ALENTAR AL TRAIDOR

Eternia Nº8

Definitivamente Jalil, David, Christopher y April han cometido algunos errores desde que se quedaron atrapados en Eternia. Hay que admitir que es bastante difícil no perder la cabeza cuando te encuentras en un lugar que no tiene ni pizca de sentido. Así que es bastante comprensible que Jalil y los demás no se lo pensaran dos veces a la hora de intercambiar un libro de química por una cuchilla increíblemente afilada. Por protección. Después de todo, los coo-hatch parecían bastante inofensivos. Sólo otro grupo más de alienígenas exiliados que se las arreglaron para acabar en Eternia.

Ahora parece que esos mismos alienígenas están combinando la información del libro de texto con su propia tecnología para crear un nuevo y terrible armamento. ¿Y a que no adivináis para quiénes son esas armas…?

Autor: K. A. Applegate

ISBN: 1111111111111

Generado con: QualityEbook v0.56

Eternia VIII
Alentar al traidor

Capítulo I

“MIYUKI. Se llama Miyuki.”

“¿Mi-llu-qui?” pronunció Christopher.

“Sí. Eso es.”

“¿Vas a poder decir eso en un momento de pasión? Oh, oh, nena, oh, ¿Miyuki?”

Le dije, “Significa ‘nieve profunda’. En japonés.” Sabía que era una mala idea decirle eso a Christopher, pero lo dije de todas formas.

“Nieve profunda.” Asintió. “Esa, amigo mío, es la chica ideal para ti: profunda y fría.”

“No creo que debas darle tanta importancia a un nombre. Tu nombre significa ‘Con Cristo en su corazón’. Mi nombre significa ‘Semejante a Dios’.”

“Hmm. Ahí has dado en el clavo, Jalil. Y ella es toda una nenita. Al menos su cara. No puedo verle lo demás. Tiene cuerpo, ¿no? Quiero decir ahí, bajo la mesa. Descríbemela.”

“No. No voy a describírtela.”

“Entonces no me dejas más opción que mirar lascivamente a tu Único y Verdadero Amor cuando se levante para irse.”

“Lo ibas a hacer de todas formas.”

Christopher sonrió ampliamente, revelando un pedazo de lechuga que realmente preferiría no haber visto. “No puedo negarlo. Supongo que si estás interesado en ella es porque debe de ser algún tipo de genio.”

“Mira como come. Esos pequeños y limpios bocados. Puede comerse un taco sin armar un destrozo.”

Christopher me dirigió una mirada como si no estuviera seguro de que yo supiera de lo que estaba hablando. “Bueno, tiene la boca pequeña.”

Los dos estábamos en el Taco Bell cerca del campus. La hora de la comida. El sitio estaba lleno de gente del instituto, más unos pocos trabajadores del equipo que estaba reparando la carretera y organizando el tráfico.

Había mucho ruido en el Taco Bell. Gente pidiendo y gente anotando pedidos, papel arrugándose, granizado tintineando, cubiteras de plástico haciendo un ruido estrepitoso, risas, gruñidos, chillidos y gritos.

Y hacía calor. Es un hecho que cuanto más frío se está fuera, más caliente se está dentro. La gente siente la necesidad de darle caña al termostato a pesar de que si hace frío fuera la gente va a llevar abrigos, de modo que lo último que necesitan es estar dentro a noventa grados.

Hoy, las ventanas con sus anuncios pintados de burritos a noventa y nueve centavos, goteaban por la condensación. La gente se quitaba las hinchadas chaquetas e intentaba colgarlas del respaldo de sus asientos. Lo que hacía que el lugar estuviera mucho más abarrotado.

Miyuki no estaba sudando. Nieve profunda. De hecho, sonreía a una de las otras chicas de su mesa. Bonita sonrisa. Dulce, esa era la palabra. Christopher tenía razón, tenía la boca pequeña.

Si yo fuera un hombre de verdad, simplemente iría y lo haría, me dije. Ella me conocía. Éramos los únicos estudiantes en cálculo avanzado que no éramos de último curso. Así que no es que no supiera quién era yo. No es que fuera un completo extraño pidiéndole salir.

“Adelante,” dijo Christopher, como si acabara de leerme el pensamiento. “Los dos estáis en el club de los empollones. Simplemente deslúmbrala con tu saludo secreto de empollón y utiliza la palabra ‘incipiente’ en una frase. Ella se echará a tus brazos y empezará a conjugar verbos en latín.”

Tomé un mordisco de burrito. En ese mismo momento, Miyuki levantó la vista hacia mí y sonrió. O quizá miraba a alguien detrás de mí.

No pude devolverle la sonrisa. Tenía la boca llena de judías y hamburguesa. Probablemente no habría sonreído, de todas formas. Tengo una sonrisa, soy capaz de sonreír -es sólo que no es lo primero que me viene a la cabeza. No soy un sonreidor automático. Mi cara por defecto consiste en fruncir el ceño y mirar un poco molesto.

“Te desea,” dijo Christopher, tamborileando con los dedos de una forma que dejaba claro su aburrimiento. “Podrías cortar la tensión sexual aquí presente con un cuchillo. Uno de esos frágiles cuchillitos de plástico.”

“¿Sabes? Uno pensaría que con todo lo que nos está pasando al otro lado deberíamos ser más valientes a la hora de enfrentarnos a las pequeñas cosas,” dije. “Bueno, es fácil, ¿no? ‘Hola, Miyuki, me preguntaba si te gustaría salir conmigo alguna vez.’ No es lo más difícil del mundo. ¿No?”

“Sí, bueno, tienes que trabajar más tu frase de entrada.” Se quedó pensando un momento, y luego chasqueó los dedos. “Adorable Miyuki, tu nombre significa ‘nieve profunda’, el mío, ‘Semejante a Dios’. Mis poderes Semejantes a Dios pueden fundir tu nieve, nena, sin importar lo profunda que sea, ya sabes a qué me refiero.”

“Sí, eso sería lo mejor,” dije. “Seguro que caería en mis brazos.”

Christopher se echó a reír. Y entonces, en medio de la risa, mostró un aspecto distante, lejano. Conocía esa cara. Ahora mismo sentía una vaga e indefinida sensación de pérdida. Ausencia. Ausencia de sí mismo.

Comprobé mi propio estado mental. No, yo aún estaba aquí. Tal vez. No podía decirlo con seguridad. No del todo. A veces acertaba, otras veces me equivocaba.

“¿Te has ido?” le pregunté a Christopher.

Se encogió de hombros. “No lo sé, tío. Esto es un lío. ¿Qué importa? Aún estoy aquí aunque él esté despierto.”

Tomé otro bocado. Le robé una mirada disimulada a Miyuki. Tenía las manos muy delicadas. Parecía muy limpia.

“¿Cómo crees que serán los dioses egipcios?”

“Es difícil de decir,” dije. “He leído un poco sobre ello. Son muy confusos. Van cambiando de identidad, como si se fueran fundiendo los unos con los otros. Cambiando atributos. Aunque Isis es una de las diosas que mejor suenan. Fertilidad, maternidad, magia. Así que quizá esta historia no acabe con nosotros gritando.”

Christopher asintió desanimado. “Echaré de menos al viejo Dionisio cuando nos hayamos ido. Me pregunto si los egipcios tienen un dios de la fiesta.”

“¡Hey, Christopher!” Era un chico al que nunca había visto antes. Quizá fuera de nuestra escuela, pero tenía el presentimiento de que no lo era. Era un chico pequeño y con aspecto de duro. Mi primer instinto fue pensar paleto.

Christopher no se alegraba de verle. “¿Qué quieres Keith?”

Keith me sonrió. “Sólo pensaba que tal vez pudieras presentarme a tu amigo.”

Sacó la mano, y la plantó delante de mi cara, esperando a que yo se la estrechara. Empecé a acercar mi mano, pero vi a Christopher haciendo un rápido gesto de negación con la cabeza.

“Supongo que estaba en lo cierto contigo, ¿eh, Christopher?” dijo Keith, retirando la mano lentamente.

“Sí,” dijo Christopher igualmente. “Supongo que sí.”

Keith se quedó un poco confuso por esa respuesta, como si no fuera lo que él esperaba. Podía ver cómo trabajaba su mente, buscando una réplica. Pero todo lo que consiguió fue, “Simplemente recuerda mantener la boca cerrada.”

Inmediatamente después estaba despierto en mi cama, o la cama en la que había llegado a pensar como mía, en cualquier caso. Un sirviente se movía por la habitación. Abrió las cortinas. La luz brillante de la mañana. El cielo azul. No había cristal en las ventanas. Estábamos un par de milenios por detrás de las ventanas de cristal.

“¿Qué pasa?” le pregunté al sirviente.

Me dirigió una inclinación cuidadosamente calibrada, una especie de inclinación al mínimo, y dijo, “La Sabia Atenea ha solicitado vuestra presencia.”

“Oh. Vale.” Un segundo sirviente entró con suficiente comida para mí y un pueblo hambriento. Mi primer pensamiento fue que estaba lleno porque acababa de comerme un burrito.

Pero, por supuesto, ese Jalil y ese estómago y el burrito de ese estómago estaban a un universo de distancia. Y aquí, este Jalil, con este estómago, tenía hambre.

Christopher se plantó bajo el marco de la puerta. “Supongo que tenías razón, ¿eh? Me había ido.”

Capítulo II

UNA visita a Atenea no era el peor destino en Eternia.

Atenea era la más lista de los dioses que habíamos conocido. La más estable. Pero eso era sólo en relación con los otros dioses. Como regla general, los dioses no son muy brillantes y tienen el temperamento de cualquier dictador mezquino. No pienses en el “amable Jesús, sumiso y bondadoso,” piensa en Sadam Hussein o Slobodan Milosovic.

Casi todos los dioses a los que habíamos conocido personalmente o sobre los que había leído, eran asesinos y a menudo también violadores en serie. Sus mitos -griegos, romanos, irlandeses, aztecas, incas, egipcios, no importaba-, sus historias estaban repletas de relatos de violaciones y asesinatos. Asesinatos de hombres y mujeres y niños, rivales, gente que había cometido ofensas menores, gente que no les gustaba el aspecto que tenían, gente que sólo estaba en el lugar equivocado cuando el dios estaba enfadado o excitado.

Atenea, la diosa griega de la sabiduría y la guerra, era diferente. Decían que ella había inventado el olivo, el carro, la rueda del alfarero. Defendía a los grandes héroes: Odiseo, Perseo, Belerofonte.

Es difícil afirmar que nos gustaba. Después de todo, medía tres metros y medio cuando estaba en su estatura más pequeña. Iba por ahí con una lanza y un escudo, y el motivo decorativo de la coraza de su pecho era la cabeza decapitada de una mujer con serpientes en vez de cabello. Podía, a su antojo, decidir convertirnos a todos en un shish-kebab con su lanza. Es difícil que te guste alguien que tiene tantísimo poder más que tú.

Pero había salvado la vida de April. Y nos había respaldado en las discusiones con Zeus y Ares, ambos genuinos casos de cabezonería. Y lo intentaba. Lo intentaba con tanto ahínco que a veces resultaba casi triste, y la ponía a ella triste también, lo sé. Sólo ella, de entre todos los dioses que habíamos conocido, sabía lo suficiente como para conocer sus propias limitaciones. Sabía que era prisionera de su propio mito.

Nosotros cinco -David, Christopher, April, Senna y yo- comimos nuestros fabulosos y extravagantes desayunos y nos pusimos ropa limpia -la que nos habían lavado durante la noche -y nos condujeron a un tranquilo carruaje hacia el Partenón de Atenea, justo en la plaza principal pavimentada de mármol del Olimpo.

No había ningún misterio a cerca del propósito de la reunión. Teníamos que averiguar cómo deshacer nuestro descuidado error. No éramos exactamente las serpientes del Jardín del Edén, pero nos las habíamos arreglado para coger una situación mala y hacerla aún peor.

Habíamos creado la pólvora.

Eternia es un universo creado separada e independiente del nuestro, por los dioses de la mitología. Supongo que sentían que las cosas estaban yendo mal en lo que ellos llaman el viejo mundo y nosotros llamamos el mundo real. Así que se inventaron su propio y pequeño universo. Arrastraron a un puñado de gente con ellos: los lameculos imprescindibles, y víctimas sin quienes ningún dios se siente completo. Odín, Zeus, Júpiter, el Daghdha, Quetzalcoatl, y quién sabe cuántos más hicieron las paces durante quién sabe cuánto tiempo necesario para unificar sus poderes y crear este lugar.

Eternia se mueve por sus propias leyes. Ellos escriben el software. Llámalo Windows d.C. O Windows 999 a.C. No sé cuándo lo hicieron; ni siquiera sé si la noción de “cuándo” tiene alguna relevancia. Lo hicieron. Eso es lo que hay. Ellos inflaron esta burbuja y la dejaron alejarse flotando de nuestro viejo universo, con nuestras reglas convencionales sobre la causa y el efecto, con el tiempo moviéndose sólo en una dirección, con las reacciones iguales y opuestas.

Aquí aún perduran un montón de las viejas reglas. Pero en vez de ser fuertes e inalterables, son como las leyes del Chicago de los viejos tiempos: los más poderosos pueden hacer caso omiso de ellas.

No intento disfrazar el hecho de que eso me molesta. No me gusta la idea de Eternia. Parece que de alguna forma los dioses se estén burlando de la humanidad.

Los humanos han evolucionado de los primates pre-humanos, reuniéndose en pequeños grupos y luego en pueblos más grandes, y aún después en ciudades y naciones. Y según ganaban más y más control sobre su entorno, aprendieron a hacer herramientas y controlar el fuego, y finalmente a leer y escribir, y se trasladaron a un mundo donde la razón jugaba un papel mayor y la superstición uno más insignificante.

Creo que fue por eso que se creó Eternia. Creo que los dioses vieron que el buen Homo Sapiens los estaba superando.

En cuanto a mí, yo soy un chico de la última bocanada del siglo XX y el primer amanecer del XXI. Me gusta el siglo XX. Me gusta la luz de la razón. No me gusta que vuelvan a arrastrarme a las sombras.

Pero los autoproclamados dioses -sean lo que sean en realidad- contemplaron su trabajo y decidieron que era bueno. Hasta que algún inmortal de un vecindario diferente empezó a aguarles la fiesta. Extraterrestres.

Para ser más concreto, los dioses de diferentes especies de extraterrestres se enteraron de la existencia de Eternia y la invadieron. Y era una invasión extraterrestre que no requería viajes a mayor velocidad de la luz. Todo lo que tenían que hacer era averiguar cómo pinchar la burbuja. Los dos universos no están tan alejados como un par de galaxias. La distancia es irrelevante. Eternia y el mundo real no están en el mismo espacio. Los dioses alienígenas y sus propios seguidores empezaron a agolparse en Eternia. No sé cuántas especies diferentes. Y puede que aún estén llegando. No creo que nadie lo sepa. Hemos oído hablar de un buen número de ellos, pero sólo nos hemos encontrado con dos: los coo-hatch y los hetwanos.

Los hetwanos eran el problema. Su dios, Ka Anor, tenía lo que para los dioses locales resulta un atributo muy desagradable: se alimenta de otros dioses. El Daghdha, dios padre de los celtas, fue devorado. Al menos eso fue lo que nos dijo un dragón. También otros dioses, aunque dudo que alguien sepa cuántos. No es que lleven registros exactos en Eternia.

Ganímedes fue devorado. Lo vimos, y fue una pena. Ganímedes había empezado su vida como mortal, así que tenía algunos puntos a su favor.

Fue algo terrible de contemplar. Terrible de recordar. Pero eso pasaba con muchas otras cosas de Eternia. Hay partes de nuestra estancia aquí que borraría de mi memoria si pudiera. Y yo no digo cosas así a la ligera, porque creo en la verdad, en toda la verdad, incluso en la verdad que duele. Pero las cosas que han pasado en Eternia… son cosas que no quiero irrumpiendo en mis pesadillas.

Los coo-hatch parecían más buenos que los hetwanos. Son una raza rara y melancólica. Parecen estar siempre vagabundeando, sin echar raíces, en pequeños grupos de unas pocas docenas de miembros. Su mayor talento es trabajar los metales. Fabrican un tipo de acero tan duro, tan incorruptible, tan afilado, que un hombre con una cuchilla coo-hatch podría abrirse camino a través de la pared de un castillo.

Fue en nuestro primer encuentro con los coo-hatch que hicimos lo que ahora parece un error fatal. Intercambiamos con ellos una de nuestras pocas posesiones: un libro de química. A cambio de él no nos mataron -como pensábamos que harían. Y reemplazaron la cuchilla de mi navaja suiza por acero coo-hatch.

Es un buen cuchillo. Lo llamamos Excalibur. Pero los coo-hatch salieron ganando con el trato, porque entre las páginas de nuestro libro de química encontraron la base para la fabricación de la pólvora.

Combina la pólvora con los más grandes metalúrgicos que existen, y tienes armas y cañones en menos tiempo del que tardas en pestañear. Los coo-hatch trajeron armas primitivas para ayudar a los hetwanos contra el Olimpo. Fue más una advertencia que un serio intento de ayudar a los chicos de Ka Anor a tomar el Olimpo. Los coo-hatch nos estaban enviando un mensaje. O al menos eso supusimos.

Los coo-hatch querían algo, lo querían a toda costa, y si no lo obtenían, los guerreros griegos con sus armadura de cuero y metal iban a estar agitando espadas frente a balas de cañón. Y eso sólo podía acabar de una forma.

Un solo coo-hatch capturado presentó los términos: querían salir de Eternia. Supongo que los coo-hatch no son de ese tipo de religiosos de los que siguen a sus dioses hasta las últimas consecuencias. Me gusta eso de ellos. Creían que sus dioses les habían dejado tirados y después de un siglo atrapados en Eternia querían volver a casa. Querían que Zeus les enviara de vuelta.

Pero Zeus no puede hacerlo. Quizá Senna pueda.

Senna es del mundo real, como nosotros. Sólo que no como nosotros. No es simplemente otra chica del instituto.

Me duele decir esto, pero Senna tiene poderes que no deberían existir en el mundo real. De alguna forma, encarna un cruce entre los universos. Es más fuerte en Eternia que en el mundo real, pero incluso en el mundo real parece capaz de violar las leyes de nuestro universo de sutiles formas.

Puede cambiar su forma y su apariencia. Puede crear deseo. Puede curar al enfermo. Lo sé. Ella me curó, al menos durante un breve momento.

Es un portal. Alguna especie de anomalía en la barrera entre los universos. Por eso es que Loki la raptó -y a nosotros con ella. Loki y algunos otros dioses tienen miedo de morir a manos de Ka Anor y quieren escapar al mundo real, usando a Senna para conseguirlo. Pero Senna no quiere jugar. No porque su moral no se lo permita -sino simplemente porque pretende hacerse poderosa por derecho propio.

Pero Senna asegura que no tiene el poder para liberar a los coo-hatch. Puede cruzar entre nuestro universo y Eternia, pero no entre Eternia y el universo coo-hatch.

Eso dice. Pero, continúa ella, sí que hay alguien que puede conseguir esa proeza: su propia madre.

Y por eso estábamos reunidos con Atenea. Porque se suponía que teníamos que encontrar a la madre de Senna y convencerla para que ayudase a los coo-hatch, lo que sacaría a estos extraterrestres de las filas de los hetwanos y los retrasaría.

Y con lo confuso que es todo, a penas rasca la superficie. Tenemos a Loki pisándonos los talones intentando atrapar a Senna y matarnos a los demás. Y tenemos a Merlín persiguiéndonos, intentando atrapar a Senna pero no matarnos a los demás. Y mientras estábamos ocupados con ellos, conseguimos convertirnos en enemigos mortales de Huitzilopoctli y Hel, un par de dioses que se comen tu corazón y te queman vivo, o convierten tu cabeza en adoquines, respectivamente.

Nosotros éramos poderosos jugadores de la mayor guerra que Eternia ha visto. Éramos cuatro críos de instituto de la costa norte, y una bruja de quién sabe dónde. Y lo único que teníamos que hacer era encontrar a una mujer que se suponía que estaba muerta, y sobrevivir nosotros, a pesar de que el lema de Eternia es “Cuando tengas dudas, cárgatelos”.

Hasta ahora nuestra mayor contribución al futuro de este manicomio era haber ayudado a los vikingos a matar aztecas, hacer que mataran a Galahad, construir un telégrafo para las hadas, y enseñar a unos aliens a fabricar pólvora.

Y lo peor de todo era la terrible sensación de que, hiciéramos lo que hiciéramos, todo ayudaba a la causa de Senna.

Capítulo III

LA reunión era con Atenea y el coo-hatch prisionero. Tenía lugar en la casa o el templo de Atenea -nunca estábamos seguros de cómo llamar a esos lugares. Específicamente, tenía lugar en la biblioteca, una habitación cavernaria cuyas paredes estaban bordeadas con estanterías, cada una repleta de rollos de pergamino. Parecía el tipo de sitio que debería estar tan polvoriento como una tumba vieja. Pero no había polvo: los sirvientes del Olimpo sabían hacer su trabajo. Imaginaba que tenían que hacerlo.

Éramos nosotros cinco más la gran diosa de ojos grises y el coo-hatch cautivo. No hubo aperitivos. Una pena. Me habría interesado ver cómo, o incluso si, el coo-hatch comía.

Los coo-hatch son criaturas de aspecto extraño. Como una especie de pájaro no-volador de pesadilla, retorcido en una C mayúscula. Las puntas de sus pies sobresalen casi tanto como la punta de su alargada cara con forma de embudo. Tienen unos ojos de pupilas azules dentro del globo rojo. Bastante hipnotizadores, sí.

Tienen cuatro brazos, dos obviamente construidos para levantar peso, y otros dos para labores más delicadas. Cuando te hablan no ves que muevan la boca. Y cuando caminan parecen Groucho Marx, o quizá algún otro cómico haciendo una sátira de un encorvado viejo.

Este coo-hatch no llevaba una cuchilla arrojadiza. Los coo-hatch que habíamos visto por primera vez fuera de la ciudad azteca las llevaban y habían demostrado su utilidad -un recuerdo que hacía que no pensara en los coo-hatch como indefensos o graciosos. En aquella ocasión, un puñado de coo-hatch había lanzado sus cuchillas y cortado un árbol tan fácilmente como un chef de lujo corta mortadela.

Nos quedamos de pie. No había sillas. Atenea no era de las que te dejaban relajarte. No era nuestro amigo Dionisio, siempre ofreciéndote un vaso de vino, un aperitivo, y una ninfa azul. Atenea era una diosa seria. Y este era un asunto serio. Pero había dejado su omnipresente lanza sobre un escritorio del tamaño de mi garaje. Suponía que esa era su forma de agradarnos.

Nosotros, meros mortales, esperamos a que ella se decidiera a hablar. El coo-hatch caminaba adelante y atrás, cuatro pasos de Groucho, luego se volvía, otros cuatro pasos de Groucho.

Me pregunté dónde estaban las veloces Campanillas mini coo-hatch. Quizá sólo viajaban con el grupo principal de los coo-hatch. Nosotros habíamos supuesto que eran coo-hatch jóvenes pero, ¿quién sabe? Las suposiciones eran peligrosas cuando se aplicaban a alienígenas que se habían desarrollado en un universo completamente diferente.

“Esos aparatos, esos instrumentos,” empezó Atenea con voz incierta. “Las armas que matan a distancia, fabricadas por los coo-hatch. ¿Cómo se llaman?”

“¿Las armas de fuego?” sugirió David. “¿El cañón?”

“Cañón.” Atenea pronunció la palabra e hizo un gesto como si la palabra le pareciera insatisfactoria. “Davideus, mi general, dices que si esas cosas caen en manos de los hetwanos es seguro que aplastarán nuestras fuerzas.”

David ni siquiera se sonrojó con lo de ‘general’. Se había acostumbrado muy rápido.

“Sí, los cañones, especialmente si los coo-hatch fabrican muchos, harían imposible mantener ninguna posición fija.” David añadió, “Si vosotros los dioses os metéis en la batalla las cosas podrían ser diferentes, pero mientras tus hermanas y hermanos dioses quieran delegar en los soldados humanos, sí, los cañones abrirán grandes agujeros en nuestras líneas. No hay forma de que unos tipos con espadas venzan a otros con cañones. Será una batalla de cinco minutos.”

Atenea parecía haberse tragado algo que preferiría haber escupido. Se quedó mirando al coo-hatch, que dejó de caminar y le devolvió la mirada.

“¿Estás pidiendo una huida de Eternia, la vuelta a tu viejo mundo? ¿Crees que mi magnífico padre, el poderoso Zeus, haría eso por vosotros?”

“Teníamos esa esperanza,” dijo el coo-hatch, abriendo sus débiles brazos en un gesto universal de súplica. “Estamos desesperados. Ka Anor no puede ayudarnos. Pensamos que Zeus, que con los otros grandes dioses creó Eternia, podría tener la clave.”

Atenea negó con la cabeza cubierta por el casco. “No la tiene. Cuando los grandes padres y madres crearon Eternia crearon un muro entre ellos y el viejo mundo. Sólo raramente cruza alguien la gran barrera. Sólo cuando un inusual mortal de grandes poderes nace.” Miró a Senna. “Semejante persona podría abrir el portal, convirtiéndolo en un túnel que conectara ambos mundo. Esta bruja es ese mortal.”

Miré a Senna, buscando la arrogancia, el ego que se asomaría a pesar de sus mejores esfuerzos por ocultarlo. Parecía pequeña e insignificante comparada con Atenea.

Senna dijo, “No tengo el poder para abrir un portal al mundo o el universo coo-hatch. Pero puede que conozca a alguien que sí lo tiene.”

“Eso dices,” dijo Atenea. “Tu madre, que dices que habita en Eternia.”

“Sí. Como le dije a Zeus antes, mi madre es una sacerdotisa de Isis. Sus poderes son mayores que los míos.”

¿Era mentira? No había signos, nada que pudiera señalar para— Simplemente lo sentí. Senna mentía. O al menos ocultaba algo. ¿Pero el qué? ¿Sus propias motivaciones? Sin duda. ¿Pero qué más?

“Entonces debes ir a ella y suplicarle ayuda,” dijo Atenea, y asintió con firmeza. “Será un viaje largo y peligroso.”

“¿Quién dice que nosotros también vamos?” dijo Christopher malhumorado, volviéndose de espaldas a la diosa para hablarnos al resto. “Quiero decir, venga, ¿no es hora de que descubramos qué estamos haciendo aquí? ¿Qué somos, las Naciones Unidas? ¿El Airborne 101, corriendo a solucionar los problemas de todos los demás? ¿Me emborraché y me he unido a los marines y nadie me lo ha dicho?”

“Nosotros somos los responsables del problema,” dijo April. “Al menos algunos de nosotros.” Me dirigió un ligero asentimiento, un reconocimiento de que yo había protestado en lo de darles el libro de química a los coo-hatch. “Un cañón no sirve de nada sin la pólvora, y ellos no tendrían la pólvora si no fuera por nosotros.”

“Boo-hoo,” dijo Christopher. “No recuerdo que nadie me preguntara si quería venir a esta gran jaula acolchada. Yo no fastidié la fiesta; me arrastraron aquí. Después de eso, todo lo que tenga que hacer para mantener mi cabeza unida a mi cuello está justificado.”

Yo dije, “Ese es un razonamiento muy débil, Christopher. Ese sólo es el viejo argumento de ‘Yo no pedí nacer’. Tu madre dice, ‘Asume tus responsabilidades, saca la basura,’ y tú dices, ‘Yo no pedí nacer’. Es bastante infantil, ¿no crees?”

“No, no creo,” me devolvió Christopher. “Llevo la carga que acepto llevar. No recuerdo haber aceptado salvar al Olimpo.” Hizo como que rebuscaba en su memoria. “No. Estoy casi seguro de no haber dicho eso.”

“Llevas la carga con la que has nacido,” dijo David severamente. “El deber no es algo a lo que puedas dar la espalda. O quizá sí puedas, pero si lo haces no eres un hombre.”

“Eso es cosa tuya, David,” dijo Christopher con una risa condescendiente. “Tú llevas la carga. Te encanta la carga. Yo, yo soy un tío libre. Yo decidiré qué carga llevo. A menos que,” añadió, pensativo ahora, “a menos que sea una deuda de… honor. Quiero decir que si alguien me salva la vida, se lo debo. Sí, pero eso es diferente.”

Sabía lo que estaba pensando. Todos lo sabíamos. Ganímedes había salvado la vida de Christopher. Christopher no había logrado salvar a Ganímedes cuando surgió la oportunidad, y Ganímedes había muerto de forma horrible, arrancándole Ka Anor la carne de los huesos. De alguna forma, esto había afectado a Christopher de modo distinto que a los demás. Personalmente, yo no lo comprendía. No había tenido una ninguna oportunidad real de rescatar a Ganímedes. David lo había confirmado. Aún así, los cambios en Christopher no eran malos cambios.

“Tenemos que ir,” dije. Señalé los puntos con mis dedos, consciente de que eso irritaba a todo el mundo. “Uno: Ka Anor es el que está creando la presión por conseguir el portal. Así que, si no hay Ka Anor, no hay necesidad de Senna, y no hay necesidad de que nos vaya arrastrando por su pequeño psicodrama. Dos: Nosotros creamos este problema introduciendo tecnología del mundo real, en este caso la pólvora. Tres: Tenemos la obligación humana de combatir el mal, y Ka Anor es el mal. Es malo incluso para los estándares locales.”

Vi cómo se levantaban las cejas de April. “¿Mal? Pensaba que los ateos no creían en el mal.”

“¿Qué dice la bruja?” preguntó Atenea.

Senna parecía indiferente a nuestras posturas y debates. Agitó la cabeza levemente, como alguien saliendo de una ensoñación. “Los coo-hatch quieren salir de Eternia. Necesitáis que salgan de Eternia. Sólo hay una forma de lograrlo. Si fallamos, los hetwanos tomarán el Olimpo. Con el Olimpo fuera de juego, el resto de los dioses caerán uno por uno.”

No sé lo que vio Atenea en la conducta de Senna, su cuidadosamente aburrida expresión. Pero hizo sonar la alarma de mi cerebro. Mi detector de mentiras iba a explotar. De alguna forma estábamos otra vez jugando en manos de Senna.

“De nuevo eso entraría en mi categoría de ‘no es mi problema’, con todos los respetos, señora,” dijo Christopher con una pequeña inclinación hacia Atenea.

“Cuatro a favor, uno en contra. Vamos a ir,” le dijo David a Atenea.

Christopher levantó las manos, muy teatral, pero no creo que esperara otra cosa. Sólo quería poder decir después ‘os lo dije’, cuando nos encontráramos en mitad de alguna horrible catástrofe.

“Debéis viajar por tierra,” dijo la diosa. “Poseidón está peleado conmigo y con mi padre. No os permitirá navegar sobre sus aguas.”

“¿Podemos llevarnos a Pegaso?” preguntó David.

“¿Podemos llevarnos a Pegaso?,” murmuró Christopher. “Esa es una pregunta que nunca pensé que oiría. No, no estamos atrapados en el país de los chiflados.”

“Pegaso y sus hijos no llevarán a una bruja,” dijo Atenea tan indiferente como si estuviéramos hablando del límite de equipaje en un vuelo a Nueva York. “Ni ningún otro caballo. Tendréis que llevar carros para atravesar las líneas hetwanas y llegar a los límites de nuestras tierras. Después viajaréis a pie a través de tierras extrañas.”

Christopher dijo, “Una curiosidad: ¿hay alguna parte de Eternia que no sea extremadamente peligrosa?”

Atenea no sonrió. Yo estaba bastante seguro de que no tenía sentido del humor.

Capítulo IV

TENÍAMOS que circular en carros para atravesar las líneas hetwanas. Qué fácil de decir. Toma el autobús número catorce. Llama a un taxi. Dirígete hacia el sur por Van Ryan. Sigue la línea violeta. Súbete a un carro y conduce Olimpo abajo.

El Olimpo es una montaña que se destaca entre una línea casi recta de montañas de igual o mayor tamaño. Lo que pensábamos que era la cara este, era el escenario principal de la batalla entre los griegos y los hetwanos. La batalla era de momento un posicionamiento, un asedio.

La cara sur del Olimpo era la más tranquila. Era por esta cara por donde serpenteaba el camino hasta el parque de atracciones de temática griega que los dioses llamaban hogar. Abajo, en la base de la montaña, apretujado al lado de la carretera, había un pueblo, o quizá más de uno, no lo sé. Había tiendas y casetas, armeros y tiendas de vino y herreros y panaderos y toneleros y eso.

En principio, los hetwanos no habían ocupado esta cara de la montaña ni bloqueado el camino. Tengo una teoría sobre los hetwanos: son dedicados, temerarios, despiadados, inteligentes y sutiles, pero no tienen mucha experiencia en lo de hacer la guerra contra los humanos. Se movían en línea recta desde la ciudad de Ka Anor hasta el Olimpo. No comprendían las estrategias. No comprendían el concepto de llegar desde una dirección inesperada, o incluso por sorpresa. Y ni siquiera comprendían del todo el concepto de asedio.

Pero aparentemente en las últimas pocas horas habían tenido una iluminación intelectual y habían pensado que podría ser una buena idea cortar el camino. Los hetwanos se habían levantado contra la llamada resistencia griega, habían cortado el camino, y habían tomado el pueblo.

Podía ver a los hetwanos ahí abajo. Como hormigas pululando por el camino. Grandes hormigas que escupían fuego. Miles de ellas.

Atenea nos llevó hasta los carros.

Eran básicamente vagones abiertos. Tenían dos ruedas radiales de gran tamaño y se movían violentamente adelante y atrás y oscilaban cada vez que uno de los cuatro caballos del equipo agitaba la cabeza o se revolvía.

Cinco carros. Veinte caballos en total. Relinchando, contoneándose, piafando, resoplando, y vertiendo montones de fertilizante sobre el brillante suelo de mármol del que sólo podía ser el único establo de cinco estrellas existente.

Atenea sonrió ante la perspectiva, ante la emoción de todo eso. Saltó sobre uno de los carros, excitada como un niño la mañana de Navidad. Cogió las riendas en su gran mano, dejo la lanza en el práctico porta lanzas, y lanzo un fuerte, salvaje y medio chiflado grito de guerra.

“¡Desearía poder ir con vosotros!” dijo, exultante. “¡Habrá peligros! Habrá monstruos y gigantes y dioses proclives a lo perverso. ¡Celebraríamos una matanza!” Agitó el casco de su cabeza con pesar. “A menudo os envidio a los mortales.”

Cuanto menos, había sido una transformación asombrosa. En un instante, ella era el tranquilo, pensativo y confiado jefe oficial ejecutivo, o el decano de la facultad. Entonces, a la vista de los carros, se convertía de pronto en Robert Duvall en Apocalypse Now hablando de cómo le gustaba el olor del napalm por la mañana.

Pero, claro, era la diosa de la guerra además de la sabiduría.

“Um, ¿cómo se conducen estas cosas?” se preguntó April.

Yo me había estado preguntando lo mismo. No había ruedas, ni pedales. Ni frenos, por lo que veía.

Atenea parpadeó ante April. “Coge las riendas, restalla el látigo, ¡y conduce con la furia del huracán!” Luego, con una voz ligeramente más cuerda, añadió, “También querrás sujetarte al carro con tu mano libre.”

“Yo voy el primero,” dijo David. Pero no era una afirmación muy entusiasta. Estaba mirando los carros y, supongo, experimentando la misma reacción que los demás. Estábamos hablando de cuatro caballos salvajes tirando de un monopatín más grande de lo normal colina abajo a través de criaturas que iban a intentar matarnos.

“¿Tienes alguno con airbags?” preguntó Christopher.

Subí a mi carro. El tercero. No sabía por qué era el mío. El sirviente o lo que fuera había señalado ese. Había una lanza en el porta lanzas. De unos tres metros de altura. La punta eran veinticinco centímetros de bronce afilado.

Mantenerse en el carro era una cuestión de equilibrio. Si cargaba mi peso sobre la parte de atrás, la parte frontal del carro y la lengüeta a donde se ataban las cuerdas de los caballos se levantarían y asustarían a los caballos. Si cargaba mi peso en la parte de delante, el peso del carro se transfería directamente a la parte trasera de los caballos, y eso tampoco les gustaba.

Es como el juego en que tienes que equilibrar una tabla sobre una pelota. No es que haya jugado nunca a ese juego. Cogí las riendas con la mano derecha de la forma que me enseñó el sirviente. En teoría, podía manipular las riendas y dirigir cada caballo por separado. Pero no creo que lo consiguiera. Apreté las correas de cuero en mi puño, y decidí que sólo las sujetaría. Mi mano izquierda se cogió al adornado costado del carro, que me llegaba a la cintura.

David iba en el carro número uno. Senna detrás de él. Y luego yo, April y Christopher.

April, sonando casi tan nerviosa como yo me sentía, comentó, “Supongo que atraeríamos algunas miradas apareciendo por el autoservicio del Burger King, ¿eh?”

“¡Marchad con las bendiciones de todo el Olimpo!” gritó Atenea de pronto. “¡Marchad, marchad, héroes de Atenea!”

De pronto, las puertas de los establos se abrieron de golpe. Cielo azul, calles de mármol, enormes construcciones griegas rodeadas de columnas.

El carro de David salió despedido. Senna después, pero yo ya no los observaba, yo estaba agarrándome bien, revolviéndome, de rodillas sobre el suelo del carro, intentando volver a ponerme de pie con mi mano izquierda, tirando de las riendas. Un tirón violento, y me golpeé de cara contra un lado del carro, me mordí el labio con los dientes y saboreé mi propia sangre.

Grité un insulto y cogí impulso para levantarme -si por estar levantado entiendes medio arrodillado, temblando y agarrándote con todas tus fuerzas.

Caos. Eso era lo que veía. David en algún lugar por delante, Senna más o menos a mi lado, y me complació ver que con un aspecto casi tan desastroso como yo. No tuve valor para mirar detrás de mí. Se suponía que tenía que conducir ese aparato absurdo y asesino. Vale.

Decir que no lo tenía todo exactamente bajo control es como decir que un hombre colgando de sus uñas del último piso de las torres Sear en medio de un huracán no lo tiene todo exactamente bajo control. Los caballos habían decidido que esto era una carrera. Mis caballos, todos blancos, estaban intentando alcanzar a los de David, todos negros, y dejar atrás a los marrones de Senna.

La carrera tenía lugar en el camino principal del Olimpo. Me llegaron imágenes de gente quitándose desesperadamente de en medio. De dioses observando con interés y aprecio. Tuve la sensación de que estaban haciendo apuestas. Probablemente apostaban sobre si yo me caería y armaría un Ben-Hur bajo las ruedas de quien quiera que estuviera detrás de mí.

Corríamos sobre el mármol. No sé cómo es que los cascos de los caballos lograban agarrarse. Pero las ruedas no lo hacían. El carro entero se sacudía violentamente, deslizándose hasta más de dos metros a derecha e izquierda.

Entonces, de pronto, estábamos fuera del Olimpo y lanzándonos directamente colina abajo. Esa era la sensación que daba. Ahora nos atraía la gravedad y las patas de los caballos eran borrones, borrones haciendo un ruido de cascos, apresurándose para acelerar el descenso hacia el centro de la tierra. Más y más rápido. El carro ya no patinaba; ahora vibraba. Vibraba mientras mis dientes estaban a punto de romperse y salir tintineando de mi boca.

¿La gente se las apañaba para combatir desde esas cosas? ¿¡Cómo?!

Más y más abajo por el estrecho camino, más abajo y rodeando una curva tan cerrada que mi rueda se puso de canto. Me encontraba en una de las escenas del Coyote, con una parte del carro detenido en posición vertical. Y entonces, wham, y mis rodillas se doblaron y volvía a estar sobre la carretera.

“¡Más despacio, joder!” les grité a los caballos que, por supuesto, lo interpretaron como “¡Más rápido! ¡Más rápido!”

Las riendas me habían exprimido la sangre de los dedos, que se habían vuelto torpes y lentos. Bueno, he visto películas del oeste. Eso es lo que haces, tiras de las riendas y gritas, “¡Sooo!”

Tiré, los caballos se sacudieron, y estuve cerca de perder el brazo del codo para abajo. Esto no era asunto nuestro, de los patéticos humanos, conduciendo desde nuestras cestitas. Se trataba de veinte sementales en una competición frenética, luchando entre ellos para ver quien podía matar antes a sus pasajeros.

Más y más abajo. No era normal. Cualquier caballo ordinario estaría cansado. Cualquier animal ordinario estaría ahora bajando la velocidad. ¡Una curva! Oh -

¡Vuelo abierto! Mi carro entero salió despedido por los aires, con las ruedas aún girando. Yo me elevé, mis pies pisando sobre el aire, agarrándome con una mano, la muñeca retorcida con las riendas… Y luego un golpe violento que parecía diseñado para arrancarme la columna directamente del cuerpo.

Me puse en pie a la fuerza otra vez. Iba a morir. Esto era imposible. Atenea. Todo por su culpa. Diosa de la sabiduría, ¡y una mierda! Esto era como darle a un niño un Ferrari y un tanque lleno de gas.

Y ahora encima, hetwanos. Ahí delante, en el camino, una docena o más, y otros muchos corriendo para cortar el camino. Algunos se preparaban ya con las Super Cerbatanas en la boca. Las Super Cerbatanas disparaban una baba ardiente, como napalm líquido que te quemaba la piel.

Vi como los caballos de David se estrellaban contra la primera oleada de hetwanos. Vi como un hetwano salía de debajo de sus ruedas, y se encogía para convertirse en un obstáculo para el resto de nosotros.

Entonces yo mismo me estrellé contra la pared de hetwanos. Volaron meteoritos ardientes. Uno de los caballos estaba herido, y ahora le conducía una locura total. El caballo relinchó con dolor y pánico. Se levantaba y pisoteaba y sacudía la cabeza salvajemente mientras los otros tres caballos continuaban tenazmente, arrastrando a su compañero consigo.

Luego hirieron a un segundo caballo. El pánico se extendió.

El carro era una muñeca de trapo en la boca de un perro rabioso. Solté las riendas y me agarré con ambas manos, intentando asegurar también mis piernas, pero me hundí en el fondo del carro, sintiendo un dolor brutal con cada sacudida. Era como estar encerrado dentro de la secadora. No sabía donde era arriba, abajo, la izquierda o la derecha, lo único que sabía es que me estaban sacudiendo de lo lindo con mi propio carro.

Un dolor punzante, pura agonía, el fuego abriendo un limpio agujero en mi costado, justo bajo la axila, sin que hubiera forma de apagarlo, sólo agonía. Agonía.

No sentí el golpe que me dejó inconsciente -simplemente estaba ahí, en el pasillo que conectaba las clases, de camino a cálculo y esperando nerviosamente ver a Miyuki, cuando caí contra una taquilla, tiré los libros, y grité cierta palabra de cuatro letras que los estudiantes de matrícula no gritan por los pasillos, especialmente a un par de metros de un grupo de tres profesores.

Durante unos cinco segundos simplemente me quedé ahí, jadeando, mirando un punto fijo. Y los tres me observaron boquiabiertos, sus expresiones de sorpresa disolviéndose en idénticas expresiones de desaprobación e indignación.

“¡Sr. Sherman!” soltó uno de ellos.

Capítulo V

PERO ya estaba de vuelta, dejando al pobre yo del mundo real disculpándose con los profesores, mientras el yo de Eternia se balanceaba de un lado a otro, aturdido, traqueteando por todo el suelo del carro, con las uñas empezando a abrir una grieta en el costado del carro al que me agarraba.

Repetí el insulto, me volví a impulsar hacia arriba, y sólo muy lentamente me di cuenta de que el carro iba más despacio. Los caballos se comportaban todos más o menos con normalidad. No había hetwanos. Miré detrás de mí; los hetwanos estaban ahí atrás, en la colina. Los habíamos pasado, habíamos pasado el pueblo, y habíamos bajado de la montaña. Cinco carros empujados por caballos resollantes, echando espuma por la boca, pero aparentemente felices.

Demasiado tiempo, pensé. Sólo había vuelto al mundo real un instante. Pero tenía que haber estado inconsciente al menos cinco minutos. ¿Qué le había pasado al tiempo? Entendía que el tiempo de Eternia y el tiempo del mundo real se movían de forma distinta. ¿Pero no se nos estaba escapando algo? ¿Había una especie de “tiempo de viaje” entre los universos?

“Eso está muy bien, Jalil,” murmuré en voz baja. “Centra tu atención en el tiempo de viaje. Tiene mucho sentido.”

Ahora el camino estaba más o menos al nivel de la tierra. Un agradable campo de viñedos y parcelas cultivadas definidas por cuidadas paredes de piedra.

Hice el inventario de daños. Sangre en el labio. Moratones en cada centímetro cuadrado de mi cuerpo. Una fea y profunda quemadura en el costado. Casi esperaba ver una costilla a través del agujero de la quemadura.

“¿Estáis todos bien?” gritó David con voz fuerte pero agitada.

“¡Sí, David, estoy bien!” gritó Christopher. “Nunca he estado mejor. Ey, sé lo que podríamos hacer ahora. Vamos a meternos en una maldita trituradora, y le damos a ‘puré’. ¿Que si estoy bien? Absolutamente genial, David. Es el mejor momento de mi vida. Una fiesta estupenda. Vamos a hacerlo otra vez, pero ahora con algunos tipos grandes que nos golpeen con bates de béisbol, porque esto es demasiado divertido.”

Senna estaba a mi lado, sólo un poco por delante. Tenía la cara ensangrentada, pero no muy expresiva. Los mechones de cabello se le pegaban a la cara. Vi que se sujetaba el brazo derecho.

No es que me alegrara de que estuviera herida. Pero todo esto era culpa suya, después de todo, y joder si quería verla totalmente arreglada y engreída. No estaba de humor para ser generoso o indulgente.

Me giré tanto como me permitió el dolor del costado, que me cortaba la respiración, y la rigidez resultante del puro terror. Miré a April. Su pelo rojo tenía un aspecto salvaje. Sus ojos verdes tenían un aspecto salvaje. Parecía una persona a la que acabara de alcanzarle un rayo. Pero a parte de eso parecía estar bien. No muy feliz, pero bien.

“Bajemos y sigamos andando,” gritó Christopher desde atrás. “¿Quién sabe cuando se les va a ir la cabeza otra vez a los caballos chiflados estos?”

En ese momento dijo una voz, “Tenemos orden de Atenea, la de ojos grises, de llevaros sanos y salvos a los límites de estas tierras.”

Los cinco guardamos silencio. Entonces dijo April, “¿Quién ha dicho eso?”

“Creo que ha sido uno de mis caballos,” dijo David, intentado no sonar sorprendido.

“Los caballos hablan,” dije. “Claro que hablan. ¿Por qué no iban a hablar? Disculpadme, chicos,” les dije a mis caballos. “¿No me oísteis rogando que fuerais más despacio ahí detrás?”

“Jalil, tío, ¡les estás hablando a los caballos!” se mofó Christopher. El camino se había ensanchado y conducíamos casi en columna.

“Sí, lo estoy haciendo, Christopher. Estoy hablándoles a los caballos. Y aquí viene lo triste: me cabrea un poco que no me contesten.”

“W.T.E., tío.” Bienvenido a Eternia.

“Ya no está mucho más lejos,” dijo uno de mis caballos, evidentemente apiadándose de mí.

Christopher se echó a reír. Y entonces yo también.

Todo eso era imposible, por supuesto. Todo. Pero supongo que a partir de cierto punto no puedes hacer mucho más a parte de reírte.

Y aún así, incluso mientras todo reíamos, con esas risitas tontas, con la reacción nerviosa de haber pasado un miedo de muerte, mi mente se preguntaba: ¿Dónde estaba mi mente cuando no estaba ni aquí ni allí? ¿Qué había “entre” Eternia y el mundo real? ¿Y por qué el tiempo transcurría así?

Pasó otra hora a un paso apacible, a veces una caminata, a veces un trote, antes de que los caballos anunciaran que ya habíamos llegado.

Ni siquiera vi nada destacable en ese sitio ¿Pero qué podía hacer? ¿Ponerme a discutir con un caballo?

“Me llevo la lanza,” dijo Christopher. Pensé que era una buena idea. Todos lo pensamos, todos excepto Senna. Supongo que para ella llevar un arma habría sido un signo de debilidad. Su arma era su magia.

Bajamos sobre nuestras piernas temblorosas. Los carros se volvieron y los caballos se dirigieron hacia el Olimpo como los trabajadores de una fábrica terminando su trabajo. Parecía que podían detenerse en algún sitio y tomarse un par de cervezas antes de llegar a casa.

Las montañas se alzaban enormes tras nosotros, huyendo de lo que parecía ser nuestro suroeste. El Olimpo dominaba el paisaje, una montaña escarpada con la cima asomándose entre las nubes.

Desde ahí no podíamos ver los templos, las calles de mármol o el ejército hetwano. Me sentí extraño. Apesadumbrado. Nostálgico. Como si quisiera volver allí y no pudiera.

April debió de haberme visto mirando anhelante hacía allí.

“Tienen una comida estupenda,” comentó. “Un gran servicio de habitaciones.”

“Sí. Puede que pase mucho tiempo antes de que podamos volver a ver ropa limpia y sábanas blancas.”

“Extraño, ¿eh? Parece un hogar, más o menos. Como si esa pequeña casa fuera nuestra. Supongo que necesitas un lugar al que llamar casa, incluso aunque sepas que es una tontería.”

Sonreí. “Estás empezando a encajar aquí, April. Te estás convirtiendo en una Eterniana.”

Lo dije como un cumplido, o al menos como una broma amable.

Pero los ojos de April se abrieron, y luego se cerraron severamente. Se mordió el labio como si la hubiera insultado y echó a caminar enfadada por el camino.

Capítulo VI

AVANZAMOS por un camino que a cada paso parecía menos un camino. Lo que había empezado en el Olimpo como una ancha avenida pavimentada en mármol, ahora sólo era barro seco. El barro debía de haber sido profundo hasta hacía muy poco, y lo habían removido innumerables cascos. Probablemente vacas, aunque en Eternia igual podría haber sido una manada de unicornios.

Bajamos una pequeña colina y nos encontramos con un paisaje asombrosamente diferente al que acabábamos de dejar. Detrás, olivares y viñedos. Delante, hierba del color de pelo de Christopher, que te llegaba a la altura de la rodilla, y árboles dispersos y solitarios, a los que parecía que habían dejado crecer hasta alguna altura preestablecida para luego cortarlos horizontalmente con algún cuchillo de mantequilla celestial.

Atrás, tierras bien regadas, nubes esponjosas, arroyos, piedras blancas salpicadas de motitas negras surgiendo del exuberante pero salvaje césped. Delante, un lugar que recordaba a los desiertos. Un viento seco y caliente te azotaba la cara.

“Os diré algo de Eternia,” dijo Christopher. “No se tarda mucho en llegar de un sitio a otro.”

“Esto es simplemente ridículo,” dije. “El clima no puede cambiar tan rápidamente. No puede ser templado en un momento, y semi-árido al siguiente. No puedes tener temperaturas de diez o veinte grados de diferencia al frente de ti y a la espalda. Es imposible.”

“Sí, bueno, creo que nadie le dijo eso a los dioses,” señaló David.

“Es como una gran colcha a retazos,” murmuró April, aún enfadada conmigo por alguna razón, pero intentando ser educada.

Su analogía era perfecta. Me sorprendió. No por el hecho de que tuviera razón, sino porque yo aún no había pensado en ese ejemplo. “Exactamente. Es una gran colcha. Tienes toda la razón. Cada dios diseñó su propio pedazo y luego lo cosieron todo junto sin preocuparse mucho del dibujo general. El clima, la vegetación, las características de la tierra, todo depende del retazo de colcha.”

“Pero hay ciertos cruces,” señaló David. “Los animales, la gente. Varias clases de gente.”

“Sí,” asentí, “y también las plantas, pero son menos adaptables a los diferentes climas. Especialmente en los bordes como estos, en los que tienes retazos radicalmente diferentes. Si tienes un frío bosque de caducifolios al lado de otro frío bosque de árboles de hoja perenne, tendrás un cruce. Pero aquí delante tenemos una sabana, y detrás, viñedos. Las viñas no van a crecer aquí delante.”

“¿Caducifolios?” repitió Christopher. “¿Qué pasa contigo, Jalil? ¿Prestabas atención de verdad en, no sé, sexto grado? Ey, ¿ve alguien algún gimnosperma?”

“¿Sabes al menos lo que es un gimnosperma?” le pregunté.

“¿El diagnóstico para un tío llamado Jim que no puede tener hijos?” preguntó Christopher inocentemente, para después empezar a cacarear como un idiota ante su propia broma. “He estado reservándola desde el colegio. He esperado años para usar esa frase. Qué alivio.”

“Me alegro de haber podido ayudarte,” murmuré, decidido a no sonreír lo más mínimo a pesar de que David y April sonreían resueltamente, disfrutando del evidente deleite de Christopher ante su lamentable broma.

“Algo se mueve ahí delante,” dijo Senna.

Un oscuro y sinuoso movimiento a lo largo de la hierba, a lo lejos. Casi podría ser un reflejo del calor. Pero entonces la manada se volvió y se quedó de frente a nosotros. Ciervos. Antílopes. Pero con una forma extraña. Tenían cuernos que se extendían hacia los lados, como pelucas muy malas, y joroba.

“¿Ñúes?” se preguntó April.

“No sé si te harán caso, pero tendrás que preguntárselo,” murmuró Christopher, pero esta vez ni siquiera encontró graciosa su propia broma.

“¿Crees que ese es el camino correcto?” le preguntó David a Senna.

Ella se encogió de hombros. “En un momento estábamos en Grecia, supongo que ahora estamos en el África subsahariana. En circunstancias normales diría que nos hemos pasado Egipto pero, ¿quién sabe? Aquí es donde nos envió Atenea. Este debe de ser el camino.”

“O no,” dije.

David agitó la cabeza, nada convencido, pero inmediatamente empezó a andar bajando la pendiente de la colina, y dejando atrás toda evidencia del agradable clima mediterráneo.

David llegó andando hasta mí. Era el único que no usaba la lanza como un palo en el que apoyarse para andar. La llevaba cargada a la espalda, como un soldado con un rifle. “Jalil, ¿qué sabes de los dioses de África?”

“Bueno, Bwana, casi lo mismo que tú.”

“Hey, no te lo preguntaba porque seas negro, sino porque eres… porque sabes cosas que yo no sé.”

“Sí, ya.”

“Mira, no es ningún insulto pensar que quizá alguien sepa algo sobre su propia herencia,” discutió David, cambiando su argumento.

“¿Sabes mucho a cerca de los reyes del antiguo Israel? Vamos, ¿cuál fue el trato de Habbakuk, por ejemplo? ¿Qué hay del templo de Salomón?”

“He oído que está decorado con mucho gusto,” intervino Christopher.

“Buena cuestión,” le concedió David.

“Esto es lo que sé sobre la antigua África: no es un lugar. No es “el pueblo negro”. Son cientos, quizá miles, de nacionalidades distintas. Muchos tipos de lenguas diferentes -aunque claro, en Eternia hasta los caballos hablan inglés, así que supongo que no tendremos que preocuparnos por eso. Pero tienes un montón de creencias distintas. Tienes tus pastores de ganado y tus granjeros y tus guerreros y tus hippies con su vive-y-deja-vivir y tus cazadores chiflados de la jungla salvaje. Hay algunos imperios al estilo de la gran época del Imperio Romano con cientos de miles de guerreros y oro por todas partes, y hay pequeños grupos de gente primitiva caminando por ahí con frisbees clavados en los labios. Decir ‘África’ es como decir ‘Europa’. ¿Sabes? Un francés viviendo en París, en la corte de algún rey Luis Lo-que-sea, no puede meterse en el mismo saco que cualquier tío comedor de renos, con pinta de polo congelado y un gorro de pelo negro de por Noruega.”

“Muy emotivo, ¿verdad?” dijo Christopher. “No le vuelvas a preguntar nada si no conoce la respuesta. Jalil es incapaz de decir simplemente ‘No lo sé’. Si le preguntas algo que no sabe, te soltará un discurso dos veces más largo.”

Le lancé a Christopher una mirada amenazadora, pero la verdad era que me había pillado y él lo sabía, igual que yo.

“Una pregunta,” dijo Christopher. “Tarzan. ¿Es un mito? Y si lo es, ¿vamos a encontrárnoslo por aquí?”

“Leones,” dijo Senna.

Tardé un segundo en darme cuenta de lo que quería decir. Sonaba como si estuviera respondiendo a la pregunta de Christopher. Pero entonces los vi. Leones. Una manada, quizá una docena de leones, contando a los más jóvenes, todos ellos yaciendo bajo la sombra de un grupo de árboles. Una leona estaba sentada, mirando hacia el frente, observando a los ñúes, pero los demás estaban tumbados sobre la espalda o un costado, roncando en la mañana.

“Estamos situados viento en contra,” dijo David. “Mejor nos aseguramos de seguir situados viento en contra. Larguémonos de aquí, mantengamos las distancias.”

“Seguro que no tienes miedo de los leones, Davideus,” se mofó Senna.

“Son más grandes que yo, más rápidos, más fuertes, y están en su territorio,” dijo David.

“Opino lo mismo,” asentí.

Doblamos a la izquierda, lo que significaba abandonar el último vestigio del camino y ponerse en marcha a través de la hierba, que se enredaba a nuestros pies y nos hacía ir más lentos. Y escondidos entre la hierba había surcos y agujeros prácticamente diseñados para torcer tobillos. Mantuvimos la brisa contra nuestra mejilla derecha y nos movimos en círculo hacia la manada. Sólo cuando los hubimos pasado un buen trecho nos volvimos al fin para recuperar el camino original.

Sin embargo, ahora la hierba era más alta, y nos llegaba hasta el pecho. Y una enorme extensión de fieros espinos apareció en el camino primero a un lado, y luego al otro. Las conversaciones casuales se fueron esfumando según empezábamos a sentirnos un poco rodeados, un poco atrapados. Ya no podíamos ver la manada de leones; la vista estaba bloqueada por los secos espinos parduzcos. Un arbusto por el que estaba convencido que los leones podían deslizarse ilesos, para tendernos una emboscada.

Entonces, una descarga de adrenalina. Un hombre. De pie donde yo había estado mirando sólo un segundo antes. Como si hubiera aparecido del aire, o como mínimo de los arbustos.

Era negro y vestía un simple taparrabos. Tenía una bolsa de piel colgando del cinturón. Era viejo, delgado, un pedazo de carne en movimiento. Su pelo era blanco, peinado en alto, de modo que parecía extenderse en un cono estrecho hacia arriba y hacia atrás. El pelo le añadía treinta centímetros más a su altura.

“¡Yah!” gritó Christopher, viéndolo un momento después que yo. “¡Es Don King! Es Don King medio desnudo.”

David nos hizo un ademán para que nos detuviéramos. Los cinco nos quedamos ahí plantados, en medio de una corriente de hierba que discurría entre dos orillas de espinos.

David dijo, “No veo ningún arma. Y parece humano.”

Christopher buscó mi mirada y, para provocarme deliberadamente, dijo, “Jalil, ¿por qué no hablas con él, tío? Pregúntale lo que quiere. Yo me encargaré del próximo noruego comedor de renos que nos encontremos.”

El hombre del taparrabos se nos quedó mirando durante un buen rato, sin expresión. Entonces, el repentino destello de una sonrisa y un saludo con la mano.

“Quizá pueda decirnos dónde estamos,” sugirió April.

“Pregúntale si ha visto alguna pirámide por aquí,” dijo Senna secamente.

Me negué a hablar con el viejo. No iba a jugar a eso. No era mi responsabilidad personal sólo porque este hombre y yo compartiéramos la pigmentación.

David esperó, se dio cuenta de que se lo dejaba a él, y finalmente gritó, “¡Hola!”

No hubo respuesta. Sólo la sonrisa.

“Um, ¿cómo se llama este lugar?” gritó David.

El viejo se echó a reír. Parecía considerarlo una broma muy buena.

“Vale,” murmuró David en voz baja. Y luego un grito amistoso, “Discúlpeme, señor, sé que esto suena bastante disparatado, pero estamos buscando Egipto.”

“Como bajar de un avión en O’Hare y preguntarle a alguien ‘¿Cuál es el camino para Montana?’” dijo April.

NdT: O’Hare es una ciudad de Chicago, y Montana un estado, bastante alejados uno del otro.

“Quizá lo sepa,” dijo David a la defensiva.

“¿Puedes hablar?” preguntó Senna, obviamente impaciente. “¿Cuál es tu nombre, anciano?”

El anciano dejó de sonreír. Se la quedó mirando. Fijamente. Tenía ojos brillantes y vivos. Ojos astutos, pensé.

“Eshu,” dijo el hombre al fin. “Me llaman Eshu.”

“Gesundheit.” Christopher, por supuesto.

NdT: “Salud” en alemán.

El anciano sonrió como si hubiera pillado el chiste. “¿Hacia dónde os dirigís?” preguntó educadamente.

“Hacia Egipto,” respondió David por todos. “¿Conoces el camino más rápido desde aquí?”

“Tened cuidado cuando viajéis. No os precipitéis y desatendáis vuestro deber,” dijo Eshu. “Se deben hacer sacrificios, se deben pagar respetos.”

“Sí, y un céntimo guardado es un céntimo ahorrado, y una puntada a tiempo evita nueve.” No sé por qué estaba siendo tan seco. Normalmente, habría sido al menos educado. Pero el anciano parecía estar dirigiendo sus consejos específicamente hacia mí, y no quería que me distinguiera del resto. Eshu y yo compartíamos el color de la piel, eso era todo. Si me ofendía que los demás me trataran como el designado experto en África, no me gustaba más cuando venía de un personaje en taparrabos que iba soltando dichos de galleta de la fortuna.

“Los mortales deben pagar sus respetos,” dijo Eshu.

“Respeta esto,” dijo Christopher mientras nos volvíamos a poner en marcha para alejarnos del anciano.

“Vienen los leones,” dijo Eshu.

“¿Qué? ¿Qué ha dicho?”

Una mancha. Sólo una mancha, cerca del suelo, un cañón disparado al nivel de la tierra, un destello en mi cerebro, una sola imagen compuesta de absoluta velocidad e irresistible poder.

Abrí la boca para gritar, pero tenía a la leona sobre mí antes de poder siquiera tomar aliento.

Capítulo VII

CONSCIENTE. Despierto. Con los ojos abiertos.

Tumbado de espaldas.

Estaba tumbado de espaldas sobre la hierba y era la noche con más estrellas que había visto nunca, puros diamantes blancos esparcidos por el cielo negro. Tumbado de espaldas, con un fuego cerca, pero no lo suficiente como para calentarme, y hacía tanto frío.

Mal. Todo estaba mal.

Algo me arrastraba, sacudiéndome, tirando de mí. Levanté la cabeza con dificultad y miré hacia abajo. El león había agarrado uno de mis órganos y estaba intentando desgarrarlo, despedazándolo, tirando e intentando cortar el cordón de vísceras que lo mantenían sujeto a mí.

Me habían abierto en canal. Lo vi con el parpadeo de la luz del fuego. Vi las costillas blancas. Mías. Vi una concavidad, un crudo agujero sangriento donde había estado mi estómago.

Los leones me rodeaban. Los grandes leones de frondosa melena roían mi carne, desgarraban pedazos de ella y la arrastraban hasta el suelo. Las leonas devoraban lo que quedaba. Mis piernas. Despedazaban trozos de mis muslos, como alguien comiéndose un muslito de pollo. Una de ellas extrajo un largo y tembloroso músculo de color rojo oscuro y lo arrancó con una poderosa sacudida de su cabeza.

Estaba muerto. Tenía que estarlo. ¿Dónde estaba el dolor? Lo sentía, sentía los dientes, sentía los tirones y los desgarrones, sentía el contraste del frío en huesos que nunca habían sido expuestos al aire.

Las hienas retozaban en los límites del círculo de luz. Esperando su turno. Así era como se hacía, ¿no es cierto? Los leones se comen lo que quieren, y después vienen las hienas usando sus grandes mandíbulas para partir los huesos extraídos y destrozar mi cráneo y comerse la médula del interior. Y al final los buitres.

¿Un sueño? Demasiado real. Demasiado real, ¡Ah, ah, ah, ah, ah! NO. No, no, nonononononono. No. No. No. Me estaban devorando. Aún estaba vivo y me estaban devorando, devorando, desgarrándome, arrancándome las entrañas.

Pánico. Lucha contra él. ¿Por qué? ¿Por qué? Estaba muerto, podía dejarme llevar por el pánico si quería.

Sólo que no estaba muerto. Veía, oía, sentía, olía el nauseabundo olor que surgía de que un león te abriera los intestinos y los esparciera.

No estaba muerto. Estaba vivo. No era posible. No, piensa, Jalil. Eso no podía ser real. No podía.

¿Por qué? ¿Por qué no podía ser real? Esto no era el mundo real, esto era Eternia -¿qué no podía ser real en este lugar? ¿Qué no estaba permitido? ¿Que un hombre viera como desgarraban su propio cuerpo como el trozo de una costilla de ternera? Sí, ¿por qué no? Era real. Era real. ¡Ayudadme! ¡Que alguien me ayude!

No. Lucha contra esto, Jalil. Lucha. Lucha. Luchaluchaluchaluchalucha. No es real. Es una ilusión. ¿Por qué, Jalil? ¿Qué pruebas tienes? ¿Qué convierte esto en irreal? ¿Por qué es un truco? Por favor, por favor, demuéstralo, Jalil. Demuestra que es una mentira.

Has visto cosas parecidas, Jalil, lo recuerdas: los hombres en las garras de Hel. Muertos pero vivos. Vivos en un tormento eterno. Si eso era real, ¿por qué esto no? ¿Por qué el aliento caliente del león en tu cara, la visión del mismo, tan enorme, mirándote con líquidos ojos dorados, por qué no es real, por qué no es real que esté oh, no no no, devorando tu cara, Jalil, hundiendo los dientes en tu cara, en tus mejillas, desgarrándolas, destrozándolas, abriendo, abriendo hasta el cerebro…?

Cerebro. Cerebro, eso es. Eso es. Eternia puede que sea Eternia, pero yo soy yo. Yo soy Jalil. Yo soy el cerebro de esta cabeza en este cuerpo, y mis leyes son las leyes del mundo real.

No hay pensamientos sin cerebro, no hay mente sin cerebro. Por eso es una farsa. Porque mi cerebro se está esparciendo como harina de avena caliente por las grietas de mi cráneo. Y eso no puede suceder. Este soy yo, este es Jalil, esa harina de avena, esa masa blanda apretada dentro de una caverna de hueso sin luz y sin aire, ese soy yo.

“No es un sueño,” dije, hablando con media lengua y una mandíbula que ya no estaba completamente sujeta a mi cabeza. “Si esto fuera un sueño, estaría en el mundo real. Aún estoy en Eternia. No estoy despierto. Estoy consciente. Y todo esto es una ilusión.”

El león dejó de comerse mi cara. Habló. “¿No es real? ¿Qué es real, Jalil?”

“Tú no eres real,” dije con firmeza.

“Y aún así me hablas. Negándome, me conviertes en algo real. Real para ti, que es la única realidad que existe.”

Tanteé el entorno con mi mano derecha. Parece que aún tenía mano derecha. Me la metí en el bolsillo y toqué la navaja. La saqué lentamente y con dedos temblorosos y torpes desplegué la hoja de acero coo-hatch.

“Esta cuchilla cortará cualquier cosa real,” dije. “¿Vas a sangrar?”

Corté. Mi cuchilla atravesó el aire. El león había desaparecido.

Mis ojos se abrieron de golpe. Brillante luz solar. Me llevé la mano al pecho con urgencia y sentí mi delgado cuerpo. Todo yo.

Me senté.

“Hey, hey, ten cuidado con ese cuchillo,” dijo April. Estaba sentada a mi lado. Me empujó hacia atrás, para volver a tumbarme de espaldas. “Tómate cinco minutos, ¿vale? Nos has dado un susto de muerte.”

“¿Qué ha pasado?” pregunté, sudando.

“Te atacó un león. Te tiró al suelo. Creemos que te golpeaste la cabeza con aquella roca de allá.”

“¿No me devoró?” pregunté, sin importarme mucho que sonara a locura.

“No, gracias a Eshu,” dijo April. “Utilizó algún tipo de honda. Golpeó al león con una roca.”

Aparté un poco a April, firmemente pero con cuidado, y me incorporé. El anciano africano con el pelo de Don King estaba sentado cerca, con aspecto indiferente. Miraba hacia el horizonte.

“¿Una roca?” pregunté. “Todos tenéis lanzas, y David tiene su espada.”

“Hey, perdona,” dijo David malhumorado, “pero no es tan fácil atacar a una leona en movimiento con una lanza sin atravesar a tu desagradecido amigo en el proceso.”

No. Tenía razón, claro. “Lo siento,” dije. “Gracias por no atravesarme.”

“Es a Eshu a quien deberías darle las gracias,” insistió April.

“Una roca, ¿eh?” Los leones que me habían matado y devorado sólo habían sido reales en mi imaginación. Pero eso era suficiente para saber una cosa: un león no sale corriendo porque le ataquen con una roca.

Miré a Senna. Le lanzaba puñales con la mirada a Eshu, quien había asumido la imagen de la total indiferencia.

Entonces Eshu volvió su cara hacia mí, pasando desapercibido para todos excepto Senna y yo. Eshu me miró y dibujó una sonrisa divertida y maliciosa.

No sé por qué nos les conté nada a los demás en aquel momento. Quizá porque cualquier cosa que dijera sonaría a paranoia. Habrían pensado que sufría una conmoción. Ellos habían visto lo que habían visto, y lo que yo había pasado lo descartarían rápidamente como una pesadilla, el resultado obvio de una conmoción combinado con el terror.

Pero había otra razón para permanecer callado. Fuera quien fuera, o fuera lo que fuera, había influido poderosamente en mi mente. Me sentía violado. Me sentía mal. Pero también me sentía como si hubiera ganado una batalla de una guerra mayor. Quizá no pudiera hacer que toda Eternia se ajustase a las leyes que yo sabía que eran las correctas, pero podía intentarlo con este tío.

Capítulo VIII

ESTÁBAMOS cruzando la sabana africana, eso no podía negarse. En cualquier caso, se trataba de África, o de una parte de ella. Pero el África que existía antes de la llegada de los safaris de ricachones suburbanos apretujados en Land Rovers para echar un vistazo a los animales salvajes.

Esta era África antes de los comerciantes de esclavos, y los colonos, y los gobiernos corruptos. Fueran quienes fueran los dioses que habían robado estas tierras y las habían llevado a Eternia querían, suponía yo, que se quedasen así para siempre.

Habíamos salido de los espinos, volviendo al mar de hierba amarilla. Pasamos no muy lejos de una aldea de chozas de barro y paja cociéndose bajo el implacable sol, un triste granito en la sabana.

Pero una hora después pasamos por otra aldea, más sofisticada, más grande, un pueblo, en realidad, rodeado de campos bien cuidados e irrigados por un complejo sistema de acequias y canales. Pude ver un mercado lleno de hombres y mujeres y varios animales, vacas, cabras y cerdos. La ciudad estaba rodeada por muros de piedra bajos, y custodiada por guerreros vestidos con piel de cebra y armados con largos escudos y lanzas.

Estaba claro que la gente de las dos aldeas era muy diferente. Una anomalía más. Otro sin sentido.

Eshu nos guió por la aldea miserable y el pueblo próspero. Los guardias nos vieron pasar y no nos preguntaron. Eshu les dirigió un saludo casual con la mano, como si se conocieran.

Eshu se había convertido en nuestro guía. Yo no estaba en posición de discutir. Después de todo, ¿no había ahuyentado al león que intentaba matarme? ¿Qué iba yo a decir? ¿Que era un brujo de alguna clase? Christopher se habría estado riendo de mí durante una semana.

Así que seguí al anciano con reticencia, manteniendo el paso de los demás. Aprovechaba el tiempo, preparándome para la próxima e inevitable confrontación. Casi me sentía ansioso. Me había enfrentado a la pesadilla y había vencido. Había subido hasta el podio de los ganadores.

Nos habíamos ido distanciando unos cien metros más o menos. Me di cuenta de que Senna siempre mantenía la máxima distancia posible entre Eshu y ella.

Empecé a caminar más despacio para ponerme a su altura. Y cuando estuve seguro de que nadie más nos oiría, dije, “Bueno, ¿qué es él?”

Senna me lanzó una mirada evaluadora. Su primera intención fue la de hacer que me largara, creo, pero entonces se dio cuenta de que ella y yo éramos los únicos que sabían que algo iba mal. Yo era su potencial aliado.

“No lo sé,” admitió.

“¿Un dios?”

Ella sacudió la cabeza, vacilante. “No lo sé. No creo. Alguna otra cosa, quizá. ¿Qué te hizo?”

“¿No lo sabes?” Me sorprendió un poco.

“Sé que hizo algo. Pude sentirlo. Te envolvió en algún tipo de campo, en una especie de… No sé cómo llamarlo. Sentí su poder, eso es todo. Sentí que estaba centrado en ti.”

Respiré profundamente el perfume del suelo fértil y el heno recién cortado. “Déjame preguntarte algo: ¿te da miedo, o eres tú la que le da miedo a él?”

Una leve sonrisa irónica. “Directo al blanco. Por eso me gustas, Jalil. Siempre sabes hacer la pregunta acertada.”

“Y tú siempre sabes cómo evitar la respuesta.”

“Los coo-hatch nos siguen.”

“¿Qué?” Me giré para mirar.

“Ahora no los puedes ver. Hay un pequeño grupo. Vi a uno de los más jóvenes volando detrás de nosotros, lo justo para mantenernos dentro de su campo de mira.”

Sentí un escalofrío en la nuca. “¿Vigilándonos? ¿Asegurándose de que hacemos lo que dijimos que haríamos?”

“No me pidas que te explique cómo piensa un coo-hatch. Yo no los entiendo mejor que tú.”

“Quizá estén enfadados contigo por haber matado a uno de los suyos,” dije.

Senna se quedó mirando al frente. La puerta de acero descendió, cerrándose. La conversación se había acabado. Aceleré un poco el paso para coger a David, que estaba bastante delante, con Eshu.

“Senna dice que nos siguen los coo-hatch.”

David asintió. “Sí. Lo sé. No creo que sea un problema.”

“Sería muy amable por tu parte informarnos al pueblo llano, General.”

Parecía sorprendido. “Perdona. Tienes razón.”

Es difícil enfadarse con alguien que se disculpa. Lo cual era una pena, porque quería enfadarme con alguien, quien fuera, a parte de Eshu. Enfadarme con él le otorgaba poder sobre mí.

“¿Por qué no paramos en ninguno de estos pueblos?” le pregunté a David. “Nos vendría bien algo de agua.”

Él dirigió la cabeza hacia Eshu. “Nuestro guía dice que no son buenos sitios para beber. Dice que encontraremos pozos más adelante.”

Así que seguimos caminando. Las bolsas de piel llenas de agua que Atenea nos había dado estaban casi vacías, y el sol era poderosamente abrasador, implacable. No había sombra y nadie tenía gafas de sol. Sentí que me quedaría ciego si no encontrábamos pronto algo de sombra, algún lugar donde pudiera cerrar los ojos.

En cierto punto nos topamos con una manada de cebras, paseándose o trotando a lo largo de nuestro camino, sin ningún interés en nosotros. Divisé algún tipo de gacela o antílope, más cebras, y un par de elefantes en la distancia.

Me interesaban más las dos o tres docenas de árboles que parecían estar justo en medio de nuestro camino. Observé los árboles y la fresca sombra. Quería detenerme ahí, esperaba que lo hiciéramos, pero estaba decidido a no pedirle nada a Eshu.

Al fin llegamos a los árboles. La sombra no era fresca, pero era sombra. Y había un pozo, un círculo de ladrillos de barro y un pellejo de cuero colgando de un brazo sumergible.

“Esta es buena agua,” dijo Eshu.

“Después de ti,” dijo David, dejando pasar al anciano. Podría haber sido mera educación, pero yo estaba seguro de que David pretendía usar a Eshu para probar el agua.

El anciano sonrió, agitó la cabeza ante alguna broma privada, y sacó él mismo el pellejo lleno de agua.

Bebió un largo trago, se detuvo, y volvió a beber.

“Ya va bien,” murmuró Chirstopher. “Aunque vendería lo que me quede de alma por una cerveza fría.”

Bebimos, y nos sentamos bajo los árboles y comimos un poco de lo que habíamos traído del Olimpo. La cara de April estaba rojo brillante, quemada por el sol. Y le habían salido pecas.

“Me he fijado en que tienes pecas,” dijo Christopher.

“No tengo. Normalmente. Es el sol.” Se tocó la frente y la nariz con cuidado.

Dije, “Tenemos que conseguirte un sombrero, April.”

Eshu se quedó mirando a April con interés. “El sol te quema la cara.”

“Sí, supongo que nosotras las pelirrojas no estamos hechas para el sol africano.”

“Quizá el sol no quemara con tanta fuerza si le pidieras que se ocultara,” sugirió Eshu.

“¿Si se lo pidiera?” repitió April divertida. “¿Eso es lo único que tengo que hacer, pedírselo?”

Eshu encogió sus huesudos hombros. “Tendrías que ofrecerle un sacrificio, claro.”

“¿Qué? ¿A qué te refieres?”

Eshu señaló algo. “Uno de esos babuinos serviría.”

Había un grupo de babuinos. Claramente visibles y audibles -podía oírlos parloteando y chillando- a un kilómetro de distancia, a lo largo de un pequeño oasis. Antes no estaban ahí. Me habría fijado. Estaba seguro de que me habría fijado. Le lancé una mirada a David. Sí, él estaba tan sorprendido como yo. Sus ojos se entrecerraron con sospecha.

Bien. Eshu se estaba descubriendo.

“¿Quieres que sacrifique a un babuino?” preguntó April, más divertida que otra cosa. “Agh, yo creo que no.”

Eshu se encogió de hombros. “Es tu elección.”

La conversación continuó, y luego decayó. Estábamos cansados, soñolientos a causa del sol, y atontados. Supongo que existe una buena razón para que tengan siesta en los climas tropicales sin aire acondicionado.

Me di cuenta de que April ya se había dormido, tumbada sobre un costado, con sus ojos moviéndose como si estuviera soñando.

Eshu se mecía lentamente, adelante y atrás, adelante y atrás, en silencio.

De pronto lo supe. ¿Senna? Sí, miraba con dureza al anciano. Sí, lo estaba volviendo a hacer. Ahora a April.

Me levanté, me acerqué a April, y la agité por los hombros con fuerza. “Despierta.”

Se levantó gritando. Gritando y gritando y tocándose la cara.

“¿Qué demonios—?” gritó David, se levantó y sacó la espada.

“¡Maldita sea, April!” gritó Christopher. “Has hecho que me meara encima del susto.”

April se estaba calmando, lentamente. Se tocaba la cara, los brazos, se miraba los brazos y las piernas, se subía la camiseta para mirarse la barriga. Había lágrimas en sus ojos. Una expresión de terror en la cara.

“Una pesadilla,” susurró, casi para sí misma.

“¿No salía yo?” preguntó inocentemente Christopher, y luego se echó a reír de forma lasciva. “Porque a veces tú sí sales en mis sueños, April. No sé si entiendes lo que quiero decir.”

April intentó zafarse del horrible y persistente recuerdo del sueño que no era ningún sueño. Incluso intentó contestar a Christopher. “Si hubieras salido tú, Christopher, habría…” Perdió el hilo de lo que estaba diciendo y miró a Eshu con dureza.

“¿Quién demonios eres?” le soltó. Es raro oír a April maldecir. Atrajo la atención de todos.

“Soy Eshu.”

“¿Sí? Ese es tu nombre. ¿Qué eres?”

Él pareció sorprendido, pero sólo era una farsa. Estaba escondiendo una sonrisa maliciosa. “Soy lo que ves.”

“¿Tienes trabajo, Eshu?” le preguntó Christopher.

“Ah. Sí, soy un mensajero.”

“¿Qué, el African Express?”

Eshu abrió las manos en un gesto de humildad. “Soy un simple mensajero. Alguien tiene un mensaje que transmitir, y yo lo llevo a donde debe ir.”

Dije, “¿Qué mensaje estás llevando ahora?”

Eshu se miró las manos, y las volvió a cerrar. “Mis manos están vacías.”

“Librémonos de él,” dijo Senna.

“¿Por qué?” preguntó David.

“Tiene poder,” dijo sencillamente.

“Me marcharé humildemente,” dijo Eshu con una especie de saludo cortés. “Para llegar a vuestro destino, simplemente seguid en la misma dirección. Pero también tendréis que estar preparados para hacer los sacrificios necesarios.”

“¿Es eso una amenaza?” le soltó David.

Eshu sonrió, casi con amabilidad. “Es un mensaje.”

El anciano se volvió y echó a andar. Parecía inofensivo e incluso un poco abandonado.

“Vale, sigamos caminando,” dijo David. Nadie puso objeciones.

April aún se paseaba los dedos por la cara. Aún buscaba quemaduras que no estaban ahí.

Capítulo IX

ME puse al lado de April. “Hey, coge la mochila, aplástala, baja los tirantes y átalos. Tendrás una especie de sombrero. Puedes llevar las cosas en la camiseta.”

Lo probó. Le costó unos cuantos intentos, pero funcionó. “Gracias.”

“No hay problema. Ojalá lo hubiera pensado antes. Bueno. Háblame de ello.”

“¿Que te hable de qué?”

“Ya sabes de qué. Cuéntame el tuyo, y yo te contaré el mío.”

No se le había ocurrido que yo hubiera tenido una ‘pesadilla’ similar. Le sorprendió.

“El sol,” dijo. “El sol me estaba quemando viva. Mi pie burbujeaba, como la piel de pollo en un horno caliente. Me despellejaba. De hecho, algunos jirones de piel se prendieron fuego. El pelo me ardía. Las cejas. Los ojos mismos… como huevos cocidos. Era increíblemente vívido. Parecía totalmente real.”

Le conté mi pesadilla.

“¿Crees que es Eshu?” preguntó.

“¿Tú no? De todos modos, Senna cree que es él. Ya la has oído. Creo que tiene la versión brujeril del ‘gaydar’. Puede sentir a los que son como ella.”

NdT: Parece ser que lo de “gaydar” quiere decir radar gay, refiriéndose a que de algún modo, se identifican los unos a los otros.

“Bueno, en cualquier caso, ya no está,” dijo April.

Observé el horizonte. No había señal del anciano. Los elefantes estaban más cerca. Y ahora había montañas de cimas redondeadas a la vista, asombrosamente verdes, levantándose abruptamente de entre la hierba. Aún quedaban a una larga distancia, pero el cambio de la sabana a las exuberantes colinas vestidas de jungla era perturbador.

Caminamos durante dos horas más antes de divisar un lugar donde volver a descansar. Ahora había pocos árboles, pero estaban al lado de un riachuelo que bajaba a toda velocidad desde las cercanas colinas verdes. Esta vez vimos la colonia de babuinos desde el principio. Estaban río abajo, lo que probablemente era algo bueno. No querríamos beber la misma agua que hubieran usado los babuinos.

“¿Crees que aquí en Eternia tienen gérmenes?” se preguntó Christopher mientras se arrodillaba para sorber el agua.

“Esa es una buena pregunta,” dije. “Una pregunta muy interesante. Yo también pienso en ello. No sé si los dioses se trajeron con ellos pedazos reales, literales, del viejo mundo, en cuyo caso sería esperable que hubieran importado bacterias y virus u otras vidas microscópicas hasta aquí. O si todo lo que hay en este lugar es el producto de alguna clase de fotocopiadora Xerox. Pero ya sabes—”

“Recuérdame que no te salga con ninguna otra pregunta,” me interrumpió Christopher. “El agua sabe bien. Supongo que si pillo la espeluznante gripe africana sabremos si hay gérmenes en Eternia.”

“Puede que nosotros mismo hayamos importado los gérmenes,” dije. “Podemos acabar siendo los portadores de enfermedades devastadoras, ya sabes, como cuando los europeos llevaron la viruela al Nuevo Mundo y mataron a cientos y cientos de indios que no tenían inmunidad natural.”

“Aquí va una pregunta,” dijo Christopher. “¿Cómo es que es sólo el hombre blanco el que lleva las enfermedades a América? Todos hablan siempre del hombre blanco llevando la viruela y lo que sea. ¿El pueblo negro no llevó enfermedades? Vamos, venga ya. En África hay enfermedades en las que el resto del mundo no quiere ni pensar.”

“Christopher,” le advirtió April.

“No, es una buena pregunta,” dije, un poco alarmado de que de pronto Christopher me hubiera hecho pensar.

Él mismo se hizo una reverencia de felicitación. “Gracias, muchas gracias.”

“Hey.” David. “Hey, ¿chicos? ¿April? April, ven aquí.”

Parecía agitado. Estaba a unas pocas docenas de metros río arriba. Los tres corrimos para alcanzarle. Miraba con vacilación a una niña pequeña que llevaba un primitivo vestido ancho.

“Huh,” dije. No fue un comentario brillante.

“Es una niña pequeña,” dijo Christopher.

April puso los ojos en blanco y se echó a reír. Luego se arrodilló ante la niña, que estaba de pie con los dedos del pie encogidos, sacando pecho y con un pulgar en la boca. Supuse que tendría unos cinco o seis años.

“Hola. Muy buenas. Yo me llamo April, ¿y tú?”

“¿Crees que habla inglés?” se preguntó David.

Yo dije, “David, por alguna razón, aquí todo el mundo habla inglés, incluyendo a los dragones, a los cerdos y a los caballos voladores. O, al menos, lo entendemos como inglés.”

“Buena observación.”

“No te asustes, cariño,” dijo April con su mejor voz tranquilizadora. “¿Puedes decirme tu nombre?”

“Mi nombre es Elegbara,” dijo la niña.

“¿Elegbara? Es un nombre muy bonito,” la arrulló April. “¿Dónde están tu papi y tu mami?”

Elegbara parecía confusa. Luego señaló algo. La misma dirección en la que viajábamos. “Los malos espíritus vienen y se van. A nuestra aldea se va por ahí.”

“¿Malos espíritus?” repitió David, volviendo al modo militar. Se puso a vigilar el horizonte.

“¿Qué es eso de malos espíritus? ¿Que están deprimidos o algo así?” se preguntó Christopher.

“En este sitio, yo votaría por la interpretación más literal,” murmuré.

“Y yo,” dijo Christopher. “Sólo estaba intentando conservar la esperanza durante un minuto más.”

“¿Cómo son esos malos espíritus?” le preguntó David a la niña.

“Malos espíritus, perversos,” dijo la niña encogiéndose de hombros, como si le estuvieran preguntando qué dirección es arriba.

“¿Por qué persiguen a tu pueblo?”

La niña asumió un aspecto pensativo y se mordió el labio. “Mi abuela dice que todos debemos hacer sacrificios para mostrar respeto a los grandes dioses y al orisha. Si no se hacen los sacrificios requeridos, si no se muestra respeto, vienen los problemas.”

NdT: De acuerdo con el sistema religioso africano yoruba, un orishá es un emisario divino que refleja una de las manifestaciones del dios Olodum (también Olodumare).

“Eso es mucho decir para una niña pequeña,” dije. “Estoy oyendo la palabra ‘sacrificio’ un poco demasiado a menudo. ¡Senna!”

Estaba perdida en sí misma, como casi siempre. En este caso, estaba observando a los babuinos con interés. No había visto a la niña. En respuesta a mi grito se acercó tranquilamente hasta nosotros, jugueteando con una hebra de hierba.

Se detuvo en seco cuando vio a la niña y ésta empezó a reír alegremente. La risa pasó del falsetto de niña pequeña a la áspera voz de un viejo. Elegbara se convirtió en Eshu.

David soltó una palabrota y sacó la espada. “Quería darte el beneficio de la duda pero, ¿sabes qué? Te has pasado de la raya. Puedes irte y seguir viviendo, o quedarte y perder la cabeza de encima de los hombros.”

Eshu se echó a reír y juntó las manos encantado. “Oh, por favor, no me hagas daño, gran guerrero.”

“Aléjate de nosotros y quédate bien lejos,” le ordenó David.

Eshu dejó de reír. “¿Venís a la tierra de Eshu y le ordenáis que se vaya?”

“Es exactamente eso,” dijo David secamente.

Eshu mostró una dura sonrisa. “Eshu se marchará. Pero se deben hacer los sacrificios. Se debe pagar respeto. Esta no es vuestra tierra, si no la nuestra.”

Se volvió y echó a andar, transformándose de nuevo en niña a cada paso.

“No es Loki, pero igualmente es un grano en el culo,” dijo Christopher.

“Sacrificio. Esa parece ser la clave aquí,” dije. “Como iba diciendo, estoy oyendo mucho esa palabra. Él quiere algo de nosotros. Quiere que—”

Un grito. Inhumano. ¡Desde arriba!

¡El árbol que teníamos encima estaba repleto de ellos! Cadáveres oscuros y brillantes, colmillos goteando sangre, largas garras en vez de manos.

Y caían todos a la vez, soltándose de los árboles, abalanzándose como un enjambre sobre nosotros.

Mi lanza. ¿Dónde estaba, dónde la había dejado? Dos de las criaturas -demonios regodeándose, chillando- me arañaban con sus dedos. Me debatí con puñetazos y patadas. Los golpes alcanzaron su objetivo, pero no les hicieron nada. Golpeé sobre sólido, pero las criaturas reían y me echaban su pútrido aliento y me cogían, me arañaban la piel, se llevaban mis brazos a su boca como si fueran a comerme.

Los cinco luchamos con mandobles de espada y puñaladas de lanza y violenta y salvaje histeria, pero perdimos. Cuatro de las criaturas me habían atrapado y me estaban alzando, elevándome, levantándome de mis pies. Grité, pero nadie podía ayudarme.

¿Otro sueño? ¿Era éste otro sueño? Uno que nos ocurría a todos. ¿Era real? ¿Podía ser real?

Las criaturas me estaban llevando con ellas, no devorándome, sólo arañándome y pinchándome, y haciendo gestos de comer, como si me estuvieran tomando el pelo. Y a la vez chillaban y saltaban como monos satánicos.

De pronto, los cuatro saltaron a la vez y yo salí volando, llevado por ellos, gritando y retorciéndome en sus garras, mientras me subían por un largísimo tronco. Corrieron a lo largo de la rama, y me subieron fácilmente aún más y más arriba hacia las oscuras sombras del árbol.

Oí las voces de mis amigos. Gritos. Aullidos. Amenazas. Nos estaban subiendo a todos por el árbol, incapaces de resistirnos.

Una de las criaturas me miró con malicia, y escupió una larga y viscosa cuerda que se enrolló ella sola alrededor de mi pecho, de mi cuerpo, serpenteando, atándome con los brazos presionados contra mis costados. Casi no podía ni respirar, cada exhalación hacia que la cuerda se tensara. Más que una cuerda viscosa era como una telaraña, se habían convertido en arañas de ocho brazos y rostros riendo, maliciosos, escupiendo saliva.

Yo estaba atrapado, echado sobre mi espalda, atado inmóvil y medio ahogado a una rama gruesa.

¿Un sueño? ¿Dónde estaba el agujero, dónde estaba el defecto, la inconsistencia interna? Los otros sueños habían tenido menos sentido. Entonces, el dolor no había empañado los hechos; aquí sí. No había ningún defecto. No había ninguna inconsistencia reveladora.

Era real. Esto era real. Esta vez Eshu se había cansado de los sueños de advertencia. Esta vez pretendía matarnos.

Las criaturas arácnidas correteaban a mi alrededor, subiendo y bajando de las ramas, celebrando su victoria. Podía ver a David, atado cabeza abajo por el tronco, atado como yo. Vi el pelo rojo de April colgando de una rama más alta. Vi la pierna de Senna suelta, pataleando, y luego atrapada por las cuerdas que se movían con mente propia.

Nos tenían. Uno de los monstruos se plantó delante de mí, pegó su cara a la mía, y vomitó. La apestosa masa cubrió mi cara, bloqueando mi nariz; luché por inhalar aire pero mi boca estaba llena de la nauseabunda sustancia. Intenté escupirla, pero había más y más.

Me sentía mareado, mi mente se perdía, la conciencia se atenuaba, apagándose, y entonces, ¡aire! Lo inhalé, escupí otra vez, respiré el aire y la porquería.

Intentaba meterme la mano en el bolsillo, alcanzar la cuchilla coo-hatch que podía cortar cualquier cosa, pero me habían atado con demasiada fuerza. Las cuerdas tenían mente propia. Sentían mis esfuerzos y se tensaban para detenerme.

Entonces, un olor que traía consigo un miedo que me llegó muy hondo y casi hizo que me desmayara. Humo. Humo. Y ahora, calor.

Habían prendido fuego al árbol.

Capítulo X

LOS lametones de las llamas, de puntas rojas, amarillas y doradas, se levantaban debajo de mí. Dos agonías gemelas: el fuego, y el terror al fuego. Me iban a quemar. Me iban a quemar vivo.

Las llamas subían a toda velocidad por el tronco del árbol, un fuego antinatural, demasiado rápido, avanzando demasiado deprisa. Subiendo por el tronco para detenerse justo debajo de David. A lo largo de las ramas, como si alguien las hubiera rociado con gasolina.

Oí gritos, inhumanos y humanos. Los demonios danzaban entre las llamas, felices en su elemento. Se llenaban las manos de fuego y se lavaban la cara con él y se reían de nosotros al vernos gritar, sollozar y suplicar.

La voz de David era un áspero rugido. Una y otra vez. ¿O ese era yo? De mí surgía algún terrible sonido, un sonido que nunca habría podido crear a propósito, un sonido que se deslizaba desde los rincones más oscuros de mi mente.

Me asfixiaba con el humo, con la mugre de los demonios, con mi propio terror. Haz que el humo se me lleve, supliqué. Haz que el humo se me lleve ahora, no dejes que me quemen vivo.

Entonces… un zumbido, una mancha borrosa de movimiento, un disco resplandeciente. Alcanzó el tronco del árbol y siguió volando. El tronco comenzó a caer, seccionado a tan sólo unos centímetros bajo los pies de David. Cortado como las judías verdes a la francesa, en ángulo. Más y más zumbidos y zumbidos, una cuchilla atravesando a una de las criaturas, dejándole intacto, pero ya no riéndose.

Otro zumbido, y yo me caía. Me estrellé contra el suelo con fuerza. La rama entera cayó a tierra, apagando las llamas en el temporal vacío.

¡Los coo-hatch!

La siguiente cuchilla llegó con una precisión asombrosa. Era un viento sibilante que cortó las cuerdas que me rodeaban el pecho, y las cortó con tanta precisión que ni mi piel y ni siquiera mi camiseta, sufrieron daño alguno.

Las cuerdas se aflojaron. Terminé de arrancármelas. El fuego me rodeaba, las ramas caían, el cielo mismo parecía arder por encima de mí. Los demonios, o lo que sea que fueran, gritaban y bailaban como si todo esto fuera a la vez enfurecedor y maravillosamente divertido. Brincaron entre las llamas y luego formaron un círculo que saltaba y daba volteretas y giraba y se reía encantado.

En el centro del círculo, Eshu. Un anciano otra vez, pero transformado. Ya no estaba sucio y encorvado. Era alto y fuerte y se reía con evidente satisfacción.

Ayudé a April a desatarse y a levantarse. Los dos ayudamos a Christopher. David se las había arreglado solo. Avanzaba, espada en mano, hacía el círculo de espíritus malignos.

April gritó, “¡David, no!”

“Demonios,” dijo Christopher, y preparó la lanza y fue tras David.

David levantó la espada y la descargó formando un arco devastador, justo sobre uno de los demonios. La espada de Galahad alcanzó a la criatura donde el cuello se unía a sus hombros.

La cabeza sonriente y babeante rodó por la hierba, aún riendo. Rodó y rodó hasta que se encontró con una línea de sol directo. El demonio soltó un grito burlón, ardió en llamas y desapareció. Su cuerpo seguía bailando.

Christopher echó el brazo atrás y lanzó la lanza directa hacia Eshu. Estaba demasiado cerca para fallar. La punta de bronce de la lanza alcanzó a Eshu en el pecho, justo bajo el corazón. Penetró media punta.

Eshu se sacó la lanza con calma. No apareció ninguna herida en su carne suave y ahora joven. Alzó la lanza ligeramente hacia el cielo. Se prendió fuego y ardió hasta las cenizas antes de aterrizar a los pies de Christopher.

“¿Por qué os causáis tantos problemas?” preguntó Eshu.

El fuego había desaparecido. Una fresca brisa se llevó el humo con ella.

“A mí me parece que tú eres el que trae los problemas,” dije.

Eshu agitó la cabeza con pesar. “Estáis ciegos y os negáis a ver. ¿Quiénes sois vosotros para ignorar a los dioses? ¿Quiénes sois para negarles su pago?”

“¿Qué dioses?” preguntó Christopher.

“Los grandes y majestuosos dioses. Nos ponemos a los pies de Orisha.”

David parecía un hombre dividido entre la razón y la violencia. Quería lanzarse sobre Eshu. Pero acababa de ver el escaso efecto que tenía una lanza sobre el no-tan-viejo hombre.

“¿Qué es lo que quieres?” le exigió David.

El círculo de demonios menguó y se convirtieron en simples arañas, aunque de las grandes, del tamaño de tarántulas. Se arrastraron hasta unos agujeros en la tierra. Suspiré aliviado. Levantando la vista vi hojas verdes primaverales creciendo ya del tocón casi quemado del árbol. De las ramas cortadas y el tronco seccionado surgían gusanos y serpientes escondidos que sepenteaban hasta hundirse en la tierra.

Eshu mostró una sonrisa apaciguadora. “Es habitual un sacrificio.”

“¿Qué sacrificio? ¿De qué estás hablando?”

Eshu parecía perplejo. Como si no pudiéramos ser tan cortos. O algunos de nosotros no lo fuéramos.

April dijo, “Quiere que hagamos un sacrificio. Ya sabes, como en la Biblia: sacrifica un cordero o una cabra o un cerdo o lo que sea.”

“Probablemente un cerdo no,” dijo David secamente. “Al menos no en el Viejo Testamento.” Dirigiéndose a Eshu añadió, “¿Es eso? ¿De esto es de lo que va todo? ¿Tenemos que matar una oveja o algo así?”

“Y ofrecerla en sincero sacrificio a los grandes y majestuosos dioses que crearon este mundo. Y su Orisha, quien vigila a las bestias salvajes y al ardiente sol y a los espíritus malignos.”

“¿De dónde vamos a sacar una cabra?” se preguntó Christopher.

“Muéstranos algo que sacrificar, anciano, y lo haremos,” dijo David, profundamente disgustado.

“No.”

Dije yo, y oí un eco. April. Habíamos hablado en el mismo instante. Yo estaba sorprendido. Y ella también.

Oí suspirar a Senna. Estaba justo detrás de mí. “Dadle su cabra. Terminemos con esto.”

“No,” la cortó April. “Yo no hago sacrificios a ídolos. Lo siento, pero eso no es siquiera una insinuación. ‘No debéis adorar a falsos dioses.’ Nada de ídolos.” Tosió un poco por la inhalación de tanto humo. “Nada de sacrificios a ídolos. No sé citarla textualmente, pero esa es la idea básica. Los mandamientos primero y segundo, creo.”

“Tienes que estar bromeando,” comentó Senna despectivamente.

“No. Vosotros haced lo que queráis. Yo no hago sacrificios a falsos dioses.”

“¿Falsos? ¿Qué hay de falso en ellos?” preguntó Christopher. “Nos estaban pateando el culo bastante bien hasta que nos han salvado los coo-hatch.” Miró a su alrededor. “¿Dónde están los coo-hatch, ahora que lo pienso? Les debemos una a esos chicos. Ahora, venga, vamos a darle a este payaso su cabra muerta y sigamos. En cuanto a mí, quisiera estar muy lejos de nuestros felices demonios-araña bailarines antes de que caiga la noche. Ya es bastante malo a la luz del día.”

“Yo estoy con April,” dije.

“¿Qué?” se quejó Christopher. “Dame un respiro, Jalil, ni siquiera crees en Dios. Yo sí, y estoy dispuesto a arriesgarme a violar un mandamiento. He pasado por alto la mayoría de los otros así que, ¿por qué no uno más?” Se echó a reír.

“No me importan los mandamientos. No se trata de eso. Eshu está intentando forzarme a aceptar que él y sus dioses particulares son reales. No voy a pasar por ahí.” Negué con la cabeza. “No voy a inclinarme ante su montón de dioses, ni ante Loki, ni ante Huitzilopoctli, ni siquiera ante Atenea. Eshu ya intentó asustarme antes; no le funcionó. Ahora tampoco funcionará. Lo siento, pero no voy a arrodillarme cada vez que un capullo inmortal me dispare un rayo.”

Christopher levantó las manos. “Bueno, esto es clásico: finalmente tenemos a April y a Jalil del mismo lado. Ese es el lado de la cabra, de la estupidez más asombrosa. Juana de Arco y Jesse Ventura, juntos al fin.”

Senna le habló directamente a Eshu. Sonaba como una abogada negociando un conflicto contractual. “¿Qué hace falta para tener contentos a los tuyos? Tres de nosotros estaremos encantados de participar y ofrecer el sacrificio que sea apropiado. Estos dos tienen un diferente punto de vista, pero quizá podamos alcanzar algún acuerdo, de todos modos.”

Eshu adoptó un tono similar. “Yo soy un simple mensajero. Yo llevo las palabras de los grandes dioses hasta los hombres. Y le recuerdo al hombre su obligación para con el Orisha.” Extendió las manos y sonrió. “No pido nada para mí, aunque soy uno de los Orisha y muchos hombres… muchos hombres sensatos… me ofrecerían sacrificios. Pero no puedo rendirme a las demandas de mis hermanos y hermanas. Y nadie puede hablar por los grandes y majestuosos dioses.”

Senna asintió. “¿Orisha es una especie de dios menor?”

Eshu pensó en ello y asintió. “Sí. El Orisha puede ser conocido, y comprendido y nombrado por el hombre mortal. Los grandes dioses están fuera del entendimiento.”

“Genial, ahora no tendré que dar esa asignatura de Introducción a los Mitos Africanos cuando vaya a la universidad. Ya me lo sé,” dijo Christopher.

“Llegasteis juntos a estas tierras,” dijo Eshu. “Hablasteis en contra de los dioses de otros lugares. Eso nos enfureció. Los mortales deben mostrar respeto por los dioses. Es sabio. Es prudente.”

“Espera un momento,” dijo David. “¿Ahora nos estás diciendo lo que podemos o no podemos decir?”

Christopher soltó una carcajada. “Aquí llega la Primera Enmienda.”

NdT: La Primera Enmienda de la Constitución de 1791 de EE.UU. es la referente a la libertad de expresión.

“Un hombre sabio no habla despectivamente de los dioses,” dijo Eshu, los ojos como acero. “Un hombre menos sabio puede sufrir muchas calamidades en este peligroso mundo.”

Era una clara amenaza y David apretó los dientes. “Tú no me dices lo que tengo que decir. Nadie me dice lo que tengo que decir.”

“Aquí, la Primera Enmienda se encuentra con el Segundo Mandamiento y Chuckie Darwin,” dijo Christopher. Luego, a Senna, “Es penoso que tú y yo estemos del mismo lado, Senna. Me hace pensar que debo de estar equivocado.”

“Tres a dos. No hay sacrificio,” le dijo David a Eshu. “Tú no me dices qué debo decir, ni le dices a April a quién adorar, ni les dices a Jalil una mierda.”

Senna estalló. La mayoría del tiempo estaba muy calmada, pero la Senna frustrada podía llegar a ser muy violenta. “Idiotas. Idiotas sin remedio. ¿Dónde os creéis que estáis? Esto no es una iglesia. Esto no es América. Esto no es Filosofía 101, Jalil. Esto es Eternia, ciegos, estúpidos, ignorantes, imbéciles redomados. Idiotas cortos de miras, estos no son dioses con los que se pueda discutir. Se lucha contra ellos si se tiene poder, si no, haces lo que dicen.” Escupía saliva por la boca mientras insultaba.

“Vale, cuatro a uno,” dijo Christopher agitando la cabeza con pesar. “No puede ser sensato lo de quedarse en su bando.”

David se había estremecido ante la explosión de Senna. Pero sus ojos se fueron estrechando peligrosamente mientras ella iba soltando insultos. Me encantó verlo. Atenea había obligado a Senna a renunciar a su influencia directa sobre David. Él aún la quería, pobre idiota, pero ya no era su juguete.

“No, Senna, ese es tu punto de vista,” dijo David cuando al fin se detuvo ella a respirar, con la cara roja y temblando. “Para ti todo es cuestión de poder. Para mí no. Donde quiera que voy, tengo unos derechos. Vete a Iraq, vete a China, vete a Eternia, no me importa, tengo derecho a decir lo que quiera, y April tiene derechos, igual que Jalil. De hecho, ¿sabes qué? Me alegra que hayamos aclarado esto. Quizá tengamos que enfrentarnos a esos dioses -pero eso no significa que tengamos que vendernos.”

Sonreí a Eshu deliberadamente para provocarle, para asegurarme de que se diera cuenta de que había perdido. Pero parecía perplejo, no desafiante.

“Tus palabras no tienen sentido para mí,” dijo Eshu.

“No hay cabra,” dije. “Ni cabras, ni babuinos, nada. ¿Eres un mensajero? Pues diles esto: Estamos cansados de que nos jodan todos los gilipollas con poderes mágicos que nos encontramos. ¿Quieres matarnos? Ey, verdaderos expertos lo han intentado ya y todavía no lo han conseguido. Ve y diles a tus grandes dioses y a tus pequeños dioses y a tus dioses medios y a cualquier otro dios que tengas por ahí que no somos sus juguetes. Somos hombres. Y mujeres. ¿Y sabes qué más? Somos americanos, y luchamos por nuestros derechos.”

Fue un buen discurso. Todos nos sentimos bastante bien mientras Eshu se daba la vuelta y se marchaba agitando lentamente la cabeza. La resistencia es algo genial. Nos dirigimos hacia Egipto, todos brillando con nuestra rectitud moral.

Todos excepto Senna, que mantuvo una prudente distancia de cien metros entre ella y nosotros. Como Christopher señaló, se mantenía fuera del rango de alcance de los rayos.

Capítulo XI

SEGUIMOS caminando y no pasó nada, excepto que cada vez teníamos más sed y estábamos más cansados.

No, algo sí pasó: el sol bajó deslizándose por el cielo para encontrarse con el horizonte. La noche se acercaba. La noche de Eternia, una noche sin farolas, ni faros, ni el resplandor azul de las pantallas de televisión. Una noche dura del tipo de las que aterraban a cientos de generaciones de humanos que poco podían hacer a parte de acurrucarse todos juntos y escuchar el aullido de los lobos y el rugido áspero del leopardo.

Intentamos mantener alta la satisfacción por nuestra rectitud moral, pero era una causa perdida. La moralidad es una fuerza débil. El miedo es acero afilado y la moralidad es una cortina de encaje.

“Mejor paramos pronto,” dijo David. “Ahí delante.”

“¿Dónde, en la jungla?” le preguntó Christopher.

Habíamos llegado a la base de las densas montañas verdes. Vistas de cerca parecían tan extrañas como desde la distancia. No había un punto en que se atenuara la hierba amarillenta para dejar paso a la pendiente de la jungla. Era como si alguien hubiera coloreado obsesivamente unas líneas. Aquí amarillo, aquí verde. Punto.

“No, en la jungla no, pero cerca,” dijo David. “Necesitamos leña y por aquí no hay ninguna. Debe de haber algunas ramas caídas un poco montaña arriba. Además, mira, tienes dos tipos de tierra totalmente distintos, ¿verdad? Así que quizá también diferentes animales. Quizá si los leones vienen a por nosotros aquí en las hierbas altas, podamos meternos en la jungla sin que nos persigan.”

Era una teoría que no acababa de sonar bien. No iba a apostar por ella.

Encontramos un pequeño riachuelo que bajaba de la montaña y decidimos dejarnos caer ahí, a unos cien metros del límite de la jungla. La línea de árboles ejercía una fuerte y depresiva influencia. Nuestra reciente experiencia con árboles no era muy buena. Y estos eran árboles siniestros, oscuros y apretujados unos con otros.

La montaña se levantaba muy empinada, cerniéndose para ocultar cualquier luna que hubiera podido haber.

Me ofrecí voluntario para ir a buscar leña. April se unió a mí. La psicología era demasiado evidente. Sentíamos que, pasara lo que pasara, sería culpa nuestra. Estábamos juntos en esto.

“¿Has pensado que quizá debimos habernos callado la boca?” le pregunté mientras íbamos parando para reunir pedacitos de madera plagados de termitas, tan cerca como podíamos del límite de árboles.

“Oh, sí,” dijo. “Ahora mismo pienso mucho en ello. ¿Qué crees que pasará?”

“Algo muy malo,” dije. “Eshu nos atacó a dos de nosotros con alucinaciones. Luego, cuando no logró hacernos nada, vino con esos demonios, esos espíritus malignos, lo que sean. Ya ha ido aumentando, y eso antes de que le echáramos categóricamente.”

“Pase lo que pase, será a nosotros a quienes echen la culpa.”

“Y a David,” dije. “Él estaba con nosotros.”

April sonrió.

Me levanté, y oí crujir mis rodillas. “¿Qué?”

“Creo que David estaba siendo un buen líder. Vio que los dos estábamos convencidos, así que se echó encima parte de la carga.”

La idea no se me había ocurrido. “¿Eso crees? No soy bueno leyendo a la gente.”

“Mucha gente tiene problemas para aceptar responsabilidades. David tiene problemas para no aceptarlas. Se esfuerza mucho en intentar ser un héroe.”

“Le admiras.”

“¿Tú no?”

“Sí, supongo que sí,” admití. “Está asustado. Incluso yo puedo verlo. A veces le observo, esperando a que su cabeza explote. Esperando a que se funda. Llegará ese momento, antes o después. O quizá no, no sé.”

April asintió y volvió a recoger más leña. Llevaba los brazos llenos; tenía que agacharse para coger las ramitas con los dedos. La oscuridad que se extendía por la ladera como una ola ya se asomaba por entre los árboles.

“Esperemos que si se tiene que fundir no sea esta noche,” dijo.

“Sí.”

“¿Qué pasa con los coo-hatch?”

Me encogí de hombros. “Creo que estaban protegiendo su inversión. Vieron que estábamos en apuros y nos querían con vida. Es mi única razón real para ser optimista. Presumiblemente aún están por aquí fuera, y aún quieren vernos llegar a Egipto.”

Oí un sonido retumbante y me giré rápidamente, soltando mi carga de leña. El corazón iba a salírseme del pecho, y entonces vi que sólo se trataba de Christopher.

“Napoleón me ha mandado a cortar estacas,” dijo Christopher, señalando nuestro campamento con el pulgar. “Necesito tomar prestada Excalibur.”

“¿Estacas?” preguntó April con el ceño fruncido.

“Estacas. Palos delgados que podemos afilar para convertirlos en puntas y clavar en el suelo y escondernos detrás mientras nos meamos en los pantalones y rezamos a Jesús para que salve nuestros lastimeros culos. O, en el caso de Jalil, escondernos, mearnos en los pantalones, y recitar las frases favoritas de Stephen Hawking o lo que sea que hagan los ateos asustados.”

Me eché a reír. Me había formado una imagen mental demasiado real. Y muy probable. Pero teníamos otra hora de media luz lo que significaba otra media hora de bravuconadas. “Estacas, entonces.”

Llevamos la leña y cortamos estacas y las clavamos en el suelo. Eran de diferente longitud, desde quince centímetros por encima del nivel de la tierra, a unos dos metros. No estaban tan juntas como nos habría gustado, pero había dos filas, y formaban una empalizada bastante impresionante rodeando un campamento de no más de cinco metros de largo.

Teníamos un pequeño fuego, con montones de leña podrida mal apilada a su alrededor como una pared interna. No había espacio para caminar. A penas había espacio para tumbarse aunque nos apretáramos. No me gustaba lo de las termitas. Cada vez que echábamos un pedazo de leña al fuego, saltaban por todos lados, sólo para ser incineradas.

Supuse que, por lo que concernía a las termitas, nosotros éramos los dioses irresponsables y crueles.

Teníamos la espada de David, las lanzas que quedaban, y mi pequeña navaja. Teníamos fuego y estacas afiladas. Y en algún lugar de la oscuridad que caía velozmente sobre nosotros, los coo-hatch con sus cuchillas sobrehumanamente afiladas y precisas.

“Por la presente, bautizo a éste como el Campamento Puercoespín,” dijo Christopher. “Y ahora me voy a dormir y a cruzar al mundo real y esperar lo mejor.”

“Buena idea,” dijo David.

Christopher se tiró al suelo y dio palmaditas a cada lado. “¿April, Senna? Hay espacio para las dos. Bueno, si vamos a morir, ¿por qué no un último trío, la buena y la mala, la dulce y la glacial, la santa y la bruja? David y Jalil prometen no mirar.”

Senna le ignoró completamente. Se había unido a nuestro campamento sólo con muy visible desgana. Nos despreciaba a todos, eso era muy obvio. Y de algún modo me hacía sentir bien. Me gustaba el hecho de que tuviera que escoger entre quedarse sola en medio de la noche o estar con nosotros.

“No son buenas alternativas, ¿eh, Senna?” dije. “Ahí fuera con los animales salvajes, o dentro con los idiotas.”

Me obsequió con una fría mirada. Entonces se rió con sorna. “Vete a dormir, Jalil. Estaría bien cruzar y tener ocasión de lavarte.”

No dije nada. Intenté no mostrar nada. Senna sabía que en el mundo real yo era obsesivo-compulsivo. Era el arma que usaba contra mí. La amenaza de decírselo a los otros, de mostrarme como alguien débil y miserable, siempre estaba ahí. Colgaba sobre mí. Yo estaba decidido a no dejar que me intimidara. Pero aunque aparentara otra cosa, temía que los otros lo descubrieran.

Quería decir algo desafiante. Pero había agotado mi cuota de desafíos con Eshu.

Senna sonrió con suficiencia. Sabía que me estaba tirando un farol. Sabía que su amenaza tenía efecto, al menos un poco, que era lo único que ella necesitaba para clavarme una puñalada de vez en cuando.

Senna se volvió, se sentó de espaldas a los demás, y se quedó mirando la noche. O durmiendo. No lo sé. Quizá ella no necesitaba dormir. O quería que pensáramos que no lo necesitaba.

David, como siempre, hizo la primera guardia. Yo sería el siguiente. Tenía que quedarme dormido cuando antes.

El fuego era penosamente pequeño. Un diminuto ojo amarillo rojizo parpadeando en el vasto e interminable océano de oscuridad que llenaba el bosque, y las planicies y cubría todas las cosas vivas.

April estaba acostada a mi lado. Me pregunté si estaba rezando. Debía de estar bien lo de tener ese consuelo. Probablemente era un poco más satisfactorio que quedarse simplemente esperando, esperando que los coo-hatch pudieran ver en la oscuridad y aún les preocupara si vivíamos o moríamos.

“¿Estás rezando?” susurré.

“Sí.”

“¿Por qué?”

“Por lo mismo por lo que solía rezar cuando tenía nueve años. Por un poni.” Se rió, un sonido que empezó apagado y se convirtió en una risita tonta.

Tomé esa risa y la guardé en mi interior. Esa podría ser mi propia plegaria, pensé: una chica asustada riendo en la noche.

Había veces, no muchas, pero algunas veces en las que de algún modo me gustaba la raza humana.

Capítulo XII

PERO de nuevo, esa atmósfera de bienestar no duró mucho. La vida media del optimismo en Eternia es de unos ocho minutos. David se agachó detrás de mí y me lanzó una mirada que me hizo resoplar sin saber precisamente por qué.

“Vamos,” me dijo. “Te necesito. Tú y yo tenemos que dar un paseo.”

“¿Para qué?” Estaba cansado. No me apetecía jugar a nada.

“Vamos a visitar a los coo-hatch. Necesito que me vigiles las espaldas.”

Me levanté de mala gana, y me tropecé al intentar alcanzar a David, que ya estaba andando con resolución hacia la oscuridad, como si no hubiera nada que temer.

Cuando llegué a su altura me puso al corriente de la misión. “Quiero echar un vistazo a nuestros amigos coo-hatch. Quiero darles las gracias. Descubrir qué están tramando. Nos han invitado.”

“¿Invitado? ¿Cuándo ha sido eso?”

Se detuvo y señaló. “¿Ves ese pequeño resplandor ahí delante? Es el brillo de un fuego. ¿Crees que los coo-hatch no saben que podemos verlo? Lo saben. ¿Crees que no podrían ocultarlo, si quisieran? Podrían ocultarlo. Quieren que veamos el fuego.”

“¿Por qué?” le pregunté.

“No lo sé. Pero puedo suponerlo. La primera vez que nos los encontramos, Christopher dijo que eran hombres de negocios. Tenía razón.”

No le presioné. He aprendido a confiar en los instintos de David en ciertas áreas. Sólo en ciertas áreas.

Echamos a andar a través de una noche tan oscura que, de hecho, levanté la mano y probé si podía verla. Podía verla. Podía. A duras penas. Lo que no podía ver era el suelo. Podría estar a punto de pisar un escorpión, una serpiente… podría estar a punto de pisar un león. Caminaba con la incertidumbre de poder tropezar en cualquier momento.

De pronto, una brisa de aire en mi oreja. Un pájaro o un murciélago había pasado volando muy cerca. Las palabras “murciélago vampiro” se encendieron de pronto en mi cerebro con letras de neón. Me encogí, levanté los brazos y rodeé con ellos mi cabeza y mi cuello.

“Es uno de ellos,” dijo David. “Uno de los jóvenes.”

Me llevó un momento dejar de imaginarme unos diminutos dientes en mi cuello, y darme cuenta de que estaba hablando de los coo-hatch jóvenes.

“Nos ha estado siguiendo desde hace un rato,” dijo David, incapaz de contener el engreimiento de su voz.

“¿Qué pasa, que ahora ves en la oscuridad?” gruñí.

Se echó a reír. Se rió como si no estuviéramos haciendo nada más peligroso que entrar tarde en casa a escondidas para no despertar a nuestros padres. “Zanahorias. Siempre como muchas zanahorias. De todos modos, ellos saben que venimos. Eso está bien. No queremos sorprenderles.”

El fuego era más brillante ahora, fácil de ver. Pero yo aún tenía la sensación de que sólo estábamos viendo reflejos de luz, y no la luz misma. Eso fue, al menos, hasta que nos detuvimos justo a tiempo a los pies de un pequeño barranco. El cauce seco de un río, creo.

Y ahí abajo, en un espacio muy estrecho, una docena de coo-hatch adultos, “Grouchos”, como a veces les llamamos. Once de ellos estaban concentrados trabajando alrededor de un fuego de carbón contenido entre un círculo ovalado de piedras medio enterradas. El calor y la luz de ese fuego me recordaba extrañamente a una película que había visto una vez, una escena nocturna del magma extendiéndose por un paisaje hawaiano.

Dos de los coo-hatch trabajaban con unos grandes fuelles, avivando la llama. El resto intentaba armar un arnés de cuerdas alrededor de un vistoso cilindro estrecho, de tres metros de largo.

El cilindro era una antigualla. Pero un tipo de antigualla recién sacada de la forja, recién sacada de cualquiera que sea el proceso que utilizan los coo-hatch para templar los metales.

Era un cañón. Algo que puedes ver en una visita a un campo de batalla de la Guerra Civil Americana. Algo más rudimentario, supongo. Un cañón que podrías haber encontrado en un galeón español.

Las cuerdas, la plataforma y el equipo eran obviamente para levantar el cañón hasta un vagón de dos ruedas hecho de madera recién cortada.

El coo-hatch que no estaba concentrado trabajando caminó a lo Groucho hacia nosotros desde uno de los lados. Nos había estado esperando. No parecía muy cómico, ahí reflejado sobre el fuego de la forja. La comprimida C de su cuerpo, la larga nariz, el brillante color azul de sus ojos rojos, todo parecía incluso más extraño, incluso más extraterrenal que la primera vez que vimos a una de estas criaturas.

“Habéis venido,” dijo el coo-hatch. “Somos los coo-hatch de la Quinta Forja. También están los coo-hatch de la Novena Forja, con los que nos hemos encontrado por casualidad en este lugar. Yo soy Tashin.”

“Tú no eres el que estaba en el Olimpo.”

“No. Él también es de la Quinta Forja, pero no está con nosotros.”

“Nos habéis salvado la vida,” dijo David. “Os estamos muy agradecidos.”

“Os hemos salvado la vida,” asintió Tashin. “Tenéis una deuda.”

“Oh oh,” murmuré.

“¿Cómo podemos pagaros la deuda?” preguntó David. Nada de esto le sorprendía. Ni le molestaba. Tenía algo en mente.

“Tenemos poca experiencia en el transporte de objetos grandes,” dijo Tashin.

“Sí, ya lo veo. Ese cañón debe de pesar media tonelada. Y el equipo que habéis montado se partirá con un suspiro. ¿Queréis que os ayude a montar el cañón en el carro?”

“Con eso pagaríais vuestra deuda,” dijo el coo-hatch.

Casi me eché a reír. De alguna forma era gracioso. Los coo-hatch podían crear un acero muy superior a todo lo que se pudiera conseguir en el siglo veintiuno en América -y hacerlo mientras están de camino en un territorio amenazador-, pero no sabían hacer nudos decentes. La tecnología no se mueve en un sentido directo y ordenado.

“De modo que os encontráis con algunos compañeros coo-hatch, ¿y sólo se os ocurre poneros a fabricar un cañón?” le pregunté.

Creo que Tashin se dio cuenta de que eso podía parecer extraño. “Nos encontramos por casualidad, compartimos nuestros conocimientos. Así, cada Forja se marcha siendo más sabia.”

“Puedo ayudaros a cargar el cañón,” dijo David. “Suponiendo que vuestras cuerdas sean buenas. Puedo enseñaros cómo hacer los nudos, puedo ayudaros a unir el contrapeso y el equipo.”

“Entonces todas las deudas quedarán pagadas,” dijo el coo-hatch con lo que probablemente era cortesía coo-hatch.

David no se movió. “¿Tenéis intención de continuar siguiéndonos?”

“Nos interesa que tengáis éxito,” dijo Tashin diplomáticamente. “Se le ha encargado a esta cohorte de la Quinta Forja observar vuestros progresos.”

“Parece razonable. Ya sabes, puede que nos venga bien vuestra ayuda en el futuro. Me sentiría muy mal si fuera incapaz de pagaros.”

Tashin asintió y esperó, un hombre de negocios sabiendo que está a punto de oír una oferta.

David me miró, como si me estuviera pidiendo permiso para continuar. Pero yo estaba a oscuras, totalmente perdido. ¿Qué pretendía? ¿Asegurarse de que los coo-hatch nos ayudarían si les necesitábamos? Lo harían de todas formas.

“Ese cañón. ¿Está bien liso el agujero?”

El coo-hatch inclinó su largo morro hacia un lado, inquisitivo. “Está tan liso como hemos podido hacerlo. La bala que se dispare sufrirá muy poca resistencia.”

“Mala suerte,” dijo David. “Porque, mira, la bala volará más lejos y más derecha si surcáis el agujero del cañón. Se cortan surcos pequeños y serpenteantes por dentro del agujero. Una espiral abierta. Quizá uno para cada tres sesenta, no cuesta mucho. Hace que la bala o el proyectil gire. Y los giros consiguen que vuele recta y con precisión.”

Tashin vaciló, sin estar seguro de si David le estaba tomando el pelo, supongo. “Probaremos esa idea. Si es cierto, estaremos en deuda con vosotros.”

David asintió. “Es cierto. Vamos. Dejad que os enseñe cómo hacer un buen amarre.”

Durante dos horas, David estuvo trabajando con los alienígenas, sin camiseta, para aguantar el calor de la forja. Es un marinero amateur, y supongo que todos los marineros conocen los nudos marinos. Yo era casi inútil excepto para seguir órdenes, tirando cuando me decían que tirara, empujando cuando me decían que empujara.

Aún era noche cerrada cuando dejamos a los coo-hatch con su cañón firmemente montado. Nos dirigimos de vuelta, físicamente cansados y deshidratados, tanto como soñolientos.

“Vale, te lo preguntaré. ¿Por qué?” dije, una vez estuvimos bien lejos del campamento coo-hatch.

“¿A qué te refieres? Se lo debíamos.”

“No, por qué decirles lo de surcar el cañón.”

Durante un rato pareció poco dispuesto a responder. Y entonces, “Preferiría que no hablaras de esto con April ni con Christopher ni con Senna. Especialmente con April. Sólo lo verá como si estuviéramos interfiriendo, trayendo más armas a Eternia.”

“Eso es lo que estás haciendo,” le dije sin rodeos. “La cuestión es por qué.”

Él sonrió, dientes blancos en la negra espesura. “Los cañones lisos nunca lo lograrían, Jalil. ¿Recuerdas la ciudad de Ka Anor? ¿La montaña del Sueño de los Yonkis? Dije que si tuviéramos artillería podríamos sentarnos ahí, en el borde de ese cráter y hacer volar por los aires ese hormiguero. Bueno, los cañones lisos no harán volar tan lejos las balas, amigo mío. Pero los surcas, utilizas un proyectil cilíndrico y los surcas, y sí, podemos sentarnos ahí y volar por los aires la casa de los grandes bichos.” Soltó una risa peligrosa.

“Sabes, supongo que debería admirar tu previsión. Pero eso sólo me hace pensar que todo esto va a alargarse mucho. Me agotas, tío. Yo estoy reventado y tú te dedicas a planear el día-D.”

NdT: El 6 de Junio de 1944, fecha conocida como el D-day, una gran armada de los Aliados cruzó el pequeño trecho de mar entre Inglaterra y Normandía, Francia, y rompió el dominio Nazi sobre la Europa Oeste.

“Ya casi hemos vuelto. Pronto podrás dormir. En cuanto disfrutes de algunos buenos Zzzz, verás las posibilidades.”

Se le veía muy optimista.

Capítulo XIII

CNN: Noticias de última hora.

¿Y ahora qué? Me pregunté. El reciente incendio del árbol demoníaco me hizo estremecer, un estremecimiento real y físico. Junté las manos sobre mi pupitre para evitar que me temblaran.

Estaba en el instituto, sentado en clase de cálculo, observando la parte de atrás de la cabeza de Miyuki y mirando de vez en cuando a la pizarra. La clase casi había terminado. El timbre sonaría en cualquier momento.

Había decidido que éste era el mejor lugar para pedirle salir a Miyuki. Aquí era donde me conocía, nuestro propio espacio de terreno común. Me había estado armando de valor para esa experiencia. Y en ese momento, justo cuando me estaban entrando los nervios y practicaba mis frases cuidadosamente casuales y planeaba una salida estratégica para cuando me contestara que no, era el momento de la actualización de Eternia.

Estaba dormido, rodeado de estacas puntiagudas, acechado por algún tipo de deidad africana menor con un cabreo importante porque no habíamos querido doblegarnos ante él y sus compañeros inmortales.

Genial. El otro yo se iba a ver envuelto en la mierda. De nuevo, la apremiante cuestión de qué me ocurriría si el Jalil de Eternia muriese. De nuevo, no había forma de saberlo.

Todo eso me agotaba. Estaba demasiado cansado para pensar en pedirle salir a Miyuki. Éste no era el momento. Estaban pasando demasiadas cosas allí, en mi otra vida.

“Sí, muy bien, Jalil, limítate a darte por vencido en esta vida. ¿Por qué molestarse siquiera? Sólo métete en la cama y espera a las actualizaciones.”

Eternia estaba devorando mi vida en el mundo real. Yo vivía aquí, en el instituto, en casa, en el trabajo, en el mundo de mis padres y de mis amigos y de los deberes y de contar la calderilla que tienes en el bolsillo para ver, si te llega, qué puedes hacer un sábado por la noche. Eran imágenes tan llamativas, tan vívidas, tan eléctricas, que hacían que mi propia vida a día de hoy pareciera un recuerdo lejano.

En este universo estaba jugando al pingo pong, mientras que en el otro iba por ahí con Lara Croft.

Sonó el timbre, di un brinco por la sorpresa, y el profesor empezó a gritar las tareas mientras todos nosotros nos movíamos en oleada hacia la puerta, olvidándole ya de nuestras ajetreadas vidas.

“Simplemente hazlo, Jalil. Sólo hazlo,” me dije. “Genial, soy un vendedor de Nike.”

NdT: “Simplemente hazlo” (Just do it) es el eslógan de la campaña publicitaria de Nike.

Tomé aliento y me colé entre un par de alumnos mayores para alcanzarla. Me puse a caminar a su lado.

“Hola,” dije.

“Hola.”

“Um, me llamo Jalil.”

“Lo sé.” Se echó a reír, un poco burlona. No estaba yendo bien.

“Buena clase, ¿eh?” Ahí está, Jalil, eso ha sido perfecto.

Ella asintió, mirándome como si yo estuviera a punto de convertirme en un problema en su vida.

Olvídalo. Vete. No. No, no te vayas.

“¿Miyuki? Estaba pensando que quizá alguna vez, si te apetece, podríamos estudiar juntos. O quizá tener una cita.”

¿Qué? Eso no era lo que había practicado.

“¿Qué día?” preguntó ella.

Me encogí de hombros, un gesto casual que quizá podría haber engañado a un ciego. “¿Qué día? Cualquiera me va bien.”

Ella se detuvo, se volvió hacia mí, y miró sobre su hombro. “Podemos estudiar juntos, pero no puedo salir contigo.”

“Oh. Vale.”

“No es nada personal. Es sólo que mis padres son del viejo mundo, ya sabes. Bueno, sabes que no soy japonesa-americana, ¿verdad? Soy japonesa. Sólo estaremos aquí durante un tiempo. Mi padre trabaja para un banco japonés de la ciudad. Mi verdadero hogar está en Hiroshima.”

Hiroshima. Ese nombre te hacía despertarte. “Wow. ¿Es por eso de la bomba atómica que no quieren que salgas con americanos?”

Eso pareció divertirla. “Mis padres ni siquiera habían nacido entonces; haz los cálculos, Jalil. Eso no les importa. Simplemente no quieren que salga con chicos americanos. No creen que los chicos americanos sean lo suficientemente serios.”

Hizo que se me cayera la mandíbula. Y luego me eché a reír. “Miyuki, yo soy probablemente la persona más seria de este instituto. La gente se burla de mí por ser serio. Créeme, no hay nadie que se tome más en serio el instituto y todo eso que yo.”

Ella me miró, a un pie de distancia el uno del otro. No era alta. Yo sí.

“Podríamos estudiar juntos,” dijo. “En mi casa. Quizá mis padres cambien de opinión.”

“¿Sí? Vale, eso sería genial.” Sonreí. “Pero si pudieras, ¿saldrías conmigo?”

“No sé, Jalil. Eres terriblemente serio para mí.” Se rió burlonamente y en ese momento, básicamente, me enamoré de ella.

Levité por entre la multitud, indiferente a todo, inalterable por la corriente de gente. Genial. Ella quería hacer cambiar a sus padres de opinión. Más que genial.

Ella me quería, claramente. Bien. Muy bien. A-ha. Genial.

Abrí mi taquilla y me puse a colocar rápidamente los libros y las libretas en el orden preciso, sin molestarme siquiera en intentar luchar contra la compulsión. Los libros centrados con precisión, con el borde hacia fuera, los más grandes debajo, los pequeños arriba. Tres libretas con el cable en espiral hacia atrás para que ninguna tocara el que había debajo.

Destapé una de las pequeñas toallitas antibacterias y me lavé los dedos, uno por uno, con cuidado de no dejarme ningún hueco. Del dedo pequeño de la mano izquierda al pulgar, y luego una toallita limpia para la mano derecha.

Metí las toallitas usadas en sus envoltorios, cuidando que cada toallita quedara en el envoltorio del que la había sacado. Ahora tenía que tirar las toallitas sin tocar la papelera.

Cerré la taquilla con el codo, caminé rápidamente hasta el aseo de los chicos, calculé perfectamente mi acercamiento para que la puerta aún estuviera abierta mientras me metía detrás de algún alumno de décimo curso.

Tiré las toallitas a la papelera y me miré en el espejo hasta que pude escapar del aseo sin tener que ensuciarme las manos.

Trastorno obsesivo-compulsivo. Estaba loco, aunque, oh sí, era un chico serio. Era lo suficientemente serio para un banquero japonés.

Miyuki. Ella parecía muy limpia. Me pregunté si era como yo. Sabía que había otros con TOC. ¿Sería bueno o malo que compartiera mi desorden mental?

Me dirigí a la siguiente clase, cruzándome con David por el camino.

“¿Has tenido alguna actualización últimamente?” me preguntó.

“Probablemente más reciente que tú,” dije. “Estás de guardia. Yo estoy soltando Zzzzs.”

“¿Sí? ¿A qué estaré mirando cuando lleguen las noticias?”

“Casi nos queman vivos en un árbol incendiado por un puñado de demonios.”

Suspiró profundamente, absorbió la locura, y asintió, muy profesional. “¿Interpreto que pudimos escapar?”

“Quizá,” dije. “Ahora mismo estamos acurrucados en la oscuridad esperando a ver si vivimos cuando llegue la mañana. Pero yo tengo una cita, más o menos.”

“Bueno, mientras no se resienta tu vida social,” dijo. “Tío, ahora tengo clase con Jerden. Le encanta tocarme los huevos, y encima voy a recibir a los demonios llameantes de la CNN a mitad de la clase. Qué locura de vida, tío.”

“Se llama Miyuki. A su padre no le gustan los chicos americanos porque no somos serios.”

Él sonrió, cosa rara. “Sí, eso es un problema para ti, Jalil. Eres el verdadero ejemplo de una fiesta salvaje. Hasta luego, tío.”

Me di cuenta de algo que nunca se me había ocurrido antes: el David de aquí era una persona distinta del David de allí. Era algo muy sutil. Sin importancia. Nada que saltara a la vista. Pero los David de Eternia y del mundo real eran distintos, evolucionaban de forma diferente.

Y entonces, de pronto, lo supe: yo también. Claro que yo también. Todos nosotros. Era inevitable. Nosotros, los dos Jalil, estábamos teniendo experiencias diferentes. Nos transmitíamos los recuerdos, y eso hacia que los cambios no fuera muy radicales, pero el cambio estaba sucediendo. Tenía que suceder. Estábamos viviendo vidas diferentes, adaptándonos a ambientes diferentes. Intentaba aferrarme a todo lo que conocía y en lo que creía, ¿pero eso era realmente relevante para el Jalil de Eternia?

¿Me habría matado sacrificar una oveja?

“Un poco tarde para preguntarse eso, Jalil,” me dije.

Y entonces me desperté en Eternia, y el infierno se había desencadenado.

Capítulo XIV

EL rayo era una línea ardiente. Como en las viejas imágenes de la Segunda Guerra Mundial, con las sucesiones interminables de bombas cayendo sobre sus cabezas, lanzando sus cartuchos de truenos bombardeantes y ensordecedores, explotando en una oleada discontinua, más atronadora, más suave, todas a la vez o una tras otra.

La destrucción se iba acercando a nosotros, los rayos acuchillando el cielo negro, perforando la tierra una y otra vez, los árboles convirtiéndose de pronto en antorchas, visiones de animales incinerados, cocidos por un destello de energías inimaginables.

“Esta es una tormenta de narices,” dijo Christopher. Su pelo rubio estaba erizado por el viento.

Estábamos todos de pie, los cinco, apretujados en nuestra pequeña y penosa fortaleza, todos observando el impresionante espectáculo. Una oleada de fuego, una mandíbula de afilados dientes eléctricos abriéndose y cerrándose.

“Esto no es una tormenta,” dijo Senna.

“No,” asentí. “Es demasiado estrecha. El cielo está despejado y se ven las estrellas a izquierda y derecha de ella.”

El sonido eran bombas explosionando. Explosión sobre explosión, la tierra agitándose, reverberaciones que se convertían en parte de la siguiente explosión, una sobre otra hasta que sólo quedaba una única explosión, inmensa y sin fin.

“Si nos tumbamos estaremos a salvo,” dijo David vacilante. “Los rayos siguen el camino más corto, ¿cierto? Alcanzarán las estacas. Si nos quedamos agachados…”

Se oyó un restallido como el que la misma tierra haría si se dividiera en dos.

“Eso es suponer que los rayos de Eternia siguen las mismas reglas,” señalé.

Christopher se puso a maldecir.

“A los árboles,” sugirió April.

“No se te ocurrirá quedarte bajo los árboles durante una tormenta. Atraen los rayos,” dijo Christopher.

Senna se echó a reír. “No, nosotros atraemos los rayos. No lo entendéis. Estos son nuestros rayos. De todos nosotros. En cuanto nos encuentren, nos matarán. Si nos quedamos aquí fuera, llegará la tormenta y se asentará sobre nosotros.”

“Si Eshu quería matarnos, ¿por qué se acerca la tormenta a nosotros tan lentamente?” dijo David. “Ya podríamos estar muertos. Me temo que trata de hacer que nos movamos. Se supone que la tormenta tiene que hacernos huir.”

Tenía que gritar para que le escucháramos por encima del estruendo. La fuerza del viento estaba aumentando, arrebatándonos las palabras de la boca.

“El gato y el ratón,” dijo April, usando ambas manos para quitarse el pelo de la cara. “Quizá disfruten viéndonos correr por nuestra vida. Quizá sea eso lo emocionante.”

David negó con la cabeza, inseguro, indeciso.

Yo dije, “David, quizá Eshu crea que él sale ganando de todos modos: si nos quedamos, nos mata; si nos movemos, pasa al plan B.”

“Sí,” dijo, asintiendo y dirigiéndome una mirada de gratitud. “Tienes razón. Plan A o Plan B. El Plan A no me entusiasma. Es difícil hacer algo contra los rayos. Vamos a los árboles.”

“¿Y abandonar nuestros palos afilados?” se quejó Chirstopher.

“Vámonos.”

Avanzamos a través de la barrera de estacas puntiagudas, con cuidado de no empalarnos nosotros mismo con nuestra penosa defensa. Los rayos nos pintaban de sombras azul eléctrico y negras. La cara de Senna estaba pálida y ensombrecida, una máscara de Halloween. Un relámpago, y nuestras estacas afiladas parecían saltar, sacudirse de forma maníaca mientras los rayos caían como luces estroboscópicas.

La línea de árboles estaba cerca. No corrimos, no queríamos correr porque correr atrae el pánico.

Pero entonces fue como si los rayos nos hubieran visto al fin. La tormenta empezó a avanzar a toda velocidad, corriendo sobre la tierra, luz y sonido mezclándose todo en un solo fenómeno, una explosión continuada a la carrera.

“¡Va a por nosotros!” gritó Christopher.

“¡Corred!”

Corrimos. Corríamos hacia los árboles y la tormenta volaba tras nosotros. Cien metros. Cincuenta. Diez y la tormenta voló por los aires nuestro campamento con una sola sacudida desde el cielo. Las estacas ardieron, una doble fila de antorchas.

Se abrió un agujero en el cielo. Se vertieron cinco mil millones de litros. Las gruesas gotas de lluvia se precipitaban y se estrellaban, golpeaban y destrozaban. Todo era barro, barro resbaladizo y empapado en el que se hundían los pies.

Entonces, llegué a un árbol, una explosión ensordecedora y el árbol estalló en pedazos, en pedazos que se convirtieron en astillas ardientes, y yo caí, derrotado. Choqué contra el suelo, gateé, con los oídos pitándome, la sangre manando de mi nariz.

Delante, un destello de April en otro árbol en llamas. Las ramas me detenían, la colina misma luchaba contra mí, la gravedad implacable, los árboles ardiendo, estallando, el trueno que parecía surgir de la tierra misma, como ser una hormiga caminando sobre un tambor.

“¡Por aquí!” la voz de David, medio ahogada por la siguiente explosión.

¿Por dónde? No podía verle. Lo único que veía eran destellos de luz flotante, como el flash de una cámara disparándose cien veces en tu cara. Sólo veía sombras y, de pronto, definidos perfiles de un brillante y cegador color azul.

“¡Por aquí! ¡Por aquí! Hay una cueva.”

Una cueva. Sí, sí, eso serviría. ¿Pero dónde?

“¡Por aquí!” seguía gritando David.

Y de repente tropecé con él, con el pelo negro sobre la cara, los ojos parpadeando, el agua entrando a borbotones en su boca abierta mientras me gritaba directamente a la cara. “Ahí abajo. Ahí abajo.”

Me dio un empujón, me hizo caer de rodillas, y caí hacia abajo, deslizándome sobre el barro, y rodando, deslizándome, ¿hasta dónde?

Finalmente me detuve. Choqué con Christopher. April estaba justo detrás de mí. Pero allí, ya en la cueva, durante el destello de un rayo desde lo alto, vi a David.

David estaba aquí. ¿Cómo es que David estaba aquí?

¿Quién me había cogido y empujado hasta aquí abajo?

“¡Eshu!”

Senna cayó deslizándose, maldiciendo, para aterrizar en nuestro empapado y sucio montón de brazos y piernas, y justo detrás de ella, una espesa ola de lodo que bloqueaba la luz y el sonido, y nos cubría pies, tobillos y piernas, hasta la cintura.

El barro seguía aumentando, subiendo para asfixiarnos hasta dejarnos sin vida.

Capítulo XV

EL lodo era algo vivo, una fuerza asesina. Tiraba de mí hacia abajo, me empujaba, se extendía sobre mí, me cubría, me asfixiaba, me levantaba, y me alejaba.

Lo tenía en la nariz, los ojos, las orejas, la boca. Se me colaba debajo de la ropa, se metía en mis zapatos. Yo pesaba cien toneladas. Me movía como un hombre dormido. Me movía como los efectos especiales a cámara lenta, nadando en pudín.

Contuve el aliento, con los pulmones ardiendo, e intenté escupirlo de mi boca sólo para que la presión del lodo me la llenara aún más y amenazara con abrirse camino por mi garganta para cerrarme los pulmones e hincharme el estómago.

De pronto, estaba por encima de la ola, flotando, medio levantado sobre un río de lodo en movimiento. Me sentía como una hoja siendo arrastrada por la corriente imparable, sin hundirme pero con la amenaza de que me consumieran las ondas, las corrientes y los remolinos.

Bajamos por un túnel. A través de las entrañas de la tierra, precipitándonos bajo un techo de piedra, y entonces, de pronto, ¡la luz del día!

La tierra me vomitó y me dio la vuelta, perdido, confuso, colgado. Tenía la sensación de que el flujo de lodo estaba de repente encima de mí, de que volaba sobre mi cabeza, aunque yo aún estaba en él, aún estaba metido en esa asquerosa sustancia.

Sentí que tenía que agarrarme al lodo, que tenía que sujetarme a él para evitar salir volando por el cielo.

Entonces el lodo se arrojó sobre mí, como un tsunami asesino que al final queda convertido en poco más que una corriente de espuma sobre la arena. Yo era un surfista derrotado y a penas vivo, bamboleándome arriba y abajo, cayendo, no, cayendo hacia arriba, ¿qué estaba pasando?

El cielo, de un brillante blanco Clorox y salpicado de nubes azules, estaba debajo de mí, bajo mi cabeza. Yo estaba de pie, pero mis pies no podían de ningún modo estar apoyados sobre el suelo, no, no podían, porque sabía que todo estaba cabeza abajo.

Sentía el cielo debajo de mí. Vi el sol, negro pero aún así brillante, reluciendo en un cielo blanco, asomándose por entre las nubes azul claro.

“¿Qué mierda está pasando?” gritó Christopher.

Lo vi, como yo, aparentemente pegado a una tierra que se había convertido en un techo. Me agaché, me arrodillé, traté de luchar contra la absurda urgencia de cogerme al suelo, de agarrar grandes puñados de hierba azul oscuro.

Luché contra ello. Pero era imposible. La tierra tenía que estar debajo de mí, el cielo encima. No seas estúpido, Jalil, no estás cayendo hacia el cielo. La gravedad aún atrae hacia el suelo, eso no ha cambiado.

Pero todo había cambiado. Estaba en peligro de caer por un cielo tan blanco como una página limpia. Podía caer hacia el sol negro.

Vi a los demás. Todos cubiertos de porquería, todos intentando arrastrarse hacia arriba o gatear o reptar, todos mirando de reojo, atemorizados, cielo por debajo de ellos, todos agarrándose, o queriendo agarrarse a la tierra por miedo a salir volando.

Cerré los ojos. Esa era la solución. La única forma de luchar contra la ilusión. Sin vista, podía evitar tener que vomitar. Sin vista, podía creer que todo estaba donde debía estar.

“Cerrad los ojos,” grazné, escupiendo barro. “Eso ayuda. Cerrad los ojos.”

“Vale, mis ojos están cerrados,” dijo Christopher. “Ahora que alguien me diga qué demonios está pasando aquí. ¿Qué esto, Alicia en el País de las Monstruosas Maravillas? ¿Dónde está el gran conejo blanco? ¿Dónde está la oruga con la cachimba? Porque no hay absolutamente nada que pueda hacer esto más extraño de lo que es.”

David, con la voz agitada pero tratando de proyectar toda la estabilidad y cordura que podía conseguir, me preguntó, “Jalil, tío, ¿entiendes algo de todo esto?”

“No, no lo entiendo,” dije brevemente. “Siento que estoy cabeza abajo. O, al menos, que todo lo demás lo está. Sé que la gravedad me mantiene en el suelo, pero no puedo evitar sentir que la tierra está arriba y el cielo abajo.”

Husmeé un poco abriendo mis ojos cubiertos de tierra seca y volví a echar un vistazo. La ilusión regresó con toda su fuerza. Oí que alguien vomitaba, pero eso era lo último que necesitaba ver: el vómito cayendo hacia el cielo. De hecho, caería a la tierra.

“Es cosa de la vista,” dije. “Quiero decir que siento que abajo es abajo. Mis brazos no intentan relajarse hacia el cielo.” Intenté dar un pequeño salto, sintiéndome como un idiota. Un pequeño salto, sólo para ver si caía hacia el cielo. Aterricé en tierra.

“Es algo visual,” repetí con más confianza, pero con los ojos cerrados por el bien de mi cordura.

“Es el negativo de una imagen,” dijo April. La oía cerca. “No se trata sólo de lo de estar cabeza-abajo. El cielo es del color de las nubes, y las nubes del color del cielo. El sol es negro, no blanco ni amarillo. La hierba es azul. Es el negativo, todo lo opuesto.”

“El cielo blanco no es el negativo del cielo azul,” dije, sonando un poco pedante incluso para mí. “Un sol negro no es el opuesto de un sol amarillo. La hierba azul no es—”

“Deja de ser tan literal,” me interrumpió April emocionada. “No es ciencia, es… es poesía. Opuestos poéticos. Quiero decir que quien quiera que fuese el que ha hecho esto, no conocía el espectro de luz. Simplemente pensó, ¿Cuál sería el apuesto de cada uno?”

“Sí,” asintió David dubitativo. “Es un mundo opuesto o algo así.”

Puede ser, pensé. Sí, no era la idea científica de los opuestos. Era una mente más simple. Menos afectada por las nociones abstractas de verdad y precisión. No una visión moderna, sino una antigua.

“Son los dioses” dije con disgusto. “Es exactamente su nivel de pensamiento: Primitivo. Irracional. Inconsistente.”

Me sorprendió oír a Senna reírse. “Nunca aprenderás, ¿no, Jalil? ¿Crees que éste es un buen momento para ponerse a insultar a los dioses?”

“En eso estoy con la bruja,” murmuró Chirstopher. “Estoy pensando que la próxima vez que alguien diga ‘Mata a una cabra para los dioses,’ simplemente mataré la cabra. Si las madres locas quieren una cabra muerta, démosles una cabra muerta.”

“Es un mundo en un espejo,” meditó Senna. “Una sutil visión del más allá, ¿no creéis? Los detalles son inconsistentes, pero es una idea fascinante.”

“Hey, volvamos a poner derechas nuestras cabezas y admirémoslo,” dijo Chirstopher con voz estridente. “Senna, Jalil y April, vosotros tres podéis seguir con la discusión. En cuanto a mí, yo voy a agarrarme al suelo para no caerme de la tierra y salir volando hacia el espacio.”

“¿Qué hacemos?” preguntó April.

“No lo sé,” admitió David. “Esto es… nuevo. No podemos volver a donde queremos estar, el túnel o el agujero o lo que sea está cubierto de lodo. No hay forma de volver por ahí.”

Senna dijo, “Bien, bien, por fin una situación donde el poderoso Davideus admite que está perdido.”

“¿¡Tienes tú un plan, Senna?!” la cortó Christopher, saliendo en defensa de David.

“En realidad, sí. Vamos a buscar un arroyo y a lavarnos un poco.”

“¿Y cómo se supone que vamos a ir caminando a ningún lado?” le preguntó April.

Senna se echó a reír, un sonido sorprendentemente feliz. “¿Te está siendo muy duro, verdad? A los cuatro, tan normales y convencionales por encima de todo esto.” Abrió los brazos. “Es magia, chicos y chicas. ¡Magia! Bienvenidos a mi mundo.”

No se puso a dar vueltas con regocijo infantil, pero parecía querer hacerlo.

“Tenemos que quitarnos este lodo de encima antes de que nos encontremos solidificados,” dije. “Debe de haber agua, o algo parecido.”

“Sí, vamos a por un buen baño,” asintió Christopher. “Y, a propósito, si alguien ve una cabra, coged vuestros diez mandamientos y vuestra constitución y metéroslos por donde os quepan, y luego matemos a la maldita cabra.”

Capítulo XVI

LOCALIZAMOS un riachuelo, pero no nos hizo muy felices lo que habíamos encontrado.

La visión de la amplitud del paisaje había estado bloqueada por un grupo de árboles, extrañamente idénticos a los árboles normales, excepto porque eran naranjas. Pero cuando salimos de la pantalla de árboles vimos las montañas. Muy parecidas a las montañas que habíamos visto al otro lado de este mundo reflejado en un espejo, con una diferencia crucial.

“Oh, tío,” gimió Christopher.

Nos detuvimos, nos quedamos mirando, y luchamos contra la renovada urgencia de vomitar hacia el cielo. El vértigo era tan turbador que al principio no podía darle sentido a lo que veía.

Las montañas estaban cabeza abajo. Eran rudos triángulos, como cualquier montaña, pero con la cima descansando sobre el suelo, y el ancho de la base terminando en medio del aire.

Toda esa masa parecía obligada a volcarse, a caer, a aplastar todo lo que hubiera bajo ella con el inimaginable impacto de mil millones de toneladas de tierra.

Y aún así, para mi distorsionada percepción, la montaña parecía perversamente recta. No era ella la que estaba cabeza abajo, sino todo lo demás. Y en lugar de detenerse en este punto, mi cerebro me decía que la tierra era el cielo y en cambio éste descansaba sobre la montaña.

Un riachuelo fluía desde la montaña. Fluía montaña arriba, que en realidad era montaña abajo, moviéndose desde la base de la montaña hasta la cima, en cuyo punto comenzaba a circular consistentemente sobre el apagado techo/suelo de hierba azul.

“Supongo que no hay necesidad de señalar que esto se pasa por alto todas las leyes de la gravedad,” dije.

“No, creo que todos lo hemos notado,” dijo David.

“No tiene sombra,” señaló April.

Tenía razón. La montaña, con la masa de quinientas Grandes Pirámides equilibrada como una peonza, debería haber bloqueado el sol. Pero no era así.

“Diré algo a favor de estos dioses africanos: Los chicos hacen muy bien lo extraño,” dijo Christopher.

“Sus mentes son libres,” dijo Senna admirada. Estaba más cerca de mostrar felicidad de lo que yo la había visto nunca. “No están reprimidos bajo los límites del pensamiento convencional. Son como… no sé. Tan simples que eso los hace sofisticados. Tan básicos, que llegan a ser brillantes. ¡Mirad este mundo! ¿Qué es el dominio de Hel comparado con esto? Hel es una asesina en serie. Esto es arte.”

“¿Arte?” repitió David.

“Arte. No ciencia, arte. No tecnología. Ésta es la magia que practicaron los dioses que fueron abandonados por sus seguidores. Pura creación, ideas simples y puras llevadas a la práctica. Puedo aprender de esto.”

Christopher dijo, “Oh, bien, es el Disney World para brujas. Estoy tan contento de que Senna sea feliz. Hay una montaña del tamaño de Michigan cabeza abajo, con el lado bueno hacia arriba, pendiendo sobre nuestras cabezas, y un encantador riachuelo de asquerosa agua lila, pero todo va bien. Vamos todos a bañarnos desnudos y a tumbarnos de espaldas bajo el brillante sol negro.”

De un modo u otro, teníamos que quitarnos el barro. No era algo opcional. Yo a penas podía moverme. Respiraba con dificultad. No era algo de un obsesivo-compulsivo, sino simple necesidad.

April avanzó unos pocos cientos de metros hacia un lado, caminando como lo hacíamos todos, como si movernos lentamente inclinados hacia delante nos mantuviera pegados al suelo. Senna fue en la otra dirección. Lo que nos dejó a los tres chicos en medio, un poco incómodos a cerca de cómo evitar espiar a la una o la otra.

Lo cierto era que teníamos otras cosas en la cabeza. Incluso Christopher. Percibíamos la sensación, imposible de ignorar, de que el riachuelo, aunque estaba a nuestros pies, en realidad fluía por encima de nuestras cabezas. Tenía que luchar contra la urgencia de mi mente que creía que el agua podría empezar a derramarse sobre mí como una ducha. Al mismo tiempo, podía ver el verdadero origen del arroyo casi directamente sobre mi cabeza mientras fluía montaña abajo/arriba antes de ejecutar ese ángulo recto imposible para circular hasta nosotros. Parte del riachuelo estaba en realidad sobre nosotros, desafiando las leyes de la gravedad, y el ensanchado caudal del arroyo estaba a nuestros pies, apareciendo ante nuestra distorsionada percepción como si estuviera circulando en contra de la gravedad.

“Lucy in the Sky with Diamonds,” murmuró David.

Me quité la ropa embarrada y tenía que decidirme hacia quién volverme, hacia Senna o hacia April. Me volví de espaldas a April. Nunca querría dar la impresión de tener que esconderme ante Senna. Al mismo tiempo intenté vaciar mi campo de visión ante la inmediata necesidad de lavar mis ropas en el agua.

Christopher nos proporcionó la solución adecuada: se metió en el arroyo púrpura hasta la altura de la cintura, y luego se agachó y frotó su ropa en la corriente. Yo le seguí. David se quedó en la orilla, con la mirada atenta a cualquier peligro.

“David está mirando a hurtadillas,” dijo Christopher con un susurro teatral.

“No, no estoy mirando,” dijo David enfadado.

Christopher se echó a reír y agitó su ropa.

Me sumergí en el agua para lavarme el pelo. Me restregué la cara y me metí un dedo en la oreja. Era tan extraño que fuera suficiente. Tan extraño que no llegaran las compulsiones. Podía lavarme una sola vez. No siete. No una y otra vez, luchando contra la necesidad, luchando por recuperar el control de mi mente.

Me levanté y agité la cabeza, lanzando ahora agua limpia. O tan limpia como puede serlo el agua púrpura. Y en ese momento, sin esperarlo, vi la silueta de Senna. Inmediatamente miré hacia otro lado, pero la imagen seguía ahí, en mi mente. ¿Había sido deliberado? ¿Había querido ella que la viera como una chica preciosa y vulnerable? ¿Había querido que respondiera con automático deseo?

Seguro. Por supuesto. Con Senna nada es accidental. ¿Lo era? Resultaba inquietante. Podía intentar no responder, pero no fui capaz de quedarme indiferente. No podía fingir que era sólo mi mente racional la que se veía afectada.

Intenté volver mis pensamientos hacia Miyuki. No. Iban en el sentido equivocado. Acabé imaginándome el contorno de Miyuki, dibujada sobre un imposible fondo de hierba azul mecida por el viento.

Me vestí con la ropa empapada y semilimpia. No fue fácil. No era exactamente agradable, pero estaba mejor. Los restos del barro nos acompañarían durante mucho tiempo.

David entró finalmente en el arroyo, dejando atrás su espada, apoyada contra un árbol. Me quedé mirando embobado la absurda montaña que pendía sobre nosotros.

“Ey,” dije, y señalé algo. “Mirad.”

Había tres canoas o barquitas o como quiera que se llamen, circulando a lo largo del río muy por encima de nosotros. Cabeza abajo, aunque yo sentía que era más probable que yo cayera sobre ellos, que al revés.

“¿Qué?” preguntó David.

“Ahí arriba. Canoas. Ahora ahí abajo, cerca de la cima de la montaña. La parte de abajo. La parte aguda.”

David siguió mi dedo. Las canoas se movían con rapidez atravesando el agua con los remos.

“Más buenas noticias,” se quejó David y empezó a salir del agua.

Un grito. ¡April! No de dolor, sino de sorpresa, de miedo.

Miré. Estaba vestida. Vestida y rodeada por dos docenas de altos hombres negros, guerreros armados con lanzas cortas y largos escudos decorados con salpicaduras de pintura blanca.

David corrió a por su espada. Christopher agarró una de las lanzas. Un guerrero surgió desde detrás del árbol, balanceó su lanza como si fuera una escoba y le pegó a Christopher en las piernas haciéndole perder el equilibrio. Corrí hacia Christopher, cogí la lanza, y me planté delante de él, cara a cara contra el guerrero. El guerrero se quedó mirando, listo, preparado, pero esperando alguna señal.

David llegó hasta su espada en el mismo instante en que tres guerreros levantaban las lanzas hasta su pecho. Quizá en cualquier otra circunstancia habría luchado. Pero muy pocas personas pueden permitirse ser valientes sin ropa.

April y Senna, ambas ya vestidas, fueron dirigidas hasta nosotros. Estábamos rodeados, todos juntos, pinchados por las lanzas pero no heridos.

El jefe fue fácil de localizar: no era ni el más alto ni el más fuerte. Pero llevaba una piel de leopardo caída sobre un hombro y atada a la cintura. Tenía aspecto flemático, ecuánime, competente. Estaba al mando y sabía cuál era su trabajo.

Nos miró de arriba abajo poniendo especial atención en el pelo de April y su mochila. Admiró la espada de David.

No sé lo que esperaba que sucediera después. Pero lo que ocurrió me sorprendió bastante.

El jefe guerrero dijo, “Vikingos.”

“¿Qué ha dicho?” soltó Christopher.

El jefe le ignoró y dejó escapar un breve suspiro. “Es una pena que no podamos usarlos. Son todos fuertes y habrían sido buenos esclavos. Desafortunadamente, los vikingos son animales. Matadlo a él y a él y a ella; dejad a los otros dos para una muerte más lenta.”

David, Senna y yo habíamos sido condenados a muerte.

A April y Christopher les habían escogido para la tortura.

Capítulo XVII

CON una voz muy calmada y razonable, David dijo, “¿Te importa si me visto primero?”

El jefe pareció sorprendido. Pero no, no le importaba. David empezó a vestirse.

“No somos vikingos,” dije.

“Yo he visto vikingos,” dijo el jefe. “He luchado contra muchos vikingos, y los he tomado como prisioneros. Son nuevos en nuestra tierra, pero reconozco a un vikingo cuando lo veo.”

“No somos vikingos,” repetí.

“Quizá tú no lo seas,” me concedió el jefe. “Pero viajas con vikingos, así que también lo eres.”

“Hay muchos tipos de hombre blanco; no todos son vikingos,” discutí, deseando que David se vistiera un poco más lentamente. “Estos no son vikingos. A estos se les llama americanos. Vienen de otro mundo.”

Las noticias no parecieron sorprenderle. “Muchos llegan aquí desde otro mundo, y los que están aquí van a ese mundo. Ya que todas las cosas están hermanadas, todo tiene dos partes, una izquierda y una derecha, una parte de arriba y una de abajo, una oscura y una iluminada.”

David estaba casi vestido. Parecía calmado. A menudo, cuando David está en plena crisis emite una sensación palpable de peligro, de estar a punto de entrar en erupción. Pero estaba extrañamente tranquilo. Igual que Senna. ¿Habían visto estos dos algo que yo había pasado por alto?

Intercepté una mirada entre David y Senna. Un casi imperceptible “prepárate”.

¡Los botes, las canoas! Claro. Evité mirar río arriba. ¿Se le había pasado al jefe la aproximación de las canoas? ¿O eran quizá sus aliados, sus propios hombres?

Le lancé una mirada a Senna en el preciso instante en que se convertía en el león.

Soltó un rugido que arrancó las hojas de los árboles. Los guerreros dieron un brinco de sorpresa. David saltó, cogió su espada, cayó al suelo y rodó sobre sí mismo. Una lanza salió disparada hacia él, pero falló. David blandió la espada en un arco horizontal y partió la lanza por la mitad

Y entonces, desde no se sabe dónde, llegó un rugido que casi igualaba el rugido del león ilusorio.

“¡Por el poderoso Thor!”

Un hombre enorme, un defensa de rugby con una cacerola de hojalata abollada por casco, mallas, camisa de cuero, y chaleco de piel de cabra, blandió una vieja hacha sobre su cabeza y cargó contra el jefe.

El vikingo aulló, con la cara roja. Detrás de él venía una variada colección de hombres, algunos blancos, algunos africanos, algunos asiáticos. Quizá diez en total, no más de un tercio del número de guerreros del que disponía el jefe. Pero habían atacado por sorpresa, primero el león mágico de Senna, después lo repentino de la avalancha de hombres.

El salvaje vikingo blandió su gran hacha y una cabeza cayó al suelo con un vomitivo ruido sordo.

David se deslizó detrás de él, y la batalla comenzó. Yo cogí una lanza, una de las nuestras, y la clavé en el primer adversario que encontré.

Habían cogido al jefe por sorpresa, pero era un veterano. Reunió a sus hombres en retirada, los dispuso en una formación cerrada, y se volvió hacia el vikingo.

Violencia incontrolada, en estado puro. Clavando, cortando, chillando, hachas y espadas y lanzas y garrotes, todos haciendo su brutal trabajo.

Le atravesé el vientre a un hombre. Tuve que tirar tres veces para arrancar la lanza, y el hombre gritaba con cada tirón. Luchábamos nosotros, luchaba el vikingo y su extraño grupo, con el peso de los números en nuestra contra. Nos volvimos hacia el río. Retrocedimos sin ningún sitio a donde huir. Muy pronto acabaría. Apuñalaba, devolvía los golpes, me ahogaba en mi propio miedo.

No habría salvación, sólo un descanso. No salvaríamos la vida, sólo unos pocos segundos extra.

Y entonces… Senna.

No había luchado, y los africanos no la habían molestado, ni siquiera después de que recuperara su forma normal.

Ahora dio un paso al frente y levantó las manos. Sus ojos estaban cerrados. Parecía indiferente, casi inconsciente de la carnicería que se desarrollaba a su alrededor. Se quedó ahí, bañada por lo que a mí me parecía una luz que sólo la tocaba a ella.

El aire hacía remolinos a su alrededor, un tornado a cámara lenta, rizándose, deformando su imagen, distorsionándola en un espectro, en un fantasma, un recuerdo de la preciosa chica desnuda que de alguna forma se mezclaba con los pavorosos recuerdos de la horrible carne pútrida de Hel.

Ambos bandos se quedaron mirando, retrocedieron y dejaron de luchar, asombrados y cautelosos. Vikingos y africanos, vigilándose unos a otros, preparados para reanudar la batalla si el otro se lanzaba, pero más atentos a este nuevo fenómeno.

De pronto, el río salió revolviéndose de su cauce. El agua abrió una zanja, se abrió camino a través de la tierra seca, una manguera a toda presión manando sobre el simple suelo. El agua se tragaba la hierba, levantaba nubes de polvo, devoraba arbustos y pequeños árboles y alcanzó a los africanos con una ola embravecida llena de barro.

El río entero había cambiado su curso. En un instante estaba detrás de nosotros, y al siguiente corría justo delante de mí. El canal del río que había tras nosotros ahora no era más que suaves rocas húmedas en una acequia.

La repentina avalancha había cogido por sorpresa a la mayoría de africanos. El jefe consiguió quitarse de en medio y quizá también la mitad de sus hombres. Pero la otra mitad, hombres que habían estado en pie sobre un suelo ensangrentado, luchaban por mantenerse a flote en unas aguas que se precipitaban sobre ellos y a su alrededor, que se levantaban hasta sus rodillas, cinturas, cuello y se los llevaba gritando.

El río desviado reanudó su viejo curso. De los quince o veinte hombres que se había llevado, ahora menos de media docena seguían intentando mantener la cabeza por encima de la desenfrenada corriente.

Senna bajó los brazos, abrió los ojos, y durante un momento dibujó una sonrisa tan cruel como es posible formar en unos labios humanos. Sus ojos estaban bien abiertos, brillantes, excitados.

Un río púrpura manchado con el marrón de la tierra agitada corría ahora entre nosotros y los africanos. El jefe se quedó quieto, congelado durante un momento, para luego levantar su corta lanza y arrojarla con todas sus fuerzas. Directa hacia Senna.

La espada de David destelló, siguió la trayectoria, pero en vez de interceptarla para lanzarla hacia arriba y hacia atrás, hizo lo que haría cualquier persona que pensara que el mundo está cabeza abajo: golpeó la lanza hacia abajo. La punta arañó la pierna de Senna, abrió la piel, y dibujó una línea roja brillante a lo largo del blanco muslo.

La sangre brotó y manchó sus zapatos. Caminó tres pasos y de pronto se derrumbó y cayó en tierra inconsciente. Se quedó tendida hecha un ovillo muy poco digno, tirada de forma ridícula, indefensa.

El guerrero africano le quitó la lanza a uno de sus hombres, pero nunca tuvo la oportunidad de lanzarla. Apareció una larga lanza griega, con la punta atravesándole el vientre.

La había lanzado yo sin pensar, sin saber siquiera que la tenía en la mano. Una respuesta automática.

El jefe parecía sorprendido. Perplejo, como si no pudiera imaginarse por qué había una lanza de bronce saliendo de su pecho. Se tambaleó y cayó al suelo, con el cuerpo agitándose incontrolablemente. Eso fue suficiente para sus hombres. Se dispersaron y echaron a correr, todos excepto dos, que se quedaron lo suficiente para llevarse al jefe con ellos, que gemía y se agarraba una herida que le mataría muy lenta y dolorosamente.

Una gran mano me palmeó la espalda y casi me hizo caer.

“¡El mismo Baldur nunca hizo un disparo tan certero! ¡Por todos los dioses de Asgard, ese ha sido un excelente lanzamiento para un juglar!”

Le llevó un momento a mi cerebro dar con la clave. El jefe moribundo gritaba de dolor e ira mientras sus asustados hombres lo arrastraban bruscamente.

Miré al vikingo. Volví a mirarle.

“¿Thorolf?”

Capítulo XVIII

EL hombretón echó sus brazos alrededor de mí y me apretujó antes de soltarme. “¡Soy yo, Thorolf!”

“No puede ser. ¡Tío!” dijo Christopher, sonriendo y estrechando la mano del hombre. “¿Qué demonios estás haciendo aquí?”

“Bien puedes preguntártelo,” dijo Thorolf con un tono severamente apagado. “En este desquiciado mundo boca abajo nada es como debiera. Este no es lugar para un noruego. ¡Por las barbas de Odín, ni siquiera tienen nieve! Y su cerveza es un pobre sustituto del rico y espumoso brebaje que adoramos, ¿eh?”

“Definitivamente, yo adoro ese rico y espumoso brebaje,” asintió Christopher, sonriendo felizmente.

David estaba arrodillado al lado de Senna. Ella gemía conmovedora, suavemente, empezando a revivir.

David dijo, “Thorolf, nos acabas de salvar el culo.”

El vikingo agitó la mano con modestia. “Para ser honesto, no sabía que erais vosotros. Simplemente vine para encontrar otra vez la muerte en la batalla, pero de nuevo he sobrevivido.” Sonaba cansado, y un poco disgustado.

La parte de ‘otra vez’ costaba entenderla.

April dijo, “Thorolf, ¿qué quieres decir con lo de ‘otra vez’? ¿Y por qué intentas morir?”

“Sacad esa penosa cerveza de mujer para mis amigos, perros,” rugió Thorolf hacia sus variados hombres. “Estos son los juglares que escaparon de Loki y nos salvaron de los sucios devora-hombres. Cantarán ‘La Canción de la Victoria’ para que todos podáis oírla.” Dirigiéndose a nosotros, en voz más baja, dijo, “He intentado recordar las palabras, inspirar a mis hombres, pero sólo el pobre Lans la recordaba entera, y ya murió.” Hizo un gesto de apuñalamiento en la ingle y puso cara de dolor. Lans había muerto de forma terrible.

Un hombre con un solo brazo y un ojo nos acercó un pequeño barril de madera. Thorolf giró y abrió el grifo, lo levantó sobre su cabeza, y tomó un largo trago. Se lo ofreció a David, que declinó la oferta, ante lo que Thorolf estalló en risotadas.

“Claro, claro, sólo bebéis agua, ah-ha-ha-ha, cómo nos reímos de esa broma.”

Su risa era contagiosa. A pesar de todo lo que acababa de pasar me encontré sonriendo. En nuestro primer encuentro con los vikingos, desde lo que parecían haber transcurrido años enteros, habíamos pasado un miedo de muerte. Y la verdad es que si fueran tus enemigos estarías metido en un grave problema. Pero si les gustabas podían ser generosos, amistosos y casi abiertamente infantiles.

Thorolf era el primer vikingo al que habíamos conocido. Nos habíamos quedado en su casa, habíamos conocido a su esposa. Nos habíamos marchado juntos para luchar contra los aztecas.

Y gracias a la canción que Christopher había conseguido inventarse en pleno apuro, Thorolf era nuestro mayor fan.

David se mantuvo firme en su decisión abstemia, pero yo tomé un trago de cerveza, y April también. Thorolf tenía razón: era mala cerveza.

Senna se despertó completamente, pero nos lanzó señales muy claras de que no tenía ningún interés en hablar. Se sentó sola, alejada, pensando, deliberando.

Yo quería preguntarle qué había pasado. ¿Por qué se había desmayado? La herida era superficial, y David se la había vendado con algunas de las gasas que habíamos traído del Olimpo. Quería preguntarle si le sorprendía el haber tenido poder suficiente para cambiar el curso de un río. A mí me había sorprendido. Me había asustado. Aún me asustaba.

Algo atrajo mi mirada. Una anormalidad. Tres pequeñas parcelas de hierba muerta. Las tres en fila. Cada parcela exactamente del mismo tamaño, de aproximadamente veinte centímetros de largo por ocho de ancho. Pisadas. Las pisadas de Senna. Y luego otra parcela, más irregular, pero con la misma hierba muerta, como si hubiera sido quemada.

Lo grabé en mi mente, pero mi atención se distrajo por una fuerte carcajada vikinga.

Thorolf estaba contando su historia, bajo la influencia de más cerveza. Y su tripulación políglota de vikingos, chinos, africanos, y quién sabe qué más, estaban reunidos a nuestro alrededor, observándonos, mirando lascivamente a April, lanzando miradas temerosas a Senna, evaluando la espada de David con interés profesional.

Todos podían ser vikingos, me recordé. Predominaba el noruego rubio o pelirrojo entre los vikingos, pero en Eternia se habían convertido en un grupo muy diverso, el resultado de viajes lejanos y constantes.

“Después de eso armamos una carnicería en la ciudad de los ‘adoradores del sol’, matando a todos los aztecas que pudimos encontrar, y oh, qué glorioso día fue aquel. Yo estaba listo para morir, para sufrir la vergonzosa muerte de un prisionero llevado a su perdición, para alimentar con mi corazón a esa cosa sucia y nauseabunda, Huitzilopoctli.” Agitó la cabeza, y luego se iluminó. “Pero vosotros” -extendió su gran brazo peludo para rodearnos a todos- “vosotros salvasteis el día y rescatasteis el martillo de Thor en el proceso. Recuerdo a mi buen amigo Christopher de pie en lo alto de las escaleras del templo gritando, ‘¡El martillo de Thor! ¡Vamos, nenazas, vamos a patear traseros aztecas!” ¡Ah-ha-ha-ha!”

“Tuvimos suerte,” dijo David humildemente.

“Así que, después de la deliciosa matanza, los que sobrevivimos del gran ejército del pobre Olaf Ironfoot -que ahora bebe en el Valhalla, dichoso él- nos metimos en la jungla. Os busqué, juglares, pero no os encontré. Bueno, con los barcos quemados, allá que fuimos, buscando el camino a casa.”

Agitó la cabeza y su sucia barba enmarañada. “Es una saga realmente loable. Empezamos con no más de doscientos hombres y algunas mujeres. Guerreamos por donde pasábamos, llevándonos lo que necesitábamos de las tribus, algunos de ellos no más fieros que corderitos, ¡pero otros tan salvajes y peligrosos como jabalíes locos! Ah, qué batallas emprendimos allí, en la selva profunda.”

Suspiró ante el feliz recuerdo. Los vikingos son una cultura muy pre-vietnamita. No hay diversidad de opiniones entre ellos en lo que se refiere a la guerra. Luchar es su trabajo. Aman la guerra, ganen o pierdan, vivan o mueran. La guerra y, claro, beber, reírse y alardear.

“Así que os habéis divertido,” dije.

“Qué lástima que os lo perdierais,” dijo Thorolf. “No quedábamos más de cincuenta con vida cuando dejamos la jungla -a todos los demás los habían recogido las valkirias, preparados para su merecida gloria en el Valhalla. Y ahora deambulábamos, sedientos, perdidos, en tierras vacías. Algunos murieron de una forma en la que ningún hombre debería morir. Finalmente, éramos sólo un puñado de hombres, veintiuno, cuando llegamos a la tierra de los leones y los grandes monstruos grises.”

Hizo un movimiento con la mano que interpreté como indicativo de la trompa de un elefante.

“Y ahora, al fin, encontramos carne y adversarios merecedores de nuestro acero. Luchamos, siempre buscando el camino a casa. Luchamos, y la muerte siempre me evitó.” Agitó la cabeza con pesar. “Entonces, en un estrecho cañón, nos rodearon. Cientos de esos grandes negros altos. ¡Oh, qué guerreros! Nos rodeaban, desde las colinas, apagando toda esperanza de huir. Los pocos que quedábamos afilamos nuestras espadas y nos preparamos para morir como hombres.”

Se quedó pasmado, perdido en sus recuerdos. Sus ojos eran ensoñadores; su boca murmuraba silenciosa.

“¿Pero volvisteis a escapar?” le pregunté.

“No,” dijo Thorolf. “Ese gran guerrero, tan grande y tan negro como el poderoso rey Olaf Ironfoot mismo, más alto aunque no tan fuerte, me atravesó el corazón con una lanza incluso mientras le estaba seccionando la cabeza de los hombros. Ah, pero era la muerte que había soñado desde que era un niño llorica jugando con una espada de madera.”

“¿Qué quieres decir? ¿Has muerto?” le preguntó April. “Me refiero a que…”

Thorolf asintió, reconociendo lo extraño de su historia. “Era una herida mortal. La lanza se hundió tan profundamente como la lanza de Jalil en ese jefe, pero con una puntería más certera. Me atravesó justo aquí.” Se señaló el corazón. “Sentí el frío abrazo de la muerte misma. Y mientras caía contemplé a las valkirias…”

Sus hombres asentían, embelesados. Me di cuenta de que yo mismo contenía la respiración. Y ahora Senna estaba de pie, lo suficientemente cerca como para poder oírnos, escuchando a hurtadillas.

“Las vi, sí, y eran fieras y hermosas y cabalgaban sobre sus magníficos caballos como si fueran hombres. Su pelo caía en largas trenzas rubias. Las armaduras doradas cubrían su pecho, magníficos cascos de oro con alas de águila adornaban su cabeza. Brillaban con la luz del sol. Las valkirias llegaron atronadoras, una visión que sólo un glorioso muerto puede disfrutar. Alcé mi mano, preparado para que me levantaran y me llevaran al Valhalla… Pero entonces la tierra se abrió bajo mis pies. Yo, y algunos de mis compañeros muertos caímos hacia las entrañas de la tierra y oí la voz de un hombre pronunciando unas palabras que nunca olvidaré: ‘Esta es nuestra tierra sujeta a las leyes de los dioses. No se ha realizado ningún sacrificio, así que nos cobraremos la ofrenda.”

Thorolf parecía profundamente disgustado. “Las valkirias no pudieron alcanzarme. Y cuando volví a abrir los ojos no estaba muerto, sólo boca abajo en este extraño mundo.” Suspiró y tomó otro trago. “Desde entonces, he hecho todo lo que he podido para morir honorablemente por segunda vez, esperando así aplacar a los dioses del anciano. Seguro que entonces las valkirias vendrían a por mí y me llevarían al Valhalla. Pero aún estoy vivo. Como todos, vikingos y vikingos honorarios por igual.”

Sus hombres asintieron abatidos. Ya habían oído la historia y, supongo, vivido varias versiones ellos mismos.

“Nos gustaría salir de aquí por nosotros mismos,” dijo David. “Aunque llegamos aquí sin que nos mataran en la batalla ni nada de eso.”

“Sí, estamos aquí porque ciertas personas se han metido la cabeza por el culo y se han negado a sacarla,” dijo Christopher. “Pero te digo que, por lo que he oído del Valhalla, estoy preparado para dirigirme para allá. Los vikingos saben cómo montar una fiesta. Quizá no tan bien como el viejo Dionisio, pero el Valhalla suena a una buena fraternidad en la mayor fiesta de la universidad.”

David se frotó la cabeza, miró a Senna y suspiró. “Bueno, Thorolf, nos dirigimos a Egipto. También tenemos una larga historia. Pero no nos importaría viajar juntos. Quizá puedas ayudarnos a seguir con vida. Y nosotros podemos—”

“Podemos intentar que te maten,” dijo Christopher.

“Yo iba a decir que quizá podríamos encontrar la forma de que vayas a donde quieres ir,” dijo David.

Senna dijo, “Eshu.”

Thorolf la miró sorprendido. “¿Es ésta la bruja de Loki?”

“Esta es,” murmuró April.

“Tiene grandes poderes,” dijo uno de los hombres de Thorolf. “Pero no es una espantosa vieja bruja.”

“Sí, bueno, su belleza es sólo superficial,” soltó Christopher. Los hombres asintieron pensativos, como si Christopher hubiera dicho algo no sólo profundo, sino también original.

“Conocimos a un dios local de alguna clase, una deidad menor,” les expliqué. “Se hacía llamar Eshu. Se nos apareció como un anciano y dijo que era un mensajero de los grandes dioses. Evidentemente, quería que le ofreciéramos un sacrificio a él y sus dioses. Nos negamos. Y aquí estamos.”

“¿Por qué os negasteis a hacer el sacrificio?” se preguntó Thorolf. “¿No podíais permitiros una cabra o un cordero? La mayoría de los dioses lo entenderían si fueseis incapaces de comprar el animal. Normalmente te dejan sustituirlo por un animal de menor categoría, siempre y cuando prometas hacer una ofrenda mayor más adelante.”

Podría haber estado discutiendo las normas de una tarjeta de crédito. Christopher me lanzó una mirada que decía, Venga, explícaselo.

Me lo tomé como un desafío. “Thorolf, tenemos ciertas creencias que nos impiden hacer sacrificios. Al menos April y yo.”

Thorolf asintió como si lo entendiera, pero dijo, “Es lo correcto honrar a los dioses de cada nueva tierra. Especialmente si te amenazan. Ningún mortal gana nunca una lucha contra un dios.”

April y yo nos acercamos, inconscientemente unidos en lo que todos los demás consideraban nuestra locura compartida, aunque cada uno de los dos tuviera sus propios motivos. Pero la verdad era que yo empezaba a debilitarme. Una cosa era aguantar por principios. Y otra arrastrar a otra gente contigo.

Dije, “Creo que tenemos que encontrar la forma de volver al mundo real. Quiero decir el mundo normal, derecho, de Eternia. Thorolf murió, así que allí aún sigue muerto. Si podemos llevarle de vuelta, quizá las valkirias vengan a por él. Y nosotros podremos seguir nuestro camino.”

“¿Y cómo hacemos eso exactamente?” preguntó David.

“Bueno… bueno, este no es un más allá metafórico de pastelillo de cielo; estamos en un lugar real, y llegamos aquí por medios físicos. Por ese agujero. Creo que esto es una especie de mundo reflejado en el espejo, directamente opuesto a la Eternia normal. Quiero decir que creo que el mundo real está justo bajo nuestros pies. Si pudiéramos alcanzarlo cavando.”

“Caímos unos cincuenta metros,” señaló April. “¿Cómo se supone que vamos a cavar esa distancia?”

“No lo sé,” admití.

Uno de los vikingos, o casi vikingo, el tipo negro, habló, “hay un gran árbol que crece en ambos mundos. Las raíces se unen en la barrera entre este mundo y el otro. El árbol crece aquí y allí, dos árboles en apariencia, pero en realidad es uno sólo con dos caras. Cada árbol tiene un tronco tan grueso que veinte elefantes no podrían rodearlo.”

“Cavar a través de las raíces no será más fácil que cavar en la tierra,” dijo David.

“No podemos cavar una salida,” dijo Senna indignada. “Las barreras de este tipo no pueden cruzarse sin intervención sobrenatural. Y no, no me miréis, no sé cómo hacer algo así. Aún no, al menos.”

Se había empezado a formar una idea en mi cabeza. Una pequeña y maligna idea: una idea que no dejaría opción a Eshu.

“¿Necesitan ese árbol?” le pregunté al hombre que había hablado. “Me refiero a estos dioses locales, ¿es así como unen los mundos?”

“Sí, las raíces del árbol se unen y ese vínculo los mantiene unidos.”

“Sí. Vale.” Asentí, dudando en exponer mi idea.

“Uh-huh, Jalil, ¿estás a punto de decir algo o te vas a quedar ahí sentado mirando, como si fueras a dar a luz en cualquier momento?”

Me encogí de hombros. “Chantaje. Ellos necesitan el árbol. El árbol es vital. Así que tenemos que amenazar el árbol.”

“¿Amenazarlos con hacerle qué, grabar en él nuestras iniciales? Ya has oído cómo es de grande,” dijo David.

“No lo sé,” admití. “Sólo me parece que si el árbol conecta las dos mitades de este mundo africano, deberíamos ir al árbol.”

“En principio, sí,” dijo David, asintiendo con la cabeza. “Thorolf, ¿sabes dónde está el árbol?”

Thorolf no. Pero Senna sí.

“Puedo sentirlo. Puedo sentir las raíces bajo nuestros pies.” Hizo una pausa, cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos, señaló en la dirección contraria a la amenazadora montaña cabeza abajo. “Por ahí.”

“Y una pequeña bruja habrá de liderarlos,” murmuró Christopher.

Capítulo XIX

NOS pusimos en marcha. A través de la sabana cabeza-abajo del mundo reflejado. Atravesando manadas de gacelas que se movían con lentitud y elefantes veloces y cebras con rayas amarillas y rosas.

Caminamos entre árboles de color naranja llenos de monos que emitían sonidos como los pájaros, y pájaros que parloteaban como monos. Y dejamos atrás orgullosos leones ceñudos, en apariencia nada diferentes a los leones del mundo normal, cuyas voraces hembras consideraron si seríamos una buena comida para sus cachorros.

En total éramos quince, una pandilla postapocalíptica entre la sabana y las montañas africanas, sintiéndonos todos, en nuestra mente, cabeza abajo. Por no mencionar el cambio de los colores.

Éramos la colección de humanos más extraña que jamás se había reunido. Los vikingos y el grupo asociado a los vikingos parecían fugitivos de una peli de Mad Max. Eran hombres para los que nunca había tenido lugar el final del primer milenio, ya no digamos el principio del tercero. No sabían nada de gérmenes, genes, chips, ondas, protones, unidades cuánticas, años-luz, millones o billones.

Entonces estábamos David y Christopher y April y yo. Llevábamos zapatillas de deporte y camisetas desgarradas y retales de ropa del mundo real y de Eternia. Llevábamos espada y escudo y un pequeño cuchillo resultado de la operación de unir a los suizos y a una raza de alienígenas de otro universo.

En nuestra cabeza estaban todos nuestros conocimientos de nuestra época y nuestro lugar. Creíamos en que los planetas giraban alrededor del sol, y que en el interior de nuestros cuerpos se desarrollaba una batalla invisible entre los gérmenes y los virus y nuestras defensas físicas, que la luz tiene una velocidad y que nada puede sobrepasarla, que la energía es el resultado de la masa por la velocidad al cuadrado.

Y luego estaba Senna. Ella ya era en cierto sentido un portal. Tenía ambos mundos dentro de ella. Podía explicar el ADN. Podía recitar el preámbulo de la Constitución. Tenía al menos ciertas nociones de la Reforma, el Renacimiento, la Ilustración, la Revolución Industrial y la Era de la Información.

Pero Senna también podía cambiar el curso de un río y matar a sus enemigos. Y podía sentir la presencia de un árbol mágico cuyas raíces conectan dos mundo gemelos y rotundamente opuestos dentro de un universo que no era el suyo propio.

Deja de odiarla, Jalil. Deja de temerla. Si quieres llegar a entender Eternia, entiéndela a ella. Si deseas hackear el software de este universo, ella es tu módem.

Pero, ¿cómo podía no tenerle miedo? Ella tenía un poder que yo no entendía. Magia. ¿Qué era la magia? Una ilusión, un truco, David Copperfield cortando a una modelo por la mitad.

Había desviado un río. Sin una presa, ni una pala, había desviado un río. ¿Cómo? ¿Cómo?

No luches contra ello, Jalil, me dije. Acéptalo. En este lugar es real. Aquí es tan real como las reglas que conoces del mundo real. No luches contra ello -aprende, entiéndelo, contrólalo.

Y entonces quítaselo.

Apresuré mi paso y me acerqué lentamente a Senna. Me era imposible olvidar su irritante imagen saliendo del río.

Era parte de su peligro. Una de sus armas. Había embrujado a David y sólo le había liberado bajo la amenaza de Atenea. Pero, ¿acaso era yo más fuerte? ¿Era inmune? Fuera lo que fuera, tenía que evitar el contacto entre nosotros dos. Su poder era mayor cuando había contacto directo.

Cerca. No demasiado. Ella me vio. Una leve sonrisa, una mueca de suficiencia.

“Hola, Jalil.”

“Senna.”

“Has venido a trabajar conmigo, ¿no es cierto?”

Ya me tenía en desventaja. Negarlo habría sido peor. “Sí.”

“Tienes preguntas.”

“Sí.”

“Pero vas a mantener las distancias.”

“Parece una buena idea,” dije.

Volvió a sonreír. Tembló, se estremeció, sólo ligeramente, pero de pronto estaba desnuda. Desnuda y brillando con luz propia, el pelo un halo de oro puro, los ojos ya no grises, sino azul vibrante.

Mi corazón se detuvo. Mi pulso pareció congelarse, detenerse, para luego retornar súbitamente a la vida. Jadeé, sorprendido. Todas las células de mi cuerpo estaban electrificadas, echando chispas, sinapsis descargadas. Yo era un hombre muerto de hambre, y todo lo que quería, lo que necesitaba, lo único que podía siquiera ver era esta criatura, esta belleza perfecta. Cada parte de mi cuerpo había cobrado vida y la quería, la necesitaba, la ansiaba…

Cesó. Agua fría en la cara. Un enchufe apagándose.

Senna volvía a tener la ropa puesta. Estaba normal. Normal excepto por la fiera sonrisa de su boca y los ojos triunfantes. “Ya no necesito tocar,” dijo.

Entonces sus ojos se agitaron. Durante un segundo, sus ojos perdieron la agudeza, y se quedaron sin vida, vacíos y vagos. Tomó aliento, intentando que yo no me diera cuenta. Su cara se recompuso.

Mi cuerpo volvía a ser mío. Me sentía vacío y agotado. Me sentía como una persona medio muerta, arrastrándome sin rumbo. Pero había mantenido mi mirada sobre ella, la había observado, y sabía lo que ella no quería que yo supiera: la magia la cansaba. Desviar el río la había hecho quedarse inconsciente. Esta pequeña ilusión que había dejado imborrables marcas en mi cerebro le había costado menos, pero de todos modos, le había costado.

“Te has hecho más fuerte,” dije.

“La gente madura y cambia, Jalil.” Lo dijo con sorna. Luego supongo que había decidido cambiar la forma de abordarme. Pasó a un tono más serio. “Es como cualquier otra habilidad, como cualquier otro talento. Si lo usas para ir mejorando, ganas experiencia. Aprendes cómo sentir, cómo… cómo posicionar tu mente.”

“Eso del río fue impresionante.”

“Sí que lo fue, ¿no es cierto? No estaba segura de poder hacerlo.”

“Nos salvaste la vida.”

“Salvé mi vida,” dijo. “Y nuestra misión.”

Lo dejé correr. No iba a forzar mi gratitud con ella. Estaba distraído por cierto recuerdo. Reciente. Sentí que mi cuerpo respondía y luché contra ello. ¿Me había atacado de nuevo? ¿O era sólo un recuerdo?

“¿No estás un poco nerviosa por lo de volver a ver a tu madre? Ha pasado mucho tiempo, ¿no? ¿O no has llegado a conocerla nunca?”

Se sonrojó y apretó los puños y yo pensé, Ah, hay un poco de sensibilidad por aquí.

“Mi madre es una persona muy poderosa. Estoy deseando verla. Asumiendo que alguna vez logremos salir de la casa de la diversión de Eshu y volvamos a la Eternia normal. Tú y mi medio hermana la habéis cagado pero bien.”

Me eché a reír. “Estamos aquí por ti, Senna. Yo podría estar en casa metiéndome en mis propios asuntos, tomando las riendas de mi vida. ¿Quieres que rompa a llorar por haber hecho tu vida un poco incómoda?”

“Si quisiera que lloraras, Jalil, llorarías. Mis poderes están aumentando. Éste es mi lugar. Ésta es mi época,” dijo, felizmente, asintiendo con satisfacción ante el mundo que la rodeaba.

“Tienes muchos enemigos, Senna. Y ningún amigo.”

Quería que sonara mezquino. Y supongo que así sonó. Creo que dio en el blanco, al menos un poco, porque la Senna simpática, la Senna educada, salió de escena y reveló a la cruel joven que había detrás de la ilusión.

“Crees que puedes conmigo, Jalil, eso es lo que te hace tan entretenido,” siseó. “Realmente piensas que puedes desbaratarme, desmontarme en piezas y sacar tu calculadora y tu destornillador y tu manual tecnológico, y controlarme. Te burlas de mí porque crees que busco poder; ¿qué buscas tú, Jalil? Tú quieres coger este universo completo y hacerlo tuyo, meterlo en esa pequeña caja que tienes por cerebro.”

Señaló a David con la barbilla. “Él sólo quiere ser valiente, el pobre estúpido. No pide mucho: ser mi héroe, el héroe de Atenea, el tuyo. Pero tú, Jalil, tú quieres un poder que ni siquiera Zeus u Odín o Amon-Ra pueden reclamar. No hay duda de que no crees en Dios o en los dioses: no hay más dioses que Jalil.”

Sí, había dado en el blanco con ella. Y ella se había vuelto con el puñal contra mí. Aceleré el paso y me alejé, disgustado con ella y conmigo mismo. Todo se estaba volviendo demasiado personal. No debería haber dejado que eso ocurriera. No debería menospreciar a Senna. No debería ver a Eshu como un ataque personal. No debería, pero lo hacía.

Habíamos entrado en un territorio de grietas profundas, como si alguien lo hubiera atravesado hacía mucho, mucho tiempo, arrastrando un enorme quitanieves y dejando tras de sí amplios surcos. Rodeamos muchas de las grietas, pero era imposible evitarlas todas. Lo que significaba ir escalando, deslizándonos, bajando los valles empinados y estrechos y volviendo a escalar tediosamente de vuelta al otro lado, todo mientras te sentías convencido de estar escalando cabeza abajo.

Era un esfuerzo duro y miserable. Y el sol estaba cayendo, un ojo negro-rojizo ardiente que se hacía más grande según se acercaba a la ilusoria intersección con el horizonte.

El descenso a los valles era un poco preocupante. Primero, porque no teníamos ni idea de qué criaturas podían estar esperándonos. Lo segundo, y más inquietante, era la distorsionada sensación de que en realidad estábamos escalando los valles, así que mi cuerpo insistía en utilizar los músculos de impulso para subir, cuando lo que necesitaba eran músculos para descender con cuidado.

Me caí muchas veces. Igual que todos. Los vikingos tenían nuestro mismo problema, aunque ellos habían empezado a adaptarse, ya que llevaban ahí más tiempo.

David llegó al borde del valle en que nos encontrábamos en ese momento, señaló con la cabeza el horizonte y dijo, “Tiene que ser eso.”

Avancé hasta ponerme a su altura, me limpié el sudor de la frente y parpadeé ante el sol. No lo habríamos podido ver si la luz del sol no hubiera dibujado su figura a la perfección.

Era imposible decir lo grande que era. Pero no había nada en el horizonte que se le acercara ni remotamente. El árbol se alzaba apartado de todo, rodeado por la hierba ondeante, que se estaba volviendo de un violeta oscuro con la caída de la noche.

“Ése es el árbol,” se pronunció Senna. “Pero aún queda muy lejos.”

“Si tenemos buena luna, podemos seguir caminando durante la noche,” dijo David, por una parte esperanzado y decidido, y por otra desilusionado y cansado. Nadie, ni siquiera Thorolf y sus hombres, querían continuar la marcha.

Nos asentamos en un lugar seco y preparamos nuestro pequeño campamento. Esta vez había más hombres para recoger palos afilados, pero no había madera a la vista. Los valles quedaban a nuestra espalda. No se veía nada entre nosotros y el árbol, excepto terreno abierto y un grupo de tres jirafas en miniatura sospechosamente solas correteando dentro de nuestro campo de visión. Casi me eché a reír: jirafas bajitas, ese era su nivel de pensamiento. Senna admiraba a estos invisibles dioses sin nombre por su simplicidad y autenticidad. Yo simplemente pensaba que eran estúpidos.

David y el vikingo asiático montaron la primera guardia. Todos teníamos un arma y todos dormíamos con ella en la mano y las botas puestas. Todos excepto Senna, que no llevaba armas, porque ella era su propia arma.

No esperaba poder dormir. Pero en diez segundos tumbado sobre el frío suelo ya estaba al otro lado, de vuelta en un mundo más benévolo aunque también más aburrido.

Capítulo XX

EL grupo de Dave Matthews. En mis cascos. Mi cd portátil.

La punta de mis adidas se topó con una grieta en la acera y tropecé, saqué las manos para agarrarme a la nada y caí todo lo largo que era sobre el césped de alguien.

Me levanté de un salto, intenté parecer imperturbable, pero la hierba aún estaba húmeda a causa de la lluvia reciente y mis rodillas habían quedado empapadas.

Luché contra las nauseas que me invadían y volvían mi mundo cabeza abajo durante unos instantes. Me quité los cascos. El mundo estaba cabeza arriba. Todo estaba normal, bien.

Inspiré profundamente. Las CNN: Noticias de última hora, no eran tan malas. No incluían las frecuentes historias de horror inminente. Sólo el vértigo transmitido desde una mente que intentaba arreglárselas en un mundo al revés.

“Vale, Jalil. Déjalo. El Jalil de Eternia ahora no es tu problema.”

Iba de camino a casa de Miyuki. Vivía a dos manzanas de Christopher. Y hablando del rey de Roma, ahí estaba, caminando media manzana más allá. Yo había aparcado a buena distancia de la casa de Miyuki. Mi coche estaba en condiciones bastante vergonzosas, con el faro delantero izquierdo aplastado de modo que el metal había quedado retorcido y hacía sobresalir los cristales destrozados por el lado. No había sido culpa mía; algún idiota se me había echado encima en el parking del instituto. Pero era precisamente el tipo de cosa en la que el padre de Miyuki podría fijarse. No iba a darle a ese hombre ninguna excusa.

Claro que ahora se daría cuenta de que tenía las rodillas empapadas. Tendría que caminar por ahí durante un rato, esperando a que se secaran. Más me valía que se secaran rápido; me quedaban unos tres minutos. No iba a llegar tarde. La tardanza probaría al sr.Kunimori que yo era un americano vago e irresponsable que quería corromper a su hija con el hip-hop, el sexo internauta y las fiesta de los sábados.

El sr.K se había convertido en mi adversario personal. Aún no lo había conocido, pero ya abarcaba una gran parte de mi atención.

Había dicho que llegaría a las seis y media y definitivamente iba a llegar a las seis y media. No a las seis y treinta y uno.

Iba a llamar a Christopher, por puro sentido de la educación, pero decidí que mejor no. Ya nos veíamos más que suficiente.

Entonces vi algo sacado precisamente de una mala película: dos tipos bajaban de una furgoneta aparcada justo en el momento en que Christopher pasaba a su lado. Christopher no los vio.

Dos tipos, y uno de ellos me resultaba familiar. Como si le hubiera visto pero no supiera dónde. Era bajito pero caminaba pavoneándose. El otro era más grande. Mucho más grande. De mi altura pero formado para jugar a rugby.

Christopher se metió en un callejón. Los callejones se abren paralelos a las avenidas. Ahí es donde la gente deja la basura para que la recojan y a donde dan la mayoría de los garajes. Probablemente Christopher quería coger el coche sin tener que entrar en casa.

Perdí a Christopher de vista. Los dos tipos fueron tras él y yo eché a correr. No creo en esas tonterías psíquicas o como se diga, pero sí creo en la intuición, que no es más que el análisis rápido de datos sutiles. Mi intuición me dijo que iban a haber problemas.

Corrí, llegué al callejón, doblé la esquina, y no vi nada. Nadie a la vista, ni Christopher ni esos tipos. ¡Claro! El tipo del Taco Bell, ¿cómo se llamaba? Kenneth o Kevin o algo así. Keith, eso era.

Cambié a un paso más cauteloso. Miré el reloj. Oh, tío. Miré mis rodillas. Esto tendría que haber sido realmente simple. Una cita de estudio, te presentas a la hora con tus libros y la ropa limpia. ¿Tan difícil es eso?

Un grito. Un insulto. Una amenaza. Y luego el enfermizo crujido de algo duro sobre la piel blanda.

Salí corriendo. Ahí, precisamente en el garaje, con la puerta totalmente abierta, entre las sombras, Christopher se apoyaba contra el coche de su padre. Keith tenía una especie de garrote de no más de veinte centímetros, que yo no había visto antes.

“¡Ey!” dije bruscamente.

Keith volvió de pronto la cabeza hacia mí. Ardía de furia. Distinguí el alivio y la humillación en la cara de Christopher. El compañero de Keith, el gran lumbreras, parecía confuso como un robot sin instrucciones.

Keith dijo dos palabras, una de las cuales fue “largo.”

“Me parece que no,” dije.

Con un rápido movimiento, Keith tenía una pistola en la mano, apuntándome a mí. El agujero del final del cañón parecía enorme. Llenaba todo mi campo de visión, como si todo mi mundo se concentrara en ese agujero negro y redondo.

“Podría dispararte ahora mismo,” dijo Keith, añadiendo una palabra que ya había oído antes.

El gran toro soltó una risita nerviosa, un sonido agudo, como un niño travieso al que han pillado robando galletas.

Keith dijo, “Mira, no intento matar a mi hermano blanco aquí presente. Sólo le estoy dando una lección amistosa, ya que resulta que lo vi el otro día hablando con cierto detective. Pero a ti te aseguro que te mato.”

“Ese no era un poli, idiota paranoico,” soltó Christopher. “Bueno, sí, es un poli, pero es amigo de mi padre y sólo me estaba saludando.”

Keith ni siquiera parpadeó, sino que siguió con sus ojos clavados en mí, esperando, buscando una excusa para apretar el gatillo.

Para mi sorpresa, encontré la voz. A mí me sonó un poco forzada, pero supongo que para Keith sonaba bastante controlada. “Estás en el callejón de un buen vecindario. La gente te ha visto venir. He llamado a mi contestador usando mi móvil.” Señalé lentamente el bulto de mi bolsillo. “Dejé el número de la matrícula de tu furgoneta. Así que si algo me pasa, los polis no tardarán ni una hora en encontrarte.”

Era un farol, por supuesto. Tenía un móvil, eso era cierto. Podría haber sido verdad.

Los mezquinos ojos del matón se estrecharon. “¿Cuál es el número de la matrícula? Si lo has dejado grabado, aún debes de recordarlo.”

Recité el número. Él parpadeó.

“Eres listo, ¿eh?” se mofó.

“Sí, soy listo.”

Se mordió el labio, bajó el arma, la deslizó al interior de su chaqueta, muy a lo gángster duro. Había estudiado cada movimiento de la televisión.

“Una sola palabra de esto a la poli y no me importará que me cojan. Te reventaré la tapa de los sesos.” Asintió y sonrió salvajemente a Christopher. “Y a ti también.”

Se marcharon. El grandote tuvo mucho cuidado de golpearme con el hombro al pasar.

Me metí en el garaje, y Christopher apretó el botón para bajar la puerta.

“Vaya. Supongo que te estarás preguntando de qué va todo esto, ¿no?”

No dije nada. Sólo disfrutaba del hecho de que aún podía respirar. Aunque ahora me estaba empezando a enfadar. La rabia crecía diametralmente, doblando su tamaño cada pocos segundos.

“Mira,” dijo Christopher, “es por ese estúpido trabajo que tenía, el de la imprenta. Ese del que me echaron. Estos tipos son de allí. Son como los nazis arios esos. Están chiflados.”

“¿Por qué van detrás de ti? ¿Qué has hecho?”

Se encogió de hombros. “No quise unirme a ellos. Se lo tomaron como algo personal.”

Asentí rígidamente. “¿Pero pensaron que querrías unirte?”

“Ey, no me vengas con esa mierda, ¿vale, Jalil? No estoy teniendo un buen día.” Se frotó el pecho magullado.

“Sí, y ahora tu mal día es mi mal día, así que no te vayas por las ramas. Ese pequeño psicópata me estaba apuntando con una pistola, así que no me digas que no quieres hablar de ello y ni me sueltes alguna estúpida historia a medias.”

Se mordió el labio, y bajó la vista al suelo del garaje. “Mira, yo no soy como esos tíos, ¿vale? Puede que sea políticamente incorrecto. Puede que haga bromas que no debería hacer. Pero eso no me convierte en uno de ellos.”

“Uh-huh. Y aún así, pensaron que lo eras.”

Parecía cabreado. Estaba a punto de dispararme algún comentario sarcástico. Abrió la boca, y la cerró inmediatamente. Suspiró y agitó la cabeza. “Sí. Pensaron que quizá era como ellos. Pensaron que quizá estaba listo para unirme al poder blanco y toda esa basura.”

“Vale.”

“Yo nunca he sido así, Jalil. Nunca he odiado a la gente. Yo no era así.” Estaba intentando convencerse a sí mismo tanto como a mí. “Siempre era todo de boquilla. Y ahora he cambiado. O lo intento,” añadió con pesar.

Le creí. Le estaba presionando, pero le creía.

“Una pregunta,” dije, más calmado ahora que la adrenalina había vuelto a acomodarse en mi sangre. “¿Qué hacemos ahora con estos tipos?”

“No podemos con ellos. Bueno, sí podemos, pero Keith es un chiflado sin remedio que quiere ser como Kip Kinkle y Dylan Klebold. Está colgado y no vamos a asustarle porque está demasiado loco como para que nada le importe.”

“Él no es el cerebro, ¿cierto? Vamos, que debe de haber alguien por encima de él.”

“Sí. El sr.Trent.”

“Mira, mi suposición es que a Keith no le preocupa pasar un tiempo a la sombra. Estoy seguro de que lo ve como un martirio por la causa. Pero igualmente supongo que tu amigo el sr.Trent es un poco más cauteloso. Generalmente los soldados son los que se arriesgan mientras los oficiales se retiran y dan las órdenes.”

Christopher asintió con precaución.

“Así que vamos a la poli y ponemos una denuncia por lo que acaba de pasar. Arrestan a Keith. El sr.Trent le dirá a Keith que nos deje tranquilos porque si Keith intenta algo la cosa se pondrá más caliente y el sr.Trent acabará quemándose. Si no decimos nada seremos sólo los idiotas de Keith. Podrá amenazarnos cada vez que le de la gana.”

Christopher hizo una mueca. No estaba muy seguro, pero se sentía demasiado humillado como para resistirse mucho. “Sí. Sí, probablemente tengas razón. Trent piensa que es el mismísimo Adolf. No va a hundirse por culpa de Keith. Pero Keith se aguantará si Trent se lo ordena.”

Dije, “Sí, esos son los cálculos, así lo veo yo.”

Inspiró profundamente. “Llamar a la poli, ¿eh?”

“Llama a ese detective que dijiste que era amigo de tu padre. Así dejarán que nos expliquemos antes de ponerme a mí las esposas sólo por seguir el procedimiento general.”

Christopher pareció un poco más animado ante esa perspectiva. “Sí, sí. Le llamaré. Tienes razón.” Sonrió con su vieja risa burlona. “Pero al fin y al cabo eres uno de los listos.”

“Sí, soy listo. Acabo de echar a perder mi cita con Miyuki, probablemente para siempre. He perdido al posible amor de mi vida sólo para salvar tu penoso trasero. Soy un genio, eso es lo que soy. Hagamos esa llamada antes de que Keith se de cuenta de que me estaba tirando un farol con eso de la matrícula.”

Capítulo XXI

ME desperté viendo la cara de David sobre la mía.

“¿Qué?” pregunté, con legañas en los ojos.

“Es tu turno, tío. No está pasando nada, pero te toca vigilar.”

“Oh. Sí.” Me froté los ojos con el dorso de la mano.

“Quizá Christopher pueda relevarte si no te encuentras bien,” sugirió David, señalando con la cabeza a Christopher, que dormía junto al fuego y casi abrazado a uno de los vikingos chinos.

“No. Yo lo haré. Estoy bien. Christopher ha tenido un mal día al otro lado.”

“¿En el mundo real?”

Me levanté, me desperecé, bostecé y resistí la tentación de encogerme y agarrar puñados de hierba para no caer hacia el cielo estrellado. “Sí. Ahora estamos jodidos en los dos universos. Christopher se ha estado buscando malas compañías.”

Le expliqué a David la versión corta de la historia. Si algo malo me pasaba en el mundo real, cuanta más gente conociera los hechos, mejor.

David parecía más enfadado que preocupado. Llamó a Christopher con cierto nombre. No era la peor forma de llamarlo, pero tampoco era un término cariñoso.

“Se está reformando,” dije en defensa de Christopher. “Se está uniendo a la raza humana. Poco a poco.”

David asintió, aún cabreado. Era otro factor que considerar para el general. Otra variable incontrolable. Le dije que podía retirarse, dormir un poco. Pero no se marchó.

“Jalil, tío, ¿has pensado alguna vez que quizá exista cierta…? No me sale la palabra, cierta, no sé, osmosis, o algo así. Me refiero entre los dos universos. Como si algo de este mundo se filtrara a aquel.”

Le miré con dureza. “¿Tienes algo que contarme?”

Pareció molestarle que le presionara. Pero luego sonrió irónicamente. “Recuérdame que no intente irme por las ramas contigo. Sí, tengo algo que contarte. Cierta mujer. Me la encontré por casualidad cuando me salí de la carretera que viene de Sheridan. En una de esas mansiones. Dijo algo a cerca de ‘cerrar el portal’.”

“Y no se refería a ningún ordenador.”

Negó con la cabeza. “No. Supuse que era una criada. Eso era lo que parecía.” Me encogí de hombros. “Intenté creer que sólo estaba hablando de la verja, ¿sabes? Cerrar la verja que da a la carretera, pero eso no tiene ningún sentido.”

Sentí un escalofrío. La noche era mucho más fría de lo que debería haber sido, dado el calor del día. “¿Qué piensas, exactamente? ¿Crees que esa mujer está conectada con esto? ¿Y qué más? Espera un momento, piensas que ese cretino de Keith está relacionado con esto.”

Hizo una mueca como para quitarle importancia. “¿Qué sé yo, Jalil? No soy la persona más indicada para darle sentido a todo esto. Quizá sólo esté sumando dos más dos y obteniendo cinco. Sólo digo que parece que este Keith esté siendo demasiado duro con Christopher, visto lo que ha pasado. ¿Por qué está amenazando a Christopher? Bueno, si lo que quería era tener a Christopher calladito, se está equivocando de camino. Ahora mismo estáis vosotros al otro lado entregándolo.”

“¿Y la mujer del portal?”

“No lo sé. Estoy paranoico, eso es todo. Y también cansado. Voy a cruzar al otro lado.”

“Sí. Hey, ¿se supone que tengo que despertar a alguno de los vikingos?”

“Nah. No parecen estar muy decididos a quedarse despiertos. Claro que están intentando que los maten.” Se alejó un poco, se volvió, y añadió, “Ey, por cierto, el sonido chirriante que oirás son sólo hienas en la oscuridad. Creo.”

Me froté las manos, intentando calentármelas. No podía ver el gran árbol. No podía ver nada. El fuego ardía muy bajo, y en cualquier caso su luz no se extendería ni metro y medio más allá del círculo de hombres dormidos.

Oí sonidos animales. Gruñidos bajos. Ruido de patas. De movimiento. No veía nada pero tenía la impresión de sentir a las criaturas en la oscuridad, moviéndose en círculo a nuestro alrededor sin descanso. Atraídas, pero asustadas.

Debería estar pensando en mañana. Debería estar trabajando en un plan. ¿Pero cómo iba a poder concentrarme? No sabía cómo salir de este lugar del revés. Y además, era sólo un maldito problema entre muchos otros. ¿No era suficiente lo de estar atrapado en un universo alternativo? ¿Teníamos que quedarnos atrapados también en la imagen reflejada de un universo alternativo?

¿Cómo salir? ¿Cómo escapar? Eshu era la clave. ¿Cómo podía vencer a Eshu sin darle lo que pedía?

Debería ser fácil. ¿Qué era él, después de todo? Algún semidiós de renta baja obsesionado con los sacrificios.

De pronto, sin ningún tipo de fanfarria ni aviso, ahí estaba. En pie junto al fuego, de espaldas a las llamas, calentándose el trasero, las manos enlazas a la espalda. Don King. Don King en la clínica de adelgazamiento Weight Watchers.

Miré a mi alrededor. Todos estaban dormidos. Ronquidos, algunos suaves, otros como sierras trabajando sobre madera nudosa. Deseé que April estuviera despierta.

“¿Qué quieres?” le pregunté a Eshu.

“Eres muy testarudo,” dijo.

“Quizá sí.”

“¿Por qué no os limitáis a hacer el sacrificio? Puedo hacer que aparezca una oveja. Es muy simple. El Orisha y los grandes dioses están enfadados contigo, pero se les puede aplacar.”

Parecía el alma del razonamiento. Un sabio anciano hablando con un joven idiota impetuoso.

“Escucha, anciano, o dios anciano, o lo que seas, no es sólo una oveja. Quieres que me arrodille ante a ti y ante esos grandes dioses. No lo haré. No mientras aún pueda pensar.”

Me miró con curiosidad. “¿Por qué les niegas a los dioses lo que es suyo por derecho? Esta es su tierra. Mi tierra. Si entras en mi tierra es tu vida, no la mía, la que queda a mi disposición.”

“No. No lo es.”

“Pero eres mortal. Los mortales viven o mueren a voluntad de los dioses. Como un esclavo para su amo, así es un mortal para con sus dioses.”

“Eso es lo que tú dices.”

Eshu parecía honestamente perplejo. No creo que se divirtiera amenazándonos. Asediándonos con horribles pesadillas. Instando a los demonios a atacarnos. Delante de mí no veía un sádico. Sólo a un dios operando de acuerdo con las reglas que pensaba que eran perfectamente evidentes.

“No dejaréis al orisha otra opción más que mataros. Mis hermanos y hermanas obtendrán vuestra obediencia, o vuestra vida.”

“¿Sí? Tú y tu equipo ni siquiera habéis conseguido aún matar a todos estos vikingos, y eso que están deseando morirse.”

Eso había sido bastante estúpido. Le estaba retando a que nos matara.

Eshu agitó la cabeza lentamente, con pesar. Y de pronto ya no estaba, y yo me quedé parpadeando ante la noche y preguntándome si había sido un sueño, o algo real o si en este manicomio existía alguna diferencia.

Al cabo de un rato desperté a Christopher, que refunfuñó que nos habíamos pasado tres horas dando el parte a la poli y que un tipo del FBI había venido conduciendo desde Chicago y nos había hecho repetirlo todo desde el principio.

Me pregunté si había hecho bien acudiendo a la policía. Si las sospechas de David eran ciertas, quizá Keith se estuviera moviendo en un plano completamente diferente.

“Ya he visto suficientes polis por un tiempo,” dijo Christopher entre bostezos.

“Sí,” asentí. Pero entonces se me ocurrió algo. “Aunque, ya sabes, nos vendrían bien unos pocos en este universo.”

Christopher soltó una risotada que hizo que Senna se removiera. “La poli sería un comienzo. La marina sería incluso mejor. Y si eso no consigue limpiar este sitio, traigamos también a unos pocos directores de instituto.”

Capítulo XXII

POR la mañana había un corderito blanco paciendo calmada y despreocupadamente al lado del círculo de nuestro campamento.

Pensé que quizá David o Senna o casi seguro Christopher irían a por él. Pero nadie rompió filas. Supongo que el mensaje era demasiado evidente. Ahora estaban todos convencidos. Incluso Christopher actuaba según el principio “que te jodan, Eshu.”

Sabía que era un error, eso era lo peor de todo. Sabía que había dejado que se convirtiera en algo personal, que estaba tomando decisiones que eran más emocionales que racionales. Y -con ayuda de April- me las había arreglado para involucrarnos a todos en un enfrentamiento que era poco probable que ganáramos.

Demasiado tarde. ¿Qué podía hacer, anunciar que cambiaba de opinión? Perdería toda mi credibilidad. Además, la verdad es que no podía hacerlo. No podía dejar que Eshu me ganara.

Echamos a andar hacia el árbol. Un par de adolescentes del norte buscando eternamente el camino a casa y un puñado de vikingos buscando un tardío billete hacia el Valhalla.

Y, claro, nuestra bruja.

Tenía pensado utilizarla. No estaba seguro de que fuera a dejarme, ni estaba seguro de que pudiera obligarla. Y tampoco estaba seguro de que Eshu no pudiera detenerme.

No me gustaba lo que estaba pensando. No me gustaba tener que preguntarme si debería decírselo a Senna, o encontrar alguna forma de forzarla contra su voluntad.

Bien, Jalil, me dije, lucha con las armas que tienes. Si tienes una motosierra, una excavadora o un lanzallamas, úsalos. En vez de eso, tienes una bruja. Así que utiliza la bruja. Gana la batalla. Después preocúpate de lo que está bien y lo que está mal. Y no es que no se lo merezca. No es que ella no nos haya utilizado a nosotros.

Quizá eso fuera un extra. Una parte de mí sonreía maliciosamente, enseñando los dientes, ávido por ver a Senna humillada. Una parte de mí se reía de ella, pensado que le haría pagar lo que ella me había hecho a mí.

Demasiadas emociones involucradas en esto, me advirtió otra parte de mí. Estás ajustando cuentas, Jalil; eso nunca es buena idea.

El árbol era enorme, más que ningún árbol normal. Como tres o cuatro secuoyas, aunque no tan alto como ancho y frondoso. Pero no era tan grande en la escala de ciertas cosas de Eternia. Este árbol no era tan grande como para compararlo con la serpiente de Midgard, o Nidhoggr. Era enorme, pero de una forma modesta.

Me quedé rezagado de los demás, solo en un mar de hierba azul y naranja. Sólo la hierba se aproximaba al árbol. Una manada de elefantes parecía desviarse de rumbo para evitar su sombra.

El árbol no resultaba amenazante. Era más como si despidiera un aire de importancia. Los elefantes no le daban la espalda ni huían de él. Sólo evitaban acercarse. La versión elefantina del respeto, supongo.

Pero nosotros íbamos directos hacia el árbol. Se hacía cada vez más y más grande. Más cercano. Y las sensaciones que me provocaba crecieron dentro de mí. La sensación de que estaba viendo algo viejo, vital, y magnífico. Una antigua obra de arte. Un Coliseo o un Partenón o el Notre Dame de París.

El árbol unía las dos mitades de este mundo africano. Un mundo familiar y este simplista inframundo. Senna había sentido las raíces bajo ella a kilómetros de distancia del propio árbol. Formaban las venas y arterias de este mundo gemelo.

David aminoró el paso para ponerse a mi altura. “Vale, ¿tienes algún tipo de plan?”

Asentí. Miré significativamente a Senna y David y yo nos alejamos de ella. Thorolf nos vio y se unió a nosotros.

“Allá está el gran árbol,” dijo Thorolf. “Me sobrecoge el corazón.”

David dijo, “Bueno, se supone que es lo que conecta este mundo cabeza-abajo con el mundo normal.”

Thorolf asintió. “Igual que Yggdrasil aguanta el peso de todos los mundos sobre sus raíces y sus ramas.”

“Uh-huh. Sí, en eso estaba yo pensando,” dijo David secamente. “Bueno, ¿cuál es el gran plan?”

Thorolf me miró, sorprendido ante la noción de que fuera a formular un plan.

En cuanto a mí, me sorprendía a mí mismo la naturaleza del plan. Dije, “Senna. Cuando la hirieron ayer, la sangre chorreó hasta sus pies. Donde quiera que pisara, donde quiera que tocara su sangre, la hierba moría.”

David giró de pronto su cabeza hacia mí, como si hubiera dicho algo ofensivo. “¿De qué estás hablando?”

“Su sangre. Es tóxica.”

“La sangre de bruja es veneno mortal,” asintió Thorolf, citando un saber popular, como si estuviera confirmando que demasiado azúcar hace que se te caigan los dientes. “A una bruja hay que estrangularla o quemarla o ahogarla. Nunca debes cortarle la cabeza a una bruja o su sangre dejará la tierra estéril. O si no, intenta hacer crecer una buena semilla de centeno o trigo en un suelo donde se ha vertido sangre de bruja.”

Su mirada pareció perderse. “Me pregunto cómo irá la cosecha este año. Mi buena mujer lo hará lo mejor que pueda: es una gran trabajadora. Pero me habría gustado cuidar de mis tierras una última vez.”

“A mí me gustaba tu granja,” dije.

Él asintió agradecido. “Es una buena granja. Aunque desearía haber podido engendrar más toros y…” Suspiró, sacudiendo la cabeza tristemente. “Bueno, he sido muy afortunado muriendo como un guerrero en la batalla. Gracias a los dioses no morí atendiendo mis tierras, como un viejo inútil. Eso habría significado una vida eterna en el Infierno. Las sagas lo pintan muy lúgubre.”

“Las sagas no tienen ni idea de cómo es,” dijo David sombríamente. Le dio unos golpecitos al vikingo en el hombro. “Te devolveremos al mundo real. No creo que vuelvas a ver tus tierras, pero verás el Valhalla.”

Thorolf se animó, sonrió, y se echó a reír, los ojos entrecerrados. “La mejor cerveza jamás elaborada, y tu jarra nunca se vacía. ¡Claro que vosotros podréis beber agua! ¡Ah-ha-ha-ha!”

Es imposible no sonreír cuando Thorolf se ríe. Es uno de esos tipos. Sentí una punzada, y supe que lo echaría de menos cuando estuviera realmente muerto. Esos espeluznantes y agitados días con los vikingos ya parecían “aquellos buenos viejos tiempos.”

El vikingo descubrió a uno de sus hombres mirando demasiado descaradamente a April y se apresuró a darle una amistosa advertencia vikinga en forma de bofetada que a mí me habría separado la cabeza del cuello.

La nostalgia se marchó con él. David me miraba con ojos asesinos. “¿Has hablado con Senna de esto?” me preguntó.

Negué con la cabeza. “No. Puede que no quiera colaborar.”

“Jesús, Jalil. ¿Sabes de lo que estás hablando?”

“Estoy hablando de cargarme ese enorme árbol de ahí,” dije. “Quizá cargarme también la otra cara de él, quizá destruir la cohesión de este pequeño mundo del revés. Quizá matar a un puñado de gente, animales, una completa forma de vida.”

David se quedó desconcertado. Sólo había estado pensando en Senna. “Es un alto precio a pagar, ¿no? ¿Todo eso sólo para no tener que someterte? Te sometiste a Loki. Te sometiste a Hel. ¿Ahora qué, eres Mr. Integridad?”

“Entonces era diferente. Le cedía el paso a una fuerza superior. No tenía elección. Esto es distinto. Eshu quiere que me incline. Quiere que abandone todo en lo que creo. Lo que quiere es que yo, precisamente yo, me someta a él.” Ni siquiera lograba convencerme a mí mismo. Sentí que tenía que añadir algo, así que dije poco convincentemente. “Además, April no lo hará.”

“Uh-huh. Así que es algo personal, entre Eshu y tú. Él se ha metido contigo y ahora tú estás decidido a mostrarle quién manda. April y tú, los dos.”

“Puedo vencerle,” le corté.

David no respondió.

“Lo engañaremos. Se rendirá,” le dije.

“¿Y si no lo hace? ¿O si ella te detiene?”

“¿Vas a ayudarme o no?” le pregunté. “Yo te he apoyado plenamente, David. Te he apoyado incluso cuando eras la perra de Senna, David.”

No estalló como había esperado. Toqueteó la empuñadura de su espada. Estaba acorralado. No tenía ningún plan propio. Y era cierto que yo le había ayudado muchas veces. Y no podía permitirse que le viéramos, ni siquiera ahora, como la mascota de Senna. Con esto era con lo que contaba: Ésta era la oportunidad de David de demostrar de una vez por todas que ya no era la marioneta de Senna.

“Joder, Jalil,” dijo. “Te apoyaré.”

Eso debería haber resultado un alivio. Pero significaba que el retorcido plan que había maquinado en mi cabeza estaba a punto de convertirse en realidad. ¿Y cómo me mirarían mis amigos después de eso?

Miré al frente, al árbol. Había alardeado de que conseguiría dejar al descubierto el software. Había dicho que piratearía Eternia y haría funcionar sus leyes en mi propio beneficio. Bien, aquí estaba el desafío. La razón del mundo real contra la magia de Eternia.

Sí, Jalil, convéncete de que sólo se trata de eso. Convéncete de que no es personal. De que no es puro ego. ¿La razón del mundo real contra la magia? No, la crueldad de la edad del pavo del mundo real contra la simplicidad de Eternia.

Vamos, Eshu. ¿Crees que ésta es tu tierra? ¿Quieres verme hincar la rodilla? Vamos, viejo, voy a llevarte de vuelta al colegio.

Capítulo XXIII

EL tronco del árbol era un rascacielos. No la torre Sears, pero sí uno algo más pequeño. Lo suficientemente grande como para alojar a unas pocas docenas de firmas de abogados, contables, una compañía de seguros, y aún quedaba espacio para un Starbucks y una estación de metro en la planta baja.

Era posible imaginar un árbol más grande, pero eso no cambiaba el hecho de que éste era realmente enorme. Todo en él estaba construido a gran escala. Las ramas más bajas eran gruesas como enormes cañerías. La propia corteza era como la armadura de los dinosaurios, un duro trabajo de bricolaje.

Cualquier persona lo suficientemente fuerte sería capaz de escalarlo. Un punto de apoyo para los pies, un punto de agarre para las manos, de forma torpe y arriesgada, pero posible.

Nos quedamos ahí plantados, nuestra extraña tropa, con la mirada clavada en unas ramas que podrían haber alojado ardillas del tamaño de rinocerontes. Casi esperaba encontrar hormigas tan grandes como gatos subiendo en fila por el tronco.

Miré a David. Se le veía sombrío, gris. Pero asintió brevemente. Mi corazón se saltó un buen número de latidos.

Así que así se sentía uno estando al mando. Tomando las decisiones que normalmente tomaba David. Una extraña mezcla de nerviosismo y poder y miedo y vulnerabilidad. Me sentí enfermo.

Saqué a Excalibur, mi cuchilla coo-hatch. Abrí la hoja. Subí por la empinada pendiente de una raíz superficial, a trompicones, luchando contra el vértigo, cerrando los ojos de vez en cuando para borrar la ilusión de que era una hormiga subiendo por un enorme tronco que formaba un techo.

Avancé hasta que estuve a cinco metros en el aire, donde la raíz se encontraba con el tronco. Y empecé a cortar. Abrí un largo corte vertical, desde tan alto como podía alcanzar, y bajando hasta mis pies. Me erguí e hice otro corte en paralelo.

“Jalil, tío, ¿qué estás haciendo, grabando ‘Jalil x Miyuki’?” me preguntó Christopher.

“No. Voy a cargarme este árbol.”

“¿Cargarte el árbol?” se rió Christopher.”¿Cuándo? ¿En algún momento alrededor del próximo siglo? Es una cuchilla de cinco centímetros y un árbol del tamaño de—”

David atacó. Su espada salió de la vaina. Blandió la empuñadura. El oro y el acero produjeron un repugnante sonido sordo al golpear contra la parte de atrás de la cabeza de Senna.

La cara de Senna mostró sorpresa, y luego sus ojos se quedaron en blanco. Perdió el sentido.

“¿Qué demonios.—?” soltó Christopher.

“David, ¿qué estás haciendo?” gritó April.

Incluso los vikingos parecían sorprendidos.

David se arrodilló para examinar el chichón que ya se hinchaba en la cabeza de Senna. Sus manos quedaron empapadas de sangre. Se limpió con un puñado de hierba y se la enseñó a April y a Christopher. Los tallos se apagaban, se marchitaban.

David tiró la hierba. Parecía enfermo. Supongo que yo también.

Volví al trabajo. Empecé a hacer una serie de cortes horizontales en la raíz y la parte baja del tronco. Mientras cortaba me expliqué, falsamente calmado y pedante. “Estos cortes permitirán que el veneno atraviese la corteza hasta las venas de árbol. El veneno se extenderá a lo largo de todo el tronco.”

“No. Esto está mal, Jalil,” April. Mi aliada.

Dejé lo que estaba haciendo y me di la vuelta lentamente, intentando no caerme. April estaba pálida, asombrada, asustada.

Dije, “No vamos a hacerle daño a Senna.”

“¿Vas a matar este árbol?” preguntó April. “¿Estás loco? Sabes que se supone que este árbol es el que lo mantiene todo unido -¿qué hay de toda la gente que vive aquí? No sabes cuánto daño puedes hacer.”

“Vamos, David,” dije fríamente, ignorando a April, ignorando a la parte de mí que estaba de acuerdo con ella.

David rodeó a Senna con los brazos, la levantó del suelo y la cogió como el novio atravesando el umbral con la novia.

Thorolf avanzó y tomó parte del peso. La cogió de las piernas y David de los brazos. Senna colgaba como un cervatillo muerto al que se llevan los cazadores.

Christopher parecía vacilante. Sus ojos bailaban entre April y yo. Suplicando que alguien le dijera qué hacer. Entonces, con una mirada impotente hacia April, se acercó a ayudar a David y a Thorolf mientras subían por la raíz.

Entonces apareció Eshu. Le estaba esperando. Pero se le veía diferente. Más joven. Más fuerte. Ya no interpretaba el papel del estúpido anciano. Ahora se revelaba como un poderoso guerrero, quizá de unos veinticinco años. El cabello era el mismo, pero ahora irradiaba energía vital.

Y en ese momento, alrededor del árbol bajo nosotros, se materializaron otras figuras. Criaturas terribles, hombres y mujeres.

Un hombre enorme y fortísimo con fuego en la nariz, cuya simple respiración hacía que retumbasen los truenos… un hombre de aspecto joven, no mucho mayor que yo, pero con el cuerpo dividido en dos, verticalmente, blanco un lado, negro el otro… una mujer que parecía estar hecha de agua, un líquido ligero y turbio. Sus orejas, su cuello, sus labios y sus brazos estaban adornados con fantásticos brazaletes de cobre y otras joyas… una figura de pesadilla cubierta de llagas abiertas y rezumantes, picados sangrantes… una figura con cabeza de león… una figura con cabeza de demonio…

“El orisha,” dije.

“Aquellos a los que habéis insultado,” atajó Eshu.

“Seguid,” urgí a David.

El cuerpo inerte de Senna estaba cerca de la corteza abierta.

“Bajad del árbol,” nos advirtió Eshu.

David levantó a Senna a pulso, la cogió por el vestido, y la colocó contra el tronco del árbol. La sujetó en esa posición, y yo cogí su pierna derecha con una mano y sostuve el cuchillo contra su piel.

La cuchilla que lo cortaba todo estaba a dos centímetros de una vena del tobillo de Senna.

“Déjanos marchar, Eshu,” dije con frío triunfo. “Déjanos marchar o haré correr la sangre de esta bruja hasta el interior del árbol.”

Eshu vaciló. Yo pensé, lo tengo. Tengo al pequeño bastardo.

Entonces reconocí una mirada en los ojos del dios: desafío. No iba a dejarse vencer. No por mí. No importaba el riesgo.

De pronto, la sensación que nos había perseguido a todos, la impresión de que estábamos cabeza-abajo, de que el cielo estaba debajo y la tierra arriba, todo eso se convirtió en realidad. Gravedad revertida.

Caí hacia el cielo. Senna, David, todos nos precipitamos hacia arriba/ hacia abajo, cayendo sobre/ bajo las ramas que hacía un momento estaban sobre nosotros.

Caí hacia el cielo blanco salpicado de nubes azules.

Me golpeé contra una rama. Me di en la parte baja de la espalda, un golpetazo contra los riñones y los músculos, el dolor como un pinchazo agudo. Seguí cayendo, intentando agarrarme, cogerme a algo, fallaba, caía, rugiendo de terror y rabia, caía, volví a golpearme, esta vez del revés, y finalmente me cogí, mis dedos como garras, mis pies pataleando.

Estaba en una rama, agarrándome con una mano, y el peso de mi cuerpo la curvaba. Tenía el estómago en la garganta. Intenté respirar, pero los pulmones se me hundieron, vacíos, sin aire.

Miré hacia arriba, hacia el suelo que había sobre mí. El Orisha estaba ahí, implacable, cabeza-abajo, de pie como si nada hubiera pasado. Cabeza-abajo, pegados a la tierra y a la hierba color cielo, mirándome, luciendo Eshu un frío triunfo.

Miré hacia abajo, hacia el cielo, hacia las ramas más altas del árbol. Mucho, mucho más abajo vi tres figuras retorciéndose, revolviéndose, gritando en silencio mientras caían eternamente. Una de ellas— el vikingo asiático, creo, se cruzó con una nube azul celeste y desapareció de mi vista.

En las ramas, aquí y allá, los demás. Los vikingos. Thorolf. Y, eso esperaba, mis amigos. No veía a Christopher, pero le oía maldecir violentamente. A April no la veía ni la oía.

David estaba justo debajo de mí. Había pasado el brazo por una rama. Su cuerpo colgaba en el aire, y con la otra mano sostenía a una Senna aún inconsciente, una lacia muñeca de trapo con el cabello meciéndose en la brisa.

David estaba perdiendo su agarre en la rama. Y yo sabía que se dejaría caer antes que soltar a Senna. Tenía que llegar hasta él. Pero el vértigo, la confusión, el desconcierto mental, distorsionaban mi percepción. Literalmente no sabía cómo moverme ni hacia qué lado. Me obligué a concentrarme, ignorando el dolor de mi cuerpo amoratado.

Hacia el cielo. Arriba. Abajo. No, olvida esas palabras, no significan nada. Aparté la mirada del árbol. Una manada de gacelas corría y se detenía alternativamente a ciento cincuenta metros de distancia, cabeza-abajo, indiferentes al hecho de que para nosotros la gravedad había sido revertida a petición de un dios menor delgaducho.

Me moví palmo a palmo a lo largo de la rama hacia el tronco. Cógete a la áspera corteza, Jalil, úsala, es como trepar por una de esas paredes de escalada artificial. Excepto porque aquí no hay cuerda de seguridad. Excepto porque si me resbalo no caeré diez metros hasta un suelo acolchado, caeré eternamente por un cielo vacío.

Cerré los ojos y grité, “David, aguanta, voy para allá.”

Llegué a su rama y me colgué de ella.

“Deprisa,” susurró entre dientes.

No había tiempo para ser prudente. No había tiempo para moverse con cuidado. Tomé aliento, hice una mueca ante el dolor de mis costillas, y me puse en pie sobre la rama, como andando por la cuerda floja. Era la prueba sobre la barra de equilibrios de las Olimpiadas. Cinco pasos casi corriendo y me dejé caer, me quedé abrazado a la rama durante un segundo y cogí a David por las axilas.

Le tenía, pero no tenía la fuerza suficiente para levantarlo. Lo único que podía hacer era intentar que no se me cayera.

“Suéltala,” le dije.

“No.”

“No puedo subiros a los dos, David.”

“No voy a soltarla,” dijo él casi en un sollozo.

“¡Christopher!” grité. “Ven aquí. ¡Necesitamos ayuda!”

“¿Dónde estáis?”

“¡Senna! ¡Despierta!” gritó David.

Grité, “Abajo… quiero decir, creo que estamos más hacia el cielo. No te veo. ¿Puedes llegar al tronco? Quizá puedas vernos desde allí. Date prisa.”

De pronto apareció Eshu. Se acomodó tranquilamente en una rama un poco más allá de David.

“Los mortales deben aprender a respetar a los dioses,” dijo muy engreído. “Debéis ofrecer un sacrificio; debéis mostrar respeto.”

“De acuerdo,” le cortó David. “Maldita sea, Jalil, ríndete. Se ha acabado.”

Eshu se regodeó sonriéndome, provocándome deliberadamente.

“David es nuestro líder,” dije ceñudo. “Si me ordena que lo haga, lo haré.” Era una salida cobarde. Me estaba dando por venido; me estaba sometiendo e intentando culpar a David. Nunca había considerado como una orden nada de lo que había dicho David. Una patética mentira para auto-justificarme. Pero era todo lo que tenía.

“¡Hazlo!” dijo David.

“Tráenos tu oveja,” le dije a Eshu.

Él sonrió desagradablemente, llevado por una furia severa y fría. “¿Oveja? No. Ya es tarde para ofrecer una oveja.”

“¿Entonces qué demonios quieres?” rugí. “Tú ganas, ¿vale? ¿Qué es lo que quieres?”

“La bruja,” siseó. “Matad a la bruja. Arrebatadle la vida y ofrecédsela a los dioses.”

Capítulo XXIV

MIS tripas se helaron.

“¿Qué?

Un destello de movimiento, una criatura voladora del tamaño de un león, pero con el rugido inconfundible de un vikingo loco. Thorolf se tiró, cayó contra Eshu, lo agarró entre sus enormes brazos y se precipitó con el mensajero de los dioses hacia el cielo.

Cayeron dando vueltas hacia las nubes.

“¡Ha-ha-ha, por el martillo del Poderoso Thor, te tengo!” se regocijó Thorolf, sus voz apagándose mientras caía/ subía.

Eshu se debatió, se retorció, agitó sus puños en el aire, pero Thorolf le tenía bien agarrado, envuelto en sus brazos como una pitón.

Grité, “¡Preparaos, revertirá la gravedad para salvarse!”

Ocurrió al instante. Arriba se convirtió en abajo. Sólo tuve tiempo para escabullirme bajo la rama, y ya volvía a estar arriba, y el cielo estaba arriba aunque parecía estar abajo. Eshu y Thorolf eran una bala de cañón a punto de alcanzar el punto más alto de su trayectoria. Aminoró su velocidad, se detuvieron, y empezaron a caer hacia el árbol.

Oí gritar a Christopher. Y a April.

Me lancé hacia David, nos debatimos salvajemente, arrojándonos hacia cualquier cosa a la que pudiéramos cogernos, y luego un suspiro de alivio cuando finalmente nosotros dos y Senna estuvimos a salvo agarrados a una rama con la gravedad atrayéndonos hacia abajo.

Eshu y Thorolf cayeron a toda velocidad, redujeron la velocidad y aterrizaron con un impacto mínimo sobre la hierba bajo nosotros.

Thorolf aún sujetaba al dios. Parecía algún tipo monstruoso de la World Wrestling Federation que había escogido a un chaval delgaducho de entre el público e intentaba estrujarlo hasta que le explotaran los ojos.

Los demás orisha no parecían animarse a ayudarle. Pero ahora Eshu estaba cambiando de forma, convirtiéndose en un león. Ni siquiera Thorolf podría detener a un león.

“Estamos encima de las marcas de corte,” le dije a David.

“Díselo a ellos,” me urgió.

“¡Eshu! ¡Eshu!” grité. Cogí el tobillo de Senna y volví a presionarlo con mi cuchilla. “La cortaré. Sangrará. Y tu árbol se marchitará y morirá. Junto contigo y el resto de tu espectáculo de monstruos.”

Detuvo los cambios. Volvía a ser un viejo flacucho. Un hombre en taparrabos con el pelo de Don King. Me miró, hirviendo de rabia asesina. En ese momento habría jurado que jamás cedería. Habría jurado ver la intransigencia y una testarudez suicida en sus ojos.

Pero entonces se suavizó su expresión, su mirada languideció. Parecía estar escuchando. Asintió lentamente e inclinó la cabeza.

Durante unos instantes no dijo nada. Estaba intentando tragarse la rabia. Sus deseos. Igual que me había hecho hacer a mí.

Al fin volvió a encontrarse con mi mirada, y ahora estaba perfectamente sereno, calmado, resignado. “Los grandes dioses han hablado,” dijo. “Podéis dejar este mundo.”

Fue repentino y total. El cielo ya no era blanco, sino azul. Las nubes eran algodón esponjoso. La hierba era verde y amarilla y definitivamente estaba debajo de nosotros.

También bajo nosotros, Eshu. Todos los demás Orisha habían desaparecido. Se habían evaporado. ¿Habían estado ahí en realidad?

Senna se estaba removiendo, despertándose, gimiendo. David y yo la bajamos con tanto cuidado como pudimos. April apareció debajo de nosotros y ayudó a su medio hermana a bajar al suelo.

Christopher llegó desde detrás del árbol. Los vikingos se reagruparon, aún pálidos.

“¿Somos libres para marcharnos?” le preguntó David a Eshu.

Yo no podía enorgullecerme. No tenía ganas. Había estado dispuesto a someterme. Eshu había perdido, pero también me había derrotado a mí. Éramos dos excombatientes de diferentes bandos de una batalla sin sentido, heridos y llenos de cicatrices.

“Podéis iros,” dijo Eshu. “Los sacrificios han aplacado a los grandes dioses.”

“¿Qué sacrificios?” preguntó April.

Un impacto que hizo temblar la tierra. Volví la cabeza y vi al vikingo rebotar. Otro impacto, y otro. Los tres vikingos que se habían precipitado hacia el blanco cielo cayeron ahora desde uno azul y sacudieron la tierra. Ninguno se movía.

Eshu sonrió. “Los grandes dioses son sabios. Yo sólo soy un humilde mensajero.”

Eshu se echó a reír y se volvió. Sin mirar hacia atrás, dijo “No volváis jamás a estas tierras.”

“Sí,” asentí.

Desapareció. Y yo me quedé comprobando si tenía alguna costilla rota.

Pero ahora mis dolores y moratones y arañazos no eran nada. Porque ahora los vikingos a nuestro alrededor sangraban, escupiendo líquido rojo, con las tripas derramándose. La cabeza de uno de los hombres se separó limpiamente de su cuello.

Mientras los observaba horrorizado, se abrió un largo corte sangriento en el pecho de Thorolf.

Él lo miró asombrado, pareció asustarse durante un momento, y luego sonrió y dijo, “Ah.”

“¿Es esa… es esa la herida que te mató?” le preguntó April cariñosamente.

Asintió. “Sí. Y aquí está otra vez. Ya siento la fría muerte aproximándose.”

Los vikingos caían, se desplomaban entre gemidos. Morían a nuestro alrededor a causa de sus renovadas heridas. Eran las secuelas de la batalla que surgían de pronto. Un silencio sangriento.

Thorolf se tambaleó y cayó de rodillas. April se acercó a él y le puso la mano en el hombro. Él le sonrió y la apartó de sí.

“¡Muero como un guerrero!” gritó con su rugido habitual. “¡Venid a mí, valkirias! Venid a por Thorolf. ¡Reclamo el derecho del guerrero!”

Cayó boca abajo. David buscó el pulso en su cuello. Le dio unos golpecitos al casco de metal del vikingo.

“Está muerto.”

“Todos están muertos,” dijo Senna.

Di un brinco al escucharla. ¿Sabía lo que le habíamos hecho? ¿Sabía lo que yo le había hecho?

Recompuse mi expresión y la miré. Oh, sí. Lo sabía. Lo sabía, y si lo que pretendía era asustarme, había hecho un buen trabajo. No era rabia ni un berrinche, sólo fría, serena y decidida malevolencia. Nunca había sido una amiga. Ahora era una enemiga.

“Espero que las valkirias se lo hayan llevado,” dijo Christopher. “Espero que llegue al Valhalla.”

De pronto, como en respuesta a este sentimiento, el cielo se abrió. Cuatro mujeres a las riendas de cuatro enormes caballos aparecieron en el cielo, galopando sobre el aire, sus trenzas rubias agitadas por el viento, las espadas chocando contra sus muslos desnudos y musculados. Sus expresiones eran severas, no tan hermosas como perfectas. Tenían salvajes ojos azules y mostraban los dientes como tiburones acercándose a la superficie. Estaban provistas de armas, armadura y cascos, y cualquiera de ellas podría haberse abierto camino a través de una pared con sus puños desnudos. Hacían que Xena pareciera un miembro del Baby-sitters Club.

Entonces fue como si el cielo se hubiera convertido en las cortinas de un teatro. Las valkirias cogieron el azul a puñados y lo corrieron para revelar una escena asombrosa. Veíamos una habitación imposiblemente extensa. Las vigas que supuestamente sostenían el techo eran tan grandes como el árbol junto al que aún nos encontrábamos. Había filas de altas ventanas arqueadas a través de las cuales podría volar un 747, y mesas de cientos de metros de longitud, pero lo suficientemente estrechas como para que una persona llegara de un lado a otro.

Y por todos lados, por todas partes, miles de vikingos, decenas de miles, quizá incluso más, vestidos con pieles fabulosas y armaduras de oro brillantes, cerrando los dientes sobre trozos de carne tan grandes como jamones de Virginia, y levantando enormes copas de plata y bebiendo ríos de pálida cerveza amarilla.

El estruendo era ensordecedor: gritos, rugidos, bramidos, alardeos, amenazas cariñosas, las copas golpeando las mesas, la comida volando, o mordiéndola o cortándola. Era un mural de sonidos.

Y ahí, a nuestro lado, estaba Thorolf. No muy lejos divisé a Olaf Ironfoot y a Sven Swordeaten, dos de los vikingos a los que habíamos visto morir luchando contra los aztecas.

El Valhalla.

“Vale, esta es la fraternidad a la que quiero ir cuando llegue a la universidad,” dijo Christopher con una risa divertida.

“¡Ah! ¡Mis juglares!” gritó Thorolf felizmente. “Les he hablado a mis hermanos de vuestras estupendas canciones, amigos juglares. Quieren oíros cantar.” Derramó una copa y se giró para rugir con una voz que debería haber hecho que me sangraran los oídos, “¡Escuchad, perros! ¡Escuchad la canción de los juglares!”

“¿Canción?” repitió April. “¿Para todos estos?”

¿Pero qué otra cosa podíamos hacer? ¿Decirles que no a mil vikingos borrachos que habían muerto en combate? ¿Decirle que no a nuestro amigo Thorolf? ¿Decirles que no a las amenazadoras valkirias?

De modo que cantamos la canción que habíamos cantado para Olaf y Thorolf hacía tanto tiempo.

Al principio estábamos nerviosos, esforzándonos por seguir el ritmo y lograr la misma entonación. Tirando de las estrofas que medio recordábamos. Pero la cantamos.

“Mis ojos han visto la gloria de los poderosos señores vikingos, que pisotean las viñas donde se almacenan las uvas de la ira. Han desatado el fatídico trueno de sus terribles y veloces espadas. ¡Los vikingos están marchando!”

“Gloria, gloria aleluya, señor cómo luchamos. ¡Gloria, gloria aleluya, los vikingos están marchando!”

Para la segunda estrofa ya habíamos entrado en calor y reíamos mientras cantábamos.

“Saltamos a nuestros barcos y zarpamos a la mar, y asesinamos a todos los que se enfrentan a nosotros, y hacemos lo que queremos, porque somos frenéticos guerreros vikingos y nunca pedimos paz, ¡los vikingos están marchando!”

En toda la historia del mundo, nadie tuvo nunca una audiencia mejor que la nuestra. Los vikingos no aplaudían educadamente. Estallaban en un auténtico desmadre. Agitaban las armas y aullaban, y las valkirias se les unieron, gritando horriblemente y blandiendo sus espadas y lanzas.

Y luego volvimos a cantar. Y otra vez.

Y sólo después de que el coro de borrachos al completo estuvo cantando por sí solo, Thorolf asintió con la cabeza y nos dijo, “Gracias, amigos juglares.”

“Gracias a ti, Thorolf,” susurré.

Y Christopher gritó, “Ey, Thorolf. ¿Y cómo es la cerveza en el Valhalla?”

Thorolf echó atrás su enorme cabeza y soltó una carcajada, “¡Ha-ha-ha!” y tomó un trago de unos cinco litros.

Las valkirias cerraron las cortinas de cielo, se deslizaron por la abertura y desaparecieron completamente de la vista.

Durante un largo rato nadie dijo nada.

Entonces, David suspiró. “Los coo-hatch vuelven a estar con nosotros. Ahí detrás.”

“Y Egipto está por ahí,” dijo Senna.