, vas a tener que seguirme. Un poco, al menos. Yo nunca he fingido ser perfecto. Nunca os he mentido, ni os he dicho, ‘Seguidme, sé perfectamente qué demonios estoy haciendo.’ No sé qué demonios estoy haciendo. Estoy aquí, en mitad de un tornado, y vosotros os quedáis tranquilamente sentados y diciendo, ‘Hey, tío, no la cagues’.”

“Vale, tranquilízate, tío, cálmate un poco,” dijo Christopher. “La gente nos está mirando.”

La calle estaba casi vacía. Pero algunas de las hadas vestidas de negro que había cerca de nosotros se estaban interesando por nuestra discusión. La noche avanzaba deprisa y la Tierra de las Hadas no era el tipo de lugar donde dieran la bienvenida a la gente que va gritando por las calles.

Bajé la voz. No era fácil. Estaba cabreado. Sobre todo porque era consciente, consciente en cada célula de mi cerebro, de mi propio fracaso. Habían hecho prisionera a April. Estaba a punto de ser vendida a Ka Anor. Custodiada por pequeñas gentes a las que no podía soñar siquiera con retar.

No teníamos armas que pudieran impresionar a las hadas. Nada. Estábamos indefensos. Por eso la reina nos había dejado marchar. Las hadas creían que podrían con Nidhoggr si lo atraían, y probablemente pudieran, no eran estúpidas. Si ellas podían enfrentarse a Nidhoggr, si incluso el viejo dragón se había dado cuenta, ¿qué posibilidades teníamos nosotros?

En mi pecho había una piedra que ardería en llamas y me mataría. A menos que robáramos a las hadas y consiguiéramos escapar de alguna forma. Sólo que ahora, además de eso, teníamos que rescatar a April en el proceso.

“¿Qué demonios hacemos?” pregunté, a nadie en particular. “¿Qué hacemos?”

“Estas pequeñas cacas van a convertir al Enorme Gruñón en un pinchito,” dijo Christopher, haciéndose eco de mis propios pensamientos. “En realidad estaban tratando de atraerle hacia aquí.”

Jalil suspiró, expulsando su propia rabia. Al menos por ahora. “Mi suposición es que era un trato a dos bandas: las hadas atraían a Nidhoggr, lo sacaban a un espacio abierto. Y entonces los hetwanos lo mataban. Deben de tener algún arma. Las hadas consiguen su tesoro, que es lo único que les importa, y Ka Anor obtiene una ruta directa para su invasión del Inframundo.”

“Gente de negocios, tío,” resopló Christopher admirado. “Eso tienes que admitirlo. Se toman muchos riesgos por un dólar.”

“Controlan y ejercen su poder sobre lo que probablemente sea el primer mercado de Eternia. Es como si el New York Stock Exchange se encontrara con el Mega Mall,” dijo Jalil. “Me pregunto si eso es un punto débil.”

“¿El qué?”

“El dinero. Son unos gusanos codiciosos. Si pudiéramos… bueno, ¿hay algo que no harían por dinero?”

“¿Qué vas a hacer?” me burlé. “¿Sobornar a una gente que vive en un castillo de oro? Sé realista. ¿Quieres comprarles las cosas de Nidhoggr?”

“Sí, puede ser,” dijo Jalil. “Quizá sea exactamente eso. Bueno, eso es lo que pasa con los codiciosos. Nunca es suficiente. Incluso demasiado no es suficiente.”

“¿Y qué tenemos para comerciar?”

Jalil se encogió de hombros.

“Suéltalo ya,” le pinchó Christopher. “Te he estado observando, Jalil. Tuviste alguna idea en el mercado. Oigo los engranajes moviéndose en tu cabeza.”

Jalil se encogió de hombros. “En el mercado vi algo de cobre. Láminas y lingotes. Y cable de cobre. No mucho, pero no hace falta más.”

“¿Para qué?” le pregunté.

Jalil me lanzó una de sus miradas de reojo. “Para comunicar a las hadas.”

Dudé. No era mi plan. Yo no tenía un plan. Pero esa no era la cuestión, en realidad no. La cuestión era salir del agujero en que nos habíamos metido nosotros mismos. Quienquiera que fuera el que se llevara el mérito.

Miré a Senna. “¿Puedes ayudarnos?”

“¿Cómo? ¿Usando mi magia para hacer que la reina nos suelte?” Agitó la cabeza. “Lo dudo. Uno a uno, quizá. Pero ella nos vigila demasiado de cerca. Y de todas formas, las mujeres…” Se encogió de hombros. “Su marido, el rey, sí, podría manipularle si me acercara lo suficiente. Pero la reina es la que tiene el poder.”

Pensé en ello. “Necesitamos un inversor. Un capitalista arriesgado. Y necesitamos protección. ¿Qué vamos a vender? ¿Teléfonos? ¿En qué estás pensando exactamente, Jalil?”

“El telégrafo. Eso será lo más fácil. Lo único que tienes que hacer es instalar un conductor para la corriente. Un par de imanes. Algo de cable. Una fuente de energía.” Agitó la cabeza. “¿De qué estoy hablando, tío? No tienen electricidad.”

“Podemos fabricar electricidad,” dije. “Bueno, ¿podemos, no?”

“Claro. Un río o una corriente, o lo que sea, una rueda hidráulica. Necesito cable, necesito buenos carpinteros, necesito herreros, o algo así.”

“¿Para qué necesitan las hadas un telégrafo?” preguntó Christopher. “Con lo rápidas que son.”

“No son más rápidas que la electricidad.”

“El mercado.” Me eché a reír. Quizá ésta era mi idea después de todo, al menos en parte. “¿Lo que la gente vendía y compraba en el centro del mercado? ¿Qué están vendiendo y comprando? Clase de economía: están vendiendo y comprando materias primas. Vamos. Al mercado.”

“Hey, yo no sé tú, Bruce Wayne, pero yo estoy hecho polvo,” se quejó Christopher.

Pero los ojos de Jalil brillaban. Toda la rabia que había habido entre nosotros estaba olvidada. Su voz vibraba de emoción. “Oh, dios,” susurró. “¿Sr. Jones? Mi nombre es Sr. Dow. Encantado de conocerte.”

NdT: Se refiere a la Dow&Jones Company, la propietaria del Wall Street Journal y otras revistas de economía.

“¿De qué estáis hablando vosotros dos?” preguntó Christopher.

Pero ya le dábamos la espalda. Jalil y yo estábamos en camino. Si nos seguía, bien. Si Senna nos seguía, bien también.

Pero por primera vez desde que llegamos a la ciudad de Hel, sentía que tenía la clave.

Capítulo    XVII

HABÍA un largo paseo hasta el mercado y mi optimismo se había marchitado mucho antes de que llegáramos. La noche tiene ese efecto. La oscuridad devora el optimismo.

A medio camino descansamos en una colina más o menos equidistante entre el mercado y la ciudad. Había sido dispuesta como un área de descanso. Había una caseta-baño, limpia y ordenada, un par de bancos, y la sombra de los árboles estratégicamente situada, aunque obviamente eso nos era irrelevante ahora.

Sin embargo, y extrañamente, habían plantado un gran seto que tapaba la vista del castillo y la ciudad. Podíamos ver el mercado, con sus luces parpadeando una tras otra. Pero la vista de la ciudad quedaba bloqueada.

No sabía por qué, pero esto me cabreaba. Había algo demasiado Disney en la Tierra de las Hadas. Demasiado controlado.

Saqué mi espada e hice un corte en el seto. Vandalismo, eso es lo que era. La rabia convertida en una acción estúpida.

“Eso es, haz que nos arresten por cortar las plantas,” dijo Christopher mientras salía de la caseta.

Le ignoré. Metí la cabeza en el seto, en el corte que había abierto. No querían que viera la ciudad, muy bien, esa era la mejor razón para que lo hiciera.

Resultó ser una vista impresionante. Las torres doradas de la ciudad brillaban tenuemente bajo la luz de la luna. Había luces en la parte principal del castillo. Sin duda, la reina de las hadas echándole la bronca al rey por su fracasado plan de atrapar a Nidhoggr.

“¿No deberíamos seguir?” dijo Jalil desde detrás de mí.

“Sí. Deberíamos.” Tiré del seto e intenté colocar las rígidas ramas de vuelta en su lugar para cubrir el daño que había causado. Me sentía decepcionado. Era extraño, pero había tenido la sensación de que había algo importante que ver. El instinto, quizá. Algo. Y ahora tenía la sensación de que había pasado algo por alto.

Miré otra vez. La ciudad. Toda rodeada de torres. Las más grandes eran doradas, con forma almenada en la parte superior. Las pequeñas se agrupaban en los límites de la ciudad, todas cubiertas con techos puntiagudos. Agité la cabeza asombrado y con severa desaprobación. Juraría que los techos puntiagudos estaban tejados con diamante.

Volvimos al mercado, era noche cerrada. Intercambiamos las llaves de la casa y el coche por una cena tardía de estofado de cordero. El propietario había estado a punto de tirar la comida. Supongo que esos extraños bocados de carbón eran mejor que nada.

Luego encontramos un pedazo de tierra vacío bajo el toldo de una caseta aparentemente abandonada, y nos dormimos.

Yo me ocupé de la primera guardia. Esta vez permanecí despierto. Jalil se durmió en cuanto pudo, alternativamente emocionado por la posibilidad de convertirse en un rico magnate y por cruzar a investigar un poco en el mundo real. Christopher ya se había dormido.

“Yo puedo vigilar,” dijo Senna.

Estaba apoyada contra uno de los postes que levantaban el destrozado toldo.

“No,” dije secamente.

Silencio. Entonces, “Ella está bien. Cuidarán de ella hasta que vuelva el hetwano. Y aún tendrán que negociar, probablemente durante días. La alimentarán, la abrigarán. Tendrá una cama en la que poder dormir.”

No tenía nada que responder a eso. Me arreglé la ropa para estar lo más cómodo posible. Estaba refrescando rápidamente ahora que se había puesto el sol.

“¿Qué es peor, David, hacer algo malo con buena intención? ¿O hacer lo más útil, cualesquiera que sean tus motivaciones?”

“Recuerdo tus besos,” dije. “Recuerdo cómo me hacían sentir. Incluso con todo lo que ha pasado, todas las cosas terribles que tengo ahora en la cabeza, recuerdo cada detalle de tus besos.”

“Yo también lo recuerdo,” dijo ella.

“Hace un millón de años. A un millón de kilómetros.”

Estábamos sentados uno frente al otro, ella con las rodillas apoyadas en el suelo, yo con las piernas cruzadas. Una fría brisa alborotó su pelo, cubriendo sus ojos grises de cabellos dorados.

Me eché a temblar. Por el frío. Por el cansancio. Por los recuerdos.

“Siéntate aquí,” dijo ella. “Siéntate conmigo, David.”

Sentí la necesidad de ella. De calor. De dulzura. De su labios sobre los míos, de la magia que aliviaba todas mis dudas. Estaba frío por dentro y por fuera. Triste y solo. La emoción de nuestros grandes planes desapareció en el momento en que Jalil se había dormido. Lo único que tenía ahora era el convencimiento de que había perdido a uno de los nuestros, de que había perdido a April. Que no se podía confiar en mí. Que no había encontrado la forma de salvarnos.

Empecé a acercarme a Senna. Me incliné y gateé hacia ella. No tenía nada que ver con la magia, esta vez no. O al menos se trataba de una magia más simple. La deseaba. Deseaba que ella fuera real para mí. Deseaba que volviera el momento en que habíamos estado juntos en los asientos delanteros de mi coche y cada célula de mi cuerpo la había deseado. Entonces había sido muy simple. Deseo que era simple deseo, y necesidad que era sólo necesidad. Y amor, quizá, sí, quizá amor.

También podría haberme acercado a ella entonces, haberme acercado y haber unido mi cuerpo con el suyo, mis labios con los suyos y haberla tocado y reclamado.

Ahora me acercaba a ella sabiendo que no había ninguna verdad en eso, sabiendo que nunca habría amor, pero me acercaba a ella de todos modos porque yo era débil y ella fuerte, y quería que fuese así. Tenía que ir a ella porque tenía que hacerlo, eso era todo. Porque ella estaba donde yo tenía que estar, porque no había vuelta atrás.

Ella me recibió, me permitió sentarme a su lado, me permitió apoyarme en su hombro, permitió que mi mejilla descansara en ella, me permitió respirarla, alimentarme del poder que emanaba de ella, me permitió cerrar los ojos e imaginarla en un mundo diferente.

Ella se inclinó, levantó mi cabeza sólo un poco, y me besó, y yo pensé, Ah, entonces ella también está asustada, está preocupada, aún me necesita, quizá durante un tiempo.

Sus labios me arrebataron la fuerza. Su tacto tensó las esposas que me sujetaban. Me había puesto el collar en el cuello y llevaba la correa en la mano.

Sabía lo que ella estaba haciendo. Sabía que me estaba vinculando más a ella. Sentí su voluntad despiadada, nunca lo había dudado, nunca me había engañado, nunca había creído que hubiera existido un momento en que sintiera algo auténtico por mí, y aún así…

Sabía que tenía que elegir. Yo podía ser mi propio dueño. O suyo.

Ella me apartó. Quería dormir. Yo no me resistí. Todo era parte del plan. Ella quería que yo sintiera el repentino frío, la ausencia, el vacío. Quería que sintiera cuán sólo estaba sin ella.

Lo sentí.

Lo sentí.

Pero en mi mente vi torres.

Capítulo    XVIII

DESDE la primera luz del amanecer estuvimos acechando a nuestra presa. No era difícil. Las hadas no tenían ningún problema con las ostentosas manifestaciones de riqueza. Los pobres llevaban los uniformes de otra gente: el azul de los recaudadores, negro de los polis, el rojo de los comerciantes que trabajaban directamente para ‘la realeza’.

A las hadas ricas les gustaba disfrazarse de su papel. Fantásticos trajes rojo y violeta, verde y naranja, plumas por todas partes, adornos de piel, cadenas de oro macizo, anillos de enormes diamantes.

Nosotros queríamos a alguien con dinero. Alguien lo suficientemente joven para arriesgarse económicamente.

Le encontramos trabajando en el centro, usando silenciosas señales gestuales para controlar a sus chicos, tres tipos que gritaban órdenes a las ovejas, los corderos y el cobre.

En cuanto vimos su interés en el cobre supimos que teníamos a nuestro hombre.

Nos acercamos. Él me ignoró. Me planté ante su vista, bloqueando la línea de visión de sus chicos.

“¿Serías tan amable de apartarte?”

“Dame cinco segundos de tu tiempo.”

Arqueó una ceja. “¿Con qué propósito?”

“Con el propósito de hacerte más rico que el rey.”

Empezó a reírse. Recuperó el control. Me miró con dureza. “¿Estás loco o eres idiota?”

“Dame cinco segundos de tu tiempo y podrás decidirlo por ti mismo.”

“¿Qué quieres?”

“Quiero que te pongas este pequeño aparato en la oreja.” Le acerqué el pequeño auricular de unos cascos.

“¿Estás intentando hacerme algún tipo de magia?” preguntó.

“No es magia. Es mejor que la magia: tecnología.”

Hizo un gesto con la cabeza y un tipo al que no había visto antes se acercó corriendo. Dirigiéndose a mí, dijo, “Este miembro de mi personal pondrá la hoja de su espada en tu cuello. Si esto es alguna clase de truco, te separará la cabeza del cuerpo.”

“Es justo,” dije.

Sacó la espada. La cuchilla estaba a milímetros de mi yugular.

“Sólo tienes que ponerte esto en la oreja, como estoy haciendo yo. ¿Ves?”

El hada cogió el auricular. Se lo puso en la oreja. Y oyó un sonido que nunca antes había sido escuchado en la Tierra de las Hadas: Johann Sebastian Bach.

Dio un salto de la sorpresa, y luego se dio cuenta de lo que había hecho y agarró la espada de su empleado por la empuñadura un segundo antes de que mi cabeza fuera cercenada y saliera rodando.

Agarrando la mano de su hombre, escuchó. Le ofrecí el otro auricular y lo oyó en estéreo. Y sus ojos se abrieron como platos. Su boca abierta de par en par. Y su cara brillaba como si hubiera bajado una luz del cielo para ser su foco personal.

Al fin se quitó los auriculares de las orejas y miró ávidamente al reproductor de CD que yo sostenía.

“¿Qué quieres a cambio de eso?”

Negué con la cabeza. “No está en venta. Mira, quizá funcione unas cuatro horas antes de apagarse. Esto era sólo para llamar tu atención. Sólo para convencerte de que escucharas nuestra propuesta.”

“Estoy escuchando.”

Jalil dio un paso al frente, con Christopher y Senna no muy lejos de él.

“Tenemos una cierta tecnología,” dijo Jalil. “Puede comunicaros más rápidamente de lo que puede correr la más rápida de las hadas. Puede mandar información a cientos de kilómetros de distancia instantáneamente.”

El hada permanecía inexpresiva.

Christopher intervino. “Sr. Hada, lo que estamos diciendo es que, mira, tú compras o vendes ovejas, ¿cierto? Compras un rebaño de ovejas por un dólar y lo vendes por un dólar con diez. Porque crees que van a venir más ovejas, ¿cierto? En el mercado las venden por el mismo precio, dando o recibiendo. Sin embargo, ¿qué ocurriría si supieras que no va a haber más ovejas durante una semana, o un mes? Si supieras algo así, podrías cobrar más por tus ovejas, ¿no? La ley de la oferta y la demanda. Más ovejas significa ovejas más baratas. Menos ovejas, ovejas más caras.”

El hada lo consideró durante un momento. “Sí, es cierto.”

“Entonces si supieras, si supieras bien cierto que tienes el único rebaño de ovejas en setenta y cinco kilómetros, joder, podrías conseguir mucho más dinero por las ovejas. ¿tengo razón?”

“¿Cómo iba a saber que va a ocurrir algo así?”

“Se llama telégrafo. Y eso es sólo el principio, hermano, porque mira, la misma tecnología puede avisarte si viene mal tiempo o decirte si hay un ejército enemigo en tu camino. Puede usarse para mandar mensajes a tu gente cuando está lejos.”

Nos llevó otra media hora mostrárselo todo. Convencer al hada, cuyo nombre era Ambrigar, de que el reproductor de CD no era lo que hacía todo eso. Incluso entonces, no entendió toda la magnitud del trato que teníamos con él.

“Sí, esto me otorgaría una gran ventaja en mis intercambios comerciales. Si yo supiera cosas que otros no saben—”

Christopher le interrumpió. “Tío. Ambrigar. Los demás también lo sabrán. Todo el mundo lo sabrá. Quiero decir que todo el mundo querrá saber cómo es el cultivo del maíz en Ciudad Vaca, o si hay una sequía en Ciudad Muu, o cuántos vagones de remolachas vienen por el camino. Y todo el mundo va a querer comunicarse con sus hermanos o primos o empleados en Villa Trol, ¿no? Todos van a querer el mismo poder que tú tienes.”

“Sí, pero… ¿entonces, cómo…?”

“Les cobras.”

“Yo…”

“¿El rey quiere mandar un mensaje a algún otro rey? Le cobras un dólar al rey. Algún panadero quiere encargar una harina especial de Ciudad Pateadoresdeidiotas, le cobras un dólar. Alguna chica quiere enviarle una nota a su amor que está vagueando en algún lugar más allá de la frontera, o dónde sea, le cobras un dólar.” Christopher sonrió. “Ahí está el dinero, tío. Puedes ser el AT&T y Dow Jones y AOL, todo en uno.”

“Todo el que quiera usar mi cable mágico…”

“Les cobras un dólar mágico.”

“Por todos los dioses,” susurró el hada.

“Cierto, amigo, podrás comprar a los dioses.”

Entonces, y sólo entonces, le dijimos nuestro precio.

Él se salió de sus casillas. Durante una hora, pensamos que lo habíamos perdido.

Entonces Ambrigar volvió a recuperar el control. “Enseñadme este cable mágico. Hacedlo funcionar. Probadme que esta magia funciona.”

Jalil asintió. “Necesitamos carpinteros, necesitamos una pequeña cantidad de hierro o acero, un herrero, un joyero, y un montón de fibra de cobre.”

“¿Fibra de cobre? ¿Lo que usan para los adornos de las orejas de las mujeres?”

“Capitalismo,” dijo Christopher con una carcajada feliz. “Es algo hermoso.”

Capítulo    XIX

INSPECCIONAMOS la ruta que habíamos tomado. Desde un arroyo bastante veloz que corría más o menos paralelo a la carretera de las hadas hasta aproximadamente medio kilómetro hacia la zona más cercana del mercado. Ambrigar tenía allí una herrería. Resultó que Ambrigar tenía bastantes cosas.

Pero como Jalil había dicho, incluso demasiado no era suficiente. Ambrigar tenía visión de negocios. Ambrigar olía el dinero.

¿Herreros? Tenía herreros. ¿Joyeros? No había problema. Cable de cobre, lingotes de acero, tablas de madera, ningún problema en absoluto. Nos prometió cualquier cosa que necesitáramos.

Jalil dirigía el espectáculo. Tenía alguna vaga idea de lo que estaba haciendo, que era bastante más de lo que yo sabía. Jalil era listo. Dibujaba diagramas y hacía cálculos, garabateando con tizas despuntadas en tablones de madera o trozos de pergamino.

“¡Hadas!” soltó Jalil en un momento. “Todos los trabajadores deben ser hadas. Aceleran las cosas. Los humanos no. ¡Traedme hadas!”

Ambrigar protestó. Las hadas cobrarían más. Pero Christopher manipulaba a Ambrigar, fortalecía sus ideas, le metía prisa, jugaba con el hombre de negocios. Ambrigar accedió a contratar hadas.

Cogí a Jalil en una ocasión, teniendo casi que sacudirle para que levantara la vista de un diagrama que estaba dibujando.

“¿Qué?” me soltó.

“¿Podemos hacerlo? Tic-tac. ¿Podemos hacerlo a tiempo?”

Tenía una mirada salvaje en los ojos. “Sí. Podemos. Quizá. Quizá si todo va bien y no me haces perder el tiempo.”

“¿Puedo ayudar?”

“¿Qué? No. Sí. Ve al mercado, y encuentra algo no conductante que podamos usar para coger el alambre. Como, uh, no sé, como algo hecho de cerámica o porcelana, quizá. Cristal. Tiene que servir para meter un cable en su interior y sujetarlo a un poste de madera. Necesitamos…” Rebuscó en unas pocas hojas de papel cubiertas de figuras. “Necesitamos quince, mínimo. Mejor el doble, si puedes. ¡Vete!”

Me echó. No enfadado, sólo sobrecargado de adrenalina.

Era el tercer día de una cuenta atrás de seis. Jalil tenía que construir una rueda hidráulica que generara corriente. Tender un cable a lo largo de medio kilómetro de postes que aún había que cortar y arreglar. Inventar un par de claves de telégrafo con los materiales disponibles. Hacerlo todo y dejarnos tiempo suficiente para rescatar a April, comprar las cosas del Daghdha y volver con Nidhoggr antes de que los rubíes de nuestro pecho se convirtieran en pequeños volcanes.

Suponiendo que el rescate fuera lo suficientemente grande. Suponiendo que de alguna forma pudiéramos ofrecerles más que Ka Anor utilizando los recursos de Ambrigar.

Suposiciones.

Nadie lo había expresado en voz alta, pero de todas formas lo más probable era que no pudiéramos ofrecer más que Ka Anor. Ese era el problema. ¿El rescate de las gilipolleces de Ka Anor y salvar nuestras vidas? Sí, eso puede que sí. ¿Pero April?

En nuestra mente ya habíamos pensado en ello. Ya lo sabíamos. Inconscientemente, nuestros esfuerzos se habían orientado a salvar nuestro propio culo, no a salvar a April. Pero eso no podía seguir así.

Crucé el mercado buscando no sabía qué, con uno de los trabajadores de Ambrigar pisándome los talones, preparado para soltar la pasta en cuanto fuera necesario.

Puede que consiguiéramos devolverle a Nidhoggr los juguetes del Daghdha. Quizá. Y él nos devolvería el corazón. Quizá. Y a April la arrastrarían hasta Ka Anor, que le pediría que hiciera lo que ella no podía hacer.

Y al sexto día su rubí no intercambiado ardería en llamas.

Me fijé en lo que parecía el mismo carro de repollos al que habíamos seguido días antes de camino a la Tierra de las Hadas. Estaba cargado de varios productos. La mayoría, alfombras enrolladas apiladas en altos montones. Parecía tener prisa por marcharse.

Detrás vi una armería. Había bastantes bandejas dispuestas sobre una mesa. ‘Cabezas de flecha’, me dije.

“Sí, pero quizá estas no sean las mejores,” me respondió el armero. “Estas son simplemente de porcelana barata, útiles para cazar presas grandes que pueden salir corriendo con flechas más caras de bronce. Pero fíjate en la astuta disposición de este pequeño agujero que permite que puedan atarse con firmeza a la flecha con un pequeño clavo que resulta que también vendo.”

“Sí. Me quedaré treinta.”

“¡Treinta! Entonces quizá el buen caballero querría ver mi gama de flechas de bronce.”

“No, sólo estas treinta, por favor. Este hombre le — ¡ah-ah-ah! ¡Claro!” Choqué las manos de emoción ante la repentina idea. “Por eso pusieron el seto. Torres, y una leche.”

“¿Señor?”

“Nada. Envuélvemelos.” Afortunadamente no se había enterado de mi arrebato. El empleado de Ambrigar tampoco parecía interesado. Ni nadie más. El armero sólo quería venderme algunas flechas.

Volví con Jalil tan rápido como pude. Extrañamente, estaba intentando dormirse dentro de una tienda que había levantado cerca de la construcción del río.

“Necesito cruzar, volver al mundo real, echarle un vistazo al diseño de algunas de estas cosas. Christopher me despertará dos horas después de que me haya dormido.”

“Escucha, creo que necesitamos un plan B.”

“Gracias por ese voto de confianza.”

“Jalil, sé honesto: si yo te digo que tengo un plan B en serio, ¿me vas a decir que no lo necesitamos?”

Negó con la cabeza. “No. Demasiadas cosas pueden ir mal en este plan. Todo puede ir mal. Así que, ¿cuál es el plan B?”

“Traer aquí a Nidhoggr,” dije.

“Buen plan. Esperemos que el maldito plan A funcione.”

“Mira, a Nidhoggr le preocupaba que las hadas intentaran atraerle aquí, ¿no? Supuso que si se presentaba aquí buscando sus cosas, las hadas tendrían preparada alguna artimaña para derrotarle y quedarse con el resto de su fortuna. ¿Cierto?”

“Eso parece. Aún estoy esperando a que llegues a la parte en que traes al Gran Gruñón volando hasta aquí.”

“Nidhoggr tenía razón,” dije, bajando la voz hasta un murmullo. “Las hadas están esperándole. Es por esas torres estrechas allá en la ciudad, en el mismísimo palacio. No las puedes ver desde las calles de la ciudad, las paredes del castillo son demasiado altas desde ese ángulo. ¿Pero desde el camino donde paramos para ir al baño? Desde ahí puedes verlas, y las hadas plantaron ese gran seto para impedir que la gente lo viera.”

“No tengo mucho tiempo, tío,” dijo Jalil, señalando un reloj invisible en su muñeca.

“Las torres son flechas. Flechas enormes. Lo suficientemente grandes como para atravesar a Nidhoggr. No sé lo que usan para lanzarlas pero eso es lo que tienen planeado. Muchas flechas. Nidhoggr habría venido directo a por el palacio, en la ciudad. Lanzan las torres, matan a Nidhoggr y bam, todo su tesoro está disponible para quien lo coja, y los hetwanos no tienen que cubrirse las espaldas para invadir el Inframundo.”

Jalil no me dijo que me estaba emocionando demasiado. Lo cual me preocupó. Supongo que esperaba que tapara los agujeros de mi teoría. El plan B no iba a ser una fiesta.

Jalil simplemente dijo, “Vale, entonces ¿qué haces?”

“Me escapo de aquí, vuelvo con él, y le digo, ‘Mira, tío, ¿quieres tus cosas? Sé cómo puedes entrar y salir por el aire de la Tierra de las Hadas sano y salvo. Sé cómo puedes asustar a las hadas de modo que te devuelvan tus tesoros. Sólo una cosa: nosotros también queremos recuperar algo.”

“April.”

“No se deja a nadie atrás.”

Jalil asintió. Bostezó. “¿Vas a llevarte a Senna?”

“Sí. Ella es mi responsabilidad.”

Jalil se echó a reír. “Esa es tu maldición, David: todo es tu responsabilidad.”

Capítulo    XX

VOLVÍ a la caseta abandonada que habíamos convertido en nuestra casa no oficial. Ambrigar nos había mandado algunas alfombras para el suelo, algunas almohadas y productos de primera necesidad.

Senna estaba en el exterior, hablando con un hombre con bata de cuero. Tenía la mano sobre el brazo de él. Él sonreía con una mueca de idiota y charlaba embobado.

“Di adiós,” la corté. ¿Estaba celoso? No. Sabía que Senna estaba empleando su poder sobre ese hombre. Entablando el contacto que le permitía bajar sus defensas y cohibiciones.

Era lo que me había hecho a mí. No eran celos, no era eso lo que sentía. Era vergüenza. Veía mi debilidad en la cara de un extraño. Era como ver un video de ti mismo borracho.

Senna me siguió dentro dócilmente.

“Tenemos que salir de la Tierra de las Hadas,” dije.

“¿Tenemos?”

“Sí. Tienes que venir conmigo.”

Levantó sus ojos grises hacia mí. “Me gusta este sitio. Merlín no puede tocarme aquí. Loki no puede tocarme aquí. He estado investigando a cerca de este mundo-dentro-del-mundo. Este mercado es vital, y por eso lo tratan como territorio neutral. Los dioses lo dejan tranquilo. A los magos conocidos -y brujas- se les sigue desde el momento en que llegan, y al contrario que yo, Merlín es muy conocido. Puedo quedarme aquí y aprender todo lo que tengo que aprender… seguir con mi vida. Puedo hacer alianzas. Puedo ganar fuerza. Esto es lo más cerca de la civilización que existe en Eternia. Puedo hacerme más fuerte estando aquí. Lo suficientemente fuerte como para marcharme. Pero no ahora.”

“Puedes volver cuando hayamos terminado,” dije.

Frunció un poco el ceño. Como si no pudiera entenderme muy bien. “No me voy a ir, David. Ni tú tampoco. Te necesito. Os necesito a todos, ahora lo veo. Aquí Jalil y tú podéis amasar una fortuna. Yo necesito ese dinero para—”

“¿Qué te hace pensar que vamos a ayudarte? Quizás yo, quizá creas que me tienes esclavizado. Pero Jalil no va a hacer lo que tú digas.”

“Yo creo que sí.”

“Y sabes que yo también, ¿eh? Sabes que yo haré lo que me pidas.”

“Me quieres,” dijo simplemente.

“Voy a rescatar a April.”

“Olvídate de April. Está perdida.”

“Quizá tengas razón,” dije.

Levanté el brazo derecho por encima de la altura de mi cintura, con el puño apretado. Alcancé a Senna justo debajo de la barbilla. Su cabeza cayó hacia atrás. Durante un instante se tambaleó, los ojos muy abiertos, dando vueltas, y finalmente sus rodillas cedieron.

La cogí cuando caía.

“Te quiero,” susurré. “Y quizá tú me poseas. Pero voy a sacaros a todos con vida de ésta. Incluso a ti.”

La puse recta, atadas las manos detrás de la espalda, y atados los tobillos. Le metí una bola de ropa de algodón en la boca y utilicé el resto de la prenda para atar y sujetar una mordaza.

La coloqué y la envolví lentamente, con cuidado, en una alfombra. Até la alfombra. Me aseguré de que le entraba aire.

Luego me la cargué al hombro y salí en busca de la anterior carreta de remolachas que había visto antes. Senna no pesaba mucho. Ni la alfombra. Pero juntos pesaban una tonelada. Para cuando llegué a la carreta estaba sudando. Ya estaba en movimiento.

Eché a correr, gruñendo, y resollando y jadeando. Alcancé la parte de atrás y lancé a Senna a bordo. Sin mucho cuidado. No tenía tiempo para andarme con sutilezas. Me agarré a la áspera madera y logré subir, pasando por encima de Senna, aún inconsciente.

No había manera de que el conductor nos viera. Pero las hadas sí tenían que preocuparme. Particularmente las de túnica negra. Si me veían, estaría todo acabado.

“Eso no lo puedo controlar,” me dije a mí mismo.

Coloqué a Senna en una pila de alfombras. Y empecé a abrirme camino a rastras entre su alfombra y las demás.

Hacía demasiado calor. No tenía aire. Era una situación miserable. Pero nadie nos detuvo. Y no había visto que registraran los carros que salían por la puerta de espinas.

Media hora después sentí que Senna se removía.

“Haz un solo ruido y los dos acabaremos en una mazmorra o peor,” susurré.

Se quedó en silencio. En silencio durante interminables horas hasta que estuvimos a salvo fuera de los límites de la Tierra de las Hadas.

Finalmente me arrastré fuera del carro. Miré hacia atrás. Sí, estábamos fuera de la Tierra de las Hadas. Había otro carro a cien metros. Dudaba de que el conductor de ese carro se preocupara por nuestros asuntos.

Bajé a Senna y la desenvolví.

Estaba bañada en sudor, con el pelo enmarañado y la ropa pegada al cuerpo. Su cara estaba pálida, excepto por el moratón horriblemente oscuro bajo su barbilla.

“Lo siento,” dije. “No me gusta tener que pegar a nadie. Y menos a una mujer. Lo siento.”

La fría y controlada Senna había desaparecido. Sus ojos eran dos franjas estrechas. Los labios apretados, mostrando los dientes como un lobo gruñendo. “¿Lo siento?” siseó. “No. No, estás muy orgulloso de ti mismo, David. No lo sientes. Pero lo vas a sentir.”

Ella temblaba. Igual que yo. Pero bajó sola del carro. Tropezó y cayó al suelo. Bajé de un salto a su lado e intenté ayudarla a levantarse. Me acerqué a ella. Me tomó la mano. Yo la aparté de golpe.

No podía dejar que me tocara. Retrocedí. Ella me siguió, fuera del camino, hasta una zona ensombrecida por los árboles.

Temblaba de rabia. Su cara estaba llena de suciedad. Tierra del camino y sudor.

“¿Me estás traicionando?” preguntó, con voz extraña. Loca de enfado. Demente. La cara de una asesina en el momento antes de asestar el golpe.

“No te estoy traicionando. Pero tampoco voy a traicionar a April.”

Ella estalló en un torrente de insultos, escupiéndome las palabras, con los ojos hinchados, la cara roja, furiosa, arrojando los tacos más sucios que puedas imaginar.

Yo me volví y empecé a andar. No era nada que no hubiera oído ya antes, conocía todas las palabras, pero esa rabia escandalosa y fuera de control no se parecía a nada de lo que hubiera visto.

“¡Vuelve aquí!” rugió Senna.

“Creo que no, Senna.”

Seguí caminando. Pero ahora los árboles ya no estaban moteados con el sol de la mañana. Oscuridad, como una nube de tormenta. Vacilé. Oscuridad. Casi como la noche.

Y los árboles… entre los árboles, una cabaña de troncos.

Mi estómago se estremeció. ¿Una cabaña? ¿Aquí? No, imposible. Pero ahí estaba la bandera, colgando débilmente en la puerta delantera. Estaba el número de la cabaña. El nombre del campamento.

No, no, no. Imposible. ¿Qué… Qué…?

Intenté detenerme, pero no podía, ahora mis piernas se movían solas, más rápido, casi corriendo, sí, estaba corriendo. Corriendo sobre piernas de goma hacia la cabina. Todo el mundo dormía. Todos excepto ese niño estúpido de la litera.

Yo estaba en la puerta. De pronto estaba ahí, simplemente. La puerta abierta. Mirando al interior, viendo su espalda, la espalda del monitor de la cazadora blanca.

Andaba de puntillas. Se movía silenciosamente entre las filas de niños roncando, resollando, durmiendo. Hacia uno en concreto, el único que estaba despierto. Intentaba dormirse, lo intentaba de veras.

“No,” dije. “Déjalo en paz.”

Pero él iba a por el niño. El niño pequeño. El pequeño debilucho, el pequeño blandengue, el pequeño cobardica que no podía pelear, que no podía defenderse a sí mismo.

Tenía que hacer algo. Tenía que detener a Donny, tenía que gritar, tenía que coger un palo, tenía que coger algo pesado y soltarlo sobre su maldita cabeza, tenía que matarlo, tenía que detenerlo detenerlo detenerlo.

Despierta, tú, debilucho, levántate, quejica, cobarde asqueroso, levántate y pelea, yo no puedo ayudarte, no puedo ayudarte, lo único que puedo hacer es mirar, eso es todo, lo único que puedo hacer es esperar, y observar y gritar y gritar, cobarde llorica.

Podía gritar, “¡Déjale en paz!” Podía hacerlo, ¿no? ¿Por qué no podía? ¿Por qué no podía?

“Porque eres débil, David,” una voz susurrada. La voz de Senna. “Por eso te escogió a ti, porque eres débil.”

“Él, él era el débil. Él, el niño, el niño era débil, por eso. Ni siquiera podía…”

La voz se rió. “¿Tan ciego estás? ¿Tan engañado? Mira su cara, David.”

No, no, no.

“¿Ves al niño lloriqueando? ¿Lo ves encogerse? ¿Ves su cara, David? ¿Quién es ése, David? ¿A quién ves? ¿Quién es el patético debilucho?”

“¡Aaaahhhh!”

Salté de un brinco de la cama, gritando, gritando, “¡Para, para, para!” Le golpeé, le golpeé con mis puños, le ataqué, le arañe, y no golpeé nada más que el aire.

La cabaña había desaparecido.

Estaba en medio de unos árboles bañados por el sol de la mañana. Mis puños estaban llenos de cardenales, desgarrados por haber estado golpeando el tronco del árbol.

Silencio. Sólo la suave brisa entre las hojas.

Estaba solo. A Senna no se la veía por ninguna parte. Pero, claro, podía estar en cualquier sitio. Podía ser uno de los árboles. Tenía ese poder, por lo que yo sabía. El poder de confundir las mentes de los hombres y aparentar haber desaparecido en la nada

Ese poder y el poder, ahora lo sabía, de ver mis sueños. Y a través de esos sueños, la verdad.

Me sentí morir. Mi corazón… estaba muerto, ¿no es cierto? Muerto y sufriendo. Jugando a ser el héroe sin que a nadie le importara una mierda.

Capítulo    XXI

ES gracioso, ¿sabes? Somos libres. Tomamos decisiones. Sopesamos las cosas en nuestra mente, lo consideramos todo cuidadosamente, usamos todas las herramientas de la lógica y la educación. Y al final, lo que hacemos la mayoría es lo que no tenemos otra opción más que hacer.

Te hace pensar, ¿Para qué molestarse? Pero te molestas porque te molestas, por eso. Porque eres un ordenador marca-ADN utilizando un software Infancia 1.0. El software se actualiza, pero los cambios se quedan siempre en los límites.

Tienes el cerebro que tienes, la inteligencia, el talento, las fuerzas y debilidades que tienes, desde el momento en que te sacan de la caja y tiran a la basura el relleno de espuma de poliestireno.

Pero tienes los miedos que has ido recogiendo a lo largo del camino. Los terrores de los cuatro, los seis o los ocho años no desaparecen, simplemente se superponen unos a otros. El terror que había sentido últimamente, un terror que debería ser mucho más grande porque lo que había pasado había sido mucho más horrible, aún no podía reducir el impacto de los recuerdos que se habían asentado muchos años antes.

Supongo que ocurre así durante toda la vida. Tengo un pariente que dice que aún se deprime cada septiembre porque en el fondo de su mente es la época en la que el colegio vuelve a empezar. Es mi tía abuela. La mujer tiene sesenta y siete años y aún piensa en el primer día de colegio de hace más de cinco décadas.

En cierto modo es triste porque los placeres de la vida envejecen y caducan. El adolescente que hay en mí no disfruta tanto como el yo de seis años con una bolsita de pica-pica Pock Rocks. El yo en el que me he convertido no se estremece con los recuerdos del día en que bajé con el monopatín por la rampa de un parking, hace muchos años.

Los placeres pierden intensidad, se hacen viejos, son sustituidos por la moda del último año. El miedo, la culpabilidad, y todas esas cosas permanecen frescas.

Quizá sea por eso que la gente se enfurece tanto cuando alguien le hace algo a un niño. Hiere a un niño, y lo habrás herido para siempre. Un adulto quizá pueda superarlo. Quizá. Pero en el caso de un niño, hieres a un niño y eso los transforma, eso les moldea, se convierte en una parte del profundo software esencial de sus vidas. No se borra.

No lo sé. No sé mucho. Siento que cada vez sé menos. Al paso que voy, cuando tenga los veintiuno no sabré una mierda.

Pero aún así seguía siendo yo. No tenía elección, supongo. No sé, quizá todo esto sea una bravuconada y simplemente me estaba autocompadeciendo. Pero, desde lo más profundo de mi interior, me sequé los ojos, y me quité el pelo sucio y grasiento de la cara, y caminé otra vez hacia la carretera porque, lo que sea que yo fuera, quien quiera que yo fuera, por muy confundido que estuviera, no iba a dejar a April atrás.

Quizá era todo un comportamiento programado desde el principio, o quizá surgía de algún miedo profundamente enterrado; ya sabes, puede que en cierto modo yo fuera en realidad tan patético como Senna pensaba que era. Quizá no era más que un farsante. Lo que quieras. No me importaba.

Iba a volver con el maldito dragón, y luego iba a sacar a April, y todo y todos los demás podían joderse.

Había algo bueno: al menos por ahora, ya había llegado al límite del terror que era capaz de sentir.

Me esforcé todo lo que pude. Caminé con pasos tan amplios y rápidos como pude. Bebí toda el agua que pude encontrar. Comí fruta de los árboles y cebollas. Tenía tiempo de sobra, pero no quería desperdiciar nada. Quizá Nidhoggr viniera, quizá no. Si aún así no me mataba, quería tener la oportunidad de volver a la Tierra de las Hadas y hacer lo que pudiera. Ayudar a Jalil. Intentar algún ataque fatal al castillo de las hadas. No sé, sólo sabía que no iba a abandonar, pasara lo que pasara con el Gran Gruñón.

Tenía tiempo para pensar. Caminando a través de los prados, de los campos, entre los árboles, solo, sin nadie con quien hablar, tienes tiempo para pensar.

Hasta ahora, lo único que había hecho había sido ir arreglándomelas. Reaccionar. Enfrentarme a lo que fuera. Me estaba cansando de eso. Bueno, vale, había estado demasiado ocupado protegiéndome las espaldas de los caimanes, así que no podía culparme demasiado por no haber salido con un plan diez.

Y aún estaba sumergido entre los reptiles. Al menos suponía que los dragones serían algún tipo de reptil. Pero quizá ya fuera el momento, de todas maneras, de empezar a pensar a largo plazo. Sobre los otros. Sobre Senna. Sobre lo que parecía probable que fuera una larga estancia en el psiquiátrico de Eternia. Aunque era difícil ponerse a hacer planes cuando el siguiente evento consistía en ir a ver a Nidhoggr.

Era de noche cuando llegué al lugar en que habíamos encontrado a Idalia y nos habíamos topado con los sátiros. Lo que significaba que no estaba lejos de la cueva que llevaba a la guarida de Nidhoggr. Y por debajo de ésta, a los dominios de Hel.

No era mi destino turístico favorito. Y estaba hecho polvo. No era un estado adecuado para bajar al inframundo. Quería ver el sol brillando en el cielo antes de bajar a ese territorio. Quizá fuera algo estúpido. Pero no iba a meterme de noche en pleno infierno.

Empecé a cortar pedazos de las ramitas bajas más tiernas. Apilé en un montón las ramitas y las hojas. No eran exactamente las sábanas blancas del descanso de la Bella Durmiente, pero las hojas son mejores que la tierra dura y fría. Me aislaban un poco e impedían que la humedad me empapara la ropa.

Eso estaba muy bien. Pero no había forma de dormir y vigilar al mismo tiempo. Tenía que tentar a la suerte. Quizá pudiera encender un fuego, lo que podría alejar a los animales salvajes, pero sencillamente atraería más a un sátiro o cualquier otra cosa.

Me dormí y soporté medio día de instituto. Durante la comida hablé con April. Estaba bien, me dijo, la otra April. Estaba bien, pero también asustada y sola y muy cabreada. Le dije que estábamos en ello, yo y Jalil y Christopher. Quizá eso la ayudaría, el saberlo.

Cuando volví a despertar en Eternia temblaba y me estremecía. Mis dientes castañeaban. ¿Frío? No hacía tanto frío, ¿no?

Me agarraban las sacudidas y no había manera de que pararan. Mis dientes castañeaban incontrolablemente. Escalofríos. Fiebre, eso es lo que era. Tenía fiebre.

Y la aspirina más cercana estaba a un universo de distancia. No, espera, April aún tenía Advil. Lo único que tenía que hacer era pedírselo. Ella… ¿April? ¿Tienes Advil? Pero no, claro que no, April estaba… en alguna otra parte.

Estaba enfermo. Muy enfermo. Demasiado enfermo para poder pensar.

Sentí que se me revolvían las tripas. Me puse a cuatro patas y salté de la cama. No podía hacer eso aquí, ya lo sabía. Salté, me quité el cinturón…

Me desperté en el parque. Niños pequeños jugando en los columpios. Caminaba bajo la luz del sol de un día radiante. No, corría, sin camiseta, hacía calor, lanzando la pelota de béisbol.

Mi propio hedor. Me envolvía. Oscuridad. Los escalofríos habían amainado. Ahora sentía sólo la quemazón. Tenía tanto calor que quería quitarme la ropa, pero eso no era una buena idea. Toqué la espada. Sí, aún la tenía.

De vuelta al otro lado. Totalmente despierto, sano, normal. En el mundo real. El David del mundo real entendía lo que estaba pasando. El David de Eternia estaba enfermo, delirando, entrando y saliendo del sueño, atravesando una y otra vez la barrera entre universos.

Yo estaba preocupado. Por él. Por mí. Por el David al que se le estaba yendo la cabeza y vomitaba todo lo que le quedaba dentro. Podía aparecer cualquiera, podían hacerme lo que les viniera en gana. Estaba indefenso. Impotente. Tan débil como un bebé.

Estuve con Jalil. No se había actualizado todavía. El Jalil de Eternia estaba trabajando a contrarreloj. Le dije que le dijera al otro Jalil que el otro yo estaba enfermo. Que no contaran conmigo.

Árboles oscuros. Una cara mirándome desde arriba. ¿Senna? ¿Senna con sus grandes ojos grises mirándome con preocupación? No. Una alucinación. Un sueño. Un deseo. Todo lo anterior.

Mi yo del mundo real estaba agotado. ¡Esto era una locura! CNN-Noticias de última hora, cada media hora. Ya me había estado ocurriendo durante dos días. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido en Eternia? ¿Cuánto tiempo había estado ahí tirado, enfermo? Maldita sea, tenía que levantarme y continuar. Tic-tac. Mi corazón, no el rubí de mi pecho, ardería bajo el fuego del dragón, me quemaría vivo.

¿Y qué me haría eso a mí, al David del mundo real? Podía matarnos a ambos. No había forma de saberlo. O quizá significara escapar de Eternia. Escapar del demente mundo de dioses y mitos y alienígenas. Encarcelado para siempre en el mundo real. ¿Cómo viviría entonces? ¿Cómo atravesaría cada momento, la escuela, los exámenes, la universidad, los trabajos, la vida, la vida que me esperaba, de la que ya estaba harto?

Eternia. Arcadas secas. Nada que vomitar. No quedaba nada dentro de mí. La lluvia me calaba, me llenaba de barro por todas partes. Me eché sobre la espalda, con la boca abierta, intentando calmar la sed ardiente con el gota a gota. Hora tras hora. La lluvia en mi cara, en mi pecho, a mi alrededor, metiéndoseme en los ojos y los oídos. Gotas… gotas en mi boca llena de barro.

El mundo real. Mi padre estaba en la ciudad haciendo una visita. Navegábamos en un barco que tenía uno de sus amigos de la marina. En el lago Michigan, zarpando hacia el sur para ver plenamente la línea de edificios de Chicago. Las astas del edificio Hancock, los bloques de las Sears Towers.

Aguantando las conversaciones con mi padre, digiriendo la última actualización de Eternia, temiendo la próxima. Sudando cuando no hacía tanto calor, una reacción empática, sintiendo mi propio dolor.

Tic-tac. Sé que estás enfermo, maldita sea, pero levántate. ¡Levántate! Muévete o puede que esté todo acabado.

Jalil, todo recaía sobre sus hombros. Él nos salvaría, nos salvaría del fuego de Nidhoggr, quizá. Quizá. Pero a April no, en el fondo lo sabíamos. Podíamos usar el telégrafo de Jalil para recuperar los juguetes de Nidhoggr, ¿pero April? A ella la enviarían con Ka Anor.

Miré a mi padre. Aún era marine, a pesar de haberse retirado hacía mucho. Aún era marine.

No dejas a los tuyos atrás.

Como dijo el leprechaun, Papá, “estiércol de toro.”

Capítulo    XXII

ESTA levantado, levantado y arrastrándome, con la luz del sol bañándome a través de los huecos entre las ramas de los árboles. ¿Estaba despierto? Sí, ahora sí, pero había empezado a moverme mientras aún dormía.

La lluvia había parado. Ahora el sol empezaba a endurecer el fango, y yo me arrastraba. ¿Dónde estaba mi ropa? Estaba encima de los pantalones de deporte que llevaba cuando habíamos cruzado la primera vez. ¿Me los había quitado en medio de la fiebre? Zapatos. Un zapato. No, ahí estaba el otro, lo tenía en la mano.

Vi imágenes de sátiros riendo. Imágenes de Senna, preocupada. Destellos de April con Advil en la palma de la mano. Todo era falso, por supuesto. O al menos la mayoría.

Me arrastré. Bajo la sombra de los árboles. La espada. La encontré. Me la enfundé con dedos torpes. Puede que tardara media hora, y Dios, el peso de la espada me hacía combarme.

Me arrastraba y me detenía. Me arrastraba y me detenía. Qué sed. Y ahora también hambre. Estaba muerto de hambre. Buena señal, ¿no?

Sopa de pollo. Qué cliché. La sopa de pollo de mi madre era de sobre. Abre un sobre con la espada.

El sol había desaparecido. Sombras. Sueños.

Y cuando volví a despertarme en Eternia, era consciente. Era yo. Uno de mis yo, al menos.

Me levanté, tembloroso, casi cayéndome de nuevo. Me apoyé en la pared de la cueva.

“Espero que sea la cueva correcta,” hablé con voz ronca.

Me tambaleé, tropecé, me caí tantas veces que dejó de preocuparme si me estaba haciendo picadillo las rodillas. Volvía a tener frío. La fiebre había desaparecido, la cueva estaba fría, y yo a penas iba vestido.

Me dormí al menos dos veces. Mi yo del mundo real estaba empezado a exasperarse. Él y yo estábamos asustados. Él y yo nos sentíamos impotentes para cambiar las cosas. Él y yo nos autocompadecíamos. Él y yo nos distraíamos de la vida real con la última y repentina avalancha de noticias: otra extraña alucinación seguida de dos horas más de atacarme a mí mismo.

Y por encima de todo, los encuentros con una April desesperada. Con Christopher diciendo, “No, tío, ya no va bien la cosa. Hay problemas.”

Y mientras tanto, mientras avanzaba, mientras me abría camino por el Inframundo, no fue la cara de Nidhoggr la que se avecinó sobre mí como una pesadilla viviente. Era Hel. Nidhoggr sólo podía matarme. Hel podía hacerme cosas mucho peores.

A pesar de todo, me estaba recuperando. El hambre era impresionante. Sacié un poco la sed lamiendo la humedad de las paredes de la cueva. Recordé la advertencia de Senna a cerca de Perséfone. Cómo la raptaron, la llevaron al Inframundo, y al comer su comida quedó maldita con volver ahí una parte de cada año.

Gran historia. Quizá cierta. No me importaba. Habría bebido agua de las manos de la propia Hel.

Más y más abajo. Bajaba, acercándome a ella. Acercándome al dragón. Interminablemente. Nunca lo conseguiría. Jalil lo solucionaría, era todo innecesario.

Y aún así, ¿dónde estaba Jalil? ¿Dónde estaba Christopher? Deberían haber llegado ya, llevando los talismanes mágicos del Daghdha. Pero la cueva estaba vacía. ¿Qué había dicho Christopher la última vez que le vi en el otro lado? Algo… mi cerebro era un caos. Como si alguien hubiera celebrado una fiesta salvaje y alcohólica ahí dentro.

“Estás bajando por una maldita caverna equivocada, por eso no hay nadie aquí,” murmuré.

Y entonces, doblé una esquina. Y al otro lado había una habitación con más oro del que Fort Knox había visto nunca, y todas las joyas del mundo.

“Nidhoggr,” susurré.

No hubo respuesta.

Empecé a subir la montaña de oro. Y así él se dio cuenta de mi presencia. La vasta cabeza se alzó en lo alto, a mucha distancia por encima de mí. Cinco litros de napalm de dragón se escaparon de entre sus dientes y se abrieron camino fundiendo el oro.

“Humano,” dijo el dragón. “No veo mi piedra, mi lanza, mi espada, ni mi caldero.”

“No,” dije, hablando tan alto como pude.

“No tienes buen aspecto.”

“No.”

“Sólo te quedan unas pocas horas, humano. La piedra de tu pecho está impaciente por hacerte arder.”

Asentí. “Sí. Lo sé. También sé cómo puedes recuperar tus cosas.”

El dragón me miró. “¿Has venido a instarme a caer en la trampa que me han tendido las hadas?”

“No. Conozco la trampa. Están aliados con los hetwanos. En parte, es de eso de lo que se trata.”

El enorme ojo que tenía ante mí parpadeó de sorpresa.

“Las hadas quieren tu tesoro. Los hetwanos quieren invadir el Inframundo, y prefieren no tener que luchar contigo para lograrlo.”

Nidhoggr asintió ligeramente, y era como ver el dirigible de año nuevo balaceándose arriba y abajo. “Los hetwanos. Ka Anor. Tiene planes para Hel.”

“Ese es el plan. Creo que los hetwanos han ayudado a las hadas a construir una trampa para matarte si apareces por la Tierra de las Hadas.”

“Háblame de ese arma,” resonó la voz de Nidhoggr.

“No. No hasta que hagamos un trato.”

“¡El trato es dejarte vivir!” rugió el dragón con una voz que me tiró de espaldas.

Tardé un poco en poder volver a levantarme. “El trato consiste en que saques a mi amiga de las mazmorras del rey y la reina de las hadas.”

Nidhoggr frunció el ceño. “¿La pelirroja o la bruja?”

“La pelirroja.”

Volvió a asentir con su cabeza como un dirigible balanceándose. “Buena elección. Las brujas no dan más que problemas. Sus corazones son duros. Yo habría tenido que utilizar un diamante para intercambiar por ese corazón.”

Casi me eché a reír. Nidhoggr había prescindido de Senna porque le salía más barato.

“Sacas a April, la pelirroja. Mis amigos y yo recuperamos nuestros corazones. Te digo qué tienes que hacer para que las hadas se caguen de miedo y te devuelvan tus cosas. Sin ningún riesgo para ti.”

El dragón se lo pensó un momento. “Te doy mi palabra. Que se me caigan las escamas si no.”

“Sí, eso es genial. Pero primero tienes que hacer un juramento que no se pueda romper. Júralo por tu tesoro. Por que pierdas todo tu tesoro.”

“Ah. Sí. Lo juro por mi tesoro.”

Me tambaleé, aún inestable. Recuperé el equilibrio antes de caerme de la montaña. “Tienen flechas gigantes, disimuladas como torres. Coronadas con cabezas de diamante. Posiblemente nunca las habrías llegado a ver. Están justo en medio del palacio.”

“Si no puedo volar sobre el palacio, ¿cómo voy a recuperar mis tesoros?”

“Olvídate del palacio. Del palacio y de la ciudad entera, eso no es nada. Eso no es lo que les preocupa perder a las hadas. Son gente de negocios, mi descomunal amigo.”

Capítulo    XXIII

EL dragón decidió que yo decía la verdad. No sé, quizá tenía alguna forma de saber si yo mentía, igual que sabía que Senna era una bruja. O quizá se trataba de lo que todos habíamos visto: el cinismo es una fuerza muy débil en Eternia. Era una de nuestras poquísimas ventajas.

El gran dragón me ordenó que subiera a su cabeza. Le dije que necesitaba comida. Dos de sus prácticos mayordomos con aspecto de trol aparecieron con una rodaja de pan y un trozo de queso.

Luego los monstruos me subieron por la inclinada pendiente incrustada de diamantes que era la mandíbula de Nidhoggr. Ahora Nidhoggr tenía prisa. Las hadas se habían reído de él, y el dragón no se había hecho ni tan grande ni tan rico a base de dejarse burlar por cada enano listillo que se le apareciera.

Era un punto que estaba ansioso por arreglar.

Me instalé tras su ceja izquierda, que me hacía de parabrisas, en una pared arqueada de piel recubierta de escamas que sólo era visible en los espacios entre diamantes y esmeraldas y rubíes.

El dragón desplegó unas alas que podrían haber sido fácilmente el campo de juego de varios partidos de fútbol americano simultáneos. Al menos las alas no estaban totalmente cubiertas de joyas. Tenían un aspecto parecido a las del pterodáctilo, con la piel estirada entre los huesos, primitivas. Y, aún con ese tamaño, seguían siendo demasiado pequeñas para levantar a ese gigante. Al menos en el universo en el que me había criado.

Nidhoggr dirigió su hocico hacia la boca de la caverna, por la que yo mismo había entrado, y escupió. Una erupción volcánica de magma inundó la caverna. Me encogí, intentando protegerme del calor. Pero aún así olía mi pelo chamuscado.

“Esto protegerá mi tesoro mientras esté fuera,” dijo Nidhoggr.

Y entonces, con alas tan grandes y tan pequeñas a la vez, echó a volar. Hacia arriba. Una ballena azul volando verticalmente impulsada por el lento aleteo de unas alas que, con un poco de suerte, podrían haber levantado mi Buick.

Arriba y arriba, no muy rápido, pero lo suficiente considerando que todo lo relacionado con este vuelo era imposible. Arriba y arriba a lo largo del extenso pozo, hacia la luz de la mañana. Nos elevamos a través de la boca de un volcán erosionado y medio destruido.

Ascendimos hacia el cielo, y ahora Nidhoggr agitaba la cola adelante y atrás como si fuera un monstruoso renacuajo. Alas gigantescas, cola gigantesca, ambos impulsando por los aires al fabuloso monstruo reluciente de diamantes.

No podía ver lo que había directamente debajo de mí por culpa de la inclinación de la cabeza de Nidhoggr. No pude ver el efecto que tuvo su aparición entre las criaturas que sintieron el repentino escalofrío de su sombra pasando. Pero podía imaginármelo. Humanos, elfos, enanos, sátiros, ninfas, hadas, o alienígenas, estaba bastante seguro de que nadie que mirara hacia arriba iba a sentirse a salvo. No creo que ni Loki, ni Hel, ni Huitzilopoctli fueran a quedarse indiferentes.

Yo estaba encima de un 747 que volaba a ras de los árboles y escupía fuego.

Comí algo de pan. Comí algo de queso. Me sentía mejor. Sentía que me volvían las fuerzas. ¿Había algo mágico en el pan, o se trataba del simple hecho de que ahora disponía de calorías para poner en marcha la máquina?

En una hora estábamos sobre la frontera de la Tierra de las Hadas. El leprechaun de malas maneras no iba a cobrarnos la tarifa de entrada.

“Recuerda, mantente alejado del palacio. Quédate sobre el mercado. Es su talón de Aquiles. Es lo que no pueden arriesgar.”

El dragón ejecutó una perezosa corrección de la dirección. Me subí con cautela sobre su ceja y me asomé peligrosamente por encima del pliegue de su párpado.

Ahora casi podía ver lo que tenía debajo, al menos a uno de los lados. Cuando el dragón bajó el morro me agarré a las protuberancias de diamante y pude ver claramente el mercado.

Los negocios se habían paralizado. Hombres, enanos, elfos, hadas, todos corrían. Primero en una dirección, luego en la otra. Adelante y atrás. Pánico descontrolado. El dragón volaba en círculos, en círculos, ni a diez metros por encima de los edificios más altos. El viento de su travesía arrancaba los toldos de las casetas, enviaba los objetos en venta arriba y abajo por las avenidas, hacía tropezar a los aterrados vendedores.

“Convocad al rey y la reina,” rugió Nidhoggr.

“Y a mis amigos,” dije con un chillido a penas audible.

“Y traed a la pelirroja de las mazmorras,” añadió Nidhoggr.

Se produjo una mancha borrosa cuando las hadas corrieron hacia la ciudad. Era innecesario, claro, porque la gente de las torres de la ciudad debía de haber visto al dragón con toda seguridad. Y se podría haber escuchado su voz en cualquier lugar a ciento cincuenta kilómetros a la redonda.

“¿Ves las torres de allá?” grité, casi ensordecido.

“Las veo,” asintió Nidhoggr. “Planeaban matar al gran Nidhoggr. Has cumplido con el trato y has dicho la verdad. Nidhoggr mantendrá su promesa.”

Seguimos dando vueltas, siempre a una buena distancia de seguridad del palacio. Nidhoggr pasaba el rato incinerando algún montón de grandes rebaños de ovejas.

Cuando vimos carruajes moviéndose a toda velocidad desde la ciudad, el dragón descendió en el centro del mercado, destrozando bastantes edificaciones y aplastando docenas de casetas en el proceso.

El carruaje, arrastrado por ocho de esos extraños caballos de ocho patas y escoltado por quizá un centenar de hadas-guerreros, todos totalmente armados y provistos de arcos y espadas, se detuvo a unos pocos cientos de pasos de la punta de la nariz de Nidhoggr.

Era una exhibición absurda. Nidhoggr podía estornudar y convertir a todo el destacamento de guardias en barbacoa.

El rey salió del carruaje. Estaba nervioso. Detrás de él, el hetwano.

Mi sangre se tornó hielo. ¿Se habían llevado ya a April los hetwanos?

“Gran Nidhoggr, nos honra con su presencia,” dijo el rey, todo falso encanto y sinceridad política.

Nidhoggr habló entonces. “La piedra. La lanza. La espada. El caldero.”

El rey mostró un aspecto teatralmente sorprendido. “Me temo que no le entiendo.”

Nidhoggr volvió un poco la cabeza y sopló. Sólo una débil y leve exhalación.

El magma se vertió de su boca, fuego negro y rojo, humeando, distorsionando el propio aire.

El magma formó un canal, corriendo paralelamente a una calle. Las edificaciones de ambos lados ardieron en llamas. El napalm se comía los edificios desde abajo, desintegrándolos. El dragón volvió a girar su cabeza hacia el rey.

“Haré arder este mercado. Te haré arder a ti. Y además… evitaré… volar sobre el palacio para que puedas matarme, rey de las hadas.”

El hetwano no pestañeó. El rey de las hadas sí.

“Hemos, um… nos hemos enterado hace poco de que le han sido robados ciertos objetos, gran Nidhoggr. No sabemos nada de este crimen, pero hemos arrestado recientemente a los responsables. Hay ladrones por todas partes en estos tiempos.”

“Sí. En muchos palacios elegantes,” dijo el dragón secamente.

El rey agitó la mano frenéticamente por encima del hombro. Una carreta se acercó a trompicones. Las hadas retiraron una lona que cubría una piedra, no muy impresionante, del tamaño de un barril de cerveza y también una lanza, una espada, y una olla vieja de aspecto roído llena hasta el borde con algún tipo de estofado marrón rojizo.

“Aquí están tus posesiones,” dijo el rey.

“Gracias, gran rey.”

“¡Mis amigos!” grité.

El rey se fijó en mí por primera vez.

“Quiero a mis amigos. April. Christopher. Jalil. Los quiero.”

Los ojos del rey se movieron de mí al dragón, y de vuelta a mí. “Tendrás a los hombres con toda certeza. Sin embargo, la hembra bruja, bueno, los hetwanos ya han negociado por ella y el precio ha sido estipulado. Un precio muy ligero, si puedo decirlo, y ya que nos hemos puesto de acuerdo en los términos…” Se encogió de hombros.

Empecé a decir algo, pero Nidhoggr tenía presente el trato. Podrás decir muchas cosas del viejo monstruo, pero es un dragón que mantiene su palabra.

“¿Te han pagado los hetwanos el valor de este gran mercado?” tronó el dragón.

“Yo… creo que no le entiendo.”

En ese momento la reina se precipitó fuera del carruaje. Se lanzó sobre su marido, miró al dragón, con la cara una mezcla de rabia y, por lo que yo vi, satisfacción.

“Dadle la chica al dragón, idiotas, o te hará cenizas. Y lo que es aún peor, quemará el mercado.”

“No,” dijo el hetwano, dando un paso al frente en gesto desafiante.

La reina cogió al rey del brazo y se lo llevó atrás. Con un movimiento de cabeza ordenó a los guardias que se retiraran. El hetwano se quedó solo.

“La bruja pertenece a mi señor, Ka Anor,” dijo el hetwano.

Nidhoggr se echó a reír. Y a continuación soltó lo que debían de ser cincuenta litros de napalm. El fuego se prendió por el suelo y devoró las piernas del hetwano.

Los hetwanos no gritan de dolor, supongo. Pero los sonidos chiporroteantes, crujientes, restallantes, mientras el hetwano era lentamente consumido por el fuego, mientras se fundía, como la bruja de El Mago de Oz, eran lo suficientemente horribles.

Mientras tanto, las tres pinzas mandibulares buscaban comida en el aire. Mientras descendía, hasta que lo único que quedó fue la cabeza del alienígena.

“Deberías aprender muy en serio a identificar correctamente a las brujas,” dijo Nidhoggr. “Sólo un idiota compraría una bruja que no es una bruja.”

Los ojos del hetwano explotaron igual que granos de maíz. Y unos segundos después, la cabeza del alienígena se fundió en la corriente de fuego.

Capítulo    XXIV

NOS dejaron el paso libre por la frontera más lejana de la Tierra de las Hadas. Ahí la verja estaba formada por árboles macizos, no por rosales. Pero había un leprechaun muy similar sentado sobre un taburete, fumando una pipa y con aspecto pintoresco.

Nos deseó una feliz mañana.

Cinco de nosotros habíamos entrado a la Tierra de las Hadas desde la otra dirección. Nos marchábamos cuatro. Yo había dicho que no dejaría a nadie atrás. Había dejado a Senna. Pero Senna nunca había sido realmente parte de nosotros. Una parte de mí, sí. Quizá siempre lo sería. Y yo aún intentaría buscarla, intentaría salvarla de su verdadero enemigo: ella misma.

“Entonces, ¿no funcionó el telégrafo?” le pregunté a Jalil mientras atravesábamos el portal.

“Oh, sí que funcionó. Ambrigar va a convertirse en un hada muy rica. Nos pagó justa y equitativamente. Y habíamos llegado a un trato para comprar las cosas de Nidhoggr. Estaba hecho. Sólo que no iban a soltar a April. Por nada del mundo.”

“¿Y por qué no recuperaste las cosas de Nidhoggr?” le pregunté.

Jalil se encogió de hombros. “Mira, podíamos salvar nuestras vidas, pero April estaría perdida. Cuando los hetwanos la tuvieran, se habría acabado todo. Y se nos ocurrió, bueno, a Christopher, en realidad, que tu plan B no iba a funcionar si Nidhoggr tenía ya sus cosas.”

“No habría nada para negociar, tío,” confirmó Christopher. “Nid sólo quería recuperar sus cosas. Si queríamos que funcionara el plan B, él aún tenía que quererlas.”

Me llevó un par de minutos digerir todo eso. Tenía sentido, supongo.

“Lo arriesgaron todo para salvarme,” dijo April. “Todos lo hicisteis. ¿Cómo voy a seguir pensando que los tres sois unos idiotas cuando vais y hacéis esto?”

Nos echamos a reír. La primera risa en mucho tiempo.

Christopher dijo, “Bueno, tampoco era tan arriesgado. Teníamos fe en el general, aquí presente. Sabíamos que se las arreglaría.”

“Uh-huh.”

“Sí. Durante las primeras horas después de decidir dejarlo todo en manos de David, Jalil y yo nos sentíamos bastante confiados. Luego nos enteramos al otro lado de que estaba enfermo y deliraba y vomitaba todo lo que le quedaba dentro. Así que ya no nos sentimos tan confiados. Y ya anoche, conmigo revolviéndome y dando vueltas y esperando a que mi estrafalario corazón se deshiciera en pedazos, creo recordar que se dijeron algunas palabras malsonantes.”

Jalil asintió. “Sí, yo creo recordar la frase ‘patético quiero-ser-un-héroe que probablemente está por ahí tirado, enfermo, y que está demasiado ocupado haciendo cosas guarras con la chica embrujada sin importarle una mierda si acabamos fritos.’ Y eso es de cuando aún teníamos esperanzas. Después las cosas se pusieron aún peor.”

“¿Y qué ha sido de Senna?” me preguntó April.

“No lo sé.”

No creo que fuera a creerse eso. No creo que ninguno de ellos lo hiciera. Pero en ese momento mi credibilidad era bastante alta. Era el héroe de todos. Hasta la próxima vez que la cagara. O hasta que Senna volviera a mi vida.

“Así que habéis telecomunicado a las hadas y no hemos conseguido nada por ello,” dije. “Bueno, al menos desde fuera. Aún seguimos vivos. Mi corazón vuelve a latir. Quizá mientras sobrevivamos tengamos que callarnos la boca y limitarnos a ser felices.”

Se produjo un silencio. Un largo silencio. Un silencio expectante.

Miré a Christopher, a Jalil. Ambos sonreían.

“¿Qué?”

Jalil alcanzó a April y buscó en su mochila. Extrajo una mano repleta de diamantes. No era muy impresionante si lo comparabas con los recuerdos de la montaña de Nidhoggr. Pero era mucho mejor que el poco cambio y los arrugados billetes de dólar que nos quedaba.

“Joder.”

“Sí. Somos ricos. Sólo hay un problema. El mercado está por ese lado. Y no creo que seamos bienvenidos por allí. No creo que les gusten las compañías que frecuentamos: brujas y grandes dragones y eso.”

Seguimos caminando una vez entrada la noche. Dejamos atrás la Tierra de las Hadas. Y cuando cayó la noche, el paisaje cambió. Pero ya estaba muy oscuro cuando paramos a dormir.

Demasiado oscuro para darnos cuenta de que los árboles, la hierba, las flores que nos rodeaban no eran, ni nunca habían sido, parte de ninguna experiencia humana.

Disfrutamos de uno o dos momentos de verdadera paz. Es difícil encontrar la paz en Eternia. Quizá en cualquier mundo.

Miré hacia arriba para ver la luna. ¿Nuestra luna? ¿Una excelente réplica? ¿O una ilusión creada a base de magia?

Era una luna. Era suficiente. Blanca. Nos iluminaba. Y me daba paz.

Hasta que vi las sombras cruzando el luminoso rostro.

Jalil no estaba muy lejos, mirando hacia arriba, como yo.

“Jalil, ¿has…?” susurré.

“Sí. Los he visto,” dijo. “Los he visto.”

Dos disciplinadas columnas de figuras oscuras que casi podrían haber sido murciélagos gigantes. Podrían haberlo sido, en un universo diferente. Pero éstas eran criaturas de brillantes ojos compuestos y alas finas y bocas de insecto siempre en movimiento. Estos eran los fríos y letales sirvientes del devorador de dioses.

Sobre nosotros, delante y detrás, volaban las legiones de hetwanos. Habíamos caminado a ciegas hacia un peligro que haría que incluso los aterradores inmortales se encogieran y temblaran.

Habíamos entrado en el territorio de Ka Anor.

Table of Contents

Datos del libro

Eternia V Descubrir al destructor

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV