Juego mortal

Por Justo May Correa

EDITORIAL enbocaspalabras-libros

Título del Libro: Juego Mortal

Nombre del autor Justo May Correa

Copyright © 2014 por Justo May Correa

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Edición: María del Rosario Pascual Méndez

Diseño de Portada: Andrew Walter

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Prefacio

Roberto Fuentes decide visitar en la alejada población de Santa Nelly a su amigo Eusebio Solares y sucede que el mismo día de su llegada Eusebio es misteriosamente asesinado de un tiro en la frente y las autoridades toman a Roberto como principal sospechoso.

El médico forense Gabino Sierra le dice al inspector Vicente Jordán que la solución del crimen es pan comido, pues no tiene ninguna duda de que Roberto Fuentes llegó a Santa Nelly expresamente a matar a su amigo Eusebio Solares por alguna antigua rencilla.

Sin embargo, la teoría del doctor Gabino Sierra se tambalea cuando poco después es asesinada en su casa, donde vive sola, la solterona Claudia Solís, también de un balazo en la frente con un arma idéntica. Roberto Fuentes no pudo haber sido por estar en  la cárcel sujeto a investigación.

Se desata entonces una crisis de confianza entre los habitantes de Santa Nelly que creen que pueden estar conviviendo con un asesino en un ambiente en donde todos se conocen y llevan relaciones cordiales.

Empiezan a percibir conductas sospechosas que involucran al padre Damián, el cura del pueblo; a Facundo Madero, un viejo zapatero; a Ramiro Esquer, el gerente del banco del pueblo, quien discute en su despacho con el comerciante Susano Arteaga que poco después también aparece muerto.

Santa Nelly se convierte en un infierno al tomar las calles las hermanas de Susano Arteaga exigiendo el esclarecimiento de la ola de crímenes, donde al final encontrará un final totalmente inesperado.

Le invitamos a disfrutar de esta novela que, sin duda, le mantendrá en suspenso de principio a fin.

Crimen al anochecer

Por fin atrapó aquella mosca y la aplastó entre dos dedos.

Hacía rato que el insecto venía importunando el descanso de Eusebio Solares.

Tan pronto lograba acomodarse con la idea de reposar unos minutos ese desfalleciente y caluroso día de otoño, su pequeña enemiga la emprendía de nuevo contra él.

Se le posaba en las cejas, en la nariz, en las mejillas, en la frente, en los brazos.

Sus  manotazos eran, pues, sucesivos e infructuosos.

Había Eusebio vigilado al díptero con el rabioso afán de sorprenderlo y exterminarlo, mas sus consecutivos fracasos sólo lograron sulfurarlo cada vez en mayor grado. Así que cuando consiguió prenderlo descargó su mal humor sobre el minúsculo cuerpo.

Entonces su redonda faz esbozó una sonrisa de satisfacción.

Apoyó un pie sobre el piso y la hamaca, atados sus extremos a los travesaños del porche de la vivienda toda de madera, empezó a mecer otra vez.

Cruzó los dedos en la nuca para hacerse almohada con las palmas de las manos, y en esa postura displicente dedicó Eusebio los siguientes minutos a observar el descenso de los rayos solares a través de los enmarañados espacios que dejaban los altos y amarillentos árboles del otro lado de la calle que con el viento perdían sus hojas.

De vez en cuando distrajo su atención el tránsito de escandalosas gallináceas en los linderos de su propiedad asentada en las afueras del pueblo.

Las más de las veces las aves aparecían perseguidas por parvadas de piantes pollitos, a los que parecían ignorar por entretenerse enterrando el pico entre las junturas de las rocas que en incontables agrupamientos poblaban el camino, mismo que se perdía en un recodo doscientos metros más allá, justo donde empezaban a aparecer las primeras casas de la localidad de Santa Nelly.

Estaba enclavada Santa Nelly en el sureste mexicano,  en el extenso, selvático y a ratos caluroso estado de Chiapas. Para llegar ahí había que sortear el obstáculo que constituía un interminable camino sin pavimentar con pronunciadas ondulaciones y cerradas curvas. Muchos de sus tramos eran rocosos y sólo quienes tenían verdadera necesidad se aventuraban por aquellos polvorientos parajes.

La geografía de la región era por demás caprichosa. Por un lado, extensas superficies aptas para la agricultura y la ganadería. Por el otro, grandes y añosos árboles que crecieron en terrenos también fértiles pero accidentados, donde nacían profundos barrancos cuyo fondo era la continuación de la selva, selva que era posible seguir con la vista hasta el horizonte.

Ese relativo aislamiento no había impedido desarrollarse a Santa Nelly. Al contrario. Posiblemente esa misma adversidad fue un acicate para que sus aproximadamente 35 mil habitantes convirtieran en pocos años al pueblo en uno de los más prósperos de la comarca, accediendo a muchos de los servicios de las grandes ciudades aunque, claro, con las naturales limitantes que les imponía la realidad.

En tal tesitura, no era de extrañar que Eusebio Solares, que siempre deseó algún día estar en contacto con la naturaleza, hubiera elegido esta localidad para establecerse definitivamente. De esto haría cosa de dos años.

Toda su vida había transcurrido en la ciudad de México, pero contingencias familiares le aconsejaron cambiar el ritmo de su existencia y, sin proponérselo realmente, encontró durante un periodo vacacional la tranquilidad que buscó sin éxito en otros lugares.

Tendría Eusebio unos 45 años de edad, aunque siendo obeso su fisonomía fuera la de una gente mayor. Su rostro era el de una persona siempre sonriente. A ello contribuían sus ojos algo achinados y sus voluminosos cachetes. Su cabello negro, corto y lacio se lo acomodaba con vereda a la derecha.

Su pronunciada y desnuda barriga, sobre la que escurrían pequeños ríos de sudor, era una de esas barrigas que pugnaban alcanzar el suelo cuando su dueño está pie.

La morada de Eusebio Solares era una vivienda de madera de aspecto descuidado. Dos piezas constituían la parte habitable. La entrada era un porche, donde algunas tardes tenía la costumbre de colgar una hamaca para mecer y dormitarse, como ahora mismo intentaba hacerlo.

Vecinos, no los tenía, pues lo que podría llamarse la mancha urbana estaba restringida al sector más céntrico de Santa Nelly.

Eusebio logró entregarse finalmente a la reflexión. Meditaba sobre sucesos felices, a juzgar por su semblante risueño y complacido.

—No cabe duda que fue un gran acierto obrar de esa manera —murmuró para sí sin abandonar su postura displicente ni dejar de mecer.

Le empezaba a llegar una refrescante brisa. El sol declinaba. El bochorno del día atenuaba.

A las pocas semanas de arribar a Santa Nelly, Eusebio logró comprar la desvencijada tienda de abarrotes del viejo Facundo Madero, de la que luego tomó posesión, sin importarle que estuviera emplazada a las afueras del poblado.

A decir verdad, Facundo había intentado deshacerse del negocio en varias ocasiones, sin conseguir su propósito, ya que su ubicación era tan inadecuada que sus actividades comerciales eran más bien nulas. Así que cuando se desligó del establecimiento hasta se mostró agradecido con Eusebio.

Accedió entonces Facundo a los ruegos de su hija María, que tres años atrás enviudó, de que se mudara a su casa, en el sector de mayor concurrencia.

A partir de ese día Eusebio decidió heredar las actividades del tendero. El movimiento comercial continuó tan escaso como antes, pero no le importó. Al parecer disponía de suficientes recursos propios.

Su carácter afable muy pronto le granjeó incontables amigos y como resultado de ello recibía frecuentes visitas. Sin embargo, tal vez por el aislamiento mismo del poblado, de sus antiguas amistades, las de su lugar de procedencia, muy poco o nada se sabía.

Eusebio continuó metido en sus pensamientos.

Respiró hondo. Se reacomodó. Cerró los ojos, y al rato entró por fin a ese sopor que antecede al sueño. Y finalmente roncó a pierna suelta.

Por esa razón no escuchó llegar al sujeto que acababa de apostarse frente a él y a menos de dos metros le apuntaba al rostro.

Instintivamente levantó los párpados, sólo para ver vomitar fuego del cañón de una pistola.

El balazo sonó como un petardo.

Se le desorbitaron los ojos.

Quien le había perforado la frente le observaba. Le observaba.

Manoteó Eusebio incrédulo.

Grotescamente intentó incorporarse.

Cayó otra vez en la hamaca entre estertores de muerte.

El misterioso visitante esperó hasta que Eusebio registró una última convulsión.

Luego quedó quieto. Inmóvil. Con los ojos abiertos. Muy abiertos.

Con el mismo sigilo con que llegó, su victimario se deslizó al interior de la vivienda que ya estaba sumida en la penumbra.

Se reacomodó un sombrero que le quedaba algo grande. Las alas delanteras miraban hacia abajo y cubrían parte de sus facciones, mismas que de todas maneras habría sido imposible identificar en aquellas circunstancias en que se extinguían los últimos resplandores de luz natural.

El visitante encendió una linterna extraída de una de las bolsas de su atuendo, una larga gabardina gris.

Desplazó el haz de luz en varias direcciones.

—¡En algún sitio tienen  que estar! —dijo con voz excitada.

Jaló un cajón del mostrador de la tienda. Revolvió su interior. Encontró unas cuantas monedas, un lapicero, papeles que arrojó al piso, un borrador, más monedas.

Jaló otro cajón de junto, más grande y pesado. Hurgó primero con cuidado y después con frenesí, pero tampoco halló su objetivo.

—¡Maldición! ¡Tuvo que esconderlas en algún sitio! —masculló impaciente.

El intruso empezó a sudar por el exceso de ropa y por la enorme tensión que le apresaba. Tuvo la intención de arrancarse los guantes, pero enseguida desechó la idea.

Esculcó con desesperación los anaqueles, estantes y entre cajas de mercaderías. Tomó un cuchillo de la mesa y asió una silla de superficie blanda. Cortó la tela y vació el material que la hacía mullida. Profirió nuevos denuestos. Arrojó el mueble a un rincón.

Al deslizarse a otro punto de la habitación tropezó con algo que le hizo trastabillar. El círculo de luz encontró el obstáculo, una pequeña plancha de metal cuadrangular que se levantaba ligeramente sobre el piso.

El homicida se apresó a removerla, lo que consiguió con alguna dificultad, pero nada había debajo de ella.

—¡No cabe duda que este maldito las escondió bien! —murmuró impaciente.

Trasladó su búsqueda a la habitación contigua, una combinación de recámara y bodega.

Destrozó los colchones de una miserable cama. Abrió ansioso los cajones de una vieja cómoda. Revisó otros depósitos de mercaderías. Aventó rabioso objetos personales de Eusebio. Atropelló una lámpara de buró.

Amplió su búsqueda a las rendijas de las paredes de madera.

Y estuvo a punto de lanzar un grito de triunfo al descubrir una bien disimulada gavetilla en un tronco que funcionaba como uno de los pilares de la estructura de la casa.

Se apoderó de cuanto halló en su interior.

Hasta entonces pareció darse cuenta del tiempo transcurrido.

Levantó una manga de la gabardina.

—¡Las 7.30!

Dejó escapar un exabrupto y se puso en camino.

Retornó por donde había entrado.

Antes de apagar la linterna alumbró hacia su víctima.

Se detuvo un momento y sonrió para sí.

Enseguida reanudó su marcha.

Presuroso rodeó la vivienda y se perdió en la oscuridad.

Sospechoso de matar a su amigo

A las 20.53 horas las inmediaciones de la tienda eran un hervidero.

La muchedumbre pugnaba por estar tan cerca del suceso como le fuera posible. A duras penas era contenida por agentes municipales.

Algunos que lograron salvar el cerco llegaron hasta el porche de la vivienda y vieron el cadáver de Eusebio con los ojos muy abiertos. Nadie había tenido la delicadeza de cubrirlo.

Estos curiosos pronto fueron retirados y advertidos de que pasarían varias horas tras las rejas por desacato a la autoridad, en caso de insistir.

El ambiente se había llenado de un murmullo interminable.

Los habitantes de Santa Nelly no estaban acostumbrados a este tipo de acontecimientos, así que esparcida la noticia muy pronto se reunieron en las cercanías de la casa de Eusebio.

Desde sus puestos de observación seguían con avidez las diligencias a cargo de las autoridades en el punto preciso del homicidio, ahora alumbrado con luz eléctrica.

—Observe inspector, fue un balazo, diría yo, a poco más de un metro de distancia, a juzgar por los fragmentos de pólvora en la piel, aunque el dato exacto nos lo dará la autopsia y demás averiguaciones periciales.

El inspector Vicente Jordán prestaba la mayor atención a las primeras conclusiones del experimentado forense Gabino Sierra, un anciano médico con vastos conocimientos de medicina legal, ya jubilado de sus ocupaciones profesionales en importantes corporaciones policiacas, lejos de Santa Nelly.

Gabino continuó su examen:

—La bala penetró por la frente y tiene orificio de salida en la parte posterior. Estimo que no será difícil hallar el proyectil.

Asintió Vicente Jordán.

—La relativa rigidez del cuerpo —continuó— nos indica que no hace mucho que lo mataron, tal vez menos de una hora, pero eso no es más que una conjetura.

—Estoy de acuerdo con usted, Gabino. También tengo la impresión de que no habían pasado muchos minutos desde que Eusebio fue asesinado cuando María descubrió el cadáver, según sabemos inicialmente, y salió despavorida, sembrando poco después la alarma entre la población con sus gritos estentóreos y su alocada carrera.

El viejo médico meneó la cabeza. Dijo:

—Ha sido, sin duda, un hallazgo muy desagradable para María, pero sobre todo doloroso. Todo mundo sabía que la hija viuda de Facundo Madero simpatizó con Eusebio desde el primer día, y se convirtieron en algo más que amigos. Por tanto, no eran de extrañar sus diarias visitas para entregarle la comida que ella misma preparaba.

El murmullo del gentío subía de tono al paso de los minutos, clara evidencia de que la multitud crecía. Pero el control de ella fue también más efectivo, así que el inspector Vicente Jordán pudo continuar con el examen del escenario del crimen sin mayores interrupciones.

Una vez cumplidas las primeras labores legales, el cuerpo del difunto, cubierto con una sábana, fue  alistado para ser trasladado al servicio médico forense.

En el interior de la casa ya trabajaban dos ayudantes en busca de algún dato revelador, cumpliendo las órdenes del inspector Jordán, quien no era ajeno a este tipo de asuntos.

En realidad, Vicente Jordán era un policía de carrera, misma que desde luego no había desarrollado en Santa Nelly, su tierra natal, sino en la ciudad de México, a donde de joven fue a estudiar y optó por esta profesión.

A sus 42 años el inspector Jordán, un hombre de 1.70 metros de estatura, delgado, bien ordenado cabello castaño, de complexión atlética, mentón enérgico pero agradable, labios delgados, nariz recta y muy negros e inquisidores ojos, había logrado desarrollar una excelente trayectoria en la capital, fundamentalmente participando en ciertos trabajos de investigación de sonados casos, mismos que logró resolver, con el consecuente reconocimiento de sus superiores.

Si se encontraba en Santa Nelly se debía a que a raíz de su matrimonio con la atractiva capitalina Lucero Soto cuatro años atrás, decidieron establecer su residencia en Santa Nelly, fuera del ajetreo de las grandes ciudades, atendiendo a una invitación de las autoridades municipales, antiguos conocidos suyos, de que se hiciera cargo de la inspección de policía.

Como suele suceder en las pequeñas localidades, una misma persona ejerce en ocasiones varios cargos, y el caso de Vicente Jordán no era la excepción, pues pronto le fue solicitado, dada su capacidad, aceptara también la responsabilidad de actuar como agente del Ministerio Público, lo cual no era ciertamente incompatible con la inspectoría.

Por las particularidades de la zona, la mayor actividad la tenía con motivo de los frecuentes robos de ganado que padecían los rancheros del sector Este de la región. Aprovechando la lejanía de los ranchos con relación a Santa Nelly los abigeos hacían de las suyas.

Aunque esa era una lacra que Vicente Jordán ya había empezado a combatir, había que hacer muchísimo más. Y así lo reconocía él mismo.

El inspector, aprovechando el respaldo absoluto que le dispensaba el presidente municipal Carlos Montalvo para el mejor desempeño de sus funciones, introdujo procedimientos y métodos comunes en las ciudades grandes, pero no en Santa Nelly, coadyuvando a la modernización de varios de sus aspectos, mismos que beneficiaron a la población, pues ese era el objetivo fundamental.

Además, se preocupó por profesionalizar, de acuerdo con las características de la región, a un grupo de jóvenes a los que convocó para integrar el  cuerpo de policía, compuesto por una treintena de elementos, en virtud de que el progreso llegaría sin remedio y había que estar preparados para afrontarlo.

El año siguiente se iniciaría la construcción de una amplia carretera que conectaría poblaciones que ya estaban en franco despegue económico, lo que aceleraría el impulso que ya se percibía en Santa Nelly, con toda su cauda de beneficios, pero también de inevitables perjuicios sociales.

—¡Inspector! ¿Podemos ayudar en algo? —se oyó una voz entre la multitud.

Vicente Jordán respondió negativamente con un ademán, sin abandonar su tarea de revisar la estancia palmo a palmo.

A continuación, con otro ademán pidió a la multitud abandonar el sitio, a sabiendas de que no lo harían sino hasta que hubiese sido retirado el cuerpo de Eusebio.

Una expresión de júbilo escapó de los labios del inspector, excitando más a la multitud:

—¡Gabino... aquí está!

Su minuciosa revisión arrojaba frutos. En ese momento daba con el proyectil que segó la vida de Eusebio. Lo encontró incrustado en una sección del piso de madera.

Había seguido, según su primera apreciación, una trayectoria un tanto distinta con relación a su objetivo original.

Jordán utilizó una navaja para extraer la bala. La llevó a la altura de sus ojos:

—Mmm... casi tengo la certeza de que se trata de un revólver calibre 32 —comentó.

—Es evidente que el asesino no necesitó más que una para ultimar a Eusebio, quien a las claras se ve que fue sorprendido, ya que no hay signos de pelea —dijo Gabino Sierra.

El médico de 65 años de edad era todavía una persona de ademanes enérgicos  y práctico a la hora de tomar decisiones. Bajito de estatura y vientre abultado, su caminar recordaba la forma de andar de un pato. Su blanca y redonda cabeza la cubría con un sombrerito de fieltro café de alas cortas.

Era raro verlo sin un puro. Ahora mismo se veía la punta de uno, todavía envuelto en su celofán, en la bolsa izquierda de su blanca camisa, de esas que se ponen los médicos en muchas partes como distintivo de su profesión.

Tenía Gabino Sierra un tic en  los músculos faciales de la zona nasal, defecto que le daba la apariencia de alguien que percibe interminables hedores y arruga la nariz para rechazarlos.

Les interrumpió el alboroto del gentío al abrir paso a un grupo de agentes municipales que forcejeaban con un desconocido. Los policías fueron enviados desde el principio a rastrear los alrededores, ayudándose para ello con linternas de amplio espectro.

Vicente y Gabino salieron al encuentro del grupo.

—Encontramos a este hombre rondando por los alrededores —informó uno de los agentes.

—Se negaba a acompañarnos, así que nos ha obligado a traerlo a la fuerza —añadió otro.

—Han hecho muy bien —aprobó Vicente Jordán—. Y usted, perdone que lo hayan tenido que tratar de esa manera, pero aquí se acaba de cometer un crimen y es nuestro deber investigar.

—Sí —protestó el desconocido—, y para ello cogen al primero que se les atraviesa en el camino.

El recién llegado estaba jadeante, sudoroso, sucio. Tendría unos 40 años de edad, de mediana estatura, mirada huidiza y rostro de ratón. Conservaba una cicatriz en la comisura de los labios.

—Es de suponerse que no es usted de estos lares —dijo Vicente Jordán.

—Es cierto —respondió el aludido, que no había logrado recuperar el resuello—, pero eso no les da derecho a tratarme como si fuera un  delincuente.

Sus ademanes revelaban que era presa de una cólera a duras penas contenida. Lanzaba retadoras miradas a sus captores. Por un momento pareció decidido a abalanzarse sobre ellos.

—¡Es mejor que se tranquilice y no haga las cosas más difíciles! —advirtió enérgico el inspector.

El desconocido sonrió con desagrado.

—Bueno, ¿qué quieren de mí?

—Que haga el favor de decirnos qué hacía deambulando por esta región, a estas horas y en tales condiciones.

El hombre hizo un ademán de fastidio.

—Bien. Me llamo Roberto Fuentes, y si decidí venir a este pueblo fue con la exclusiva intención de visitar a un antiguo amigo mío.

—No habrá venido caminando —observó Jordán con sorna.

—Desde luego que no —repuso Roberto Fuentes sin ocultar un dejo de desprecio—. Lo que ocurrió es que a unos kilómetros de aquí mi automóvil sufrió la ponchadura de un neumático y tuve que terminar el  recorrido a pie. Ya ve que el camino está en malas condiciones y, por lo visto, es poco transitado.

Asintió el inspector. Preguntó a continuación:

—¿Cómo se llama su amigo?

—Eusebio Solares.

Pistas en la escena del crimen

El impacto fue instantáneo.

El círculo de curiosos se estrechó. Todos querían observar más de cerca al desconocido.

—¡Señores, hagan el favor de desalojar! ¡Andando! —ordenó el inspector Jordán.

Con grandes dificultades los agentes consiguieron mantener a raya a los ciudadanos de Santa Nelly.

—...Así que busca a Eusebio Solares... —repitió el inspector Jordán rascándose una mejilla sin apartar la mirada de Roberto Fuentes.

—No entiendo por qué se sorprenden.

—¿Dónde piensa localizar a su amigo? —preguntó el inspector.

—No sé, tendré que preguntar. Tal vez ustedes me puedan ayudar. Al fin y al cabo me imagino que en una población pequeña todos se conocen, ¿no?

Roberto Fuentes había recuperado el aplomo.

No existían ya vestigios de su agresividad inicial.

Su conducta por demás natural provocaba un íntimo desconcierto en el inspector Jordán. Sin embargo, acostumbrado a tratar con delincuentes en sus mejores tiempos, no se dejaría engañar fácilmente.

—Creo que podremos proporcionarle los informes que necesita —le comunicó.

Se alegró el otro.

—Primero le ruego que me acompañe.

Vicente Jordán se puso en movimiento.

Avanzaron hasta el porche que había quedado unos metros atrás.

Se detuvieron junto al cadáver de Eusebio Solares.

El inspector dio un rápido tirón a la sábana y el cuerpo quedó al descubierto.

—¿Lo reconoce?

—¡No es posible!

Roberto Fuentes palideció. Parecía incrédulo. Parpadeó.

Se frotó los ojos, como buscando convencerse de que aquello no era una visión.

Lanzó un manotazo al aire. Exclamó:

—¡No! —encaró al inspector y miró a su alrededor—. ¡Señores, qué significa esto!

Negaba enérgicamente con la cabeza. El que reflejaba no era un sentimiento de dolor, sino una mezcla de confusión y protesta. Se sintió entrampado.

Tranquilo, Vicente Jordán le observaba. Y tomó una decisión.

—Señor Fuentes, tendrá usted que acompañarnos.

—¡No señor! ¡Deme una justificación.

—¿No es ésta una más que suficiente?

—No, no lo es...

—Pues de todas maneras tendrá que acompañarnos bajo el cargo de sospechoso del asesinato de Eusebio Solares.

Hubo nuevos forcejeos con los agentes que tenían al detenido. Al rato sus protestas se perdieron conforme se alejó un destartalado vehículo en el que fue introducido y trasladado a los separos de la inspección policiaca.

Una caterva de curiosos se desprendió del grupo mayor y fue en pos de ellos.

—Ordenaré el traslado del cuerpo de Eusebio al hospital para practicarle la autopsia cuanto antes —informó el forense Gabino Sierra.

Vicente Jordán estuvo de acuerdo.

—Oiga inspector, me parece que a este caso no habrá de buscarle tanto —comentó Gabino como si estuviera muy seguro de lo que decía.

—Si se refiere a ese Roberto Fuentes, puede que tenga razón, pero habrá que reunir todas las evidencias posibles.

—Para mí —afirmó Gabino prendiendo un puro— todo está muy claro.

—No le discuto, pero no deja de ser riesgoso dejarse llevar por las apariencias —dijo cauto Vicente Jordán.

—¿Se pone de parte de ese sujeto? ¡Pobre Eusebio! A ese Roberto Fuentes hay que enviarlo a prisión por mucho tiempo.

—Médico, no hay que perder la cabeza. Lo que haremos será, conforme a la ley, reunir todos los elementos posibles en torno al homicidio y ponerlos en manos del juez Andrés Peralta, quien es la autoridad competente para dictaminar lo conducente —dijo el inspector.

—Bueno, bueno, volveré a mis tareas —dijo Gabino dando una chupada al puro.

El inspector Jordán pasó al interior de la vivienda.

El desorden era total. Dedujo que el asesino después de ultimar a Eusebio Solares se dedicó a buscar algo.

Desparramó la vista. Vio sobre el mostrador utensilios portaviandas con alimentos recién preparados sin tocar. Los cajones del mueble estaban abiertos y sólo conservaban parte de su contenido. El resto estaba disperso sobre la mesa o en el suelo.

Los anaqueles habían sido arrasados y los almanaques y motivos publicitarios arrancados de puertas y paredes. Sin duda, la búsqueda practicada por el intruso fue intensa, pensó Vicente Jordán.

Prendió una linterna con la que pudo observar mejor la situación. Aguzó la mirada, convencido de que muchos detalles que parecieran insignificantes a veces resultan ser vitales, aunque los más de ellos carezcan de valor alguno.

Fijó la vista en un punto cercano a la puerta de comunicación entre la tienda y lo que funcionaba como recámara de Eusebio. Extrajo de su bolsillo una libretita de apuntes. El lápiz escapó de sus dedos. Al tratar de recuperarlo algo capturó su atención. Se hizo de un recipiente del tamaño de esos que contienen ungüentos, abrió su navaja.  Y con esos instrumentos se agachó. Al erguirse se mostró satisfecho.

Hizo sus anotaciones antes de pasar a la otra habitación, en la que también campeaba el desorden. Cumplió un no menos minucioso examen ocular.

Tenía el ceño adusto al retirarse Vicente Jordán esa noche.

Una sospechosa ausencia

—¡Buenos días, mamá! —exclamó jovial Sara Esquer al salir de su habitación.

Mariana, su madre, respondió con un gruñido antes de explotar:

—¡Tu padre no vino a dormir!

Estaba histérica.

De mala gana preparaba la mesa del desayuno.

Sara se le acercó sonriendo. Rodeó a su madre con los brazos. Le colocó un beso en una mejilla y le dijo con ternura:

—¡Anda mamita! No seas así. De seguro estará aquí de un momento a otro.

Nada respondió Sara Esquer. Se dirigió con paso rápido a la cocina y al cabo de un momento reapareció sosteniendo una jarra con jugo de naranjas.

Mariana era una mujer cincuentona de rostro enérgico y actitudes posesivas. El tinte del cabello no lograba ocultar blancas raíces. Sin duda, en su juventud fue hermosa y altiva. Su porte era elegante y distinguido.

Sara, su hija única, fruto de su matrimonio con Ramiro Esquer contra quien denostaba, era una guapa chica trigueña de 25 años, vivaces ojos cafés, nariz respingada y sedoso cabello castaño que le cubría los hombros cuando lo dejaba en libertad.

Su carácter alegre no se parecía en nada al de Mariana. Más bien había heredado el temperamento abierto que tantas amistades le habían granjeado a su padre. Esta misma circunstancia era fuente de incontables contratiempos para Ramiro Esquer ante su mujer.

Y no es que Sara Esquer careciera de don de gentes, pero estaba convencida de que la amistad debía respetar ciertas fronteras.

El desayuno transcurrió en el mayor de los silencios, a no ser por el lejano tañer de las campanas de la iglesia que se escuchó en algún momento.

—Iremos a la misa de nueve —anunció Mariana Esquer.

Poco después se pusieron en camino.

Transitaron a buen paso las siete cuadras que les separaban del templo. Era un domingo lleno de sol. En el trayecto las damas saludaron a algunos trabajadores municipales dedicados a recolectar las hojas secas con que los árboles, desde los patios de las casas, tapizaban las calles de piedra de Santa Nelly esa otoñal época.

Susano Arteaga, uno de los comerciantes más importantes del pueblo, hombre cincuentón de mucho mundo, quien no ocultaba sus inclinaciones por Sara, aminoró la velocidad de su camioneta y se ofreció a llevarlas, pero declinaron la oferta.

Mucho antes de alcanzar el atrio de la iglesia distinguieron una aglomeración.

—Observa, mamá. De seguro se casa alguien —comentó Sara que lucía más hermosa con aquel vestido azul  cielo tocado con cinturón blanco, mantilla y zapatos de tacón del mismo color.

La chica tomaba del brazo a su madre.

A medida que se aproximaban les pareció que no era normal el tono de la conversación de los feligreses. Parecían exaltados.

—¡Mataron a Eusebio! —casi gritó la solterona Claudia Solís al salir al encuentro de las recién llegadas.

—¡Mamá, seguramente a eso se debía el alboroto que escuchamos anoche! —dijo Sara muy sorprendida.

—¡Sí, sí, a eso se debía! —añadió Claudia.

Mariana no salía de su asombro. Eusebio era una de las personas más apreciadas de Santa Nelly. Habría sido un disparate pensar que pudiera tener enemigos.

Se amplió el círculo del tumulto. Todos hablaban del suceso. La reacción no se debía meramente a que Eusebio fuera popular. Lo que ocurría es que en Santa Nelly, una población pacífica, rara vez se producían acontecimientos fuera de serie.

Por tanto, el impacto social de un crimen forzosamente tendría consecuencias impredecibles hasta en tanto no se aclararan los hechos. Estaba a punto de ser rota la armonía en que por muchos años se desenvolvió la vida de la localidad.

El del atrio de la iglesia de la Inmaculada Concepción, pues tal era la imagen venerada, no era el único grupo de conversadores. El parque de enfrente, por lo regular punto de reunión dominical, era también testigo de las charlas de numerosas familias que solían encontrarse ahí. El tema no podía ser diferente. Sentados debajo de las casi desnudas ramas de los árboles empezaban a dar rienda suelta a la especulación.

Sara Esquer aún no asimilaba la noticia.

De pronto, una sombra pasó por su mente.

El pueblo comenta el crimen

El interés de los conversadores aumentó al atravesar el parque una familiar pareja: el inspector Vicente Jordán con su guapa esposa Lucero, quien solía acompañarle cuando cumplía sus deberes religiosos.

El gentío que los veía acercarse a la iglesia tenía la certeza de que podría arrancarle algún comentario a Jordán con relación al asunto de Eusebio.

Alfredo Estévez, hijo del zapatero Mario Estévez, se desprendió de un grupo y con paso decidido fue hacia el inspector. Lo consumía la ansiedad.

—¡Buenos días Alfredo! ¡Buenos días a todos! —saludó Vicente Jordán levantando una mano. Lucero lo hizo con una inclinación de cabeza y una sonrisa.

—Cuéntenos, inspector —pedía Alfredo con el evidente respaldo de los que se iban acercando hasta formar un círculo.

Vicente alzaba las manos pidiendo calma a la multitud con la sutil energía necesaria.

Empero, los anhelos de la gente no se verían cumplidos, por lo menos en ese momento. Los frustró el tañer de la campana llamando por tercera y última vez a misa.

Los feligreses entraron en  tropel a la iglesia.

Muy poca atención pusieron al acto litúrgico. Cuchicheos mal disimulados llenaron el recinto, obligando al padre Damián a llamarles la atención. En la parte más solemne del oficio religioso todos elevaron plegarias en memoria de Eusebio a petición del sacerdote.

Para Vicente Jordán era un domingo diferente. Durante la misa se le vio serio e inquieto. Sobre todo inquieto.

Miraba de soslayo a los ocupantes de los largos asientos, devotos habitantes de Santa Nelly. A veces se las ingeniaba para observar con disimulo a alguien en particular. Pero era claro que todavía no encontraría respuesta a sus inquietudes.

Sin embargo, algo jugueteaba en su mente de policía.

A la salida de la iglesia tuvo que soportar, muy a pesar suyo, el nuevo acoso de aquellos ciudadanos.

Fue Claudia Solís, la solterona, quien tomó la batuta esta vez. Los cuarenta años que llevaba a cuestas parecían ser los mejores de su vida. No sólo había logrado sobreponerse a la muerte de su madre, de esto haría cosa de tres años, sino que ahora se le notaba hasta satisfecha de su existencia, la que antes no pocos consideraban triste y apagada.

—Lo encontraron anoche —informó el inspector Jordán.

—¿Es cierto que se suicidó?

—No hay evidencias de que así haya sido.

—¿Qué cree usted que haya ocurrido realmente?

—¿Ya tienen pistas?

—¿Algún sospechoso?

—Sí, hay un detenido, ¿verdad?

Se atropellaban por preguntar. Todos querían saber.

—¿Qué pasará si ese desconocido no es culpable? —interrogó ansioso Alfredo Estévez.

Vicente Jordán dijo con gesto bastante amable:

—Señores, en efecto, hay un detenido, pero no podemos decir nada más en este momento. Apenas iniciamos las investigaciones. Les ruego no perder la calma.

El inspector y su esposa Lucero, que permanecía junto a él, aprovecharon el momento en que el padre Damián salió al atrio en sotana para ir a su encuentro y así deshacerse de quienes les atosigaban con tantas preguntas.

—¡Hola padre!

—¡Buenos días hijos! —dijo el cura con las manos recogidas.

Los feligreses empezaron a dispersarse sin abandonar sus comentarios.

Mariana y Sara Esquer se acercaron al trío y entregaron un donativo al padre Damián. Hablaron de cosas de la familia. El sacerdote cayó en cuenta de algo:

—A propósito, no vi a Ramiro en la misa de esta mañana.

Madre e hija cruzaron una mirada que no pasó inadvertida para los demás.

—¿Ocurre algo? —preguntó el sacerdote.

—No exactamente —dijo Sara con aplomo ante la mirada expectante de la señora Esquer—. Lo que sucede es que papá prefirió quedarse en casa a terminar algunos asuntos urgentes.

—¡Lo que pasa es que se ha vuelto un hereje! —terció Lucero muerta de la risa.

—Eso mismo le he dicho —exclamó Mariana superado su momento de tensión—. A veces hay que traerlo a rastras.

—Bueno, bueno —intervino el cura—, de todas maneras, Ramiro es un buen hombre.

—Sí que lo es —dijo orgullosa Sara.

Al cabo de un rato se despidieron las Esquer. Vicente, Lucero y el padre Damián prosiguieron su conversación en el atrio, muy cerca de la puerta principal.

Retirada la mayor parte de la gente recuperaron su espacio habitual bandadas de palomas que en las horas de mayor concurrencia se refugiaban en las torres y azoteas del templo.

—El pueblo está inquieto —confió el padre Damián acariciándose la barbilla.

No obtuvo respuesta inmediata.

Vicente Jordán observaba a las palomas cambiar de sitio alternativamente. Dijo por fin:

—Es una situación inocultable.

El semblante generalmente alegre del sacerdote se había tornado sombrío.

Era el padre Damián uno de esos personajes sesentones que parecieran haber sido cortados exactamente a la medida de su ministerio. Su sola presencia tenía la virtud de imbuir confianza y alivio a los males espirituales de la feligresía.

No obstante, ahora las cosas tomaban un cariz bien distinto. Sin abandonar su aire de preocupación preguntó al inspector Jordán:

—¿Cree usted que el autor sea gente de aquí?

Jordán se llevó las manos a bolsa. Aspiró profundo. Dijo:

—No lo sé, padre, no lo sé...

Tomó de la mano a Lucero que le observaba a los ojos con atención.

Vicente pareció concentrarse en el corretear de una veintena de palomas sobre el piso de piedra. Añadió:

—Sería muy aventurado suponer algo ahorita, a pesar de que tenemos un detenido. Una persona que dice llamarse Roberto Fuentes. Es un fuereño que se dice amigo de Eusebio. Nunca se le había visto por aquí y eso mismo lo hace sospechoso.

—¿Es verdad que María encontró el cuerpo?

—Así fue, alrededor de las 19:41 horas, cuando le llevó la cena como era su costumbre.

—Bueno —dijo el sacerdote en tono más alegre—, creo que es justo que hablemos de cosas más agradables, ¿no les parece?

Sonrió la pareja con benevolencia.

—Usted, Lucero, ¿cuándo le dará la felicidad de un hijo a su marido?

—Pronto, padre, muy pronto. Más pronto de lo que usted se imagina.

Lucero Soto de Jordán era una esbelta dama de 38 años de blanca piel, corto cabello tirando a rojizo, estatura un poco inferior a la de Vicente Jordán, que no era precisamente bajo. Sus risueños y grandes ojos color aceituna, nariz perfilada y labios carnosos eran el marco de su indudable belleza.

—No le extrañe si el año entrante sucede eso —acotó Jordán provocando risas.

—Por cierto —recordó el inspector—, tengo informes de que el doctor Gabino Sierra concluyó esta mañana la autopsia al cadáver de Eusebio.

—¿Le podemos dar sepultura? —preguntó el padre Damián.

La respuesta fue afirmativa.

—Entonces —anunció—, como se estila en nuestro pueblo, hoy a las tres de la tarde tendremos misa de cuerpo presente antes de conducirlo al panteón.

Rara actitud de Facundo Madero

—No pude dormir anoche, papá. En cuanto cerraba los ojos sólo veía el cadáver de Eusebio.

Facundo Madero mesaba cariñoso los cabellos de su hija María que sollozaba entre sus brazos.

El viejo sabía muy bien qué tipo de sentimientos ligaban a la mujer con aquel hombre. Se diría que Eusebio fue un poderoso paliativo al dolor de su viudez.

El esposo de María, dueño de uno de los más importantes ranchos de la comarca, murió al encabritarse el caballo que montaba y caer él, golpeándose la cabeza en una roca, justo meses antes de que apareciera Eusebio por Santa Nelly.

Fue a raíz del deceso de su marido que María insistió a su padre vendiera la tienda y se fuera a vivir con ella, puesto que no soportaba su terrible soledad.

En la operación de compra-venta de la tienda concertada por su padre, María conoció a Solares. Desde el primer momento trabaron una gran amistad.

En cuanto a las propiedades de su difunto esposo, la viuda decidió venderlas a buen precio y vivir con los réditos de la herencia, misma que depositó en el banco de la localidad.

Como no quería sufrir un desengaño con Eusebio, al principio rechazó cualquier idea relacionada con un segundo matrimonio, ya que ignoraba a ciencia cierta de quién se trataba, por más que su cariño por él fuera grande.

Sin embargo, en los últimos meses creía haberlo conocido lo suficiente y hasta le habló a su padre acerca de la posibilidad de llegar al altar.

La reacción de Facundo Madero ante ese planteamiento fue por demás ambigua, según comentó María a varias de sus amigas.

María recordaba ahora con voz entrecortada el trágico episodio de la noche anterior, tal como lo narraría horas después al Ministerio Público:

—Fue terrible. Me extrañó no ver encendidas las luces a esa hora. A pesar de la oscuridad, al llegar ví a Eusebio acostado en su hamaca colgada en el porche, como solía hacerlo. Como imaginé que dormía no le hablé de inmediato, sino que me dirigí al control de la luz. Cuando me acerqué otra vez me dí cuenta de la situación. ¡Corrí y corrí..!

Facundo Madero la escuchaba sin interrumpirla.

María fue presa de una crisis nerviosa después del hallazgo.

Facundo estaba convencido de que su hija se sentiría mucho mejor después de contar lo que tanto le impresionó.

María se limpió la nariz y continuó su narración:

—No sé cuánto tiempo corrí sin detenerme, hasta que me alcanzaron unas personas que me ayudaron. Tardé un poco en explicarles lo que pasaba. Como estábamos cerca de la inspección de policía me condujeron hacia allá. Una vez enterados de lo que sucedía, el inspector Jordán, que estaba a punto de retirarse, antes de dirigirse a la tienda de Eusebio ordenó me trasladaran al hospital, donde me aplicaron un calmante y trajeron a casa.

La mujer se recostó en la cama y posó la mirada en el techo.

Por las ventanas de la habitación, abiertas de par en par, se coló una agradable corriente de aire. Desde ese punto se distinguían las torres de la iglesia, a tres cuadras, por encima de las copas de los árboles.

Se escuchó la última serie de campanadas llamando a misa de nueve de la mañana.

—Papá —dijo María sin despegar la mirada del techo—, hoy es domingo, pero no tengo deseos de ir a la iglesia, por lo menos ahorita. Si tú quieres ir...

—No te preocupes hija —respondió Facundo haciendo el ademán de quien resta importancia a algo—, prefiero quedarme contigo.

María, que frisaba los 39 años, se alegró y le miró con cariño.

—Además —añadió—, es probable que venga a verte el inspector Jordán.

—Pero no creo que sea de utilidad lo que yo pueda decirle...

—Bueno, nosotros no lo sabemos.

El hombre se fue a parar frente a la ventana. Se veía más anciano que nunca.

Del otro lado de la calle estaba la casa de Mario Estévez el remendador de calzado, y a un costado de la misma su taller de reparación. No se observaba movimiento alguno. Un fuerte viento levantó una nube de hojas secas.

Facundo se disponía a cerrar la ventana. Se abstuvo al asomar en la esquina el viejo Mario de regreso a su domicilio empujando un triciclo con una gran caja que contenía zapatos usados.

—¡Por lo menos hay que descansar los domingos, Mario! —le gritó Facundo haciendo bocina con las manos.

—Me gustaría —contestó deteniendo el vehículo junto al barandal de la ventana—, pero eso no es posible, pues no dispongo de los recursos que tú, ¡flojonazo!

Rió Facundo.

Mario Estévez se limpió una mano en su desgastado y gris delantal antes de estrechar la que le tendía el otro.

Mario tenía la costumbre recolectar calzado para reparación los domingos, ofreciendo así un servicio adicional a sus muchos clientes. Para ello recorría las calles pregonando su presencia. Los trabajos listos los entregaba su hijo Alfredo en el transcurso de la semana.

—¿Cómo le fue hoy? —se interesó Facundo.

—Muy mal. Sólo 13 pares.

Guardó un corto silencio. Añadió:

—Ese es un número que no me gusta porque es de mala suerte.

—¡Carambas, Mario! ¿A sus años y pensando de esa forma todavía? —dijo Facundo sin preocuparse por contener la risa.

El zapatero se le quedó mirando muy serio. Se defendió:

—Pues diga usted lo que quiera, pero prefiero los números pares.

—¡Huuu! ¿Entonces, por qué tiene 13. Todo se hubiera solucionado con  no aceptar el par de la mala suerte —dijo Facundo sin abandonar su tono burlón.

—Lo intenté, pero la verdad es que no tengo valor ni carácter para dejar mal a mis clientes, y menos tratándose de trabajos urgentes y personas tan apreciadas.

Mario Estévez empezó a atisbar al interior de la habitación. Se acababa de acordar de los sucesos recientes. Se acercó más a Facundo y le preguntó en actitud confidencial:

—Oiga, ¿Y maría?

—Anoche estaba bastante afectada por lo de Eusebio, pero hoy amaneció más tranquila.

—¡Qué tragedia, Dios mío! Todo el pueblo lo comenta.

—Es una desgracia que nos llena de temor a todos —confió Facundo siempre en voz baja.

—Tiene usted mucha razón —añadió el otro rascándose una mejilla.

—Mientras la policía no encuentre al culpable no retornará la tranquilidad a Santa Nelly.

—Mi hijo Alfredo me comentó que anoche detuvieron a un extraño.

—Pues más vale que ese sea el asesino —dijo Facundo suspirando.

Metidos en sus deliberaciones pasó el tiempo, hasta que Mario Estévez tuvo que despedirse. Y volvió a empujar su viejo triciclo, al que le faltaba el pedal izquierdo.

Cuando Facundo Madero viró hacia la cama su hija ya dormía. Habían desaparecido en buena medida las atormentadoras líneas que la víspera surcaron su rostro. Con cuidado se sentó a su lado. La observó unos momentos.

Repentinamente Facundo pareció recordar algo de la mayor importancia.

Se puso serio. Muy serio.

Cerró con cuidado la ventana y de la misma forma la puerta de la habitación al salir.

Se dirigió a un buró de la recámara contigua.

Extrajo un estuche que sostuvo nerviosamente entre las manos.

Se disponía a abrirlo cuando le sobresaltaron unos golpes en la puerta de la calle.

Presuroso devolvió al estuche a su sitio.

Abandonó la habitación, a la que puso llave.

Se dirigió a la puerta de la calle sin poder controlar un leve temblor en las piernas.

Abrió.

—Señor, le traigo el kilo de carne que le encargó ayer a mi papá —anunció un chiquillo.

—Ah, gracias hijo. Ya se lo pagué —informó Facundo al tomar el envoltorio y despedir al chamaco.

Aliviado, Facundo Madero tornó a su tarea anterior.

Recuperado el estuche lo abrió con manos temblorosas. Le brillaron los ojos al acariciar su contenido con la mirada. Lo tapó y se dirigió con él a la sala.

Desapareció un momento por otra puerta. Al rato regresó con un destornillador y un antiguo radio. Le desprendió la tapa posterior con escasa destreza, casi con precipitación. Introdujo el estuche en las entrañas del aparato. Devolvió la tapa a su lugar.

De una mesita junto a la pared retiró una lámpara y la sustituyó por el radio.

Se alejó un tanto para observar la disposición de su obra.

—Ahí estarán seguras —monologó satisfecho frotándose las manos.

Se acercó de nuevo. Accionó el botón y el radio empezó a sonar.

Era la potente estación de un lugar lejano.

Contento, Facundo tomó de la mesa el kilogramo de carne que recién le entregaron y se dirigió a la cocina siguiendo el ritmo tropical de una melodía.

En sus labios se dibujó una sonrisa malévola.

Un banquero lleno de secretos

Al regresar a casa, Mariana y Sara encontraron a Ramiro Esquer recién bañado y meciéndose en su sillón favorito.

Al verlas sonrió nerviosamente, sin obtener respuesta de Mariana. Sara miraba alternativamente a sus progenitores.

—¡Buenos días, papá! —acertó decir la chica, depositándole un beso en una mejilla antes de internarse en sus habitaciones, desde donde escuchó el murmullo de una larga y acalorada discusión.

—No entiendo por qué armas tanto alboroto —dijo Ramiro cuando ya se apaciguaban los ánimos de Mariana.

Lo que más enojaba a Mariana Esquer era el aire de cinismo que adoptaba su esposo en similares circunstancias, como si su intención fuera precisamente provocarle un malestar mayor.

—Creo que no es la primera vez que llego tarde a casa por tener que salir del pueblo sin avisarles —dijo Ramiro.

—¡Pero cuando actúas así —ripostó la dama— nos mantienes preocupadas! y, además, ¡nunca habías faltado toda la noche! Tarde, pero siempre llegabas.

—Eso —se defendió— no tiene la menor importancia.

—¡No estoy de acuerdo! A la salida de la misa el padre Damián preguntó por tí y no supimos darle una respuesta convincente.

Ramiro abandonó su sillón con gesto de fastidio. Tomó un libro y retornó a él. Mariana continuaba perorando. Comenzó a hojear el volumen, aparentemente ignorando cuanto ocurría a su alrededor.

En realidad no era así, pero conocía a su mujer y sabía que si caía en su juego tendría que verse comprometido a comprarle algún costoso regalo a manera de desagravio, una especie de chantaje que Mariana logró capitalizar muy bien en otras ocasiones.

Tendría Ramiro poco más de 50 años. Aunque algo grueso de cuerpo, todavía conservaba rasgos que delataban el varonil atractivo que le distinguió en los años de su juventud. Era un hombre muy pulcro, de bien recortado bigote, labios delgados. De sus negros ojos emanaba una picardía natural. Su entrecano cabello ondulado procuraba mantenerlo bien recortado.

Una gruesa soguilla de oro descansaba sobre su velludo pecho. De ella pendía un medallón del mismo material. Una cara de la joya tenía grabada la imagen del Sagrado Corazón y la otra la de la Virgen de la Inmaculada Concepción. Una sortija con una enorme piedra preciosa incrustada adornaba su dedo anular izquierdo, y en el antebrazo un fino reloj con extensible de oro.

No podía esperarse menos del banquero del pueblo.

Mariana acercó su rostro al de Ramiro. Dijo:

—¡De seguro que ni siquiera estás enterado de lo que sucede en Santa Nelly!

—¿Como qué? —inquirió sin abandonar su lectura.

—Como que anoche mataron a Eusebio Solares.

—¡Queee!

Ramiro Esquer se incorporó de un salto dejando el libro sobre el sillón.

—María lo encontró muerto en el porche de su tienda.

El hombre se notaba francamente sorprendido ante aquella inesperada noticia. Había hecho buena amistad con Eusebio y hasta le debía algunos favores. Estaba anonadado ante aquella revelación.

—Pero... ¿cómo fue? —preguntó.

—Todo lo que informó el inspector Jordán esta mañana, acosado por las preguntas de la gente a la salida de la misa, es lo que te he dicho, que María lo encontró —dijo Mariana.

—Es de suponerse que aún no agarraban al criminal —dijo Ramiro dejándose caer en el asiento.

—Pues hay un detenido.

—Ah, ¿sí? —exclamó con renovado interés.

—Es un desconocido.

Hizo una pausa. Agregó Mariana:

—Bueno, lo demás es algo que no nos interesa, a no ser como materia de chisme. Lo importante es que estemos listos a tiempo, pues estamos invitados a comer en casa de los Peralta. Avisaré a Sara.

Ramiro quedó pensativo.

Arribaron al filo del mediodía al hogar de Andrés Peralta y Rosalba, un matrimonio amigo de años muy apreciado en la población.

Andrés Peralta era el juez de lo penal y, en consecuencia, conocía de todos los asuntos que ameritaran su intervención. Por tanto, no era de extrañar que estuviera enterado de los informes que la policía había reunido hasta el momento en torno al asesinato de Eusebio.

Así que fue el tema central de la conversación que se desarrolló en la sala.

La acogedora estancia delataba la inclinación de la familia por el orden y la limpieza. El tono café de las cortinas del ventanal, al que los Esquer daban las espaldas, combinaba muy bien con el verde turquesa de las paredes y con el guinda del acojinado mobiliario compuesto por cinco piezas: un amplio sofá, tres sillones y una mesa de centro con superficie de cristal y esqueleto metálico negro, sobre la que había un arreglo confeccionado, en una canasta, con frescas flores naturales blancas, rojas y amarillas.

De una de las paredes pendía un cuadro al óleo con una magnífica perspectiva del “Cañón del sumidero”, uno de los mayores atractivos naturales del estado de Chiapas.

Entradas en la plática, las damas dejaban volar la imaginación y pensaban en lo que ocurriría en el supuesto de que no pudiera comprobarse la responsabilidad de Roberto Fuentes.

Hablaban de la enorme inquietud que despertaría la posibilidad de que tuvieran que convivir con un asesino misterioso.

—Vamos, vamos. No hay motivos para desconfiar de nuestros conciudadanos —aconsejó el juez Peralta.

Sorbió del vaso de cerveza que tenía junto a él. Añadió:

—Anoche, cerca de la madrugada, el inspector Jordán se reunió conmigo aquí mismo, me informó ampliamente del desaguisado y analizamos la situación. Debo manifestarles, y tal vez ya estén enterados, que hay un detenido.

Se produjo un silencio expectante.

—Se trata —prosiguió— de un desconocido que dice llamarse Roberto Fuentes. Asegura ser un antiguo amigo de Eusebio, pero lo increíble es que llega precísamente el día que asesinan a quien busca...

Andrés Peralta los observó uno a uno. Preguntó:

—¿No les parece demasiado fantástico?

Ramiro Esquer respondió con otra pregunta:

—¿Cree usted que ese individuo sea realmente el culpable?

—Aunque en principio pensamos que sí, es indispensable reunir las evidencias que permitan establecer claramente su responsabilidad.

—De todas formas —intervino Rosalba Peralta—, no deja de ser embarazosa esta situación, ya que mientras no se tenga esa certeza la confianza entre los habitantes de Santa Nelly podría verse deteriorada sin remedio.

—Estoy de acuerdo —apoyó Ramiro Esquer.

—Es un riesgo que tendremos que correr —reconoció el juez.

—¡Que horror! —exclamó Sara sin poder contenerse.

—¡Calma hija! —aconsejó Mariana dándole palmaditas—. Creo que la mayoría nos conocemos muy bien y sabemos que somos ciudadanos pacíficos. No hay razón para desconfiar de quienes más apreciamos y queremos. Además, sin necesidad de ser policías podemos suponer, con cierto grado de seguridad, que el culpable es esa persona detenida...

—Tenemos la esperanza de que así sea —atajó el juez Peralta—, pero no por ello debemos darlo como un hecho. Es simplemente un individuo sobre el que recaen las mayores sospechas. Aunque su historia suena increíble, podría darse el caso de que fuera inocente. La experiencia aconseja esperar al final de las averiguaciones para hacerse un juicio definitivo.

Si algo caracterizaba a Andrés Peralta era su sensatez. Sabía muy bien de lo riesgoso que era hacerse juicios a priori. Esa misma calidad moral le había forjado un prestigio reconocido por todos.

Su personalidad misma reflejaba esa calidad, pues era un hombre maduro —como Ramiro Esquer—, muy erecto anatómicamente, delgado, de mediana estatura, calvo del cráneo y algo de pelo en los contornos de la nuca.

Unos espejuelos cuadraditos de doble graduación y esquinas redondeadas se sujetaban con firmeza a medio tabique nasal, lo que le obligaba a tirar hacia adelante la barbilla cuando deseaba observar algo o a alguien con mayor detenimiento.

Se encontraban todavía en sus deliberaciones cuando entró por la puerta de la calle el ingeniero agrónomo Pablo Peralta, el hijo del matrimonio que momentos antes llegó en su camioneta. Saludó a todos con su habitual cortesía. Se incorporó a la charla. Al cabo de un rato y dirigiéndose a los mayores preguntó:

—¿No les importaría si invito a Sara a dar un paseo?

Hicieron ademanes de consentimiento.

Los padres de los jóvenes cruzaron miradas de complicidad cuando hubieron salido tomados de la mano.

—Forman una bonita pareja, ¿no les parece? —dijo orgulloso Andrés Peralta.

—Ojalá Sarita y Pablito llegaran a casarse un día no muy lejano. Es tan linda la hija de ustedes —agregó Rosalba.

Mariana y Ramiro Esquer no pudieron ocultar su satisfacción ante aquellas palabras. Sobre todo Mariana, que íntimamente estaba de acuerdo en que no habría mejor partido que Pablo para su hija.

Era un muchacho apuesto, varonil, de buena estatura, elástico de desplazamientos. Al sonreír dejaba ver unos blanquísimos dientes en su rostro moreno claro. Estaba convencida que era el hombre ideal para Sara, aunque tampoco trataba de presionar a la chica de ningún modo.

Sin embargo, la plática retornó sin remedio al asunto de Eusebio. Las damas expresaron sus temores una vez más. Ramiro más bien escuchaba y el juez Peralta reiteró la necesidad de guardar tranquilidad y, sobre todo, no adelantarse a los acontecimientos.

Informó:

—Me ha comunicado el inspector Jordán, en su calidad de agente del Ministerio Público, que mañana por la mañana efectuará un primer interrogatorio a Roberto Fuentes. Tenemos la esperanza que el mismo arrojará datos importantes para el deslinde de responsabilidades.

—Forzosamente tuvo que ser ese sujeto —insistió Rosalba Peralta—. Tan sólo pensar que pudo ser alguien de aquí me llena de miedo.

Obtuvo el respaldo de la otra dama.

—Estoy de acuerdo con eso—terció Ramiro Esquer—. Se me antoja descabellado suponer que el culpable vive en Santa Nelly. Hay que considerar que todos nos conocemos y, por lo mismo, es altamente inviable que alguien haya tenido motivos suficientes para eliminar a Eusebio. Al contrario, era una persona digna de aprecio.

—De lo que me doy cuenta —advirtió el juez Peralta— es que hemos caído en el mismo terreno del principio, y la especulación no es conveniente ni saludable. Es mejor esperar.

Un temblorcillo se apoderó de las manos de Ramiro Esquer al prender un cigarrillo.

Llora Sara por mentiras de su padre

Sara y Pablo avanzaban con las manos entrelazadas a la sombra de los laureles del parque principal, a donde llegaron después de caminar un rato.

Eran novios oficiales desde hacía algún tiempo, pero no veían el matrimonio como una de sus metas más próximas. Consideraban indispensable consolidar una posición antes de llegar a ese momento.

Sara ocupaba un puesto ejecutivo en la institución bancaria en la que su padre Ramiro Esquer se desempeñaba como gerente general. Aun sin trabajar, bajo la protección paterna no pasaría apuros económicos, pero no era ese el caso.

Pablo Peralta no deseaba tener ningún tipo de dependencia ni con sus padres, y menos con quienes eventualmente serían sus suegros.

El campo ofrecía en la región expectativas más que suficientes para desarrollarse en su profesión de agrónomo. De hecho, ya trabajaba con tenacidad hacia la consecución  de sus propias miras, pero para alcanzarlas todavía pasaría algún tiempo.

Entonces sí se casaría con Sara Esquer, y así se lo hizo saber oportunamente a su prometida.

La chica iba sumida en sus pensamientos esa tranquila tarde.

Así lo revelaba el hecho de que Pablo se hubiera dirigido a ella en dos ocasiones sin obtener respuesta.

—¿Hee? ¡Ah, sí! —dijo por fin.

—No me escuchabas —protestó Pablo.

—Perdóname, me distraje un momento.

—¿Ocurre algo? Te miro preocupada.

Sara se mordió un labio y desvió la mirada.

El joven se convenció de que algo andaba mal, así que insistió en su interrogatorio.

Sara negó levemente con la cabeza, pero tampoco se atrevió a mirar a su pareja.

Inopinadamente se desprendió de la mano de Pablo. Caminó con rapidez y se detuvo unos metros adelante.

Se retorcía los dedos y estaba a punto de romper en llanto cuando su prometido se le acercó cariñoso.

—Anda, dime qué sucede.

Gimió Sara:

—¡Es que papá no llegó en toda la noche!

—¡Bueno! Y eso qué. No le veo mayor motivo de preocupación.

—Se presentó esta mañana.

—Sigo sin entender —dijo Pablo.

—Es que no ha querido decir dónde estuvo —informó en un hilo de voz—. Asegura que tuvo un imprevisto viaje de negocios, pero mamá y yo sabemos que no es cierto, aunque le hemos hecho creer que nos satisface su explicación.

—¿Y..?

—¡Hasta que se aclare ese crimen no estaré tranquila!

Pablo la miró asombrado.

—¡No me digas que piensas que..!

—¡No, no, no! ¡Lo que temo es que si no se aclara pronto, papá podría pasarla no muy bien!

Sara se refugió en los brazos de su prometido. Estaba muy afectada.

—Calma, calma... creo que estás exagerando.

—¡Sería terrible que lo involucraran! —expresó asustada.

—Todo es cuestión de que diga dónde estuvo en realidad y se acabó. No le veo mayor problema al asunto. Estás dejando volar demasiado tu imaginación, y eso es muy peligroso.

Se escuchó una voz cerca de ellos:

—¿Podemos ayudarles en algo?

Voltearon un tanto sorprendidos y vieron sonrientes al inspector Vicente Jordán acompañado de su esposa Lucero, quien hizo un ademán amistoso.

El matrimonio casualmente pasaba por ese extremo del parque. Se dirigía a la iglesia para estar presente en los funerales de Eusebio. Creía el policía que debía estar entre los concurrentes.

Se acercaron a Sara y Pablo porque supusieron que algo sucedía, después de observar a lo lejos la conducta de la joven.

Cuando el inspector preguntó de nuevo, Pablo repuso:

—No,  no es nada. Sara se sintió un poco indispuesta, pero no es nada serio.

—Pues su semblante nos indica lo contrario —repuso Jordán.

—Es verdad —intervino Lucero—. ¿Sara, te puedo auxiliar?

Volvió a gemir la chica.

—Lo que sucede —confesó por fin tomando las manos de Lucero— es que papá no llegó a dormir anoche.

—¿Qué le pasó? ¿Tuvo algún accidente? —inquirió Vicente Jordán muy serio.

—No, no es eso. Se presentó esta mañana, pero no quiere decir dónde estuvo.

—Eso no tiene la menor importancia —advirtió el inspector.

—Eso mismo le he dicho —intervino Pablo.

—Tal vez, pero como fue anoche lo de Eusebio... —murmuró Sara.

Al comprender su congoja, Vicente Jordán no pudo contener una carcajada. Dijo:

—No seas niña. No es posible que estés pensando de esa manera. No hay cosa más peligrosa que permitir que nuestra mente distorsione la realidad. Mantente tranquila y no permitas que tus fantasías se salgan de control.

—Pero...

—¡Pero nada! —agregó—. Si esto te tranquiliza, hablaré con tu padre en privado y de seguro me dirá lo que a ustedes no. Recuerda que soy hombre como él y que hay ciertas cosas que ameritan mentirillas.

—¡No sabe cuánto me tranquiliza escucharlo decir eso, inspector! —repuso Sara más aliviada.

El matrimonio Jordán reanudó su marcha.

La mirada de Vicente estaba perdida en el infinito.

Claudia dormita en misa

Llegaron a la iglesia media hora antes de lo previsto para el servicio luctuoso. Saludaron a las personas que ya estaban en el atrio aguardando el arribo del cuerpo de Eusebio.

Lucero y Vicente eligieron un sitio algo apartado de la gente, donde permanecieron de pie.

El inspector guardó un largo silencio. Evidentemente pensaba. Pensaba.

Lucero sabía que no debía interrumpirle cuando cavilaba, pero sabía también que no fue muy sincera la explicación que dio a Sara y que lo único que buscaba era tranquilizarla.

—Dime Vicente —preguntó cautelosa—, ¿por qué te has quedado tan callado?

No obtuvo respuesta. A Vicente le daba mucho coraje que le importunaran en sus meditaciones.

Siempre fue así en los años en que tuvo a su cargo casos que le exigían un máximo esfuerzo.

Ciertamente, era el primero de esa magnitud que se le presentaba desde que estableció su residencia en Santa Nelly. Sobre todo le llamaba la atención el cuidado con que actuó el asesino, pues hasta el momento no tenían mayores pistas.

No obstante, tenía la esperanza de conseguir las primeras luces del caso luego del interrogatorio a Roberto Fuentes que efectuaría esa misma tarde, al concluir los funerales de Eusebio.

En principio pensó efectuar esa diligencia el lunes, toda vez que los domingos los destinaba por entero a la familia, a su esposa Lucero, en recompensa por los días de intenso trabajo durante la semana.

Si bien eran casos de poca monta, prefería atenderlos con gran profesionalismo, sin límite de tiempo, como era característica suya desde los primeros años en los cuerpos de policía.

Vicente Jordán, a propósito de la conversación con Sara, ahora venía recordando sus propios consejos acerca de lo negativo que sería dar rienda suelta a la imaginación.

Fue especialmente esta circunstancia la que le decidió a realizar cuanto antes el interrogatorio a Roberto Fuentes.

—¿Vicente? —dijo Lucero por tercera vez.

—Sí, sí, perdóname. Venía pensando acerca de lo que acabamos de platicar con Sara, si a eso te refieres, pero no quiero imaginarme cosas. Para mí sería pecado mortal. Debo trabajar sobre evidencias concretas, y son las que buscaré.

Lucero miró con cariño a su esposo.

—Discúlpame —susurró Jordán—, creo que este no ha sido un buen domingo para mí, y de paso te lo he echado a perder.

—No, no digas eso —minimizó Lucero en voz baja.

En ese momento salió el padre Damián por la puerta principal del templo para recibir los despojos mortales de Eusebio Solares que llegaban.

Un grupo de voluntarios se hizo cargo de todo. Las autoridades, por su parte, sufragaron los gastos por concepto de pompas fúnebres, tomando en consideración que el difunto no tenía familiares en la localidad, y resolver el asunto relativo a sus bienes llevaría algún tiempo.

Un buen número de amistades, feligreses y curiosos se dieron puntual cita a las tres de la tarde.

Durante la misa el policía y su consorte ocuparon una de las primeras bancas. Notó que en un asiento delantero del ala derecha se situaron María y su padre Facundo Madero. Se veía desmejorada. Se apoyaba en un hombro de su progenitor, quien de vez en cuando le daba palmaditas de consuelo.

La solterona Claudia Solís se sentó a la derecha de estos personajes. Susurró algo a la familia de adelante. Al poco rato empezó a dormitarse, a pesar de los serios esfuerzos que hacía para mantener los ojos abiertos.

Dos bancas más atrás se sentaron el zapatero Mario Estévez y su hijo Alfredo, que unas veces observaba el féretro gris y otras a Claudia con su lucha por no dormirse. Le divertían los cabeceos de la cuarentona.

Unos minutos después de las tres llegaron los matrimonios Esquer y Peralta. Los hijos de ambos arribaron un rato más tarde.

Era el momento de la Consagración, una de las partes más solemnes del sacrificio religioso, cuando, sigiloso para no llamar la atención, llegó el forense Gabino Sierra con un recado.

Buscó con la mirada al inspector y fue hacia él. Le susurró:

—Acaban de traer los muchachos el vehículo de Roberto Fuentes.

Vicente Jordán asintió. Le informó a Gabino:

—Terminando esto voy a interrogar al detenido.

Iba a retirarse Gabino, pero el inspector lo asió suavemente de un brazo. Preguntó con voz queda:

—¿Qué hay de la autopsia?

Le explicó a grandes rasgos. Quedaron confirmadas las primeras impresiones de ambos en cuanto al momento del deceso. Escasamente habría cumplido una hora de muerto Eusebio cuando lo hallaron.

Los exámenes periciales determinaron que, en efecto, la bala encontrada correspondía a un revólver calibre 32, mismos que no dejan casquillo. La distancia a que se produjo el disparo, aproximadamente 1.85 metros. No se encontraron mayores signos de violencia en otras partes del cuerpo.

—Bien —dijo Vicente—, nos veremos a la cinco en la inspección de policía.

A esa hora ya estaban reunidos el inspector Jordán, Gabino y el juez Andrés Peralta, a quien al término de la misa el policía comunicó sus deseos de que estuviera en ese momento.

Hicieron traer a su presencia a Roberto Fuentes, a quien no se le encontró huellas de pólvora en las manos.

El detenido no tenía un buen aspecto, a pesar de que le ofrecieron facilidades para acceder a algunos de los servicios de la oficina. Rechazó todo y sólo tomó un alimento.

Se sentó en una silla frente al escritorio de Vicente Jordán, quien a su izquierda tenía al secretario en una máquina de escribir para tomar nota de la declaración y al forense, y a su derecha al juez.

Fuentes no miraba a ninguno.

Con desparpajo se distraía en otras cosas, en una típica demostración de rebeldía o protesta.

—¿Qué tiene usted que decir con relación a la muerte de Eusebio Solares? —preguntó Vicente Jordán, alejando de su rostro la columna de humo que se desprendió del puro a medio consumir que acababa de volver a encender Gabino Sierra.

—Nada, absolutamente nada —respondió secamente.

—Será mejor que nos cuente todo lo que sabe —aconsejó el inspector.

—Pero es que no sé nada —insistió—. Sé que suena increíble lo que les digo, pero así es. Todo se debe a una rara coincidencia, a una mala jugada del destino.

—Bueno, eso habrá que comprobarlo —repuso el policía.

—Usted dice que se le descompuso el carro a unos kilómetros de aquí, ¿no es así? —intervino Andrés Peralta acomodándose los anteojos.

—Correcto.

—¿A qué hora ocurrió eso?

—Sería aproximadamente las 6.50 de la tarde. Tal vez un poco más. No me fijé de la hora, pero ya había anochecido.

—¿Le vio alguien?

—El camino estaba totalmente desierto.

—¿Ni siquiera durante el tiempo que caminó hacia el pueblo se topó con alguna persona?

—Negativo.

Sonrió Peralta. Agregó:

—Entonces no tiene forma de comprobar la veracidad de su afirmación, ¿no es así?

—¡Pero es que tienen que creerme! —exclamó Roberto Fuentes poniéndose de pie—. Yo nada tuve que ver con el asesinato de Eusebio Solares. Todo se debe a una maldita coincidencia.

—A ver —intervino Jordán—, ¿a que distancia está el poblado más próximo por el que pasó?

Roberto hizo memoria. Dijo:

—Está a unos 80 kilómetros. Es el poblado de San Jacinto.

—¿A qué hora estuvo ahí?

—Pasé a eso de las 4.30 de la tarde.

—Ahí sí habrá tenido contacto con alguien...

—Tampoco. Me seguí de largo.

El inspector se rascó la cabeza. Insistió:

—¿Había gente en la calle en ese momento?

—Supongo que sí, pero no me fijé en nadie.

—¿Cuál era su relación con Eusebio?

—Llevábamos una entrañable amistad desde niños. Ambos nacimos en la ciudad de México. Ya de jóvenes se estrechó nuestra relación, teníamos amigos comunes y nos poníamos de acuerdo para cortejar a las chicas. Era un muchacho como cualquier otro.

—¿Cuándo supo de él por última vez?

—Hace dos años, aproximadamente, cuando decidió que había encontrado un lugar tranquilo dónde vivir, alejado del bullicio de la ciudad. Aunque hacía tiempo que ya comentaba ese deseo, no fue sino hasta la muerte de su madre, que a su vez enviudó diez años atrás, cuando anunció que abandonaría la ciudad.

Su progenitora, heredera de un estudio fotográfico, legó estos bienes a Eusebio quien, presa de la melancolía, se apresuró a rematar la mayor parte de ellos. Después se despidió de todos.

—¿Cómo sabía que se estableció aquí? —rompió su silencio Gabino Sierra.

—El mismo nos lo comunicó más tarde, e incluso nos invitó a visitarlo, pero nadie se atrevió por la distancia y las malas condiciones del camino.

—¿Cuándo llegó usted a Chiapas? —preguntó el inspector.

—El jueves. Ese mismo día había salido de la ciudad de México en avión rumbo a Tuxtla Gutiérrez. Al atardecer del día siguiente ya estaba en San Cristóbal de las Casas, a donde me dirigí con un carro rentado. Ahí pernocté. Reanudé mi viaje a las diez de la mañana de ayer, abandonando el camino bueno para adentrarme por una accidentada vía en la que no se podía avanzar con rapidez más que en pequeños tramos.

—¿Cómo se llama el hospedaje donde durmió en San Cristóbal?

—La “Posada del Príncipe”.

—¿Cargó gasolina?

—Sí, y también llené dos depósitos que compré y acomodé en la cajuela. Por cierto, durante la noche alguien me robó el neumático de refacción y las herramientas.

Vicente Jordán respiró hondo. Informó:

—Esta tarde trajimos su vehículo. Lo encontramos a poco más de cinco kilómetros de aquí. Fue localizado en la madrugada, pero no fue sino hasta esta mañana cuando se desmontó la llanta para traerla a reparar. Ese tipo de transporte no es para estos caminos, pero en fin.

—Lo reconozco. De todas maneras, muchas gracias, pero me parece que no es ese en este momento mi mayor problema —dijo Roberto Fuentes.

—Es verdad —repuso el inspector—. Lo siento, pero tendrá usted que continuar aquí mientras verificamos su versión. Sin embargo, podrá gozar de las facilidades que le hemos ofrecido, mismas que ha rechazado.

—Sé que soy inocente y espero comprueben pronto lo que les digo.

—Será lo que hagamos.

—¿Cuánto tiempo les llevará?

—No menos de dos días.

Vicente Jordán informó a los otros:

—Mañana temprano saldré de viaje, pero esta misma noche visitaré a Facundo Madero. Es preciso que hable con María.

Misterioso paseo de Facundo

Antes de la siete de la noche Vicente Jordán tocó a la puerta de la casa de María Madero. Tras una corta espera abrió Facundo. Una vez que hizo pasar al inspector y enterado del motivo de la visita, se disculpó un momento para ir en busca de su hija. Retornó y al cabo de unos minutos se presentó la mujer.

Vicente se puso de pie para saludarla y la invitó a acomodarse.

—Lamento importunarle a una hora inapropiada —dijo el inspector.

—No hay cuidado. De cualquier forma esperábamos su visita.

—No le quitaré mucho tiempo. Considero que su ayuda será muy valiosa para llegar al fondo del asunto.

En el rostro de María se dibujó un sentimiento de profundo dolor. Se refugió en los brazos de su padre. Cuando Vicente consideró que ya estaba bastante serena dijo cauteloso:

—Tengo entendido que usted sostenía con Eusebio una buena amistad.

—Está usted en lo cierto, inspector.

—Perdón —agregó un tanto indeciso, como buscando las palabras adecuadas—, tengo entendido que no era una relación... digamos... solo de amigos.

—Tiene usted razón.

Hubo un silencio que Vicente Jordán no se atrevió a romper. María dijo por fin:

—No sé exactamente en qué momento empezó todo, pero puedo decir que Eusebio siempre tuvo las más finas atenciones hacia mi persona desde el momento mismo en que nos conocimos.

Vicente asintió.

—Mi padre —continuó María— nunca hizo observación alguna acerca de mi comportamiento. Estaba seguramente convencido de que tal vez así mitigaría de alguna forma el inmenso dolor que me causó mi viudez.

—¿Eusebio y usted tuvieron alguna dificultad?

—Nunca, ninguna. Conforme pasó el tiempo mi cariño hacia él creció, y si al principio no entraba en mis planes casarme otra vez, en los últimos meses sí hablábamos acerca de esa posibilidad, y así se lo comenté a mi padre.

—Usted, desde luego, no tiene problemas económicos. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca. Mi difunto esposo me dejó lo suficiente para vivir muchos años. Todos saben que vendí el rancho que me legó, uno de los más grandes de la región, y que ese capital lo tengo depositado en el banco, con cuyos réditos nos sostenemos ampliamente mi padre y yo.

—¿Eusebio tenía otros bienes además de la tienda?

—Creo que sí tenía algún capital, pero eso era lo que menos me importaba, pues al casarnos el pasaría enteramente a administrar lo mío. Nos casaríamos por bienes mancomunados.

Vicente Jordán quedó pensativo. Preguntó de pronto:

—Señor Madero, ¿usted se habría opuesto a esa boda?

—El cuestionamiento del inspector pareció tomar desprevenido a Facundo. Tartamudeó:

—De... desde luego q...  que no.

—¡Claro que no se hubiera opuesto! —intervino María—. Aunque el día que se lo planteé no me dio ninguna respuesta, estoy segura que mi padre no se hubiera opuesto, ya que sobre todas las cosas, a él le interesaba mi felicidad. De ello no me quepa la menor duda.

Vicente, no obstante, observó un tanto inquieto a Facundo, pero fingió no darse por enterado. Prosiguió:

—Anoche le llevó la cena a Eusebio, ¿es así?

—Así es, inspector.

—¿A qué hora la empezó a preparar?

—Alrededor de las seis de la tarde. ¿No fue así, papá?

—Sí, a eso de la seis o seis y diez —corroboró Facundo.

—¿A qué hora salió de la casa?

—A las siete con veinte.

—¿Se detuvo en alguna parte del trayecto? ¿platicó con alguien?

—Estaba desierta la calle. Usted sabe que en otoño anochece temprano y casi todo mundo prefiere estar en casa. Sólo ví a algunas personas a lo lejos, en el interior de la panadería que está a tres cuadras de aquí, pero no logré distinguir a nadie.

—¿Poco antes de llegar a la tienda de Eusebio no vio venir a nadie? Haga memoria por favor —pidió el inspector.

—No, creo que no.

María hizo una pausa. Recordó:

—Iba contrariada conmigo misma por habérseme olvidado unos panes que hice y que tanto le gustaban a Eusebio.

—¿Por qué no regresó?

—Lo hice, pero al llegar a la puerta me percaté que no traía las llaves de la casa.

—¡Cómo! —se mostró vivamente sorprendido el inspector—. ¿Y su padre?

Facundo Madero se revolvió en su asiento. Se retorcía los dedos.

—Salió unos diez o quince minutos antes de que yo lo hiciera.

La mirada de Vicente Jordán se tornó inquisidora:

—¿Puede explicarnos, señor Madero?

El rostro de Madero perdió color. Sus ademanes evidenciaron un gran nerviosismo. Cuando pudo articular palabra informó:

—Desde luego. Salí antes que María con la intención de recoger un par de zapatos en el taller de Mario Estévez.

—¿A qué hora regresó?

—Eran aproximadamente las 19:40. En realidad no me fijé de la hora.

—¿Cómo se explica usted una tardanza de 35 minutos, si salió de la casa alrededor de las 19:05 y regresó a las 19:40, tan sólo para recoger unos zapatos aquí enfrente? Pues del otro lado de la calle está el domicilio de Mario Estévez, ¿o me equivoco?

No respondió Facundo.

—¿Recogió los zapatos?

—No.

—¿?

La respuesta avivó el interés de Vicente Jordán, quien tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlar sus emociones. María observaba extrañada a su padre.

—¿Por qué no los recogió?

—No había nadie en la casa de Mario, pero resolví pasear. Después de caminar un rato regresé. Miré al domicilio de los Estévez, pero todavía no había nadie. Necesitaba ciertamente los zapatos para hoy domingo, pero no era un asunto de urgencia.

—¿Qué hora era entonces?

—Le he dicho que aproximadamente las 19:40.

—Usted, María, ¿en cuánto tiempo hacía el trayecto a casa de Eusebio, considerando que estaba a las afueras, a unas diez cuadras de aquí?

—En veinte o veinticinco minutos. Me gustaba caminar. No sé manejar, pero mi padre siempre se ofreció llevarme en su camioneta. Algunas veces acepté la oferta, principalmente cuando llovía.

—¿Qué hora marcaba su reloj, porque veo que lo lleva puesto, cuando llegó a la tienda?

—Serían las 19:40.

—Bien —se puso de pie Vicente Jordán—, creo que es todo por el momento, aunque es probable que les moleste otra vez.

—Venga cuando quiera, inspector —invitó María.

Vicente Jordán sintió fría y sudorosa la mano que estrechó a Facundo Madero.

Aspirando a profundidad la refrescante brisa que empezaba a llegar, el inspector caminó parsimonioso las tres cuadras que le separaban del parque principal. Al pasar frente a la iglesia el reloj público marcaba las 19:32.

Vio venir a la solterona Claudia Solís que momentos antes salió del templo.

—Va a terminar siendo una santa —bromeó Vicente después de saludarla.

—No es para tanto —se defendió Claudia riendo—. En realidad sólo vine a confesarme con el padre Damián. Con el ajetreo del día ya no pude hacerlo. Me decía el padre que aguardara hasta mañana, pero le hice ver mi necesidad espiritual y accedió.

Claudia consumía su tiempo en actividades vinculadas con la iglesia, visitando algunas veces a los enfermos, o simplemente a personas de su amistad.

Sin ser una belleza, poseía un indudable atractivo. Sin embargo, nunca se le conocieron pretendientes. Prácticamente toda su vida la dedicó al cuidado de su madre, hasta que ésta falleció. Continuó viviendo sola.

Contrariamente a lo que muchos pensarían, Claudia parecía feliz y hasta satisfecha y realizada, aunque los demás secretamente la compadecieran.

—¿Va por buen camino lo de Eusebio? —preguntó Claudia.

—Está marchando, está marchando...

—¿Es el culpable ese detenido al que mencionó, o anda suelto un asesino en Santa Nelly?

—No sabemos todavía si es Fuentes el responsable, pero tampoco hay evidencias que hagan pensar que sea alguien de aquí.

Vicente alzó la vista.

—Las siete con treinta y nueve —murmuró.

—Es usted muy meticuloso en sus cosas, ¿verdad inspector? —observó Claudia—. A las nueve de la mañana a la oficina, a las tres a casa, a las cinco de nuevo al trabajo y a las ocho a casa. ¿No resulta molesto ser esclavo del reloj?

—No lo crea así, Claudia —contestó sonriendo—. Son rutinas que uno se impone, pero no son nada molestas y, en cambio, permiten trabajar con mayor eficiencia.

Una vez que se despidió de Claudia, Vicente Jordán pasó por las oficinas del juez Andrés Peralta, enclavadas en el mismo edificio que las suyas. Todavía lo encontró. Le puso al tanto del resultado de su visita a la casa de Facundo Madero. A medida que avanzó en su exposición las líneas del rostro del juez se fueron endureciendo.

Cuando Vicente Jordán concluyó, Andrés le preguntó mirándolo por encima de sus anteojos:

—¿Qué piensa de todo esto?

El inspector se mostró indeciso al dar una respuesta. Dijo lacónico:

—Creo que todavía es muy pronto para hacernos un juicio. Sería prematuro.

—¿Será posible que haya un asesino en el pueblo? —murmuró entre dientes el juez.

—Eso sólo podremos empezar a establecerlo a mi regreso del viaje que haré mañana lunes.

Chantaje de Ramiro Arteaga

Como todos los lunes, el Banco de Santa Nelly estaba atestado de cuentahabientes, los más de ellos rancheros y comerciantes deseosos de dar curso a operaciones dejadas pendientes el fin de semana.

Considerando las malas condiciones del camino hasta San Cristóbal de las Casas, tenían una precisa programación de sus envíos de reses para abastecer las necesidades de ese destino y aún otros mucho más alejados que contaban con mejores vías de comunicación.

De ellos se encargaban los intermediarios que contrataban las remesas, de tal manera que los ganaderos locales se concretaban a satisfacerlas. No tenían nada que ver con los otros canales de comercialización.

Los dueños de los ranchos tiempo atrás celebraron un convenio para enviar en bloque los distintos pedidos, así que éstos eran embarcados en Santa Nelly, donde convergían los hatos despachados originalmente desde los alejados terrenos de cada propietario, enclavados justo en el lado opuesto del camino a San Cristóbal.

Para ello fue necesario construir a las afueras del pueblo un gran establo financiado a partes iguales por los mismos rancheros, donde se llevaba un minucioso registro de cada remesa.

No había posibilidad de confusión en virtud de que cada res llevaba el hierro del rancho correspondiente, mismo que era rigurosamente respetado.

De regreso, esos cargueros de mediana capacidad no venían vacíos. Transportaban depósitos llenos de combustibles que previamente eran llevados por otros vehículos que normalmente irían vacíos, propiedad de comerciantes locales que iban por el abasto de mercaderías.

Dichos comerciantes también tenían la costumbre de hacer sus pedidos en paquete, y la oficina postal, por su parte, aprovechaba esos viajes para llevar y traer la correspondencia.

Gracias a esa coordinación fue posible evitarse tantos viajes por el pésimo camino.

Los habitantes del próspero pueblo estaban conscientes  de que las condiciones prevalecientes eran un escollo muy serio para su real progreso, incluso esa coordinación empezaba a sufrir algunos tropiezos.

Carlos Montalvo, que era un visionario presidente municipal, conocedor muy bien de esa problemática, pues sus intervenciones para conciliar intereses fueron cada vez más frecuentes, meses atrás convocó a las fuerzas productivas de Santa Nelly para plantearles la necesidad de construir una verdadera carretera, pero ese plan no sería posible sin la contribución de ellos.

En cambio, con su aportación, les expuso en esa oportunidad, podrían presionar al gobierno para poner el resto de los recursos.

Aprobada la iniciativa, Montalvo acudió a las máximas autoridades, las que vieron el proyecto con buenos ojos y anunciaron que el año entrante se iniciarían las obras, partiendo de San Cristóbal por razones de logística.

Así pues, la actividad económica iba en aumento, y el lunes era uno de los días más críticos para el banco que dirigía desde la gerencia general Ramiro Esquer.

Las instalaciones distaban mucho de ser grandes y espaciosas. Eran las adecuadas para un lugar como aquel. Cuatro empleados atendían las ventanillas, dos más se encargaban de otros menesteres.

Sara Esquer fungía como subgerente. Cerca del escritorio de Ramiro Esquer tenía el suyo Eloísa Ocecati, su secretaria, quien en ese momento, las 10.05 de la mañana, atendía a Susano Arteaga, hombre maduro y soltero, y uno de los más prósperos comerciantes de Santa Nelly. Al entrar lanzó un encendido piropo a Sara.

Más que turbación fue enojo el que provocó en la joven el comerciante con aspecto indeseable. Optó por ignorarlo.

La conducta de Susano no era nueva. Se intensificó a raíz de la formalización del noviazgo de Sara con Pablo Peralta.

En varias ocasiones la chica había tenido que soportar en la calle el acoso del enamoradizo sujeto. Ya había enterado a sus padres del problema, aunque al principio se resistió a hacerlo para evitarles un dolor de cabeza.

Con base en estos antecedentes, la visita de un tipo de esta calaña no resultaba agradable para Ramiro. De hecho, casi nunca tenían un trato directo, pues los asuntos de Susano como cliente los ventilaban otras personas. Por esa razón no dejó de extrañarle que el desparpajado individuo deseara hablar con él. Pero en fin.

Tras un corto saludo que distó mucho de ser cordial, el comerciante tomó  asiento frente al escritorio de Ramiro Esquer. Susano empezó a acariciarse el mentón con una sonrisa maliciosa sin despegar la mirada del pulcro banquero.

—A sus órdenes, señor Arteaga.

Siguió ese silencio incrustado en el bullicio del banco.

Susano encendió un cigarrillo y al expeler siguió el curso del humo con los ojos entrecerrados. Dijo:

—Ramiro, creo que vas a hacer la operación más importante de tu vida.

—Si pudiera usted hacer el favor de explicarme, entendería mejor lo que me quiere decir.

Chasqueó los labios el comerciante. Murmuró:

—Será el mejor negocio que hayas hecho en toda tu carrera.

Ramiro frunció el ceño y empezó a impacientarse.

—Le ruego que sea más claro. Estamos para servirle.

Susano adelantó el cuerpo por encima del escritorio y dijo en voz baja:

—Ramiro: conozco tu secreto.

Una descarga eléctrica no habría hecho mayor efecto que aquellas palabras. Ramiro Esquer miró atónito a Susano Arteaga. Balbuceó:

—Nnno entiendo...

Susano Arteaga soltó una carcajada que llamó la atención de la concurrencia. Esto mismo hizo reaccionar a Ramiro. Recobró la compostura.

—¡Señor Arteaga! —advirtió enérgico—, ¡creo que usted se está equivocando conmigo! ¡Sepa que aquí no tenemos secretos para nadie y que las operaciones que hacemos están a la vista de todos!

—Huuu... no me refiero al banco, Ramiro. El banco no tiene nada que ver en la operación que vamos a hacer. Sólo será entre tú y yo.

Empezó a reír, mostrando su desaseada dentadura.

—Ramiro —susurró arrastrando la voz—, te ví el sábado.

El hombre sufrió un gran sobresalto. Se sujetó con fuerza de los brazos de su sillón para dominar un temblor que le recorría el cuerpo.

Susano se concretó a observar con desparpajo la punta encendida de su  cigarrillo, dibujando en sus labios un rictus de burla y triunfo.

Ramiro Esquer procuró serenarse. Intentó excusarse:

—Sigo sin comprender...

—¡Claro que lo comprendes! ¡Y muy bien!

—Hable claro.

—Te vi cuando entrabas a aquella casa.

—¡No!

El rostro del banquero se llenó de consternación y miedo.

—No cabe duda que eras tú. Fue algo verdaderamente fortuito.

Los ojos de Ramiro estaban a punto de salírsele de las órbitas. Un incontrolable temblor se apoderó de sus mandíbulas.

—¿Te imaginas? Tu prestigio, tu carrera, tu familia...

—¡No siga por favor! —exclamó compungido.

—Sería una verdadera bomba en el pueblo. ¿Te imaginas de las consecuencias? El intachable Ramiro Esquer, el...

—¡Calle, por favor, no siga!

La clientela se daba cuenta de que algo ocurría, pero no alcanzaba a escuchar nada, por más esfuerzos que hacía, incluso a Eloísa Ocecati sólo le llegaban los bisbiseos de la conversación. Lo único que había trascendido eran las carcajadas destempladas de Susano Arteaga.

—No escaparías al desprestigio total, Ramiro, no escaparías.

Guardó Susano un corto silencio.

—Pero no te preocupes —dijo acercándole el rostro a Ramiro—, te aseguro que a nadie se lo diré.  A nadie.

Ramiro Esquer respiraba con dificultad. Se sentía como un ratón a merced de un gato, sin posibilidad de salvación. Sudaba. La angustia se había apoderado de él.

—No voy a revelar tu secreto Ramiro —repitió Susano muy despacio—, con una condición.

El estado de ánimo del banquero cambió repentinamente Una alarma se había prendido en su interior. Se alertó. Inquirió:

—¿Qué condición?

Susano Arteaga deletreó:

—Quiero casarme con tu hija.

—¡Desgraciado! —se incorporó de un salto.

Extendió la mano hacia la salida y gritó:

—¡Fuera de aquí! ¡Fueraa!

Susano se puso de pie parsimoniosamente. Miró burlón al gerente. Guiño un ojo a Sara que no alcanzaba a comprender lo que pasaba, arrasó con la vista a los atónitos clientes y se dispuso a salir despacio, muy despacio. Al llegar a la puerta volteó hacia Ramiro Esquer:

—Piénsalo, Ramiro, piénsalo. Tienes una oportunidad. Sólo una.

Al salir estuvo a punto de tropezar con el alcalde Carlos Montalvo.

A la autoridad le extrañó la expectación reinante. Inclinó la cabeza en señal de saludo a los presentes y se dirigió a Ramiro. Lo observó muy impactado. El mecánico saludo que recibió lo inquietó aún más.

—Qué pasa Ramiro. Está usted temblando.

El banquero le señaló el asiento con un ademán y él mismo se sentó. Ramiro respiró hondo buscando serenarse.

—¿Se trata de algo grave? —insistió Carlos Montalvo.

—No, no —contestó esquivamente Ramiro—. Ese Susano Arteaga me acaba de hacer pasar un mal rato, pero no de trata de nada serio. Nada que no tenga remedio.

—Temo no entenderle.

—Dice que quiere casarse con Sara y, como usted comprenderá, no pude evitar violentarme. Mi reacción no pudo ser de otra manera.

—Antes de entrar yo, Susano ya estaba cerca de la salida y le escuché decir que le daba a usted sólo una oportunidad. ¿A qué se refería?

—Heee... me decía que con o sin mi consentimiento se casaría con Sara, y que era mejor que fuera por las buenas.

—¿Su hija qué piensa de todo esto?

—A ella le repugna ese sujeto. Siempre la molesta donde la encuentra.

—¿Quiere usted que tomemos alguna medida contra Susano? Le podemos hacer cargos de...

—No, no, no. Esto debo resolverlo yo mismo.

—¿Quiere decir... personalmente?

—Personalmente. Sí señor. Faltaba más.

Carlos Montalvo se asustó al observar el endurecido rostro de aquel hombre herido en lo más sensible de su ser.

Cuando Carlos Montalvo se retiró estaba hondamente preocupado.

Rara conducta del padre Damián

Lucero abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Es posible que haya ocurrido eso? La verdad es que no acabo de creerle.

—Sí Lucero, todo es verdad. Fue un verdadero escándalo —informó Gabino Sierra.

—No me puedo imaginar a Ramiro Esquer perdiendo los estribos —dijo Lucero.

—Yo tampoco, pero sucedió —agregó Gabino.

—¿Y todo por culpa de Susano Arteaga?

—Bueno, en realidad no se sabe quién provocó el conflicto. Acababa de suceder cuando llegué al banco. Media cuadra antes de arribar vi partir veloz la camioneta de Susano, pero no me imaginé nada hasta que estuve adentro. Varios conocidos me refirieron lo que presenciaron, pero no supieron darme detalles sobre los motivos. Dicen que la conversación entre Ramiro y Susano fue en voz muy baja. Lo que primero les llamó la atención fue que Susano rompiera en carcajadas y Ramiro se mantuviera muy serio. Momentos después el mismo señor Esquer prácticamente expulsó a Arteaga de banco, luego de gritarle ¡desgraciado!

La esposa de Vicente Jordán escuchaba la narración bastante sorprendida. Gabino añadió:

—Cuando entré vi al presidente municipal Carlos Montalvo sentado ante el escritorio del gerente, pero no me acerqué. Yo hacía un trámite cuando se retiró y entonces Sara fue hacia su padre y bastante excitados hablaron de algo.

Hizo un ademán:

—Pero no es éste el motivo principal de mi visita, Lucero —aclaró Gabino—. Tengo el encargo del juez de verificar el viaje del inspector Jordán, pero sobre todo, si tiene usted idea de cuándo planea regresar, porque la situación se ha hecho un poco tirante en Santa Nelly.

—Vicente salió esta madrugada, conforme lo planeó —informó Lucero—. Creo que iba a San Cristóbal a verificar unas cosas relacionadas con la declaración de Roberto Fuentes, el detenido. No sé si irá a algún otro lugar o desde ahí investigará lo que le interesa; el caso es que anunció que regresará pasado mañana miércoles.

—De acuerdo.

—¿Y cómo van las cosas? —preguntó Lucero.

—De momento están en un compás de espera. Dependemos en gran medida del resultado de la labor que en estos momentos realiza el inspector. Eso dará la pauta a seguir, según ha comentado el mismo Vicente.

—Doctor, ¿cuál es su opinión personal sobre este asunto?

—Sin duda —repuso—, es muy difícil aventurar alguna opinión como están las cosas. Sin embargo, tenemos la esperanza de que Roberto Fuentes sea el verdadero asesino...

—¿Y si las averiguaciones del inspector señalaran lo contrario?

—Entonces, sí que se complicaría muchísimo el panorama. No quiero ni pensar en las consecuencias que ello acarrearía.

—Sí, tiene usted mucha razón. Creo que el miedo cundiría en Santa Nelly —dijo Lucero con semblante preocupado.

—Ante todo —advirtió Gabino Sierra— es imprescindible evitar adelantar cualquier conjetura. Nos haría mucho daño a todos.

Más tarde, Gabino informó el resultado de su gestión al juez Andrés Peralta, a quien comentó también el incidente del banco, aunque ya estaba enterado, pues tan inusual hecho pronto corrió de boca en boca.

—No comprendo bien a bien cómo pudo Ramiro dejarse llevar por sus ímpetus —comentó el juez, sacando de su bolsillo un pañuelo para limpiar sus anteojos.

—Sí, es inconcebible —coincidió Gabino que ya había tomado asiento y le quitaba el empaque a un puro.

—Para reaccionar de esa manera —conjeturó el juez— debió ser muy grave el motivo de la disputa. Sin embargo, nadie ha sabido informar sobre los orígenes del problema. Lo que sí es cierto es que poco después del incidente, de acuerdo con versiones de testigos presenciales, Sara fue enviada a su casa. Tal circunstancia nos haría presumir que ella podría ser parte de las causas de la discusión.

—Es posible que Carlos Montalvo tenga alguna información más cercana a la verdad —dijo Gabino—, pues le vi hablar con Ramiro momentos después de que Susano fue despedido del edificio.

En ese momento alguien tocó a la puerta abierta.

—¡Caramba, Carlos! —exclamaron poniéndose de pie.

—Justo en este momento hablábamos de usted con relación al incidente de esta mañana en el banco —dijo Gabino.

El presidente municipal saludó al dueto y manifestó:

—Puedo decir que a Ramiro lo justifico parcialmente.

—¿Ah si? —se mostró interesado el juez Peralta.

—Sí señor. Y además la situación le atañe también a su hijo.

El asombro del juez fue mayúsculo. Gabino se atragantó con el puro.

—Escuchen nada más: Susano Arteaga quiere casarse con Sara Esquer.

—¡Demonios! ¿Es posible eso? —casi gritó el juez.

—Esa fue la petición que expresamente fue a hacerle Susano a Ramiro.

—¡Carajo! —dio un puñetazo al escritorio Gabino Sierra.

—¿Podía esperarse una reacción diferente a la que tuvo Ramiro? ¿Verdad que no? —dijo Montalvo.

—¡Claro que no! —exclamó enojado Andrés Peralta—. Es más, creo que Ramiro se contuvo demasiado.

—¿Casarse con Sara? ¡Por Dios! —murmuró Gabino.

—Sabíamos que Susano había estado molestando a Sarita, pero en lo personal nunca supuse que su atrevimiento llegaría a tanto —expresó el juez.

—Pero lo que verdaderamente me preocupa ahora —dijo Carlos Montalvo— es la actitud que vaya a seguir Ramiro...

—¡Y mi hijo Pablo! —completó el juez.

Los demás parecieron caer en la cuenta de este detalle. ¿Cuál sería la reacción de Pablo Peralta, el prometido de Sara Esquer? Era inevitable que la información del incidente llegara muy pronto a los oídos del joven. Existía, pues, el grave riesgo de que el conflicto alcanzara proporciones insospechadas.

Pablo retornaría por la tarde al pueblo y entonces alguien, irremediablemente, lo pondría al tanto de los acontecimientos. Pensar en la posibilidad de ocultarle lo sucedido era un disparate. En Santa Nelly las noticias corrían a gran velocidad y sus voceros estaban acostumbrados a hacerle agregados en una sucesión interminable, logrando, a veces, distorsionar totalmente los hechos.

—El problema es más complicado de lo que parece a simple vista —admitió Gabino.

—Sí que lo es —convino Carlos Montalvo.

Andrés Peralta movía la cabeza con pesar. Preguntó:

—¿Alguna sugerencia, señores?

—Es urgente que hable usted con Pablo y le convenza de no ejecutar ninguna acción por su cuenta —recomendó Montalvo—. Dígale que si es necesario, usted intercederá personalmente para que esto se arregle de la mejor manera posible. Sobre todo, advertirle a Susano acerca de los cargos que se le podrían fincar en caso de insistir en su conducta, y sobre el castigo que la misma conllevaría.

—Le advierto que no es una encomienda fácil —dijo Peralta.

—Desde luego que no, pero en sus manos está —respondió el presidente municipal.

—Carlos tiene razón —comentó Gabino.

—Por cierto —recordó Carlos Montalvo—, debo ver al padre Damián para informarle sobre las próximas obras en la iglesia.

Dicho esto fue en busca del sacerdote, a quien encontró con un grupo de damas que se despedían de él.

—Me acaban de comentar lo de Ramiro —dijo el cura.

—No deja de ser lamentable —respondió el recién llegado.

Después le dio pormenores que no eran del conocimiento público, los mismos que acababa de comentar con el juez y el forense.

Enterado, el padre Damián compartió la preocupación del munícipe por el sesgo que pudiera tomar el suceso.

—Sin embargo —sonrió Montalvo—, yo le traigo una buena noticia.

—¡No me diga..!

—Sí, están a su disposición en el banco los recursos para la reparación de nuestra iglesia.

Hacían algún tiempo que el padre Damián había manifestado a Carlos Montalvo su pesar por los deterioros en el edificio parroquial y la incapacidad de la iglesia para sufragar suficientemente los gastos de reparación.

Así que ante aquella noticia el sacerdote no pudo ocultar su júbilo. En ese momento entró a la sacristía, donde se encontraban, Federico Peña, un frustrado seminarista que decidió ponerse al servicio de la iglesia de Santa Nelly, en la que fungía como sacristán.

Pronto se convirtió en el principal colaborador del padre Damián. Enterado de la buena nueva, Federico compartió aquellos momentos.

—Si conseguimos que el pueblo colabore con la mano de obra podremos comprar más material con el dinero que se ahorre —observó Carlos Montalvo.

—Totalmente de acuerdo —coincidió el cura—. Empezaremos mañana mismo.

—Si le parece padre —dijo Federico—, mientras reclutamos a la gente me haré cargo de los trabajos. Comenzaré por el resane de los techos, que es donde tenemos los mayores problemas, según constatamos en la temporada de lluvias que recién terminó.

—Excelente Federico, excelente —dijo el cura—. Carlos, ¿cuándo podremos disponer del dinero?

—Ahora mismo —dijo el presidente municipal—.

—Entonces, contrataré el material de inmediato a ver si mañana lo empiezan a traer.

—Padre, si usted no decide lo contrario, podría yo hacerme cargo de esos trámites —ofreció Federico.

—Mejor, mejor. Muchas gracias.

Carlos Montalvo tuvo que retirarse. El padre Damián dedicó el resto de la mañana a atender a sus feligreses. A las doce en punto, como era costumbre suya, se postró ante el altar para sumirse en sus meditaciones.

Aquél rostro sonriente, jovial y agradecido se tornó sombrío.

En la soledad del templo el sacerdote dio rienda suelta a sus preocupaciones.

Se estrujaba el rostro el padre Damián. Parecía llevar una gran herida en el alma. Varios minutos permaneció inmóvil.

Al reincorporarse ya había recobrado el semblante de paz y tranquilidad que le era familiar a todos. Retornó ese rostro todo bondad que le conocían los feligreses.

Malas noticias para Pablo

—Vamos, vamos hija, ya pasó todo.

—¡No mamá! —gemía Sara Esquer—. ¡No ha pasado, no!

Mariana, su madre, se esforzaba por guardar la calma para no hacer más grande la pena de la chica. Sara en buena medida se sentía culpable por el mal rato pasado por su padre en el banco.

Eloísa Ocecati, la secretaria de Ramiro Esquer, observaba en silencio los intentos de Mariana por tranquilizar a la joven. Intimamente Eloísa se había arrepentido por haberle hecho algunos comentarios a Sara acerca de algo que logró escuchar de la conversación entre el banquero y Susano Arteaga.

En efecto, minutos después del incidente, aún sin conocer los motivos del mismo, Sara se sintió mal, sobre todo porque nunca antes había visto a su padre asumir una conducta como la que tuvo ante el comerciante. Supuso que sería algo muy grave, pero Ramiro se negó rotundamente a hacerle comentario alguno, así que pidió a Eloísa la acompañara a casa.

En el trayecto, tomando en cuenta que la señorita Ocecati fue la persona que más cerca estuvo en los momentos previos a los hechos que desembocaron en la violenta reacción del señor Esquer, pensó que posiblemente pudo escuchar lo que prendió la mecha, por lo que insistió a Eloísa. Esa insistencia fue tal que la secretaria acabó diciéndole que Susano Arteaga dijo a Ramiro que quería casarse con su hija.

Si Eloísa escuchó algo más, no se lo comunicó.

—Ese hombre me ha estado molestando desde hace tiempo, y ustedes lo saben muy bien, pero a Pablo nunca le he dicho nada para evitar problemas mayores.

Era interminable el llanto de Sara.

—Ahora —decía con voz entrecortada— no podré ocultárselo más. Temo que le pase algo o cometa algún disparate... no sé... no sé... ese hombre es tan violento.

Abrazó a Mariana.

—¡Y papá! Sabemos que es un hombre pacífico, pero ante tales circunstancias no podemos adivinar qué pensará en estos momentos. Con lo de esta mañana ha demostrado que es capaz de cualquier cosa para preservar a su familia de una ofensa.

—No te mortifiques más, Sarita —dijo Eloísa—. Podemos estar seguros que nada grave pasará. Tu padre es un hombre centrado y, además, ahí están las autoridades. Estoy convencida de que en el momento adecuado pondrán un hasta aquí a ese hombre y no te molestará nunca más.

—Perdónenme, pero deseo estar sola —dijo Sara y se fue corriendo a sus habitaciones.

Mariana quedó pensativa. Eloísa se disponía a partir, pero Mariana la retuvo.

—Espere Eloísa —se le acercó—. ¿Escuchó algo más de esa conversación?

Eloísa vaciló un momento y después negó levemente, como si no estuviera muy convencida.

—No... creo que no escuché nada más, señora...

—¿Está usted segura, Eloísa?

—Sí, sí, estoy segura. Lo que sí oí con claridad fue cuando Susano le decía al señor Esquer “quiero casarme con tu hija”, y en ese momento su esposo tuvo una reacción que nos asombró a todos. Acto seguido ordenó a Susano Arteaga abandonar el establecimiento.

—¿No recuerda usted si antes, quiero decir tiempo atrás, tuvieron alguna diferencia?

—Puedo afirmar que ninguna, pues Arteaga nunca pedía hablar con Arteaga. Entraba, hacía sus trámites y salía.

—¿No me estará  usted ocultando algo, Eloísa?

—Se le agrandaron los ojos a la chica. Pasó nerviosamente las manos sobre su bolso. Contestó:

—Señora, en el banco no hay secretos para nadie...

Eloísa pareció reaccionar:

—¿Secretos..?

Era evidente que acababa de recordar algún detalle, a juzgar por la brillantez de su mirada.

—¡Sí! —se animó—, hubo una expresión del señor Esquer  que escuchamos con claridad todos cuantos nos encontrábamos cerca. Le dijo a Susano “en este banco no tenemos secretos para nadie”, palabras más palabras menos, pero el comerciante después le contestó algo en voz muy baja.

—Trate de recordar más —la urgió—, es muy importante.

La secretaria hizo un esfuerzo de memoria, pero...

—No, no recuerdo nada más. Lo que sucede  es que yo trataba de concentrarme en mi trabajo, pues siempre he considerado de mala educación andar escuchando pláticas privadas.

—Eso en este momento no importa —dijo Mariana haciendo ademanes—. Le ruego que si recuerda algo más me lo comunique sin pérdida de tiempo.

—Délo usted por seguro, señora.

En cuanto Eloísa partió, Mariana se preparó para salir. Al poco rato se encontraba en casa de Rosalba Peralta, quien no estaba en ese momento. La aguardó unos minutos. Oyó el ruido de una camioneta que se detuvo a la puerta. Era Pablo que temprano había salido a un rancho donde debía atender unos animales.

Cuando el joven entró Mariana ya lo esperaba de pie en la sala. Pablo se sorprendió un poco, pero por lo pronto no le hizo comentario alguno. Se concretó a saludarlo muy cordialmente.

El rostro de Mariana de pronto se tornó serio.

—Pablo —dijo la dama con voz grave—, deseo hablar con usted de un asunto de la mayor importancia. Incluso, puedo decirle que reviste ciertos rasgos de... no sé... es un caso delicado.

—¡Sara! ¡Se trata de Sara! ¡Qué le pasa a Sara! —exclamó el joven exaltándose.

Mariana alzó las manos:

—¡Cálmese!, ella está perfectamente bien. No se asuste. No le ha pasado absolutamente nada.

Ante esa primera reacción de Pablo, la señora Esquer vaciló un momento antes de continuar. Respiró hondo:

—Se trata de mi esposo... y de usted.

El asombro volvió a dibujarse en las facciones de Pablo Peralta.

—¿De don Ramiro y de mí? —preguntó perplejo.

—Sí, y también de Susano Arteaga.

La alarma y el  nivel de incomprensión de lo que ocurría creció en Pablo.

—¡Le ruego que me diga de una vez qué es lo que sucede! —pidió casi con desesperación.

Había empezado a sudar. Se acentuó la vacilación de Mariana Esquer. Tal vez hasta se sentía arrepentida por haber propiciado aquel momento, pero también estaba consciente de que no podía ser de otra manera, so pena de correr el riesgo de pagar un precio muy alto.

—Bien —intentó decir con firmeza—, mi esposo tuvo hoy una fuerte discusión con Susano Arteaga. Sucedió en el banco esta mañana. Testigos no faltaron porque el local estaba lleno, pero eso es lo de menos. Lo cierto es que tuvieron un fuerte altercado...

—¿Y Sara qué tiene que ver con ese incidente?

Ahora la sorprendida fue Mariana.

—No entiendo, porque yo...

—Si usted está aquí —atajó Pablo— es porque lo que me quiere informar afecta de alguna manera a Sara. No me lo ha dicho, pero lo adivino. ¿O me equivoco?

—No, no se equivoca —bajó la mirada la mujer.

—Pero dígame, qué es lo que pasa.

—Es que Susano Arteaga... hace tiempo que viene molestando a Sara cuando la ve sola en la calle.

Pablo apretó los puños y su rostro se encendió.

—¿Y...?

—Hoy estuvo en el banco para decirle que quiere casarse con ella.

Inopinadamente Pablo estalló en carcajadas. Los efectos de la revelación eran totalmente adversos a los que Mariana temía. El joven tuvo que hacer un gran esfuerzo para recuperar el resuello. Estaba agitado al terminar de reír.  Dijo:

—¿Eso es lo que le preocupaba?

Mariana lloraba.

—Es que tenía yo un gran temor —confesó mientras reía en medio de su llanto—. No podía yo prever cuál sería su reacción ante una situación de esta naturaleza.

—No, no, no. Los problemas hay que enfrentarlos en su momento. Si ese momento ha llegado, actuaremos. Si es necesario interpondremos una denuncia en contra de ese individuo ante las autoridades. Para eso están las leyes, para proteger a la sociedad en contra de sus enemigos. Lo más importante de todo es no perder la cabeza, porque entonces sí corremos el riesgo de cometer tonterías, y yo quiero estar junto a Sara para toda la vida, y felices.

En ese momento entró Rosalba Peralta. Se le veía azorada.

—Hijito, Pablo, ha pasado una desgracia...

—¿Otra? O te refieres a lo del banco.

La mujer le miró atónita. Hasta entonces cayó en la cuenta de la presencia de Mariana.

—Sí, ya me lo ha contado todo la madre de Sara.

Entre risas Mariana le refirió el episodio reciente. Empezaban a tranquilizarse cuando Pablo expresó:

—Creo pertinente hablar cuanto antes con Sara y con el señor Esquer.

—No se preocupen —informó Mariana—, en este momento me dirigiré a la oficina de mi marido y enseguida iré a casa y pondré a mi hija al tanto de la situación.

Minutos después la señora Esquer ya estaba sentada frente al escritorio de Ramiro. El semblante del marido era de profunda preocupación. Y no cambió ni cuando Mariana terminó de manifestarle el resultado de su gestión en casa de los Peralta. La dama no le inquirió para nada sobre el incidente de la mañana. Antes de retirarse su esposo le indicó que no iría a comer, pues tenía incontables asuntos que desahogar, por lo que estaría en casa un poco más tarde.

Horas después los empleados concluyeron su jornada laboral, pero Ramiro permaneció en su puesto, solitario.

Una sombra deambula

—Padre Damián, ¿cree usted que tenga consecuencias el incidente que protagonizaron ayer en el banco Ramiro Esquer y Susano Arteaga? —preguntó Federico Peña el sacristán.

—Los motivos deben haber sido muy fuertes —dijo el sacerdote.

—Anoche comentaba Rosalba Peralta que Susano Arteaga dijo a Ramiro que quería casarse con Sara. Tratándose de un individuo como sabemos que es Susano, considero que no podía ser otra la reacción del señor Esquer, especialmente cuando todos saben que Pablo y Sara se quieren mucho.

Era la hora de la comida cuando el padre Damián y el sacristán Federico Peña hacían estos comentarios. Los alimentos les eran llevados rigurosamente por una de las damas voluntarias del templo.

—Por cierto, padre —recordó Federico— esta mañana el presidente municipal intentó hablar con Susano para persuadirlo de que no se acercara más a Sara, para hacerle entender que sus intenciones no son bien vistas por nadie, sobre todo por la imagen que él mismo se ha forjado todos estos años.

—¿Y qué sucedió?

—Pues no lo encontró por ningún lado. Fue a su casa, pero sus hermanas Cristina y Aída, que como usted sabe, viven con él desde hace tiempo, informaron que no había llegado desde que salió ayer lunes.

—¿Y estaban enteradas del incidente?

—Sí, claro, pero al parecer no le concedieron mayor importancia, en vista de que ya saben muy bien cómo se las gasta su hermano. Es más, parece que le festejan sus barbaridades.

—¡Son unas ateas! No se puede esperar otra cosa de quienes viven tan alejadas de Dios —dijo enérgico el sacerdote.

—Yo creo que eso viene de familia —agregó Federico.

—¿No estaban preocupadas por la ausencia de Susano?

—El ayudante del presidente que me hizo el comentario asegura que no. Que no tiene por qué avisarles cuando se ausenta.

—Bien —informó el cura limpiándose la boca—, ojalá y se resuelvan esas cosas de la mejor manera.

Hizo una pausa.

—Por  cierto, ¿trajeron ya todo el material para nuestras obras del templo?

—Sí —contestó el sacristán—, esta mañana recibimos la última remesa y aproveché pedirle a los cargadores depositaran una parte en las azoteas. Tengo la intención de iniciar hoy por la tarde la reparación de los techos en donde hemos observado que las filtraciones cuando llueve son más serias.

—Muy bien, hijo, muy bien. Tengo la promesa de un grupo de hombres de buena voluntad de que a partir de pasado mañana se harán cargo de lo demás.

Al abandonar la mesa el padre Damián anunció:

—Federico, esta tarde la dedicaré a visitar a unos enfermos de las afueras de la población, pero estaré puntual para decir la misa de siete de la noche.

Horas después Federico Peña emprendió las tareas de albañilería a las que se comprometió. Carente de destreza, aunque con ciertos conocimientos en esos menesteres, al principio enfrentó incontables contratiempos, pero eso sí, entusiasmo le sobraba.

De vez en cuando se erguía para descansar la espalda de la posición que le obligaba a mantener su labor. Al hacerlo disfrutaba del paisaje que le ofrecían las alturas.

Desde ahí podía dominar varios kilómetros a la redonda, gracias a que la iglesia se levantaba unos 30 metros del suelo, partiendo de sus cimientos a la punta de las torres, de manera tal que Federico se encontraba en ese momento a unos 25 metros de altura.

Fácilmente dominaba desde su punto de observación los techos de las decenas de casas, los solares. Grandes espacios eran poblados por las copas de los árboles.

Federico consultó el enorme reloj de cuatro caras incrustado entre el par de torres. Las sombras empezaban a deslizarse temprano, como todas las tardes de otoño. Vio que eran las 18:25, y pensó trabajar unos minutos más antes de repicar las campanas para la primera convocatoria a la misa de siete.

Eso hacía poco después cuando le llamó la atención una figura. Parecía tener cierto apremio. Avanzaba hasta con sigilo por una de las hileras de las calles que dominaba.

Lo que le había llamado verdaderamente la atención a Federico no era esa primera impresión, sino que su indumentaria se compusiera con una gabardina y un sombrero de ala ancha cuya sección delantera le caía por la frente. Habría sido de todas maneras imposible identificar a aquella figura a causa de la creciente penumbra.

Una vez que dejó la campana en paz, Federico se encogió de hombros y decidió arreglarse para estar listo a la hora del oficio religioso. De un momento a otro llegaría el padre Damián  y para entonces ya todo debería estar en orden.

Cumplió cabalmente su cometido y el cura llegó en el tiempo previsto.

Esa misma noche, poco después de las doce, una sombra se escurría por una de las solitarias calles.

La silueta volteaba hacia todos lados. Tenía el evidente temor de ser visto por alguien. Se sentía aliviado al comprobar que el pueblo dormía.

—Hasta el momento todo ha salido a pedir de boca —dijo para sí.

Dio un rodeo y enfiló hacia una de las calles por las que evitó pasar al principio.

Se detuvo frente a un terreno abandonado. Miró de nuevo en todas direcciones antes de sortear una cerca que protegía el solar. Alcanzó la parte posterior de una casa, su objetivo.

Sus ojos brillaron de alegría al encontrar abierta una ventana.

Apartó las tenues cortinas y se introdujo con cuidado sin pérdida de tiempo.

Más tarde reapareció por el mismo sitio.

—Así se manejan estas cosas —monologó.

Esbozó una sonrisa y enfiló por donde había llegado.

Aquella madrugada no parecía presagiar nada bueno a los habitantes de Santa Nelly. Era una sensación que empezó a flotar en el ambiente desde el momento mismo en que la población se enteró del asesinato de Eusebio Solares.

Por más esfuerzos que los lugareños hacían por comportarse de manera natural con los demás, la desconfianza ganaba terreno con rapidez.

De seguro ese clima persistiría hasta en tanto no se esclarecieran los acontecimientos. Se había generado una psicosis tal que no pocos variaron abruptamente sus costumbres, prefiriendo encerrarse en sus casas desde temprano.

Ciertamente, había quienes consideraban que en realidad no había nada que temer, pero eran los menos.

Desaparece Susano Arteaga

—No logré dormir bien anoche —confesó el juez Peralta a su mujer mientras tomaba el desayuno.

—Pues no parece —respondió Rosalba de buen humor—, porque son las ocho y media y te acabas de despertar.

—Es en serio, Rosalba —advirtió frunciendo el ceño—. El asunto de Eusebio está creando una atmósfera  nunca antes percibida en el pueblo. Es impostergable resolver este caso. Ojalá Vicente, quien tiene previsto regresar hoy miércoles, nos traiga informes suficientes para demostrar la culpabilidad o inocencia de Roberto Fuentes.

—¿Inocencia? —inquirió la dama ahora con gesto de asombro.

Acercó el rostro al de su marido. Le miró fijamente achicando los ojos:

—¿Es que crees que pudo haber sido otra persona?

—No lo sé —repuso Andrés Peralta con un gesto de contrariedad—. Habrá que esperar a que llegue Vicente.

—¡Hola familia! ¿Qué les ocurre? —interrumpió Pablo al entrar al comedor.

—Nada, hijo —contestó su padre—. Por lo visto se te pegaron las sábanas hoy. Traes una cara de mala noche que no puedes con ella. ¿Tampoco pudiste dormir bien?

El joven se mostró un tanto desconcertado.

—No te entiendo bien, papá —dijo—. Tu expresión me indica que el que no pudo dormir fuiste tú y por eso utilizaste la palabra “tampoco”.

—Cierto —admitió—. Siempre he dicho que en peligroso generalizar y he caído en el mismo terreno.

—Bueno, bueno, no vamos a enfadarnos por un detalle sin importancia —intervino Rosalba Peralta.

—Tienes razón mamá, pero puedo asegurarles que dormí muy bien. Es más, lo hago mejor desde que ocupo la recámara del fondo. Lo que sucede es que hoy me siento un tanto perezoso.

—Hijo —dijo el juez Peralta cambiando el curso de la charla—, debo felicitarte por esa civilizada reacción que tuviste ante el incidente de anteayer en el banco. Por más que lo hemos comentado, no dejo de sentirme orgulloso por tu comportamiento.

Pablo sorbió su café. Sonriente minimizó el episodio.

—Considero —comentó— que no debemos insistir en lo pasado, aunque te agradezco tus conceptos. Es más, ustedes lo saben, el mismo presidente municipal prometió hablar con Susano Arteaga para exhortarlo a que nunca más vuelva a molestar a Sara. De lo contrario, iría sin remedio a la cárcel. Y ya saben que contra advertencia no hay engaño.

—Ahora que lo dices —terció Rosalba—, parece que hasta el momento Carlos Montalvo no ha podido localizar a ese sujeto.

—Lo más probable —expresó Pablo riendo— es que al darse cuenta de su acción haya decidido ausentarse de Santa Nelly algún tiempo. Y si lo hizo, tanto mejor para él. Opino que no hay que preocuparse más de la cuenta.

—Desde luego, haz platicado con Sara acerca del percance —dijo el juez.

—Claro, claro.

—¿Y qué piensa ella?

—Estaba un tanto asustada el lunes, pero a estas alturas ya se encuentra totalmente tranquila. Anoche mismo, cuando estuve en su casa como a las ocho, reafirmamos nuestra convicción de que no volvería a suceder, y que ella en lo particular no tendría nada que temer en lo sucesivo ante Susano. Es más, qué bueno que ocurrió aquello de una vez, pues tenemos oportunidad de poner en su lugar a ese Don Juan cuanto antes.

—Pareces muy convencido de que escarmentará.

—No me quepa la menor duda.

Pablo dio dos golpecitos sobre la mesa.

—El que no parece digerir muy bien el asunto es el padre de Sara —informó el joven.

—Es verdad —convino el juez—. Ayer hablé con él, y por más que me dio seguridades de que estaba de acuerdo en que no había razón para armar tanto alboroto, se le notaba preocupado.

—Es normal —terció Rosalba—, a ningún padre le gustaría que le falten al respeto a un hijo, y menos si se trata de una mujer. Sin embargo, estoy convencida de que con el paso de los días su estado de ánimo volverá a la normalidad.

—Bien, familia —anunció el juez Peralta—, hoy es un día importante para Roberto Fuentes y todo Santa Nelly. De un momento a otro retornará de su viaje el inspector Jordán, y entonces sabremos a qué atenernos con respecto al asesinato de Eusebio.

Balazo en la frente de Claudia

Vicente Jordán venía pensativo por el accidentado camino.

Aunque se había detenido en tres ocasiones para alimentar el recalentado radiador de la camioneta que tripulaba, no era ese el motivo principal de sus meditaciones.

Ese mediodía la temperatura no sería inferior a 39 grados. Las horas de camino convertían en un sitio incómodo el interior del vehículo. Sin embargo, Vicente avanzaba a buen ritmo. Era aquel medio de transporte el más adecuado para transitar sobre terrenos como aquellos.

El inspector consultó su reloj.

—Las 12:30 —dijo para sí.

Cuando pasó por el sitio en el que tenía informes recogieron el automóvil de Roberto Fuentes empezó a calcular el tiempo que éste habría empleado en caminar ese tramo hasta llegar a Santa Nelly.

El inspector se sentía malhumorado, desconcertado, pues no había logrado reunir evidencias que pudieran demostrar fehacientemente la responsabilidad del detenido.

Como lo había planeado, en las primeras horas del lunes abandonó el pueblo para dirigirse a San Cristóbal de las Casas, donde tenía la esperanza de encontrar algún indicio, contradicciones en la versión de Roberto, en fin.

Al llegar a ese lugar se hospedó en la “Posada del Príncipe”, la misma en la que Fuentes afirmó haber estado. El encargado confirmó esa versión, igual que el distribuidor de combustible donde solicitó servicio. La hora de la partida a Santa Nelly que dio Roberto Fuentes coincidió con los informes que recibió Vicente.

El inspector estuvo, incluso, en Tuxtla Gutiérrez para hacer otras verificaciones y desde ahí se comunicó a varias direcciones en la ciudad de México, para solicitar acerca de Eusebio y Roberto. En sus expedientes tampoco se encontró nada que valiera la pena, y tampoco nada señalaba que hubieran tenida graves diferencias.

Aún sin saber de qué se trataba, los lugareños de San Jacinto señalaron haber visto pasar un vehículo con las características y aproximadamente a la hora en que afirmó haberlo hecho Roberto.

No obstante, Vicente Jordán reafirmó su convencimiento de que valía la pena repasar con más detenimiento lo que ocurrió a partir del momento en que se averió el carro del sospechoso y la hora en que se encontró el cadáver de Eusebio Solares.

Había, pues, una laguna que era preciso explicar con claridad.

Intimamente Vicente se negaba aceptar la posibilidad de que fuera otro y no Roberto el asesino de Eusebio.

De ahí derivaba su gran preocupación.

Sumido en sus pensamientos como estaba divisó a lo lejos, al salir de una curva, la primera casa de Santa Nelly, justamente la de Eusebio Solares. Después, otra curva y los primeros grupos de viviendas, hasta adentrarse inmediatamente a la zona poblada. Era la 1:30 de la tarde del miércoles.

Rumbo al centro, se dirigió primero a su hogar. No era caso, reflexionaba, mantener con pendiente a Lucero, a la que encontró en sus tareas domésticas, pues siempre se resistió a contratar a una sirvienta. Era una enamorada de su hogar.

—¡Mi amor! —exclamó Lucero llena de alegría al salir al encuentro de su esposo.

Se fundieron en un largo abrazo. A pesar de que Vicente tenía que salir de la población con alguna frecuencia, Lucero no se acostumbraba todavía a prescindir de él, y uno o dos días de ausencia le parecían un siglo.

—¿Cómo te fue, mi vida? —inquirió melosa.

Charlaron.

Una vez digerido el reencuentro, Vicente Jordán tornó a sus preocupaciones.

—Hasta el momento —informó algo contrariado— no he podido encontrar una evidencia contundente que haga presumir la responsabilidad de Roberto Fuentes.

—¿Es grave eso? —preguntó Lucero.

—Sí que lo es —reconoció—, ya que tendría que pensar en otras posibilidades que hasta el momento he rechazado.

—¡No importa! —aseveró animosa—, ¡estoy segura que sabrás encontrar las pruebas suficientes para enviar a prisión por muchos años a ese Roberto Fuentes!

—Ojalá, Lucero, ojalá, porque de lo contrario se nos complicarán mucho las cosas.

—¿Hasta qué grado?

—No estoy seguro, pero probablemente tendría que investigar con mayor rigor entre la gente de la localidad que, a mi juicio, pudiera algo que ver con el asunto.

—¿Temes de alguna manera porque todos somos conocidos y tenemos amigos comunes?

—No es que sea temor —intentó explicar—, porque finalmente la justicia es ciega, pero no deja de ser un tanto doloroso. Claro que ante todo sabemos cumplir nuestra responsabilidad con la mayor rectitud posible, como ha sido nuestra mística desde el principio. No podríamos caer en sentimentalismos en este caso ni en ningún otro.

Pero para Vicente había algo más importante en ese momento. Se dio unas palmaditas en el estómago. Dijo riendo:

—¡Carambas! Vengo muerto de hambre y no haz sido capaz de ofrecerme algo.

—Perdóname, es la emoción —contestó Lucero con el mismo sentido del humor.

—En cuanto termine de comer —anunció el inspector— iré a la oficina a ver cómo andan las cosas.

—Vicente, creo que debes saber que el lunes se registró un incidente en el banco entre Ramiro Esquer y Susano Arteaga.

Lucero le refirió ese episodio al inspector, quien estuvo de acuerdo en que era preciso llamarle la atención a Susano, a fin de que cesara en sus ímpetus donjuanescos hacia Sara. Con ello se resolvería el problema.

Se sentaba a la mesa cuando llegó hasta él el murmullo de un alboroto proveniente de la calle. Eran voces desaforadas que se dirigían a la casa.

Quienes llegaban se disponían a llamar cuando Vicente abrió la puerta para averiguar qué pasaba.

—¡Inspector, inspector! —dijo muy alarmado el sacristán Federico Peña.

Le acompañaban numerosas personas, un chiquillo entre ellas. A lo lejos Vicente vio acercarse a otro grupo.

—¡Ha ocurrido una desgracia! —exclamó el sacristán.

—No entiendo, Federico.

En eso arribó el forense Gabino Sierra evidentemente excitado.

—¡Acaban de encontrar a Claudia Solís! —informó el viejo médico.

—¡Pero qué sucede! —exclamó Vicente Jordán que seguía sin entender.

—¡Quiero decir que encontraron su cadáver!

El inspector enmudeció y de labios de Lucero, que se había acercado, salió un grito. Se llevó la mano a la frente y su esposo tuvo que auxiliarla para evitar que cayera. Dos señoras salieron de entre la gente  y prestas la acomodaron en la sala. Quién sabe dónde, pronto consiguieron unas sales para reanimarla.

Para entonces, ya Vicente Jordán y sus informantes se encontraban camino al domicilio de Claudia, donde le indicaron se produjo el hallazgo. Federico se encaminó hacia otra dirección.

—Gabino, ¿está seguro que la mataron? —interrogó el inspector.

—Tan seguro como que tiene un balazo en la frente.

—¿Balazo en la frente?

—Sí. En la frente.

—¿Qué tiempo tiene que la encontraron?

—Escasamente 15 ó 20 minutos.

El semblante se Vicente Jordán ensombreció ante el suceso. Las cosas se complicaban más de lo que temió en un principio.

Preguntó inopinadamente:

—¿Y Roberto Fuentes?

—Sigue confinado en espera de noticias suyas.

—Están seguros que ha permanecido encerrado todo el tiempo?

—Seguros.

Al llegar a la morada de la solterona Claudia Solís lo primero que hicieron fue desalojar de curiosos la entrada y establecer un cordón de seguridad para evitar nuevas intromisiones.

Pasaron a la recámara.

Sobre la cama yacía el cuerpo de la mujer, cubierto ya con una sábana blanca. Vicente atisbó levantándola. Observó un rictus de horror. Pensó que posiblemente Claudia habló con su asesino y que éste la sorprendió disparándole a quemarropa.

Era evidente que se disponía a dormir, o ya lo hacía, a juzgar por el lugar en  el cual se encontraba y por su atuendo.

El inspector observó que la ventana permanecía cerrada, pero no tenía colocado ningún  seguro.

Preguntó a los auxiliares que llegaron antes que ellos:

—¿Ha tocado alguien esa ventana?

—Hemos tenido el cuidado de no tocarla ni otras cosas que pudieran ser importantes —informó uno de ellos.

Las manos de la difunta estaban crispadas, como si hubiera hecho un postrero intento por impedir que se le escapara la vida.

Impregnaba la habitación una agradable fragancia. Vicente desvió la mirada hacia el tocador. Se acercó. Observó con cuidado. Extrajo un pañuelo y tomó para olfatear uno a uno los cuatro frascos de diferentes esencias que había ahí.

Satisfecho, volteó hacia los demás sin hacer comentario alguno.

Interrogó:

—¿Quién la encontró?

—Fue el chiquillo que se encarga de distribuir las carnes a domicilio —informó Gabino Sierra. Vino como todas las mañanas. El sabía que el postigo derecho de la puerta nunca tenía seguro, de tal manera que en ausencia de Claudia podía con toda libertad abrir y dejar la mercancía. Cumplía su encargo cuando al pasar por la puerta de la recámara para dirigirse a la cocina descubrió aquello y salió despavorido, dejando tirada la carne a media sala.

—¿Y después?

—Al primero que encontró —continuó Gabino— fue a Federico Peña, a quien le narró el hallazgo y sin pérdida de tiempo se dirigieron a la inspección de policía, donde dieron cuenta del suceso. Nos dirigimos hacia aquí y acto seguido quisimos saber si había usted retornado de su viaje para enterarle de todo. La noticia corrió rápido. Así se explica la gran cantidad de gente concentrada afuera en este momento.

—¡Con permiso, por favor! ¡Paso, abran paso por el amor de Dios!

El padre Damián luchaba por sortear aquella barrera humana para acercarse a la casa.

Fue auxiliado por algunos agentes. Fue así como presuroso consiguió llegar hasta donde estaba Vicente.

—¡Qué barbaridad! ¡Dios mío! ¡Qué es esto! —exclamó el sacerdote al fijarse en el bulto cubierto sobre la cama.

Federico llegó en pos de él. Le había informado al cura en la iglesia, a donde se dirigió a fin de avisarle en  cuanto pudo.

El padre hizo un ademán.

—¿Puedo?

—Sí padre Damián —contestó Vicente.

Con mano temblorosa el cura destapó el rostro de Claudia Solís.

Al observarlo tuvo que cerrar los ojos con fuerza. Se hincó. Los demás le siguieron. Oró por varios minutos y por último roció agua bendita.

Había una gran tristeza, pero sobre todo una enorme inquietud en los ojos del sacerdote, detalle que no escapó a la aguda mirada del inspector.

Pero no dijo nada.

Dos crímenes, ¿mismo homicida?

Camino a su oficina, el inspector Jordán se topó con el juez Andrés Peralta que transitaba apresurado en dirección contraria. Ya había sido informado del nuevo crimen.

—En estos momentos realizan el levantamiento del cadáver de Claudia —informó el policía.

—¿Otro asesinato? —murmuró el juez.

Vicente Jordán movió la cabeza.

—Oiga inspector, ¡esto es terrible!

—Imagínese nada más —comentó Vicente con voz aparentemente tranquila.

—Desde luego, esto cambia radicalmente la situación para Roberto Fuentes.

—Justamente le iba a buscar para comentar lo que atañe al detenido. Es claro que no podré ponerlo a su disposición en vista de que infortunadamente no hemos logrado reunir evidencia alguna en su contra.

Le hizo comentarios acerca del resultado de su viaje y su creciente preocupación en consecuencia.

—¿Significa que al homicida lo tenemos aquí? —gruñó el juez.

—¿Usted qué cree? —contestó el inspector con otra pregunta.

Caminaron en silencio hasta la inspección de policía. Conducido al despacho de Vicente Jordán, el detenido Roberto Fuentes fue informado de la decisión de ponerlo en libertad.

—Sin embargo, señor Fuentes —advirtió el inspector Jordán— no podrá usted abandonar la población hasta que se resuelva el caso. Es posible que nos tenga que aclarar algunas dudas que vayan surgiendo sobre la marcha.

La muerte de Claudia ya había llegado también a oídos de Roberto.

—Después de lo que ha pasado, ¿sigo siendo sospechoso para ustedes?

—Caballero —repuso Vicente—, sencillamente le digo que usted ha estado detenido como sospechoso de un crimen que, por  cierto, no se ha aclarado, y en tales condiciones, aunque en libertad deberá permanecer en Santa Nelly, como ya le he dicho, hasta que se aclaren las cosas.

—¿Y del otro asunto? —inquirió Fuentes refiriéndose a la muerte de Claudia.

—Del otro asunto —contestó Jordán— usted no se preocupe, ya veremos el desarrollo de los acontecimientos.

—¿Por cuánto tiempo debo permanecer aquí? Yo tengo responsabilidades...

—Avise por correo que no podrá moverse de aquí durante algún tiempo. Hay una posada aquí cerca. En el mismo lugar podrá conseguir alimentos.

Roberto Fuentes pronto estuvo en la calle.

—¿Y bien? —se dirigió el juez al inspector.

—Creo que llegó el momento de empezar mi verdadera labor —contestó el inspector.

—Sí, ¿pero por dónde?

—Tengo algunas ideas.

—¿Por ejemplo? —inquirió con interés Andrés Peralta.

—¿Ha pensado quién se beneficia con la muerte de Eusebio Solares?

—¿Quién saldría beneficiado? Pues... nadie. ¿A quién le podría interesar?

—Yo sí sé a quién.

—El juez Peralta agrandó los ojos detrás de sus lentes. Se rascó la cabeza y escuchó al inspector informar:

—Yo sí sé a quién: a Facundo Madera.

—¡No es posible! ¿El padre de María? —reaccionó sorprendido.

—El padre de María Madero.

—Inspector, ¿no estará cometiendo un error de apreciación? ¿Tiene bases para sostener esa teoría?

—No estoy afirmando que haya matado a Eusebio Solares, pero existen algunas evidencias que obligan a dirigir la mirada hacia él.

—Le ruego me diga cuáles son —pidió el juez bastante inquieto.

María es dueña de una gran fortuna que le legó su difundo esposo, como usted sabe.

—Efectivamente.

—María Madero estaba pensando por estos días en la posibilidad de casarse con Eusebio.

—¿Si?

—No contaba con la plena aprobación de su padre, pero ella estaba decidida a unirse a Eusebio.

—No veo nada de malo en ello.

—María se casaría por el régimen de bienes mancomunados, y hasta le había anunciado a Facundo que Eusebio Solares pasaría enteramente a administrar sus bienes.

—Perdone inspector —insistió el juez Peralta—, ni en esas condiciones puedo suponer que un padre decida la muerte del novio de su hija...

—Nada objetaría, señor Peralta, sino fuera porque la noche del sábado  del crimen, Facundo Madero salió de su casa cuando menos 15 minutos antes que María. Dijo que iría a buscar unos zapatos a casa de Mario Estévez. Salió a las 19.05 y retornó aproximadamente a las 19:40, ¡sólo para ir por un par de zapatos a la casa de enfrente!

—Se habrá quedado charlando —comentó el juez.

—¡Nunca recogió los zapatos!

—Seguramente no estaban listos.

—Los Estévez no se encontraban en casa. Facundo Madero no ha podido justificar qué fue lo que hizo en todo ese tiempo. Afirma que ante la ausencia de los remendadores de calzado simplemente se dedicó a caminar. ¡Eso, caminar! Sólo caminar.

El viejo juez había quedado estático ante aquella revelación, fruto de la visita que el inspector Vicente Jordán hizo el domingo en la noche a la familia Madero.

—Debo concederle la razón —murmuró—. Sin duda, son situaciones que no es posible pasar por alto, por más que uno se resista a pensar siquiera esa posibilidad.

—Cuidado, señor juez —advirtió Vicente Jordán—, es ahora cuando tendremos que despojarnos de sentimentalismos para cumplir cabalmente nuestra responsabilidad.

Asintió Andrés Peralta. Dijo:

—De todas maneras inspector, aun aceptando que Facundo Madero se convirtiera en indudable sospechoso, creo que todavía quedan sueltos muchos cabos para llegar a la muerte de Claudia Solís.

—Sí, todavía quedan sueltos muchos, muchos cabos, pero por algo habremos de empezar.

—¿Cree que tengan relación uno y otro crimen?

Vicente Jordán se quedó mirando fijamente al juez. Comentó sonriendo:

—¿Usted cómo lo ve?

—Bueno, hasta el momento no tengo muchos informes acerca del homicidio de Claudia Solís.

.

—Pero sí le he comentado acerca de la forma como la mataron.

—Sí, un balazo en la frente.

—¿Le indica algo eso?

—¡Es verdad! Tiene características parecidas al asesinato de Eusebio Solares.

—¿A qué nos conducen a pensar esas coincidencias? —preguntó el inspector.

—¿Que se trata del mismo homicida? —respondió el juez con otra pregunta.

—Sería prematuro hacer una afirmación de este tipo porque no conozco los resultados de los exámenes que justamente en estos momentos se realizan sobre el tema de Claudia. Habrá que esperar un poco.

El juez Peralta observó con curiosidad al inspector. Vacilaba. Como que no sea atrevía a lanzar una pregunta vital.

—¿Alguna otra posibilidad aparte de Facundo Madero? —preguntó Peralta finalmente.

Vicente Jordán le miró de soslayo.

—¿Está usted pensando, acaso, en Ramiro Esquer? —volvió a preguntar Peralta.

—Sí —repuso Vicente.

De pronto la atmósfera se hizo pesada. Se aceleró sin remedio el ritmo cardiaco del dueto.

Vicente Jordán respiró hondo. Dio pequeños paseos por la estancia. Nadie se atrevía a romper el pesado silencio.

—Ramiro Esquer —dijo por fin Vicente— tendrá que explicar su ausencia del sábado. En realidad  no le veo nada de misteriosa, si es que es capaz de informar dónde estuvo, exhibiendo las evidencias necesarias.

—¿Se atreverá usted a pedirle esa explicación?

—Me atreveré. Tengo que hacerlo. Procuraré hacerlo con la sutileza necesaria, y él tendrá que entender la situación.

Criminales sin rostro en el pueblo

—No me gusta lo que está pasando en el pueblo —confió Mario Estévez a su hijo Alfredo sin dejar de martillar un clavito, hasta incrustarlo en un tacón.

Su taller no era diferente a otros muchos. Decenas de pares de zapatos inundaban el local. En un anaquel colocaban los trabajos listos para ser entregados. Lucían brillosos, limpios, renovados.

La pieza en peores condiciones tenía el señor Estévez la habilidad de dejarla como nueva, dicho esto sin exageración, no sólo porque dispusiera del material necesario para ello, sino porque esa capacidad era fruto de una larga experiencia en el oficio.

En los casos en que no fuera posible devolver a una pieza el aspecto original, la razón más frecuente era por no coincidir los tintes a su alcance con los originales, Mario Estévez prefería sugerir al dueño cambiar totalmente el tono. Y sólo cuando obtenía autorización para ello ponía manos a la obra, pues no era caso provocar la insatisfacción del cliente.

Esta singular conducta le granjeó al artesano un enorme prestigio y un sinnúmero de amistades, lo que le convirtió con el tiempo en el mejor remendador de calzado de Santa Nelly.

Personalmente revisaba los trabajos que dejaba bajo la responsabilidad de su hijo Alfredo quien, de acuerdo con su estado de ánimo, muchas veces tenía la tendencia a cumplir su labor con rapidez, sí, pero en desdoro de la calidad de la obra.

Mario Estévez, cuando descubría esas fallas procuraba aconsejar a su hijo. Le decía que la buena o mala imagen que proyectara uno en la vida iría en beneficio o perjuicio directo de uno mismo y de nadie más.

Alfredo no respondió de inmediato al comentario de su padre acerca de la situación en el pueblo.

Sin embargo, una vez que terminó de pegar una suela con poderoso adherente, dijo:

—Tienes razón papá, a mí tampoco me gusta lo que está ocurriendo aquí.

—Se ha roto la tranquilidad de Santa Nelly —reiteró Mario Estévez.

—Dos crímenes en tan pocas horas son demasiados —murmuró Alfredo.

—Cómo cambian las circunstancias más favorables de la noche a la mañana —meditó el viejo Mario—, para convertirse en situaciones críticas, caóticas.

Alfredo su hijo mostró su coincidencia con un movimiento de cabeza. Prosiguió su padre:

—Es cierto que todos los días hay crímenes, asaltos, violaciones, pero eso sucede en ciudades muy grandes, donde a la mayoría tales sucesos les tiene sin cuidado, a menos que les afecte. Pero en un lugar como Santa Nelly… francamente no lo entiendo y sí me llena de desconcierto y temor, porque con el asesinato de Claudia ese Roberto Fuentes tiene más posibilidades de probar su inocencia.

—¿Quiere decir eso que el asesino está entre nosotros? —preguntó Alfredo bastante asustado.

—¡Y tal vez hasta platiquemos con él todos los días!

—¡Eso sería terrible!

—Por desgracia en una posibilidad cierta, hijo.

—Ante tal panorama, ¿qué actitud debemos asumir frente a los demás?

—Esa es una buena pregunta, Alfredo, pues no sería justo que por uno pagaran los demás. Pero sí, habrá que tomar algunas providencias, aun a costa del deterioro de nuestras relaciones con la gente.

—Es algo muy difícil —dijo Alfredo.

—No lo creas tanto. Recuerda que lo que estamos pensando es lo mismo que está cavilando todo el pueblo. Ya existe una psicosis que crecerá a grados insospechados hasta en tanto no se aclaren esos asesinatos. Creo que habrá que presionar de alguna manera a las autoridades para que los resuelvan cuanto antes.

—Estoy contigo en esa postura.

—Por lo pronto —abandonó su asiento el viejo Mario— habremos de seguir cumpliendo con nuestra responsabilidad, y me harás el favor de entregar ahora mismo los trabajos que ya estén listos.

El joven cumplió el encargo.

Al pasar frente a la inspección de policía vio salir a Vicente Jordán, a quien saludó. El inspector traía el ceño adusto, pero se condujo con amabilidad frente a Alfredo quien, curioso, le hacía todo tipo de preguntas acerca del nuevo caso, a lo que el policía, enérgico, le pidió esperar a que todo se resolviera, puesto que muchas de sus interrogantes todavía no tenían respuestas ni siquiera para las autoridades.

—Estamos investigando —Alfredo—, estáte tranquilo que todo saldrá bien. Ahora mismo voy al hospital a ver si el doctor Gabino Sierra ya tiene el resultado de la autopsia al cadáver de Claudia.

Dicho esto, Vicente Jordán se despidió y dirigió sus pasos al nosocomio, donde encontró a Gabino sentado frente a su escritorio.

—¿Y bien? —dijo el recién llegado.

—Mmm… —repuso Gabino, sin dejar de escribir algo sobre una hoja sin levantar la vista.

Vicente comprendió y se puso a dar pequeños paseos en la estancia.

Una vez que el médico concluyó sus anotaciones le informó:

—Cuando encontraron el cuerpo de Claudia Solís aproximadamente a las 12:30, tenía al menos 19 horas de muerta. Fue un balazo que le atravesó la bóveda craneal, como apreciamos al principio. Tuvo un fin rápido. Se le encontraron residuos de alimentos en el estómago, pero nada anormal. Sus manos y uñas no nos indican nada, a no ser por la impregnación de un perfumado aroma que probablemente corresponda a ella misma. Como yo no sé nada de eso, sólo te lo informo.

—¿Tenía 19 horas de muerta? —preguntó el inspector.

—Sí. Los análisis reportan que fue asesinada entre las 5:30 de la tarde y 9:30 de la noche del martes.

—Gracias médico.

—Si hay algo más, le comunico sin pérdida de tiempo —dijo el forense.

—Gracias de nuevo.

—Ah, ¿le informaron del proyectil?

—Hace un momento en mi oficina. Corresponde a un revólver calibre 32.

—Es el mismo calibre de arma con que asesinaron a Eusebio Solares —dijo el inspector.

—El mismo.

Vicente Jordán se disponía a retirarse. Viró rápido hacia el forense y le preguntó:

—Gabino, ¿qué piensa de todo esto?

—Que nuestro hombre anda suelto.

—O alguien está tratando de capitalizar la situación —añadió Vicente.

—No comparto esa opinión —refunfuñó Gabino Sierra muy serio.

—¿Por qué? —preguntó con interés el inspector.

—Veamos —expuso Gabino con aire doctoral—. Roberto Fuentes está detenido y en un momento dado se le considera el sospechoso principal del asesinato de Eusebio Solares. Roberto esgrime, para probar su inocencia, una serie de argumentos que a primera vista parecieran no tener mucho sustento por existir en su contra el grave antecedente de que viene a visitar a su amigo y llega justo el día que lo asesinan. Además, es cogido en circunstancias nada favorables para él, lo que refuerza la creencia de su presunta culpabilidad. Es posible que la avería en el carro le obligara a buscar una buena coartada para enfrentar ese imprevisto, y desaparecer un arma es la cosa más fácil del mundo.

—¿Y..?

—Sin embargo, inspector, aunque usted no me lo ha dicho, deduzco cuál fue el resultado de su viaje, y hasta podría asegurar que regresó bastante confundido. ¿Me equivoco?

Vicente Jordán se rascó la barbilla. Admitió:

—No, no se equivoca. Continúe por favor.

—Quien mató a Eusebio está enterado, porque el pueblo es chico, que el inspector se va de viaje y que esa ausencia no obedece a otra cosa que a la intención de verificar la versión de Roberto Fuentes, sitios, distancias, tiempos de recorrido, antecedentes, sus relaciones con Eusebio. ¿Voy bien?

—Prosiga por favor.

—Vicente, esa persona sabe que a su retorno usted tendrá que empezar a buscar otras opciones, aunque sin descartar totalmente a Roberto. El mayor temor del asesino, desde mi punto de vista, es que el inspector dirija los ojos a la población, como parece que ocurrirá, y decida investigar entre los habitantes de Santa Nelly.

—¿Y bien?

—Entonces decide cobrar otra víctima para desviar la atención. Y mata a Claudia.

—¿Por qué precisamente a Claudia?

—Bueno, eso es algo que usted tendrá que averiguar —dijo Gabino Sierra.

—Sí, sí —dijo Vicente—, ¿pero cuál es la idea que tiene al respecto?

—Me inclino a pensar —repuso el forense— que escogió muy bien a su víctima. Posiblemente pensó que el crimen lo podría cometer sin riesgo de testigos y con todas las facilidades del mundo ya que, como todos sabemos, Claudia vivía sola. Entonces, ¿qué mejor presa?, sin testigos potenciales.

—¿Sospecha de alguien en particular?

—Confieso que tengo miedo de pensar en  ello.

—¿Miedo de que sea alguno de nuestros amigos?

—No sé, inspector, no sé —dijo Gabino.

—¿Ha pensado en la ausencia de Ramiro Esquer?

—Ni pensar en que pudiera tener alguna relación…

—Yo tampoco lo pienso, pero es preciso que la explique para evitar suspicacias.

—Eso sí.

Vicente Jordán le refirió a Gabino la sospechosa actitud de Facundo Madero y el eventual beneficio que le acarrearía la muerte de Eusebio Solares.

—¡Carambas! Esto es totalmente nuevo para mí.

—Por lo pronto —anunció Vicente Jordán—, esta misma tarde visitaré a Ramiro Esquer. Quiero disipar cuanto antes cualquier duda con respecto a él y así trabajar con mayor tranquilidad en otras ideas que tengo en mente. ¿Le gustaría acompañarme, doctor?

—¡Encantado! —dijo Gabino Sierra.

—¿Entonces nos vemos en mi oficina a las cinco?

—A las cinco.

Ramiro Esquer expulsa a sus visitas

—No lo hubiéramos querido molestar, señor Esquer, pero nos gustaría entendiera la situación actual. Se trata sólo de una visita de rutina —informó Vicente Jordán.

—No hay cuidado —dijo Ramiro.

Se manifestaba consternado por la noticia de la muerte de Claudia. El inspector y el forense se daban perfecta cuenta de ello. Ramiro se alisaba el cabello con mano temblorosa. No obstante, procuró prestar atención a quienes le visitaban en momentos en que Mariana y Sara no estaban en casa.

—Díganme señores, ¿en qué puedo serles útil?

—Como ya le informado —repitió el inspector Jordán—, estamos haciendo un recorrido rutinario que nos permite visitar a algunas personas que pudieran ayudarnos a encontrar indicios encaminados a aclarar los casos presentes.

—¿Se refiere usted a Eusebio y Claudia?

—Sí señor.

Ramiro pareció un tanto desconcertado. Advirtió:

—No creo poder ayudar mucho. Lo que yo pudiera aportar es del dominio público, es decir, nada.

—Estoy parcialmente de acuerdo —dijo Vicente—, pues debemos de reconocer que en muchas ocasiones hay detalles a los que no prestamos la menor importancia, cuando finalmente resultan ser fundamentales.

—No considero que ese sea mi caso —insistió escéptico Ramiro Esquer—, pero en  fin…

Vicente Jordán achicó los ojos antes de decidirse a preguntar. Inquirió:

—Sólo quisiéramos nos informara dónde estuvo la noche entre el sábado y el domingo.

Ramiro Esquer respingó. Sufrió un sobresalto. Al cabo de unos segundos las líneas de su rostro cambiaron radicalmente y adquirieron rasgos de dureza.

—Primero me gustaría saber —dijo con cierta energía— cómo es que están enterados de mi ausencia.

—Debo aclararle —explicó el inspector— que no era precisamente un secreto. La señorita Sara y su esposa Mariana hicieron algunos comentarios en la calle.

—De todas maneras —repuso Ramiro Esquer— no ha dejado de sorprenderme el tipo de pregunta.

—Debo informarle que estamos enterados, que usted justificó su ausencia diciendo que estuvo de viaje, pero su familia no lo cree así, aunque le han dicho que aceptan su explicación.

Vicente Jordán hizo una pausa.

—Desde luego —prosiguió—, tal vez se trate de una ausencia perfectamente explicable a otras personas que no sean los suyos, y para eso estamos aquí, pues aunque se trata de una visita de rutina, es menester establecer las cosas con la mayor claridad posible y disipar cualquier malentendido que pudiera surgir si no se hablara con la verdad.

Ramiro Esquer entrecerró los ojos.

—¿Está usted tratando de presionarme? —preguntó en tono bastante áspero.

—En modo alguno, señor mío. Lo que digo es que estamos investigando dos crímenes, y las indagatorias tienen  que hacerse, incluso olvidando un poco nuestros lazos afectivos, ya que de otra manera se dificultarían mucho las cosas al escudarnos en esa especie de fuero.

Ramiro desaprobó con la cabeza.

Entonces Vicente Jordán se dirigió a Gabino que en silencio seguía el diálogo. Le dijo:

—Creo que el señor Esquer se niega a colaborar con la justicia.

—Vamos, Ramiro —le animó Gabino Sierra—, es mejor que desde ahora nos diga dónde estuvo esa noche.

—¡No señores! —exclamó sulfurado poniéndose de pie con estruendo—. ¡Nadie tiene derecho a meterse en mi vida privada.

Les hizo un ademán con dirección a la puerta.

Es claro que sus visitantes no esperaban una reacción de esa naturaleza, y así lo comentaron una vez que estuvieron en la calle.

—Está muy raro Ramiro Esquer, ¿no le parece inspector?

No obtuvo una respuesta inmediata.

—Es verdad —dijo Vicente al cabo de un rato—. Todavía no alcanzo a comprender su comportamiento.

—A mí me parece —dedujo el forense— que está tratando de ocultarnos algo muy importante. A juzgar por la forma poco cortés con que nos trató, debe ser algo muy serio, aunque ello no quiere decir que forzosamente tenga que ver con los sucesos.

Vicente Jordán ya no comentó nada. Caminaba sumido en  sus cavilaciones.

La gravedad de su rostro no dejaba lugar a dudas. Tenía el presentimiento de que las cosas se complicarían más. Si Ramiro Esquer se negaba a hablar, no le quedaría más remedio que expedir, en su calidad de agente del Ministerio Público, una orden de presentación, y hasta de detención, si las circunstancias lo ameritaran, convirtiéndose —como ya estaba en vías de serlo— en sospechoso de asesinato, con todas las incalculables consecuencias que una acción de este tipo provocaría en la comunidad de Santa Nelly.

Vicente Jordán no deseaba llegar a esos extremos,  al menos por ahora. Fue así como decidió programar una nueva visita a Ramiro Esquer, pero en la siguiente ocasión iría solo. Pensó que tal vez sería una buena medida al día siguiente, una vez que el banquero hubiera reflexionado acerca de las serias implicaciones que le podría acarrear su reciente comportamiento.

—¿Qué hará con el señor Esquer —preguntó Gabino.

—En este momento no lo sé —mintió.

—Oiga inspector —Ramiro prefirió quedarse en casa en vez de concurrir a los funerales de Claudia Solís.

—Me di cuenta de ello. Sólo acudieron Mariana y Sara, y la verdad es que no deja de ser sintomático, ¿de qué?, lo ignoramos.

—Vicente, tengo que hacer algo en el hospital. Ahí estaré un rato más, por si me necesita.

Una vez que se separó Gabino Sierra, el inspector Vicente Jordán se dirigió a su despacho. Deseaba analizar los acontecimientos, reflexionar detenidamente sobre ellos.

Trepó los pies sobre el escritorio. Se reclinó sobre su sillón giratorio. Cerró los ojos. Y le vino a la mente la figura de Facundo Madero y su salida de casa justo minutos antes de que su hija María se dirigiera a la tienda de Eusebio.

Recordó cuán incomodado se sintió Facundo cuando su propia hija, sin proponérselo, aportó el dato de esa ausencia.

Irremediablemente se deslizó a los pensamientos del policía el semblante del padre Damián al observar el cadáver de Claudia Solís.

No había sido el del sacerdote un sentimiento meramente piadoso, estaba seguro de ello. Sin embargo, Vicente no acertaba a adivinar el vínculo concreto que aquello pudiera tener con los sucesos.

Y tornó la figura de Ramiro Esquer.

La cabeza del inspector era un caos. Admitió que en ese momento su principal sospechoso, Roberto Fuentes, ya no lo era, aunque cabía la posibilidad de que uno y otro crimen no tuvieran en realidad ninguna relación, no obstante que presentaran alguna similitud.

En todo caso, su experiencia de policía le aconsejaba actuar con mayor audacia. Llegó a la conclusión de que no era lo mismo investigar entre desconocidos que entre personas con las que se tienen ligas afectivas. Era esa su principal dificultad. Admitió que ello se había convertido en un obstáculo insalvable.

Impulsado por esos pensamientos, Vicente Jordán tomó en ese momento la determinación de que era impostergable vencer ese escollo.

Sonrió con amargura al darse cuenta de que jamás se había visto en semejante caso.

Consultó su reloj:

—Las 7:35.

Salió de su despacho. Tras dar algunas indicaciones a los agentes de guardia abandonó las instalaciones.

Decidió caminar un rato buscando despejar la mente. No escogió el rumbo. Simplemente deseaba caminar. Sin proponérselo dio un rodeo a la población y luego de varios minutos cayó en la cuenta de que se encontraba en las cercanías de su casa.

Como se sentía más tranquilo, decidió dirigirse hacia allá.

Varias decenas de metros antes de llegar a una esquina vio a alguien aproximarse en sentido contrario, pero la escasa iluminación de aquella parte no le permitió distinguir. Parecía que aquel transeúnte pasaría junto a Vicente, pero abruptamente dobló en la esquina. Al inspector le pareció que el personaje había evitado deliberadamente encontrarse con él.

De todas maneras, aquella figura no le pareció del todo desconocida, aunque en ese momento no pudiera recordar a quién pertenecía.

Cuando asomó en el punto de la intersección de las calles el sujeto ya alcanzaba el otro extremo.

Vicente Jordán simplemente se encogió de hombros y continuó su camino.

En una repentina decisión, torció el rumbo y encaminó sus pasos en otro sentido.

Ramiro revela su secreto

—Buenas noches, inspector —dijo Mariana Esquer, invitando a pasar a Vicente Jordán.

En ese momento su hija Sara escuchaba música en la sala de su casa. Vicente la saludó con gentileza.

—Quisiera no causa demasiadas molestias… —dijo Vicente.

—No, no es ninguna —repuso Mariana moviendo las manos.

—Se trata de mi padre, ¿verdad? —terció Sara.

El inspector observó que la pregunta nació acompañada de un rictus de congoja en las mujeres.

—Ciertamente, así es —dijo.

Hizo una pauta antes de continuar.

—Es preciso que el señor Esquer nos aclare dónde estuvo la noche del sábado. Se trata sólo de una investigación de rutina, por lo que les ruego no alarmarse.

—El insiste en que estuvo de viaje y no quiero creer esa versión —contestó Mariana con una mortificación que le era imposible ocultar.

Consideraba la dama que el policía estaba yendo demasiado lejos en sus apreciaciones y era necesario manifestar una postura definitiva.

—Perdone señora —advirtió Vicente Jordán muy serio—, pero en este momento no se trata de creer o no creer. Nos hemos tomado la libertad de verificar la versión de su esposo. Un agente se encargó en las últimas horas de comprobar que Ramiro Esquer  nunca salió de la población. Sin embargo, lo que no ha sido posible establecer es dónde estuvo.

Las mujeres se miraron sorprendidas.

—Debo informarles, además —prosiguió— que esta tarde, cuando ustedes se encontraban fuera de casa, hemos visitado al señor Esquer el forense y yo, y evidentemente se ha negado a colaborar.

—¡No estábamos enteradas de esa visita! —comentó Sara bastante perpleja mirando a su madre.

—La entrevista que sostuvimos con el señor Esquer —continuó Vicente Jordán— concluyó abruptamente a petición de su esposo. Sin embargo, no he querido perder más tiempo y por esa razón decidí hacerle una nueva visita esta  misma noche.

—¿Qué va a hacer con él, inspector? —inquirió Mariana ahora con semblante de angustia, angustia enteramente compartida por Sara.

—Nada —repuso Vicente—. No le pasará nada si no tiene nada que temer, como espero que así sea. ¿Está en casa?

—No ha querido salir de sus habitaciones —informó Sara.

—¿Podrán anunciarme con él?

—¡No hará falta, señor inspector! —exclamó Ramiro Esquer emergiendo de un pasillo.

Las mujeres no pudieron articular palabra. Solo se le quedaron mirando.

—Le invito a caminar un rato, inspector —sugirió el hombre maduro que estaba preparado para salir.

—¡Excelente! —aceptó Vicente poniéndose de pie.

Ramiro Esquer le franqueó el paso al policía, quien hizo un ademán de despedida a las damas antes de salir. Ramiro le imitó.

En contraste con aquellos días excepcionalmente calurosos, la noche era agradable, fresca.

Se dirigieron hacia una de las calles principales. Al lado derecho de la vía se observaba una hilera de postes del alumbrado. De tramo en tramo algunas luminarias estaban fundidas.

Durante varios minutos no medió palabra entre Vicente Jordán y Ramiro Esquer. Simplemente se dedicaron a caminar.

—Debo reconocer que es una situación difícil para mí —rompió Ramiro el silencio con acento grave.

El inspector siguió caminando sin interrumpirlo ni mirarlo.

—A pesar de que nada tengo que ver con los recientes sucesos —dijo Ramiro compungido—,  debo confesar que estoy seriamente comprometido.

Ramiro Esquer tenía la mirada clavada en el piso y avanzaba como si soportara un gran peso.

A sus palabras las acompañó nuevamente el silencio.

—En otras circunstancias —prosiguió—, no sería para mí motivo de preocupación revelar un secreto mantenido por meses, puesto que con mi conducta ningún mal hacía a nadie. Esa certeza me permitía no sólo vivir en paz, sino continuar haciendo lo que hacía.

—Me temo que no le estoy comprendiendo —, dijo por fin el inspector Jordán.

—Me refiero a mis relaciones con la señorita Claudia Solís.

El policía se detuvo en seco y encaró a Ramiro Esquer.

—¿Qué  quiere usted decir? —le urgió.

—Que la noche del sábado la pasé en casa de Claudia Solís.

El inspector rió entre incrédulo y mordaz.

—¿Y qué más? —preguntó reanudando su camino.

—Su muerte misma —agregó el hombre con voz apenas audible— ha sido un golpe muy duro para mí. Iniciamos nuestras relaciones hace poco más de dos años. Claudia estaba desolada con el deceso de su madre, a la que había dedicado toda su vida. Todos sabemos que nunca llegó a casarse. Con el tiempo hubo algo más que palabras de consuelo, puesto que había encontrado refugio en mí. A partir de entonces yo me las ingeniaba para visitarla subrepticiamente. Ella vivía sola. Creo estar seguro de haber podido conservar ese secreto a los ojos de los demás.

—Confío —comentó Vicente Jordán— que comprenderá cuán difícil es su situación en estos momentos.

—Cierto —admitió el otro respirando hondo—, pero también confío en usted inspector.

—¿En qué sentido?

—En que no me gustaría ver mi nombre involucrado en los recientes sucesos.

El inspector Jordán frunció el ceño. Advirtió:

—No debe olvidar, señor Esquer, que estamos en plena investigación de dos crímenes…

—Que a mí me tienen sin cuidado.

—¡Pero a mí no, señor Esquer! —advirtió enérgico el policía.

Vicente Jordán cortó el paso a Ramiro Esquer.

—Además —le dijo Vicente muy cerca del rostro—, sus palabras sólo tendrán validez en la medida en que las pueda comprobar. De otra manera serán mera fantasía.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que a primera vista no tiene forma de comprobar que la noche del crimen de Eusebio usted pasó la noche en casa de la señorita Claudia Solís, porque ella también está muerta… ¡asesinada!

—No puede usted pensar…

—¡No pienso nada en estos momentos, señor Esquer —exclamó Vicente Jordán reanudando su marcha.

Habían llegado al parque.

Ramiro Esquer se dejó caer en una banca. Vicente permaneció de pie junto a él. Respiró profundo buscando serenarse.

—Señor Esquer —expresó más tranquilo— está usted metido en un problema muy serio. No sé hasta qué grado esté involucrado. Lo que le puedo decir en este momento es que confíe en la justicia, si es inocente. Pero si es culpable tendrá que atenerse a las consecuencias.

Nada dijo aquel hombre que tenía la cabeza oculta entre las manos.

—Le sugiero que no abandone el pueblo por ningún motivo. Es probable que tenga yo que consultarle de nuevo.

Ya de retirada, volteó para informar:

—Puede estar seguro que a menos que se precipiten los acontecimientos nada trascenderá de esta plática. Buenas noches.

Donativos de buen corazón

Vicente Jordán se alejó dando grandes zancadas. Esta vez sí tenía una idea concreta de a dónde iría. No caminó mucho.

Momentos después ya estaba llamando a las puertas de la casa parroquial, anexa a la iglesia.

Mientras aguardaba se aclaró en la mente del inspector la figura de Claudia saliendo de la iglesia el domingo en la noche, justamente cuando pasaba por enfrente. Sobre todo recordó los motivos que la dama exteriorizó para hacerle aquella visita al padre Damián.

Al pensar en el sacerdote casi de inmediato revivió la escena que su aguda mirada captó ese  mismo mediodía, cuando el padre Damián descubrió el rostro del cadáver de Claudia oculto por una sábana.

El inspector no sabía exactamente qué esperaba de la visita que hacía al cura, pero de todas maneras sabía que trabajar rápido era fundamental. Así se lo dictaba su olfato de sabueso.

Se abrió la puerta y por fin asomó la cabeza Federico Peña, el sacristán, a quien el inspector le manifestó su deseo de hablar con el sacerdote.

Una vez que fue acomodado en una salita de estar, Federico desapareció por una puerta del fondo, por la que pasados unos momentos ingresó en sotana el padre Damián.

Al principio el inspector parecía indeciso en cuanto por dónde entrar en materia.

—Se trata del asunto de Claudia Solís, padre —se animó.

La expresión pareció tomar desprevenido al cura, quien no pudo disimular cierto signo de contrariedad en su sonriente rostro.

—Si pudiera, hijo, explicarme con mayor claridad qué es lo que desea, tal vez estaría en posibilidad de orientarle.

—Se trata… —vaciló de nuevo— de algo de capital importancia para las investigaciones de los crímenes que se han cometido los últimos días.

—Sigo sin entender.

—Usted es el confesor del pueblo, padre, y es muy factible que esté enterado de cosas y situaciones que no son del dominio público…

—Ni lo serán —advirtió el sacerdote.

Ahora el sorprendido fue el inspector, pero fingió no darse por enterado y prosiguió:

—Tengo entendido que la noche del domingo Claudia Solís le visitó y manifestó su deseo inaplazable de confesarse…

—Muy cierto.

—¿Esa confesión —interrogó Vicente Jordán— tuvo algo que ver con el señor Esquer?

Los ojos del cura brillaron intensamente. Se hizo un pesado silencio.

—¿Tuvo algo que ver? —urgió.

El padre Damián se paró y empezó una serie de paseítos por la estancia con las manos recogidas y los ojos entrecerrados.

—Temo que no podré ayudarle, hijo mío —respondió.

El inspector ni quisiera parpadeó. Simplemente tenía el ceño adusto.

—Con cualquier respuesta que le diera —explicó— estaría revelando un secreto de confesión, y no es mi propósito hacerlo. Jamás lo haría. Sería una traición a la Santa Iglesia Católica, al ministerio del sacerdocio.

—No importa, padre Damián —repuso el inspector Jordán abandonando su asiento—. Con lo que me ha dicho es más que suficiente.

El cura paró su paseo en seco y se quedó mirando perplejo al policía, que sonriendo le extendía la mano en señal de despedida.

El padre Damián también sonrió.

—Aprovecho informarle, hijo mío —dijo cuando ya se retiraba Vicente— que el próximo domingo haremos un bazar a beneficio de las obras de reconstrucción que hemos iniciado. Si usted pudiera hacer el favor de comunicárselo a la señora Lucero, por si desea enviar ropa, calzado u otros objetos que ya no les sean de utilidad, para vender a bajo precio entre la gente pobre.

—¡Claro, padre!, con gusto le informaré a mi esposa.

El inspector empezó a travesar el parque.

La brisa nocturna le golpeó el rostro, lo que le hizo muy bien en ese momento en que estaba metido en sus pensamientos. Todavía no ganaba el otro extremo cuando tuvo la sensación de que era observado desde algún punto.

Con naturalidad viró en varias direcciones, pero no vio nada anormal.

En eso estaba cuando le sobrecogió un alarido junto a él y en el mismo instante saltó algo.

Con las pupilas dilatadas, Vicente Jordán observó con gesto de coraje alejarse maullando dolorosamente un pobre gato dormilón al que acababa de aplastarle una pata.

No pudo reprimir el inspector una sonrisa de compasión para sí mismo al darse cuenta de la forma tan infantil como se había llevado un buen susto. Pensaba que eso sólo ocurría a los tontos en las películas o novelas, y sin embargo, el acababa de caer en tan cómica situación.

Eso le hacía reír mientras caminaba rumbo a casa. De alguna manera hasta se sentía agradecido del minino, pues había logrado relajarlo de las tensiones vividas en las últimas horas.

Todavía encontró despierta a Lucero, quien cariñosa le recibió y atendió.

—Te esperaba a las ocho —medio protestó sin dejar de servir la cena.

Vicente Jordán se secaba el cabello con una toalla al salir del baño. Se sentía muy tonificado. Respondió:

—Tuve que atender varios asuntos de última hora, pero no creas que es tan tarde. Apenas son las 22:17 horas.

—Mmm…

—Por cierto —recordó—, me encargó hace un rato el padre Damián informarte que el domingo habrá un bazar para los pobres, por si tienes algún donativo que entregarle.

—Bien.

—Tal vez podamos cooperar con las cosas que ya no usamos.

—De acuerdo —aprobó melosa la atractiva mujer.

A la mañana siguiente, antes de dirigirse a la oficina, el inspector decidió ayudar a Lucero a recolectar los objetos que debían entregar a la iglesia cuanto  antes.

Esa actitud no obedecía a que le gustara mucho participar, sino porque Lucero recogía hasta lo que estaba en pleno uso, de forma tal que cuando Vicente buscaba ciertos objetos personales no los encontraba, y más tarde la propia Lucero le informaba acerca de su destino, sufriendo las consecuencias de tan dadivoso corazón.

En esta ocasión, haciendo momentáneamente a un lado sus preocupaciones profesionales, Vicente Jordán decidió elegir motu proprio lo que debía obsequiarse para el bazar.

Así, recogió camisas, cuatro pantalones, tobilleras, cinturones que hacía tiempo había dejado de usar. Pasó revista a su colección de zapatos. Escogió tres, cuatro, cinco pares. No, mejor cuatro. Así, otros muchos objetos. Lo depositó todo en una bolsa de plástico de buen tamaño y, con una sonrisa sarcástica, se asomó a la cocina con su cargamento remedando a Santa Clos.

Lucero no pudo reprimir una carcajada por la ocurrencia de su marido, quien le entregó la bolsa.

—Nada más, ¿entendido? —dijo, y salió silbando con las manos metidas en los bolsillos.

Más tarde, en la iglesia, Lucero contó en tono jocoso este episodio al padre Damián, al que puso al tanto de los antecedentes, y el cura compartió plenamente aquellas humorísticas manifestaciones de la dama.

—Me comentó que estuvo anoche con usted —expresó Lucero.

—Así es, hija. Vino a pedirme ayuda para sus investigaciones. Parece que se trata de un asunto relacionado con la infortunada señorita Claudia Solís. Lamentablemente no he podido serle de utilidad.

—Si pudiera, padre —pidió Lucero— ayúdelo, se lo ruego. Vicente está muy preocupado por los recientes acontecimientos.

—Si estuviera a mi alcance hacerlo, lo haría, hija, no lo dudes, pero no es así.

—Piénselo, padre. Es por el bien de la comunidad.

—No, hija, no. De todas maneras le he pedido a Dios lo ilumine para llevar a buen término su pesada responsabilidad.

Muerte de Eusebio beneficia a Facundo

—Buenos días. Es usted María, ¿verdad?

—Sí señor, ¿Y usted?

—Roberto Fuentes.

—Al escuchar aquel nombre María empezó a cerrar la puerta.

—¡Espere!

—¿Cómo se ha atrevido a venir hasta aquí? —inquirió entreabriendo de nuevo.

Los ojos de la mujer eran dos brasas.

—¡Debería estar en la cárcel! —agregó María.

—Le ruego que me escuche un momento. Yo nada tuve que ver con la muerte de Eusebio, se lo aseguro, y la prueba de ello es que he recobrado mi libertad, si bien provisionalmente hasta el total esclarecimiento de las cosas.

—Tal vez los demás crean en su inocencia, pero yo no, señor Fuentes. ¡Usted vino expresamente a dar muerte a mi pobre Eusebio!

Se le empezaron a inundar los ojos a María al evocar ese recuerdo.

—María —dijo Roberto Fuentes—, es indudable que Eusebio fue asesinado. Su deceso ha sido tan doloroso para mí como lo ha sido para usted. Eramos como hermanos. ¡Créame por favor! Yo nada tuve que ver con su fin.

Nada contestó María Madero.

—Nadie mejor que yo sabe que el asesino es otro —prosiguió Roberto—, y eso mismo me anima a colaborar en lo que sea posible para atrapar al culpable. ¡El culpable está entre alguno de los habitantes de Santa Nelly!

Desde lejos Vicente Jordán vio gesticular a Roberto Fuentes a las puertas de la casa de María. Al acercarse comentó:

—No esperaba encontrármelo por aquí, señor Fuentes. Buenos días María.

—Buenos días, inspector.

—Espero no haber sido inoportuno.

—En absoluto —respondió la mujer—. El señor Fuentes me comentaba acerca de su disposición de colaborar para el esclarecimiento del caso de Eusebio, aunque yo al principio le manifesté que no creía mucho en su inocencia.

—Bueno, en realidad la situación particular del señor Fuentes está en suspenso, puesto que no ha habido pruebas concluyentes en su contra, de tal manera que cometeríamos un error si consignáramos a alguien al juez sin el sustento suficiente.

—Gracias, inspector.

—No me las dé, Roberto. Simplemente manifiesto una postura de la autoridad, sin menoscabo de las acciones que a futuro se pudieran ejecutar en contra suya, si el desarrollo de las investigaciones así lo ameritaran.

—Si vine a ver a María —aclaró Roberto Fuentes— fue porque considero que cumplo un deber moral ante quien, me han informado, tenía un cariño muy grande por mi amigo muerto. Y si es posible ayudar a resolver el problema de alguna manera, pues estaría encantado.

—Usted no se preocupe por eso último —advirtió el inspector Jordán—, para eso estamos las autoridades.

El inspector se dirigió a María:

—¿Se encuentra su padre?

—No. Ayer abandonó Santa Nelly. Dijo que quería pasar nos días en el rancho de un amigo. Insistió mucho en que yo le acompañara porque consideraba que también debía distraerme para olvidar un poco los hechos recientes, pero me resistí porque considero que ahora más que nunca éste es mi lugar.

Vicente Jordán quedó boquiabierto. Es claro que no esperaba una noticia  como la del viaje de Facundo.

—Por cierto —comentó María—, a raíz de la visita que nos hizo usted el domingo a papá lo noté intranquilo. A veces lo sorprendía pensativo, pero no lo culpo, sino que lo atribuyo a las fuertes tensiones a las que hemos estado sometidos en los últimos días. Desde ese punto de vista no objeto que él haya decidido alejarse un tiempo de la población.

—¿Le informó por cuánto tiempo estará ausente?

—Me dijo que una o dos semanas, pero no me dio fecha precisa.

—¿Le mencionó a qué rancho iba?

—Me parece que al que era de mi difunto esposo, ya que cultivó una buena amistad con quien lo adquirió.

El inspector arrugó el entrecejo. Preguntó:

—¿Cómo se llama el comprador?

—Avelino Farfán.

—¿Ya conocía de antes a esa persona?

—Yo no. Mi padre, no sé. Probablemente lo conoció durante la operación de compra-venta de la propiedad.

—¿Recuerda usted en qué circunstancias murió su marido?

—Bueno, el detalle no lo conozco puesto que yo estaba aquí cuando ocurrió eso, pero los informes que me dieron fue que el caballo se encabritó y al caer Pedro, pues tal era su nombre, como usted sabrá, su cabeza dio contra una roca. Fue un lamentable accidente.

—Usted heredó todos sus bienes, ¿es así?

—Así es.

—¿Antes de casarse usted vivía con su padre?

—En efecto, inspector.

—¿En la tienda?

—Sí, aunque yo pasaba largas temporadas en otro lugar lejos de aquí, junto a mi madre. Usted debe saber que mi padre se casó con una mujer mucho más joven que años más tarde lo abandonó. Nací de esa unión. De esto prefiero no hablar, los quiero a los dos. Lo cierto es que mi padre apenas subsistía y parecía decidido a pasar el resto de sus días en su vieja morada, pero con mi casamiento él mismo se vio favorecido de alguna manera. Debo de aclararle que con él nunca toco este tema.

Vicente Jordán y Roberto Fuentes cruzaron una mirada.

—Pero por encima de todos los problemas que hayamos podido soportar a través de los años —prosiguió María—, puedo decirles que papá es un hombre extraordinario, cariñoso y vertical. De ello estoy completamente segura.

—Lo celebro, María, lo celebro de verdad —musitó el inspector bajando la mirada.

Hizo un ademán:

—Bien, les dejo. Le ruego que en cuanto su padre regrese a Santa Nelly me lo haga saber.

—Lo haré.

—Yo también me retiro —terció Roberto Fuentes.

Se alejaron de la casa de María Madero. Caminaron sin prisa y sin que mediara palabra alguna. Hasta que Roberto comentó:

—Inspector, he seguido con atención la plática que acaba de sostener con la hija de Facundo Madero.

Vicente Jordán soltó una tosesita.

—Me pareció —agregó Roberto— que no fue casual su interés por el señor Madero.

—¿Eso le pareció a usted?

—Es más —continuó sin dejar de caminar—, hasta me parece que Facundo Madero habría salido beneficiado con la muerte de mi amigo Eusebio Solares. Durante el corto tiempo que he disfrutado de mi libertad aquí me he dedicado a indagar acerca de Eusebio y sus relaciones, y todos coinciden en que el cariño entre él y María era tan grande que hasta pensaban casarse muy pronto.

—¿Ah, sí?

—Sí, inspector, y desde luego que esto no podía dejar de ser del conocimiento de usted. Comprendo perfectamente que como autoridad encargada de esclarecer esos crímenes tenga que actuar con reserva con la mayoría de la gente, y tal vez conmigo con mayor razón, en virtud de las fortuitas circunstancias en que me vi envuelto en este enredo.

—Ajá.

—Pero teniendo yo la ventaja de que soy inocente, aunque no pueda de momento convencer a nadie, mis observaciones encaminadas a encontrar al culpable o culpables tendrían cierto grado de validez. Y es en este sentido como me siento con la capacidad de comentar que a lo mejor no sería tan descabellado suponer, por lo menos suponer, que Facundo Madero no es tan ajeno a todo esto.

—Vamos, vamos Roberto —atajó el inspector Jordán—, no hay que adelantar vísperas. Esperemos mejor que la madeja se vaya desenredando. Si usted sabe que nada tuvo que ver, eso se sabrá al final. De lo que puede estar seguro es que no será víctima de una injusticia. Creo que le hemos demostrado nuestra buena voluntad, en estricto apego a las leyes, dejándole salir en libertad. No es para que no lo agradezca, simplemente estamos cumpliendo con nuestra responsabilidad.

—Mi interés fundamental —aseveró Roberto— es la salvaguarda de mi nombre. Por eso que no me importa ahora por cuánto tiempo permanezca en Santa Nelly. Estaré hasta ver en la cárcel a los asesinos de mi amigo.

Asesinan a Susano

—Gabino, ahora sí creo que se han complicado las cosas de verdad.

—Ya lo creo inspector. Observe usted: fueron once puñaladas; cinco en la espalda y seis en el pecho.

—¡Muchachos llévense el cuerpo —ordenó Vicente Jordán.

El nauseabundo hedor que despedía el cadáver en descomposición era insoportable.

—Sin duda —comentó el inspector—, este era el refugio de Susano Arteaga, muy bien acondicionado por cierto.

—Juraría que lo utilizaba para sus citas clandestinas, a juzgar por ciertos vestigios observados en ese bote de basura —comentó Gabino Sierra.

Un campesino que pasaba cerca de aquella casa que permanecía cerrada la mayor parte del tiempo percibió una hediondez. Supuso que se trataba de algún animal muerto, pero al comprobar que la fetidez provenía del interior de la vivienda decidió investigar a fondo.

Se encaramó a una ventana para atisbar y descubrió el cadáver de aquel hombre en medio de la estancia. La construcción estaba enclavada a unos pocos kilómetros de Santa Nelly, un tanto adentrada en un camino vecinal y oculta por la vegetación.

Por más que buscó Vicente Jordán en el interior y alrededores no encontró el arma homicida. Observó detenidamente las huellas marcadas por las llantas de la camioneta de Susano Arteaga, que permanecía estacionada en la parte de atrás, pero no logró distinguir la rodada de ningún vehículo diferente. Pensó que tal vez en el camino principal, pero ahí había demasiadas y en diversas direcciones.

—Gabino, necesito cuanto antes el resultado de la autopsia.

—La haré tan pronto llegue el cadáver al hospital, inspector.

—¡Susano Arteaga asesinado! —refunfuñó Vicente Jordán.

Se preguntó si este nuevo crimen tendría alguna relación con la disputa que el comerciante sostuvo el lunes con Ramiro Esquer en el banco en presencia de mucha gente, según se sabía.

En realidad, el inspector atareado en lo suyo, no concedió la menor importancia a ese incidente, cuyos resultados también atañerían a Pablo Peralta, el hijo del juez con cuya novia, Sara Esquer, había manifestado Susano su intención de casarse.

En todo caso, Ramiro Esquer estaba otra vez en la mira. Su ausencia de casa la noche del sábado que asesinaron a Eusebio había hecho comprometida su situación al señalar que su único testigo era Claudia Solís, porque ella estaba muerta también, lo que dejaba a Ramiro sin testigo.

Este nuevo crimen lo convertía automáticamente en sospechoso a raíz de las diferencias que había tenido con Susano.

El panorama para el inspector Jordán no pintaba nada fácil. Ahora se vería obligado a interrogar también a Pablo Peralta, el novio de Sara a quien Susano molestaba. No podía imaginar la reacción que pudieran tener sus padres, el juez Peralta y su esposa.

Los hilos conducían, lo sabía muy bien, a no olvidar a Facundo Madero,  ni al padre Damián. Creía el inspector que por alguno de estos caminos estaría la salida del laberinto. Pero no estaba seguro de cuál camino debía seguir.

Horas más tarde el forense le informó:

—Inspector, de acuerdo con el resultado de la autopsia, Susano Arteaga tiene al menos 72 horas de muerto. Me atrevería a asegurar que su deceso se produjo en el transcurso del lunes. Tomando en consideración que todavía por la mañana se le vio con vida, no hay que olvidar el asunto del banco, probablemente todo ocurrió en horas de la tarde o noche.

Vicente Jordán escuchaba en silencio el parte médico:

—El asesino utilizó un puñal o algo parecido. De los 11 golpes sólo tres fueron de muerte. Su atacante se ensañó. Da la impresión de que quería asegurarse de no fallar. Como Susano estaba vestido en camiseta, el arma no encontró mayores dificultades para llegar a su objetivo.

—¿Qué le indica la posición en que se halló el cuerpo?

—Usted vio que estaba boca arriba. Se me antoja lógico pensar que primero fue atacado por la espalda y después rematado al caer.

—¿Considera que su victimario fue recibido como alguien de confianza?

—¡Desde luego! Usted mismo hizo algunos comentarios en este sentido en el lugar de los hechos. Quien ultimó a Arteaga no llegó subrepticiamente, según mi particular opinión. Fue alguien que en un momento en que Susano le dio la espalda, tal vez después de abrirle la puerta, resolvió dar cuenta de él.

—Me parecen muy importantes sus conclusiones, Gabino, y coincido totalmente con ellas.

Vicente Jordán quedó pensativo por un momento. Rompió su silencio:

—¿Su atacante fue hombre o mujer?

Fue una pregunta que tomó desprevenido a Gabino Sierra. Se mostró vacilante.

—Inspector —contestó—, es posible que en otras circunstancias fuera posible establecer eso, pero no en este caso. No tengo en este momento parámetros para afirmar que fue lo uno o lo otro. Sé que es un dato fundamental, pero resultaría aventurado para mí suponer algo en ese sentido.

—Sí que es importante —gruñó Vicente—, pero en fin.

—Inspector, ¿qué es lo que piensa hacer?

El policía chasqueó los labios. Inquirió:

—¿Qué haría usted en mi caso?

—¡Fiuu! —hizo Gabino un gesto significativo, dando  entender el grado de dificultad.

—Sí, pues ¡fiuu! Lamentablemente eso no solucionaría nada, quiero decir, quedarme cruzado de brazos. Sé que tengo que actuar en lo sucesivo con mayor rudeza si fuera necesario, e investigar a todos cuantos presuma que tienen que ver en los hechos.

—No será una tarea fácil.

—No, claro que no. Sé que el asesino tendrá que cometer un error. Hasta ahora ha actuado con mucho talento. Ha tenido el cuidado de no dejar evidencias               que conduzcan a él. Ni siquiera estoy seguro de si se trata de una misma persona o de alguien más que se está aprovechando de la coyuntura.

—Cierto, muy cierto —admitió Gabino.

Urgen frenar ola de crímenes

Al salir del hospital después de recibir el informe del forense Gabino Sierra, el inspector Vicente Jordán se encontró con un grupo de ciudadanos que iba en su busca.

El contingente era encabezado por Cristina y Aída Arteaga, las hermanas de Susano. El inspector inmediatamente adivinó sus intenciones. Se levantaba una parte del pueblo para exigir el pronto esclarecimiento de la cadena de crímenes.

Sin duda, con el paso de los días la presión sería mayor. Se había hecho trizas la armonía en Santa Nelly.

—¡Inspector! —gritó Cristina Arteaga— ¡Ya es insostenible esta situación! ¿Cuántas muertes más tendremos que sufrir antes de que se decida usted a atrapar al culpable?

—¡Además! —secundó Aída enfurecida y llorosa— ¡le exigimos que actúe ahorita mismo contra el asesino de nuestro hermano! ¡Usted ya sabe quién es, como lo sabemos todos los que aquí estamos reunidos! ¿No es así?

—¡Sííí! —contestó el gentío—. ¡Sabemos que es Ramiro Esquer… Ramiro Esquer!!

—¡Tenemos muchos testigos de la disputa que sostuvieron en el banco hace cuatro días, el lunes pasado! —vociferó Cristina.

Vicente Jordán levantó las manos pidiendo calma, pero el alebreste subió de tono. Las hermanas Arteaga estaban logrando caldear los ánimos de un sector del pueblo.

Y si los demás decidían sumarse, el riesgo de que se produjeran desórdenes era muy grande.

Por tanto, Vicente estaba consciente de la imperiosa necesidad de actuar con rapidez. Por lo pronto, lo inmediato convencer a aquellos manifestantes de que las autoridades hacían su mejor esfuerzo, a grado tal que de un momento a otro se resolvería todo, aunque esto no fuera realmente cierto. Ganar tiempo era vital.

—¡Señores! —gritó—, ¡es preciso que me escuchen, pues de otra manera no podrán informarse de lo que las autoridades estamos haciendo para resolver la situación!

El griterío se redujo a un murmullo.

—¡Estamos en vías de llegar al final! ¡Es preciso que guarden la calma y nos den un poco de tiempo! ¡Sólo eso les pido… un poco de tiempo!

—¡Cuánto tiempo, inspector! —inquirió Aída Arteaga.

—¡Cuatro días, no más, cuatro!

—¡Es demasiado! —objetó Cristina.

—¡En ese lapso pueden ocurrir muchas cosas más! —agregó Aída.

—¡Les garantizo que no ocurrirá nada más! —mintió el inspector—. ¡Nada más va a ocurrir, pueden tener la plena seguridad, pero denme esos cuatro días! ¡Ni uno más!

—¡Ni uno más! —advirtieron las hermanas Arteaga secundadas por el grupo compuesto en su mayoría por amas de casa.

Y no era que las hermanas de Susano tuvieran mucho arraigo en Santa Nelly, ni que fueran objeto del aprecio general. Sencillamente las circunstancias los habían unido.

Al señalar a alguien en concreto como culpable de la muerte de Susano Arteaga, las cabecillas ejercían una presión adicional que podría alcanzar niveles peligrosos para la integridad de Ramiro Esquer, en caso de que el inspector no pudiera cumplir con el plazo establecido. La atmósfera se estaba cargando más y más.

Vicente Jordán se fue directo al banco, pero no encontró ahí a Ramiro Esquer ni a su hija Sara. Sin embargo, se le ocurrió que Cecilia Ocecati, la secretaria del gerente, estaría de posibilidad de aportar algún indicio acerca de la misteriosa charla que desembocó en el altercado del lunes entre Susano Arteaga y Ramiro.

—Es que prácticamente no alcancé a escuchar nada —decía la joven.

—Es del dominio público que Susano le manifestó al señor Esquer su deseo de casarse con su hija Sara —dijo el inspector.

—Sí —dijo Eloísa—, este comentario se lo hizo el mismo gerente al presidente municipal Carlos Montalvo, quien entró al banco en el momento en que Susano Arteaga salía.

—Al parecer —indagó Vicente Jordán— justo antes de cruzar la puerta Susano le dijo algo a Ramiro. Y eso todo mundo lo escuchó.

—Ah, sí. Le manifestó más o menos: “te doy una oportunidad. Sólo una”.

—¿Por qué le diría eso?

—Creo que será difícil saberlo, a menos que el mismo señor Esquer lo aclare.

—Sí, sí,  pero me imagino que usted tendrá alguna idea, Eloísa.

—Lo que recuerdo muy bien, porque el señor Esquer lo dijo con fuerza, fue que “en este banco no tenemos secretos para nadie”.

—¿Qué sucedió después?

—El señor Arteaga se levantó levemente de su asiento y dijo algo muy cerca del oído del señor Esquer.

—¿No escuchó lo que le habría dicho?

—En absoluto.

—Pero tal vez se fijó en el movimiento de la cabeza de Susano.

—Me parece… ah, sí. La movió en sentido negativo.

—¿Cómo queriendo decir que no se refería a algo de banco?

—Bueno, sería algo difícil tratar de interpretar lo que habría querido decir ese movimiento. Pero de que lo hizo, lo hizo.

—¿Alguna otra reacción?

—¿De quién?

—Del señor Esquer.

—No, no recuerdo más.

—¿Cómo era la conducta de Susano al llegar?

—Una cosa que me extrañó mucho fue el trato de “tú” que por lo menos dos veces escuché le dio el señor Arteaga al señor Esquer.

—¿Por qué le extrañó?

—Primero porque la mayoría de la gente lo trata de “usted”, incluso muchos de sus allegados. Y segundo porque fueron pocas las ocasiones en que el señor Arteaga cruzó palabra con el señor Ramiro. Mi jefe siempre trataba de evitarlo, aparentemente porque tenía conocimiento de que Susano molestaba a su hija Sara, así que se le hacía indeseable. Entonces, a mí no me pareció lógico que de buenas a primeras tuteara al gerente.

—¿Susano parecía muy seguro de sí mismo?

—Más que seguro, a mí me pareció burlón. Es más, se carcajeó en varias ocasiones y eso a todos nos llamó la atención.

—¿Por qué? ¿No es normal que la gente se ría?

—Sí, pero cuando Arteaga lo hacía el señor Esquer no compartía esa alegría… ¡creo que no era una risa de alegría! Ya le dije que eran verdaderas carcajadas destempladas.

—Usted dice que Ramiro Esquer parecía no compartir esas manifestaciones.

—No era un mero parecer, sino que era más que evidente —dijo Eloísa.

—¿Qué era lo que hacía su jefe cuando el otro reía?

—Ahora que me lo pregunta, recuerdo que tenía la mirada como asustada.

—Es claro que Susano no se reía con él sino de él —dijo el inspector.

—¡Eso es! Está usted en lo cierto. Se reía de él. Por momentos le temblaba la quijada al señor Esquer. Recuerdo que eso ocurrió concretamente como a media plática, en uno de los momentos en que hablaban en voz baja.

—¿Y al final?

—_Sobrevino la violenta reacción del señor Esquer que desembocó en la expulsión de Susano Arteaga del establecimiento.

—Y éste al salir le hizo aquella advertencia.

—Efectivamente, que le daba “una oportunidad”.

—Muchas gracias, Eloísa. Si recuerda algo más, le ruego buscarme en mi oficina.

—Con gusto, inspector.

Tercera visita a los Esquer

El inspector abandonó el banco bastante satisfecho de su entrevista con Eloísa Ocecati. Concluía que las observaciones de la chica eran de gran valor para sus pesquisas.

Ramiro Esquer, pensaba Vicente Jordán, tenía mucho que aclarar. Mucho más de lo que era de suponerse. De que era un hombre lleno de secretos, ya no le cabía a Vicente la menor duda.

Se encaminó directo a la casa de los Esquer.

Consultó su reloj. Eran las 14:30 horas. Cuando llegó la familia estaba a punto de sentarse a la mesa. Enterados del motivo de la visita, los alimentos pasaron a segundo término.

Se acomodaron en la sala.

—Señor Esquer —informó el inspector—, me veo obligado a ser claro y preciso: la situación se complica para usted.

El ánimo de la familia distaba mucho de ser tranquilo, porque el del jefe de la casa no lo era, aunque había caído en un mutismo inexplicable para los suyos. Por la mañana sólo estuvo un rato en la oficina y Sara definitivamente decidió no ir a trabajar ese día, pero por razones diferentes a las de su padre.

Estaban enterados ya del hallazgo del cadáver de Susano Arteaga porque unos vecinos les informaron.

—Sí, señor Esquer —repitió Vicente Jordán—, está usted metido en un verdadero problema.

—¿Y ahora qué es lo que sucede, inspector?

—Las hermanas de Susano Arteaga lo señalan como el responsable de la muerte de su hermano.

—Desde luego que usted no apoyará esa postura…

—Señor Esquer —advirtió el inspector muy serio—, no se trata de apoyar o no, y perdóneme si soy un poco duro, pero tendrá usted que demostrar dónde estuvo la tarde del lunes.

—En mi despacho.

—¿Testigos?

—Estaba yo solo. No había nadie más.

—¡Oigame inspector! —interrumpió Sara bastante agresiva—, no estará insinuando que mi padre…

—No insinúo nada, señorita —atajó—, sencillamente me atengo a las evidencias.

—¿Y qué es lo evidente para usted en este asunto? —preguntó Mariana Esquer la esposa de Ramiro.

—Lo evidente, señora, es que su esposo tiene mucho que aclarar con relación a todos los sucesos de que tenemos conocimiento. Sin embargo, en este momento quiero concretarme al caso de Susano Arteaga.

—¿A caso por el hecho de que mi padre sostuvo una discusión con ese sujeto se convierte automáticamente en sospechoso de asesinato? —planteó Sara.

—Le advierto —respondió Vicente Jordán— que no sólo en él recae esa presunción…

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió la chica agrandando los ojos.

—Que en todo caso su novio Pablo Peralta tendría también que responder algunas preguntas.

—¡No le creo capaz de meterse con el hijo del juez! —dijo Sara.

—Es un ciudadano como cualquier otro.

—¡Es mi novio!

—Lo siento.

—¡Papá, qué es lo que está pasando!

—Calma, hija, calma. Te estás poniendo violenta —musitó Mariana su madre.

—Por si no lo saben —informó el inspector Vicente Jordán—, debo decirles que hace unos minutos hubo una manifestación a las puertas del hospital donde me encontraba yo, para exigir el total y pronto esclarecimiento de la cadena de crímenes que en los últimos días se ha registrado en el pueblo, y como mencioné al principio, las hermanas de Susano le atribuyen a usted, señor Esquer, la responsabilidad de ese homicidio.

Vicente hizo una pausa.

—Yo no vengo a acusar a nadie —prosiguió— como en algún momento pudiera pensarse. Lo que trato de establecer es la inocencia o grado de responsabilidad de cada quien. Pero si para ello fuera necesario actuar con alguna energía, lo haremos.

—En este sentido, estoy de acuerdo con usted —convino Ramiro Esquer.

—Señor Esquer, quisiera me dijera cuál fue el motivo de la diferencia que tuvo con Susano Arteaga.

—¡Pues que se quería casar con mi hija! ¿Se imagina usted?

—¿Ese fue el motivo principal?

—Seguro.

—Tengo entendido que Susano y usted hablaron durante varios minutos, y su petición el comerciante la manifestó hacia el final de la charla.

—Muy cierto.

—¿Cuál fue el contenido de esa plática?

—Pues… cuestiones del banco.

—¿A grado tal que usted se asustara?

—¿Asustarme yo? ¡Por favor, inspector!

—Cuando Susano reía a carcajadas, ¿lo hacía con usted o de usted?

—Desde luego que lo hacía conmigo. ¿De qué otra forma habría de ser?

—Esto que está usted asegurando ¿lo sostendría ante los clientes y empleados que ese día le vieron extrañados?

—Si se pusieran de acuerdo ellos, tal vez podrían afirmar lo contrario.

—¿No está usted utilizando una especie de mecanismo de defensa?

—En modo alguno, señor mío.

—Susano Arteaga antes de salir del banco le dijo a usted que le daba una oportunidad.

—Correcto.

—¿A qué se refería?

—Quería ponerme un ultimátum  para casarse con mi hija.

—Acaba de utilizar la palabra “ultimátum”. ¿Cuál era el precio de ese “ultimátum”? Quiero decir, ¿qué pasaba si Sara no se casaba con Susano?

—Nada. No iba a pasar nada.

—¿A qué secreto se refería Susano?

—¡Cómo lo sabe ust..!

Ramiro Esquer se dio cuenta de su error demasiado tarde.

Tal como lo sospechó Vicente Jordán, Ramiro tenía un secreto que era del conocimiento de Susano. Le vino esa idea desde el momento mismo en que la secretaria Eloísa Ocecati reprodujo: “en este banco no tenemos secretos para nadie”, y acto seguido el susurro de Arteaga al oído de Ramiro con los movimientos de cabeza en sentido negativo.

Además, era claro que dicho secreto no tenía nada que ver con los asuntos del banco.

Vicente Jordán estaba casi seguro que ese secreto eran las relaciones clandestinas que sostenían Ramiro Esquer y Claudia Solís, tal como el propio Ramiro le había confesado la víspera al policía.

El inspector pensaba también que por la vía de ese secreto es que Susano Arteaga intentaba chantajear al banquero, y el precio que había puesto para no revelarlo era casarse con Sara.

En tal tesitura, Ramiro habría tenido razones más que suficientes para desear la muerte de Susano Arteaga. Pero Vicente tampoco deseaba precipitar las cosas en ese momento. Analizaría el panorama en las horas más próximas.

Tras su desliz, Ramiro Esquer estaba ahora lívido. Tartamudeó, pero ya no fue capaz de articular palabra. Vicente Jordán se había adueñado de la situación.

Para Mariana y Sara aquella charla rayaba en lo incomprensible y se concretaban a seguirla con ceño adusto.

El señor Esquer abandonó su asiento y se puso a pasear nerviosamente. Inopinadamente rompió en carcajadas hasta llegar a las lágrimas. Apenas empezaba a recuperar el resuello cuando balbuceó:

—¡Está usted alucinando inspector! Jajaja… ¡no hay tal secreto, no existe! Jajaja… Si lo hubo, Susano se lo habrá llevado a la tumba. Jajaja.

Ramiro Esquer se revelaba como un gran actor. Vicente Jordán tuvo la certeza de que, por lo menos ahora, el banquero no diría nada, pero también estuvo más seguro que nunca de que este personaje se constituía así en una de las piezas más importantes para aclarar el enigma.

Más evidencias contra Esquer

Esa misma tarde, al llegar a sus oficinas Vicente Jordán era aguardado con impaciencia por el presidente municipal Carlos Montalvo.

Tengo informes de que hace unas horas las hermanas de Susano organizaron una manifestación para exigir la detención de Ramiro Esquer.

—Es verdad, Carlos, usted ya sabe cómo son las Arteaga, y ahora con más razón tratándose de su hermano asesinado.

—Independientemente de la conducta de esas mujeres, ¿tiene usted ya alguna idea de por dónde va el asunto? —preguntó el munícipe con aire preocupado.

—Sí que la tengo. Existen algunas evidencias que apuntan hacia Ramiro Esquer.

No obstante su conocimiento sobre la situación del banquero, el munícipe no pudo evitar una mueca de contrariedad.

—El forense —dijo Carlos Montalvo— me comentó algo sobre el resultado de la visita que hizo usted a la casa de los Esquer ayer miércoles.

—Debo decirle que Ramiro está en un verdadero aprieto.

—No ha sido capaz de justificar su ausencia de casa la noche del sábado que mataron a Eusebio Solares, ¿verdad?

—Por lo menos eso es lo que se negó a aclarar en la primera entrevista que sostuvimos con él.

—¿La primera? ¿              Quiere decir que hubo una segunda?

—Así es. Hubo una primera y una segunda ayer miércoles, y una tercera que acabo de concluir. En la primera Gabino y yo nos presentamos a las cinco de la tarde al hogar de la familia, pero ante el fracaso, por la noche decidí hablar de nuevo con él, pero fui solo.

—¿Y le dijo por fin donde estuvo?

—Lo dijo.

Se le iluminó el rostro a Carlos Montalvo.

—¿Y dónde estuvo metido esa noche?

—En la cama de Claudia Solís.

Montalvo soltó un denuesto.

—¡No es posible que esté hablando en serio, inspector!

—Pues Ramiro lo dijo con la mayor seriedad del mundo.

—¡Carambas! No me hubiera esperado algo así. Y no me refiero a lo que hacía, sino a que difícilmente podrá comprobar la veracidad de su versión, sencillamente porque los muertos no hablan.

—Además de que compromete más su situación —completó el inspector.

—Vicente, ¿a dónde nos conduce todo esto?

—Imagínese usted si a todo lo anterior le sumamos la muerte de Susano Arteaga —dijo Vicente.

—Después de la disputa del lunes es natural que los demás piensen que decidió hacerse justicia por su propia mano, aunque a primera vista no le veo mayor gravedad a un disturbio de la naturaleza del que tuvieron. Si me preguntara mi opinión acerca lo de Susano, le diría que no creo que Ramiro se haya atrevido a tanto. Me suena hasta infantil pensarlo.

—Yo no lo vería tan simple, Carlos. Ocurre que ese lunes Ramiro Esquer se pasó la tarde en su despacho, por lo menos así lo asegura, pero nadie más había en sus oficinas. No tiene testigos.

—¿Es importante ese dato?

—Fundamental. El reporte que recién rindió el forense revela que Susano Arteaga fue ultimado entre la tarde y noche del lunes. Se estima que tiene al menos 72 horas de muerto. Le asestaron 11 puñaladas en un refugio que tiene aquí cerca. Como verá, establecer con claridad dónde estuvo Ramiro Esquer la tarde del lunes es vital.

—¡Caracoles, Vicente! Entonces sí que está serio, muy serio el asunto para nuestro banquero.

—Y el panorama general es bastante confuso hasta ahora —reconoció el inspector—. Hace un momento estuve en casa de los Esquer. Ramiro asegura que estuvo en sus oficinas, admite que no tiene testigos, pero que ahí estuvo.

Carlos Montalvo recordó:

—Ese día estaba Susano de salida y yo entraba al banco. Alcance a escuchar que le daría “una oportunidad, sólo una”. ¿Abordaron ese episodio en la entrevista de hoy?

—Desde luego. Lo que he sacado en conclusión es que Susano intentaba chantajear a Ramiro. Conocía cierto… secreto del banquero, y deduzco que por no revelarlo le puso como condición casarse con Sara, hacia quien no ocultaba su inclinación, por más que fuera repudiado por la chica.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó el alcalde Montalvo.

—Porque antes de entrevistarme con Ramiro sostuve una plática con su secretaria Eloísa Ocecati, de la que surgieron algunas pistas que me sirvieron de mucho durante la conversación con el señor Esquer —dijo el inspector.

—Me parece que su conclusión compromete más a Ramiro. Imagino que no le habló del contenido de la charla con Susano en el banco.

—Está usted en lo correcto.

—Entonces, y muy a pesar nuestro, no queda más remedio que ordenar su detención.

—No lo creo así, Carlos. La cosa no es tan simple como parece —repuso el inspector.

—¿Por qué? Desde este punto de vista  no le veo mayor complicación. Finalmente tendrá que admitir su responsabilidad, y así eliminaremos la amenaza de las manifestaciones y eventuales desórdenes en el pueblo. Ya me informaron cómo estuvo su encuentro con  ese pequeño grupo de ciudadanos hace rato: se notaban bastante alterados.

—Le reitero —dijo el inspector— que no es tan sencillo. No hay que olvidar que Ramiro Esquer no es el único sospechoso. Facundo Madero pudo también tener muy buenas razones para desear la muerte de Eusebio Solares, y no sabemos qué papel juegue en todo lo demás.

—¿Facundo? —exclamó el alcalde Montalvo—. ¡Por favor!

—El padre de María no ha podido justificar su ausencia de casa justamente en los momentos en que Eusebio Solares era asesinado. Dijo que salió a recoger un par de zapatos en la casa de enfrente, y se tardó más de 35 minutos, sin haber estado nunca en el taller de Mario Estévez. Asegura que se dedicó a caminar, eso, caminar. Además, aparentemente no había recibido muy bien la noticia que le dio su hija María, quien le manifestó su deseo de casarse con Eusebio. Al comunicarle esto no le ocultó su determinación de que sus bienes serían directamente administrados por el hoy difunto.

—Bueno —musitó el alcalde—, así como plantea las cosas le concedo la razón.

—Y no crea que son los dos únicos.

—¿Hay todavía más?

—Sí señor.

—Oiga, ¿y de casualidad no estoy en su lista? —rió el munícipe.

—Hay por lo menos dos personas más a las que es preciso investigar —informó Vicente Jordán ignorando la ocurrencia de su interlocutor.

En ese momento entró al despacho un agente para comunicar al inspector que se encontraba en el edificio el sacristán Federico Peña, quien tenía algo de la mayor urgencia que comunicar.

Carlos Montalvo aprovechó la interrupción para despedirse, no sin antes manifestar su deseo de que el enredo se resolviera cuanto antes, puesto que de otra forma las hermanas de Susano serían muy capaces de soliviantar los ánimos de un mayor número de personas.

—Adelante, Federico, adelante. Siéntese por favor. Me decían que tiene algo muy importante que comunicarme.

—Si es importante o no, eso lo decidirá usted, inspector, pero yo considero que sí lo es. Debo advertirle que el comentario que le voy a hacer ya se lo he hecho al padre Damián. Me recomendó que tuviera mucho cuidado con mis fantasías y que si se lo decía a alguien, lo más probable era que se rieran de mí.

Federico se retorcía los dedos.

—Inspector —dijo—, quisiera pedirle que ningún comentario de esta visita le vaya a hacer al padre Damián. Me vine sin su permiso y temo que pudiera reprenderme.

—No hay cuidado, no hay cuidado Federico —contestó Vicente Jordán moviendo tranquilizador las manos—. Tenga la seguridad de que de aquí no saldrá una sola palabra.

El inspector cerró la puerta y al retornar a su escritorio invitó al impaciente y temeroso sacristán:

—Le ruego que empiece.

Observando desde las alturas

—Verá usted —dijo el sacristán—, el martes pasado iniciamos las tareas de reparación de las azoteas de nuestra iglesia. En principio yo me hice cargo de los trabajos.

—Muy bien, muy bien —sonrió el inspector Jordán.

—Estaba yo en esa labor cuando llegó el momento de repicar las campanas para la misa de siete de la noche. Eran exactamente las seis y media de la tarde. Jalaba yo la soga cuando desde el campanario divisé una figura que caminaba por una de las calles. Obviamente, por la distancia dicha figura se veía muy pequeña, ya que no se trataba de una de las calles más céntricas, pero tampoco de las más alejadas.

—Sí Federico, continúe.

—Dese luego, no es la primera vez que diviso a alguien, eso es de lo más común. Puedo decirle que a mucha gente sin verle el rostro, porque desde ahí es difícil, es posible identificarla tan sólo por su forma de caminar.

—Sí, sí, sí… —se impacientaba Vicente Jordán.

—Bueno, lo que me llamó la atención, por lo menos en ese momento, fue que esa persona estuviera vestida con una gabardina gris y sombrero, de esos que tienen las puntas hacia abajo. Me extrañó un poco porque, usted sabe inspector, aquí no acostumbramos usar ropas así.

—Tiene usted razón.

—Sin embargo, la impresión fue momentánea, puesto que al rato se me había olvidado.

—¿Pero qué tiene que ver eso con su visita?

—No sé, inspector, pero se me ocurrió que tal vez el dato podría servirle de alguna manera en sus investigaciones, o a lo mejor no.

Vicente Jordán quedó pensativo.

—¿Cuándo dice que tuvo lugar su observación?

—El martes a las 6:30 de la tarde. Aunque ya estaba oscureciendo pude ver lo que le he dicho, y como he oído decir  que probablemente el martes mataron a la señorita Claudia…

Vicente Jordán empezó a caminar jugándose la barbilla.

—Mmm… usted mencionó que algunas veces podía identificar a los transeúntes por su manera de caminar. ¿En este caso, tiene usted idea de quién pudo haber sido ese personaje?

—Definitivamente no, pero lo que puedo asegurar es que cojeaba un poco.

—¿Podría calcular su estatura?

—Desde arriba yo los veo iguales a todos.

—¿Su complexión?

—Por el tipo de vestimenta resultaría un poco aventurado decir algo. No me atrevería a asegurar nada en ese sentido —repuso el sacristán.

—¿Le hizo este comentario al padre Damián?

—Fue el primero en saberlo.

—¿Qué fue lo que le respondió?

—Me recomendó que mejor no se lo dijera a nadie, primero porque juzgó que me estaba dejando llevar por mis fantasías, y segundo porque no había razón para buscarse problemas, en caso de que el dato tuviera algún valor con relación a los eventos que son motivo de investigación.

—¿Le informó de esto al padre en cuanto bajó del campanario?

—Aunque hubiera querido hacerlo no habría sido posible.

—¿Por qué?

—Porque no se encontraba en la iglesia.

El inspector frunció el entrecejo.

—¿Dónde se encontraba entonces?

—Horas antes había salido a visitar a unos enfermos de la periferia de la ciudad. Además, no sabía yo si era un dato interesante.

—¿A qué hora retornó?

—Cinco minutos antes de las siete. Apenas estuvo a tiempo para decir el oficio religioso.

—¿Acostumbra el padre Damián hacer este tipo de visitas?

—Desde luego.

—¿Tiene usted idea de quiénes fueron los enfermos visitados en esa ocasión?

—Rara vez me informa de ello y, además, no tiene por qué hacerlo, salvo que necesite mi presencia.

—¿Qué fue lo que le impulsó a venir a verme?

—Recuerde que fui la primera persona con quien se topó el chiquillo que encontró el cadáver de Claudia Solís. Y como recordé ese detalle, pensé que podría servirle de algo. He leído que en muchas novelas llegan a suceder esas cosas, así que aquí me tiene.

—Federico, le agradezco mucho su información. Si es de utilidad o no, en este momento no lo sé, pero de todas maneras le agradezco el que se haya tomado la molestia de venir a verme.

—No hay de qué, inspector, pero le ruego otra vez no comentar nada al padre Damián.

—Tenga la seguridad de que no se enterará.

Vicente Jordán tras despedir a Federico se dirigió a las oficinas del juez Andrés Peralta, pero no lo encontró. En cambio, ahí estaba Roberto Fuentes aguardando a la misma persona.

—Roberto, ¿qué le trae por aquí? —preguntó el inspector.

—Me quedé pensando en la charla que María, usted y yo sostuvimos esta mañana y he llegado a la conclusión de que es Facundo Madero el responsable de todo este desbarajuste. Sin embargo, dado que usted guarda naturales reservas hacia mí y no se prestaría a comentar ese hecho más a fondo conmigo, decidí conocer el punto de vista del juez.

—El juez no tiene esa información —replicó el inspector.

—Lo siento entonces, pero le reitero que soy el más interesado en llegar al fondo del asunto.

—Le ruego una vez más mantener la calma y procurar no interferir en las investigaciones. Sus apreciaciones pueden ser muy valiosas, pero tendrá que sujetarse a las disposiciones de las autoridades. Usted sigue siendo sospechoso, como todos los demás.

—¿Qué ocurre, inspector? —preguntó el juez, ingresando a la antesala de sus oficinas donde se desarrollaba la conversación.

—Le estoy solicitando al señor Fuentes mantenerse al margen de las averiguaciones. En aras de su amistad con Eusebio está tratando de sacar sus propias conclusiones, dice que para encontrar el culpable, siendo él uno de los principales sospechosos. Justificada o injustificadamente, pero sospechoso al fin y al cabo.

Bastante molesto, Roberto Fuentes optó por retirarse.

—Fuentes le vino a ver con la intención, según él, de conocer su opinión acerca de la presunta responsabilidad de Facundo Madero. Le mentí diciéndole que usted no tenía información sobre esa persona, pues no deseo interferencias en el curso de las averiguaciones.

—Hizo usted lo correcto, Vicente.

—Además, la mentira fue a medias porque en realidad creo que usted no tiene conocimiento de que Facundo Madero abandonó Santa Nelly.

Andrés Peralta congeló la limpieza de sus espejuelos.

—¿Está seguro?

—María misma me lo indicó esta mañana.

—¿Cómo debemos tomar esa determinación?

—Podría ser bastante sospechosa.

—¿Podría?

—A estas alturas nada de lo que podamos suponer puede tomarse como cierto —dijo Vicente Jordán.

—¿Se sabe a dónde fue?

—A un rancho.

—Al rancho de algún amigo, desde luego.

—Al rancho que era propiedad del difunto esposo de María Madero. Al parecer Avelino Farfán, el dueño, y Facundo Madero son buenos amigos. Antes de partir insistió mucho para que María lo acompañase, con el argumento de que así podría olvidarse un poco de sus penas. El mismo Facundo dijo que buscaría descansar en ese lugar, pues se ha sentido agobiado por los problemas que aquejan a Santa Nelly.

—Inspector —dijo el juez con cierta excitación—, todo esto me hace recordar el comentario que me hizo usted la noche del domingo, poco después de haber estado en casa de los Madero. Me recuerda el interés que Facundo habría podido tener para desear la muerte de Eusebio Solares, y no puedo olvidar esa misteriosa ausencia del padre de María en las horas precisas en que Solares era asesinado.

—Y para que responda a todas esas interrogantes es que me dispongo a mandar por él —anunció  Vicente Jordán.

El juez reflexionó:

—Me doy cuenta de algo, inspector. Que las muertes de Eusebio Solares y de Claudia Solís, vinculadas entre sí, cuando menos en apariencia por la similitud con que se perpetraron, no parecen tener relación con la de Susano Arteaga.

—¿Insinúa que pudieron haber sido cometidos por personas diferentes?

—Creo que no debemos descartar esa posibilidad.

—No estamos descartando ninguna —contestó Vicente Jordán—, y aunque necesariamente me estoy concentrando en cada uno de los sospechosos, no he dejado de ver las cosas panorámicamente.

—¿Cómo es eso?

—Pienso que como puede ser solo un asesino, pueden ser dos o tres. De acuerdo con el estado de las averiguaciones, cada quien pudo tener motivos muy poderosos para matar: Facundo, por el dinero de su hija, y a Claudia para despistar, aunque en este caso el padre Damián ha tenido una conducta bastante sospechosa. Ramiro pudo haber matado a Susano Arteaga, no tanto para salvaguardar el honor de su hija, sino para evitar que saliera a la luz cierto secreto que hasta el momento ha guardado celosamente y del que nosotros ya tenemos conocimiento.

Vicente Jordán hizo una pausa. De pronto vaciló en su exposición, indecisión que no pasó inadvertida para Andrés Peralta.

—¿Qué sucede, inspector? Me da la impresión de que está descartando ya a Roberto Fuentes.

—No se trata de eso, señor juez. Se trata de un detalle mucho más importante.

—¡Dígamelo por favor!

—Su hijo Pablo figura también entre la lista de sospechosos.

—¡¡!!

Hijo del juez, otro sospechoso

Andrés Peralta quedó atónito. Su semblante pasó de la perplejidad a la repugnancia. El viejo apretó los puños y las mandíbulas.

—¡No puede usted estar hablando en serio, Vicente! —estalló.

Vicente Jordán esperaba esa reacción. Sabía que no obstante la verticalidad que le daba un prestigio indudable a la trayectoria de Andrés, tocar, siquiera tocar de palabra a alguien de su familia le provocaría una virulenta autodefensa, por lo menos durante el tiempo que tardara en digerir una aseveración de esa naturaleza.

—Vicente —musitó el juez conteniéndose con dificultad—, esta vez se ha equivocado. Se ha equivocado totalmente. Yo avalo la conducta de mi hijo. ¡Es incapaz de cometer atrocidad alguna! ¿Me escucha bien? ¡Incapaz!

El inspector guardó un respetuoso silencio. No deseaba refutar nada por ahora, a menos que el juez le diera la oportunidad. Trataba de entender la conducta de ese padre herido, pero también ubicó en su mente la reacción de Ramiro Esquer en el caso de Susano Arteaga y su intención de casarse con Sara. ¡Casarse con Sara nada menos que el indeseable de Susano Arteaga! ¿Y cuál habría sido la reacción de Pablo ante esa ofensa a su adorada Sara? Vicente resolvió que con más razón tendría que averiguar dónde estuvo Pablo la tarde del lunes. La tarde que mataron a Susano. Por repudiado que éste fuera, nadie tenía derecho a hacerse justicia por su propia mano.

Se había empezado a apaciguar el volcán que llevaba dentro Andrés Peralta. Su rostro castigado por los años estaba húmedo. Respiró hondo. Se había desahogado. Vicente Jordán había logrado capear el temporal.

—De acuerdo, inspector. Hablaremos con mi hijo.

El inspector consultó su reloj que marcaba las 18:22.

—¿Le parece si nos vemos en su casa a las ocho de la noche?

—No. Mejor se lo envío a su oficina a esa hora.

El juez cumplió su promesa.

—¿Cómo andan las cosas, inspector? —preguntó el joven.

—No podían estar peor, Pablo. ¿Le puso en antecedentes su padre acerca del motivo de nuestra entrevista?

—En absoluto. Unicamente me indicó que deseaba usted hablar conmigo, pero nada más.

El inspector se propuso despojar de cualquier solemnidad el encuentro, de manera tal que Pablo pudiera explayarse en la conversación sin mayores restricciones. Lo demás dependería de la habilitad del policía.

—Ha visto a Sara últimamente, ¿verdad? —comentó.

—Sí, claro.

—Tengo informes de que no le afectó a usted en mayor medida el incidente que indirectamente su novia tuvo con Susano Arteaga —dijo Vicente.

—Creo que no había razón para magnificar los acontecimientos, y si ese señor insistía, pues para eso estaban las autoridades. Así lo manifesté en su momento —repuso Pablo.

—Sara se asustó mucho al principio, ¿verdad?

—Estaba asustada, pero era más grande su preocupación por la forma en que su padre  y yo pudiéramos reaccionar, según pudimos darnos cuenta después —agregó Pablo.

—¿Ella misma le informó del incidente?

—Fue su madre Mariana Esquer, quien se presentó  en casa en busca de mamá, pero no estaba y yo llegué primero. Al principio empezó a informarme con cierto temor, pero al final terminamos riendo.

—¿Fue enseguida a ver a Sara? Quiero decir, ¿esa misma tarde? Porque me imagino que ella no se sentía del todo bien —dijo el inspector.

—Precisamente pensando en eso es que no intenté buscarla de inmediato, sino que preferí esa tarde quedarme en casa ayudando a mamá a arreglar el jardín. Por cierto, y ahora que lo digo, prometí hace nos días a Sara podar algunas plantas del suyo y no lo he hecho.

—Entonces, la encontró más tranquila por la noche —comentó el inspector.

—Sí, fue como lo pensé. Cuando llegué aproximadamente a las ocho y media ya me esperaba. Charlamos unos diez minutos; después se presentó su padre. Había permanecido todo el día trabajando en sus oficinas —dijo Pablo.

—¿El señor Esquer llegó caminando? —inquirió el inspector.

—En su camioneta.

—¿Solo?

—Solo.

Vicente Jordán meneó la cabeza.

—Dígame, Pablo, ¿Qué opina de lo que está pasando en Santa Nelly?

—Es algo que nos preocupa a todos —repuso Pablo— pero principalmente a mí. También es inocultable que el padre de Sara debe aclarar de manera contundente varias cosas para disipar cualquier sombra de duda sobre él. Desgraciadamente no ha querido o no ha podido hacerlo. Me preocupa por Sara.

—¿Vio ayer a su novia?  —preguntó el inspector.

—Sí. Llegué a eso de las 20:15. La madre de Sara me indicó que Ramiro y usted acababan de salir y que más temprano también estuvo usted con el forense Gabino Sierra —respondió Pablo.

—En efecto.

—¿Pudo sacar algo en claro acerca de la ausencia sabatina del señor Esquer? —preguntó Pablo.

—Nada —dijo el inspector—. Y lo peor es que con el hallazgo hoy jueves del cadáver de Susano Arteaga se le complican las cosas, porque tampoco ha podido comprobar que efectivamente permaneció en sus oficinas el lunes por la tarde y las primeras horas de la noche, como usted mismo mencionó hace un momento.

—Escuché decir a mi padre que las características de los asesinatos de Eusebio Solares y Claudia Solís son muy parecidas. Fueron sendos balazos en la frente. ¿No encontraron la o las armas hasta ahora? —preguntó Pablo.

—Ningún indicio todavía.

—¿Cree realmente que Ramiro Esquer haya sido el responsable? —preguntó Pablo.

—De lo que estoy convencido es que es un hombre lleno de secretos. Lo otro, aún está por verse.

—Sin embargo —agregó Pablo—, no parece ser el único. Usted mismo le comentó el domingo por la noche a mi padre, según supimos en casa después, que Facundo Madero pudiera estar fuertemente comprometido en el asunto.

—Tiene usted razón, Pablo. Ahora comprenderá por qué al principio de esta charla le dije que la situación no podía pintar peor.

—De cualquier manera, inspector, Santa Nelly no soportará mucho más este clima. ¿Ha observado el semblante de la gente en la calle? ¿Y la manifestación de este día?

—Tiene usted toda la razón —dijo el inspector.

—Por muy doloroso que resulte y al precio que sea, inspector, urge una solución.

Vicente Jordán aspiró profundo. Anunció:

—Mañana. Mañana empezará a desentrañarse el enigma.

Pueblo desvía la mirada a Facundo

—¡Despierta, Vicente, despierta! —sacudió Lucero bastante exaltada el lecho del inspector.

Vicente se sentó presuroso.

—En la puerta está un mensajero del presidente municipal Carlos Montalvo. Dice que hay una manifestación frente a las oficinas municipales. Carlos quiere que vayas de inmediato. La gente exige la captura de Facundo Madero.

El inspector soltó un exabrupto.

—Dile a esa persona que en unos momentos estaré por ahí.

La concentración era mucho mayor que la del día anterior jefaturada por Cristina y Aída Arteaga que pedían “la cabeza” de Ramiro Esquer. La de esta ocasión era conducida por Roberto Fuentes.

El inspector también distinguió entre la muchedumbre a los Estévez, que se habían convertido en los principales activistas del movimiento después de Fuentes.

Mario y Alfredo Estévez siempre se habían distinguido por ser personas pacíficas y trabajadoras, por lo que partiendo  de este parámetro era fácil concluir que la exasperación de los habitantes de Santa Nelly muy pronto dejaría de reconocer límites.

Carlos Montalvo estaba en el frente del edificio municipal, y a unos diez metros de él principiaba el contingente que se desparramaba por el parque principal. A un costado del mismo se emplazaba la alcaldía.

Cuando el munícipe vio venir a Vicente Jordán alzó las manos para acallar el clamor que sólo disminuyó después de varios intentos.

—¡Señores! —exclamó con voz potente—, ¡aquí llega el inspector Vicente Jordán! ¡El está a cargo de las investigaciones y podrá informarles todo lo que desean saber acerca del avance de las averiguaciones sobre los hechos recientes!

Vicente apretó las mandíbulas. Pensaba que el presidente municipal no estaba contribuyendo con sus palabras a apaciguar los ánimos de la multitud. Y de encima, le dejaba con el “paquete”.

No bien se había acercado al funcionario cuando el alcalde le solicitó a voz en cuello:

—¡Inspector!, ¡le ruego informe a la ciudadanía todo cuanto tengamos de los lamentables sucesos!

Roberto Fuentes dio dos pasos adelante y gritó:

—¡No deseamos informes! ¡Queremos que se actúe ahorita mismo en contra de quien tenemos la seguridad es el asesino!

Estalló un griterío de apoyo. Fuentes añadió:

—¡Hoy viernes se cumplen seis días del asesinato de mi amigo Eusebio Solares! ¡No sólo no han sido capaces de capturar al criminal, sino que éste ha cobrado dos nuevas víctimas! ¡Todos estamos en peligro frente a ese loco! ¡Si no ordena su aprehensión ahora mismo, nosotros iremos por él! ¡Pero no saldrá vivo!

Estaban caldeados los ánimos. Llegó un reducido grupo de agentes municipales, pero Vicente ordenó que se pusiera en retirada. Su presencia podría originar una confrontación.

Carlos Montalvo veía alternativamente  a Vicente Jordán y al tumulto.

—¡Vicente! ¡Haga algo! —le apremió.

—Si no mantiene usted la tranquilidad lo echará todo a perder —le advirtió Vicente de la manera más discreta posible.

El inspector había decidido esperar a que desahogaran sus airadas manifestaciones verbales. Sabía que sin previa provocación la cosa no pasaría de las meras palabras. Y así ocurrió.

Al cabo de unos minutos aquellas voces estentóreas bajaron significativamente de tono. Ciertamente existía el riesgo de que las pasiones se desbordaran de nuevo, por lo que aprovechar ese anticlímax era de importancia capital.

—¡Ciudadanos! —expresó el inspector con seguridad—, ¡ayer otros valerosos ciudadanos como ustedes también reclamaban lo que con justicia les corresponde! ¡Les pedí me dieran un plazo de cuatro días para llegar al final del asunto! ¡A ustedes les solicito tres! ¡Estamos por concluir las averiguaciones y de un momento a otro caerán el o los culpables!

—¡Quién nos garantiza que nos va a cumplir, inspector! —gritó Roberto Fuentes—. ¡Quién nos asegura que no únicamente trata de ganar tiempo! ¡No queremos más muertes en Santa Nelly! ¡Si llegara a ocurrir, usted, óigalo bien, usted pagaría las consecuencias! ¡Nadie podría detener al pueblo!

—¡Acepto la condición!

Carlos Montalvo miró estupefacto a Vicente Jordán.

—¡Les aseguro que en las próximas horas tendrán noticias de nuestras acciones! ¡Les pido que guarden la calma y que la justicia cumpla libremente con su responsabilidad, sin presiones, pero con la celeridad necesaria.

—¡Le vamos a dar un plazo que vencerá el lunes a las doce del día, inspector! —informó con voz ronca Roberto Fuentes.

Hizo una señal hacia el alcalde.

—¡Y usted, señor presidente municipal, será testigo de calidad!

Le temblaban las piernas al munícipe camino a su despacho acompañado de Vicente Jordán que le seguía en  silencio. A sus espaldas la multitud se dispersaba.

—Carlos —recriminó el inspector—, no ha tenido una actuación muy afortunada.

—Lo sé —se defendió—. Es que la presión es enorme y es urgente que haga usted algo.

—No se trata nada más de decir “haga usted algo” —adujo Vicente—, sino que es preciso reconocer que la situación es muy complicada. Sin embargo, debo informarle que en las próximas horas vamos a ser mucho más drásticos. Durante todos estos días nuestra labor ha sido intensa, viéndose complicada por nuevos sucesos, pero consideramos tener los elementos necesarios para proceder con grandes posibilidades de éxito.

—Ojalá,  Vicente, ojalá.

—Creo que las próximas horas nos tienen reservadas gratas sorpresas —dijo enigmático el inspector.

Detienen a Ramiro Esquer

Vicente Jordán cerró el último de los expedientes que tenía a la vista. Su mirada chispeante revelaba que ya había tomado una determinación. Antes de ejecutarla buscó en su despacho al juez Andrés Peralta, a quien enteró del movimiento ciudadano que minutos antes se registró frente a las oficinas municipales y el resultado del mismo.

—Andrés —dijo el inspector—, como usted sabe, hasta ahora no hemos logrado dar con los instrumentos del delito.

El juez asintió.

—A partir de este momento voy a ser más práctico con base en la información de quienes presuntamente pudieran estar implicados en esos crímenes.

—¿Quiere usted ser más claro?

—Vamos a expedir una orden de cateo.

Andrés Peralta se colocó los anteojos con cierta precipitación para observar con mayor detenimiento al inspector.

—¿Dijo orden de cateo?

—Sí señor.

—¿Para ejecutar en…?

—… el domicilio de Ramiro Esquer.

—¡Ramiro!

La delgada figura del juez se incorporó de su asiento presa de una gran conmoción. Era una mezcla de sentimientos en favor y en contra de esa eventual medida. Todo a la vez. Vaciló un instante.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

Una involuntaria secuencia gástrica escapó de los intestinos del viejo juez. Eran muy fuertes los lazos de afecto que le unían a la familia Esquer.

—Comprendo su situación —dijo el inspector Jordán—, pero no podemos prolongar mucho más esto. Debemos terminar este capítulo cuanto antes, por mucho que nos duela y trátese de quien se trate.

—¿Está usted seguro de lo que va a hacer?

—Será apenas el primer paso para aclarar las dudas que tenemos acerca de Ramiro Esquer. Dudas que él mismo se ha preocupado por ocultar más y más.

—¡Sea entonces! —exclamó repentinamente Andrés Peralta.

Pese a las reservas con que procuraron manejar el caso, la presencia de un grupo de agentes municipales pronto despertó la curiosidad de los vecinos.

Si bien al principio atisbaban con disimulo a la vista frontal del domicilio de los Esquer, más tarde salieron francamente de sus casas y hasta se acercaron cuando el personal empezó a buscar algo entre las plantas del jardín.

La presencia de las autoridades en casa de Ramiro Esquer fue noticia que corrió por Santa Nelly esa mañana.

Previamente los Esquer habían recibido la recomendación de no abandonar la casa por ningún motivo, así que se refugiaron en el interior, justamente donde los agentes iniciaron una primera revisión palmo a palmo, para de la misma manera trasladarse al patio trasero y ahora ocupaban el jardín.

Con el paso de los minutos la concentración ciudadana frente al predio fue creciendo. Y al rato se abrieron paso entre la multitud, hasta ponerse en primera fila, Cristina y Aída Arteaga. Sus comentarios con los demás los acompañaban con expresivos ademanes, sin perder detalle de los afanes de los policías en el jardín de la propiedad.

De pronto, uno de los agentes fijó la mirada en un punto, a unas cuantas pulgadas del tronco de una frondosa limonaria en la que se observaba removida la tierra.

No fue difícil distinguir la diferencia entre la tierra dura, compacta, y aquella suelta, por más que alguien procuró devolverle su apariencia normal.

—¡Hey, muchachos! —exclamó el agente llamando la atención de los demás.

Fueron hacia él.

—¡Aquí hay algo!

Los curiosos de la calle de agolparon junto al enverjado hasta casi vencer su resistencia, obligando a otros uniformados a hacer una serie de advertencias a quien osara alterar el orden.

El policía, con manos enguantadas, había empezado a desenterrar lo que hubiera en el punto de atención.

No tardó en reincorporarse.

Al hacerlo enseñó en todo lo alto una mugrienta pistola.

—¡Miren! —gritó alguien entre el gentío.

Y se destapó un murmullo, un gigantesco murmullo. Y creció la masa en los alrededores del inmueble, en el que en ese momento se cerraron las ventanas.

Al rato llegó Vicente Jordán, quien se había abstenido de estar presente, ya que como consecuencia de esa acción tenía otras muchas cosas que atender en la inspección de policía.

El agente que efectuó el hallazgo le enseñó al inspector sobre un pedazo de tela el arma llena de tierra.

Era un revólver calibre 32.

Lo examinó preliminarmente manipulando a través de la tela.

Enseguida ordenó alejar a los curiosos. Se dirigió a la vivienda que continuaba con las puertas cerradas. Ningún movimiento parecía haber en su interior.

Tocaba justo cuando entre el gentío se abría paso Pablo Peralta, el novio de Sara Esquer. Pasados unos instantes fue la chica quien le franqueó la entrada. Al ver a Pablo se arrojó llorando a sus brazos, ignorando a los demás.

—Lo siento, siento mucho todo esto —acertó a decir Vicente Jordán cuando vio aquella escena en medio de la sala.

También estaban abrazados buscando mutua protección Ramiro Esquer y su esposa Mariana.

Lloraban.

El le depositaba besos en la frente.

Más envejecido que nunca, el hombre musitaba:

—Sé que me crees mi amor… yo no fui. Es una trampa. Están tratando a toda costa de fabricar un culpable… soy inocente.

La mujer reflejaba un dolor muy grande, cruel, al ver a su amado en aquella situación.

Se fundieron en un nuevo abrazo.

Vicente Jordán no se atrevía a articular palabra.

Respiró hondo. Habló por fin. Dirigió la voz hacia el jardín.

—¡Traigan el arma!

Su expresión arreció el murmullo del exterior.

Un agente entró con la pistola. El inspector le solicitó la pusiera a la vista de Ramiro Esquer. Así lo hizo.

Ramiro se quedó mirando el arma largamente con ojos húmedos.

Vicente observaba alternativamente, con suma atención, las reacciones de Ramiro y el revólver sostenido por un agente sobre un pedazo de tela verde.

El silencio en la sala se tornó pesado.

El inspector frunció el ceño. Una sombra pasó por su mente.

—¿La reconoce señor Esquer? —preguntó.

—No señor. Jamás la había visto.

—¿Seguro?

—Totalmente.

—Nunca hemos tenido armas en casa, inspector. Ni siquiera sabemos usarlas —terció Mariana.

—Sin embargo —advirtió el inspector con acento grave—, la encontramos en el jardín de su casa. Existen todas las posibilidades de que sea el arma con que asesinaron a Eusebio Solares y a Claudia Solís.

Un gesto de congoja se dibujó en el semblante de Mariana.

Prosiguió Vicente:

—Con base en este supuesto, las cosas se le complican gravemente señor Esquer, a menos que sea capaz de comprobar fehacientemente dónde estuvo la noche del sábado que mataron a Eusebio.

Hizo una pausa.

—Usted asegura que pasó la noche en la casa de la señorita Claudia Solís…

Mariana se separó violentamente de su marido y lo vio de una manera diferente. Se sentía más confundida que nunca.

—El caso —prosiguió el inspector sin interrumpirse es que ella no está para testimoniarlo porque, como todos sabemos, también fue asesinada el martes. Y habrá que establecer dónde andaba usted ese día.

Se hizo más pesada la atmósfera cuando el inspector remató:

—Acerca de su ausencia del sábado, el día que asesinaron a Eusebio Solares, ¡usted no ha sido capaz de ofrecer una buena coartada!

—¡Inspector! —exclamó Sara desde la puerta—, ¡usted no puede hablar de mi padre de esa manera!

Corrió con intenciones de golpear a Vicente Jordán, pero pronto fue contenida por Pablo Peralta. Forcejearon y finalmente rompió en llanto en el pecho de su amado.

El inspector Jordán continuó imperturbable:

—Lamento la pena que les hacemos pasar, pero es necesario llevar las investigaciones hasta el fondo del asunto. Por esa raz…

—¡Inspector, inspector! —entró otro policía sosteniendo algo entre las manos—. ¡Mire!

Las miradas convergieron sobre el objeto: un puñal. Un terroso puñal de fina hoja.

—¡No, no no..! —entró Mariana en un convulsivo llanto.

Ramiro endureció el rostro. Observó con odio profundo a Vicente Jordán mientras depositaba sobre un sofá a la adolorida dama que ahora manoteaba para no ser tocada por él. Entró en un mutismo absoluto.

—Señor Esquer —anunció el inspector—, queda usted detenido como sospechoso de las muertes acontecidas en Santa Nelly los últimos días.

Una paz artificial

—¡Asesino, asesino!

Ramiro Esquer tuvo que ser fuertemente custodiado para protegerlo de la multitud. Se dejaba conducir dócilmente. Su rostro no reflejaba ninguna emoción.

Una turba intentó apoderarse de él, pero fue prontamente rescatado e introducido a un vehículo que partió raudo seguido de una lluvia de piedras.

—¡Inspector! —exclamó Cristina Arteaga—, refúndalo en la cárcel por muchos años. ¡Muchos!

Vicente sonrió con amargura.

Pasaron unos días

Se comprobó que el arma desenterrada en los jardines de la familia Esquer y la usada contra Eusebio Solares y Claudia Solís era la misma.

Vicente Jordán, en su calidad de agente del Ministerio Público, puso a Ramiro Esquer a disposición del juez Andrés Peralta quien, vencido el periodo constitucional  y considerando suficientes los elementos en su contra, tuvo que resolver la situación jurídica del banquero dictándole auto de formal prisión.

Fue inevitable un distanciamiento entre el juez Peralta y su hijo Pablo, por más que a éste se le hizo ver que se habían reunido evidencias más que suficientes para incriminar a Ramiro Esquer.

El amor de Pablo Peralta por Sara Esquer se agrandaba en aquellas circunstancias. No soportaba verla sufrir junto con su madre.

A petición de Andrés, Rosalba Peralta la esposa del juez, muy a regañadientes, se abstuvo de visitar el hogar de los Esquer, mismo que permanecía cerrado la mayor parte del tiempo. Las puertas sólo se abrían para lo indispensable. Pablo era de las pocas personas que tenían acceso.

Durante los días subsiguientes a su detención Ramiro Esquer cayó en un mutismo todavía más profundo. No recibió a nadie. Ni siquiera a sus familiares. Se negó también a contratar los servicios de un abogado, así que le asignaron uno de oficio, al que desdeñaba.

—¿No se lo decía yo? ¡Ese es nuestro hombre! —se ufanaba el presidente municipal Carlos Montalvo en el despacho de Vicente Jordán.

El inspector le observaba impasible.

—Desde que me comentó aquel jueves acerca de los resultados de sus entrevistas con Ramiro, me dije ¡es él!, y no me falló mi intuición policiaca. ¡Quién lo iba a decir! ¡Carambas! ¡El señor gerente del banco de Santa Nelly! Por cierto, acaban de enviar a uno nuevo.

Vicente continuó silencioso.

—Eusebio Solares muerto a manos de Ramiro Esquer. ¡Y Claudia Solís! ¡Y el pobre don juan de Susano Arteaga! —decía Montalvo.

Prosiguió su perorata:

—Debieron ser muy poderosos los motivos para eliminarlos. No encuentro otra explicación. A propósito, inspector, ¿confesó ya Ramiro cuáles fueron esos motivos?

Vicente Jordán le miró con gesto de fastidio. Respondió:

—No, aún no.

—¡Pues hay que obligarlo! Creo que todos tenemos derecho a saber la verdad.

—¡La verdad! —monologó el inspector.

—Yo entendería, mas no justificaría, las razones para haber matado a Susano. Quizás la ofensa que sufrió fue tan grande que resolvió terminar con él de una vez. El acoso de Susano hacia Sara me decían que cada día era más feroz —reflexionó Montalvo.

El munícipe se paró y abrió los brazos en un gesto de satisfacción.

—Debo informarle —dijo a Vicente Jordán— que Roberto Fuentes y las hermanas de Susano Arteaga han estado en mi despacho para felicitarme por mi valiosa intervención para la solución de los casos. Roberto admitió que creía a pie juntillas que el responsable de la muerte de Eusebio era Facundo Madero. Cristina y Aída Arteaga, por su parte, aseguran que desde el principio supieron que el criminal era Ramiro Esquer, y que de no haberse actuado a tiempo, ellas se habrían encargado de soliviantar los ánimos del pueblo para lincharlo.

La imperturbabilidad del inspector era manifiesta.

—Por otra parte —prosiguió Carlos Montalvo—, considero mero formulismo el proceso que se le sigue a Ramiro Esquer. El fallo del juez tendrá que ser condenatorio.

El alcalde hacía gala de elocuencia. Decía:

—He conseguido que la paz retorne a Santa Nelly después de una semana trágica que ya pertenece a la historia, y que no se repetirá. ¡De eso me encargo yo! ¡Ante todo está la seguridad de mi pueblo! Un pueblo al que me debo. Soy una autoridad que mantiene excelentes relaciones con todos. Hasta con la iglesia. La prueba más palpable es mi aportación a las obras de remodelación del templo que están a punto de concluir.

Tomó un respiro.

—Por cierto, Vicente, me informó hoy el padre Damián que el postergado bazar se hará finalmente este domingo. ¡Y ahí estaremos como buenos cristianos! Vamos a participar como siempre, ¿no es así? Estamos a miércoles y tendremos tiempo para prepararlo todo. A nuestros pobres, que nunca faltan, no les podemos fallar. ¡Esa fue una de mis promesas de campaña, y la estoy cumpliendo al pie de la letra!

Se tomó Carlos Montalvo un nuevo respiro. Consultó su reloj:

—¡Qué barbaridad! Ya son las 11:30 de la mañana y en pocos minutos deberá estar en mi despacho una comisión de ciudadanos agradecidos para proponerme ser objeto de un homenaje por mi invaluable aportación en la resolución de los sucesos que usted conoce mejor que yo. Desde luego, no podré negarme, pero les recomendaré que le inviten, Vicente, para que esté junto a mí ese día.

Una vez que el presidente municipal abandonó la oficina, Vicente Jordán respiró aliviado y lanzó un denuesto, justo en el momento en que entraba Gabino Sierra.

—¿Qué le ocurre inspector? —preguntó extrañado.

Le contó. Hubo risas.

Un documento inesperado

—¿Algún avance con Ramiro? —preguntó Gabino Sierra.

Vicente Jordán negó con la cabeza.

—¿Qué hará, entonces, inspector, si Ramiro decide no romper su silencio?

—Es cuestión de tiempo y nada más.

Gabino encendió un puro. Comentó:

—Con la captura de Ramiro es cierto que la calma ha retornado a Santa Nelly, pero es cierto también que no se han establecido con claridad los móviles de los asesinatos de Eusebio Solares y de Claudia Solís, aceptando que Ramiro haya encontrado en una discusión suficientes razones para terminar con Susano Arteaga.

—Ramiro tendrá que hablar, Gabino, tendrá que hablar tarde o temprano.

—¿Quiere decir que para usted no es un asunto concluido?

—En estas condiciones no lo es.

—No entiendo bien a bien qué es lo que usted quiere decir.

—Le voy a decir una de varias cosas que me tienen inquieto: no encontramos huella alguna de Ramiro Esquer en las armas halladas en su jardín, quiero, decir, ni en la pistola ni en el puñal. Pudiera pensarse que es lógico, pero hay algo que no me cabe en la cabeza.

—¿Eso significa que el señor Esquer podría ser inocente?

—Es probable que no sea eso lo que yo quiera decir, pero presiento que hay algo que no anda muy bien en este asunto.

—¡Inspector! —interrumpió un agente—, le busca la señorita Eloísa Ocecati.

—Hágala pasar.

Vicente Jordán y Gabino Sierra cruzaron una mirada.

—Buenos días, Eloísa. Celebramos tenerla en nuestras oficinas.

—Buenos días inspector, doctor…

—Estamos a sus órdenes —dijo el inspector.

—Si vine a molestarles —empezó a decir— es por algo que me ha llamado mucho la atención y no quise quedarme con la duda. Por esa razón decidí presentarme ante ustedes sin pérdida de tiempo.

—Le escuchamos.

—Deben estar enterados de que un nuevo gerente se acaba de hacer cargo de los asuntos del banco en sustitución del señor Esquer.

—En  efecto —dijo Vicente.

—Pues bien, desde el lunes pasado el nuevo gerente ordenó una revisión general del estado que guarda la institución, a fin de establecer en qué condiciones se hace cargo de ella.

—Sí —comentó el inspector achicando los ojos.

—Participando en esas labores me he encontrado con un documento que a primera vista podría pasar como uno más, pero en lo personal juzgo que podría no ser así.

—¿Tendría la bondad de explicarnos con mayor claridad? —pidió Vicente.

—Antes de proseguir, señores, quisiera me informaran el día y hora en que se supone asesinaron a la señorita Claudia Solís.

—Desde luego —respondió el inspector, tomando de sobre su escritorio un legajo de papeles.

Pasó varias hojas del parte médico. Se detuvo en una.

—A ver… está fechado el expediente el miércoles del hallazgo… el cuerpo lo encontraron aproximadamente a las 13:00 horas de ese día y la autopsia reveló que Claudia tenía al menos 18 horas de muerta, es decir, entre las seis de la tarde del martes… ¡seis de la tarde!

Vicente pareció recordar algo. Prosiguió:

—Sí, entre las seis de la tarde del martes y las 13:00 horas del miércoles. ¿Es correcto, doctor?

—Correctísimo —convino Gabino el forense dando una chupada a su puro.

—¿Le sirve esa información? —inquirió el inspector.

—Ustedes juzgarán. Se trata del acta de una reunión levantada ese mismo día. En ella se asienta que representantes ganaderos de la región decidieron reunirse con el gerente para discutir lo concerniente a un importante crédito solicitado por esos mismos señores, las condiciones en que se les daría. Dichos recursos serían la aportación de los rancheros para las obras de la carretera que, como ustedes saben, están previstas para el año entrante. Dicha reunión comenzó a las 17:09 horas y concluyó a las 21:34. El documento está firmado por los 15 representantes y, desde luego, por el gerente general Ramiro Esquer. Las copias respectivas fueron enviadas al día siguiente a las oficinas centrales, a las autoridades gubernamentales del estado y al presidente municipal Carlos Montalvo, en su calidad de presidente del Comité Proconstrucción de la Carretera. Todos firmaron.

Vicente Jordán escuchaba estupefacto.

Gabino tenía los ojos muy abiertos.

—No sé si esta información pudiera ser de alguna utilidad, pero me atreví a molestarles para hacerles este comentario. Además, les traje una copia del documento.

Eloísa Ocecati extrajo de su bolso la copia ofrecida y se la extendió al inspector, que todavía tenía la sorpresa dibujada en su semblante.

Varios minutos después de que la secretaria se retiró nadie había osado romper el silencio.

—Doctor —murmuró el inspector Jordán—, esto cambia totalmente las cosas… totalmente.

Jordán comenzó a caminar dubitativo por la estancia.

—… el martes a las seis de la tarde… doctor, ¿qué margen de error puede haber en la estimación de la hora del deceso de Claudia Solís?

—Es muy estrecho, inspector, estrechísimo. La medicina ha avanzado mucho.

—Esto quiere decir que Ramiro Esquer no pudo haber matado a Claudia. No pudo haber estado en dos lugares al mismo tiempo. Ahora conocemos la existencia de evidencias más que claras, contundentes, acerca de dónde estuvo en ese lapso. No me explico cómo pudo pasarse por alto todo esto, pero ocurrió. Lo cierto es que el panorama es ahora bastante distinto a como lo veníamos viendo hasta hace unos minutos.

—Aún no salgo del azoro —dijo Gabino rascándose la redonda cabeza.

—Gabino, debo decirle que es probable que el sacristán haya visto al asesino de Claudia esa tarde.

—¿Es posible? —saltó de su asiento.

—Sí, es muy posible. Federico estuvo aquí el jueves, dos días después de la muerte de Claudia, para hacerme un comentario en el sentido de que ese martes divisó desde las azoteas de la iglesia a un sujeto que vestía extrañamente para estos rumbos: vestía una gabardina gris y un sombrero de ala ancha que le cubría el rostro. Era las 18:30 horas. Sin embargo, en ese momento no le concedió mayor importancia, sino hasta que se conocieron los hechos. Fue cuando decidió hacerme el comentario.

—¡Entonces ese puede ser nuestro hombre!

—¡Calma! No hay que precipitarse en las apreciaciones. No estamos diciendo que Ramiro sea totalmente inocente, pero la nueva información, sin duda, le da otro sesgo al asunto.

Vicente Jordán releyó su bitácora del día mencionado.

—Ah, Federico vino a decirme aquello sin la autorización del padre Damián. El sacerdote, cuando el sacristán le comentó el detalle, se opuso terminantemente a que dijera algo, y le calificó de fantasioso. En los momentos de la observación hecha por Federico el cura no se encontraba en la iglesia. Había salido horas antes y regresó apenas para decir la misa de siete.

—Inspector, no estará insinuando…

—Unicamente reflexiono Gabino. Nada más eso…

—Inspector, a Claudia Solís la asesinaron de un balazo en la frente con un revólver calibre 32, igual que a Eusebio Solares. Si Ramiro Esquer, todo parece indicar que no fue quien asesinó a Claudia, ¿es de presumirse que tampoco mató a Eusebio?

—Pudieron haberse utilizado dos armas del mismo calibre aprovechando la coyuntura del primer crimen. Aquí hay mucha gente que tiene armas y no lo sabemos. Claro, la mayoría simplemente por el gusto de tenerlas guardadas y no tanto para mantenerlas en actividad. No debemos descartar la posibilidad de la inocencia de Ramiro Esquer. Lo que sucede es que no ha tenido una buena coartada para justificar su ausencia la noche del sábado que mataron a Eusebio. Dice que durmió con Claudia Solís, pero ella ya no está para testimoniarlo.

—Entonces, esto se pone interesante otra vez —dijo Gabino.

—Ahora, más que nunca, es importante hacer hablar a Ramiro —dijo el inspector.

Un asesino bien informado

El dueto encontró a Ramiro Esquer recostado en su celda. Las líneas de su rostro eran duras, broncas. Con ojos inyectados por el odio lanzó una rápida mirada a sus visitantes.

—¡No quiero hablar con nadie señores! —advirtió en tono áspero.

Vicente y Gabino permanecieron callados.

—¿No han tenido más que suficiente con utilizarme como chivo expiatorio? ¡Claro, la presión era tan grande que eligieron al que se les hizo más idóneo, a quien no tenía posibilidad alguna de defensa! ¡Todo por una maldita casualidad!

—Se equivoca señor Esquer —dijo Vicente—. Son hechos circunstanciales que usted ha procurado complicar los que le tienen así.

—¡Vaya!, buen consuelo me da usted inspector.

—Se equivoca también al decir que no tiene posibilidad alguna de defensa —añadió Vicente—. Se equivoca cuando considera que hemos actuado de mala fe, y se vuelve a equivocar al caer en un silencio que no le ayuda en cada.

—¿Nada más para decirme eso vienen a molestarme? ¡Por favor!

—No, no nada más para eso.

Ramiro Esquer los miró con mayor atención.

—¿Entonces, para qué más? El daño ya está hecho.

—¿Recuerda usted dónde estuvo la tarde y parte de la noche del martes?

—¡Cómo no lo voy a recordar! En una reunión con ganaderos en el banco.

—Extrañamente es un dato del que apenas nos acabamos de enterar…

—A mí no me extraña, ¡son ustedes unos ineptos!

—Usted se ha negado sistemáticamente a colaborar todo este tiempo, señor Esquer. Somos investigadores, no adivinadores con bola de cristal.

—¿Y qué con eso?

—Que gracias a su secretaria Eloísa Ocecati acabamos de verificar que usted sostuvo esa reunión el martes entre poco después de las cinco de la tarde, hasta pasadas las nueve y media de la noche. Y fue en ese lapso en que ocurrió el homicidio de Claudia Solís, cuyo cadáver, como usted sabe, fue encontrado al mediodía del miércoles.

Ramiro Esquer se animó. Su semblante estaba sufriendo una metamorfosis.

—Yo no sabía que ese dato fuera tan importante…

—Bueno, pues ya lo sabe y, sin duda, esto le da un nuevo sesgo al asunto.

—¡Vaya!

—Sin embargo, señor Esquer —dijo el inspector—, hay algunos puntos que es preciso dejar en claro.

—A ver, a ver, ¡pregúnteme! —sonrió por primera vez.

—Usted es dueño de un secreto que tenazmente se ha resistido a revelar. A mí me lo confió en el parque y luego, sin querer, lo admitió durante la entrevista que sostuvimos en su casa aquel jueves, al día siguiente de que hallaron el cuerpo de Claudia. ¿Lo recuerda? Fue cuando quise saber el contenido de la charla con Eusebio que motivó su exasperada reacción frente a la gente que estaba en el banco.

—Sí, sí.

—Estoy convencido, señor Esquer, de que no fueron los manifestados deseos de Susano de casarse con Sara lo que le obligó a reaccionar de la forma en que lo hizo.

—Tiene usted razón, inspector —se pasó la mano por la frente—. Lo que sucedió fue que Susano fue a verme con la exclusiva intención de decirme que conocía un secreto mío y el precio que ponía para no revelarlo era casarse con mi hija. Desde luego que esto me molestó muchísimo, pero la razón principal del enojo era el intento de chantaje.

—¿En qué consistía el chantaje?

—Aparentemente Susano me vio entrar la noche del sábado a casa de Claudia, y de seguro estuvo pendiente varias horas, por lo que imaginó qué hacía yo. Me explico esto porque el mismo Susano me dijo “Ramiro, conozco tu secreto. Te vi el sábado cuando entrabas a aquella casa”. Y me puso precio.

—Aja.

—Curiosamente, se me antoja que muerta Claudia —intervino Gabino Sierra—, Susano habría sido el único capaz de testimoniar dónde pasó usted la noche por ser ése el instrumento de su chantaje.

—Así es, Gabino. En esas circunstancias en vez de perjudicarme me habría ayudado de un modo extraordinario —dijo Ramiro.

—Inspector —inquirió Gabino—, ¿es posible que el asesino se hubiera también enterado de ese movimiento y para dar al traste con la coartada del señor Esquer haya matado a Susano?

—Buena pregunta Gabino, muy buena pregunta.

—Entonces —continuó Ramiro Esquer—, ya se imaginarán cómo me sentí al enterarme de la noticia de la muerte de Susano Arteaga.

—Ese es otro punto, señor Esquer —expresó el inspector.

—Sí, es cierto.

—Las hermanas de Susano —dijo el inspector— creen que fue usted quien lo mató en venganza por lo del banco. Cuando el jueves encontraron el cadáver tenía al menos 72 horas de muerto.

—En este aspecto —repuso un tanto desconsolado— reconozco que no tengo mayor defensa. No lo maté, pero no tengo manera contundente de comprobarlo, primero porque permanecí ese lunes hasta tarde en el banco, sin testigos, y segundo, porque estando viva Claudia hasta ese día lunes yo no necesitaba el testimonio de Susano para comprobar dónde estuve el sábado. Así que era perfectamente creíble que yo lo asesinara a raíz del altercado.

—En cambio —completó Gabino—, muerta Claudia se quedó sin coartada para justificar su ausencia la noche del sábado que mataron a Eusebio.

—Correcto —agregó Ramiro—. Toda esta serie de situaciones influyó drásticamente en mi estado de ánimo cuando, para variar, encontraron las armas en el jardín de mi casa.

—¡Eso! —exclamó Vicente Jordán—. ¿Cómo se explica usted el que las hubiéramos encontrado en su domicilio?

—Es algo que todavía me tiene sorprendido —aseguró Ramiro.

—Bien —dijo el inspector—, creo que a estas alturas se va aclarando el panorama.

—¿Considera que puede ser favorable para mí? —inquirió Ramiro Esquer.

—Sí lo creo, pero quiero pedirle un favor extraordinario.

—Dígame usted.

—Le vamos a mantener aquí detenido días más aquí mientras me da la oportunidad de hacer unas investigaciones muy urgentes. De lo contrario, si le ponemos en libertad por falta de elementos pondríamos sobre aviso a nuestros enemigos, pues hasta ahora no puedo establecer si se trata de una sola persona o de dos. Sin duda que hoy hemos tenido un gran avance.

—No tengo objeción, inspector —dijo Ramiro—, al contrario, sugiero hacer creer, incluso a mi familia, que continúo con mi mutismo.

—Perfecto. De esa manera tampoco correremos el riesgo de que las Arteaga empiecen de nuevo a soliviantar los ánimos del pueblo.

—¿Qué es lo que se propone, inspector? —preguntó Gabino Sierra.

—No sé si observó usted que hubo ciertos allegados nuestros que se mostraron muy interesados en que se refundiera en la cárcel cuanto antes al señor Esquer.

—Sí, pero lo consideré mero interés ciudadano.

—Probablemente, pero también pudo ser algo más siniestro.

—¡Es posible! ¿Quién o quiénes podrán ser? —preguntó el forense.

—Tengo cuatro prospectos.

—¡Cuatro! —musitó Gabino.

—¿No se imagina quiénes son? —inquirió Vicente Jordán con una amplia sonrisa.

Sara y Pablo anuncian su boda

Los tres días subsiguientes los dedicó Vicente Jordán a realizar intensas pesquisas sin salir de Santa Nelly.

El sábado en la tarde, tres semanas después de los acontecimientos que desembocaron en la captura de Ramiro Esquer, visitó a María Madero.

—¿Qué noticias me tiene de su padre? —preguntó el inspector.

—Ninguna. Ha de estar muy contento en el rancho de Avelino Farfán. Sin embargo, estimo que no tardará mucho en regresar.

—Bien.

—Por cierto, inspector —dijo María—, a raíz de la detención de Ramiro Esquer hemos visto muy cambiado al padre Damián.

—¿Cómo es eso?

—Se pasa mucho tiempo solo, pensando, reflexionando. Así lo hemos comentado quienes con frecuencia asistimos a la iglesia y lo conocemos muy bien.

—Bueno, es natural —repuso Vicente—. Muchos sacerdotes viven dedicados a la reflexión.

—Pero no es el caso de él. Lo conocemos muy bien.

—¿A qué cree que se deba entonces esa conducta?

—Es difícil saberlo, pero me da la impresión de que confronta algún problema. El mismo sacristán Federico Peña se ha percatado de ello.

—Bueno, bueno, no es para alarmarse. Después de todo, el padre Damián, además de ayudar a resolver los conflictos espirituales de la feligresía, es lógico que tenga sus propios problemas. Después de todo es un ser humano como cualquier otro, aunque su ministerio sea el sacerdocio.

—Creo que tiene usted razón —dijo  María.

Vicente Jordán se retiró muy preocupado. Y así continuó la mañana del domingo. Cuando se amarraba los zapatos sufrió un estremecimiento. Las tensiones todos esos días habían sido de alto voltaje.

Lucero y el inspector se alistaban para asistir a la misa dominical de las 9:00 horas cuando experimentó Vicente esa especie de desvanecimiento. Se sintió mareado. Sacudió la cabeza y pronto pareció recuperarse.

El percance no había pasado inadvertido para Lucero.

—Vicente, ¿te sientes mal! —inquirió.

—Sufrí un leve mareo. Debe ser con motivo de las tensiones de los últimos días, pero ya me siento mejor.

—Si lo deseas —propuso la dama—, no iremos a la iglesia.

—No —contestó el inspector—. Además, hoy tendremos bazar. Lo que haremos es que te adelantarás, porque va a dar las 9:00, y dentro de algunos minutos te alcanzo. Sólo me quiero recostar unos momentos.

—De acuerdo.

Así lo hicieron.

Vicente se recostó en la cama con ropa y todo, pero no buscó dormir. Parpadeaba con la vista puesta en el techo, sintiéndose indispuesto otra vez.

Le reanimó el recuerdo de lo importante que esa mañana tenía que hacer en la iglesia. Se reincorporó de un salto. Bajó al pequeño sótano de la casa, del que a los pocos minutos salió con una lámpara entre las manos.

Es muy valiosa —murmuró para sí—, pero si hay que sacrificarla… todo sea por el bazar.

Con paso decidido se dirigió al templo. Antes de ingresar al recinto entregó el donativo a los organizadores del tianguis. Luego buscó a Lucero en la banca de costumbre. Le dio un beso y le dijo algo al oído que hizo sonreír a la mujer.

Sara Esquer y Pablo Peralta ocupaban el tercer asiento de la derecha. Más allá divisó al presidente municipal Carlos Montalvo. También vio a María Madero. Carlos Montalvo se veía tranquilo, muy tranquilo.

Al concluir el padre Damián la misa, inopinadamente, tomados de la mano, Sara y Pablo pasaron al frente del altar.

—Señoras y señores —dijo Pablo con voz fuerte—, queremos anunciarles que la señorita Sara y yo nos casaremos mañana lunes a las siete de la noche.

Vicente observó con atención a la pareja. Arrugó la frente. Observó de soslayo y experimentó una gran opresión en el pecho. El padre Damián no pudo evitar una turbación al sentir los ojos de Vicente clavados en él.

Vicente Jordán tenía el presentimiento de que estaba por llegar al final del misterio. Era casi una certeza.

A la salida de la iglesia se encontró con el forense Gabino Sierra, quien se sentó hasta atrás por haber llegado tarde.

—Creo que ya tenemos a nuestro hombre —le susurró el inspector.

—¿?

—… y va a cometer un error de un momento a otro —añadió.

Trampa al asesino

Gabino Sierra no pudo ocultar su asombro.

Vicente se disculpó unos momentos son Lucero, quien ya ayudaba en las cosas del bazar. El inspector debía ausentarse unos minutos.

—Vamos a mi despacho unos momentos —invitó a Gabino.

Una vez ahí, Vicente sacó los expedientes relativos a los casos sujetos a investigación. Fue rápidamente a otro departamento y regresó con dos envoltorios pequeños.

Vicente achicó los ojos y le dijo al forense:

—Es urgente que vea usted que se hagan cuanto antes estas pruebas. ¿En cuánto tiempo considera que estarán listas?

—Media hora a lo sumo. Ahorita que pasamos frente a la farmacia vi que estaba el químico.

Ese tiempo lo dedicó el inspector a estudiar las partes de los expedientes que más parecían interesarle. Leyó y releyó un reporte en particular.

Al rato retornó Gabino Sierra.

—Aquí tiene los resultados Vicente.

Se enteró del contenido. Sin decir nada, antes de salir cruzó unas palabras con uno de sus agentes de mayor rango y, siempre acompañado por el forense, regresó al bazar.

Ahí encontró al juez Andrés Peralta.

—¿Podría usted acompañarme a un viaje esta noche, señor juez preguntó en voz alta.

El juez lo miró un tanto extrañado.

—¡Carambas!, inspector, me sorprende usted.

—¿Me acompañará?

—¿A dónde iremos?

—Vamos a visitar cierto rancho.

El diálogo también era escuchado por quienes se encontraban cerca, pero el padre Damián pareció no darse por enterado y se concretaba a atender a algunos feligreses junto con Lucero. La dama, sin embargo, se dirigió a su esposo y le solicitó:

—¿Voy con ustedes?

—Me gustaría mucho —dijo Vicente—, la decisión es tuya.

Sara Esquer, que todavía andaba por ahí con Pablo Peralta, preguntó:

—Inspector, ¿qué va a pasar con mi padre si todo lo acusa?

—Eso —contestó—, sólo lo sabremos al final del proceso que se le sigue.

A la chica le embargó una gran tristeza. Se sintió indispuesta y le pidió a Pablo la llevara a casa. Rosalba, su madre, por su parte, rara vez salía a la calle después los acontecimientos.

—Bien, ¿a qué hora saldremos? —preguntó el juez.

—A las ocho de la noche. A esa hora pasaremos por usted.

A la hora convenida se encontraron listos para partir.

—¿Vamos, acaso, por Facundo Madero? —se atrevió a preguntar el juez.

Vicente Jordán sonrió pero nada contestó.

—¿Y Lucero?

—Estaba “muerta” de cansancio —respondió el inspector, poniendo en movimiento la camioneta—. Se veía tan agotada después de la jornada de hoy en la iglesia que le aconsejé mejor quedarse a descansar. Estaba muy ilusionada por el viaje, pero la travesía será larga y agotadora.

En pocos minutos ganaron el camino principal y pronto desaparecieron en la oscuridad.

Algunas horas después, ya de madrugada, una sombra se deslizaba por las calles de Santa Nelly más iluminadas por la luna que por las farolas.

De tramo en tramo buscaba protección en tenebrosos rincones.

Era una noche calurosa, pero el sujeto estaba enteramente cubierto con una gabardina gris. Un sombrero alón le cubría la cabeza.

Se reflejaba en sus ojos un brillo siniestro.

De vez en cuando se tocaba a la altura de la bolsa de la gabardina, como buscando cerciorarse de no haber olvidado algo importante.

Al pretender doblar una esquina se vio obligado a retroceder con cierta precipitación. Apenas encontró refugio en un oscuro terreno baldío emergió una figura que pasó muy cerca.

El misterioso personaje de la gabardina contuvo la respiración. Pisó un montón de hojarasca que estuvo a punto de delatarle. Sintió la mirada del peatón en la dirección en que se encontraba, pero aquel lo que hizo fue acelerar el paso.

Aliviado y redoblando sus precauciones, una vez que el transeúnte se hubo alejado, aquella figura furtiva continuó su camino, hasta alcanzar la parte posterior de una residencia, lo que consiguió después de atravesar un gran patio colindante.

Distinguió la casa. Se acercó con sigilo a una habitación que tenía las ventanas de par en par. Atisbó. De primera intención no vio nada. Pronto sus ojos se habituaron aquella atmósfera penumbrosa.

Entonces tuvo la certeza de haber encontrado justo el sitio que buscaba.

Vio un bulto revolverse en la cama.

El misterioso visitante dibujó en su rostro un demencial rictus de alegría. Chispearon sus ojos llenos de odio.

Con el mismo sigilo se introdujo a la habitación.

De un rápido movimiento extrajo de la bolsa de la gabardina un objeto que al quedar al descubierto brilló a contraluz.

Lo empuñó con firmeza.

Con cuidado se fue acercando a la cama.

Se sobresaltó cuando su ocupante inopinadamente cambió de posición hasta quedar boca arriba.

Se acercó más y más.

Alzó el brazo.

Y asestó una brutal puñalada en aquel pecho expuesto.

Un ronco gemido escapó de la garganta de la víctima, abriendo los ojos desmesuradamente.

Intentó decir algo al reconocer a su victimario.

Cayó en una serie de convulsiones hasta quedar quieto.

Después del primer golpe el criminal había logrado recuperar el arma con alguna dificultad, pero una vez que lo hizo, asestó dos, tres, cuatro, cinco frenéticos golpes.

El asesino empezó a jadear.

Pequeñas gotas de sudor le escurrían el rostro.

Una vez consumada su obra, rápidamente utilizó como servilleta una sábana para librar del rojo líquido al filoso instrumento. Lo devolvió a su funda y se lo guardó entre la gabardina.

Se disponía a salir cuando sufrió un sobresalto.

Llamaban con urgencia y dando muy fuertes golpes a la puerta de la calle.

Rosalba Peralta despertó un tanto aturdida. Salió de su habitación poniéndose una bata. Somnolienta y todo corrió a abrir.

Vicente Jordán y el juez Peralta entraron en estampita.

Corrieron hacia la última habitación de la casa.

Al encender la luz vieron aquel cuadro.

Rosalba que entró tras ellos cayó desmayada.

Andrés Peralta, confuso, la ignoró y se abalanzó sobre el cuerpo ensangrentado de su hijo Pablo.

Vicente escuchó el corretear de alguien que se alejaba.

Acechó por la ventana y alcanzó a distinguir una silueta que se perdía a la luz de la luna.

Desde ahí gritó:

—¡A él muchachos! ¡Ahí va!

Un grupo de agentes irrumpió en la habitación y siguió su carrera en pos del homicida.

Vicente Jordán lanzó una mirada a la escena que tenía a sus espaldas.

Vio su reloj.

Marcaba las 2:45 de la madrugada.

Respiró hondo. Y salió tras el asesino.

Los sobresaltados vecinos empezaban a salir a las calles, pero no sabían a ciencia cierta de qué se trataba.

Los agentes, después de unos minutos de carrera, pronto divisaron a su presa en las inmediaciones del accidentado bosque cercano.

Cuando se internaba por los primeros árboles sus perseguidores ya andaban muy cerca.

Los policías sabían muy bien que el homicida no tendría escapatoria en la dirección en que había corrido, pues justamente a poca distancia había un precipicio.

—¡Deténgase o disparamos! ¡Alto, alto!

—¡No le disparen muchachos, no le disparen! —ordenó Vicente Jordán a lo lejos.

Casi arrastrando las piernas, el extraño detuvo su carrera a orillas del barranco.

Miró hacia atrás.

Y se arrojó al vacío.

En su caída perdió el sobrero, dio una serie de tumbos grotescos, desgajó la vegetación que encontró en su camino, hasta detenerse en el fondo.

Sin pérdida de tiempo, quienes le perseguían siguieron su carrera unas decenas de metros paralelamente a las orillas de la hondonada, hasta encontrar un sendero, cuya existencia conocían.

Iniciaron un difícil descenso.

Poco después alcanzaron el fondo.

Ahí estaba el extraño, enterrando el rostro en el polvo.

La gabardina estaba parcialmente desgarrada e impregnada de una mezcla de sangre, tierra y hojas. Estaba rota por los codos. Filosas piedras se habían enterrado en ellos.

La sangre caliente fluía de varias fuentes.

Se hacía más roja hasta alcanzar una tonalidad negruzca al contacto con la tierra.

Pronto agentes y curiosos se agolparon hasta formar un gran círculo iluminado por decenas de linternas.

Había una gran expectación por conocer la identidad del criminal.

Vicente Jordán ya estaba ahí. Detrás de él llegó el forense Gabino Sierra, quien decía algo al inspector.

En ese momento llegó presuroso por el mismo sendero el juez Peralta, desencajado, seguido por otro numeroso grupo de habitantes armados con antorchas, machetes, piedras y palos.

A una señal de Vicente Jordán, Gabino Sierra inició la tarea de voltear el cuerpo, ayudado por dos agentes.

Tras el esfuerzo inicial, el cuerpo rodó, hasta quedar expuesto a las linternas.

—¡Aaaah!

Fue un alarido colectivo que probablemente se alcanzó a escuchar varios kilómetros a la redonda.

Gabino Sierra quedó petrificado.

Movía la cabeza lleno de estupor.

Sólo acertó a decir:

—¡¡Lucero!!

El rostro de Vicente Jordán se conservó impertérrito, con la mirada clavada en aquella imagen.

Reinó entonces el más pesado de los silencios.

Como un poderoso imán, aquel cuerpo había capturado todas las miradas. Parecían, ahora, bajo el dominio de un poder hipnótico.

Vicente Jordán alzó la vista.

Vio el cielo todavía estrellado.

Dio instrucciones a Gabino.

Dio media vuelta.

Y partió.

Nadie fue capaz de mirarle a la cara.

Epílogo

Y el inspector empezó a leer aquella carta póstuma:

“Querido Vicente:

“Esto no podía terminar de otra manera. Era un camino sin retorno. Yo no hubiera querido que sucedieran así las cosas, pero desafortunadamente ocurrieron por una mala jugada del destino.

“No es mi deseo lastimarte más, pero creo que tienes derecho a saber cuáles fueron las circunstancias que me orillaron y en qué momento comenzó todo.

“Hace siete años conocí a Pablo Peralta, cuando estudiaba él en una universidad de la ciudad de México y yo fui a dar una temporada de clases de historia a la misma escuela a la que él concurría. Fue un gran lazo de simpatía el que nos unió desde el primer momento. Pronto empezamos a salir juntos y finalmente me fui a vivir en su apartamento.

“Estaba yo consciente de que no sería una relación duradera, y creo que él también lo sabía. Yo terminé mi responsabilidad en la escuela, de la que poco tiempo después Pablo egresó para dedicarse a otras actividades que le exigían viajar con frecuencia, así que abandoné el apartamento y recobré mi libertad y antiguo ritmo de vida. En realidad no hubo una despedida, cosa que no me preocupó en absoluto”.

Vicente hizo una pausa. Entrecerró los ojos y continuó:

“Más tarde, tú también lo sabes Vicente, nos conocimos en una librería, donde me encontraste cuando recogía unos volúmenes que habían escapado a mis manos. Diligentemente me ayudaste. Y reímos juntos. A ese primer encuentro siguieron otros.

“Nos enamoramos y algunos meses después nos casamos. Fue cuando decidiste buscar un lugar tranquilo y pacífico, y me propusiste esta tierra, Santa Nelly, lo cual acepté sin conocerla, porque eras tú lo que más me importaba. Nunca sospeché que tal decisión cambiaría el curso de mi vida.

“La llegada de Pablo Peralta al pueblo, tiempo después de que nos establecimos, me sorprendió al principio pero no me preocupó, lo que sí lograron sus visitas clandestinas a casa”.

Una silueta tomó forma en la mente de Vicente Jordán.

Retomó la lectura:

“Al principio me resistí tenazmente a aceptar sus propuestas, pero al final reanudamos nuestras relaciones aprovechando tus ausencias y rígidos horarios. Sabía que ponía en peligro todo, pero terminó por agradarme esa sensación de riesgo. Estaba, pues, dispuesta a afrontar todas sus consecuencias.

“Nunca imaginé que Eusebio ya se hubiera percatado de esos encuentros. De ello sólo me enteré el día que se presentó a casa cuando me encontraba sola y puso a la vista comprometedoras fotografías en las que aparecía yo con Pablo. A cambio de su silencio pidió dinero, mismo que le entregaba con regularidad y el cual yo justificaba perfectamente ante ti. Nunca le dije nada a Pablo.

“Recientemente las cosas empezaron a cambiar. Eusebio decidió pedir cantidades cada vez más fuertes imposibles de satisfacer, además de que se negó sistemáticamente a entregar el material. Fue entonces que tomé la determinación de eliminarlo en un arranque de desesperación. Luego de mucho buscar en su vivienda hallé mi objetivo, el material, mismo que he destruido.

“Lo dicho. Era un camino sin retorno. De la manera más fortuita llegó  Roberto Fuentes y pensé que él podría absorber la responsabilidad de la muerte de Eusebio, más pronto tu sagacidad me hizo comprender que probarías su inocencia.

“Era un secreto a voces las relaciones de Ramiro Esquer con Claudia Solís, así que cuando aquella mañana Sara Esquer, acompañada de Pablo, nos enteró de la misteriosa ausencia de su padre la noche del sábado de la muerte de Eusebio, me vino la gran idea: eliminar a Claudia con la misma pistola. Así no podría comprobar que estuvo con ella.

“Para completar el panorama aproveché la discusión, de la que oportunamente me puso al tanto Gabino Sierra, entre Ramiro Esquer y Susano Arteaga. Esa misma tarde conseguí una camioneta, ¿quién sospecharía de mí?, y me dirigí al refugio en donde supuse estaría el comerciante, pues no era ningún secreto esa propiedad. Debo decir que Gabino me dio todos los detalles de la discusión en el banco y averiguar o suponer a dónde había ido Susano no fue difícil de comprobar.

“Dejé la camioneta en el camino principal y caminé sobre el que desemboca precisamente en el refugio. Se sorprendió mucho Susano al verme. Le hice una insinuación que halagó su vanidad de hombre. Me invitó a pasar, pero al darme la espalda aproveché para eliminarlo. Le dí tantas puñaladas como consideré necesarias. Siempre procuré no dejar evidencia alguna en mis andanzas. Pero visto está que no hay nada perfecto.

“El anuncio de la decisión de Pablo de casarse con Sara precipitó los acontecimientos. Es probable que te hayas percatado, Vicente, de la fuerza con que te apreté hoy la mano que me tenías tomada cuando ocurrió aquello. Tú no me miraste, pero Pablo sí, como si te hubiera aclarado algo hasta ese momento confuso en tu mente.

“De todo ello me dí cuenta al salir de la iglesia y ver la lámpara que teníamos en el sótano. Comprendí que mi destino estaba sellado. Habías estado ahí y descubierto que aquel revólver que me diste una vez y siempre rechacé, ya no estaba. Me lo diste en la ciudad de México una vez que sufrí un asalto. Probablemente lo identificaste desde el día que lo encontraron en el jardín de los Esquer, tal vez no, pero reconozco que ese fue uno de mis grandes errores. No sé si te habías percatado de la ausencia de aquel puñal que siempre conservé en la cocina. Fue el que utilicé contra Susano.

“En todo caso he tomado la decisión de eliminar a Pablo. Aunque él no estaba enterado de mis andanzas criminales, no puedo permitir una traición de esa naturaleza, pues todo lo he hecho porque él lo provocó. Mi pasión se ha convertido en odio, celos, rabia. Tengo que matarlo. Estoy cierta de que logró destrozar mi vida.

“En el bazar he dicho que me iré de viaje contigo, para que Pablo no me busque esta noche. Yo iré a su encuentro. A decir verdad, no sé qué pretendas con el viaje que acabas de emprender. Quiero decirte Vicente que en los últimos días casi tuviste la certeza de que era yo la culpable de esos homicidios, y hoy terminaste por comprobarlo.

“Me percaté de ello esta mañana. Te observaba amarrarte los cordones de aquellos zapatos grises que casi tenías olvidados. Te acordaste de ellos al seleccionar los que enviarías al bazar. Al ponértelos esta mañana descubriste algo en ellos, descubrimiento que te hizo estremecer. Reforcé mi creencia en el momento en que descubrí la lámpara.

“Ahora, Vicente, salgo a cumplir mi último compromiso en este mundo. Una vez saldada mi cuenta con Pablo desapareceré de la faz de la tierra. Tengo el presentimiento que de cualquier manera estoy a punto de pagar, por medios ajenos a mí, el precio de mi cobardía.

“Nada puedo decirte a ti, Vicente. Sería una ironía.

“Ni siquiera puedo pedirte perdón. Sólo te digo:

“Adiós.

“Lucero”.

Como al principio, la voz de Vicente Jordán era firme al terminar de leer la carta.

El juez Andrés Peralta no le había interrumpido en ningún momento.

Gabino Sierra, prudente, permaneció a cierta distancia, en un sillón de la sala. El inspector y el juez estaban sentados junto a la mesa del comedor.

Nadie más había.

—Ella —dijo Vicente— estaba enterada de mis movimientos y de muchas de mis deducciones y pesquisas. Fue así que supo de inmediato cuando el domingo descubrí que los zapatos que me ponía ese día fueron los mismos que utilizó ella cuando fue a eliminar a Eusebio, una vez que se los acomodó muy bien. La pista me la dio un raspón de pintura que accidentalmente encontré en la saliente de una placa metálica colocada en el piso de la tienda, junto al mostrador y de la cual tomé una muestra.

Hizo una pausa:

—Los zapatos evidentemente fueron resanados, pero muy mal. El zapatero no pudo disimular el raspón al ponerle pintura diferente. De no haber existido ese detalle jamás habría asociado una cosa con la otra. Al encontrar vínculos ordené el domingo del bazar analizaran unos cuantos fragmentos de la pintura de mis propios zapatos y los de aquella muestra, con resultados positivos, lo que no me sorprendió. Por otro lado, difícilmente habría zapatos iguales en Santa Nelly, puesto que un amigo, mucho tiempo atrás, me los trajo de Europa y muy pocas veces los utilicé. Así que no me sorprendió el hallazgo.

Vicente Jordán respiró hondo:

—Y tampoco me sorprendió no encontrar el revólver, el cual fui a buscar al sótano en cuanto Lucero se adelantó a la iglesia, luego de yo fingir sentirme mal.

Continuó:

—Cuando encontraron el arma en el jardín de los Esquer, aunque vagamente me recordó la nuestra, no le concedí a ese hecho verdadera importancia.

El inspector tomó un respiro:

—Lo que no me cabía en la cabeza es que el asesino hubiera enterrado el cuerpo del delito en su propia casa… en el jardín. Fue una buena jugada para achacarles la culpa a los Esquer. En cuanto a la ropa, la localicé bien escondida en un rincón del sótano. Lo único que lamento es no haber podido llegar a tiempo para evitar lo de Pablo.

Al juez Peralta le parecieron sinceras estas palabras. Tal recuerdo le llenó de tristeza.

—Dios sabe lo que hace —dijo el juez—. La justicia divina siempre llega. Una vez más se comprueba que quien mal anda mal acaba. Jamás deberemos olvidar esa lección.

—¡Jamás! —reafirmó el inspector poniéndose de pie.

Le observó el juez con atención. Se animó a preguntar:

—Cuando planeó usted lo del viaje, inspector, ¿sabía que ocurriría algo semejante?

—No sabía exactamente qué era lo que esperaba, pero estaba convencido de que si dejábamos el campo libre pasaría algo. Y ese algo se me ocurrió en el camino. Lo que no pude calcular era que poncháramos una llanta a unos kilómetros de aquí, cuando estábamos de regreso, una vez que le expuse mis planes y usted, incrédulo, se resistió al principio.

El juez Peralta sonrió amargamente.

—Era indudable —intervino Gabino Sierra— que había una gran inquietud entre el pueblo. El mismo Facundo Madero me comentó que era tanto su miedo que tuvo que esconder unas valiosas joyas en el interior de un radio. Esas prendas las había comprado con gran esfuerzo para halagar a su mujer; al fallecer ésta las guardó como un amoroso recuerdo.  Por otra parte, Ramiro Esquer ha sido reinstalado en el banco y reivindicado ante la sociedad.

Gabino hizo una pausa. Vaciló un momento antes de preguntar:

—Vicente, ¿qué hará ahora?

—Estos cuatro meses de ausencia de Santa Nelly me sirvieron para arreglar mi reingreso a los cuerpos policiacos de la ciudad de México. Esa es mi profesión y a ella me debo.

El inspector los había convocado a ambos, pues se sentía en la obligación, antes de abandonar Santa Nelly para siempre, de enterarlos del contenido de aquella carta, sobre todo al juez Peralta. Y a Gabino por haber colaborado de manera tan eficaz en las investigaciones.

Estos mismos amigos le informaron de los funerales, con poca concurrencia, luego de aquella noche aciaga. Además, aclaradas las cosas Roberto Fuentes había partido poco después. El padre Damián continuó con sus preocupaciones espirituales. Tal vez tenía algún secreto de confesión que le atormentaba. Y seguiría atormentándolo.

Ahora el único deseo de Vicente Jordán era despedirse de sus más allegados y dejar saldados todos sus asuntos.

Ya lo había hecho y estaba listo para partir.

Se fundió en un largo, largo abrazo con el juez Peralta.

Después hizo lo mismo con Gabino.

—Algún día le alcanzaremos, inspector —le anunciaron cuando ya había encendido el motor de la camioneta que pronto se puso en movimiento.

Gabino Sierra y Andrés Peralta siguieron con la vista el rojo vehículo, hasta que se perdió en el último recodo del camino levantando una gran cortina de polvo.

Vicente Jordán iba con la vista fija en el horizonte.

Gruesas lágrimas aparecieron de repente.

Y las dejó correr libremente.

Empezó a decir con voz queda:

“Padre Nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre, perdona nuestras ofensas como nosotros perdonamos a los que nos ofenden…”

Acerca del autor

JUSTO MAY CORREA es un periodista, locutor y escritor mexicano residente en Cancún, nacido el 30 de julio de 1954 en la ciudad de Valladolid, Yucatán.

Durante 30 años reseñó para el influyente periódico El Universal el acontecer nacional e internacional, a la vez que para los periódicos Tribuna de Campeche, Diario de Yucatán y Novedades de Quintana Roo.

Tiene una larga carrera en la radio como miembro del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Industria de la Radiodifusión, Televisión, Similares y Conexos de la República Mexicana (STIRT), afiliado a la Confederación de Trabajadores de México (CTM).

En el campo de la literatura, en 1996 publicó “CIApas. Complot contra México. Las claves de un atentado a la nación”, también a la venta en Amazon.

En esa obra Justo May Correa documentó que el asesinato de Luis Donaldo Colosio y el movimiento armado de Chiapas tienen conexiones, algunas subterráneas y otras a flor de piel.

Los eventos económicos, políticos y sociales que sucesivamente conmueven a México han sido materia fundamental del trabajo editorial de Justo May Correa en las columnas del periódico Novedades de Quintana Roo.