COMPRENDER LO DESCONOCIDO

Eternia Nº10

Hay ciertas cosas que sabes que nunca harás. Cuando sueñas con montar en un caballo alado o en hablar con un dragón, sabes perfectamente que eso es algo que no va a ocurrir. A menos, claro, que te encuentres en Eternia. David, Christopher, April y Jalil están en Eternia. Y aunque por fin han encontrado a Senna, la persona que se suponía que sería su billete de vuelta a casa, Eternia se aferra a ellos incluso con más tenacidad que antes y ellos tendrán que averiguar por qué.

Pero no antes de sufrir otro encuentro de lo más surrealista. David y los demás han sido reclamados en el Olimpo para ayudar a los dioses a combatir a Ka Anor, y la forma más rápida de regresar es en barco. Desafortunadamente, a Neptuno, señor de los mares de Eternia, no le gustan los intrusos. Así que ahora, David y sus amigos están a punto de descubrir la ciudad perdida de Atlantis…

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 1111111111111

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Eternia X
Comprender lo desconocido

Capítulo I

HAY un dicho que afirma que la tormenta llega cuando todo está en calma. Quizá esa frase surgió entre pueblos que vivían cerca del agua y habían aprendido a leer sus ritmos y ondulaciones. Quizá esa gente tuviera que esmerarse en interpretar el mundo que les rodeaba, los cambios en el viento y en la presión del aire, para así predecir lo que fuera a pasar a continuación. Para sobrevivir.

O quizá fue algún poeta el que se inventó lo de la calma antes de la tormenta, refiriéndose a que cuando sucede un desastre, la gente tiende a mirar atrás y recordar lo tranquilo que parecía todo antes. Incluso aunque las cosas nunca hubieran estado realmente en calma.

En cualquier caso, nos encontrábamos en la etapa de calma antes de la tormenta. Otra vez. Porque en Eternia casi siempre hay una tormenta aguardando para estallarte en la cara. La calma es fatídicamente temporal.

Éramos cinco adolescentes de Chicago y nos encontrábamos muy muy lejos de las agradables costas del Lago Michigan. Acabábamos de dejar atrás un Egipto destrozado y sembrado de cadáveres, y a sus dioses moribundos y polvorientos. Queríamos regresar al Olimpo, donde ayudaríamos a los caprichosos e infantiles dioses a destruir a los hetwanos, las fuerzas de la deidad devoradora de dioses, Ka Anor. Viajábamos a bordo de un quinquerreme, una adaptación romana de los trirremes griegos y cartagineses. La tripulación era griega. El capitán era un hombre negro y pequeño llamado Nikos.

¿Cómo es que había llegado a parar a Egipto un navío de guerra romano y su tripulación griega? ¿Por qué utilizaban esta nave para transportar dátiles, aceite de palmera y pescado seco? Ni me molesté en preguntar. Seguro que había alguna explicación, mágica o de cualquier otro tipo, pero hace mucho tiempo que dejé de necesitar los “por qué”. Me limito a enfrentarme a los hechos. Había un barco con tripulación y el capitán estaba dispuesto a sacarnos Nilo abajo hacia el océano o el mar o lo que demonios sea que haya ahí fuera. Le pagamos con el oro que sacamos del templo de Isis. Ella no lo necesitaba.

A mi alrededor los demás dormían. April, Christopher, Jalil. Sólo Senna permanecía despierta, sentada con las rodillas encogidas sobre el pecho, mirando el cielo azul. Yo también estaba cansado, pero no me apetecía dormir. No quería cruzar al mundo real, al viejo mundo, porque no estaba de humor para lidiar con mi madre, el trabajo, el instituto y ninguna de esas personas y cosas de mi otra vida que ya no me parecían importantes.

Nikos me había dejado a cargo del timón en cuanto le demostré que no era un novato. Así que ahí estaba, en la popa, manejando el largo remo que se sumergía por babor, observando el cielo, el mar, emocionado de estar en ese barco a pesar de saber que no debería. El quinquerreme —un barco que nunca había esperado ver en mi vida —era un buque largo y delgado. Se asemejaba más a una galera que a un velero. La única vela rectangular sólo servía cuando el viento soplaba desde la popa, y como ahora venía de estribor, la vela estaba recogida.

El barco tenía remos a ambos lados, dispuestos en filas de cinco. Había tres niveles de bancos, con dos remeros a cada lado del banco de arriba del todo, dos en el nivel medio y uno bastante fuerte a cada lado del nivel inferior. Como ocurría con la falúa vikinga, la tripulación tenía que remar al unísono o los remos chocarían los unos contra los otros. Pero en este caso, el barco sólo contaba con un tercio de la tripulación en nómina, de modo que los remos se empuñaban con menor disciplina y el barco se movía perezosamente.

En el mundo real había estado indagando un poco sobre las grandes civilizaciones, particularmente aquellas que habían prosperado en cierto modo gracias a la guerra. El mundo real seguía siendo útil para eso: los libros. Y había mucho que leer sobre los romanos.

Los romanos eran profesionales en el arte de tomar las cosas prestadas. Eran copiones e imitadores. Como era habitual en ellos, los romanos habían robado la idea del quinquerreme de los griegos y la habían mejorado. Era un buen barco, con dos ojos pintados en la proa y la larga y peligrosa estaca que se hundía bajo el agua. Una hermosa máquina de matar, el equivalente eterniano del crucero Aegis. Claro que si lo habían relegado a una mera embarcación mercante o contrabandista, tenía que ser porque se trataba de una tecnología ya desfasada.

Pero ya fuera un trasto viejo y anticuado o acabara de salir del astillero, se trataba de la misma nave que podía verse dos mil años atrás en la verdadera Roma, allá en el mundo real. Ese mundo había seguido evolucionando, había aprendido a diseñar veleros, astilleros, mástiles y sobre todo buenos timones que permitieran al barco aprovechar las corrientes de viento. Eternia, en cambio, se había estancado.

Yo podría construir un barco que pasara a través de los anillos que me preparara cualquiera. Con todo lo poderosa que era esta nave en su máximo apogeo, yo podría pillar el barquito de paseo de ocho metros de un marinero cualquiera, y una caja de cócteles molotov y hundir esta nave o cualquier cosa que los romanos y los griegos consiguieran hacer flotar.

Pero aún así, era un buen barco.

Volví a echarle un vistazo a Senna, apartada y sola. A April, echa un ovillo y con su larga melena roja cubriéndole la cara como una tela. A Christopher, con la cabeza apoyada contra la borda del barco y la boca abierta, roncando. A Jalil, sentado a unos pocos pasos de Christopher, con los brazos cruzados sobre el pecho, la cabeza caída, y las largas piernas estiradas por delante de él.

¿Quiénes eran realmente estos chicos?

No soy bueno entendiendo a la gente y sus motivaciones, lo que los afecta y por qué. Es una grave debilidad. Habitualmente no sé nada de la gente, al menos no enseguida. Aún así, puedes pasar con la misma persona días y días, y lo que podrían ser incluso meses por lo que sé —el paso del tiempo en Eternia tiene poco que ver con el tiempo del mundo real —y no conocerlos en absoluto. No llegar a ninguna conclusión sobre su personalidad y su carácter. Sin saber, o al menos acercarte en tus suposiciones, lo que harán o dirán en una situación en concreto.

Jalil es inteligente y nada sentimental. Intelectualmente, quiero decir. No disfraza ni minimiza la verdad: la acepta tal y como viene. Admiro eso en él. Pero eso significa que a veces está de mi lado, y otras no. Confío en él como persona, pero en realidad no es amigo mío. No hay forma de ordenarle a Jalil que haga algo, ni de sobornarle. Tienes que convencerle. No hay ninguna otra forma de hacer que se mueva.

Senna y él tienen una relación extraña, casi tanto como la mía con ella. No sé qué es lo que los une, no sé cuándo o dónde se asentaron las raíces de su conexión. Pero sé, o creo saber, que después de lo que pasó en África con el Orisha, tras haber aceptado ayudar a Jalil a utilizar a Senna por el bien del grupo —sé que después de eso, Senna está deseando hacérselo pagar a Jalil. Quizá no matarle, porque estoy bastante seguro de que aún le somos útiles para lograr sus objetivos. Pero al menos hacer desear a Jalil estar muerto.

April es la medio hermana de Senna y todo lo que Senna no es. Es honesta y se preocupa por la gente. No es nada cínica. Es guapa y sexy y dramática y divertida. Esa la chica con la que quieres salir porque sabes que te lo vas a pasar bien y que no vas a estar incómodo y que aunque no vaya bien ella te dejará con mucho tacto.

Senna, por otro lado, es la chica con la que quieres salir por la misma razón que te apetece conducir una Harley sin casco.

Está claro que April odia a Senna, y aunque podría señalar un par de razones por las que April podría estar enfadada con ella, no entiendo la profundidad de su desprecio. Pero, como ya he dicho, hay muchas cosas que no entiendo. Y mientras pueda evitar que esas dos se maten entre ellas, supongo que habré hecho un buen trabajo.

Christopher también es alguien difícil de entender. Desde que comenzó su locura, ha ido cambiando poco a poco. Christopher siempre ha estado a la vista, mostrando abiertamente quién y qué es en realidad —débil o fuerte, un idiota o un payaso o un tío duro. Cuando se comporta como un gilipollas, es gilipollas de verdad. Cuando trata de ser valiente (y lo es a menudo), sigue siendo un gilipollas. Aquello de la estoicidad masculina no va con él.

Bebe mucho. ¿Qué opino yo? Que bebe demasiado. Quizá sea alcohólico, no lo sé. Quizá lo supere. Parece que está superando lo de su patético racismo. Es un progreso, así que puede que Christopher acabe madurando.

Senna. ¿Qué puedo decir de Senna? ¿Qué puede nadie decir de ella? Es humana, pero no una humana convencional. Se trata de una bruja —¿pero buena, mala o un poco de ambas? Creo que sólo Senna sabe cómo es ella en realidad. Y también creo que quiere que siga siendo así.

Hubo una época en que la deseaba, la necesitaba. Hubo una época en que yo era el adicto y ella la droga. Pero ya lo superé. O al menos lo tengo tan superado como cualquier adicto. Allá en Egipto, finalmente después de diez años separadas, Senna se encontró con su madre. No fue un feliz reencuentro, precisamente. No fue un momento Oprah.

Su madre es una criatura egoísta, no muy diferente de la propia Senna, excepto porque carece de la habilidad de su hija para manipular a la gente fría y deliberadamente. La madre de Senna la abandonó, básicamente para salvar su propio culo y conseguir lo que ella pensaba que sería una vida mejor. Pero Senna no es de las que perdonan. Senna tiene lo que podríamos llamar una moral flexible: lo que ella le haga a otra gente está bien; lo que le hagan a ella, es imperdonable.

No es que fuera una sorpresa trascendental para mí. Y de todos modos no es mi problema. Intenté redirigir mi mente hacia la posición táctica del Olimpo. Ese era nuestro destino.

Los hetwanos habían sitiado la montaña, pero los habíamos detenido. Por ahora, al menos. Habíamos hecho un trato con los coo-hatch que debería impedir que les proporcionaran a los hetwanos más cañones primitivos. Debería. Y las defensas griegas que rodeaban el Olimpo ahora deberían poder resistir. Deberían.

Intenté pensar en todo ello, intenté jugar a ser Napoleón, ver la forma de ganar. Pero tenía el remo de dirección en la mano y sujeto bajo el brazo y sentía la viva agitación del barco bajo mis pies, y oía los crujidos y chapoteos de los remos y la rítmica música del agua que acariciaba el casco, y mi mente fue seducida por todos esos sencillos placeres. Me encantan los barcos.

Dejé ir toda la preocupación y la mandé a paseo: ya habría tiempo de preocuparse. Sería un largo viaje y a menos que tuviéramos la suerte de captar una brisa constante que siguiera la misma dirección en que queríamos movernos, sería un viaje lento.

Miré el extenso mar. Respiré la brisa, refrescante pero inútil. Eché un vistazo al sol con ojos entrecerrados y me pregunté si habría alguna forma de construir un sextante con los materiales disponibles en Eternia. Me pregunté si tendría algún sentido hacerlo: después de todo, Eternia podría ser plana o cóncava o con forma de donut.

Mi mirada fue atraída finalmente por media docena de peces voladores que saltaban por la superficie. Y entonces distinguí la vela por babor. El distante barco se movía impulsado por un viento que no existía.

Fin de la calma. La tormenta estaba a punto de empezar.

Capítulo II

ERA un navío más pequeño que el nuestro. Quizá el viento había empezado a soplar ahora y el barco aprovechaba la nueva brisa, pero no lo creía. No desde la dirección en que venía, en contra de nuestro viento. No. El barco se movía solo. No había máquinas en Eternia —en este sitio no se había avanzado mucho en tecnología —así que quien quiera que fuera en esa nave, era capaz de hacer que el viento soplara sólo para él.

Miré a Senna. Estaba alerta. Vigilante. Sus ojos grises se habían oscurecido de preocupación, tornándose del color del mercurio.

“Es él,” dijo. “Es Merlín.”

“Sí, lo suponía.”

Habíamos conseguido librarnos del anciano en Egipto. Lo había llamado la madre de Senna, pero en el caos de destrucción que se originó, le despistamos.

Mientras el extraño barco se nos acercaba, pude ver la larga cabellera y barba del anciano, rubia hace mucho tiempo, pero ahora totalmente grisácea. Podía imaginar sus inteligentes ojos azules, hundidos tras su ceño fruncido. Recordé lo que le había visto hacer —devolver a la vida a los animales, hacer que se levantara una pared de entre un montón de escombros, dominar a un dragón, paralizar a las fieras guerreras amazonas.

Este era el mago que quería a Senna, que pretendía alejarla de las garras de Loki. Que la encerraría si pudiera, que la mataría si tuviera que hacerlo.

Nada de eso iba a pasar. No si yo podía evitarlo.

“Todo el mundo arriba,” dije. “Tenemos problemas.”

Jalil, Christopher y April se desperezaron, despertándose con distintos grados de gracia. Christopher se restregó los ojos y miró por la borda, “Es el flipado de Merlín, tío.”

Llamé a Nikos. El capitán estaba sentado a la sombra de un toldo, bebiendo vino con el que debía de ser su primer oficial, un tío que de vez en cuando despertaba de su sueño para gritar a los remeros. Los dos estaban moderadamente borrachos, pero la visión de ese barco los espabiló inmediatamente.

“¿Capitán? ¿Podemos perderle?” Sabía que era una pregunta ridícula. ¿Cómo iba a saber el capitán hasta dónde llegaba la magia de Merlín?

Nikos sabía tan bien como yo que el otro barco no se guiaba por las leyes naturales de la navegación. “Los dioses decidirán,” dijo con resignación fatalista.

“Bueno, haz que los remeros trabajen más deprisa,” dije. “Y despliega la vela. Puede que nos acerquemos lo suficiente como para aprovechar su viento.”

“Esta nave es mía, amigo,” me respondió Nikos. “Yo soy quien decide, y no me gusta enfadar a los dioses. No. Ese barco es demasiado pequeño para ser un barco pirata; no podrá abordarnos. Creo que lo que busca es otra cosa.” Me lanzó una mirada de besugo que me dejó claro que no iba a arriesgar su nave por nuestras vidas. ¿Tan mal les caíamos a los dioses que empujaban ese barco a nuestro encuentro? A él no le importaba; le habíamos pagado, y los dioses siempre eran bienvenidos.

No tenía sentido empezar una pelea: la tripulación era escasa para un navío del tamaño del nuestro, pero Nikos seguía teniendo sesenta hombres entre sus filas.

“¿Te preocupan los dioses? No tiene nada que ver con ningún dios. Mira a esa chica,” señalé a Senna. “Es una bruja. Despliega la vela o convertirá la carga en comida para los gusanos.”

El capitán se lo pensó durante un momento. El escepticismo en Eternia es bastante escaso, y en ningún momento dudó de mi palabra de que Senna fuera una bruja. “Desplegad la vela,” ordenó Nikos. “Nos desplazaremos con el viento, pero nunca podremos escondernos de los dioses.”

Ese era todo mi brillante plan. Desplegar la vela y rezar por que nuestra irregular brisa nos alejara del resuelto viento de Merlín.

Los remeros aumentaron el ritmo, la vela se abrió, y viramos para aprovechar al máximo las corrientes de aire —La nave respondió a nuestros intentos. La sentía avanzar con más rapidez, como también sentía que la diferencia era ridícula. El otro navío nos alcanzaría, ¿y entonces qué? ¿Estaba Merlín solo? Si era así, quizá podríamos evitar que nos abordara.

O quizá no.

No quería preguntarles a los demás si tenían alguna idea, aunque si alguien tuviera una sugerencia brillante, lo apoyaría. Mejor el plan de Jalil, o de Christopher incluso, que ningún plan en absoluto. Y yo no tenía plan ninguno.

¿Senna? No. Tenía poderes, claro, pero era como un buen jugador de baloncesto de instituto enfrentándose cara a cara con Shaquille O’Neal. Aún le faltaba mucho para poder derrotar a Merlín. ¿Qué se suponía que íbamos a—?

¡El mar estaba estallando! La extensión de agua que separaba ambos barcos explotó —una montaña de agua hinchándose y creciendo. Simplemente imposible.

Parecía que tuviéramos delante algún tipo de extraños efectos especiales hollywoodienses. El mar se estaba abriendo, creciendo, formando una columna de agua verde en ebullición. Parecía…

“¡Es como en los Diez Mandamientos de las narices!” gritó Christopher.

Exacto. Como en esa película en la que los israelitas cruzan el Mar Rojo. Pero ahora el agua comenzaba a tomar forma: una enorme figura emergía del torbellino verde. Giraba descontrolado, pero aún así empezábamos a apreciar los contornos. Un hombre, un humano, o al menos algo con una vaga apariencia humanoide. Un dios. Seguro.

Era un inmenso, indefinido y tosco hombre medusa. Transparente, como una burbuja gigante en la palma de la mano, surgiendo del agua.

E inesperadamente dentro de la criatura, formando parte de ella y nadando alrededor de su vientre y cerebro, lo que parecían ser delfines, tiburones, rayas y otras criaturas marinas que no era capaz de diferenciar. Algas, puede ser. Quizá incluso ballenas —era lo suficientemente grande como para que pudiera tratarse de ballenas.

La tripulación murmuraba y rezaba y suplicaba y el nombre de Poseidón estaba en todas las bocas. April hizo la señal de la cruz. Jalil tenía la boca abierta, irritado de alguna forma por la mera existencia de la magia, la realidad de los encantamientos, los hechizos, la irregularidad de las leyes naturales. Christopher temblaba y murmuraba cosas sobre Charlton Heston, el Faraón y “Deja ir a mi pueblo.”

Senna, apartada a un lado, observaba la monstruosidad que acababa de surgir mientras la fría brisa le apartaba la cabellera de la cara. Estaba calculando. Preguntándose si sería cosa de Merlín o los marineros tenían razón y se trataba de un poder aún mayor.

Y entonces, la cosa echa de agua habló.

Su voz, si es que se puede llamar así —era difícil de decir con los tímpanos a punto de explotar y los ojos cerrados para protegerme del sonido, y los pies incapaces de sostenerme y las rodillas cayendo contra la cubierta de madera. La voz habló, gritó, rugió como un sistema surround muy muy alto en un cine muy muy pequeño. Parecía provenir del cuerpo entero del agua viva, no de un lugar en particular: no había labios abriéndose y cerrándose, ni ninguna lengua en movimiento.

“¿Quién osa manipular los vientos y aguas del poderoso Neptuno? ¿Quién osa usar la magia para desafiar mi voluntad?”

Tardé un segundo en pillarlo. Neptuno no estaba furioso con nosotros. ¡Iba a por Merlín!

Vi a Merlín removiéndose inquieto, más nervioso de lo que hubiera pensado que lo vería nunca.

“Esa arrogancia, esa imprudencia, no quedará sin castigo,” rugió Neptuno.

Y entonces… él, eso, Neptuno, había desaparecido.

El agua cayó con tanta fuerza que fue como el impacto de una bomba. La ola golpeó la vela y el barco se puso de lado sobre el agua. Me resbalé y caí dando vueltas por la cubierta, que de pronto estaba tan inclinada como el techo de un IHOP.

Me golpeé con la baranda al caer y me hice daño en el brazo.

Una pared de aguas verdes se cernió sobre el barco. ¿Saldríamos de esta? ¿Conseguiría el barco mantenerse a flote?

La ola nos golpeó, llevándose con ella el mástil, la vela, los reos, a la mayoría de los remeros, y todos los cajones y mierdas que habían sido cuidadosamente apilados en cubierta. El barco empezó a enderezarse, pero demasiado lentamente, con demasiado esfuerzo. Oscilaba como un tonel. Escupí un montón de agua y me abrí camino a rastras hasta el timón. Tenía que virar la dirección —si la siguiente ola nos pillaba de lado estaríamos acabados.

“¡Gira!” grité. “¡Gira, joder!” Nuestra única esperanza consistía en hacer que el barco siguiera avanzando, poner la proa de cara a las olas.

Pero no quedaba ningún remero. La tripulación que no había caído por la borda se encontraba en estado de pánico.

Vi a Jalil, empapado y hecho polvo, agarrarse a un remo que aún quedaba en su sitio, pero no había escapatoria; no con la segunda ola que se acercaba, la madre de todas las olas, cayendo sobre nosotros.

La cubierta giró de forma escalofriante mientras nosotros intentábamos asumir lo que estaba a punto de pasar. La ola formó una torre encima de nosotros, casi donde debería estar el mástil. Era una montaña de agua. No había esperanza alguna.

Recibí el golpe de un martillo gigante, que me arrancó de mi precario agarre en el timón y me estampó una vez más contra la barandilla. Estaba medio ahogado, confuso y malherido.

Pero el quinquerreme aún seguía a flote, aunque a duras penas. Casi no quedaba cubierta sobre la que mantenerse

La tripulación que quedaba se agarraba con todas sus fuerzas a la barandilla y al tocón de mástil que quedaba, al igual que mis amigos. Pero no había nada que hacer. Ya veía otra ola, implacable. Si nos quedábamos en el barco acabaríamos hundidos con él.

“¡Saltad!” grité en medio de la inquietante calma entre una ola y otra. “¡Coged un remo y saltad!” ¡Venga, venga, venga!”

Vi a April correr. Christopher andaba cojeando. La cubierta se inclinaba peligrosamente. La ola se acercaba por la popa, mientras nosotros nos lanzábamos entre tambaleos y tropiezos hacia la borda. Christopher saltó. ¿Dónde estaba Senna?

Ya teníamos la ola encima… así que salté.

Capítulo III

LA ola levantó el barco casi en vertical, impactó contra la popa y hundió con ella el barco como un clavo bajo la fuerza de un mazo. El barco se sumergió y no volvimos a verlo.

“¡Senna!”

La fuerza de succión me atrapó, un sumidero y yo un bicho atrapado en él.

Cegado por el agua salada y la confusión y el dolor, levanté una mano sobre mi cabeza con la palma hacia arriba y me impulsé con toda la fuerza de que fui capaz, utilizando el brazo izquierdo como remo. Tenía que llegar a la superficie; joder, podría tenerla al lado y no me daría ni cuenta, mareado y herido como estaba.

Recuerda, David, sálvate tú primero, para poder salvar a los demás…

Mi mano chocó contra ago duro —mejor la mano que la cabeza. Palpé el objeto, con los pulmones ya ardiéndome y aún ciego. Me impulsé hacia la izquierda, utilicé la mano libre para propulsarme al otro lado de esa barrera, exhausto como estaba… ¡y sí, libre!

¡Aire! Respiré profundamente, pero otra bofetada de agua invadió mis pulmones y casi consigue asfixiarme. Tosí, vomité, me froté los ojos hasta que conseguí abrirlos, pero seguía sin ver nada, ciego. ¡Tenía que encontrar a los demás, tenía que encontrar a Senna!

Me agarré a un madero que flotaba. Era lo único que quedaba del barco.

“¿Hay alguien ahí?” grité, pero dudaba que alguien pudiera oír mi voz por encima del rugido del mar, atormentado por el deliberado frenesí de Neptuno: un mar que intentaba matarnos. El cielo se veía bajo y oscuro, y de él caía granizo que se hundía en el agua como balas.

Era imposible. Las olas parecían montañas a mi alrededor. Me elevé con la marea y la cresta de la ola me absorbió, sólo para resurgir de nuevo en el extremo más alejado de la ola.

Y entonces… a través de la lluvia de agujas y la hambrienta espuma, distinguí una forma, una figura. Pataleé con fuerza y agité los brazos en el agua, el pecho hacia abajo y nadando como un perrito; cualquier cosa con tal de abrirme camino a través del mar, con tal de acercarme a esa forma, a esa persona…

“¡April! ¡April, aguanta!”

Luchaba y se retorcía frenéticamente, con el largo pelo cubriéndole la cara y rodeando su cuello como una soga. April. Nadé hacia ella y la vi escupir lo que debía de ser un litro de agua. Vi cómo sus ojos se cerraban y caía hacia el fondo, su pálida mano extendida hacia mí.

¡No! Un esfuerzo más, otro empujón y llegaría a su lado. ¿Dónde? ¿Dónde estaba exactamente? Estaba exhausto, confundido, en medio de una tormenta colérica, pero no tenía alternativa, tenía que intentarlo. Tomé tanto aire como pude absorber dado el sobrecogedor cansancio que me invadía, y me zambullí, intentando abrir los ojos, tanteando mi alrededor inútilmente, llorando en silencio, April, April, April.

Tenía que volver a por aire. No le vales de nada a nadie si estás muerto, David. Jadeando, me aparté el pesado pelo de la cara y me obligué a abrir los ojos con ayuda de las manos. Nada, nadie, sólo algunos escombros en medio del cañón de agua.

Volví a respirar profundamente y temblando, con los dientes castañeándome, me preparé para volver a sumergirme otra vez, y otra, tantas como fuera necesario, cuando de pronto recibí un golpe desde detrás. Un pedazo dentado del barco destruido, supuse, me alcanzó en la espalda y me sumergió entre las furiosas aguas. Un miedo enfermizo me sobrecogió. No podía respirar, no podía pensar, estaba completamente desorientado —¿había vuelto a la superficie? No lo sabía, porque ahora mi cuerpo giraba en todas direcciones, revolviéndose, dando vueltas, como el cigarrillo a medio fumar que se larga por el desagüe del váter.

Sentía pánico y me retorcía y tragaba agua y el pánico aumentaba aún más, y más resistencia, y ahora vértigo y nauseas. Entendía de navegación, y de ahogamientos y de las causas y situaciones que los provocaban y de cómo atender a una víctima en esos casos. Sabía todo eso y más, y olvidé cada palabra mientras empezaba a ahogarme en ese océano embravecido. Mi cuello se contraía secamente con cada revolución del remolino de Neptuno, la última revolución del cuál me mataría. Mi columna vertebral crujía peligrosamente, los brazos y las piernas chocaban entre sí cada vez que giraba para luego volver a desplegarse. De alguna forma sabía lo que estaba ocurriendo, pero era incapaz de sentir mi cuerpo, mis brazos, mis piernas. No veía nada —¿tenía los ojos abiertos o cerrados? No podía oír —¿imaginaba el rugido del agua? ¿El grito del viento era sólo una alucinación? No podía respirar, no podía pensar, no podría sobrevivir…

Todo había terminado. Terminado. Tragué agua, pero ya daba igual porque todo había terminado.

Y de pronto volví a respirar. Vomité, me sentía fatal, pero estaba respirando y no moriría aún. Tosía pero respiraba una y otra vez, y el instinto o la lógica me obligaron a escupir toda el agua que había tragado y que seguía tragando. Respiraba y seguía con vida.

¿Cómo cómo cómo cómo? Y volvía a hundirme, lenta, suavemente, más y más abajo, los ojos bien abiertos a pesar de la sal, abiertos y atentos a lo que se abría debajo de mí. ¿Hacia dónde estaba cayendo? Quizá después de todo sí estaba muerto, o al menos inconsciente, imaginando, soñando, contemplando una ilusión del cielo o de lo que quiera que hubiera más allá de la muerte. Tenía su gracia: jamás hubiera pensado que fuera tan creativo como para imaginar algo semejante…

No, no era un sueño, no era una alucinación. De algún modo estaba seguro de ello. Algo me decía que realmente estaba aquí, ocupando un espacio físico, vivo y observando un escenario del que estaba a punto de formar parte.

Y no sólo yo, porque ahora veía cerca de mí a Jalil y a otros, algunos marineros… y sí, a April, y a Senna, a Christopher. Todos nos deslizábamos lentamente hacia abajo, vivos, inesperadamente vivos. Senna atrajo mi mirada y movió los labios, pero no oí ni entendí lo que me decía. Luego apartó la mirada.

Bajo nosotros había una ciudad. Parecía que estuviéramos haciendo paracaidismo y fuéramos a aterrizar en ella. Una ciudad de techos inclinados y calles ordenadas. ¿Techos? ¿Para qué, para no mojarse cuando lloviera? Había gente ahí abajo. ¿Iban nadando? Era una locura. Estaba equivocado, debía de tratarse de una ilusión. Tenía que serlo. A tanta distancia bajo la superficie, era imposible que pudiéramos ver con tanta claridad. ¿Por qué no estaba todo sumido en la más completa oscuridad? ¿De dónde venía esa luz? ¿Cuál era su origen?

¿Por qué me molestaba en intentar entenderlo? W.T.E.

Capítulo IV

ERA una ciudad o un pueblo, rodeado por una especie de cadena montañosa de coral, o al menos algo que parecía coral, cuyos picos redondeados eran de color blanco. La cordillera estaba surcada de cuevas naturales que creaban secciones oscuras, y el resto formaba una superficie ondulante de color rosa anaranjado. Salpicando o decorando la cordillera de coral había ramos o brotes de algas marinas y otras plantas acuáticas de diferente forma, algunas cortas y gruesas, otras largas y estilizadas, y de todo el rango de colores: desde verde pistacho, azul turquesa y amarillo pálido, hasta blanco con puntos rojos. Aunque desde donde yo descendía sólo podía ver el lado más alejado de las montañas, supuse que estos adornos rodeaban toda la cordillera.

Remoloneando en la vegetación y entrando y saliendo de las cuevas, había peces de todas clases. Largos y delgados; cortos, aplanados y anchos; de colores fangosos y escamas pétreas; con el cuerpo de un brillante color violeta.

En el interior de ese cuenco de coral había una suerte de estructuras o edificios que parecían monumentos; algunos surgían directamente del coral o lo que sea que fuera eso, otros copiaban las formaciones asimétricas del coral natural, y otros se parecían un montón… sí, parecían estatuas sacadas de la mismísima Roma. Como los que habíamos visto en el Olimpo. Un arco del triunfo inmenso. Una arena que podría ser la versión Disney del Coliseo.

Recordé algo que había dicho Atenea sobre que Poseidón estaba cabreado con su hermano Zeus, y me pregunté si eso significaba que su homólogo romano, Neptuno, también estaba a malas con Zeus, y puede que con el propio Poseidón. Pero el pensamiento se esfumó en cuanto me di cuenta de que podía ver a gente moviéndose por la calle, carros desplazándose y vehículos empujados por caballitos de mar gigantes y delfines. Una enorme burbuja envolvía la ciudad y en menos de dos minutos yo mismo la traspasaría. Resultaba inquietante. La burbuja conservaba el aire, pero también el agua. La ciudad tenía áreas de atmósfera normal, y áreas donde las calles estaban repletas de agua. La burbuja tenía burbujas en su interior.

Concéntrate en la burbuja grande, David. Intenté colocar mi cuerpo en horizontal con la barriga hacia abajo, lo cual no fue muy difícil, y luego en extender las manos y los pies para distribuir mejor el peso. Intentaba convertirme, con un poco de suerte, no en un proyectil o una bala, sino en algo que pudiera descansar encima de la burbuja, sin penetrarla ni destruir la ciudad y cabrear seriamente a su dios residente. Aunque no había pensado lo que haría si no caía a la ciudad sumergida y me quedaba atrapado fuera de la burbuja.

Estaba cada vez más cerca. No me arriesgué a mirar a mi alrededor para ver a los demás. Esperaba que me estuvieran observando e intentaran hacer lo que yo. O quizá que tuvieran alguna idea mejor.

Clavé mis ojos en la ciudad, y me di cuenta de que me dirigía directo a la plaza, donde había una pista de carreras de algún tipo. Iba a caer encima de unos palcos llenos de gente vitoreando. Intenté convencerme a mí mismo de que era ligero como una pluma, que no pesaba nada, que los cuerpos sumergidos en al agua flotaban. ¿Por qué me preocupaba? Aterrizaría suavemente en el techo de la burbuja y entonces…

Y entonces mi piel entró en contacto con la superficie de la burbuja, y sentí algo que jamás habría imaginado. La sensación se extendió por mis piernas, por mi torso, moldeando mi cara como si me envolviera con mucha suavidad en papel transparente. Entonces pareció atravesarme, dejando un cosquilleo en mi piel y una caricia en la cabeza y el cuello, y quedó tras de mí. Pero la burbuja no se había movido ni había ido a ninguna parte. Era yo el que movía, el que aún seguía cayendo, el que flotaba lentamente, acercándose a los ocupantes de la plaza. Levanté la cabeza para echar un vistazo a la enorme burbuja intacta que tenía encima. Seguía más cerca de mí de lo que parecía… hasta que extendí la mano y sentí otra superficie. Yo mismo me encontraba confinado en otra burbuja, ya fuera una protección o una restricción, un auxilio o una prisión. ¿Qué demonios estaba pasando…?

Me acercaba cada vez más al suelo, directo hacia el extremo más alejado de la arena, hacia lo que sin duda era una pista de carreras, no muy lejos de lo que debía de ser la línea de meta. Lo rugidos y la animación me envolvían completamente. Tenía la absurda sensación de estar flotando sobre el estadio de los Chicago Bulls, el Wrigle Field, pero a ninguno de sus fans le interesaba tanto como para percatarse de mi presencia.

Más cerca aún… Mis pies tocaron el suelo finalmente, luego mis rodillas, y la pequeña burbuja explotó, depositándome sobre la compacta arena.

Oí unos ruidos sordos detrás de mí. Me volví. Era Christopher, y tras él el capitán griego. Y luego más marineros, pero no muchos, y Jalil, Senna y April. Sus burbujas explotaban y vertían el contenido en la tierra.

Ni rastro de Merlín.

“¿Dónde estamos?” preguntó April, la primera en lograr ponerse en pie.

Sus palabras fueron silenciadas por el rugido de expectación de la multitud. Los caballos de la siguiente carrera empezaban a entrar en la pista. Era un sonido que vibraba de forma extraña: las gradas estaban bajo el agua. Los gritos de la multitud sonaban como si vinieran del fondo de una piscina.

Obviamente, en ese momento no éramos la mayor prioridad de nadie. Estábamos al margen de la carrera, un puñado de personas confusas que no le interesaba a ninguno de los espectadores.

“Ben Hur,” murmuró Christopher. “Esto es Ben Hur en la Sirenita Pirada, tío.”

El capitán expuso lo evidente. “Estamos en los dominios de Neptuno,” gimió. “Si al menos fuera Poseidón…”

“¿Hay alguna diferencia?” murmuró Jalil. Parecía incluso más delgaducho, empapado como estaba.

“Ambos tienen un genio terrible,” le respondió el capitán.

“Uno prefiere pasta y el otro un sándwich griego. Jesús, mira este sitio,” Christopher, por supuesto. Dice muchas tonterías cuando tiene miedo.

Deslicé la mano por la empuñadura de la espada y agarré con fuerza el resistente y tranquilizador acero. Eso es lo que yo hago cuando me siento asustado.

Estábamos en una zona de aire, plantados sobre tierra seca. La pista en sí misma era una bolsa de aire, pero las gradas se encontraban al otro lado de una pared de agua curva. Era como mirar al interior de un acuario, claro que desde la perspectiva de una burbuja de agua en el interior del propio acuario. Esa masa de agua retenida mágicamente parecía estar a punto de estallar sobre nosotros en cualquier momento. Me sentía como un insecto a punto de ser aplastado por un martillo.

“Ya hemos suficiente de los dioses,” dijo April. “Neptuno no puede ser tan malo.”

“¡No puedes comparar a los gloriosos dioses griegos con estos patéticos imitadores romanos!” sentenció furioso el capitán. Su tripulación, que se había ido acercando, comenzó a retirarse sutilmente. Nadie quería poner en entredicho a Neptuno.

“Nuestros dioses, desde el gran Padre Zeus hasta los mensajeros divinos más humildes, son hermosos modelos de gentil humanidad comparados con los cobardes y pusilánimes dioses de los corruptos romanos.”

Su estridente voz se acalló, y miró por encima del hombro. Y se dio cuenta de que afortunadamente nadie le acechaba con rabia asesina. Me volví hacia Senna. Parecía tan conmocionada como el resto de nosotros, pero seguía como siempre un poco apartada.

“¿Sabes algo de Neptuno?” le pregunté tranquilamente.

Ella se echó a reír. “Esto es lo que sé: nos encontramos a kilómetros de la superficie del océano, en poder de un dios romano. Y Merlín se las arregló para seguirnos al salir de Egipto. Y aunque me gustaría pensar que ese viejo se ha ahogado, no puedo contar con ello. En cambio, a nosotros podrían ahogarnos en cualquier momento.”

“Podrían, pero de momento, contra todo pronóstico, no lo estamos,” señaló April, encontrando un pequeño rayo de optimismo.

“¿Sí? Bueno, espera y verás. El día no ha hecho más que empezar,” replicó Senna.

Y como para subrayar su sentencia, retumbaron una docena de trompetas anunciando así que la próxima carrera estaba a punto de empezar.

Capítulo V

SONÓ el estruendo de un trueno, y los caballos salieron corriendo. Se nos acercaban batiendo sus poderosas patas a lo largo de la curvatura de la pista.

Los caballos eran grandes, mucho más grandes que cualquier caballo del mundo real que yo hubiera visto nunca; grandes de la forma en que sólo podían ser grandes los habitantes de Eternia: proporciones imposibles, proporciones que no tenían nada que ver con la física del mundo real. Los caballos eran blancos, cegadoramente brillantes, y de constitución perfecta, con cuerpos elegantes y gallardos, largas patas y esbelto cuello. Pero a diferencia de las razas del mundo real, los caballos tenían una característica propia exclusivamente de Eternia: una crin larga y espesa de lo que sólo podía ser hilo de oro. Y definitivamente, esos cascos eran de bronce reluciente.

“No sé por qué sigo insistiendo en esto,” murmuró Jalil en voz baja, “pero nada de esto es posible.”

Los jinetes eran elfos de apariencia más pequeña que nunca montados a lomos de tan enormes bestias. En realidad, más que montar los caballos, parecían posados sobre ellos, acuclillados en la típica posición del jockey.

Y en esa especie de gradas o tribuna, como quiera que lo llamaran en la antigua Roma, se encontraba el público observando la carrera, vitoreando, cuchicheando y riendo, formado por una ya habitual variedad racial. Una cornucopia de especies y nacionalidades que se sentaban, se levantaban y se movían de un lado a otro, siempre al otro lado de la pared de agua.

Había humanos: blancos, negros, asiáticos y sin determinar. Todos respiraban agua. Respiraban. Y hablaban, reían, bebían. Bajo el agua.

Había ninfas de una amplia gama de colores, transparentes y opacas, verdes, azules y amarillas, sentadas junto a sátiros lascivos de colores marrones y negros quienes, dada la particular forma de sus cuerpos, permanecían de pie. Y mostraban su habitual comportamiento pervertido.

Había elfos, delicados y hermosos, como una Lara Flynn Boyle pero más delgada, hombres y mujeres igualmente etéreos. Curiosamente, parecía que el fondo del mar fuera su entorno perfecto.

Había enanos, taciturnos, rudos y bajos pero tan anchos como altos. Lucían barban erizadas y siempre un hacha o algún otro tipo de arma o herramienta colgada de un costado. Puedes sentir el peligro cuando te acercas a un enano: no maldad, pero sí severidad y determinación y el hecho de que no están de humor para andarse con tonterías. El pelo y la barba flotaban de forma extraña alrededor de sus caras.

También había trols, lo cuál no me alegraba mucho. Son cosas estúpidas con aspecto de rocas vivientes y, además, soldados de Loki, quizá también de otros dioses. Quién sabe, puede que exista alguna agencia de empleo para trols.

Si los miras por detrás, parece que no tengan cabeza. Desde el frente, ves una especie de cabeza de rinoceronte que sobresale hacia delante con un largo morro achaparrado y ojos porcinos vacíos. Cualquiera de las dos vistas es desagradable. El agua les proporcionaba un aspecto ligeramente azulado.

Y también había representantes de las dos especies alienígenas con las que nos habíamos topado hasta ahora en Eternia: los coo-hatch y los hetwanos. Sólo Dios sabe lo que estaban haciendo ahí los coo-hatch: resultaba difícil imaginar a los obsesivos metalurgistas viviendo felizmente en un lugar donde no podía prenderse ningún fuego.

Los elfos, enanos, hadas, ninfas, sátiros, coo-hatch y hetwanos, eran todos viejos conocidos. Pero también había otras especies, retazos de formas y caras dispersas, con las que aún no nos habíamos encontrado nunca.

De modo que esos eran los nativos.

“Sirenas,” dijo Christopher, asintiendo y reprimiendo la risa.

“Y sirenos,” asintió April.

“¿De verdad? No los había visto,” replicó Christopher secamente. “Pero sí he visto a las sirenas. Las he visto muy bien.”

De cintura para abajo eran peces lustrosos y esbeltos cubiertos de escamas brillantes de pálidos tonos azulados, o rosados como el algodón de azúcar, o de un intenso color plata, y terminaban en una cola transparente con forma de abanico.

De cintura para arriba eran hombres o mujeres —hombres o mujeres humanos, más concretamente. Los hombres formaban un grupo de aspecto poderoso, con bíceps musculosos y pectorales férreos. Y parecían muy numerosos, ahí dispuestos a lo largo de la línea de cincuenta metros, donde el mismísimo Neptuno y un puñado de dioses menores, pelotas y aduladores, yacían confortablemente. Supuse que los sirenos conformaban la guardia personal de Neptuno.

Las hembras sirenas, por otro lado, no resultaban amenazadoras en absoluto. Tenían brazos delgados, hombros rectos, cabello largo y lacio recién extraído de una revista o de una modelo de la tele, de colores rojo intenso, dorado o negro brillante. Cuando el agua circulaba en el sentido adecuado, el pelo las cubría por completo.

Pero para alivio de Christopher en particular, el pelo a penas las tapaba discretamente. “Te lo digo desde ya, David: si en este sitio tienen cerveza, pienso quedarme para siempre.”

April abrió la boca para devolvérsela, pero lo que quiera que fuera a decir fue silenciado por la titánica ovación que se levantó entre gritos y borboteos de agua en las gradas. Las voces iban acompañadas por el sonido trompetesco de las caracolas, que utilizaban como cuernos.

La carrera continuaba por la pista con dos caballos al frente, intentando meter cuello. La multitud se había levantado, sobre pies o colas, metiéndoles prisa y chillando y utilizando todo el vocabulario inglés disponible, igual que cualquier grupo de fanáticos de las carreras.

También Neptuno se había levanto, una presencia abrumadora de más de tres metros de altura. Toda su corte lo imitó, y los sirenos más cercanos se pusieron alerta y contemplaron con recelo la multitud, buscando pelea como si fueran un puñado de agentes del Servicio Secreto.

La carrera terminó. El último caballo cruzó finalmente la línea de meta. Y de pronto Neptuno se encontró a este lado de la pared de agua, en medio de la arena, al lado del ganador.

Con él se acercaron un buen número de sirenos, sus guardias ya sin duda alguna, que parecían igual de bravucones incluso cuando se desplazaban tambaleantes por tierra —¿cómo lo harían?—sobre sus colas de pez relativamente endebles. También había algunas personas vestidas con togas a las que clasifiqué como dioses menores, o quizá sólo gente poderosa.

Al cabo de un momento, Neptuno hizo un gesto pidiendo silencio. Inmediatamente, la multitud se calló. Al instante. Como si un milisegundo más de escándalo sin permiso supusiera una ofensa mortal.

El dios comenzó a hablar con una voz mucho menos pavorosa que la que había empleado en la superficie. Tolerable, aunque no exactamente agradable.

“Yo soy Neptuno, el Que Sacude la Tierra y Mueve el Baldío Mar, padre de los poderosos Cíclopes, progenitor del glorioso Teseo, señor de los gemelos gigantes Otus y Efialtes. Es a mí a quien Tritón, clamador de caracolas y serenidad marina, rey de los sirenos, ha entregado su vida. A mí, a quién Delphinus debe su presencia en el cielo estrellado. A mí, a quién Neleus y Pelias deben su agradecimiento.

“¡Yo soy Neptuno! El varonil esposo de Anfitrite, la hermosa hermana de la encantadora Tetis. ¡Yo soy Neptuno! Enérgico amante de Medusa, la tan cruelmente transformada por los celos de Atenea en una Gorgona de cabellos viperinos. El amor de Silla, tan ruinmente transformada en un monstruo de numerosas cabezas por los celos de Anfitrite.” Le lanzó una mirada ponzoñosa a la bella diosa que supuse sería la susodicha Anfitrite, pero enseguida dibujó una sonrisa benévola e indulgente. “Por supuesto, Anfitrite está perdonada.”

“¡Yo soy Neptuno!” continuó resumiendo. “Padre, junto con la poderosa Tierra, del invencible Antaeus. Padre también de Briareus, el de las cien manos…”

“Como se enrolla, ¿eh?” susurró Christopher.

“¿No lo hacen todos?” murmuró Jalil.

“Y he sido complacido y entretenido con esta carrera de bestias magníficas. Yo decido que el laurel corone a Tyro, un digno animal llamado así en honor a la madre de mis hijos Neleus y Pelias, y a su jinete elfo, residente oficial de Dragonwood, y ahora devoto servidor de las caballerizas de Neptuno, fundador e inventor del grandioso deporte de las carreras de caballos.”

Los espectadores, que seguro que ya habían oído esta auto-oración antes, se sentaron a escucharle embelesados, pendientes de cada palabra bajo la atenta mirada de los sirenos. Interrumpieron el discurso en varias ocasiones para aplaudir, gritando elogios y cumplidos.

Fue todo un espectáculo. Me recordaba al ridículo y exagerado entusiasmo hacia la propaganda del antiguo gobierno nazi.

Y ahí estábamos nosotros, ignorados por Neptuno y su pueblo, un puñado de gente del mundo real y marineros griegos cobardicas. Observamos como Neptuno felicitaba al ganador de la carrera, cogía las riendas del caballo y lo besaba sonoramente. Asintió elegantemente hacia el jinete, un elfo con una camisa de seda rosa y pantalones curiosamente similares en tejido a los de los jockeys del mundo real.

Miramos y esperamos y nos preguntamos a dónde había ido Merlín. ¿Lo habían herido seriamente o había muerto durante la tormenta? ¿Era vulnerable a los poderes de Neptuno, o había sobrevivido milagrosamente, igual que nosotros? Repasé la multitud. ¿Estaría ahora mismo camuflado entre el gentío, disfrazado de algo que no fuera un mago anciano? ¿Estaría escondido?

Finalmente, Neptuno terminó su adoración del caballo y el jinete —principalmente del caballo —y se volvió en nuestra dirección. Pareció vernos por primera vez, desaliñados, empapados, los supervivientes de su maldita tormenta.

“No me gusta cómo nos mira el tío éste,” murmuró Christopher.

Neptuno habló con voz aburrida. “Los marineros griegos, ¿no? Simples cerdos. Fuera, fuera, lleváoslos,” dijo, agitando la mano como si hiciera pucheros. “¡Esperad!” Su mirada se agudizó, y la expresión de vanidoso idiota fue sustituida al instante por un ceño suspicaz. “¿Dónde está el alborotador? ¿El que iba solo en un barco, el que metió mano en mis dominios? Un mago, si no me equivoco.”

Se extendió un murmullo entre aquellos sirvientes, guardas y pelotas más cercanos a Neptuno, que giraban las cabezas para inspeccionar la arena y se encogían de hombros. Nadie salió de entre la multitud para decir “No sé, señor Neptuno. Ha desaparecido. Ahora puedes matarme y cocinar mi hígado para cenar.”

Pero no pareció importarle. En un instante, el dios suspiró y reemplazó su ceño fruncido por una mirada de desinterés. “No importa,” dijo con otro movimiento de muñeca. “Matad a los que quedan.”

Antes de que la última palabra se hubiera apagado en mis oídos, aparecieron media docena de tiburones. Nadaban a duras penas a unos centímetros por encima de la cabeza de los espectadores, levantando admirativos oohs y aaahs y risitas anticipatorios.

Los tiburones no eran demasiado grandes dados los estándares de Eternia, pero sí para la media normal. Ninguno medía menos de seis metros de largo. Seis metros de hambriento carnívoro. Con un repentino espasmo, uno de los tiburones sacó a un enano de su asiento y lo partió por la mitad.

Las piernas, que aún luchaban por salir corriendo, cayeron flotando en una nube de sangre. La multitud empezó a chillar. Cundió el pánico entre los que estaban más cerca, pero los que se encontraban a mayor distancia disfrutaban del espectáculo. Neptuno se reía histérico y su risa reverberaba en cada esquina del coliseo.

El dios y su séquito volvían a estar al otro lado de la pared, de nuevo sentados en sus cómodos asientos, preparados para disfrutar de la carnicería.

“No pueden salir de ahí, ¿verdad?” rogó Christopher.

“¡Que la gran Atenea nos salve!” gritó Nikos.

El tiburón más cercano nadó directamente hacia la barrera que separaba agua y aire. Y siguió nadando. Cuando su hocico empezó a emerger se formó una burbuja que envolvió a la bestia entera.

El tiburón, ahora dentro de su burbuja ondulante, continuó nadando por el aire hacia nosotros. Venía con la boca abierta, repleta de hileras e hileras de dientes de sierra triangulares.

Directo a por nosotros.

Capítulo VI

OTRO tiburón se nos acercaba sinuoso en su burbuja, y otro, y otro más. Seis en total. Atravesaban la pared de agua y se deslizaban ondulantes hacia nosotros.

“Dispersaos, dividíos,” grité. “Quizá podamos hacer que nos persigan y se cansen de nosotros. ¡Venga!”

Me lancé hacia la izquierda y conseguí apartarme justo cuando uno de los tiburones se precipitaba sobre mí. Rodé por el suelo, saqué la espada y la blandí hacia arriba en el momento en que el tiburón pasaba por encima de mí. Sólo atravesé el agua.

“¡Aaah!”

Me giré a tiempo para ver como uno de los marineros era arrastrado al interior de una burbuja de agua. Pronto hubo terminado todo para él: los dientes afilados y punzantes desgarraron la delicada piel humana, se hundieron en los sangrientos intestinos y el interior de la burbuja se volvió opaco con la nube de sangre y entrañas manantes.

Luego se oyó otro grito, otro marinero que se retorcía entre las fauces del tiburón, que esta vez había conseguido meter una pierna y un brazo al interior de la burbuja, mientras que los otros quedaban fuera. Lo arrastró a través de la pared de agua, y le arrancó y engulló los miembros bajo los rugidos y borboteos de aprobación de la multitud.

Corrí espada en mano. Demasiado tarde. El tiburón estaba dando su último mordisco, y arrastrando lo que ahora era un cadáver. La sangre y el agua envolvían el cuerpo sin vida, dejando un rastro rojo a su paso.

Otro tiburón merodeando, y otro marinero desmigajado como una galleta antes de que yo pudiera siquiera hacer algo, reaccionar. Me sentía un auténtico idiota, corriendo de un lado para otro e intentando acertar con mi espada a animales que eran muchísimo más rápidos que yo y que me sobrepasaban en número seis a uno. Lo teníamos difícil: debía limitarme a proteger a los míos.

Me acerqué a toda velocidad hacia donde se apiñaban April y Christopher. Jalil no andaba muy lejos, empuñando su pequeña navaja de acero coo-hatch.

Pero entonces me di cuenta. Los tiburones no venían a por nosotros, a por mí, por Jalil, por Christopher, por April ni por Senna. Estaban rodeando a los marineros que quedaban en un pequeño grupo, del cual iban sacando a los hombres de uno en uno para devorarlos.

No, no a todos los marineros, David, no a todos. Hay uno a parte, uno que pasa desapercibido, que está alejado del resto. No recuerdo su cara del barco pero…

Bien. Los tiburones no nos molestaban, pero eso no significaba que me fuera a quedar quieto sin hacer nada. Salí al encuentro de uno de los tiburones que se desplazaba dibujando círculos. Aseguré la empuñadura de la espada con ambas manos. Más cerca. Más cerca. Levanté la espada en alto, la espada de Galahad, y con un gruñido la descargué con todas mis fuerzas.

La espada atravesó el agua, las escamas, la carne y el cartílago. Seccioné al tiburón en dos un poco por delante de la cola. Mi estocada había atravesado limpiamente la burbuja y ahora recuperaba su forma original. En la burbuja intacta flotaban dos pedazos de tiburón, teñida el agua de su interior con la sangre derramada.

Durante un momento se hizo el silencio, mientras la multitud procesaba el hecho de que un humano condenado a muerte por Neptuno hubiera matado a uno de los ejecutores del dios. Les eché una mirada a los demás. Sus caras reflejaban el miedo, la satisfacción, y signos de enfado en el caso de Senna. Una lástima, pero tenía que hacerlo. No podía quedarme sentado sin hacer nada mientras esperaba a que muriera más gente o que me costaran la vida las órdenes arbitrarias de otra divinidad pirada.

Neptuno alzó la mano y los ataques cesaron. Los tiburones continuaron dibujando círculos inquietos en el interior de su burbuja.

“¿Quién sois, mortal?” me preguntó Neptuno. “¿Quién sois para presentaros sin invitación en mis dominios y ejecutar tan audazmente a mi tiburón? Semejante derroche de valor me resulta irrisorio. ¡Hablad!”

Tenía que plantarle clara, no había otra forma. Si vacilaba me mataría sin perder un segundo; de eso estaba seguro. Enfundé la espada y dejé la mano descansando en la empuñadura. La espalda recta, los ojos mirando al dios a la cara. Di un paso al frente.

“Soy el comandante del ejército griego que defiende el Olimpo contra las tropas hetwanas enemigas de Ka Anor,” dije en voz alta, con arrogancia. “La sabia Atenea me llama General Davideus y he jurado defender y proteger lo que es suyo.”

Jalil dio un paso adelante, poniéndose a mi lado para darme su apoyo y confirmar mi discurso. Y hundiéndome en la miseria, de paso. “Sabes que éste es un dios romano, ¿verdad?” dijo en un susurro. “Y su equivalente griego parece tener algo personal contra Atenea.”

“¿Que odia a Atenea? Esa información habría sido muy útil hace unos diez segundos,” murmuré.

Neptuno alzó su tridente, del tamaño de un poste de teléfonos y acabado en tres lanzas puntiagudas. Su inmensa cara barbilampiña era una máscara de furia, con las venas hinchándose y latiendo en su frente y a lo largo de su cuello.

“¡No!” intervino April, gritando, agitando los brazos y exhibiendo su magnífica sonrisa hollywoodiense. “¡Era una broma! ¡Poderoso Neptuno, gran Neptuno, sólo está bromeando!” Me señaló en un gesto histérico. “¡Él, David, ese de ahí, es nuestro bufón! Somos juglares venidos del viejo mundo con maravillosas historias y emotivas canciones nunca antes escuchadas en toda Eternia. Y sería un honor para nosotros, er, señor, un auténtico honor, que nos permitiera deleitarle con nuestra función.”

Hubo un terrible momento de duda mientras esperábamos a que el dios se tragara nuestro cuento, la misma historia que habíamos estado vendiendo desde aquellos primeros días con los vikingos; la historia que explicaba nuestra presencia en Eternia, la historia que todo el mundo se había creído siempre. Hasta ahora.

La mano que sujetaba el tridente aún estaba alzada sobre la cabeza de cabellos rizados del dios. Una rabia asesina, o quizá sólo pura locura, relampagueaba en sus ojos oscuros, o en lo que podía ver de ellos bajo su fruncido ceño.

Y entonces…

Neptuno se encogió de hombros y bajó el tridente. Una sonrisa tan falsa como la de April se extendió por su cara. “Muy bien. Juglares, tendréis el honor de divertirme. Pero ahora no. Después, pronto, cuando esté de humor.” Neptuno profirió un suspiro que se convirtió en un auténtico vendaval. “Se está gestando una guerra en mi reino submarino, una guerra contra el intruso de Poseidón, ese bastardo griego, ¡ese ladrón! ¡Yo fui el primero que empuñó el tridente con el que imponerme a las olas y barrer el fondo marino! ¡Yo, el gran Neptuno, no esa doncella que es Poseidón! Desafío a cualquiera que se atreva a refutar mi derecho, que es justo y cierto. ¡Desafío a cualquiera que se interponga en mi camino al reclamar Atlantis! ¡Tú! ¿Osas desafiarme?”

Me volví para mirar a la persona que Neptuno había señalado para ser el objetivo de su furia. Era un hombre humano, de pelo negro y piel cobriza, sentado entre el público. Quizá un azteca. Puso cara de espanto, con los ojos abiertos como platos y la mandíbula caída.

Se levantó lentamente. “No… no, gran Neptuno…”

Neptuno sonrió y arqueó las cejas. “Oh, ¡yo creo que sí!” canturreó. Y le tiró el tridente al hombre. La lanza central le perforó el corazón. Las otras dos quedaron firmemente enterradas en la roca de las gradas. El hombre murió al instante.

“Oh, Dios mío,” susurró April.

Neptuno había perdido la calma. Había estado tranquilo durante más o menos cinco segundos, pero ya había vuelto a su estado de locura y arbitrariedad habitual matando a un inocente. Ahora, de nuevo, se encontraba inquieto y apenado.

“Mi tridente, mi adorado tridente. ¡Arruinado por la sucia sangre de un traidor! ¡Oh, oh! Traedme un nuevo tridente y quemad el antiguo, rápido, rápido…”

“Este tío está chiflado,” susurró Christopher. “Y no como los demás —a éste se le va la cabeza del todo.”

Nos quedamos ahí plantados, observando como una sirvienta ninfa le acariciaba la frente, otra le llevaba algo en un cáliz, y dos más salían corriendo, presumiblemente para traerle un tridente de repuesto.

Pero no se habían olvidado de nosotros. Delante nuestro aparecieron dos sirenos a los que no había visto acercarse. Esta gente nadaba muy bien y, al parecer, se movían por el aire tan bien como por el agua.

“Vendréis con nosotros,” dijo el más grande. “Descansaréis hasta que el gran Neptuno os llame a su presencia.”

Jalil me lanzó una mirada significativa. Yo asentí. No podíamos hacer mucho más a parte de seguir a estos tipos. Al menos saldríamos del alcance inmediato de la furia de Neptuno, lo que, dada la situación, suponía un gran plan: seguir con vida.

Respiré hondo por primera vez en un buen rato, pero no me relajé. Podía sentir cómo el tridente emergía desde el otro lado de la pared de agua y me atravesaba, seccionando mi columna, despedazándome…

Vale, céntrate, David. Sal de este maldito sitio con la cabeza sobre los hombros, y ya te tomarás un respiro después.

Seguimos a los dos sirenos y me fijé en el marinero, el que se había quedado apartado de los otros, uno de los pocos supervivientes. Nos seguía tranquilamente a prudente distancia —¿por qué nadie le detenía? Pensé que quizá debería llamarlo y sugerirle que se uniera a nosotros, pero no lo hice.

Estaba bastante seguro de por qué nadie parecía molestarle.

Capítulo VII

SEGUIMOS a los sirenos, quienes, inexplicablemente, nadaban por el aire.

Nos guiaron fuera del coliseo a través de un túnel que terminaba en una pared de agua. Los sirenos se limitaron a seguir nadando desde el aire hasta el agua sin a penas una pausa en su ritmo.

Nosotros, en cambio, nos detuvimos. Uno de los sirenos miró hacia atrás, frunció el ceño y nos hizo una señal para que siguiéramos adelante.

“Tío. Creo que nosotros necesitamos aire,” dijo Christopher.

Veía una ciudad un poco más adelante. Calles. Edificios. Vendedores en las aceras. Bestias de carga. Había humanos ahí delante; humanos que caminaban y hablaban y presumiblemente también respiraban bajo el agua. La lógica me decía que los sirenos no nos habían traído aquí para ahogarnos. La lógica me decía que todo iba bien, que si Neptuno quisiera matarnos encontraría alguna forma más dramática. A la mierda con la lógica. Había un muro de agua. Agua de verdad. De la que no puedes respirar a menos que tengas agallas.

Jalil dio un paso adelante, con los labios apretados como si estuviera a punto de ponerse a silbar. Avanzó un poco y alzó una mano indecisa para tocar la pared de agua. Retiró la mano y comprobó que la tenía completamente empapada.

“¿Pensabas que era agua de mentira, o qué?” le preguntó Christopher.

Jalil parecía un poco avergonzado, una emoción que expresa convirtiendo sus labios en una fina línea y estrechando los ojos con enfado. Volvió a meter la mano en el agua y la movió de un lado a otro. Entonces cogió aliento y metió la cabeza entera dentro del agua.

Pero no respiró. No hasta que las venas empezaron a hincharse en su cuello y el pecho empezó a pesarle. Entonces, finalmente, inhaló una bocanada.

Sus ojos se abrieron como platos… pero volvió a respirar.

A continuación, poniéndole toda su fuerza de voluntad, atravesó completamente la pared de agua y se plantó delante de nosotros, respirando tranquilamente, a dentro y a fuera, a dentro y a fuera. No espiraba burbujas. Y ese era sólo uno de los misterios: nada de burbujas.

“Nunca pensé que Jalil fuera a mostrar semejante fe en el poder de la magia,” se mofó Senna.

“El poder de la razón,” contraatacó Jalil, con voz farfullante y confusa. “Ver es creer. Y la gente de ahí delante está respirando.”

Senna se echó a reír, descartando sus palabras como si acabara de decir una tontería. Y también ella atravesó el muro. El agua levantó sus cabellos y los desdibujó en una nube dorada. Volvió a reír, esta vez de puro gozo. A Senna le gusta la magia, la esencia mágica en sí, el poder, de una forma que ninguno de nosotros compartíamos.

April fue la siguiente, y luego Christopher.

Yo no soy precisamente un líder sin miedos. Me da mal rollo lo de ahogarme. Estoy en contra de morir así: hay un montón de formas de palmarla y la de llenarme los pulmones de agua no es mi favorita.

“Venga, Aquaman,” dijo Christopher.

“Que te den.”

No iba a dejarme llevar por el pánico. No podía. Pero ya había estado a punto de ahogarme una vez y con ese recuerdo todavía fresco en mi mente no me sentía deseoso de volver a intentarlo. April volvió a mi lado, empapada y totalmente desaliñada e intentó cogerme de la mano y guiarme.

No. De eso nada. No con los sirenos sonriéndome con sorna.

No es que apartara su mano de mí de mala manera, pero pasé de ella y corrí directo a la pared de agua. Cerré los ojos por puro instinto, y contuve el aliento.

Y entonces, respiré. Mis pulmones se llenaron de agua. La sentía: estaba fría, más fría que el aire. Era pesada. Mi primer instinto fue el de las arcadas, pero me resistí.

Exhala. Exhala esa viscosa y densa agua.

Me movía torpemente bajo el agua. Que Dios me ayudara si me veía obligado a sacar la espada, pero al menos podía ver bien. Y cuando intenté hablar, oí mi voz casi normal, a pesar de que la ropa se hinchaba a mi alrededor.

“Bueno, la verdad es que esto es bastante diferente,” dije.

“Es la primera vez que todos estamos limpios al mismo tiempo desde que estuvimos en el Olimpo,” señaló April.

Asentí hacia los sirenos. “Llevadnos.”

Los sirenos eran poderosas criaturas en el medio aéreo. Pero ahora, en su elemento natural, su superioridad resultaba incluso más obvia. Se movían con la facilidad de los delfines. Suaves sacudidas de sus poderosas colas eran lo único que necesitaban para adelantarnos en nuestros trabajosos pasos de hombre-en-la-luna.

Por primera vez me di cuenta de que llevaban cuchillas de coral de treinta centímetros colgando de sus costados. Si se desataba una lucha entre ellos y yo, iba a ser corta y desagradable.

“David Boreanaz,” dijo April.

“¿David qué?”

“Angel. Ya sabes, el de Buffy. Ahora tiene su propia serie, el vampiro malo que se vuelve bueno. Los sirenos se le parecen, al menos de cintura para arriba.”

“No veo mucho la tele. Sólo veo a los Bulls y los a Bears y a los Northwestern cuando pasan el partido por televisión.”

“David es demasiado maduro para ver la tele,” intervino Christopher.

“Siento no estar al tanto de todos los últimos amores adolescentes de April,” le corté.

Ella se echó a reír. “David está un poco tenso.”

“Sí, no sé por qué,” murmuré.

“Entonces, April, ¿lo que quieres decir es que te gustan los hombres sin pelo en el pecho? ¿Los hombres con aspecto femenino?” continuó Christopher. “¿No te interesaría alguien más, no sé, más viril, más masculino? ¿Alguien como nuestro general?”

“No, me gustan los hombres con un lado femenino, Christopher. Aún hay esperanza para ti.”

Christopher ladró una risa submarina.

Me alegraba de que pudieran ir bromeando. De verdad. Pero yo no me sentía muy relajado que digamos. ¿Cómo se suponía que íbamos a escapar de este sitio? No me hacía ilusiones: nuestra habilidad para respirar bajo el agua era pura magia, la magia de Neptuno. Magia que podía sernos arrebatada en cualquier momento.

Los sirenos nos guiaron a lo que podría ser la típica casa de la antigua Roma o Pompeya o cualquier otro sitio de esos. Los dos se plantaron —mejor dicho, se quedaron flotando —frente a la puerta y nos hicieron un gesto para que entráramos. En cuanto tomaron posiciones de guardia pusieron cara de aburrimiento.

Dentro de la casa encontramos un pequeño patio central rodeado de columnas por los cuatro costados al que daban unas pequeñas habitaciones. Para ir de una puerta a otra tenías que cruzar el patio o rodear el perímetro interior. Supondría un inconveniente si lloviera, pero aquí no era ningún problema.

Las paredes estaban decoradas con dibujos de pájaros y flores, peces y arrecifes de coral, paisajes sorprendentemente realistas y fondos marinos. También había imágenes de hombres y mujeres y sirenas, la clase de gente que se juntaba con Neptuno.

En al menos una —no, dos de estas imágenes, los sirenos y sirenas estaban ocupados en actividades descaradamente eróticas. Los dibujos estaban enmarcados por bordes de un patrón entrelazado y mediante características arquitectónicas como columnas, ventanas abiertas al exterior o moldes.

Uno de esos paneles, en cambio, pintado igual que los otros de un color rojo intenso, negro y una especie de amarillo oscuro, representaba lo que April supuso que era algún tipo de ceremonia o procesión triunfal encabezada por Neptuno y su esposa. Los dos dioses llevaban lo que parecían halos sobre la cabeza, el pecho al descubierto, y estaban de pie sobre un carro tirado por cuatro grandes caballos.

A su alrededor retozaban varios tipos de peces, pulpos y especímenes menos habituales que parecían dragones acuáticos en miniatura. Volando alrededor de Neptuno y Anfitrite aparecían dos pequeños angelotes con alitas sosteniendo la punta de algún tejido ondeante en el agua, formando así un arco sobre la cabeza de los dioses.

Los suelos estaban hechos de mosaicos, pequeñas piezas de azulejos de colores dispuestos de tal forma que representaban todo tipo de imágenes, desde puñados de uva y perros ladrando hasta un dios soplando una caracola y que parecía, según el contexto, alguno de los muchos hijos de Neptuno.

Lo que resultaba más sorprendente era el hecho de que Neptuno, Anfitrite y Tritón no eran imágenes idealizadas dibujadas desde la imaginación. Eran retratos de individuos reales.

A parte de la rica decoración de las paredes y techos, con temas de arriba y debajo de la superficie del mar, la casa estaba vacía a excepción del mobiliario imprescindible: unas pocas camas estrechas repartidas por las habitaciones que daban al patio, un par de sillas sencillas y una mesa.

“Una vivienda romana típica, supongo,” dijo Jalil. “Excepto porque está bajo el agua. Por cierto, que alguien me explique cómo demonios fueron capaces de pintar nada bajo el mar? ¿Por qué los techos tienen inclinación, para que no se acumule la lluvia? Y ya que hablamos de esto, ¿de dónde demonios viene la luz? ¿Y por qué sigo preguntando estas cosas?”

“¿Porque te gusta recordarnos lo listo que eres?” le preguntó Christopher con falsa inocencia.

“Ah, sí, por eso,” le respondió Jalil.

“Prefiero nuestra casa en el Olimpo,” continuó Christopher. “Los empleados eran mucho más amables, un espléndido servicio de habitaciones, y no teníamos problemas de humedades.”

Estábamos bajo el agua. No iba a acostumbrarme nunca.

Respirar agua, vivir bajo el agua, me hacía sentir indefenso, desamparado y endeble; era incapaz de sentir correctamente mi peso o mi posición en el espacio. Como cuando estás nadando en una piscina y te sientes suspendido, ligero, como si no pesaras nada. Aunque esa sensación resulta agradable, porque no tienes que pelear contra dioses despóticos y psicópatas.

Pero lo que me preocupaba era la impresión de que cada movimiento que hacía era frustrantemente lento y retardado. Es igual que cuando tus dedos tratan de coger una moneda del fondo de la piscina, y te sientes un poco como el bebé que aún no ha aprendido a coordinar sus movimientos, que no puede dirigir el pulgar y el índice para coger al primer intento el Cheerio que ha caído sobre la bandeja de la silla. Y esa experiencia nunca es agradable.

“¡Guardias!” grité.

Uno de los sirenos entró nadando, con los ojos centelleando y a punto de dejarse llevar por la rabia. Genial. Era buena señal que tuvieran emociones.

Le dije, “No somos peces. ¿Crees que sería posible que nos quedáramos en algún sitio donde pudiéramos respirar aire?”

“Sí,” me respaldó Christopher. “Somos moradores de la superficie y eso. Tenemos pulmones, no agallas.”

La furia del sireno fue reemplazada por la insolencia y el desprecio. Ni siquiera se dignó a contestarnos. Desapareció con un exuberante tirón de su cola dorada, y cerró la puerta tras él.

Pero de pronto… ¡aire! Como si el sireno hubiera pulsado un interruptor. El pelo rojo de April y el rubio de Senna dejaron de flotar a su alrededor y cayeron sobre sus hombros. Mi camiseta, o lo que quedaba de ella, ya no se hinchaba, sino que se ajustaba a mi torso y mi estómago. Ahora lo veía todo con más claridad, vívidamente, no a través de un pedazo de papel transparente, un entorno neblinoso con los contornos un poco difuminados y los colores apagados.

La gravedad. Sentí el peso de mi cuerpo, la solidez de mis músculos, los pies firmemente plantados en el suelo, la piel seca y agrietada debido a elementos que no eran sólo el agua, sino también el aire frío y el azote del viento y la dura roca. Esto estaba mejor. Posé la mano sobre la empuñadura de mi espada. Ya podía sentir el metal, la rugosidad del cuero. El tacto volvía a mí con su amplio espectro de texturas y tramas tangibles.

Jalil agitó la cabeza. “Es imposible.” Se acercó a una ventana y abrió los postigos. “Increíble.”

Alrededor de la casa, justo donde acababa el aire que llenaba la casa —sólo agua. No entraba a borbotones para invadir el edificio, sino que se quedaba ahí, aparentemente contenida, amenazando a cada segundo con inundarnos, con aplastarnos bajo su peso. Jalil colocó la mano contra la pared de agua y la introdujo en ella. Parecía como si sus dedos acabaran de ser absorbidos al interior de una burbuja de jabón gigante, de esas que hacen los niños soplando por un aro previamente sumergido en agua con jabón y agitándolo en el aire. Pero la burbuja no se rompió, ni empezó a perder agua o a derramarse. Retiró la mano y la agitó para secarse.

“Vale, eso no es extraño del todo. Mi mano la ha atravesado. Ni siquiera hay una funda o algún tipo de barrera entre el aire y el agua. Nada los separa. O eso es lo que parece. Fuerzas iguales y opuestas…”

“Claro que algo los separa.” Senna. Estaba apoyada contra la pared más alejada de la habitación, de brazos cruzados. “Neptuno mantiene su atmósfera natural y la nuestra independientes. Nos está permitiendo respirar debajo del agua. Llena nuestra casa de aire. Es magia, Jalil, asúmelo. Neptuno nos mantiene con vida. Si decide retirar su ayuda, estamos muertos. Tu rebeldía instintiva no nos es muy útil ahora mismo.”

Senna se rió y se alejó de la pared. “Sois tan ingenuos, tan testarudos. Y estáis tan ciegos. ¿No apreciáis la belleza? ¿No os sentís completamente conmovidos ante este despliegue?”

“Las pececitas eran monas,” contribuyó Christopher.

April se estaba escurriendo el agua del pelo. “No se refiere a eso. Es el poder lo que le parece hermoso. Contempla todo esto y se imagina cómo sería disponer ella misma de semejante poder.”

Senna no lo negó. April tenía razón, claro.

“Mirad,” dije, “deberíamos intentar dormir un poco. Si es que alguien consigue dormir. Intentaremos hablar al otro lado. Procurad… no sé,” de pronto me sentía muy cansado. “Yo haré la primera guardia. Recordad que somos juglares, así que será mejor que tengamos preparado algún espectáculo.”

Jalil tocó una de las camas y sintió la fina sábana. “Está seca.”

Les dejé echarse a dormir. Salí al patio y miré hacia arriba. La pared de agua pendía sobre nosotros. Un kilómetro de agua, o incluso más.

¿Cómo ganas una batalla en la que lo único que tiene que hacer tu oponente es retirar la magia que te mantiene con vida?

Capítulo VIII

“¡OH, hijo de—!”

Tiré del volante a la derecha y devolví mi monstruoso Buick de vuelta al camino. El chaval que venía en dirección contraria, un tipo con un Mazda gris de diez años al que casi me como, pitó con insistencia y me sacó el dedo mientras pasaba a mi lado.

Vale, me lo tenía merecido. CNN: Noticias de Última Hora. Estaba en el coche, conduciendo por la calle Sheridan, pensando en mis cosas y de pronto wham: me invadió la información del David de Eternia.

La recepción de noticias resultó distracción suficiente como para hacerme virar bruscamente, y casi me mato yo mismo y al chaval del otro coche. Lo que me lleva a la eterna pregunta: si muero aquí, en el mundo real, ¿seguirá vivo el David de Eternia? Y al revés, ¿si muero en Eternia, quedará aún un David en el mundo real que siga conduciendo este coche echo polvo?

Merlín, Neptuno, una tormenta acojonante y el naufragio, April interviniendo en el momento justo para evitar que un dios romano verdaderamente chalado me matara. Había tenido que salir en mi auxilio porque yo había hablado sin pensar, claro, como el idiota que soy.

Golpeé el volante de acero con las palmas de las manos.

Y entonces la vi, de pronto, como si la hubiera invocado el sonido de mis manos contra el volante, como si estuviera esperando que la llamara. Al principio no estaba seguro al cien por cien, pero mientras el coche salía de la carretera principal y se metía en el camino por donde yo circulaba, a unos tres coches por delante de mí, no tuve ninguna duda. Era ella, la doncella, la mujer de mediana edad que ya había visto antes, precisamente tras una de las actualizaciones de Eternia. La mujer pequeña y gruesa que se había quedado plantada bajo la lluvia, ignorando el hecho de que acababa de vomitar en su entrada, o al menos en la entrada de su jefe. La mujer de ojos negros que me preguntó qué mensaje traía, que me preguntó si se había abierto el portal. Que me dijo que lo cerrara. Que lo cerrara.

Entonces me dije que se refería a la puerta de hierro forjado, la de verdad, la física, que había al final de la entrada; no pensé que estuviera hablando de Senna, el portal entre los mundos. Me dije que la mujer era alguna criatura supersticiosa y prematuramente envejecida de Polonia o Méjico o algún sitio menos sofisticado que los viejos Estados Unidos de América. Eso me dije, y no creí una palabra ni por un minuto.

Y entonces, más tarde, le mencioné a Jalil parte del encuentro. No tenía pensado contárselo y después de eso no estuve seguro de haber hecho lo correcto. Creo que lo hice porque Jalil es un tipo listo y su mente encuentra la verdad má probable. No tiene tiempo para los fenómenos psíquicos ni la incertidumbre, ni lo que él llama abradacadabras primitivos… Bueno, al menos no tenía tiempo entonces, cuando acabábamos de llegar a Eternia.

Ahora no estoy seguro de que Jalil no haya hecho algunas concesiones a la magia; a todos nos ha pasado. Pero el tema es que Jalil no pareció encontrar mi historia muy interesante. Lo tomé como algo reconfortante, aunque sabía que me estaba engañando: si Jalil no le daba importancia a mi encuentro con la mujer extranjera, es que probablemente no la tenía.

Y aquí estaba otra vez. Definitivamente era ella, aunque me pregunté qué hacía una “doncella” conduciendo un Mercedes negro clase S con cristales tintados.

Quizá debería averiguarlo, seguirla. No mucho más allá de Sheridan, que se divide en dos carriles.

Tenía a un tipo conduciendo un Jag pegado al culo, intentando adelantarme. Reduje la velocidad y lo dejé pasar, interponiéndose entre el Mercedes y yo. No quería seguirla tan de cerca, tenía que pasar desapercibido.

El Mercedes redujo la marcha, siguiéndome el ritmo. Contuve mi respiración agitada y me dije que era sólo coincidencia.

El Jag nos adelantó a ambos y salió zumbando.

Miré mi reloj. Las cuatro y media de la tarde. El cielo estaba casi negro, y el aire se había enfriado bastante. Había bajado la capota del coche y la camiseta blanca de algodón que llevaba puesta no era protección suficiente contra el aire nocturno. Genial. En Eternia tenía suerte si encontraba un pequeño trozo de pan sin moho que comer al día y un pedazo de tela que ponerme sobre mi culo tembloroso. Aquí, en el mundo real, el cuerpo me pedía a gritos un suéter, una chaqueta, una sudadera, lo que fuera para mantener en abrasador calor mi delicado cuerpo.

El Mercedes frenó a un lado de la carretera, lo que no era un recurso fácil o recomendable en un carril tan estrecho, sin a penas arcén. ¿Por qué? Seguro que había visto que la seguía. Me había acercado demasiado y se me había visto el plumero. ¿Me habría reconocido? ¿Habría pensado que yo era algún pirado y ahora mismo estaba llamando a la poli por el teléfono del coche?

La adelanté porque pensé que sería mejor hacer como si no pasara nada. Pero no. Tenía que preguntar. Tenía que saberlo.

Frené unos cuarenta o cincuenta metros por delante de ella. Paré el motor y me quedé sentado un momento, preguntándome si saldría del coche y se acercaría a mí, o si aprovecharía para arrancar ahora, con el motor a toda potencia y las ruedas chirriando contra el asfalto, saliendo despedida.

Nada. Al menos pasaron dos minutos enteros sin que ocurriera nada, y eso es mucho tiempo para quedarse sentado esperando. Salí del coche. Vigilé el tráfico que venía a mi espalda, y caminé lentamente hacia el Mercedes. Mientras me acercaba me di cuenta de que la doncella había parado el motor y estaba ahí sentada tranquilamente. Cuando me acerqué más aún, la ventana del conductor empezó a bajar muy despacio. El estómago me dio un vuelco y la piel se me puso de gallina. Ahora estaba lo bastante cerca como para hablar.

“¿Señora? ¿Tiene algún problema con el coche? ¿Necesita ayuda?”

Sí, eso sonada creíble. No había nada raro, señora. Yo sólo era un servicial boyscout.

Definitivamente se trataba de la misma mujer. Una mujer baja y redonda, de mediana edad, pelo gris y vestido negro sin forma bajo un suéter ancho negro. A penas la veía detrás del volante. Ella levantó la mirada hacia mí; sus ojos oscuros se clavaron en los míos y sentí que no podría apartar la vista. ¿Estaba conmigo o contra mí? Mi mano decidió actuar por su cuenta y acudir a la empuñadura de una espada que no estaba ahí. Ella se dio cuenta y me lanzó una débil sonrisa.

“¿Has cerrado el portal, David?”

Me recorrió un escalofrío —esperaba que ella no hubiera notado mi debilidad, una respuesta física al frío aire de la noche, sólo eso. “No sé de qué está hablando, señora,” dije, dibujando una leve sonrisa condescendiente, un adolescente educado hablando con una vieja loca.

Ella me devolvió la sonrisa sin ningún tipo de amenaza, un gesto probablemente calculado para tranquilizarme, para hacerme bajar la guardia. Una sonrisa extrañamente joven.

“Haces bien al no confiar, David. Por favor, sígueme a casa. Tengo mucho de lo que hablar contigo.”

Mientras hablábamos, lo que a penas había durado un minuto, cayó la noche del todo. El cielo era ahora negro como el carbón, y la temperatura había descendido algunos grados. ¿Acaso esta mujer había manipulado el paso del tiempo, o mi percepción del paso del tiempo? Me sentía nervioso, lleno de recelo y preguntas, y enfadado por estar intranquilo. Pero la seguiría. Era mejor que seguir viviendo con la certeza de no saber nada, y dejando que esta mujer pequeña y regordeta me asustara.

“De acuerdo,” asentí mirando su cara redonda y repentinamente amable, iluminada ahora como una luna brillando en la oscuridad que nos rodeaba. “Te seguiré.”

Lo hice. La seguí muy a mi pesar, queriendo dar media vuelta en una carretera de cuatro carriles: peligroso, sí, pero no tanto como seguirla hasta casa. Pero lo hice. Tras unos minutos, giró en una larga entrada. La puerta se abrió automáticamente activada por un sensor, no por nada mágico. Creo. Nos aproximamos a la misma casa que había visto la última vez pero en la que ni siquiera me había fijado.

No me sorprendió comprobar que era una de esas típicas casas ricas de finales del siglo diecinueve que son tan comunes en esta parte del lago Michigan. Una casa para una sola familia pero construida con todos los lujos para acomodar al servicio, a los invitados y, en estos días, a familiares lejanos que venían a vivir. Los abuelos mayores, hermanas enfermas, primos inútiles.

Pero había algo oscuro y prohibido en esa casa, aunque pensé que esa sensación podía deberse, o al menos aumentar, por el mal tiempo que hacía. Y por el hecho de que yo estaba de los nervios. La casa había sido construida en piedra caliza, creo, estropeada por el tiempo y con pinta de estar recién sacada de una estampa de Inglaterra. Conté cinco niveles de ventanas por encima del suelo, sin incluir los minúsculos ventanales en una especie de torreta en lo alto.

La mayor parte del edificio estaba cubierto de enredaderas, lo que no hacía sino contribuir al oscuro romance del lugar. No veía ninguna luz en la planta baja ni en el primer piso, pero parecían estar tenuemente iluminados.

Las luces de freno del Mercedes destellaron y frené tras ella al final de la entrada. Ella salió del coche y me esperó en la puerta de la enorme mansión de piedra. Puse la capota del Buick. Haría frío cuando volviera a casa.

Cuando llegué junto a ella, se volvió e insertó una llave en la cerradura. La seguí al interior sin palabras, donde tiró la llave en una mesita en el vestíbulo. No es la doncella, me percaté.

Dejamos atrás una larga escalera central en espiral, construida en oscura madera pulida y continuamos por una pequeña entrada con suelo de mármol y repleta de pinturas y cuadros enmarcados en oro, hasta la parte de atrás del primer piso de la casa, la cocina. Era ese tipo de cocina de las revistas de decoración que mi madre siempre se dejaba abierta por toda la casa.

“Te haré un poco de té,” dijo la mujer mientras yo me quedaba plantado bajo la puerta, incómodo, callado. Se acercó a la mesa y se sentó en una de las sillas. Me di cuenta de que la habitación era cálida; no asfixiante, pero sí acogedora. Lo noté a pesar de mis nervios.

“Gracias, pero no bebo té,” dije, vagamente preocupado de que me envenenara o encantara o… Cuidado, precaución, estate atento, David.

Ella se volvió desde la alacena y sonrió. “Bueno, ¿algo caliente entonces? Pareces helado de frío con esa camiseta tan fina.”

Negué con la cabeza, avergonzado. Me di cuenta de que esta mujer polaca o mejicana no tenía ningún tipo de acento. Bueno, al principio sí lo tenía, pero ya no.

Ella se encogió de hombros, se calentó un poco de té en una tetera pequeña, lenta, deliberadamente, y se unió a mí en la mesa. Tomó un sorbo, sin nada de leche o azúcar, y puso la enorme taza blanca sobre el platito.

“Mi nombre es Brigid,” dijo. Sus ojos volvían a estar puestos en mí, observando, esperando.

Su nombre, sus palabras, no significaban nada para mí. Excepto porque no parecía ser una Brigid más que una Maria, o una Sophie. Me di cuenta de que estaba intentando estereotiparla, intentando entenderla.

“Pensaba que tú eras la doncella,” dije, aunque me di cuenta mientras pronunciaba la frase de que estaba siendo tremendamente grosero. De repente no sabía qué hacer con las manos, las junté delante de mí sobre la mesa de roble, las dejé colgando a ambos lados del cuerpo y finalmente, sintiéndome un idiota, me crucé de brazos.

Brigid se limitó a sonreír. “Es normal que pensaras eso, David.”

“¿Cómo sabes mi nombre?” le pregunté.

“Sé muchas cosas,” me respondió ella tranquilamente, tomando otro sorbo de té caliente. Ahora empezaba a entrar en calor al estar dentro de la casa, pero verla bebiendo de la gran taza de cerámica blanca me hizo pensar que debería haber aceptado su oferta. La habitación, con sus armarios de madera de cerezo y las paredes del color de la sopa de tomate, el calor que emanaba el té, el largo día —porque había sido un largo día con el instituto, el turno extra en el Starbucks que le había cubierto a un compañero, y ahora estar aquí sentado con esta mujer de pelo gris, este prototipo de abuelita, esta mujer agradable de pelo oscuro y mediana edad…

“¿Podría…?”

El humo de la taza de té me nublaba la vista y me hacía ver cosas raras. Me las quité de la cabeza, parpadeé y puse las manos sobre la mesa, más cerca de la mujer… no, de la joven de pelo rojo. Rojo como el de April, como si fuera su hermana mayor, con el cabello largo y rojizo, pero más oscuro, menos rizado, mirada aguda y ojos bordeados por unas líneas finas en la parte exterior. Una sonrisa agradable. Al mismo tiempo crecía en tamaño; no desmesuradamente, no de forma monstruosa, sólo un par de pies más alta de lo que ninguna mujer podría serlo.

“Eres una de ellos,” dije, sintiendo un gran peso en mi interior.

“Sí, David,” dijo. “Soy Brigid, la diosa Brigid.”

Capítulo IX

ME recorrió un escalofrío involuntario y me eché hacia atrás sacudiendo la mesa. La taza se cayó y el líquido oscuro se derramó por la superficie, goteando, plop, plop, plop, por el borde de la mesa sobre el suelo de azulejos.

Aún así, esta hermosa mujer, un poco mayor y definitivamente más alta que April, se quedó tranquilamente sentada a la mesa. Me miraba con rostro calmado y amable y serio, recogiendo la taza caída, limpiando el desastre con una servilleta y sirviéndose más té de la pequeña tetera que había sobre la mesa.

Entonces me sonrió, la agradable y burlona sonrisa de April. “David, deberías aprender a no dejarte impresionar por lo que ves.”

“Estás aquí. En el mundo real.”

“Lo estoy. Bebe, David,” dijo esta nueva mujer, esta diosa.

“Gracias pero no,” dije y alejé la taza de mí. No estaría dispuesto a jurar que un dios no fuera a envenenar a alguien. “¿Quién eres?” dije. “¿Qué quieres?”

Ella dio un sorbo a su té antes de hablar. “Has oído hablar del Daghdha,” afirmó como si conociera mi respuesta de antemano.

“Sí.” No iba a darle nada más.

“Está muerto, devorado por Ka Anor. Sus tesoros están en posesión de Nidhoggr, el dragón.”

Asentí. Echaba de menos mi espada. Las preguntas se arracimaban en mi cabeza: ¿cómo era que un dios había llegado al mundo real? ¿La habían dejado atrás cuando todos migraron hacia Eternia? ¿Y conservaba todos los poderes de un dios? Si era así, ¿cómo?

“Yo soy su hija, la hija del Daghdha,” continuó la mujer.

“¿Y?”

Ella sonrió, imperturbable. “Y en respuesta a las preguntas que sé que te rondan la cabeza, no soy ni diosa ni humana, sólo una triste sombra de mi antiguo yo. Estoy atrapada entre los mundos, igual que tú. Estoy aquí y estoy allí; no vivo realmente ni tampoco muero.” Brigid volvió a sonreír, esta vez con resignación. “Es una maldición con la que cargo, así que no tiene sentido que me lamente de mi suerte.”

Sus palabras no tenían sentido para mí, eran vagas, confusas. ¿A qué se refería con eso de que estaba atrapada como yo? Yo era humano. Ella un dios, una diosa, supongo. No era como yo.

“¿Por qué estás aquí, en esta casa? ¿Qué estás haciendo en este mundo?” le pregunté.

Otro sorbo de té. Ahí fuera tiene que hacer frío, pensé inconscientemente.

“David,” comenzó ella. “Tengo el don de la profecía. Hace mucho tiempo supe que llegaría el día en que naciera el portal, una niña humana con el poder de penetrar la barrera entre los mundos.”

Hizo una pausa y, muy a pesar de mí mismo, tomé la taza de té. Sería tomarse demasiadas molestias por su parte para matarme, y yo estaba sediento.

“Esperé durante muchos siglos, David,” continuó en voz más baja y en cierta medida más consumida. Volvía a su tamaño normal. Casi parecía que el esfuerzo empleado en asumir su verdadero tamaño la había dejado agotada.

“Cada vez me volvía más débil. Ahora, aunque te parezcan grandes a ti, un humano, lo cierto es que mis poderes prácticamente han desaparecido. Finalmente, después de muchos años, sentí la presencia de la madre. Bajo mi dirección, algunos amigos persiguieron a esta mujer, la acosaron hasta que fue a tomar refugio a Eternia, con Isis, la diosa egipcia de la fertilidad. Esperaba que estuviera a salvo con ella. Isis es sabia.” Brigid volvió a hacer una pausa, mirando con intensidad una gota de té derramada sobre la mesa, como si estuviera leyendo todos sus secretos. Como si fuera una bola de cristal y ella una adivina en la feria del condado.

“De modo que encontraste a esa mujer,” le espeté con brusquedad. La madre de Senna, tenía que ser ella. “Ya está resuelto el problema. ¿Por qué me necesitas para cerrar el portal si ya te has ocupado de ello?”

La diosa alzó los ojos. Verdes como los de April, pero más oscuros. Ensombrecidos. Casi decepcionados, por mí. Como si supiera que yo sabía que su historia no había terminado.

“Hubo un bebé, David. Durante mucho tiempo no supe que esa mujer había dejado un bebé en este mundo.”

Se inclinó hacia delante, e intentó coger mi mano sobre la mesa. Yo la retiré, y me senté. Ella decidió dejar la mano extendida sobre la mesa.

“La niña es peligrosa, David,” me dijo con tono urgente y serio. “La niña puede traernos un caos inenarrable. La absoluta destrucción. Debes detenerla, David. Debes hacerlo.”

Me quedé sentado en la silla de la cocina, esa silla sacada de una revista de decoración, rodeado de caros electrodomésticos color acero y muebles domésticos de principios del siglo veintiuno por valor de miles de dólares. Una habitación que nada tenía que ver con la locura y la mugre y la sangre de Eternia. Nada. Y estaba sentado en esa cocina junto a una diosa de los antiguos celtas, incapaz de determinar si la persona que se sentaba al otro lado de la mesa era amigo o enemigo.

“¿Y qué más te da lo que pase al otro lado?” dije.

Brigid se levantó y caminó hacia una de las ventanas que se extendían desde el suelo al techo que daban a un patio hábilmente iluminado. Probablemente era un jardín o un huerto. Quizá con piscina, o pista de tenis. De espaldas a mí, ella se quedó mirando el cielo del ocaso durante un largo rato antes de darse la vuelta. Cruzó los brazos sobre el pecho, descansando ambas manos sobre sus hombros y sus ojos me obligaron a escucharla, a inclinarme hacia ella para oírla.

“Detenla, David. Entrégala a Merlín si puedes. Es grande y sabio, puedes estar seguro. Mátala si no hay otra opción. Pero tienes que detenerla, David. Detenla.”

Salté de la silla con las manos apretadas en sendos puños y la rabia consumiéndome. ¿¡Quién era ella para decirme lo que debía hacer, para pedirme que encerrara a Senna, que la matara?! No se merecía ese destino. La prisión, la ejecución, no era un final justo para ella, no se lo merecía. Senna la bruja era egoísta y cruel y manipuladora, pero yo siempre la amaría, siempre haría lo posible por protegerla. Así que, ¿quién se creía esta mujer que era, a salvo en su seguridad y sus comodidades, quién demonios era para decirme a mí, que cargo con la espada de Galahad, que estoy siempre en las trincheras, lo que debo hacer?

“¿Por qué demonios debería confiar en ti? ¿Por qué debería escuchar a ninguno de los que os hacéis llamar dioses? Sólo sois un puñado de psicópatas cegados por vuestro propio poder, que jugáis a vuestros jueguecitos y mandáis al infierno a cualquier mortal que ose meterse en vuestro camino? ¿Por qué debería confiar en ti?” Pero la mujer de la ventana no respondió a mis preguntas. La mujer de la ventana simplemente murmuró.

“Ya no estás aquí, David. Ya no estás.”

Capítulo X

ESTABA despierto.

Jalil había hecho la segunda guardia y Christopher estaba haciendo la tercera, pero yo ya estaba despierto y le relevé a menos de la mitad de su turno.

De todas formas, tras el encuentro con Brigid no iba a poder volverme a dormir. Yacía sobre la cama estrecha y cómoda, mirando al techo que no podía distinguir en la oscuridad, y preguntándome por qué insistía en seguir haciendo las guardias. ¿Qué se supone que iba a hacer si Neptuno decidía venir a por nosotros? El océano presionaba nuestra frágil burbuja de agua. Una palabra de Neptuno y estaríamos muertos, sin discusión, sin lucha. ¿Debería hablarles de Brigid a los demás? A Senna no, eso seguro. A Senna no.

Me eché las manos a la cabeza y casi me reí de lo idiota del gesto. Como si estuviera intentando sacarme el cerebro. Demasiadas preguntas. Demasiados interrogantes. Demasiadas deliberaciones. Brigid. Merlín. Neptuno.

Y otras cuestiones, además, a cerca del trato que había hecho con los coo-hatch, esperando que todo estuviera saliendo bien. Me pregunté si habría valido para algo, aunque probablemente de algo sí había servido. Pensé en salir de este sitio y volver para cumplir mi promesa a Atenea y las gentes del Olimpo.

Desde la primera vez que vi la ciudad de Ka Aanor había estado deliberando a cerca de cómo derrotar al dios alienígena. En cómo invadir ese inmenso cráter de ocho kilómetros, imposiblemente bien protegido y repleto de dagas de cristal rajadas y afiladas. Ese monstruoso agujero en mitad de lo que Christopher llamaba la Montaña de los Sueños Yonkis, la aguja hueca en la que residía Ka Anor.

Artillería. Si tuviéramos suficiente, si fuera lo suficientemente potente, si se la coloca en el borde de la sima, quizá consiguiéramos echar abajo la torre entera. Boom. Con el cañón coo-hatch, es incluso probable que lo lográramos.

Lo que me traía de nuevo al asunto de los coo-hatch y la madre de Senna y Brigid y Merlín y el Olimpo y otra vez y otra, mientras yo estaba aquí, indefenso en el fondo del océano.

Resultaba extraño. Me obsesionaba todo excepto mi confinamiento actual. La mente se detiene en las cosas que puede controlar, supongo, y evita los imposibles. ¿Qué vendría a continuación? Debería concentrarme en el aquí y el ahora. ¿Qué sería lo próximo que haría el loco de Neptuno? Esperaba que le diéramos un espectáculo.

Me reí en voz alta. Debería estar planeando mi actuación. Seguí riendo y mis carcajadas se convirtieron en una risita tonta. Olvídate de Merlín, y de Brigid, y de Ka Anor, del Olimpo, de los coo-hatch. ¡Joder, tenía que ensayar!

Mi risa debió de parecerles una señal de que ya estábamos despiertos, porque justo entonces la puerta se abrió y por ella entró una sirena con aires de Salma Hayek, demasiado sexy para ser humana y asombrosamente magnífica, que llevaba un plato de comida entre las manos.

Mantuve la mirada baja mientras observaba el plato y le di las gracias. Quizá era el almuerzo y no el desayuno, pero el aspecto desdeñoso de la sirena me disuadió de preguntarle. Sólo hizo más fácil que bajara los ojos y tuviera la boca cerrada.

Me di la vuelta con el plato en la mano y me encontré con Christopher sonriendo con la cara de un soltero en un bar.

“Tío, esa nena me desea, lo sé.”

Me reí, no sé por qué. La habilidad de Christopher para volverme loco con sus quejas y cabrearme con su actitud, sólo era comparable a su habilidad para reírse de sí mismo.

“Mitad mujer hermosísima, mitad frígido pez,” recitó Christopher. “Me recuerda a alguien.” Dirigió la mirada hacia Senna.

Si ella lo oyó, no dio muestras de ello.

“Ya sabes lo que dicen: lo correcto cuando llegas a un país extranjero es adoptar las costumbres y hábitos locales,” continuó Christopher, volviendo su atención hacia April. “No me parece nada educado que vayas por ahí tapada hasta el cuello, cuando evidentemente lo más correcto sería, ya sabes…”

“Espera sentado.” April se apartó el pelo de la cara y bostezó. “Aunque no estoy segura de si esa frase es aplicable por aquí.”

NdT: En realidad, la expresión que ha usado April es don’t hold your breathe, una frase hecha que literalmente significa “no contegas el aliento”, refiriéndose a que lo que Christopher insinúa no va a suceder.

Dejé el plato sobre la mesa. “Deberíamos comer algo,” dije. “No sabemos cuando volveremos a tener oportunidad. Despertaré a Jalil.”

“Estoy despierto,” dijo Jalil, uniéndose a nosotros. “¿Cómo os van las cosas por el mundo real? Yo he sacado un sobresaliente en el examen de química, aunque no fue gran cosa. Y mi padre me ha tenido puliendo el suelo de la cocina. No os he visto a ninguno.”

“Mis padres han celebrado una comida familiar,” dijo April situada frente a la comida, de espaldas a su medio hermana. “Decidieron que ya era hora de dejar de lamentarse por la desaparición de Senna. Están hablando de transformar su habitación en una pequeña oficina para mi padre. Celebramos una especie de mini-velatorio y vimos algunos vídeos.”

Senna se rió con sorna. “Y nadie lloró una lágrima por mí.”

“En realidad papá se puso un poco sentimental. Se siente culpable. En cuanto a mí, conseguí mantener bajo control todo mi sufrimiento.”

Esta tensión que había entre ellas, este profundo desprecio, desconfianza, y quizá incluso odio descontrolado entre April y Senna, me preocupaban más de lo que quería dar a entender. A veces me hacía sentir casi físicamente enfermo. Desde cierta perspectiva ni siquiera era mi problema, sino un asunto de familia. Pero por otro lado, se trataba definitivamente de un gran problema que nos afectaba a todos. Yo era el líder de este grupo accidentalmente constituido y había disensión entre mis filas. ¿A caso podía confiar en que April o Senna trabajaran juntas si nos metíamos en algún lío?

“¿Christopher?” dije, esperando que él relajara un poco el ambiente.

“No hay mucho que contar. Me quedé en casa en vez de ir al colegio, vomitando hasta las tripas. Un virus estomacal, nada divertido. Llamé a Jalil, pero una de sus hermanas pequeñas dijo que no estaba en casa y me colgó. ¡SLAM! Adiós, chico blanco.”

Jalil se encogió de hombros. “Hmmm. Eso muestra un sentido común poco habitual en ellas. Pero me han dicho algo interesante. El pequeño psicópata aquel, tu amiguito nazi, ¿cómo se llamaba?”

“¿Te refieres a Keith?” preguntó Christopher.

“Sí, ese al que le gusta apuntar a la gente con una pistola. La poli vino a casa y me preguntó si sabía dónde podía estar. Parece que ha desaparecido y no lo encuentran por ninguna parte.”

¿Fue mi imaginación, o es cierto que Senna apartó la mirada un poco demasiado rápido? Tenía que ser mi imaginación. Tenía que serlo. Ella no tenía nada que ver con Keith. Ese tipo era problema de Christopher.

“¿Desaparecido?” Christopher agudizó la mirada. “¿Qué pasa, que creen que te lo has cargado o algo así? ¿Tú? ¿Por qué no vinieron a preguntarme a mí? Si alguien estaba deseando matar a ese tío, ese soy yo. Cabrón de mierda.”

Jalil se acarició la barbilla, una parodia de aire pensativo. “Veamos, ¿cómo es que los polis han venido a interrogarme a mí y a ti no? Hmmm, deja que evalúe todas las alternativas. ¿Por qué los polis blancos habrían de acosarme a mí, un chaval negro, y no a ti, el chico blanco? Por cierto, ¿mataste a Keith o qué?”

“Sí, pero dejé en la escena del crimen un par de cds de Will Smith para desviar las sospechas sobre ti.”

“Si alguien se ha ventilado al pequeño nazi tuvo que ser alguno de los suyos,” dijo Jalil.

Christopher cogió un vaso de la bandeja de la comida y lo levantó en alto. “Una galletita para quien quiera que hiciera desaparecer a Keith.”

“Un gran servicio público,” asintió Jalil.

Christopher dio un sorbo y lo escupió inmediatamente. “¡Agh! ¿Qué demonios es esto? Oh, dios, creo que se supone que es cerveza. Finalmente he encontrado una bebida alcohólica que ni siquiera yo bebería.” Le echó una mirada de desagrado al mísero plato de pescado y gambas. “Pensaba que los romanos eran de los que se atiborraban a comida y les gustaba vivir la vida.”

“Nosotros no somos romanos,” señaló Jalil. “No somos como ellos. Probablemente nos consideren algún nuevo tipo de bárbaros lampiños, esclavos en potencia. ¿Por qué malgastar la buena comida con la basura?”

Christopher tanteó un pequeño trozo esponjoso de color amarillo. “Es alguna especie de tofu. April, aquí vas a ser muy feliz.”

“¿Y tú qué, David?” me preguntó ella.

“¿Qué?”

“Pareces interesado en lo que hemos estado haciendo en el mundo real. ¿Qué hiciste tú?”

Empecé con una mueca culpable, pero rápidamente la sepulté bajo un montón de verborrea. “No mucho. Trabajo, escuela, recados de mi madre, una pequeña escaramuza con su novio, lo habitual. Fue una visita rápida, no he dormido mucho.”

Y entonces —la puerta se abrió detrás de mí. Me di la vuelta con la espada desenvainada, preparado. Sólo era el sireno que nos había traído a la casa.

“El Glorioso Neptuno se encuentra de humor para vuestros entretenimientos. Venid conmigo.”

Me retrasé un poco para andar con April. Ningún desayuno que me aguantara en el estómago, ni ropas limpias para los bárbaros, a penas unas horas de sueño, y un encuentro perturbador con una hermosa diosa en el mundo real. Y ahora, sin ningún tipo de preparación, ¿se supone que íbamos a ofrecerle un espectáculo a Neptuno?

“¿April? ¿Qué sabes de Brigid?”

“¿Quién? ¿Va conmigo a clase?”

“No, no es nadie del instituto,” dije, poniéndola a prueba. “Me refiero a la diosa celta. La hija del Daghdha.”

Ella sonrió. Movió la cabeza y sus rizos rojos, ahora casi completamente secos, le bailaron sobre los hombros. “¿Me preguntas por la misma suposición que te hizo preguntar a Jalil por África y los dioses africanos? Lo poco que pueda tener de irlandesa viene de unas cinco generaciones a mis espaldas, David.”

Suspiré. No era mi intención ofenderla. De pronto me pregunté si aún le quedaría Advil en la mochila —me dolía seriamente la cabeza. “No. Lo siento, sé que no eres nuestra irlandesa de consulta. Aunque quizá una chica feminista sí conozca algo sobre las grandes diosas y figuras de la creación.”

April soltó una carcajada. “Oh, eso está mucho mejor. Buena entrada, David. Pues sí, algo sí sé, creo. He estado leyendo algún que otro libro de mitología. Parecía una buena idea. Si esa diosa es quien yo creo que es, constituye una especie de trinidad —ya sabes, el Creador, el Preservador y el Destructor. Nacimiento, vida y muerte. Tiene mucha relación con la fertilidad y el parto, e incluso la sanación. Diosa de la poesía y la inspiración. Pero no conozco su historia, ni nada de lo que le haya pasado, si es eso lo que te interesa.”

“Sí, vale.”

“¿Por qué? ¿Por qué me preguntas por Brigid?”

La pregunta de April parecía inocente. Mi respuesta no lo fue.

Me encogí de hombros. “No sé, el nombre me vino a la cabeza. Creo que he leído algo sobre ella por algún lado. No hay ninguna razón en concreto.”

April me lanzó una mirada larga y suspicaz. No me creía. Pero decidió dejarlo estar sin nada más que un suspiro, “En fin—”

Capítulo XI

SALIMOS de la casa llena de aire hacia el entorno acuático. Aún me resultaba difícil dar el paso. Hay algo siempre perturbador en lo de respirar bajo el agua.

El largo, grueso y rojizo pelo de April y la cabellera lacia de Senna alzaron el vuelo arremolinándose alrededor de sus cabezas, y danzando como serpientes cobrizas y doradas, hermosas Medusas. Nuestras ropas se hinchaban y los pasos se volvían lentos y deliberados. Éramos cinco tristes ejemplos del Ministro John Cleese de Andares Tontos, en aquellos tiempos lejanos de los Monty Pyton.

Volvimos a cruzar la ciudad por donde habíamos venido, hacia el estadio, lleno otra vez hasta la última butaca de humanos con complejo de pez sentados sobre almejas, y coo-hatch apretujados en los pasillos laterales con aspecto de querer estar en cualquier otro sitio. Finalmente atravesamos la pared de agua ondulante y pisamos sobre la arena.

Esta vez no había ninguna carrera de caballos en proceso, sino un montón de pequeños escenarios provisionales situados a lo largo de la superficie del estadio. En uno de los escenarios, un hada tocaba una especie de mandolina mientras un sátiro perseguía a una ninfa y finalmente ponía en marcha un elaborado espectáculo para atraparla. En otro escenario, un humano vestido con una especie de faldita y sandalias de cuero atadas hasta la altura de las rodillas, diferentes a las que llevaban los soldados romanos y griegos, hacía malabarismos con jarras de cerámica. A sus pies tenía más objetos que lanzar por los aires, pero desde donde nos encontrábamos no podía ver qué eran.

Creí saber por qué el hombre necesitaba estar en una burbuja de aire: hacer malabarismos bajo el agua no tiene mucho sentido.

En un escenario más cercano al trono de Neptuno, tres sirenos exhibían su fuerza. Uno luchaba contra lo que parecía una anguila enorme, otro intentaba detener los golpes de un gigante imposiblemente grande, y el tercero levantaba lo que parecían ser unas pesas versión eterniana por encima de su cabeza. El escenario central del estadio se parecía sospechosamente al casco de nuestro barco. A cada lado de la madera habían unido una lámina sobre la que se acumulaban una gran variedad de calaveras.

“Esperaréis aquí,” dijo nuestro guía, deteniéndose ante el único escenario desocupado. “Cuando Neptuno os lo ordene, comenzaréis.”

El tipo se largó y nosotros trepamos al escenario, todavía empapados. Todos menos Senna, que se quedó apoyada en la estructura, un poco por detrás de nosotros.

Justo en ese momento nos llegó el rugido acuoso desde el estrado, un bramido de rabia sin palabras, sólo emoción fuera de control.

Neptuno. Dio un salto desde su trono y se puso a patalear como si estuviera desempeñando la versión infantil de la danza india de la lluvia.

Señaló al juglar que se había quedado congelado, temblando, con una de las vasijas rota a sus pies. “¡Has tirado una, has tirado una!” gritó el dios con la cara tan roja que parecía a punto de estallar. “¡No deberías haber tirado ninguna! ¡Guardias, matadle, matadle y encontradme otro juglar! ¡No, dejadme! ¡Dejadme a mí!” La cara de Neptuno se transformó en una amplia sonrisa. “¡Yo mismo lo haré!”

El juglar se arrojó a sus pies sollozando y gimoteando, y juntando las manos en el gesto universal de súplica y oración. Pero no pronunció ni una palabra en voz alta, probablemente porque sabía que no serviría de nada; su vida había terminado, nada de lo que dijera haría cambiar de opinión a Neptuno. Me pregunté a qué dios le rezaba el juglar.

Durante un rato pareció que no iba a pasar nada: Neptuno se limitaba a mirarle. Pero entonces el agua empezó a tomar forma. Una burbuja de agua alrededor de las piernas del hombre y elevándose por su pecho hasta la barbilla.

El hombre echó a correr, pero la burbuja de agua seguía envolviéndole. Se puso de puntillas, intentando con desesperación mantener la boca por encima del agua. Neptuno empezó a reírse, divertido, y el agua subió otro centímetro.

El agua se habría camino ahora al interior de su boca. El hombre hacía arcadas, y escupía y se atragantaba, pero Neptuno continuó con el espectáculo, gozoso mientras el hombre intentaba saltar para conseguir con poco de aire.

El juglar brincaba y cada vez que volvía a caer el agua había subido un poco más. Ya no podía seguir saltando. Ya no llegaba a respirar el aire. Ahora se había puesto en tensión e intentaba sacar la cabeza por un lado de la burbuja; pero no había nada que hacer, la burbuja se movía con él.

Se estaba ahogando. Se le llenaban de agua los pulmones y tenía la cara petrificada en una mueca de shock. El agua que sentía dentro de él no era la que habitualmente respiraba en este lugar, sino que era el tipo de agua que te mataba. Le inundaba los pulmones, y fue consciente de que iba a morir.

No fue rápido. Pareció alargarse eternamente.

Me volví para observar la reacción de la gente en las gradas. En las caras de la gente, de los elfos, incluso imagino que de los coo-hatch, se veía lo mismo —miedo. Mensaje recibido. En la cara de los sirenos, en las de Anfitrite y Tritón —histeria. Reían a carcajadas, señalaban, se daban palmadas en las rodillas, se limpiaban las lágrimas de los ojos. Volví la vista hacia el juglar. Tenía la piel azulada y parecía que los ojos se le fueran a salir de las órbitas. La boca era igual que la un pez al que acaban de sacar del agua y tirar al suelo del bote.

Cuando hubo muerto, el agua se evaporó. Neptuno le hizo un gesto a uno de sus guardias para que se llevaran el cuerpo. El dios volvió a recostarse en su trono, bien satisfecho de sí mismo.

“Lo repito, este tío está para allá,” murmuró Christopher. “Y no me refiero a lo chiflados que están los dioses. Éste es un auténtico psicópata.”

“La persecución y el asesinato convertidos en espectáculo,” se asqueó Jalil.

“De acuerdo,” dije, lanzándole una mirada a Senna. Estaba apoyada en el escenario, sujetándose la cabeza con una mano, y los ojos cerrados. A salvo. “Venga, ¿qué podemos hacer para este maníaco? ¿April? ¿Canciones?”

April me miró con ojos vacíos. Ninguno estábamos por la labor.

“Christopher,” dije, “¿se te ocurre algo que le vaya bien al Hombre de Agua?”

Christopher negó con la cabeza. “Lo intentaré, tío, pero el viejo Thorolf y su pandilla de vikingos eran gatitos comparados con este trastornado.”

“Inténtalo, Christopher,” dijo April. “Te ayudaré si te quedas en blanco. Te ayudaremos todos.”

Christopher agitó la cabeza de nuevo. “Oh, sí, eso será de gran ayuda. Bueno, ahí voy.” Se aclaró la garganta, algo muy extraño de ver o experimentar cuando estás respirando bajo el agua. Dio un paso al frente y empezó a cantar al ritmo de “Baby one more time.” Sí. La canción de Britney Spears.

“Oh, mighty Neptune, as far as the gods do go

you have the greatest power.

And mighty Neptune, we think all the world should know.

We’ll shout it from the highest tower.

Glor-eee to the god of the sea, tell them all please

to bow down and respect him, oh, because…”

NdT: La traducción al castellano sería la siguiente.

“Oh, poderoso Neptuno, comparado con el resto de dioses

tú eres el de mayor poder.

Y, poderoso Neptuno, pensamos que todo el mundo debería saberlo.

Lo gritaremos desde la más alta torre.

Glori-aaa al dios de los mares, por favor decidles a todos

Que se inclinen ante él y le respeten, oh, porque…”

Jalil entornó los ojos. “Me ha gustado conoceros, April, David. Somos carroña. Comida para los peces. Cebo vivo. Historia.”

Capítulo XII

PERO a Neptuno, al infantil y chiflado Neptuno, le gustó la canción y le pidió a Christopher que la cantara otra vez. Y otra vez. April se unió a él, vacilante al principio, pero con más iniciativa cuando vio que Neptuno nos guiñaba y sonreía. Ninguno de nosotros podía decir que no necesitáramos el favor del dios, al menos hasta que bajáramos del escenario.

Y mientras cantábamos, aunque yo me dedicaba a mover los labios sin emitir ningún sonido, de pronto vi al marinero, al único superviviente del ataque de los tiburones, a Merlín, caminando lenta, muy lentamente a lo largo de la línea del escenario, con Senna a su lado. Maldita sea, tendría que haberla obligado a actuar con nosotros cuando Neptuno comenzó a aclamar nuestras canciones.

Alguna parte de mí, débil y sensiblona, había decidido dejarla tranquila, que descansara. Ahora la estaba perdiendo.

No podía dejar lo que estaba haciendo y correr a por Merlín; Neptuno me mataría por estropear su fiesta privada. Y Senna no se iría con Merlín por propia voluntad; estaba bajo su embrujo. Primero aquel intento de secuestro en Egipto, luego la exhibición con el barco autopropulsado y ahora Merlín se disfrazaba para llevarse a Senna; estaba claro que Merlín había recuperado todas sus fuerzas después de la espectacular derrota contra Loki, y de no haber podido salvar la vida de Galahad.

Pero Merlín no llegaría muy lejos con Senna, no si yo podía evitarlo, y lo haría. Como fuera. Piensa, David. Observa. El hecho de que se movíera muy despacio y caminaran muy juntos parecía significar que a Merlín le estaba costando mantener a Senna completamente bajo su influjo, especialmente teniendo que proyectar su propio disfraz.

Mantuve al mago dentro de mi campo de visión y seguímos con la actuación cantando “Row, row, row your boat” por turnos. Neptuno intentó seguir la letra, interviniendo al final de la primera estrofa con la que debía ser la primera línea, pero obviamente este demostró ser un reto demasiado creativo e intelectual para él. Y a los dioses no les gusta parecer tontos.

“¡Ya basta!” bramó el dios. “Ya me he hartado de canciones. Empiezan a aburrirme. Quiero al bufón… ¿cómo se llama? ¡Que de un paso al frente! Me apetece oír alguna historia divertida. He decido que estoy de humor para reírme un rato.”

April me lanzó una mirada preocupada y yo me quedé congelado. Podía fingir que cantaba, podía hacer como que bailaba. ¿Pero contar cosas graciosas? De eso no era capaz, al menos nos tan despreocupadamente ni cuando yo quisiera. No era ningún Dennis Miller, ni Chris Rock, ni Jerry Seinfeld.

“Es a vida o muerte, David,” me susurró Jalil. “Piensa algún chiste de ‘Toc, toc, llaman a la puerta’ o algo así.”

“Ey,” siseó Christopher, “¿por qué no le recitas aquel poema que escribiste en clase de inglés? Yo me partí de risa.”

Ninguno me estaba ayudando nada. Y nadie mencionó el hecho de que Senna ya no estuviera con nosotros. ¿Era parte de la magia de Merlín? ¿O sólo que les daba igual?

“¡Bufón! ¡Habla!” rugió Neptuno.

Piensa piensa piensa, David, so idiota, ¡piensa! Y entonces se me ocurrió una forma de salvar a Senna, detener a Merlín —no iba a hacer caso de lo que Brigid me dijo que hiciera —y mantener con vida mi patético culo.

Di un paso vacilante al frente; aún no me había acostumbrado del todo a la resistencia del agua y tenía que exagerar mucho mis movimientos.

“¡Poderoso Neptuno!” grité. ¿Mi voz sonaba tan aguda y estridente como yo la oía? “¡Yo soy David, un gran mago, y os entretendré con fantásticas proezas de magia!”

Neptuno se me quedó mirando un momento —y entonces rompió a reír. Una risa profunda, salida del pecho. No era lo que había esperado.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, y siguió riendo y riendo y riendo, señalándome con el dedo, codeando a los sirvientes de su lado para que se unieran a su burla. La cara me ardía, o al menos así la sentía yo. Me estaba humillando y yo le dejaba. No podía ni girarme para ver la reacción de April, Jalil y Christopher, ni tampoco podía mirar a Senna. Esperaba que por una vez la magia de Merlín la estuviera manteniendo al margen de lo que pasaba a su alrededor. Me moría de vergüenza.

Pero también sentía la rabia. La sangre me bullía en las venas. Quería cortarle a Neptuno su cabeza burlona y podría hacerlo —con la espada de Galahad podría hacer cualquier cosa.

“Joo, oh, juooo.” Neptuno intentaba recuperar la compostura, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano y respirando con dificultad.

“Tú… jeje.” El dios fingió una expresión de falsa solemnidad y reserva. “No pareces un gran mago. Jejee. Ejem.”

Tranquilo, David. Esto no va contigo, se trata de que está loco y punto; humillaría, mutilaría y mataría a cualquiera, incluso a su propia madre. Forma parte de su necesidad de demostrar lo poderoso que es, de pisotear a los demás, no es por ti. No es nada personal. Si no dejas que te afecte, no lo hará.

Puse cara de dignidad teatral. Intenté que mi voz sonara con el tono melódico y pseudo-sofisticado del acento inglés de alguna de esas pelis clásicas.

“Poderoso Neptuno, las apariencias engañan,” entoné. “Os probaré que realmente soy un mago de grandes poderes. ¡Observad!” Señalé dramáticamente a Merlín, disfrazado del joven marinero griego, uno de nuestra tripulación. “Transformaré a ese joven marinero en un viejo arrugado, ante los ojos de todos en este estadio. Y con vos, Poderoso Neptuno, como testigo.”

Todos los ojos se volvieron para clavarse en Merlín. Humanos, inmortales, sátiros, alienígenas, enanos, todos giraron la cabeza y posaron la mirada sobre el joven marinero griego de pelo rizado que acompañaba a la hermosa chiquilla rubia de ojos grises.

Los ojos de Merlín se encontraron con los míos. Mostró en su rostro la resignación de saber que había perdido, al menos por esta vez. O espero que fuera resignación, porque tenía que seguirme el juego; si no lo hacía, los dos podíamos darnos por muertos.

Merlín no era ningún idiota. Asintió levemente, formando una sonrisa con los labios. Un digno adversario. Iba a ayudarme esta vez.

Puse la mano en la empuñadura de la espada. “¡Observad atentamente!” ordené, saltando fuera del escenario. “¡Voy a convertir a este marinero en la flor de la vida en un viejo débil y decrépito!”

De nuevo, Neptuno se echó a reír, pero esta vez la risa fue corta y desagradable. “Nadie es tan decrépito como cuando está muerto, mago. Quiero verte transformar a este mortal en un amasijo de carne muerta y sangre derramada. Eso es lo que deseo ver.”

“¡David!” era April, detrás de mí, ¿pero qué podía decir o hacer para ayudarme? En la mente de Neptuno, al menos, quizá en la mentalidad romana en general, era obvio que existía una fina línea entre la comedia y la violencia. Entre el entretenimiento inocente y la pura brutalidad.

No me giré. En cambio avancé hacia Merlín, que se alejó de Senna casi para salirme al encuentro. La persona que supuestamente había de matarle. No podía haber previsto que Neptuno fuera a cambiar de opinión en el último momento, ofreciéndome un indulto. Tampoco lo quería, no así. ¿Matar a Merlín o que Neptuno me matara a mí? No había mucho que pensarse. Matar a Merlín: un enemigo menos, una amenaza menos para Senna.

Me fui acercando cada vez más, abriéndome camino a través de la atmósfera acuosa y pesada, hasta que estuve a tres o cuatro metros de Merlín. Hasta que pude mirarle directamente a los ojos, esos grandes ojos marrones de chico griego en el límite de la juventud. El cuerpo que iba a atravesar a sangre fría.

“Tu espada no me hará daño, David,” me dijo, y sus palabras me llegaron claramente aunque sus labios a penas se movieron. “Fui yo el que se la dio a Galahad; yo, quien conjuró en ella los hechizos mágicos que la envuelven. Puedes intentarlo si quieres, pero no conseguirás herirme.”

El alivió se mezcló con la frustración. Otra derrota. Habría sido un asesinato. Habría sido piadoso.

Mi espada. Ella nunca me abandonaría. Tiré de ella con fuerza, pero no se movió de la vaina. ¿Qué? Volví a intentarlo con más energía —quizá se trataba del extraño entorno, que minaba mi fuerza —tiré otra vez. Nada.

Alguien se rió por lo bajo.

Una vez más y sí, la espada salió. La levanté, o intenté levantarla, cogí la empuñadura con ambas manos y tiré hacia arriba con un gruñido apuntalándola sobre mi pecho. El esfuerzo me hizo jadear.

Más y más gente estaba empezando a reírse. Vale, podía verse gracioso desde fuera, como una de esas pelis viejas de Jerry Lewis donde siempre está tropezando y cayéndose y moviéndose como si fuera una marioneta patosa. Mi padre veía esas películas, de Jerry Lewis y Dean Martin. Nunca les vi la gracia pero ahora aquí estaba, interpretando algún sketch clásico de Lewis o Martin.

Merlín dio un paso atrás. Yo intenté acercarme a él pero… la espada me obligó a girar trescientos sesenta grados, un buscador con un detector de metales fuera de control en las manos. Caí de rodillas, aún sujetando la espada, e intenté levantarme, gruñendo, con mucho esfuerzo, luchando contra la espada que se resistía. Oyendo extenderse las risas entre la multitud. Acababa de conseguir ponerme en pie cuando la espada se lanzó hacia la izquierda y yo con ella, corriendo con torpeza, impotente pero decidido a no soltarla, tropezando cuando la espada decidía de pronto cambiar de dirección.

Por encima de las risas de la plebe, del populacho de Neptuno, oía al mismísimo dios rugiendo, aullando y golpeándose las rodillas. Iba a morirse de risa con mi estúpido espectáculo.

La espada me hizo girar una y otra vez hasta que ahora volvía a estar cara a cara con Merlín. Y vi que el mago había liberado a Senna de su embrujo y que ella se deslizaba sutilmente hacia Jalil, Christopher y April, no porque fueran sus amigos sino porque pronto yo también estaría con ellos y ella estaría a salvo. O eso esperaba.

Vale, pensé, exhausto y furioso, vale, no voy a tener que matarlo, al menos por ahora. La espada perdió inmediatamente su voluntad y volvió a ser mi espada, mi arma. La envainé.

“¡Excelente, mago!” explotó Neptuno. “Estoy complacido. Ahora acércate, afortunado marinero, tu vida se ha salvado. Ven a tomar algo conmigo.”

Genial, yo era un gran mago, pero era a Merlín a quien invitaban a comer con el dios. Bien por mí. Mejor que bien.

Volví con los demás, olvidados de momento por un dios con una urgente necesidad de prozac.

Capítulo XIII

“DAVID, tenemos que salir de aquí,” dijo Senna. Tenía la mirada ligeramente desbocada y la voz tensa. La había asustado la facilidad con la que Merlín casi había conseguido llevársela. Más asustada que tras sus pretenciosos esfuerzos allá en Egipto, pensé.

“Lo sé,” le respondí. “Merlín volverá a por Senna en cuanto pueda.”

“Pero la fiesta acaba de empezar, tío,” me discutió Christopher. “¿Qué daño puede hacernos quedarnos por aquí un poco más? Esto está lleno de sirenas impresionantes. Y de comida y vino. Y un vomitorium, así que si te pasas de la raya lo puedes echar todo y volver a empezar.”

Jalil agitó la cabeza en señal de desaprobación. “¿Christopher? Ni siquiera sabes lo que es un vomitorium.”

“Una habitación para vomitar.”

“No. Un vomitorium es una entrada, y supongo que también salida, a los asientos de un estadio. Es un término arquitectónico. Vomitorium, del latín. Es una puerta, un pasillo…”

Christopher levantó las cejas. “¿Un portal? ¿Significa eso que Senna es un vomitorium? Jalil, eres un pozo de sabiduría.”

“¡Ya vale!” grité. Senna estaba pálida y rígida.

“¡Ssshh!” April miró a su alrededor con nerviosismo. “Nadie nos está prestando atención —procuremos que siga siendo así, ¿de acuerdo, chicos? Mirad, yo personalmente pienso que deberíamos dejar que Merlín se la llevara.”

Se la llevara. April ni siquiera era capaz de pronunciar ya el nombre de su medio hermana. Senna se encontraba apenas a un par de metros y April hablaba de ella como si no estuviera presente.

Yo no dije nada.

“A mí me parece bien,” dijo Christopher. “Senna se larga con Merlín. O la dejamos aquí y que se las apañe como pueda. Es una oportunista, seguro que sobrevive. Y nosotros nos largamos pitando de aquí.”

Jalil intervino entonces, pero no le dirigió a Senna ni una mirada. “No puedo creer que vaya a decir esto, pero yo creo que deberíamos llevar a Senna con nosotros. Lo que hagamos con ella no es lo importante, chicos, lo importante es Neptuno. Está loco y es peligroso. Hace que Jeffrey Dahmer parezca tan mono y adorable como la colección de Hello Kitty de mi hermana pequeña. Por lo que sabemos, ahora mismo podría estar matando a Merlín. Tenemos que salir de aquí ahora mismo, como podamos, y volver al Olimpo. Tenemos que llevarnos a Senna.”

“Vale,” respondió April con cierta dureza. “¿Pero alguno se ha parado a pensar como vamos a arreglárnoslas para salir de aquí? ¿Cómo vamos a llegar a la superficie? Y aunque lo lográramos de alguna forma, ¿luego qué? ¿Nadamos unos pocos kilómetros hasta la orilla más cercana?”

“Oh, gente de poca fe,” se burló Senna. Extraño comentario, especialmente cuando iba dirigido a April. “David nos sacará de aquí. Él siempre tiene un plan, ¿no es cierto, David?”

Ella sonrió y yo me dije a mí mismo, ¿Qué pretende esta vez? Nos necesita para seguir viva y libre.

“Quizá no siempre,” dije, sin querer entrar a discutirle y dirigiendo mi comentario hacia los demás. “Pero ahora puede que sí. Al menos el principio de un plan.”

“Suéltalo, McDuff.”

April abrió los ojos como platos. “¿Shakespeare? ¿Tú, Christopher?”

“Siempre con prejuicios. Siempre suponen, siempre me etiquetan. No soy un idiota total, ¿sabes? Soy…”

Le interrumpí. “¿Habéis visto los carros de ahí fuera, en la arena, en el camino hacia aquí? Le echamos el ojo a uno, nos hacemos con él, quizá con dos, y salimos pitando hacia la superficie.”

“Suponiendo que los chicos de Neptuno no vayan a matarnos en el proceso,” intervino Jalil. “Y que los carros puedan llevarnos hasta la superficie. Por lo que he visto, van tirados por criaturas marinas. Delfines o caballitos de mar.”

“Y también orcas y tortugas enormes,” añadió April.

“¿Queréis apostar a que también pueden respirar aire?” recapacitó Jalil, asintiendo pensativo. “Espera, ¿qué estoy diciendo? Hemos visto caballos voladores. Y parlantes, además, así que W.T.E. Nunca se sabe. Definitivamente, merece el intento.”

Christopher negó con la cabeza. “No, no, no. ¿Has visto lo rápidas que van esas cosas? Aunque no sé exactamente cómo lo hacen. Ey, nunca antes había vivido debajo del agua, no conozco las reglas de por aquí.”

Christopher asintió hacia Jalil. “¿No te acuerdas de la otra parte de la pequeña vuelta a la que Atenea nos mandó? ¿Además de los caballos parlantes? ¿Recuerdas que casi nos aplastan y nos destrozan unos caballos que parecen no conocer el significado de la expresión “ahhhhhhhhhhh”. Casi no pudimos ni arreglárnoslas con un vehículo tirado por caballos sobre tierra firme, y eso que la tierra firme es nuestro terreno. El agua ya es otra historia.”

“Aquí será más fácil,” dije. “Iremos más lento.”

“Pero podría haber peligros que desconocemos,” añadió April, vacilante. “El monstruo del lago Ness, la criatura del lago negro, Godzilla.”

“Creo que Godzilla se mueve por la costa de Japón, April,” señaló Jalil, permitiéndose una pequeña sonrisa. “En el mundo real. En películas de serie B. Además, ¿tienes alguna sugerencia mejor? ¿Alguien la tiene?”

“¿Sabes lo que es un cadáver flotante, David?” me preguntó Christopher de pronto. “¿Lo sabes? Bueno, yo te lo digo. Es un cuerpo que se ha ahogado y se ha quedado en el agua durante horas o días. Esta negro y putrefacto e hinchado y jodidamente irreconocible como humano. Casi nos convertimos en cadáveres flotantes cuando a Neptuno le dio su pequeño berrinche. Ni una vez más. Yo, al menos, querría dejar tras de mí un cadáver agradable de ver. Especialmente si voy a morir joven, lo cual es bastante probable que suceda.”

“¿Entonces ya está decidido?” dije. “Vamos a secuestrar algún carro.”

Capítulo XIV

PERO al final funcionó. Mientras los enormes sirenos charlaban, Christopher, Jalil y yo nos acercamos a ellos sigilosamente. Me lancé sobre Arnold, y los demás agarraron cada uno un brazo de su acompañante. Rápidamente les indiqué a April y Senna que buscaran algo con lo que atarlos. No podíamos atarles los pies, precisamente. No tenían. Cuando Arnold y su amigo estuvieron bien atados y sujetos, y April comprobó que no había moros en la costa, nos dirigimos a los enormes establos.

El espacio central del edificio era del tamaño de un hangar de aviones comerciales. En el interior de ese espacio, repartidos en varias áreas, había aparcados carros, montones de ruedas sueltas y varios rincones de trabajo.

A lo largo de las paredes había establos, algunos de más de dos metros de largo, para las numerosas criaturas al servicio de Neptuno. El suelo de los establos estaba cubierto de densas capas de vegetación, para calor y comodidad de los animales. Cada establo tenía su propio abrevadero, fabricado con algún tipo de material no poroso que no reconocía.

Como había dicho Jalil, el lugar estaba desierto, tanto de humanos como de alienígenas y seres mitológicos varios. No había nadie cuidando del establo. Quizá fuera la hora del almuerzo, de una pausa, o los responsables estaban fuera disfrutando de la fiesta en la arena junto con sus colegas. En cualquier caso tuvimos suerte, que es algo que no ocurre muy a menudo en Eternia.

En algunos de los establos estaban durmiendo o comiendo los animales que solían tirar del carro de Neptuno. Caballitos de mar gigantescos con cuellos gruesos y elegantemente arqueados y alas o aletas absurdamente diminutas y transparentes a los costados. Caballitos de mar de colores brillantes y fluorescentes como el fucsia, el verde ácido, el naranja intenso o el amarillo chillón. Delfines más grandes que sus homónimos del mundo real, de reluciente piel plateada. Un calamar gigante color rosa chillón con tentáculos blancos y las glándulas de succión de color escarlata. Totalmente imposible.

Y luego estaban los carros. Puede que unos quince en total. Algunos más largos que otros, pero todos enormes. Fabricados en bronce con adornos de plata y lo que parecían ser trazos de oro en las escenas esculpidas en los frentes del carro. Muchos tenían además incrustaciones de joyas, la mayoría perlas o pedazos de cristal marino en colores azules y verdes traslúcidos, y trozos de conchas opalescentes. Algunos lucían pinturas laboriosas, con escenas de aventuras reales o imaginarias de Neptuno, tanto amorosas como militares. Quizá no exactamente militares tampoco, pero sí escenas en las que aparecía Neptuno cargándose a alguien.

Era un lugar increíble. Las carreras de caballos no son lo mío. Soy un navegante, y aunque hay algo de carrera en la navegación, prefiero la disciplina de la marinería, la soledad o casi soledad de estar tranquilo en una enorme extensión de agua; solos tú, el barco, el agua y el cielo. Pero no se podía estar en este establo del tamaño de un aeropuerto sin sentir al menos un poco la emoción de la competición, la venerable —y casi acabada —historia de las carreras de carros y esos magníficos animales nacidos para correr.

Por supuesto, yo estaba asumiendo alegremente que la amplia variedad de criaturas contenidas en este establo habían nacido para correr y eran los mejores de entre sus razas, pero francamente, era difícil de creer en el caso de esas inmensas tortugas marinas. Así que era una posibilidad que criaran a algunos de esos animales por su inteligencia, como si engañando a los arrogantes atletas a punto de ganar, consiguieran la victoria. Todo puede ser.

Muchos carros estaban listos para salir a competir, con los animales ya dispuestos con los arneses y las riendas.

“¿Qué carro nos agenciamos?”

“Quieres decir cuál robamos,” dijo April.

“Vale, robamos.” Christopher puso los ojos en blanco.

“Vamos a necesitar dos. No son lo suficientemente grandes como para llevarnos a los cinco.” Y, pensé, si cogemos sólo uno definitivamente disminuyen las probabilidades de que al menos algunos consigamos huir.

Jalil señaló al carro más cercano. “¿Qué tal si no cogemos ese?” Había cuatro tortugas enganchadas a él. Medían fácilmente unos tres metros de largo desde el morro hasta la corta cola, y quizá unos dos metros la parte más larga de su caparazón. Sus cuatro patas eran anchas como un barril y terminaban en unas gruesas uñas del tamaño de un puño humano, que avergonzarían a cualquier viejo andrajoso. Las cosas no son siempre lo que parecen, yo lo sabía mejor que nadie, pero estas tortugas no parecían muy rápidas, y no es que tuviéramos muchas ventajas de nuestra parte.

Asentí. “Vale. Necesitamos algo rápido, enérgico. Bien, Jalil, Christopher, April, vosotros coged el carro del final de esta fila. Los seis delfines.”

Hice una pausa para examinar el resto de vehículos. “Senna y yo tomaremos el de al lado. Esperemos que sean la mitad de rápidos que esos caballos de ocho patas que tanto le gustan a Neptuno.”

“Ten cuidado, David.” Jalil subió a su carro y alargó una mano para ayudar a April. En ese momento me dirigió la mirada y asintió casi imperceptiblemente hacia Senna.

Puede que estuviera realmente preocupado por mí o, después de todo este tiempo, que aún fuera cauteloso y desconfiado con mi lealtad, pero no se ofreció a cambiarme el sitio. Nadie lo hizo. Tampoco es que yo les hubiera dejado. Allá en Egipto le había dicho a Senna a la cara que era como un grano en el culo. Y bien que lo era, siempre burlándose, irritando y desconcertando a los demás, la típica tía que atrae los problemas.

“Hablando de morir prematuramente entre una horrible agonía,” intervino Christopher, animado, acudiendo al lado de Jalil y April, “¿Qué hacemos, salimos a lo loco del establo y subimos para arriba? ¿Cómo hacemos que los animales suban? ¿Qué haces con las riendas para indicarles que vayan hacia arriba? Para delante lo sé. Derecha, izquierda, vale. Para atrás… me lo imagino. ¿Pero para arriba?”

Me encogí de hombros. “Ni idea. Pero creo que vamos a averiguarlo enseguida.”

Capítulo XV

“ESPERAD.” Observé la pared a nuestra izquierda. Entorné los ojos para asegurarme de lo que veía. Sí. Salté del carro. “Allí, contra la pared. Christopher, Jalil, bajad y coged cada uno una de esas jabalinas.”

Bajaron. April, aún en el carro, arqueó las cejas. “Uh, ¿hola? ¿Y yo qué? ¿Me quedo desarmada y espero que algún tío —y estoy usando esa palabra con mucha indulgencia —me proteja?”

Christopher sonrió. “Ouch.”

Seguí a Christopher y Jalil hacia una hilera de jabalinas con punta de metal. Le contesté por encima del hombro mientras me acercaba. “Si crees que puedes lanzar esa cosa y hacer un daño serio, adelante, coge una. Senna, ¿y tú qué?” le pregunté mientras llevaba mi jabalina hasta el carro.

“Yo paso,” replicó ella con aires de suficiencia.

Coloqué la larga y fina asta de la lanza junto a mí, con la parte de abajo descansando en el suelo. La jabalina sobresalía al menos treinta centímetros por encima de mi cabeza.

“Vale, vamos allá,” dije, poniendo la lanza entre el frente del carro y yo.

Sin más que una leve agitación de las riendas, los caballitos de mar comenzaron a moverse lentamente hacia una de las paredes del establo. Los delfines y su carro nos siguieron.

“Uh, ¿jefe? Me da la impresión de que estos bichos no son muy listos,” oí a Christopher detrás de mí. “¿No deberían andar hacia, no sé, la puerta abierta?”

Y eso fue lo último que oí porque justo entonces la pared desapareció. Simplemente se evaporó delante de nuestros ojos, y con una sorprendente velocidad que hizo que mi cabeza saliera despedida hacia atrás y que Senna se cayera de culo, los caballitos de mar gigantes arrancaron a correr.

Era increíble. Una carrera vertiginosa, como si estuviéramos en un cohete, no en un vehículo de dos ruedas. No tenía ni idea de los rápidos que son los caballitos de mar en el mundo real, pero estaba seguro de que no había ningún animal, ni en tierra ni en agua, que pudiera igualar la velocidad casi instantánea de estas criaturas. Ni un gato de callejón saltando desde la tapa del cubo de basura en pos de la rata. Ni un galgo en cuanto le abren la puerta de la pista de carreras. Ni siquiera un guepardo lanzándose contra una gacela.

Salimos volando del establo hacia el aire abierto —excepto porque no era aire, sino agua —al exterior de la ciudad, lejos de la arena y del coliseo. El pelo se me volaba de la frente y el de Senna se movía como una bandera a su espalda. Los ojos se me abrían como platos contra la corriente de agua, y mi garganta se puso a funcionar de pronto, tragando y luchando por recordar que era recomendable respirar.

“¡Woo-hooo!” Christopher, riendo, en el carro detrás de nosotros. “¡Menudo paseo!”

“¿Dónde vamos?” gritó April cuando el segundo carro se puso a nuestro lado.

“Lejos de aquí,” le respondí. Lejos de este sitio, lejos de la arena de sangre y vísceras de Neptuno. Y luego, hacia la superficie. Hacia tierra firme. O eso esperaba.

No habíamos perdido de vista la ciudad aún cuando oímos un ruido. Los lastimeros, hermosamente seductores y agudos gritos de… Volví la cabeza. Ballenas asesinas. Un buen grupo de criaturas de brillantes colores blanco y negro, tirando de un carro mucho más grande que los nuestros. Dos sirenos, uno a las riendas y el otro alzando algo sobre sus hombros…

“¡Senna, agáchate!”

La empujé al suelo del carro y me tiré sobre ella, aún sujetando las riendas y la jabalina. El tridente pasó rozando nuestro carro, sin acertar a uno de nuestros caballitos de mar por a penas unos centímetros. El caballito de mar chilló; un extraño sonido como el de un caballo herido.

“Hay… ¡son seis, David!” gritó Jalil. “Seis carros, ¡¿cómo demonios los despistamos, tío?! ¡Estos tíos sí que saben montar, no como nosotros!”

Tenía razón. Los sirenos, dos por carro, eran cazadores con experiencia. Hacían sonar con insistencia las caracolas como llamada a nuestra persecución, y nosotros no éramos más que los pequeños zorrillos condenados a correr hasta la extenuación, condenados a que nos cortaran la cola y la hicieran desfilar por toda la ciudad. No conseguiríamos perderlos. Sus carros, tirados por ballenas asesinas y sí, las tortugas, eran condenadamente rápidos. Debería haberlo sabido, debería haber prestado atención a esa lógica revertida. Íbamos a tener que pararlos de alguna otra forma. ¿Podríamos cansarlos? Probablemente no sin acabar exhaustos primero nosotros y nuestros animales.

¡Deja de pensar, David, y corre! No valdría de nada que usáramos las jabalinas. No podíamos apuntar bien y alcanzar un blanco moviéndonos a esta velocidad hacia territorio desconocido.

“¡David, mira!”

Miré. Parecía un túnel, una estrecha entrada a una caverna. Nos metíamos dentro, ¿y luego qué? ¿Encontrarnos en un callejón sin salida, quedar atrapados y que nos pillaran? ¿O quizá encontrar un camino hacia la superficie? No, quédate en espacio abierto. Sólo un idiota se arrinconaría para sentirse a salvo.

Otro tridente alcanzó nuestro carro con un gran estruendo de metal. Los sirenos no compartían la excelente puntería de Neptuno, pero aún así había caído muy cerca.

Y entonces se me ocurrió. Sólo un idiota… los hombres de Neptuno pensaban que todo el mundo excepto ellos eran idiotas.

“Jalil, sígueme, haz como si fueras a entrar en el túnel. Pero gira a la derecha en el último minuto —¿me has oído? En el último instante posible. Yo iré a la izquierda. Cuando de la señal.”

¿Se movían a la máxima velocidad que podían nuestros caballitos de mar y delfines? ¿Íbamos demasiado deprisa como para girar a tiempo? ¿El carro perdería el control y saldríamos despedidos? “Senna, vigila tras de ti. Dime lo cerca que están los carros unos de otros y de nosotros.”

Con cautela, Senna echó un vistazo a través de mis piernas abiertas. “No sé decirte la distancia,” admitió. “Pero hay más espacio entre nosotros y ellos, que entre sus seis carros. Van muy juntos.”

Bien. La arrogancia de los sirenos les convencería de que éramos lo suficientemente estúpidos como para quedarnos atrapados en un espacio oscuro, estrecho y desconocido. Nos seguirían a su interior —o morirían intentándolo.

Más cerca, más cerca. El pelo volaba a nuestra espalda; las criaturas marinas y las formaciones de coral pasaban zumbando a nuestro lado, convirtiéndose todo a nuestro alrededor en manchas borrosas. Cogí con más fuerza las riendas y eché un vistazo a los demás. “Jalil, retrocede un poco y pégate a mí por detrás.”

Vi cómo Jalil tiraba de las riendas, los delfines hacían un movimiento brusco y viraban un poco a la izquierda para colocarse donde debían. Jalil era bueno, mejor de lo que él mismo imaginaba.

Puede que el plan funcionara.

Sólo quedaban algunos metros. Mis manos sentían la reluctancia de los caballitos de mar a continuar directos hacia lo que parecía un tétrico agujero negro. Instinto, supervivencia. Pero esto sólo funcionaría si parecía convincente.

“Aún vienen a por nosotros, David,” gritó Senna. “Tenemos a Jalil justo detrás.”

Más cerca. Treinta metros, veinte, diez… “¡Ahora!” grité, di un tirón de las riendas hacia la izquierda, con mis músculos al límite por el esfuerzo de guiar a los caballitos de mar en un giro demasiado cerrado.

“Lo han conseguido,” me informó Senna. “Jalil ha ido hacia la derecha.”

Y entonces lo oímos. Los carros chocando unos con otros, los sirenos gritando y los animales chillando. Nuestros caballitos de mar nadaban ahora por terreno seguro, corriendo hacia la izquierda en un ángulo de 45º respecto a la entrada del túnel. Así que me arriesgué a echar un vistazo por encima de mi hombro.

Sí. Un choque de cinco carros a la entrada del túnel. Sólo el último carro había escapado al accidente, y el sireno que estaba a las riendas intentaba frenéticamente calmar a las dos tortugas gigantes. Maldecía y le gritaba al otro sireno que no nos perdiera de vista.

Por ahora, estábamos a salvo.

Capítulo XVI

SEGUIMOS avanzando en la misma dirección, aunque Jalil y yo no podíamos vernos el uno al otro. Continuábamos circulando a toda velocidad. No sabía cuánto aguantarían a ese ritmo los caballitos de mar y los delfines. Esperaba que estuviéramos muy muy lejos de Neptuno y sus secuaces para cuando los animales se agotaran.

Y entonces… por encima de nosotros, ¡la superficie del océano! Tenía que ser eso, podía ver la luz del sol brillando tenuemente a través de la superficie del agua. Si pudiéramos alcanzar la superficie antes que los sirenos —¿y luego qué? ¿Tendríamos alguna ventaja estando más cerca de nuestro medio natural?

Arriba, arriba, arriba. Me arriesgué a echar un vistazo por encima de mi hombro. Sí, aún nos perseguía un carro. Incluso aunque no hubiera visto al sireno, habría acabado oyendo el frenético traqueteo del choque de sus conchas. Obvio decir que los supervivientes de la anterior colisión estaban bastante cabreados.

Arriba, arriba, arriba hasta que… Por fin rompimos sobre la superficie del agua, como esos nadadores sincronizados, de forma limpia y elegante, sin casi salpicar. Brillantes gotas de agua caían con gracia de la cara de Senna y fluían por la espalda de los caballitos de mar mientras el carro describía un arco a varios metros por encima de las ondulantes olas, antes de aterrizar suavemente sobre la superficie.

Estábamos en la superficie. Increíblemente, los caballitos de mar aceleraron el ritmo por la superficie del agua, sólo con la cola y la mayor parte de su cuerpo sumergido, así como la parte de debajo de las ruedas del carro.

Entonces, a unos cuantos metros a nuestra derecha, justo en medio de nuestro camino, surgió el otro carro atravesando la superficie, saltando sus delfines incluso más alto antes de volver a sumergirse en el agua.

“¡Wooo-hooo!”

Christopher sonreía con las manos levantadas. Jalil parecía tenso y sujetaba las riendas con fuerza. April iba de espaldas y se agarraba a ambos lados del carro; su cara era una confusa máscara entre el gozo y el pánico.

Yo no respondí a la exclamación. Sí, era guay, ¿pero cómo evitábamos que los carros volvieran a sumergirse? ¿Cómo íbamos a evitar que nuestros delfines y caballitos de mar se dirigieran de vuelta al refugio para asesinos psicópatas de Neptuno, y en su lugar se dirigieran hacia tierra firme? ¿Y en qué dirección estaría la tierra, a todo esto?

“¡Christopher, eres un idiota!” soltó Senna con palabras venenosas. “No hemos despistado a los sirenos; nada ha cambiado.”

No le contesté, en parte porque precisamente en ese momento el carro de sirenos rompía las olas exactamente a medio camino entre el carro de Jalil y el nuestro.

Senna se echó al suelo. Era ahora o nunca. En los pocos segundos que tardarían sus tortugas en aterrizar y equilibrarse en la superficie del agua, en lo que tardarían los sirenos en orientarse, teníamos que atacar. Iba a ser un tiro largo y sería fácil pifiarla, pero en ese momento era nuestra única oportunidad.

“¡Christopher, Jalil, April! ¡Las jabalinas!”

Ni siquiera me paré a ver si me habían oído, si alguien había tomado las riendas, había cogido las lanzas o estaba apuntando con ellas. Senna y yo estábamos a la espalda de los sirenos, pero no por mucho tiempo. Agité las riendas, emití un sonido que esperaba que fuera un “¡vamos!” y por alguna extraña razón, mis monturas me obedecieron. Y muy rápido.

“Senna, coge las riendas,” le dije, tirándolas a sus pies. “No te muevas y no cambies de dirección, sólo mantenlo así. ¡Y, por el amor de dios, no las sueltes!”

Y en lo que tardó Senna en agarrar las riendas entre sus manos húmedas, Jalil lanzó la jabalina. Deduje que lo había hecho porque vi como un sireno se estampaba contra el borde del carro —y luego bajaba la vista para mirarse el cuerpo y se encontraba con una lanza de punta de metal atravesando su pecho, saliendo limpiamente y hundiéndose entre las olas.

Uno menos. Pero ahora estaban muy cerca. “¡Christopher, espera!” grité. “¡Senna, acércanos un poco más!” Mientras el sireno superviviente se esforzaba en hacerse con el control de sus monturas, procesaba el hecho de que había perdido a su compañero e intentaba hacerse con su tridente, desenvainé mi espada. Me subí con facilidad al borde de mi carro y salté al carro del sireno.

Por supuesto, se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Se dio la vuelta enseguida, gruñendo, furioso de que un ser inferior, un humano, tuviera el valor de atacar a alguien de la élite de Neptuno. Con una mano sujetando aún las riendas, tomó el tridente. Y yo hundí mi espada en su estómago.

No creo que se lo esperara. No creo siquiera que hubiera llegado a ver que yo iba armado. Sorprendido, bajó la vista hasta la espada que le atravesaba el cuerpo. Luego me miró a mí, confuso. Yo arranqué la espada, y el sireno cayó hecho un ovillo.

“Buen tiro, Jalil,” dije.

Él asintió. No era la primera vez que había matado de un lanzazo a alguien que trataba de matarle a él. “Sé que es una mierda, tío. Lo que nos vemos obligados a hacer aquí es una auténtica mierda.”

April le había pasado las riendas a Christopher. Me miró, pero no dijo nada.

Ahora gozábamos de una paz relativa. Tanta calma como puede uno disfrutar en medio del océano, donde lo único que ocurre es que vas a la deriva.

“Parece que siempre te estoy preguntando lo mismo, Davideus Maximus,” me abordó Christopher son sorna. “Pero —¿y ahora qué?”

Los animales de Neptuno hablaron por nosotros. Antes de que pudiera abrir la boca para decir, “No tengo ni idea,” los caballitos de mar y los delfines empezaron a nadar, arrastrándonos con ellos.

Capítulo XVII

NOS habíamos librado de los sirenos, al menos temporalmente. Eran buenas noticias. Volvíamos a estar bajo la superficie del océano, y eso ya no eran tan buenas noticias. Pero que nosotros supiéramos, al menos nos íbamos alejando de la ciudad de Neptuno.

Los caballitos de mar siguieron avanzando hasta que a unos dos kilómetros vi algo que parecía una cueva. Quizá más como una especie de gruta, con pequeños géiseres burbujeando en la tierra que había justo por fuera de la caverna. Una exuberante variedad de vegetación adornaba las paredes exteriores de la caverna y un ramillete de formaciones coralinas de color rosa intenso y verde menta, dispuestas a modo de estalagmitas, creaba un exótico jardín un poco a la izquierda de la boca de la gruta.

Íbamos a pasar por el lado derecho dentro de pocos minutos, cuando…

“¡Woah!”

Los caballitos de mar se encabritaron, gritaron con sus voces agudas y saltaron hacia su izquierda en un ángulo de casi sesenta grados. El carro se tambaleó; yo me golpeé con la parte de abajo del borde izquierdo, y Senna chocó conmigo por la derecha, cayendo al suelo. Luché con las riendas, intentando redirigir a mis monturas para que siguieran avanzando, preocupado de que fueran a dar media vuelta y volvieran corriendo hacia Neptuno, pero se negaron a obedecer.

Y entonces comprendí por qué. Salía de la cueva, haciendo que el suelo se quebrara bajo sus pies, y era —bueno, no sé lo que era. Pero era muy grande y muy feo.

“¡Scylla!” gritó Senna por encima de los continuos chillidos de los caballitos de mar.

“¿Qué demonios es eso?”

“¿No recuerdas lo que dijo Neptuno? Un hombre débil y lujurioso, y una mujer vengativa,” me susurró Senna al oído, con un tono que era como agujas perforándome el tímpano. “Scylla era una hermosa ninfa marina. Poseidón, la versión griega de Neptuno, y quizá incluso Neptuno, la deseaban. Anfitrite lo descubrió y puso unas hierbas mágicas en el baño de Scylla. Esas hierbas fueron las que la convirtieron en este monstruo. Ella no me quiere a mí, David,” añadió finalmente con un cierto aire burlón. “Sólo come hombres.”

Durante un segundo sentí pena por la una vez adorable ninfa. Esta cosa, Scylla, era horrenda. Pero no me daba tanta pena como para sacrificarme por sus ansias de carne masculina.

Era repulsiva, atacada por la sarna, con el pelo cubriéndole el cuerpo a trozos, y la piel roja y escamosa. Se levantaba sobre doce pies, distorsionados monstruosamente de las patas de un perro. De seis cuellos largos, fuertes y peludos, le salían seis enormes cabezas caninas, de ojos fieros. Una baba pegajosa y espuma del color de la pus le manaba de cada una de las bocas, cada una de ellas con tres filas de dientes afilados como dagas. Sentí la fetidez de la bestia en mi nariz y me supo a vómito.

Y en el tiempo que me llevó registrar estas características, ella se echó sobre nosotros.

“¡Vamos vamos vamos!” les grité a los caballitos de mar, agitando las riendas y pensando que mejor sería correr de vuelta con Neptuno y enfrentarnos a él que ser devorado por una de esas mandíbulas caninas propias de los perros del infierno. Teníamos que salir de ahí. Tenía que advertir a Jalil, Christopher y April. ¿Pero dónde demonios estaban? Supongo que en algún sitio detrás de nosotros.

“¡Senna, encárgate tú!” y le tiré las riendas. Ya no parecía tan segura y burlona como antes. “Aguanta, no dejes que se encabriten.”

Una oleada de aliento nos invadió. A Senna le sobrevinieron arcadas. La bestia estaba cerca. Los caballitos de mar de Neptuno no tenían ninguna oportunidad contra un monstruo vengativo y ansioso de carne y sangre de varón. Saqué la espada de la vaina de un tirón y la empuñé para enfrentarme a Scylla.

De un salto la tendríamos encima de nosotros, de mí, abriendo la boca y hundiendo sus dientes sanguinolentos en mi cara. Levanté la espada y la blandí con todas mis fuerzas, cercenando una de las cabezas de la bestia. La cabeza cayó al mar, pero Scylla continuó como si ni siquiera se hubiera percatado de la decapitación, de la sangre manando a chorros de la herida abierta. Aún venía a por nosotros, extendiendo el cuello y la cabeza. De nuevo, volví a dar una estocada. Esta vez la espada se quedó clavada en algo rígido y fibroso, quizá un cartílago, y salté con fuerza hacia atrás intentando liberarla. La espada se soltó, pero la cabeza continuaba en su sitio, aunque unida por a penas unos pocos manojos sangrientos y tambaleándose ostensiblemente contra el cuello.

La herida pareció sorprender a la bestia y disminuyó el ritmo brevemente, lo suficiente como para que yo pudiera recuperar las riendas de las manos de Senna y con una mano poner todo mi empeño en luchar contra los instintos de los caballitos de mar, que los impulsaban a huir. Los obligué a que retomaran nuestro curso inicial y les urgí para que corrieran.

“¡David, viene a por nosotros!”

Miré por encima del hombro. Scylla estaba enrabietada, aún tras nosotros pero algo confusa por la pérdida de dos de sus seis cabezas.

“¿¡Qué le habéis hecho a mi adorada?!”

La voz era inconfundible. Neptuno. Obviamente había visto sus heridas. Pero en lugar de lanzarse a por nosotros, Neptuno detuvo su inmenso carro dorado y llamó a Scylla, que inmediatamente acudió a su lado para ser consolada. Neptuno bramó, gritó y rugió sobre el sangrante monstruo canino.

Durante un segundo, me pregunté si las cabezas de Scylla volverían a crecer, pero decidí que no quería seguir ahí para comprobarlo.

Capítulo XVIII

QUÉ alivio. Habíamos conseguido burlar a la pandilla de Neptuno y su perro del infierno. Y por fin nos alcanzaron April, Christopher y Jalil montados en su carro, acercándose por la derecha desde detrás de un afloramiento rocoso. Uno de los delfines estaba herido, pero los otros cinco se esforzaban valientemente en suplir la debilidad de su compañero.

“¿¡Dónde demonios os habíais metido?!” grité. “¿Estáis todos bien?”

Christopher enseñó el pulgar. Dirigieron su carro hacia nosotros.

Y ahora, delante de nosotros… había algo desconocido. ¿Otro motivo de terror o algo mucho más benigno?

Otra ciudad. Asombrosamente iluminada, de estilo y diseño evidentemente griegos, vasta pero elegante.

No tenía ningunas ganas de detenerme y hacer turismo. Pero sentía curiosidad. La ciudad estaba envuelta en una inmensa burbuja —y sí, cada treinta segundos o así emergía de ella una burbuja más pequeña, del tamaño quizá de los nuevos Volkswagen Escarabajo, y flotaba hasta la superficie.

Miré a Jalil, que ahora estaba lo suficientemente cerca como para oírle hablar. Los caballitos de mar y los delfines bajaron el ritmo de carrera.

“Géiseres de aire,” dijo. “Tiene que ser eso. Géiseres de aire que reponen el oxígeno, permitiendo que la burbuja grande esté constantemente inflada. La gente de ahí dentro respira aire.”

“Hay algo más,” dijo April aguzando la mirada. “Me da esa sensación. Mirad atentamente la superficie de la burbuja.”

Eso hice. “Sí, es una red de algún tipo. Muy fina, plateada. ¿Hará que la burbuja se mantenga en su sitio? Quizá la red esté sujeta a alguna parte. ¿De qué estará hecha?”

“Creo que la pregunta más importante,” intervino Christopher, “es quién vive ahí y si van a empezar a dispararnos con algún tipo de arma de un instante a otro.”

“Creo…” Levanté las manos por encima de mi cabeza, sujetando las riendas contra mi cara. Cerré los ojos ante el asalto luminoso y luché porque los caballitos de mar no se encabritaran y salieran corriendo con el carro en otra dirección…

Evidentemente, Neptuno nos había encontrado.

Su rugido de carcajadas dementes y triunfadoras reverberó a través de mi cuerpo, haciendo que mi corazón se desbocara. La sangre cegaba los ojos de los delfines y taponaba la nariz de los caballitos de mar. Era más estruendoso de lo que nunca antes habíamos escuchado, como el chirrido de los frenos del metro, el estrépito de cincuenta juegos de platillos, el estallido de un cielo surcado de rayos, un garaje repleto de alarmas aullando, el gemido brutal de veinticinco sirenas de incendios —todo a la vez, y a menos de dos metros de tus oídos.

Demasiado cerca; se había acercado demasiado y yo ni siquiera me había dado cuenta; estaba demasiado ocupado contemplando el paisaje. Conseguí abrir la boca y gritar, “¡Corred!” pero ni siquiera pude oír mi propia voz, no hablemos ya de los animales o de los demás. Me llevé las manos a los oídos, bizqueando ante el dolor, agité las riendas y los caballitos de mar, inmersos en la agonía, salieron disparados hacia la ciudad de la malla de plata. En cualquier sitio menos aquí. Teníamos que huir de la fuente de sonido, y quizá así… ¡¿qué qué qué?!

Mientras nos acercábamos a la cúpula de aire, Senna se acurrucó en el fondo del carro, con la cabeza enterrada entre los brazos. Jalil, Christopher y April corrían a nuestro lado. Ahora era Christopher quién iba a las riendas, con la cabeza hundida entre sus hombros y una mueca de dolor en el rostro. April y Jalil eran dos niños torturados, que se protegían la cabeza haciéndose un ovillo. Ambos grupos de animales chorreaban sangre.

Más rápido, más rápido… y entonces, de pronto, se detuvo. Simplemente paró, casi en mitad de una nota, como si alguien le hubiera dado al stop en el reproductor de música. Simplemente se calló. Se desvaneció. Silencio.

Y en el instante que mi cerebro tardó en procesar silencio, también registró un no hay aire. No puedo respirar, David, no puedo respirar. Neptuno había retirado nuestra habilidad mágica para respirar bajo el agua. Estupendo.

La cabeza de Senna se volvió de pronto hacia mí, mirándome con los ojos desorbitados y boqueando, intentando encontrar aire, succionarlo de debajo del agua… Agité la cabeza frenéticamente y ella se atragantó. Cerró la boca y la volvió a abrir para intentar escupir el agua que había tragado, pero no es tan fácil escupir agua estando debajo del agua.

No había previsto que el fin de nuestro suministro de aire estaría tan cerca, no lo había previsto para poder dar una buena bocanada de aire, había estado demasiado concentrado en huir del horrible sonido. ¿Cuánto tiempo más aguantaría? Sube a la superficie, ¡intenta subir a la superficie!

Incluso mientras mi cerebro daba las instrucciones, se iba apagando. Si sobrevivía, si… eché un vistazo al otro carro. April parecía inerte a un lado del carro, Jalil tenía los ojos abiertos de par en par y se frotaba la garganta con las manos, Christopher…

Me ardían los pulmones, se me nublaba la visión, del negro a la nada más absoluta, pero no antes de ver, o quizá imaginar, una red plateada, hermosísima, deshaciéndose, abriéndose para acogerme. Qué bello…

Capítulo XIX

“WHOA…” la pequeña taza de expresso se me cayó de entre las manos y fue a partirse en pedazos contra el suelo. Rápidamente me arrodillé para limpiar los destrozos.

Estaba en el trabajo. Starbucks. Era un buen empleado de delantal verde. Miré a la pizarra que había detrás de la caja registradora. El especial de hoy: se trataba de alguna bebida exótica a base de té de frutas que no podía ni pronunciar. Era sábado. De qué semana, de qué mes, ni lo sabía ni me importaba. Al menos, no al David de Eternia. El David de Eternia… se estaba ahogando y acababa de chocar un carro tirado por caballitos de mar gigantes contra una inmensa burbuja que contenía una ciudad en su interior. ¿Le importaría si quiera al David del mundo real qué día era hoy? ¿Le había importado alguna vez?

“David, necesito un favor.” Era una de mis compañeras de trabajo, Heather, una actriz sin trabajo. Una chica agradable. “Un cliente quiere un kilo de café tostado. No hay nadie arriba, pero sé que recibimos una caja el otro día. ¿Te importa ir al almacén y traerlo?”

¿Podía hacerlo? Claro. Puedo hacer casi cualquier cosa. No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer, de lo que puedo llegar a obligarme a hacer. ¿Podía, lo haría?

“Sí, claro,” dije. Al menos el recado me mantendría alejado de este monumento al fenómeno del endiosamiento de las marcas durante unos minutos. Al menos podía estar un rato solo.

Me dirigí al almacén. Y no por primera vez me pregunté qué demonios estaba haciendo aquí, vendiendo piruletas de diseño y cds de esos que te cambian el humor y más tipos de bebidas frías y calientes de las que ningún humano razonable, excepto los adictos a la cafeína, necesitarían en toda una vida. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí, calentando leche, batiendo espuma, moliendo grano, llenando cajas, cuando lo que necesitaba era estar en cualquier otra parte haciendo algo importante que no todo el mundo pudiera hacer? Estaba convencido de que era mi labor. Yo…

Paso a paso, David, paso a paso. Ya estás despierto, abre los ojos. Adelante.

Eso hice, abrí los ojos y me incorporé a tiempo para sentir la punta de la lanza del soldado contra mi pecho. Bajé la vista lentamente para mirar a la cara al soldado, con una expresión que no era cruel, sino que indicaba que estaba cumpliendo con su trabajo. Iba vestido con una armadura al pecho y una toga corta y de la longitud de una falda, y sandalias. Al costado llevaba envainada una espada. En la cabeza lucía un casco con un largo penacho de plumas. Un uniforme muy similar a aquel que vestían los soldados griegos que lucharon a nuestro lado en el Monte Olimpo.

Lentamente, con cuidado, moví un poco la cabeza y eché un vistazo a cada lado, para comprobar si estábamos todos juntos. Así era. Nos encontrábamos hechos un amasijo de cuerpos desaliñados, y rodeados por un total de cuatro guardias, quizá cinco. No podía ver a mi espalda. Automáticamente me moví un poco para acomodarme, pero la lanza no lo hizo conmigo, y se me clavó un poco en el cuello.

“Lo siento,” dije, levantando las manos en el aire, lejos de mi espada. “Estoy sentado encima de mi amigo. ¿Puedo moverme un poco a la izquierda?”

El guardia asintió y retiró la lanza unos tres o cuatro centímetros. Me moví con mucho cuidado. Eché un vistazo y comprendí que lo que había estado aplastando bajo mi peso era el brazo de Christopher.

“Encantador. Otro lío,” susurró Christopher. “Ouh, me duele el brazo.”

“Uh, señor, ¿podemos ponernos en pie ya?” pregunté.

El guardia volvió a asentir. Los cinco guardias —comprobé que eran cinco cuando me puse en pie, tambaleante —retrocedieron un poco pero no lo suficiente como para abrir una brecha que nos permitiera escapar. Sin embargo, no me quitaron la espada. ¿Arrogancia? ¿Alguna muestra de diplomacia? ¿O simplemente una confianza razonable? Al menos dos de los guardias llevaban arco y un carcaj con flechas, además de la espada o la lanza. Cualquiera que fuera la razón, me alegré de poder conservar mi arma.

Mi guarda habló. “Quedáis bajo arresto por haber accedido ilegalmente a la ciudad de Atlantis,” dijo. Fíjate, tenía acento inglés.

“¿Atlantis?” comentó Christopher con la cara iluminada, “Lo único que falta aquí son Angel y Buffy. Y el Pokemon pequeñajo aquel de color amarillo, no sé como se llama.”

“Vendréis con nosotros al concilio de la ciudad,” continuó el guardia, “donde presentaréis vuestro caso ante el alcalde.”

Cualquier pequeño parpadeo de esperanza que pudieran habernos proporcionado esas palabras, fue inmediatamente eliminado por una explosión tormentosa que nos hizo tambalear a todos, guardias incluidos, hasta casi derribarnos. Duró menos de un minuto. Lo que en realidad es muchísimo tiempo para estar vibrando sobre tus pies.

“¿¡Qué ha sido eso?!” gritó April.

Mi guardia habló. “Un terremoto, sólo uno de los cientos que Atlantis sufre cada año. A Neptuno y Poseidón no se los conoce como los “Agitadores de la Tierra” por nada. Ahora se marcharán y se irán a molestar a otros un rato. Nos dejarán tranquilos hasta la próxima.”

“Este tío esta hecho para vivir en Los Angeles,” comentó Christopher con la mano en el estómago. “Porque lo que es yo, ahora mismo tengo angustia.”

“Yo veo doble,” dijo April, parpadeando mucho.

“Neptuno y Poseidón,” explicó el guardia mientras observábamos a los dos dioses de similares características cabalgando en sus más que parecidos carros mientras montaban el bravucón espectáculo de lanzarse uno contra el otro con sus tridentes en alto. “Los dioses romano y griego del mar. El de la barba es Poseidón. Por lo que sabemos, los dos dioses han estado luchando siempre por el control sobre nuestra ciudad.”

“¿Cómo repeléis los ataques?” pregunté después de que un temblor recorriera la tierra debajo de nosotros. “¿Cómo los mantenéis alejados?”

El guardia se permitió que una pequeña sonrisa de triunfo se dibujara en sus labios.

“El alcalde Monsier Jean-Claude LeMieux.”

Capítulo XX

ESTOY seguro de que todo el mundo mayor de seis años ha oído hablar de Atlantis, la famosa ciudad subacuática. O quizá fuera una ciudad construida sobre tierra firme que se hundió por alguna razón, no recuerdo muy bien la historia. No importa. Recuerdo haber escuchado un montón de descripciones diferentes de la ciudad, en las pelis, en libros, incluso, cuando aún era pequeño, en un cómic que me dejó un amigo. No recuerdo qué tipo de cómic era, nunca me han gustado mucho.

Así que tenía la cabeza repleta de vagas ideas preconcebidas, aunque ninguna de ellas se acercaba demasiado a la realidad de lo que era Atlantis o, al menos, a la realidad del Atlantis de Eternia. Esto no era un puñado de maquetas de plástico y guijarros azules en el fondo de un acuario lleno de peces.

La ciudad era grande, pero no inmensa, con un denso centro cívico y un par de círculos de extrarradio. La parte principal de la ciudad era de estilo similar al Olimpo —es decir, más arquitectura griega —excepto porque estaba construida en unas proporciones bastante más humanas. Los edificios eran de mármol blanco y las calles habían sido pavimentadas con algún material similar. Tanto los edificios como las calles estaban bien iluminados, pero no sabía cuál era la fuente de luz. Cerca de lo que parecía ser el centro de la ciudad había una réplica, o al menos parecía una réplica, del templo de Zeus o Atenea en la Acrópolis de Atenas. También distinguí un mercado repleto de filas y filas de puestos situados muy juntos unos de otros, a menos de tres metros de distancia entre ellos. Y un ágora. Había aprendido esa palabra allá en el Olimpo.

Nos llevaban al edificio del concilio de la ciudad.

Ese espacio se parecía mucho a los demás, pero era más alto, rodeado de una galería de columnas iónicas que formaban arcos de unas a otras. En ese espacio triangular figuraban letras griegas. Después me enteré de su significado: Libertad, Justicia, Igualdad. Claramente se trataba de un edificio de importancia pública.

La habitación en la que nos íbamos a encontrar con el alcalde Jean-Claude LeMieux era magnífica, pero muy simple. Las paredes estaban fabricadas con lo que supuse que también sería mármol blanco, rayado débilmente aquí y allá por motivos grises. El techo, que ya era difícil de ver porque la habitación mediría unos cuatro metros de alto, estaba pintado en blanco. El suelo también era de mármol ligeramente rosáceo. De las paredes colgaban candelabros a intervalos regulares, y en esos candelabros ardían lámparas de aceite. El resultado era una habitación increíblemente larga pero que transmitía una sensación de intimidad debido a ese resplandor rosado y cálido.

El personal del alcalde nos instó a tomar asiento en un grupo de sillas dispuestas de forma que favorecieran la conversación. Formaban una especie de circunferencia, pero no un círculo completo; ninguna silla estaba tan detrás de otra como para excluir a esa persona de la vista de todos o haciéndole sentir que estaba sentado en la segunda grada o en los sitios más baratos en algún partido. Entre las diez sillas o así que había, con cojines de terciopelo rojo y sin brazos, aunque con aspecto de ser bastante cómodas, había un sillón más grande y de respaldo alto, colocado de forma que pareciera céntrico pero sin estar exactamente en el centro.

Definitivamente se trataba de la silla del alcalde o quizá, según la ocasión, la de algún alto dignatario ocasional. Eso si es que los altos dignatarios de Eternia se dignaban alguna vez a sentarse para mantener una conversación civilizada en lugar de ir matando por ahí a unos pocos y desafortunados viandantes. Esta silla más grande también estaba forrada de terciopelo, pero a diferencia del resto éste estaba bordado. Creo que se dice así. ¿O es “delineado”? A estas alturas de mi vida debería saberlo, sobre todo teniendo en cuenta todas esas revistas de decoración que lee mi madre y de las que siempre está hablando.

No había más muebles en la habitación, exceptuando una pequeña mesa de diseño simple pegada a la pared. La habitación era espaciosa sin resultar fría, elegante pero no recargada.

Por supuesto, las apariencias no significaban nada, especialmente en Eternia. Por lo que sabía, LeMieux podría irrumpir en la habitación de un momento a otro a lomos de un tigre de bengala y apuntarme con arco y flechas directamente al corazón.

“Es bonita,” dijo April. “No es mi estilo, a mí me gusta más el rollo casa de campo francesa, pero está bien. Es raro encontrarse por aquí con algo tan europeo, y no antiguo o mediterráneo…”

“Debe de haber algún tipo de comercio con la superficie,” aclaró Jalil. “Personalmente,” continuó con voz severa, “me gustaría más si hubiera un par de grandes ventanales abiertos por los que pudiéramos lanzarnos si surgiera la necesidad de salir pitando.”

“¿Atlantis no es de tu agrado, Jalil?” intervino Senna en un susurro casi seductor. “Todo limpio y ordenado y…”

“En realidad es el tipo de sitio que nos gusta a todos,” contraatacó April. “Excepto a ti. Me refiero a que a todos nos han arrestado o al menos detenido bajo cargos específicos. Hemos violado algunas leyes aquí y allá. Antes de esto, lo más cerca que hemos estado aquí de la sociedad del mundo real ha sido el mercado de las hadas, monumento al capitalismo. Pero aquí tenemos por fin el ejemplo de un gobierno justo, dirigido por el pueblo y para el pueblo. Democracia. Representación igualitaria. Algo sobre lo que tú no tienes ni idea.”

“No hagas suposiciones, April,” dijo Jalil tranquilamente. “Yo también quisiera un juicio de iguales, pero esto es Eternia. No podemos olvidarnos de eso.”

Nos sentamos, yo en la silla que tenía más cerca y justo al lado de la grande, la de LeMieux. A mi derecha estaba Senna. Y a la izquierda de LeMieux y completando una especie de rudo semicírculo, estaban April, Jalil y Christopher.

La silla sin brazos y de respaldo recto me permitía tener la espada a la cintura, al alcance de la mano.

Esperamos. No demasiado tiempo, pero fueron cinco minutos o así aparentemente eternos. Yo estaba alerta, suspicaz; igual que Jalil, no demasiado ablandado por el hecho de haber encontrado una sociedad aparentemente democrática. Había demasiados factores de riesgo, demasiadas formas en las que todo podría salir mal. Otra vez.

Además, eso de pensar que todo va a salir perfectamente bien no va conmigo.

Finalmente, la puerta de la otra punta de la habitación se abrió. Entró un hombrecillo pequeño, de menos de un metro cincuenta, elegante, aunque a pesar de su edad —sesenta y cinco, quizá setenta o incluso más —parecía un poco escuálido. Vestía una especie de toga, más modesta que la que había llevado Dionisios. Habían cosido unas largas mangas anchas a la prenda, así como una especie de mallas. El hombre emanaba un aire de dignidad, pero no de arrogancia. Debía de ser el alcalde. Tras él entró un hombre mucho más joven, alguien que supuse sería un miembro de su servicio.

El alcalde y su acompañante se nos acercaron. Nos levantamos, una reacción espontánea ante la presencia de alguien con autoridad. El hombre se dirigió a nosotros con un leve asentimiento de cabeza y se sentó en la silla más grande. El joven a su servicio se sacó una silla del semicírculo y abrió un montón de papeles.

“Por favor.” El alcalde nos indicó que nos sentáramos.

“¿De dónde habéis venido?” Nos preguntó LeMieux. Sus modales eran amables pero formales, de esa forma en que los son todos los políticos. No mencionó el hecho de que habíamos quebrantado la ley de la ciudad y que estábamos en esa habitación en contra de nuestra voluntad. No necesitaba recordarnos quién estaba al mando, y lo sabía.

“Hay una respuesta muy interesante a esa pregunta, Sr. Alcalde,” Christopher hizo una pausa. “¿Queréis la versión completa, o la abreviada?”

“Señor,” intervine antes de que el hombre pudiera contestarle. “Sr. Alcalde, sentimos haber penetrado en Atlantis de forma ilegal. Íbamos camino de la superficie desde el… um, el país de Neptuno, pero tuvimos algunos problemas.”

El alcalde dibujó una leve sonrisa. “Siempre hay problemas cuando Neptuno está involucrado. ¿Pero de dónde vinisteis antes de eso? Porque algo me dice que no sois nativos de estas tierras. Y podéis llamarme Monsieur LeMieux.”

“De acuerdo, Monsieur LeMieux. Somos del viejo mundo. O el mundo real, como lo llamamos nosotros. Hemos estado ayudando a Zeus y Atenea a defender el Olimpo frente a las fuerzas hetwanas de Ka Anor.”

La información pareció coger al anciano por sorpresa. Durante un minuto pensé que había vuelto a fastidiarla y que, por supuesto, este tipo iba de parte de los romanos y era enemigo de los dioses griegos y su gente. Y entonces el alcalde de Atlantis puso patas arriba nuestro mundo.

“Entonces estoy realmente encantado de conocerlos,” dijo. “Yo también vengo de eso que llamáis el mundo real.”

Capítulo XXI

CASI me caigo de la silla, literalmente, mientras LeMieux contaba su historia. Sólo Senna parecía cuidadosamente ajena al relato, aunque yo sabía que no era así.

“Estábamos en los 60, quizá en el 62 o el 63, no lo recuerdo con exactitud. Entonces yo era, cómo decirlo…”, el hombre se encogió levemente de hombros. “Digamos que estaba involucrado en actividades que no habrían sido sancionadas por mi gobierno o el de los Estados Unidos.”

“Eras un espía,” dijo Jalil con el cerebro trabajando a toda velocidad, como siempre. “¿Para quién? En esa época tenían que ser los rusos. La Guerra Fría.”

“Sí, sí, los rusos. Veréis, yo dirigía una pequeña y poco lucrativa operación en los mares del sur. Se trataba de ciertas sustancias ilegales. En raras ocasiones, también armas. Sin embargo, antes de que transcurriera mucho tiempo me di cuenta de que mis pequeños negocios no crecían y que era fácil que me hundiera frente a la competencia de otros hombres más poderosos, grupos organizados con más dinero, y mejores barcos y contactos.”

“¿Así que decidiste traicionar a tu país?” dije.

April me lanzó una mirada aviesa.

LeMieux, en cambio, no se ofendió. “¿Qué hacía mi país por mí? Nada.” Me sonrió de una forma que me recordó a uno de los compañeros veteranos de mi padre en la Marina, un hombre cuya mera presencia me hacía sentir joven e ignorante, pero extrañamente bien. Como si no fuera un crimen ser joven. Como si pronto fuera a ser lo suficientemente viejo y sabio.

“Además, el LeMieux de hoy en día no es el LeMiuex del pasado al cien por cien. Han pasado muchas cosas desde entonces. Han cambiado muchas cosas.”

“¿Y qué pasó entonces?” le instó Christopher. “¿Cómo llegaste a mundo-bizarro? No creo que vinieras por tu propia voluntad.”

LeMieux agitó la cabeza. “No, no voluntariamente. Una de mis primeras misiones para los rusos consistía en observar y recopilar información de una prueba nuclear en la superficie terrestre. Planeada y diseñada por los americanos, claro.”

El anciano hizo una pausa.

“¿Le resulta difícil hablar sobre lo que ocurrió?” le preguntó April amablemente. Vi que Senna ponía los ojos en blanco.

“Ya no,” replicó LeMieux. Yo le creí. “Es sólo que tengo que esforzarme para poder recordar. Todo pasó hace tanto tiempo que parece que formara parte de otro mundo completamente distinto, como si le hubiera ocurrido a otro LeMieux, no al hombre que tenéis ante vosotros. Esto es lo que recuerdo. Una noche el mar estaba especialmente embravecido. Yo me enorgullecía de ser un marinero hábil y experimentado, pero los accidentes ocurren, ¿sabéis? A veces uno simplemente es víctima de las circunstancias.”

No me hablaba a mí en particular, pero asentí. Sí, los accidentes ocurrían. Sí, las circunstancias te podían convertir en la víctima.

“Quizá tuve yo la culpa o quizá no y sólo fue el mal tiempo. Quizá Dios tenía otros planes para mí en lugar de convertirme en un insignificante contrabandista y un espía. En cualquier caso, mi barco volcó. Vagamente recuerdo haber estado atrapado bajo el casco, congelándome, sin duda muriendo poco a poco, ahogándome lentamente. Pero me encontraba muy cerca del lugar de la prueba. Y entonces—” LeMieux alzó las manos juntas y luego las abrió en dos arcos. “Una explosión de luz como nunca habría imaginado. Pensé que estaba muerto y llegaba a las puertas del cielo. Pero no estaba muerto.”

De nuevo, LeMieux se detuvo. Agitó la cabeza. “Lo que ocurrió a continuación,” siguió lentamente, “fue extraordinario. Era como si… como si el mundo se hubiera vuelto del revés; su piel, que es lo que vemos habitualmente, se había abierto para exponer lo que escondía en el interior. Yo estaba bajo el barco, pero de repente, de alguna forma, ya no estaba atrapado, sino que flotaba libremente, no sé si por encima o por debajo del agua. Y así fue como vi el cielo quebrarse y las nubes disolverse y girar. Igual que mi propio cuerpo.” LeMieux frunció el ceño. “Mi cuerpo también. Me miré la mano y no vi la carne, sino el hueso y el músculo y las venas. No pude seguir mirando después de esa espeluznante visión.”

Todos sabíamos de lo que hablaba. Christopher, April, Jalil y yo lo sabíamos. Todos recordábamos aquella mañana gris en el lago. Las palabras del anciano nos lo habían hecho revivido, y ahora los recuerdos nos asaltaban brutalmente: el universo abriéndose, volviéndose del revés, de dentro hacia fuera, el cielo bullendo, y ese lobo monstruoso alzándose del agua.

Christopher parecía a punto de vomitar. Yo sacudí la cabeza para despejarme. No sé por qué, pero algo me prevenía de hacer saber al anciano que nosotros habíamos experimentado el mismo tipo de tránsito. Al parecer, su llegada a Eternia había sido un accidente. La nuestra, y creo que todos estábamos de acuerdo en esto, no lo había sido. Se me ocurrió entonces que ni siquiera era seguro que Senna supiera exactamente lo que nos había pasado. Yo al menos no sabía cómo había cruzado ella. Nunca había caído en preguntárselo.

La miré. Su cara se mostraba cuidadosamente inexpresiva. Durante un instante, una fracción de segundo, deseé que me mirara y sonriera. Pero sabía que eso no cambiaría nada.

LeMieux continuó. “Cuando me desperté, porque parece que en algún momento llegué a perder la conciencia, mi barco estaba reparado. Subí a bordo rápidamente, sólo para quedar rodeado casi inmediatamente por lo que reconocí como barcos de navegación del viejo mundo.”

“¿Quiénes eran?” preguntó April.

“Marineros de superficie atlantes,” explicó LeMieux. “Me bajaron hasta Atlantis en una cápsula amarrada a una gruesa cuerda suspendida de una plataforma flotante.” LeMieux se volvió hacia mí. “Esto pasó hace casi cuarenta años, pero aún hoy día seguimos usando esa cápsula.”

“¿Te tomaron prisionero?” preguntó Jalil.

LeMieux pareció considerar su respuesta antes de hablar. “No, en realidad no,” dijo. “La sociedad atlante estaba demasiado fracturada como para presentar algo tan civilizado como un sistema penal y judicial a pleno rendimiento. Veréis, en aquella época la ciudad de Atlantis se encontraba en un espantoso estado, al borde de la guerra civil, de hecho. La gente estaba dividida en dos facciones principales, aunque también había pequeños grupos escindidos, la mayoría fanáticos, que ejercían cierta influencia sobre el pensamiento de la gente. Uno de los mayores grupos clamaba lealtad hacia Neptuno, el dios romano. El otro hacia el enemigo de Neptuno, el dios griego Poseidón. Ahí estaban los residentes de esta ciudad independiente, suplicando ser gobernados por uno de los dos despóticos dioses. Me pareció que no tenía ningún sentido.”

Asentí. Para mí tampoco tenía sentido, y estaba seguro de que les pasaba lo mismo a los demás. Excepto quizá a Senna. Posiblemente ella agradecería tener un grupo de esclavos voluntariosos.

LeMieux continuó con su relato. “Poseidón demandaba unos tributos abusivos. Neptuno amenazaba con destruir la ciudad a menos que se le ofrecieran los tributos a él. Y los ciudadanos de Atlantis se estaban matando los unos a los otros por el privilegio de ser esclavos de un dios y víctimas de otro. Nadie tenía tiempo de molestarse por un marinero perdido del viejo mundo. Así que…” LeMieux mostró una sonrisa amplia y satisfecha. “Así que decidí aprovechar la oportunidad que veía ante mí. Decidí terminar con las rencillas internas. Decidí remodelarme en la imagen de un líder mucho más democrático que los que ya estaban en las urnas, para probar a la gente de mi nuevo hogar que yo era el hombre que querían para reconstruir la ciudad. Ni Neptuno, ni Poseidón, ni ningún otro dios tirano, si no un auténtico político, algo que los atlantes nunca habían conocido hasta el momento. Algo contra lo que no pudieran defenderse.”

Christopher se inclinó hacia delante. “¿Cómo lo hizo?”

“No quisiera aburriros con los detalles,” dijo LeMieux, con una pequeña muestra de falsa humildad. “Es suficiente con decir que estableciéndome primero como un ciudadano trabajador y luego poniendo en práctica las célebres habilidades políticas de los sobornos, los halagos y la manipulación…”

“Mala prensa a los oponentes, besos a niños, campañas de difamación, acusaciones infundadas; en resumen, el arte de mentir,” añadió Jalil.

LeMieux agitó la cabeza. “Si queréis llamarlo así. Pero con el tiempo me convertí en el hombre más respetado de la ciudad, aquel en el que confiaban todas las facciones. Tras unas elecciones generales —sugerencia de uno de mis más leales partidarios —me asignaron la responsabilidad de encabezar un gobierno central encargado de mantener a raya a los inmortales problemáticos.”

“Es lo que hemos estado viendo por toda Eternia,” dije. “Todo violencia y locura, pero ni una pizca de recelo o cinismo. Nadie cuestionó cuáles eran tus motivos para querer hacerte con el poder, ¿cierto?”

LeMieux confirmó mis sospechas. “Mi ascenso al poder no fue cuestionado en ningún momento. Al menos por los atlantes. Neptuno y Poseidón al principio quedaron anonadados por mis tácticas y mi audacia. Sin embargo, la misma inocencia —si es que se puede llamar así —existe en los dioses tanto como en los mortales, y antes de que pasara mucho tiempo estaba forjando un tratado con Poseidón para llegar a un acuerdo de demandas razonable mientras hacía lo mismo con Neptuno. Con los dos dioses ocupados en evaluar el poder del otro, fui libre para establecer por primera vez en la historia de Atlantis una economía sana, basada en la recolecta de peces, conchas e incluso oro para vender a los mercaderes de la superficie. Y hoy os habéis encontrado con una sociedad económicamente fuerte y bien organizada.”

“¿Qué pasa con…?” April se detuvo y se sonrojó. “Quiero decir, ¿tiene algún hijo o hija? ¿Un discípulo?”

“La muerte no es algo que podamos evitar, o algo de lo que uno no debiera hablar durante una educada conversación,” dijo. “No es un tabú. Mi muerte es una realidad que admito cada día. Y,” dijo, mirándonos de uno en uno, “me preocupa pensar lo que le ocurrirá a mi Atlantis cuando yo me haya ido. He intentado educar a uno o dos hombres, atlantes nativos, eternianos, a lo largo de muchos años, pero toda cualidad que posean se ve sobrepasada por su profunda y al parecer demasiado arraigada inocencia.”

LeMieux suspiró. “Mientras tanto, es bueno que los dioses sigan peleando entre sí, Neptuno enfrentado a su rival Poseidón. Así su atención se aleja de Atlantis. Y aún tengo esperanzas de encontrar a alguien entre la gente de mi consejo que sea un digno sucesor de mi posición como alcalde de Atlantis.”

Capítulo XXII

“MONSIEUR LeMieux, ¿ha cruzado alguien más desde el mundo real, desde el viejo mundo, hasta aquí?” preguntó April.

El anciano negó con la cabeza. “No lo sé,” admitió. “Quizá. Ya no me importa demasiado buscar a esa otra gente. Ya me he construido una vida aquí, en Atlantis.”

“¿Le gustaría que le dijéramos cómo es ahora el mundo?” sugirió April. “Bueno, no es que sea historiadora ni una erudita ni nada, pero podríamos contarle muchas cosas.”

El anciano sonrió. Era una sonrisa que también dejaba entrever algo de pena.

“No,” dijo, colocando su mano sobre la de April. “No deseo saber nada. Ha pasado demasiado tiempo. Pero gracias, joven, por tu oferta.”

“Bueno, ¿y qué pasa al contrario?” le presionó Christopher. “¿Ha intentado alguna vez volver al mundo real? ¿A su vieja vida?”

“Sí, lo intenté hace mucho. Pensé que quizá habría algún tipo de camino físico por alguna parte que llevara a la superficie y luego…” LeMieux se encogió de hombros. “Pero no existe tal cosa.”

“Dice que no quiere saber lo que le ha pasado al mundo desde 1963,” dijo Jalil con voz tajante. “Eso significa que no ha vuelto nunca. Que no cruza al otro lado cuando duerme, que no regresa al mundo real. No tiene ninguna presencia allí, ya no existe. O quizá aún esté allí, pero también aquí.”

“No.” LeMieux sonaba sorprendido. Interesado. “No, nunca he regresado. Desde siempre he supuesto que en ese mundo me daban por muerto o por desaparecido. Pero no lo sé con seguridad, claro. ¿Por qué me preguntáis esto?”

“Nosotros sí cruzamos,” dije. “Cuando nos dormimos aquí, nos despertamos en el otro mundo. Quiero decir que todo el tiempo que pasamos allí despiertos vivimos con normalidad nuestras vidas, comemos, vamos al colegio, dormimos y trabajamos. Tenemos unos dobles o estamos divididos en dos, o algo parecido. Pero el caso es que cuando nos dormimos aquí es como si nuestros yo en el mundo real recibieran todas las noticias de aquí. Los dos yo se mezclan. De pronto sabemos o recordamos, o nuestros cerebros y nuestra memoria se dan cuenta de pronto de lo que ha estado pasando aquí, en Eternia.”

“Eso debe de ser muy perturbador,” comentó el viejo. “Me alegro de no experimentar semejante cosa. Si hay otro… otro LeMieux allí, al otro lado, no creo que quiera tener nada que ver con él.”

“Sí, bueno, esquizofrénicos are us,” dijo Christopher entre risas.

De pronto Brigid me vino a la cabeza. Brigid, la celta cambia-formas, ni diosa ni humana, a la que ya me había encontrado dos veces en el mundo real. Un dios no necesitaba un camino físico para viajar de un mundo a otro. De eso estaba seguro. ¿Era Brigid una eterniana que había cruzado al mundo real? ¿Un dios que había abandonado su residencia en Eternia, si es que se podía llamar así, para cruzar la barrera y volver al mundo real —para siempre? ¿A eso se refería con lo de estar atrapada entre dos mundos? De hecho, ¿habría estado alguna vez en Eternia? Me dijo que había tomado una decisión. ¿Se habría negado a marcharse del viejo mundo? ¿Por qué?

“Monsieur LeMieux,” dije. “Usted intentó escapar de Eternia pero no lo consiguió. ¿Conoce a alguien que sí lograra escapar? ¿Alguien que haya estado viajando a uno y otro lado?”

“¿Si conozco a alguien que haya llevado a cabo semejante hazaña?” repitió. “No. Pero claro, la gente habla, circulan rumores. Se dice que de vez en cuando, sin previo aviso, nace una persona con poderes únicos. Una persona que es también un pasaje, una puerta. A través de esa persona especial, uno puede viajar entre uno y otro lado, de un mundo al otro.” El hombre volvió a encogerse de hombros.

No mires a Senna, David, no la vendas. Me dije, y en silencio rogué porque los demás tampoco lo hicieran, porque nadie dijera, Bueno, Mr. LeMieux, este es su día de suerte, le presento a Senna Wales.

Pero nadie habló. El anciano continuó. “Sin embargo, que ocurra algo así, que aparezca esa persona, es algo extremadamente raro. En ausencia de este hombre —o mujer—, se dice que la única forma de llevar a cabo ese viaje es reescribir el Gran Pergamino de los Dioses.”

“¿El qué?” preguntó Christopher.

“El Gran Pergamino de los Dioses. Son otros rumores. Se dice que este documento es un plan concebido hace mucho por los líderes o los dioses padre. En él está trazado una mapa de Eternia, se detallan sus fundamentos y se establecen sus leyes.”

“¡El software!” saltó Jalil emocionado. “Lo sabía. Siempre lo he sabido.”

Lancé una mirada rápida a Senna. Su cara estaba henchida de curiosidad; no podía ocultar su interés ni un segundo más. Y yo volví a pensar en Brigid y en lo que me había dicho: Cierra la puerta, David. Mátala si es eso lo que tienes que hacer. Se acerca la oscuridad.

“¿Dónde está?” pregunté. “¿Dónde está el pergamino? ¿Quién lo tiene?”

“Nadie lo sabe,” admitió LeMieux. “O al menos, si hay alguien que conozca la disposición del pergamino, su identidad es un secreto. El Gran Pergamino se ocultó del alcance de todos, incluso de sus creadores, para que nadie pudiera nunca intentar destruirlo ni poseerlo. Que nadie pudiera manipularlo para su propio beneficio. Porque entenderéis que cualquiera que se encuentre en posesión del Gran Pergamino podría alterarlo de tal manera que cambiara su mismísima esencia, podría reescribirlo para que sirviera a sus propósitos. Podría incluso reescribir la propia existencia de Eternia. Por eso es tan importante que el documento esté muy bien escondido y salvaguardado.”

Christopher se pasó una mano por el pelo. “Maldita sea. Esas tienen que ser las mejores noticias que he oído en todo el día. ¿En todo el día? ¿Qué estoy diciendo? Desde que aterricé en este vertedero de pirados.”

“Las mejores noticias siempre y cuando podamos encontrar el Pergamino,” añadió April. Pero se calló en cuanto vio el ceño fruncido de LeMieux.

“No vamos tras el pergamino,” dije rápidamente. “Lo único que queremos es regresar al Olimpo.”

Y lo que yo quiero, pensé, es que los demás no estén pensando lo mismo que yo. Que el mejor lugar donde esconder un documento tan peligroso, capaz de alterar el mundo entero, de poner patas arriba el universo, debería de estar más allá de los límites de ese mundo, de ese universo. En el mundo real.

¿Con Brigid?

Haciendo como si nada, miré a Jalil. Era de él de quien más debería cuidarme. Era el pensador, el autosuficiente, probablemente mi amigo, sí, pero también enemigo de Senna.

Yo mismo le había mencionado a Brigid una vez. No se lo había contado todo, ni le había hablado de mi segundo encuentro con ella, ¿pero qué tardaría Jalil en deducir la localización del pergamino, poner en marcha a los demás, encontrarlo, quizá obtener la ayuda de Brigid, usarlo para matar a Senna, destruir Eternia…? ¿Qué sería de mí entonces? ¿De parte de quién estaría yo?

Me encontré con la mirada de Jalil, aunque no lo pretendía. Tenía unos ojos alargados, reptilianos, inteligentes.

El personal de servicio que había acompañado al alcalde a la habitación se acercó con un puñado de papeles y le pidió un minuto de su tiempo. LeMieux se volvió para hablar con el hombre.

“¿Sabes lo que esto significa?” me dijo Senna agarrándome del brazo y apretando con ansia, los ojos brillantes de emoción.

“¿Qué?” pregunté, aunque estaba bastante seguro de cuál iba a ser la respuesta.

“El pergamino, eso es lo que he estado buscando todo este tiempo. Me otorgaría un poder completo y absoluto sobre este sitio, sobre Eternia.” Enseñó los dientes en una mueca aviesa.

“Vaya, qué sorpresa que esas palabras salgan de la boca de Senna. ¿Lo único que aspiras a ser es una dictadora? Así no vas a explotar todo tu potencial,” se burló Christopher.

“Yo estoy pensando en otra cosa,” intervino Jalil con calma. “Estoy pensando en que ese pergamino podría usarse para una buena causa. Nada que ver con la necesidad personal de dominación de Senna. Vale, es un software mágico, pero no hay problema. Puedo con él. El software es el software.”

“Vale, mirad, nadie va a hacerse con el pergamino. Nuestra meta ahora mismo, nuestro objetivo más inmediato, es regresar al Olimpo y ayudar a Zeus y su penoso ejército de humanos a luchar contra los hetwanos.”

“¿No sientes ningún interés por ese pequeño pedazo de papel, oh poderoso Davideus?” me preguntó Christopher, abriendo los ojos como platos.

“Claro que sí.” Si sólo supiera lo mucho que me interesaba… Podría salvar Eternia. Podría salvar a Senna. Podríamos volver a casa. Podíamos hacerlo. Nos acababan de decir que todo eso era posible. “Lo único que digo es que lo primero es lo primero. Tenemos que volver con Atenea.”

“Tu protectora,” se mofó Senna.

Hice como si no la hubiera escuchado.

“Callaos. Aquí vuelve LeMieux.”

El anciano había terminado con lo que fuera que hubiera estado atendiendo y se reunió con nosotros.

“Señor, Monsieur LeMieux,” dije, “¿podría ayudarnos a salir de Atlantis? ¿A huir de Neptuno y Poseidón y volver al Olimpo?”

El alcalde se quedó pensando. Quizá nuestro entusiasmo al oír hablar del Gran Pergamino lo había alertado sobre nuestras verdaderas intenciones. Era bastante probable.

“Si tenemos éxito y salvamos el Olimpo,” continué, “le pediremos a Zeus que intervenga para proteger tu ciudad, Atlantis, en el futuro.”

LeMieux sonrió secamente. “¿Tenéis la bendición del poderoso Zeus? Por lo que he oído de él no es mucho más —digamos, razonable, que su hermano.”

“Tenemos la bendición de Atenea,” insistí. Podía imaginarme el tipo de comentario que Christopher estaría intentando con todas sus fuerzas no soltar. “Sí, y le gustaría “tener” muchas otras “partes” de Atenea”, o algo así…

Pasó un instante antes de que el alcalde me respondiera, “Os ayudaré, mis nuevos amigos, pero no puedo garantizar vuestra seguridad. Los dioses Neptuno y Poseidón están ahora más enfadados que nunca y su poder es enorme. Tienen a sus órdenes muchas criaturas y otros poderes menos obvios que causan la misma destrucción. Ahora, venid conmigo. Primero cenaremos y luego os ayudaré a seguir vuestro camino.”

“¿Y qué vamos a cenar, Ostras Rockefeller, Langosta Newburg, Almejas Casino? Quizá podríamos empezar con un poco de champagne y un vinito blanco, seco, para culminar.”

LeMieux miró a Christopher divertido. “Me temo que subsistimos a base de comida bastante más humilde. Pero la calidad del pescado es excelente. Sobrepasa ampliamente cualquier cosa que puedas encontrar en los mercados del viejo mundo.”

Christopher hizo una mueca de disgusto. “Lo sabía. Sushi.”

Capítulo XXIII

DESPUÉS de la cena, la primera comida decente que habíamos probado después de la que nos ofrecieron los agradecidos aldeanos durante nuestra travesía por el Nilo, LeMieux nos sacó del edificio del concilio de la ciudad y nos llevó por las calles de Atlantis.

Mientras caminábamos, April y los demás iban conversando con el alcalde, Senna caminaba en silencio a mi lado, y yo pude perderme en mis pensamientos. Volví al extraño momento de silencio que había seguido a la mención de LeMieux de lo frustrado que estaba por no haber podido encontrar un digno sucesor. Volví al momento en que todas las miradas se posaron sobre mí. ¿Expectantes? ¿Recelosas?

Llegaría el día en que LeMiuex fuera incapaz de gobernar. Él lo sabía, era consciente de que pronto enfermaría y moriría. Atlantis necesitaría un nuevo alcalde, un hombre de sabiduría y valor, un guerrero sabio. ¿Podría ser yo ese hombre?

Podría ser yo. O no serlo.

Intentaré ser merecedor de tu espada.

Lo intentaré.

Eso era lo que le había prometido a Sir Galahad, el caballero perfecto, mientras lo enterrábamos bajo un montón de rocas encima de su cuerpo incinerado.

Y ahora mismo parecía que la perspectiva que tenía ante mí era la de hacer funcionar una vieja y desvencijada cabina de inmersión. Si es que conseguía que funcionara, en lugar de simplemente meterme en ella y esperar a mi muerte.

Christopher graznó una risotada. “Vale, creo que voy a tener que decir que no.”

Era gracioso. Parecía algo sacado de una película muda y en blanco y negro, una cosa sin ningún parecido con la tecnología del siglo veintiuno, algo sacado de Los Peligros de Penélope, algo en lo que una heroína en apuros vestida con un pomposo vestido rosa se encontraría atrapada por el elegante y flacucho villano de bigote rizado que la amenazaba con comprometer su virtud.

April se aclaró la garganta. “Bueno, es bastante… bonito.”

Vale, sí, la cabina de inmersión tenía la belleza de otra época. Estaba hecha con algún tipo de metal brillante que esperaba seriamente que fuera acero, y decorada por toda la superficie con patrones de encaje dorado. Todas las tachuelas que conectaban las láminas de metal unas con otras estaban incrustadas de perlas. Pero…

“Es demasiado pequeña,” murmuró Jalil. “Como un inodoro portátil. Como un ascensor pequeño, sólo que…” Se asomó por una de las diminutas ventanas. “Pero sin controles. Es un montacargas. Probablemente pierde agua. No entiendo cómo…”

Me volví hacia LeMieux. “No es que no le estemos agradecido,” dije, “¿pero está seguro de que esta, eh, cosa, va a llevarnos hasta la superficie? Parece bastante, bueno, vieja.”

LeMieux se encogió de hombros. “Tiene sus riesgos, como ya os he dicho. Pero no conozco otra forma de ayudaros a que alcancéis la luz del sol.”

Miré a los demás, uno por uno. Vi la resignación en sus caras, incluso en la de Senna. “Entonces, nos vamos.”

Nos despedimos del alcalde de Atlantis. Le prometimos de nuevo que intentaríamos reclutar a Zeus como protector de la ciudad submarina. Con una condición silenciosa: si sobrevivíamos.

Subimos a la cabina. Un soldado atlante cerró las puertas tras nosotros. Y muy lentamente la cámara comenzó a elevarse a lo largo del grueso rollo de cuerda que se extendía desde Atlantis hasta la superficie del océano.

Ascendimos mientras April contemplaba la hermosa ciudad submarina que desaparecía bajo nosotros. La boca de Jalil era una tensa línea y Christopher, raro en él, murmuraba una cancioncilla: “Rema, rema, rema con tu barco…” Senna permanecía en silencio.

Habían pasado aproximadamente unos diez minutos cuando sentimos el primer tirón. La cámara osciló de un lado a otro y nosotros con ella. Aunque extendimos los brazos para evitar caernos, nuestras rodillas golpearon contra el suelo y los cinco quedamos tirados unos encima de otros, con la guardia baja y demasiado sorprendidos como para siquiera gritar.

Jalil alzó el cuello hacia una de las ventanillas. “Oh, tío, oh, tío, ¡es un tiburón!” gritó. “Está mordiendo la cuerda…”

“¡Vamos a hundirnos!” gritó Christopher.

“¡No, no vamos a hundirnos, vamos a llegar a la superficie!”

Y entonces —se convirtió en una de esas montañas de los parques de atracciones que suben de repente sólo para dejarte caer en picado más de repente aún. Pero nosotros no caíamos, sólo continuábamos subiendo a toda velocidad hacia la superficie, como un cohete.

Me agarré a la pared de la cabina como pude. Luché contra el pánico. “¡La descompresión!” dije. “Nos va a dar la enfermedad del buzo.”

Jalil agitó la cabeza como si la loca carrera de esta cámara de los horrores no fuera suficiente como para hacer que perdiera el control. “No. Piensa, David. A menos que los dioses principales escribieran algo en el Gran Pergamino, eso no existe en Eternia. En mi opinión, creo que no tienen ni puñetera idea sobre presión atmosférica, ni sobre ninguna de las leyes de la ciencia.”

“Más te vale tener razón,” gimió Christopher. Y luego vomitó. “Lo siento, tío, no he podido evitarlo.”

Y de pronto la cabina se paró en seco. No es que se detuviera completamente, pero empezó a deslizarse con suavidad. Se filtraba algo de luz a través de una de las pequeñas ventanas salpicadas de agua. Se oscureció todo, y volvió a brillar la luz de nuevo. Habíamos emergido a la superficie. La cabina de inmersión siguió balanceándose como un corcho sobre las aguas, pero al menos la vertiginosa ascensión había terminado. Durante un breve segundo pudimos distinguir el cielo, luego el agua, y luego el cielo otra vez. Puede que lo hubiéramos conseguido, puede que incluso siguiéramos con vida. La pregunta ahora era: ¿cómo dirigíamos esa cosa hacia tierra? Y algo incluso más importante: ¿podíamos conducirla siquiera?

“Oh, no,” susurró April. “¡Escuchad!”

Lo hice. Y a través de las paredes de la cámara capté el familiar rugido de la voz embravecida de Neptuno. Más y más cerca.

Y entonces… otra voz, más profunda pero igualmente iracunda. Neptuno y Poseidón. Un enfrentamiento de amenazas orales. Un intercambio de difamaciones. Gritos sin palabras.

“Los chicos vuelven a pelearse,” dijo Christopher débilmente, aún con la cara un poco verde. “Si nos ven, estamos perdidos.”

Jalil se alzó para asomarse por la ventanilla. “Juraría que Neptuno ya se ha olvidado completamente de nosotros. Lo que no significa que no podamos entrometernos en su camino. Lo que no significa que no vayamos a morir.”

Y entonces empezó todo. Un huracán, dos huracanes, surgieron al instante de entre los competidores dioses del océano. Vientos como vendavales, olas de seis metros. Y nuestra cabina de inmersión, simplemente un pedazo azaroso de restos flotantes atrapado en medio de la madre de todos los despliegues de testosterona inmortal.

Nos habían metido en el ciclo de centrifugar de una lavadora.

Estábamos maltrechos y arañados y sanguinolentos. Los dedos se metían en los ojos y los pies se clavaban en las costillas. Apreté mi espada contra el cuerpo tanto como pude, intentando evitar cortar a los demás y favoreciendo el cortarme a mí mismo. La cabeza de Jalil se estampó contra una de las ventanas y dejó un reguero de sangre. La ya de por sí pálida cara de Senna estaba gris. Una de sus manos colgaba antinaturalmente de su muñeca. Probablemente estaría rota. April se partió el labio inferior al morderse accidentalmente. A Christopher le caía un hilillo de sangre de la sien.

No duraríamos mucho más, con las heridas apareciendo y los estómagos vaciándose a partes iguales. Y cuando los dioses dejaran de rugir y el océano simplemente se calmase, entonces… ¿entonces qué? Simplemente flotaríamos a la deriva, balanceándonos pacíficamente a lo largo de la superficie del océano, una cabina de inmersión con cinco cadáveres en su interior. Cinco adolescentes fallecidos a causa de las heridas internas, deshidratación o inanición, escoge la que prefieras.

Y entonces, como si fuera magia, el violento crepitar de las aguas se calmó, se detuvo de repente. Y con él, el frenético movimiento de la cabina. La cámara se llenó de los gruñidos y lloros y el mantra favorito de Christopher, “puta mierda puta mierda puta mierda.” Ahora que ya no nos lanzaban de un lado a otro como una vieja pelota de playa, por fin teníamos tiempo de llorar y suplicar.

El tiempo suficiente para llorar y suplicar, para que April sollozara y rezara, para que Christopher maldijera, para que Jalil murmurara en voz baja, para que Senna se hiciera un ovillo todo lo lejos que pudo de mí, fuera del alcance de mi mano, para abrazarse a sí misma el frágil cuerpo malherido.

El tiempo suficiente antes de que la cabina de inmersión, nuestra encantadora prisión particular, quedara varada en la orilla.

Capítulo XXIV

SALIMOS de la cabina trepando, empujándonos, revolcándonos, arrastrándonos hacia un pedazo de arena donde poder estar solos. Me alegré de no tener a nadie demasiado cerca, me alegré de estar tranquilo durante al menos uno o dos minutos, de poder vomitar o tender la mejilla ardiendo sobre la fresca arena, de cerrar unos ojos que estaban demasiado cansados como para seguir abiertos.

Tras un momento, me levanté y miré a mi alrededor. Esto no era Egipto. Ni tampoco era ningún lugar cercano al Monte Olimpo. No había montañas de ningún tipo a la vista.

Los otros aún luchaban por levantarse: Jalil intentaba ponerse en pie y Senna se había tumbado de espaldas con los ojos abiertos y los brazos extendidos, con aspecto de ser la ofrenda de un dios, como si mirara directamente a las fauces de los cocodrilos de Sobek, contemplando ensimismada el sol.

Me apoyé en la espada para poder erguirme, cargando todo mi peso sobre ella y agradecido por tenerla. Teníamos que encontrar algún refugio, pero antes debíamos descansar…

“¡David!”

Me giré rápidamente. April estaba a mi izquierda, avanzando ahora de espaldas y muy lentamente hacia el océano, con los ojos abiertos como platos y la cara descompuesta.

“Santa María…” Christopher cayó a cuatro patas, salpicando arena por todas partes, sólo para ponerse en pie de un salto y volverse de espaldas al mar.

Jalil cogió a Senna de un brazo y tiró de ella bruscamente para levantarla de rodillas, arrastrándola hasta que logró ponerla en pie mientras ella escupía improperios.

Y entonces lo vio. Todos lo vimos. ¡Cómo podíamos no haberlo visto! ¿Tan mal habíamos salido de la cabina de inmersión, o es que esta cosa gigantesca acababa de aparecer de la nada, como si sólo hubiera dado un inmenso paso desde el otro lado de esta extensión de tierra y ¡boom!, hubiera aterrizado aquí en un pis pas?

Diría que era un gigante pero no se parecía en nada a los pocos gigantes que habíamos visto en la arena de Neptuno. Esta cosa hacía que aquellas criaturas parecieran enanos, igual que parecían enano a su lado Loki en cualquiera de sus rabietas expansivas. Hacía que Zeus en su fase tormentosa pareciera tan inofensivo e insignificante como el muñequito del menú infantil del Burger King.

Medía al menos, no estoy seguro, unos 9 ó 10 metros de alto. Podía ver a pesar de la enorme distancia por encima de mí, que su cara era monstruosa, tanto por su inmensidad como porque era realmente fea, sin ningún tipo de proporción pero vagamente humana, como la cara de alguien que acaba de salir de algún terrible accidente de coche y se la acaba de reconstruir algún grupillo de frikis colocados.

La nariz era… a eso no se le podía llamar nariz. En su lugar había dos agujeros cavernosos con forma ovalada que se abrían directamente sobre la cara. Era el propio hueso, el lugar donde el esqueleto unía cartílago y piel y lo que sea que conforme una nariz humana. Como si alguien hubiera cortado de raíz la nariz del gigante y la hubiera tirado por ahí. Ninguna operación de cirugía plástica eterniana podría devolvérsela.

La boca no tenía labios, y las encías estaban muy roídas, dejando a la vista los dientes podridos hasta la raíz. Estos seguían pareciendo demasiado grandes para la boca, como si fueran incisivos de oso pardo en la boca de un bebé; aunque hubiera tenido labios, no habría podido cerrar la boca sobre esos dientes.

Un ojo estaba muy hundido por debajo del hueso de la mejilla, como si el agujero de la órbita simplemente se hubiera fundido y deslizado hacia abajo, y hubiera arrastrado el ojo con él. El otro ojo, de un rojo brillante donde el ojo humano hubiera sido blanco, estaba donde debería haber estado en una cara humana, pero carecía de párpado. ¿Cómo? El ojo no podía parpadear, simplemente se movía de un lado a otro y miraba fijamente, dando la impresión de que podría caerse de un momento a otro encima de mi cabeza, plop. No podía verle las orejas bajo la mata de pelo enmarañado y grasiento, pelo que también cubría la mayor parte del cuello del gigante, aunque no su cara.

Sobre los hombros vestía una capa de cientos, quizá miles de pieles animales cosidas sin ningún tipo de orden, con puntadas lo suficientemente grandes como para verlas a un kilómetro de distancia. Llevaba el torso desnudo, una vista no precisamente agradable, porque le colgaban las tetas hasta hacer tope sobre la inmensa panza.

En las caderas llevaba otro enorme trapo hecho con retales de animales, por el cual yo mismo me sentía muy agradecido. No quería tener que mirar a lo que fuera que hubiera debajo.

Sus pies descalzos tenían sólo tres dedos y estaban llenos de pelo. Parecía que hubiera perdido los dos dedos pequeños de cada pie, dejando en su lugar unas llagas abiertas y supurantes. Sus manos no tenían mejor aspecto, como si el tipo padeciera la lepra. Lo que explicaría que no tuviera labios ni nariz.

¿Y he mencionado ya que podría aplastarme entre dos de los dedos de los pies que sí tenía, antes de que yo pudiera decir ni una palabra?

En el instante en que tardé en percibir todo el horror que me producía el gigante, él se quedó quieto, pasando sus desemparejados ojos por cada uno de nosotros. Pero no hizo ningún otro movimiento.

“Uh, ¿David?” chilló Christopher. “¿Qué hacemos ahora?”

Me tocaba a mí, siempre me tocaba a mí. Vale, no podíamos volver a la cámara de inmersión. Aunque lo consiguiéramos quedaríamos atrapados y podría sacarnos del agua como una pelota de playa en miniatura. Tampoco podíamos huir hacia el agua y salir nadando. Un solo paso, y el gigante avanzaría kilómetros mar adentro. Además, de una forma u otra acabaríamos ahogados, y ya habíamos tenido suficiente agua por hoy. ¿Intentar salir corriendo hacia él y dispersarnos? ¿Cinco insectos deslizándose por el suelo, demasiados como para que el monstruo se concentrara en alguno? Pero eso significaba asumir que el tipo era tonto. Que iba a por nosotros. Que…

April gritó. Con una velocidad increíble para algo tan deformado y titánico, el gigante bajó una mano hacia April.

Yo corrí, sosteniendo la espada sobre mi cabeza con las dos manos, gritando con toda la fuerza de mis pulmones, y bajé la espada sobre el dedo gordo del gigante con tanta potencia como pude, con toda la furia que me ardía en el pecho. La espada atravesó la piel y llegó hasta el hueso, para finalmente quedarse clavada. Con todo, la mano siguió acercándose a April mientras yo continuaba serrando y clavando mi arma, y April, aterrorizada, iba retrocediendo más y más hacia las suaves olas de la orilla. Era vagamente consciente de que seguía rugiendo, igual que ahora hacían también Jalil y Christopher, mientras acosaban al gigante lazándole piedras y conchas que básicamente no conseguían nada más que molestarle.

De pronto el gigante gruñó y me quitó de en medio a mí y a mi espada como las pequeñas molestias que éramos. Yo caí de culo y vi a April corriendo a toda velocidad por la playa, pero no veía donde estaba Senna. Entreví la espalda de Jalil, corriendo hacia mí para ayudarme a levantarme. Vi a Christopher, que por alguna inexplicable razón seguía incordiando al gigante con gritos y gemidos y rugidos, pinchando el pie del monstruo con un palo afilado. ¿Estaba intentando distraerle para que yo pudiera volver a atacar y April tuviera la oportunidad de huir?

“¡Christopher!” grité, poniéndome en pie. “¡Quítate de en medio!”

Levanté la espada sobre mi cabeza justo en el momento en que el gigante volvía a bajar su mano sanguinolenta, cogía a Christopher, y antes de que pudiera dar un solo paso, se lo metía en la boca.