Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Janice Davis Smith. Todos los derechos reservados.

LA MEJOR VENGANZA, Nº 1940 - junio 2012

Título original: The Best Revenge

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0193-6

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta: DREAMSTIME.COM

ePub: Publidisa

Capítulo 1

COBARDE —murmuró St. John, mirándose al espejo. La cicatriz en la mandíbula era menos visible de lo habitual esa mañana, tal vez porque no estaba tan moreno. Eso era lo que pasaba cuando uno pasaba mucho tiempo encerrado.

Cobarde era definitivamente la palabra, pensó.

Se había escondido en el trabajo durante más tiempo del habitual esta vez. Aunque no había más problemas de los habituales en Redstone, al contrario. Las cosas iban bien en todos los frentes y el nuevo jet Hawk V estaba casi listo.

El trabajo en el departamento de investigación y desarrollo incluía un par de conceptos revolucionarios que incluso habían hecho pestañear a Josh Redstone. La idea de implantar un microchip para ayudar a las víctimas de embolias con temblores residuales jamás se le hubiera ocurrido a él, pero Ian Gamble lo había hecho y en las primeras pruebas había funcionado.

La filosofía de Josh Redstone de contratar a los mejores seguía dando buenos resultados, por eso era una de las mejores empresas del mundo.

Desgraciadamente para St. John, eso también era el problema. No porque hiciesen las cosas mal, al contrario, eran los mejores y trabajaban contentos, felices.

Últimamente, irritantemente felices.

«Si tengo que volver a otra boda…».

No le molestaban particularmente las bodas. Tiempo atrás había hecho las paces con el hecho de que no eran para él. Pero no le gustaba la extraña sensación de soledad que había empezado a experimentar en la interminable lista de bodas de los Redstone. Incluso empezaban a nacer niños de esas bodas. Y, en su opinión, lo único bueno de eso era la certeza de que ninguno de ellos tendría que enfrentarse con lo que él se había enfrentado de niño.

—Añade «quejica» a «cobarde» —murmuró, sabiendo que eso decía mucho de su estado emocional. En general, él no hablaba con los demás y mucho menos consigo mismo.

Durante las últimas semanas todo había estado muy tranquilo, nada de llamadas a medianoche buscando ayuda, información o consejo. Mejor, porque a él no le gustaba que las relaciones profesionales se volvieran personales. Ese tipo de relación provocaba emociones y ese era el momento en el que él quería salir corriendo.

Pero, de repente, se encontraba extrañamente inquieto. Ayudar a la gente de Redstone con sus problemas personales había sido durante años el sustituto de cualquier contacto humano y cuando eso terminase…

«Ten cuidado con lo que deseas».

En realidad, no creía en ese viejo axioma porque había aprendido desde pequeño que desear algo no servía de nada.

St. John se pasó la mano por el pelo empapado de sudor. Debería cortárselo, pensó. Llevaba varios días pensándolo, pero como para eso tendría que ir a la barbería, al final de la calle, y Willis era un charlatán, siempre lo dejaba para el día siguiente.

No estaba de humor para charlar con nadie. Una observación de la que se habría reído cualquiera en Redstone… como si alguna vez estuviera de humor. Él sabía que su serio carácter se había convertido en una broma para todos, que solían burlarse diciendo: ¿por qué usar una palabra cuando puedes arreglártelas sin usar ninguna?

Lo que había empezado siendo una forma de protección cuando era niño se había convertido en un hábito y, a los treinta y cinco años, no veía la necesidad de cambiar. Él hacía bien su trabajo y eso era lo único que contaba.

Su espaciosa oficina-apartamento estaba en el cuartel general de Redstone, la pared de cristal tratada con una capa del antibrillo especial que había creado Ian Gamble y que permitía total visibilidad, pero haciendo imposible que nadie lo viese desde fuera.

St. John se dejó caer frente a lo que Josh llamaba su «puesto de mando». Sí, seguramente lo parecía, tuvo que admitir: un escritorio enorme en forma de U con cuatro monitores a cada lado, un teléfono multilínea y varios aparatos electrónicos de nueva generación.

Él hubiera preferido estar de espaldas al paisaje, que incluía la línea azul del océano Pacífico, pero el decorador había supuesto que quien ocupase ese despacho querría ver el mar.

Una suposición razonable, pero no era su caso.

Uno de los ordenadores estaba conectado con la red interna de Redstone, pero los otros eran suyos propios, independientes y cuidadosamente controlados. No para proteger sus datos sino para proteger a Redstone.

Se disponía a trabajar cuando un suave pitido le dijo que su programa de búsqueda de noticias había puesto una alerta. La fusión con Gordon, pensó mientras se volvía para mirar la pantalla. O tal vez algo en Arethusa, la isla del Caribe donde los Redstone tenían un hotel. Los rebeldes, que eran en realidad traficantes de droga, empezaban a inquietarse otra vez. Por el momento, no era nada serio, pero…

Una parte de su cerebro registró que empezaba a amanecer, pero no le prestó mucha atención, concentrado como estaba en la pantalla del ordenador.

No tenía nada que ver con Gordon o con los rebeldes de Arethusa. Era un anuncio simple y a cualquier otra persona le parecería algo sin importancia. Después de todo, ¿qué importaba quién se presentara a las elecciones municipales en un pueblecito tan pequeño como Cedar, Oregón?

«Y tampoco debería importarte a ti».

No, después de tantos años ya no le importaba.

St. John cerró la ventanita donde aparecía la alerta y volvió a su trabajo, preguntándose una vez más si debía morder la bala y hacer que le dieran la vuelta a su puesto de mando para no tener que ver amanecer cada día. A Josh le daría igual, eso seguro. Aunque tal vez comentaría, con ese hablar pausado suyo que tanto engañaba a la gente, que darle la espalda al mundo no iba a hacer que desapareciese.

Era cierto. Pero St. John podía creerlo durante un tiempo.

Y pasar por alto que eso no lo había ayudado nunca.

Jessa había oído rumores semanas antes, cuando la asamblea del Ayuntamiento había anunciado por fin que se convocaban elecciones anticipadas, pero estaba demasiado ocupada como para prestar atención. La tienda de piensos Hill’s se llevaba casi todo su tiempo y su madre y su perro se llevaban el resto. No se quejaba. De hecho, se alegraba de trabajar tantas horas porque eso evitaba que pensara constantemente en su padre.

Pero, aparentemente, los rumores eran ciertos.

—Todo el mundo te quiere en el pueblo —estaba diciendo Marion Wagman, entusiasmada.

Eso no era verdad, pensó Jessa mientras colocaba la última bolsa de pienso para perros en la estantería, pensando en Jim Stanton. Ahora podía reírse de ello, pero durante el último año de instituto le había dolido que su deseo de marcharse del pueblo fuera más importante que su deseo de estar con ella.

—Solo tendrías que presentarte y te lo llevarías de calle —seguía diciendo Marion.

Jessa escuchaba a medias mientras levantaba una bolsa de pienso de veinte kilos, algo que no había podido hacer ocho meses antes.

Contuvo un suspiro mientras apartaba el flequillo de su frente. Se había cortado el pelo tiempo atrás por cuestiones prácticas, pero darle forma a veces le costaba más que cuando lo llevaba por la cintura. Y tiempo era algo que no tenía últimamente.

—No querrás que el puesto de tu padre lo ocupe otra persona.

La voz de Marion era cada vez más insistente, algo que Jessa sabía bien porque había sido su profesora de Historia en el instituto. A Marion le gustaba la Historia y como había habido un Hill en el Ayuntamiento durante casi cuatro décadas, la idea de que ese sitio lo ocupase otra persona le parecía horrible. Aunque Jessa apenas tuviera tiempo para respirar. Aunque quisiera hacerlo… y no quería.

—No es el puesto de mi padre y tampoco el de mi abuelo —replicó—. El puesto de alcalde le pertenece a la persona que sea elegida por el pueblo.

Y que esa persona fuera ella le parecía absurdo. Su padre había sido un alcalde maravilloso que contó con el respeto y el cariño de los nueve mil habitantes de Cedar durante casi treinta años.

Pero él tenía un don de gentes que ella nunca había tenido y, francamente, no le interesaba tenerlo. ¿Cuántas veces, de niña, había tenido que disimular su impaciencia porque no eran capaces de ir de la oficina de correos a la biblioteca sin que lo parase gente que quería darle las gracias, felicitarlo o sencillamente charlar con el simpático alcalde de Cedar mientras ella quedaba olvidada por completo?

Aunque no le importaba demasiado. En su mente, ya estaba en la biblioteca, eligiendo los libros que la emocionarían y la transportarían a otros mundos durante semanas.

—Tú eres la única que puede hacerlo, Jessa —insistía Marion—. La gente te votará por ser hija de Jesse Hill.

Jessa se detuvo, con el cuaderno del almacén en la mano.

—¿Tienes algo contra el señor Alden? —le preguntó.

—No, pero creo que deberíamos continuar con la tradición de tener a un Hill en la alcaldía.

—Está mi tío Larry…

Marion hizo una mueca y Jessa tuvo que disimular una sonrisa. Su tío, que vivía en una casita a las afueras del pueblo con un jardín lleno de gnomos de escayola, era conocido por ser ligeramente excéntrico. Curiosamente inteligente, pero definitivamente excéntrico.

—¿Te puedes imaginar la angustia de los concejales, esperando lo que Larry pudiese decir en una asamblea?

Al preguntar eso consiguió lo que no había conseguido en media hora: que Marion saliese de la tienda a la carrera.

Sonriendo, Jessa empezó a colocar las cajas de pastillas de sal. El doctor Halperin, el veterinario local, las necesitaría para sus caballos. Pero tuvo que buscar sitio para ellas tras la urna de cristal que contenía escarapelas y trofeos. Solía decirle a su padre que debería quitarla de allí porque necesitaban espacio. Además, los recuerdos de sus días de gloria en el circuito local de equitación eran historia antigua.

Pero su padre se había negado, orgulloso de sus éxitos, tal vez incluso más que ella.

Podría quitarla ahora, pensó. Su padre ya no estaba allí para decir que no. De hecho, podría cambiar todo lo que quisiera, pero no era capaz de hacerlo, como si cambiar algo fuera un insulto a su memoria.

«O admitir que se ha ido de verdad».

Con el corazón encogido, Jessa intentó pensar en otra cosa y lo primero que se le ocurrió fue la ridícula sugerencia de Marion Wagman. En realidad era gracioso y, por una vez, estaría bien sonreír en lugar de llorar.

Pero la candidatura de Albert Alden no era cosa de broma. Y ahora que su padre se había ido, Alden estaba convencido de que nadie podría evitar que llegase a la alcaldía. Jessa, al contrario que la mayoría de los vecinos de Cedar, no tenía buena opinión sobre Albert Alden. Era un hombre rico, al menos comparado con el resto de los vecinos, y tenía un importante título universitario en la pared de su oficina, pero Jessa sabía que aquel hombre no era lo que parecía.

Seguramente era la única persona del pueblo que no se creía la pulida imagen exterior de Albert Alden, o la falsa tristeza por las tragedias de su vida mezclada con una aparentemente benigna y blanquísima sonrisa.

¿Pero no era ese un obligado requisito en un político?, se preguntó.

Sin embargo, ella sabía ciertas cosas sobre aquel pilar de la comunidad. Que no pudiese probarlo no cambiaba las náuseas que le provocaba, incluso después de tantos años. O el sentimiento de culpa. Entonces solo era una niña, pero seguía pensando que debería haber hecho algo. Que la persona más afectada por ello le hubiese rogado que no dijese nada era la única razón por la que había guardado silencio.

Ahora era una adulta y ese tipo de delitos no prescribían, pero la víctima había muerto años atrás… ¿qué podía hacer ahora?

¿Qué debía hacer?

¿De verdad podía quedarse de brazos cruzados y dejar que aquel hombre ocupase el puesto que su padre había ostentado con tanto honor y dignidad?

¿Podía permanecer callada, sospechando lo que sospechaba, aunque no pudiese demostrarlo? Hablar de esas sospechas contra un hombre tan apreciado en el pueblo no serviría de nada y, además, probablemente no la creería nadie.

Pero lo más importante de todo: ¿podía dejar que Albert Alden estuviese a cargo de los seis colegios de Cedar cuando albergaba la horrible sospecha de que abusaría de su poder?

Jessa se dejó caer sobre una caja.

—No —murmuró para sí misma—. No puedo, sencillamente no puedo.

Pero no sabía si eso quería decir que no iba a hacer nada o que sí iba a hacerlo.

Capítulo 2

QUÉ has dicho?

Josh lo miraba como si fuera el motor de un jet que hubiese maullado de repente.

—Me has oído —dijo St. John. Y estaba seguro de que su voz sonaba como un ladrido.

—¿Por qué?

—Según mis cálculos, tengo 333.6 días de vacaciones —respondió St. John, dándole a su jefe en Redstone algo que rara vez le daba a otros: una frase completa.

—Eso, y tú lo sabes muy bien, no responde a mi pregunta —replicó Josh.

Había conseguido despertar el interés de su jefe y eso era precisamente lo que no quería, pensó St. John.

—¿Eso es un no?

Josh se echó hacia atrás en el sillón.

—Me conoces desde que eras un adolescente, tú sabes que yo no soy así.

Sí, lo sabía. Pero esperaba que Josh lo dejase pasar sin hacer preguntas. Una esperanza vana, pensó cuando el hombre al que no se le escapaba nada se levantó del sillón—. Eres mi mano derecha, tan indispensable como cualquiera en Redstone, incluyéndome a mí. La empresa no sería lo que es sin ti.

St. John decidió no protestar. Sabía bien que era muy bueno en su trabajo, aunque no hubiese una descripción formal de ese trabajo bajo el título raramente usado de Vicepresidente de Operaciones. Sobre todo porque, como solía decir la piloto personal de Josh, Tess Machado, haría falta un diccionario para explicarlo.

—Te debo todo el tiempo de vacaciones que quieras, aunque tu ausencia tendrá un tremendo impacto en la empresa. Pero nada de eso importa —siguió Josh cuando St. John permaneció mudo.

El silencio ponía nerviosa a la mayoría de la gente, pero él estaba acostumbrado, de modo que no tuvo el menor problema en esperar.

Y cuando por fin Josh esbozó una sonrisa, St. John supo que había ganado la partida.

—Lo que importa es que mi mano derecha, que no se ha tomado un solo día de vacaciones en una década, y que vive en el hangar para trabajar durante los fines de semana… sospecho que incluso en navidades, de repente quiere unos días libres.

—¿Sí o no? —insistió St. John.

Josh Redstone lo miro en silencio durante unos segundos. St. John no se dejaba intimidar por su jefe, que le sacaba una cabeza a pesar de su metro ochenta. Aunque Josh nunca intentaba intimidar con su estatura porque no le hacía falta. La gente solía pensar que era un paleto con cansino acento del sur… hasta que se daban cuenta de que un maestro les había ganado la partida.

—¿Y si dijera que no?

Sería un alivio, pensó St. John. Sería una excusa para no tener que ir.

Y esa admisión lo sorprendió. ¿No había aprendido de la peor manera posible que esconderse de la realidad no servía de nada? La realidad era lo que era y no enfrentarse con ella era algo que St. John no había podido hacer desde que tenía siete años.

—No —respondió por fin, volviendo a su usual estilo monosilábico.

—Es cierto —Josh suspiró—. No voy a decirte que no, pero al menos dime dónde piensas ir. Tú eres el único en Redstone que podría hacerse cargo de la empresa si me ocurriese algo.

—Draven.

Josh levantó una ceja.

—Sí, ya. John y su gente echarían una mano, pero eso no cambia nada. Puede que necesite localizarte urgentemente… ¿dónde piensas ir?

St. John metió una mano en el bolsillo para sacar su smart phone, un complicado aparato que incluía modem de comunicación global, y se lo presentó como respuesta.

Josh soltó una risita.

—Sé que es difícil de aceptar para tu mente tecnológica, pero hay sitios en los que esa cosa no funciona, Dam —le dijo, usando la versión corta del nombre que St. John no usaba nunca: Dameron.

El mundo insistía en que tuviese un nombre y un apellido, de modo que había elegido Dameron como había elegido St. John, al azar.

—Estaremos en contacto.

—Yo nunca te he presionado para que me contases nada que no quisieras contarme.

—Más que nadie —murmuró St. John.

—Tal vez sepa más que los demás, pero eso solo significa una cosa: que ellos no saben nada. Esa no es la cuestión —Josh hizo un gesto con la mano—. No puedes pedirme unos días libres así, de repente, por primera vez en la vida y no decirme dónde vas o por qué tienes que irte.

St. John tuvo que contener el deseo de salir corriendo. Aquel hombre era el único en todo el planeta que podía presionarlo sin intentarlo siquiera, sencillamente porque de no haber sido por la aparición de Josh Redstone en su vida tantos años atrás estaría muerto. Aunque a veces aún pensara que tal vez habría sido lo mejor.

«No voy a darle esa satisfacción».

Ese mantra, dirigido al demonio que lo había despreciado desde que nació, era antiguo y muy usado, pero no por eso menos eficaz. El hecho de que ese demonio nunca supiera que había fracasado, que jamás supiera que el hijo al que había intentado destruir no solo había sobrevivido sino que había conseguido triunfar en la vida daba igual. Él lo sabía.

—¿Dónde vas?

Josh hizo la pregunta en voz baja. Josh Redstone, el hombre que le había salvado la vida, merecía una respuesta. Merecía la verdad.

De modo que St. John respiró profundamente y, haciendo un esfuerzo, miró sus ojos grises. Y las palabras que durante veinte años no había querido pronunciar, o pensar siquiera, salieron de su boca:

—A casa.

Jessa estaba sentada en el sillón de cuero de su padre, con Maui tumbado a sus pies. Le gustaba sentir el calor de su perro mientras miraba el anuario escolar que tenía entre las manos.

Le gustaba y, al mismo tiempo, odiaba estar allí, en el estudio de su padre. A veces casi podría jurar que olía su aftershave y eso hacía que la realidad de su ausencia fuese más dolorosa. Pero, en realidad, se alegraba de haber vuelto a casa cuando se puso enfermo.

Jessa pasó una página del anuario. No eran los retratos formales de los alumnos lo que estaba buscando. En esas fotos, el hijo del hombre que pronto sería el nuevo alcalde de Cedar parecía cualquier otro chico de su clase: tieso, exageradamente repeinado e incómodo. Pero en la sección llamada grandiosamente Vida en el campus encontró la fotografía que buscaba: un grupo de chicos riendo, sentados en la hierba. Y a un lado, ligeramente desenfocado, un chico solitario de pelo oscuro mirando al grupo con una expresión que no podría definir. ¿Era envidia? ¿Desagrado? ¿Anhelo? Lo único que sabía con total seguridad era que no formaba parte del grupo.

Adam Alden nunca había sido parte de grupo alguno.

Y tampoco sabía por qué. ¿Porque su padre era un abogado famoso con dos bufetes en el condado? ¿Era envidia por parte de esos chicos lo que lo mantenía aislado? No lo sabía. Adam jamás se lo había contado a nadie.

Entonces, con la inteligencia de una niña de diez años, había decidido que era el propio Adam quien quería mantener las distancias. No era que su grupo de amigos quisiera dejarlo fuera, sencillamente él no quería incluirse en ningún grupo y eso hacía que muchos pensaran que era raro, distante. A Jessa, en cambio, siempre le había parecido triste. Pero ella, aunque tenía cinco años menos que Adam, sabía más que la mayoría. De hecho, sabía más que nadie.

Nunca había sabido qué era lo que la atraía tanto de aquel chico de catorce años con el que se encontraba a la orilla del río. Y tampoco sabía qué tenía ella que lo había hecho contarle tantas cosas. Tal vez lo había hecho porque no había nada menos amenazador que una niña de diez años. O tal vez sencillamente era porque ella lo había escuchado, fascinada y triste, ofreciéndole lo único que podía ofrecer: su silencioso apoyo.

Sí, ella sabía más que los demás. Y había tenido que hacer un esfuerzo para no romper la promesa de silencio que le había hecho al chico moreno de los vívidos y tristes ojos azules.

Pero entonces tuvo lugar la trágica tormenta, Adam Alden murió y todo eso dejó de importar.

Jessa suspiró. No tenía ganas de hacer lo que solía hacer: ir a la estantería para sacar otro anuario escolar en el que Adam había escrito una nota para ella unos días antes de morir. No tenía que mirar, las palabras que había escrito estaban grabadas en su memoria desde dos décadas antes:

Jess, el único punto de luz en este mundo oscuro. Adam.

Solo Adam podía llamarla así. Jess era su padre y, aunque le encantaba llevar el mismo nombre, solo su padre podía llamarla Jess. Pero entonces Adam empezó a llamarla así, como si fuese algo privado entre ellos, algo que no compartían con nadie más, y Jessa no protestó.

Maui se movió en ese momento, dejando escapar un suspiro que le decía que, aunque estaba cómodo, preferiría jugar con ella en el jardín. Y eso era lo que debería estar haciendo en lugar de revisar viejos recuerdos.

—Vamos, chico —le dijo, cerrando el anuario y dejándolo en la estantería.

Como alcalde de Cedar, su padre recibía una copia de los anuarios escolares, de modo que aunque iba cuatro cursos detrás, Jessa había podido ver los progresos de Adam Alden y los cambios en su aspecto gracias a esos anuarios… hasta aquel último. Que hubiese muerto en aquella terrible tormenta lo había convertido si no en una leyenda sí en el protagonista de una historia trágica de proporciones míticas para un sitio como Cedar.

El golden retriever se levantó de un salto, mirándola con sus expresivos ojos castaños y moviendo la cola, emocionado. Como si hubiese hablado, Jessa podía traducir: «¿ahora, mamá, podemos jugar ahora?».

Sonriendo, Jessa acarició sus orejas. De no ser por Maui, la tristeza la habría embargado por completo tras la muerte de su padre. Pero el apoyo de su perro, y su necesidad de afecto y atención, la habían hecho seguir adelante cuando lo último que deseaba era levantarse cada mañana para enfrentarse a un nuevo día. Incluso encontraba consuelo en la tradición de su padre de usar nombres hawaianos para sus mascotas porque su madre y él habían pasado la luna de miel allí.

—Venga, rubito, vamos a buscar una pelota de tenis.

El inteligente perro podría no entender todo lo que decía, pero «vamos» y «pelota» eran dos palabras que entendía perfectamente y, como esperaba, lanzó un alegre ladrido.

Mientras salía al jardín, entre la casa y la parte trasera de la tienda, observando a Maui correr de un lado a otro, Jessa le pedía disculpas al animal cuya vida estaba a punto de poner patas arriba.

—Disfruta mientras puedas —murmuró.

Porque volver a ver las fotos de aquel chico tan importante en su vida había hecho que tomara una decisión.

No iba a dejar que el responsable del brillo triste en los ojos de Adam Alden, y de los hematomas en su cuerpo, se convirtiese en alcalde de Cedar.

Capítulo 3

ST. John conducía despacio. Se decía a sí mismo que no era porque no tuviese ganas de llegar sino porque el limite de velocidad era de treinta kilómetros por hora y al único alguacil de Cedar le gustaba esconderse a la entrada del pueblo para poner multas. Al menos, veinte años antes.

Pero ahora había un cartel que advertía a los conductores del límite de velocidad y el alguacil no estaba por ningún lado. Por fin alguien había descubierto que era una trampa para los conductores.

El sentido común le decía que habría muchos cambios en el pueblo, pero no había esperado el siguiente: un nuevo puente de piedra sobre el río Cedar. Como el viejo puente no era tan viejo y en el ayuntamiento de Cedar no sobraba el dinero, se preguntó por qué lo habrían cambiado… tal vez habría quedado dañado después de la riada, pensó entonces. Pero se dio cuenta de que estaba pensando todo eso para no pensar dónde estaba y por qué.

«Ya no tiene poder sobre mí».

Esas palabras se repetían en su cabeza. Había empezado a entonarlas cuando tenía catorce años. Y cuando cumplió los veinte, gracias a Josh Redstone, por fin lo había creído.

Cuando llegó al último recodo del camino, antes de llegar al pueblo, vio otra cosa nueva: un centro comercial. Recordaba que se había hablado mucho sobre la construcción cuando tenía catorce años, con el alcalde, Jesse Hill, como uno de los que lo proponían. Y se preguntó si los impuestos del centro comercial habrían pagado la construcción del puente.

El alcalde.

El padre de Jessa.

St. John sacudió la cabeza. En cierto modo, la muerte de Jesse Hill lo había empujado para que fuese allí, pero no lo había pensado hasta ese momento. Porque hasta ese momento había estado concentrado en el hombre que quería reemplazarlo.

Pero, a punto de llegar a Cedar, volvió a pensar en la única persona del pueblo en la que había pensado desde la noche que lo dejó todo atrás.

Jessa.

Sabía que debía estar desolada por perder a su padre al que tanto quería, el hombre que se llamaba como ella. A los catorce años, se había maravillado e incluso había sentido envidia de cómo hablaba de su padre, como si hubiese inventado la rueda.

Se había preguntado a menudo si Jessa seguiría en Cedar o si se habría cansado del pueblo y se habría mudado a otro sitio. Era una chica inteligente, más de lo normal a los diez años, alguien a quien podía imaginar viviendo en una gran ciudad. Pero sabía que le encantaba Cedar y la vida en el campo, con su caballo, su perro y, como ella misma decía: «tierra que se empapa con la lluvia, no cemento».

Si Jessa seguía en Cedar y se encontraba con ella…

No le preocupaba que lo reconociese. Nadie lo haría. Habían hecho falta varias operaciones para reparar los daños que dejó en Cedar: el pómulo, la mandíbula torcida, incluso su nariz rota tres veces había sido reparada para que pudiese respirar mejor, no porque le importase un bledo su aspecto. Y ya que estaba, había hecho que cambiasen muchas cosas más, dejando solo la cicatriz que se había hecho la noche que escapó de Cedar. Quedaba muy poco del chico que había vivido allí.

No, ni siquiera Jessa lo reconocería. Pero estuviera donde estuviera, le deseaba lo mejor. Más que eso. Porque ella, a su modo, lo había salvado, como Josh.

Si no hubiese podido contarle sus cosas a Jessa…

St. John pisó el freno con tal violencia que se vio impulsado hacia delante. Afortunadamente, a pesar del nuevo puente y del centro comercial, no había mucho tráfico a esa hora del día y ningún otro coche lo golpeó por detrás.

Luego dio marcha atrás para detenerse a un lado de la carretera. Y en el cartel que había frente a él estaba la respuesta a todas sus preguntas, el primer cartel electoral que había visto. Pero no era el rostro de Albert Alden como esperaba, sino el rostro de Jessa Hill.

—Estos son malos tiempos, no sé si deberías…

Jessa suspiró. No había esperado que todo el mundo estuviese de acuerdo, pero sí su familia. Las objeciones de su madre eran comprensibles; temía que fuera demasiado para ella y la propia Jessa debía reconocer que podría tener razón.

Pero su tío parecía convencido de que era mala idea por razones diferentes. Y fueran las que fueran, Jessa estaba segura de que iba a decírselas con su inimitable y absurdo estilo.

Mientras esperaba, intentó concentrarse en la tarea de comprobar las cuentas de la tienda. El ordenador empezaba a ser una prioridad, pensó. Hacer las cuentas y el inventario a mano, como había hecho su padre durante años, le robaba demasiado tiempo.

Jesse Hill solía darle también demasiado tiempo a sus clientes habituales para pagar, sin cobrarles intereses, pero eso no iba a cambiar. Había razones por las que esa gente compraba allí en lugar de conducir treinta kilómetros para ir a la nueva tienda en River Hill, mucho más grande.

—Se lo comerá todo a su paso —empezó a decir su tío, con su habitual e incomprensible estilo. Y era demasiado temprano para que Jessa pudiera entenderlo—. Pero el demonio siempre hace eso.

Ella parpadeó, sorprendida. Eso no lo había esperado.

—¿Qué?

—El viejo Alden se revolvería en su tumba si lo viera.

Jessa imaginó que se refería a Clark Alden, el abuelo de Albert Alden, que había muerto veinticinco años antes. Entonces ella solo tenía cinco años, pero recordaba a su abuela hablando de la pena de Adam por perder a su bisabuelo, a quien tenía un gran cariño. Y ella sabía muy bien que estaba desconsolado.

—¿Porque Albert Alden se presenta a las elecciones?

Su tío Larry sonrió.

—Tú eres la más lista de la familia.

Afortunadamente, cuando se trataba de su cariño por ella, las crípticas observaciones de su tío eran siempre un poquito más claras.

—El viejo Alden tenía un gran respeto por tu padre y por nuestro padre antes que eso. No le interesaba nada la política.

Jessa frunció el ceño.

—¿Crees que no le gustaría que su nieto se presentase a las elecciones?

—No, no le gustaría mucho.

—Pero has hablado del diablo.

Su tío sacudió la cabeza.

—Tal vez me haya pasado —admitió—. Pero no mucho.

Ella lo miró, sorprendida. ¿Sabría algo su tío? ¿Sospecharía lo que ella había sospechado durante tantos años?, se preguntó.

—¿Crees que alguien en este pueblo creería eso?

—Al menos una persona lo creería —respondió él, mirándola a los ojos.

—Tío Larry…

La campanita de la puerta interrumpió a Jessa y cuando levantó la mirada vio que un hombre con una chaqueta azul, una vieja gorra y las gafas de sol más oscuras que había visto nunca había entrado en la tienda. Tenía el pelo oscuro, muy corto, y parecía un poco pálido para aquella época del año. Se preguntó entonces si estaría enfermo o si ella estaría demasiado acostumbrada a la complexión de la gente de Cedar, que solía trabajar en el campo.

Estaba mirando alrededor, como haría un forastero. La tienda era algo familiar para los vecinos del pueblo, pero la plétora de cosas que vendía era un poco abrumadora para los recién llegados.

Jessa siempre había querido organizarlo todo un poco mejor, pero el consenso en el pueblo era que les gustaba la tienda tal y como estaba.

—¿Quería algo? —le preguntó Jessa.

El extraño no respondió. Parecía estar mirándola fijamente, aunque no podía estar segura porque seguía llevando puestas las gafas de sol. Jessa miró entonces la cicatriz que tenía en la mandíbula. Parecía antigua y con los bordes serrados, como si la herida no hubiese sido curada a tiempo.

—La mayoría de la gente se las quita cuando entra de la calle —dijo su tío, señalando las gafas de sol.

Jessa hizo una mueca, esperando que el extraño no se sintiera ofendido. El tío Larry nunca había entendido el concepto de «atención al cliente».

—Tal vez las necesite —comentó, pensando que podría tener un problema en la vista—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

El hombre no dijo nada, pero después de un segundo de vacilación se quitó las gafas.

Y en cuanto vio sus ojos, Jessa entendió por qué se las había dejado puestas. Debía ser incómodo que todo el mundo se quedase boquiabierto en cuanto se las quitaba. Porque si ella no hubiera terminado la frase la habría dejado a medias al ver esos ojos azules. No era solo el color, aunque era sorprendente, sino la sensación de que esos ojos habían visto más que cinco hombres y demasiadas de las cosas que había visto no eran agradables.

Jessa sacudió la cabeza, sorprendida. Ella no solía hacer extrañas especulaciones sobre la gente y menos sobre un extraño. Pero la mirada de aquel hombre, no sabía por qué, la hacía sentir… rara. Y no era la respuesta a un hombre atractivo sino algo más. Algo diferente.

—¿Quería algo? —insistió, tanto para intentar controlar el nerviosismo que le producía el extraño como para conseguir una respuesta.

Él pareció relajarse.

—Ayudarte —respondió por fin.

Jessa parpadeó, sorprendida.

—¿Ayudarme?

Él asintió, señalando el cartel electoral en el escaparate de la tienda.

—A conseguirlo.

No sabía si era por la economía de su lenguaje o por la implacable seguridad que transmitía, pero Jessa tuvo la certeza de que podía hacer realidad esa promesa.

Lo que no sabía era por qué aquel silencioso y un poco siniestro extraño quería ayudarla.

Capítulo 4

NO lo había reconocido.

No había esperado que lo hiciera y, sin embargo, no le habría sorprendido. Pero eso dejaba claro que debía levantar la guardia en aquel sitio donde había tantos recuerdos.

Él, sin embargo, la había reconocido inmediatamente. Aunque habían pasado veinte años y entonces solo tenía diez, Jessa Hill no había cambiado mucho. Su pelo era del mismo tono rubio dorado que cuando era una niña, aunque ahora lo llevaba cortado en una melenita que le quedaba muy bien, dejando al descubierto esa delicada nuca que un hombre querría…

St. John interrumpió tan ridículos pensamientos, sorprendido. Ese era un camino por el que no quería transitar. Era Jessa, por el amor de Dios, la chica que había sido como una hermana para él.

Pero no podía dejar de mirar esos ojos, esos preciosos y enormes ojos del color del río y casi tan cambiantes como él: verdes al sol, pardos por la tarde. Unos ojos llenos de sabiduría y cordura que, una vez, habían sido el salvavidas de un niño.

Había confiado en ella como no había confiado en nadie más y Jessa jamás lo había decepcionado. No le había parecido extraño confiar en una niña de diez años, casi cinco menos que él, y solo sentía gratitud por ella.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar eso. Era inquietante darse cuenta de que estaba sintiendo… algo. Se había creído inmune a los recuerdos, tan alto y fuerte era el muro que había construido a su alrededor.

Porque nada podía ser más horrible que lo que había hecho que levantara ese muro.

—Fascinante.

Lo había dicho el hombre apoyado en la puerta de la trastienda. Y St. John lo reconoció: era el tío de Jessa, el tío Larry. Su pelo se había vuelto gris y era más grueso que antes, pero seguía teniendo ese brillo en sus ojos verdes, los ojos de Jessa, y esa sonrisa que hacía que la gente de Cedar se preguntase si estaba en sus cabales.

Enfadado consigo mismo por recordar, su voz sonó más seca de lo habitual:

—No servirá —aseguró, señalando el discreto cartel.

Ella lo miró, sorprendida, y St. John tuvo que recordar que no estaba en Redstone, donde todo el mundo estaba acostumbrado a su forma de ser. Allí, hacía que la gente se sintiera incómoda.

Salvo Larry. No sabía lo que estaba pensando, pero no parecía incómodo en absoluto.

—¿Qué no servirá? —preguntó Jessa.

—El cartel.

—Eso ya lo sé. Acabo de empezar.

—Hay que empezar bien.

—¿Quién eres, uno de esos tipos maquiavélicos detrás del trono? Porque como escritor de discursos serías un fracaso.

En una ocasión lo habían llamado así: maquiavélico. Y tal vez lo era.

Entonces Larry se movió, como si hubiera tomado una decisión.

—Me voy a mis cosas, cariño —le dijo a su sobrina, pero sin dejar de mirarlo a él.

Jessa asintió con la cabeza. No parecía tener miedo del extraño, de él…

La mitad de Redstone le tenía miedo, St. John lo sabía. Como sabía que había especulaciones sobre él. Incluso que había una porra, aunque solo se habían apuntado los más valientes, ya que el objetivo era hacerlo reír.

Nadie lo había hecho, de modo que St. John se declaró ganador.

Por supuesto, Jessa no sabía quién era y no sabía que mucha gente caminaba de puntillas a su alrededor.

Y no sabía que había estado a punto de sonreír por primera vez en mucho, mucho tiempo.

—Iré a ver a tu madre de camino —siguió Larry.

—Te lo agradecería. Lo ha pasado mal esta semana.

St. John recordaba lo amable y cariñosa que había sido Naomi Hill con él. Recordaba cómo adoraba a su marido y su hija y cómo cuidaba de ellos. Solo entonces se dio cuenta de que el afecto y el cariño no tenían por qué ser muestras de debilidad; una revelación que había servido para que viera a su propia madre de otro modo.

Él sabía que Jessa debía estar desolada por la muerte de su padre y le sorprendió sentir una opresión en el pecho al pensar en Jesse Hill. Era raro, pensó. Debían ser los malditos recuerdos. Jesse Hill había sido amable con él cuando la mayoría de la gente le habría ordenado al chico hosco que era que se alejase de su preciosa e inocente hija.

Larry seguía mirándolo mientras se dirigía a la puerta.

—Las frases completas están sobrevaloradas, pero a veces son útiles —le dijo antes de salir.

No, no sería inteligente tomarse a Larry a la ligera, pensó St. John. Porque aunque excéntrico, era muy perceptivo. Como su sobrina.

Él podía formar frases completas, pero no estaba allí para que la gente se sintiera cómoda, estaba allí para detener a un monstruo.

—¿Quieres ser alcaldesa o no?

Jessa lo estudió durante unos segundos antes de responder:

—Francamente, no. Lo que quiero es detener a un hombre… en el que no confío.

St. John tuvo que tragar saliva. Había investigado suficiente como para saber que la confianza era el mayor activo de Albert Alden en la comunidad de Cedar. Su fachada de pilar de la sociedad estaba cuidadosamente construida y era prácticamente intocable.

—¿Por qué?

La pregunta salió de sus labios antes de que pudiese evitarlo y eso lo sorprendió. Él nunca hablaba sin pensar, nunca se le escapaba nada. Nunca.

Pero Jessa Hill siempre había conseguido hacerle hablar. Cuando no podía hablar con nadie más, cuando la pregunta más simple le parecía peligrosa, aquella niña a la que había visto por primera vez a la orilla del río y que un día sería su salvación siempre había conseguido que le contase cosas. Cosas que no le había contado a nadie ni antes ni después.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—St. John —respondió él, sabiendo que un nombre no era lo que buscaba. Quería saber por qué a él, un extraño, le importaba quién fuera elegido alcalde de Cedar.

No tenía una respuesta preparada para eso. Aunque era sorprendente. Él, St. John, el maestro de los planes, el que siempre anticipaba hasta lo más simple, había olvidado preparar una respuesta a tan elemental pregunta. ¿Se había relajado después de tantos años fuera de allí, cuando solo pensar con anticipación lo había salvado?

Sí, tenía que ser eso. Él siempre pensaba con antelación. Era eso lo que lo hacía tan útil, tan impagable según Josh, para Redstone.

—¿Hay un nombre delante de St. John? —preguntó Jessa.

—No.

Ella arqueó una ceja, esperando.

—Nadie lo usa —dijo St. John por fin.

—Muy bien, señor sin nombre. Pero lo repito: ¿por qué quieres ayudarme? ¿Qué te importa a ti quién sea el alcalde de Cedar? Solo somos un puntito sin importancia en el mapa.

—Tengo mis razones.

—No puedo permitirme pagar a un asesor… o lo que seas.

—Sin cargo —St. John vio un brillo de recelo en sus ojos—. Hasta que ganes —añadió. Más tarde tendría que pensar en una justificación.

—¿Y si pierdo?

—Sin cargo.

—¿Cómo sé que no trabajas para la competencia? —le preguntó Jessa, mostrando más paciencia con él que la mayoría de los empleados de Redstone.

Siempre había sido así, paciente. Y con carácter. Nunca olvidaría la primera vez que vio ese carácter, cuando apareció en el sitio en el que se encontraban, un claro en la rodilla del río, con nuevos hematomas. Jessa se había puesto tan furiosa que juró estar dispuesta a luchar por él. Jamás le contaría quién se los había hecho, aunque sabía que ella lo sospechaba. Una sospecha razonable ya que era de conocimiento público que su madre no sería capaz de matar a una mosca.

Pero al final había encontrado valor para…

St. John apartó de sí tan triste pensamiento.

—No —respondió por fin—. Pero escúchame y ganarás.

Aquel tipo, pensaba Jessa, tenía más energía que ella. Y era más avispado, como diría su padre.

Aunque no había conseguido una respuesta satisfactoria a sus preguntas, era evidente que sabía de qué hablaba. En la hora y media que habían pasado en la trastienda se le habían ocurrido más ideas que a ella en una semana, desde que decidió, a regañadientes, apuntarse al circo de las elecciones.

Poner anuncios en el periódico local era algo que ella misma habría hecho sin ayuda, pero ofrecer una entrevista en la emisora de radio de River Mill, el pueblo más grande de la comarca, no se le habría ocurrido. La emisora tenía mucha audiencia en Cedar y una entrevista gratuita era mucho mejor que pagar anuncios.

Y tampoco se le habría ocurrido patrocinar el viaje del equipo de decatlón del instituto al campeonato estatal o crear un trofeo para el rodeo del condado.

Y nadie, había señalado él con esas frases cortas o abreviadas, podría decir que solo lo hacía por la campaña ya que el decatlón y el rodeo eran dos actividades en las que Jessa había estado involucrada durante sus años de colegio.

—¿Y tú cómo sabes eso? —le había preguntado.

—Hago mis deberes.

Pero eso la devolvió a la pregunta original: ¿por qué quería ayudarla? Aunque no preguntó porque sabía que recibiría la misma respuesta, ninguna.

El logo que se le había ocurrido era atrayente y efectivo. Y debía admitir que el eslogan que añadió: «para mantener Cedar en buenas manos» era más impactante que un sencillo «vota por mí» en cualquiera de sus versiones.

—¿A qué te dedicas cuando no te metes en campañas municipales?

—Yo… facilito las cosas.

—Ya —murmuró Jessa, pensando que sonaba un poco raro. Aunque si de ese modo lograba evitar que Alden llegase a la alcaldía, le daba igual. Pero se preguntó para quién «las facilitaría» y si debería preocuparse. Si estaba siendo una ingenua dejándose fascinar por aquel hombre.

—Esa foto.

La voz de St. John, que estaba señalando una fotografía en la pared, interrumpió sus pensamientos. Era una foto de ella cuando tenía cinco años, su largo pelo rubio sujeto en una coleta, mirando con adoración al hombre que apretaba su mano frente al café Stanton’s en Broadway, un nombre grandioso para la calle principal de Cedar.

Como siempre, la imagen de su padre, tan alto y tan fuerte en la fotografía, hizo que sus ojos se empañaran.

—Usa la conexión.

Ella parpadeó rápidamente.

—¿Qué?

—Usa esa foto en los panfletos.

Habían estado hablado de unos panfletos de campaña… o más bien ella había estado hablando mientras él decía sí o no.

—No quiero utilizar a mi padre —dijo Jessa, levantándose de la silla para pasear por la trastienda como había hecho en más de una ocasión. Había algo en aquel hombre que la ponía nerviosa, una sensación a la que no estaba acostumbrada. Y cuando la rozaba sin querer, la sensación era peor.

Mucho peor.

—No utilizar, recordar.

—Todos saben quién era mi padre. No necesitan una foto que se lo recuerde.

—Una imagen vale más que mil palabras —St. John se encogió de hombros, como cansado después de tan larga frase.

Jessa estuvo a punto de reír.

—¿Qué sabes tú de mil palabras? —bromeó.

Durante un segundo le pareció que las comisuras de sus labios se movían, no sabía si para sonreír o para hacer una mueca. Pero había provocado una reacción, de eso estaba segura. Y saber eso la hizo sentir una satisfacción que no entendía.

—Sería tonto no hacerlo.

—Yo no quiero manipular a nadie —replicó ella.

—Política —dijo él, encogiéndose de hombros una vez más.

Eso era cierto. ¿Qué era la política más que manipulación? Al menos, como la practicaban Alden y otros de su calaña.

—Mi padre no era un manipulador —insistió—. Él hablaba con la gente, los conocía, y siempre pensaba en el interés del pueblo.

—Las buenas intenciones…

—Ya, ya, el infierno está pavimentado de buenas intenciones. Mi padre también lo sabía.

Jessa miró el calendario sobre el escritorio. Seguía en enero, el mes que su padre murió, y tenía algunas notas manuscritas: acuerdos verbales de compra o de pago. Eso era lo único que necesitabas con Jesse Hill. La gente de Cedar lo sabía y confiaba en él lo suficiente como para elegirlo en seis ocasiones seguidas.

Al principio, se decía a sí misma que necesitaba esas notas porque no todas las transacciones se habían completado. Pero ella sabía que no podía tirarlas.

—Mi padre no solo tenía intenciones sino que las llevaba a cabo.

—Tú también.

—Si gano.

—Usa la fotografía.

Exasperada, Jessa se volvió para mirarlo a los ojos.

—¿Y en qué modo me haría eso diferente a Alden, que está utilizando la muerte de su primera esposa y su hijo para conseguir votos? —Jessa notó que él hacía una mueca—. Y no solo que intente conseguir votos usando la muerte de sus familiares sino ese supuesto interés en el «bienestar de los niños» cuando la verdad…

No terminó la frase, percatándose justo a tiempo de que, a pesar de la intensidad de los últimos noventa minutos, aquel hombre seguía siendo un extraño. Daba igual que se sintiera extrañamente cómoda con él. Seguía siendo un extraño y no tenía por qué decir nada sobre unas sospechas que nunca habían sido demostradas.

—¿La verdad?

—Nada que pueda demostrar —Jessa se encogió de hombros—. Todo el mundo lo cree un hombre lleno de virtudes.

—No todos, tú no.

—Yo soy una minoría.

—¿Quién te ha reclutado?

Jessa volvió a encogerse de hombros, deseando dejar el tema.

—Bueno, tal vez haya media docena que no han caído bajo su hechizo. Pero sigue siendo un muro de piedra.

—Usa la fotografía.

—No.

—Él es la razón.

—¿Por la que me presento a las elecciones? Sí, es verdad —reconoció Jessa—. Nadie me lo hubiera pedido si no fuera por mi padre, pero no quiero utilizarlo. Ni a él ni… su muerte para conseguir ventaja. No lo haré.

De nuevo, se daba cuenta de que estaba contándole demasiado. Había algo en esa manera de hablar suya tan abreviada que la hacía compensar hablando de más.

Tal vez lo hacía a propósito, pensó.

—Es un factor.

—Lo sé. Algunas personas votarían por mí solo por ser hija de mi padre, pero no quiero utilizarlo. Se lo dejé bien claro a los que me pidieron que me presentara. Les dije que si eso era lo que querían, debían buscarse a otro.

—Si lo hubieran hecho…

—Seguiría luchando contra la elección de Alden —dijo Jessa—. Tanto como ahora.

St. John se quedó callado un momento y luego asintió con al cabeza.

—Es cierto.

De nuevo, no era una pregunta sino una afirmación, pero aquella vez sonaba casi como una bendición. Y eso la emocionó de una manera absurda, dado que no conocía a aquel hombre.

Era una sensación que le gustó, aunque también la preocupase.

Capítulo 5

HABÍA merecido la pena el viaje de treinta kilómetros para no quedarse en Cedar, pensaba St. John. Aunque no le había gustado la sensación de alivio que experimentó al descubrir que el único hostal del pueblo estaba cerrado por reformas. Creía haber conquistado los demonios de su infancia y no le gustaba pensar que estaba equivocado.

Desde la carretera no parecía gran cosa, solo un hostal antiguo con menos de una docena de habitaciones. Pero la suya era grande, con muebles de madera no de contrachapado, un cómodo sofá y un escritorio frente al inesperado ventanal y más inesperada vista.

Pero St. John no estaba admirando el paisaje. Aquel sitio desde el que se podía ver el río entre los árboles sería hermoso para mucha gente, pero para él era un amargo recordatorio.

En el hostal no había conexión a Internet porque la tecnología no había llegado todavía a aquel pueblo perdido. Afortunadamente, él tenía a su disposición uno de los geniales aparatos diseñados por un empleado de Redstone, Ian Gamble. Y el adaptador conectado a su móvil hacía posible usarlo como modem.

Porque tenía que buscar algo en Internet.

«La muerte de su primera esposa», había dicho Jessa.

Había tenido tanta prisa en terminar con aquella abominación que se le había pasado por alto investigar a Albert Alden. Él, que se enorgullecía de ir siempre un paso por delante de los demás, que anticipaba cualquier posibilidad.

Y allí precisamente, en el sitio en el que había entendido que el conocimiento y la preparación eran fundamentales para su seguridad, debería haber estado absolutamente preparado.

Pero no lo estaba. Y eso le hizo pensar de nuevo que tal vez no había conquistado todos sus demonios como creía.

«Afortunadamente has traído el ordenador», pensó, enfadado consigo mismo, «para hacer lo que deberías haber hecho antes de irte de Redstone».

No sabía cuánto tardaría en encontrar esa información o si la encontraría pero, afortunadamente, unos minutos después el ordenador le mostró lo que debería haber sabido mucho tiempo atrás.

Conociendo a su demonio como lo conocía, no podía imaginar que Alden hubiera encontrado otra mujer que se casara con él. Pero lo había hecho. Para el resto del mundo, era un hombre encantador, simpático, un ciudadano modelo. Las mujeres siempre se habían sentido atraídas por él, un hecho que solía restregarle a su madre por la cara para humillarla.

St. John recordaba a su madre suplicándole que le concediera el divorcio. Nunca olvidaría la risa de aquel hombre, una risa que lo había hecho sentir escalofríos…

—Eso te gustaría, ¿verdad? —había replicado Alden—. Para que tu mocoso y tú podáis daros la gran vida con mi dinero.

—Es tu hijo —había protestado ella débilmente.

Solo más tarde St. John entendió el coraje que había necesitado para decir eso.

—No dejaré que me avergüences delante de todo el pueblo. Nunca te creerían, por supuesto, pero no quiero que sepan lo estúpida e inadecuada que es la mujer con la que he tenido la desgracia de casarme.

—Yo no quiero tu dinero —había replicado su madre—. Déjanos marchar.

Y luego la risa de Alden, esa risa que le producía náuseas.

—Solo saldrás de aquí en una caja —le había prometido.

Entonces, a los nueve años, no había entendido la referencia a la caja. Pero la entendió después.

—¡Maldito seas!

La exclamación escapó de su garganta sin que pudiese evitarlo.

Suspirando, St. John volvió a mirar la pantalla del ordenador, haciendo un esfuerzo para leer el artículo escrito tres años antes.

Qué típico de él, pensó, convertir lo que debería haber sido una celebración privada en un carnaval. Todo el pueblo había sido invitado a la boda, que había tenido lugar en la plaza de Cedar. Y muchos habían acudido, posiblemente tanto por el banquete gratuito como por la propia ceremonia.

Se preguntó entonces si alguien habría pensado que era un gesto de mal gusto. O tal vez ahora, recordándolo, los más cínicos pensarían que lo había hecho con un ojo en las elecciones municipales. Que hubieran sido antes de lo que esperaba debido a la muerte de Jesse Hill seguramente lo hizo dar saltos de alegría.

St. John interrumpió la lectura del artículo para mirar la fotografía. La mujer tenía un aspecto atractivo, su padre no aceptaría nada menos, y no parecía particularmente tímida o acobardada. Pero tal vez así era como había empezado y el cambio llegó después.

¿Cuándo habría descubierto que el hombre encantador y amistoso de sus sueños era en realidad un monstruo? ¿Lo sabría? ¿Podría Albert Alden esconder su verdadera naturaleza durante mucho tiempo?

St. John volvió al artículo, haciendo una mueca de asco ante el tono admirativo del autor, que parecía impresionado. La lista de notables invitados incluía un par de concejales e incluso un congresista local. Y, por supuesto, el alcalde y su mujer, los padres de Jessa. Pero ella no estaba en la lista. ¿Sería un error por parte del autor o Jessa no había acudido?

Tal vez no estaba en Cedar entonces.

Aunque pensaba en ella a menudo, el único recuerdo de Cedar que se permitía, nunca la había buscado. Nunca había usado la prodigiosa red que él mismo había creado para localizarla. Se decía a sí mismo que era porque no había querido empañar el único punto de luz en un tiempo tan oscuro, pero tal vez debería hacerlo.

En su mente apareció una imagen de ese momento en la trastienda, cuando Jessa lo miró a los ojos como si buscase algo en ellos.

Como si buscase algo que creía poder encontrar allí.

Algo familiar.

St. John dejó de respirar un momento, preguntándose si lo habría reconocido y sintiendo una extraña emoción al pensarlo. Pero no, era absurdo. Él no albergaba esperanza porque no servía de nada.

Además, Jessa había seguido hablando después, como si no tuviera importancia.

Y él había tenido que contener el deseo de contárselo.

St. John murmuró una palabrota. Su mayor habilidad era la capacidad de concentración y de compartimentarlo todo. Y, sin embargo, con ella parecía incapaz de lo uno y lo otro.

Exasperado, decidió seguir leyendo el resto del artículo sobre «la boda del siglo», una pieza tan hiperbólica que le producía arcadas.

Y, casi al final, sintió una arcada de verdad. Porque vio algo que lo aclaraba todo.

También acudió a la ceremonia el hijo de siete años de la novia, Tyler.

Siete. La boda tuvo lugar tres años antes, de modo que el niño tenía diez años ahora.

Su estómago se encogió violentamente cuando los demonios volvieron a la vida.

Su padre tenía un nuevo objetivo.

Capítulo 6

SOMOS pequeños, pero podemos crecer —anunciaba Albert Alden desde el templete en la plaza del pueblo, donde había reunido a sus adeptos—. Podemos avanzar, dejar atrás los viejos y obstinados conceptos de siempre y prosperar. Podemos crear una vida mejor para los ciudadanos de Cedar.

Jessa, que escuchaba desde una posición discreta, un poco alejada, pensó de manera inevitable en su padre, que siempre había entendido a los ciudadanos de Cedar; gente trabajadora, independiente, decidida a ganarse la vida y hacer las cosas a su manera. Pero, como él solía decir, a veces la obstinación era lo único que te sacaba adelante.

Un movimiento a un lado del templete llamó su atención entonces… era Tyler Alden, que parecía inquieto. El niño de diez años llevaba un traje de chaqueta y una corbata que parecía una sospechosa réplica de la que llevaba su padre adoptivo. Y Jessa no podía dejar de pensar que un padre que vestía a su hijo como si fuera una versión en miniatura de sí mismo era tan raro como una madre que hacía lo mismo con su hija.

El discurso siguió y, como era habitual en Alden, hacía grandes planes sin nada que los sustentara. Estaba lleno de grandes ideas, pero no explicaba cómo iba a llevarlas a cabo. Sí, un moderno hospital sería maravilloso, pero en el ayuntamiento de Cedar no había dinero suficiente para pagar su construcción. Tal vez sí para ampliar la clínica que ya tenían tal vez, pero nada más. Y una nueva biblioteca sería un sueño, pero la gente del pueblo no estaría dispuesta a pagar más impuestos. Reformar el viejo edificio e incluir ordenadores podría hacerse por un tercio de lo que costaría un edificio nuevo.

Por cada gran idea de Alden, ella tenía una alternativa más barata. Alternativas que ya había propuesto su padre.

Pero Jesse Hill nunca había estado interesado en impresionar a nadie. Se había convertido en alcalde por el cariño que sentía por el pueblo y porque deseaba que Cedar fuera lo que sus habitantes querían.

Albert Alden estaba dispuesto a transformar Cedar como a él le daba la gana.

«Y el resto tendréis que subiros a bordo», parecía pensar.

Y muchos lo habían hecho. Incluyendo el Cedar Report, el periódico del pueblo que se publicaba tres días a la semana. Aunque antes apoyaban a su padre, recientemente habían publicado un editorial en el que se ponían del lado de Alden. Le había dolido, tenía que admitirlo, pero casi se había alegrado al ver la indignación de su madre, la primera emoción que mostraba desde que enviudó ocho meses antes.

Como era de esperar, cuando más se alargaba el discurso de Alden, o el sermón, más dramático se volvía. Se preguntó entonces si estudiaría vídeos de famosos discursos porque algunos gestos, y hasta algunas frases, le resultaban familiares.

Jessa decidió darse la vuelta. Como aparentemente todo el pueblo estaba allí, debería volver a la tienda y aprovechar para poner en orden sus papeles y pagar facturas. Aquel mes iba a ser difícil, pero lo lograría. Aunque estaba preocupada porque aquella campaña se estaba llevando sus ahorros.

Su padre siempre había dicho que hacer lo que uno debe hacer siempre tenía un precio, pensó entonces. Y el precio podría ser demasiado alto.

Tal vez debería retirarse de las elecciones. Después de todo, ella no quería ser alcaldesa. Que su padre hubiera sido el alcalde que más tiempo había estado en el Consistorio en los 130 de historia de Cedar y su abuelo el segundo no la capacitaba en absoluto para esa tarea.

Pero si algo le había enseñado su padre era que no intentar algo por miedo a fracasar era en sí un fracaso.

Algo llamó su atención entonces, un hombre un poco apartado con las manos en los bolsillos de la chaqueta que miraba al orador con expresión fiera…

St. John.

Él pareció verla por el rabillo del ojo y cuando se volvió, la expresión fiera había desaparecido. Fue un cambio rapidísimo y total que la dejó con la impresión de un hombre que hubiera cambiado de máscara.

Un pensamiento turbador y que debería tener en mente.

—¿Desertas? —le preguntó cuando se daba la vuelta.

Su expresión había vuelto a ser inescrutable, pero Jessa sabía que no estaba equivocada: el gesto fiero había estado ahí. Y era algo más que interés por la campaña.

—Puedo leer el discurso en su elegante página Web.

—Ellos no pueden —dijo St. John, señalando alrededor.

La gente de la ciudad estaba tan acostumbrada a comodidades como la banda ancha que no se les ocurría que en un pueblo como Cedar la gente no tuviera conexión a Internet.

—Alden debería saber eso.

—Sí.

—Es absurdo crear una página Web si más de la mitad del pueblo no tiene acceso a ella.

—El futuro —dijo St. John.

Jessa parpadeó.

—¿Tú crees que Cedar solo es un primer paso en su carrera política? —en realidad, más que una pregunta era una reflexión, pero no había esperado que St. John, un extraño, se diese cuenta.

Entonces vio algo en sus ojos, un brillo de aprobación tal vez. De nuevo, sintió esa burbujita de satisfacción y se preguntó por qué le había dado a aquel hombre el poder de hacerla feliz con una sola mirada.

—Me voy a la tienda —le dijo, antes de darse la vuelta.

St. John fue tras ella sin decir una palabra, aunque no era una sorpresa. Estaba convencida de que hablaba de manera tan lacónica para que los demás hablasen como papagayos.

—¿Dónde te alojas? El hostal de Cedar esta cerrado por reformas y es el único del pueblo.

—River Mill.

—¿El Timberland?

—Sí.

—Está muy lejos.

St. John se encogió de hombros. Sin decir una palabra, por supuesto.

La última promesa de Alden despertó un coro de aplausos.

—Es la segunda vez que llena la plaza —murmuró Jessa.

Él no dijo nada, pero la miró y en sus ojos azules vio una pregunta.

—Se casó aquí hace tres años. Invitó a todo el pueblo y te juro que aparecieron todos.

—¿Tú también?

—No, yo estaba en Seattle entonces. Aunque no habría ido de todas formas.

—¿En la universidad?

—En la Universidad de Washington, pero ya había terminado la carrera y tenía un buen trabajo en una empresa de suministros veterinarios.

—Pero te fuiste.

—Mi padre me necesitaba —dijo Jessa, dirigiéndose a la puerta trasera de la tienda. No quería abrir la puerta delantera para que no la molestasen… aunque nadie iba a desertar al gran orador para comprar un saco de pienso.

—¿Lo lamentas?

—Tener que marcharme, sí. Haber venido a Cedar, no.

—Es una universidad cara —dijo St. John.

—Si mi padre no hubiera empezado a ahorrar antes de que yo naciese no habría podido estudiar allí. O ahora estaría pagando un préstamo universitario.

—¿Piensas volver?

—Me encantaría.

Él no dijo nada, pero Jessa vio un brillo en sus ojos que la hizo sentir algo extraño, como esa sensación rara que experimentaba por las mañanas, medio dormida, cuando se preguntaba qué era lo que la preocupaba el día anterior.

Entonces oyeron más aplausos de la multitud en la plaza.

—Puedes hacerlo —murmuró él.

—La cuestión es si quiero hacerlo.

—Solo puedes ganarle tú.

—Por mi padre —dijo Jessa.

—Da igual.

—Nadie debería ser elegido por un apellido —insistió ella, apoyándose en el escritorio—. Ni Alden debería ser elegido porque tiene dinero para pagarse una buena campaña.

St. John no dijo nada, pero la miró con una ceja enarcada. Conseguía decir muchas cosas sin abrir la boca, pensó Jessa. Y, de nuevo, se vio empujada a seguir hablando:

—Su abuelo era rico. Tenía comercios, empresas de transportes… mi padre decía que era un empresario a la antigua. Aparentemente, su hijo tenía el mismo talento para los negocios, pero su mujer y él murieron en un accidente de coche.

St. John parecía estar escuchándola atentamente, de modo que siguió, aunque no entendía muy bien su interés. Tal vez solo era una cuestión de saber todo lo posible sobre el oponente.

—Mi madre cree que su abuelo malcrió a Albert Alden porque había perdido a sus padres. Y que se crea con derecho a todo explica muchas cosas, imagino.

—No todo.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero al hijo que murió.

«Dios mío, una frase completa».

—El que oficialmente murió durante una riada hace veinte años —dijo ella.

—¿Oficialmente?

Jessa casi desearía no haber sacado ese tema. No tenía por qué hablar de ello con un extraño y, sin embargo, con St. John hacía cosas inusitadas, como si no hubiera aparecido en Cedar… ¿solo habían pasado tres días?

—Yo no lo creo.

Allí estaba, lo había dicho. Y no le pareció que la tensión en el rostro de St. John fuese algo imaginado por ella.

—¿Por qué?

—Como he dicho, yo conocía a Adam y sabía qué clase de relación tenía con su padre. Lo… mala que era.

—¿Por?

No lo había imaginado, la tensión estaba allí, en su voz.

—No creo que Adam muriese en la riada por accidente. Creo que él quiso que ocurriera.

Él pareció respirar de nuevo.

—Como su madre.

—Sí, como su madre. También ella se quitó la vida.

—Alden lo admitió, eso es raro.

Lo había dicho con gesto pensativo y Jessa se preguntó si sus pensamientos serían tan cortos como sus frases. ¿O pensaba en frases completas y luego las acortaba antes de hablar? Y sobre todo, ¿por qué lo hacía? ¿Qué lo habría hecho desarrollar esa lacónica forma de comunicarse?

—¿Quieres decir porque la gente podría pensar que él la había empujado al suicidio?

—Podría ser.

—Sí, podría ser, pero tiene a todo el pueblo convencido de que era una mujer mentalmente enferma y que él había hecho todo lo posible por ayudarla.

Un extraño sonido escapó de la garganta de St. John, algo así como un bufido de incredulidad o disgusto. La nobleza en un político era algo anacrónico en nuestros días, pensó Jessa. Su padre y su abuelo habían sido la excepción. Claro que ellos nunca habían tenido aspiraciones más allá de la alcaldía de Cedar.

Jessa miró el premio que el pueblo había otorgado a su abuelo cuando se retiró, la escultura de bronce de un hombre con una maza de juez en la mano. Su padre lo había guardado allí para verlo todos los días, un recordatorio de que debía seguir los pasos de su antecesor.

Luego miró a St. John, que no estaba mirándola a ella sino la fotografía en la pared. No la que quería usar para el panfleto sino una de ella a los dieciséis años con su querido Max, con quien había conseguido llegar al campeonato estatal. Kula, en un raro momento de tranquilidad, estaba tumbado ante las pezuñas del caballo.

—Bonito caballo.

Eso la sorprendió. St. John parecía un tipo de ciudad, no alguien a quien le gustasen los animales.

—Es el mejor.

—¿Es? —St. John parecía sorprendido.

—Ahora tiene veinte años y vive como un rey. El doctor Halperin dice que no le sorprendería que llegase a los veinticinco.

Jessa miró la foto de nuevo y tuvo que contener el deseo de tocar la imagen de su querido perro de sonrisa tonta.

—Si los perros viviesen tanto tiempo…

—¿Sigues triste?

—Siempre echaré de menos a Kula. Era un perro maravilloso, pero ahora tengo a su nieto, Maui.

St. John miró alrededor.

—¿Dónde está?

—En casa, con mi madre —respondió Jessa—. Maui siempre sabe quién de las dos está peor y se queda con ella.

Casi había esperado que él soltara un bufido porque parecía un tipo que desdeñaba las emociones. Pero no lo hizo.

—El instinto.

Jessa parpadeó. Eso era lo mejor de Maui, que había heredado la innata sensibilidad de Kula para saber quién lo necesitaba y siempre intentaba empujar a esa persona a jugar… y si no lo conseguía sencillamente se tumbaba a su lado.

St. John empezó a hablar entonces de una idea y debía admitir que era buena: donar la colección de libros de su padre a la biblioteca del pueblo parecía un buen tributo, uno que a su padre le gustaría. Eso mantendría vivo el recuerdo de Jesse Hill.

—¿De acuerdo? —le preguntó él, sorprendido.

—Esto es diferente a la fotografía —respondió Jessa—. Es algo que me gustaría hacer y al menos servirá de algo.

—Quédate algunos —sugirió St. John.

—Sí, hay algunos que me gustaría conservar. El de la guerra de la revolución en el que mencionan a un antepasado mío y las copias de Tom Sawyer y Huckleberry Finn que mi padre solía leerme cuando era pequeña. Estaba leyéndole un episodio de Huckleberry cuando murió… —Jessa suspiró, entristecida—. Sigue teniendo el marcador para libros que usaba siempre, con el perrito de cerámica que le hice en tercero.

St. John la miró entonces de una manera que no pudo descifrar. Y, de repente, dijo que tenía algo que hacer y salió de la tienda como alma que lleva el diablo.

Capítulo 7

ST. John paseaba por el camino que corría paralelo al río, mirando el agua e intentando controlar sus emociones con la autodisciplina que se había impuesto desde aquella última noche.

Unos segundos después, dejó el camino y se acercó a la orilla. El río era más ancho en esa zona, después de pasar por el altozano en el que estaba situado Cedar, el agua de color verde reflejando las copas de los árboles. Alguien había tomado una buena decisión al levantar un pueblo allí, donde el agua no podía hacer daño… a menos que hubiese una tormenta de proporciones bíblicas.

Como había ocurrido veinte años antes.

St. John se sentó en la roca donde se había sentado esa noche, temblando bajo la lluvia, viendo cómo el agua llegaba hasta la base de la roca que normalmente estaba a cuatro metros del agua.

Había estado a punto de hacer realidad las sospechas de Jessa, aunque no había sido su intención. Solo quería dejar algunas pruebas para que pensaran que el río se lo había tragado.

Cuando dejó de llover, sacó el dinero que había ahorrado durante los últimos años, más el que había sacado de la caja fuerte de su padre, para meterlo en el bolsillo del pantalón envuelto en plástico. Su padre se daría cuenta en cuanto abriese la caja, pero para entonces él ya estaría muy lejos.

Después, sacó de su mochila las cosas más importantes para él, sus objetos más preciados: la fotografía de sus abuelos, que había guardado porque todo el mundo decía que se parecía al abuelo al que no había conocido, envuelta en plástico para que no se estropease. La piedra que había encontrado el día que cumplió doce años y que, asombrosamente, tenía forma de cabeza de caballo… una piedra que había olvidado durante mucho tiempo después de que su padre le enseñara ese mismo día cuál era su función en la familia «ahora que era lo bastante mayor para ser interesante ».

St. John la había guardado como recordatorio de que no debía confiar en nada bueno porque tarde o temprano se volvería contra ti.

Y luego, por fin, las dos cosas más importantes: la gorra de su bisabuelo, que solo con mirarla le recordaba al único hombre que lo había querido, y una figurita hecha de arcilla con la forma de Kula, el perro de Jessa.

Importante porque Jessa la había hecho para él. Importante porque le había explicado, con la seriedad de una inteligente y perceptiva niña de diez años, que Kula tenía la habilidad de consolar a los seres humanos como nadie más podía hacerlo, sin cuestionar, sin juzgar.

Y que de ese modo su perro siempre estaría con él.

Y así había sido, pensó St. John. Había llevado esa figurita cada día, aunque ahora la tenía guardada en lugar seguro. El pequeño talismán tenía un poder increíble porque le recordaba que le había importado a alguien y porque lo había consolado en los peores momentos de su vida.

Y porque un día había decidido dejar de llevar en el bolsillo la piedra con forma de cabeza de caballo porque temía que rompiese la figurita de Kula.

Solo más adelante se dio cuenta de que había sido ese día cuando decidió no dejar que su padre siguiera torturándolo. St. John no era dado a los simbolismos, pero aquel era fundamental para él.

Y que esa figurita se la hubiera regalado Jessa era lo más importante de todo.

El cauce del río se deslizaba suavemente, pero no había habido nada suave aquella noche, al contrario, el río parecía enfurecido mientras la torrencial lluvia hacía que se desbordase.

Y cuando resbaló en la roca y se dio un golpe en la cabeza que lo mareó, St. John pensó que el falso accidente iba a terminar siendo real. Acabaría en la orilla tarde o temprano, por fin lejos de su padre.

Y le daba igual. Todo habría terminado de una forma o de otra. Ese había sido su objetivo esa noche y si ocurría así, que así fuera.

Pero entonces, el tronco de un árbol arrancado por la tormenta había aparecido a su lado y se agarró a él con todas sus fuerzas. Solo cuando consiguió llegar a la orilla se dio cuenta de que era el gran madroño bajo el que Jessa y él solían sentarse.

Era como una señal, otro de esos símbolo en los que no creía y St. John, entonces Adam, se despidió de ella y le dio la espalda a Cedar para siempre.

O eso había pensado.

—Maldita sea —murmuró, furioso consigo mismo por no ser capaz de controlar los recuerdos que lo desbordaban como el río había desbordado la orilla aquella noche.

Había pasado años levantando muros contra esa parte de su vida y no entendía por qué habían decidido resquebrajarse. ¿Solo porque estaba allí, donde todo había ocurrido? ¿Era tan débil que solo por estar allí iba a borrar de un plumazo su decisión de olvidar esa parte de su vida?

Murmurando una palabrota, se dio la vuelta y prácticamente corrió hacia el coche. Una vez dentro, apoyó la cabeza en el asiento, cerrando los ojos hasta que logró calmarse.

Unos segundos después los abrió y se miró en el espejo retrovisor. Era raro, pensó. Esa cara había sido suya más tiempo que la antigua, la cara que según todo el mundo se parecía a la de su abuelo.

Pero era su bisabuelo al que había conocido y al que quería parecerse. Y Clark Alden nunca se habría escondido. No, el abuelo le habría dicho que saliera de allí y se enfrentase a lo que fuera, que nada bueno podía salir de esconderse.

—Que niegues la realidad no cambiará nada —le había dicho muchas veces—. Enfréntate con ella porque tarde o temprano tendrás que hacerlo.

St. John creía haberlo hecho.

Evidentemente, no era así.

El mitin había terminado y en la plaza solo quedaba la inevitable basura que un enorme grupo de gente dejaba atrás.

St. John frunció el ceño al ver que la tienda de piensos seguía cerrada. Jessa había dicho que abriría cuando terminase el mitin…

Entonces la vio saliendo de la tienda de alimentación, con un enorme ramo de flores en las manos. Y en lugar de dirigirse a la tienda, subió a una furgoneta azul y arrancó en dirección contraria.

Sintiendo curiosidad, St. John la siguió.

Cuando se detuvo en el cementerio, a las afueras del pueblo, lo entendió todo. Pensó dejarla en paz para que visitara la tumba de su padre, pero Jesse Hill había sido sino cariñoso como su mujer sí justo con él. Nunca lo había tratado como si creyera las mentiras que contaban sobre él, aunque supo mucho después que era su propio padre quien las contaba, como excusa para las rígidas medidas que debía tomar contra «su incorregible hijo».

Debería presentar sus respetos a uno de los pocos hombres que lo merecían.

Se sentía un poco como un voyeur, siguiéndola mientras se abría paso entre las tumbas. El panteón de los Hill siempre había sido un elegante intermedio entre el elaborado tributo que pretendía la gente del pueblo y la simplicidad que ellos mismos preferían.

Jessa se lo había contado entonces, con el candor de una niña que no entendía bien el concepto de la muerte.

—¿Desenterrar a viejos tíos y tías para ponerlos a todos en el mismo sitio otra vez? Qué asco.

Lo recordaba tan claramente… Jessa arrugando la nariz con ese gesto de inocente disgusto.

«Y si yo no salgo de aquí voy a terminar al lado de mi madre en esa cripta infestada de gárgolas, esperando que mi padre se reúna con nosotros para toda la eternidad».

Era extraño lo claramente que recordaba haber pensado eso, regañándose a sí mismo por no tener agallas para hacer lo que debía hacer. Llevaba más de un año preparándolo, pero no lo había hecho, más asustado de lo que podría encontrar en el mundo de lo que sabía iba a encontrar en casa.

St. John miró el panteón familiar con gesto de desdén. Su bisabuelo se había negado a ser enterrado allí y había hecho tan público ese deseo que Albert Alden no pudo negarse. De modo que Clark Alden estaba enterrado bajo una simple lápida frente al río.

Recordó entonces la desolación que sintió cuando la única persona de la familia, el único bastión entre su padre y él, había sido enterrado.

Fue la última vez que lloró. La última vez que experimentó algo más que una sensación helada en su interior. Porque incluso siendo tan joven había sabido que sin la única persona que podía controlar a su padre, a partir de entonces sería peor.

Y había tenido razón.

St. John sacudió la cabeza, concentrándose en Jessa. El panteón de los Hill estaba bajo un enorme cedro y cuando el viento movía las hojas sonaba, según ella, como si todos los que estaban allí te susurrasen al oído.

Se levantó mucho antes de lo que esperaba. Tal vez porque iba allí tan a menudo que no necesitaba quedarse meditando mucho tiempo.

Vio entonces que no llevaba un solo ramo de flores sino dos. ¿Quién más estaría enterrado allí? Él sabía que su abuelo estaba enterrado en el cementerio de Arlington porque había servido a su país en dos guerras.

Jessa se dio la vuelta y St. John se escondió entre las ramas del árbol. No quería molestarla en aquel momento tan privado y, sin embargo, se veía empujado a seguirla.

Jessa se detuvo para tocar un ángel sobre la tumba de un niño. Era algo tan típico de ella que sintió una opresión en el pecho. Seguía lidiando con esa sensación cuando vio, sorprendido, que se dirigía al monstruoso panteón de los Alden.

Jessa dejó el segundo ramo de flores en la base y se quedó un momento de pie, con la cabeza inclinada. No donde estaba grabado el nombre de su madre ni delante, donde por supuesto algún día estaría el nombre de su padre en grandes letras. Y, conociéndolo, seguro que ya habría escrito algún grandioso epitafio.

Por curiosidad, se acercó un poco más y, al ver la placa de bronce bajo la que había dejado las flores, sintió que se le encogía el corazón.

Adam Albert Alden

Mi querido hijo fallecido trágicamente

El corazón roto de un padre no cura nunca

St. John sintió náuseas al leer esas palabras. Y las fechas debajo, separadas por un guion, la segunda el día que escapó de Cedar. El día que ahora consideraba su verdadera fecha de nacimiento.

Y entonces se dio cuenta de algo.

Aquel día era su cumpleaños.

El cumpleaños legal, al menos. St. John miró la placa, preguntándose si esa era la razón por la que se sentía tan inquieto.

El corazón roto de un padre, mi querido hijo…

El cinismo de Albert Alden era increíble. Más bien un pobre crío que recibía sus golpes a diario y al que tenía atemorizado por completo.

—Lo siento.

El susurro era apenas audible, pero lo devolvió al presente y cuando miró a Jessa vio que estaba secándose las lágrimas con un pañuelo.

—Debería haberlo contado, pasara lo que pasara.

¿Se culpaba a sí misma? St. John apretó los labios, disgustado. Jessa había querido contárselo a su padre jurando, con la pasión de una niña de diez años, que él podría solucionarlo todo. St. John sabía que no era así, pero lo había conmovido que lo creyese capaz. Y lo angustiaba que veinte años después de su «muerte» Jessa siguiera culpándose a sí misma por lo que había pasado.

Ella se dio la vuelta entonces. El rápido movimiento lo pilló desprevenido e instintivamente volvió a colocarse tras las ramas del árbol, pero no fue lo bastante rápido.

Jessa, sin embargo, parecía contenta de verlo. Curioso ya que no debía esperar encontrarse con él allí. St. John salió de entre las ramas para explicar su presencia, aunque no sabía muy bien qué iba a decir.

—¿Por qué aquí? —le preguntó, señalando el templo en miniatura.

—Es su cumpleaños —respondió ella—. El de Adam.

—¿Lo celebras?

—Nadie más que yo lo hará. Y, en parte, lo que pasó fue culpa mía.

—No —dijo St. John.

Lo había dicho con un tono más seco del que pretendía, pero Jessa no pareció darse cuenta. Estaba mirándolo fijamente, con una expresión que no pudo descifrar…

—Deja que te hable de mi amigo, Adam.

Capítulo 8

JESSA no solía sentirse como una tonta.

¿Cómo no se había dado cuenta? Sí, su rostro había cambiado mucho en esos veinte años. Su mandíbula, con una cicatriz que no había estado allí antes, era más ancha… pero no era un cambio debido al crecimiento. La nariz, que le habían roto varias veces ahora era recta. La hendidura bajo el ojo izquierdo, por un golpe que no había curado bien en el pómulo, había desaparecido. Y eso hizo que se preguntase por la que quedaba, la que no tenía la última vez que vio a Adam Alden.

Aquel no era el rostro de Adam Alden e imaginó que cuando hizo que le quitasen las cicatrices de su infancia también había cambiado el resto para borrar cualquier traza del pasado. Su voz era más ronca, la voz de un hombre, no la de un niño. Y era más alto, más sólido, nada que ver con el chico flaco al que recordaba tan bien.

Pero sus ojos no habían cambiado. Eran del mismo color azul impresionante y, aunque parecía haber aprendido a disimularlas, las sombras seguían allí. ¿Cuántas horas había estado mirando esas sombras, deseando que cambiase de opinión y le dejara contarle a alguien lo que estaba ocurriendo en su casa?

Pero Adam se había negado entonces y, evidentemente, tenía buenas razones para no querer ser reconocido en Cedar veinte años después. Y lo mínimo que ella podía hacer era respetar sus deseos. Pero, al mismo tiempo, quería que supiera que él, o al menos Adam, no había sido olvidado.

—Era muy inteligente —le dijo.

El hombre que se hacía llamar St. John la escuchaba atentamente mientras se sentaba a su lado en un banco de piedra.

Jessa siguió, intentando contener las emociones:

—La gente no se daba cuenta porque solo pensaban en lo salvaje que era. Lo supuestamente salvaje. Yo siempre pensé que la mayoría de las cosas que contaban eran inventadas, excusas para que su padre abusara de él. Lo sé porque estaba conmigo cuando ocurrieron algunas de las cosas de las que lo acusaban.

Él cerró los ojos un momento y Jessa se preguntó si el simple hecho de creer en su inocencia podría emocionarlo después de tantos años. Pero siguió, como si estuviera contándole una historia que él no conociese, de la que él no hubiera sido el protagonista:

—De repente, un día aparecía con un ojo morado, con el brazo o la nariz rota… creo que una vez tuvo varias costillas rotas. Siempre decía que eran accidentes, pero yo sabía que no era verdad.

St. John se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, mirando sus manos como si eso fuera más fácil que mirarla a ella. Y tal vez lo era.

—Adam desapareció durante unos días. No iba al colegio y no se reunía conmigo en la orilla del río. Y cuando por fin volví a verlo había cambiado tanto que… se me rompía el corazón. Supe entonces que la situación en su casa había empeorado e intenté convencerlo para que me dejase contarlo. Tenía tanto miedo por él… le prometí que mi padre lo ayudaría, pero Adam no me creyó.

—Nadie podía hacer nada —murmuró St. John.

—Ahora entiendo que pensara eso. Cuando la gente en la que más confías te traiciona, no se puede confiar en nadie.

—¿Para qué molestarse?

—¿Para que molestarse con quién?

—Con él.

—Era mi amigo —respondió Jessa.

—Mayor que tú.

—Sí, casi cinco años, pero daba igual. Él me escuchaba y nunca se reía de mí, aunque dijese tonterías.

—Podría haberte hecho daño.

—Adam nunca me hubiera hecho daño.

—No lo sabes.

—Sí lo sé.

St. John levantó la cabeza. Seguía sin mirarla, pero era como Maui cuando olía una liebre.

—Nunca se sabe.

Jessa no sabía cómo responder a eso sin decirle que sabía quién era y que seguiría manteniendo la farsa durante el tiempo que él quisiera. Se lo debía por no haber tenido coraje para hacer lo que debería haber hecho.

—Deja que se lo cuente a mi padre. Él podría ayudarte.

—Nadie puede ayudarme.

—Él sí puede.

—No, Jess, por favor.

—Pero…

—¿Es que no lo entiendes? Si tu padre le dice algo estoy muerto. Mi padre me mataría.

Jessa recordaba esa conversación como si hubiera ocurrido el día anterior.

«Mi padre me matará cuando le diga que he perdido el libro de historia. Mi madre me matará cuando sepa que me he saltado una clase».

Otros niños decían esas cosas por decir, pero en el caso de Adam era un peligro real.

Y ella lo había creído.

Al final, fue eso lo que hizo que mantuviese la boca cerrada. Había visto demasiados hematomas, demasiados ojos morados y huesos rotos como para no creerlo.

Pero su silencio no lo había salvado. Y que supiera en su corazón que no había sido un accidente no servía de nada. Entendía por qué lo había hecho, por qué había tenido que terminar con aquella tortura.

Pero desearía haberlo contado. Si Adam iba a morir de todas formas, al menos el mundo sabría qué clase de monstruo era su padre. Pero había sido una decisión demasiado complicada para una niña de diez años.

Y ahora, sentada a medio metro de aquel hombre al que debería haber reconocido mucho antes, sus emociones eran un caos.

Volver allí, pensaba St. John, había sido un gran error.

No sabía si eran las palabras de Jessa, alabando al fallecido Adam Alden, su tono de tristeza o el simple hecho de que lo recordase con tanto cariño, pero algo lo había afectado profundamente y, como resultado, estaba en el sitio que había jurado no pisar nunca más, luchando contra una tormenta de emociones que no había experimentado en veinte años.

E intentando sacudirse la sensación de que, en cierto modo, lo que lo había unido a aquella niña de diez años seguía existiendo.

Él sabía perfectamente lo que habrían dicho algunos si supieran de sus encuentros secretos a la orilla del río: que era poco natural que un adolescente se hiciese amigo de una niña. Habrían intentado que fuese algo sucio cuando en realidad era lo más limpio de su mundo.

Debería tener celos de Jessa, de su vida normal, feliz. Pero no los tenía. El tiempo que pasaba con ella era lo mejor de su vida. Una vez había fantaseado sobre ello, preguntándose si el alcalde y su cariñosa mujer lo acogerían en su hogar si a su padre le ocurriese algo.

Pero entonces no había podido agarrarse a esas fantasías durante mucho tiempo y veinte años después no creía en las fantasías.

Por no decir que entonces veía a Jessa como a una hermana pequeña. Aunque ya no era pequeña.

Y eso dio lugar a una fantasía en la que, por supuesto, no quería pensar.

«No es para ti», se recordó a sí mismo.

Estaba ablandándose, pensó. Las bodas de los Redstone estaban reblandeciendo su cerebro…

«No es para ti».

Y daba igual. Dijera Jessa lo que dijera, St. John no se atrevía a pensar que él jamás sería como su padre.

Resultaba extraño que Jessa tuviera más fe en él que él mismo. O quizá no era extraño, siempre había sido así.

Solo cuando estuvo seguro de que se había calmado un poco pudo mirarla de nuevo. Ella estaba mirando a lo lejos, la brisa moviendo su flequillo. Seguía teniendo la nariz un poco respingona que le daba ese aspecto adorable de niña y ahora la hacía parecer más joven.

Le gustaría tocar su pelo, la delicada barbilla, los suaves y generosos labios. La deseaba. Era un hombre al fin y al cabo y el deseo no le era extraño, pero el poder de aquella oleada de deseo lo sorprendió.

Necesitaba una distracción e hizo algo que no hacía nunca: hablar cuando no quería hacerlo.

—Más de veinte años.

Ella lo miró de soslayo y algo en sus cambiantes ojos verdes hizo que su corazón reaccionase de forma extraña. Pero no se detuvo a analizar la reacción como haría normalmente porque sabía que las reglas habituales no se aplicaban a Jessa.

—¿Debería olvidarlo? —le preguntó ella—. ¿Seguir como si nunca hubiera existido? No, imposible. Era demasiado importante para mí. Sigue siéndolo.

St. John se quedó sin aliento. Otra reacción poco habitual que no se detuvo a analizar, aunque esta vez porque no quería saber la respuesta.

—Jess —dijo entonces, sin saber por qué sentía el deseo de usar el nombre que usaba veinte años antes.

—¿Qué?

St. John se encogió de hombros, sacudiendo la cabeza. No había manera de explicar lo que sentía.

Ni siquiera a sí mismo.

Solo más tarde se dio cuenta de que la había llamado así. Pero ella no había parpadeado siquiera.

Veinte años antes le había explicado por qué no le gustaba que los demás niños la llamasen «Jess» y por qué solo él podía hacerlo.

De nuevo, St. John sacudió la cabeza. Aclarar sus ideas era algo que no solía tener que hacer, pero allí, en aquel sitio envenenado por la presencia de su padre, le resultaba necesario. Y eso era inquietante.

Casi tanto como saber que igual que veinte años atrás, solo Jessa Hill era su antídoto.

Capítulo 9

JESSA no es tonta!

—No estoy diciendo que lo sea. Estoy preguntando si es lo bastante inteligente.

—Por favor, se graduó en la Universidad de Washington… cum laude.

—¿Pero es la clase de alcaldesa que necesitamos? Además, no está lidiando muy bien con la muerte de su padre. Algunas personas son fuertes, otras…

—Solo han pasado unos meses.

St. John removió su café con más vigor del necesario. Había ido al sitio del que el viejo Stanton lo había echado tantos años antes y se había sentado detrás de dos mujeres que discutían sobre las elecciones. O más bien, sobre los candidatos.

—Vi a Naomi el otro día. Evidentemente, tampoco ella está haciendo muchos progresos.

—Tú sabes que los Hill eran inseparables. La pobre debe estar destrozada.

—No digo que no me compadezca de ella. Solo digo que necesitamos una persona fuerte en la alcaldía.

—Naomi no se presenta a las elecciones. Y Jessa es fuerte, siempre lo ha sido. Cuidó de su padre y ahora cuida de su madre mientras lleva la tienda. Será una alcaldesa estupenda.

—Sí, bueno, y luego está ese tío loco, Larry.

—Larry es inofensivo, incluso divertido. En todas las familias hay alguien a quien le falta un tornillo.

La mujer que insultaba a Jessa de esa forma sibilina le resultaba familiar y cuando se levantaron vio que se parecía a la señorita Wagman, su antigua profesora de Historia. Debía ser su hija, Missy. Los años no habían sido amables con ella y la bonita rubia que había ganado varios concursos de belleza parecía tener muchos más de cuarenta años. Y la expresión amarga de alguien cuya principal ocupación era hablar mal de los demás.

No reconoció a la defensora de Jessa, aunque tomó nota de su aspecto. Antes de que aquello terminase, tendrían que saber quién era amigo y quién enemigo.

Especialmente, pensó mientras tomaba un sorbo de café, si aquel era el principio de la clase de campaña que había esperado.

Sería típico de su padre. Albert Alden nunca se contentaría con dejar que los votantes decidieran. No, él no se arriesgaría a eso. Pero no era tonto y no atacaría a Jessa personalmente porque las simpatías del pueblo estarían con la chica que acababa de perder a su padre, que había sido, además, el querido alcalde de Cedar durante tantos años. Pero plantaría ideas aquí y allá, enmascaradas por una fachada de preocupación, para plantar la semilla de la duda.

Como había hecho con su madre hasta que todo el mundo comentaba lo desgraciado que era teniendo que vivir con una mujer inestable y lo noble por intentar ayudarla.

Y qué triste que tuviera un hijo tan desagradecido e incorregible.

Ahora, siendo adulto, era fácil ver cómo los había engañado. Pero durante años St. John había estado convencido de que estaban en lo cierto. Tenía que haber algo malo en él, el demonio que su padre decía querer sacarle a golpes del cuerpo…

St. John detuvo de golpe esos recuerdos. Cada vez se le daba mejor y pronto sería tan fácil como lo había sido una vez. Sencillamente, había perdido práctica.

La camarera se acercó para preguntar si quería algo más y, cuando St. John negó con la cabeza, la joven se alejó con la expresión aburrida de tantos adolescentes, como diciendo: «odio este sitio y en cuanto pueda me marcharé de aquí».

Curioso que él nunca hubiera pensado en escapar de Cedar, solo quería escapar de su padre. Pero sabía que si no estaba él para llevarse los golpes, su padre habría matado a su madre, de modo que no podía abandonarla.

Años después se había dado cuenta de que ella lo había abandonado mucho antes. Cuando supo que su madre sabía lo que pasaba y decidió no creerlo. O peor, ignorarlo.

Y después había tomado su propia salida, dejándolo a merced de aquel monstruo. Durante mucho tiempo, lo único que St. John quería era seguirla y solo una chica de ojos verdes había logrado atarlo a la vida.

—No le dejes ganar. Él es más grande y más fuerte, pero tú eres más listo.

—Tú no lo conoces, Jess.

—Pero te conozco a ti. No dejes que gane, Adam.

Y, al final, lo había hecho. Se había preparado a conciencia, elaborando una plan detrás de otro y descartándolos todos. Estudiando mapas, rutas de autobuses, mirando nombres de sitios desconocidos que sonaban invitadores por la sencilla razón de que su padre no estaba allí.

St. John miró su reloj. Seguramente Jessa estaría abriendo la tienda en aquel momento. No abría hasta las nueve a menos que algún cliente tuviese una emergencia, algo que no parecía posible en el comercio de piensos para animales. Pero Jessa vendía un montón de cosas más, desde botiquines de primeros auxilios a jaulas o botas de trabajo. Y siempre estaba allí a las ocho, como había hecho su padre.

Después de dejar unos billetes sobre la mesa, St. John se dirigió a la calle que siempre había evitado a toda costa, harto de las miradas recelosas que lo seguían a cada paso. No sentía rencor por esas miradas de antaño. La gente reaccionaba a lo que le contaban, a la ficción que su padre había creado. Entonces había deseado que alguien se diera cuenta, pero era esperar demasiado ya que su padre era demasiado listo, demasiado manipulador.

Solo Jessa lo había creído.

Y nunca había podido pagarle el favor.

Pero lo haría.

La pesada puerta del granero empezó a moverse y Jessa miró por encima de su hombro… era Adam, el hombre que se hacía llamar St. John. Y podía entender por qué no había querido dejar ni rastro del chico que había sido una vez.

Solo desearía poder dejar atrás la niña que ella había sido, la que soñaba con su amigo. Pero no había nada infantil en aquel hombre y nada infantil en lo que la hacía sentir.

No por primera vez se preguntó qué estaría haciendo en Cedar. Y facilitar su llegada a la alcaldía no era una respuesta.

Parecía irle bien en la vida, pensó. Su ropa era clásica, de buena calidad, la clase de ropa que nunca pasaba de moda.

Tantas cosas tenían sentido ahora: por qué estaba allí, por qué quería ayudarla a derrotar a Albert Alden, su padre. El hombre que lo había torturado tantos años atrás.

¿Pero cómo se habría enterado de que Alden se presentaba a las elecciones? ¿Habría estado siguiendo la vida de su padre durante esos veinte años? No podría culparlo si así fuera, desde luego.

—Gracias —le dijo.

Él no se molestó en responder.

Una vez le había dicho que le gustaría ser invisible para que su padre no pudiese verlo. Y ser invisible y no ser oído no era muy diferente.

Pensar que hablaba de ese modo como un legado por la agonía que vivió en su casa de niño le encogió el corazón. Y la hizo más determinada a no dejar que el hombre de pulido exterior y corazón de monstruo ocupase la alcaldía de Cedar. Pero si lo hacía, se dedicaría a hacerle la vida imposible, cuestionando todo lo que hiciese, luchando contra él a cada paso.

—Ha empezado —dijo St. John entonces.

—¿Qué ha empezado?

—La campaña. Rumores, chismes.

Jessa frunció el ceño.

—¿Sobre mí quieres decir?

St. John asintió con la cabeza.

—Cotilleos.

—¿Por ejemplo?

St. John pareció vacilar, como si no quisiera repetir lo que había escuchado… de modo que no debía ser bueno. Aparentemente, el civismo se iba por la ventana cuando uno lidiaba con un canalla como Alden.

—Que no eres inteligente —dijo por fin, con evidente desgana.

—¿Ah, sí? Considerando que todo el pueblo me recibió con una fiesta cuando volví de la universidad, me parece muy interesante.

—Recuérdaselo.

Jessa suspiró.

—¿Qué más?

—Débil.

—A veces me siento débil —admitió ella—. ¿No le pasa a todo el mundo? En fin, a todo el mundo menos a ti.

Jessa vio que levantaba un poco la comisura de los labios y no pudo evitar una sonrisa.

—¿Qué más?

—Inestable.

—¿Inestable yo? Por favor, pero soy la persona más cuerda de este pueblo.

—En serio.

—¿Cómo voy a tomármelo en serio? Además, la gente de Cedar me conoce.

—Recuerda a su primera mujer.

Su madre.

Los recuerdos la envolvieron entonces. Los adultos habían sido siempre cautelosos cuando hablaban delante de ella pero, como cualquier niño, Jessa había escuchado y entendido muchas más cosas de las que ellos creían.

«Es una pena, un hombre tan bueno».

«Siempre me había parecido que era un poco lenta, pero por lo visto es mucho peor».

«Es tan noble por su parte cuidar de ella y de ese chico que siempre se está metiendo en líos».

«¿Te has enterado? Marlene se ha quitado la vida».

«Estúpida».

«Loca».

«Inestable».

Tantas de esas frases pronunciadas en voz baja precedidas por un: «todo el mundo sabía…». ¿Pero alguien sabía de verdad lo que pasaba en aquella casa?

—Dios mío —murmuró—. Él le hizo eso, ¿verdad? La destruyó con rumores sobre su estado mental. Como intentó hacer con…

Jessa se detuvo a tiempo. Había estado a punto de decir «contigo».

St. John la miraba con expresión seria, concentrada, dolida.

—Te acuerdas.

La frase era apenas audible, como si hubiera intentado no pronunciarla.

—Entonces era muy joven, pero recuerdo los comentarios de la gente y cómo la miraban las pocas veces que se atrevía a salir a la calle.

—Una prisionera.

—Ahora lo entiendo —asintió Jessa—. Entonces, todo el mundo pensaba que era así porque estaba…

No terminó la frase, el dolor lo hacía imposible. Ella solo era una niña cuando Marlene Alden se suicidó, pero siempre se había sentido culpable, como si ella pudiese haber hecho algo.

Como sentía que debía haber hecho algo por el hijo que había dejado atrás.

—Loca —St. John terminó la frase por ella y cuando Jessa lo miró su expresión era inescrutable de nuevo.

—Sí —asintió.

—Es el siguiente paso —dijo él entonces.

—¿Quieres decir que el siguiente paso de Alden será convencer a la gente de que yo estoy loca?

—Eso es.

Jessa suspiró.

—Si puede convencer a la gente del pueblo de que estoy loca, no quiero ser alcaldesa.

—Detenlo —dijo St. John.

—No me gusta jugar así —replicó ella—. No voy a formar parte de una sucia campaña política.

—Lo haré yo.

—No sé sí…

Maui entró corriendo en el granero, aparentemente aliviado de la tarea de animar a su madre. El perro se detuvo para mirar al hombre que estaba con ella y Jessa abrió la boca para decir que no pasaba nada, que era un amigo, algo que solía hacer antes de que Maui aceptase a cualquier extraño. Pero antes de que pudiese decir nada, su perro empezó a mover la cola y lanzó un alegre ladrido, sentándose para mirarlo con cara de fascinación.

St. John miró al perro mientras Jessa lo miraba a él.

Y entonces sonrió.

Fue un mero esbozo de sonrisa y solo duró un momento, pero mientras miraba al nieto de Kula, al que una vez había llamado su mejor amigo en el mundo, St. John sonrió. Y en ese momento vio al chico que había sido, el chico que aparecía en todos sus sueños.

Y cuando alargó una mano para acariciar la noble cabeza de Maui, Jessa estuvo a punto de llorar.

—Es como si te conociera —murmuró—. Normalmente es más cauto con los extraños.

—Me alegro —dijo St. John.

Maui se levantó de un salto para mirar hacia la puerta del granero, donde un niño de pelo oscuro observaba furtivamente la escena.

Jessa contuvo el aliento al reconocer a Tyler, el hijo de Alden.

—Puedes acariciarlo —le dijo, en voz baja.

El chico sonrió, dando un tentativo paso adelante…

—¡Tyler, vuelve aquí ahora mismo! —el grito de la mujer hizo que girase la cabeza—. ¡No me hagas llamar a tu padre!

Tyler apretó los labios.

—No es mi padre —murmuró, volviéndose para mirar a Jessa—. Espero que tú ganes —le dijo.

Y luego salió corriendo.

Ella lo miró, con el corazón encogido, antes de arriesgarse a mirar a St. John. Y supo por su expresión que sabía quién era ese niño. Y que, como ella, había notado el miedo en sus palabras y en la voz de la mujer que lo llamaba.

—No solo voy a derrotarlo —dijo él entonces, casi asustándola con su colérico tono.

Jessa abrió la boca para decir algo, pero se detuvo al darse cuenta de que había estado a punto de llamarlo por su nombre. Porque era el chico del que Albert Alden había abusado quien hablaba. Y cuando volvió a hablar supo que lo decía de corazón:

—Voy a destruirlo.

Capítulo 10

ST. John vio a media docena de personas reunidas frente a la farmacia, a unos metros de la tienda de Jessa. Más alto que la mayoría de ellos, Albert Alden destacaba entre todos mientras saludaba, sonreía, daba palmaditas en la espalda a los hombres y estrechaba las manos de las mujeres.

Sin darse cuenta, St. John había dado un par de pasos hacia el grupo, pero se detuvo. Y luego, temerariamente, empezó a caminar de nuevo, la mirada clavada en su objetivo. Un par de personas se apartaron para dejarlo pasar, pero se quedó a unos metros de Alden, observándolo.

Miró los gestos ensayados, la fachada de aquel monstruo mientras luchaba contra los recuerdos que despertaba en él. Ese rostro lo había perseguido durante veinte años hasta que construyó una sólida e impenetrable celda en su mente para aquel hombre y todo lo que significaba.

Al menos, había pensado que era impenetrable. Hasta que volvió a Cedar.

Albert Alden levantó la cabeza, como un depredador oliendo una amenaza en el aire, y sus ojos se encontraron con los de St. John. Lo miró un momento y luego, probablemente porque sabía que no era residente de Cedar y por lo tanto no le servía de nada, perdió el interés.

St. John se dio la vuelta, satisfecho. Había estado conteniendo el aliento sin darse cuenta mientras miraba a su padre por primera vez en veinte años, pero podía respirar al saber que no lo había reconocido.

Aunque lo haría… algún día, pronto. Se permitiría eso a sí mismo antes de que todo terminase.

Se lo había ganado.

—Y la mayoría del pueblo piensa que es tan noble adoptando a Tyler… —Jessa tiró el bolígrafo sobre el escritorio con gesto de asco—. Cuando pienso en lo que estará sufriendo ese niño…

St. John, que estaba paseando por la trastienda, se detuvo. No quería hablar de Tyler, pero sabía que tendría que hacerlo.

—Aún no ha empezado.

—Pero he visto hematomas…

—Sí, yo también. Pero solo es el principio.

Jessa lo miró, en silencio, durante largo rato.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Tenía la impresión de que había preguntado no porque dudase de su afirmación sino porque quería que admitiese por qué lo sabía.

Y no podía hacerlo.

—Tyler aún no está vencido —murmuró, dándose la vuelta para seguir paseando. Necesitaba moverse porque no podía soportar seguir mirándola—. Aún hay tiempo.

—¿Tiempo?

—Para destruirlo antes de que lo haga él.

—Quieres destruir a Alden —dijo Jessa.

Lo había dicho con calma, con total tranquilidad.

—Sí —respondió St. John—. ¿Algún problema?

Ella no sabía lo que quería decir con «destruirlo» y probablemente pensaría que lo decía de manera figurada. Pero cuando terminase con él, no quedaría nada de aquella basura humana.

—No, ningún problema. Siempre he sabido que estabas aquí por él.

Sus palabras lo sorprendieron. Era como si pudiese leer sus pensamientos…

Pero Jessa siempre había sido capaz de hacerlo y su críptica manera de hablar no parecía ser un impedimento.

—¿Te importa?

—No. Para mí, lo importante nunca ha sido ganar, lo importante es detenerlo.

—Yo puedo.

De nuevo, Jessa lo estudió fijamente. Y, de nuevo, St. John se preguntó si sería capaz de ver lo que había tras los cambios en su aspecto que lo hacían irreconocible.

—Te creo —dijo ella por fin.

Por un momento, era Jessa de niña otra vez, la única persona que le había dicho eso cuando más importaba. La única persona en Cedar que lo había creído.

«Yo creo en ti».

La persona que había conseguido con una frase lo que su padre no conseguía con su brutalidad: hacerlo llorar.

Y él sabía que lo decía de corazón.

El deseo de contárselo todo lo abrumaba: lo que había hecho esa noche, quién era ahora. Le gustaría demostrarle que había hecho bien en creer en él, en creer que encontraría una salida.

Un golpecito en la puerta recordó a Jessa que aún no había abierto la tienda.

—Hola, doctor Halperin —saludó a un hombre vestido con pantalón vaquero—. Ya tengo su pedido preparado.

—Gracias.

—He tenido que cambiar de proveedor, de ahí el retraso.

El veterinario se quitó la gorra para pasarse una mano por el poco pelo que le quedaba.

—No importa, tenía unas cuantas pastillas de sal en la clínica.

—Menos mal —dijo Jessa—. Gracias por esperar.

—Llevo años comprando aquí y no voy a cambiar ahora, hagan lo que hagan en Bracken’s.

Otra cliente entró entonces en la tienda, una mujer con un peto vaquero que lo miró con expresión curiosa, pero no dijo nada.

El doctor Halperin y ella charlaron un momento sobre sus familias… un pueblo pequeño, pensó St. John. Todo el mundo lo sabía todo sobre todo el mundo.

Salvo el lado oscuro del hombre que quería ser alcalde.

Cuando el veterinario se marchó, la mujer se acercó al mostrador.

—Ya sé que no vendes cosas de jardinería, pero las semillas de bayas que encargaste para mí el año pasado han dado unas matas estupendas y me gustaría comprar más. Dijiste que tenías que pedirlas con antelación…

—Sí, claro —asintió Jessa—. Cualquier cosa para no quedarme sin las famosas mermeladas de Margie.

—Por eso vengo aquí —dijo la mujer—. Los de River Mill ni siquiera se acuerdan de mi nombre.

—Si hubieran probado lo que sale de tu cocina, lo harían. Llamaré ahora mismo al proveedor y en cuanto sepa cuándo me las manda, te llamaré.

Margie sonrió, encantada.

—Gracias, Jessa. Saluda a tu madre de mi parte.

—Lo haré.

La mujer miró a St. John y luego a Jessa.

—Espero que sea algo más que un cliente —le dijo, haciéndole un guiño.

St. John, a quien la broma había pillado desprevenido, fingió interés en unas jaulas… aunque antes pudo ver que Jessa se ruborizaba.

Después de hablar por teléfono con el vivero, Jessa se ocupó en ordenar una caja al lado de la registradora.

—¿Bracken’s?

—Sí, es la tienda de piensos de River Mill —respondió ella, sin mirarlo.

—¿Nueva?

—No, abrieron hace seis años. Nunca habían sido un problema para nosotros hasta que empezaron a rebajar los precios como locos.

—¿Cuándo?

—Hace unas semanas —dijo Jessa—. Yo sé lo que valen los piensos y lo que cuesta traerlos hasta aquí. No entiendo cómo pueden rebajar tanto.

«Yo sí lo entiendo», pensó St. John.

Capítulo 11

JESSA no tenía que buscar distracciones, el trabajo siempre estaba esperándola y parecía interminable. Si no fuera porque tenía que estar con su madre el mayor tiempo posible, se pasaría las noches en la trastienda. Dependían de aquel negocio que llevaba décadas en la familia para sobrevivir y no podía abandonarlo.

Pensó entonces en su conversación con St. John sobre Bracken’s. Le había parecido que su intensidad era exagerada… después de todo, no era su problema.

Sin embargo, poco después St. John había desaparecido y empezaba a preguntarse si habría cambiado de opinión y se habría ido tan misteriosamente como había llegado.

Ese pensamiento la inquietó. Tenía tantas preguntas que hacerle sobre las elecciones y sobre su vida. Quería saber cómo se había convertido en aquel ser misterioso y lacónico.

Tal vez debería haberle dicho que sabía quién era. Tal vez así conseguiría las respuestas que buscaba.

Que Adam Alden estuviera vivo había sido una constante fuente de alegría desde el día que lo descubrió en el cementerio. Pero quería saber cómo lo había hecho, dónde había ido, qué había sido de su vida. Y ese deseo era desesperado ahora que existía la posibilidad de que hubiese desaparecido para siempre.

—Volverá porque quiere destruir a su padre —le dijo a Maui, que estaba tumbado en el suelo.

La trastienda estaba en penumbra, la luz de la pantalla del ordenador el único signo de vida…

—Necesitas un programa informático.

Jessa dio un respingo. No lo había oído entrar, pero aún sabiendo que era él su corazón no se calmaba; al contrario, su pulso latía furiosamente.

—Perdona —se disculpó St. John.

—No sé si debería perdonarte. Y a ti tampoco, Maui. Menudo perro guardián.

El golden retriever miró de uno a otro moviendo la cola, encantado con la visita. Y, para ser justa, no podía regañarlo por no ladrar a alguien a quien ya conocía.

Su ADN parecía decirle que era un amigo, pensó.

¿Estaba usando al perro para no lidiar con su propia reacción?

Jessa miró los papeles, temiendo que St. John notase que se había puesto colorada. Porque no podía negar la verdad, cada vez que lo miraba o pensaba en él reaccionaba como si fuera la niña de diez años medio loca por aquel chico de catorce.

Aunque era comprensible. Una vez que uno superaba la parquedad del hombre que se hacía llamar St. John, la verdad era que tenía una presencia increíble. Todos los demás palidecían en comparación.

Y Jessa se daba cuenta de que no había nada infantil en lo acelerado de su pulso. Ni siquiera el hombre con el que había estado comprometida en la universidad había conseguido hacerle eso.

Era la sorpresa de encontrar a Adam vivo después de veinte años, se decía a sí misma. Y recordar estaba bien, era lógico que recordase al chico al que tanto cariño había tenido. Pero soñar con él era algo que debía cortar de inmediato.

—Deberías, sí.

El corazón de Jessa enloqueció. ¿Había leído sus pensamientos? Pero entonces se dio cuenta de que estaba mirando el ordenador.

«Cálmate, Hill».

—Me encantaría, pero no encuentro un programa informático que haga todo lo que necesito. Hay toneladas de programas de contabilidad para hacer inventario y todo eso, pero yo quiero uno que lo coordine todo a la vez. Me gustaría saber si cada cliente ha recibido su pedido, las fechas de entrega…

—Buen servicio.

—Sí, pero llevo casi un año buscando y no lo encuentro. No existe.

—Podría.

—Debería —dijo ella.

—Yo conozco a alguien.

Jessa frunció el ceño.

—¿Conoces a alguien que…?

—Podría hacerlo.

Jessa levantó una ceja, esperando, y él casi sonrió. Casi.

Pero esa media sonrisa la dejó sin aliento.

A menudo se había preguntado cómo sería Adam si hubiese tenido una vida normal. Y cómo habría sobrevivido ella sin el cariño de sus padres.

Al menos, Adam había aprendido a sonreír. Tal vez su vida no había sido tan terrible desde que se marchó de Cedar. Habían pasado veinte años, tiempo más que suficiente para…

¿Encontrar a alguien que lo ayudase? No llevaba alianza, pero eso no significaba nada.

Habían pasado veinte años, se dijo a sí misma. Tal vez habría encontrado a una mujer cariñosa que lo ayudase a curar sus cicatrices y a encontrar la felicidad.

Jessa intentó disimular lo que temía estuviera escrito en su cara.

—¿Conoces a un diseñador de programas informáticos?

—Barton.

Jessa no sabía quién era. Hablaba de la vida que había dejado para volver a Cedar, la vida de la que ella no sabía nada. Le gustaría saber a qué se dedicaba, pero temía que se cerrase en banda si le hacía demasiadas preguntas.

Y no se le ocurría cómo hacerlo sin dejar claro que sabía quién era.

—¿Trabajas con informáticos?

—A veces —respondió él.

—Pues aquí se aburrirían mucho. La tecnología no ha llegado a Cedar.

—Él arreglará eso.

—Sí, claro —asintió Jessa, sabiendo que ya no hablaban de su amigo—. Pondrá ordenadores en la biblioteca, en el ayuntamiento, incluso en la oficina de correos. El único problema es que aquí no tenemos conexión ADSL y los pocos que tienen Internet deben conformarse con la conexión telefónica normal. Como yo.

—Se puede conseguir ADSL.

—Sí, por satélite, pero sale carísimo.

Él asintió con la cabeza, como si fuese una buena alumna y, por alguna razón, eso la irritó.

—Que no quiera ser alcaldesa no significa que no piense.

—Lo sé. Debes decírselo a la gente.

—La gente ya lo sabe.

—Hay que hablar de sueños.

Jessa se contuvo para no decir que eso a él no le había funcionado. Claro que su realidad había sido mucho más horrible que la de los demás.

Incapaz de seguir mirándolo, se dio la vuelta hacia el ordenador.

—Eso me recuerda que tengo que hacer unos pagos.

Se tarda un siglo con esta conexión, pero no quiero arriesgarme a tener más problemas con el banco.

—¿Problemas?

—Envié dos cheques con cinco días de antelación para hacer un pago y uno de ellos no llegó. No sé qué le pasa al correo, pero ya no confío en él.

Jessa entró en la página del banco y esperó mientras se completaba el lentísimo proceso.

—¿Qué banco? —preguntó St. John.

—La Caja de River Mill —respondió ella—. Si esto no funciona tendré que llevar los cheques en persona.

Nunca había tenido ningún problema, pero últimamente…

—Un patrón.

—¿Qué?

St. John parecía estar muy lejos, pensativo. Jessa terminó la transacción y guardó una copia en su ordenador antes de volverse para intentar interpretar tan críptico comentario…

Pero ya se había ido.

Capítulo 12

ST. John paseaba por la habitación del hostal, como había estado haciendo toda la noche. No necesitaba dormir muchas horas y, de hecho, tendía a ver el sueño como una pérdida de tiempo. Sospechaba que estaba intentando recuperar el que había perdido, pero nunca se detenía a analizar por qué era como era. Había encontrado un equilibrio que le iba bien y lo hacía seguir adelante y, si no era feliz, al menos estaba conforme con su vida.

O lo había estado hasta que llegó a Cedar y se encontró con un pasado que creía enterrado para siempre.

Desde la ventana solo podía ver vagas sombras oscuras al otro lado…

Acababa de hacer varias llamadas, algunas a empleados de Redstone, acostumbrados a sus rarezas, y otras a gente de fuera que se había molestado por la hora hasta que supieron que era él. Las personas con las que lidiaba fuera de Redstone no eran siempre ciudadanos modelo, pero cooperaban con él. Por supuesto, St. John hacía que mereciese la pena de un modo o de otro.

Y luego se dedicó a esperar que le llegase la necesaria información. No debería tardar mucho. Él sabía lo que estaba pasando, solo necesitaba confirmación.

Y llegaría. Esa era una habilidad que había aprendido después de catorce años con Albert Alden: descubrir lo que la gente podía hacer por ti y hacer que estuviesen en deuda contigo para cobrártela. Y en los años que había pasado a oscuras, antes de que Josh lo llevase a la luz, había adquirido una colección de contactos que le servían de mucho, a él y a Redstone. Aún podía seguir moviéndose en ese mundo si hacía falta y, a veces, hacía falta.

St. John se dio la vuelta, preguntándose por qué seguía mirando el paisaje. Era aquel sitio, pensó. Pasaba demasiado tiempo recordando….

Y Jessa.

La vocecita en su cabeza no podía ser silenciada.

«Muy bien, enfréntate con la verdad: ella era lo único limpio, hermoso en tu vida. El único punto de luz entre toda esa oscuridad y ese dolor. ¿De verdad esperabas que no te afectase volver a verla?».

La respuesta estaba clara: había esperado que no lo afectase tanto. Había creído haber aplastado sus sentimientos por ella, pero no era así.

Y eso era desconcertante. Se sentía tan desolado como esa noche sentado en la roca, viendo las feroces aguas del río como su única oportunidad y reconociendo, avergonzado, que no se atrevía a aprovecharla.

Jessa.

En su mente apareció una imagen de ella, no de veinte años atrás sino de ahora, tirándole una pelota de tenis a Maui. Siempre había sido atlética y seguía siéndolo. Lanzaba la pelota sin cansarse, riendo cuando Maui la adelantaba y tenía que volver atrás.

Incluso ahora podía escuchar su risa…

Siempre había dado esa sensación de alegría, de placer por la vida. Algo que él nunca había tenido. Algo de lo que no era capaz.

Suspirando, se tumbó en la cama y apoyó la cabeza en la almohada. Pero veía otras imágenes: en la trastienda, mientras preparaban la campaña. O mirando su esbelto cuello, delicado, vulnerable, precioso.

La pequeña Jess, que había sido su salvación, estaba afectándolo de una manera inesperada y no sabía cómo lidiar con ello.

Cuando sonó su móvil, St. John se levantó de un salto. Se había quedado dormido, su sueño lleno de imágenes que no había tenido desde que era un adolescente, y aprovechó la llamada como una distracción. Estaba acostumbrado a las erecciones matinales como todos los hombres, pero aquello era diferente. No era solo deseo sexual por Jessa, era algo más.

—Sí —murmuró, poniéndose el móvil en la oreja.

—¿Más irritado que de costumbre?

—¿Josh?

—Imaginaba que estarías despierto.

—No te esperaba.

—Solo llamo para decirte que mi teoría ha quedado demostrada.

—¿Teoría?

—Hacen falta tres personas para hacer lo que tú haces y no lo hacen tan bien.

St. John se sintió culpable. No debería haberlo abandonado así, pero…

—Es cierto, pero estoy bromeando. Deja de sentirte culpable por tomarte unos días libres por primera vez en tu vida —dijo su jefe.

Josh lo conocía demasiado bien. Eso era lo que pasaba cuando te encariñabas con alguien, que conocía hasta tus más íntimos secretos.

Como Jessa.

—¿Puedo hacer algo?

—No, no, para variar, yo tengo información para ti.

—¿Tú?

Josh soltó una risita.

—Sin tus interesantes contactos, hemos tenido que ir por canales más directos para descubrir qué necesitas.

De modo que Josh había usado el considerable peso de su nombre para conseguir lo que buscaba… eso hacía que se sintiera mal porque Josh Redstone no solía aprovecharse de su prestigio o su poder.

A menos que fuera por uno de los suyos.

«Y tú eres uno de los suyos».

—La mujer de Mac tiene contactos en la industria de piensos para animales.

Emma, pensó St. John. Emma y su albergue para animales abandonados, por supuesto.

—Ha hecho algunas llamadas y ha descubierto que tenías razón: Alden está patrocinando esa tienda en River Mill, de ese modo pueden recortar los precios.

St. John había intuido que era así, pero estaba bien tener pruebas.

—¿Hasta qué punto?

—Aparentemente, la idea fue suya. Los folletos, los precios, los anuncios. El propietario necesitaba un préstamo y como el banco no se lo daba, se lo dio Alden personalmente, con algunas condiciones.

Exactamente lo que hubiera esperado. Algunas cosas no cambiaban nunca y las técnicas de su padre de control y coerción, en los negocios o en materia personal, seguían siendo las mismas.

—Bonita manera de hacer negocios —siguió Josh—. No puede ganar honestamente, así que decide destruir por la espalda.

St. John se mordió la lengua para no decir que el mundo entero hacía negocios de ese modo. Pero Josh lo sabía también, por eso había fundado Redstone con el lema: «contrata a los mejores y deja que hagan su trabajo».

—Parece que Alden tiene un soplón en el banco. Ryan ha conseguido encontrar información.

Ryan Barton, una vez famoso hacker y ahora el genio informático de Redstone, había dejado a un lado sus ilícitas actividades cuando Josh lo contrató… después de que entrase ilegalmente en su propio sistema informático. Y había tenido que saltarse la promesa de no hacer nada ilegal…

—Uno de los cheques de Jessa Hill desapareció durante unos días —siguió Josh— y apareció tres días más tarde, cuando ya estaba fuera de plazo. Incluso el tercero, que había sido enviado por correo certificado, no llegó hasta dos días después. Podría demandarlos.

—Podría —murmuró St. John.

—Y no sé si te importa, ¿pero sabías que Alden tiene dinero en una cuenta en las islas Caimán?

Él parpadeó, sorprendido.

—¿Qué?

—Mac la ha encontrado.

¿Qué había hecho Josh, poner a todos los empleados de Redstone a trabajar en el caso? Harlen McClaren tenía cosas mejores que hacer, como encontrar otro tesoro en el fondo del mar o ganar mil millones con alguna inversión inteligente que nadie más que él había percibido.

—Aparentemente, no es una gran cantidad, pero sí lo suficiente como para poder retirarse cómodamente.

Si te interesa, le pediré a Ryan que siga buscando…

—Aún no lo sé.

—Muy bien. Mientras tanto, Ryan está trabajando en el programa informático que querías.

—Factúrame.

—De eso nada.

—Josh…

—No insistas, Dam.

—No quería movilizar a todo Redstone.

—Lo dirás de broma —dijo Josh—. Hacían cola en la puerta para saber qué necesitabas cuando supieron que te habías ido. Tú haces que el trabajo de los demás sea más fácil, así que cállate y deja que sientan que pueden devolverte algún favor.

St. John se dejó caer sobre la cama, atónito. Él no hablaba mucho, pero no era habitual que se quedase sin palabras.

—Deja que yo sienta que puedo devolverte algún favor —añadió Josh.

Él tragó saliva, luchando contra una emoción a la que no estaba acostumbrado.

—Es al revés.

—No, no es al revés. Tú eres mi mejor inversión y eres mi amigo Dameron St. John. En caso de que se te haya olvidado.

—No lo he olvidado.

—Bueno, como sé cuánto te gustan las conversaciones sobre temas personales, te dejo —bromeó Josh—. Si necesitas algo, llámame.

Después de cortar la comunicación, St. John miró el móvil que tenía en la mano. Allí, en aquel sitio a unos kilómetros de la bestia, Josh Redstone le había recordado que aquella ya no era su vida. Su vida estaba muy lejos de allí, entre la gente de Redstone, que se había convertido en la familia que no había tenido nunca. Que se volvían a él para pedir ayuda y que, asombrosamente, se la ofrecían cuando la necesitaba.

Una mujer que creyó que necesitaba ayuda le había preguntado una vez si confiaba en alguien y su primera respuesta, para sí mismo porque no pensaba contárselo a nadie, fue que no. Pero enseguida se dio cuenta de que no era cierto porque confiaba en la gente de Redstone.

Y en Jessa, que podría ser de Redstone. Jessa tenía la inteligencia, el ingenio, la generosidad y la lealtad que hacía que Redstone fuese la compañía en la que más gente quería trabajar, no solo en el país sino en el mundo entero.

Había alguien apoyándolo, alguien con mucho poder, y usaría ese poder para enterrar aquella abominación que era su padre.

Para siempre.

Capítulo 13

JESSA no puso el cartel de Cerrado cuando llegó la hora del almuerzo porque decidió que, dada la situación del negocio, no podía cerrar. Aunque eso no cambiaría nada. La gente del pueblo nunca iba a la tienda de una a dos y no se darían ni cuenta de que no había puesto el cartel.

Al saber que tenían problemas, su madre se había ofrecido a ayudar. No había trabajado en la tienda en mucho tiempo, pero podría echar una mano.

Jessa pensó que debería habérsele contado antes. Al fin y al cabo, el trabajo siempre era una buena distracción.

Cuando entró en la trastienda para buscar el bocadillo que había llevado se detuvo en la puerta al ver a St. John apoyado en su escritorio.

Llevaba la gorra de conducir que había llevado el primer día, aunque se la quitó al verla entrar. Era una gorra de otra época y, sin embargo, curiosamente, le quedaba bien. Y demostraba, además, lo poco que le importaban las modas.

Aunque en Cedar a nadie le importaban demasiado. A nadie salvo a Albert Alden, con sus trajes hechos a medida en la ciudad y sus corbatas de seda. El problema era que, como resultaba raro ver gente bien vestida en el pueblo, muchos se quedaban impresionados, incluso orgullosos de que un hombre como él fuese del pueblo.

—El periódico —dijo St. John, señalando el escritorio.

Nada de «hola» o «buenas tardes». Y, por supuesto, tampoco iba a decirle dónde se había metido la noche anterior.

Jessa buscó un ejemplar del Cedar Report sobre el escritorio, pero solo vio un papel impreso ligeramente borroso.

—¿Un fax?

—La tienda de fotocopias.

—Yo tengo una impresora —empezó a decir Jessa mientras leía el documento que relacionaba a los propietarios del Report—. Es de cartucho de tinta… un momento, ¿esta no es una de las empresas de Alden?

—Sí.

—¿Quieres decir que Alden es co-propietario del Cedar Report, el periódico que ha publicado un editorial apoyándolo?

—Eso es.

—¿Cómo puede hacer eso? Es inmoral.

—Es abogado.

—¿Y ha ocultado su inversión en el periódico?

—Otra empresa es la dueña de esa empresa, que a su vez pertenece a una corporación.

—Vaya —murmuró Jessa, tirando el papel sobre el escritorio—. Eso explica la propaganda gratuita.

—No tan gratuita.

—No, claro, parece que ha pagado bien por ella.

—Más.

—¿Más que bien?

—Ha invertido dinero en Bracken’s.

Jessa frunció el ceño. Eso no tenía sentido. ¿Por qué iba Alden a invertir dinero en la tienda de piensos de River Mill?

—Y tiene un topo en la Caja de River Mill.

—¿Para qué?

—Esos cheques que llegan tarde.

Jessa lo miró, perpleja.

—¿Estás diciendo que Albert Alden intenta sabotear no solo las elecciones sino mi negocio? ¿Para qué iba a hacer eso, para distraerme?

—Si no puedes llevar tu negocio… —St. John se encogió de hombros.

—Nadie creerá que soy capaz de llevar la alcaldía —terminó Jessa la frase por él—. Qué ironía cuando él ha heredado su dinero.

Enseguida vio un brillo de dolor en los ojos de St. John y recordó cuando le contó que la única persona en el mundo que lo había querido era su bisabuelo, el hombre que había hecho la fortuna Alden y que había perdido trágicamente a su hijo en un accidente de coche. El hombre que había vivido para ver cómo su nieto se convertía en un monstruo.

O tal vez no lo sabía. Había muerto un par de años antes de que el abuso fuera perceptible, ¿pero habría sospechado algo? ¿Era por eso por lo que había sido siempre el defensor de Adam? ¿O la maldad de Albert Alden se habría desatado tras la muerte de su abuelo? Esas eran respuestas que necesitaba, respuestas que debía conocer o su corazón se rompería de angustia.

—De modo que está intentando comprar las elecciones —murmuró.

—Hace dos años compró acciones en la Papelera Riverside.

Jessa se dejó caer sobre la silla. Aparte del centro comercial que había impulsado su padre, la Papelera Riverside era la empresa que más trabajo daba en la zona y una de las importantes del condado, a pesar de que últimamente no iba bien, según su padre por una mala gestión.

¿Y Alden la controlaba?

La mitad de la gente de Cedar dependía de esa empresa para vivir, de modo que Alden era el propietario de la mitad del pueblo…

Ni siquiera tenía que intentar asustar a esa gente para que lo votasen. Dado el estado de la empresa, ya estaban asustados.

—Entonces votarán por el hombre que firma sus nóminas todos los meses.

—Aprendes rápido.

—¿Yo? No lo creas. Tengo la sensación de que todo esto me supera —Jessa suspiró—. Se supone que son unas simples elecciones municipales, no una sucia campaña a nivel nacional.

—Es un trampolín.

—¿Y no crees que Alden debería haber empezado a un nivel más alto?

—No es fácil conseguir influencias.

—Y ha elegido su camino cuidadosamente, ¿no? Ah, la política…si pusiera tanta energía en un trabajo honesto —Jessa sacudió la cabeza—. ¿De verdad he puesto política y honestidad en la misma frase?

St. John rio.

Y ella se quedó sin aliento. Había sido una risa corta, un sonido casi oxidado, pero era una demostración de alegría y eso hizo que su corazón se volviese loco.

St. John apartó la mirada, como si lo hubiera pillado haciendo algo ilícito.

«Mientras tu padre mira a la gente a los ojos y miente mientras sonríe con sus blancos dientes», pensó.

—Es la hora —dijo él, mirando las fotografías de la pared.

Jessa no conocía su plan y, no sabía por qué, pensó en una bola de nieve cayendo de la cima de la montaña o en un general controlando una rebelión.

De lo que sí estaba segura era de que todo ocurriría exactamente como St. John había planeado.

Sí, lo supiera o no, Albert Alden tenía un implacable enemigo.

Capítulo 14

CÓMO habían cambiado las cosas en una semana, pensaba Jessa.

Cuando pensó en St. John como un general no tenía idea de lo acertada que había sido esa imagen. Porque habían empezado a ocurrir cosas casi con precisión militar.

No tenía la menor duda de que todo estaba planeado por St. John y le asombraba lo rápida y meticulosa que era la operación.

Pero sobre todo sentía el deseo, la necesidad, de entender quién era aquel hombre y cómo se había convertido en alguien capaz de orquestar todo aquello. ¿Cómo era posible que el herido y taciturno Adam se hubiera convertido en aquella fuerza de la naturaleza?

Jessa intentó concentrarse en el trabajo. La señora Walker le había pedido unas agujas para máquina de coser e intentó recordar quién se las había vendido la última vez… pero tendría que buscar entre sus papeles. Sencillamente, no podía tener en la cabeza el inventario de aquella tienda de locos. Había contratado a un alumno del instituto para que moviese cajas y colocase cosas en las estanterías, pero el chico no conocía la tienda y a veces ponía cosas donde no debían estar, de modo que ella acababa teniendo más trabajo.

Informatizar su negocio era más urgente cada día, aunque tuviera que usar dos o tres programas para hacerlo. Tardaría algún tiempo en meter todos los datos, pero después solo sería cuestión de apretar un botón.

Sin embargo, no sabía si podía hacer todo eso y la campaña al mismo tiempo.

—¿Agujas para máquinas de coser?

Jessa dio un respingo. Empezaba a acostumbrarse a la silenciosa forma de moverse de St. John, pero aún seguía sobresaltándola de vez en cuando. Y se preguntó si sería algo que había hecho desde niño, intentando esconderse de su padre.

—No es algo que suela vender —respondió, cuando su pulso volvió más o menos a la normalidad—. Pero la señora Walker es cliente nuestra desde hace años y no es ningún problema.

—Especialízate.

—Es lo que hago.

—En cosas raras.

—Si estás sugiriendo que no le preste atención personal a mis clientes, olvídalo.

St. John se encogió de hombros.

—No, tú conoces tu negocio.

—Hace un par de años, cuando mi padre se puso enfermo, consulté a uno de esos expertos en eficacia y siempre me decía cosas así.

—Son inútiles.

—Eso mismo pienso yo.

Jessa se alegró de que estuviera de acuerdo con lo que le había dicho al hombre de Portland que miraba su tienda como si tuviera que ponerse una pinza en la nariz.

—Perdona que te haya ladrado así, es que estoy tan liada…

—Tú no puedes ladrar. Nunca.

Jessa se quedó sin aliento. Lo había dicho como si la conociese de toda la vida…

Y allí estaba, en las aguas en las que no había querido meterse. ¿La recordaría? ¿Habría pensado en ella durante esos años o sería uno más de los tristes recuerdos de Cedar, una de las cosas que había querido olvidar a toda costa?

—Ayer me enteré de algo muy interesante —le dijo, para pensar en otra cosa—. Me encontré con Joe Winston, que trabaja en la Caja de River Mill. Tenía prisa, me dijo, porque la Caja esta pasando una auditoría.

—Esas cosas pasan —dijo St. John, su expresión inescrutable.

—Me dijo que, por el momento, solo han encontrado algunos errores en las fechas de entrega de unos cheques… errores cometidos por un empleado en concreto.

St. John no dijo nada.

—Probablemente la cosa habría terminado allí, pero han descubierto que ese mismo empleado había hecho ingresos en su cuenta en la misma fecha —siguió ella.

—Estúpido.

—Desde luego —Jessa esperó, pero St. John no parecía dispuesto a admitir nada—. Y también me contó que había visto a un reportero del Ledger, el periódico más grande del condado, husmeando por ahí. Estaba preguntando por Alden y sus empresas. Incluso por el suicido de su primera mujer… y la muerte de su hijo.

—¿Periodista de investigación? —preguntó St. John, tan inexpresivo como antes.

Jessa se apoyó en el mostrador, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—¿Por qué crees que le interesan las elecciones en Cedar cuando hay cosas mucho más importantes en el condado?

Él se encogió de hombros, pero el hecho de que no la mirase a los ojos le dijo todo lo que quería saber.

—Pero lo más interesante de todo es que esta semana Albert Alden tuvo una extraña reacción cuando alguien a quien le prestó una gran suma de dinero se la devolvió de repente.

—¿Ah, sí?

—Se puso furioso —dijo Jessa—. Uno de sus clientes estaba en el bufete cuando lo llamaron por teléfono para decírselo y escuchó la conversación. Por lo visto, se puso a gritar que no podían hacer eso, que iban a pagarlo muy caro…

Entonces vio un brillo en sus ojos, algo oscuro, profundo y letal. Duró solo un instante, pero Jessa sintió un escalofrío. Y la vieja broma de ser la peor pesadilla de alguien de repente ya no era una broma.

—No votéis por mí porque quisierais a mi padre o porque penséis que la tradición exige que un Hill esté en el Consistorio. Aunque lo agradezco, esas no son buenas razones para confiarme el futuro de Cedar. Confiad en mí porque comparto vuestra visión de lo que el pueblo necesita. Porque, como vosotros, yo quiero un futuro que no pierda la parte del pasado que nos hace lo que somos.

El discurso era bueno, pensó St. John. Jessa hablaba a la multitud… y había una multitud congregada en la plaza del pueblo. No tan grande como la que había reunido su oponente, pero estaban más atentos. St. John suponía que eran los ciudadanos más activos de Cedar.

—Yo no me he dedicado nunca a la política, como todos sabéis —estaba diciendo Jessa— porque no me gusta hacer promesas que no puedo cumplir solo para conseguir vuestro voto. No voy a hacer tratos oscuros con nadie, no voy a intentar comprar un sitio en el Ayuntamiento… eso hay que ganárselo.

Como esperaban, esa promesa fue recibida con aplausos.

Un hombre gritó entonces:

—¿Por qué deberíamos confiar en ti cuando ni siquiera puedes llevar el negocio de tu familia?

St. John reconoció al tipo. Lo había visto en el cuartel general de su padre… un hombre de River Mill, no de Cedar.

Ella sonrió.

—Si viviera usted en Cedar sabría que he puesto el último informe económico en el escaparate de la tienda para que todo el mundo vea que este año nos va un poco mejor que el año pasado.

¡Sí!

La exclamación de triunfo casi escapó de su garganta al ver que Jessa lidiaba con la crítica de la mejor manera posible. En una sola frase había negado la falsa acusación y señalado a la gente que el hombre no era uno de ellos.

Jessa lo miró entonces y en sus ojos vio un brillo de agradecimiento. St. John había anticipado que algo así ocurriría, por eso habían puesto el informe en el escaparate.

—Nos podría ir mejor, por supuesto… si cobrásemos más caro y no vendiéramos las cosas que la gente de Cedar necesita. Pero nosotros pensamos que nuestros clientes son especiales y que merecen la misma atención personal que se les ha ofrecido durante décadas. Y esa misma atención personal se les ofrecerá cuando yo esté en el Consistorio.

Esta vez los aplausos fueron atronadores.

—¡Ese tipo trabaja en Bracken’s! —gritó alguien.

Todos se habían puesto del lado de Jessa y en contra del extraño, al que miraban con gesto de recelo. El hombre parecía incómodo y se dio la vuelta sin decir nada. No era un profesional revienta-mítines, pensó St. John, o habría ido más preparado.

A Alden no iba a gustarle nada y eso era exactamente lo que él quería. Porque sabía muy bien que Albert Alden no se enfrentaba de cara con las cosas que no le gustaban.

Capítulo 15

NUNCA había visto algo así —estaba diciendo Marion Wagman—. Gritarle a la pobre mujer en plena calle.

La señora Walker se cambió de mano la bolsa que llevaba.

—No es culpa de Janelle que estén haciendo una auditoría en la Caja.

—Estaba muy disgustada. Dice que Alden no hacía tratos con ese banco hasta hace un par de años y que ahora actúa como si fuera suyo.

Jessa mantuvo la cabeza baja mientras estudiaba unas cajas de pienso como si contuvieran los secretos del universo.

Cuando las mujeres salieron de la tienda fue a casa para llevarle a su madre la compra y la encontró en la cocina, una agradable sorpresa. Su tío Larry estaba sentado a la mesa con una taza de café en la mano.

—Hola, cariño —la saludó Naomi, tomando las bolsas del supermercado—. Gracias, te prometo que la próxima vez iré yo.

Jessa miró los ojos de su madre, que parecían más alegres aquel día. Y si lo había conseguido el tío Larry, bendito fuera.

—Se alegrarán de verte en el mercado.

—Siéntate, charla un rato con tu tío. Voy a ponerte un café.

—Gracias, tío Jarry —dijo Jessa en voz baja.

—El tiempo, no el hombre, es la verdadera cura.

—Pero tú estás ayudando.

—Tal vez —Larry miró a su cuñada antes de mirarla a ella—. He oído un rumor muy interesante esta mañana.

—¿Sobre el ataque de nervios de Alden? Yo también lo he oído —dijo Jessa, alegrándose al ver que su madre se sentaba con ellos.

—¿Qué ha pasado?

Jessa le contó lo que sabía, añadiendo:

—Es muy raro. Alden siempre está pendiente de su imagen.

—Y es demasiado encantador para ser un hombre honrado —comentó Naomi.

Era la primera vez que su madre se interesaba por algo en ocho meses y Jessa se alegró.

—Muy cierto —asintió Larry—. Un hombre tan encantador es un falso o solo cuida el exterior, olvidando el interior.

—Tío Larry, eres único —Jessa soltó una carcajada.

—Menos mal. Solo hay sitio para un «Chiflado Larry» en este pueblo.

La despreocupación con que aceptaba el sobrenombre que le habían puesto en Cedar era otra de las razones por las que adoraba a aquel hombre. Y si había quien no era capaz de ver la inteligencia que escondían sus enigmáticas frases, ellos se lo perdían.

—Bueno, ¿y qué has oído tú? ¿Lo del periodista?

—También he oído lo del periodista, pero no es eso.

—¿Qué periodista? —preguntó su madre.

—Del Ledger —respondió Jessa—. Por lo visto, está husmeando en la vida de Alden.

—Ah, qué interesante —murmuró Larry—. Me pregunto qué habrá despertado su interés.

Jessa tenía una idea, como para la auditoría de la Caja, y las dos incluían el nombre de St. John. Pero no dijo nada. Después de todo, no tenía pruebas.

—Después de lo mal que te han tratado en el Cedar Report me alegro —dijo su madre—. Qué desilusión me he llevado. Nosotros siempre hemos apoyado el periódico y resulta que se ponen de lado de ese… charlatán.

—No han tenido más remedio —aseguró Jessa—. Resulta que Alden ha comprado acciones del periódico.

—¡Eso es una vergüenza! Si es suyo no deberían apoyarlo.

—¿Y cómo te has enterado de eso? —le preguntó Larry.

—No me he enterado yo.

—Ah, nuestro misterioso amigo y benefactor.

Casi había olvidado que Larry estaba en la tienda el día que St. John llegó al pueblo.

—Sí —admitió Jessa.

—¿Y el resto?

—Tal vez, no lo sé con seguridad.

—Sospecho que es capaz de mover montañas con un solo dedo —murmuró Larry.

—No me sorprendería.

—¿De quién estáis hablando? —preguntó su madre.

—Un hombre que está ayudándome. Es una historia muy larga, mamá, pero algún día te la contaré.

Naomi miró a su cuñado.

—¿Larry?

—Estoy vigilando.

Jessa se preguntó qué habría querido decir su tío con eso. ¿Estaba vigilándola a ella, la situación o vigilando a St. John? ¿O las tres cosas?

—Sigues sin contarnos de qué te has enterado esta mañana.

—Hay rumores de que alguien ha hecho una oferta por la Papelera Riverside.

—No sabía que estuviese en venta.

—No lo estaba, pero en estos tiempos el dinero habla. Y, por lo que he oído, se trata de mucho dinero.

—Pues imagino que los empleados estarán preocupados —comentó su madre.

—No, la verdad es que no —dijo Larry—. Dicen que el comprador podría ser Redstone.

Jessa parpadeó.

—¿La empresa Redstone aquí?

—¿Joshua Redstone? —intervino su madre, que parecía más animada que nunca en los últimos ocho meses—. ¿Pero no se dedican a hacer aviones, hoteles y cosas así?

—También equipamiento médico, aparatos electrónicos de alta precisión, informática, todo lo que se les ocurra —dijo Larry—. Me encantaría conocer a ese inventor… Ian Gamble. Ya no quedan inventores —añadió, pensativo.

—Parece que sabes mucho sobre ellos.

Su tío se encogió de hombros.

—Son fascinantes. Una compañía privada que consigue unos beneficios increíbles y donde todo el mundo quiere trabajar…

—Sí, he oído hablar de ellos, pero sigo sin entender por qué les interesa esta zona de Oregón.

—Eso no lo sé. Hasta ahora no se habían metido en empresas pequeñas, por eso es tan interesante.

Especialmente, dado que Alden era inversor en la Papelera Riverside, pensó ella.

St. John había dicho que iba a ponerse en contacto con alguien antes de que todo aquello empezase a ocurrir…

¿Sería posible? ¿Podía un solo hombre haber hecho todo aquello?

«Podría si tuviera a Redstone detrás».

«Voy a destruirlo».

Jessa sintió un escalofrío. Aunque lo entendía perfectamente. Después de todo, ella se había presentado a las elecciones porque no quería a Alden en el Ayuntamiento.

Pero había una imagen que no podía olvidar: la de un niño mirando a Maui con cara de anhelo…

Un niño atrapado, como lo había estado St. John, en el perverso mundo de Albert Alden.

—¿Crees que vas a salirte con la tuya? —le espetó Alden.

Jessa dio un paso atrás instintivamente.

Estaban frente a la tienda de fotocopias, con varios curiosos mirando, uno de ellos el tío Larry, de modo que no iba a pasar nada.

—¿A qué se refiere?

—Tú estás detrás de todo esto —dijo Alden—. Es culpa tuya.

—No me interesan las teorías conspiratorias antes del desayuno —replicó Jessa.

Alguien rio tras ella y vio que el rostro de Alden enrojecía de rabia.

—No sé cómo lo has hecho, pero lo descubriré.

—Señor Alden, decídase —empezó a decir Jessa, como si hablase con un niño pequeño—. O soy tonta y no puedo llevar el negocio de mi familia o soy tan lista como para organizar la conspiración de la que habla.

Su tío Larry estaba sonriendo y ella entendía por qué.

El día que acusaron a Adam Alden de hacer una pintada sobre el cartel de Bienvenidos a Cedar, imposible porque en ese momento estaba con ella, todo el mundo lo sabía antes de que la pintura se hubiera secado.

Mientras Albert Alden se alejaba mascullando maldiciones, Jessa escuchó los murmullos de la gente. Ese encuentro iría de boca en boca durante todo el día.

—Espero que no lo pague con Tyler.

Como solía pagarlo con Adam, pensó.

Jessa vio los ceños fruncidos y supo que algunos empezaban a hacerse preguntas.

—¿Dos hijos que siempre están teniendo accidentes? —murmuró su tío, de esa manera suya, como si fuera simple curiosidad.

—Y uno de ellos ha muerto —dijo alguien, despertando un coro de murmullos. Algunos eran demasiado jóvenes para recordar, pero otros habían ido al colegio con ella y con Adam y recordarían la interminable lista de golpes y hematomas.

—Por no hablar de su primera mujer —apuntó Missy que, acostumbrada a hablar mal de todo el mundo, parecía encantada de hacerlo sobre Alden.

—Vamos, cariño —dijo su tío entonces, tomándola del brazo— nuestro trabajo aquí ya está hecho —añadió, en voz baja.

—Gracias.

—Estoy orgulloso de ti, lo has hecho muy bien. Has convertido un ataque en una defensa y has hecho que la gente viese al verdadero Alden. Y tu padre estaría orgulloso de ti porque lo has hecho con mucha clase.

Esas palabras significaban mucho más de lo que él pudiese imaginar y Jessa tuvo que contener las lágrimas.

—Te quiero mucho, tío Larry.

—Lo sé. Y es de agradecer porque no lo pongo fácil.

—Para mí es muy fácil. Pero temo en serio que lo pague con Tyler.

—Yo vigilo al chico —dijo su tío entonces—. Viene a verme de vez en cuando.

—¿En serio? No lo sabía.

—Me pidió que no dijese nada.

—Me alegro de que vaya a verte.

—Le gustan los gnomos y a los gnomos les gusta él.

Ella rio mientras se dirigían a la tienda.

—Sí, ya me imagino.

—Voy a ver cómo está tu madre. A lo mejor la convenzo para que tomemos un café en Stanton’s.

—Eso sería maravilloso… —Jessa se quedó callada de repente al ver que la puerta de la tienda estaba abierta—. Sé que anoche eché la llave. Estoy segura.

O la campaña política estaba llegando a niveles mafiosos o se había cometido un delito en Cedar.

—Deberíamos llamar al comisario, pero no sé si serviría de algo —murmuró su tío.

Era una vieja broma del pueblo: «cuando los segundos cuentan, la policía llega en unos minutos».

—¿Alden?

—Tal vez —respondió Larry.

—Entonces deberíamos llevar un arma —Jessa miró alrededor y tomó dos palas que había en el jardín y que bien usadas podían ser letales. Porque estaba empezando a enfadarse.

Larry leyó su expresión y asintió con la cabeza mientras tomaba una de ellas.

—Vamos a ver qué está pasando aquí.

Capítulo 16

HABÍA luz en la trastienda y Jessa sabía que no la había dejado encendida, como sabía que no había dejado la puerta abierta.

Larry y ella se movieron en silencio por el local que los dos conocían tan bien y cuando se detuvieron en la puerta de la trastienda, Jessa contuvo el aliento. Podía oír ruido en el interior…

—Respira.

St. John.

—Debería haberlo imaginado.

—Mi coche está aparcado delante.

—Hemos venido por la parte de atrás —dijo Larry dejando la pala en el suelo.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Jessa.

—Terminando.

Estaba instalando un ordenador, sus dedos volando sobre las teclas. Y había un montón de carpetas tiradas por el suelo. Su inventario…

St. John se levantó y señaló la silla.

—Siéntate.

—Oye, que yo no soy Maui —protestó Jessa.

—Por favor —dijo él entonces. Pero, como no se movía, tomó su brazo para guiarla hasta la silla y el contacto hizo que Jessa tragase saliva.

¿Por qué no podía mantener la cabeza despejada con aquel hombre?

«Porque nunca has podido», pensó.

—¿Se puede saber…?

—Los archivos —dijo St. John, señalando las carpetas en el suelo.

—¿Los archivos de qué? ¿Por qué no puedes usar frases completas como todo el mundo?

—Tus datos están ahí —dijo él, señalando la pantalla del ordenador.

—¿Es un programa informático para la tienda?

—Sí.

—Pero yo no puedo pagar esto…

—Mira —dijo él—. Por favor.

—Yo voy a ver a tu madre —se despidió Larry—. No os peleéis, niños.

La broma de su tío hizo que Jessa recordara ese verano a la orilla del río, cuando se dio cuenta de que Adam no jugaba a nada, no hacía planes, no fantaseaba sobre el futuro. Solo más tarde entendió que nunca había aprendido a jugar y uno no podía hacer planes para el futuro si pensabas que no había uno para ti.

Jessa se dejó caer sobre la silla y, en un minuto, se dio cuenta de varias cosas. Primero, el ordenador que tenía delante era rapidísimo. Segundo, el software funcionaba como un sueño, haciendo todas las cosas que necesitaba y más. Tercero, y lo más sorprendente, todo el inventario de la tienda, con nombres de proveedores y clientes, estaba en la base de datos.

—¿Qué has hecho, St. John? ¿Has estado trabajando toda la noche?

—Sí.

No parecía particularmente cansado. La única señal de que había estado trabajando toda la noche era que no se había afeitado, como el día que llegó a Cedar.

—No sé qué decir. No sé cómo darte las gracias.

St. John se encogió de hombros.

—Agradéceselo a Barton.

—Lo haré, sea quien sea Barton. Pero el trabajo que has hecho… yo habría tardado semanas en hacerlo. Y además…

—No estabas segura —la interrumpió él.

Jessa lo miró, sorprendida.

—Mi padre y yo siempre discutíamos por esto. Él no entendía de informática y no quería un ordenador.

—Te hace falta.

—¿Y te has pasado aquí toda la noche, metiendo datos como un gnomo?

—Duende.

—¿Qué?

—Más un duende que un gnomo.

¿Había hecho una broma? Antes de que Jessa pudiese reaccionar oyeron un ruido en la puerta.

Debía ser Maui. El tío Larry debía haberlo dejado salir de casa y que el perro sintiera que podía dejar sola a Naomi era buena señal.

Jessa iba a levantarse, pero St. John le hizo un gesto para que siguiera mirando el ordenador. Que era lo que quería hacer. No podía creer que tuviese allí todo lo que necesitaba. Un programa informático hecho a medida para su tienda…

Maui lanzó un alegre ladrido. El golden retriver no tenía reservas con St. John y eso la consoló, como la tonta idea de que su perro sabía que su abuelo, Kula, también lo había querido.

—Buenos días, Maui. ¿Has venido de visita?

Jessa dejó de hacer lo que estaba haciendo para mirarlo, perpleja. No había usado tantas palabras desde que llegó a Cedar.

St. John señaló la pantalla.

—Puedes buscar proveedores por todo el estado con solo pulsar un botón.

—¿Qué has hecho, traer fibra óptica en un maletín?

—No, solo…

—¡Jessa!

La voz de su madre hizo que se levantara de un salto. Naomi Hill no había puesto el pie en la tienda desde que su padre murió y no sabía si aquella visita era una buena o una mala señal.

—¿Estás bien, hija?

Su madre entró en la trastienda, agitada.

—Pues claro que estoy bien. ¿Por qué?

—Larry me ha contado que has tenido un encuentro con Alden en la calle.

Jessa miró a St. John de reojo.

—No ha pasado nada, mamá.

—Eso no es lo que dice Larry. Dice que te ha acusado de no sé qué conspiración contra él.

—Y te puedes imaginar lo que ha pensado la gente. No ha sido nada. De hecho, Alden ha quedado fatal delante de la señora Walker y un montón de gente.

Aparentemente convencida de que Jessa estaba bien, Naomi Hill dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ese hombre… nunca he confiado en él.

—Lo sé. Llevas diciendo eso desde que yo era pequeña.

St. John, inmóvil, pareció quedarse sin respiración.

—Larry dice que has estado muy bien. Que le has dicho que no podía dar a entender que no eras capaz de llevar el negocio familiar para luego acusarte de organizar una conspiración.

—Él mismo se ha metido en la trampa —dijo Jessa.

Su madre pareció recordar entonces que no estaban solos y se volvió para mirar a St. John.

—Usted debe ser el misterioso benefactor.

Para asombro de Jessa, él se presentó amablemente:

—Dameron St. John —dijo, ofreciéndole su mano—. Es un honor, señora Hill. Y permítame que le dé el pésame por la muerte de su esposo.

Jessa lo miró, atónita. Aparentemente, era capaz de hablar como el resto de los seres humanos.

—Gracias, señor St. John. Me recuerda a alguien… —murmuró Naomi.

Jessa vio que él tragaba saliva, pero no dijo nada más, como si esas frases completas lo hubiesen dejado agotado.

—Tu hija está bien —dijo Larry, desde la puerta—. Vamos a dar un paseo, Naomi. Tus amigos te echan de menos.

—No sé…

—Es un pequeño paseo, mamá. Luego vuelve a casa y quédate encerrada una semana, si quieres.

—Bueno, de acuerdo.

Maui fue tras ellos, como si hubiese entendido cada palabra, como si quisiera protegerla.

Pasaron el resto de la mañana trabajando en el programa, interrumpidos ocasionalmente por algún cliente.

—Necesitas ayuda —dijo St. John.

—Greg Walker viene algunas tardes para mover cajas y colocar estanterías.

En ese momento, dos clientes más entraron en la tienda y Jessa salió para atenderlos con una sonrisa en los labios.

—Hola, señor Cardenas —saludó a un anciano con un par de guantes de jardinería asomando por el bolsillo del pantalón—. ¿Matt estará en casa para ayudarlo con las cajas?

—Esperaré hasta que llegue —respondió él—. No voy a romperme la espalda cuando tengo un nieto que es capitán del equipo de fútbol.

Catherine Parker, profesora del colegio, estaba tomando unas latas de la cara comida para gatos que pedía especialmente para ella.

—¿Cómo va todo, Catherine?

—Menudo día llevo con lo de Tyler Alden —la profesora suspiró.

—¿Qué?

—¿No te has enterado? El pobre chico ha aparecido en el colegio con un brazo roto. Por lo visto, se cayó de un árbol… y debe haber caído de cara porque tiene un ojo morado.

«Ese gamberro, Adam Alden, siempre está lleno de cardenales».

«¿Otro ojo morado? Ese chico siempre se está peleando con alguien».

Al recordar esas frases, pronunciadas veinte años atrás, Jessa quería ponerse a gritar. ¿Nadie se daba cuenta? No se caía de los árboles ni se peleaba con nadie. ¿Cómo podía un pueblo entero estar tan ciego?

—¿Estás bien, Jessa?

—Sí, sí —respondió ella mecánicamente—. Es que me has recordado que tengo que hacer algo.

Catherine salió de la tienda y Jessa se quedó un momento tras el mostrador, pensativa.

—¿Jess?

Ni siquiera dio un respingo al escuchar la voz de St. John. No se dio cuenta de que la llamaba como la había llamado de niña, tan pensativa estaba. Pero esta vez no era una niña a la que nadie pudiera convencer para que permaneciese callada.

—Tyler Alden ha llegado al colegio con un brazo roto y un ojo morado. Dicen que se ha caído de un árbol.

Sabía cuál sería la reacción de St. John porque recordaba que él mismo había usado esa historia, una entre muchas.

—He enfadado a su padre esta mañana y él lo ha pagado con el pobre Tyler.

Y luego, sin darse cuenta de que acababa de decidir que había llegado el momento, añadió la frase que lo cambiaría todo:

—Como solía pagarlo contigo.

Capítulo 17

LO sabía.

St. John sintió un escalofrío por la espalda; un escalofrío de alivio y de una extraña alegría. Había estado tan seguro de que nadie lo reconocería y, sin embargo, secretamente esperaba que Jessa lo hiciera.

Por un momento pensó negarlo, pero dudaba que sirviese de algo.

Jessa lo sabía y nada la convencería de que estaba equivocada, podía verlo en esos cambiantes ojos verdes.

Además, él no quería negarlo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó, sorprendido por el sonido de su propia voz.

—Desde ese día, en el cementerio.

—¿Por qué?

—¿Por qué no te lo había dicho antes? —Jessa se encogió de hombros—. Yo sé que tienes buenas razones para esconder tu identidad. Y sé que Alden no te ha reconocido… ha mirado a su hijo a la cara y no ha sido capaz de reconocerlo. Claro que él no se ha pasado los últimos veinte años deseando que volvieras.

St. John no podía respirar y tuvo que apartar la mirada.

—¿Por qué?

—Porque hasta que mi padre se puso enfermo, nada en mi vida había sido tan horrible —respondió ella—. Algo precioso que perdí de repente.

Él apretó los labios, emocionado. No hacía falta disimular delante de Jess. Ella siempre había conocido todos sus secretos y siempre se había sentido a salvo con ella. Nunca había confiado en nadie, solo en Jessa Hill, a quien le había confiado las oscuras sombras de su alma.

—No es justo.

—¿Que mi padre haya muerto mientras ese monstruo sigue viviendo? No, no es justo.

Finalmente, St. John llegó a lo único que temía preguntar:

—¿Cómo me has reconocido?

—¿Cómo no iba a hacerlo? Me sentí como una tonta por no haberte reconocido el primer día. Esos ojos son los de la persona que ha aparecido en mis sueños durante años, Adam Alden.

Él hizo una mueca al escuchar el nombre por el que nadie lo había llamado en veinte años.

—Perdona, entiendo que hayas querido olvidarte de Cedar y de todo lo que dejaste atrás…

—De todo no —la interrumpió él, en voz baja.

—Intentaré no llamarte así. Imagino que odias ese nombre, pero no me acostumbro al nuevo… ¿Dameron St. John?

Sabía que iba a lamentarlo, pero su madre merecía una presentación formal. Era lo mínimo que podía hacer por la mujer que siempre había sido cariñosa con él.

Y Jess merecía una explicación. Ella era la única persona en el planeta, aparte de los Redstone, que la merecía.

—Dameron… Dam. Me gusta.

—Corto y directo, como tú —Jessa sonrió y cuando St. John le devolvió la sonrisa, así, de repente, volvieron a ser los niños que se encontraban a la orilla del río.

Y cuando se dio la vuelta para cerrar la puerta y le hizo un gesto para que volviese a la trastienda, St.

John supo que había llegado el momento de hablar. Y que no iba a poder evitarlo.

—¿Cómo se te ocurrió ese nombre?

—Tomé un autobús y el conductor se llamaba St. John. Fui a California y el primer cartel que vi…

—¿La calle Dameron?

—Sí.

—¿Por qué California?

—El autobús iba allí.

—¿Y qué hiciste? Entonces solo tenías catorce años.

St. John se encogió de hombros.

—De todo.

—Ya me imagino, pero eras un niño…

—Sí.

Entonces, de repente, Jessa lo abrazó. St. John se puso tenso un momento, como intentando resistirse, pero ella no lo soltó y era más fuerte de lo que había creído. Y entonces se dio cuenta de que no quería apartarse, que quería devolverle el abrazo. Que había querido hacerlo desde el día que entró en la tienda y volvió a verla después de veinte años. La pequeña Jessa Hill, que se había convertido en una mujer.

—Encantada de conocerte, Dameron St. John —susurró.

—Jess —dijo él, incapaz de decir nada más.

Estaba sentado en el escritorio, con ella en sus brazos, sobre él. Y era como si tuviera el poder de devolverle la inocencia y la esperanza que ella siempre había tenido en abundancia y a él siempre le había faltado. Al mismo tiempo, era consciente del cuerpo suave y cálido de la mujer y el suyo respondía sin que pudiese evitarlo. Él, que lo controlaba todo, no podía controlar su respuesta ante Jessa. Y si se movía iba a darse cuenta.

—¿Qué pasó después? —murmuró Jessa. Y él se preguntó si podría escuchar los fuertes latidos de su corazón.

Nadie en Redstone lo creería. No reconocerían al legendario St. John reducido a una masa de nervios por aquella chica que lo había perseguido durante años.

Le gustaría responder como lo haría St. John, decirle con la menor cantidad posible de palabras que no era asunto suyo, que él no hablaba de eso.

Pero no podía. Era Jessa.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, luchó contra veinte años de condicionamiento, veinte años de aislamiento. Nunca había pensado cómo contaría la historia porque no tenía intención de contársela a nadie.

—Esa noche, ¿lo planeaste todo?

—La naturaleza tenía otros planes, me caí al agua.

—¿En el río?

—Resbalé en la roca.

No tuvo que explicar nada más. Jessa sabía que se refería a la roca donde solían sentarse.

Ella señaló la cicatriz en su mejilla.

—Esa cicatriz… eso explica que encontrasen restos de sangre.

—Había dejado de llover.

—¿Sabías que te habían buscado?

—Más tarde, en los periódicos.

—¿Y luego qué hiciste?

—Me moví con malas compañías. Estuve a punto de ir a la cárcel —St. John respiró profundamente—. Conocí a un hombre que me ayudó. Me salvó la vida.

—¿En sentido figurado?

—Y literalmente. Tenía dieciocho años e iba a terminar lo que había empezado esa noche.

Casi nunca pensaba en ello y jamás se lo había contado a nadie, pero tenía que hacerlo. Esa noche oscura, bajo la lluvia, mirando otro río, un interminable río de coches. Temblando, luchaba para no rendirse, para no lanzarse a ese río como el mundo entero creía que se había lanzado al río Cedar.

Estaba sobre el puente de la autopista, intentando encontrar razones para no tirarse, cuando oyó un frenazo. Pero no habían parado por él sino por un perrucho empapado, flaco y cojo. Y en ese momento se sintió menos que el perro, que seguía adelante a pesar de todo, empujado por el instinto de supervivencia que una vez lo había hecho escapar de Cedar, pero parecía haberlo desertado por completo.

—Oiga, ayúdeme, ese perro está herido. Han debido atropellarlo.

Era un hombre muy alto, delgado, un poco mayor que él, con acento del sur. Y aunque llevaba una cazadora vaquera y unas viejas botas, el coche era nuevo.

—Se parecía a Kula —dijo St. John, sin darse cuenta de que los recuerdos lo hacían hablar con frases completas—. Era del mismo color… y tenía los mismos ojos.

—Y lo ayudaste —murmuro Jessa, con voz temblorosa.

—Tuve que hacerlo, el perro era más valiente que yo —St. John llevó aire a sus pulmones—. Lo subimos al coche y el tipo se quitó la cazadora para secarlo. Había una manta y le pregunté por qué no la usaba, pero me dijo que yo la necesitaba más.

—¿Te fuiste con él?

—No tenía dónde ir, pero ya no quería tirarme por el puente. Entonces no confiaba en nadie, pero no podía decirle que no… sigo sin poder decirle que no. Es la mejor persona que he conocido nunca.

Jessa se echó un poco hacia atrás para mirarlo.

—¿Es tu amigo?

—Es mi jefe. Lo ha sido desde ese día.

—¿Trabajas para él?

St. John asintió con la cabeza.

—Entonces no sabía hacer nada, pero podía organizar cosas, hacer planes. Empecé como su ayudante para todo —dijo, sonriendo—. Sigo siéndolo en cierto modo. Aunque ahora a mayor escala.

—¿Qué significa eso?

St. John sabía que tenía que decírselo y se preguntó cuál sería su reacción cuando lo supiera.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Jessa por fin.

—Josh Redstone.

Capítulo 18

JESSA intentaba procesar toda aquella información.

—¿Qué pasó con el perro?

—Murió.

Ella hizo una mueca. Claro que el perro había muerto, estaban hablando de algo que ocurrió dieciséis años antes.

—Murió en los brazos de Josh, tras el primer vuelo del Hawk III.

Josh Redstone. Jessa lo había sospechado cuando oyó que los Redstone estaban interesados en la Papelera Riverside, pero jamás se le hubiera ocurrido que Adam Alden hubiese terminado con ellos.

—¿Entonces te acogió en su casa? ¿Lo ayudaste con un perrillo herido y te contrató?

—Josh nos llevó al perro y a mí al hangar en el que estaba trabajado. Decía que tenía muchas cosas que hacer y no podía cuidar de Clover, así llamamos al perro, y me pidió que me quedase allí. No podía pagarme, pero me ofreció una cama en el hangar.

—¿Josh Redstone no podía pagarte?

—El Hawk seguía siendo un prototipo entonces, pero ese mismo año terminó el proyecto.

—¿Y has estado con él desde entonces?

—Sí.

—Dieciséis años.

—Solo hay dos personas que lleven más tiempo que yo.

Jessa recordaba un artículo sobre Josh Redstone que le había enviado su padre unos años antes, cuando estaba en la universidad, frustrada por la frivolidad de muchos de sus compañeros. El artículo decía que Josh Redstone tenía veinte años cuando entró en la industria aeronáutica.

—Un hombre de verdad —había dicho Jess Hill—. Ganándose la vida, no esperando que nadie se lo pusiera todo en bandeja.

Y Jessa había tomado nota porque su padre era un hombre amable, pero no solía expresar admiración tan abiertamente. Gracias al artículo supo que en la vida de Josh Redstone había habido altibajos, como en la de todo el mundo. Su esposa había muerto de cáncer y, por lo visto, no había vuelto a casarse.

—¿Quién lleva más tiempo con él? —le preguntó Jessa.

—John Draven, el jefe de seguridad. Sirvió con el hermano de Josh en el ejército y estaba con él cuando murió.

—¿Y el otro?

—Tess Machado, la primera piloto que contrató. Nadie la contrataba porque era una mujer, pero Josh la vio aterrizar con una avioneta que tenía un motor averiado y la contrató.

Jessa sonrió. Josh Redstone empezaba a caerle estupendamente.

—Es un triunvirato —siguió St. John.

—Draven, Tess y tú.

—Mac nos llama así.

—¿Mac?

—Harlen McClaren, miembro honorario del grupo. No trabaja en Redstone, pero fue quien dio el primer empujón a Josh.

En cuanto mencionó el nombre del famoso cazador de tesoros, Jessa recordó que, según el artículo, McClaren había invertido en Redstone cuando no era más que un hangar y un sueño.

—Estábamos con él cuando Elizabeth murió —siguió él—. Josh estaba destrozado e hicimos turnos para no dejarlo solo hasta que salió del túnel.

—¿Y qué haces tú en Redstone?

—Ya te lo he dicho.

Jessa tenía la impresión de que era más que el ayudante de Josh Redstone y algo en su burlona expresión le dijo que estaba en lo cierto, pero lo dejó pasar.

—¿Dónde vives?

—En el cuartel general de Redstone.

—¿En serio?

—Tengo un apartamento en el piso de arriba, me gusta controlarlo todo.

—¿Hay apartamentos en el cuartel general de Redstone?

—Tres: el mío, el de Josh y un tercero que nunca usamos.

Si St. John vivía en el cuartel general de la empresa y si el poderoso Josh Redstone quería tenerlo cerca permanentemente debía ser mucho más que un ayudante. De modo que era así como había puesto en marcha toda la operación contra Alden, pensó, con la ayuda de la familia Redstone.

—Vas a destruirlo —murmuró—. Vas a usar a Redstone para destrozar a Alden.

—¿Algún problema?

—No, ninguno. Alden se lo merece. Pero estoy un poco… impresionada. ¿Redstone es tan fantástico como todo el mundo dice?

—Y más. En cierto modo, es como tu padre.

Jessa sonrió.

—Mi padre lo admiraba, pero él era feliz aquí, en Cedar. Josh Redstone ha levantado un imperio.

—Luchando contra los que querían destruirlo.

No tuvo que decir nada más. De modo que St. John había reclutado a un informático de Redstone para crear aquel programa…

—¿Esto es de Redstone? —le preguntó, señalando el ordenador.

—Llevan días trabajando en ello —respondió él—. Barton es el informático, un genio. Podría tener su propio departamento, pero le gusta trabajar para Ian Gamble.

Jessa recordaba ese nombre… un inventor, según su tío Larry.

—¿Y cuánto ha costado crearlo? No voy a aceptar caridad.

Sus ojos se encontraron entonces.

—Me pagaste hace mucho tiempo.

Ella apretó los labios, emocionada. Pero se decía a sí misma que no estaba lista para enfrentarse con tan complicados sentimientos y decidió cambiar de tema.

—Tyler está donde estuviste tú, en el mismo infierno.

—Cuando Alden caiga, el niño será libre.

—Si vive para verlo —dijo Jessa, apretando su mano—. No es tan fuerte como tú y no creo que sea tan listo. Tú habías aprendido a evitar a tu padre en lo posible, a esconderte, a anticiparte. Y aun así estuvo a punto de destruirte.

—Lo sé —murmuró él.

—Dam —dijo Jessa, usando su nuevo nombre—. Tyler está atrapado como lo estuviste tú. Abandonado y traicionado por aquellos que deberían protegerlo. Conozco a su madre y sé que es tan ciega o tan débil como lo era la tuya, así que no va a hacer nada. Tu plan está poniendo tan furioso a Alden como para que pierda los nervios en público, ¿pero quién va a pagar por ello?

—Tengo que detenerlo —murmuró él con los dientes apretados.

—Lo sé, pero Tyler… tenemos que ayudarlo. No podemos dejarlo solo. Ahora hay gente que puede ayudar, mucho más que cuando…

No terminó la frase.

St. John estaba mirando al suelo, pero ella sabía que no estaba viendo las viejas planchas de madera.

—Es tu hermanastro —le recordó—. Sé que no lo conoces y que probablemente no significa nada para ti después de lo que pasaste. Pero es un niño y no podemos dejarlo a merced de ese monstruo. No podría vivir conmigo misma si no hiciese algo.

St. John tiró de ella entonces. No dijo nada, sencillamente la envolvió en un abrazo al que Jessa se entregó, deseando poder borrar su dolor de alguna forma.

No podía hacerlo, nada podría hacerlo.

Pero dejó que la abrazase y, por el momento, eso era suficiente.

Capítulo 19

SU hermanastro.

St. John miró al niño sentado en un banco del parque, mientras un grupo de chicos jugaba al fútbol frente a él, con el brazo izquierdo escayolado y un ojo amoratado. Se preguntó si se miraría al espejo y vería ese hematoma como el precio que tenía que pagar por no haber sido lo bastante rápido o lo bastante listo. Se preguntaba si estaría planeando cómo evitar los golpes a partir de ese momento, como había hecho él a su edad.

Se preguntaba si pasaba horas intentando entender por qué lo odiaba tanto Albert Alden.

St. John se sentó en el banco, pero a cierta distancia. Tyler lo miró de soslayo, como para asegurarse de que fuera quien fuera, no representaba un peligro.

Era receloso, pero aún no había aprendido que con algunos depredadores no había distancia suficiente, que no había seguridad salvo en la muerte.

Si se quedaba allí, aprendería.

Si no descubría la verdadera naturaleza de su enemigo, aprendería pronto.

Y si él seguía presionando a Alden, tal vez no tendría tiempo de aprender nada más.

Sabía que si no escapaba de allí, moriría. La idea de marcharse a un sitio donde no conociese a nadie había sido aterradora para él, pero la idea de la muerte lo era aún más. Sobre todo porque empezaba a parecerle tentadora. Porque empezaba a entender por qué para su madre había sido la única opción.

St. John intentó sacudirse los recuerdos y concentrarse en Tyler, pero tenía la sensación de que no podría hacer nada. A él no se le daban bien los niños… Josh decía que era porque no había tenido infancia.

Sabía que preguntarle por sus constantes lesiones no sería la mejor opción. Nada era peor que tener que mentir constantemente sobre lo que le pasaba para esconder aquel horrible secreto.

—¿No te gustaría jugar? —le preguntó, señalando a los otros chicos.

Después de unos segundos de vacilación, Tyler respondió:

—No.

—¿Por qué no?

—No soy bueno.

—Para eso están los entrenamientos.

—No me quieren.

St. John se quedó callado. El chico había pronunciado media docena de palabras, pero en ellas revelaba mucho. Y no se le escapaba la ironía de que él hiciera frases completas mientras el niño respondía con frases cortas.

El proceso de hundimiento, la sensación de no servir para nada, estaba en camino. Y el aislamiento, fuera por decisión propia o porque los otros chicos sabían que era diferente. St. John se vio envuelto por una tristeza antigua, un dolor que había pensado que no volvería a sentir nunca. Pero mirar a aquel chico era como verse a sí mismo a su edad…

Tyler no dijo nada más. De modo que ya estaba empezando a aprender lo que él había aprendido: cuanto menos hablase, menos llamaría la atención.

Y acabó siendo un niño silencioso con todo el mundo… salvo con Jessa. Ella era la única persona con la que podía bajar la guardia.

«Habla como si estuviera en una guerra», había dicho una vez Gabe Taggert.

Había oído cosas así en Redstone muchas veces.

«Tal vez lo está», había respondido su mujer, Cara.

Y era cierto. Aquella era la batalla final en una guerra que había sido interrumpida veinte años antes por la retirada del adversario. Pero había aprendido, era más fuerte, tenía armas. Aunque nunca creyó que tendría que usarlas porque jamás había pensado que volvería a ver a su padre.

Pero entonces no habría vuelto a ver a Jessa.

La sorpresa que le produjo ese pensamiento lo inquietó.

—Eres amigo de Jessa, ¿verdad? —le preguntó Tyler.

—Sí.

—Me cae bien.

—A mí también —dijo St. John. Aunque eso no podría explicar sus sentimientos por ella.

—Y Maui me gusta mucho.

—Tú también le gustas.

La expresión del niño se animó de inmediato.

—¿De verdad?

St. John asintió con la cabeza, pero Tyler apartó la mirada, volviendo a encerrarse en sí mismo.

—No se lo digas.

—¿Qué?

—Lo de Maui.

—¿A quién?

El miedo en su mirada se lo dijo todo.

—Podría pasarle algo —dijo Tyler, antes de levantarse—. Tengo que irme.

St. John lo vio alejarse por el parque, con una tristeza que no podía disimular, y se levantó, pensativo. Se alegraba de no haber llevado el coche porque necesitaba hacer ejercicio. Se pondría a correr si no supiera que eso llamaría la atención…

Pensar eso lo sorprendió. ¿Dónde estaba su autocontrol?

¿Dónde estaba la legendaria frialdad de St. John?

«Cuanto más complicado el plan, más posibilidades hay de fracasar».

Esa era su filosofía, incluso cuando se trataba de las aventuras más arriesgadas en Redstone. El plan era sencillo: hacer que Alden mostrase su verdadero rostro. Pero la ejecución del plan era complicada y estaba funcionando como él sabía que lo haría. La máscara amable y encantadora empezaba a romperse, mostrando un alma fea y retorcida. Y pronto, más pronto de lo que había esperado, esa máscara caería por completo y la vida de Albert Alden habría terminado.

Pero tenía que enfrentarse con la posibilidad de que la destrucción que había orquestado para Albert Alden pudiese también destruir la vida de un niño inocente, atrapado como lo había estado él una vez.

St. John empezó a caminar y apretó los labios al darse cuenta de que no quería llegar a su coche sino a Jessa.

Ella siempre había sido lo único puro y limpio de su vida.

Y seguía siéndolo.

Capítulo 20

LE caes bien.

Jessa miró a St. John mientras paseaba por el granero. En ese momento les llegó una ronda de aplausos de la plaza, donde Alden estaba dando otro mitin. Tal vez era su imaginación, pero le pareció que no era tan entusiasta como la última vez. Y se podía escuchar algún murmullo de desacuerdo.

La gente empezaba a sentir curiosidad y algunas personas se habían acercado a la tienda para preguntarle por la discusión del otro día. Jessa les había contado la verdad, pero ya no sentía el orgullo que había sentido ese día. No podía sentirlo cuando la discusión le había costado tanto a Tyler.

—Creo que le gusta más Maui —murmuró, acariciando las orejas de su perro.

—Pero habla contigo.

—También ha hablado contigo.

—No mucho.

—Es que hablar contigo no es tan fácil —intentó bromear Jessa.

En otra ocasión, un comentario así habría hecho que St. John esbozase una sonrisa, pero seguía mirando por la ventana, pensativo.

—Es demasiado tarde para evitarlo.

—¿Evitar qué?

—No puedo decirle a Redstone que pare la auditoría o al periodista del Ledger que se vaya… el niño acabaría muerto.

—Como estuvo a punto de pasarte a ti.

—No puedo dejar que Tyler sufra —St. John sacudió la cabeza.

Jessa no podría escribir el alivio que sintió. Desde que descubrió quién era se había preguntado si el daño que le habían hecho de niño lo habría convertido en una persona fría y retorcida como su padre.

Pero no era así. Adam… St. John no estaba dispuesto a sacrificar a un niño, costase lo que costase.

—He hablado con su madre —dijo entonces— y me temo que no nos servirá de nada. Alden ha conseguido contenerse con ella y o está completamente ciega o ha decidido que mejor Tyler que ella. Por repugnante que parezca, yo creo que es lo último.

St. John la miraba sin decir nada y Jessa supo lo que estaba pensando.

—Tu madre debería haber luchado por ti, pero lo que hizo… me parece más humano.

—¿Tú lucharías? —le preguntó él.

—¿Por mi hijo? ¡A muerte! —exclamó Jessa—. ¿Qué vamos a hacer con Tyler? ¿Cómo podemos ponerlo a salvo? Si llamo a los Servicios Sociales parecerá que intento manchar el nombre de Alden y podrían no tomarme en serio. Y si llamas tú, tendrás que responder a preguntas que no quieres responder.

—El colegio —dijo él.

—Sí, como que allí hicieron algo por ti —replicó ella, desdeñosa—. Alden les ha regalado un campo de fútbol al que han puesto su nombre. Muchos de los profesores hacen campaña por él.

—Hay que darle a Tyler un sitio en el que pueda escapar.

—¿Cómo?

St. John miró a Maui, que no dejaba de mover la cola.

—¿Maui?

—¿Por qué no?

—Bueno, a él no le importaría nada.

—Confío en ti.

—¿Quieres decir que confías en que se me ocurra algo o que Tyler confiará en mí?

—Yo confié en ti.

Jessa apartó la mirada.

—Y yo te defraudé —murmuró.

—¡No! —exclamó St. John entonces, abrazándola—. No pienses eso… nunca. Tú eras todo lo que tenía.

—Debería habérselo contado a alguien.

—Eras una niña y yo te pedí que no lo hicieras.

—¿Cómo es posible que me encuentre en la misma situación dos veces en mi vida?

—Un denominador común: yo.

Para su sorpresa, St. John estaba sonriendo, pero era una sonrisa triste.

—No es culpa tuya. El denominador común es él, no tú.

Jessa apoyó la cabeza en su torso. Esperaba que fuese cierto. Tal vez no era ella quien atraía todas esas energías cósmicas negativas sino Alden.

Cuando levantó la cabeza lo pilló mirando su boca con un brillo intenso en los ojos azules… o quizá era la sombra de la vieja gorra.

Recordó entonces una fotografía de Clark Alden, el hombre que había hecho la fortuna familiar, el inteligente empresario que se había quedado en Cedar cuando podría haber ido a cualquier sitio y gracias a quien el pueblo había prosperado mientras otros se morían por falta de industria.

En la fotografía, Clark Alden llevaba esa gorra. Adam había dejado atrás su mundo en Cedar, pero se había llevado un recordatorio del único hombre que lo había querido.

Sin pensar, levantó una mano para acariciar la cicatriz en la barbilla, la marca de su liberación.

Y lo oyó contener el aliento.

—Jess… —murmuró, en un susurro lleno de agonía.

Jessa no se atrevía a moverse o emitir ningún sonido, nada que lo hiciese cambiar de opinión. Se dio cuenta de que había estado esperando ese momento desde que supo quién era. Probablemente incluso antes, desde que entró en la tienda.

Y entonces St. John capturó su boca en un beso fiero, exigente, nada tierno o tentativo sino la declaración de un profundo deseo.

En ese momento, la persona serena que era desapareció, reemplazada por una criatura salvaje a la que Jessa no reconocía. Y algo estalló dentro de ella mientras se besaban como si los dos hubiesen perdido la cabeza.

Se rindió al beso, sujetándose a sus hombros como si fuera lo único sólido en un mundo que daba vueltas.

Nada en su vida la había preparado para aquello porque nunca había sentido algo así. No sabía que aquel ansia que la consumía pudiera existir.

—Dam… —susurró.

—Cierra la tienda —dijo él, con voz ronca.

—Sí —asintió Jessa, sabiendo que estaba diciendo que sí a mucho más que cerrar una puerta.

Unos minutos después salían del pueblo en su coche. Jessa se preguntó si en el camino recuperaría el sentido común y detendría lo que estaba a punto de pasar.

Y respondió a su propia pregunta al darse cuenta de que ese camino había empezado muchos años atrás.

—Siempre quise que tú fueras el primero.

St. John se quedó inmóvil al escuchar sus palabras, las primeras que había pronunciado desde que salieron de la tienda.

—No lo pensé hasta cinco años después de que te hubieras ido, claro. Y no sabía muy bien qué era lo que esperaba en la universidad, cuando lo hice por primera vez… pero me dio pena que no fueras tú.

Él apretó su mano, emocionado.

La habitación del hostal le había parecido adecuada hasta entonces, pero de repente le parecía demasiado destartalada para ella. Aunque no era cierto. Era Jessa, su pura y dorada belleza lo que hacía que lo pareciese.

Pero su tímida admisión había servido para hacer lo que no había podido hacer hasta ese momento: que St. John recuperase el sentido común.

—Jess, si no quieres…

—Claro que quiero, Dameron St. John —lo interrumpió ella, como si llamarlo por su nuevo nombre dejase claro que sabía que ya no estaba con el niño que había sido—. Entonces no conseguí lo que quería y espero que ahora no me arrebates lo que llevo esperando toda mi vida adulta.

Y eso, se dio cuenta St. John sobresaltado, era lo mismo que deseaba él. Había habido otras mujeres en el camino, mujeres que entendían sus limitaciones y que no esperaban más de lo que podía darles.

Pero era Jessa. Y si tuviera algo de sentido común se marcharía de allí mientras pudiese dejarla ir. Y si él tuviese algo de sentido común la llevaría de vuelta a Cedar y la depositaría en casa de su madre.

Ella frunció el ceño entonces.

—Hablando de adultos, yo no suelo llevar preservativos en el bolso.

—No pasa nada. Me hago pruebas cada seis meses.

—No estaba pensando en una enfermedad venérea, tonto. Estaba pensando en un embarazo.

St. John experimentó una sensación amarga, algo que nunca antes había sido una preocupación en su vida.

—No es un problema —dijo de nuevo—. Me hice la vasectomía hace años.

Vio un brillo de comprensión en los ojos de Jessa. Ella sabía por qué lo había hecho. Entendía por qué no quería arriesgase a tener hijos.

Y jamás había esperado lamentarlo.

—¿Has cambiado de opinión?

Tenía que preguntar, aunque odiaba hacerlo, temiendo que su respuesta fuese afirmativa.

—No —Jessa se puso de puntillas para besarlo, apretándose contra su cuerpo.

Sabía que aquello era demasiado importante, que si daba aquel paso sería irrevocable. Que lo cambiaría todo.

Pero no podía resistirse. Era Jess y no podía decirle que no.

Sus besos estaban destruyendo los muros que había levantado a su alrededor; su supuesta frialdad destrozada al saber que aquella mujer lo deseaba. Aquella mujer que lo sabía todo seguía deseándolo.

Cuando sintió que se apartaba un poco estuvo a punto de protestar, pero al ver que se quitaba el jersey se quedó sin aliento, mirando con ansia la tentadora curva de sus pechos bajo el sujetador azul.

—Por favor —dijo ella—. No pares ahora.

Aquella era la última oportunidad de exorcizar sus demonios, pensó mientras la llevaba hacia la cama, mientras se quitaban la ropa el uno al otro.

Se había pasado la vida haciendo planes, pero ningún plan podría haberlo preparado para aquello. Porque no sabía que existiera ese calor, esa emoción, ese cariño.

Jessa deslizaba las manos por su piel desnuda, acariciándolo como si quisiera memorizarlo. Y él entendía la necesidad porque hacía lo mismo, trazando sus curvas con un dedo, sin importarle que notase que le temblaban las manos. Con ella se sentía seguro y lo sorprendió pensar que aquel día habría llegado tarde o temprano si su vida hubiera sido normal, que algún día habrían descubierto juntos aquel paraíso.

«Siempre quise que tú fueras el primero».

St. John dejó escapar un gemido ronco, temblando cuando ella deslizó una mano por su estómago. Y tembló de nuevo al ver que sus pezones reaccionaban ante el roce de sus pulgares.

—Dam —susurró Jessa. Y algo en su voz hizo que la mirase a los ojos para ver el mismo deseo que había en los suyos. Pero también había un brillo de preocupación—. Él no está aquí, nunca estará aquí, entre nosotros.

Había sabido que lo entendería. Jessa siempre lo había entendido.

Ella se movió entonces, apretando sus pechos contra su mano y St. John inclinó la cabeza para tomar un pezón entre los labios, saboreando el gemido de placer que despertó.

Ese gemido hizo que perdiese la cabeza. No podía tocarla suficiente, besarla suficiente. Estaba loco, pero no le importaba porque era Jess y ella era la única persona que podía alejar a sus demonios.

Cuando por fin se deslizó en su húmedo interior, tembló de placer. Sabía que iba demasiado rápido e intentó ir más despacio, pero las manos de Jessa estaban por todas partes, su boca buscando, besando, lamiendo… y no había nada en el mundo más importante que aquel momento.

Cuando murmuró su nombre y sintió su primer espasmo, se dejó ir, sabiendo que los demonios eran impotentes, destruidos por el corazón puro de aquella mujer.

—¡Jess!

El grito escapó de su garganta respondiendo a la dulce prensa de su cuerpo y llevándolo a un abismo desconocido para él, rompiendo barreras que había creído impenetrables.

Había estado equivocado. Otra vez.

Y mucho después, supo que los sórdidos recuerdos de su infancia jamás volverían a escapar de la jaula en la que los había guardado. Experimentando aquella sensación de pura felicidad era imposible que lo hicieran. Siempre estarían allí, pero bien guardados, sin poder alguno contra la determinación y el cariño de la mujer que tenía entre los brazos.

Capítulo 21

JESSA sentía como si por fin hubiera completado una imagen que había empezado a pintar en su mente muchos años atrás. No podría haberla terminado antes, pero no era menos hermosa por el retraso.

Si St. John no hubiese vuelto a Cedar podría no haberlo sabido nunca con certeza, pero siempre había intuido que con él sería diferente, maravilloso.

Y había estado en lo cierto.

Jamás olvidaría aquella tarde. Habían hecho de todo en esas tres horas, desde el frenético primer encuentro a las lánguidas caricias o al amor lento, cuando St. John la colocó sobre él, dándole el control, un regalo cuya importancia Jessa solo entendió más tarde.

—A los cotillas del pueblo les encantaría saber qué ha estado haciendo esta tarde su candidata.

—No dejes que se enteren.

Jessa soltó una risita.

—No sé si lo llevaré grabado en la frente.

St. John esbozó una sonrisa.

—¿Eso es un problema?

—Podría serlo —respondió ella—. Cedar es un pueblo muy pequeño y yo soy la chica buena de toda la vida. Se supone que no debería hacer estas cosas. Y si supieran quién eres… no creas que no me doy cuenta de la ironía. El maravilloso sexo entre dos adultos normales podría perder las elecciones en contra de un pervertido.

—¿Maravilloso?

Era tan normal, una reacción tan típicamente masculina que Jessa estuvo a punto de echarse a reír.

—Más que eso. Más de lo que nunca hubiera soñado, pero no ha sido una sorpresa. Yo sabía que sería así contigo.

—Yo no sabía que pudiera serlo.

Esas palabras, dichas en voz baja, no eran exactamente una declaración de amor, pero siendo St. John quien las pronunciaba casi podrían serlo.

Y, por primera vez, Jessa empezó a albergar esperanzas.

Una oportunidad era lo único que quería.

Jessa miraba a Tyler tirándole una pelota a Maui con el brazo sano. Llevaba quince minutos haciéndolo, pero el incansable animal volvía con la pelota en la boca para dejarla a sus pies y empezar de nuevo.

—Intenta lanzar una bola alta —sugirió Jessa—. Pero díselo antes. Di: «arriba».

El niño hizo lo que le pedía y el lenguaje corporal de Maui cambió por completo, preparándose para ese reto. Tyler lanzó la pelota y Maui dio un salto, atrapándola en el aire.

Al verlo reír, Jessa se regañó a sí misma por no haber hecho aquello mucho antes. Debería haber pensado que necesitaría un refugio, saber que contaba con alguien, que no estaba solo.

Durante la última semana, Maui y ella pasaban por delante del colegio a la hora de la salida los días que Alden estaba en River Mill. Y sabía que no era su imaginación que el chico pareciese más relajado, un poco menos receloso, al menos con ella y con el perro.

La tarea que se había impuesto tenía otros beneficios ya que, al necesitar tiempo libre, su madre iba a ayudarla en la tienda. Y, para sorpresa de Jessa, estaba aprendiendo a usar el programa informático.

—Es lo más lógico en estos tiempos. Además, ha sido un detalle por parte del señor St. John —le había dicho.

Maui lanzó un ladrido y Jessa se dio la vuelta, sabiendo quién acababa de llegar.

—Buen perro —dijo St. John.

Tyler asintió con la cabeza.

—Sí, es muy listo.

—¿Te acuerdas de… mi amigo? —le preguntó Jessa. No sabía cómo llamarlo pero, por su expresión, St. John estaba de acuerdo en que aquel no era el momento para discutir qué eran el uno para el otro.

Tyler asintió con la cabeza.

—Pero no se cómo se llama.

—St. John —dijo él—. Dameron St. John, pero suelen llamarme Dam.

—Qué nombre tan raro.

—Lo elegí yo mismo… porque no me gustaba el nombre que me había puesto mi padre.

Tyler parpadeó.

—¿Ah, no?

—En realidad, no me gustaba nada de él. Me decía que era un idiota, un desobediente que no merecía la pena. Y me castigaba todo el tiempo.

El niño se puso pálido y, por el brillo de sorpresa en sus ojos, supo que esas eran unas palabras que había escuchado a menudo. Maui pareció entender el cambio de humor y soltó la pelota, entendiendo que el juego había terminado. St. John alargó una mano para señalar el hematoma en el ojo de Tyler.

—Me hacía eso… y eso también —le dijo, señalando su brazo.

Tyler dio un paso atrás, pero no salió corriendo. Miraba a St. John como intentando decidir si podía confiar en él.

Jessa decidió apartarse para dejarlos solos y Maui se sentó con ella en la hierba del jardín. Pero incluso desde allí podía ver la expresión dolida del niño. No podía oír lo que decían, pero sabía que St. John iba a enfrentarse a sus propios demonios por aquel niño al que no conocía. Y eso le decía todo lo que necesitaba saber sobre el hombre en el que se había convertido.

—Creo que confía en nosotros —dijo St. John, en voz baja.

Estaban en la habitación de Jessa, el sitio en el que nunca había estado, pero siempre había visto en su imaginación. Aunque ella le había dicho que entonces no era su habitación. Cuando volvió de Seattle se había mudado al ático para guardar las cosas que había ido comprando durante esos años.

Había dividido la habitación en tres zonas, una como estudio con un escritorio y estanterías para libros, otra para dormir y un saloncito con un sofá y una televisión en el centro. Habían añadido un cuarto de baño, convirtiendo la habitación en una suite decorada en tonos verdes y blancos, con una alfombra en el centro, al lado de la cama de Maui… aunque por los pelos que había encontrado en el edredón, St.

John imaginaba que Maui dormía muchas veces sobre la cama, donde querría estar cualquier hombre.

Y donde nunca en su vida habría esperado estar él.

—Sí, yo también lo creo —asintió Jessa, con la cabeza apoyada sobre su hombro. Era lo primero que decía desde que le pidió que la ayudase a quitarse la ropa. Aunque no había estado en silencio… no, su rubia amiga era una amante muy expresiva, aunque no con palabras. Y los sonidos que emitía, y cómo temblaba entre sus brazos, habían estado a punto de hacerlo perder la cabeza.

Era él quien había hablado, curiosamente. Él quien había encontrado palabras para hacerle saber lo que sentía. Jessa le devolvía la vida de un modo que le había parecido imposible porque había dejado de esperar algo así en su vida.

St. John esperaba que tuviese razón sobre Tyler porque hablar con él había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en toda su vida. Pero él no estaba acostumbrado a fracasar y no quería fracasar en aquel empeño. Había sido terriblemente doloroso mirar a Tyler y verse a sí mismo, ver el pánico en sus ojos al pensar que su padrastro volvería a casa en cualquier momento y él aún estaba allí.

Pero mientras lo llevaban de vuelta a casa, le prometieron que ellos se encargarían de Alden porque conocían bien al enemigo.

St. John no le había contado toda la verdad, que ese enemigo era el mismo hombre que lo había torturado a él, pero Tyler tenía suficiente por un día. Saber que alguien había sufrido tanto como él y había salido adelante le daba ánimos.

Había sido uno de los momentos más difíciles de su vida, pero Jessa le había pedido que lo hiciera y eso era más que suficiente. No solo ayudaría a Tyler, haría cualquier cosa que ella le pidiera.

Jessa, pensó, acariciando su pelo. Cuando dejaron a Tyler en casa, ella lo había mirado con una intensidad y una admiración que lo hizo creer que moriría si no la hacía suya en ese mismo instante.

—Te necesito, ahora.

—Mi madre está en la tienda y se quedará allí hasta que vuelva. En casa no hay nadie.

Jessa Hill había sido su salvavidas de niño, no tenía la menor duda, pero tenerla entre sus brazos ahora, su cuerpo desnudo apretado contra el suyo, era incluso más precioso por inesperado. Y, por instinto, sabía que podía ser su salvación.

Si quería.

¿Quería que lo fuera? Llevaba tantos años apartado de todo, viviendo en su propio mundo. ¿Podía cambiar? ¿Quería hacerlo?

Tenía la sensación de que así era como debía sentirse alguien que despertaba de un coma, bombardeado por sensaciones antiguas y pensamientos que no tenían sentido.

Ese coma autoimpuesto había durado veinte años y cuando Jessa se movió de nuevo, esta vez para acariciar su torso, ese punto de contacto parecía ser lo único que lo conectaba con… la vida.

—No sé cómo hacer esto, Jess —le confesó.

Ella se apoyó en un codo para mirarlo a los ojos.

—Pero sabes hacer muchas cosas y estupendamente bien, además.

Lo había dicho muy seria, pero había un brillo burlón en sus ojos.

—Tú mereces…

—¿Tener lo que quiero? Gracias, ya lo tengo.

No había esperado que respondiese con una broma.

—Algo mejor —murmuró él, terminando su frase anterior.

—Sí, mucho mejor, gracias —Jessa ni siquiera intentaba disimular que estaba burlándose de él.

—Tú sabes lo que quiero decir.

—Sí, lo sé. ¿No es estupendo que no sea una decisión que tú tienes que tomar?

St. John la miró, desnuda, suya, y sintió una emoción nueva. No el lógico deseo, aunque su cuerpo respondía sin que pudiese evitarlo, sino orgullo. Estaba orgulloso de ella, de la mujer fuerte en la que se había convertido sin perder su ternura y su tierno corazón.

—Tengo que ir a la tienda —dijo Jessa entonces, levantándose de la cama.

St. John la miró durante unos segundos antes de levantarse para buscar su ropa tirada por el suelo. El recuerdo de la urgencia del encuentro, de las manos frenética buscándose, tirando de la camisa, del pantalón… casi lo hizo volver a tomarla entre sus brazos para llevarla de nuevo a la cama.

Estaba perdiendo el control, pensó. No podía seguir negándoselo a sí mismo.

Si llevar un férreo control sobre su vida, algo de lo que se había enorgullecido durante años, significaba tener que pasar sin Jessa, no lo quería. Pero no había alternativa.

—¿Dam? —lo llamó ella entonces. Pero no lo tocó, como si supiera que él no podría soportarlo en es momento.

—No puedo arriesgarme.

—No estás hablando de mis posibilidades en las elecciones, ¿verdad?

—Jess…

—No puedes arriesgarse a tener una relación conmigo.

—Es por ti —dijo él.

—¿Eso es lo que haces siempre, alejarte de la gente porque crees que vas a hacerles daño?

—Nunca he querido que supieran… que tuvieran que lidiar…

—¿Con tu vida? —terminó Jessa por él—. ¡Pero si es un milagro que hayas sobrevivido!

St. John sacudió la cabeza.

—No, tú eres el milagro.

—Hay que ser muy valiente para hacer lo que tú hiciste a los catorce años. Eres demasiado fuerte como para dejar que él siga controlando tu vida —Jessa se puso los zapatos antes de dirigirse a la escalera—. Tengo treinta años, pero para mi madre sigo siendo una niña. Y si ella apareciese por aquí ahora, tendríamos que dar muchas explicaciones.

St. John miró alrededor un momento, grabando en su memoria cada detalle antes de seguirla; no porque tuviese miedo de Naomi Hill sino porque no quería causarle problemas a Jessa. Y pensar que su hija estuviera con un hombre como él solo podía causar problemas.

Apenas se fijó en el resto de la casa. Había estado allí un par de veces cuando era niño y no había cambiado mucho. Aunque era muy diferente a la habitación de Jessa…

Solo entonces se dio cuenta de que había estudiado esa habitación con tanto detalle porque quería un sitio para Jessa en su mente cuando pensara en ella en el futuro.

Porque sabía que no volvería a ver esa habitación.

Capítulo 22

JESSA levantó la cabeza cuando sonó la campanita de la puerta. Un hombre alto y delgado acababa de entrar en la tienda y miraba alrededor con interés. Iba en vaqueros, con una camisa de cuadros y un sombrero texano.

—¿Quería algo?

—Estoy buscando a Jessa Hill.

—Soy yo —dijo ella.

Después de decirlo se le ocurrió que tal vez debería haber sido más cauta, que tal vez la visita de aquel extraño era cosa de Alden. Pero una sola mirada a los ojos grises del hombre la convenció de que no era así.

Él la estudió durante unos segundos y Jessa tuvo la sensación de que estaba siendo observada por un experto.

—Vaya, vaya, vaya —dijo luego, echando el sombrero hacia atrás, como si de repente todo hubiese quedado claro para él.

—¿Por qué tengo la impresión de que no ha venido a comprar pienso para caballos?

El extraño soltó una carcajada.

—Hace unos años lo habría hecho. Encantado de conocerte, Jessa Hill. Soy Josh Redstone —se presentó.

Jessa contuvo una exclamación. No lo había reconocido. Había visto muchas fotografías suyas, pero eran fotos de estudio, posados con traje de chaqueta y corbata… y botas texanas. Siempre con botas.

Parecía un peón de algún rancho de la zona más que el presidente del imperio Redstone.

—Es un honor, señor Redstone —dijo Jessa estrechando su mano.

—Gracias. Llámame Josh.

—No tengo que preguntarte qué haces aquí.

Él enarcó una ceja.

—Veo que te ha hablado de mí.

—Sí, claro. A su manera.

Josh sonrió, como si supiera mejor que nadie lo difícil que era sacarle información a St. John.

—Ya me imagino.

—Pero yo no sabía que él te hubiese hablado de mí.

—No me ha contado mucho, pero que hablase de ti… bueno, eso me lo ha dicho todo.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Sabes algo de… su vida aquí?

—Sé algo de lo que pasó. Una noche lo emborraché, hace mucho tiempo, y me contó algunas cosas. Tenía que saber qué le pasaba para saber cómo ayudarlo.

—¿Te ha pedido él que vinieras?

—No, pero cuando mi Vicepresidente de Operaciones pide unos días libres por primera vez en una década y luego empieza a hacer todo tipo de peticiones raras… en fin, la curiosidad ha sido más fuerte que yo.

Vicepresidente de Operaciones en Redstone.

—Él me dijo que era tu ayudante.

Josh soltó una carcajada.

—Es mi mano derecha, tiene todo Redstone en la cabeza. Es la persona a la que acudimos en cualquier crisis y ha creado la mayor red de contactos que puedas imaginar —le explicó luego—. Es el único que podría sustituirme y el hombre más solitario que he conocido nunca.

—Sí, desde luego —murmuró ella.

—Pero yo sabía que había habido algo bueno en esos días tan oscuros —siguió él—. Alguien que lo ayudó a salir adelante y que le dio valor para escapar del infierno en el que vivía. Imagino que esa persona eres tú.

Jessa se emocionó al pensar que aquel era el hombre que había salvado a St. John, el que le había dado una oportunidad y la clase de vida que no había tenido nunca.

—¡Jess!

St. John entró en la tienda como una tromba y, al ver a Josh Redstone, se quedó inmóvil.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Yo también me alegro de verte, amigo.

—Maldita sea…

—Eso es lo malo de tener amigos, que se meten en tus cosas porque les importas. Te guste a ti o no.

Jessa tuvo que contener una risita. Se alegraba tanto de que hubiera tenido un amigo durante esos años.

—¿Qué ocurre, Dam?

—Tyler —respondió él.

—¿Qué ha pasado?

—He visto el coche del comisario en la puerta de la casa de Alden.

—Supongo que es demasiado esperar que su madre haya llamado a la policía…

—Tyler no será un chico de unos doce años con un brazo escayolado, ¿verdad? —intervino Josh—. Lo digo porque lo he visto merodeando por ahí mientras aparcaba.

Jessa y St. John se miraron durante un segundo y cuando salieron de la tienda vieron a Maui haciendo guardia en la puerta del granero.

—¿Dónde está, chico?

El perro los llevó a una esquina. Y allí, su cabeza apenas visible bajo las balas de paja, estaba Tyler escondido.

—Habla con él —murmuró Jessa—. Tú eres el único que puede entenderlo.

St. John asintió con la cabeza antes de dar un paso adelante y ella volvió atrás, con Josh, que se había quedado en la puerta del granero, mirando a su Vicepresidente de Operaciones con cara de asombro.

—Tyler… ¿quieres hablar conmigo? —apenas podían escuchar la conversación desde allí, pero los dos aguzaban el oído—. Lo sé, Ty… te ha dicho que es culpa tuya y que tiene que sacarte el demonio del cuerpo. Que él es un hombre paciente, pero tú eres tan malo que hasta un santo perdería la paciencia… y que si algo malo le pasara a tu madre, la culpa sería tuya.

Jessa tuvo que abrazarse a sí misma para contener la angustia al escuchar los sollozos del niño. Pero entonces Tyler salió de entre las balas de paja y se echó en los brazos de St. John, con los ojos llenos de lágrimas y el rostro cubierto de hematomas. Él lo apretó contra su corazón, dejándose caer al suelo…

En ese momento, Josh le pasó un brazo por los hombros sin decir nada. Estaba allí, ofreciéndole su apoyo en silencio.

—Tiene que hacerlo —murmuró, pensando que la escena debía ser una sorpresa total para él.

—Lo sé. Pero jamás pensé que lo haría.

Tyler seguía llorando, contándole cosas a St. John…

—Dice que es mi padre y que tiene derecho a pegarme… pero no es mi padre.

—No —asintió él, abrazando al niño—. Es el mío.

Capítulo 23

ST. John estaba sentado sobre una bala de paja, con la cabeza de Maui apoyada en su rodilla.

Jessa estaba a su lado pero, tan perceptiva como siempre, en silencio. Y él se lo agradecía.

Se sentía agotado, como si buscar en lo más negro de su pasado para ayudar a Tyler lo hubiese dejado sin fuerzas.

—¿Josh?

—Se ha ido.

Él asintió con la cabeza.

Josh había conseguido ganarse la confianza de Tyler en unos minutos. Por supuesto, la promesa de llevarlo en su nuevo avión había sido irresistible para el niño.

Y ya que Tyler estaba apartado de la línea de fuego, St. John sabía que era el momento de poner fin a todo aquello. Pero no encontraba energías para moverse.

El ladrido de Maui lo puso en alerta. El perro se había levantado de un salto para correr hacia la puerta del granero ladrando furiosamente y Jessa fue tras él, sorprendida…

Casi simultáneamente St. John escuchó tres cosas; el grito de dolor de Maui, el grito de protesta de Jessa y la voz de un hombre.

La voz de su padre.

—¡Aparta de mí a ese maldito animal! He llamado al comisario y viene hacia aquí. Vas a recibir lo que mereces, zorra arrogante. ¿Dónde está el chico?

St. John llegó a la puerta del granero en un segundo.

Maui estaba gruñendo y solo la mano de Jessa en su collar evitaba que se lanzase sobre Alden.

—¿Dónde está mi hijo? Sé que está aquí.

—Solo un cobarde pegaría a un perro —replicó Jessa, fulminándolo con la mirada—. O a un niño.

Alden levantó un brazo como si fuera a pegarla…

—Ponle una mano encima y estás muerto —le advirtió St. John.

Hablaba absolutamente en serio, más que nunca en toda su vida. Y cuando su padre lo miró se dio cuenta de que Jessa tenía razón: se había llamado cobarde a sí mismo por esconderse, por apartarse del mundo, cuando en realidad el cobarde era aquel hombre.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Y qué te importa lo que yo haga?

—Lo que hace usted es asunto de cualquier persona decente —replicó Jessa.

Y St. John pensó que nunca había visto a una mujer más hermosa, más fiera y valiente, enfrentándose con el demonio por él.

Pero su padre no se molestó en mirarla.

—Tú estás ayudándola, ¿verdad? Eso lo explica todo. Sabía que ella era demasiado estúpida como para haber organizado esta campaña.

St. John sabía que la batalla que había pospuesto durante toda su vida estaba a punto de empezar y se concentró en el hombre que tenía delante, sintiendo el peso de esos veinte años, sabiendo que de una forma o de otra iba a librarse de él para siempre.

—Eres listo, lo reconozco —siguió Alden, cambiando de tono—. Pero yo puedo pagarte más que ella. Es mejor trabajar para el ganador.

—Ahórrate el dinero, vas a necesitar un buen abogado.

Su padre frunció el ceño.

—No sé qué te ha contado esta tonta, pero no es verdad. Está desesperada porque sabe que va a perder, por eso intenta ensuciar mi nombre.

—Jess, llévate a Maui a casa —dijo St. John entonces, sin dejar de mirar el rostro del hombre que una vez había sido su pesadilla.

Su padre estaba estudiándolo, pero no como si su rostro le resultase familiar. Era una mirada calculadora. Parecía estar intentando descifrar cómo lidiar con él.

—No pienso dejarte solo con él.

—¿Tienes miedo de que lo mate? Porque podría ser.

St. John experimentó una oleada de satisfacción al ver que Alden daba un paso atrás. Y más aún al ver un brillo de miedo en sus ojos.

«Sí, debes tener miedo», pensó, mientras liberaba la cólera que había mantenido controlada durante tantos años.

—No te atreves a amenazarme. Tú no sabes quién soy.

—Lo sé muy bien.

—Entonces sabrás que soy una persona importante en el pueblo y…

—Usted no es más que un gusano repugnante —lo interrumpió Jessa.

St. John estuvo a punto de sonreír. Y, por primera vez en la vida, se dio cuenta de que había algo más importante que aquel hombre. Alden había destrozado su niñez, pero Jessa lo había devuelto a la vida como nunca hubiera podido imaginar.

Ella estaba mirándolo, sus ojos llenos de angustia. Por él. Y experimentó entonces una emoción nueva, algo tan importante que no podía lidiar con ello en ese momento.

Pero no podría soportar que Jessa presenciase aquello.

—Vete, por favor.

Jessa lo miró a los ojos durante unos segundos y después salió con Maui del granero mientras Alden la miraba como si estuviera a punto de lanzarse sobre ella. Qué típico de él buscar la presa más débil, pensó.

Pero Jessa no era una de las mujeres acobardadas que Alden prefería. No, ella lucharía con todas sus fuerzas.

—¿Qué has hecho con ese mocoso mío?

—No es hijo tuyo.

—Lo he adoptado legalmente, a pesar de los problemas que me da. Todo el mundo sabe que es un chico difícil, pero lo trato como si fuera mi hijo.

—Estoy seguro de eso —dijo St. John.

Alden lo miró entonces como si por fin entendiera que allí ocurría algo extraño.

—¿Quién eres?

Había llegado la hora, pensó St. John. Era el momento de terminar con aquello. Alargarlo le daría más poder a aquel monstruo.

—Estás educando a Tyler, ¿verdad? —le espetó, con aparente calma—. Por eso te molesta tanto que haya desaparecido.

—Pues claro que estoy enfadado —replicó Alden, soberbio.

Pero St. John podía oler la inseguridad en sus palabras. Seguía preguntándose contra qué estaba luchando.

—Tiene la edad adecuada, ¿no? Y ya casi lo tienes «domado» para que no pueda oponer resistencia, hasta que algún día se pregunte si no sería mejor estar muerto.

Era más de lo que había dicho en veinte años, pero una vez que había empezado resultaba fácil dar rienda suelta a su ira.

—No sé de qué demonios estás hablando —replicó Alden, lívido—. Ese chico necesita disciplina, mano dura.

El recuerdo de esa «mano dura» hizo que St. John apretase los dientes para contenerse.

—Tyler te tendrá tanto miedo que hará lo que tú digas para que dejes de pegarle.

Alden no lo negó, no dijo que era una acusación falsa, ni siquiera intentó amenazarlo.

—¿Quién eres? —le preguntó, con voz ronca.

St. John vio un movimiento a la izquierda, pero no se molestó en mirar, sabía quién era.

—¿No me reconoces?

Albert Alden lo miró de arriba abajo, como si lo viera por primera vez, como si intentase averiguar cuánto sabía aquel extraño.

—No te molestes, ya no me parezco a él. Y, sobre todo, ya no pienso como él.

—¿Como quién?

—Debo reconocerlo —siguió St. John— pocos hombres responsables de dos suicidios consiguen salirse con la suya.

—¿Dos suicidios? Mi hijo se ahogó en una tormenta, todo el mundo lo sabe.

—Salvo los que saben, o sospechan, la verdad. Y tu hijo, por supuesto.

—¿Quién eres tú? —repitió Alden, levantando la voz.

Y St. John vio en sus ojos que empezaba a entender la verdad.

—Tú sabes quién soy. Torturarme fue una diversión para ti durante catorce años.

—Eso es imposible. Está muerto.

—¿No conoces la leyenda del ave Fénix?

Alden sacudió la cabeza, pálido como un cadáver.

—No puede ser, no te pareces a él.

—La moderna cirugía hace milagros. Me arreglaron la mandíbula que tú me rompiste… y por lo que no pude comer durante casi un mes. Y ya que estaban, borraron de mi rostro las huellas de tus puños.

—No, no… —Alden dio un paso atrás.

—Pero esta la he conservado —dijo St. John, señalando la cicatriz en su barbilla—. Es la que me hice esa noche, en el río. Es mi medalla, el recordatorio de que nadie podrá hacerme daño nunca más.

Y entonces vio que Alden lo entendía por fin.

—No puede ser…

—Sí puede ser. Ya no soy un niño indefenso, soy el hombre que va a tirar tu castillo de naipes, el hombre que va a terminar contigo y te lo va a arrebatar todo, incluido tu último juguete, Tyler. Y tú no puedes hacer nada.

Alden negó con la cabeza, pero él sabía que estaba asustado.

—No…

—Y si crees que vas a poder irte a las islas Caimán para vivir con el dinero que tienes allí… lo siento, pero ese dinero ya no existe. Hemos informado a las autoridades.

Alden lo miró con los ojos muy abiertos y St. John vio que estaba buscando una ruta de escape.

—Todo el mundo lo sabrá. Todos sabrán lo que le has hecho a Tyler, a mi madre… a mí.

—¡Es mentira! —gritó Alden, el pánico haciendo que su voz sonase estridente—. Nadie te creerá. Nadie te hará caso.

—¿Tú crees? ¿Quieres saber dónde está Tyler?

—Nadie va a creer esas mentiras.

—Contabas con eso, ¿no? Yo no tenía a nadie, pero Tyler tiene un respaldo.

—Si te refieres a esa zorra…

St. John levantó el puño casi sin darse cuenta de que lo hacía y sintió un fuerte dolor en los nudillos un segundo antes de que Alden cayera al suelo.

Y entonces Jessa apareció a su lado.

—Antes de que lo mates —empezó a decir, como si estuviera hablando de un suministro de alpiste— deberías saber que la mitad del pueblo está aquí.

Ah, había llevado a la caballería. O, al menos, testigos.

—No voy a matarlo. No merece la pena.

Ella apretó su mano.

—No, es cierto. Y lo que le espera es peor que la muerte para él.

Alden estaba levantándose cuando St. John vio que había al menos veinte personas observando la escena con cara de sorpresa.

—No soy yo quien va a ayudar a Tyler —dijo Jessa, mirando a aquel monstruo—. El niño está con alguien en quien todo el mundo cree.

—¿Señor Alden? —escucharon entonces la voz del comisario de Cedar, que había aparecido con el alguacil—. Tiene que venir conmigo. Han presentado una denuncia contra usted.

—¡No pienso ir a ningún sitio! ¡No sé qué le han contado estos imbéciles, pero todo es mentira!

El comisario frunció el ceño.

—La denuncia ha sido presentada por otra persona, una fuente muy creíble.

—¿Quién?

—Joshua Redstone está en la comisaría con su hijastro. Y va a tener que responder de muchas cosas.

El comisario lo tomó del brazo y cuando Alden intentó soltarse, el alguacil lo sujetó.

—¡Me alegré de librarme de ti! —gritó entonces, mirando a St. John—. Me alegré de que hubieras muerto.

La multitud dejó escapar una exclamación de horror y él miró hacia atrás, como si hubiera olvidado que había testigos.

—¡Maldito seas! —gritó entonces—. Espero que te pudras en el infierno.

—No, ahí es donde te pudrirás tú —replicó St. John.

—Adam siempre fue más fuerte que usted —dijo Jessa.

—Siempre supe que había algo entre vosotros dos. Sabía que…

—Tú no sabías nada de mí —lo interrumpió St. John, su serenidad más aterradora que cuando estaba furioso—. Como no sabes nada sobre Tyler. Y nunca lo sabrás.

Alden intentaba soltarse, pero el comisario y el alguacil lo tenían bien sujeto y cuando le pusieron las esposas, el sonido metálico fue como un punto final.

Albert Alden se desinfló como un globo, mirando al hijo al que no había visto en veinte años.

—Nunca lo olvidarás —le espetó, el ser depravado que era asomando en sus ojos inyectados en sangre—. Nunca podrás quitártelo de la cabeza.

Jessa abrazó a St. John y solo eso impidió que matase a aquel monstruo con sus propias manos.

Capítulo 24

TYLER se pondrá bien —le aseguró Josh—. En Redstone nos encargaremos de eso.

Jessa asintió con la cabeza. Solo llevaba unas horas con él, pero ya sabía que era un hombre de palabra.

—En la fundación Westin tienen mucha experiencia tratando niños traumatizados.

Jessa asintió de nuevo.

—Ojalá hubiese habido algo así para él —murmuró.

No tenía que explicar a quién se refería porque Josh también conocía la historia.

—Es increíble que haya podido hacer una vida normal después de eso —Josh hizo una pausa—. Tal vez deberíamos ampliar la fundación. Podríamos crear un programa para tratar a adultos.

—Sería muy buena idea.

—¿Sabes que va camino del aeropuerto?

—Va a salir corriendo, ¿verdad?

Josh asintió con la cabeza.

—Por ahora. Y probablemente lo hará de vez en cuando. ¿Puedes lidiar con ello?

—Sé que nunca será igual que un hombre que ha tenido una infancia normal —dijo Jessa—. Pero también sé lo fuerte que es y lo que se ha esforzado por llegar aquí.

—No te rindas.

—No lo haré, nunca. No voy a dejar que eso controle su vida ahora que se ha librado del monstruo.

Josh sonrió mientras apretaba su mano.

—Tú serás su salvación, estoy seguro.

—No, yo no puedo salvarlo como no pude hacerlo hace veinte años. Pero él sí puede salvarse a sí mismo.

—Está huyendo de posibilidades en las que teme creer porque una vez tuvo que huir de una realidad insoportable.

—Lo sé.

—Dale tiempo y llámame. O te llamaré yo cuando esté un poco más calmado.

La idea de llamar a Joshua Redstone la hizo sonreír.

—Sí, claro, levantaré el teléfono y pediré que me pongan con uno de los hombres más poderosos del mundo.

—Me pondré al teléfono siempre que tú llames, te lo prometo.

Jessa miró esos ojos de color gris, viendo lo que había visto en ellos tanta gente.

—Ahora entiendo que Redstone sea lo que es. Porque tú eres lo que eres.

—Redstone es su gente, siempre lo ha sido —Josh puso una mano en su hombro—. Y siempre lo será. Yo me encargo de eso.

St. John temblaba de frío mientras se sacudía el agua del pelo, pero no le importaba. Había estado nadando en el lago y el sol que se colaba entre las ramas de los árboles le daba una sensación de bienestar, de estar limpio otra vez, físicamente al menos.

Pero no estaba seguro de haber construido una jaula lo bastante fuerte como para contener los recuerdos.

No había esperado que vencer al monstruo pudiese borrarlos. Nada podría hacerlo, de modo que no se había quedado en Cedar para leer los sensacionales artículos sobre la caída en desgracia de Albert Alden. Pero sabía que algún día tendría que acudir al Juzgado para contar su historia…

Temía ese día, pero no podía dejar a Tyler solo llevando la carga. Y estaba solo porque, por imposible que pudiese parecer, su madre iba a declarar a favor de Alden.

El niño estaba en ese momento con una familia de acogida que había buscado para él la Fundación Westin y St. John sabía que eso cambiaría su vida para siempre.

Como había cambiado la suya.

Sí, esas semanas en Cedar con Jessa habían cambiado su vida.

Y, sin embargo, la había dejado. Sin despedirse, sin darle una explicación. Y no había vuelto a ponerse en contacto con ella en un mes.

Jessa encontraría un hombre algún día, un hombre normal que pudiese darle la vida que merecía; una vida decente, sana, feliz.

Pensar eso hizo que se le encogiera el estómago.

Tenía que calmarse, se dijo. Estaba allí para eso. Josh lo había enviado a una remota cabaña en el estado de Washington, un sitio al que él iba a menudo para descansar, donde el único vestigio de civilización era el lejano sonido de algún vehículo en la carretera sin pavimentar o el del helicóptero de los forestales unos minutos antes sobre su cabeza.

—Necesitas tiempo para tranquilizarte —le había dicho Josh—. Y yo tengo un sitio para eso.

Y luego, con esa percepción que lo había ayudado a convertir Redstone en la increíble empresa que era, añadió:

—Pero no te engañes a ti mismo, Dam. No huyas de la única persona que podría ayudarte a compensar por lo que te hicieron.

Jess…

No lo dijo en voz alta, pero su cerebro gritó ese nombre, el nombre que no se atrevía a pronunciar.

St. John tembló de nuevo, pero esta vez no era de frío.

Cuando estaba poniéndose la ropa algo hizo que se erizase el vello de su nuca y levantó la cabeza bruscamente para mirar alrededor, buscando un coyote o un oso…

Pero lo que vio fue una rubia bajita, mayor amenaza que cualquier criatura del bosque.

—Jess…

Por un momento, pensó que estaba alucinando.

Con ese pelo dorado parecía un duendecillo del bosque, pero él sabía que era real y su corazón se aceleró al recordar su piel satinada, su fiera pasión en esos momentos en los que encontró una felicidad que no había esperado encontrar nunca.

—¿Qué haces aquí?

—Estaba buscándote… y admirándote —respondió ella, burlona.

Recordando que unos segundos antes estaba completamente desnudo, perdido en sus pensamientos, St. John le preguntó:

—¿Cuánto tiempo?

—El tiempo suficiente —respondió Jessa, con los ojos brillantes—. ¿Te he dicho alguna vez lo hermoso que eres?

Aún atónito por su inesperada presencia, St. John buscó una distracción.

—¿Cómo has sabido…?

Pero no terminó la pregunta, era evidente que Josh le había dicho dónde estaba. Y el helicóptero no era el de los forestales.

—Tess es increíble —empezó a decir Jessa, refiriéndose a la piloto de Redstone—. Jamás imaginé que se pudiera aterrizar entre los árboles, pero ella lo ha hecho con toda tranquilidad.

—Josh ha vuelto a entrometerse.

—Bueno, eso depende del punto de vista.

—Vete, Jess.

—No.

—Lo hago por ti.

—La única persona de la que aceptaba ese tipo de órdenes era mi padre, pero él no querría que obedeciese ahora —Jessa sonrió—. ¿Sabes una cosa? Me he acostumbrado a que hables como en taquigrafía. Así la conversación es… más interesante.

—No merece la pena.

—Sí merece la pena, Dam —dijo ella entonces—. La mayoría de la gente levanta muros para mantener alejados a los demás, los tuyos son para evitar que salga esa parte de ti que está dañada para que los demás estén a salvo. ¿No te das cuenta de lo noble que es eso?

St. John no podía responder. ¿Noble?

Estaba temblando de nuevo, aunque la ropa había absorbido la humedad y ya no tenía frío. Con ella nunca tendría frío.

—Hay una parte de ti que debes guardar más que otros —siguió Jessa—. Pero es como tener una abolladura en un coche perfecto o una corriente de aire en una casa que te encanta y que solo notas cuando sopla el viento en cierta dirección. ¿Tirarías el coche, abandonarías la casa?

Él negó con la cabeza.

—Era él —murmuró.

—¿A qué te refieres?

—Mi ambición. Odiarlo me ha hecho lo que soy y ahora… no sé qué hacer.

—¿Pero es que no lo ves? Tomaste lo que Alden te había hecho, lo que te obligó a aprender para sobrevivir, y lo usaste contra él. Intentó convencerte de que eras estúpido, inútil, malvado. Y no solo has demostrado que estaba equivocado sino que él era un monstruo… un monstruo al que tú has detenido. Piénsalo —insistió Jessa—. Estás por encima de él en todos los sentidos, siempre ha sido así. ¿Qué es un abogado de pueblo comparado con el Vicepresidente de Operaciones de Redstone?

St. John nunca lo había visto de ese modo.

—No merece tu odio, Dam. No merece ni una gota más de tu energía —Jessa respiró profundamente—. Pero nosotros sí.

—Tú mereces…

—Creo haberte dicho ya que esa es una decisión que no tienes que tomar tú.

—Jess…

—La única decisión que debes tomar es si vas a dejar que te gane después de todo lo que has hecho.

A su manera, Jessa Hill era tan implacable como él. Y tan decidida. Era una guerrera, siempre lo había sido, y solo abandonaría el campo de batalla después de la victoria.

—Si dejas que lo que te hizo controle tu vida, entonces lo habrás dejado ganar y ese monstruo habrá conseguido lo que quería.

St. John sacudió la cabeza y Jessa dio un paso adelante para tomar su mano.

—No dejes que lo haga —susurró—. No le dejes ganar, por favor.

Él aceptó su mano porque la necesitaba como nunca. No podía hablar y, afortunadamente, ella no lo presionó. Se limitó a abrazarlo, acariciando su pelo, sujetándolo literalmente mientras la emoción amenazaba con embargarlo por completo.

Porque se daba cuenta de que ya no podía existir como lo había hecho durante los últimos veinte años y la decisión era más básica de lo que Jessa pensaba: o hacía lo que ella decía o se moriría. Era así de sencillo.

Ella lo abrazó con más fuerza, casi como si hubiera leído sus pensamientos.

—Quiero que veas a Albert Alden sentado en una celda, donde debe estar, sabiendo que por fin has ganado la batalla. Y luego imagina esa sonrisa depravada suya si supiera que él había ganado, que te había destruido.

La imagen que pintaba era tan vívida que St. John sintió un escalofrío. Sí, Alden sonreiría así, con retorcido y perverso placer, si supiera que se había rendido.

Y allí, en el bosque, bajo la luz del sol que se colaba entre las ramas de los árboles, decidió que no iba a darle esa satisfacción. Porque si dejaba que controlase su vida, el canalla habría ganado.

«Él no merece ni una gota más de tu energía, pero nosotros sí».

¿Era un ingenuo por querer algo más que la vida enclaustrada que había llevado hasta aquel momento? ¿Era un loco por pensar que tal vez había felicidad para él en el futuro?

No era que no supiera lo que quería, lo sabía. Lo que quería estaba allí mismo, sujetándolo, dándole el mismo apoyo que cuando era niña. Y él quería todo lo que Jess pudiese darle: su amor, su calor, su ternura, su valor.

Y se dio cuenta de que eso era lo que le faltaba: su valor. El valor de negarse a que un hombre perverso y malvado tuviese poder sobre él, el valor de dejar atrás el pasado para siempre. O, al menos, de guardarlo en un sitio cerrado y oscuro donde acabase por marchitarse y desaparecer para siempre.

—Lo retiro —dijo Jessa entonces.

Por un momento, St. John se preguntó si habría decidido que no merecía la pena, que sería mejor apartarse. Pero una nueva fe aplastó ese pensamiento porque Jessa nunca haría eso, nunca. Y sus siguientes palabras lo demostraron:

—Hay otra decisión que debes tomar.

—¿Cuál?

—Sé que en tu mente estoy asociada a los tristes recuerdos de Cedar. ¿Siempre te lo recordaré? ¿No puedes olvidar eso y verme… como soy ahora?

—Tú eres lo único que quiero conservar de entonces —dijo St. John.

—Sé que estás superando el pasado y que Redstone se ha convertido en la familia que no tuviste. Confías en ellos y eso es un milagro.

También lo pensaba él. No se había dado cuenta antes de ir a Cedar, pero ahora lo sabía.

—Y sé que necesitarás tiempo para tirar esos muros, pero no me importa —siguió Jessa—. Es decir, no me importa mientras me dediques algo de tiempo. Josh dice que trabajas sin descanso, que nunca duermes.

—Dormir no siempre ha sido un descanso.

—Sí, ya lo imagino. Pero creo que yo puedo solucionar eso —la mirada de Jessa aceleró su pulso—. Así que lo que tienes que decidir es si me quieres.

St. John contuvo el aliento, mirando esos ojos limpios, sinceros, preciosos. Unos ojos en los que podía ver el futuro, la oportunidad de tener cosas que jamás se había atrevido a soñar si encontraba valor para hacerlo… y lo que vio en sus ojos le dio ese valor.

—Más de lo que nunca he querido en toda mi vida —respondió.

Y vio que Jessa lo entendía. Entendía que quería estar con ella más de lo que había querido destruir al hombre que estuvo a punto de destruirlo a él.

—Pero no puedo tener hijos.

—Después de cómo te has portado con Tyler yo no me preocuparía por eso. Podemos adoptar… o acoger en casa algún niño abandonado.

—Mi trabajo…

—Ya lo sé, trabajas mucho. Y puede que tarde algún tiempo en solucionarlo todo, pero mi madre está mucho mejor y yo siempre he querido ir a California.

—¿Y las elecciones?

—Me he retirado —Jessa sonrió—. La asamblea del Ayuntamiento ha elegido a un alcalde en funciones, dadas las circunstancias.

—¿Quién?

—Mi tío Larry.

St. John parpadeó, sorprendido.

—La verdad es que yo nunca quise ser alcaldesa. Larry lo ve como una simple molestia temporal en su vida y yo creo que es la actitud más inteligente.

Jessa levantó una mano para acariciar la cicatriz en su barbilla y St. John se estremeció ante el contacto, incapaz de esconder su reacción y, en el fondo, sin querer hacerlo.

—Nadie volverá a tener poder sobre ti, Dam.

—Te equivocas.

—¿Qué?

St. John sabía lo que estaba a punto de admitir y supo también que tenía que hacerlo.

—Tú lo tienes y me gusta que sea así.

Ella esbozó una sonrisa que lo hizo pensar en un futuro lleno de ellas. Y entonces, con una voz llena de emoción, le dijo:

—Te quiero, Dameron St. John. Como amé a Adam Alden. Siempre lo amaré.

—Lo sé —murmuró él—. Y eso me hace sentir… por primera vez en mi vida yo… Jess, ¿esto es amor? ¿Es esto lo que se siente? ¿Esto tan grande, tan importante que uno cree que va a explotar en pedazos?

—Eso es exactamente lo que se siente.

—Entonces yo…

No sabía cómo pronunciar unas palabras que no había pronunciado nunca, pero a Jessa no parecía importarle. Sencillamente lo miraba sin dejar de sonreír.

—Lo sé —murmuró, en respuesta a todo lo que no había dicho.

Y mucho más tarde, abrazados, Dameron St. John encontró la forma de decirle lo que sentía.

Cuando sacó del bolsillo de los vaqueros la figurita de Kula que ella le había hecho veinte años antes, sus preciosos y cambiantes ojos verdes se llenaron de lágrimas. Y en la sonrisa que le regaló estaba todo lo que tenía que saber para el futuro.

Epílogo

ESTE sitio bulle de energía —dijo John Draven entrando en la oficina de su jefe—. Nunca había visto algo así. ¿Qué ocurre?

Josh estaba sentado detrás de su escritorio, mirando el mar por la ventana. La vista era lo único llamativo en el espartano despacho de aquel multimillonario. Pero a Josh solo le importaba el trabajo, no las apariencias. Y Draven sabía que siempre había sido así.

—Eso parece —dijo por fin, sin mirar a su jefe de seguridad.

—Una vez me dijiste que si St. John se enamoraba algún día sabrías que había llegado el fin del mundo.

—Y podría ser.

—¿Está bien?

—Muy bien. Jessa es la única mujer en el mundo que puede lidiar con lo que St. John tiene que vivir —respondió Josh—. Pero que esté tan emocionado es la guinda en el pastel —añadió, burlón.

—¿Quién es ella?

—Por lo que él me ha contado, la única razón por la que seguía vivo cuando lo encontré.

Draven se dejó caer sobre un sillón frente al escritorio.

—Entonces está en deuda con ella.

—Sí.

—Tú sabes lo que le pasó, ¿verdad? Lo que ha hecho a St. John… como es.

—Sí, sé algo. Pero dudo que alguien sepa toda la verdad, salvo Jessa Hill.

—Estoy deseando conocerla.

—Te gustará. Es lo mejor que podíamos esperar para St. John.

Lo que esperaba, pensó Draven, ahora que había ocurrido lo impensable y la magia de Redstone había transformado no solo su duro corazón sino al legendario Dameron St. John, era que el hombre al que se lo debían todo encontrase la felicidad que habían encontrado ellos.

«Podría ocurrir», le había dicho Grace esa mañana, al saber la noticia. «Si le puede pasar a St. John, también podría pasarle a Josh».

—Tiene que ser algo en el agua de la empresa —bromeó Josh entonces.

Draven dejó atrás el dulce recuerdo de su mujer para volver al presente.

—O la gente de Redstone. Cuando juntas a los mejores, gente que piensa como lo hacemos aquí, todo puede ocurrir.

Cuando se marchó unos minutos después, Josh volvió a mirar por la ventana.

«Todo puede ocurrir».

—Espero que sea pronto —murmuró.

Y sabía que no había una sola persona en todo el edificio que no pensara lo mismo.

Pero quedarse de brazos cruzados no servía de nada. Él era un hombre de acción… por el momento, no sabía qué acción tomar, pero ya lo averiguaría.

Después de todo, era un Redstone.