DENTRO DE LA ILUSIÓN

Eternia Nº9

Senna. Ella es la razón de que David, Christopher, April y Jalil sepan siquiera de la existencia de Eternia. A ella es a quien han estado buscando a lo largo y ancho de este extraño mundo paralelo para obtener algunas respuestas. Para que les muestre cómo volver a casa. Para regresar al mundo real.

De modo que ahora le toca a ella contar su versión de la historia. Le toca explicar por qué ha arrastrado a sus amigos a un mundo de caballos alados y magos. Un lugar que en una ocasión sólo existió en su imaginación. Ahora es su turno de narrar Eternia…

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 1111111111111

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Eternia IX
Dentro de la Ilusión

Capítulo I

YO tenía siete años cuando mi madre me dijo que se tenía que ir.

Recuerdo que las luces del tren eran demasiado brillantes; hacían que fuera imposible ver lo que había al otro lado de las ventanas. El vagón se sacudía y vibraba. Un hombre dormía, con la barbilla pegada al pecho, roncando. Al otro lado, una enfermera se había quitado uno de sus zapatos blancos y se frotaba el pie dolorido.

Mi madre y yo estábamos sentadas en los duros asientos de plástico. Ella parecía nerviosa, alterada; hasta yo me di cuenta. Observó detenidamente al resto de pasajeros. Y entonces me susurró, acercando tanto sus labios a mi oreja que me hizo cosquillas.

“Sé que no lo entiendes, Senda. No puedes entenderlo, aún no. Pero si me quedo contigo, cariño, si seguimos juntas, tendremos problemas. La gente mala podría… No quiero asustarte, cielo, no quiero que te preocupes. Sólo tienes que confiar en tu mami. Algún día lo sabrás todo.” Me acarició la mejilla y el pelo y me besó a un lado de la cabeza.

“¿A dónde vas?” le pregunté. No tenía ni idea, claro, era demasiado pequeña. No tenía ni idea de que esa noche sería la última vez que la vería.

“Mami se tiene que ir muy lejos, a un sitio muy diferente. Mami se tiene que marchar. Lo siento, lo siento mucho, nunca debí haber… pero algún día quizá tú también te vayas, Senda. Quizá, espero que no, de verdad, espero que encuentres la forma de estar bien, de ser normal. Oh, cielo.”

Siguió hablando durante un rato, un discurso repetitivo que siempre volvía a lo mismo, llenando el espacio y el tiempo con palabras que no significaban nada para mí.

Observé al resto de la gente del tren. Ninguno de ellos brillaba. Ninguno de ellos relucía con la pálida luz que yo veía alrededor de mi madre. Ninguno era como nosotras. Nadie lo era. Sólo estábamos nosotras, lo sabía, al parecer siempre lo había sabido. Sólo nosotras éramos de esa forma. Una minoría de dos.

Esa noche conocí a mi padre. Llevaba mi pequeña maleta y una mochila de Barbie. Ahí guardaba mis pocos juguetes, mi ropa, mis libros. Salimos de la estación de Chicago y nos encontramos en medio de un cañón de edificios abrumadores. Sabía como llamaban a ese sitio, era “el centro”.

Era tarde y estaba oscuro. Las calles no estaban desiertas -las calles de Chicago nunca lo están -pero se palpaba una sensación de vacío, de despoblación.

Las cabinas de teléfono amarillas se deslizaban a nuestro paso, con sus luces de “disponible” brillando. Las limusinas salpicaban el agua de los charcos recientes. Un autobús ocasional profería sonidos sofocados mientras circulaba a trompicones por la carretera, dejando un empalagoso olor a su paso.

Había pocos peatones. Caminaban rápidamente y tenían la cara hundida en los cuellos de sus abrigos y bufandas. Hacía frío, un frío húmedo. Al otro lado de la calle había un restaurante italiano con un letrero de colores chillones, rojo, verde y blanco. Se llamaba Kinko y estaba abierto y disponible, pero vacío excepto por un tipo de pelo largo delante de una enorme barra de cocina, embobado y moviendo la cabeza al ritmo de una música que yo no podía oír.

Miré hacia arriba. Los edificios se levantaban hasta el infinito, hacia un cielo de oscuridad teñida de naranja. Las estrellas quedaban ocultas por las luces, la luna también invisible.

“Vamos,” dijo, y cruzamos hacia la luz. Me llevaba cogida de la mano, y cargaba con la pequeña maleta, mientras yo llevaba la mochila de Barbie. A mí no me gustaba, no me gustaba Barbie, pero era mía, y tenerla conmigo ayudaba.

Nos abrimos camino a través de la pesada puerta de cristal hacia un vestíbulo tipo mausoleo medio en penumbra, hecho todo de granito brillante, y luces tenues. Un guardia se nos quedó mirando, sorprendido al vernos.

“Hemos venido a ver a Tom O’Brien,” dijo mi madre.

El guarda hizo una llamada telefónica. Luego subimos por el ascensor, un piso tras otro, y ninguna de las dos habló. Sonaba música. En el ascensor se oía un ding cada vez que pasábamos por un piso.

Fuimos solas durante toda la subida. Finalmente el ascensor paró, y nos encontramos en otro vestíbulo, con alfombras y madera de nogal. También aquí las luces eran tenues. Oí a alguien tecleando. Vi a un hombre con una camisa blanca al final del pasillo. Hablaba con alguien de dentro de la oficina. Parecía nervioso.

Desde la dirección opuesta se acercó un hombre alto. A mí me pareció muy viejo. Tenía el pelo gris a ambos lados de la cabeza, mirada preocupada y arrugas en la frente. Pero sus ojos eran muy dulces cuando me miró.

“Anica, ¿qué estás haciendo?” le preguntó a mi madre.

“No tengo elección, Tom. Ella es tu hija. Yo no puedo quedarme con ella. Si lo hago, ambas estaremos en peligro. No entiendes… no tienes ni idea.”

Él se la llevó aparte, miró por encima de su hombro, y me dijo, “Quédate aquí. No te muevas.”

La hizo pasar a una oficina y cerró la puerta. Me acerqué y escuché. Me agaché y pegué la oreja a la fina y elegante puerta de madera.

“¿… loca? No puedes venir tan tranquilamente y dejarme a una niña. Tengo familia. Tengo una esposa y una hija propias.”

“También tenías esposa cuando estabas conmigo,” le respondió ella con dureza.

“Sí, y estuvo mal, y si hubiera sabido que tuviste una hija te habría ayudado. Pero te marchaste. Nunca me lo dijiste. Tú—”

“No hay tiempo para esto,” le interrumpió mi madre con voz cansada. “Ven. Coge mi mano.”

Pude sentirlo incluso a través de la puerta: la luz. Así es como yo lo llamaba, la luz, como mi madre me enseñó a llamarlo. Una luz que brilla desde ninguna parte, una luz que la gente no puede ver. Sentí como la extraía de su interior, la concentraba, la dirigía, la utilizaba. Ese brillo también estaba dentro de mí; mi madre y yo éramos una e inseparables, unidas por la misma luz.

Hubo una pausa. Y luego, otra vez la voz de mi madre, más suave, tranquilizadora. “Ahora va todo bien, ¿no es cierto? Eres un buen hombre, Tom. Quieres hacer lo correcto. Quieres asumir tus responsabilidades.”

Al principio no hubo respuesta. Entonces, una voz vaga y agitada. “Sí. Por supuesto.”

“Aún me amas.”

“Sí.” Más que una respuesta afirmativa era una confesión reacia.

“Te encargarás de ella. Por mí.”

“Yo…”

“Mi voluntad es tu voluntad, Tom. Mis necesidades, tus necesidades. Tus preocupaciones se quedarán en nada. Todo irá bien. Todo va bien. Te encargarás de la niña, la cuidarás, la protegerás, las mantendrás a salvo utilizando todos los medios.”

“Sí,” dijo el hombre. El murmullo de un sonámbulo.

“Bien. Recuerda.” Entonces, con un tono diferente, más negociador, añadió, “No te preocupes, Tom. No estará contigo mucho tiempo. Los poderes la encontrarán, o ella los encontrará a ellos.”

“Anica, no entiendo…”

“No. Pero ella sí lo entenderá. Algún día. Ahora mismo nos está escuchando. Está al otro lado de la puerta, puedo sentirla.”

Me alejé de la puerta de un salto, con la cara ardiendo. Pero decidí seguir escuchando. ¿Qué daño podía hacerme? Mi madre me estaba dando permiso. ¿Qué podía hacer que fuera peor de lo que ya había hecho?

Y entonces me habló a mí directamente, a través de la puerta, como si pudiera verme, como si hubiera oído mi amarga pregunta silenciosa.

“Eres grande y peligrosa, Senda. Te llamé ‘camino’ pero ojalá nunca te conviertas en uno. Si me quedo contigo, las dos juntas en el mismo lugar… es demasiado peligroso, y yo soy muy débil, Senda, mi inocente niña. Llegará el día -¡ojalá no fuera así- pero cuando llegue ese día, búscame con la Madre Isis.”

“¿Cómo has dicho que se llamaba?” preguntó mi padre.

“Senda. Mi preciosa hija Senda, el Camino.”

“¿Senna?” repitió él, perdiendo el suave sonido de la ‘d’ española en su lineal pronunciación del oeste.

Y desde ese día, fui Senna. Yo era su hija. Y sabía que era diferente.

Mi madre nunca llegó a salir de la oficina. Oí que mi padre lanzaba un grito sofocado. Sentí una terrible oleada de poder, de luz, sin contención. Y unos pocos instantes después salió mi padre, blanco como un fantasma, temblando.

Miré dentro. Mi madre había desaparecido.

Capítulo II

“HEY, brujita,” dijo Christopher, levantando la voz para que todos le oyeran. “Hey, hey, brujita. ¿Estás segura de que no puedes hacer aparecer un pack de seis heineken? Venga, ¿puedes sacar un río monstruoso de su cauce y no puedes traerme un par de cervezas? Las latas también me valen. No tienen por qué ser botellas.”

Le ignoré. Como regla general, les suelo ignorar a todos. Ellos me odian. Me culpan. Me temen. Aunque todo eso significa muy poco para mí. Lo que me importa es la cuestión de si harán lo que quiero que hagan. Los humanos no son piezas de ajedrez, después de todo tienen voluntad -hasta cierto punto- pero aún así un buen jugador puede valerse de ellos.

De hecho, jugar con humanos es difícil. O quizá debería decir que simplemente requiere una estrategia diferente. Un maestro del ajedrez debe ser capaz de ver sus propios movimientos y los del oponente, seis o siete jugadas por delante. Eso con los humanos es imposible, por supuesto. Los humanos son peones, o alfiles o torres que en cualquier momento pueden desplazarse con movimientos imposibles.

Las piezas de ajedrez no hacen esas cosas. El caballo no decide de pronto moverse dos casillas hacia delante y tres hacia atrás.

Para jugar con humanos no necesitas tanto la habilidad de ver muchos movimientos futuros, como la habilidad de adaptarte rápidamente, tener el ojo puesto en uno o más objetivos simultáneamente, y estar preparado para incorporar el libre albedrío humano a tu ecuación.

“¿Heineken?” dijo April, sólo para continuar con la conversación y molestarme. “Nunca habría imaginado que eras un chico de cervezas importadas, Christopher.”

“Bueno, no estoy diciendo que fuera a rechazar una humilde budweiser. Simplemente pensé, hey, si la malvada bruja del norte puede hacerlo, ¿por qué no subir de categoría?

En el tiempo que llevaba en Eternia había conseguido escapar de Loki, escapar de Merlín, y debilitar a Huitzilopoctli, lo que de paso ha debilitado a Ka Anor. Por supuesto, ha habido fallos. No he logrado utilizar a Hel para mis planes. Eso fue un poco pretencioso por mi parte. Hel es sólo una bestia loca; tendría que haberme dado cuenta.

Aún peor que eso es que he perdido el control sobre David. No totalmente -él siempre me querrá, siempre me amará, siempre tendrá que luchar contra la urgencia de pensar primero en mis necesidades y mis deseos. Pero esa zorra de Atenea…

“Guiness,” dijo April. “Eso sí que es cerveza. Con cuerpo, como dicen por ahí.”

Bueno, vive y deja vivir. Vive y aprende y hazte más fuerte. Lo sentía. Cada era más y más fuerte. Cada día me era más fácil alcanzar, tocar, manipular la fuerza que recorría Eternia como la electricidad a través de un alambre. Podía ver los hilos de poder por todas partes, podía sentirlos, extraer su energía. Usarlos.

Y más que usarlos, alimentarme de ellos. La gente normal nunca experimentará semejante placer. Nunca sabrán lo vacías que son sus vidas sin la luz. Incluso yo, hasta hace poco, sólo había podido entrever una milésima parte, durante aquellos días de mi largo exilio en el mundo real. Allí, el resplandor era un mero hilillo que atravesaba la escisión entre los universos. Allí, el resplandor me tocaba y yo lo tocaba a él, pero era una luz tenue y ridícula que se limitaba a impedir que mi alma se congelara, pero sin llegar nunca a calentarme.

Aquí, ah, ésta era la fuente. Era como si hasta entonces hubiera estado en Neptuno, en Plutón, allá en la oscuridad cósmica, entornando los ojos con esfuerzo para ver una estrella muy distante. Aquí me encontraba en medio de la deslumbrante irradiación tropical del sol. La luz estaba por todas partes. Estaba dentro de mí. Ya no era un tenue resplandor, sino una hoguera.

¿Podía hacer aparecer un pack de seis cervezas? No. ¿Hacer que de pronto exista lo que no existe? Claro que no, ni siquiera la mayoría de los dioses puede hacerlo. Y yo no soy un dios, sino una simple mortal con habilidades inusuales.

Aún así, había experimentado los grandes poderes y movido un río.

Los recuerdos me inundaron la mente, recorriéndome con una sensación de poder más erótica que cualquier fantasía, más excitante. La piel se me erizaba y me hormigueaba. Esa magia, toda esa luz fluyendo a través de mí, anegándome, podría hacerme gritar de placer.

“Mira,” dijo David. “¿Veis algo brillando allí? ¿Es un río?”

“Dios, espero que lo sea,” dijo Christopher. “Me estoy quedando sin sudor.”

Nos detuvimos en lo alto de un montículo deformado y todos se protegieron los ojos con la mano y parpadearon ante el sol cegador, intentando ver con claridad. Yo cerré los ojos y lo vi todo más claramente que ninguno de ellos. Oh, sí, era un río. Un río que vibraba de energía. El río.

“Parece un río y está claro que eso son árboles. Es una especie de valle,” dijo Jalil. “Aunque con este calor el agua podría ser una ilusión, un espejismo.”

“¿Estás seguro, Spock?” se burló Christopher. “Spock, contamos contigo.”

“Es el Nilo,” dije con tranquila satisfacción.

“¡Pero si habla y todo!”

“¿Estás segura?” me preguntó David.

“Si seguimos ese río en el sentido de la corriente, llegaremos a Egipto.”

Sí, pronto estaríamos en Egipto. ¿Se sorprendería mi madre al verme? Probablemente no. Ella sabía o al menos sospechaba que llegaría este momento. ¿Pero tendría miedo? Esa era la cuestión.

Le había dicho a Atenea que mi madre era más poderosa que yo. ¿Era cierto? ¿Era demasiado pronto para comprobarlo?

No tenía otra alternativa que confiar en mis instintos y en mi experiencia. Había aprendido a juzgar los poderes. Había aprendido por el camino difícil a no provocar a los dioses. Y sabía que incluso ahora Merlín seguía siendo más fuerte que yo. Ese viejo era poderoso, sí, pero le vería caer.

¿Y mi madre? ¿Qué habría aprendido al servicio de Isis?

Sofoqué mi creciente nerviosismo y alejé el miedo de mi mente. Ya era demasiado tarde para dar media vuelta. No había querido ir a Egipto tan pronto, pero se había presentado la oportunidad y como jugadora de ajedrez tenía que aprovechar la ocasión. Al menos eso me había sacado del Olimpo.

Teníamos un largo camino que andar hasta llegar al río. Al menos otras cuatro horas sobre la arena ardiente con pocos refugios del sol abrasador. Y con muy poca agua. Pero no podía quejarme ni mostrar ningún signo de debilidad. Los demás tenían que seguir creyendo que yo era casi invulnerable. Ellos podían quejarse y protestar, pero yo no.

Para cuando llegamos a la zona verde que recorría ambas orillas del río y convertía el valle casi en un paraíso, yo estaba muy débil, derrotada y con la vista nublada. Pero ahora teníamos sombra bajo las palmeras y los naranjos. No había agua, pero las naranjas estaban maduras. Cogimos unas cuantas y cuando las abrimos nos encontramos con una pulpa roja de la que manaba un zumo extremadamente dulce.

“Son naranjas sanguinas,” dijo Jalil.

“Sin pesticidas, sin hormonas, totalmente orgánicas y listas para comer,” dijo April satisfecha.

“Sí, bueno, no os paséis todo el rato comiendo,” murmuró David.

En los espacios abiertos y rodeados por árboles a mucha distancia unos de otros, David se volvía más cauteloso. Tenía un verdadero instinto militar y sabía que los árboles podían esconder enemigos. Se ponía a mano la espada de Galahad y decía muy poco, observando, observando, siempre observando.

Lo había sabido elegir bien. Era una víctima de sus inseguridades masculinas, un prisionero de cada uno de sus mitos varoniles de honor, deber y sacrificio. Muy útil.

Aún lo tenía bien pescado, pero era en el núcleo de su carácter en el que confiaba. David se odiaba. Se odiaba por no haber sido capaz de defenderse del acoso cuando era niño. Nunca se permitiría a sí mismo recuperarse de aquello, sino que cada vez se exigiría más y más grandes pruebas de que era un hombre, un hombre, un Hombre con H mayúscula. Nunca estaría satisfecho.

Y nunca se volvería contra mí, nunca me abandonaría. No podía: tenía que ser el héroe o morir en el intento.

Mi medio hermana, April, empezó a cantar. Una cancioncilla alegre, sin duda de algún cantante popular. A April le gusta cantar. Es una persona superficial y frívola. Quiere ser actriz y puede que lo consiga -ese objetivo vanal y nada más.

Era la niña de los ojos de mi padre, la única, la adorada, la mona, la alegre, la de la cara angelical y los rizos pelirrojos, la que vestía de Talbot Kids, la hija deseada, cuando yo me mudé allí con mi mochila de Barbie y mis vestidos bohemios de niña rica.

Fue odio a primera vista: nunca me gustó. En sus días buenos al menos me divertía. En sus días malos, su religiosidad estricta y su petulante normalidad me resultaban intolerables.

Christopher empezó a parlotear impulsado por la influencia revitalizante de las naranjas, un niño demasiado grande con sobredosis de azúcar. “Ey, quizá esto no sea Egipto. Quizá sea Florida. Mirad si veis viejos por algún lado. Si alguien se encuentra un campo de golf donde todos los jugadores tienen noventa años, es que nos habremos pasado Egipto y habremos acabado en Lauderdale.”

Originalmente había escogido a Christopher por sus debilidades. Mantendría a David ocupado y sería tan irritante que nunca permitiría que el grupo se uniera. Era un idiota intolerante, un alcohólico, un cobarde. Pero Christopher estaba madurando y causaba menos problemas de los que había esperado.

Una pena. Tendría que ver qué podía hacer para sacar cerveza de algún sitio. Quizá pudiera ahogar al renacido y renovado Christopher en alcohol.

Por ahora, sin embargo, parecía que realmente estaba surgiendo una amistad entre Christopher y Jalil, evidencia de lo imprevisible de las piezas de ajedrez humanas.

Jalil había sido mi gran decepción, incluso mayor que con Christopher. Pensaba que le tenía. Pero mi control sobre Jalil se había evaporado, y él lo sabía.

Jalil es un joven muy inteligente con una mente desquiciada. Trastorno obsesivo-compulsivo: se lava las manos, cuenta… es una persona gobernada por impulsos incontrolables e irracionales que son el reflejo distorsionado de su fría racionalidad. Es capaz de plantarse delante del lavabo, lavándose las manos una y otra vez hasta que se le abre la piel y le sangra, hasta que se echa a llorar y a gemir, incapaz de resistirse.

Pero por alguna razón que no alcanzaba a entender, las compulsiones no se manifestaban en el Jalil de Eternia. Eso debilitaba mi influencia sobre él. Eso, y el hecho de que Jalil sufre de una tenacidad enfermiza. No es fácil engañarle ni intimidarle. Lo había juzgado mal. Lo había subestimado. Era una pieza difícil de jugar.

Había elegido a David para hacer de soldado, a Christopher para hacer de payaso, a April para hacer de pacificadora. Y a Jalil para hacer de científico, porque nunca podría gobernar con libertad hasta que pusiera mis manos sobre el software, como Jalil lo llamaba.

Adoraba la luz, la necesitaba. Me recorría por dentro. Pero nunca fui una mística como mi madre. Nunca me contenté con tenerla ahí, con sentirla fluir. Fui una niña nacida en el siglo veintiuno, no una fugitiva de los años oscuros, como ella. No quería supercherías ni espiritualidad neopagana. Lo que quería era control.

Necesitaba entender el software. Necesitaba los códigos de acceso para poder reescribirlos. Y Jalil moriría por dar con esos códigos. No puede evitar ser como es, igual que no puede evitarlo David.

Con eso debería haber bastado, pero ahora Jalil se estaba convirtiendo en una amenaza. Lo había demostrado con creces en nuestro camino a través de África. Había intentado usarme y lo había logrado, incluso forzando a David a ayudarle.

Reprimí un estremecimiento y apreté con fuerza los dientes para no gritar. ¡El petulante bastardo se había atrevido a utilizarme!

No, no, la vergüenza y la manipulación ya no eran suficientes para tenerle controlado. Jalil me había utilizado. Me aseguraría de oír sus gritos. Observaría su agonía y me reiría en su cara.

No es que fuera a disfrutarlo. No soy ninguna sádica. Pero tenía un destino que cumplir y nada debía inmiscuirse en mi camino. Era obvio y debería haber sido obvio también para Jalil.

¿No le importaba que me hubiera resistido a los sucesivos intentos de Loki y Merlín por utilizarme, que me hubiera opuesto a toda esa gente que intentaba convertirme en su herramienta, relegándome a un mero objeto, privándome del poder y el control que eran míos por derecho? ¿De verdad pensaba que le iba a permitir usarme de esa manera y no hacerle sufrir a cambio, obligarle a suplicar piedad, forzarle a gritar hasta que se le abriera su sucia garganta?

Podría hacerlo ahora mismo. Había movido un río. Podría hacerlo ahora mismo, ¿no es cierto?

Le miré, clavándole los ojos en la parte trasera del cuello, observando cómo su forma escuálida se movía bajo la ardiente luz del sol, cómo roía una naranja chorreante. ¿Te mato ahora, Jalil? Sentí la expectación en cada fibra de mi cuerpo. Sentí la emoción de la lujuria carnal que me invadía cuando usaba los grandes poderes.

No. No porque, ¿qué pasaría si lo intentaba y fallaba? ¿Qué pasaría si fallaba?

¿Por qué no se lavaba las malditas manos? ¿A dónde había ido a para su debilidad? ¿Era una consecuencia del cambio entre universos? ¿O algo le protegía?

Ah, esa era la cuestión. Eso era lo que me detenía. ¿Podía ser que alguien, algún poder, algún dios, hubiera previsto mi plan y hubiera tomado las medidas justas pero necesarias para debilitarme?

¿Era yo también una pieza de ajedrez en manos de otro?

Capítulo III

LLEGAMOS al río sin incidentes, lo que en Eternia suponía todo un logro: nunca un paseo inocente quedaba a salvo de algún peligro mortal.

El río era ancho, lento, casi perezoso. Demasiado amplio, demasiado lánguido.

Pero claro, yo veía un río diferente al que veían los demás. Ellos tenían delante una extensión de agua mediocre, opaca, cargada de cieno. Yo veía el resplandor brillante de los encantamientos que vibraban en sus aguas, como la cuerda despuntada de un violín.

Y aún así, cuando nos acercábamos sentí algo extraño: su frustración. Una cierta sensación de desconcierto, de resentimiento, como si esa energía controlada y reprimida quisiera liberarse.

Algo iba mal. Estuve a punto de decírselo a David. Le eché una mirada. Él no se había dado cuenta. Sus sentidos no iban más allá de los límites humanos normales. Él sólo veía la luz, no la magia.

Jalil percibió algo que David y yo habíamos pasado por alto: los hechos puramente físicos.

“Mirad el nivel del agua. Mirad esos árboles.”

Un grupo de palmeras sobresalía del agua. Y al otro lado de la orilla había otros ejemplos similares. Árboles dentro del agua. El río se había salido de su cauce.

“Es normal,” explicó Jalil. “El Nilo se desborda todos los años, y ya sabéis, cuando lo hace deposita limo y todo eso. Pero esto no parece una crecida normal. Mirad esos árboles con mal aspecto. Se nota que se están muriendo, lo que significa que el río ha estado así durante demasiado tiempo. Las crecidas deberían bajar y subir en cuestión de un par de semanas. Y mirad esos juncos: están creciendo y eso no debería pasar si el agua estuviera volviendo a su cauce.”

“Os lo digo de verdad, este tío no se ha dormido en clase en la vida,” dijo Christopher, señalando a Jalil como si fuera un monstruo de feria. “¿Puedo preguntarte algo, Jalil? Cuando te metes en Internet en la biblioteca, investigas de verdad en vez de bajarte fotos de animadoras desnudas, ¿a que sí? Eres un enfermo.”

“¿Qué les pasa a los tíos con las animadoras?” preguntó April.

Jalil se encogió de hombros y dijo con falsa humildad, “Bueno, ¿qué sé yo? Tampoco soy geólogo ni botánico.”

“Algo apesta por aquí,” observó April. “Huele a podrido. Como a pez muerto.”

“Continuamos río abajo, supongo,” me preguntó David.

“Sí.”

Me observó con detenimiento, intentando penetrar en mi cabeza. Pero esa no es precisamente su especialidad. Lo único que podía hacer era mirarme con esos grandes ojos inocentones y esperar que me diera pena. Lo hizo.

“Yo iría con cuidado,” le dije. “Algo va mal.”

“Oh, ha vuelto a hablar,” se burló Christopher. “Nos honra con otra galleta de la fortuna. Así funcionan tus poderes mágicos, ¿eh, Senna? En esta casa de locos al aire libre algo va mal cada tres pasos, pero eh, gracias por la advertencia.”

Le ignoré. No había otra manera. Enzarzarme en un tira y afloja sólo serviría para empeorar mi imagen y nada que yo pudiera decir aplacaría su hostilidad.

“Bebamos algo, rellenemos los pellejos, descansemos media hora y luego seguiremos la marcha.” David hizo una sugerencia, pero sonó como una orden.

Jalil estaba observando el camino por el que habíamos venido. “Supongo que los coo-hatch están—”

David le cortó con una mirada, a lo que Jalil asintió imperceptiblemente. Estaba irritado. David le había silenciado y lo había hecho de forma demasiado tajante.

Algo estaban tramando. O había ocurrido ya. Algo entre David, Jalil y los coo-hatch.

“Ya nos salvaron una vez,” dijo David con un tono falsamente casual. “Supongo que lo volverán a hacer, si es que pueden. Está muy bien esto de tener un poco de protección, pero sería mejor si supiéramos con qué podemos contar. No consigo verles bien. Nunca pillo a más de una Campanilla y a lo mejor un atisbo de uno o dos Grouchos.”

Resistí la necesidad de poner los ojos en blanco. Los coo-hatch son una especie alienígena. Los coo-hatch adultos parecían exóticos pájaros sin alas, retorcidos en forma de una letra C. Tenían una forma muy particular de caminar, arrastrando los pies, y por eso mis compañeros insistían en describirlo como andares de Groucho. En su forma más juvenil, los coo-hatch eran pequeños, rápidos y volaban a toda velocidad de un lado para el otro. De ahí lo de Campanillas.

Los coo-hatch nos seguían con la esperanza de encontrar a mi madre con vida. Estos alienígenas habían sido arrastrados a Eternia por sus propios dioses. Después de un siglo abandonados, vagando por toda Eternia en pequeños grupos nómadas, querían volver a casa. Y pretendían que yo fuera su portal, que les abriera el camino entre este universo y el suyo.

Soy una mujer muy solicitada. Casi debería sentirme adulada.

Había convencido a Atenea, y por extensión a los hetwanos, de que no tenía ese poder ya que el universo de lo coo-hatch es diferente del mío. Había persuadido a la diosa de la sabiduría de que mi madre, en cambio, sí podría hacerlo. Podría liberar a los coo-hatch, y éstos recompensarían a Atenea abandonando su cooperación militar con los hetwanos.

No era una coincidencia que todo ello ayudara a mi causa. Los coo-hatch eran un peligro para Atenea porque habían aprendido a fabricar armas. También eran un peligro para mí por la misma razón. La magia no puede competir con la tecnología -un hecho con el que ya contaba.

Pero ahora David y Jalil compartían algún secreto. No sería un terrible y oscuro secreto, supongo, pero seguro que era algo. Algo sobre los coo-hatch.

Engranajes dentro de engranajes. Eternia es un lugar muy político, pero enormemente interesante. Nadie lucha contra los impuestos monetarios. Pero sí contra los impuestos de supervivencia. Este mundo era un gran filete de intrigas, traiciones, asesinatos y terror. Sólo de pensarlo me hizo reír, y April me lanzó una mirada suspicaz.

“¿Soñando despierta?” me preguntó.

“Recordando,” le respondí. “Estaba rememorando aquella época en que llegué a tu casa para vivir contigo. Me diste la bienvenida y fuiste muy cálida. Un buen soldadito intentando sacar lo mejor de una situación peliaguda. Me dejaste uno de tus animales de peluche para que durmiera con él. Solía quedarme dormida llorando abrazada a ese osito panda.”

Durante unos tres segundos April se lo tragó. Su mirada severa tembló, confundida. La dura línea de su boca se relajó. Y entonces…, uno, dos, tres… se acordó.

“Era un tigre, no un oso panda.”

Me eché a reír y fui recompensada con el rubor rojo de su cara. Era buena idea irlos pinchando a todos de vez en cuanto, tenerles bien cogidos. Ahora April se pasaría la próxima hora reflexionando furiosa.

El odio es una fuerza muy débil -mina a la gente, disturba sus pensamientos, corrompe su perspectiva. Les hace olvidar sus metas a largo plazo. April había empezado deseando a toda costa volver a lo que ella insiste en llamar el mundo real. Pero ahora había quedado atrapada por el influjo de Eternia, en buena parte gracias a su odio hacia mí.

A veces eran tan fáciles de controlar.

Nos lavamos en el río. April se alejó río abajo, y yo corriente arriba. Los chicos se quedaron en el medio. Unos matorrales cargados de bayas me resguardaban de su vista. No reconocí el tipo de fruto pero supuse que tenía poder suficiente como para ser inmune a la mayoría de los venenos. Decidí correr el riesgo y me comí uno. Estaba delicioso. Me metí un montón más en la boca, con avidez. Estaba hambrienta, pero algo de mi misticismo consistía en comer poco. Era sólo una diminuta parte de mi campaña de intimidación.

Me desvestí y me metí en el río. Oh, sí, algo iba mal. Ahora que estaba en contacto directo con el agua, ahora que su calor me recorría la piel, lo sentía con toda claridad.

Frustración. Las aguas estaban frustradas. Sentía su descontento igual que podía sentir la vergüenza de un tartamudo cuando no le salen las palabras. Las aguas intentaban sin éxito hacer aquello para lo que las habían dotado.

Y algo más. Algo más individual. Un aura de hostilidad. Pero no del río, sino de otra cosa… ¡Cuidado!

No vi nada más que una onda. Salté hacia atrás, agitando los brazos, perdí el equilibro y caí sumergiéndome en el agua. El cocodrilo había atacado y había fallado. Sus mandíbulas, que podrían destrozar un cráneo humano como un puño cerrado sobre un kiwi, se cerraron tan cerca de mi cabeza que incluso me llegó el olor del aliento podrido de la bestia.

Pataleé intentando impulsarme con las piernas, pero lo único que conseguía era hundirlas en el fango. Nadé hacia atrás empujando el agua con movimientos histéricos y el monstruo surgió ante mí, un hocico verde grisáceo coronado por dos ojos asesinos de color amarillo.

El interior de su boca era blando y rosado, delineado por hileras de afilados dientes bajo encías hinchadas. No podía moverme, no podía levantarme. El agua luchaba en mi contra y el barro tiraba de mis muslos y la mano se me había quedado atrapada entre el fango como si se tratara de arenas movedizas. El cocodrilo no fallaría esta vez.

¿Tenía poder suficiente? Le ordené al barro que me soltara. Le ordené a las aguas que se llevaran al monstruo. Nada, nada excepto una risa débil pero burlona, por debajo del umbral de la audición.

El poder no vendría en mi ayuda, no me salvaría. ¡Estaba sola!

Todo el universo se estaba reuniendo en este lugar, en este punto, a cámara lenta; toda la realidad colapsándose en este único evento. Vi mi pierna izquierda dentro de la boca de la criatura. Mi delgada pantorrilla, toda arañada a causa de demasiadas caminatas por lugares demasiado duros, yacía a la vista, indefensa, en una cama de carne fresca y dientes de predador.

El cocodrilo me esperaba con la boca abierta. Y seguía esperando, como si quisiera que intentara escapar. Como si estuviera jugando conmigo. Yo el ratón, y él el gato.

Me quedé congelada y le devolví la mirada a la criatura. Estaba tan indefensa como cualquier mortal. Podía morir. Iba a morir aquí mismo, ahora, una muerte sangrienta y horrorosa.

Y ahora me rodeaban por todas partes, abriendo las aguas lodosas para asomar sus sucios cuerpos. Eran una docena o más, cercándome, acorralándome, prestos a arrancarme un brazo, una pierna, una mano, un muslo. Y todos aguardaban, aguardaban, mientras mi corazón dejaba de latir de puro terror.

Una señal. Estaban esperando una señal. Entonces todos cerrarían sus mandíbulas a la vez y me harían pedazos, me desmembrarían; los miembros chorreantes de sangre de Senna Wales llenarían el estómago de una docena de monstruos.

Mi sangre impregnaría las aguas del Nilo y le llevaría a mi madre el mensaje de que ya no tenía que temerme más.

Capítulo IV

VOCES. Eran los demás, corriendo hasta quedarse sin aliento. David iba al frente. Se pararon de golpe encima de mí y se quedaron mirando como babuinos estupefactos.

Era todo un espectáculo. Ahí estaba yo, desnuda, cubierta de fango y aterrorizada, con medio cuerpo dentro de la mandíbula de un ejército de cocodrilos.

“¡Quietos!” gritó David. “Que nadie se mueva.”

Al menos era lo bastante listo como para no lanzarse a la carga. Al menos comprendía que no podía ser más rápido que una boca dentada cerrándose. Si hacía algo, lo único que conseguiría sería que me mataran.

Por todos los demonios de todos los infiernos, ahora era a él a quien más odiaba. Y a Jalil y a April que se reían viéndome indefensa. Sí, se reían, sí, se reían de mí para sus adentros, aunque lo ocultaban tras la máscara de desconcierto y horror.

“¿Qué demonios pasa aquí?” preguntó Christopher con voz aterrorizada.

“Senna, no te muevas,” gritó April.

La oveja estúpida. Como si no lo supiera. Como si no entendiera que estaba en peligro.

“No es que sea exactamente el comportamiento natural de los caimanes, me temo,” dijo Jalil. “Tiene que haber algún dios de por medio.”

“Servimos al Señor Sobek,” dijo uno de los cocodrilos.

“Caimanes parlantes,” murmuró Christopher. “Claro que sí. ¿Por qué no podrían ser caimanes parlantes?”

“Callaos, estúpidos imbéciles,” rugí. Sentía los cientos de dientes presionando mis brazos y piernas y espalda, mis muslos y mi cuello. Yacía en una cama de cuchillas, con mi peso distribuido entre todos esos pinchos de marfil. Un movimiento en falso, un simple espasmo, y la piel se me abriría y manaría la sangre. Mi cabeza descansaba dentro de una boca que podría bajar en cualquier momento con una fuerza tan impresionante que los ojos se me saldrían de las órbitas y el cerebro…

“Ey, tengo una idea,” me amenazó Christopher. “Vamos a dar una vuelta. Dejemos a los cocodrilos tranquilos para que disfruten de su comida a base de pata de pollo.”

Intenté recobrar mi destrozada confianza. Sólo unos segundos me separaban de la muerte. Podía sentirla en sus miles de facetas, acercándose a mí. Sentía en la cara el aliento ardiente de los demonios que se levantaban de la tierra y de debajo del agua, y me observaban desde sus absurdos reinos infernales.

Tenía que ignorarlos. Tenía que concentrarme en el verdadero peligro. Este dios Sobek era la clave, eso era evidente, ¿pero quién era? Sólo conocía los nombres de un puñado de dioses egipcios. Eran de una naturaleza flexible. Se mezclaban los unos con los otros y no tenían una personalidad o atributos definidos. Era imposible reconocerlos.

“Gran y glorioso Señor Sobek,” grité, intentando que las lágrimas no se me saltaran con cada palabra. No podía acabar aquí. No podía acabar así. Este iba a ser mi universo. Eternia era mío; no podía terminar así.

“Gran y glorioso Señor Sobek, escucha mi súplica,” repetí.

“No, no, no,” murmuró una voz profunda y furiosa, un sonido que burbujeaba por debajo de mí, en el agua, apagándose progresivamente en un borboteo. “Esa no es manera de presentar una súplica. No puedo responder a una petición que no ha sido bien formulada.”

“¿Pero qué demonios…?” exclamó David.

“¿Como debo dirigirme a vos?” le pregunté al dios invisible. Lo único que yo podía ver desde donde estaba era una palmera medio ahogada, el cielo y la curva de la mandíbula superior del cocodrilo. No podía mirar a mi alrededor, no podía moverme. El fétido aliento de la bestia me daba arcadas.

“Soy el Señor Sobek, dios de los cocodrilos del Nilo, llamado también Rager; hijo de Seth y su esposa Neith, la doncella de los cocodrilos.”

Intenté que mi cerebro paralizado me respondiera. ¿Qué era lo que quería? “Señor Sobek, señor de los caimanes del—”

“¡No, no, no! ¿Caimanes?” me cortó el dios con impaciencia. “No puedes suplicarme piedad si ni siquiera eres capaz de dirigirte a mí de la forma correcta.”

“Yo no…” dije con desesperación, quedándome casi sin aliento.

Jalil intervino, “Señor Sobek, dios de los cocodrilos del Nilo, llamado también Rager; hijo de Seth y su esposa Neith, doncella de los cocodrilos.”

“¿Sí, mortal?” dijo la voz, ahora tranquila y razonable.

Sentí que las aguas se revolvían y lo vi surgir de ellas ante mí. Tenía cuerpo de hombre, con el pecho al descubierto. O de dios, ya que medía al menos dos metros. Pero su cabeza era la de un cocodrilo. Alrededor del cuello llevaba un amplio collar con forma de disco, adornado con cuernos de carnero y dos cocodrilos gemelos de oro. Los pequeños cocodrilos dorados estaban vivos y se retorcían y entrelazaban constantemente el uno con el otro.

“Gran Señor Sobek, dios de los cocodrilos del Nilo, también llamado Rager; hijo de Seth y su esposa Neith, doncella de los cocodrilos, te rogamos humildemente, como extraños que somos en esta tierra, extraños ignorantes de los ritos apropiados, que liberes a esa persona,” dijo Jalil.

“Si quieres, ¿eh?” murmuró Christopher en voz baja. “Si no, tampoco…”

Sobek abrió su boca de cocodrilo, una boca que podría haber partido por la mitad a cualquiera de los cocodrilos que podrían partirme a mí por la mitad y habló, “Es una bruja. Ha profanado este río con el contacto de su sucia piel. Mis hijos se comerán su carne y masticarán sus huesos.”

Mis manos se cerraron por sí solas en dos puños. Esto era insoportable. Estaba atrapada, humillada y ahora Jalil rogaba por mi vida.

“Estoy seguro de que está arrepentida,” dijo Jalil. “Estoy seguro de que no sabía lo que estaba haciendo. Estoy seguro de que hará cualquier cosa que sea necesaria para deshacer el daño que ha causado. ¿Podéis comprenderlo en vuestro corazón, Señor Sobek, dios de los cocodrilos del Nilo, también llamado Rager, hijo de Seth y su esposa Neith, doncella de los cocodrilos, y honrarla con vuestra piedad?”

“Suéltame y te—” empecé.

La boca del cocodrilo se cerró y sus dientes entraron en contacto con mi piel, presionándome contra los dientes inferiores. Pero entonces se detuvieron, a sólo milímetros de abrirme la carne con cientos de cuchillas.

“Personalmente yo cerraría la boca y dejaría que mi abogado aquí presente hiciera las declaraciones,” me aconsejó Christopher.

Quería estrangularlo, quería arrancarle esa lengua insolente suya. El caos de terror y rabia que se desarrollaba en mi interior me estaba volviendo loca. No podía llegar a la luz. Sobek la mantenía alejada de mí, como si colgara encima de mi cabeza pero no llegara a alcanzarla.

“Vamos de camino a encontrarnos con la madre de esta bruja. Es una sacerdotisa de Isis,” dijo David, y se acordó de lo del título y lo añadió a continuación.

“¿Una sacerdotisa de Isis?” repitió Sobek pensativamente.

Mientras reflexionaba, las bocas de los cocodrilos se fueron abriendo muy lentamente. Sus mandíbulas superiores volvieron a adoptar una posición casi vertical.

“Desgraciadamente Isis está muy lejos: ni ella puede venir aquí, ni yo llegar a ella,” se lamentó Sobek. “La presa que obstruye estas aguas, la creación infernal de aquellos estúpidos mortales amantes del oro me impide salir de estas aguas.”

“¿Qué presa?” preguntó David.

Y en ese momento se oyó el sonido de las cuchillas cortando el aire. Un destello de movimiento, demasiado rápido para que el ojo humano lo viera. Una fugaz impresión del paso de discos color cobre. Y casi al mismo tiempo, siete impactos desgarrando carne fresca.

Cuchillas coo-hatch.

La mandíbula superior de los cocodrilos, cortada con aguda precisión, se desprendió de sus cuerpos y cayó. Cayó, tal cual: algunas hacia delante, sobre mi cuerpo estremecido; otras en el agua. Los cocodrilos se retorcían espasmódicamente, intentando morder, intentando destrozarme, pero les faltaba la mitad de su herramienta.

La sangre reptiliana me manchaba los brazos y las piernas, el estómago y los muslos. Grité, incapaz de callar. Grité, esperando morir en cualquier momento.

Pero los maliciosos demonios se estaban retirando, desapareciendo bajo el suelo, corriendo a reunirse con sus diversos amos. Y los cocodrilos mutilados intentaban morder sin conseguirlo; ahora ya no tenían ningún poder.

Sobek profirió un grito atroz. Las cuchillas no le habían rozado, pero habían rebanado a sus cocodrilos con imposible precisión.

“¡Mis hijos!” rugió el dios de los cocodrilos con su boca de reptil abierta de par en par.

David se metió en el agua, atravesó con su espada a un cocodrilo que se interponía en su camino, subió sobre la condenada criatura y me cogió con rudeza, rodeándome con una mano y tirando de mí hacia él. Me arrastró por entre el fango y las rocas y me acabó soltando en el suelo hecha un ovillo. Se plantó delante de mí, empapado, con los vaqueros rajados. Sacó su espada y se preparó para protegerme.

Todo había pasado en un minuto, quizá menos, pero cada frenético detalle se había grabado a fuego en mi cabeza, y ese fuego quemaba. ¡Quemaba! Me habían rescatado. Yo estaba indefensa, y me habían rescatado. David, los coo-hatch, Jalil.

“Ten,” me dijo April. Había cogido mi ropa y me la estaba dando.

“Mirad lo que les habéis hecho a mis cocodrilos,” gritó Sobek desesperado. Y entonces, no sin cierta petulancia, “Eso no ha sido correcto. Nadie había hecho esto antes, es completamente nuevo.”

Las bestias se retorcían de dolor, perdidas y confusas y condenadas a morir de hambre.

Recogí la ropa, sentada como estaba sobre el barro que yo misma había arrastrado desde el río. Me eché la camiseta y el vestido por encima. Maldita sea, maldito mundo, maldito todo y todos. Hice caso omiso del dolor de mis arañazos. La sangre manaba de incontables heridas por toda mi espalda.

Miré hacia la orilla. Sobre las dunas había tres adultos coo-hatch acompañados de uno de los jóvenes revoloteando a su alrededor. Los discos arrojadizos ya habían vuelto a ellos y ahora colgaban de sus cinturones, limpios de sangre de cocodrilo. Nos miraban fijamente con sus ojos azul eléctrico dentro de las órbitas rojas.

David les hizo una señal y ellos asintieron y desaparecieron de nuestra vista.

Jalil aún estaba jugando a los abogados con Sobek, pero era un abogado con un cliente que había perdido toda posibilidad de amenaza. “¿Sabes que, Sobek? Que les jodan a tus mascotas cocodrilos. Si quieres algún tipo de compensación podemos hablarlo, o nos largamos de aquí enseguida.”

La arrogancia de Sobek se había esfumado. Su cara de cocodrilo dibujó una mueca maliciosa. “Puedo invocar diez cocodrilos diez veces. ¡Puedo llenar las aguas y cubrir la tierra con ellos!”

“Sí, y nuestros chicos de ahí detrás, pueden mutilarlos y matarlos,” le replicó David. “Invoca tus mascotas, que tengo hambre. Nos los comeremos.”

Pillamos a Sobek por sorpresa. En su rostro se veía la alarma y sobre todo el asombro al saberse amenazado por meros mortales.

“Queremos llegar a Egipto,” dijo David. “Vamos a encontrarnos con su madre, y punto. Si quieres luchar, podemos arreglarlo.”

“Claro que también podemos llevarnos bien,” añadió Jalil conciliador. “No venimos buscando problemas. El caso es que nos sería mucho más sencillo si pudiéramos desplazarnos en bote en vez de ir caminando todo el trayecto.”

Sobek siseó, un sonido reptiliano. “No podréis atravesar la presa. El río no os llevará.”

“¿Sí? Entonces nos cargaremos con prisa la pesada presa, porras,” dijo Christopher, obviamente convencido de que eso había sido gracioso.

Sobek no pilló el chiste. En vez de eso, sus malévolos ojos se estrecharon. “¿Destruir la presa? ¿Liberar las aguas? Hacedlo, y Sobek os recompensará.”

“Ey, no he dicho que vayamos a hacerlo,” protestó Christopher.

Pero yo había visto una salida. Una oportunidad. A pesar de mi humillación, en mis momentos más bajos, veía las posibilidades.

Siempre había existido la incertidumbre de cómo esperábamos entrar en Egipto enfrentándonos a todo el rígido sacerdocio y sus dementes rituales. Cómo íbamos a sobrevivir a una sacerdotisa de Isis probablemente hostil. Sólo había una manera: entrar en Egipto como salvadores.

Sobek alzó hacia el cielo sus ojos de cocodrilo. “He esperado aquí durante mucho tiempo, sin oír de mis hermanos y hermanas de la ciudad. Años y años, siempre aguardando una invitación. Pero este es mi lugar. Estos son mis hijos. Me exiliaron doce veces doce años por el crimen de haber matado a Horus.”

Su cabeza de cocodrilo se hundió apenada. “Seth me había engañado. Y sin embargo, la cólera de Isis fue grande. Me dejaron solo. Ningún sacerdote me serviría, no tomaría parte en ningún ritual. Nadie me ofrecería un sacrificio. Durante doce veces doce años acaté mi sentencia. Pero esos años pasaron tiempo atrás y aún no he recibido ninguna respuesta de Isis.”

Bajó el morro y se limpió las lágrimas que corrían desde sus ojos asesinos.

Yo me levanté y me aparté el pelo de la cara. “Liberaremos el Nilo,” anuncié. “Liberaremos el Nilo o seremos pasto de tus hijos.”

“¿¡Qué dices!?” protestó Jalil.

Pero Sobek, como la mayoría de los dioses, había oído lo que quería oír. Teníamos un trato.

Capítulo V

SOBEK hizo que apareciera un velero con su tripulación. Salió de la nada, y se posó suavemente sobre la orilla. Era una nave de aspecto antiguo, curvada en ambos extremos. Parecía un cuerno de vaca. La borda estaba decorada con dibujos rojos y verdes de colores apagados, formando diseños abstractos. La embarcación entera mediría diez metros.

“Creo que es un dhow,” dijo David, mirando la nave con el ceño fruncido. “De aparejo latino. Muy primitivo. Mirad los arreos. Mirad el mástil. O una especie de mezcla entre un dhow y una galera, con todas esas portillas para los remos. No duraría ni cinco minutos en mar abierto.”

En realidad el mástil eran tres postes atados y amarrados entre sí en el extremo superior. La vela recogida iba sujeta a uno de estos postes trasversales. No había viento.

En su lugar, catorce hombres fornidos y quemados por el sol formaban en fila, siete a cada lado. Encima de una plataforma en la popa había otro hombre más, con un largo remo que usaba como timón.

La tercera parte del barco estaba cubierta por un techo curvado y de aspecto inestable hecho de juncos. Bajo su sombra había almohadas y barriles alrededor una mesita baja.

Sobek había desaparecido. Se había llevado con él a sus mutilados cocodrilos, pero aún así el agua sobre la que flotaba el dhow no estaba en calma. Podía haber cientos de cocodrilos bajo la superficie, fuera de nuestra vista pero no de nuestra cabeza.

El hombre del timón nos observaba nervioso. Presumiblemente ya sabía que estaba a nuestra disposición por orden del dios de los cocodrilos.

“Vamos a perder a los coo-hatch,” se inquietó David. “No hay forma de que puedan seguirnos. Quizá debería decirles que vengan con nosotros.”

“No, mejor que se queden atrás,” dijo Jalil.

“¿Qué dices, tío? Nos han salvado el culo dos veces,” señaló Christopher.

Jalil agitó la cabeza. “No, nos salvaron el culo en África. Aquí sólo han salvado a Senna. Mira, les estoy muy agradecido y todo eso, de verdad. Estábamos desesperados en ese árbol con los demonios y el fuego. Pero entiende que están fuera de control. Podrían haber conseguido que nos mataran hace un momento. Los coo-hatch no podían saber que Sobek nos fuera a dejar irnos tranquilamente. No estoy diciendo que no intentaran hacer lo correcto, pero está claro que son impredecibles.”

“¿Y quién no lo es por aquí?” intervino April.

“Podríamos haber hecho este mismo trato con Sobek sin necesidad de mutilar y matar a sus ‘hijos’,” insistió Jalil. “Si creéis que el señor Cabeza de Caimán se va a olvidar de eso, hagamos lo que hagamos, es que estáis mal de la cabeza. Esperará hasta que liberemos las aguas, y luego nos matará y disfrutará con ello.”

“¿Por qué estás tan seguro?” preguntó David.

“Es el dios de los cocodrilos. Los cocodrilos se comen a sus hijos y nos acabamos de meter con un dios que tiene esos atributos.”

David me miró buscando una respuesta. Yo miré al frente. ¿Qué quería que le dijera? ¿’Sí, Jalil, tiene razón’?

“Vale, tomamos el dhow. Quizá los coo-hatch nos sigan, quizá no.” Subió el primero y se dirigió directamente al hombre del timón. El egipcio se puso firme. “¿Cuánto tardaremos en llegar a la presa?”

“Un día, señor. A menos que el viento sople y podamos arriar la vela.”

“Entonces llegaremos… ¿cuándo? ¿Mañana por la tarde como mucho? Suponiendo que tengamos que remar todo el camino.”

El hombre asintió con cautela.

“Está bien. ¿Tenéis comida a bordo?”

“Sí, señor. Poca variedad, pero buen pan y miel, dátiles, queso, vino y—”

“Vale, es suficiente. ¿Cómo te llamas?”

“Sechnaf, señor.”

“Muy bien, Sechnaf, vámonos. Sólo una cosa: No nos descubras ante la presa mientras haya luz. ¿Me comprendes? No pueden vernos llegar.”

“Si nos avistan, podéis sacarme los ojos y dárselos de comer a las águilas.”

David contuvo una sonrisa. “Sí, bueno, simplemente ve con cuidado.”

Encontré un sitio bajo el toldo. Los almohadones estaban un poco húmedos y fríos, pero eran un paraíso comparado con nuestros alojamientos habituales. Los otros se sentaron a mi alrededor, pero siempre manteniendo las distancias.

El barco se adrenró en el río, dejando atrás la orilla. Vi un coo-hatch adulto observándonos. No nos hizo ninguna señal, ni nosotros a él. Jalil tenía razón, claro; los coo-hatch me habían salvado, pero me alegraba de perderlos de vista. Nunca permitirían que nos desviáramos de nuestro plan original. Puede que interfirieran de forma imprevisible.

La comida y el vino eran espantosos. David nunca bebe alcohol, por supuesto. Pero los otros tres sí, y pronto estaban cada uno con su vaso, quejándose constantemente del turbio sabor.

Yo también me bebí un vaso. E intenté entender cómo Sobek me había privado de mi poder sin ni siquiera hacer un gran esfuerzo. ¿Qué era tan especial en los dioses como para que pudieran manipular el poder con mucha más facilidad que yo?

¿Qué eran los dioses? Esa era una de las preguntas que esperaba que Jalil me respondiera. ¿Qué eran? ¿Una raza distinta? ¿Un eslabón perdido del homo sapiens? ¿Una especie alienígena? ¿Qué eran exactamente?

Se emparentaban con humanos -¿significaba eso que eran humanos? Se supone que esa es una de las definiciones básicas de especie: que sólo pueden reproducirse con individuos del mismo tipo.

No estaba acostumbrada a sentirme tan impotente. Y lo odiaba. Yo estaba en medio, ni humana, ni diosa. Tenía poderes, pero no los suficientes; nunca los suficientes cuando una engreída deidad menor de los ríos podía apartarlos de mí tan fácilmente como una persona que cierra una puerta.

Sentía la mirada de Christopher encima de mí. Los engranajes se movían en su cabeza, buscando una manera de hacerme enfadar. Sentía que tenía ventaja sobre mí porque me había visto desnuda e indefensa y asustada.

“¿Sabéis qué? Había oído que la carne de caimán se come,” dijo. “Dicen que sabe a pollo. Claro que probablemente es lo mismo que dicen los caimanes de la carne de persona, ¿no, Senna?”

Me comí un dátil. Christopher se bebió de un solo trago su tercera copa de vino.

“Me pregunto una cosa,” continuó Christopher. “Sabemos que tu sangre es un poco rara, ¿verdad? Que mata las plantas, la hierba. Que envenena las cosas vivas. ¿Es así, no? Bueno, esa era nuestra arma principal allí en África, cuando Jalil te tenía indefensa y lista para desangrarte en ese árbol para así poder matarlo.”

Se entretuvo en la palabra indefensa, jugando con ella.

No pude sofocar el fuego que se había encendido y ardía con fuerza en mi interior. El recuerdo de lo que Jalil me había hecho… dos veces me habían hecho sentir impotente en sólo unos pocos días. Indefensa.

Podía imaginarme cómo Jalil y Thorolf me habían llevado a ese árbol mientras estaban inconsciente. Me veía a mí misma desamparada en la boca del cocodrilo, alejada de la luz, tan ciega y patética como cualquier persona normal.

Christopher había sido testigo de ambos momentos, igual que April y, claro, Jalil. También David, pero con él aún podía contar. La mayoría del tiempo.

Christopher tomó un largo trago y eructó con fuerza, a propósito. “Así que quizá habrías matado a esos pobres cocodrilos. Puede que al beberse tu sangre se hubieran retorcido de dolor y hubieran muerto.”

Me rodeé las rodillas con los brazos, adoptando el aspecto de una niña vulnerable. Pero mientras lo hacía metí una mano bajo el dobladillo de mi vestido y hundí los dedos en una de las numerosas heridas que me habían dejado los dientes de los cocodrilos. Seguí arañándome hasta que sentí esa humedad viscosa.

Le sonreí a Christopher y me levanté de repente. Me planté delante de él y le mostré mi mano. Mis dedos estaban cubiertos de sangre, mi sangre. Le dejé tiempo para mirarme, para que todos me miraran, sin comprender qué estaba ocurriendo. Y entonces sumergí mis dedos en el vino. Salpiqué mi alrededor de gotas al sacar los dedos, y me eché a reír.

“¿Por qué no bebes y lo averiguas tú mismo?” le reté.

“Ya es suficiente,” me cortó David.

“Vamos Christopher. Bebe,” dije. Y luego hice algo más que hablar. Atraje el poder hacia mí. Lo llamé para que viniera desde el Nilo que corría bajo nosotros. Ningún dios me pararía ahora que tenía el poder conmigo. Me concentré en él, me convertí en la lente que lo amplificaba, agudicé mi control y lo dirigí sobre Christopher. Animé su propio deseo. Así era como se hacía: era imposible obligar a alguien a hacer algo que no quería. Pero yo podía tomar un deseo que ya existiera y multiplicarlo. Esa era mi fuerza.

“Bebe, Christopher,” susurré.

Y la copa se acercó levemente hacia sus labios. Tenía una expresión de dolor y reproche en la cara. Como un niño al que han castigado sin motivo.

Quería ese vino. Quería todo el vino. Quería beber hasta que la cabeza empezara a darle vueltas, hasta que se tambaleara y vomitara. Lo sentía dentro de él, sentía al borracho, al alcohólico que esperaba alcanzar su plenitud.

Y junto a ese deseo por el alcohol llegó otro. El deseo de tenerme a mí. Él y yo habíamos estado muy cerca el uno del otro una vez. Antes de que le cambiara por David. Christopher intentaba convencerse de que no le importaba, pero nunca había superado mi rechazo. Me quería a mí, una parte de mí, cualquier parte. Quería que le eligiera a él por encima de David.

“Bebe,” pronuncié en silencio.

Pero ya sentía la debilidad, el agotamiento que te deja la magia. Usar el poder me consume. Atraer el poder a mí desde el río mágico me consume. Pero no podía permitirme que se dieran cuenta.

Insiste, Senna, insiste más.

De pronto Christopher se llevó la copa a los labios y la vació en pocos tragos. Soltó una risa débil y asustada. Respiraba con dificultad y tenía las puntas de los dedos blancas de apretar la copa con tanta fuerza.

Sonreí magnánima, como diciendo ¿Ves? No había nada de lo que preocuparse.

Tenía que utilizar cada gramo de la fuerza que me quedaba para evitar caer redonda. Me había forzado demasiado. Había insistido demasiado. Y ahora me daba vueltas la cabeza, estaba a punto de desvanecerme, no podía respirar, los ojos se me iban…

No, no, no te desmayes. No. Abre los ojos. Abre los ojos.

Luché contra el agotamiento, me mantuve en pie y recompuse mi expresión. Me dejé caer sólo para recuperar mi sitio, pero eso no era nada, nadie lo notaría.

Nadie excepto Jalil. Me observaba con sus ojos de lagarto. Sabía lo que le había hecho a Christopher y me temía. Pero también había notado mi debilidad y lo añadía al resto de la información que almacenaba en su cerebro.

Estúpida, pensé. Le había mostrado a Jalil que podía manipular a Christopher, pero también le había enseñado que hacerlo me dejaba exhausta.

Aparté la mirada, negándome a devolverle la atención. Miré hacia otro lado y sentí como mis ojos se turbaban y perdían la concentración. Estaba cansada, muy cansada. Y me dolía la pierna allí donde me había hecho sangrar.

Por alguna razón no podía llegar a Jalil. No podía tocar los nervios expuestos de su enfermedad mental como acababa de hacer con Christopher.

¿Alguien protegía a Jalil? No. Era absurdo. Debía de ser una casualidad. Una casualidad extraña. Su cerebro físico aquí no sería un duplicado perfecto de su cerebro del mundo real. Tenía que ser eso.

Bueno, quizá no tuviera control sobre él aquí, no aún. Pero había más de un universo habitado por Jalil y por mí. Si no podía castigar a este Jalil, quizá podría castigar al otro.

Capítulo VI

CUANDO llevábamos unas pocas horas en el río, los demás empezaron a dormirse. Vi como sus espíritus les dejaban y se difuminaban a través de la división entre los universos. Los sentía irse porque, de algún modo, pasaban a través de mí.

Sólo David se quedó despierto, haciendo la primera guardia. Observaba la creciente oscuridad, intentando adivinar qué le esperaba ahí delante. Preocupado, siempre preocupado, por si sería lo bastante fuerte, lo bastante rápido, lo bastante hombre o lo bastante bastante para ganar la próxima batalla.

Cerré los ojos, pero no necesitaba dormirme para cruzar. Mi cuerpo se encontraba enteramente en Eternia; no me había dividido en dos Senna, una en el mundo real y otra en Eternia, como sí les había ocurrido a los demás.

Pero existía en ambos lugares. Mi alma, por utilizar ese cliché, vivía en ambos universos. No somos puntos inconexos, somos extensiones. Somos espacios, prolongaciones, no habitaciones cerradas.

Todos nos extendemos en muchas direcciones, incluso el humano más idiota. Somos sujeto y objeto y todo lo que hay en medio. Somos todo lo que vemos, y somos algo que ve, y somos visionarios de nosotros mismos, y de todo el espacio por el que nos dilatamos.

Me extendí entre los universos, abarcándolos a ambos. Los universos eran círculos inmensos que nunca se tocaban, pero yo, un círculo mucho más pequeño, los conectaba entre sí. Un error de la naturaleza. Una imperfección. Un defecto en lo que tendrían que haber sido sistemas perfectos e independientes.

Podía cruzar siempre que quisiera. Sólo había que dejarse llevar, así de fácil. Era como situarse en el parapeto de un edificio alto y avanzar hacia el vacío. Pero después de tantas veces seguía dándome miedo. Al menos lo suficiente como para que lo evitara siempre que podía.

Resultaba inquietante porque el vacío no era vacío. Algo o alguien podía verme mientras cruzaba. Sentía su mente. Sentía su atención, su interés. Siempre me observaba. Y me reconocía.

Nunca lo había visto, quien quiera que fuera ese algo, él o ella. Nunca veía nada más que su luz, pero aún así era consciente de su presencia.

El dhow, la cubierta, la vela, la tripulación, todo se volvía más tenue. La escena tridimensional que me rodeaba y todos sus detalles de luces y sombras, todos sus sonidos, importantes o no, se debilitaban, comprimidos en un fragmento de película transparente.

Aún lo veía todo, pero era una escena plana que parecía existir sólo en dos dimensiones. La altura y la anchura se mantenían, pero no la profundidad. Como si fuera a desaparecer completamente si lo giraba hacia un lado.

Y ahí, bajo el dhow, vi a Sobek, el dios con cabeza de cocodrilo y cuerpo humano, nadando junto a dos enormes bestias como su guardia personal. Nos seguía, observando, esperando.

En el barco, que flotaba sobre el dios dorado, David se movía, cambiando de posición, los remadores remaban, el timonel meaba por encima de la baranda, pero todo era transparente. El agua borboteaba a lo largo de los costados de la nave, los remos se hundían en las crestas de las olas, las plantas crujían, un pájaro cantaba al sol del atardecer, pero todo ese ruido era el arañazo de una aguja polvorienta en un viejo disco de vinilo, una débil reproducción.

Me desplacé a través de las dos dimensiones, y estas me envolvieron como una burbuja alrededor de un dedo intruso. Pero entonces lo traspasé y caí hacia la oscuridad, una oscuridad iluminada sólo por la conciencia de mi observador.

A lo lejos, a un trillón de kilómetros pero a la vez al alcance de mi mano, había una escena plana diferente, una membrana de realidad distinta.

Allí también era de noche. Veía caras oscuras dormitando. Habitaciones apagadas y calles fantasmales y coches furtivos. Todo conectado de cables, todo en su lugar, todo en una cajita sin que nada se saliera de su sitio.

Mirara a donde mirara ardía la gasolina, giraban los engranajes, y el agua se abría camino a través de las cañerías y los depósitos, y la electricidad fluía y los datos circulaban pero en ninguna parte, en ningún sitio, se sentía la vibración como cuerdas de violín de la magia. No había ningún resplandor.

Ahora me resultaba todo extraño; ahora que estaba lejos de ese sitio, ahora que había visto un mundo donde la luz lo inundaba todo. Se trataba de un mundo hambriento donde nunca podría encontrar alimento. Ya no era mío, nunca lo había sido. No era mi casa. No eran mi gente.

Flotaba por encima, por abajo y al lado de esa plana membrana de realidad; la dirección era irrelevante. Volaba como un pájaro sobre la superficie de algún lago en calma, oscuro y silencioso. Busqué un punto por el que entrar, un cuerpo que me recibiera.

Podía proyectar la imagen de mi cuerpo en este universo, pero oh, era agotador. Implicaba mantener abierta la puerta entre los universos y dejar que los poderes de Eternia la atravesaran. Y cuanto más tiempo dejara abierto el portal, más mentes sentirían mi presencia; no sólo el individuo del vacío, sino incluso mentes más pequeñas de Eternia.

Cuando abrí esa puerta la primera vez sentí la mirada de Loki buscándome. Sentí que Merlín había notado el disturbio. Yo era alguien que abría la puerta del restaurante en una noche fría. Los clientes que había dentro, cálidos y confortables, sentían el viento; algunos más, otros menos, pero todos sabían que alguien había irrumpido.

No, no debo abrir la puerta. Era mucho más fácil encontrar una mente disponible. Una mente con débil convencimiento de lo que todos los demás residentes del mundo real daban por supuesto.

Veía esas mentes, esas caras, las sentía como una abeja siente una flor o un murciélago vampiro siente la sangre caliente. Los locos, esos eran mi presa. Los dementes, los paranoicos, los confundidos, los enfermos, eran míos para usarlos como quisiera.

Vi al que quería. Su mente se retorcía y giraba a su alrededor, un agujero negro que distorsionaba la realidad que lo rodeaba como un torbellino inexorable.

Empujé la membrana y sentí como me envolvía y me empujaba al espacio que esta criatura había ocupado segundos antes.

De pronto, ahí estaba. Y el mundo a mi alrededor tenía profundidad. El mundo a mi alrededor tenía sonido. El mundo a mi alrededor tenía olores y gusto y texturas.

Había vuelto.

“Vamos a dar una vuelta,” dije, una voz en la cabeza de un loco.

Él abrió los ojos. Estaba durmiendo en la misión del Ejército de Salvación. Era un hombre de ciento treinta kilos apretujado en una estrecha cama de las que le sobra al ejército, a penas tapado por una sábana también prescindible.

“No eres real,” siseó. “Vete. No me molestes. Vete, me tomo mis medicinas.”

“No podrás librarte de mí tan fácilmente,” dije. Era una voz tan débil que nunca habría afectado a una persona sana. Pero sí podía manipular a este alma perdida. “Soy de la CIA. Sabes que podemos controlar tu cerebro. Deberías haberte puesto el sombrero de hojalata. Es la única manera de detenernos. Levántate, Billy el Gordo. Tenemos sitios a los que ir y gente a la que visitar.”

Caminamos a lo largo de las calles oscuras. No era muy tarde, pero la ciudad cerraba pronto. Los estudiantes de instituto eran de los serios, de los estudiosos. Sólo había unos pocos bares y ninguna discoteca.

Estudiantes serios y ciudadanos serios. Una ciudad muy aburrida. Una ciudad segura.

En las ocho manzanas que rodeaban el lago vivían los profesionales, la clase de gente que viajaba todos los días desde el sur hasta Chicago en metro, en coche o, en más de un caso, en limusina. Era una comunidad tranquila, trabajadora, consumidora de café y conductora de coches alemanes o suizos. Abogados, doctores, banqueros, accionistas, funcionarios, gentes de negocios.

El lago Michigan era la causa de la división de clases. Las vistas al lago significaban que eras rico. Las vistas al lago desde el otro lado de la calle significaban que eras adinerado. Vivir en el extremo de la vía del tren significaba que eras un obrero deseando cruzar y poder ver el lago.

Por extraño que parezca, el Ejército de Salvación estaba a un paseo de diez minutos de las mansiones amuralladas y enrejadas. Compartía edificio con un manicomio. Billy el Gordo había vivido en ambos sitios. Había sobrevivido abordando a hombres y mujeres de negocios y a viejas señoras que atravesaban el parque para llegar a la estación de tren. Tenía una voz extrañamente dulce y parecía un bebé gigante. Pedía las sobras y daba gracias a Dios si le daban algo. Y luego se iba caminando y murmurando cosas sobre alienígenas y el gobierno que siempre intentaba controlarle.

Yo había crecido en esta ciudad desde que mi madre me abandonó en el regazo de mi padre y su encantadora familia. No teníamos el lago en frente, pero lo entreveíamos detrás de algunas casas.

Había odiado la casa desde el principio. Y también había aprendido a odiar la ciudad. Los ricos eran aburridos esnobs. Los casi-ricos eran igual de aburridos e incluso más esnobs todavía. Los niños de clase trabajadora sufrían de un doble complejo de inferioridad: ni veían el lago ni pertenecían de verdad a Chicago.

¿Por qué me había dejado allí? ¿Qué razón podía tener, sabiendo lo que yo era? Ella había viajado por todo el mundo, ¿no había ningún otro sitio mejor para mí? ¿No había ningún sitio donde hubiera podido crecer con al menos una oportunidad de forjarme una vida?

El corazón de la próspera América de principios del siglo veintiuno no era el momento ni el lugar para una bruja. En una época anterior me habrían colgado, o ahogado o quemado viva, pero al menos no me habría aburrido.

Billy el Gordo caminaba emitiendo unos sonidos siseantes. Tenía frío. Era una noche de otoño ventosa y su abrigo no llegaba a cerrarse por delante.

Pasamos las iglesias ridículamente numerosas que son la característica arquitectónica principal de la ciudad. En el casco histórico había una enorme iglesia feísima en cada esquina.

Levanté la vista hacia el alto campanario, una sombra gris contra el cielo nocturno encapotado. La iglesia de la familia. Allí había pasado algunas de mis horas más entrañables. La tranquilidad impuesta, el ritual, la expectación de ver la magia en acción, siempre me habían fascinado. Me encanta la liturgia, los rezos, lo de arrodillarse y levantarse, lo de cantar.

Podía sentarme ahí y perderme en el rito, liberarme de los pensamientos que me distraían y, en ese estado de meditación, encontrar dentro de mí misma esos extraños poderes. Era ahí donde fui realmente consciente de mi potencial.

Al principio era sólo un juego, un truco: yo podía hacer algo que los demás no podían. Me sentaba ahí y hacía que el hombre de la fila de delante se rascara una oreja, o que una mujer se tocara el pelo. Trucos mentales menores. Muy fáciles, ya que la gente se encontraba en el mismo estado de meditación que yo.

Instintivamente supe que tenía que mantenerlo en secreto. Sabía que era diferente, Sabía que mi verdadera madre me tenía miedo y esa triste verdad me hizo más fuerte.

Pero también era muy ignorante. No podía recurrir a nadie para intentar comprender, no tenía a nadie a quién pedirle una explicación de lo que yo era y de por qué era diferente. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Acudir a mi madrastra? ¿A mi abogado? ¿A mi párroco?

Padre, siento un extraño poder en mi interior. Es como si la tela de la que está hecho el mundo estuviera vuelta del revés. Como si tuviera un agujero en la mente, pero no está vacío, Padre, está completamente lleno. Se abre una puerta y veo una luz titilante de formas y figuras y colores. Las tres dimensiones se transforman en cuatro y en seis y en doce. Y cuando me concentro, cuando libero mi mente de todo pensamiento y al mismo tiempo la agudizo como el filo de una navaja, Padre, puedo atraer esas formas y colores de mi interior, hacerlas venir a mí, acercarse, tocarlas como si fueran otra de mis manos, una mano invisible cuyos dedos pueden alcanzar las mentes.

Podría haber pedido ayuda. Pero no quería que la ayuda hiciera que esto parase. Quería que el que me ayudara consiguiera hacerlo más fuerte. Quería saber cuán lejos podía llegar. Quería saber cómo tener más resistencia, como sobreponerme a la debilidad que te queda después.

Si hubiera preguntado las dudas que me asaltaban, habría acabado como Billy el Gordo. Nada de quemar al “diferente”, aquí no, en esta época no. Nada de turbas armadas con antorchas y hoces por las calles al grito de “¡Quemad a la bruja!”. Sólo un hombre en bata blanca con un puñado de píldoras en la mano. El poder de la tecnología. La magia negra de la ciencia.

La otra única parte interesante de la ciudad desde que tenía siete años en adelante, era el psiquiátrico. Los locos se sentaban en el lúgubre patio a fumar un cigarrillo tras otro y a dejar que la medicación luchara contra las voces. Nunca me sentí como uno de ellos. Pero a veces me preguntaba si al menos llegaban a entrever lo que sólo yo parecía poder distinguir con claridad.

Me gustaban los locos. Jalil me había gustado por ese mismo motivo.

Pero ese antiguo afecto no me detendría en mi venganza.

Me detuve en la calle, en plena oscuridad, delante de la casa de Jalil. Quien quiera que fuera el que le protegía de mí en Eternia, no le mantendría a salvo aquí.

Capítulo VII

AL cabo de un rato volví a deslizarme a través de la barrera y recuperé completamente mi presencia en Eternia. David dormía y Jalil había asumido la guardia. Estaba en la proa, iluminado por la vela que era nuestra única fuente de luz.

Habían izado la vela. La brisa nos impulsaba, y la mayoría de los remeros estaban dormidos en sus bancos.

Me moría de ganas por burlarme de Jalil. Quería preguntarle si había tenido un buen día allá en el mundo real. Quería preguntarle si esta vez había sido bastante con lavarse las manos siete veces, o había necesitado siete veces siete para silenciar las voces de su cabeza.

Pero eso no sería muy inteligente por mi parte.

Billy el Gordo se había plantado en el césped de casa de Jalil y se había puesto a chillar hasta que la policía vino a llevárselo. Decía a gritos que la CIA le ordenaba que se cortara esas manos sucias. Lo repetía una y otra vez. La CIA quería que se cortara las manos, que estaban tan sucias… Él no quería, no podían obligarle, pero las voces eran muy insistentes.

Sabía que Jalil lo había oído todo. Lo vi en la ventana de su habitación. Vi la mirada angustiada y aterrorizada en sus ojos. Oh, Jalil, estabas viendo un reflejo de ti mismo, ¿a que sí? Veías tu debilidad transformada en escandalosa demencia.

Oh, y eso te atormenta, ¿verdad, Jalil? Y ahora no hay lugar para mí en tu mente, ¿cierto? No ves las imágenes de la Senna indefensa y débil en la boca de los cocodrilos. No saboreas la emoción del triunfo que sentiste cuando me arrastrabas inconsciente hasta ese árbol. No, Jalil, tu mente está demasiado ocupada con los gritos, rebosante de recuerdos amargos de tu propia indefensión.

Te lavaste hasta hacerte sangre, ¿a que sí, Jalil? Te lavaste y lloraste y te viste como el debilucho enfermo y penoso que eres.

Sentí una oleada de placer casi física, una intensa descarga de una sensación estremecedora, una oleada de rabia satisfecha y venganza cumplida. Cerré los ojos y lo saboreé. El poder, lo que más amaba en el mundo, me recorría y me saciaba.

Podía con Jalil. Podía con todos. La inseguridad de David, las adicciones de Christopher y el odio de April me hacían más fuerte.

Y aún así no podía derrotar ni siquiera a una deidad egipcia menor. Eso oscureció mi buen humor. Había logrado escapar de Loki, pero Hel me había capturado con facilidad y sabía que Atenea podía hacer lo mismo. Y ahora este miserable dios de los cocodrilos, que aún nos seguía, nos observaba, aguardaba… ¿a qué?

¿Dónde encontraría la fuerza para resistirme a ellos? Nunca sería el portal de Loki. Nunca sería la esclava de Ka Anor. ¿Pero cuánto tiempo aguantaría limitándome a manipular, engañar y usar unos cuantos trucos menores? ¿Cuánto hasta poder usar mi secreto, mi fuerza insospechada, mis aliados ocultos?

Aún necesitaba a Jalil. Me daba rabia, pero era un hecho. Jalil quería irrumpir en el software de Eternia. “Software” era un término suyo, un concepto limitado pero suficientemente preciso. Los grandes dioses Odín y Zeus y el Daghdha y Quetzalcoatl y Amon-Ra y el resto de padres de los dioses, los grandes poderes, habían creado Eternia. Habían escrito sus leyes y las habían codificado con magia.

Jalil lo llamaba software. Para mí eran conjuros y encantamientos, pero no había ninguna diferencia. Ni David, Christopher o April tenían intención de averiguar cuál era el fondo de todo, no les importaba el origen de lo que veían, pero a Jalil sí. Claro que sí: él necesitaba comprenderse y controlarse incluso a sí mismo.

David se desperezó y se levantó, interrumpiendo mis meditaciones.

Se acercó a Jalil y le habló en susurros, pero sus palabras se oían claramente sobre los sonidos suaves y apaciguadores del agua y el barco.

“Vamos muy bien de tiempo,” bostezó David. “¿Hemos ido a esta velocidad desde hace mucho rato?”

“Desde que sustituí a Christopher,” confirmó Jalil. “Me dijo que empezó a soplar el viento una hora antes de turnarnos.”

“Es imposible que los coo-hatch nos alcancen. Espero que no piensen que les estamos dando esquinazo a propósito.”

“No, todo lo contrario. Tú… les pagaste por adelantado… para que nos salvaran esa segunda vez, para que rescataran a Senna. Les diste la idea del rifle. Demonios, están en deuda con nosotros.”

David miró hacia atrás, consciente de pronto de que alguien podía estar escuchándolos. “Mejor voy a hablar con como-se-llame. El tipo este.”

“Sechnaf,” le ayudó Jalil.

“Eso.” David pasó por mi lado y se unió al timonel. “Sechnaf, ¿cómo vamos de tiempo? Parece que avanzamos a unos buenos nueve o diez nudos.”

“No le comprendo, señor,” le respondió el egipcio, perplejo ante la palabra nudo. Nos movemos a buen ritmo. Llegaremos a la presa antes de que salga el sol. Si mi señor lo ordena, podemos escondernos en el nacimiento de un afluente, oculto tras los juncos, hasta que vuelva a caer la noche.”

David lo consideró. “Si esperamos, nos arriesgamos a que nos encuentren. Por otro lado, no podemos atacar si no sabemos dónde está cada cosa. ¿A qué distancia está el escondite de la presa?

“A media mañana de distancia con las aguas tranquilas.”

David suspiró. “Lo que significa para mí más bien poco, a parte de que no está muy muy lejos. Gracias, Sechnaf. Llévanos al afluente. Hey—”, chasqueó los dedos. “¿Podemos usar uno o dos de los botes más pequeños que he visto en el barco? Las barquitas de remos hechas de esa especie de bambú.”

“No tenéis más que pedirlo, mi señor.”

“Genial. Hazlo. Quiero al menos una barca abastecida con algunas provisiones de agua y pan.”

Entonces se acercó a mí y se agachó a mi lado. Yo le miré con curiosidad. “Me llevo a Jalil y vamos a explorar la presa,” dijo. “Tú también vienes.”

“¿Yo?” eso me había sorprendido.

“No puedo llevarlos a todos, y tampoco puedo dejarte sola con Christopher y April. Te estás convirtiendo en una molestia cada vez más grande, Senna. No puedo confiar en que no vayas a presionar a April de mala manera o que no vayas a obligar a Christopher a beber. Además, eso que haces para cambiar de forma, la ilusión, podría sernos útil.”

“No soy uno de tus soldados, David.”

“¿A no? Bueno, tú eres la que le prometió al Cabeza de Cocodrilo que derribaríamos la presa. ¿Pensabas que simplemente lo apuntarías en la agenda y te quedarías sentadita tranquilamente mientras nosotros hacíamos todo el trabajo?”

Poco podía replicar a eso. “Estaré encantada de ir con vosotros.”

“Estupendo. Bien. Tú y yo tenemos que ir a por un poco de esa sustancia que usan para lubricar el mango de los remos. Eso evitará que nos quememos mucho por el sol. Ve tú delante. Yo hablaré con Jalil.”

Pasó otra hora hasta que el dhow se deslizó al interior de la boca de un pequeño riachuelo, oculta tras los juncos. Todos estaban ya despiertos y yo tenía la cara cubierta de grasa. Christopher se moría de ganas de hacer alguna broma de mal gusto, pero su conciencia se lo impidió por el momento.

“Vale, esto es lo que vamos a hacer,” explicó David. “Nosotros tres navegamos a lo largo de la orilla. Remamos río abajo intentando echar un vistazo a lo que haya allí y luego volvemos. ¿April? ¿Christopher? Este dhow no se va de aquí hasta que regresemos, ¿lo habéis entendido? Si Sechnaf intenta largarse, lo convencéis de que no lo haga. Haced lo que sea necesario.” Hizo un gesto que April y Christopher entenderían, pero nadie más de Eternia: se puso el dedo índice en la sien, levantando a la vez el pulgar.

Christopher se rió. “Tío, si tuviéramos un par de esas, seríamos los reyes de este universo.”

Capítulo VIII

DAVID saltó y se plantó con pies firmes en la pequeña barquita vacilante e insegura. Jalil y él me ayudaron a bajar. Luego le tocó el turno a Jalil, desgarbado, torpe, y David tuvo que salvarle de caer por la borda.

David cogió los remos. Jalil se ofreció también, pero David sabía lo que hacía mientras que Jalil no había remado nunca. Además, a David le gusta el trabajo físico.

Nos alejamos del barco e inmediatamente nos atrapó la corriente. La noche se tragó el dhow y con él a April y a Christopher, y de repente nos encontramos solos. O eso parecía.

David remaba con fuerza mientras yo estaba sentada en silencio. Me deslicé entre los universos, sólo lo suficiente para retirarme un poco, lo necesario para sentir si Sobek seguía aún aquí. El dios cocodrilo nos observaba asomando sus dos ojos por encima del agua fangosa.

“Jalil, tío, ¿qué sabes sobre las presas?” dijo David en un susurro.

“¿Que qué sé sobre presas? ¿Qué? No sé nada de presas.”

David gruñó, remando con fuerza para mantenernos en la parte más rápida de la corriente. “Yo tampoco. Supongo que ahora aprenderemos.”

No había ninguna luz en la orilla, sólo las sombras de las palmeras que oscurecían retazos de un cielo con una increíble colección de estrellas. La luna aún no había salido y ninguno de nosotros veía más allá de los límites del bote. Ni siquiera tanto. Pero tenía la sensación de que nos movíamos con rapidez. La brisa que soplaba a nuestra espalda era acallada por la que provocaba nuestra velocidad.

“Shhh,” dijo David y levantó los remos.

Presté atención. Sí, sonidos. Sonidos descuidados. Canturreos. Voces rudas y profundas. Un basto coro compuesto enteramente por bajos y barítonos.

David se salió de la corriente más fuerte y fuimos un rato a la deriva, en silencio y conteniendo el aliento.

Y entonces apareció ante nuestros ojos una hilera de antorchas resplandecientes, abrasadoramente brillantes para unos ojos acostumbrados a ver bajo la tenue luz de las estrellas. Las antorchas parecían flotar sobre el río, como un cordón que lo cruzara. Parpadeé y concentré mi mirada y finalmente pude distinguir los contornos de la presa: vigas y maderos enormes. Y también formas humanas moviéndose entre las charcas de luz de las antorchas.

“Vamos a la playa. Nada de ruido,” dijo David sin llegar a emitir sonido alguno.

Navegamos un poco más y de pronto se me enredó un mechón de pelo en una rama baja. Resistí el impulso de gritar. Había cada vez más arbustos, así que me agaché. El barco se detuvo finalmente.

David ya estaba fuera, casi sin hacer ni un solo ruido ni siquiera al caer en el agua. Empujó el bote hasta lo que debía de ser una playita estrecha. La oscuridad era casi completa: la negrura de un mundo antes de la electricidad.

Ya no veíamos la presa pero aún se distinguía el brillo de las antorchas a través de los árboles.

“Vamos,” dijo David en voz baja. “No os separéis. Agachaos. No tropecéis. Y si tropezáis no hagáis ni un solo ruido.”

Yo iba detrás de David, y Jalil a su vez iba detrás de mí. Nos manteníamos a una distancia de un brazo los unos de los otros; sería muy fácil separarnos y perdernos. ¿Cómo encontraríamos siquiera el camino de vuelta hasta el bote?

Parecía que la presa estaba muy cerca, pero estuvimos media hora caminando sobre el agua templada, hundiéndonos en arena mojada y apartando las ramas que nos azotaban al pasar hasta que volvimos a ver la presa ante nosotros. Yo estaba sucia y empapada y cansada. Tenía los brazos, las piernas y la cara llenos de arañazos que me había hecho con las ramas y los obstáculos que no veía. Tenía las palmas de las manos en carne viva de tanto caerme.

Había una casa. Una casa normal, con paredes de piedra y un techo plano. La granja de alguien, tiempo atrás, cuando aún no se había construido la presa. El agua llegaba hasta la mitad de las ventanas. Cualquier hombre, pez o cocodrilo podría entrar y salir nadando por las ventanas con facilidad.

Desde el techo veíamos la mayor parte de la presa. La veíamos demasiado bien: estábamos muy cerca. La presa era alta, de unos tres metros y medio por encima del nivel del agua en la parte alta del río. No podíamos ver la parte baja, lo que os daba una idea de lo vacío que iba el río en el resto del cauce.

Había robustas fortificaciones de roca a ambos extremos de la presa, una cerca de nosotros aunque más arriba. Si salía la luna nos verían enseguida. Probablemente podía colar una roca por su ventana desde donde me encontraba. Los canturreos que se oían venían desde esa ventana. Las voces cantaban las hazañas de un gran guerrero que había matado a un dragón y se había llevado su oro.

Me pregunté si había algo de cierto en la canción. Yo había visto dragones, y no era fácil robarles, no digamos ya matarles.

Había guardias patrullando la presa, caminando con pasos estruendosos a lo largo del estrecho pasillo. No les veía las caras ni distinguía los detalles, pero no había manera de pasar por alto el hecho de que eran más bajos y más anchos que un hombre normal. Parecía que los habían esculpido a partir de cuadrados perfectos, porque eran casi tan anchos como altos. Las hachas destellaban en sus manos. La luz de las antorchas hacía centellear sus cotas de malla.

David me miró interrogatoriamente, pero Jalil lo dijo antes que yo.

“Enanos,” susurró. “¿Os acordáis de la ciudad harem de Hel?”

David parecía perplejo, y no era el único. ¿Qué estaban haciendo aquí los enanos? Este era el sagrado Nilo. Los enanos eran un mito europeo. ¿Y cómo es que habían acabado defendiendo una presa que desafiaba a los dioses de Egipto?

David se quedó observando un rato más, tomando notas mentales. Al final asintió, “Vale.”

Empezamos a descender. De pronto, el barro inestable desapareció bajo mis pies y yo tropecé, caí y me sumergí en el agua entre un gran chapoteo.

David me cogió y me levantó, pero sólo consiguió resbalar él también. Jalil le siguió. Se oyó el grito de una voz severa, “¿Quién va? ¡Amigo o enemigo, déjate ver!”

Y entonces “¡Enemigos a la entrada! ¡Enemigos a la entrada!”

Más antorchas se prendieron por todas partes, dos, tres veces más luces que antes. Los enanos salían corriendo de las barricadas hacia la presa. Pero también acudían otros desde la orilla. Cuatro de ellos corrieron directos hacia nosotros. El repiqueteo de sus armas se oía con toda claridad.

Estábamos sumergidos hasta el pecho: no había forma de huir, no sin hacer ruido, no sin que nos vieran. Y ahora encima de detrás de una nube salía una luna baja en estado creciente.

David me acercó a él y pegó su boca a mi oreja, “Si tienes algún truco, ahora es el momento.” Cogió a Jalil de la camiseta y tiró de él hacia abajo. Los dos se agacharon en el agua, con sólo la cabeza sobre la superficie. Los oía contener el aliento y prepararse. Sabía que bajo del agua David estaba desenvainando la espada.

Teníamos a los enanos casi delante, haciendo ruido, gruñendo, soltando maldiciones y apartando los arbustos y los juncos a patadas.

Respiré profundamente y al espirar me liberé de mi parte consciente, de la mente racional. Dejé que mis pensamientos se perdieran y me abrí al poder.

Entonces, de pronto, ahí los tenía: cuatro criaturas de aspecto basto y peligroso, con barbas erizadas y hachas a punto. David y Jalil se sumergieron del todo y desaparecieron.

Los enanos me miraban, mudos y paralizados, con las hachas caídas y olvidadas.

“La Señora,” susurró uno con un tono reverente en su ruda voz.

“¡La Señora! ¿Cómo podemos servirla?”

“Sí, la Señora,” dijo un tercero, escéptico. “A menos que sea cosa de brujería.”

No podía dejar que el escéptico ganara. “Soy yo, vuestra Señora. Decidme qué deseáis, honorables enanos. ¿Por qué habéis construido esta magnífica presa?”

Se hincharon de orgullo.

“Hay oro en juego, Señora. El río arrastra polvo de oro en los sedimentos. Conducimos el agua por las esclusas y así podemos extraerlo.”

“Debe de ser una dura labor, enanos, tan lejos de casa,” dije, muy afectada. “Lamento ver a mis…” ¿Mis qué? Tenía que improvisar. ¿Mis qué? ¿Cómo debería llamarlos? “Lamento ver a mis fieles siervos trabajando tan duro y tan lejos de su hogar.”

“Cierto,” asintió uno. “Pero el oro está donde está, Señora, y nosotros debemos seguir el filón a donde nos lleva.”

Todos asintieron convencidos.

“Mañana, con la primera luz del sol, os mostraré un filón de oro tan abundante como ninguno que hayáis visto desde los días de vuestros padres. ¡Un lugar donde pepitas tan grandes como puños yacen en la superficie, esperando a que las recojáis! ¡Llenaréis con ellas vagones enteros!”

Eso les gustó. Cuatro caras barbudas se iluminaron. Eran caras duras, nudosas y castigadas, pero se habían convertido en las caras de cuatro niños sentados en el regazo de Santa.

“¿Oro?” susurró uno, como si la palabra en sí misma fuera mágica. Se miró el puño para hacerse una idea del tamaño de las pepitas que les había prometido.

“¡A cambio me construiréis un santuario, aquí mismo, donde os encontráis ahora!”

“¿Cómo… cómo de grande? ¿Cómo de caro?”

Avaros y codiciosos, pensé. Pero afortunadamente también crédulos. El cinismo es muy raro en Eternia. La duda es poco frecuente en un lugar donde los dioses no sólo existen, sino que se les ve con cierta frecuencia.

“¡Idos!” les ordené, señalando la presa. “¡Id y preparaos para ser más ricos de lo que jamás hayáis imaginado! ¡Marchaos! Pero no olvidéis mi santuario o lo perderéis todo.”

Y se fueron. Iban mirando por encima del hombro, pero se alejaban cada vez más rápido, abalanzándose unos sobre otros y dándose palmaditas en la espalda. Estaban asustados, nerviosos, inseguros, pero la mención del oro era demasiado intensa como para poder ignorarla.

David y Jalil se levantaron y boquearon intentando respirar sin hacer demasiado ruido. Nos alejamos rápidamente y en silencio. A la Señora no le iría muy bien ir por ahí chapoteando. Y tampoco sería muy recomendable que algún enano más avispado e inquisitivo se acercara buscando a la Señora y se encontrara conmigo empapada como un chucho.

Media hora después volvíamos estar en el río con David remando con fuerza contra la corriente y pegados a la orilla más alejada.

“¿Qué hiciste ahí atrás?” me preguntó Jalil.

“Un poco de magia,” dije. “Sé cuanto te gusta la magia, Jalil.”

“¿Pero exactamente qué? ¿Qué es lo que vieron?”

Me encogí de hombros. Tenía frío y estaba cansada. “Vieron a una mujer luminosa y exuberante con pendientes de oro y collares y un banda de oro que le envolvía la cintura.”

“¿Conocías la mitología de los enanos?”

Solté una carcajada. “Todas las mitologías tienen la encarnación de una hermosa mujer que surge de la aguas. A veces incluso más de una. Era una apuesta segura. Sólo supuse que la de los enanos incluiría mucho oro.”

David intervino, “¿Los engañaste basándote solo en suposiciones?”

“Algo más que suposiciones,”dije. “¿Sabes? La gente es bastante predecible. Sus dioses son hombres fuertes y sabios, hombres embusteros y malvados y mujeres hermosas y virginales. Casi todos. No siempre, pero casi. Hay variaciones.”

“Sí, bueno, nos has salvado el culo,” dijo David.

Esperaba que Jalil también me diera las gracias, pero parecía que eso no iba a ocurrir.

En vez de eso le preguntó a David, “Entonces, ¿tienes algún plan brillante para tirar abajo esa maldita presa?”

“Sí.”

“De verdad.”

“Creo que sí. Siempre y cuando al viejo Cabeza de Cocodrilo no le importe no recuperar su barco.”

Capítulo IX

EL sol era abrasador para cuando conseguimos volver al dhow. David y Jalil se habían turnado a los remos y en varias ocasiones habíamos tenido que meternos en la orilla, amarrar el bote y dejarlos descansar.

April vigilaba ansiosa las aguas cuando finalmente viramos y nos metimos en el afluente.

Subimos a bordo y David anunció, “Voy a dormir un par de horas, luego hablamos. Mientras tanto, Sechnaf, quiero que nos lleves a la playa y ordenes a tus hombres que empiecen a recoger juncos secos, hierba, hojas de palmera, cualquier cosa que arda bien. Llenad el barco. Dejad sólo sitio suficiente para que la tripulación pueda manejar los remos.”

“¿Qué estamos haciendo, Almirante?” preguntó Christopher.

“Algo que leí en un libro de Patrick O’Brian. Se llama barco en llamas.” Levantó una mano, anticipándose al interrogatorio. “No más preguntas, estoy echo polvo.”

Y con eso se derrumbó en un rincón oscuro sobre algunos cojines y empezó a roncar en cuestión de minutos. Sentí como pasaba a través de mí en su camino hacia el mundo real.

“¿Barco en llamas?” repitió Christopher. “Eso se explica por sí sólo. Creo que me iré a esperar a la orilla.”

Encontré a Sechnaf dando órdenes a sus hombres. Había aceptado la autoridad de David. Quizá seguía instrucciones directas de Sobek. Pero también era cierto que David había adquirido el hábito de mandar y esperar que le obedecieran. Era una especie de magia natural. Cuanto más te acostumbras a dar órdenes, más fácil resulta. Los humanos son como ovejas a las que les encanta que las guíen.

Había elegido bien a David. De hecho, lo estaba haciendo mejor de lo que pensaba. Y aunque ya no estuviera completamente bajo mi control siempre acababa haciendo lo que yo quería. Me sentía bastante satisfecha.

Aún así, llegaría el momento en que tuviera que desacreditarlo. El peón que cruza el tablero entero puede convertirse en reina. No es un título que a David le fuera a gustar mucho, pero el mensaje está claro: sólo hay un líder en este grupo, y esa soy yo.

Me senté sobre los cojines y bebí de un vaso de hidromiel muy aguada. Había acabado gustándome esa bebida. Era miel fermentada, demasiado dulce y demasiado fuerte, pero disuelta en suficiente agua como para que no quedara un sabor demasiado intenso.

Dejé vagar la mente, ignorando las idas y venidas de los egipcios que cargaban con fajos de hierba y hojas y ramas. Mientras trabajaban tarareaban una melodía repetitiva y meditabunda, un rezo a algunos de sus dioses.

¿Cómo sería eso de volver a ver a mi madre? ¿Qué le diría? ¿Cómo reaccionaría ella? ¿Qué actitud tomaría? ¿Qué escena representaríamos? ¿La hija pródiga? ¿La heredera vengativa?

Una cosa estaba clara: tenía que ir con mucho cuidado. Ella era fuerte, o de lo contrario no estaría en Eternia. Había cruzado aquella noche en la oficina de mi padre. Había retorcido la realidad para abrir un portal hacia Eternia, sin dejar tras ella nada más que a mí y a mi pálido y patético padre.

Y peor aún, era una sacerdotisa de Isis. Había leído todo lo que pude encontrar sobre esa diosa. Se le atribuían grandes poderes. Como todas las deidades egipcias su rol había cambiado con el tiempo adaptándose las necesidades de la sociedad. Era una diosa madre, una sacerdotisa, la esposa de su hermano Osiris.

Osiris había sido asesinado por Seth, un dios del caos, una especie de Loki egipcio. A pesar de estar muerto, Osiris se había hecho con el gobierno del Inframundo y se las había arreglado, con ayuda de la poderosa magia de Isis, para preñarla. Ésta tuvo un hijo, Horus, de su hermano/ marido muerto. Era el dios del cielo y de las aves de presa.

O lo había sido. Si Sobek decía la verdad, Horus también estaba muerto. E Isis llevaba enfadada con Sobek más de un siglo.

Pero nada de eso me decía exactamente lo que me iba a encontrar cuando viera a mi madre. Los dioses egipcios no eran como los griegos. Los dioses griegos escribían historietas con la sensibilidad occidental. Podían resultar extrañas a veces, pero los mitos griegos se interpretaban de forma lienal: de A a B y luego a C. Los egipcios eran menos directos. Cada dios tenía una docena de caras, una docena de formas, una docena de atributos, a menudo emparejados de forma bizarra. O al menos esa era la historia que contaban los jeroglíficos milenarios descifrados.

¿La verdad? Pronto lo veríamos.

La perspectiva me emocionaba. Pero también me sentía intranquila. Incluso asustada.

Una parte de mí, una parte bastante grande, sólo quería lanzarse sobre esa bruja y gritarle, “Mamá, ¿por qué? ¿Por qué te fuiste? ¿Por qué me dejaste en un mundo donde nunca podría encajar? ¿Por qué me abandonaste con un padre que me temía, una madrastra que despreciaba lo que yo representaba y una hermana cuyo odio iría creciendo durante toda mi infancia? ¿Por qué?”

Bueno, pues no haría nada de eso. No le daría esa satisfacción.

Había sobrevivido. Había escapado del mundo real con un poco de ayuda involuntaria de Loki y su hijo Fenrir. Y ahora, mamá, ahora tu pequeña va de camino a convertirse en un gran poder por sí sola.

Sí, la pequeña Senda es un camino, de acuerdo. Su propio camino.

Cerré los ojos y saboreé las posibilidades. Me vi en mi propio templo, en lo alto de una montaña, al aire, por encima de las nubes.

Veía a los dioses griegos tan reducidos que lo único que podían hacer era ofrecerme su poder para mis propósitos. Veía al monstruo Ka Anor exterminado y a su horroroso enjambre arrasado. Veía a Merlín atrapado en una prisión de la que no había escapatoria, ahogándose en su impotencia y rogándome que le permitiera una audiencia conmigo. ¿Y Loki? Loki me serviría como una útil herramienta.

Yo poseería todos los reinos con verdadero poder, haría que los dioses se enfrentaran entre sí, los humillaría, los engañaría y los usaría del mismo modo que ellos usan a los mortales.

Ellos me veían como una bruja. Un portal. Un monstruo mutante que vive en ambos universos a la vez. Para los dioses yo era una herramienta o un obstáculo. Pero no me tenían miedo, oh, aún no. No me tenían miedo porque no lo entendían. No eran capaces de ver el punto crucial.

Claro que lo dioses no lo entendían, ¿cómo iban a hacerlo? Cuando abandonaron el viejo mundo, los humanos aún llevaban espadas y palos afilados. ¿Cómo podrían siquiera suponer cuán atrás se habían quedado?

Pero Jalil habría podido adivinarlo si hubiera abierto un poco su mente. April tenía un reproductor de CD en la mochila. Las pilas aún funcionaban. El diminuto láser aún leía los invisibles baches codificados del CD y la música aún podía sonar.

Si un reproductor de CD podía funcionar…

¿Aún no has pensado en ello, verdad que no, Jalil? ¿Aún no lo has adivinado, chico listo? ¿Crees que quiero liberar a todos estos monstruos en el mundo real? ¿Con qué propósito, imbécil engreído? ¿Qué ganaría con eso?

Ah, chico listo, chico listo… has pasado por alto el hecho crucial: un portal puede abrirse en ambas direcciones.

Me reí felizmente en silencio. Oh sí, todo sería para mí. Sólo tenía que permanecer con vida el tiempo suficiente para preparar el terreno.

Y entonces, a por Jalil. Luego a por mi madre. A por mi hermana. A por todos ellos. A por todos.

Capítulo X

CUANDO cayó la noche, la tripulación condujo el dhow de nuevo hacia el cauce. David les explicó lo que tenían que hacer.

“Es una presa de madera y la han cubierto con algún tipo de alquitrán para evitar que la madera se pudra. Hemos visto que todas las luces, las antorchas, se alzan muy por encima del agua, lo que significa que a los enanos les preocupa el fuego. Y ahí entramos nosotros.”

“Pero sólo podemos quemar hasta el nivel del agua,” señaló Jalil.

“Espero que con eso sea suficiente,” le respondió David. “Supongo -espero-, que la estructura se debilite de tal manera que no aguante el peso y se derrumbe.”

April continuó, “¿Y eso no provocará una gran ola cuando liberemos las aguas?”

David asintió, “Sí.”

April se echó a reír incrédula. “¿Y aún así vamos a hacerlo? Puede que muera gente.”

David me lanzó un mirada, como culpándome a mí o al menos esperando que le ofreciera alguna excusa.

Pero fue Christopher el que intervino, “Mira, o lo hacemos o acabamos metidos hasta el cuello dentro de algún cocodrilo. Se lo hemos prometido al Cabeza de Caimán. Además, los enanos estos son de fuera, ¿no? Vienen aquí, construyen su presa y obviamente los egipcios no hacen nada al respecto.”

David intentó retomar las consideraciones prácticas. “Tenemos que conducir el barco hacia el canal de la presa. La corriente debería ser fuerza suficiente, pero—”

“No. Para,” lo cortó April. “Ey, la razón por la que nos encontramos en este viaje camino de Egipto es porque les dimos a los coo-hatch el conocimiento para crear pólvora. ¿No hemos aprendido una lección a cerca de ir por ahí liando las cosas tranquilamente?”

Era mi turno. “Egipto depende del Nilo y sus desbordamientos para fertilizar la tierra. Esta presa contiene los desbordamientos. Lo más probable es que la gente que vive en la parte baja del río se esté muriendo de hambre. Estamos salvando Egipto, no destruyéndolo.”

“No lo sabes. No puedes saberlo,” me cortó. “En cualquier caso esto ha sido idea tuya, ¿no? Así que aquí estamos otra vez, siguiendo las órdenes de Senna, haciendo su trabajo sucio. ¿Es que no lo veis?”

“Los enanos están robándoles el oro a los egipcios y matándolos de hambre a la vez,” dije simplemente. “Estamos del lado de los buenos.”

April se mofó. “Si tú estás en el bando de los buenos, los buenos deberían cambiar de bando.”

Pero no dijo nada más. Ya se había ganado su condecoración diaria “a la buena conciencia”. Y no tenía más interés que yo en convertirse en comida de cocodrilo.

Descendimos por la borda del dhow hacia los botes. Tres pequeños botes con espacio suficiente para albergar también a la tripulación.

David se quedó a bordo y cogió el timón que le tendía Sechnaf. Ardía un pequeño fuego dentro de un recipiente de arcilla bien ventilado. Los fajos de hierba seca estaban listos. El mástil y la vela habían sido rociados con aceite inflamable.

“Vas a bajar de ahí, ¿verdad?” le preguntó Jalil a David.

“No, voy a quedarme en el barco,” le respondió éste con sarcasmo.

“Lo conseguirá, seguro,” murmuró Christopher.

Nos deslizamos corriente abajo muy lentamente. Nadie remaba, sólo corregíamos la dirección. Éramos un extraño desfile estático, desandando el camino que habíamos recorrido anteriormente. Todo estaba en silencio excepto por los ruidos de la madera y del agua.

Entonces giramos en una curva y vi la luz de las antorchas. Nos dirigimos hacia allí. No había rastro de David, y cada vez estábamos más cerca. Tan cerca como para distinguir las tenues sombras de las figuras que se movían a la luz del fuego. Y poco a poco, poco a poco, más cerca.

Un grito en la noche.

“¡Un barco! ¡Alarma, alarma, un barco! ¡Enemigos a la entrada! ¡Enemigos a la entrada!”

Ahora había más antorchas, y el sonido de las vainas tintineando contra las cotas de malla.

Los enanos se precipitaban hacia la presa desde ambos fortines. Formaron una línea de batalla, claramente esperando un ataque. Las hojas de las hachas destellaban y casi podía ya verles las caras.

David envolvió el timón con una tela y lo clavó con firmeza para frenarnos. Entonces le dio una patada al recipiente de arcilla. Éste giró, lanzando chispas al aire y derramando aceite hirviendo que se deslizó sobre las cañas y las hojas y las ramas y los juncos.

El fuego no estalló de golpe. Al principio sólo eran unas pocas lenguas aquí y allí, ni siquiera visibles directamente a la altura a la que nos encontrábamos nosotros.

Pero entonces hubo un soplo de viento y de pronto, como si estuviera vivo, como si fuera una cerilla encendiéndose, se produjo una erupción de llamas y el fuego comenzó a saltar y a rugir y a mecerse con el aire. Se arremolinaba en el mástil, lanzando regueros de chispas en todas direcciones.

David se tiró al agua. Los enanos gritaban consternados, dándose cuenta de que estaban indefensos frente a eso, que sus armas no les servían de nada.

El dhow, una luz cegadora, una hoguera imposiblemente grande, seguía navegando con decisión, inexorablemente, hacia la presa.

Los enanos vacilaron, se plantaron donde estaban con firmeza y finalmente rompieron a correr todos a la vez. Corrían hacia las orillas cuando el barco en llamas colisionó con la presa y la madera crujió. Luego, impulsado por la corriente, el barco se fue deslizando a lo largo de toda la presa.

Las orillas del río, los fortines, los árboles… todo estaba coloreado de naranja y amarillo. Los enanos corrían convertidos en sombras titubeantes y se perdían de vista en el bosque. Ahora la presa también ardía. Las llamas se extendían hacia la parte izquierda, llevadas por el viento.

El fuego crujía y estallaba y rugía, absorbiendo todo el aire que quedaba a su alcance. La enfurecida cresta de las llamas se alzaba treinta metros. Sentía el calor en la cara, me ardían las mejillas y me pregunté si mi pelo no estallaría en llamas. Era como estar cerca de una estrella, un infierno rodeado de oscuridad.

Sechnaf, uno de sus tripulantes y Christopher estaban conmigo en el bote. Entonces apareció David, empapado y escupiendo agua lodosa. Se impulsó para subir al bote con un poco de ayuda de Christopher.

Se escurrió el agua del pelo y observó su trabajo. “Estará ardiendo un buen rato,” señaló. “Mejor vamos a la orilla. Que todo el mundo esté alerta. Si nos encontramos con algún enano no van a mostrarse muy amistosos.”

Nuestros tres pequeños botes dieron media vuelta y empezaron a remar contracorriente, lejos del infierno que habíamos creado. Tomamos tierra en un banco embarrado, al lado de una playita de palmeras secas.

La presa no estaba a la vista pero el resplandor de las llamas iluminaba la noche.

“Menuda fogata,” dijo Christopher. “¿Y ahora qué, General Sherman?”

Jalil le dirigió una mirada severa. El apellido de Jalil es Sherman.

“El General Sherman, tío,” aclaró Christopher. “El tío que incendió Atlanta. ¿Nunca has visto Lo que el viento se llevó?”

“Ahora esperaremos a ver qué pasa,” dijo David. “Que nadie se duerma. Tened todos las armas a punto. Vigilad el bosque.”

Y el agua, pensé yo. Pero no dije nada. Habíamos hecho lo que Sobek quería, pero eso no significaba que no fuera a matarnos.

Quizá esta noche no. No, seguro que no esta noche no, al menos, hasta estar seguro de que habíamos tenido éxito.

Mientras David montaba guardia me dejé llevar a través del vacío. Al mundo real.

David no era el único general: yo también tenía mis propias tropas.

Capítulo XI

ERA un trabajo agotador. Tenía que proyectar mi yo físico en el mundo real, o al menos una ilusión de mi yo físico. Y en este caso no me valía con ninguna imagen común de mi verdadero ser -necesitaba una imagen modificada, una que me había inventado un par de semanas antes precisamente para este propósito.

Y requería un esfuerzo extremo. Y un esfuerzo incluso mayor para crear las maravillas y los milagros que mis tropas pedían.

Se reunían en un pequeño almacén con las ventanas teñidas de suciedad, en la parte de atrás de una tienda de camisetas en el Parque Rogers. Era la zona del extremo norte de Chicago. Una mezcolanza de nacionalidades y religiones, de inmigrantes de todo tipo. Un vecindario obrero de edificios de apartamentos de ladrillo con aires acondicionados herrumbrosos y casitas enmarcadas con jardines bien cuidados. Las avenidas estaban iluminadas por las luces de neón de los escaparates, las tiendas de donuts y gasolineras 24 horas.

La habitación en sí misma consistía en cuatro paredes desnudas, una sola ventana a una altura justa para poder asomar la cabeza al exterior, una alfombra manchada y seis filas de sillas plegables.

Mi ejército me había construido una especie de altar. Una penosa plataforma de quince centímetros de grosor y pintada de negro sobre la que descansaba un enorme cajón cubierto por una tela de fieltro rojo.

En la pared blanca tras este altar había un póster. Mostraba dos elipses independientes pero unidas por una musculosa figura masculina que tenía cada una en una mano. Todo era de ciolor dorado con fondo verde oscuro.

La figura masculina era yo. Bueno, claro, no exactamente yo. Mi forma natural no se ajustaba a la imagen que necesitaba. Necesitaba que los hombres me siguieran, necesitaba asesinos, necesitaba una apropiada mezcla entre ovejas crédulas y psicópatas redomados. Y para esta gente necesitaba un dios masculino, no femenino.

Volé por la habitación, invisible, imperceptible, atravesando la imagen en dos dimensiones de la estancia, una proyección traslúcida en la burbuja del mundo real. Vi sus mentes, su oscuridad, su vacío.

Eran dieciocho. Cuatro más que la última vez. Bien. Me deslicé por encima de los nuevos, pasando a sólo milímetros de sus mentes y tocando el entorno eléctrico que resultaba de las sinapsis de sus cerebros grises y rosáceos.

Ovejas. Todos eran ovejas. Espléndido. Necesitaba ovejas. Las ovejas eran buenos sirvientes, y no suponían ningún peligro.

Además, tenía a otros. Busqué en este universo y encontré la mente que en mi imaginación brillaba con un resplandor rojizo. La sentí, sentí la rabia incontenible. Sentí su resentimiento, su fracaso, la falta de esperanza, el vacío.

Uno de los peligrosos. Un verdadero psicópata. Había acudido a mí dos veces y había vuelto una tercera. Era joven, pero eso era una ventaja: más salvaje y a la vez más fácil de controlar.

¿Ya crees en mí, Keith? Me pregunté. ¿Me has aceptado como tu único camino hacia la realización personal? ¿Has abandonado a esos otros idiotas con sus ridículas ideologías? ¿Estás listo para aceptar el hecho de que lo único que puede salvarte de la vida que estás destinado a vivir es la magia y sólo la magia?

Atraje todo el poder hacia mí. Absorbí poder de Eternia y lo llevé a través del oscuro vacío. Pedí unas cien veces el poder que necesitaba porque era mucho el que se perdía en el trayecto.

Ya estaba cansada, pero no podía demostrarlo. Proyecté la imagen del dios que había inventado: de rasgos severos, cabello tieso y gris como el acero y corto al estilo militar. Sólo mostré la cabeza y los hombros cubiertos por pliegues de tela blanca. Era un dios, un general, un padre, un líder y un genio loco, porque, claro, necesitaban también un genio loco.

Concentré todo mi poder y me materialicé en el mundo real. Todas las bocas soltaron un jadeo. Todos los ojos me miraron abiertos de par en par. Los pulsos acelerados.

Yo brillaba ante sus expectantes caras; no podían creerlo, no podían pero tenían que hacerlo. Lo harían.

Keith se dio la vuelta, como siempre, buscando el truco, intentando encontrar algún proyector. Quería creer con todas sus fuerzas, lo necesitaba, pero yo le pedía que cambiara su lealtad y eso era duro.

Hablé en un tono severo y autoritario. “Habéis venido, tal y como ordené.” Me permití emitir un leve asentimiento, pero nada más. Nada de gratitud, porque tenían que estar aquí, les había ordenado que estuvieran aquí.

“Nos hemos reunido para recibir tus órdenes, oh, Poderoso.” La estridente voz aduladora de un hombre llamado Dawkins. Era mi sacerdote.

“Informadme,” le exigí.

Se puso rígido: un amateur intentando imitar el saludo militar. “Sí, Poderoso. Tu arsenal sagrado ha aumentado en doce automáticas, dos cajas de granadas de mano y—” Hizo una pausa de efecto y se hinchó de orgullo. “Y cuatro lanzagranadas.”

Asentí. “Bien hecho, mis hombres. Bien hecho. Y veo cuatro nuevos guerreros. Pero aún necesitamos más. Sólo cuando tengamos cien hombres bien armados, fieles a la causa, podremos pasar al siguiente nivel y empezar el duro trabajo que tenemos por delante.”

“¿Qué…?” Estalló uno de los nuevos sin pensar. Parecía avergonzado, preocupado por su temeridad.

“¿Quieres saber en qué consiste esa dura misión?” dije, haciendo rechinar mis dientes imaginarios. “Os lo mostraré, guerreros, os lo mostraré.”

Hice una pausa, reuniendo mi energía como un montacargas preparándose para elevar un peso imposible.

Abrí el portal, sólo una rendija, sólo un poco, pero lo que estas criaturas sintieron y vieron fue una explosión, un asalto de imágenes que circulaba a toda velocidad ante sus ojos y oídos y estallaban en tres dimensiones en sus mentes.

Vieron el castillo de Loki y la brillante ciudad de Huitzilopoctli y a Nidhoggr encima de su montaña de oro. Vieron a Fenrir y a la Serpiente de Midgar y a Galahad con su armadura. Vieron el mismísimo Olimpo y a todos sus dioses. Vieron a Ka Anor y sus hordas hetwanas. Y vieron oro y palacios y castillos y tronos.

Jadeaban. Gritaban. Sentían la realidad de lo que les mostraba, sabían que era cierto, que era demasiado intenso como para no ser real.

Y mientras miraban boquiabiertos, en trance, hinchados de codicia y lujuria de poder, dije, “¡Todo eso será nuestro! ¡Todo nos pertenecerá! Marcharemos con la fuerza de nuestro mundo para invadir y subyugar otro. ¡Cada uno de vosotros será un rey! ¡Y yo vuestro dios!”

“¿Cuáles son vuestras órdenes, oh, Poderoso?” balbuceó Dawkins.

“Ha llegado el momento. Tenemos que hacer planes cautelosos. Pero necesito más armas. ¡Armas de gran poder para echar abajo las paredes de orgullosos castillos!”

Dawkins frunció el entrecejo. “Poderoso, ¿habláis de artillería? ¿Morteros?”

¿Era artillería? No estaba muy puesta en la terminología. Debería haberlo estudiado más. Debería haber buscado información. Aún podía cagarla con la ilusión si me desviaba de mi omnisciencia.

Pero Keith me rescató sin saberlo. Estaba ansioso por destacar. Ansioso por conseguir mis atenciones.

“Las armas de la Guardia Nacional,” dijo. “Tienen morteros y proyectiles y de todo. Conozco a un tipo…”

“¡Entonces hacedlo!” les ordené, con la voz temblorosa ya de puro cansancio. “¡Hacedlo antes de que vuelva a vosotros!”

Desaparecí, rendida, hundiéndome en mí misma, cayendo pesadamente sobre mi propio cuerpo vagamente consciente de que volvía a estar en Eternia. De vuelta en el frágil cuerpo tendido en una oscura orilla del Nilo.

Gruñí con suavidad y hundí la cara en la arena. Me quedé ahí tendida, sin importarme si los demás me veían. No me quedaba ni una gota de energía. Estaba inmóvil.

A lo lejos se oía un ruido constante, un rugido, y contemplé la tenue luz del infierno.

“Ahí va la presa,” comentó David.

Sonreí satisfecha. Entraríamos en Egipto como héroes. Y allá en el mundo real mi pequeño ejército estaba creciendo.

Jalil me miró fijamente, no con simpatía, precisamente, sino con curiosidad.

“¿Estás bien?” me preguntó.

“Estoy bien,” conseguí responderle.

Estupendo, Jalil. Entraremos en Egipto como héroes y tengo un ejército en plena expansión. Antes de que pase mucho tiempo, Jalil, comprobarás lo idiota que has sido.

La puerta se abre en ambas direcciones, ¿sabes?

¿Dejar entrar a los monstruos de Eternia en el mundo real? ¿Qué ganaría con eso?

Pero hacer que los monstruos del mundo real vengan aquí con sus herramientas de destrucción… eso es otra cosa. El reproductor de CD había atravesado la barrera y seguía funcionando. Si ese aparato podía lograrlo, ¿por qué no un arma? Como había dicho el general David, una guerra de armas contra espadas terminaría rápidamente.

¿Cómo debería hacerme llamar cuando triunfara mi plan? ¿Reina? ¿Diosa?

Tendría tiempo de sobra para preocuparme por esas cosas.

Capítulo XII

POR la mañana, dejamos atrás a los hombres de Sechnaf para que volvieran a casa. Encontramos el bote atascado en la arena totalmente seca. El río lo había llevado hasta allí, y tuvimos que arrastrarlo una buena decena de metros sobre el barro para poder depositarlo en el agua.

El río estaba satisfecho. Ya no emanaba esa frustración, podía sentirlo. Había recuperado su carga completa y fluía como era su costumbre desde su nacimiento hasta el mar.

“¿No debería proporcionarnos una escolta el Cabeza de Caimán?” preguntó Christopher. “Bueno, hemos despejado el río, ¿no?”

“No creo que los dioses sean muy generosos en cuestión de gratitud,” dijo Jalil. “Conformémonos con que no nos haya matado por puro resentimiento.”

Sólo estábamos usando dos de los botes. Christopher y April uno; David, Jalil y yo el otro. Nuestro bote iba delante pero circulábamos cerca los unos de los otros, a veces en paralelo.

Pronto llegamos a los restos de la presa. Se había partido por la mitad, un ancho agujero con la forma de un mordisco sobre el que fluía y se precipitaba y burbujeaba el río triunfalmente. Las paredes de la presa se extendían hacia cada orilla sobre lo que ahora era tierra seca. Aún estaban los fortines, pero vacíos, abandonados.

“No miréis,” dijo David en tensión y señaló otro punto, intentando distraer mi mirada.

Pero no había manera de no ver el cuerpo del enano. Estaba empalado en una viga rota que sobresalía de entre las ruinas. El cuerpo estaba calcinado. No había forma de saber si ya estaba muerto cuando comenzó a arder.

Me puse en tensión, esperando alguna broma cruel de Christopher. Algo sobre mí quemándome en una hoguera. Pero nada.

Era una visión truculenta. Y aún había más. Los enanos habían construido un buen número de compuertas de filtrado de oro río abajo. Eran mecanismos de bordes afilados. También había edificios, y lo que supuse que serían barracones y almacenes. Todo destrozado, hecho pedazos, arrancado, esparcido sobre el paisaje embarrado y húmedo como si fuera un vertedero. Había cuerpos aquí y allí, todos enanos, algunos con cota de malla, otros en camisón como si hubieran muerto mientras dormían.

El río giraba a la izquierda rodeando un vasto promontorio rocoso. Las rocas se elevaban unos siete metros por encima de nosotros. Y ahí arriba había un enano solitario, vivo, lloriqueando bajo su barba llena de barro. Al vernos pestañeó, se limpió las lágrimas y agitó su puño.

“¿Creéis que nos habéis vencido?” nos gritó. “Fanfarronead todo lo que queráis. Los enanos no olvidan. Todo enano de Eternia sabrá de vuestra deshonrosa hazaña. No os perdáis nunca en las montañas, mataenanos. ¡Os convertiremos en esclavos de nuestra más profunda mina y moriréis sin haber visto la luz!”

Nadie le respondió. David se negó a mirarle y todos le imitamos. Hicimos como si no le viéramos ni oyéramos.

Sólo cuando estuvimos fuera del alcance de sus gritos guturales y sus amenazas, Christopher intervino, “Genial, es lo que necesitamos: más gente intentando matarnos.”

“No teníamos alternativa,” dijo Jalil, intentando convencerse a sí mismo. “Sobek nos habría atacado. Quizá los coo-hatch hubieran conseguido detenerle o quizá no. Al fin y al cabo, ¿cuántos cocodrilos se supone que tiene? Son bastante rápidos, ya los habéis visto. Se mueven a una velocidad increíble sobre tierra.”

“Los hemos dejado atrás,” dijo David secamente.

Me estaba preguntando si Sobek nos habría seguido a través de la brecha de la presa. ¿Aún estaba aquí, deslizándose bajo el agua? Me sentía demasiado agotada como para usar mis poderes. Estaba seca, vacía.

“Sí, olvidémoslo todo,” dijo April, derrochando furia contenida. “Hemos matado a un montón de gente, limitémonos a olvidarlo. Jesús, ¿qué es lo que estamos haciendo? Este sitio… No nos deja ser nosotros mismos…” Se detuvo sin acabar la frase, incapaz de expresar sus lloriqueos.

Pero Jalil no podía dejarlo estar. “Tenemos que llegar a Egipto, tenemos que ayudar a los coo-hatch -si no lo hacemos, se pondrán del lado de los hetwanos y les ayudarán a tomar el Olimpo. Cuando lo hagan, será sólo cuestión de tiempo hasta que Ka Anor gane definitivamente. Y una vez tenga toda Eternia bajo su poder, se abrirá camino al mundo real. Tenemos que hacer lo que sea necesario para ganar, o el resultado será peor. Mucho peor.”

Yo intervine, “Qué idea tan original, Jalil. Me pregunto si alguien habrá usado antes ese razonamiento. Tenemos que matar para hacer que cesen las matanzas. Tenemos que ser depravados para que desaparezca la depravación. Sí, creo que alguien ya ha pensado en eso antes.”

Jalil no respondió, sólo hundió los remos en el agua y obligó a David a contrarrestar sus violentas paladas.

“Te parece muy divertido, ¿no, Senna?” me increpó April. “Sólo es un chiste. No entiendes el concepto de conciencia. Para ti el bien y el mal son sólo una broma divertida.”

Hora de contraatacar. “¿Eso crees? Al menos yo tengo un plan, April. Podría entregarme a Loki y dejarle entrar en el mundo real. Sería lo más fácil. Pero me resisto, ¿no es cierto? Me resisto y planeo convertir Eternia en un lugar mejor, un lugar que no suponga una amenaza para el mundo real.”

“Quizá algún día podrías explicarnos ese plan tuyo,” se burló Christopher. “Porque hasta ahora lo único que sabemos de él es que parece consistir en joder a todos los que te encuentras, cargártelo todo y a todos y enfrentar a unos con los otros hasta que sólo quedes tú. Quizá me haya perdido en las sutilezas.”

Reprimí una sonrisa. No, pensé en silencio, has acertado en todo. De pronto me sentí muy bien. Iba a funcionar. Lo sentía. ¿Cuánto tiempo me llevaría? ¿Años? ¿Meses? Daba igual.

Lo sabía. Ya había funcionado otras veces. Después de todo, Eternia no era el primer lugar al que había llegado como un extraño, como un intruso despreciado y fuera de lugar.

La primera vez que me encontré en un mundo extraño y desconocido iba sentada en una limusina al lado del hombrecillo nervioso y agitado que era mi padre.

Era la primera vez que montaba en limusina. El conductor había subido el cristal que nos separaba de él para que mi padre pudiera hablar tranquilamente. Pero mi padre no tenía mucho que decir. Se mordía una uña y observaba las tenues luces de la calle a través de las ventanas tintadas mientras nos alejábamos a toda velocidad del norte de Chicago.

Estaba atrapado. Incluso entonces me di cuenta. Se notaba que estaba preocupado. Eso me tranquilizó, porque yo también estaba preocupada. Si ambos lo estábamos, entonces él no era mejor que yo.

Decidí no tener miedo. Si no tenía miedo, sería más fuerte. Lo intuía. O quizá era algo que ya me había enseñado mi madre, quién sabe.

Lo único que sabía con seguridad es que mi vida había cambiado para siempre. Mi madre se había ido. Nuestro mundo de lujosos apartamentos, visitantes extraños, escuela discontinua y frecuentes mudanzas había terminado. Terminado. Al tocar el cuero negro de los asientos de la limusina lo entendí con claridad.

Mi padre usó el móvil del coche para ponerlos sobre aviso. Lo meditó mucho. No podía hablar demasiado, no podía decir demasiado poco. Y tenía que tener cuidado con lo que decía delante de mí. Al fin y al cabo, yo sólo era una niña.

“Cariño, ha pasado algo. No, no, no estoy herido. Es… voy a llevar a alguien a casa. Se llama Senna. Es una niña.” Tomó aliento. “Cariño, es mía, y ya lo sé, lo sé, lo siento muchísimo. Pero sólo es una niña y—”

Oí el clic. Su cara se contrajo. Colgó el teléfono.

Diez minutos después, habíamos llegado. Sabiendo que se metía en un nido de avispas se volvió muy atento conmigo. Quizá pensaba que yo podría ser una posible aliada.

Mi madrastra tenía la expresión congelada. Parecía tan quebradiza que podría haberla partido en mil medazos con un martillo. Me miró enfadada, conmigo no, pero enfadada al fin y al cabo. Lívida. Dolorida. ¿Culpable?

Había otra niña de mi edad en mitad de las escaleras, en pijama, abrazando un muñeco de peluche.

Mi madrastra dijo, “April, esta niña va a pasar la noche con nosotros. Tu padre y yo tenemos que hablar. Quiero que la lleves arriba y le enseñes la habitación de invitados. Haz lo que te he dicho, cielo, sé una buena chica.”

“Se llama Senna,” dijo mi padre.

“¡Me da igual!” le gritó la mujer.

La niña me miró con reservas. Tenían unos ojos enormes y una espesa mata de cabello rojo. Era terriblemente educada. Terriblemente buenecita. Me ayudó a subir mis cosas.

“Esta es la habitación de invitados.” Abrió la puerta. Hacía frío dentro; el conducto de ventilación estaba cerrado. Encendió la luz de la lamparita de noche. Era una habitación directamente sacada de una revista y no se parecía a nada que yo hubiera visto antes. El edredón hacía juego con las cortinas y con el dibujo de las paredes.

“¿Quién eres?” le pregunté a la niña.

“Me llamo April. ¿Y tú?”

Pensé en ello. Mi nombre era Senda, pero mi padre me había llamado Senna. Senda significaba ‘camino’. Mi madre siempre había sido buena con los idiomas. Así era como se abría camino en el mundo, como traductora. De hecho, nunca había pensado seriamente en ello, pero parecía capaz de entender cualquier cosa que le dijeran, independientemente de la lengua que usaran.

“Me llamo Senna Wales,”dije. Entonces, con la intención de borrarle de la cara esa expresión patética y petulante, añadí, “Así me llama mi papá.”

“¿Dónde está tu papá?”

“Es el que está abajo.”

Sus ojos se nublaron. “Ese es mi papá.”

“Ya no,” dije. “Ahora es el mío. Tú te puedes quedar con ella.”

En ese momento oímos el sonido de un grito proveniente del suelo. La voz estridente y chillona de una mujer enmascarando la voz más suave y comedida de un hombre.

“Si quieres puedes seguir haciendo como si fuera tu padre,” le dije a April. “Pero tú y yo sabemos la verdad.”

Habían pasado muchos años desde aquello, pero aún me daba escalofríos. Yo había sido una niña muy lista. O al menos una con buen instinto.

Había dos caminos que seguir: intentar encajar, unirme a la familia, ser una buena niña en el colegio y en casa -y saber que nunca jamás podría formar parte de ello.

O podía dominarlos manteniéndolos con la guardia baja, manipulándolos, sorprendiéndolos, perturbándolos.

Podía ser una parte falsa de su Gran Familia Feliz, o podía construirme mi propia vida y vivir sin que me controlaran.

Ellos nunca me querrían, nadie lo haría nunca. Mi propia madre me había abandonado… Bien, pues entonces hagamos que me teman.

Capítulo XIII

REMAMOS y navegamos y remamos un poco más. Teníamos hambre y sed, y no podíamos beber del río por el que circulaban los cuerpos de los enanos muertos.

A ambas orillas del río se apreciaba el efecto que había causado la presa: terrenos de trigo seco y abrasado por el sol, árboles deshojados, bueyes esqueléticos y hombres, mujeres y niños demacrados. Desnutridos o cerca de la desnutrición.

Ahora todos sonreían: las miradas miopes y las sonrisas desdentadas de los viejos, las risas esperanzadoras de las madres y las carcajadas despreocupadas de los niños.

Se congregaban a las orillas de río para saludarnos, para darnos las gracias. Éramos las primeras personas en navegar río abajo en mucho tiempo y habíamos traído la corriente con nosotros. Esta gente había visto los escombros de la presa flotando por la superficie y probablemente también habían visto los cuerpos. Sabían que nosotros habíamos reabierto el río y nos recibían como héroes.

Un hombre se acercó chapoteando a nosotros y nos alcanzó un pellejo de vino que todos menos David compartimos agradecidos. Otro hombre atravesó el agua para ofrecernos un puñado de uvas. Quizá lo último que quedaba de su cosecha.

April ya no lloraba a los enanos muertos. Ahora lo veía desde otra perspectiva y, como es típico en ella, había cambiado totalmente de parecer. Los enanos seguían igual de muertos, pero ahora esta gente se sentía tan feliz que…

El viento penetraba a través de granjas desoladas y junto a pueblecitos ahogados en barro. La gente tenía pocas posesiones pero nos las ofrecía libremente. Cuando cayó la tarde, nos habían dado todos los dátiles, higos, albaricoques, pan y yogurt que podíamos comer. Todo el vino y el agua que podíamos beber. Y hojas de palmera para protegernos del sol. Incluso nos ofrecieron un esclavo.

“Somos estrellas de rock,” dijo Christopher. “Podríamos aprovecharnos de ello. Groupies egipcias. Genial. Camina como un eeee-gipcio.”

“Deberíamos ir buscando algún sitio donde pasar la noche,” dijo David. “Dentro de un par de horas oscurecerá, y no podemos navegar por el río a tientas. Podríamos parar en la próxima aldea, si vemos alguna. No parece que la gente vaya a darnos problemas.”

Giramos en una curva del río, salimos de la sombra de un enorme montículo de arena, y ahí estaban.

“No puede ser,” dijo Christopher con una risa incrédula. “¡Pirámides! ¡Es una pirámide de verdad, alucinante! Mirad bien esa cosa.”

La estructura era el modelo de cualquier pirámide en cualquier enciclopedia que puedas consultar, pero sin haber sufrido los estragos del tiempo. Era alta, lisa, perfecta en sus proporciones. Parecía que la habían acabado de construir hacía poco. Cada una de las millones de piedras que la formaban estaba pulida y limpia, como si las hubieran cortado con una navaja.

Y a diferencia de la imagen de una pirámide moderna y real, no estaba construida sobre la arena embarrada. Éstas estaban rodeadas de preciosos y muy cuidados jardines que se parecían especialmente asombrosos en comparación con la pobreza y desolación que acabábamos de dejar atrás.

Tardamos una hora en pasar la pirámide. Estaba más lejos de lo que habíamos imaginado, una ilusión óptica. Y era grande. Estuvimos diez minutos enteros bajo su sombra.

“Vale, tenemos que ir pensando en prepararnos,” dijo David. “No sabemos qué hay ahí, así que no nos acomodemos.” Y para ilustrar sus palabras desenvainó un poco la espada.

“¿Qué pasa? ¿Van a perseguirnos las momias a nado?” se burló Christopher.

“Flechas, Christopher. ¿Sabes lo que son los arcos y las flechas? Desde la pirámide, desde cualquier punto elevado de la orilla. Si alguien ve un arco que grite y se esconda tras la borda.”

“¿Tras la qué?”

“Tras los lados del barco,” suspiró David.

Seguimos remando y finalmente salimos de la sombra de la pirámide. Ahora el río nos conducía hasta dos inmensas esfinges de piedra, una en cada orilla. Ambas estaban coloreadas. Los labios rojos, los ojos maquillados llamativamente en azul brillante, con el cuello a rayas turquesas.

Resultaban intimidantes, sobrecogedoras y cómicas a la vez.

“Mimi ha pasado por aquí,” dijo Christopher.

“¿Quién?” preguntó Jalil.

“Deberías ver más la tele, Jalil. ¿Mimi? ¿En Drew Carey?”

Atravesamos las esfinges y David intervino, “Senna, ¿tienes alguna idea de cómo enfrentarnos a esta gente, a los egipcios?”

Me encogí de hombros. “La verdad es que no. Intenta no meterte en una pelea.” ¿Qué quería que dijera?

Jalil continuó, “La última vez que crucé estuve investigando un poco. Esta gente es muy ritualista. No distinguen ninguna línea entre superstición, religión y la vida diaria; para ellos todo es una sola cosa. En lo que a ellos respecta, cocer el pan es un rito religioso y lo hacen siempre de la misma manera. Su objetivo en la vida es mantenerlo todo igual, año tras año, sin cambios. Estos tíos hacen que el ultraconservador más radical que hayas conocido nunca parezca un juerguista salvaje. Si nada cambia durante milenios, se darán por satisfechos.”

“Genial. Seguro que es superdivertido,” dijo Christopher. “Al menos no harán sacrificios humanos, ¿no?”

“No. Sacrifican animales y eso. Y su faraón es un dios y no puedes hablarle, ni mirarle, ni tocarle. Si le gustas permitirá que beses el suelo. Si no le gustas—”

“¿— le besas el culo?” le interrumpió Christopher.

“No, eso sería todo un halago. Ya quisieras gustarle lo suficiente para que te dejara besarle el culo. Lo que iba a decir es que estos dioses, faraón incluido, son muy duros. No puedes discutir con ellos. Si no les gustas te matan, y no hay más que hablar.”

“No hemos venido a pasar el rato con el faraón,” señaló David. “Hemos venido a por la madre de Senna. Punto.”

Christopher se echó a reír. “No había pensado en ello, pero esto tiene que tenerte muy inquieto, ¿eh, Moisés? ¿Hebreos y egipcios? Ahí hay algo de historia común. Esto es lo que vamos a hacer: si nos metemos en líos, tendrás que ir hasta el faraón y decirle ‘Deja ir a mi gente’. Claro que vas a necesitar ranas. Y langostas.”

April se rió. “Atacaremos al faraón con tu plaga, Christopher. Si el faraón nos molesta, te enviaremos para que le recites todos los episodios de La tribu de los Brady que has memorizado.”

Por detrás de las esfinges las orillas se convertían en diques de piedra pura que se elevaban más de tres metros. Escaleras de piedra, de veinte y treinta escalones descendían desde estas elevaciones hasta el agua o hasta unas plataformas de madera que flotaban sobre el río. El número de botes se incrementó enormemente. Río arriba la corriente había estado bloqueada pero aquí estábamos cerca del mar, y el tráfico había seguido moviéndose en esa dirección.

Pero incluso aquí se apreciaba el daño que había causado la destrucción de la presa. Un grupo de botes había quedado reducido a astillas por la repentina oleada.

Cada vez era más evidente que había marcadas diferencias entre las orillas izquierda y derecha del río. La orilla izquierda estaba repleta de estructuras pequeñas y poco ostentosas que podrían ser almacenes. Y en ese mismo banco podían verse mayores embarcaciones amarradas a los muelles. También algunas de estas naves mostraban estragos causados por la corriente liberada. Los mástiles estaban rotos por la mitad y un barco más grande tenía un agujero de un metro en un costado.

Pero a pesar de todo, la orilla izquierda parecía un lugar bastante animado. Trabajadores sin camiseta y cubiertos sólo por taparrabos descargaban fardos, llevaban a cuestas cargas tremendas sobre sus tostadas espaldas, y cantaban y reían mientras trabajaban.

Por detrás de los almacenes se veían retazos de edificios pequeños, quizá casas, negocios. Las calles estaban llenas de gente pero no resultaban agobiantes. La gente caminaba despacio, sin prisas, algunos tirando de carritos o de carretillas, muchos con paquetes sobre la cabeza. Los hombres vestían taparrabos o túnicas sencillas; las mujeres llevaban vestidos cortos, a veces con cinturones. El lino blanco era el tejido por excelencia, aunque aquí y allí vendían pañuelos de color rojo y añil, y ocasionalmente vestidos de color azul o verde brillante.

Había burros y ganado por la calle, y algún que otro caballo. Se oía el ladrido de los perros y los niños que gritaban con voces agudas. La orilla izquierda estaba llena de vida.

La orilla derecha proyectaba una imagen totalmente distinta. Ahí los muelles eran más grandes y más elaborados, decorados con estatuas, pero casi vacíos de barcos.

La orilla derecha era la ubicación de enormes estructuras de piedra que sólo podían ser templos o palacios. Había pórticos inmensos de diez veces la altura de un hombre y decorados con imágenes coloreadas de dioses y diosas; había murallas fortificadas; y amenazadoras estatuas de dioses postrados, con las manos en las rodillas, barbas plisadas y caras pintadas con colores chillones.

La orilla izquierda estaba construida a escala humana. La orilla derecha menospreciaba a los humanos, los denigraba, los aplastaba con su tamaño y el peso de la piedra sobre la piedra sobre la piedra.

Había muy poca vida en la orilla derecha. Cualquier movimiento que pudiéramos ver era lento, deliberado. Filas de hombres con faldas de lino blanco y sin camiseta. Mujeres con finas túnicas también de lino. Todos con pelucas negras o la cabeza afeitada o coletas. Esta gente, estas personas deliberadamente lentas, indiferentes, tenían el aspecto inconfundible de los sacerdotes y las sacerdotisas.

Tragué con la garganta seca. La orilla derecha. Ahí la encontraría. Ese era el hogar de una sacerdotisa de Isis.

“Creo que la orilla izquierda es para la gente, y la derecha para los dioses,” dijo April. “Vayamos a la de la izquierda.”

“Tenemos que ir al templo de Isis,” le recordé. “Allí encontraremos a mi madre.”

Sonaba tranquila, pero no me sentía así. Había imaginado muchas veces el reencuentro. ¿Cuántas veces lo había representado en mi cabeza durante los últimos diez años? Las ingenuas fantasías de una solitaria niña habían ido madurando a lo largo del tiempo; las palabras, el guión, las acciones y las reacciones habían sido reescritas un millón de veces. La actuación se había ido refinando, pero nunca había terminado. A penas había pasado un día o una noche en que no viera ese momento en mi mente.

Y ahora podía encontrarme a tan sólo unos minutos de volver a verla. A tan sólo unos minutos de… ¿de qué? ¿Qué ocurriría? Eso dependería de ella, al menos al principio. A largo plazo decidiría yo, pero al menos el tono de ese primer reencuentro dependía de ella.

Si aún seguía viva. Si aún seguía aquí. Si…

Respiré profunda y lentamente. Controla la situación, me advertí. Prepara tus poderes; ten la mente despejada y dispuesta. No te distraigas. No permitas que te asalte ninguna emoción.

“Senna tiene razón,” dijo David. “Tenemos que entrar y salir de aquí cuanto antes. Así que iremos directos a por la Sra.Wales. Le decimos lo que pasa, y en cuanto haga su parte salimos pitando de aquí. La orilla derecha me da escalofríos.”

Delante de nosotros teníamos un muelle de piedra al que se accedía por tres escalones. Había algunas personas, aunque era difícil verlas a través de las estatuas y de los mástiles y del ir y venir de las naves. Pero entreveía los reflejos dorados que emitía el bronce expuesto al sol. Soldados. Guardias.

“Ahí,” señaló David. “Creo que nos están esperando.”

“Creo que esa gente son militares,” dijo Jalil.

“Sí. Y si intentamos huir no se van a quedar tan tranquilos. Mejor nos comportamos como si no tuviéramos nada que ocultar.”

De hecho, cuanto más nos acercábamos más evidente era el hecho de que se trataba de soldados, bajando rápidamente a la plataforma y apurándose para formar en una hilera disciplinada. Cuarenta, quizá cincuenta. O incluso más.

Vestían una especie de faldillas blancas. Y nada más. Nada de camisas, nada de zapatos. Llevaban lanzas terminadas en puntas de cobre y escudos que parecían hechos de madera y cuero. Algunos iban armados con arcos y carcaj muy ornamentados.

“No parecen muy duros,” dijo Jalil entre susurros.

“Sí, pero son muchos,” añadió David.

“No parecen muy duros,” continuó Jalil, “pero ellos sí.”

“¿Quiénes?”

Señaló hacia lo alto. “Ellos.”

Capítulo XIV

HABÍA tres personas encima de la gran muralla de retención, mirando a los soldados egipcios de los muelles. Cada uno medía al menos dos metros de altura. Todos iban armados: corazas de acero decoradas con oro y plata, cascos con penachos de plumas, muñequeras de púas y enormes cinturones adornados con insignias del tamaño de los emblemas de los camiones.

De uno de sus costados colgaban largas espadas, igual que las que habíamos visto usar a los vikingos. Al otro lado llevaban grandes cuchillos. Otras cuchillas más cortas sobresalían de sus botas de cuero a la altura de la rodilla. Todos tenían un enorme arco amarrado a ellos por una correa y un carcaj lleno de flechas. En la mano izquierda vestían una especie de guante de malla del que sobresalía una hilera de garras afiladas por el dorso de la mano. Y finalmente estaban los látigos.

Eran guerreros duros, musculosos, curtidos e imponentes. Y eran mujeres.

Tenían el aire arrogante de los poderosos. La confianza de los líderes naturales. Una se abocó una botella y dejó que el vino corriera por su barbilla, para después escupir a los acobardados soldados que tenía debajo.

Se echó a reír y sus compañeras hicieron lo mismo, dándole palmadas en la espalda.

“¿Son egipcias?” me preguntó David, incrédulo.

“No tengo ni idea de lo que son,” admití. Me sentía inquieta. Esto era un acontecimiento inesperado, por usar un eufemismo.

“Creo que he leído algo sobre estas tías,” dijo Christopher en voz baja. “Quizá fuera en un artículo del Penthouse.”

Hasta ahora no me había dado cuenta, pero las mujeres tenían otro atributo destacable: bajo los moratones, las cicatrices, las armas y la armadura, eran bastante hermosas.

“Hemos llegado al planeta Dominatrix,” dijo Christopher. “Joder, si lo hubiera sabido me habría dado más prisa. Te juro que esa tía es Heidi Klum con un látigo.”

David dijo, “¿De verdad crees que esas chicas quieren oír tus bromas? Mira a los egipcios, tío. Están cagados de miedo. Tienen lanzas de cobre, por el amor de dios, de cobre.”

“Sí, cobre, ¿y qué?”

“La chicas tienen acero. El acero es al cobre lo que una cuchilla de carnicero es a un queso Velveeta. Tienes a cuarenta tíos ahí abajo, en la plataforma, esclavizados por esas tres. Así que quizá no sea el momento para tus pequeñas fantasías sexuales.”

Como para enfatizar este punto, un oficial egipcio de algún tipo pasó al lado de las tres mujeres armadas. Iba vestido con lino de un blanco brillante y llevaba un magnífico tocado. Le atendían media docena de acólitos, hombres jóvenes con las cabezas afeitadas y mechones de pelo negro en los costados de la cabeza.

El hombre del tocado era claramente alguien importante. Pero mientras su grupo y él pasaban, una de las amazonas agarró a un acólito y empezó a acariciarlo de forma bastante grosera.

Otra de las mujeres se descolgó el látigo, espero a que el oficial egipcio pasara, hizo restallar el cuero y lo golpeó. El hombre pegó un salto y gritó de dolor, ya sin ninguna dignidad.

Las tres mujeres se echaron a reír alborozadas. Pero las sonrisas no les llegaban a los ojos, que estaban entrecerrados, centrados en nosotros. Habían montado ese espectáculo para nuestro disfrute. Se habían asegurado de que supiéramos que estaban al mando.

El oficial se recuperó lo mejor que pudo y vino a nuestro encuentro mientras atracábamos los botes. David iba a saltar al muelle cuando la expresión sorprendida en la cara del oficial o sacerdote o lo que sea que fuera, lo detuvo a mitad del movimiento.

“Soy la humilde voz del gran Rey Ankhahut, el veinteavo de su nombre. He venido a daros la bienvenida a la Ciudad del Sol.”

“Encantado de—”

“Os doy la bienvenida en nombre de Ra, el creador, Khnum-Ra, Amon-Ra, Harakhti-Ra, Meren-Ra, Menthu-Ra…”

Durante los siguientes cinco minutos estuvimos ahí plantados, temerosos de decir alguna ofensa, mientras el hombre numeraba los nombres y atributos de los varios Ra. Cinco minutos interminables y estaba claro que sólo había empezado con el recital.

“¿Cuántos dioses tienen?” murmuró Christopher a Jalil.

“¿Con todo ese detalle? Probablemente para varias horas.”

David me lanzó una mirada indefensa. Esperando que yo decidiera el curso de la acción. Pero las mujeres guerreras intervinieron y nos ahorraron el esfuerzo.

Una de ellas se acercó a la plataforma pavoneándose, se abrió camino a través de soldados prestos a apartarse, y dijo, “Vamos. El muy idiota seguiría así para siempre. Ra esto y Ra aquello, y una mierda. Ra es un cadáver envuelto en tela de araña sentada en algún agujero polvoriento maullando como un gatito.”

Lanzó la mano y agarró a David, y medio arrastrándolo medio levantándolo lo plantó sobre suelo firme. Lo miró con lascivia, acercando la cara a la suya. “Ya veo. Vosotros soy los que enviasteis a paseo a esos enanos. Bueno, parece que habéis causado algunos problemas, eso seguro, pero ha sido una estrategia bastante buena. Para ser un mortal. Tienes pinta de ser un compañero bastante ardiente, ¿eh? ¿Eh, mi pequeño semental?”

Y entonces se agarró a David de una forma que le hizo contener el aliento. “Yo soy Merote. La Princesa Merote,” añadió, como desafiando a cualquiera a que la rebatiera. Y mientras aún lo tenía cogido, le lanzó una mirada a April. “¿Es tuyo?”

“¿Qué? No.”

“Él es mío,” dije yo.

Merote soltó a David de mala gana y me lanzó una mirada asesina. “Ojalá te de hijos,” me soltó, obviamente como una maldición. “¿Y qué hay de éste?” Señaló a Christopher con el pulgar.

“Oh, yo estoy disponible,” dijo Christopher alegremente.

“Eres alto,” dijo la mujer. “Eso está bien. Pero serás algunos centímetros más bajo cuando haya acabado contigo.”

“¡Hey!” gritó por encima de su hombro a sus compañeras. “¿Lo habéis oído? ¡He dicho que es bueno que sea alto porque cuando haya acabado con él medirá un par de centímetros menos!”

Las otras dos se echaron a reír, aunque con la risa forzada de los que ya han escuchado antes el mismo chiste.

“Vamos,” dijo Merote, arreándole a Christopher con el mango de cuero trenzado de su látigo. “Os llevaré a ver al jefe.”

“¿Al Faraón?” preguntó April.

Merote ladró una carcajada. “¿El Faraón? ¿Ese baboso sin sangre que se casa con su propia hermana? No, mi pequeña inocente, vamos a ver a Linda Florecita, la reina de las amazonas. Ella gobierna en Egipto.”

“¿Las amazonas?” pronunció Christopher sin palabras.

Y justo entones se oyó un grito y un chapoteo. Venía de uno de los soldados. Había roto filas, corrido hasta el borde de la plataforma, y saltado al agua. Ahora estaba nadando con dificultad, neciamente, sacudiendo y apalizando el agua embarrada de su alrededor.

En la otra orilla algunas personas se estaban congregando y señalándole. Algunas le animaban. Otras parecían estar haciendo apuestas. Uno de los hombres se bajó el taparrabos y nos enseñó el culo.

El soldado estaba a mitad de camino cuando Merope sacó el arco. No tenía ninguna prisa. “No hay ningún desafío si no le dejo al menos cruzar la mitad del río,” se explicó.

Pero el soldado no llegaría a tanto. Empezó a gritar, sorprendido y horrorizado. El agua bullía a su alrededor, y él gritaba y gritaba. Merope y las amazonas fruncieron el ceño.

En cuestión de segundos todo había acabado. Los cocodrilos habían hecho su trabajo.

“Eso desanimará al resto,” dijo una de las amazonas con pesar.

De pronto, Merope tensó el arco y disparó. Una flecha dibujó un arco sobre el agua. El hombre que nos había estado enseñando el culo se había subido el taparrabos, pero eso no impidió que la flecha se clavara en su muslo.

Las amazonas rompieron a reír y lanzaron amenazas obscenas al otro lado del agua mientras el hombre herido era atendido por algunas personas que lo sacaban fuera del rango de alcance, y de paso ellos también se quitaban de en medio.

“Bien, vamos,” dijo Merope. “Ya se ha acabado la diversión.”

Eché la vista atrás mientras subíamos las escaleras que llevaban al nivel de la calle, y vi al oficial. Aún estaba hablando; nunca había dejado de hacerlo, nunca había vacilado. Aún estaba recitando los nombres de los dioses que nos daban la bienvenida. Estaba hablándole al espacio vacío en el que antes estábamos nosotros. Y sus acólitos y los soldados que quedaban le prestaban atención, inexpresivos, aparentemente indiferentes al hecho de que ya no estábamos allí, indiferentes incluso al horrible destino de su compañero.

El ritual debía continuar.

Capítulo XV

MEROPE y sus dos amigas nos guiaron a través de la imponente entrada de piedra hacia el interior de la ciudad. Andaban con arrogancia por delante de nosotros, aparentemente sin importarles que pudiéramos darnos la vuelta y salir corriendo o desaparecer.

A ambos lados de la polvorienta calle se alzaban edificios enormes, columnas decoradas con jeroglíficos y retratos estilizados de los dioses. El estilo era diferente al de los griegos. Los griegos conservaban una cierta delicadeza incluso en las más inmensas estructuras. Pero estos templos parecían haber salido directamente de las más grandes moles de piedra que uno pudiera encontrar, apiladas unas encima de otras creando bloques colosales. Era cuestión de tamaño, no de gracia; puro peso, frente a la ambición de alzarse en grandes alturas.

No había tiendas ni negocios de ningún tipo. Por la calle no había caballos ni mulas, ni siquiera camellos. Ni rastro de la actividad que bullía en la orilla izquierda del río. En realidad no había nadie por la calle, excepto alguna ocasional fila de sacerdotes o sacerdotisas, que caminaban en silencio y con la cabeza baja, sin duda concentrados en algún ritual innecesario.

Algunos sacerdotes se decoraban con tocados, otros tenían la cabeza afeitada, y aún otros llevaban máscaras que les cubrían toda la cabeza y representaban lobos o perros de algún tipo. Iban envueltos con falditas de lino, o kilts, y ocasionalmente algún abalorio al cuello.

Las sacerdotisas vestían atuendos de lino blanco, casi transparentes a la brillante luz del sol. Llevaban idénticas pelucas a lo Cleopatra, a veces coronadas con cintas doradas.

Caminaban en filas de cinco a diez individuos, cargando con incensarios de oro ardientes, cuyo olor dulzón me daba ganas de vomitar. A mi madre siempre le había gustado el incienso.

Pero durante largos periodos de tiempo ni siquiera veíamos a ninguna de estas oprimidas criaturas. Sólo el vacío. El silencio. Un silencio formado por las apabullantes masas de piedra y las pinturas congeladas en posturas imposibles.

“¿Qué es esto, el Planeta Zombi?” se preguntó April. “Este sitio me da escalofríos. No se oye nada.”

“¡Mirad, gatitos!” exclamó Jalil.

“¿Gatitos?” repitió Christopher. “¿Acabas de decir la palabra ‘gatito’?”

“Gatos. He dicho gatos,” se corrigió. “Mirad, ahí, en ese portal.”

Al menos una docena de gatos descansaba cómodamente en un tramo de piedra bañada por el sol, al lado de una puerta que fácilmente podría haber dado cabida a un dinosaurio.

“Hey, mirad, ahí más ahí arriba,” señaló April. “Y allí. Jeez. Un montón de gatos.”

Al principio era fácil no distinguirlos de las sombras de los bloques de piedra que parecían rascacielos. Pero cuando ya nos dimos cuenta, parecían estar por todas partes.”

“¿Alguien ha visto Los pájaros? ¿La película esa en la que a las gaviotas se les va la cabeza y empiezan a matar a la gente?” Preguntó Christopher nervioso. “Estos gatitos parecen gatitos malos.”

April se rió. “No existen los gatitos malos. ¿No era que los egipcios los trataban como si fueran dioses? Aquí, gatito. Aquí, gatito, gatito.”

Jalil intervino, “¿Sabes? Mejor ten cuidado con lo que dices. Es posible que puedan hablar.”

“W.T.E.,” asintió Christopher. “Bienvenidos a Eternia.”

April se acercó a un grupo de gatos que reposaba a la sombra de un león de piedra. Entonces se detuvo, se quedó congelada, y dejó escapar un grito que alarmó a las amazonas y les hizo sacar las espadas.

Merope enseguida estaba en modo de combate y David no iba ni un segundo por detrás de ella. Entonces Merope se echó a reír. “Oh, eso.” Enfundó la espada y sacudió la cabeza con divertido desdén.

April volvió con nosotros, agitada, con la cara blanca y las manos temblando.

“¿Qué ha pasado?” le preguntó David, sin estar seguro aún de si debía relajarse.

“Los gatos. Estaban… Hay una persona muerta. Los gatos se la están comiendo.”

“No hay mucho más para comer,” dijo Merope con filosofía. “El Nilo dejó de fluir, los cultivos están medio secos, y los rebeldes de la orilla izquierda no nos mandan mucha comida. Hijos de perra.”

“¡No podéis dejar a los muertos por la calle para que se los coman los gatos!” se asqueó April.

Merope se encogió de hombros. “Fue su elección. Le dio dos hijos gemelos a Oriana.”

Oriana, la amazona rubia, asintió. “Y ni siquiera era muy bueno montando. No le ponía corazón. Era como montar un caballo castrado.”

Todas se rieron ante la imagen.

“No fue ninguna pérdida, y cuando llegó su hora escogió alimentar a los gatos. Muchos de ellos lo deciden así. Ya no tienen los materiales que necesitan para hacer momias, ya sabéis, no para todos. No hay forma de llegar al Inframundo, así que alimentan a los gatos y rezan para que suceda lo mejor. Claro que ahora los gatos han catado el sabor de la carne.” Agitó la cabeza con arrepentimiento. “Es un alivio que no cacen en manada esos pequeños monstruos, o ninguno de nosotros seguiríamos con vida.”

Seguimos caminando, pero con todos mis compañeros lanzando miradas nerviosas a los gatos con que nos encontrábamos. Como si ellos fueran el problema. Como si tuviéramos que temer a una plaga de gatos.

Egipto estaba muerto. Al menos esta parte de la ciudad, la orilla derecha, lo estaba. Muerta, momificada. Y las amazonas mandaban, eso estaba claro. Lo que no estaba tan claro era lo que eso significaba para mí.

Me preguntaba si mi madre estaría aquí. ¿Era eso posible? Venir todo este camino y… Durante todos estos años había recordado sus palabras. Búscame con la Madre Isis.

Búscame con la Madre Isis. Y durante demasiado tiempo no había sabido lo que esas palabras significaban. Entonces, un día, ocurrió algo en el centro comercial.

Tendría unos trece años. Había pegado el estirón y me había hecho más alta y delgada. Estaba empezando a formar las curvas femeninas, como mi madrastra decía. Me había llevado aparte y me había advertido que los chicos empezarían a mirarme con algo más que un interés casual. Y me dijo que probablemente yo también me sentiría atraída por ellos. Tendría que aprender a luchar contra esa parte de mí. Era mala y peligrosa y me metería en problemas.

Recuerdo que me pregunté si le había ofrecido a April la misma funesta advertencia. Más tarde supe que sí lo había hecho, pero con algunas modificaciones. April al fin y al cabo era hija suya. Yo era la hija de la zorra que había seducido a su marido. Las instrucciones de April no incluían la posibilidad de que pudiera sentirse inclinada a animar a todos estos terribles chicos.

En todo caso, ahí estaba yo, dando una vuelta por el centro comercial con las palabras de mi madrastra resonándome aún en la cabeza, observando a los chicos que pasaban y preguntándome qué significaría este nuevo poder. Preguntándome si era una amenaza de la que debía alejarme, o una oportunidad.

Y ocurrió que me fijé en un chico, casi un hombre, en realidad. Debía de tener diecisiete o dieciocho años. Me miró y me estuvo observando hasta que sentí sus ojos sobre mí. Yo no me sonrojé, ni volví la cabeza. Busqué su mirada, y él tampoco apartó la suya. Durante un rato simplemente estuvimos mirándonos a los ojos a diez metros de distancia, ignorando a los viandantes que se cruzaban delante de nosotros.

Supongo que era atractivo. Pero no era eso lo que me hacía mirarle. Tenía la luz.

Entonces él se dio la vuelta lentamente y se metió en la tienda Museum. Y yo le seguí. Tenía la luz. No la había vuelto a ver desde que se fue mi madre. La sentía, sabía que estaba dentro de mí, pero no la había visto hasta este momento, y en el fondo sabía que no había sido por casualidad.

Se movía con confianza, sabiendo que yo le seguiría. Mantuve la distancia. No estaba muy segura de cómo se jugaba a este juego.

Avanzaba siguiendo la pared, dejando atrás los escaparates iluminados de fotografías enmarcadas, dejando atrás los juegos, y las cristaleras de Frank Lloyd Wright. Y entonces se detuvo delante de un escaparate de objetos hechos con lámina de oro.

Él se detuvo y yo me detuve. Se quedó mirando el escaparate un largo rato, pero yo no podía ver cuál era el objeto de su atención desde la distancia a la que me encontraba. Entonces siguió caminando.

Le seguí y me paré donde se había parado él para mirar lo que había. Y ahí estaba ella, una figura de plástico recubierta de lámina dorada y pintada con esmalte, con alas de oro abiertas en toda su envergadura.

Una pequeña tarjeta decía, Isis.

El chico de la luz había desaparecido. Nunca volví a verle.

Durante un tiempo me pregunté si simplemente era que mi madre había ido a Egipto, al Egipto moderno. Pero sabía que no era eso. Mi madre estaba en algún lugar extraño e imposible de alcanzar. Y estaba con esa diosa alada.

Ahora yo estaba aquí, en la tierra en que Ra, Isis y el resto de dioses debían supuestamente gobernar.

Observé como una fila de sacerdotisas se arrastraba delante de nosotros, con los ojos en blanco y envueltas en una repugnante nube de incienso. Iban rezando, murmurando palabras, repitiendo una y otra vez frases que ya habían dicho un millón de veces. Ni siquiera nos miraron.

¿Era posible que mi madre viviera en este mausoleo? Por todos los demonios, ¿podía decirse que alguien estuviera vivo en esta tierra de muerte viviente?

Capítulo XVI

LINDA Florecita no estaba en su trono cuando entramos. De hecho, nos la encontramos haciendo lo que menos esperábamos verla hacer: es estaba cantando a un grupo de admiradas amazonas que la escuchaban con respeto. Su líder supremo utilizaba su bastante bonita voz para pronunciar una la letra de una canción que reconocimos al instante.

“R-E-S-P-E-C-T, that is what it means to me,” R-E-S-P-E-C-T, take care of—”

Se calló cuando se percató de nuestra presencia y nos lanzó una mirada furiosa. Merope retrocedió un paso ante ese gesto asesino.

“¡No lo sabía, Alteza!” tartamudeó Merope. “No había guardias en la puerta, ni—”

Linda Florecita agitó la mano con impaciencia, cortando en seco las excusas. “De todas formas no daba bien el tono. No lograba hacer justicia a la diosa Aretha. ¿Qué son estas criaturas?”

NdT: Se refiere a Aretha Franklin y su canción Respect.

Linda Florecita no era precisamente lo que su nombre implicaba ni lo que se suponía que tenía que ser una amazona. Para empezar, no era griega. No era en absoluto del tipo del Mediterráneo. Quizá china, quizá japonesa, puede que coreana, pero con mezcla africana y caucásica en buena medida.

Era alta, como todas las amazonas. Delgada, preciosa y extraña. Ojos azules, piel del color de la melena de un león, pelo liso, abundante y de un negro azabache. Llevaba una coraza fantástica cubierta de intrincados haces de oro y plata. Se le estrechaba a la altura de la cintura, pero entonces se abría en una V para formar las garras de un águila en brillante acero, lo que le protegía los hombros sin limitar sus movimientos.

También llevaba una espada curva a la cintura, una cimitarra con una empuñadura enjoyada hasta extremos impresionantes, junto con una vaina repleta de pequeños rubíes. Tenía, como todas, un látigo. Y un pequeño disco arrojadizo que ya había visto antes.

Sus piernas musculosas estaban recubiertas por unas botas de flexible cuero gris. De los talones de sus botas surgían los estribos en forma de media-luna.

Se movía con la gracia y la facilidad de una atleta o una bailarina de ballet, siempre con el equilibrio perfecto, siempre controlando cada músculo de cada gramo de su esbelto cuerpo. La vi como el leopardo que era, un depredador sinuoso y peligrosamente bello.

“Es una mezcla de Michelle Kwan y Tyra Banks,” susurró Christopher en voz baja, pero no lo suficientemente baja.

Tenía el disco en la mano y lo había lanzado antes de que fuéramos conscientes de que se había producido el movimiento. Y aún así no habíamos visto más que una mancha borrosa, a penas una leve alteración en su impresionante calma. Pero el disco volaba.

Christopher soltó un grito de dolor y se llevó la mano a la cara. El disco volvió volando a la reina y ella lo recogió sin ni siquiera mirarlo.

Un disco coo-hatch.

En la mejilla de Christopher se había abierto una línea de un color rojo intenso. Un corte superficial.

“No te preocupes, muchacho, no te dejará marca,” dijo. “Pero ahora lo recordarás para la próxima vez: un hombre no habla en mi presencia a menos que le invite a hacerlo. Una de mis pequeñas reglas.”

Christopher asintió en silencio.

“¿Ves? Ahora te acuerdas,” dijo con satisfacción. Le dio unas palmaditas en la mejilla buena y un pellizquito. “Buen chico. Merope, explícame a qué ha venido tu interrupción.”

“Sí, Alteza. Estos son los que destruyeron la presa de los enanos. Llegaron en botes. Los trajimos directamente aquí. No sabía que su Alteza estaba cantando.”

“Olvídate de eso,” dijo la reina con una sonrisa socarrona, divertida ante la tosca sinceridad de Merope. “Ya veo. Así que sois vosotros.” Nos inspeccionó atentamente, uno por uno.

“¿Tú eres el guerrero del grupo?” le preguntó a David. “Déjame ver tu espada.”

David no es ningún idiota. Sacó la espada lentamente, con cuidado, usando sólo dos dedos, y le ofreció la empuñadura.

Linda Florecita rompió a reír a carcajadas y todas las amazonas se le unieron. “Eres listo, chico.”

Cogió la espada y la hizo oscilar en una serie de estocadas, por encima de su cabeza y a ras del suelo, una figura moviéndose a velocidad cegadora. La espada se detuvo a un pelo del cuello de David. Él no retrocedió.

“Tampoco eres ningún cobarde,” admitió reluctante. “Y esta es una buena espada. El equilibrio es impecable y el acero es de calidad. Diría que es… del Viejo Mundo. Inglesa, quizá galesa. Fabricada según la tradición de los antiguos druidas, y obviamente encantada. Una espada muy antigua.” Observó a David a través de sus ojos entrecerrados. “No es tuya.”

“Ahora sí,” le respondió él. “Era la espada de Galahad.”

“¿De mi padre?” chilló una voz consternada. Una de las amazonas. Una chica rubia de piel olivácea y ojos alarmantemente pálidos.

“¿La espada de Galahad?” preguntó Linda Florecita. “Ah, fue un gran hombre. Casi una mujer. Lamento su muerte. Se trató de un dragón, supongo.”

“Sí,” dijo David. “Estaba muy malherido tras haber luchado contra Loki y un ejército de trolls. Al final fue incapaz de defenderse contra el dragón que lo mató.”

Linda Florecita le devolvió la espada a David y comentó en voz casual. “Te permito conservarla, pero entenderás que si sacas esa espada aunque sea un centímetro de su vaina morirás instantáneamente, ¿está claro?”

David asintió y envainó la espada. “También tu espada tiene una forma inusual,” dijo, e inmediatamente se estremeció cuando se dio cuenta de que había hablado sin permiso.

La cara de Linda Florecilla se tensó y sus dientes rechinaron, pero acabó transigiendo. “También es un diseño del Viejo Mundo,” dijo. “Acero de damasco. La llaman cimitarra por la forma. Es buena para el combate a cortas distancias y más fácil de manejar cuando vas a caballo. Tiene muchas ventajas.”

Me di cuenta de que David observaba el disco de acero coo-hatch. También la reina lo notó.

“Ah, ¿reconoces este arma, no es cierto?”

“Conocemos a los coo-hatch.”

“Una raza taciturna, pero ¡ah, qué artistas del metal! Si tuviéramos un centenar de hojas coo-hatch gobernaríamos sobre toda Eternia, no sólo Egipto.”

Esto provocó algunas risas y balbuceos ególatras de la agradecida audiencia.

Pero Linda Florecita los ignoró y se me quedó mirando con intensidad. “¿Qué eres tú?”

“Una mujer,” dije.

Sonrió levemente. “No.” Señaló a April. “Ella es una mujer, y me teme. Estos son hombres, y me temen. Tú no me tienes miedo. No llevas armas, no eres fuerte ni rápida. Así que, ¿por qué no me temes?” Era una pregunta retórica. No pensaba ofrecerle una respuesta voluntariamente. “Eres una bruja.”

Seguí sin responder. Pero me preparé. Empecé a atraer el poder hacia mí, a concentrarlo. Si se movía, atacaría. Aguardé en posición, confiada, preparada.

Linda Florecita se echó a reír alegremente. Su risa no era un farol, y eso me preocupó. Era ella la que debería ir con cuidado conmigo, y no parecía preocupada. Sentí el primer amago de miedo.

“Esta llegará a reina,” dijo Linda Florecita. “Tiene sed de poder. Es tan frágil, tan débil… Debe de estar muy segura de sus poderes.”

Tampoco le respondí ahora. ¿Qué podía decirle? Dijera lo que dijera sólo empeoraría las cosas.

“¡Vamos a comer!” dijo de pronto. “Siento que me está volviendo la voz. Comamos y bebamos y cantaré para la diosa Aretha y la diosa Joni y la diosa Madonna.”

¿Dónde había oído hablar de Aretha una amazona? Suponía cuál era la respuesta.

Era uno de los recuerdos que tenía de mi madre. Se comportaba como una hippie estereotipada. Era demasiado joven y no había vivido en los sesenta, pero le gustaban las túnicas de flores y los collares de cuentas y las velas por todas partes.

Y sus amigos, los pocos que había tenido, eran del mismo tipo. Mujeres que pensaban que se convertían en brujas sólo por fantasear con una especie de religión. La llamaban JICA. Era inofensiva, sin duda. Algunas mujeres venían a nuestro apartamento a charlar y a cantar y a hablar sobre “la diosa”.

A esas horas yo ya estaba durmiendo, al menos en teoría. Pero nunca me ha hecho falta dormir mucho. Así que me sentaba en mi “habitación”, que no era más que un hueco en nuestra sala de estar, cerrado por la noche por un telar de algodón a cuadros de colores.

Veía a través de la tela, y podía distinguir la luz de las velas y las caras iluminadas. Y claro, oía las conversaciones, las poesías, las canciones, las salmodias. Y olía el incienso, el contenido de las vasijas y el vino.

Y veía que mi madre brillaba pero las demás no. Sabía que ella era consciente de que las demás no eran como nosotras. No eran monstruos de la naturaleza, sólo gente normal. Y lo que éramos nosotras, las dos, no tenía nada que ver con los cánticos ni el incienso ni las plegarias a una “diosa”.

Pero supongo que mi madre se sentía sola. Supongo que quería tener amigos. Parece que la gente tiene esa necesidad.

Yo me quedaba ahí tendida, con las sábanas hasta el pecho, tumbada de lado, con la mano bajo la cabeza, y escuchaba y observaba a través de la cortina, como mirando una película en una pantalla borrosa.

Según avanzaba la noche se iban emborrachando más y más, y los solemnes cantos eran reemplazados por música menos beata. Las mujeres acababan poniendo algún cd -un vinilo, en aquella época -y cantaban e incluso se levantaban y bailaban.

R-E-S-P-E-C-T.

Sí, mi madre aún seguía viva.

Capítulo XVII

LINDA Florecita nos guió desde la habitación del trono a un espacio cuyo propósito no podía imaginar, ya que estaba totalmente vacío a excepción de algunos pilares abultados cubiertos completamente por dibujos que narraban las hazañas de varios dioses.

Pero tras un rato de adentrarnos en esa caverna de columnas, las amazonas ya iban riendo y bromeando y jugando a meterle mano a Christopher y ahora también a Jalil. Atravesamos un pórtico de mármol y más filas de pilares hasta que finalmente llegamos a un espacio abierto. Ya era completamente de noche. El cielo estaba repleto de estrellas.

Más columnas. El suelo apareció de nuevo bajo nuestros pies y entramos a una habitación estrecha y bastante larga, oscura y tenebrosa. Las paredes estaban cubiertas de más dibujos con el rígido estilo egipcio. En el extremo de la habitación había una plataforma de piedra.

Nos rodeaba una sensación de decrepitud, un olor húmedo y sepulcral. Pero si había telarañas en la habitación, yo no veía ninguna. Eché un vistazo al frente, intentando ver qué había al final de la habitación, sobre aquella plataforma.

Una docena de sacerdotisas se encontraban dispuestas en ordenadas filas ante el altar de piedra. Hablaban en voz baja y se oían sus murmullos, pero resultaba imposible descifrar las palabras concretas. La tenue luz de las lámparas de aceite iluminaba a la criatura que descansaba en lo alto de la plataforma. El brillo ambarino destellaba débilmente en sus recogidas alas de oro.

Isis. ¿Una estatua? ¿Un ídolo? No se movía. Pero desde luego parecía demasiado real como para ser sólo una estatua.

“Ahí tenéis Egipto,” anunció Linda Florecita con una carcajada despectiva. “Miradla: la gran Isis. Una diosa cubierta de polvo. Se sienta ahí día tras día, año tras año. ¿Y qué hace? Nada. Nada en absoluto. Se limita a escucha las plegarias, los cánticos, presencia los incesantes rituales. Observar, eso es lo único que hace la vieja Isis.”

El discurso parecía dedicado a mí. Si Linda Florecita esperaba impresionarme, lo había conseguido. Era Isis. No una estatua, sino la mismísima diosa en persona. Tenía un rostro hermoso, imperturbable, más exótico y convincente que la cara de plástico de la Museum Shop, pero casi igualmente desprovista de vida.

Las sacerdotisas continuaron con su ritual, ignorándonos, dándonos la espalda, sin importarles nada que no fueran sus ceremonias.

“Venís a Egipto, ¿y qué os encontráis, eh?” me preguntó la reina de las amazonas. “¿Qué habéis venido a buscar? ¿A Ra? ¿A Osiris? ¿A Isis? Bien, aquí están. Están vivos, siguen siendo dioses, aún poseen todos sus poderes, y a pesar de todo es Linda Florecita quien gobierna en Egipto. Rinde culto a la muerte y eso es lo que obtendrás. Y si lo que quieres es que te besen el culo desde la salida a la puesta del sol, tendrás que tener el culo bien dispuesto.”

No estaba segura de si se suponía que debía reírme. Me había resumido el destino de todo el panteón egipcio de forma cruda pero, sospechaba yo, realista.

“Ya no hay dioses en Egipto,” dijo Linda Florecita con satisfacción. “Al menos no en la ciudad; algunas remotas deidades menores aún están vivas y alerta, sí. Pero aquí mando yo.”

“Ya lo veo,” dije.

Linda Florecita sonrió y añadió, “Vamos, bruja. Ven conmigo.”

Pensé que me hablaba a mí. Ni me lo planteé. Pero una de las sacerdotisas dio un paso atrás, saliendo de su sitio, y se giró hacia nosotros.

Esa cara… había envejecido y adelgazado. Me era familiar y extraña a la vez. Era una cara que esperaba ver con impaciencia y que a pesar de todas mis expectativas, me dejó extrañamente fría.

No corrí hacia mi madre, ni ella hacia mí. La miré. Ella me devolvió la mirada. No distinguía sus sentimientos, era incapaz de decir qué emoción escondía tras su máscara, y sabía que a ella le ocurría lo mismo conmigo.

“¿Es esa tu madre?” me preguntó April. Su voz sonaba agitada. Ella estaba más alterada que yo.

Linda Florecita movía la cabeza de una cara a otra. Sus estrechos ojos se entrecerraron más aún. “Debería haberlo supuesto. La madre. La hija. Sí, por supuesto.”

Y ahora, finalmente, Linda Florecita se sentía inquieta, y yo sabía por qué. No le había preocupado mi magia porque tenía a mi madre como guardiana. Mi madre era su guardaespaldas contra el poder de las brujas. Pero ahora la reina contemplaba la posibilidad de que su protectora se convirtiera en mi aliada.

Subiendo la voz, exclamó, “Devera, Merope, Aiyana, Eirica, los arcos.”

Las cuatro amazonas nombradas sacaron los arcos y prepararon las flechas en un instante.

“Si me veis titubear, si ocurre algo de magia en esta habitación, matadlas a las dos. No vaciléis, y no esperéis mis órdenes -puede que me impidan hablar. Mientras estas brujas se encuentren en mi presencia no retiraréis las flechas ni siquiera aunque yo os lo ordene.” Linda Florecita sonrió levemente y se dirigió a mí, “Puede que tú y tu madre tengáis grandes poderes, mi pequeña bruja, pero una flecha bien disparada sigue pudiendo atravesar tu corazón.”

Linda Florecita asintió levemente hacia Merope y cuatro flechas salieron disparadas. Proferí un grito sofocado. ¡No iban hacia nosotros! No iban hacia mí. Las cuatro flechas atravesaron la habitación y fueron a clavarse en el ojo izquierdo de Isis.

Por primera vez cesaron los cánticos.

Isis ni siquiera se inmutó. Las flechas continuaron clavadas en su ojo durante un momento, para luego disolverse y desaparecer.

Las cuatro amazonas ya volvían a tener cuatro flechas preparadas en sus arcos y nos apuntaban a mi madre y a mí.

Linda Florecita dio una palmada, un gesto metódico que decía ‘sigamos’. “Bueno, iba ofreceros uniros a mí en una noche de comida, vino y cánticos sagrados, pero estoy segura de que una madre y su hija tienen mucho de qué hablar. Merope, coge a tus guerreras y escolta a estas brujas a la cámara lateral. Vigílalas. Si intentan escapar, mátalas. Y en cuanto a los demás, ¡vamos a celebrar una barbacoa!”

La reina, sus guerreras y mis compañeros salimos juntos de la sala. David me dirigió una pregunta silenciosa y yo asentí, liberándole de sus deberes de protegerme. Estaría a salvo. Al menos tan a salvo como cualquiera de ellos.

Merope y sus compañeras arqueras nos llevaron a una habitación en el patio. Y allí, entre los montones de vestidos de lino y las vasijas de arcilla llenas de aceite, hablé con mi madre por primera vez en diez años.

“Veo que has venido,” dijo ella.

“No tuve muchas opciones.”

“Sí, lo sé. Los esfuerzos de Loki no pasan desapercibidos. Pero lograste escapar. Estoy segura que detrás de eso hay una buena historia. Loki es muy peligroso, muy listo… para ser un dios.”

En ese punto, la conversación dio un parón. ¿Eso era todo? ¿Íbamos a quedarnos en una pequeña cámara polvorienta, como extraños que mantienen una tensa y desganada conversación mientras esperan el autobús?

“¿Cómo has estado, Senda?”

“Ahora soy Senna,” dije.

Ella frunció el ceño. “¿Senna? Ese es nombre de árbol. La corteza se usa para hacer medicinas, en su mayoría laxantes.”

“Sí. Afortunadamente, los niños del colegio no pasan demasiado tiempo leyendo diccionarios.”

Bajó la vista hacia el suelo. “¿Cómo has estado?”

“¿Que cómo he estado? ¿Te refieres a los diez años que han pasado desde que me abandonaste? ¿Que cómo he estado, siendo la única de mi clase en un mundo lleno de sordos, ciegos e imbéciles? Bien, mamá. Bien. ¿Y tú, cómo has estado?”

Ella se encogió de hombros, echó un vistazo hacia atrás y clavó la vista en el suelo. “No era precisamente lo que esperaba,” dijo con pesar.

Quise echarme a reír. Era absurdo. ¿Cómo se suponía que íbamos a hablar? ¿Qué se suponía que debíamos hacer, discutir la última década de mi vida y la suya?

“Has venido a buscarme,” dijo al cabo de un rato. “Te lo agradezco.”

“No es lo que piensas,” dije. No sabía cuánto podía decirle. Me sentía confusa. Todo lo que había planeado decirle había salido volando por la ventana, completamente olvidado. Mi cerebro era un caos de trozos y piezas sueltas: planes, intrigas, resentimientos, deseos. ¿No debería al menos intentar abrazarme, rodearme con sus brazos?

Ella levantó la vista y nuestras miradas se encontraron por primera vez. No nos parecíamos, a pesar de lo que Linda Florecita había dicho. Quizá nuestros ojos sí eran iguales, pero su pelo era negro y su piel olivácea. Y era más baja que yo.

“No podía hacer otra cosa,” dijo, y su voz se quebró. “Sentía los poderes vigilándome, buscándome. Los sentía desde el otro lado de la barrera, y supe que estaban buscando humanos a través de los cuáles pudieran llegar hasta mí. Lo que te pasó a ti -Fenrir, Loki- me habría pasado a mí. Me habrían arrastrado hasta ellos y usado como salvoconducto.”

“Así que en vez de eso me pusiste a mí como cebo,” le solté.

“¡No! Las dos juntas los atraíamos irremisiblemente. Sabía que el único lugar donde podría esconderme era aquí, en Eternia, aunque aún no sabía lo que era o cómo se llamaba en aquel entonces. Lo único que pensé era que si me encontraban en el mundo real, los engañaría, cruzaría la barrera y me escondería delante de sus narices.”

“Dejándome tirada en el proceso, como ya he dicho. Sin saber qué ocurría, sin nadie a quién preguntarle, ¿qué se supone que debía hacer yo?”

Vació su expresión de toda emoción y se encogió de hombros. “Pensé… pensé que quizá te encontrarían.”

Negué con la cabeza. “¿Qué? ¿Qué se supone que significa eso?”

“Tenía miedo, Senda. Tenía miedo. Podía sentirlos, ¿qué debía hacer? Yo… no me iba muy bien, ¿sabes? Casi ni podía llevar una vida decente. Esos horribles apartamentos. Dedicarme a traducir, si es que podía encontrar un trabajo, y ya sabes que todos los trabajos normales implicaban encerrarse en una oficina. Estaba cansada de leer la fortuna en las ferias y… Y los hombres… Me sentía perdida, me sentía… Asustada,” terminó débilmente.

“Así que huiste, ¿no es cierto?” dije, sin ni siquiera sentirme enfadada ya. “¿Apartamentos asquerosos? ¿Trabajos insoportables? Huiste porque no podías soportarlo. Ni tu vida ni a mí. Así que me soltaste en un barrio rico y desapareciste.”

Hizo una mueca de dolor. Un gesto de autocompasión. “Nunca encajé. No había lugar para mí en ese mundo. Pero pensé que si vivías con Tom y su esposa, bueno, quizá tú… ya sabes, tendrías una vida escolar normal, y una familia y vacaciones y todas esas cosas. Supuse que incluso tendrías tu propio coche -Tom siempre fue generoso y vivía bien.”

Quería gritar. Era una locura. Era increíble, grotesco. ¿La historia de mi vida era la consecuencia de que ella no ganara el dinero suficiente? ¿Eso era todo? ¿Dejó a mí padre con un marrón tremendo sólo porque quería huir para no tener que ponerse a trabajar?

Tomé aliento e intenté que la cabeza dejara de darme vueltas. Me puse las manos en la sien. Yo era una molestia, de eso se trataba. Oh, sí, eso era. Ella se había sentido presionada por los poderes que buscaban el portal, que la buscaban a ella, pero eso era más una excusa que una explicación. De entre todos los dioses depredadores de Eternia le daba miedo Loki, pero esa no era toda la verdad, sino sólo la superficie. La verdad era que ella era sólo una perdedora, una inadaptada, una mujerzuela egoísta que buscaba una vida más fácil.

“Yo… tenía miedo de ti,” admití, riéndome de mi propia estupidez. “Lo había planeado todo en mi mente. Tú eras… eras esa gran mujer, esa poderosa bruja, eras… No sabía qué esperar. Te veía como una respetada sacerdotisa de esta impresionante diosa. ¿Y ahora? Isis es sólo… ¡un tronco sin vida! Y este sitio es un cementerio gobernado por esas amazonas.”

Mi madre parecía herida. “Isis fue grande una vez. Es sólo que son muy ancianos. Mucho más antiguos que los griegos, o los romanos o los aztecas. A Isis ya se la adoraba miles de años antes de que Zeus naciera. Y para esta gente, su gente, el ritual se convirtió en un fin en sí mismo. Estos dioses se fueron retirando cada vez más y más hacia la introspección de los ritos y las ceremonias. Tanto humanos como dioses fueron cayendo en una espiral sin fin. Y luego está el Faraón. Deberías verlo: tiene veintinueve años y la mentalidad de un niño de cuatro años. Lleva pañales. Es el resultado de la endogamia, generaciones y generaciones de endogamia. Los últimos doce faraones han sufrido un retraso mental muy grave y deformaciones. Esta es una civilización que se ha ido desmoronando de tanto volcarse en sí misma. El único poder que quedaba lo ejercía el visir. Envió emisarios por toda Eternia solicitando ayuda, pidiendo a otros dioses que vinieran a asumir el control y que ordenaran poner fin a los rituales. Quizá pensó que los sacerdotes sí harían caso de un dios. Pero en vez de eso se produjo una revuelta entre la gente de la orilla izquierda y los malditos enanos del Nilo, y la ciudad se quedó muriéndose de hambre. Fue entonces cuando llegaron las amazonas. Se dedican a saquear sistemáticamente al pueblo entero, sacando el oro y la plata de las tumbas, llevándose todo lo de valor.”

“Así que ahora sirves a las amazonas,” dije. “Le rezas a Isis, te cansas, y te cambias al bando de Linda Florecita.”

Mi madre me agarró del brazo. “Me va a sacar de aquí. Me va a sacar de este purgatorio, de este mausoleo. No se te ocurra fastidiarlo. ¿Entiendes lo que te digo? ¡No se te ocurra fastidiarlo!”

Me quité sus dedos de encima. Tenía un aspecto fiero, como el de un animal enjaulado, atrapado y aterrorizado que no quiere perder su oportunidad de escapar.

“Eres patética,” dije.

Ella parpadeó y retrocedió un paso. “Sé que no he sido una buena madre, Senda, pero…”

“¡Es Senna!” grité con tal potencia que a las amazonas que estaban más cerca de nosotras casi se les caen las flechas. “Ese es el nombre con el que he vivido siempre, mi nombre. Me dejaste tirada como si se tratara de alguna primera cita desastrosa. ¿Y después de todo este tiempo lo único que se te ocurre es quejarte? Todo gira en torno a ti, a ti, a ti.”

Parecía confundida. Incapaz de digerir lo que le estaba diciendo. Me conocía tan poco que lo único que podía hacer era mirarme fijamente, entre curiosa y preocupada, sin saber exactamente que era lo que me molestaba.

Volví a respirar profundamente, varias veces. Mi corazón latía tan rápido que parecía que nunca llegaba a coger aire. Sentía que las paredes se estaban cerrando sobre mí. Quería pegarle, arañarla, cualquier cosa que le demostrara lo que sentía, el daño que me había hecho.

Pero no tenía sentido. No le importaba lo más mínimo. Yo no le importaba: nunca lo había hecho.

Vale. Vale. Nada de culpa. Estaba sola, como quería. Sola, y le demostraría a mi madre en qué me había convertido. Le enseñaría qué era y cómo era en realidad. Ya no quedaba nada de esa niña perdida y llorona sin su madre; no, ese tiempo estaba muerto y enterrado desde hacía mucho.

Ahora estaba yo, Senna Wales. Y Linda Florecita me serviría a mí, no al revés. Yo era—

Mi madre intentó limpiarme las lágrimas de los ojos con su mano, pero la aparté de un manotazo.

“Demasiado tarde. Demasiado tarde.”

Bajó la mirada hacia el suelo, autocompadeciéndose, como si se sintiera triste, como si fuera la víctima. “¿Has venido para hacerme daño?” me preguntó lastimera.

“No. He venido para utilizarte.” Perfecto. Solté la frase con fría precisión. “Necesito un portal. Los coo-hatch quieren salir de Eternia y tú, madre, tú vas a sacarlos.”

Capítulo XVIII

ME reuní con los demás. Linda Florecita estaba cantando “Material Girl”, mientras sus amazonas la rodeaban sentadas de piernas cruzadas en el suelo o sobre taburetes bajos, balanceándose al ritmo de la música, aparentemente embelesadas.

Christopher también estaba anonadado, pero por otras razones. Su cara ardía del esfuerzo que estaba haciendo para callarse todos los chistes que le bullían por dentro. Si seguía mucho tiempo más sin decir nada sobre la reina de las amazonas cantando canciones de Madonna a su séquito, iba a acabar estallando en pedazos.

April parecía estar disfrutándolo. Estaba pasando su vida en Eternia junto a tres tíos y una medio hermana a la que odiaba. April es buena persona, una beata. En el mundo real vive dentro de su burbuja de amigos y admiradores que dicen siempre lo mismo y creen en las mismas cosas, y sienten lo mismo sobre los mismos temas. La ovejita estúpida ya se sentía en casa entre las amazonas, como si fueran algún grupo de amigas desconocido que ya había pasado a ser el suyo.

Jalil observaba. Claro que Jalil estaba observando. Sus estrechos ojos deambulaban sobre la tenue luz que iluminaba los jeroglíficos, siempre ansioso por entender.

David estaba tenso. Lo veía en su espalda y en su cuello, en la forma en que se sentaba recogido sobre sí mismo, dispuesto a saltar en cualquier momento y a desenvainar su espada. Como si estuviera rezando para sobrevivir a la próxima pelea.

Me abrí camino hasta ellos y me senté, excusándome como alguien que llega tarde para ver una película. Me senté entre April y David.

“¿Cómo ha ido?” preguntó April, con un ojo sobre Linda Florecita y preparada para aplaudir.

“Bueno, me he enterado de muchas cosas,” dije.

La criaturita incluso puso una mano consoladora sobre mi hombro y me lanzó una de sus miradas reconfortantes. Increíble.

Me acerqué para susurrarle al oído. “Matan a los bebés varones. ¿Lo sabías, no? Las amazonas. Se quedan embarazadas y si es una niña, sobrevive. Si además es grande y fuerte se convierte en una de ellas. A las débiles las venden como esclavas. ¿Y sabes lo que pasa con los chicos? Se los llevan y los abandonan en el bosque o en las montañas o en el desierto. Disfruta del espectáculo.”

Me quedé muy satisfecha de su mirada horrorizada. Me encontraba de un humor peligroso y explosivo, lo admito, pero aclararle las cosas a April y ver esa mirada patética en sus ojos me hizo sentir mejor.

“¿Qué te dijo tu madre?” me preguntó David, hablando por la comisura de los labios.

“No va a hacerlo.”

“¿Por qué?”

Me eché a reír. “Porque tiene miedo, porque es egoísta, porque no es más que una mujer insignificante, por eso.” Y entonces, en respuesta a su sorprendida expresión, añadí, “Si abre el portal, Loki lo sabrá y vendrá hacia aquí. Y no será el único. Posiblemente Ka Anor también acuda.”

David consideró las circunstancias. Y entonces, sorprendido, continuó, “¿Pero tú ya lo sabías, no es cierto?”

No dije nada. Aplaudí a Linda Florecita, que ahora se lanzaba a una extraña interpretación de Judy Garland cantando Somewhere over the rainbow. Ninguna de las canciones tenían menos de diez años, de hecho, la mayoría eran mucho más antiguas. La reina cantora de las amazonas estaba atrapada en un bucle temporal, interpretando los viejos éxitos de la juventud de mi madre con el énfasis de Carole King, Bonnie Raitt y Motown.

“Vamos a tener problemas,” le dije a David.

“¿De qué tipo?” sus labios se cerraron con firmeza y su mirada se agudizó.

“Puede que ella le cuente a Linda Florecita por qué estamos aquí. Las amazonas están vaciando Egipto de todo lo que pueden llevarse con ellas. Son listas, muy listas. Y peligrosas. Se han convertido en los ladrones profesionales de Eternia. Se aprovechan de los débiles, y ahora mismo no hay nadie tan débil como los egipcios.”

Asintió de forma casi imperceptible. “¿Tu propia madre será capaz de entregarte?”

“Ahora está de parte de las amazonas. Quiere salir de aquí, quiere escapar. Ellas la acogerán como sacerdotisa de esta nueva religión que se ha inventado para ellas. La usarán por sus poderes. A menudo son generosas con otras mujeres.”

“¿Y con los hombres?”

Sonreí. “Sois vasos de plástico.”

“¿Qué?”

“Los usas una vez y los tiras.”

Una estruendosa ronda de aplausos y el espectáculo había acabado. Linda Florecita aceptó las felicitaciones de sus seguidores y admiradores.

La reina de las amazonas avanzó a grandes zancadas entre la multitud congregada tras el concierto, directa hacia nosotros. Directa hacia April. Señaló a Christopher con el dedo.

“¿Es tuyo?”

Christopher negó vehementemente con la cabeza hacia April.

“No,” dijo April. “Mmm, el mío es éste.” Rodeó con su brazo al espantado Jalil.

“Tendrás que dejármelo alguna vez,” insistió la reina mirando a Jalil con lascivia. Después cogió a Christopher de la mano y se lo llevó de esa habitación entre los estridentes vítores de sus guerreras, sin que él hiciera ningún ademán por protestar.

Merope nos sacó del templo a través de una callejuela oscura y abandonada hasta una casa privada. Nos proporcionaron habitaciones y comida, e incluso privacidad.

Pero también nos mostraron a las cuatro aburridas amazonas que montaban guardia al otro lado de la puerta.

“Sois nuestros huéspedes de honor,” dijo Merope con una sonrisa hosca. “Liberasteis el Nilo y destruisteis la presa de los enanos. Sí, sois bienvenidos. Y Su Alteza quedaría muy decepcionada si os marchaseis. Y no es bueno decepcionar a Su Alteza, como sin duda aprenderá vuestro amiguito rubio.”

Se echó a reír y las demás la corearon, y nosotros captamos el mensaje. Si dábamos un paso fuera de la casa moriríamos.

“Bueno, ¿cómo estamos de jodidos?” preguntó Jalil en cuanto nos quedamos solos.

“Bastante jodidos,” admitió David. “La madre de Senna no va a hacer su parte. Peor aún, creíamos que la madre de Senna, que servía a los antiguos dioses, nos proporcionaría al menos algo de ayuda. Pero parece que ahora trabaja para Linda Florecita.”

“Igual que Christopher ahora mismo,” soltó Jalil mordaz.

David no respondió a eso. “¿Alguien tiene alguna buena idea? Porque nos vendría bien alguna. Las amazonas son buenas, se ve claramente en la forma en que se manejan ellas mismas y sus armas. Son las jefas del lugar.”

“Mmm,” asintió Jalil. “Un caso de estudio perfecto. Una cultura se cierra sobre sí misma, se vuelve endógama, intenta conseguir estaticidad e impide la entrada de todo lo nuevo y extraño. Otra cultura es una mezcla de muchas, acarrea con todo lo que puede, viaja, se mueve de un sitio a otro incorporando a su cultura lo que más le interesa. Bueno, mirad cómo han incorporado las amazonas el culto a Aretha, o como queráis llamarlo. No soy de los que alaban ninguna religión, pero tío, si tuviera que elegir entre murmurar rituales todo el día o cantar algo de música decente mientras disfruto de un buen vaso de vino…”

David asintió. “Linda Florecita tiene una hoja coo-hatch y acero de la mejor calidad. Los egipcios tienen cobre y latón. El nivel de entrenamiento es obviamente incomparable. Y la educación.”

“Oh, callaros los dos,” los cortó April. “Son mujeres preciosas con piernas larguísimas y enormes melones. Y vosotros dos… ¡no, los tres! ¡Mirad a Christopher! No veis con claridad.”

“¿Melones?” se burló Jalil.

“Empieza a pensar un poquito, David. Con la cabeza, para variar. Matan a los bebés. Son ladronas. ¿Y cuántas hay? No hay más de treinta o cuarenta en toda la ciudad. Esta es una ciudad enorme, y sólo doce de ellas ya van por ahí con sus aires arrogantes y altaneros.”

“Van mejor armadas, tienen más experiencia, y nos superan en número seis a uno,” protestó David. “Así que tienen todo el derecho del mundo a mostrarse arrogantes. Mira lo que han conseguido aquí. Han conquistado una nación entera. Son cómo… no recuerdo su nombre. El español aquel que venció a los Incas del Viejo Mundo con doscientos hombres.”

“Va a matar a Christopher,” dijo April.

“No lo sabemos,” respondió Jalil. “No son viudas negras ni mantis religiosas; no matan inmediatamente a su pareja.”

“¿Seguro?” me preguntó David.

Negué con la cabeza. “Esta no es la fantasía sexual de ningún hombre,” dije con reticencia. “Se trata de reproducción. Linda Florecita pensó que Christopher sería una buena pareja con la que aparearse. Esperará a ver si está preñada… y luego lo matará.”

“Qué mujeres tan encantadoras,” murmuró Jalil. Entonces me miró. “Depende de ti, ¿no, Senna? Nosotros no podemos luchar contra las amazonas. Tienen a Christopher y no podemos irnos y abandonarle. Aún necesitamos que tu madre nos ayude con los coo-hatch. Y tú eres la única que puede salir de aquí.”

David y April me miraron fijamente.

“Sí, puedo usar mis habilidades para salir de este edificio,” dije. “Pero no puedo hacer que mi madre cambie de opinión, y no hay ninguna forma de que pueda derrotar a las amazonas.”

“Sobek,” pronunció Jalil.

Me quedé mirándole. No estaba preparada para eso. ¿Cómo se le había ocurrido?

“Aún está ahí fuera, ¿no es cierto?” preguntó Jalil. “En el río. Y sigue vivo y en activo, al contrario que Isis y el resto de dioses de por aquí. Sentenciaron a Sobek a perder a sus sacerdotes y a ser exiliado. Y resulta que ahora es el único que sigue en activo.”

“Sí,” admití. “Sí, Sobek está ahí fuera. No sé por qué, o a qué está esperando. Quizá espera que Isis se espolse las telarañas de encima y lo invite personalmente. Incluso si consigo encontrarle, ¿qué le pido que haga?”

David y Jalil se miraron el uno al otro como esperando obtener una respuesta. Entonces David intervino, “Vale, queremos a tu madre viva y en nuestras manos. Esos son nuestros objetivos. Punto. Tenemos que dejarlo claro. Senna, trae a Sobek si puedes. Dile lo que están haciendo aquí las amazonas. Intenta hacer un trato para nosotros y para tu madre. Si Sobek viene -y va a venir- huiremos por el río. Aún hay barcos aquí abajo, las barcazas azules. Nos largamos pitando a Grecia por el río.”

“¿Y qué pasa con Christopher?” preguntó April.

“Nadie se queda atrás,” dijo David. “Si las cosas se ponen feas, que deje a la amazona y venga corriendo. Uno de nosotros—”

“Yo lo haré,” le interrumpió April. “Las amazonas no esperan que yo les cause problemas.”

Solté una risotada. “¿Tú? ¿Tú vas a enfrentarte a Linda Florecita? ¿Con qué, con tu mochila?”

“No. Con mi voz,” dijo April. “Conozco algunas canciones que tu madre no puede haberles enseñado.”

David asintió como si eso tuviera sentido. Entonces se volvió hacia mí. “¿Senna? Si puedes sacarnos de aquí, cambiará mucho la forma en que te vemos.”

Increíble. Como si su opinión, o la opinión del rebaño, o la de ese bastardo arrogante de Jalil me importaran lo más mínimo. Como si tuviera que justificarme ante ellos.

Reprimí la risa, pero conservé en mi cara la sonrisa burlona. Y en una parodia de su propia sinceridad, dije “Me ocuparé de que así sea.”

Nada de lo que ellos dijeran o pensaran me importaba.

Pero se lo demostraría. Se lo demostraría.

Capítulo XIX

CAMBIAR de forma es relativamente fácil dentro de Eternia. Es cansado, como toda la magia, requiere energía y concentración, pero no es nada en comparación al esfuerzo necesario para intervenir en una mente o mover un objeto físico.

Lo llevo haciendo desde que era una niña pequeña.

La primera vez fue cuando tenía unos ocho años. Llevaba un año viviendo con mi “nueva familia”. Todos éramos muy alegres, muy cordiales. Love, love, love, all you need is love[I] y esas cosas. Era algo muy April.

Excepto porque en realidad no era así, claro. Ni yo ni nadie nos sentíamos de esa forma. Mis nuevos papá y mamá habían desplegado un buen espectáculo, pero April estaba dentro de la burbuja y yo estaba fuera.

Mi madrastra le leía en la cama antes de dormirse. Pero a mí no. La excusa era que con April siempre lo habían hecho así. Era un ritual ya establecido. Además, yo nunca parecía tener ganas de leer con ella.

Así que se arracimaban allí, en la habitación de April, con sólo la luz de la lamparita de mesita, y el edredón echado sobre ellos, representando una bonita escena familiar. Y le leían un capítulo de lo que fuera. La telaraña de Carlota. Alicia en el País de las Maravillas. Mujercitas. El Hobbit.

Fue precisamente el día en que le leían El Hobbit que yo escuchaba a través de la puerta del baño con las luces apagadas, agazapada como si fuera un ladrón que tiene miedo de que lo pillen. Tenía los pies congelados del contacto con las baldosas y apretaba con fuerza entre mis manos una estúpida mantita. Era la primera vez que me sentía realmente cautivada por un libro. Mujercitas era insípido; Anna de las Tejas Verdes, peor todavía. Pero El Hobbit me impactó de alguna forma.

Y me sentaba ahí, noche tras noche, pendiente como nunca antes lo había estado. Bilbo, los enanos, los goblins. Gollum. Por alguna razón me sentía identificada con Gollum. Me sentía triste, sola, desesperada, marginada y abandonada, y debía de ser la primera niña de la historia que pensaba que Gollum era el héroe. Era uno entre un millón. Una especie de un solo individuo.

Había una papelera de metal impoluto en el baño, justo a mi lado. Y entraba un resquicio de luz por debajo de la puerta. Y mientras pensaba en Gollum lo dibujaba con claridad en mi mente, veía su condición, veía su cueva húmeda y oscura… Eché un vistazo a la papelera. A mi reflejo curvo y distorsionado.

¡Me levanté de un salto! El espejo. Tenía que ver si era cierto, aunque fuera imposible. Encendí la luz. No, sólo estaba yo. Sólo mi cara devolviéndome la mirada.

Pero espera, espera, piensa en Gollum, recuerda las palabras, recuerda la sensación y… ¡oh! ¡Oh, oh, oh, era imposible! Imposible. Me toqué la cara. Me toqué esa cara gris y pálida con mis manos palmeadas.

Era posible. Yo era Gollum. En mi mente, al menos.

Esa noche, después de que April le hubiera dado el beso de buenas noches a su mami y hubiera apagado las luces y caído dormida con sus preciosos rizos rojos extendidos sobre la suave almohada, me metí en su habitación.

Me concentré de nuevo. Atraje la luz hacia mí. Y dije, “Despierta, mi tesooooro. ¿Está despierto? Gollum… Gollum… ¿O está durmiendo mi tesoooooro?”

Es un recuerdo que siempre conservaré. Los grandes e inocentes ojos verdes que se abrieron de golpe. El grito que atravesaba las paredes y el suelo de la casa. Los chillidos que no se detenían.

Sus padres tardaron una hora entera en lograr que volviera a dormirse.

Desgraciadamente, tuve que terminar de leer El Hobbit yo sola. La lectura de por la noche se desplazó a temas más seguros. Pero los sueños de April nunca serían totalmente seguros. La Reina Roja se le apareció un par de semanas después buscando cabezas para cortar.

Me llevó años perfeccionar el arte. Años hasta poder lograr lo que ahora hacía con facilidad.

Abrí la puerta de la casa. Merope, aturdida y contrariada, se dio la vuelta para mirar. Y vio una rata escurriéndose hacia la oscuridad.

“No me gustan las ratas,” explicó Jalil, y cerró la puerta detrás de mí.

Una vez fuera de la vista de Merope abandoné esa ilusión y adopté otra -una ciudad llena de gatos no era el sitio adecuado para una rata. Ahora yo era mi madre. Era lo más apropiado: todo el mundo sabía que era íntima de Linda Florecita. Nadie la molestaría.

Caminé a través de las calles mortalmente silenciosas y dejé atrás los oscuros templos de esa ciudad fantasma. Anduve hacia el río. No había nadie en el muelle. Ningún guardia, nadie en absoluto. Dos barcos grandes y uno más pequeño se balanceaban suavemente.

Recuperé mi apariencia habitual, me agaché y sumergí el dedo en el agua que lamía las rocas.

Repetí la cansina fórmula para dirigirme a Sobek y entonces añadí, “Solicito humildemente una audiencia. Tengo información útil.”

No tuve que esperar mucho tiempo. La cabeza de un cocodrilo, demasiado grande para ser real, demasiado estilizada para ser producto de la naturaleza, surgió del río.

“La bruja,” siseó.

“Sí. La bruja. Cumplí mi parte del trato: la presa ya no está. El Nilo fluye libremente de nuevo.”

“Pero aún así la gran Isis no me llama a su presencia,” se quejó. “No oso dejar el Nilo hasta estar seguro de que su cólera se ha enfriado.”

“No te preocupes por Isis. Isis está muerta, incluso algo peor. Todos están… muertos, pero no exactamente muertos. Tus dioses ya no gobiernan en esta ciudad, Sobek. Unos extraños se han apoderado de ella mientras vuestros dioses no hacían nada para evitarlo. Unos extraños que están vaciando la ciudad de todo su oro, que están desgarrando esta pobre tierra.”

“¿Qué mentiras son esas?”

“Depende de ti recuperar tu ciudad. Depende de ti despertar a los dioses… A menos, claro, que prefieras dejarlos durmiendo. Entonces serías el único dios de Egipto.”

“El único… Sobek el único…”

La sed de poder es algo fascinante. Puedes confiar plenamente en ella. Sobek era un dios menor, una especie de dios local. Como ser el gobernador de Delaware o Nebraska, supongo. Y ahora le estaban ofreciendo la Casa Blanca.

“Las amazonas gobiernan esta ciudad y esta tierra,” le presioné. “Son mujeres guerreras. ¡Profanan los templos y se lo llevan todo! No dejarán nada, no quedará nada para ti, Sobek. Nada.”

“¡Eso no puede ser!”

“Entonces debes detenerlas. Mata a las amazonas, Sobek. Eres un dios. Puedes ser un dios aún mayor. Puedes ser el único dios de Egipto.”

“¿Qué debo hacer?” susurró mientras sus amarillos ojos reptilianos brillaban de emoción.

“Reúne a tus hijos,” dijo. “Recupera lo que es tuyo por derecho. Pero deja en paz a mis amigos. Nos marcharemos de aquí y dejaremos que hagas lo que quieras.”

No respondió. No tenía que hacerlo.

Me di la vuelta con el cerebro trabajando febrilmente. ¿Cuál era la mejor forma de aprovecharme de la situación? ¿Cómo podría utilizar el pánico que pronto se extendería por esta ciudad moribunda?

¿Qué iba a hacer con mi madre? Esa era la cuestión. ¿Qué iba a—?

Doblé una esquina y me paré en seco. Ahí estaba. Mi madre. En medio de la calle -¿cómo había sabido que estaría ahí? ¿Qué hacía esperándome? Algo planeaba, estaba claro. Algo. ¿Una trampa? ¿Me estaban esperando las arqueras de Linda Florecita con las flechas preparadas y las cuerdas de los arcos en tensión? ¿Estaba ya muerta y no me había enterado aún?

“¿Madre?” la llamé vacilante, insegura.

“Senda. Yo… quiero hacer lo que sea mejor para todos.”

“¿Qué has hecho?”

“Sé que no he sido una buena madre. Es demasiado tarde para arreglarlo. Bueno, lo intenté, ¿sabes? Lo intenté. Pero ahora tengo que pensar en lo mejor para todos, ¿lo entiendes?”

“¿Qué quieres, madre? ¿De qué estás hablando?”

“Mientras sigas libre, nunca pararán, nunca abandonarán la búsqueda. Lo sabes perfectamente. Lo sabes. Loki… Ka Anor… No puedo dejar que pase, lo estropearía todo. Mientras sigas libre—”

“¿Qué demonios has hecho?” grité.

Y entonces lo sentí. Lo sentí como si alguien hubiera encendido un foco detrás de mí, el cálido resplandor, el poder vibrátil que emanaba de él. La forma segura, distendida y confiada en que atraía el poder hacia sí -pude sentirlo todo antes de verlo siquiera, antes de que su nombre subiera burbujeando hasta mi consciencia.

“Merlín,” susurré.

Capítulo XX

MERLÍN. Mi madre me había vendido a Merlín. Lo había traído hasta aquí y ahora me encontraba sola, indefensa, enfrentándome a uno de los míos con mil veces más experiencia.

Me quedé helada. No sabía qué hacer, nunca pensé, nunca se me ocurrió que… Merlín. Quería atacarle, pero estaba claro que no lo conseguiría. Quería echar a correr, peor no, estaba sola y los demás se encontraban bajo custodia.

Me quedé ahí plantada, mirando a mi madre. Parecía emanar culpa, pero también vi una fugaz ráfaga de placer cuando se dio cuenta de que me tenía bien agarrada. Lo sentía, pero también se alegraba, y estaba ansiosa, y aliviada, y triunfante. Eso era lo que me enfurecía: se sentía triunfante.

Me estaba entregando a Merlín como lo hizo con mi padre: Aquí tienes, tómala, se está interponiendo en mi camino, me está arruinando la vida, quítamela de encima, llévatela, enciérrala en una vida que nunca podrá soportar, una vida que…

Tenía la garganta seca. Oh, por todos los dioses, no, no llores. No podía ponerme a llorar. No podía dejar que mi cara se disolviera en una espantosa mueca de dolor. No podía derrumbarme.

“Ven, Senna Wales,” dijo Merlín. Había compasión en su voz. Claro, ¿por qué no? Se lo podía permitir, había ganado.

“¿A dónde vamos?” susurré.

“A un lugar seguro,” dijo. “Estarás a salvo. Tendrás todo lo que quieras.”

“No creo,” dije con dureza.

Finalmente me di la vuelta para encararlo, contenta al fin de no tener que ver la cara de autocompasión y deleite de mi madre.

Es un hombre de altura media, quizá tirando a bajito. Tiene una espesa barba gris canosa y el rostro surcado de arrugas profundas. Ojos de un límpido color azul, acechantes y predadores. Llevaba puesta una túnica azul oscuro salpicada de barro y un sombrero maltrecho y torcido que parecía sacado de los años 50. A parte del sombrero, era la representación perfecta del mago. El mago que todo el mundo tiene en su cabeza.

“Lo has hecho muy bien y has llegado muy lejos,”dijo. “Pero es estúpido que un mortal juegue a juegos de dioses.”

“Tú lo haces,” repliqué.

Sonrió. “Yo los inventé. Ven conmigo. He venido hasta aquí montado en un dragón amigo mío. Nos sacará de aquí a los dos.”

“Estarás bien, cariño,” dijo mi madre. “Es lo mejor.”

Y entonces una nueva voz. “Ey, ¿qué pasa? No puede ser, ¿Merlín? ¿Qué haces aquí?”

¡Christopher!

No sé lo que Merlín pensó que haría Christopher; no sé lo que pensó mi madre. Yo sabía perfectamente que no haría nada. Sabía que soltaría una sonrisita y le desearía suerte a Merlín. Pero la clave es que ninguno de ellos lo conocía como yo.

“¡Christopher! ¡Mata a mi madre!”

“¡No!” gritó ella.

Y atraje hacia mí cada milímetro de poder que pude, me introduje en la mente de Christopher con mano invisible y él se lanzó. Nada más, sólo una violenta sacudida hacia el frente, una reacción involuntaria, un espasmo.

Merlín contraatacó. Levantó una mano huesuda y yo sentí la oleada de poder que fluía de él. Brillaba como ningún mortal había brillado nunca. Mucho más que mi madre. Y sí, mucho más que yo.

Pero aún así yo tenía una oportunidad, por pequeña que fuese. “¡Amazonas! ¡Amazonas! ¡Van a matar al consorte de vuestra reina! ¡Amazonas!”

Vi la sorpresa y la confusión dibujarse en el rostro de Merlín. Él no lo sabía. Mi madre no se lo había contado, y el viejo no sabía que ahora las amazonas gobernaban en Egipto.

“¡Linda Florecita!” grité con toda la potencia de mis pulmones. “¡Tu bruja te ha traicionado!”

Christopher se quedó congelado bajo el embrujo de Merlín, pero él no se daba cuenta de que estaba malgastando sus poderes. No sabía que Christopher era inofensivo. Lo mantenía paralizado como una estatua mientras yo gritaba a la noche, con mi voz devolviendo el eco por las avenidas del cementerio.

Oí cómo una puerta se abría de golpe. El destello de las antorchas. Voces femeninas. El tintineo de las armas. Eché a correr.

Merlín estuvo encima de mí enseguida -se movía mucho más rápido de lo que un viejo debería poder moverse. Me alcanzó, me agarró y me dio la vuelta. Ya se había olvidado de Christopher. Mi madre corría, escurriéndose para encontrar a Linda Florecita y explicarse, para justificar el caos que había provocado.

Merope llegó corriendo, espada en mano y con otras dos amazonas tras ella.

“¿Qué pasa aquí?” preguntó.

Señalé a Merlín con el dedo. “Este viejo intentó matar al consorte de la reina y violarme.”

“¿Es eso cierto?” rugió Merope. “¡Entonces enviaré su cadáver al Hades!”

Merlín me soltó. La compasión había desaparecido de su cara. Volvió sus energías contra Merope y la congeló en medio de su ataque, paralizándola con la espada alzada sobre su cabeza.

“Eres un gran mago, anciano. ¿Pero a cuántos puedes detener sin soltarme?” me burlé.

Me di la vuelta. Ya no me sujetaba el brazo con sus dedos de acero, pero no podía moverme; mis pies estaban pegados al suelo. El hechizo de Merlín detuvo a las otras dos amazonas mientras se lanzaban al ataque. Todos estábamos petrificados.

“¿Qué demonios está pasando aquí?” preguntó Christopher.

“Christopher, toma tu espada, él no puede detenerte,” le ordené.

“Me parece que no,” dijo Christopher. Pero era demasiado tarde: Merlín ya había reaccionado y Christopher volvía a estar inmovilizado.

Era el momento de probar mi fuerza contra la del mago. Atraje todo cuanto pude, utilicé toda mi fuerza, e intenté dar un paso.

Y aún así, mi pie no se movió ni un ápice. El mago aún me tenía, nos tenía a los cinco, bajo el influjo de su magia.

“Tienes mucho que aprender, Senna,” dijo. Luego cambió la entonación, sin gritar, pero pretendiendo claramente que los demás le oyeran, añadió, “Ven Grymhaldrad. Ven a Merlín y cumple con tu cometido.”

El dragón. Estaba llamando al dragón.

Más pasos, más gente corriendo. Pronto llegarían otros, quizá mis compañeros, quizá Linda Florecita en persona. Pero si llegaba el dragón, Merlín me habría sacado de la ciudad antes de poder soñar siquiera con pararlo.

Tenía que escapar. Necesitaba tiempo. Sólo un par de minutos, no más, dos minutos. Pero ahora, en algún lugar cercano, el dragón había emprendido el vuelo y yo seguía atrapada, sin poder moverme.

Ruido de pisadas, botas sobre barro.

“¿Qué le has hecho a mi cordero mimoso?” gritó Linda Florecita. “¡Suéltalo!”

Las palabras cordero mimoso me descolocaron durante un momento. No pegaban, no tenían sentido. Christopher parecía avergonzado. Linda Florecita se plantó delante de él, le cogió del brazo y tiró de él hacia sí. Él se movió como el Hombre de Hojalata de El mago de Oz. Aún seguía sin poder controlar sus miembros.

“He dicho que le liberes, mago,” estalló.

“Estos son asuntos mágicos, Linda Florecita. No es tu batalla,” le advirtió Merlín.

“¡Arcos!” ordenó Linda Florecita.

En menos de medio segundo, doce amazonas había preparado las flechas y tensado las cuerdas de sus respectivos arcos. Doce flechas apuntaban al corazón de Merlín.

“Suéltale, viejo entrometido. Este es mi reino ahora. Estos son mis guerreros, y ese es mi cordero mimoso.”

El mago estaba luchando en una batalla perdida y lo sabía. Pero entonces, con una ráfaga de aire como la de un tornado, un dragón planeó sobre el templo de Isis y peinó el cielo hasta nosotros. Las gotas de fuego líquido caían a nuestro alrededor.

“¡Me llevo a la bruja conmigo!” gritó Merlín para que le oyeran por encima del viento y del rugido del dragón. “O Grymhaldrad luchará de mi lado. ¿Cuántas de tus guerreras sobrevivirán a la batalla contra un dragón? Estallará una lucha de la que no sacaremos provecho ninguno de nosotros. Una lucha en la que muchos moriremos, y mucho se perderá.”

Si Linda Florecita hubiera sido un vikingo, esa habría supuesto una irresistible invitación a la matanza. Pero las amazonas no son vikingos. Las amazonas no ambicionan una muerte gloriosa en la batalla; ambicionan riquezas, y poder y superviviencia.

Se veía claramente que la reina amazona estaba dispuesta a negociar, y que yo iba a perder. Pero veía algo más: Merlín se estaba cansando. Moví el pie, sólo un centímetro, sólo un poquito. Moví los ojos y localicé el callejón más cercano, calculando el tiempo que me llevaría.

Yo era una ajedrecista. Pero era mi propia reina. Lo que arriesgaba sobre el tablero era mi vida.

Si me movía… Merlín utilizaría sus poderes sobre mí. ¿Liberaría a Merope? ¿Atacaría ella? ¿Reaccionaría a tiempo Linda Florecita? ¿Y el dragón—?

Demasiadas piezas, demasiados movimientos posibles, demasiadas variables.

No. Espera. Queda otro movimiento. Un movimiento ganador.

Intenté calmar mi corazón palpitante, intenté aclarar todo el tumulto de emociones que se arracimaban en mi mente. Me obligué a concentrarme, a hacer que todo lo que había dentro de mí se levantara, se endureciera, se agudizara…

Concentré cada milésima de mi voluntad en Linda Florecita. No para hacer que se moviera, no para hacer que me obedeciera, sólo para—

“¡Ahhh!” gritó ella de dolor, agarrándose el estómago.

¡Las doce flechas fueron disparadas!

Y las doce se detuvieron en mitad de su trayectoria. Se detuvieron. Se quedaron colgadas, aún vibrando.

Rompí a correr. Corrí, mis pies casi volando, toda la magia, todo el poder se veía reducido finalmente a esto, a correr y a rezar. Correr y rezar. Subir los escalones, chocar contra un pilar que no habías visto, enderezarte, volver en ti, seguir corriendo, seguir corriendo.

Por la puerta, ábrela. Demasiado grande y demasiado oxidada, no la puedo mover. ¡Un destello de luz que ilumina la noche! La llama del dragón alumbra la puerta, pero el fuego no me busca, sólo su luz. Veo la piedra que mantiene la puerta atrancada. La quito de en medio y tiro con todas mis fuerzas mientras Merlín salta los escalones detrás de mí.

Abro la puerta y se la cierro en la cara. ¿Un cierre? ¡Tiene que haber un cierre!

Una barra, una tranca que pueda deslizar… ¡Sí, cerrada!

Vale, Senna, respira, respira. Vale, la puerta no lo parará, no demasiado tiempo, hazlo ahora. Estoy cansada, tan cansada… ¡olvida el cansancio! No estás cansada, si te cansas pasarás el resto de tu vida en la jaula de Merlín.

No estaba cansada. Mi cuerpo estaba aquí, atrapado, incapaz de escapar, pero tenía otros recursos. Cruza la barrera, Senna. No puedes sacar tu cuerpo, pero tu mente sí puede, y tus poderes también. Eres el portal, Senna, cruza al otro lado.

De pronto me di cuenta de que no estaba sola. Sentado en un trono de piedra había un dios. Tenía cuerpo humano y cabeza de carnero, con cuernos dorados retorcidos y extendidos hacia fuera. No había sacerdotes ni acólitos. Al menos ninguno vivo. Ante el altar había un montón de trapos en descomposición que cubrían unos cadáveres resecos. El mismo dios, quien quiera que fuese, estaba cubierto de polvo y telarañas.

No mires. No pienses en ello. No es problema mío.

Concentré mi mente febril. Atraje hacia mí los poderes y me liberé de las cadenas de mi cuerpo físico. Floté fuera de él. Veía a través de las paredes, y podía ver la burbuja que era Eternia empequeñeciendo por debajo de mí. Merlín estaba al otro lado de la puerta del templo, intentando abrirla a base de magia, pero la puerta estaba bajo el encantamiento protector de ese dios mohoso. Así que Merlín optó por llamar a su dragón. Se abrirían camino en un minuto o dos; no tenía tiempo. No tenía tiempo.

Sobrevolé el vacío, incorpórea como era. El vigilante me vio. El vigilante notó mi miedo, mi desesperación. Él, ella, eso, lo que fuera, me veía claramente pero yo no podía verlo a él. No era asunto mío, ahora no. Lo que tenía que hacer era encontrar a alguien, a alguien en particular, y rápido, ¡ enseguida!

Pasé rozando la membrana del mundo real, observando a través de las distorsionadas y empañadas lentes de esa realidad. ¿Dónde estaban mis fieles? Aquí y allí y en ninguna parte. No estaban reunidos, claro que no. ¡No podría encontrarlos! Demasiadas mentes, demasiadas posibilidades, caos por todas partes, una mezcla incoherente de mentes y cuerpos y por ninguna parte una que fuera mía, una que pudiera alcanzar y poseer. Necesitaba… necesitaba…

¡Ahí!

Sí, ese. El nuevo.

Rápido, Senna. Rápido, Senda, el Camino, el portal, la unión entre universos, todo se reduce a esto, a aquí y a ahora.

Brilla, brilla como nunca antes lo has hecho. Olvídate del poder de Merlín, olvídate de los dioses, yo tengo un poder diferente que los demás no pueden ni siquiera llegar a imaginar.

Dibujé en mi mente la imagen del hombre, la imagen del Poderoso. El dios que había inventado para estos idiotas.

Keith estaba sentado en su cuarto, una habitación pequeña, estrecha, recalentada y oscura. Tenía una cama en el suelo, un escritorio con un ordenador cuya pantalla resplandecía con la cuenta de AOL en activo. Estaba sentado ante él, tecleando con furia. Un chat de algún tipo.

Un póster de una esvástica y una bandera confederada decoraban sus paredes, clavados con chinchetas al papel apagado. Había también un montón de revistas de culturismo cuyas cubiertas mostraban hombres y mujeres bronceados, fornidos y aceitosos. Y un baúl militar cerrado con candado.

Aparecí en el aire ante él. El se volvió con los ojos muy abiertos y dio un respingo involuntario hacia el baúl.

“¿Qué demonios—?”

“¿Estás listo, Keith? ¿Estás listo para responder a la llamada?” pregunté, moviendo la ilusión que era mi boca, provocando la ilusión de un sonido, una voz insistente, profunda y retumbante.

“¿Cómo has entrado aquí?”

“¡Te dirigirás a mí como Poderoso!” rugí. Este idiota me estaba haciendo perder el tiempo y no me sobraba: mi cuerpo estaba atrapado en una habitación esperando al idiota de Merlín, y a su bestia mercenaria hambrienta de oro para quemarme viva.

Keith pestañeó. Un leve asentimiento. Miró a su alrededor en la habitación, avergonzado por lo que yo estaba viendo. “¿Qué quieres?” Pausa. “Oh, Poderoso.”

“A ti, Keith. Y todas las armas de ese baúl.”

Se quedó congelado. En guardia. Asustado. Inseguro. Tentado.

“Ahora o nunca,” dije, intentando no dejar traslucir la desesperación que sentía. “¿Quieres quedarte sentado para siempre en esta ridícula habitación, o quieres perseguir tu destino? ¿Agarrarás tu futuro con ambas manos?”

Vacilación. Tic tac. ¿Cuánto tiempo tardaría el dragón en abrirse camino?

Keith se arrodilló y marcó la combinación de la cerradura del baúl. Echó la tapa hacia atrás. Al menos tres, cajas de metal para la munición y cargadores. Keith se metió la munición y los cargadores en el bolsillo, en la camiseta, en el cinturón. Dos pistolas, un revólver y algo incluso más mortífero. El peso era casi demasiado para él, pero para mí no significaba nada.

Concentré mi atención en mí misma, volcándome en mi interior. Atraje mi cuerpo hacia mi mente, mi mente hacia mi cuerpo y me hice una, consolidando ambas partes.

Abrí el portal.

De pronto, en cuestión de un instante, se había abierto. Yo me había abierto. Me había convertido en un túnel entre los universos: un cuerpo hueco y una mente que veía y sentía al mismo tiempo en ambos universos, e incluso algunos más.

¡Era glorioso! Emoción, una emoción increíble. La droga corriendo por las venas de un adicto a la heroína, la primera bebida de un alcohólico bajándole por la garganta seca y sedienta. Oh, oh, quería gritar, saltar fuera de control. Era mente, era cuerpo, era sexo y dinero y poder y venganza y triunfo todo en uno.

Me encontraba en la habitación de Keith y en el templo a la vez, y ya no eran dos lugares distintos, sino uno solo. De una de las paredes del templo polvoriento del dios cabra colgaba una bandera confederada. La luz azulona de la pantalla del ordenador bañaba los huesos podridos de los sacerdotes.

Pero también me encontraba en el espacio vacío entre los universos. Sentía el ojo del vigilante sobre mí, pero oh, también otros muchos ojos. Los dioses me sentían, notaban mi presencia, algunos vagamente, un mero disturbio, pero otros volvían de pronto su vista hacia mí y sabían exactamente lo que estaba pasando.

Sentí la rabia malévola de Loki, la sorpresa de Ka Anor y otros que no tenían nombre para mí. Todos me veían, sabiendo que el portal estaba abierto, que el muro que separaba los universos se había convertido en una puerta accesible.

Cerré la puerta de golpe, devuelta en Eternia y volvía a ser yo misma, una chica temblorosa de cara fina, exhausta, arrodillada cerca de una puerta que brillaba con un resplandor rojizo y amarillento en la oscuridad. Hacía tanto calor como en un horno. En menos de un segundo, la puerta se derretiría en un charco de llamas.

Keith miraba a su alrededor atónico, sin comprender.

Me puse en pie y le cogí del brazo. Volvía a ser mi yo auténtica, no la imagen de un dios masculino. “Es tu momento,” le solté. “Querías poder y te lo voy a dar. Quieres vivir y voy a salvarte. Yo, y nadie más.”

“¿Quién demonios eres tú?” preguntó.

“Hay un dragón al otro lado de la puerta. Estará aquí enseguida. Dispárale. Y dispara también al viejo que va con él.”

Y de pronto la puerta cedió. La piedra se había convertido en magma. La roca se licuó convirtiéndose en un charco ardiente.

El fuego se había apagado, pero a través del humo y las cenizas apareció la cabeza un dragón arrogante, con su enorme boca babeando napalm.

La bestia miró a Keith. Me miró a mí. Dijo, “Bien, Maestro Merlín, tendrá que haber una recompensa extra por haber derrumbado esta puerta. Las puertas hechizadas son muy difíciles de quemar.”

Puse mi mano sobre el hombro de Keith, le toqué, llegué a su mente asesina y le presioné lo poco que faltaba por presionar.

El arma se disparó. El sonido era ensordecedor. Los proyectiles utilizados fueron cayendo sobre el suelo de piedra.

Las balas atravesaron la cabeza del dragón. No sabría decir cuántas. Era todo demasiado rápido, demasiado repentino. Yo misma sentía la vibración del retroceso.

El dragón parecía sorprendido. Afectado, como si hubiera herido sus sentimientos…

Y finalmente cayó, una marioneta a la que le han cortado los hilos. La enorme cabeza simplemente impactó contra el suelo. El fuego líquido de su boca se esparció por la superficie. Keith dio un salto hacia atrás para evitarlo, y yo también retrocedí.

“El anciano,” grité. “¿Dónde está? ¡Atrápalo! ¡Ve!”

Pero Keith ni siquiera me oía. Dejó escapar un grito de triunfo y saltó delante del dragón muerto. “¡Aha! ¡Lo he matado! ¡Lo he matado! ¿Lo has visto? ¡He matado a ese cabrón! Ba-boom.”

Estaba casi histérico, fuera de control. El dios cabra debió de revolverse un poco y Keith lo oyó. Se dio la vuelta de repente, levantó el arma y volvió a disparar.

Me abrí camino entre los restos del dragón, y salí corriendo del templo. Keith estaba loco y mataba todo lo que pillaba. Yo podría ser la siguiente. Tendría que aprovechar mis oportunidades en el exterior.

¿Dónde estaba Merlín?

En las calles sólo había caos. El más puro caos. Un río bullente de cocodrilos bañaba las calles con cientos de reptiles que se arrastraban sinuosos.

Las amazonas se habían encaramado a la parte de arriba de los monumentos de piedra, aisladas, disparando flechas a los cocodrilos. Flecha tras flecha daba en el blanco. Los cocodrilos morían y sus compañeros avanzaban sobre los cadáveres.

Me quedé quieta, observando, incapaz de asumirlo todo. Era más horripilante que nada de lo que hubiera visto desde el inframundo de Hel. Masacre. Destrucción.

Los cocodrilos eran una turba amotinada. Delante de mí media docena de estas bestias estaban mutilando el cuerpo de un sacerdote. Las amazonas mantenían un fuego disciplinado, matando y matando, pero no podían detener la invasión.

¿Dónde estaba Merlín? ¿Dónde estaban los demás? ¿Y mi madre? No había nadie a la vista. Sólo cocodrilos subiendo escalones, buscando algo que morder y acorralando a las mujeres guerreras.

El templo de Isis. Si los demás estaban en alguna parte, si mi madre estaba en alguna parte, tenía que ser ahí.

¿Pero cómo iba a llega hasta allí? ¿Cómo iba a cruzar una calle por la que circulaba la muerte?

Desde el interior del templo detrás de mí me llegó el sonido amortiguado de los disparos. ¿Qué estaba haciendo ahora el pequeño psicópata? Tenía que largarme. Merlín, Keith, los cocodrilos, las amazonas, peligro por todas partes.

Y entonces llegó Sobek. Había crecido hasta un tamaño impresionante. Caminaba a zancadas sobre sus siete metros de altura, con la estilizada cabeza de cocodrilo cerniéndose por encima de todo. Un dinosaurio de pesadilla.

Pisaba sobre sus hijos, indiferente a su presencia. Directo hacia el grupo de amazonas más cercano. Linda Florecita estaba entre ellas.

“¡Olvidaos de los cocodrilos!” ordenó.

Las amazonas levantaron sus arcos y comenzaron a bombardear flechas sobre el dios. Tres, siete, quince flechas se clavaron en su cabeza reptiliana. Sobek se echó a reír y se las quitó de encima sin ningún esfuerzo.

“¿Osáis atacar a un dios?” preguntó.

Linda Florecita nunca retrocedió. Cogió su arma de acero coo-hatch, el material capaz de cortarlo todo. Habían conseguido herir a Huitzilopoctli con un martillo encantado. ¿Le afectaría a Sobek el acero coo-hatch? Los dioses eran inmortales, pero no invulnerables.

Era mi oportunidad.

“¡Sobek!” grité. “¡Cuidado! ¡Tiene una hoja encantada!”

Linda Florecita me lanzó una mirada asesina. Y entonces lanzó la hoja coo-hatch. Pero era demasiado tarde: Sobek se echó hacia un lado y la cuchilla pasó sin rozarle para volver finalmente a Linda Florecita. Pero ella ya no estaba ahí para recogerla.

Sobek había abierto la boca y había agarrado entre sus mandíbulas a la amazona. La alzó sobre el pedestal, sacudió la cabeza como si fuera un perro que muerde una rata, y le lanzó los restos a sus cocodrilos.

Las amazonas aún resistían, pero sabían que era el momento de retirarse. Egipto ya no les pertenecía. Se dispusieron formando un cuadrado y retrocedieron hasta la salida más cercana. Luchaban con espadas y dagas contra cocodrilos.

Sobek observó el espectáculo un rato, satisfecho. Y entonces volvió sus diabólicos ojos ambarinos hacia mí. “Hice bien en dejarte vivir. ¿Cuál es tu deseo?”

“Debo llegar al templo de Isis.”

“Entonces vamos, si es lo que quieres.” Me levantó y me colocó sobre su hombro. Avanzamos por la avenida por encima de la matanza, y finalmente me depositó sana y salva en los escalones del templo de Isis.

“Egipto es mío,” dijo Sobek. “Tú y los tuyos os habréis marchado de esta ciudad cuando el sol alcance el mediodía. De lo contrario también vosotros moriréis. ¡Sobek, señor de todo Egipto, ha hablado!”

“Nos iremos,” dije.

Me tambaleé escaleras arriba y caí derrumbada en los brazos de David. Me estaba esperando, espada en mano y con gesto sombrío.

Me arrastró con rudeza al interior del templo y Christopher cerró la puerta detrás de nosotros. El repentino silencio era desconcertante. Los gritos, los siseos y los rugidos se habían acallado.

“¿Merlín?” jadeé. “¿Está aquí?”

“No. Christopher dice que anda por los alrededores. Dice que tu madre te ha entregado.”

Asentí. Tenía que poner en marcha mi cabeza, tenía que trazar planes. Tenía que recuperar el control. Pero estaba vacía. Agotada y confusa. Nada había salido de acuerdo con el plan. Nada tenía sentido. Todo era locura y traición y violencia.

“Linda Florecita está muerta,” les informé. “Las amazonas están acabadas. Sobek ha tomado la ciudad. Tenemos hasta mañana a mediodía.”

“No te preocupes, saldremos de este infierno en cuanto podamos,” dijo April. Tenía la cara surcada de lágrimas y manchada de barro. No, no era barro, era sangre.

“¿Está muerta?” repitió Christopher.

Durante un minuto entero no entendí lo que preguntaba. “¿Linda Florecita? Sí, es lo que he dicho, está muerta.”

Asintió. “Era maja.”

“Era una asesina, pedazo de imbécil,” le solté. “Te habría acabado matando sin importar lo genial que creas que eres.”

“No se trata de eso,” insistió. “No lo hicimos. Sólo… bueno, ya sabes. Nos quedamos abrazándonos.”

¿Estaba perdiendo la cabeza? ¿Me encontraba en algún absurdo tipo de sueño? ¿De qué estaba hablando este idiota? Estábamos rodeados de cocodrilos que mataban todo lo que encontraban a su paso. ¿Y el idiota éste se dedicaba a lloriquear por Linda Florecita?

“Tenemos a tu madre,” dijo David.

Eso me infundió nuevas energías. “¿Dónde?” le solté. “Dime dónde está.” Me levanté, me aparté el pelo de la cara y avancé en su busca.

David me detuvo, reteniéndome con una mano. Habría hecho que se la comiera si hubiera tenido fuerzas suficientes, pero en mi estado lo único que podía hacer era gritar.

“¡Me ha vendido a Merlín! Me ha vuelto a vender. ¡Otra vez! Voy a acabar con ella.”

David asintió. “Ya lo sabe.”

Jalil apareció entonces, saliendo de la oscuridad. “Te tiene miedo. No sabe qué eres capaz de hacerle. Hemos hecho un trato.”

“¿Un trato?” pregunté como una imbécil.

“Sí. Un trato. Ella se ocupa del asunto de los coo-hatch, se convierte en el portal y los ayuda a escapar. Pero quiere algo a cambio.”

“¿Vivir?” me crispé.

“Que la perdones,” dijo Jalil.

Me eché a reír. Reía y no estaba segura de poder parar. ¿Qué? ¿Qué? ¿Quería mi perdón?

“Te refieres a que quiere asegurarse de que estará a salvo de mí,” dije.

David asintió. “Sí. Ese es el trato. Hará lo de los coo-hatch cuando esté a salvo en un lugar seguro. Eso nos llevará un tiempo. Cuando salga de aquí y se encuentre en un buen sitio, ayudará a los coo-hatch. Pero no lo hará si tiene que estar vigilando por encima de su hombro, esperando verte aparecer en cualquier momento.”

Jalil continuó, “Sabe que no ha sido una buena madre. Lo sabe y lo siente. Lo siente por todo. Quizá fue demasiado débil, quizá tienes razón en todo lo que dijiste. Pero nunca quiso…” balbuceó Jalil.

La mirada de David nunca flaqueó.

Agité la cabeza, no sabiendo si reírme o llorar. Jalil balbuceando. Claro.

Mi madre y sus cambios de apariencia.

¿Qué se supone que debía hacer? Me había abandonado una vez, y luego me había entregado a Merlín. ¿Qué se supone que debía hacer?

“Me subestimas,” le dije dulcemente al Jalil que no era Jalil. “Podrías haberte puesto de mi lado. Acudiste a Isis, acudiste a Linda Florecita, acudiste a Merlín. Y durante todo ese tiempo, madre, durante todo ese tiempo, yo era la única que podría haberte salvado, madre. Yo.”

“Por favor… yo no… Por favor…” dijo Jalil. “A pesar de todo, soy tu madre.”

La imagen de Jalil empezó a suavizarse, a encoger, a deslizarse hacia la figura de una mujer que nunca llegué a conocer un millón de años atrás. Vi ahora al auténtico Jalil, apartado discretamente en una esquina.

“No. No te humilles más, madre. Éste es el trato: te dejo que escapes de la ciudad si es que sabes cómo hacerlo. Y mientras te ocupes de los coo-hatch y cumplas tu parte no tendrás nada que temer. Pero no volveré a verte la cara jamás.”

“Aún podría ser buena para ti,” dijo. “Podría enseñarte, podría mostrarte cómo…”

Me volví de espaldas, lenta, deliberadamente. Me alejé. La dejé ahí plantada, suplicando patéticamente.

Y podría haber sido tan dulce. Debería haber sido un momento perfecto. Debería haber significado la cúspide de la venganza para la niñita que se preguntaba noche tras noche dónde estaba su madre…

Podría haber sido tan dulce.

En cambio, ahora me sentía vacía. Como si me hubieran sacado las tripas.

Bueno, estaba cansada, eso era todo. Cansada. Exhausta de ser yo.