Sherlock Holmes, uno de los detectives más sagaces de la historia, protagonista de numerosas aventuras de misterio y de intriga, tuvo siempre el deseo de enseñar sus métodos de investigación a las personas que estuvieran interesadas. Este libro ha sido escrito de la mejor manera en que esto puede realizarse: siendo tú, el lector, el protagonista de uno de los casos más importantes en los que intervino el genial detective. Ahora te corresponde a ti la responsabilidad de resolver este espantoso crimen. ¿Sabrás seguir el camino adecuado, o perecerás en el intento?

EL CASO BRACKENSTALL

Textos:

Pablo Barrena

Ilustraciones:

Justo Jimeno

Director de la colección:

Antonio M. Ferrer Abelló

Director de producción:

Vicente Robles

Diseño:

Bravo/Lofish

Maquetación:

Carlos González-Amezúa

© Antonio M. Ferrer Abelló

© Ediciones Ingelek S. A.

ISBN del tomo: 84-85831-67-5

ISBN de la obra: 84-85831 70-5

Fotocomposición: Vierna, S. A.

Fotomecánica: Ochoa

Imprime: Gráficas Reunidas, S. A

Depósito Legal: M. 16.045-1986

Todos los derechos reservados. Este libro no puede ser, en parte o totalmente, reproducido, memorizado en sistemas de archivo, o transmitido en cualquier forma o medio, electrónico, mecánico, fotocopia o cualquier otro sin la previa autorización del editor.

MULTIAVENTURA: UNA COLECCIÓN DISTINTA

Cada uno de los libros que componen esta colección admite muchas, muchísimas lecturas, y todas distintas. Por tanto, no quieras leerlo todo de una vez y así podrás disfrutar con cada aventura mucho más.

Los libros de MULTIAVENTURA se leen de un modo distinto a los tradicionales, de modo que las páginas no se leen seguidas, sino que debes seguir las instrucciones que tienes al pie de cada página... reflexionando un poco antes de tomar una decisión, porque una mala elección puede resultarte fatal; no olvides que tú eres el protagonista de cada aventura.

AGRADECIMIENTO

Algunos de los títulos o de los personajes que intervienen en esta colección han sido tomados de los textos clásicos de aventuras. De este modo queremos rendir un homenaje de admiración y respeto a los grandes autores de aventuras, que tan excelentes y divertidos momentos nos hicieron pasar en nuestra juventud, a todos los que hemos intervenido en la creación de MULTIAVENTURA.

5

Sherlock Holmes, uno de los detectives más sagaces de la historia, protagonista de numerosas aventuras de misterio y de intriga, tuvo siempre el deseo de enseñar sus métodos de investigación a las personas que se mostrasen interesadas. Su fiel compañero, el doctor Watson, que anotó los diversos episodios en que ambos se vieron envueltos, cierta vez señaló a su amigo la posibilidad de realizar este deseo aplicando un truco sencillo que permitiría seguir las lecciones a cualquier persona en cualquier parte y de una manera muy directa:

«Ya que escribo nuestras idas y venidas por el mundo de la delincuencia y del crimen, no sería difícil que un lector a través de mis relatos tuviera la sensación de ser el famoso detective. Sólo es necesario invitarle al juego que consiste en suplantar imaginariamente a Sherlock Holmes mientras recorre las páginas y se producen las incidencias de cada caso. De este modo, comprenderá cómo actúa usted, querido amigo, sacando el mayor provecho de los ejemplos.»

Ante tan excelente idea, Sherlock Holmes no opuso ningún inconveniente. Por el contrario, le pareció que había de ponerse en práctica, y para ello dio vía libre a este libro donde se expone uno de los casos criminales más importantes de entre los que él intervino. Así, pues, lector de estas líneas, estás invitado a la primera y especialísima clase de investigación policial del infalible detective, teniendo junto a ti a John H. Watson.

Pasa a la página 7.

7

Un amanecer frío de invierno, cuando el sol aún no ha salido, agitado y serio te diriges al cuarto de Watson para despertarle.

—¡Arriba, arriba, Watson! Es urgente.

Ya en el tren le enseñas una carta (fechada «A las tres treinta de la mañana de hoy») en la que el inspector Stanley Hopkins suplica tu ayuda para un asunto anormal. En ella te indica al respecto que, en caso de aceptar, acudas lo antes posible a la antigua abadía de Marsham, «porque no puede esperar mucho tiempo el cadáver de Sir Brackenstall». Con ésta es la octava vez que el señor Hopkins solicita tus servicios. Su modo de ser y su figura te es, pues, familiar, y cuando caminas por el jardín que rodea el vasto edificio y le ves venir feliz hacia vosotros, enseguida piensas que todo está resuelto. En efecto, luego de agradecer vuestra presencia, dice:

—No hubiera hecho falta señores. La señora después de recuperar el conocimiento ha explicado al detalle lo ocurrido. ¿Os acordáis de los bandidos de Lewisham?

—¿Los tres Randalls?

—Ellos son los autores del crimen. Mataron a Sir Eustaquio Brackenstall con una tenaza de chimenea. Su mujer está muy conmocionada. Sin embargo, creo que debéis oír el relato del suceso dicho por ella misma. Vamos, está en el salón donde la doncella la atiende.

Pasa a la página siguiente.

8

La exquisita y rubia belleza de Lady Brackenstall aparece marchita por las lágrimas y por una moradura en el ojo derecho. Aprecias, también dos manchas rojas en la blancura tersa y delicada de sus brazos, que ella, bajando rápidamente las mangas de la bata, justifica:

—No tienen relación con el drama espantoso de anoche.

A continuación, con nerviosismo creciente, explica el sufrimiento terrible que ha sido para ella, durante más de un año, su convivencia con un hombre soez y brutal. Al final de estas palabras estalla en sollozos convulsivos, hasta que la criada la apacigua. Cuando termina de recuperarse, se resigna a repetir los hechos del crimen.

—«Antes de acostarme recorrí la casa como todas las noches. Al entrar en el salón me hallé de frente con tres hombres que entraban por la ventana. Quise gritar, pero uno de ellos, de rostro cruel, me dio tal puñetazo que perdí el conocimiento. Cuando desperté tenía una mordaza y estaba atada a un sillón con el cordón de la campanilla. Entonces apareció mi marido empuñando un bastón y se abalanzó contra los tres ladrones. El de más edad le recibió dándole un golpe tremendo con la tenaza de la chimenea. Me desmayé y cuando volví en mí se habían apropiado de la plata y estaban tranquilos bebiendo vino. Pude observarles sin que se dieran cuenta; casi puedo asegurar que eran un padre y sus dos hijos. Después de comprobar, creyéndome inconsciente, la solidez de las ligaduras, salieron por la ventana. Tardé más de un cuarto de hora en quitarme la mordaza. A mis voces acudió la doncella, que luego avisó a la servidumbre restante. Volví a perder el conocimiento, hasta que llegó el inspector».

—¿Alguna pregunta, señor Holmes? —te dice Hopkins. —A Milady, no, pero si desearía que hablarais vos.

Pasa a la página 10.

10

Te estás dirigiendo a Teresa Wright, la doncella, que confirma lo dicho por su señora a partir del momento que oyó sus llamadas de socorro y aún añade una observación acerca de tres individuos que había visto antes de acostarse, confundiéndoles con campesinos de vuelta a casa tras una noche de juerga.

Te encoges de hombros y piensas que la captura de tres malhechores no es cosa tuya, ni merece la pena emplear en ello tu talento. Sin embargo..., hay en la declaración de las dos mujeres algo que alerta tu instinto y te hace reconsiderar los hechos mientras la doncella lleva a la señora a reposar.

Si decides quedarte a efectuar pesquisas, pasa a la página 13.

Si te retiras, simulando cansancio, pasa a la página 17.

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Expones tus ideas al señor Hopkins. El objeta:

—Pienso que, en realidad, Randall conocía la distribución de la casa. En un principio deduje que quizá tuviese algún cómplice dentro, pero las ocho personas del servicio son completamente honradas.

—Acaso Teresa, queriéndose vengar de los atropellos que le pudo causar el señor... —rectificas lo que ibas a decir—, pero no, una mujer tan encariñada con su ama no hubiera permitido que la golpearan y atacaran de forma cruel.

Y otra cosa, ¿han robado mucho?

—Muy poco, unas piezas de plata. El crimen les hizo huir precipitadamente.

—Aun cuando les dio tiempo a beberse los vasos de vino —señalas el aparador donde están junto a la botella y el corcho.

Te acercas y revisas la botella, que contiene dos tercios de vino de la mejor calidad. Los tres vasos tienen restos de líquido, pero sólo uno presenta sedimentos en su fondo.

A partir de este examen, tu interés por el caso crece. Piensas en la señora. Hay algo irregular en el asunto. El corcho..., crees que..., lo estudias.

Si compartes tus inquietudes con el inspector, pasa a la página 29.

Si prefieres hablar primero con Lady Brackenstall, pasa a la página 16.

13

El amplio comedor con techo de roble dispone de una vieja y enorme chimenea. Junto a ella, un butacón presenta pedazos de cordón rojo. Lo han cortado, sin deshacer los complicados nudos, cuando liberaron a la señora. Este detalle importante, de momento te pasa inadvertido, atraído como estás por el cadáver de un hombre maduro, alto y fuerte. Tendido boca abajo, su mano derecha aprieta un bastón. Tiene el cráneo destrozado. Examinas detenidamente todo. La tenaza doblada y con sangre está al pie de la ventana.

—Debe ser tremenda la fuerza del Randall padre —comentas.

—Ya lo creo —afirma el inspector—, dicen que es muy fuerte. Pronto caerán él y sus hijos en nuestras manos.

—Sin embargo —observas—, se decía que estaban en América.

—Sí, eso se dijo. Lo que es extraño es que hayan dejado con vida a Lady Brackenstall.

—Tal vez creyeran que no les vio y que permaneció inconsciente durante el robo y el asesinato —dice Watson.

—Es posible, amigo Watson —coincides con él.

Pasa a la página 15.

15

Luego, mientras preguntas si la víctima era tan mala persona y Hopkins te contesta admitiéndolo, coges un pedazo de cordón, justo el que corresponde a la parte por donde se debió romper cuando el bandido lo arrancó del techo, y dices pensativo:

—La campanilla tuvo que sonar estrepitosamente.

—Sí, pero la servidumbre duerme en la otra parte de la casa y no pudo oír el ruido —responde Hopkins.

Te parece muy raro que el ladrón supiera eso y por tanto también te resulta raro que se atreviera a dar un tirón que podría ocasionar la alarma.

Si sospechas de Teresa Wright y de la servidumbre, pasa a la página 12.

Si orientas la investigación hacia el estudio de las huellas que pueda haber en el exterior, pasa a la página 22.

16

Pretextas excusas a Hopkins y Watson y sales del salón. Presuroso, andas por la alfombra mullida del corredor hasta una puerta entreabierta de la que salen voces. Escuchas.

—Teresa, no sé si podré soportarlo, es superior a mis fuerzas.

—Vamos, señora, calma, dentro de unos días la policía la dejará en paz.

—Han sido momentos terribles. Pero su muerte me libra de una humillación y un sufrimiento que no me permitían vivir. Ahora, cuando todo se olvide...

—Calle, señora, y duerma un poco. La felicidad la espera, duerma, duerma.

La conversación te hace considerar las sospechas. Dos personas que hablan a solas de ese modo sincero, no pueden haber tramado un crimen. No vas a molestar a Lady Brackenstall por nada. Te vuelves por el pasillo con intención de despedirte del inspector. Para ti ya está solucionado el asunto. Watson es seguro que opine como tú. Te apetece un paseo hasta la estación, el tren a Londres no ha de tardar mucho, pero hay tiempo suficiente.

Pasa a la página 34.

17

En un hostal próximo, mientras tomáis un jerez, piensas sobre las declaraciones de Teresa Wright y Lady Brackenstall. Determinas lo siguiente:

—Doctor Watson, tengo intención de presentarme en la casa bajo un disfraz con idea de ver a los criados. No han declarado por parecerle a Hopkins superfluos sus testimonios. Es preciso que usted esté al tanto, escondido cerca de la puerta trasera, por si fuera necesaria su colaboración.

—Me parece bien, Holmes.

En la contrafachada, una puerta ancha de madera maciza da paso a la cocina y a las habitaciones del servicio. Con el rostro maquillado y convenientemente vestido como un vagabundo, haces sonar una aldaba enorme. Watson se sitúa oculto por un árbol grueso. A tus llamadas viene un hombre entrado en años, de semblante astuto. Pasas al interior con él y cuando, después de unos segundos, Watson corre a colocarse junto a la ventana para no perderse lo que sucede en la cocina, de súbito, sales a trompicones, empujado por el sirviente. Os alejáis riéndoos del percance.

—Nada, amigo Watson, los criados son fieles a su ama. La adoran diría yo. Por este camino no conseguiremos gran cosa.

Pasa a la página 13.

18

A los pocos minutos de irte, vuelves a buscar a Watson.

—He pensado que la estación es un buen lugar para ciertas averiguaciones. Veamos al jefe de estación; quiero preguntarle algo antes de ir a la abadía.

—¿Sobre qué?

—Los Randall, nunca se sabe. Pueden haber hecho creer a los periodistas y a la policía que salieron para América, pero como dice el inspector Hopkins, aunque no me fío de su talento, no es seguro.

El señor Bloomer os recibe encantado.

—No, desde luego que anoche no vi ni subir ni bajar, del único tren que hubo, a pasajeros de estas características.

—¿Es posible subir sin que le vean a uno desde el andén?

—Sí, claro. Las manillas del lateral contrario van siempre aseguradas, pero en caso de necesidad cualquier persona puede abrirlas.

—Ah, muy bien, gracias. Ahora, si nos permite, querríamos dar una vuelta por los almacenes.

—No faltaba más, dispongan ustedes.

Os dirigís al otro lado de las vías, donde se levantan tres destartaladas naves repletas de paquetes, maquinaria, etc... Según cruzáis los raíles, una mujer asoma por entre dos pilas de bultos situadas en el exterior, da un grito inquietante y desaparece.

—¡Teresa Wright! —anuncias, aunque no estás seguro de que sea ella.

—Holmes, espere, puede tratarse de una trampa peligrosa.

Si solicitas ayuda al señor Bloomer, pasa a la página 54.

Si crees valerte sólo con Watson, pasa a la página 49.

20

Enseguida Watson interpreta la señal que le haces: quieres mantener una conversación con Mary Brackenstall sin la presencia de la doncella.

—Señorita Wright —dice tu amigo—, ¿sería tan amable de acompañarme a la cocina? Me gustaría beber un vaso de agua y, si no es molestia, hacer unas preguntas a la servidumbre.

Sin excusa posible, por ser el edificio un laberinto de pasillos y puertas, consiente a regañadientes en servirle de guía.

—Por aquí, doctor Watson, por favor —dice cortés, aunque su mirada se clava enfurecida en él. Antes de dar un paso, insiste:

—Señor Holmes, le ruego no altere más los nervios de mi señora.

—No debe preocuparse —respondes serio a la seca advertencia.

Ella, entonces, despectiva, arranca a largos pasos por el corredor que hay a la derecha. Watson sale en pos de sus talones, pero primero le dices con sordina: «no se fíe de esa mujer».

Si cambias de idea y no subes al gabinete de la señora, pasa a la página 48.

Si subes al gabinete de la señora, pasa a la página 33.

21

La familia Croker vive en un chalet de dos plantas rodeado de césped. La madre os recibe amablemente.

—Mi hijo no tardará en volver. Salió hace una hora, dijo que iba a pasear. ¿Desean ustedes una taza de té?

—Muchas gracias, pero si tiene café lo prefiero —dices.

—Oh, sí, señor..., dijo...

—Sherlock Holmes.

No esperáis demasiado. Jack Croker se presenta cuando la señora está sirviendo. El capitán ruega a su madre que se retire del salón.

—Señores, sé a qué vienen. Estoy advertido de las investigaciones de usted, señor Holmes. Tenía confianza en mí coartada y pensaba que este momento no se produciría, pero acepto mi suerte y asumo toda la responsabilidad del crimen. Es más, volvería a cometerlo si hiciese falta.

—¿No tiene usted eximentes? —le preguntas.

—No declararé más de lo que he dicho.

—Pero, ¿cuál fue el motivo?

—Ustedes saben que era un ser cruel, abominable.

—Esa no es razón suficiente —apunta Watson.

—Para mí sí. Y esto es todo lo que tengo que decir. Por favor, si no les importa, cambiemos de conversación. Cuando terminen de beber sus tazas y gusten ustedes, iremos a Scotland Yard.

FIN

22

Al atardecer, comienzas a buscar huellas bajo la ventana por donde salieron los ladrones. Inclinado hacia el arranque del vetusto muro de la que fue abadía, murmuras que prefieres no ser visto.

—Vamos, Watson, mientras yo escruto esta parte, usted no deje que nos sorprendan los de dentro.

Te dedicas a considerar plantas, setos, arriates, la gravilla de los senderos y la hierba crecida. Cerca del estanque levantas la vista de pronto y corres a la vez que dices en voz baja:

—¡Watson, por allí, por allí!

Él va rápido hacia donde señalas, una glorieta pequeña entre árboles. Tú avanzas sigiloso por detrás del individuo que se escurre amparado por unos matorrales. Puede haber peligro si él está armado.

Si intentas atacar al sospechoso, pasa a la página 38.

Si pides ayuda a Watson para hacerlo, pasa a la página 30.

24

Lady Brackenstall parece menos agitada. De cualquier manera, enseguida Teresa comienza a ponerle en la frente paños de agua fría.

—Espero —os dice la señora— que no vendrán a interrogarme otra vez.

—No quiero molestaros, sólo deseo ayudar en cuanto pueda. Por eso os agradeceré que tengáis confianza en mí como si fuese un amigo.

Ella te dice que ya lo hizo antes y tú lo niegas con la cabeza.

—¿No?

—No, no habéis dicho la verdad.

—¡Señor Holmes!

—Estoy seguro que todo lo que habéis relatado es pura invención.

La señora y la doncella te miran con estupor.

—¡Que insolencia! —exclama indignada Teresa—. ¡Decir que mi señora ha mentido!

Te encoges de hombros.

—Entonces, ¿no vais a decir la verdad?

—Ya está dicha.

—Pero señora, es por vuestro bien.

Lady Brackenstall se queda pensativa, después contesta con decisión.

Pasa a la página siguiente.

25

—He dicho todo lo que sabía.

Como reacción a la arrogante respuesta, te levantas, coges tu sombrero y, ya en el umbral de la puerta, dices:

—Lo siento por usted, señora.

Y sales de la casa. En el jardín, te fijas de pasada en el estanque completamente helado, menos un agujero hecho para permitir que nade un cisne. Cuando tú y Watson llegáis a la verja, te detienes a escribir una nota a Hopkins, y se la das al portero para que se la entregue.

—Tal vez no obre bien, pero se enterará igualmente de nuestra visita. Sin embargo no le digo las razones por las que hemos vuelto.

—¿Dónde vamos ahora? —pregunta tu amigo.

—A las oficinas de la línea Adelaida-Southampton, están al final de Pall Mall. Creo que es la línea más importante de las que hacen el servicio Australia del Sur a Inglaterra.

—Holmes, quizás fuese aconsejable observar las entradas de la casa durante una o dos horas. Acaso la señora y la doncella sientan la necesidad de contar a alguien este encuentro tan desalentador para ellas.

Si te parece buena la idea de Watson, pasa a la página 37.

Si prefieres ir directamente a las oficinas de la línea Adelaida-Southampton, pasa a la página 45.

26

John Saltire, arponero de profesión y traficante de drogas en los ratos libres, en cuanto conoce lo que buscas no tarda en responder; incluso tus preguntas le sirven para desahogarse contra los Randall.

—Esos falsos, traidores, bien van por ahí haciendo obsequios para que las bocas callen o mientan, y a mí, en cambio, no me pagan lo de..., bueno, ya me entienden ustedes. Si les veo les coseré con el arpón, sobre todo al padre, el mayor canalla de las Islas Británicas.

—En lo que respecta a su localización, ¿qué sabe, Saltire?

—Señor Smith, aunque muera envenenado o me claven una navaja o aparezca flotando en el Támesis, les voy a decir..., pero acérquense más señores, no es necesario que nos oigan.

Watson y tú aproximáis los asientos al suyo. El prosigue:

—Y lo juro por las barbas de mi abuelo, que me gustaría ver en el patíbulo a los tres Randall, pero me da que han volado. Si no es cierto, que se vaya a pique el primer ballenero que me contrate.

Pasa a la página 28.

28

—Señor Saltire, excuse usted, ¿cómo podríamos estar seguros? —pregunta el doctor Watson.

—Señor..., bueno le diré el nombre de tres puertos donde podrán ustedes indagar y obtener la certeza absoluta. Usted sabe señor Smith a qué sitios tienen que ir. Los puertos son: Plymouth, Southampton y Brighton. Si averiguan algo sobre si los Randall permanecen en Gran Bretaña, les estaría muy agradecido que me lo transmitieran.

—Amigo Watson, creo que esta noche podemos desplazarnos a uno de los dos últimos lugares, el primero está demasiado lejos.

Si vais a Brighton, pasa a la página 40.

Si tomáis el tren a Southampton, pasa a la página 73.

29

—¿Cómo lo quitaron?

El inspector te señala un sacacorchos enorme en el fondo de un cajón del aparador.

—¿Fue Lady Brackenstall quien dijo que los criminales usaron este sacacorchos? —preguntas.

—No, como recordáis que dijo, estaba desmayada cuando lo hicieron.

—Es verdad... Pero mirad el corcho y apreciaréis que se ha sacado de tres tirones, y no está atravesado del todo. Eso significa que se hizo con un sacacorchos adaptado a una navaja de bolsillo. Cuando capturéis al asesino se comprobará que tiene una navaja de esa clase. Ahora veamos los vasos. Lady Brackenstall dijo que vio beber a los tres hombres, ¿no? Pues eso me desconcierta. ¿No habéis reparado en...?

—¿En qué?

—Nada, nada —te echas a reír—, no merece la pena hablar de ello, después de todo muchas veces me equivoco. El caso está cerrado y espero que pronto capturéis a los Randall. Ya nos informará. Adiós, Hopkins, el doctor Watson y yo regresamos, mucha suerte.

Pasa a la página 34.

30

Decides empujar al hombre hacia Watson, como si fuese un conejo entrampado: si avanzas rastreando y él salta por la derecha, se pone a tu alcance; si se va por la izquierda, la verja del jardín le cortará la huida. Levantas la mano para que Watson te vea y comprenda la estrategia. Las sombras cubren ya todo el lugar. La forma de comportarse te hace pensar que se trata de un ratero vulgar, si no habría empuñado un arma y disparado.

El plan funciona. Al oír tus pasos a su espalda, enfila en dirección al doctor. Cuando calculas que está listo, das la voz:

—¡Ahora, Watson!

El individuo se ve asediado. Únicamente se le ofrece una posibilidad para escapar por un espacio reducido entre tu compañero y un tilo de ramas delgadas. Sin pensarlo se tira hacia el arbolillo y, con riesgo de herirse gravemente, rompe las ramas con los brazos cruzados delante de la cabeza. Todo ocurre en décimas de segundos. Y consigue huir. Estás desalentado.

—Buenos sabuesos que somos.

Terminas de decir esto y aparece el inspector Hopkins llevando al hombre esposado.

Pasa a la página 32.

32

—Excelente, Holmes. Aquí está el fugitivo; a ver qué nos cuenta.

—Me han enviado a buscar un reloj de bolsillo que perdieron en el jardín. No sé nada más —dice como quejándose de su mala suerte.

—Pero —le zarandea el inspector— usted sabrá quién le envió.

—No, no, es un señor joven al que nunca había visto.

—En fin —suspira Hopkins—, este no es el momento ni el lugar para hacerle hablar. Pero creo que terminará por decir quién es el que le mandó venir, su aspecto y otras cosas, y eso me conducirá hasta el que debe ser el criminal. Si le parece bien, Holmes, pienso que ya no hace falta su colaboración.

Te despides fríamente del policía. A la salida del parque, dices:

—Siempre hacen lo mismo: una vez que el caso está encarrilado, los de Scotland Yard quieren acaparar todos los méritos. ¡Bah!

FIN

33

Te quedas mirando el caminar forzado de Watson detrás de la criada. Supones que a ella no le gusta tu intención de repetir el encuentro con su señora y que intentará algo. De repente, cuando le da alcance, sin poder remediarlo, él tropieza y cae de manera violenta contra un hermoso jarrón de cerámica galesa, con tan mala suerte que se rompe y una esquirla se clava en su estómago.

—¡Oh, doctor Watson! ¿Qué le ha pasado? —exclama ella.

Tú ves el percance y corres.

—¡Vaya, querido compañero! ¿Es profunda la herida?

—Sí, si lo es, por desgracia —confirma Watson sin levantarse del suelo, pues tiene un dolor intenso y la sangre fluye incontenible.

Por la tarde, tendido en su cama de Baker Street, lamenta el suceso:

—Cómo me aflige, amigo Holmes, que se haya visto obligado a retrasar sus investigaciones por mi causa. Dudo si no fue ella misma, con mucha habilidad, la que provocó el accidente.

—Todo está aclarado, no se preocupe. Durante el tiempo que ha estado usted durmiendo, después de que le atendiera el médico, estuve con Teresa Wright y la hice confesar. Ella fue quien mató a Sir Brackenstall. Le odiaba por tantas veces que la maltrató y la humilló. Luego, un criado y la señora, que tampoco podían soportar sus brutalidades, acordaron callar el crimen y preparar una coartada. Pero dejemos esto. Debo cuidar de usted, su compañía me es necesaria para los trabajos de investigación.

FIN

34

Acabáis de instalaros cómodamente cuando el tren inicia la marcha. Hablas de cosas sin importancia, pero tu ceño fruncido declara que algo te preocupa. De improviso, en una estación donde el tren ha parado unos minutos y arranca de nuevo, arrastras a Watson del brazo hasta la puerta del vagón y saltáis al andén. Te mira sorprendido.

—Mil perdones, querido amigo, pero estaba intranquilo y no podía irme sin llegar al fondo del asunto. Todo indica que el suceso fue como la señora dijo, sin embargo... Las sospechas sobre ella y la criada no me abandonan, aunque solamente basadas en el cordón de la campanilla y en los tres vasos de vino. No debemos dejarnos engañar por la belleza y el dolor de esa mujer.

Pasa a la página 36.

36

Tomáis asiento en un banco, a la espera del tren que os lleve de vuelta a la abadía. Haces recuento de los datos que posees: primero, la huida de los Randall hace quince días después de cometer un crimen en Sydenham (y que alguien puede haber utilizado ese crimen para inventar otro parecido: fue descrito en los periódicos); segundo, no es lógico que golpeen y aten a una mujer, y luego maten a un hombre, cuando siendo tres individuos le podían haber reducido igualmente. Por último, no se comprende que los tres bandidos no bebieran la botella entera y que sólo un vaso tuviese sedimentos.

—Tenéis razón, Holmes. A mí me parece especialmente raro que ataran a Lady Brackenstall al sillón.

—En todo caso, cada vez estoy más convencido de que ella y su doncella nos mintieron. Pero ahí llega el tren de Chislehurst, vamos.

Ya en la estación de Marsham, os detenéis a pensar un plan de actuación.

Si vais juntos a la abadía, pasa a la página 46.

Si Watson espera en la estación mientras tú indagas, pasa a la página 18.

37

Una vez el portero se retira a su cuarto, corréis a una parte del jardín desde la que se divisan los senderos, la puerta enrejada y la entrada principal de la antigua abadía. Una espesura de arbustos impide que seáis vistos por el frente y vuestra espalda está cubierta por un pedestal de roca viva sobre el que se alza una representación de mármol de Diana Cazadora.

—Paciencia, Watson, la idea ha sido suya.

—Está bien. Tengo costumbre de hacer guardias.

—¿Cuando estuvo en la India como oficial médico del ejército?

—Sí, sobre todo durante la sangrienta’ campaña en la frontera de Afganistán. De memoria ingrata para mí, pues, mientras mis compañeros consiguieron ascensos, yo fui herido. Holmes, mire usted, cerca de la garita del portero, un individuo.

—Muestra intenciones de entrar sin que le vean.

—Pero está indeciso.

—Ahora pasa. Atentos, Watson.

Pero, no sabéis cómo, desaparece de vuestro campo de visión.

—No es posible. Tiene que haber algún pasadizo o atajo que no conocemos —dices esto con evidente molestia.

—Esperemos a ver por dónde surge. No puede entrar en el edificio sin que le veamos —resuelve tu compañero.

Han pasado unos minutos cuando se oye un ruido y te vuelves, en el momento en que alguien, desde detrás de la roca, dispara una bola que te da en la sien, con violencia suficiente para dejarte sin vida: caes. En una fracción de segundo, Watson recibe el impacto de otra bola y también rueda...

FIN

38

Te agazapas junto a un arbusto. Las sombras no dejan ver la posición del personaje misterioso en el intrincado ramaje. Un temblor leve de hojas secas y un crujir blando de tierra húmeda, te indica su paso cerca de ti.

—¡A por él! —gritas y saltas a su encuentro.

Entonces te tira una rama a los pies que te hace caer. Por un instante le ves: alto como tú y fuerte. Aprecias que Watson corre sofocado detrás de él, pero no le alcanza.

—Amigo Holmes, ¿quién puede ser?

—Venga, Watson, oí el ruido de algo que cayó.

—Mirad, ahí, un hierro.

—Ya veo —lo coges de entre las hojas caídas—; es una ganzúa nueva. Un aficionado intentaba entrar en la casa. Lástima de ingenuo que vino en tan mala hora para él.

El tono que empleas muestra que estás sobre una pista nada importante.

—Sin embargo... —dices—, venid.

Pasa a la página 44.

40

Cerca de la dársena del puerto de Brighton existe el cafetín más sórdido de cuantos puede haber en Europa. Watson no acaba de comprender cómo puedes relacionarte con gente que frecuenta un lugar así. El dueño es un hombre afable, amigo de confidencias si median unos billetes. Observas que un estibador, grande y malcarado, no deja de vigilarte. Cuando os marcháis del sitio con dirección a otro refugio de bandidos, él va detrás de vosotros. Tu compañero confiesa sus temores.

41

—No se preocupe, Watson, otros más fuertes han sucumbido a estos puños.

Pero el doctor, después de echar una ojeada al callejón oscuro, se pone más nervioso:

—No está solo, creo. Vea usted, Holmes, dos barbianes parecen esperarnos allí delante.

—No desearán que escapemos —sonríes—. Pues si nos buscan, nos van a encontrar. Al menor movimiento sospechoso, usted se encarga del que lleva gorra. Yo me las arreglaré con los otros dos.

El ataque se produce de inmediato. Los tres hombres, de pronto, corren hacia vosotros empuñando sendos navajones.

—¡Vaya usted contra el suyo, Watson! —gritas al tiempo que pones tu cuerpo en posición como si fueses un espadachín.

Tu amigo prepara los puños como le enseñaron en el ejército. No las tiene todas consigo, más bien piensa que, frente a sus armas, poco se puede hacer. Pero cambia de idea tan pronto como os alcanzan, pues tú te tiras contra el estibador, esquivas su estocada y le asestas tal puñetazo al esternón seguido de otro al pómulo que cae redondo. Los dos compinches, al ver la eficacia de tus puños, quedan suspensos un instante. Entonces Watson aprovecha para, a su vez, atizarle un mamporro en la nariz al que le asignaste, dejándole atolondrado. Tú burlas un tajo dirigido con muy mala intención por el tercero y, usando el brazo como si fuese un florete, le metes las puntas de los dedos a la altura del hígado y le haces retorcerse de dolor. Los tres quedan a vuestra disposición.

—Andar con usted, amigo Holmes, es como tener escolta personal. Dígame, ¿estaría de más preguntarles sobre los Randall? Sabrán...

Pasa a la página 42.

42

—Demasiado, tanto que no abrirán la boca para hablar de ellos. Mire, antes de nada, vamos a esposarles. Siempre llevo un par de esposas.

Les aprisionas poniendo al estibador en el medio con una pulsera de acero en cada muñeca y aplicas a los secuaces las dos pulseras restantes. El interrogatorio no sirve, como habías previsto. Sólo explican que un desconocido les pagó para escarmentar a quien indagase sobre el paradero de los bandidos. Ante tales resultados, sorprendes a tu amigo con estas razones:

—De modo que estamos como al principio. Pues, Watson, por un crimen que en realidad no me importa, Sir Eustaquio Brackenstall fue de la peor especie, un mal bicho, un borracho de instintos perversos que, sin motivos, pegaba cruelmente a su mujer y a los criados, le digo, amigo, que no continúo con la investigación. Las peleas me divierten, lo reconozco, pero no estoy dispuesto a estos riesgos, ni a pasar noches en vela por buscar a los Randall del demonio. ¿Entiende usted?

—Claro.

FIN

44

Ha sido un largo caminar escudriñando el exterior de la verja en busca del hombre. Ahora, un poco antes de llegar a la caseta del portero, detienes el paso.

—Watson, allí le tenemos.

Te deslizas hasta él, que permanece sentado en el suelo, completamente absorto.

—¡Vaya, le salió mal buen hombre!

Se levanta abatido, con escasa sorpresa por vuestra presencia repentina. Deja caer los brazos, sin tratar de defenderse. Tú le animas con un golpecito en el hombro. Dices:

—Vamos, vamos, no es para tanto. Dígame, ¿qué quería hacer con la ganzúa? Usted es herrero, ¿verdad?

La contestación es un relato de amor. Su novia está de criada en la casa. Llevan una semana enfadados por una simpleza y él no aguanta más. Pensó que tendría valor para entrar a hurtadillas hasta la habitación de ella, pues el señor de la abadía (desconoce la tragedia de la noche anterior) le produce temor y no se atreve a pedirle permiso para verla.

—Bien, aprovechando que debemos ver a Hopkins en el interior, aconsejaremos a su querida novia que salga. Usted espere aquí.

Guiñas un ojo a Watson entretanto echas a andar, y, cuando el hombre queda distante, explicas:

—Sólo un cazador furtivo obraría como lo hizo él. Por eso pensé que el motivo que le trajo no le habría llevado lejos, después de escaparse de nuestra trampa. Pero este asunto no tiene importancia ahora. Lo que necesito saber es la opinión del inspector sobre la servidumbre; puede que entre ellos haya alguno con antecedentes o sospechoso. Sigo pensando en el ruido que debió armar la campanilla.

Pasa a la página 12.

45

El director de la compañía te recibe muy atento y satisface tus preguntas. Durante el período de tiempo que te interesa, sólo llegó a Inglaterra, de la línea Adelaida-Southampton, el paquebote Peñón de Gibraltar. En la lista de pasajeros compruebas que están los nombres de Miss Mary Fraizer y Teresa Wright, procedentes de Australia. Los oficiales del barco son los mismos en la actualidad, excepto uno, Jack Croker, que acaba de ser nombrado capitán del Bass Rock. Vive en Sydenham. El director te propone que le esperes, pues debe ir a la oficina a recibir instrucciones. No aceptas, aunque solicitas algún informe sobre él. Croker, según el director, ha hecho una carrera brillante, tiene carácter disciplinado, y es un hombre intachable y con un corazón de oro.

Después de oír los datos, das las gracias y te despides. Sales de la oficina con intención de hacer una visita a Scotland Yard, pero cambias de idea y decides ir a Baker Street. De paso, pones un telegrama en la estafeta de Charing Cross. Más tarde, sentados junto a la chimenea de vuestra casa, dices a Watson:

—No podía denunciarle. Por experiencia sé que, en ocasiones, cuando se detiene al criminal se produce un daño peor que el causado por él al cometer el crimen. Sin embargo...

Si vas en su busca, pasa a la página 21.

Si dejas correr los acontecimientos, pasa a la página 53.

46

Como Hopkins no está, vuestro regreso sorprende mucho, pero procuras no dar explicaciones. Simplemente os encerráis en el salón, donde todo sigue igual, excepto que han retirado el cadáver. Comienzas un examen minucioso.

Llevas un buen rato trabajando, cuando, de repente, subes de un salto a la chimenea y te pones a estudiar, sin alcanzarlo por más que lo intentas, el trozo de cordón que quedó adherido al alambre de la campanilla, junto al techo.

—¡Espléndido, Watson! —te tiras al suelo—. Esta aventura será de las más interesantes. Ya tengo casi todo resuelto.

—¿Habéis descubierto a los criminales?

—El criminal, Watson, sólo es uno. Pero es alto, ágil y muy fuerte, no hay más que ver cómo ha doblado la tenaza, y también es muy astuto ya que la historia de engaños es cosa suya. El cordón da testimonio inapreciable de ello.

—¿Cómo es eso?

Pasa a la página 61.

48

No sabes con exactitud por qué, pero el comportamiento destemplado de Teresa Wright te hace cambiar de idea.

—Un momento, Watson. Si no le importa aguantar un rato su sed, desearía que viniera conmigo. Luego le acompañaré a la cocina e interrogaremos a la servidumbre.

Tu amigo está acostumbrado a esta clase de modificaciones en los procedimientos del famoso detective Sherlock Holmes, así que no le extraña. Sin embargo, la doncella parece desconcertada; ella seguramente pensó que tenías mucho interés en ver a su señora a solas y no le gustaba nada. De modo que su actitud áspera de antes se convierte ahora en gestos y palabras amables.

Cuando la doncella abre la puerta del gabinete después de llamar, encontráis a Lady Brackenstall dormida sobre un sofá. Os retiráis en silencio.

—Está agotada —dice Teresa con brillo de secreta satisfacción en los ojos—. Ustedes si lo desean pueden venir mañana temprano; ella suele levantarse a primera hora.

—¿Qué piensa, amigo Watson, de todo esto? —dices camino de un restaurante donde habéis decidido comer.

—La doncella trata de encubrir a su señora, pero no hallo cuál pueda ser la razón, no creo que matase a su marido Sir Eustaquio Brackenstall.

—Así es. El análisis científico del caso demuestra que las dos mujeres ocultan datos que ayudarían a esclarecer el crimen. Y esto sólo puede significar que hay una tercera persona implicada, posiblemente el asesino.

Pasa a la página 52.

49

El modo de gritar y la cara que por unos instantes viste, no te inclinan a pensar en una trampa, sino en una llamada desesperada de socorro.

—¡Corramos, alguien lo está pasando mal!

Al alcanzar el cobertizo, detrás de la primera fila de paquetes, junto a la nave grande, quedáis petrificados. Un sol pálido alumbra una escena que nunca hubieras querido ver: un hombre de aspecto terrible, descuartiza ferozmente, con un hacha de leñador, a la mujer ya muerta (no es Teresa Wright), que un minuto antes gritaba. El asesino, de ojos desorbitados y rostro deforme, os ve aparecer y deja a la víctima troceada para abalanzarse sobre vosotros como un autómata rugiente. Apenas tienes tiempo para sacar el revólver y disparar.

—¡Horrible, Holmes! ¡Es espeluznante! —dice entre dientes Watson.

—¡Dantesco! No vi un acto más desquiciante en mi vida —tu voz suena como dicha por un sonámbulo—. Siento que un pesar hondo se apodera poco a poco de mí.

—Es uno de sus ataques depresivos, Holmes.

—Sí, es verdad.

Diez minutos más tarde, hace su aparición la policía del condado. Tienes que someterte al procedimiento normal en estos casos. Después de las declaraciones pertinentes, dices a tu amigo:

—Mire, iremos a un lugar donde me repondré de la angustia bebiendo algo. Además, allí encontraremos a un conocido que acaso nos diga algo sobre el paradero de los Randall.

Pasa a la página 58.

51

Según salta encima de Bloomer, tu tiro preciso le alcanza en el brazo y le hace perder el hacha. Enseguida, sin dolerse, atrapa al aturdido Bloomer y le pone una navaja en la tráquea.

—¡Paso o le degüello! —su voz suena como la de un grajo.

No queda sino dejarle camino libre. Acuden los hombres restantes y esto sirve para ponerle más nervioso.

—¡Fuera, lejos! ¡Le degüello, le degüello!

La situación es desesperante. Una vida peligra y de momento no se puede actuar. Esperas una oportunidad. Empujando al indefenso jefe de estación, el loco sale del almacén. Al fondo, a la luz gris del día, se ven los trozos mutilados de la mujer. Tu furia se enciende, pero logras mantener la mente fría.

Pasa a la página 59.

52

Durante la comida, comentas:

—Hay pendiente algo, Watson, que no debo dejar de lado: la comprobación del embarque hacia América de los Randall.

—De ser verdad, el inspector se sentiría mal.

—En efecto, y tendría que reconsiderar la investigación que lleva a cabo en este caso. Por eso asegurémonos si en realidad partieron los bandidos. Si le parece, esta misma tarde, en Londres, iremos a una taberna que conozco en los muelles del Támesis...

—¿Es posible?

—Amigo Watson, tengo amistades inconfesables. Son trúhanes dignos de todo respeto, que confían en mí tanto como yo en ellos.

Las calles lóbregas del barrio a la orilla del río son desconocidas para Watson. No así para ti, que caminas decidido salvando basuras, barrizales y charcos sin hacer caso de miradas ceñudas. Por fin entráis en un local en cuya fachada, por encima de la puerta, cuelga un mascarón en forma de sirena. Un tipo inclasificable, con pinta de zíngaro, descargador de verduras y carnicero rubicundo, nada más verte, señala con un dedo al tiempo que, entre el griterío reinante, llama:

—¡Eh, señor Smith, venga a esta mesa! ¡Sí, aquí, señor Smith!

Mientras avanzas contemplas la frecuentada taberna en la que el humo de las pipas semeja la bruma londinense. En esto, otro hombre, tocado con gorra de marinero, solicita tu compañía en el mostrador. Los dos son rufianes fichados y buenos amigos tuyos. Pero no sabes a cuál de ellos atender primero, ni cuál tendrá la mejor información.

Si decides acudir al mostrador, pasa a la página 58.

Si eliges sentarte en la mesa, pasa a la página 26.

53

Stanley Hopkins te visita esa misma tarde. Cuando entra, apenas saluda y dice con gesto de sorpresa:

—Sin duda sois brujo, señor Holmes.

Te echas a reír.

—¿Por qué?

—Hay veces que creo que tenéis un poder sobrenatural, ¿cómo supisteis que la plata estaba en el fondo del estanque?

—No lo sabía —contestas.

—Entonces, ¿por qué enviasteis la carta aconsejándome que ordenara su rastreo? Y allí estaba, naturalmente, para complicarme las cosas.

Vuelves a reír.

—¿Con esas estamos, amigo Hopkins?

—¡Claro! Me volvéis loco. Ahora todo resulta un lío tremendo. ¿Para qué, le pregunto, los criminales arrojaron lo robado al estanque?

—Al asesino no le interesaba la plata, pero la robó para orientar a la policía por una pista falsa.

—Pero, ¡cómo es posible hacer esas conjeturas!

Pasa a la página 55.

54

—No, Watson. Me pareció un chillido de espanto, inquietante.

Das un silbido fuerte. El señor Bloomer sale de su oficina en el andén.

—¿Qué sucede señor Holmes?

—¡Deprisa, venga usted y los empleados que puedan!

Tú y Watson avanzáis con precaución, cada uno por un extremo del conjunto de paquetes alineados en el exterior de las naves. Oyes las voces de los hombres que vienen corriendo por las vías. Sin embargo, es extraño, ningún ruido procede de donde surgió la mujer.

No sois los primeros en contemplar la horrenda visión. Un mecánico sufre el descubrimiento nefando.

—¡Oh, no! —escuchas sus gemidos que le dejan sin aliento.

Cuando llegas al lugar, todavía puedes ver al hombre grotesco y brutal que huye, con un hacha grande en la mano, por el fondo de una nave. En el suelo, a pocos metros del mecánico sobrecogido, está la mujer (no es la doncella de Lady Brackenstall) destrozada, hecha pedazos. La sangre borbotea. Es un cuadro insoportable.

Son cuatro hombres, más el jefe de estación, los que vienen a unirse a vosotros tres. Quedan aterrados.

Pasa a la página 56.

55

Te encoges de hombros.

—El criminal cogió los objetos para justificar el crimen, sin otra intención. Luego vio el agujero en el hielo y pensó que ése era el mejor escondite para la plata.

—Yo pienso que el robo fue el único motivo del asesinato. Como amanecía, los bandidos calcularon que podían encontrarse con alguien y provocar sospechas, entonces arrojaron la plata al estanque, con idea de volver en mejor ocasión a recuperarla. No creo que haga falta complicar más lo que es tan fácil de comprender, me parece...

Por tercera vez te echas a reír. Apoyándote en el hombro del inspector, dices:

—¡Bravo por vuestra lógica! Tal como decís las cosas no hay modo de refutarlas. Pero, al menos, no os importará conceder que por mí habéis descubierto lo robado, ¿verdad?

Con tono irritado, el policía contesta:

—Claro, es justo reconoceros ese mérito. En cambio yo me he equivocado: los Randall han sido detenidos en Nueva York.

—¡Caramba! ¿Entonces no pudieron cometer el crimen en el condado de Kent?

El pobre inspector está afligido, refunfuña que quizá existan otros bandidos que no conozcáis. Antes de irse, le repites que la intención del criminal al robar la plata fue dar una pista falsa. No te hace caso.

Si decides ayudar al policía, pasa a la página 72.

Si actúas sin contar con el inspector, pasa a la página 69.

56

—Es un hombre solo —dice el mecánico que le vio.

—¡Vayamos a por él! —dice otro—. ¡Aquí hay maderos para armarnos!

—¡Un momento! —quieres intervenir para controlar los impulsos ciegos.

Pero el odio contra el asesino convierte a los demás en perseguidores furibundos. Y se internan temerarios, llevados por la rabia, en el almacén. Tú les sigues, con el revólver en la mano, cauto, estudiando el profundo local y el orden de colocación de las mercancías depositadas que, junto a la semioscuridad reinante, hacen muy difícil la búsqueda del criminal.

—¡Por aquí, por este lado! —rompe el silencio una voz.

Llegáis al sitio Bloomer, Watson y tú.

—¡Cuidado! —avisas.

La bestia asesina está con el hacha en lo alto de una pila de paquetes a punto de saltar sobre Bloomer. No sabes si disparar o saltar hacia el jefe de estación.

Si disparas el revólver, pasa a la página 51.

Si te tiras sobre Bloomer para apartarle, pasa a la página 66.

58

Este es un aventurero curtido por los vientos marinos, venido a mero borrachín de puerto por culpa de un descalabro amoroso. Tras un largo preámbulo, al cabo entra en materia.

—Se lo digo, señor Smith —guiñas un ojo a Watson. Es evidente que ése es el nombre que usas durante tus correrías por los bajos fondos—, y se lo repito, pero invíteme a otra botella, los dos hijos Randall y el padrazo Randall están en Inglaterra, en este país grisáceo como, como... ¡Folly, otra de éstas, anda de prisa! Sí señor Smith, y no hace tanto fueron vistos por Sydenham, donde hay un anticuario, y no le digo más. Brindemos por Tahití o por Valparaíso, caballeros.

—Claro, bien, Barnicott —insistes—, pero ¿quién puede certificarlo?

—No digo más, usted puede ir a Sydenham y comprobarlo.

El disco lunar se refleja amarillento en las aguas turbias del río. Paseáis por la orilla.

—Querido amigo, no voy a ir a Sydeham para hacer una labor propia de un simple agente de policía. Y como no desdigo lo expresado por este marinero —nunca me ha fallado—, creo que la investigación sobre el caso Brackenstall termina aquí para nosotros. Enviaré una nota al inspector Hopkins; sabrá componérselas solo.

Días más tarde, estando en tu domicilio, recibes un mensaje: «Estimado señor Sherlock Holmes: pongo en su conocimiento la captura de P. Randall y de sus hijos. Han sido puestos a disposición de la justicia culpados del asesinato de Sir Brackenstall y del robo en la abadía. Muchas gracias por su colaboración. Saludos de Stanley Hopkins».

FIN

59

El asesino y Bloomer, su víctima segura si malentiende un gesto cualquiera de vosotros, van rápidos hacia la arboleda. Estás atento, dispuesto a disparar a la menor oportunidad que no ofrezca riesgo para el ferroviario. Les sigues a distancia. Watson y los otros también, expectantes. El momento se presenta cuando tres chicas rientes salen del bosque y se encuentran con ellos dos. La alegría de las jóvenes se congela. Entonces, tras un segundo de indecisión, el criminal deja a Bloomer y, vociferando, las ataca, llevado por un odio obsesivo a las mujeres.

Pasa a la página 60.

60

—¡Os mataré, os mataré!

Los disparos resuenan todavía en el aire mientras cae el hombre. Corres hasta él. Está muerto.

Más tarde, en la estación, le dices al inspector Stanley:

—Lo siento mucho, Hopkins, pero por haber matado a este loco tendré que declarar y es posible que me necesiten durante la investigación que se realice, así que, por ahora, no le ayudaré en el caso de Brackenstall. Pero debo decirle que estoy convencido de la culpabilidad de la señora y de Teresa Wright; si no fueron responsables directas del asesinato de Sir Eustaquio, al menos saben quién fue el ejecutor. Ellas mienten, se lo afirmo.

FIN

61

Explicas que si alguien intenta arrancar el cordón de una campanilla, éste se rompería por el punto de unión con el alambre. Pero que, en el caso presente, se ha roto seis centímetros más abajo. El criminal ha tratado de simular que estaba muy rozado por ahí y que cedió, pero, dices:

—Amigo mío, usted mismo puede comprobar que ha sido cortado; además hay huellas de una rodilla en el estante alto, lo que demuestra que debió de empinarse para alcanzar el cordón y dar el corte. Como ha podido ver he intentado repetir esos movimientos y me faltaban unos centímetros para llegar al cordón. Deduzco por eso que el hombre es más alto que yo. Ahora, mirad esa mancha en el asiento del sillón.

—Es de sangre —responde tu amigo.

—Claro, significa que, si la mujer estuvo aquí atada, entonces ¿cómo se pudo manchar el sillón? Muy sencillo, se sentó después de morir su marido, y tendrá la mancha correspondiente en el vestido que llevara, pero guardaremos de momento esta prueba. Ahora, con cuidado extremo, porque es una mujer muy lista, vamos a tomar declaración a Teresa Wright.

Sí, previsor, preparas una trampa para que no intente escapar la criada, pasa a la página 65.

Si vas directo a su habitación, pasa a la página 70.

62

Le ordenas que continúe hablando mientras te diriges a la puerta y la abres de un tirón. No ves al espía, pero alguien corre por el pasillo, abre y sale a la calle. Le persigues. Cuando llegas a la acera, aún tienes tiempo de ver la espalda del hombre doblar por la esquina. «Por..., seguro que es Hopkins», exclamas mentalmente. Luego piensas que el capitán Croker y su enamorada deben esconderse y huir de Gran Bretaña, antes de que el inspector los detenga por un crimen que, según tus deducciones, fue cometido en defensa propia, pero que, de cualquier modo, les costaría la cárcel, a tu juicio inmerecidamente. Le dices al joven capitán lo que tiene que hacer sin pérdida de un minuto. El queda en enviarte una carta con toda la historia. Está muy agradecido contigo. Cuando se va, hablas a Watson:

—Amigo mío, nosotros también nos tomaremos unas vacaciones en algún lugar lejano. Si era Hopkins, como supongo, no entró porque el capitán todavía no había confesado los hechos concretos del crimen y la justicia inglesa necesita las pruebas bajo todos los conceptos. Y, además, no querría arrestarnos, cosa a la que se hubiese visto obligado si llega a entrar en este salón. Pero, como no podrá capturar a los que considera ya culpables, vendrá para que le cuente lo que sabemos. Así que es mejor desaparecer por un tiempo, ¿no le parece?

FIN

65

—Mire, Holmes, es Teresa.

A través del ventanal observas a la mujer caminando por el jardín, apresurada y con cautela para que no la vean.

—Sigámosla, Watson.

Después de un paseo prolongado, la doncella entra en el Wind’s Kent. Dentro del pub la espera un hombre joven y apuesto. Los rostros alterados mientras hablan te hacen suponer que sus palabras pueden resultar de interés para ti. Pasas al inferior por la puerta de servicio y te sitúas cerca de ellos, oculto por una columna. Watson vigila desde fuera por entre los visillos medio corridos del portón de entrada.

Cómo ha podido verte, no lo sabes, pero Teresa Wright se dirige hacia ti.

—Permítame, señor Holmes, quiero presentarle a...

La conversación transcurre entre susurros. Al cabo de unos veinte minutos sales.

—Bien, Watson, lo que me han contado esa mujer y el joven simpático, con ser de gravedad, sin embargo me hace abandonar el compromiso con el inspector Stanley Hopkins. La señora, ciega de ira, aprovechando un descuido de su marido, después de que él la abofeteara y golpeara terriblemente, le mató con la tenaza. Teresa fue testigo del suceso. Más tarde llamaron al capitán Croker, amigo de lady Brackenstall, y prepararon la historia para engañar a la policía. Los sirvientes de la casa odiaban a Sir Eustaquio y juraron no contar nada. Esto es todo. Espero que nunca sea descubierto por el inspector. El crimen cometido fue un acto de justicia humana y nadie debe ser culpado.

FIN

66

Justo en el instante en que el agresor salta, tu empujón violento a Bloomer hace que ruedes junto con él, salvándole de una muerte cierta. El maldito ruge feroz con el hacha dispuesta. Estás a su merced. Cuando irremediablemente descarga la cuchilla sobre tu cabeza, le alcanza un golpe tremendo asestado por el mecánico con un palo. Y te libras del hachazo fatal, aunque recibes un corte en el hombro.

Pese a que acuden los demás y pese al acoso del mecánico, Bloomer y Watson, el enloquecido consigue escapar de la nave, chillando cosas incomprensibles. Se pierde en el bosque cercano.

Después de examinar la herida y de hacerte una cura completa en la clínica del lugar, el médico dice que no es grave, pero que exige cuidados y reposo.

—Ya ve, Watson, dos crímenes y un atentado que dejo sin resolver. Tal vez cuando me recupere aún no esté enjaulada la fiera ni aclarado el caso Brackenstall, entonces...

Pasada una semana, te sientes restablecido. Tu instinto hace que dirijas los pasos hacia una aldea, en el condado de Kent, con grandes bosques en los alrededores. Allí te informan de un tipo solitario que vive en una cabaña perdida en la espesura. La descripción del hombre coincide con la del descuartizador de la pobre mujer en la estación. A la anochecida, Watson y tú, tras andar buscando todo el día, divisáis una luz débil. Dices:

—Avancemos en silencio, con las armas dispuestas. Es preciso cogerle desprevenido.

Pasa a la página 68.

68

Llegáis a la cabaña, de cuyo único ventanuco sale una luz de candil. Se oye una voz. Os detenéis antes de entrar.

—Ay, madrecita querida, no puedo evitarlo, no puedo. He de seguir matando mujeres. La señora de la abadía se salvó por culpa de mis hermanos, pero la próxima vez...

No te hace falta escuchar más. De un empujón abres la puerta y le ves de rodillas, mirando una fotografía. Él se queda quieto, parece un niño al que le hubiesen descubierto haciendo algo malo, y está asustado.

FIN

69

Mientras saboreáis una taza de café, enciendes la pipa y dejas correr tus pensamientos. De súbito, miras el reloj y dices:

—Habréis observado, Watson, que no le hablé al inspector de mis averiguaciones. Creo que este asunto se debe resolver sin que medie la justicia. Pronto sabremos todo.

—¿Qué?

—Sí, ahora mismo.

Suenan unos pasos en el pasillo, se abre la puerta del cuarto y entra un hombre joven y muy atractivo. Cierra la puerta dando muestras de estar nervioso. Aprieta los puños y se queda mirándote.

—Tenga la amabilidad de sentarse, capitán Croker. ¿Os llegó el telegrama?

El joven se deja caer en un sillón y contesta:

—Sí, ya podéis comprobar que he acudido. ¿Qué quiere de mí? ¿Va a detenerme, a salvarme?

—Watson —dices—, dadle un cigarrillo para que sosiegue los nervios. Señor Croker, no os creo un criminal. Lo que deseo es que digáis la verdad, de ese modo os salvaréis. Pero, una sola mentira y os dejaré a vuestra suerte.

El marino parece recapacitar. Está muy tenso. No sabes cuál va a ser su reacción.

Si esperas paciente a oír su confesión, pasa a la página 81.

Si prevés un movimiento desesperado del capitán, pasa a la página 93.

70

No es fácil hacer hablar a la suspicaz doncella. Por fin, gracias a tu habilidad, cuenta algunas cosas, sin ocultar el odio que sentía por su señor.

—Una vez me tiró una jarra a la cabeza, porque insultaba groseramente a su mujer y le dije que no se atrevería a decir eso estando delante el hermano de la señorita. Ella es una mujer valerosa, no se quejó nunca de los malos tratos. Incluso escondía esas heridas que habéis visto en sus brazos, que es seguro que se las hizo él con un alfiler de sombrero. ¡Que Dios me perdone, pero sentí alegría cuando conocí la muerte de ese canalla! Supo engañarla con sus riquezas y sus maneras dulces, a mi pobre señorita que acababa de llegar a Londres y era la primera vez que dejaba su hogar en Adelaida.

—¿Será posible hablar con ella ahora? —preguntas.

Teresa te mira con dureza.

—Sí, ¿por qué no? Está arriba, en el gabinete. No la molestéis mucho, continúa muy impresionada.

Si haces una señal a Watson para que distraiga a la criada mientras entrevistas a Lady Brackenstall, pasa a la página 20.

Si subes con Watson y Teresa al gabinete, pasa a la página 24.

72

Por un lado no quieres abandonar a Hopkins. Confundido como está es capaz de culpar a cualquiera que caiga en sus manos. Pero, por otro lado, no tienes intención de guiarle hasta el asesino.

—Inspector Hopkins, a decir verdad ya sé quién es el criminal.

Tanto Watson como el policía te miran sorprendidos.

—¡No puede ser! —exclama el inspector.

—Sí, y espero que obre usted según le diga, pues no deseo que el hombre sea encarcelado, ni juzgado.

—Eso va contra la ley —salta Hopkins.

—Sin embargo es mi condición para contarle a usted por qué lo hizo y las causas por las cuales de haberse entregado al principio no le hubiesen supuesto condena mayor, ya que el crimen se produjo en defensa propia. De cualquier modo no le daré el nombre.

—Lo que me dice, Holmes, le hace a usted sospechoso de encubrimiento. Podría detenerle ahora mismo.

—Usted recordará cuántos casos resueltos me debe y también ha de tener presente mi palabra de caballero en lo que respecta a este asunto; creo tener su confianza.

Stanley Hopkins pasa un momento cargado de incertidumbre para él; duda si detenerte o no. Os miráis en silencio, cada uno sin determinar qué hacer. Tú piensas si no es mejor volver atrás en lo dicho, hacerle ver que todo fue una broma.

Si desmientes lo dicho, pasa a la página 86.

Si mantienes tu postura, pasa a la página 78.

73

Llegáis a la estación a tiempo para coger el último tren con destina a Southampton. Son las diez de la noche, en el bar cuatro jóvenes elegantes, tres mujeres y un hombre, se disponen a pasar el viaje jugando al bridge. Por vuestra parte os recostáis en dos butacas provistos de whisky y de unos sándwiches. Una hora y pico más tarde, el tren corre por el paisaje llano del condado de Hampshire. Falta poco para vuestro destino, cuando indicas a Watson que atienda la conversación de vuestros compañeros de viaje.

—Te digo, Henry, que ella hace trampas —dice la chica con melena.

—No, Lorena, no es posible —contesta su pareja en el juego.

—Es verdad, no paras de meterte con ella, no sé qué te habrá hecho —reprende la joven vestida de blanco.

La acusada calla. Muy discretamente, para que no adviertan que hablas de ellos, comentas:

—Lorena no miente, esa chica es más que una tramposa aficionada.

—¿Cómo?

—Mire, Watson, fíjese en sus dedos largos y la agilidad que tienen. Eso se aprende en una escuela, diría que ella pasó por la de Gilmore, un viejo amigo mío. También le debió enseñar algo más que a manejar las cartas. No me sorprendería...

Pasa a la página siguiente.

74

—Pero, Holmes, no vaya tan lejos en sus suposiciones.

—Sí, tiene usted razón, No olvidemos, tampoco, a los Randall. Sin embargo...

Como si tus palabras fuesen un detonante, de repente, la joven Lorena se levanta furiosa y:

—¡No aguanto más! ¡Eres una auténtica tramposa! ¡No voy a perder 500 libras porque sí, sin desenmascararte!

La mencionada hace un gesto de indiferencia y los otros dos se quedan perplejos. Tú dudas si debes intervenir o no.

Si te ofreces para aclarar la situación, pasa a la página 75.

Si no intervienes, pasa a la página 80.

75

Te presentas a los cuatro jóvenes, sin declarar tu condición de detective.

—Creo que puedo ayudarles, si me lo permiten.

—No comprendo de qué forma —salta crispada Lorena.

—Enseguida lo verá.

Te diriges a la causante del alboroto, que está sentada y tranquila, y —no le das ocasión para reaccionar—, a la vez, tiras de las mangas de su vestido. Curiosamente, no sólo caen una carta por cada lado, también el dispositivo que debe llevar armado hace que brote un pendiente de brillantes por el escote en pico. Lorena, entonces, aparta su pelo, y...

—¡Ladrona, ladrona, tramposa! ¡Nunca te tuve confianza, aunque seas la hija de Lord Mayorts!

—Y aquí no termina el asunto —expone Henry, repuesto de la sorpresa, con cara picarescamente pensativa—. Porque en los meses pasados han desaparecido joyas, cuadros, y otros objetos de valor, además de perder dinero, mucho dinero, nosotros dos —se refiere a Lorena y a él— y nuestras amistades. Por lo que todo indica que...

—Un momento, por favor —te interpones en lo que amenaza acabar en refriega y les haces saber tu profesión—. Mantengamos la calma. El policía de servicio en el tren se hará cargo de la situación.

Al oír esto los cuatro callan muy serios. Piensas que te gustaría ponerte a disposición de la señorita Lorena. Pero te llevaría tiempo y para ti lo primordial es hacer la visita que tenías prevista en la ciudad.

Pasa a la página 80.

76

Tal como habías pensado, el capitán Croker cree que vas a llamar a la policía, ahora que sabes lo suficientes, y se echa sobre ti. Pero no lo hace con ánimo de golpearte.

—No, señor, no avise a la policía, estoy dispuesto a cargar con las culpas del crimen, pero no quiero ver mezclada a Mary en esto. Soy capaz de cualquier cosa.

—Bien, señor Croker, no se precipite, nada va a suceder contra ella, ni tampoco contra usted. Siga.

Pero al marino le puede la desazón. No consigue hacerse dueño de sí, preso de un ataque nervioso. Tanto es así que, después de intentar calmarle durante un tiempo considerable y él ir a mayor estado de descontrol, no queda más remedio que llamar urgentemente a una ambulancia.

Avisas a Mary Brackenstall. Cuando llega al hospital, le dices que no tienen motivos para alarmarse: no irás a la policía y, hablas por tu amigo, «el doctor Watson tampoco». Ella te lo agradece y dice que, el día que se recupere Jack Croker, los dos te contarán los hechos, punto por punto.

FIN

78

El inspector Hopkins, fiel servidor de la ley, durante unos minutos largos como noche polar, se debate entre su sentido del deber y su respeto y gratitud hacia ti. Al fin:

—Está bien, Holmes, no actuaré contra usted. Pero quiero pedirle un favor.

—Dígame, inspector.

—Voy a olvidar todo lo que ha dicho anteriormente sobre su conocimiento de los hechos que rodean la muerte de Sir Brackenstall. A usted le ruego deje el caso a partir de este momento.

—Entiendo, no hay más que hablar.

—Entonces, doctor Watson, señor Holmes, adiós.

Según ves por la ventana salir al policía, dices con aire pensativo:

—De agentes como Hopkins se vale la justicia. Y eso que él es de los mejores entre la mayoría de rutinarios y apolilla— dos que componen el cuerpo de policía. Ninguno es capaz de pensar por sí mismo, fuera de lo marcado por sus superiores, aunque el caso requiera cierta flexibilidad, como pasa con éste en el que creo haber obrado según dictaba el sentido común.

FIN

80

—Mire, querido compañero —susurras en la oreja de Watson—, en realidad me apasionan estas cuestiones entre personas de la alta sociedad. Cuántas cosas reveladoras se podrían publicar de la aristocracia y de las familias de fortuna, pero, en fin, vamos a lo que nos tiene ocupados.

—Ya se ven las luces de Southampton, Holmes.

—Bien, a ver si aquí tenemos suerte. Y no tenga cuidado, esta vez se trata de una visita de verdadera amistad. Donde nos dirigimos es la casa de un oficial de la marina retirado, el cual se interesa mucho por el mundo del hampa. Suele estar bien informado.

Así es. Horace Huxtable, además de conocer los ambientes de la delincuencia, resulta ser un anfitrión amable que os invita a pasar la noche en su casa, luego de aclarar, de modo definitivo, lo referente al embarque de los Randall.

—No hay duda, estoy seguro de que tomaron pasaje de lujo en el Mauretania, el transatlántico a vapor más veloz que existe.

—¡Pobre Hopkins! —dices satisfecho y cierto ya en tus ideas sobre el caso Brackenstall.

De madrugada, después de departir placenteramente, el encantador oficial os dice:

—Caballeros, su compañía me es muy grata. Estoy pensando si aceptarían pasar una temporada como huéspedes míos. Les haré disfrutar de la estancia.

Watson te mira, pues tú debes decidir. Al fin y al cabo, tuyo es el compromiso con Hopkins.

—Querido Huxtable, no sabe cómo le agradezco su deferencia con nosotros. Sí, aceptamos su invitación, nos quedamos unos días, si le parece bien a mi amigo el doctor John Watson. Y, de lo otro en el condado de Kent, ya veremos qué se puede hacer.

Tu compañero asiente a la propuesta.

FIN

81

Después de unos instantes, responde a tu requerimiento.

—Confío en usted, lo diré todo. Primero, que no estoy arrepentido, en las mismas circunstancias haría exactamente igual. Ese hombre vil no merecía otra cosa. ¡Pobre Mary! Nada podría quitarle el sufrimiento que padece ahora —se pasa los dedos por la frente, suspira hondo y prosigue—. Pero no voy a alargar la historia hablando de mis sentimientos. Sin embargo, antes de nada, es preciso contar algo.

«Yo era segundo de a bordo en el Peñón de Gibraltar durante el viaje que ella hizo desde Australia. Me enamoré en cuanto la vi. Con el paso de los días mi amor se afianzó. Pero no llegamos a ser novios. Mary sólo me profesaba amistad sincera y así me lo dijo. Luego, en el momento de la separación, yo supe que mi corazón jamás sería de otra mujer. Pasó el tiempo. Mary contrajo matrimonio. Me dolió pero acepté mi sino triste. Era dueña de su voluntad y deseé que su elegido fuera digno compañero de ella. Pensaba entonces que no volveríamos a vernos.

Pasa a la página siguiente.

82

Sin embargo, cuando fui ascendido a capitán, mientras preparaban mi navío, marché de licencia a Sydenham donde vive mi familia, y una tarde encontré a Teresa Wright. Me habló de la situación desgraciada de Mary. ¡Creí volverme loco! ¡Un borracho, un mal hombre, se atrevía a pegarle! Después del encuentro con Teresa, conseguí ver a Mary algunas veces, pero un día se negó a continuar las citas. Hace poco me notificaron la fecha de mi partida. Tenía que ver a Mary antes de embarcar, como fuera, pese a cualquier impedimento. Teresa, que odiaba como yo a su brutal marido, me informó de las costumbres de la casa.»

Calla unos momentos, con la cabeza entre las manos, pesaroso por el recuerdo de los hechos. Un ruido extraño se produce en el pasillo.

Si dejas que el capitán Croker continúe el relato, pasa a la página 84.

Si investigas quién acecha tras la puerta, pasa a la página 62.

83

—En efecto, amigo Watson, en efecto. Lo que nos lleva a la idea de una relación afectiva entre el asesino y la señora. Por otra parte estaban los nudos en el cordón, sin duda hechos por un marino, y el viaje de Mary Fraizer, en compañía de su doncella, desde Australia hasta Inglaterra. Eso significa un tiempo largo en el mar y la posibilidad de un romance. A todo esto añadí la información que nos dio el director de la empresa naviera, y deduje que el capitán era la persona indicada.

—Lo que no entiendo es por qué le habéis dejado libre.

—Como acabo de decir, creo que se le puede considerar inocente del crimen. Vea usted. Le supongo enamorado de Lady Brackenstall desde que se vieron en el barco. Después, cuando conoció el enlace de Mary con Sir Eustaquio, se desesperaría, pero se mantuvo distante y respetuoso, al menos eso pienso, con el matrimonio Brackenstall. Luego, hace poco tiempo, fue a su casa en Sydenham, cerca de la abadía, y allí debió enterarse de los malos tratos a los que era sometida su amor. Más tarde, a consecuencia de la paliza que el marido infligió a la señora, cuyas señales fueron esos moratones que le vimos en el ojo y en los brazos, el capitán tuvo, probablemente, un mal encuentro con el marido, se enzarzarían en una pelea y Jack Croker le mató. Sus palabras de hace un momento me confirman en esta idea del suceso.

—A mí también me pareció sincero.

—Sí, por eso le dejé irse. Cuando vuelva del viaje sabremos la historia completa.

FIN

84

No haces caso de los ruidos. Te interesa más escuchar al capitán que, pasado su grave mutismo, retoma la historia.

«Yo conocía que Mary, antes de acostarse, leía en su cuarto. Aquella noche me presenté en el jardín decidido a todo y llamé a los cristales. Se negó al principio (aunque ya entonces me amaba, ahora lo sé), pero, como fuera hacía frío intenso, terminó por bisbisear que fuese al ventanal abierto del comedor. Así lo hice. Nos juntamos y me habló de su padecimiento. Sentí odio terrible, sin contención, por el hombre que la maltrataba. De improviso, estando así, juntos (pero en total inocencia, el cielo es testigo), apareció el marido como un loco. Escupió a Mary y la insultó con las palabras más innobles que se puedan decir a una mujer.»

Pasa a la página 88.

86

De manera jocosa tratas de convencer al inspector.

—Bueno, ¿ahora no se enfadará por la broma?

—De ningún modo, Holmes, no es que me enfade o no me enfade, es que usted ha dicho cosas muy graves.

—No se habrá creído... —intenta mediar Watson.

—Doctor Watson, usted mejor permanezca al margen —le replica.

—Señor Hopkins, no se debe poner usted tozudo, lo que le dije no tiene importancia —le miras un poco preocupado.

—Para mí sí la tiene.

—Me parece que su celo profesional va demasiado lejos —le dices con expresión seria.

—Por última vez, ¿me dirá lo que sabe sobre el asesinato de Sir Brackenstall y el ejecutor del mismo, sí o no?

—No.

—Sherlock Holmes, queda usted arrestado por ofrecer resistencia a la acción de la justicia y por sospechoso de encubrimiento.

No hay vuelta de hoja. Te ves conducido a las dependencias de Scotland Yard. Tienes la convicción firme de que nunca dirás el nombre del asesino ni las circunstancias del suceso. Por lo tanto tu salida de la cárcel depende de la habilidad que tengas ante el juez para contraponer tu declaración a la de Hopkins. Pero él tiene ventaja por ser parte de la ley.

FIN

88

El capitán se crispa y su cara se enrojece, pero continúa:

«Con un bastón que empuñaba la golpeó en el rostro. Una nube roja me cegó, cogí la tenaza de la chimenea y me lancé contra él dispuesto a matarle o morir. Recibí el primer golpe, podéis ver la señal en mi brazo, y sin poder contenerme, furioso, le di en la cabeza hasta matarle.

No me arrepiento, si tuviera que hacerlo otra vez no lo dudaría. ¿No hubierais hecho igual estando en mi lugar?»

Después de terminar la confesión, te levantas de repente, de modo que da la sensación de que no te hace falta oír más para obrar según un determinado fin, ya previsto. Él te mira confuso y violento. Es grande y musculoso. Su aspecto produce, por lo menos, un cierto temor.

Si tu intención es provocarle para asegurarte de su sinceridad, pasa a la página 76.

Si el movimiento inesperado lo has hecho por sentirte feliz del éxito de la investigación, pasa a la página 90.

90

Tranquilizas al señor Jack Croker y le ruegas que explique la coartada que prepararon.

—El grito de Mary al ser golpeada hizo bajar a Teresa, que llegó cuando el marido era ya cadáver. Con frialdad ante la situación, la doncella dio de beber vino a su señora de una botella que sacó del aparador y que yo abrí. Lo hizo para reanimarla, pues se había desmayado. También bebí yo del mismo vaso. Luego Teresa urdió el plan para ocultar la verdad de lo ocurrido. Corté el cordón de la campanilla y até a Mary mientras la doncella le explicaba lo que debía declarar. Tuve que desgastar el cordón con la navaja. No era lógico que el ladrón se hubiera subido a la chimenea para cortarlo. Lo del vino lo hizo Teresa. Vertió lo que quedaba del único vaso que usamos, apenas unas gotas, a los otros dos vasos. Después cogí la plata para hacer creer en el robo. Y quedamos en que, pasado un cuarto de hora, ellas darían la alarma. Arrojé, como sabéis bien, los objetos al estanque. Esto es toda la verdad y la diré donde sea necesario, aunque por ello termine en el patíbulo.

Se queda mirándote. Enciendes la pipa y paseas silencioso por la habitación, hasta que paras delante de él y le estrechas la mano.

—Bien, señor Croker, enseguida comprendí que se trataba de un marino, pues para cortar el cordón hacía falta ser acróbata o de su profesión. Además estaban los nudos que sujetaron a Mary al sillón, y ella hizo la travesía de Australia a Inglaterra. Por otro lado, no hay duda, sólo por un hombre joven podía ella mentir como ha mentido.

—Pensé que la policía nunca sería capaz de descubrir lo ocurrido.

Pasa a la página 92.

92

—La policía no ha descubierto nada. He sido yo y no os traicionaré. Pero el asunto es grave, en cualquier caso. Podéis alegar legítima defensa, aunque son muchos los agravantes y el fallo del jurado no sería benévolo. Como despertáis cierta simpatía en mí, desapareced en veinticuatro horas y nadie tratará de impedirlo. Más tarde se aclarará todo.

El capitán da un salto rojo de cólera.

—Entonces, ¿cómo me proponéis tal infamia? El peso de la ley caerá sobre Mary, ¿acaso pensáis que la iba a dejar en ese trance? No, señor Holmes, conmigo podéis hacer lo que convenga, pero salvad a Mary.

Le tiendes una mano de nuevo.

—¡Muy bien, capitán! Era una prueba, no esperaba menos de usted. Ahora os diré que con esto tomo una gran responsabilidad; por ventura Hopkins no es capaz de investigar este caso sin mi ayuda, que no le prestaré. Pero debemos juzgarle a usted. Watson será el jurado y yo el fiscal. Señores del jurado, el crimen ha sido expuesto en todos los detalles, ¿es culpable el acusado?

—Unánimemente contestamos que no —dice el doctor con voz firme.

—Vox populi, vox Dei. Sois declarado inocente, capitán Croker. Mientras la policía no culpe a otro hombre por la muerte de Brackenstall podréis vivir tranquilo. Volved a por Mary dentro de un año, después de hacer la travesía que os espera como capitán del nuevo buque. Y procurad que en el futuro no tengamos que arrepentimos de esta decisión.

FIN

93

El capitán no puede soportarlo e intenta huir, aunque sin mucha decisión por lo que se ve, pues tú le atrapas cuando llega a la puerta y él no opone resistencia. Dentro otra vez, explica:

—No deseo escapar de la justicia, ahora que he sido descubierto, pero no me confesaré culpable del crimen; una persona muy querida por mí se vería comprometida. Yo os juro que no fue premeditado, que no soy totalmente culpable.

Su rostro se descompone, se pone pálido como el de un muerto.

—Vamos, vamos, señor Croker —le consuelas—, tenga fe en mí, no le voy a entregar.

—¡No!

—No, pero haré un pacto con usted. Si me promete que dentro de un año, cuando vuelva de su próxima singladura en el Bass Rock, me dice cómo sucedió todo, dejaremos las cosas como están. En caso contrario, la policía conocerá su nombre.

El joven está admirado de tu comprensión. Te da las gracias efusivamente. Promete que obrará según el acuerdo y se va feliz.

Pasa a la página siguiente.

94

—Ya ve, Watson, cuando la justicia puede ejercerse sin dañar a los que son inocentes, aunque materialmente sean culpables, uno se siente en el mejor de los mundos.

—Pero no siempre puede ser así.

—No. Ahora, querido doctor, le diré cómo descubrí que el capitán era el asesino. Sólo un hombre atlético podía ser capaz de subirse a la chimenea y alcanzar a cortar el cordón de la campanilla con una navaja; por cierto, creo que la misma con la que abrió la botella de vino de donde bebió, seguramente para reanimarse después de haber cometido el crimen. Los dos vasos con restos de líquido y uno nada más con posos me hicieron pensar en una coartada.

—Claro, teniendo presente en la imaginación a los Randall, calculó que Scotland Yard aceptaría como buena la historia de los tres bandidos. Ah, y para ello tuvo la complicidad de Lady Brackenstall y Teresa Wright.

Pasa a la página 83.