Ningún lugar es seguro dentro del ojo de la tormenta…

La República Galáctica está sumida en el caos tras la impactante destrucción de la reluciente estación espacial Faro Starlight por parte de los Nihil. Aprovechando su victoria, los Nihil erigieron una barrera llamada el Muro de tormentas alrededor de una sección del espacio de la República y la reclamaron para ellos. Dentro de esta Zona de Oclusión, la gente vive a merced de los Nihil, y los Nihil no son conocidos por su misericordia.

La Caballero Jedi Vernestra Rwoh, creyendo que su padawan, Imri Cantaros, está entre las víctimas del Faro Starlight, se ha retirado a un planeta pacífico donde espera curar sus heridas y recuperar algo de sentido de equilibrio. Pero su vieja amiga Avon Starros tiene otros planes. Avon sabe que Imri está vivo dentro de la Zona de Oclusión, y ella y Vernestra deben ser quienes lo encuentren.

Con la ayuda de la ex-diputada fronteriza Jordanna Sparkburn y el extremadamente poco confiable Xylan Graf, Avon y Vernestra se propusieron atravesar el Muro de tormentas y entrar en la Zona de Oclusión en busca de Imri. Pero dentro del territorio Nihil, el peligro acecha en cada esquina… al igual que criaturas aterradoras conocidas como los Sin Nombre.

¿Cómo podrá Vernestra encontrar a su padawan perdido cuando su poder en la Fuerza se convierte en su máxima debilidad? ¿Y cuáles son las verdaderas motivaciones de Avon detrás de las líneas enemigas?

Desafiar la tormenta

Tessa Graton
y
Justina Ireland

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: The High Republic: Defy the Storm

Autoras: Tessa Gratton, y Justina Ireland

Arte de portada: Corey Brickley

Publicación del original: marzo 2024

Era de la Alta República 228 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

09.05.24

Base LSW v2.23

DECLARACIÓN

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STAR WARS
THE HIGH REPUBLIC

PRUEBAS DE LOS JEDI

Es una época de gran agitación. Ha pasado un año desde la destrucción de la estación FARO STARLIGHT por parte del infame Marchion Ro y sus merodeadores Nihil.

Los Nihil han establecido una ZONA DE OCLUSIÓN en el Borde Exterior, dejando varados cientos de mundos detrás de su Muro de Tormentas. Las comunicaciones están bloqueadas y las naves que entran se pierden en el vacío o son destruidas por los Nihil.

La República está indefensa ante esta siniestra amenaza, y los valientes y sabios CABALLEROS JEDI siguen temerosos de las legendarias criaturas SIN NOMBRE de Ro, que los Jedi han descubierto que son muy reales, y muy mortales….

CAPÍTULO 1

Avon Starros odiaba a los nihil. Odiaba sus ropas ridículas, su egoísmo, su violencia y todas sus miserables características.

Por eso, estar en su dormitorio dentro del complejo nihil de Hetzal con su madre, Ghirra Starros, autoproclamada embajadora de los nihil, y Deva Lompop, una nihil que había sido asignada como guardaespaldas de Avon después de muchos, muchos encuentros violentos, no era el lugar en el que quería estar.

Sólo un poco peor sería la cena a la que Ghirra parecía decidida a obligar a Avon a asistir.

—No es seguro —dijo Avon, cruzándose de brazos y suspirando—. Incluso con Deva, no es seguro, madre. En el almuerzo para la visita de la reina hynestiana, alguien intentó envenenarme. En el banquete en honor de la general Viess, Deva tuvo que romperle el cuello a una mujer para evitar que me apuñalara. Y la semana pasada, cuando no hacía otra cosa que estar en mi habitación, alguien disparó una pistola blaster contra mi puerta.

Ghirra se movía por la habitación, recogiendo y reordenando el datapad y las muestras de cristal en el escritorio y la estación de trabajo de Avon, claramente escuchando sólo a medias lo que su hija decía. Eso no era nada nuevo para Avon; su madre siempre había estado más preocupada por su carrera que por escuchar los problemas de Avon, pero ésta era la primera vez que la madre de Avon no se preocupaba por su seguridad. En cambio, lo único que le importaba era la elegante cena a la que se suponía que iban a asistir.

Ghirra Starros llevaba un elaborado vestido de sati-acero verde, con el cuello muy alto. Parecía una bonita extravagancia, pero Avon había oído por casualidad a su madre decirle al droide responsable de crear aquella monstruosidad que se asegurara de que nadie pudiera dispararle por la espalda mientras se sentaba a cenar. Quizá por eso la madre de Avon ya no parecía tan preocupada por la seguridad. El peligro formaba parte de ser un nihil. Incluso la moda nihil estaba obligada a mantener a salvo al portador o a darle ventaja en una pelea. Avon lo sabía, porque llevaba su propio armamento oculto bajo su chaqueta.

No es que le hubiera servido de mucho en el pasado. Carecía del instinto asesino que impulsaba a todos los Nihil, incluso a su madre, aparentemente.

—Cada vez que sobrevives a uno de estos intentos, les demuestras que eres más fuerte de lo que pareces. Y eso es algo muy bueno, mi corazón. Somos importantes para Marchion, y eso hace que otros nos tengan envidia. Así que intentan hacernos daño, y cuando lo hacen les devolvemos la deuda multiplicada por tres. Deberías recibir estos ataques como un desafío. Nunca antes has eludido algo difícil.

—Los cristales no andan precisamente por la galaxia saqueando y matando a gente inocente. —Avon ni siquiera podía mirar a su madre cuando se ponía así. Antes, Ghirra había hablado de protocolo y decoro y de cómo uno debía comportarse en los más aclamados salones de la política dentro de la galaxia. Ahora hablaba de intentos de asesinato como de oportunidades.

Ghirra Starros había perdido claramente todo su sentido común y Avon no sabía por qué debía fingir lo contrario.

—Avon. Si no asistes a esta cena, Marchion quedará muy decepcionado —dijo Ghirra, girándose para darle una pequeña sonrisa a Avon—. Y yo no quiero decepcionar a Marchion.

Avon se tragó un grito. Estaría bien reaccionar a una afirmación tan irracional con algo igual de ridículo, pero su madre no lo entendería. Avon se había encontrado con el Ojo de los Nihil dos veces, una en una cena poco después de que ella llegara a su nave, la Gaze Electric, tras la destrucción del Faro Starlight, y otra en una especie de ceremonia de victoria después de que se estableciera el Muro de Tormentas, la red de retransmisión pasiva que impedía que todos los que no tuvieran un motor de Senda utilizaran el hiperespacio de forma segura. Probablemente fue mejor clasificarlo como un motín, ya que los nihil arrasaron la capital sembrando el caos en nombre de la celebración. Marchion Ro era un hombre frío, vacuo y cruel, y Avon sinceramente no entendía qué tenía de especial. Le recordaba a las serpientes florales de Haileap: bonitas y mortíferas, sin preocuparse de nada más que de sí mismas.

Así que era muy poco probable que le importara una porquería de bantha voladora que Avon estuviera en otro lugar que no fuera su camino.

Por no mencionar que las dos veces que Avon se había encontrado con Marchion, un nihil cualquiera había intentado matarla en menos de veinticuatro horas. Podía prescindir del drama.

—Señora Starros, llegará tarde si no se dirige al evento —dijo Deva, en voz baja. Ghirra suspiró y se volvió hacia su hija.

—No tengo tiempo para pelearme contigo. Deva, vístela.

Deva ladeó la cabeza, la cresta arco iris de sus plumas daba al movimiento un aire de curiosidad.

—¿Quieres que vuelva la violencia hacia tu hija? —La voz de Deva contenía un tono de advertencia que hizo que la molestia parpadeara en el rostro de Ghirra.

—No, claro que no. Sólo acompáñala al salón principal. Avon, si no estás sentada a mi lado en la próxima hora, puedes olvidarte de ir a la universidad en Coruscant.

A Avon se le encogió el corazón y un escalofrío le recorrió la piel. Había pasado meses negociando y engatusando para tener la oportunidad de ir a la universidad fuera de la Zona de Oclusión controlada por los nihil, y aquí estaba todo su duro trabajo echado a perder.

—Pero me lo prometiste. Ya me han aceptado y todo. Madre, no puedo quedarme aquí. No es seguro. Y no es… bueno. —A Avon le fallaron las palabras y sintió horrorizada cómo las lágrimas brotaban de sus ojos—. Por favor, no me hagas ir a esta cena. Deja que me vaya de Hetzal.

La expresión de Ghirra se suavizó y tendió una mano hacia Avon. Pero quedó en el aire antes de cerrarse en un puño.

—La gente necesita saber que puedo mantener mi hogar a salvo. Así que no te esconderás aquí. Asistirás a la celebración. Deva, te dejo con esto.

Sin esperar respuesta, Ghirra salió de la habitación y Avon se quedó a solas con su cuidadora.

—Bueno, cachorro, parece que las negociaciones se han roto —dijo Deva con un suspiro.

—A ella no le importa que yo pueda morir —dijo Avon, sintiéndose entumecida—. Esa es la verdad, ¿sabes? Yo podría morir y a ella le da igual. Mientras parezca fuerte.

—En primer lugar, yo nunca dejaría que eso ocurriera —empezó Deva, y Avon desechó sus palabras.

—Ya lo sé. Sinceramente, eres la única persona de aquí en la que confío. —Avon volvió a mirar el vestido que había sobre la cama, un gemelo azul del que llevaba su madre—. Es tan… innecesario. Ni siquiera sé qué estamos celebrando.

—El triunfo sobre los Jedi y la República durante la batalla de Seswenna —dijo Deva encogiéndose de hombros—. Asegúrate de llevar tu pistola de dardos. Va a ser una escena, me temo.

—Quizá debería quedarme aquí —dijo Avon, con el estómago revuelto por la falta de opciones. Siempre había sido capaz de salir airosa de cualquier aprieto, confiando en su ingenio del mismo modo que su madre había confiado en su encanto. Pero ahora Avon se sentía perdida, sin esperanza. ¿Cómo podría salir de esta terrible jaula?

—Tienes que ir a Coruscant —dijo Deva, recogiendo el vestido y casi lanzándoselo a Avon. Lo atrapó, pero por los pelos—. Y no sólo por la universidad —continuó Deva—. Es por tu amiga. Tengo noticias.

—¿Imri? —preguntó Avon, sintiendo cierta calma mientras volvía sus pensamientos a otra cosa. Siempre se sentía mejor cuando no pensaba en su madre.

—Sí. Acabo de enterarme de que Kara Xoo está estableciendo operaciones en Aricho. Hay una hierba valiosa allí, y sus beneficios tienen a todo el mundo zumbando. Sólo será cuestión de tiempo hasta que la General Viess dirija su atención hacia allí. Ella tiende a seguir el dinero.

—Y donde va la general, la siguen sus monstruos —dijo Avon, sintiéndose frustrado de nuevo—. Entonces tenemos que alejar a Imri de Aricho. No tenemos otra opción.

—¿Y qué pasa con Mkampa? —preguntó Deva, con voz uniforme mientras enarcaba una ceja.

Avon gimió. Durante los dos últimos meses, desde que Avon oyó a su madre hablar de que el doctor Mkampa trabajaba en la Lightning Crash, la estación espacial responsable de alimentar y codificar el Muro de Tormentas, Avon había estado intentando encontrar la forma de entrar en la estación. No había habido más que callejones sin salida.

Avon sacudió la cabeza.

—Déjame pasar esta noche y ya se me ocurrirá algo.

Deva sonrió, con expresión afectuosa.

—Sé que lo harás.

Avon se vistió, dejándose puestas las botas y los pantalones bajo el vestido, ya que la enorme falda le ocultaba las piernas. Al menos, cuando las cosas se torcieran, podría correr. Deva caminaba detrás de ella, con la máscara puesta y todo el aspecto de una nihil, mientras Avon intentaba no parecer asustada, aunque estaba aterrorizada.

Lo que Ghirra Starros no parecía entender era que cada vez que alguien venía por Avon, ella sentía más y más que estaba perdiendo quién era, como si fuera poco más que un ave gaja cazada por deporte. Avon no había dormido en meses, su descanso se veía perturbado por pesadillas y sobresaltos, convencida de que alguien intentaba matarla. No era forma de vivir.

El complejo nihil de Hetzal había sido una vez el edificio del parlamento, o al menos era lo que quedaba de la enorme sala después de que los nihil hubieran bombardeado la ciudad, y unas cuantas estatuas y holos que representaban la historia agrícola de Hetzal aún parpadeaban en los bordes del pasillo. La mayoría habían sido destruidos, los bustos derribados y convertidos en polvo, los holos reprogramados para mostrar a varios nihil haciendo gestos groseros o golpeando a víctimas aleatorias. La violencia y los excesos de los nihil estaban expuestos por todas partes, la basura y la miseria eran el decorado elegido. Avon incluso tuvo que pasar por encima de un nautolano inconsciente que parecía haber perdido una pelea.

—Por la tormenta, este lugar se ha venido abajo rápidamente —dijo Deva, mirando con recelo el grafiti que alguien había grabado en una columna.

—No sé ni cómo puedes trabajar con ellos —dijo Avon.

Deva se rió.

—No siempre fui la persona que soy ahora. Ya lo sabes.

Era verdad. Hubo un tiempo en que Deva había sido la secuestradora de Avon, cuando aún trabajaba con la Corredora de la Tempestad Kara Xoo. Pero muchas cosas habían cambiado en el último año. Avon había elegido a Deva como su guardaespaldas porque era la única nihil en la que confiaba. Deva no era cruel por crueldad. Su violencia era directa y selectiva, más defensiva que ofensiva. Y lo más importante, había mantenido su promesa a Avon cuando más importaba.

Nadie más lo había hecho en todo el complejo, ni siquiera su madre.

Casi habían llegado al turboascensor que los llevaría al comedor principal cuando el ruido de unos pies corriendo hizo que Avon se diera la vuelta. El nautolano que había estado aparentemente inconsciente en el suelo corrió hacia ellos, y Deva suspiró pesadamente cuando el hombre los apuntó con un blaster.

—¡Cúbrete! —dijo Deva, interponiendo su cuerpo entre el nautolano y Avon. El hombre disparó de todos modos, y uno de los proyectiles alcanzó a Deva directamente en el abdomen. Ella gruñó de dolor, pero no vaciló, desenfundó su propio blaster y disparó una, dos y tres veces en rápida sucesión. El nautolano se desplomó en el suelo, sacudiéndose una vez antes de quedar inmóvil en el suelo, claramente muerto.

Avon no podía moverse. Estaba congelada en el sitio, con el corazón latiéndole con fuerza y lágrimas de terror que amenazaban con cegarla, así que parpadeó rápidamente para ahuyentarlas.

—¿Estás bien? —preguntó Deva con un gemido, con el costado hecho un amasijo de piel carbonizada. Su rostro verde pálido estaba contraído por el dolor.

Avon asintió.

—Estoy bien. ¿Tú estás bien? ¡A ti te han disparado! ¿Necesitas comértelo? —preguntó. Una vez había visto accidentalmente lo que les pasaba a los asesinos que seguían intentando matarla, y Deva no se había disculpado, aunque estaba un poco avergonzada.

—Puedo esperar… —Deva empezó a decir aunque hizo una mueca de dolor, y Avon negó con la cabeza.

—No. Yo… tengo una idea —dijo Avon, dándose cuenta de que era verdad. Después de meses de frustración, por fin veía el camino a seguir. No sólo eso, sino que podía ver todas las piezas en movimiento, conversaciones pasadas que le indicaban un camino que era… posible, una forma de lograr cada uno de sus objetivos. No era un camino que hubiera intentado meses antes, pero estaba desesperada. Cuanto más tiempo permaneciera en el espacio nihil, más difícil le resultaría hacer las cosas—. Mi madre quiere que sea fuerte. Vamos a demostrarle que es fuerte.

Deva comió deprisa y digirió rápidamente, de modo que lo único que quedó del nautolano unos instantes después fue una cabeza con tentáculos y un par de pesadas botas que Deva reclamó para sí. Avon levantó la cabeza del hombre mientras la agarraba por los zarcillos de la cabeza con una mano, alegrándose de llevar guantes mientras el estómago le pesaba.

—Vamos a hacer una entrada —murmuró.

Llegaron rápidamente a la Sala del Ojo, que era como todos llamaban a las antiguas cámaras parlamentarias. Las gradas se elevaban formando un semicírculo, con un estrado en el centro de la sala. Antaño, los legisladores de Hetzal habían argumentado allí sus causas y habían presionado por el cuidado de su pueblo. Ahora, los nihil disparaban a transeúntes inocentes y comían alimentos excesivamente ricos que habían robado a los granjeros y ciudadanos de Hetzal, mientras esas mismas personas morían de hambre.

Avon los odiaba, a todos y cada uno de ellos, y no veía la hora de ver a los nihil convertidos en polvo.

Canalizó ese odio, esa aversión, en su expresión mientras entraba en la sala del banquete y se dirigía directamente a la mesa principal, situada en el estrado, el centro de atención de la sala, donde se sentaban la general Viess, Marchion Ro y su madre. Seguidores y aduladores rodeaban al trío, compitiendo por su favor. Avon apartó de un codazo a un nihil que se acercaba a la mesa principal, y Deva gruñó a la gente a su paso.

Ghirra la vio primero, poniéndose en pie de un salto mientras Avon se acercaba a la mesa. Avon no se molestó en tratar de ser cortés, ya que con la mano libre apartó al último nihil que quedaba entre ella y su madre y subió a la tarima.

—¡Avon! ¿Qué está pasando?

Avon arrojó la cabeza del nautolano sobre la mesa. Rebotó en el plato vacío de Ghirra y rodó de modo que uno de los zarcillos de la cabeza cayó en el plato de Marchion, y a Avon se le revolvió el estómago mientras luchaba por mantener la compostura.

—Deva y yo nos vamos a Coruscant. Esta noche. Me voy a la universidad. Estoy harta de vivir en este lugar miserable.

La habitación se quedó en silencio y Avon sintió que su determinación se desvanecía. ¿De verdad acababa de arrojar la cabeza de un hombre muerto a su madre y a Marchion Ro? Ella no era así. Era una buena persona, no un monstruo que lanzaba cabezas.

Tal vez, alguna vez, antes de los meses pasados en presencia de los nihil. Ahora Avon sólo quería ser una superviviente.

Avon se dio cuenta de que no era necesario esperar una respuesta. Su madre quería que fuera como los nihil, así que tomaría lo que quisiera. ¿No era esa la forma de ser de los nihil?

Avon giró sobre sus talones y volvió sobre sus pasos fuera de la habitación, sus pisadas sonoras en el silencio que siguió a su dramática exhibición. Mantuvo toda su rabia en el rostro, con el ceño fruncido, desafiando a cualquiera que intentara detenerla.

Nadie lo hizo. Pero Avon no sabía si eso se debía a que Deva la seguía de cerca o a que nadie quería ponerla a prueba.

Lo último que Avon oyó al salir de la sala de los Nihil fue a Marchion Ro riendo como si alguien acabara de contarle el chiste más gracioso que jamás había oído.

Avon necesitó todo lo que tenía para no echar a correr presa del pánico.

CAPÍTULO 2

Xylan Graf estaba teniendo un mal día. Tacha eso. Xylan tenía un mal día, además de una semana horrible tras un mes frustrante y un año profundamente agravante. No estaba destinado a trabajar tan duro, con tan poco apoyo y sin ningún tipo de lujo, al menos no el tipo de lujo que se merecía.

Y desde luego no le gustaba que le gritaran.

—¡Esto no explica nada! —La general Viess golpeó con un puño verde el metal brillante de la mesa de exposición. La holoproyección del Muro de Tormentas Nihil tembló con el impacto. Xylan pasó la mano por encima del control y la imagen desapareció.

—Por eso —dijo con cuidado—, ofrecí varias hipótesis alternativas en mi informe.

Un informe que le había molestado que le pidieran. No trabajaba para los nihil. Trabajaba con ellos. Mantenía sus propias ambiciones.

Si se lo decía a sí mismo lo suficiente, tal vez se lo creyera.

—Para empezar, no debería haber sido necesario tu informe —se quejó la mujer mirialana—. Nadie debería haber podido escapar a través del Muro de Tormentas.

La Dra. Zadina Mkampa resopló junto a Xylan.

—Nada en la galaxia es enteramente infalible.

Xylan asintió a la mujer humana de piel morena. La mitad izquierda de su cara era cibernética, incluyendo un espeluznante ojo rojo, y todo su brazo izquierdo era más máquina que humano. No le gustaba, pero no por su hardware. Era porque se obsesionaba con su trabajo hasta el punto de no apreciar nada, lo que no le daba absolutamente ninguna posibilidad de sobornarla.

Pero al menos se llevaba una parte de la ira de la general. Desde que aparentemente estaba siendo culpado por las grietas que se producen naturalmente en el Muro de Tormentas, Xylan necesitaba volver a las buenas intenciones de Viess, suponiendo que tuviera alguna. Su mal año sería infinitamente peor con ella respirándole en la nuca.

No era culpa de Xylan que la Jedi Avar Kriss hubiera sido lo suficientemente buena en su trabajo como para atravesar el Muro de Tormentas. Marchion Ro y sus secuaces nihil deberían estar agradecidos de que alguien hubiera tardado un año entero en conseguirlo. Los nihil no eran conocidos por su fiabilidad. Y la tecnología era experimental en el mejor de los casos. Desde luego, él no era capaz de mejorarla, sólo de solucionar problemas y convencer a todo el mundo de que sabía lo que hacía. Sin Chancey Yarrow, que lo inventó, esto era lo mejor que podía hacer.

—Pon más semillas de tormenta en su lugar —insistió la general Viess.

Xylan la miró fijamente. Ya le había explicado antes que siempre estaban añadiendo semillas de tormenta a medida que el muro se expandía, y que no hacía algo tan simple como tensar una red. Se trataba de tecnología sofisticada, no de un lazo láser fronterizo. Xylan no quería pasar por todo eso por ella otra vez. Quería un poco de vino helado de Naboo frío, una decadente tarta de fontra y frijoles, y unas vacaciones de una década, tal vez la luna de miel que tan cruelmente le habían arrebatado cuando los nihil lo tomaron como rehén el año anterior.

En su lugar, supuso que volvería a explicar cómo funcionaba el Muro de Tormentas, como si la general Viess fuera su prima Graf recién nacida, a la que Xylan aún no había conocido, por supuesto, porque estaba atrapado en el espacio nihil haciendo de niñera de esta tecnología de vanguardia que se utiliza como algo tan vulgar como un arma de guerra. Nadie estaba ganando dinero con ello, y menos él, no todavía, al menos. Xylan se recostó en su silla y bebió un trago de la bebida ácida con cafeína que tenía a su lado.

Debería haber sabido, de todos modos, que la tecnología que Chancey Yarrow había desarrollado, con dinero de los Graf, en el Corazón de Gravedad antes de que fuera destruido no se utilizaría para ayudar a los Graf a prosperar, sino para mantener a la República como rehén.

Esa no era la parte que a Xylan le disgustaba, la República era una burocracia glorificada en el mejor de los casos, con ideales que rara vez cumplía. Era un gobierno, y como todos los gobiernos, era tan bueno como la gente que lo dirigía. Por eso los nihil fracasarían a largo plazo. Xylan podía ver que no eran más que piratas tratando de ser una especie de imperio.

Los nihil tuvieron suerte de que Xylan hubiera tenido la previsión de desarrollar esta estación espacial junto con el Corazón de Gravedad de Chancey. Pero planes de emergencia para planes de emergencia podría ser un lema de la familia Graf. Lástima que los nihil recordaran su participación en la debacle del año anterior. Desde luego, habían venido a reclamar lo que les correspondía, asediando su magnífico Luz de Gravedad, obligándole a cambiarle el nombre por el de Choque Relámpago y reteniéndole como rehén para que dirigiera el Muro de Tormentas desde allí. ¡Y lo habían redecorado! Estaba prácticamente irreconocible: ojos azules embadurnados por todas las elegantes torres, el globo de observación convertido en un ring de boxeo donde los trabajadores nihil podían desahogarse.

Antes de que Xylan pudiera decidir por dónde empezar a explicar las cosas esta vez, su atención fue arrebatada por el monstruo que husmeaba en la esquina más alejada de la sala de conferencias.

Lo estaba mirando.

A Xylan nunca le había importado la Fuerza, hasta que vio los estragos que esa criatura, y otras similares, podían causar entre los Jedi.

El monstruo, al que había oído llamar románticamente «Sin Nombre» o, a veces, «Nivelador», se encorvó sobre sí mismo. Su cuerpo rechoncho parecía haber sido reconstruido al azar, con una piel blanca y fina y un vello irregular que apenas mantenía unidos los huesos. La forma arrugada en que se hundía cuando estaba quieto hacía pensar a Xylan en abuelos muy viejos. Pero este viejo grandpere tenía garras y tentáculos y una energía amenazadora, excepto por los ojos. Los ojos, que, de nuevo, miraban fijamente a Xylan, parecían mirarlo directamente. Sabía que Xylan no era un creyente. Xylan estaba allí debido a un par de malas apuestas por parte de su familia y algunos problemas de dinero por su cuenta.

Se sintió extremadamente juzgado.

Este Sin Nombre, que era menos románticamente conocido como un «Devorador de la Fuerza», era definitivamente más grande que el último que Xylan había visto, más grande y más feo. Los tentáculos de su cara eran más largos y parecidos a gusanos, y las crestas de la armadura de su espalda se habían alargado hasta convertirse en espinas de aspecto perverso. En lugar de musculoso, estaba demacrado, aunque sin parecer más débil. Sólo parecía muy, muy hambriento.

—Graf —gritó la general Viess.

Xylan arrastró su atención lejos del monstruo y logró una sonrisa. Estaba seguro de que mostraba demasiados dientes.

—Mis disculpas. Su mascota me distrae.

—Puede distraer más —prometió la mirialan.

—No, gracias. —Xylan alisó la seda violeta de su chaqueta. La mirada de Viess captó el gesto. El atuendo de la general no era exactamente lo que Xylan llamaría un uniforme, pero ciertamente daba la impresión de serlo, el corte afilado y los botones de aleación brillantes, el negro brillante y el rojo de líneas severas. Llevaba el grueso cabello peinado hacia atrás y adornado con joyas, y unas cintas en un hombro sugerían algún tipo de rango, aunque, por supuesto, entre los nihil sólo el asesinato otorgaba rango. Pero la general Viess formaba parte del triunvirato de consejeros de Marchion Ro. Y estaba claro que apreciaba las cosas buenas de la vida. Tal vez en lugar de discutir con ella, tratar de hacer amistad con ella valdría la pena. Y por amistad, Xylan naturalmente quería decir soborno.

Por supuesto, la historia decía que Viess había entregado todo el planeta Sarumo a Ro y los nihil en recompensa a su rango; así que obviamente no se podía confiar en ella.

Sin embargo, Xylan podía contar con los dedos de una mano las personas que conocía en las que se podía confiar, y probablemente tampoco confiaban en él, a excepción de su marido, que no debería.

—De acuerdo —dijo, haciendo todo lo posible por no sonar condescendiente—. El proyecto Corazón de Gravedad pretendía sacar a las naves del hiperespacio creando un pozo de gravedad, una oclusión artificial. Podía afectar al hiperespacio como si se tratara de un pequeño planeta, provocando fallos en los hipermotores y que las naves salieran del hiperespacio incluso cuando se encontraban en una ruta establecida. También podría simplemente destruir la nave, como si ésta atravesara una oclusión planetaria.

En su periferia, Xylan notó que la Dra. Mkampa movía su único ojo humano marrón. No dejó que lo afectara. Continuó:

—Las semillas se desarrollaron a partir de esa tecnología, y podemos extenderlas como una red y crear el Muro de Tormentas. Están conectadas. Básicamente son pequeños satélites en constante comunicación entre sí. La mitad de ellos son balizas hiperespaciales retroadaptadas. Hablan mediante la difusión de un pulso fractal que es algo cercano a una diezmilésima parte de la fuerza de la distorsión gravitacional que creó el Corazón. No es suficiente para afectar al espacio real, pero en el hiperespacio es capaz de hacer que fallen todos los propulsores hiperespaciales, posiblemente dejando varada a una nave en medio de la nada, pero más probablemente destruyéndola. La única forma de atravesar el muro es la misma que utilizamos para atravesar, o mejor dicho, sortear, las oclusiones gravitatorias naturales: tenemos la ruta adecuada para atravesar la perturbación. En este caso, uno de los cientos de Senderos existentes dados a los nihil por Mari San Tekka. —Xylan curvó los labios en una suave mueca. No le gustaba dar crédito a un San Tekka, pero era un hecho que Mari San Tekka había sido una especie de sabio teórico.

—Sí, lo sé —dijo la general Viess—. Necesitamos coordenadas específicas de la Senda en momentos concretos para poder atravesar el Muro de Tormentas.

—Los pulsos fractales están ligados a los Senderos —confirmó—. Así que las rutas son el código. El pulso cambia cada doce horas, y si tienes un motor de Senda, y el código exacto de la Senda, puedes atravesarla volando.

—¡La Jedi que escapó no tenía acceso a un motor de Senda, aunque tuviera el código correcto del navicomputador de la Cacofonía!

—Por eso sólo funcionó una vez, y no pueden repetirlo. Sin el motor de Senda para traducir el código de Senda, no importaría si ella lo tuviera. La única explicación es que ella fue capaz de utilizar el hipermotor regular para fingir una ruta de puerta trasera a través de la red de oclusión creada por el Muro de Tormentas, o adivinar una. Muy probablemente usó tecnología de prospección antigua, las rutas de los droides Eeex, a las que sabemos que tenía acceso. Ya he recalibrado los impulsos fractales para tener en cuenta las rutas hiperespaciales históricas. No volverá a ocurrir.

—Dijiste una diezmilésima —se mofó Viess—. ¿Cómo tuvo tanta suerte?

—Tal vez usó la Fuerza —dijo Xylan, levantando las manos—. Tal vez saltó por los pelos. Los prospectores solían saltar sin saber adónde iban o qué tenían delante. Así es como conseguimos carriles hiperespaciales en primer lugar. —Xylan se puso en pie—. Te digo que el acceso a una ruta hiperespacial perdida que casualmente coincidió con una Senda es el método más probable que usaron los Jedi, y no podrán repetirlo. Poner más semillas de tormenta no ayudará. Pero si realmente quieres, siéntete libre de discutirlo con la Dra. Mkampa. —Xylan le hizo una reverencia, sin poder evitar que fuera un poco sarcástica—. Ella es la que juega con el hardware. Yo sólo soy un teórico.

La Dra. Mkampa se rió y le acarició el brazo con sus dedos cibernéticos.

—No te subestimes, Xylan. No podríamos hacer esto sin ti. —Xylan definitivamente tomó eso como la amenaza que era. No se molestó en hacer que pareciera suave cuando se encogió de hombros de su agarre.

—¿Podrías enviar los pulsos más rápido? —Preguntó la general Viess—. ¿Apretarlo de esa manera?

Era una perspicacia notablemente hábil para un asesino tan testarudo. Dijo:

—Supongo, pero dificultaría la comunicación a la hora de enviar los códigos correctos a todo el mundo. Ya nos coordinamos entre el Gaze Electric, el Choque Relámpago, y algo así como ochenta y siete naves nihil individuales.

—Necesitas más gente.

Xylan se incorporó. Por supuesto que necesitaba más gente, pero no se podía confiar en los nihil, y apenas confiaban en él. Eso era lo que pasaba cuando uno se veía obligado a trabajar en esas condiciones. Y no era él quien se había equivocado. Mientras estuviera atrapado con los nihil, era mejor asegurarse de que lo recordaran. Sólo valoraban la fuerza.

—No. Estoy haciendo mi trabajo. Tú eres quien debería haber atrapado a esa Jedi antes de que tuviera la oportunidad de abrir una brecha en el muro.

—Tú…

—Tal vez necesites más gente —dijo. Esta vez Xylan se inclinó sobre la mesa. El corazón le latía con fuerza, pero en el séptimo infierno de Ryloth era demasiado rico y demasiado guapo para dejarse llevar por tiranos mezquinos.

La general Viess inclinó la cabeza para mirarlo por debajo de la nariz.

—Ten cuidado, muchacho. Podemos encontrar a alguien que te sustituya, al contrario de lo que dice la Dra. Mkampa. Tenemos tus datos y teorías. ¿Por qué necesitamos tu actitud?

Para esto, Xylan tenía una respuesta. Sonrió.

—Soy bueno para conseguir lo que quiero. ¿No es ese básicamente el lema nihil?

Viess lo miró fijamente, y él sintió el peso de su ira potencial mientras lo evaluaba. Mantuvo su expresión en aquella sonrisa altiva, y finalmente la general Viess se echó a reír. Xylan rió con ella. No le hizo mucha gracia, pero era necesario.

La Dra. Mkampa le dirigió una mirada que decía que sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—¿Por qué no nos retiramos a la cocina superior para una comida? —Dijo Xylan—. La diseñé para aquellos con el mejor gusto, y la mayor parte permanece intacta a pesar de las predilecciones nihil. Podemos continuar nuestra discusión allí con un curso o dos de aperitivo Hetzal. ¿Tengo entendido que has traído algunas hierbas restauradoras de tu mundo natal?

La general Viess asintió.

—Creo que lo apreciarás, aunque no siempre sienta bien a las constituciones humanas.

—Me arriesgaré —dijo Xylan a la ligera.

—No para mí, gracias —dijo la Dra. Mkampa—. La mayoría de los licores no engrasan mis engranajes.

Xylan sabía que sólo quería volver a sus juguetes. La matriz de cristal que había hecho crecer a través de tres de los niveles inferiores de la estación alimentaba todo el Muro de Tormentas. Él estaría impresionado si se lo permitiera, más impresionado si ella le dejara vender la tecnología. Pero algunos científicos se dedicaban a descubrir, progresar o lo que fuera. Mkampa estaba en él por belicismo obsesivo.

—¿Tus mascotas tienen que venir? —Xylan extendió el brazo hacia el Devorador de la Fuerza y los cuatro, sí, cuatro, que era una exageración absoluta, droides ejecutores que acompañaban a la general Viess a todas partes. Pura técnica de intimidación.

—¿Por qué, te ponen nervioso, Xylan? —preguntó la general Viess con falsa inocencia.

—Sí —espetó.

Viess parpadeó, como si le sorprendiera que lo hubiera admitido. Pero a Xylan no le preocupaba parecer un cobarde. No había razón para invertir en heroicidades, y Xylan estaba jugando con sus puntos fuertes. La valentía y la rectitud no lo eran, sólo el dinero y la arrogancia.

Viess se encogió de hombros.

—Muy bien.

La Dra. Mkampa se despidió con un gesto distraído.

Una vez que Viess hubo despedido a su séquito, Xylan la condujo a la cocina superior. Era deliciosa, con cojines mullidos y electrodomésticos de última generación. Las unidades de almacenamiento por sí solas podrían haber mantenido una pequeña luna abastecida durante un año, no con el tipo de manjares y frutas arrancadas a mano que Xylan prefería, pero eran abundantes. Mostró el licor agrio de Hetzal que había mencionado y engatusó al humilde nihil que había sido encargado como chef del Choque Relámpago para que preparara un pequeño plato de cocina vegetariana, no para la mirialana, sino para Xylan. Era un comedor quisquilloso, y le gustaba fingir que era incluso peor que la realidad. Le enseñaba mucho sobre una persona: hasta qué punto estaba dispuesta a adaptarse a una dieta.

Xylan coqueteó con algunas historias de las proezas de la general Viess, lo bastante sangrientas como para que Xylan agradeciera estar bebiendo. Oyó un relato detallado en primera persona de Viess presenciando la ejecución del Gran Maestro Jedi Veter, como si toda la galaxia no hubiera visto la retransmisión, y el asombro con que Viess miraba a Marchion Ro.

Honestamente, Xylan también admiraba algunas cosas de Ro: podría ser un megalómano peligroso, pero había subyugado a todo un rincón de la galaxia, justo bajo la mirada de la República. Eso era algo que ni siquiera el dinero podía comprar. Y Xylan podía admitir, cuando se le obligaba, que el dinero no lo era todo. También era bueno tener un perro adorable. Xylan seguía sin estar convencido de las ventajas de tener un marido. Una relación así conllevaba no sólo sentimientos molestos, sino una peligrosa vulnerabilidad, no fuera que descubrieran esos sentimientos y los utilizaran en su contra.

Antes de que cayeran demasiado lejos en el pozo de las reminiscencias o empezaran a discutir de nuevo, o peor, antes de que la general Viess decidiera que Xylan estaba flirteando con un propósito, Xylan sonrió, le sopló un beso a la mirialana mayor y se marchó.

Una vez solo, sus hombros se enderezaron y su andar se niveló. No estaba tan achispado como había fingido. Consideró detenerse para discutir los acontecimientos del día con la Dra. Mkampa, pero como ya había dicho, en realidad no le gustaba.

Las únicas personas que le gustaban a Xylan estaban lejos, muy lejos de allí.

Excepto Plinka.

Los aposentos de Xylan en el Choque Relámpago estaban en el nivel más alto. Era lo más parecido a un ático que se podía conseguir en lo que equivalía a un remolcador glorificado. Oh, el Choque Relámpago estaba elegantemente diseñado, por supuesto, y prístinamente cuidado. Xylan nunca descuidaba lo que era suyo, o lo que una vez había sido suyo. Además, era la última pieza de juego de la estrategia de dominio de los nihil, y la vida de Xylan dependía de ello. Tenía que funcionar sin problemas. El esqueleto de aleación pálida y duracero flotaba en el espacio como una esbelta torre rodeada de redes de comunicaciones y el brillo del cristal.

Cuando puso la mano en el control, que leyó su firma electromagnética y abrió la cerradura, Xylan sintió que parte de su tensión se liberaba por su columna vertebral.

En cuanto entró en los aposentos, se vio envuelto en el suave y fresco pelaje blanco de su enorme perro de las nieves Gran Theljian. Plinka sabía que no debía lamerlo, pero dejó que su lengua azul saliera mientras se frotaba contra él, caminando en un círculo tan cerrado como podía con sus seis enormes patas.

Xylan se inclinó hacia ella y hundió sus dedos marrones en su grueso pelaje. Olía a almizcle y a flores, a jazmín negro, un aroma que él prefería en su propio pelo.

No debería haber traído a Plinka. Debería estar a salvo en Coruscant, o con su Grandmere. Quizá en Thelj, donde encontraría marido y tendría una manada de cachorros de seis patas.

—Necesito una siesta —le dijo. Plinka se echó hacia atrás y parpadeó. Él sonrió. Ella sabría por su olor que era fingida.

Plinka trotó por la alfombra de felpa hasta el arco que conducía a su dormitorio. Oyó el chirrido sordo del armario y se echó a reír. No consiguió encontrar su camisón favorito, pero él se hizo una idea.

—Ve a acostarte, Plinka —le dijo, y empezó a desabrocharse su traje de seda de muchas capas. Una vez cambiado, se lavó la cara y los dientes, y se aplicó varias tinturas y cremas hidratantes. Se peinó, pues tenía el pelo demasiado largo. Pero en el Choque Relámpago no había nadie que se lo cortara. Nadie en ninguno de los planetas a los que bajaba de vez en cuando a este lado del Muro de Tormentas podía hacerlo.

Supuso que tendría que volver al espacio de la República cuanto antes. Y había pasado mucho tiempo desde que había tenido una conversación sincera con su némesis.

Una vez preparado para ir a la cama, Xylan se sentó en su estación de comunicación personal y abrió un nuevo mensaje para la general Viess.

—General —dijo—, disculpas por la molestia, pero he estado considerando nuestra conversación, y lo que dijo acerca de la necesidad de más gente. Le aseguro que no necesito más gente, pero unos pocos recursos adicionales sólo podrían ser útiles. Me gustaría pedirle que me conceda autorización para atravesar el Muro de Tormentas yo mismo y reunirme con la senadora Ghirra Starros para ver qué puede hacer por mí. Por nosotros. Se lo agradecería, General. —Xylan puso una sonrisa en su voz. Grandmere estaría orgullosa—. Y podría traer algo de ese licor añejo de chile del que hablábamos en la cena.

Xylan tocó los comandos para enviar su petición y se acomodó. Plinka soltó un gran suspiro de perro de las nieves y apoyó el hombro en él. Xylan esperaba tener su autorización por la mañana. Y podría estar en Coruscant la semana que viene. Valdría la pena aguantar a cualquier guardaespaldas nihil, o sea, niñera, que enviaran con él.

Xylan sin duda sabía dónde conseguir un excelente corte de pelo en el Núcleo.

CAPÍTULO 3

Avon Starros estaba delante del Templo Jedi de Coruscant e intentaba pasar desapercibida entre el resto de los eruditos que visitaban los Archivos Jedi. Se ajustó la túnica azul y esperó que nadie se fijara demasiado en la chica desgarbada de rizos salvajes y piel morena. Una ligera brisa acarició el material de su capucha y se la bajó, oscureciéndole la vista y deseando que su corazón palpitante ralentizara su traicionero pulso. Respiraba hondo, pensaba en los océanos, en el aspecto del agua en su hogar, en Hosnian Prime, en cómo los pájaros gaja se abalanzaban sobre las olas, arrancando peces incautos del agua.

Cuando se sintió mejor, más centrada y con menos miedo, miró por encima del hombro para asegurarse de que no la habían seguido.

Por lo que podía ver, no la habían seguido.

La pasarela frente al templo estaba abarrotada, no sólo de Jedi que iban y venían, sino también de peticionarios que esperaban exponer su caso a la Orden. Antes, los que buscaban la ayuda de los Jedi habían sido pocos, peregrinos ocasionales de lugares lejanos a los que a veces se veía acercarse al Templo. Ahora, multitudes de personas se apretujaban contra la recién establecida línea de guardias del Templo, pidiendo ayuda, gritando que los Jedi liberaran tal o cual planeta, todos ellos aislados tras el Muro de Tormentas de los nihil, atrapados y sobreviviendo a cualquier cantidad de horrores.

Horrores que Avon conocía demasiado bien.

Avon miró a la multitud que gritaba a los guardias del Templo y sintió lástima por ellos. Ella había estado exactamente en el mismo lugar que toda esa gente. Incluso había intentado tomar ese camino para encontrar a la Caballero Jedi Vernestra Rwoh, su amiga y única esperanza, pero los guardias del Templo habían sido educados pero firmes, sin darle nada, ni siquiera la seguridad de que le transmitirían un mensaje.

Así que ahora estaba poniendo en práctica lo que había aprendido con los nihil.

Avon comprobó una vez más, mientras esperaba con el grupo, que Deva estaba de pie justo donde habían acordado, observando desde la distancia. En otro tiempo, Avon había odiado que alguien competente y de carácter fuerte la vigilara. Después de todo, había pasado los últimos años con su droide niñera, J-6, que se dejaba subvertir fácilmente. Pero Deva había hecho la excelente observación de que algunos nihil seguían ocultando su afiliación, como Ghirra había hecho durante tanto tiempo. Lo último que Avon necesitaba era convertirse en lo que Deva siempre llamaba un blanco fácil. Era una forma bonita de decir fácil de matar.

—¿Estamos listos? —La voz era estática a través del collar traductor. El profesor ithoriano, el Dr. Yomo Vrex, miró alrededor del grupo de estudiantes que tenía a su cargo con cierta impaciencia. No había querido dejar que Avon lo acompañara, ya que su trabajo se centraba en la teoría de los cristales, no en la biología agrícola, pero cuando mencionó que trabajaba con la profesora Glenna Kip en su híbrido drengir, cambió de opinión. Gracias a las estrellas por la previsibilidad del horario de las clases de biociencias y la visita anual al banco de semillas de los Archivos Jedi. Ojalá el departamento de geología estuviera la mitad de organizado.

El grupo comenzó a abrirse paso a través de una entrada lateral fuertemente custodiada, caminando en fila a la derecha de todos los peticionarios que buscaban ayuda Jedi. Avon ansiaba preguntarles qué sabían de la Zona de Oclusión, el área del espacio tras el Muro de Tormentas que estaba estrechamente controlada por los nihil, si habían oído algo más sobre los Jedi atrapados en ella. Recientemente se había sabido que un caballero Jedi había escapado de la Zona de Oclusión, y Avon lo había celebrado cuando se enteró. Había sido lo bastante importante como para que incluso interrumpieran las clases para anunciar el triunfo por el sistema de comunicaciones de la escuela, todos vitoreando la noticia. Avon había conocido una vez a Avar Kriss, la Jedi que había escapado. Parecía igual que todos los demás jedis que Avon había conocido, salvo que tenía la molesta costumbre de tararear en voz baja. Pero si ella había logrado escapar, los demás también podrían.

Avon respiró hondo y se dijo una vez más que no iba a preocuparse por Imri. Tenía que seguir a salvo. De lo contrario, todo esto sería en vano. Todavía quedaba el asunto de la venganza de Avon.

Por un momento Avon volvió a estar en el Faro Starlight, corriendo por los pasillos con J-6 e Imri, con las alarmas sonando mientras intentaban encontrar una forma de salir de la estación, casi libres, casi a salvo. Y entonces todo había salido muy, muy mal.

Tan rápido como había aparecido, el recuerdo se desvaneció y Avon tragó saliva.

No más lágrimas. Imri estaba a salvo por ahora. Era hora de pasar a la acción.

La multitud de estudiantes de biología finalmente avanzó y Avon se puso a su paso. El Templo Jedi era bastante impresionante, si a uno le gustaba la arquitectura y el arte. Avon no era aficionada, y su atención se centró únicamente en la puerta que se alzaba delante de ella. Quería cruzar corriendo la puerta, apartar a la chica pantorana que tenía delante y dirigirse directamente al terminal de comunicaciones más cercano, pero se contuvo y se concentró en su respiración. Había oído historias de guardias jedi que capturaban a saboteadores nihil con sólo percibir sus pensamientos violentos, y Avon no quería arriesgarse a que alguien se diera cuenta de que tenía motivos más allá de una agradable visita a un banco de semillas, sobre todo porque todos en la universidad la conocían como Avon Sunvale, no Avon Starros. Por desgracia, tenía más que ocultar que la mayoría.

Era pura ironía que la forma en que escaparía a la detección al entrar en el Templo fuese utilizando las técnicas de meditación que Vernestra tantas veces le había enseñado. Estaba relajada. Era ligereza y aire. Era una con la galaxia, y la galaxia era una con ella. No había razón para que los guardias del templo apostados en la puerta le echaran más que una mirada pasajera…

Y entonces estaba dentro, el espacio ornamentado era grande y resonaba mientras se dirigían a los turboascensores que los llevarían al banco de semillas.

Avon redujo la velocidad de sus pasos hasta que fue la última estudiante de la fila, agachándose detrás de un par de chicas togruta que exclamaban sobre los tapices y estatuas del vestíbulo. Luego se metió en una alcoba cercana. Se quitó la túnica y la volvió del revés, de modo que en lugar del azul de una estudiante de biología, ahora vestía el naranja de una estudiante de geología. Y luego, sin mirar atrás, cambió de rumbo y se dirigió hacia la entrada principal de los Archivos Jedi.

Avon había visitado los Archivos una vez cuando era más joven. Entonces tenía poco más de diez años y la sección pública sobre la teoría del cristal kyber le había parecido incompleta y un poco deslucida. Incluso se lo había hecho saber a la bibliotecaria encargada de ayudarla en su investigación. Su madre se había sentido avergonzada y molesta. La bibliotecaria había accedido en silencio a encargar el material adicional que Avon le había sugerido.

Ahora, todos estos años después, Avon seguía sintiendo el asombro y la emoción que había sentido en aquel lejano primer viaje al Templo. Sólo que esta vez, esos sentimientos iban acompañados de una pizca de desesperación. Por suerte, incluso los Jedi dentro del Templo parecían menos serenos que antes.

Los nihil habían cambiado la vida de todos para peor.

Avon encontró la entrada a los Archivos y pasó por los escáneres de seguridad sin inmutarse. Se dirigió al terminal más alejado de la entrada, uno en un ángulo que le permitía ver a cualquiera que viniera por su izquierda o su derecha.

Y se puso manos a la obra.

El sistema Jedi no iba a ser fácil de romper, así que Avon ni siquiera lo intentó. En lugar de eso, empezó a dar órdenes al terminal, más rápido de lo que éste podía responder. Cuando el terminal se congeló, furioso por las exigencias que se le imponían, Avon hizo señas a uno de los droides de servicio itinerantes.

—Mi terminal no funciona —dijo Avon con una sonrisa cortés cuando el droide se acercó.

—Por favor, permítame ayudarle —dijo el droide, abriendo un puerto en su pecho y conectando un scomplink al terminal. Demasiado fácil.

Avon puso un parche en la espalda del droide una vez que estuvo conectado al sistema de datos. Inmediatamente se enderezó.

—Acceso concedido. Que tenga un buen día —dijo antes de desconectarse y marcharse. El parche era un diseño propio de Avon, un trozo de un solo uso con instrucciones preprogramadas. Era rudimentario, pero lo bastante pequeño como para pasar los sensores del templo. Ahora que el droide le había permitido acceder al terminal, podía ponerse a trabajar.

Avon intentó ver si había un localizador Jedi, pero ni siquiera con acceso ilimitado pudo encontrarlo. Se mordió un poco el labio inferior y pensó. ¿Quizá podría buscar en los mensajes entrantes y salientes lo que estaba buscando? Seguramente Vernestra estaría enviando actualizaciones periódicas desde donde estuviera.

Así que Avon hizo una consulta en el sistema de mensajería externa, buscando cualquier comunicación enviada a o desde Vernestra. Tampoco se anduvo con contemplaciones. Supuso que la Jedi no tardaría mucho en darse cuenta de que no tramaba nada bueno, pero mientras pudiera enviar un mensaje a Vernestra, sería suficiente.

—Eh, ¿qué haces? —dijo alguien detrás de ella. Avon terminó de enviar la consulta y se dio la vuelta con una gran sonrisa.

—Hoooola —dijo, abriendo los ojos para que se le llenaran de lágrimas y olisqueando un poco al chico que estaba detrás de ella. Era un humano pálido de pelo castaño, el tipo de persona que podría desaparecer fácilmente entre la multitud. Parecía alguien muy preocupado, y la miraba con el ceño fruncido como si ella estuviera tramando algo. Por supuesto que sí, pero el Jedi no necesitaba saberlo.

—Creo que necesito ayuda —se quejó, con la esperanza de parecer una niña perdida y no una adolescente tramando algo—. Estaba intentando encontrar los tratados más recientes sobre el posicionamiento de la ruta del resplandor estelar de Leric Schmireland en relación con la tecnología utilizada por los San Tekkas para trazar sus rutas posteriores durante la Fiebre del Hiperespacio. Y es que… —La voz de Avon se entrecortó y resopló un poco para causar efecto. No se le daban bien los llantos fingidos, así que esperaba haber despertado suficiente simpatía en el Jedi para que la ayudara.

El joven que tenía delante sonrió suavemente y le dio unas torpes palmaditas en el hombro.

—¡Ahh, no llores! Yo puedo ayudarte. Estaba mirando algunos. Puedo enseñártelos en mi monitor, ya que éste parece funcionar mal.

Avon tuvo que cerrar la boca a la fuerza. ¿Quién era este tipo?

—Ah, eso sería… —empezó a balbucear, pero entonces el terminal empezó a pitar. Había una respuesta a su pregunta.

La sonrisa del Jedi se desvaneció al leer lo que aparecía en la pantalla y se colocó entre Avon y el terminal.

—¿Por qué buscas a Vernestra Rwoh? —Había una familiaridad en la forma en que pronunció el nombre que hizo pensar a Avon que le había tocado la lotería.

Avon parpadeó.

—¿Conoces a Vern?

Se cruzó de brazos, cambiando un poco su peso.

—¿Quién eres?

Avon vaciló un momento, preguntándose qué posibilidades había de que pudiera apartar al Jedi de su camino y leer la pantalla antes de que él pudiera usar la Fuerza para tirar de ella como una vez había hecho Vernestra. Eso era lo bueno de tener una niñera Jedi: aprendías muchas lecciones de vida valiosas, sobre todo lo pesados que podían llegar a ser los Jedi.

Pero entonces se dio cuenta de que lo que siempre había funcionado con Vernestra era su mejor recurso con aquel extraño Jedi: decir la verdad.

—Me llamo Avon Starros, y estoy intentando encontrar a Vernestra porque tengo un mensaje muy importante que transmitirle.

El Jedi negó con la cabeza.

—Espera, ¿tú eres la niña genio?

Avon sonrió. Esta vez la expresión era genuina.

—¿Vern dijo que yo era un genio? Tiene razón, por supuesto, pero no creí que se diera cuenta. Siempre me habla como si fuera un poco tonta, ¿sabes?

El Jedi negó con la cabeza.

—Lo siento, se supone que estás muerta —dijo—. Fuiste uno de los que se perdieron cuando cayó el Faro Starlight.

—Bueno, eso es incómodo porque ahora mismo me estoy perdiendo mi clase sobre manipulación a largo plazo de estructuras cristalinas. Además, te garantizo que si mi madre pudiera convertir mi muerte en un arma, lo haría.

Asintió.

—Huh. Tienes razón.

—Así que, ahora ya sabes quién soy. ¿Quién eres tú, Jedi? —preguntó Avon, cruzándose de brazos también.

Sonrió, encontrando humor en algo que Avon había dicho.

—Me llamo Reath. Reath Silas. Yo… creo que Vernestra se va a alegrar mucho de saber de ti.

—Eso espero, porque necesito su ayuda. No puedo sacar a Imri de la Zona de Oclusión sin ella.

Reath perdió la compostura y se quedó mirando a Avon atónito.

—¿Acabas de decir Imri? ¿Cantaros? ¿Está vivo?

Avon asintió, sintiendo que tal vez, después de un año de estar sola, por fin tenía un aliado. Al menos uno que no fuera un nihil.

—Sí. Pero se le acaba el tiempo. El planeta donde se esconde está a punto de ser invadido por los nihil, y donde ellos van, también lo hacen sus Devoradores de la Fuerza. Así que, ¿me ayudarás a encontrar a Vern o no?

Reath sacudió la cabeza y se apartó para que Avon pudiera ver por fin el terminal.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Vern… Quiero decir Vernestra… bueno, se ha ido. No sé a dónde. Estaba trabajando con otro Jedi para conseguir unos artefactos y un día se marchó y decidió que tenía que irse. Normalmente, la Orden enviaría a alguien a buscarla, para asegurarse de que está bien, pero bueno… no hemos tenido los recursos.

A Avon se le encogió el corazón, pero luego respiró hondo. Su madre era la mujer más temida de la galaxia en aquel momento. Si Ghirra Starros podía con Marchion Ro, su hija podía con un tímido Jedi.

—Bueno, entonces, Reath, parece que hoy es tu día de suerte. Porque estamos a punto de encontrar a un Jedi perdido.

CAPÍTULO 4

Jordanna Sparkburn se inclinó sobre el hombro de su novia mientras Sylvestri Yarrow pilotaba la Diosa Vengativa hacia el hangar de la estación móvil de lanzamiento y reparación de la Coalición de Defensa de la República. Atravesaron el escudo y siguieron la baliza de aterrizaje sin una sola sacudida ni temblor. Sylvestri tenía un toque tan ligero.

Sylvestri se inclinó hacia el altavoz de comunicaciones y dio las gracias al técnico del hangar, reconociendo su autorización temporal.

—Estaremos de nuevo en movimiento en tres horas, si todo va bien. —Syl miró a Jordanna con los ojos en blanco.

Jordanna se encogió de hombros. El hecho de que normalmente fuera culpa suya cuando las cosas no iban bien no significaba que esta vez tuviera algo que hacer con el cañón de su blaster.

—Tomaré a Emtoo y empezaré a descargar.

—Claro —aceptó Sylvestri con una sonrisa cansada. Jordanna se quedó pensativa y se quedó mirando un momento. Syl tenía el mismo aspecto que siempre: preciosa, aunque un poco cansada, con un traje de vuelo recién estrenado y desabrochado sobre una camisa roja oscura, con su despeinada melena negra apartada de la frente castaña con una fina diadema roja. Sus ojos eran cálidos y Jordanna se inclinó hacia ella y la besó.

—Tienes grasa en la nariz —mintió, y se frotó la punta redondeada con el nudillo.

Syl apartó la mano, pero el cansancio había desaparecido de su sonrisa.

—Vamos a terminar rápido, y tal vez Pop Teeno nos haga algo de comida fresca.

—Buena idea, capitán. Jordanna saludó perezosamente y salió de la cabina. Llevaban dos meses yendo y viniendo a la estación, y el abuelo Teeno dirigía la cantina del quinto nivel. Entre los dos, Syl y Jordanna le habían convencido para que las considerara como sobrinas. Las hierbas no manifiestas que habían pasado dos paradas antes probablemente fueron las que más le impresionaron.

En cuanto Jordanna estuvo fuera de la cabina, Remy, su amiga vollka, no una mascota, aunque la gente la confundía con una, la golpeó en la cadera con los duros cuernos que se curvaban hacia atrás desde su frente peluda.

—Hola, chica —dijo Jordanna, hundiendo la mano en el suave pelaje de la vollka. La gata gigante llevaba al menos cien años con su familia, pero Jordanna había llegado a conocerla en Tiikae. A veces se preguntaba si Remy echaba de menos las amplias praderas, la caza y la acción de aquel planeta. Jordanna tenía la sensación de haber visto mucha acción en su trabajo actual, pero casi exclusivamente acción espacial, mientras Remy se paseaba por los pasillos metálicos o se acurrucaba junto al navicomputador.

—Tienes que quedarte en la nave para esto —dijo Jordanna, tirando de la oreja izquierda de la vollka juguetonamente. Remy resopló descontenta—. Pero te daré un capricho si puedo.

—Alguacil Sparkburn —sonó la vieja y chirriante voz de M-227. Jordanna torció los labios al oír el título. Ya no era alguacil. Había faltado a su deber, a su deber familiar, al abandonar su puesto en Tiikae. En aquel momento pensó que había merecido la pena, para rescatar a los colonos de San Tekka de los nihil y ayudar a los Jedi. Pero la mayoría de los colonos habían sido reasignados a granjas de la frontera que ahora estaban ocupadas por los nihil en la Zona de Oclusión, o habían muerto durante la caída del Faro Starlight.

Jordanna no los había salvado y no podía hacer nada contra la ocupación nihil desde el lado de la República del Muro de Tormentas. Su familia en el espacio nihil podía estar sufriendo o estar muerta. Jordanna ni siquiera sabía si su hermano y sus sobrinos estaban vivos. No había forma de comunicarse a través del Muro de Tormentas.

Pero M-227 seguía llamándola por el nombre por el que la había conocido: Alguacil Sparkburn. A pesar del reluciente retrofit que M-227 había recibido el año pasado, tras su primer gran golpe trabajando con Maz Kanata, el droide de seguridad seguía hablando como si tuviera mil años. Sylvestri le había asegurado a Jordanna que en realidad solo tenía unos doscientos.

—¿Qué pasa, Emtoo? —preguntó Jordanna. Intentó mantener la ansiedad que le producía su familia fuera de su voz, para ser profesional.

—La Diosa Vengativa resistió el bloqueo de seguridad durante veintisiete décimas de segundo.

—Probablemente lo dejó su diseñador —dijo Jordanna con desdén. Esta nave había sido diseñada y construida por Xylan Graf para Xylan Graf antes de que perdiera una gran apuesta y se la cediera a Sylvestri como pago. Como prima de San Tekka, Jordanna estaba obligada a sentirse molesta con toda la familia Graf, pero tenía que admitir que era una gran nave, bonita y peligrosa a la vez, con medidas de seguridad y cañones incorporados en cada espacio disponible. Ni siquiera a Jordanna se le ocurría un arma que se pudiera poner en una nave de esta clase que no tuvieran ya. Cuando habían conseguido un contrato para suministrar a la Coalición de Defensa de la República, habían tenido que aceptar ciertas restricciones en sus capacidades agresivas cada vez que atracaban. La Diosa Vengativa no tenía personalidad; no era un droide. Pero había algo en su programación que no le gustaba la autoridad. A Jordanna y a Syl les parecía bien.

—Emtoo —dijo Jordanna—, ¿estás listo para ayudar con la descarga?

—A sus órdenes, alguacil.

Una vez más, Jordanna no se molestó en corregir al droide. Habían tenido esta pelea varias veces, y el viejo droide simplemente decidió no retener la información, probablemente un fallo de programación como el de la Diosa.

—Empecemos, entonces.

Jordanna dejó que M-227 empezara a desbloquear los paneles de carga mientras ella salía de la nave para coordinarse con la tripulación del hangar. Trabajar con una organización militar era a la vez más sencillo y más burocrático que sus trabajos habituales. Durante un tiempo, después de que Sylvestri y ella se reconciliaran, habían trabajado para Maz en Takodana, tratando con revolucionarios y contrabandistas, la mayoría de los cuales estaban fuera de la ley. La guerra civil en Genetia los había mantenido ocupados incluso después de que los nihil hubieran levantado su Muro de Tormentas y aislado una parte de la galaxia del resto. Jordanna había querido entrar de inmediato en la lucha contra los nihil, pero había dos problemas: primero, no había mucha forma de luchar sin alistarse en el ejército, y segundo, Sylvestri estaba totalmente en contra.

Syl quería llevar comida y suministros a la gente que los necesitaba, y no podían hacerlo si estaban luchando todo el tiempo. Tenían un buen trabajo, Syl argumentó. Maz les consiguió grandes puestos de trabajo; que estaban ayudando a la gente y hacer dinero, lo suficiente para que el antiguo copiloto de Syl, Neeto, que se había retirado después de sólo cinco carreras. Lo tenían hecho. ¿Qué podía haber mejor que eso?

Era un argumento convincente, sobre todo porque además de hacer un buen trabajo y ganar más dinero, se tenían la una a la otra.

Jordanna aún tenía que recuperar el aliento a veces cuando recordaba lo cerca que había estado de no volver a tener a Sylvestri. Era suficiente para no empujar a Sylvestri en direcciones a las que no quería ir, aunque Jordanna lo hacía desesperadamente, gracias al peso de siglos de historia de la familia San Tekka. Los San Tekka actuaban, exploraban, se metían en medio de todo, dejaban huella.

Pero Syl y ella tenían un buen trabajo y una buena vida, e incluso durante el desastroso último año para la República habían mantenido el rumbo. Pero había mucho que no sabían, mucho que no estaban haciendo. La madre de Sylvestri estaba desaparecida y presumiblemente detrás del Muro de Tormentas, y Syl intentó fingir que no le importaba, pero le importaba. Tenía que importarle. Chancey Yarrow había dejado morir a Syl; así que Jordanna lo entendió: Syl quería que no le importara, dejarse llevar y llorar a la madre que creía haber tenido. Pero no era la verdad. Chancey podía estar muerta, pero ¿y si no lo estaba? Las respuestas estaban detrás del Muro de Tormentas.

Igual que las respuestas que Jordanna necesitaba.

Syl había acusado a Jordanna de usar a la madre de Syl, probablemente muerta, como excusa para lo que Jordanna quería. Esa había sido su peor pelea. Al final, Jordanna admitió que Sylvestri tenía razón. A Jordanna le importaba la verdad sobre Chancey, porque amaba a Sylvestri. Pero le importaba más lo que ella misma había dejado atrás. No sólo Tiikae, aquel planeta atrasado había sido un patio de recreo para los nihil incluso cuando supuestamente estaba protegido por San Tekkas. No sólo la gente de la frontera a la que había prometido proteger y había fracasado. No sólo el deber. Los San Tekkas habían estado en la frontera desde que existía. Habían estado empujando los bordes del espacio, explorando, creando, liderando, dando forma al Borde Exterior. Jordanna quería seguir dando forma a la galaxia como lo habían hecho sus antepasados, como lo seguían haciendo los San Tekkas.

Sylvestri quería dejarlo todo atrás algún día, ganar lo suficiente para reinventarse, comprar una parcela de tierra en alguna pradera lunar y pastorear ponis de los pantanos. A Remy le encantaba pastorear vegetarianos. La ganadería no estaba reñida con el legado San Tekka. Jordanna podía imaginar ese futuro, con Syl, algún día.

Pero Jordanna no sólo había dejado un legado tras el Muro de Tormentas. Había dejado personas. Cuando Sylvestri descubrió que su madre la había traicionado y había vendido su devastador trabajo científico a los nihil, Jordanna se había enterado de que su propia familia estaba igual de implicada. Mari San Tekka, una niña de la que los San Tekkas contaban historias en los viajes de prospección a larga distancia o alrededor de las hogueras, por alguna razón había entregado al líder nihil, Marchion Ro, las rutas hiperespaciales secretas que les permitían aterrorizar la galaxia. Jordanna había contemplado el cadáver de Mari San Tekka y había recibido la caja rompecabezas vacía con las cartas estelares de su familia y había sabido que no iba a ser capaz de dejarlo todo.

Lo intentó. Por Sylvestri. Por los rebeldes y soldados que necesitaban sus mercancías de contrabando para derrocar gobiernos corruptos. Por los pilotos de la Coalición de Defensa de la República que patrullaban el borde del Muro de Tormentas. Convenció a Syl para que volara a Naboo y se enfrentara a sus tíos para que apoyaran a la República y la lucha contra los nihil. A cambio, le mostraron una lista de los bienes de San Tekka perdidos tras el Muro de Tormentas, incluidas personas. La familia del hermano de Jordanna estaba en la lista.

—Nuestras manos están atadas mientras tengan a nuestra gente —había dicho su tío con gravedad.

Jordanna tenía muchas ganas de fastidiar a los nihil. Destrozar sus planes. Sus naves. Arruinar personalmente sus feas caras enmascaradas.

Jordanna no sólo quería vengarse por Tiikae, por su tía, por los inocentes de Valo o la Starlight, por todos los desconocidos que los nihil habían atrapado en su destrucción.

Quería hacer algo más. Quería hacer lo suficiente para poder dormir por la noche. Necesitaba asegurarse con sus propios ojos de que su hermano estaba bien.

Cuando Sylvestri bajó trotando la rampa de la Diosa, Jordanna ya había sudado bastante ayudando a un miembro de la tripulación de Ongree a descargar contenedores de proteínas y piezas de láser. El trabajo físico ayudó a canalizar su estrés.

—¿Terminaste? —preguntó Syl, rodeando la cintura de Jordanna con el brazo.

Jordanna se secó la frente con el dorso del brazo. Unos mechones de rizos oscuros se habían escapado de la coleta alta que llevaba y se le habían pegado al cuello y las sienes.

—Sí, casi. Y muerta de hambre.

—Me gusta este aspecto.

—¿Sudoroso?

Sylvestri parpadeó con timidez, pero luego dijo:

—Sí.

Esa era una de las cosas que más le gustaban a Jordanna de Syl últimamente: seguía actuando un poco tímida o inocente a veces, pero no tenía miedo de admitir lo que le gustaba, y perseguirlo. Jordanna volvió a besarla y Syl se hundió en ella.

Jordanna sostuvo a Syl. Haría todo lo que tuviera que hacer por Sylvestri, incluso reprimir ese deseo tan arraigado de destrozar las cosas si eso la llevaba hasta los nihil. Pero prefería no tener que hacerlo.

Durante la media hora que Jordanna llevaba trabajando, habían estado entrando y saliendo naves del hangar, en su mayoría pequeños cazas en formaciones cerradas que partían para unirse a un escuadrón mayor o a una pequeña nave de transporte que descargaba reclutas y personal de la estación. Pero cuando Jordanna y Sylvestri se separaron, Jordanna se fijó en un Vector Jedi de nariz afilada que giraba lentamente sobre un ala para instalarse en el espacio contiguo a la Diosa Vengativa.

Sylvestri siguió la mirada de Jordanna.

—Jordanna.

—Puede que sepan algo —dijo Jordanna en voz baja. No era la mayor fan de los Jedi, pero a veces eran necesarios, y últimamente Jordanna siempre estaba atenta a ellos. Los Jedi tenían información. Eran los únicos que habían salido de la Zona de Oclusión. Jordanna quería saber cómo, necesitaba saberlo.

El silencio le respondió. Jordanna echó un vistazo, con las cejas enarcadas.

Sylvestri la estudió y Jordanna no supo muy bien qué estaba pensando su novia. Era raro. Syl solía mostrar todas sus emociones en la cara.

—Por favor —dijo Jordanna.

Syl asintió.

—De acuerdo. Vamos a presentarnos e invitarlos a cenar.

Eran dos Jedi: un humano de cuarenta y tantos años llamado Mirro Lox, de piel morena clara y pelo negro bien recortado, y su padawan, otro humano, moreno, delgado y pequeño, con los ojos muy abiertos y un corto mechón de rizos oscuros. Estaban empezando un ciclo de descanso antes de volver a su patrulla y no tenían que presentarse inmediatamente. Jordanna les convenció para que se unieran a ella y a Sylvestri para comer con Pop Teeno.

La cantina de Pop, en la quinta planta, servía las proteínas básicas habituales, batidos y pasteles, además de productos vegetales como ensaladas y guisos, aptos para casi cualquier especie sintiente conocida. Pop era un Iktotchi bullicioso, con sus cuernos apuntando hacia abajo con punta de laca púrpura vivo. La última vez que habían estado allí, les había pintado las uñas a Jordanna y Sylvestri del mismo color. Llevaba un delantal grueso sobre el traje estándar y probablemente tenía alguna insignia de rango escondida en alguna parte. Su frente bulbosa brillaba de sudor por el calor de sus estufas industriales y, cuando se reía, solía dar una palmada enorme en el hombro de la persona que tenía más cerca.

El Jedi mayor parecía relajado y confiado cuando Pop los condujo a su comedor privado, donde podía vigilarlos mientras preparaba la comida y hacía que Sylvestri probara lo que le apeteciera. La dificultad de Syl para disimular la convertía en una excelente probadora de sabores. A Pop y a Jordanna les encantaba ver la cara expresiva de Sylvestri cuando probaba algo especialmente ácido o deliciosamente dulce.

El padawan, Amadeo Azzazzo, parecía dividido entre el asombro por haber sido admitido en el sanctasanctórum de Pop y el intento de parecer totalmente tranquilo. Al fin y al cabo, así eran los Jedi, pensó Jordanna, sonriéndole un poco a Sylvestri.

—¿Alguna vez fuimos tan jóvenes? —murmuró al oído de Syl.

Syl la miró divertida.

—Yo hace como dos años. Creo que naciste vieja.

—Con experiencia —coqueteó Jordanna mientras se movían alrededor de la cabina acolchada con burbujas.

Cuando tomaron el primer plato de brotes azules y remolacha dulce estofada, Jordanna miró directamente al Jedi.

—Bueno —dijo, levantando su vaso de té de arroz—, ¿qué tal es patrullar el Muro de Tormentas estos días?

El padawan hizo una mueca, y el maestro jedi Lox enarcó una gruesa ceja negra.

Sylvestri apoyó el hombro en el de Jordanna. Jordanna dijo:

—Estamos pensando en unirnos, la verdad.

Syl continuó:

—Ya has visto nuestra nave. Es básicamente una cañonera y puede hacer mucho trabajo defensivo. Pero necesitamos saber en qué nos estaríamos metiendo.

El maestro Jedi no parecía entusiasmado con la historia, pero al parecer decidió responder de todos modos.

—La mayoría de las veces nos perseguimos la cola, la verdad —dijo, reflejando la frase de Jordanna.

—No sabemos cuándo ni dónde saltarán los nihil —dijo el padawan. Dio un bocado y tragó rápido los brotes fibrosos—. Así que sólo tenemos que patrullar y esperar y esperar.

—Y escuchar a la Fuerza. A menudo estamos justo donde tenemos que estar —dijo Mirro.

Aunque Jordanna no conocía la Fuerza en profundidad, había visto la ventaja que daba a los Jedi. No hacían milagros, como decían algunos, pero eran aliados fuertes en la lucha. O en una cacería. O en cualquier otra cosa.

—¿Conoces a la Jedi Vernestra Rwoh? —Syl preguntó—. Ella, bueno, somos amigas. Hace tiempo que no sé nada de ella. Ella y su padawan nos ayudaron el año pasado.

Mirro asintió.

—Conocí a Vernestra hace varios años, cuando aún era padawan.

—Ella… —Amadeo bebió un trago apresurado para aclararse la garganta—. La nombraron caballero cuando era aún más joven que yo —se entusiasmó.

—Genial —dijo Jordanna. Sin embargo, no creía que le hiciera ningún favor a nadie que le impusieran cargas sobre los hombros demasiado joven. Había pensado que funcionaba bastante bien con Vernestra, pero la Jedi no parecía compartir el sentimiento, sobre todo cuando Jordanna se ponía violenta.

El maestro Jedi frunció el ceño.

—Vernestra no ha estado en Coruscant desde que Amadeo y yo volvimos allí. Y creo que… —Sus ojos oscuros se volvieron infinitamente tristes, y Jordanna se preparó—. Creo que su padawan, Imri Cantaros, se perdió en la Starlight.

Syl aspiró con fuerza y agarró la rodilla de Jordanna por debajo de la mesa.

A esto se refería Jordanna. Los niños no necesitaban este tipo de cargas, no en una guerra, especialmente. Era una cosa más que poner a los pies de los nihil.

—Necesitamos ayuda, todos los que estén dispuestos —dijo el Maestro Lox. Miró a Sylvestri y luego a Jordanna.

No pudo evitar murmurar:

—Todos somos la República.

Mirro sonrió sombríamente.

—Es cierto, pero luchar no es tu deber. Tú también eres joven, y necesitamos la cadena de suministro fuerte e intacta.

—Sí que importa —le dijo Syl a Jordanna. Los bordes de sus ojos parecían rosados por el estrés.

Jordanna apretó la mano de Syl contra su rodilla.

En ese momento apareció Pop Teeno, corpulento sobre Amadeo con cuatro pequeños platos en equilibrio sobre sus dos manos.

—Amigos, ahora viene lo siguiente: pomcakes fritos con semillas de araña y estas graciosas escamitas de cactus de Ithoria, que recientemente he descubierto que añaden un sabor de lo más delicado. Combina muy bien con la esponjosidad del pom-cake.

—¿Semillas de araña? —dijo el padawan, mirando el dorado pastel frito.

—Es una semilla picante con ocho puntitos. No es una araña —le aseguró Pop mientras dejaba todos los platos. Jordanna picó enseguida y se llevó un pastel frito. El interior estaba tan caliente que le quemó el paladar. Lo dejó en el suelo y miró a Mirro—. Hemos oído que la Heroína de Hetzal ha reaparecido en Coruscant. Estuvo atrapada en el espacio nihil todo el año pasado, pero consiguió atravesar el Muro de Tormentas. Hemos oído que los Jedi tienen una forma de pasar.

Mirro y su padawan compartieron una mirada. Jordanna se preparó para que le mintieran, aunque eso no era lo que solían hacer los Jedi.

El Jedi mayor sonrió.

—Avar Kriss ha vuelto con nosotros, sí. —Su sonrisa se tornó irónica—. Eso no se puede ocultar. Pero… —levantó una mano antes de que Syl o Jordanna pudieran hablar—… pero no tenemos forma de atravesarlo. Fue un don de la Fuerza, una elección inteligente. Aún no repetible.

Los hombros de Sylvestri se hundieron. Jordanna dio un mordisco agresivo a su pastel frito. No estaba segura de creer a la Jedi, pero no tenía sentido insistir.

—Sólo los nihil y sus asociados consiguen pasar —dijo el padawan Amadeo, concentrado en separar una de las diminutas vainas de semillas fritas en el pastel.

—¿Asociados? —preguntó Sylvestri en voz baja. Sin duda, su madre podría haber sido considerada tal cosa.

—Como la senadora Starros —dijo Mirro.

Sylvestri dejó caer el cuchillo.

—¿La conoces? —preguntó el padawan.

Syl había conocido a la senadora Ghirra Starros hacía más de un año, al principio de todo aquel asunto con los Graf y la tecnología que su madre había estado desarrollando. Ghirra Starros también había estado involucrada, al menos en la parte del dinero. Y también habían oído que ella había sido una de las personas que sabía que el verdadero líder de los nihil había sido Marchion Ro desde el principio.

Una compleja red de dinero, influencias, traiciones y amor a medias unía a Sylvestri, Jordanna, los Graf, los Starros, los Nihil y la tecnología gravitatoria que había detrás del Muro de Tormentas. Jordanna quería destrozarlo y prenderle fuego hasta que algo cediera. Sylvestri fingía que estaba bien, incluso contenta, con su trabajo actual. Pero en el fondo, Jordanna sabía que Sylvestri necesitaba saber qué le había pasado a su madre, qué había hecho que Chancey eligiera a los nihil y a la ciencia antes que a su propia hija.

Jordanna iba a dárselo.

—La conocemos lo suficiente como para saber que asociarse es una forma muy bonita de describir lo que hace por Marchion Ro —dijo.

Mirro Lox miró a Jordanna a los ojos y se mostró de acuerdo.

No hablaron de ello cuando regresaron a la Diosa Vengativa. Pero Sylvestri lo comentó con M-227 mientras Jordanna le daba de comer a Remy un cuenco de pequeños hígados crudos que Pop Teeno había desechado de un envío con un contenedor de refrigeración defectuoso. Parecían estar bien, pero Pop no se arriesgaría a dárselos de comer a sus clientes. Jordanna le había asegurado que Remy no comería carne en mal estado.

Remy se lamió las chuletas y ronroneó lo bastante alto como para que los apliques de cristal incrustados en el techo del salón de la Diosa emitieran una suave luz blanca. Jordanna la acarició hasta que sus cuernos empezaron a crepitar con energía.

Entonces Jordanna se unió a Syl en la cabina.

Syl estaba encorvada en el asiento del piloto y, cuando miró por encima del hombro para saludar a Jordanna, tecleó el comando del holo que había preparado.

Un rayo parpadeó y se reprodujo un holo. Era la senadora Ghirra Starros dando un discurso el mes anterior en Coruscant, con gestos expansivos y expresión atractiva. Era buena en su trabajo e intentaba mantener la calma en las relaciones entre la República y los nihil.

—¿Crees que sabe lo que le pasó a tu madre? —dijo Jordanna.

La expresión de Sylvestri era tormentosa.

—No me sorprendería.

Antes de que Jordanna pudiera continuar, el comunicador les alertó de un mensaje entrante de Takodana. Enarcó una ceja y miró a Syl.

Su novia respiró hondo y soltó un suspiro explosivo.

—A ver qué trabajo nos ha preparado Maz ahora.

En cuanto apareció el mensaje y Jordanna vio el objetivo, se echó a reír.

CAPÍTULO 5

Vernestra Rwoh desenfundó su sable láser y giró el aro para que la hoja cayera en una peligrosa cascada púrpura. La mirialana movió la muñeca y lanzó el mortífero rayo por los aires, chisporroteando donde las gotas de lluvia lo golpeaban antes de cortar los arbolillos del sendero que tenía ante sí. Repitió el movimiento una y otra vez mientras avanzaba, apenas consciente de los murmullos de los ibbeets en los árboles que la rodeaban, asombrados de que pudiera cortar las plantas con tanta facilidad. Siguió avanzando hasta que el camino estuvo despejado y volvió por donde había venido, practicando de nuevo los movimientos, pues los árboles ya habían vuelto a crecer hasta la mitad de su tamaño. Hizo el mismo movimiento tres, cuatro, cinco veces antes de dejar la mano colgando a su lado, con el pecho agitado mientras intentaba recuperar el aliento. Y entonces se puso a trabajar de verdad.

La primera serie de ejercicios consistió en lanzar el sable láser por encima de la cabeza, girarlo para que diera vueltas en el aire y la hoja dibujara distintas formas. Luego atrapaba la empuñadura y hacía girar el látigo púrpura luminoso alrededor de su cuerpo, un arco defensivo de muerte. Había que concentrarse para poder seguir moviéndose, asegurándose de que el arco del látigo estuviera totalmente controlado y dirigido. Sin largos días de meditación y práctica, Vernestra nunca habría sido capaz de lograr ese movimiento.

La próxima vez que tuviera que enfrentarse a los nihil, Vernestra estaría preparada. No perdería a ninguno de sus amigos.

La lluvia aceleró el ritmo, haciendo que la mayoría de los ibbeets de los árboles desplegaran sus coriáceas alas para mantenerse secos. Vernestra levantó la vista hacia las nubes verde pálido que se cernían sobre ella y se dio cuenta de que era un buen momento para tomarse un descanso. Apagó su sable láser y lo enfundó, y los ibbeets que la rodeaban silbaron lo que ella consideraba su canción de agradecimiento, un trino que subía y bajaba, terminando en una floritura. Vernestra se inclinó, medio riendo. Era un regalo poder alegrar a sus vecinos con sus ejercicios matutinos.

Para cuando todos empezaron a retirarse a sus casas, la lluvia era un chorro constante, cálido y empapador. La tormenta matutina duraba aproximadamente una hora, y los árboles crecían sin parar en respuesta. Una vez terminada, el sol salía y calentaba la tierra hasta alcanzar una temperatura agradable, aunque demasiado húmeda para ser realmente agradable. Vernestra se cambiaba y le esperaban las tareas del día. No era de las que eludían el trabajo duro, aunque sólo estuviera medio segura de cumplir las tareas que los ibbeets le habían encomendado. Era su invitada, y su hospitalidad había sido incomparable. Las tareas eran lo menos que podía hacer.

Vernestra se dirigió al lugar donde colgaba su propio nido, una plataforma construida entre los árboles por otro Jedi mucho tiempo atrás; la construcción y las quemaduras de sable láser en los árboles eran inconfundibles. No sabía quién había construido la morada. Vernestra ni siquiera sabía que el planeta existía hasta que un viejo pirata togruta le habló de él y le sugirió que podría ofrecerle un lugar donde descansar y recuperarse de lo que fuera que causaba las sombras en sus ojos.

Aunque Vernestra nunca hablaba de su dolor, era imposible fingir que la pérdida de su padawan, maestro y amigos en el Faro Starlight no la había afectado profundamente. La Orden Jedi enseñaba que apegarse demasiado a los demás era peligroso, pero ¿no era importante celebrar la vida y la Fuerza? Vernestra no sabía hacerlo de otra forma que no fuera conectándose con quienes la rodeaban.

Y cuando esa conexión se cortaba, dolía. Nadie esperaba que alguien herido físicamente volviera a la lucha. ¿Por qué eran menos importantes las emociones?

Vernestra se había dado cuenta de que si no podía reparar su corazón roto, sería inútil como Jedi. Tenía que aprender a conectarse una vez más, y tal vez eso requiriera primero un poco de soledad.

Vernestra había tardado más de un mes en llegar a Thelj, un planeta cercano, pagando su pasaje con trabajos esporádicos en varias naves. Allí conoció a Santos, el contacto de la mujer togruta, que la llevó a Ibbe, con la promesa de que Vernestra vigilaría a los extraños nativos como único pago. Aunque ya no llevaba el tabardo, que había empacado junto con las cosas de Imri hacía más de un año, después de ver cómo el Faro Starlight se hundía en el mar de Eiram, la gente solía saber que era una Jedi. En otro tiempo, eso la había enorgullecido. Ahora no estaba tan segura.

Y, sin embargo, seguía volviendo a las enseñanzas del maestro Stellan cuando se sentía perdida, que parecía ser la mayoría de las veces, aunque el recuerdo le dejara un dolor en el pecho.

Dejando a un lado los recuerdos, que aún estaban demasiado frescos como para pensar en ellos durante demasiado tiempo, utilizó la Fuerza para ayudarse a saltar a los altos árboles donde vivía. El suelo tejido era más sólido que el de los ibbeets, ya que tenía más capas para soportar su peso adicional, pero aparte de eso era muy parecido al de sus viviendas. El agua bajaba por un poste hasta una cisterna, y el poste también sostenía un tejado muy apretado que se inclinaba en ángulo. En una esquina había un colchón para dormir y un conjunto adicional de pantalones holgados y túnica que Vernestra había empezado a llevar en el planeta, ropa traída por Santos, un comerciante chadra-fan que visitaba la aldea cada dos semanas para comprar las cestas que los ibbeets hacían con los árboles whirli-yup que crecían tan rápidamente en el planeta. Los ibbeets eran muy reservados, y su capacidad para hablar básico era limitada. Y el pueblo era demasiado pobre para que ninguno de ellos tuviera traductores. Sin embargo, Vernestra había aprendido algunas frases gracias a su buen oído y a Santos, cuya familia llevaba siglos comerciando con los ibbeets. A Vernestra le preocupaba que el hombre se aprovechara de la gente amable, pero luego se dio cuenta de que era tan cuidador como comerciante, y que veía a los ibbeets como una especie de primos. Al fin y al cabo, sus lenguas guardaban muchas similitudes, aunque el chadra-fan también hablaba un básico impecable. Y Santos era vital para el comercio de los ibbeets. Ibbe estaba en el límite del Espacio Salvaje. Muy pocos estarían dispuestos a viajar tan lejos por unas cuantas cestas bien hechas, y las medicinas y suministros que Santos llevaba a los ibbeets significaban la diferencia entre la vida y la muerte.

Para Vernestra, Ibbe no era más que una vía de escape de la aplastante tristeza del último año, el último de un interminable desfile de lugares que muy pronto le parecieron menos una libertad y más una jaula. Esperaba que alguien viniera a buscarla después de dejar a la Caballero Jedi Lyssa Votz en Genetia, pero nadie lo hizo. De hecho, era casi como si la Orden se hubiera olvidado por completo de Vernestra, e incluso si no lo hubieran hecho, ella estaba disfrutando de la distancia.

Quizá demasiado.

En los últimos meses había encontrado una sensación de paz en Ibbe. El planeta era exuberante y vibrante, y la Fuerza surgía a través de los grandes árboles frondosos y los pequeños arroyos ocultos que fluían bajo sus raíces. Los lugareños eran amistosos, contentos de dejarla quedarse en una de sus casas tejidas entre los árboles y pidiendo muy poco a cambio. Si se hubieran resistido a su presencia, Vernestra habría seguido feliz su camino, pero la habían acogido de una forma que a ella le pareció reconfortante. El resto de la galaxia podía ser temerosa y recelosa, pero en Ibbe la vida seguía siendo sencilla: comida, refugio, meditación. A cambio de su alojamiento, Vernestra ayudaba con pequeñas tareas en la aldea, moviendo rocas para construir un muro que mantuviera alejados a los depredadores, levantando y reparando nuevas cisternas que servían para captar el agua que caía con bastante regularidad, e incluso jugando con los niños. A pesar de conocer sólo algunos chasquidos y gorjeos de la lengua, Vernestra se había convertido en parte de la comunidad.

Y era algo muy agradable.

Se oyó un estruendo entre la maleza y sonó la alarma, con los ibbeets alertándose unos a otros. Vernestra apenas escuchó los chirridos y las llamadas antes de utilizar la Fuerza junto con las ramas entrelazadas y entrecruzadas para correr a través de las copas de los árboles hacia el sonido de los gritos y los silbidos.

Irrumpió en un claro, y el camino de ramas de árbol dio paso de repente a nada más que aire vacío. Corría demasiado rápido para detener su impulso, así que hizo una voltereta en el aire y aterrizó suavemente. La pasarela había sido destruida, junto con algunos de los nidos de la zona. Algunos ibbeets se tambaleaban en el suelo, lentos y torpes lejos de sus nidos. Rara vez abandonaban las copas de los árboles, sino que preferían desplazarse por la red de ramas que unían las copas del bosque, lo que Vernestra consideraba una pasarela de ramas. Sus alas de cuero, sus picos planos y anchos, y sus manos y pies súper pegajosos, de los que tenían cuatro de cada, les ayudaban a mantenerse alejados del suelo del bosque y del peligro. Pero eso sólo funcionaba cuando los depredadores no eran pacientes y astutos, como el lagarto lomba de seis dedos que en ese momento acechaba a los ibbeets que habían sido expulsados de sus nidos.

Vernestra no perdió el tiempo. Desenfundó su sable de luz, lo encendió y lo lanzó hacia el lagarto naranja brillante, usando la hoja para cortar las ramas más cercanas y cegar temporalmente a la criatura, lo que dio tiempo a los ibbeets a buscar refugio mientras ella usaba la Fuerza para recuperar el sable en pleno vuelo. La lluvia caía sin cesar, y el agua extra jugaría a favor de Vernestra. Pateó un charco y lanzó un muro de agua hacia la criatura, que se liberó de las ramas. La lagartija lomba dirigió entonces su atención hacia Vernestra, que probablemente parecía un mejor bocado, ya que era el doble de alta que el mayor de los ibbeets.

No importaba que aún empuñara su sable láser.

Vernestra le chasqueó la lengua a la bestia y ésta cargó contra ella. No quería matarla, al fin y al cabo sólo intentaba sobrevivir, pero tenía que alejarla de los ibbeets y llevarla a las zonas menos pobladas del bosque.

Así que se dio la vuelta y echó a correr.

Fue lento, porque tenía que correr lo bastante rápido para que el lagarto la persiguiera, pero no tanto como para que se diera por vencido y volviera a acosar a los ibbeets. Por suerte, la lagartija lomba se apresuró a perseguir a Vernestra. Vernestra corrió por el accidentado paisaje, evitando cuidadosamente las raíces expuestas y los profundos riachuelos de agua que marcaban la superficie del planeta.

Estaban a punto de llegar al claro que Santos utilizaba como zona de aterrizaje cuando Vernestra oyó el inconfundible sonido de una nave aterrizando. Una mirada hacia arriba no reveló nada más que nubes y agua de lluvia, pero definitivamente se estaba acercando. Lo último que Santos necesitaba era un monstruo voraz corriendo hacia él mientras desembarcaba.

Vernestra siguió el sonido del agua corriendo, guiando al lagarto hacia las cataratas cercanas. A esta hora del día, el estanque estaría lleno y profundo. Nada atractivo para los lomba, pero las criaturas sabían nadar. Vernestra lo sabía de primera mano por un encuentro anterior con las bestias.

A medida que se acercaban al acantilado, la lomba ralentizó su persecución, recelosa del repentino cambio de paisaje. Vernestra cambió de táctica. Giró sobre sus talones y corrió a toda velocidad hacia la criatura, asustándola para que se quedara inmóvil. Cuando estuvo lo bastante cerca, saltó por encima del lagarto y aterrizó detrás de él. Y luego lo empujó.

—¡Lo siento! —gritó, sintiéndose fatal por haber tirado al animal por el borde de la cascada. Corrió hacia el acantilado, con las botas resbalando por las rocas resbaladizas, y luego alcanzó a la criatura, aún en el aire, suavizando su aterrizaje para que cayera al agua con más suavidad de lo que lo habría hecho en caída libre. Esperó a que la lagartija recorriera el estanque a nado y se alejara. Puede que se alejara hambriento, pero al menos se alejaba.

Vernestra dio media vuelta y se dirigió lentamente hacia Santos, dispuesta a tener la misma conversación que tenían cada vez que él venía de visita. Él le preguntaba si ya estaba cansada de la vida en Ibbe, Vernestra decía que no, y él hacía ruidos vagamente desaprobatorios sobre el asunto mientras ella lo ignoraba.

Al principio, toda la conversación había durado una hora, pero ahora la sacaban adelante en los primeros minutos, lo cual era, en opinión de Vernestra, una gran mejora.

Al acercarse, Vernestra se dio cuenta de que no reconocía la nave. Volvió a encender su sable láser. Vernestra midió su paso mientras regresaba al claro, sus pasos eran más lentos después de haber sido perseguida por un enorme lagarto. La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna intermitente. La rampa de embarque ya estaba bajada, pero en lugar de una amenaza desconocida, una joven humana de piel morena estaba de pie con las manos en la cadera, observando el paisaje.

—¡Estrellas! Es tal y como lo describió Leric Schmireland en sus Viajes por el Espacio más Salvaje. No puedo creer que sea real.

Vernestra apagó su sable láser y parpadeó.

—¿Avon? —dijo, con voz suave. Creyó que era un susurro, pero entonces la cabeza de la chica se giró en su dirección y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡VERN! —gritó la muchacha, corriendo hacia ella por el campo embarrado. Vernestra se quedó helada, su cerebro se negaba a aceptar que realmente estaba viendo a Avon Starros corriendo hacia ella. No podía ser.

Avon estaba muerta. De algún modo, aunque no estuviera en el hiperespacio, Vernestra estaba teniendo una de sus visiones.

Pero entonces Avon la estaba abrazando, un saludo que sólo Avon consideraría apropiado, y llorando y balbuceando algo sobre el tiempo y el fracaso y tantos sentimientos mientras caían al barro.

—¡Estás aquí! Me preocupaba tanto que no estuvieras y que todo se viniera abajo, y no puedo volver a Hetzal, no puedo.

—Espera. Más despacio —dijo Vernestra, limpiándose el barro de la mejilla y sentándose de modo que ella y Avon quedaron frente a frente sentados en el suelo—. No puedo creer que estés con vida. —El corazón se le subió a la garganta y tragó saliva para contener la emoción—. Imri. ¿Él está…? Es imposible que…

—Está vivo, Vern —dijo Avon, con una sonrisa en la cara—. Por eso tenía que encontrarte. Tienes que volver para que podamos salvarlo. Tenemos que ser nosotros, Vern. Nadie más puede hacerlo. ¿Pero Imri? Está vivo.

Vernestra se puso rígida, cada nervio se encendió con la información. Su padawan estaba vivo. Podía salvarlo, ayudarlo.

La galaxia le había dado una segunda oportunidad.

Vernestra no había llorado en mucho tiempo, ni siquiera cuando vio caer el Faro Starlight, desesperada y furiosa. Pero sentada en el barro de Ibbe, oyendo a los ibbeets entonar su canción de bienvenida desde muy lejos mientras uno de sus mejores amigos le sonreía maníacamente y le contaba que en algún lugar de la galaxia su padawan seguía vivo…

Vernestra sollozó. Intentó contener la emoción, pero cuanto más luchaba contra ella, más fuerte se hacía, hasta que no pudo controlar el impulso. Habían perdido tanto en la caída de Starlight, y sin embargo aquí había una sola cosa, una cosa valiosa, que podía estar entera e intacta. La oleada de emociones no era propia de Vernestra, y le resultaba extraño entregarse a sollozos desgarradores.

En cualquier caso, esto era lo que necesitaba, el momento al que la Fuerza la había conducido. Tal vez era la liberación que había estado buscando durante tanto tiempo.

Estuvo llorando durante mucho tiempo, los sollozos desgarraban su cuerpo mientras Avon la abrazaba con fuerza y murmuraba tonterías tranquilizadoras. La lluvia volvió a arreciar, con más fuerza que antes, empapándolos a ambos, y las lágrimas de Vernestra y el agua de lluvia lavaron el barro antes de que Avon la soltara y ambas se pusieran de pie.

—Bueno, entonces —dijo Vernestra después de volver a controlarse, pasando la tormenta de emociones—. Vamos a buscar a Imri Cantaros.

CAPÍTULO 6

Tras asearse y recoger las pertenencias de Vernestra, fue rápido abandonar Ibbe. Avon había visto cómo Vernestra se despedía, los gorjeos y trinos sonaban melancólicos y alegres al mismo tiempo. Avon podía entenderlo. Ella sentía lo mismo por el viaje que estaba a punto de emprender. Sería bueno ayudar a la República y salvar a Imri, pero había tantas variables que no podía controlar que estaba más ansiosa que otra cosa, con el estómago revuelto por los nervios.

Por suerte, Vernestra estaba demasiado ocupada con sus propias emociones desbocadas para darse cuenta de nada. Una vez abrochados los cinturones y listos para partir, se pusieron en marcha.

Avon notaba que Vernestra echaba miradas subrepticias alrededor de la zona de asientos mientras la nave entraba en el hiperespacio. Avon no la culpaba. La tripulación era rara. Estaba bastante segura de que el hombre mayor que hacía de piloto consumía especia, y la chica al mando, Affie o Appie o algo así, no dejaba de lanzar miradas de reojo a Avon como si la reconociera. Avon esperaba que no. Sería muy incómodo, ya que su madre era la mujer más odiada de la galaxia. Bueno, quizá la segunda más odiada. Al fin y al cabo, la general Viess había entregado su planeta a los nihil a cambio de poco más que un puñado de medallas falsas y unos cuantos Devoradores de la Fuerza.

Sólo el vintiano de la tripulación era cool. Geode había jugado al dejarik con Avon en el viaje de Thelj a Ibbe, y había sido el primer desafío real que había tenido en años. Era brillante y, además, bastante divertido. Geode compensaba por completo al resto de su tripulación.

—¿Contrataste esta nave? —preguntó Vernestra.

—Ah, no. Reath me ayudó. Fui al Templo Jedi a buscarte, y nos llevó un tiempo volver sobre tus pasos. Al final encontramos a tu amiga Tanabi, y nos dijo dónde estabas.

—¿Así que la Orden no me estaba buscando? —dijo Vernestra, con un tono más curioso que otra cosa.

—No te ofendas, Vern, pero creo que tienen cálculos mucho más importantes sobre los que reflexionar.

—No me sorprende. Entonces, ¿cuáles son nuestros próximos pasos? ¿Regresar a Coruscant y hablar con la Orden para ver si podemos conseguir ayuda? Al menos deberían dejarme una nave, suponiendo que haya una disponible. Quizá el Consejo conozca una forma de atravesar el Muro de Tormentas.

Avon se dio cuenta de que Vernestra empezaba a planear mentalmente sus próximos movimientos. Tenía que adelantarse a las reglas Jedi de Vernestra. No había forma de que las maquinaciones de Avon funcionaran con un grupo de Jedi discutiendo los aciertos y errores morales de su plan.

Todo lo que Avon hacía en esos días estaba en las áreas grises del bien y el mal, y por lo que ella sabía de los Jedi, las áreas grises eran donde ellos luchaban.

—En realidad no creo que ir a Coruscant sea una gran idea, Vern —dijo Avon, siendo tan sincera como se atrevía con cualquier Jedi, incluida Vernestra—. Hay muchas cosas que creo que te has perdido, incluido todo el asunto de los Devoradores de la Fuerza. Los nihil tienen una recompensa bastante alta por cualquier Jedi que encuentren.

—¿Devoradores de la Fuerza? —dijo Vernestra, con el ceño más fruncido que confuso.

—Creí que lo sabías, ya que llevas esto puesto —dijo Avon, señalando la ropa de Vernestra. Llevaba unos pantalones holgados y una blusa suelta de manga larga, ambos de un color beige que hacía que su piel verde pareciese enfermiza. A Avon no le gustaba mucho la moda, pero era extraño ver a Vernestra sin su tabardo y túnica habituales—. Es una criatura que… bueno, convierte a los Jedi en ceniza. Todos los sensibles a la Fuerza, supongo. Los Jedi son los más fáciles de encontrar.

Vernestra se quedó callada durante unos largos segundos. Entonces, después de pensar en las palabras de Avon, habló.

—¿Entonces crees que deberíamos intentar hacer esto por nuestra cuenta?

—Tengo un amigo con buenos contactos que puede ayudarnos. Te prometo que una vez que hayamos recuperado a Imri, te llevaré directamente a la Orden. Quiero decir, no te van a echar de menos, ¿verdad? Y si vuelves, ¿te dejarán encontrar a Imri o te obligarán a ayudar en alguna otra misión? Tu amigo Reath dijo que se pasaba todo el tiempo investigando formas de mantenerse a salvo de los Devoradores de la Fuerza, y todo el mundo dentro del Templo parecía realmente… preocupado. Nunca había visto a un Jedi preocupado, Vern. Parece que las cosas han cambiado desde que te fuiste.

Vernestra pareció considerar eso, y suspiró.

—Tienes razón. Ir en busca de mi padawan podría ser visto por algunos como un acto egoísta, especialmente con la galaxia en crisis. Así que… quizá me quede perdida un poco más.

Callaron un momento y Vernestra bostezó. Avon pensó que tal vez quería dormir una siesta, pero en vez de eso, la miró a los ojos, con una mirada demasiado intensa.

—Cuéntame qué pasó el día en que el Faro Starlight cayó. He oído algunas historias, pero, bueno, ¿cuál es la tuya?

Avon tragó saliva y volvió a acomodarse en su asiento.

—He tenido tiempo para pensar en todo y obtener algunas respuestas de las personas implicadas, así que esto es lo que sé que ocurrió. Mi madre conocía el plan para destruir la Starlight. Envió a un equipo de sus nihil personales para atraparme antes de que empezara lo peor del sabotaje, pero me escondí de ellos y luego fui a buscar a Imri a su habitación cuando ya se habían ido. Él sabía lo de mi madre, que estaba ayudando a los nihil, y vino conmigo. Pensamos que tal vez podríamos detener lo que fuera que estuvieran tramando, pero las cosas sucedieron muy deprisa. Cuando sonaron las alarmas, sabíamos que era cuestión de tiempo que los nihil me encontraran, y él tuvo la idea de que tal vez podríamos ir de polizones con una de las naves de escape. Nos escondimos en uno de los conductos de ventilación esperando nuestra oportunidad, pero al final uno de ellos me descubrió —dijo Avon, con una risa amarga—. No siempre se puede ser más lista que la biología.

Avon odiaba pensar en aquella ocasión, en la forma en que Imri y ella no habían sabido qué hacer, en los gritos de la gente que intentaba huir de la estación espacial que se derrumbaba, J-6 tomado por los nihil y demasiadas variables para predecir qué plan tendría éxito. Avon respiró hondo y ahuyentó el recuerdo, negándose a dejar que su mente se quedara pensando en el miedo durante demasiado tiempo.

—Imri, bueno, fue duro para él. Todo aquel terror. Incluso de los Jedi. Quería ver qué pasaba, pero yo me negaba a salir de los conductos de ventilación. Cuando los nihil nos encontraron, accedí a ir siempre que se llevaran a Imri con nosotros. Nos deshicimos de su tabardo y su sable láser en los conductos de ventilación, junto con cualquier otra cosa distintiva, como su cinturon de padawan. Pensaron que era mi amigo, no un Jedi. A la primera oportunidad que tuvimos, hice que Imri y J-6 se marcharan a un lugar a salvo de los nihil. Al final me enteré de que estaba en Aricho, y desde entonces intento encontrarte.

Vernestra estuvo pensativa todo el tiempo que Avon habló, la punta del dedo golpeando su rodilla era la única señal de que le resultaba difícil oír el relato, pero al final asintió.

—¿No quería irse de la Starlight?

—No —dijo Avon, recordando la vergüenza que había sentido cuando había convencido a Imri de que ambos morirían si no seguían adelante con los nihil. Era casi tan grande como su vergüenza por haberle robado el cristal kyber de su sable láser—. Es un Jedi. Se habría hundido con la estación con los demás si hubiera podido. Pero la Starlight se estaba desmoronando. ¿Cómo se mantiene unida una estación así?

Vernestra asintió con gesto adusto.

—Das todo lo que tienes —dijo. Se hizo un gran silencio en la sala. Avon supuso que Vernestra estaba perdida en sus propios recuerdos y decidió no entrometerse.

Pero en aquel momento se dio cuenta de que, en su prisa por encontrar a Vernestra y convencerla de que la ayudara a encontrar a Imri, no había considerado si algo de su plan era algo que Vernestra pudiera hacer. Avon se había sentido tan indefensa y asustada cuando el Faro Starlight comenzó a caer. Pero ella no era más que una simple humana. No podía imaginarse lo aterrador que debió ser para los Jedi. Avon rara vez había visto a los Jedi como algo menos que seguros en sus esfuerzos. Y nunca había visto a Vernestra menos serena y dispuesta a hacer lo mejor para todos. Incluso Imri, que trabajaba muy duro para ser un buen Jedi, siempre había creído que las cosas saldrían bien. Pero Avon siempre había sabido que a la gente buena le pasaban cosas malas y que poca gente era capaz de cambiar eso.

Vernestra era una de ellas. Pero ahora, mirando a su amiga, con su desordenado corte de pelo, probablemente hecho con un sable láser, Avon no estaba tan segura de que Vernestra estuviera a la altura de la tarea. Parecía atormentada, incluso sabiendo que su padawan seguía vivo, en algún lugar de la galaxia.

No parecía una mujer dispuesta a entrar y salir a hurtadillas de la Zona de Oclusión.

—Ese Jedi que conocí en el templo parecía ser amigo tuyo —dijo Avon—. Dijo que estaba preocupado por ti, por si no lo sabías. Quería venir, pero está trabajando en un par de cosas importantes para el Consejo. Dijo que te dijera que la próxima vez que te viera, le debías un combate.

Vernestra inclinó la cabeza, interesada, y algo de luz volvió a sus ojos.

—¿Oh?

Avon asintió.

—Ya lo he mencionado antes. ¿Reath? Sinus, creo que era.

—Silas Y Avon, ¡ya conoces a Reath! Estuvo en la Starlight para la dedicatoria.

Avon se encogió de hombros.

—Bueno, no era muy memorable —dijo, contenta de haber conseguido quitarle un poco de mala cara a Vernestra. Luego se dio cuenta de que Reath tampoco la había reconocido, lo que le hizo preguntarse hasta qué punto ella misma era memorable—. En fin, me dijo que estabas trabajando en las misiones nihil y que luego decidiste tomarte un «año sabático». Lo que me hace pensar que debo preguntar: Vern, ¿estás lista para volver? Quiero decir, si no estás para esto, sólo dilo y pensaré en un nuevo plan. Siempre puedo hacer que la tripulación te deje en algún sitio donde te puedan llevar a Coruscant.

Vernestra suspiró y se inclinó hacia delante, apoyando la cabeza en las manos.

—No lo sé. Pero algo me dice que tengo que hacerlo. Hay algo… hay un lugar al que tengo que ir, y el momento de ir se acerca. —La mirada de Vernestra se alejó—. Tengo algo en la cabeza. Y sea lo que sea, puedo sentir que el momento de hacerlo se está acercando.

Avon parpadeó. Había olvidado lo innecesariamente críptica que podía llegar a ser la Jedi.

—De acuerdo. Um, bueno, ¡genial! Mi contacto en Thelj nos meterá en la Zona de Oclusión, aunque puede que tarde un momento, ya que la ruta es difícil. Una vez que lleguemos allí debería poder rastrear el paradero de J-6 y encontrar a Imri.

Vernestra sonrió.

—¿Tienes un «contacto»?

Avon se encogió de hombros.

—He pasado el último año aprendiendo mucho, gracias a mi madre. Parte de ello es útil. De todas formas, son cosas de las que tendremos que preocuparnos más adelante. —Avon bostezó ampliamente para dar efecto. Si Vernestra seguía curioseando, todo saldría a la luz, y Avon no estaba lista para revelar su plan todavía—. Voy a dormir un poco. Me alegro de tenerte de vuelta, Vern.

Vernestra asintió, con una expresión más pensativa de lo que a Avon le gustaba. Pero se alegró de que la Jedi no la hubiera presionado más.

No quería que Vernestra supiera que todo el plan dependía de la ayuda de un nihil. Avon intuía que, independientemente de cómo se sintiera Vernestra y de si estaba lista para volver a la lucha o no, eso sería pedirle demasiado.

Por eso, Avon no se lo diría hasta que fuese demasiado tarde. Sabía que estaba mal y que tendría que encontrar una manera de compensar a Vernestra, tal vez ayudándola con cualquier cosa extraña de Jedi que tuviera en mente.

El último pensamiento de Avon antes de dormir fue que tal vez se parecía más a su madre de lo que creía.

No era un pensamiento que propiciara buenos sueños.

CAPÍTULO 7

Xylan pintó el toque final de granate en una línea nítida a lo largo de la esquina exterior de su ojo y se inclinó hacia atrás para estudiar su reflejo en el espejo. Estaba fantástico. Era un placer volver a estar entre gente civilizada y sus accesorios.

Llevaba sólo veintisiete horas fuera de la Zona de Oclusión y ya estaba más relajado de lo que había estado en mucho tiempo, probablemente desde el fiasco con Chancey Yarrow y los Jedi y el Corazón de Gravedad. Desde entonces, había quedado inconsciente, había sido traicionado por su guardaespaldas, había sido arrojado a los rancors por su propia y querida Grandmere, se le habían congelado la mayoría de sus bienes públicos en un espectáculo de castigo que apenas merecía, había chantajeado a una espía para que se casara y salvara sus bienes ocultos, había escapado a su estación prototipo, luchó por encontrar queso curado decente, fue secuestrado por Marchion Ro tras una nueva traición, y se vio obligado a supervisar el Muro de Tormentas nihil durante meses, todo mientras estaba aislado de las pocas personas que le gustaban y apenas podía encontrar tiempo para llegar a contactos o contrabandistas para conseguir lo que necesitaba, o para apreciar su vida personal. ¿No se le debía una vida personal?

Por fin estaba de vuelta en el Núcleo.

Pero no debía olvidarse de sí mismo. Esto era Hosnian Prime, un bastión de elegancia y estilo, sólo superado por Coruscant en intrigas políticas y puñaladas por la espalda. Xylan era un invitado de Ghirra Starros en su mansión familiar en las afueras de Curlnow. Era una fortaleza milenaria adornada con mármol pálido y enredaderas de aleación de plata local estiradas en formas caprichosas. Ghirra había sido despojada de su estatus oficial de senadora, naturalmente, cuando su lealtad a Marchion Ro se hizo evidente, pero la forma en que Xylan lo entendió, Hosnian Prime había optado por aliarse con Ghirra a cambio. Reclamaban un castigo leve que Ghirra, por supuesto, cumpliría en el mundo, si es que lo cumplía. Toda la situación era una notable muestra de lealtad, y muy probablemente el sistema de Hosnian estaba simplemente cubriendo sus apuestas con respecto a los nihil, siguiendo el ejemplo de Starros, que les había servido bien en el pasado. Aquel día, Ghirra celebraba un acto como si nada fuera anormal. Asistiría gente influyente de todo el sistema de Hosnian, políticos y nobleza menor, celebridades y artistas con los fondos o la historia familiar para tener voz en una ocasión así. Xylan debería haber cumplido los requisitos por ser un Graf de la línea familiar interna, con cantidades ridículas de créditos a su nombre e intereses comerciales en el sistema. Pero casi dos años antes, la República había iniciado una investigación sobre los Graf y sus asociaciones, y las cuentas de Xylan habían sido congeladas, al menos las que la República había descubierto y a las que había conseguido acceder. Otras Xylan se había vuelto creativo a la hora de ocultarlas.

Así fueron las cosas, Xylan no esperó invitación. Con firmeza, pero con encanto, informó a Ghirra Starros de que asistiría. A ella no le gustaba, y él le devolvió el sentimiento, pero estaban atados el uno al otro mientras ambos se asociarán con Marchion Ro y los nihil.

—¿Ya te arreglaste?

Xylan se alegró de haber dejado ya el delicado pincel. Sólo se sobresaltó un poco. A Corax Oreli, el theelin que el nihil había enviado como su niñera y guardaespaldas, le gustaba verlo retorcerse y había estado buscando esa reacción. Xylan se encontró con sus ojos oscuros en el espejo. Sus cuernos tenían púas de metal de aspecto furioso, y la máscara que cubría su pelo naranja intenso brillaba con el rojo de la tormenta nihil.

De pie, Xylan extendió los brazos y dio una vuelta.

—¿Qué te parece?

—Eres demasiado guapo para ser un nihil.

—Pshaw.

—No estoy familiarizado con ese giro de frase —dijo Corax con una sonrisa de satisfacción.

—Yo —Xylan se levantó—, no soy un nihil.

—¿Qué eres entonces?

—Un rehén, obviamente.

Corax se llevó los dedos enguantados a la boca.

—¿Estás sugiriendo que soy tu secuestrador?

—¿Qué crees que es ser niñera?

—Pensé que era tu guardaespaldas.

Xylan parpadeó lentamente para indicar que obviamente era lo mismo.

—Ahí está la puerta. —Corax lo miró.

Por un momento, Xylan consideró salir a grandes zancadas y no volver jamás. Una oleada de calor cargado de adrenalina le subió por la nuca. Corax lo miró fijamente. Por mucho que sonriera, podía ver al menos tres blasters atados a su cuerpo y sabía que los pinchos de sus guanteletes podían cortarle el cuello en un instante.

—Así que —dijo—, ¿no vas a escapar de mis ruines garras?

Xylan apretó la mandíbula. Quería irse. ¿Pero dónde? Estaba donde su Grandmerelo quería, a pesar de todo. Él estaba allí para hablar con Ghirra Starros. Este largo juego con el Muro de Tormentas era todo lo que tenía.

—Sólo dime lo que piensas del traje —dijo con los dientes apretados.

—Demasiado brillante —dijo Corax, como si su pelo no fuera lo más brillante de la habitación.

—Al menos no me perderás de vista —respondió.

—Oh, no voy a entrar ahí —dijo Corax, curvando el labio con disgusto y mirando a la pared como si pudiera ver a través de ella hacia la fiesta.

Era una noticia fantástica, pensó Xylan. Corax iba vestida tan espantosamente como la mayoría de los nihil, con piezas de armadura y cuero ajustado, y posiblemente tuviera una mancha de sangre azul en la mejilla. Xylan sonrió.

—Y yo que pensaba que tenías que estar pegada a mi lado.

Corax se le acercó a grandes zancadas, encarándose con él. Xylan no se apartó. Tan cerca era difícil no ser visceralmente consciente de que sus únicas defensas eran la belleza y el dinero, ninguna de las cuales Corax quería de él. Su sonrisa se ensanchó mientras permanecía allí, simplemente aterradora, y Xylan se concentró en no dejar que su ritmo cardíaco se disparara de nuevo. Echaba de menos a Basha, su guardaespaldas gigoran. Incluso si ella había resultado ser leal a su grandmere, no a él.

Lentamente, Corax alargó la mano y agarró la solapa magenta de su chaleco. Pulsó un pequeño botón metálico en la parte inferior.

—Ahora no puedo perderte. No está transmitiendo activamente, ya que la seguridad allí dentro no permite esas cosas. Pero si te metes en problemas, puedes encenderlo. Si sales de esa habitación, será mejor que lo enciendas.

—Claro —dijo Xylan.

Corax lo miró mientras ella se apartaba, claramente poco impresionada.

Xylan le hizo una pequeña reverencia sarcástica y salió por la puerta.

Sus habitaciones de invitados estaban en un ala larga de ellas, en el nivel superior a la fiesta. Las luces parpadeaban sutilmente a lo largo de las tablas del suelo para guiar a los invitados a cualquier parte de la mansión. En ese momento todo se iluminaba para indicar el camino hacia el salón de baile. Xylan avanzaba a zancadas, con la falda del chaleco ondeando contra sus pantorrillas. Olía tan fresco y limpio. La alfombra era exuberante bajo sus zapatos. Estaba tan contento de no estar más en una nave estelar, y lejos de los nihil.

Casi brincó por la amplia escalera de caracol. Encontraría a Ghirra, entablaría conversación para demostrarle que había venido por una razón y se divertiría un par de días. Había un balneario a una hora de camino con un fantástico baño de barro caliente.

Las puertas que daban al salón de baile estaban abiertas y se elevaban al menos dos pisos. Más allá, el torbellino de gente se movía como un enjambre de mariposas enjoyadas, y una pequeña orquesta compuesta por una docena de instrumentos de cuerda diferentes tocaba desde una plataforma suspendida que goteaba luces y cristales. La luz del sol entraba a raudales por las ventanas del suelo al techo, hechas de relucientes facetas de escudo de energía.

Al instante apareció un droide con una bandeja de bebidas: tés calientes y licores de leche, una serie de cócteles humeantes y frascos individuales de…

Oh. Xylan miró más de cerca. Era vino de bayas gnostra del sistema Dalnan. Esa copa de cristal de licor claro parecía y, tomó una, olía como la excreción clarificada de ese gigante gusano de seda que sólo se encuentra en una isla de Hetzal.

Se dio cuenta de que todo lo que veía en el salón de baile, desde las bebidas y la comida hasta los tapices cuidadosamente tejidos que enmarcaban las ventanas, así como al menos algunos de los instrumentos de cuerda que tocaba la orquesta flotante, procedía de mundos situados detrás del Muro de Tormentas nihil.

Ghirra Starros estaba haciendo no sólo una declaración, sino una persuasión. Impresionante.

Xylan sorbió el aperitivo de gusano de seda mientras recorría los bordes de la multitud en busca de la senadora. El bouquet del licor le cosquilleó la nariz con las exactas notas saladas y de funk que recordaba.

Encontró a Ghirra con bastante facilidad, cortejando junto a un delicado artilugio de diminutos engranajes y filamentos de luz rosa que parecía estar ejecutando una danza intrincada pero repetitiva. Xylan se preguntó de qué planeta de la Zona de Oclusión era, y si era biológico o tecnológico.

Ghirra estaba rodeada de seres inteligentes con trajes y vestidos tan elegantes como los de Xylan, un ramillete de suplicantes al gran centro de Ghirra. No era especialmente alta, pero tenía un aire de estatura. Su piel castaña oscura estaba totalmente despintada, y llevaba el pelo en mechones que se enroscaban alrededor de su cabeza como una corona e incluso brillaban con un ligero toque.

Siete lunas, le disgustaba tanto. Habían estado enfrentados literalmente durante años, y entonces Ghirra y su Grandmere se habían aliado a su costa. Xylan había reunido toda la información y pruebas para Grandmere de que alguien en el Senado estaba trabajando con los nihil, e incluso había señalado a Ghirra Starros. En lugar de usarlo contra la senadora, Grandmere se había dado cuenta de que ella y Ghirra compartían objetivos y debían trabajar juntas, y dejó caer a Xylan como chivo expiatorio.

—Senadora —llamó al llegar al grupo—. Qué buena fiesta.

Ghirra entrecerró los ojos, pero mantuvo la sonrisa.

—Xylan Graf. ¿No deberías estar en la cárcel?

—Encantadora —dijo él mientras algunas de las personas que los rodeaban se reían. Un Gran vestido con un traje brillante deliciosamente chillón torció uno de los tallos de sus ojos hacia Xylan. Ghirra sabía muy bien que su cuasi prisión era el Choque Relámpago—. Quería felicitarte por la selección de bebidas. Ni siquiera en el Choque Relámpago podemos conseguir algo así. Me encantaría que me enviaras una caja con los mejores ejemplares para la general Viess.

—Hmm. —Ghirra terminó el vino que tenía en la mano y dejó la copa con un poco de fuerza—. Podemos acomodar eso, estoy seguro. Xylan, ¿por qué no hablamos por aquí? Volveré brevemente, amigos. —Les sonrió disculpándose y extendió el brazo, indicando a Xylan que la acompañara.

Él hizo una reverencia de reconocimiento y atendió a su codo.

Ghirra lo guió hacia una de las pequeñas puertas que daban al jardín. Tuvo que caminar a un brazo de distancia de ella para permitir el volumen de sus faldas.

En cuanto cruzaron la puerta, de pie en un pequeño balcón con vistas a un lago violeta y rodeados de enredaderas estrelladas con flores literalmente resplandecientes, la sonrisa de Ghirra desapareció. Sacó un pequeño dispositivo de comunicación de uno de los bolsillos ocultos de su vestido y lo activó. Xylan supuso que era un bloqueador de corto alcance.

—¿Qué quieres, Xylan? —preguntó cansada—. Tengo invitados.

—¿No soy yo uno de ellos? —preguntó él, pero lo desechó, añadiendo—: Simplemente estoy aquí porque, independientemente de nuestras preferencias, ambos nos encontramos en una situación única y asombrosamente similar.

Ghirra se burló.

—Soy diplomática y representante de los nihil y su Ojo.

—Diplomática y representante —se mofó Xylan con elegancia—. Es una forma interesante de decir complicidad.

—Tú —respondió Ghirra con la misma elegancia—, eres un playboy caído en desgracia desterrado por su matriarca para ser un mecánico glorificado.

El licor cuajó en el estómago de Xylan.

—¿De quién es la culpa?

Ghirra rió alegremente, pero el filo permanecía en su ceja arqueada.

—Vamos, Xylan, ¿todavía estás enfadado por eso?

Xylan reprimió un ataque de furia tan fuerte que incluso él se sorprendió. Respiró hondo y consiguió sostenerle la mirada.

—No tiene sentido enfadarse. Pero tampoco tiene sentido perdonar.

—Sobre todo cuando nadie de los implicados se disculpa.

Xylan la estudió, dándose un momento para calmarse. Su mirada se hundió en las manos de ella. Estaban quietas, juntas como si no tuviera preocupaciones. Si no las tenía, debería tenerlas. Volvió a pensar en el Devorador de la Fuerza, en Viess entrando en su estación espacial y actuando como si Xylan Graf le debiera algo. Pensó en las dos veces que había estado en la misma habitación que Marchion Ro y había estado completamente seguro de que iba a morir. Volvió a mirar a Ghirra. Ella era la única de los llamados líderes nihil que se acercaba a pensar como él. Xylan lo odiaba, pero esta seguía siendo su mejor jugada. Suavizó su voz. «Esta situación no es sustentable».

Ghirra frunció el ceño.

—La familia Starros, y la familia Graf, por cierto, han soportado cosas mejores y peores. Nos mantendremos.

—Hay grietas en el Muro de Tormentas, Ghirra. Los nihil no pueden jugar limpio entre ellos. Apenas quieren hacerlo.

—¿Así que crees que puedes suavizar las cosas?

—Sólo quiero ser parte de lo que sobreviva a esto. De quien salga del otro lado.

Ghirra pareció sorprendida.

—Estás de acuerdo en que sea yo.

—Sé quién dirige el poder de Ro. Tú, Viess, y ese espeluznante ithoriano. Trabajo en el Muro de Tormentas para Marchion Ro, pero no me hago ilusiones de que sepa siquiera mi nombre. Viess es volátil y violenta, y no entiende la fragilidad del Muro de Tormentas. Boolan es un fanático y básicamente un científico loco. Yo soy un teórico. No indago en la biología ni en la disección. Tú eres un político. Entiendes de ambición y dinero y, como has dicho, de legado familiar. Además —sonrió Xylan—, eres prácticamente un miembro del Senado de la República de nuevo. Una representante y diplomática.

—Qué lindo —dijo Ghirra, con una sonrisa de respuesta insinuándose en la comisura de los labios.

Xylan se acercó.

—No estás en el otro lado tan a menudo como podrías necesitar para mantener tu influencia con Ro, con los nihil y su espacio.

—Pero tú sí.

—Lo estoy, por desgracia.

—No sabía que te alejabas del Choque Relámpago con tanta frecuencia como para ser un informador útil.

—Tengo mis formas de recabar información —dijo, agitando de nuevo la mano. Miró hacia los jardines que había bajo el balcón. Olía tan bien fuera, en la cuna de la riqueza de Hosnian Prime. Cuando Ghirra permaneció en silencio, Xylan dijo—: ¿De verdad quieres que ganen?

—Dudo que sea tan simple como ganar y perder.

—Dile eso a mi grandmere.

Esta vez pudo oír diversión en la voz de Ghirra.

—Quiero ganar.

Asintió.

—Los nihil son poder. Ro tiene poder. Pero no comparten nuestra perspectiva.

—No es sostenible. —Ella le devolvió sus palabras.

—Quieren llevarse el dinero, no hacerlo. —Xylan dejó que un poco de petulancia se colara en su tono—. No hacen nada.

Ghirra tarareó un tímido acuerdo.

—Supongo que podríamos ver cómo va.

Xylan volvió a mirarla.

—Además, no nos caemos bien, así que no será sospechoso que compartamos información.

—Hmm, bueno en ese caso, mantengamos esa ilusión en su lugar y dejemos de actuar tan amistosamente en este momento.

—¿Pero podemos tener una charla más larga dentro de un día o algo así? ¿Antes de que vuelva a atravesar el Muro de Tormentas? O… —Terminó su bebida—. O puedes unirte a mí en el spa de día que he reservado mañana.

—Creo que no. —Puso los ojos en blanco—. Pero le diré a mi asistente que te busque para tomar un té antes de irte.

—Lo espero con impaciencia —dijo él—. Pero ahora parecerá que me haces enfadar.

Ghirra frunció el ceño con toda la cara.

—Tú me estás haciendo enfadar, así que es fácil.

Xylan ahogó una carcajada y en su lugar frunció el ceño, girando para dejarla en el balcón. Al cruzar la puerta, la miró por encima del hombro. Ghirra se encogió de hombros con frialdad.

Bueno, eso había ido tan bien como esperaba. Xylan escaneó a la multitud, en busca de otro de los droides servidores con las bandejas de bebidas escalonadas. También debería encontrar un tentempié, y tal vez a alguien guapo que bailara con él.

Xylan quería disfrutar del lujo y la compañía mientras pudiera.

Y así lo hizo. Varias horas después, relajado y animado, salió del salón de baile y subió las amplias escaleras hacia las habitaciones de invitados. Al pasar el primer descanso, una mano que salía de la alcoba con cortinas lo detuvo en seco y lo agarró por el hombro. Gruñó sorprendido e intentó resistirse, pero estaba un poco mareado por el brusco giro.

De repente, sintió la punta de una daga clavándose en su espalda.

—No te muevas —le siseó alguien al oído.

CAPÍTULO 8

Vernestra no podía dormir, ni siquiera cuando los suaves ronquidos de Avon resonaban en los aposentos de la tripulación a los que Affie les había conducido después de la cena. El viaje era largo y Vernestra sabía que debía descansar. Pero le resultaba imposible. En parte temía lo que vería cuando cerrara los ojos. Sus visiones hiperespaciales habían aumentado desde la caída de Faro Starlight, y sin Stellan Gios, su mentor y antiguo maestro, Vernestra no tenía a nadie con quien hablar de sus visiones. Se preguntaba si alguna vez había hecho un informe oficial sobre sus habilidades, pero no lo creía. De ninguna manera la Orden la habría dejado desaparecer en la selva de la galaxia si no estuvieran ocupados intentando controlar la agitación actual.

Y ahora Stellan se había ido, perdido como tantos otros en un momento de violencia.

El pensamiento hizo que Vernestra se pusiera en pie, y se paseó mientras intentaba ahuyentar el fantasma del recuerdo. La tragedia del Faro Starlight lo había cambiado todo y Vernestra estaba cansada de cargar con ella. Tenía que seguir adelante. El maestro Stellan se había sacrificado para que muchos otros pudieran vivir. Había pasado cada momento de su vida abrazando la Orden y sus enseñanzas, y su último acto de autosacrificio no fue diferente.

Y, sin embargo, se encontró arraigada a ese momento como uno de los árboles de Ibbe, incapaz de seguir avanzando en el tiempo. Se arrepentía de tantas cosas. ¿Podría haber ayudado al Maestro Stellan y salvado a más gente? ¿Debería haber tomado otras decisiones? Puede que Imri sobreviviera a aquel día, pero Stellan Gios seguía muerto, con su potencial consumido como una supernova. A Vernestra le resultaba difícil pensar en otra cosa que no fuera el fracaso de aquel momento, y la forma en que se repetía una y otra vez en su mente era parte de la razón por la que se había alejado de la Orden, dejando de jugar a ser Wayseeker sin su aprobación.

Vernestra se dio cuenta de que le debía un mensaje a la Orden. Tal vez la estuvieran vigilando, Reath la había encontrado y sin duda informaría de ello al Consejo, pero hacía tanto tiempo que no se ponía en contacto con nadie que al menos debía enviar un mensaje.

Además, echaba de menos a Reath. Siempre había sido adorablemente torpe, pero ella disfrutaba de verdad pasando tiempo con él.

Vernestra salió del camarote y se dirigió a la cabina, donde el piloto, Leox Gyasi, discutía algo en voz baja con Affie Hollow, que se había pasado el tiempo preocupada por Vernestra y Avon de una manera que a Avon le resultaba claramente molesta. Ambos se giraron cuando Vernestra se acercó. Affie sonrió, con una expresión abierta y sincera.

—¿Problemas para dormir?

Vernestra sonrió.

—Nunca duermo bien en el hiperespacio.

—Sólo tienes que recostarte y dejar ir hasta el último pensamiento. Simplemente vacía tu mente hasta que whooo-sa —dijo el piloto. Vernestra volvió a sonreír. No me extraña que Avon no fuera fan de aquel hombre. Le desagradaban mucho las cosas que no se podían catalogar y cuantificar. Y este hombre parecía abrazar la aleatoriedad de la existencia demasiado para ella.

—Lo intentaré. Pero hasta entonces, ¿tienes una unidad de comunicaciones que pueda usar para enviar un mensaje?

Affie asintió.

—Sígueme. Te enseñaré dónde está.

La chica se puso en pie y condujo a Vernestra por un pasillo lateral hasta una unidad de comunicaciones escondida en una alcoba. Después de dar las gracias, Vernestra se sentó ante el terminal y marcó la frecuencia del templo de Coruscant, un canal que todos los Jedi conocían de memoria. Intentó llamar más directamente a Reath, pero al final desistió y se limitó a enviar el mensaje al centro de mensajería general.

—Hola, soy la Caballero Jedi Vernestra Rwoh. Este mensaje es para el Jedi Reath Silas. Hola, Reath, sólo quería darte las gracias por ayudar a Av… —Vernestra se aclaró la garganta, dándose cuenta de que Avon probablemente estaba tan buscada ahora mismo como su madre o cualquiera de los otros líderes nihil. Necesitaban pasar desapercibidos—. …mi amigo de fuera. Nos hemos reconectado y estoy bien.

Vernestra cerró el mensaje después de eso, preocupada por si decir algo más comprometería su objetivo de salvar a Imri. Avon tenía razón al hablar con la Orden Jedi. No se imaginaba que a nadie del Consejo le gustara demasiado que se colara en la Zona de Oclusión con la hija de Ghirra Starros. Así que era mejor no mencionarlo.

La habían abandonado a su suerte todos estos meses. ¿Qué serían unas semanas más?

Vernestra regresó al camarote de la tripulación y a la litera que había elegido. Se acomodó y observó a Avon dormir por un momento, maravillada por el hecho de que la chica que había conocido había desaparecido. En la cara de Avon había huecos que antes no existían, una dureza alrededor de la boca que dejaba entrever las difíciles lecciones aprendidas. El último año había sido duro para todos, pero Vernestra tenía la sensación de que los cambios para Avon habían sido bastante más fundamentales. Vernestra había perdido a su maestro y a su padawan, pero Avon había descubierto una dura verdad sobre alguien a quien amaba. Ninguna de las dos era una tormenta fácil de superar.

—Niña, no debes ser tan sombría. Todo es como debe ser.

Vernestra parpadeó y miró a través de la habitación hacia una de las literas vacías. Allí estaba sentada una anciana enjuta, sonriendo amablemente. Vernestra miró hacia la ventana y vio pasar el azul del hiperespacio.

Se giro hacia la anciana.

—Estoy despierta.

—Sí. Y sin embargo hablamos. Te estás haciendo más fuerte. Tu mentor estaría orgulloso.

Vernestra respiró hondo y lo dejó salir. El Maestro Stellan lo estaría. ¿Qué había dicho sobre evitar lo inevitable?

—Tengo que decir que me parece interesante que tú estés aquí y él no, sobre todo porque sé que no eres real. Lady San Tekka, ¿por qué estás aquí?

Mari San Tekka se había ido, había pasado su vida esclavizada por los nihil para sus preciados Senderos. No tenía ni idea de por qué la Fuerza había elegido su forma para enviar visiones a Vernestra. Confiaba en que la visitante con el rostro de una mujer muerta se lo dijera, pero Mari se limitó a dedicarle una sonrisa amable.

—Nunca seguí mucho lo que la gente consideraba las reglas cuando estaba viva, así que ¿por qué la muerte iba a ser diferente? Pero en cuanto a por qué estoy aquí: mi trabajo sigue vivo, y tú tienes una promesa que cumplir.

Vernestra frunció el ceño.

—El Sendero que me diste.

—¡Sí! —La imagen de Mari San Tekka parpadeó, y por un momento fue la niña que había sido en la imagen dentro de la caja rompecabezas que una vez le había pertenecido—. Tienes que detenerlos, restablecer el equilibrio —dijo la niña antes de que Mari volviera a transformarse, esta vez en una joven no mucho mayor que Vernestra—. Asgar me rompió el corazón, pero no dejaré que ni él ni sus descendientes rompan mi galaxia. Han desatado algo terrible, y hay que detenerlo.

Vernestra negó con la cabeza.

—¿Qué? ¿Qué es? Dime qué debo hacer.

Mari volvía a ser una anciana, se levantó despacio y empezó a arrastrar los pies hacia la ventana y las rayas azules del hiperespacio.

—Ya te he dado todo lo que necesitas para tener éxito. Tu amiga es la otra pieza. No la pierdas de vista. Es formidable.

La imagen de Mari, que no era Mari, sino algún mensajero de la Fuerza, se dirigió hacia el hiperespacio y, de un momento a otro, desapareció.

Vernestra volvió en sí con un sobresalto. Avon estaba sentada en su litera, mirándola fijamente, con una expresión en su oscuro rostro entre la preocupación y la curiosidad.

—¿Estás bien, Vern?

Vernestra sonrió. De alguna manera, había llegado a extrañar el odiado apodo en ausencia de Avon. Era curioso cómo pensar que alguien se había ido para siempre podía cambiar tu perspectiva.

—Sí, estoy bien.

—Vale, pero para que lo sepas, estabas hablando sola. Cualquier cosa en la que necesites ayuda, sabes que lo haré. ¿Verdad?

Vernestra sintió calor. Esto no es apego, se dijo a sí misma. Las personas a las que queremos nos hacen mejores.

—Lo sé. Vuelve a dormir. Vamos a necesitar estar bien descansados para encontrar a Imri.

Avon asintió y volvió a acostarse, cerrando los ojos. Vernestra también se acostó, decidiendo seguir su propio consejo. Parecía que evitar el sueño no iba a ayudarla a evitar las visiones.

El último pensamiento de Vernestra antes de quedarse dormida fue que, después de todo, tal vez la Fuerza tenía sentido del humor.

CAPÍTULO 9

Jordanna sonrió mientras ajustaba la diadema de oropel en el pelo de Sylvestri. Llevaban más de una hora retocando sus trajes para el salón de Ghirra Starros y luego Ziravi Chant, la devaroniana que había accedido a colarlas en su fiesta, les había pintado el cuerpo.

Ziravi era una artista de renombre galáctico, una pintora especializada en pigmentos venenosos. Había sido una de las aliadas e informantes de Maz Kanata durante años y ocasionalmente había pasado mensajes de contrabando a través de la composición química de sus pinturas. Nunca la habían descubierto, porque nadie se acercaba demasiado a las pinturas, gracias a su toxicidad cuando no estaban bajo escudos de energía cuidadosamente modulados que purificaban el aire pero no distorsionaban el color y la textura naturales del arte.

Maz las había puesto en contacto porque Ziravi había sido invitada a la fiesta de Ghirra Starros.

Habían llegado al sistema de Hosnian varios días antes a bordo de la Diosa Vengativa y habían empezado a estudiar la situación. Su cliente les había indicado que su objetivo aparecería allí, y el salón de Ghirra Starros era la mejor oportunidad que tendrían. Pero no podían esperar que les dejaran entrar sin mucho más dinero o una tapadera mejor, así que revisaron la lista de invitados. Ni Jordanna ni Syl esperaban una cacería interminable entre la élite rica. Los San Tekkas con mucho dinero vivían en el núcleo, pero Jordanna no pertenecía a esa rama. Su familia inmediata había preferido la frontera a la riqueza. Y Sylvestri no lo había pasado muy bien en Coruscant el año anterior, tratando de informar sobre la actividad nihil que a nadie parecía importarle en aquel momento. Sólo les importaba el dinero, la política y manipular a Syl. Había salido de aquello con la Diosa Vengadora y Jordanna de vuelta, pero había vuelto a perder a su madre.

Al menos ir tras este objetivo les daría la oportunidad de una pequeña venganza.

Entrar en el salón debía de ser la voluntad de la Fuerza, había bromeado Jordanna, porque Ziravi estaba en la lista de invitados. Se habían puesto en contacto, utilizando uno de los códigos de aliado de Maz, y lo siguiente que supieron fue que estaban con la artista en su hotel para vestirse para la fiesta.

Ziravi tenía la piel de un rosa intenso y el pelo de un violeta plateado que se recogía y reflejaba en las brillantes capas de su vestido. Llevaba piercings en los cuernos, la nariz y las orejas largas y puntiagudas. Era una década mayor que Jordanna y Syl y se valía de ello para convencerlas de que hicieran exactamente lo que ella quería. Al fin y al cabo, era ella quien las ayudaba.

Así que las había vestido con trajes del mismo material que su bata y les había pintado personalmente las manos, el cuello y la cara con intrincadas escamas rosas superpuestas. Syl había preguntado tres veces para asegurarse de que no se trataba de uno de los pigmentos venenosos de Ziravi, lo que pareció encantar a la devaroniana. El color rosa quedaba precioso sobre la piel de Syl y resaltaba la calidez de sus ojos, dijo Jordanna, y se aseguró de besar a su novia antes de que Ziravi tuviera oportunidad de pintarles los labios.

Cuando todos estuvieron listos, Ziravi sacó unas delicadas cadenas de plata y se las enganchó a la cintura. Los otros extremos se engancharon a Jordanna y Sylvestri.

—Formarán parte de mi atuendo —dijo, esbozando su sonrisa de dientes afilados—. Voy a hacer de artista arrogante, y tendrán que dejarte entrar por mis costados si no quieren que me dé un ataque absoluto.

Sylvestri se rió y lanzó una mirada a Jordanna. Jordanna se encogió de hombros y sonrió. Era un plan tan bueno como cualquier otro. Parecía algo que los ricos podían hacer.

Se pusieron en marcha, recorrieron el pasillo y subieron a un lujoso y amplio speeder que los dejó a apenas dos minutos de distancia en la mansión de los Starros, una opulencia totalmente innecesaria. Los recibieron con regalos y agua proteínica con gas. Los de seguridad no querían dejar entrar a Syl y Jordanna, pero fiel a su palabra, Ziravi amenazó con montar una escena. Syl y Jordanna mantuvieron el rostro lo más inexpresivo posible, fingiendo ser meros accesorios. Jordanna notó que Syl hacía un gesto abortivo hacia su cadera, donde solía guardar su blaster, Beti, estos días. Habían tenido que dejar todas sus armas en la nave. A Jordanna no le gustó nada.

Pero el plan funcionó. Probablemente la preciosa sonrisa coqueta de Ziravi ayudó.

Una vez dentro, Ziravi las desencadenó. Les pellizcó los lóbulos de las orejas y les hizo prometer que no se meterían en demasiados problemas o, si lo hacían, que fingirían no conocerla. Jordanna aceptó.

Lo primero era conseguir bebidas. Lo segundo era localizar al objetivo. Esa misma mañana habían confirmado que se había registrado en la base espacial más cercana.

Jordanna tomó la mano pintada de rosa de Syl y recorrieron la fiesta con los ojos alerta.

Sin resultado inmediato. La presión de la seda, el cuero brillante, la tela y el encaje metálico era casi abrumadora, al igual que la música y las conversaciones. Tardaron siglos en encontrar a la anfitriona, Ghirra Starros. Cuando lo hicieron, Xylan Graf estaba con ella.

Ghirra sacó a su objetivo a un balcón y, unos minutos después, él volvió a entrar, claramente irritado. Sus pálidos ojos azules parecían atravesar todo lo que miraba, y tomó una copa que devolvió de un golpe antes de adentrarse entre la multitud.

—Syl —dijo Jordanna, rozando con sus dedos la muñeca de Sylvestri. Ella miró a Jordanna, y Jordanna dirigió su mirada hacia Graf.

La expresión de Sylvestri se nubló dura y rápidamente.

—Sí.

—Salió para una charla personal con Ghirra Starros —dijo Jordanna.

—Ya me lo imaginaba. No quiero hablar con él —dijo Syl—. Pero… —Levantó la barbilla—. Vendrá conmigo, probablemente, a un lugar menos público, y podremos hacerlo.

Jordanna sonrió.

—Pero, Syl, será más divertido si lo asustamos.

Sylvestri se lo pensó y le dedicó a Jordanna una sonrisa maliciosa.

—Se lo merece.

Afortunadamente, Xylan Graf era fácil de vigilar gracias a su traje naranja y magenta. La falda larga ondeaba sobre él. Era imposible pasar por alto una ropa tan llamativa y cara. Jordanna pensaba que necesitaba un corte de pelo. Y el maquillaje era exagerado.

Luego, de nuevo, estaba decorada con brillantes escamas rosas.

Le siguieron la pista durante un par de horas mientras bailaba y coqueteaba por la sala, incluida una larga conversación con un kage que llevaba un velo metálico muy brillante que le caía por el cuello.

Una vez que Xylan pareció decidir que era hora de retirarse, Syl y Jordanna ejecutaron su plan. Como ninguna de las dos tenía la habilidad necesaria para burlar la seguridad de la mansión y esperarlo en sus habitaciones de invitados, Jordanna se adelantaría para agazaparse tras una de las cortinas de las escaleras que llevaban a las habitaciones de invitados, y Syl lo seguiría desde el salón de baile.

Se separaron con un breve apretón de manos y Jordanna se puso en marcha. No pudo pasar un blaster a través del control de seguridad de alta tecnología, pero se las arregló para robarle una copa de cristal a uno de los droides de servicio. Una vez delante de Xylan en la escalera, la rompió con fuerza contra la pared de mármol. Se hizo añicos y recogió el fragmento más grande. Jordanna envolvió el extremo con una tira del dobladillo de la cortina de seda y se escondió rápidamente.

Xylan tarareaba para sí mismo mientras subía las escaleras, una bonita canción que quizá estaba demasiado achispado como para no desafinar.

Jordanna se asomó por la estrecha rendija entre las cortinas e intentó no estornudar. Para ser una mansión tan lujosa, les habían faltado unos cuantos puntos de limpieza. A lo mejor era alérgica al material que fuera.

En cuanto Xylan pasó, Jordanna se escabulló y lo agarró por el hombro. Él se sobresaltó y ella le clavó la punta de la daga en la espalda.

—No te muevas —le siseó al oído.

—Ouch —gimió él. Torció el cuello para tratar de verla, pero Jordanna cambió de posición para quedarse justo detrás de él—. ¿Qué haces? ¿Sabes quién soy?

—Por eso estamos haciendo esto —dijo Jordanna.

Sus brillantes ojos azules se abrieron de par en par. Luego sonrió.

—Ya sabes que no tengo acceso a todos los créditos que solía tener. Y mi grandmere probablemente te daría las gracias por ahorrarle la molestia.

—No nos interesa el rescate. Ahora date la vuelta despacio y baja las escaleras hacia la salida como si estuvieras feliz de estar con una mujer hermosa.

—Oh, bueno, si me quieres por mi cuerpo, entonces deberías saber que soy un hombre casado.

Jordanna emitió un sonido de disgusto en el fondo de su garganta.

—Camina, Graf.

Xylan suspiró dramáticamente. Hizo lo que ella le decía y consiguió mirarla a la cara. Frunció el ceño. Ella sonrió. Toda esa pintura corporal rosa brillante y el pelo peinado hacia atrás harían difícil reconocerla. Cosa que él podría no hacer. No habían interactuado mucho cuando él estaba ocupado traicionando a Sylvestri con falsos asesinos y política galáctica, pero no parecía una persona que olvidara un detalle. Por no mencionar que los Grafs vigilaban con frecuencia a los San Tekkas. Era una rivalidad que abarcaba generaciones. Él había sabido entonces que ella era una San Tekka incluso sin el apellido.

—¿Son reales esas escamas? —murmuró Xylan, parpadeando, y Jordanna puso los ojos en blanco. Se había olvidado de que él había estado disfrutando de aquel buen vino.

—Camina. —Le clavó la daga improvisada en su chaqueta.

—Este es un chaleco muy bonito de mi sastre favorito —se quejó, con una mano revoloteando hasta la solapa.

—Serviría para hacer unos buenos paños —espetó Jordanna.

Xylan la miró, decepcionado, y luego regresó la vista a las escaleras mientras bajaba una. Luego otra. Despacio.

—Vamos —le instó Sylvestri, apareciendo al pie de la gran escalera.

Jordanna asintió. Al pasar Syl, la gente de vez en cuando se alejaba de la fiesta en dirección a las instalaciones o a la salida a la que ellos mismos se dirigían.

—Si gritas, podría llegar a cortarte los riñones —murmuró Jordanna. Le sorprendía que no lo hubiera intentado, sinceramente.

Pero Xylan estaba mirando a Syl.

—¿Sylvestri? —preguntó, sonando extremadamente consternado—. ¿Eres… tú?

Sylvestri le enseñó los dientes. No resultaba tan impresionante con la pintura rosa y el body brillante, pero a Jordanna le seguía gustando.

Xylan asintió, con los ojos muy abiertos.

—Ponte en marcha —dijo Jordanna.

Xylan bajó las escaleras. Luego se detuvo justo delante de Syl y acercó la mano como si fuera a saludarla con un beso en la mejilla.

Sus ojos entrecerrados lo detuvieron.

Jordanna dijo:

—Probablemente pueda llegar a tus riñones y aun así conseguir lo que necesitamos de ti.

—Sólo estoy sorprendido de ver a una vieja amiga —dijo él, con más del encanto resbaladizo que Jordanna esperaba.

—Vamos —dijo Sylvestri. Se movió para caminar al otro lado de Xylan.

—Ah, como hermosos pétalos de cárabo confitados como sujetalibros a ambos lados de mí. —Extendió las manos, con las palmas hacia arriba, como si ella y Syl fueran a tomarlas como escolta.

—Sigue adelante —dijo Jordanna—. Sé que no has bebido lo suficiente como para ser incapaz de caminar por ti mismo.

Soltó las manos y siguió caminando.

—¿Trajiste a la Diosa? —le preguntó a Sylvestri cuando llegaron al otro lado del vestíbulo de mármol—. Me encantaría volver a verla. No hacía falta ser tan melodramática. La próxima vez pídeme verme. Invítame a un aperitivo en mi vieja nave.

—La última vez que te vi, definitivamente necesitaba estar armado —dijo Syl.

Xylan se echó a reír.

Salieron de la mansión y entraron en el jardín delantero, más luminoso que un día con dos soles, gracias a las espectaculares esculturas de luz en forma de remolinos florales.

Xylan se detuvo en el amplio balcón y levantó la cara hacia el cielo.

—Qué puesta de sol tan preciosa. ¿Crees que…?

—Sigue adelante, Xylan —dijo Sylvestri, empujando su hombro.

Levantó los brazos por encima de la cabeza.

—Sólo tengo sueño. Ha sido un día muy largo, ¿sabes? Llevo horas en estas plataformas.

Jordanna frunció el ceño.

—¿Estás haciendo tiempo?

Xylan giró hacia ella, poniendo una expresión de fingida sorpresa.

—¿Haciendo tiempo? ¿Yo?

—Oh, no —dijo Sylvestri. Alargó la mano y le agarró de la muñeca, luego tiró de él hacia las altas puertas de la mansión de los Starros e inmediatamente atajó a la izquierda por una calle muy transitada hacia los muelles privados cercanos. Se había instalado un mercado de arte a lo largo de una hilera de altos árboles de madera blanca con corteza ondulada. La mayoría eran esculturas de luz locales, algunas de las cuales brillaban o parpadeaban distraídamente. De los puestos de comida salían deliciosos olores entre las instalaciones holográficas temporales. La gente se arremolinaba para contemplar las obras de arte y hacer cola para comprar dulces.

De repente, unos pájaros de tonos dorados revolotearon por encima de la cabeza, cantando en armonía, y Xylan miró detrás de ellos.

—¿Quién te sigue? —preguntó Jordanna.

—¿Aparte de ustedes?

Lo empujó hacia delante con la daga de cristal roto.

Xylan se quedó mudo. Miró más allá de Jordanna.

Se dio la vuelta y alcanzó con las manos el Merry Maker, que, por supuesto, no estaba en su cintura.

Entre la multitud se abría paso una mujer theelin alta y de aspecto furioso. Su cabello anaranjado reflejaba como fuego la luz del sol poniente. Llevaba cueros y armaduras golpeadas y al menos tres armas que Jordanna podía ver. La máscara nihil colgaba de su cuello, pero seguía siendo obvio quién era, y operando tan libremente en el espacio de la República.

Empujó a Xylan hacia delante.

—Syl —dijo—, corre y prepara a la Diosa. Estamos en problemas.

Xylan volvió a aminorar la marcha, pero no dejó de moverse. Jordanna apretó los dientes. Era como si no pudiera decidir si quería que lo secuestraran o retrasarlos lo suficiente para que su amigo nihil lo alcanzara. Dijo:

—Xylan Graf, si haces que maten a mi novia te destruiré personalmente, o te perseguiré desde la tumba. Nunca conocerás la paz.

—Como si la tuviera ahora —refunfuñó él, pero aceleró el paso—. Escucha, Jordanna, uf, no puedo creer que me esté secuestrando torpemente un San Tekka de entre toda la gente.

Se burló cuando pasaron junto a una multitud de turistas agrupados en torno a una especie de árbol cantarín y un carro de fruta asada.

—No quiero que Sylvestri muera —continuó Xylan—. Llévame a tu nave.

Jordanna vio la entrada del puerto y lo empujó hacia ella.

—¿Esa theelin nos va a seguir todo el camino? ¿Qué gana con eso?

—Orgullo probablemente —dijo Xylan, esquivando a una joven mon calamari que le llegaba a la cintura y a sus hermanos.

—Date prisa —dijo Jordanna cuando llegaron al puerto. Los muelles estaban ocultos bajo una cúpula fluorescente que desde fuera parecía albergar una arboleda. La fuerza prohibía a los ricos dejar que la gente viera las idas y venidas de sus proveedores.

Xylan corrió hacia la entrada arqueada de la nave espacial.

—Ah, ahí está.

La Diosa Vengativa brillaba incluso a través del campo de energía que creaba la cúpula de la arboleda. Xylan aceleró el paso y Jordanna casi no podía creerlo.

Bajaron la rampa y subieron a toda velocidad. Una vez a bordo, Xylan se agachó, se giró y saludó con la mano al theelin nihil que lo seguía. Jordanna lo apartó de un empujón y pulsó la secuencia para cerrar la nave.

—Abróchate el cinturón, Xylan. Vamos a dar un paseo —dijo, justo antes de oír la voz de Sylvestri sonar desde el comunicador.

—¡Tenemos permiso para despegar! Voy a acelerar rápido y saltar lo antes posible.

Jordanna sonrió a Xylan mientras la nave temblaba.

Xylan levantó ambas cejas y se apoyó en los paneles prístinos de la bodega.

—Recibido, Syl —dijo Jordanna, pulsando el botón de comunicaciones junto a las puertas de la bahía—. Estamos a bordo. Sácanos de aquí.

CAPÍTULO 10

Qué interesante giro de los acontecimientos.

Cuando se despertó aquella mañana, no esperaba que lo secuestraran, sobre todo teniendo en cuenta que se sentía secuestrado todos los días. Y que Sylvestri Yarrow y su novia, ¡una San Tekka!, estuvieran detrás… francamente, nunca lo habría imaginado.

Xylan se dejó caer contra los paneles de almacenamiento de la bodega de la Diosa Vengativa y se quedó mirando a Jordanna Sparkburn, con su pintura corporal rosa brillante, su pelo oscuro peinado hacia atrás y su vibrante traje. Parpadeó. Se frotó los ojos con los dedos fríos. No había bebido mucho, pero se lo había pasado bien. Un cosquilleo permaneció en su mente.

El sentimiento al reconocer a Sylvestri al pie de la gran escalera había sido imposible de definir, algo entre horrorizado y alegre, esto último no le apetecía demasiado investigarlo. Rara vez le servía de algo interesarse por la gente.

Esperó pacientemente hasta que la nave detuvo su ascenso y la sintió girar mientras abandonaban la atmósfera de Hosnian Prime. Jordanna le hizo un gesto con la barbilla para que se dirigiera al pasillo. Él obedeció con un pequeño encogimiento de hombros. Ella lo condujo por los perfectos pasillos de la Diosa Vengativa, subió por una elegante escalera de caracol a la cubierta superior y se dirigió hacia la cabina. Xylan no pudo evitar extender un brazo para rozar con los dedos las relucientes paredes plateadas. Reflejaban su imagen ardiente, captando el color y la fluidez de su chaleco y su falda, aunque no los detalles de sus rasgos.

Cielos, le encantaba esta nave.

Pero se lo había dado a Sylvestri en buena ley, y estaba mejor en sus manos de lo que habría estado si él lo hubiera capitaneado el año anterior. Después de haber sido desterrado al laboratorio de asteroides de Chancey Yarrow, quién sabía lo que Grandmere podría haber hecho con ella.

—Has cuidado de ella —dijo Xylan a Jordanna, que estaba mirando detrás de él. Sintió que ella había estado conteniéndose de clavarle esa pequeña daga dentada todo este tiempo.

—Cuidamos de lo que nos importa —dijo ella.

Oyó la amenaza a medias y sonrió con nostalgia. La última vez que había estado con aquel San Tekka, él había estado al mando. Era él quien tramaba y planeaba, aunque no había abandonado ese pasatiempo.

La nave se estremeció cuando la Diosa saltó al hiperespacio. Las paredes zumbaban, y pequeños puntos de luz brillaban donde estaban incrustados en el techo, por estilo, no por ningún propósito. Xylan les sonrió. Realmente estaba contento de estar en la Diosa.

Allí arriba, en la aproximación a la cabina, los paneles ocultaban el acceso a dos de los cuatro motores subluz, y por delante había un pasaje ramificado hacia uno de los tres centros de armas.

—Cuando lleguemos a la cabina, no toques nada. —Jordanna le miró los dedos, que seguían recorriendo los paneles.

—¿Me vas a decir de qué va todo esto? —preguntó.

—No —espetó Jordanna.

De repente, una enorme bestia felina con cuernos eléctricos curvados y bastantes dientes apareció justo delante de él.

Xylan retrocedió sobresaltado, pero su corazón palpitante se calmó cuando reconoció a la vollka y ésta no intentó arrancarle la garganta a mordiscos.

—Remy —dijo, levantando la mano en horizontal—. Qué hermosa criatura sigues siendo.

La vollka curvó los labios hacia atrás, mostrando todos sus colmillos. Gruñó un poco, un rugido en lo alto de su garganta. Xylan bajó la mirada.

—Buena chica, Remy —dijo Jordanna.

Detrás de la vollka, Sylvestri pisó fuerte hacia ellos.

—Xylan —dijo como si fuera una grosería.

Xylan no podía culparla. Le ofreció su sonrisa más chispeante.

—Sylvestri. —Estuvo a punto de añadir algo más, algo que realmente quería decir. Pero dudó. En ese momento, entre las dos jóvenes con sus trajes de pintura rosa brillante y purpurina, probablemente no era el mejor momento para hablar en serio. Sylvestri probablemente no se lo creería en las mejores circunstancias.

Sylvestri se mostró claramente de acuerdo. Ella dijo:

—Voy a refrescarme. Necesito quitarme todo esto. Y sólo hay… —sus ojos se pusieron en blanco como si pudiera ver su propio pelo—, …purpurina.

—Ve tú —dijo Jordanna—. Encontraré un sitio para vigilarlo antes de mi turno.

—Señoritas —simperizó Xylan—, ¡no tengo intenciones nefastas! ¡Ustedes son las villanas en este escenario! Pueden refrescarse y yo me comportaré.

No se lo creyeron.

Xylan acabó sentado en el frío suelo de una de las salas de literas, con las manos en las rodillas, mientras Jordanna y Remy lo vigilaban. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás. Sylvestri les informó de que había bloqueado los controles, por lo que Xylan no podía aspirar a meterse en nada ni a dominar de algún modo a Jordanna.

—Lástima que el contrato especificara que lo querían vivo —había dicho Syl con falsa inocencia.

Jordanna se había llevado un dedo a la barbilla.

—Pero podemos permitirnos perder una recompensa si tengo que dispararle.

Xylan no tenía ni idea de lo que había hecho para ganarse tal ira. Esta increíble nave era suya gracias a él, después de todo. Había mantenido sus promesas a Sylvestri. No importa todas las mentiras que había dicho en el camino. Eso era sólo… negocios. Sólo se sentía mal por una de las mentiras.

Habían mencionado un contrato, lo que significaba que Sylvestri y Jordanna no estaban detrás de esto. La lista de personas que podrían pagar para que les entregaran a Xylan era muy larga y muy corta a la vez. Grandmere lideraba el grupo. Los nihil no necesitaban hacerlo, obviamente, y sus enemigos políticos o estaban demasiado ocupados gracias a esos mismos nihil o estaban detrás de Ghirra Starros, que literalmente lo tenía en sus garras horas antes. Xylan podría sospechar de ciertos San Tekkas si se hubieran enterado de cómo Xylan había ocultado sus bienes, pero si ese era el caso, ¿por qué no decirle a Jordanna que lo mantenían en familia?

Xylan suspiró. Hacía tiempo que se le había pasado el efecto del zumbido y le rugía el estómago. Solo había comido comida para picar en todo el día. Xylan abrió los ojos y vio a Jordanna jugando con un datapad, frunciendo el ceño mientras daba golpecitos en la pantalla.

—¿Todo está bien?

Ella le lanzó una mirada incrédula.

—Simplemente genial.

—¿Encontraste el licor de especias que escondí en las paredes? —Xylan ladeó la cabeza y ondas de su cabello oscuro cayeron sobre su frente. Sabía que era un desperdicio para Jordanna, pero no pudo evitarlo.

La mirada que le devolvió era de intriga.

—… ¿no?

Xylan se golpeó las rodillas y se puso de pie.

—¡En ese caso! —Se dirigió a la puerta. Se abrió para él mientras Remy gruñía y Jordanna decía—: Ey.

Miró hacia atrás.

—Ven conmigo si quieres. Después de todo, ha pasado más de un año. —Xylan atravesó la puerta que daba al amplio vestíbulo fuera de las habitaciones de literas—. ¡No queremos que el licor se descorche solo!

—Descorche —murmuró Jordanna mientras lo seguía.

Xylan se detuvo ante un panel cualquiera, lo miró fijamente y luego sacudió la cabeza. Siguió caminando, acercándose a la cabina, pero no tanto como para que Jordanna empezara a inquietarse.

—¿No recuerdas dónde pusiste esta bebida de lujo? —dijo Jordanna—. Si estás jugando a algo, todavía tengo mi Merry Maker.

—¿Merry Maker? —Hizo una pausa para mirarla con incredulidad.

La expresión de Jordanna era fría.

—Es un arma láser, y puede cortar casi cualquier cosa.

—Suena como un sable láser.

Ella negó con la cabeza.

Xylan se encogió de hombros. Encontró el panel que buscaba, cerca del suelo. Agachado, presionó en la esquina correspondiente y lo hizo saltar. Apoyó el panel plateado contra el de al lado y rebuscó.

—¿Qué…?

—Estoy buscando mi alijo —dijo, agachando la cabeza hacia las luces parpadeantes. Encontró un manojo de cables y filamentos de cobre. Formaba parte del tronco de distribución de energía y canalizaba la energía hacia el motor subluz terciario.

—¿Hay sitio ahí?

Xylan apartó algunos de los filamentos atados.

—Mucho —mintió, contento de que su voz estuviera amortiguada. Deslizó el rastreador que Corax le había puesto en la solapa y lo fijó al borde del puerto. Siempre era mejor arriesgarse, sobre todo cuando no tenía ni idea de a qué tipo de trampa le estaban llevando. Al menos conocía a los nihil y sabía exactamente cómo eran y cómo no eran una amenaza para él.

—Xylan —advirtió Jordanna.

—Es sólo este router del motor subluz. Aquí no hay nada que afecte al hipermotor ni a las comunicaciones —replicó.

Lo más rápido posible, utilizó una uña lacada para arrancar el borde de un filamento y lo introdujo en el minúsculo cargador de la parte inferior del rastreador.

—Sal de ahí —dijo Jordanna, dándole una patada en el tobillo lo bastante fuerte como para punzarle.

Se escabulló hacia atrás.

—Sabes, creo que en realidad es alrededor de esa curva. —Xylan volvió a colocar el panel.

Jordanna se acercó al intercomunicador de la nave más cercana.

—¿Emtoo? ¿Me recibes?

—Sí, Alguacil Sparkburn —llegó la voz droide más cremosa que Xylan había oído nunca.

—¿Puedes hacer un diagnóstico de las funciones de la nave, especialmente con respecto a los motores subluz? Y lo que hay detrás del panel… —Se inclinó y leyó los pequeños símbolos grabados en el espejo de plata—. ¿Panel ar-tee-seis-siete-tres punto dos-tee-vee?

—Sí, Alguacil. Ese es el motor subluz terciario, y los informes preliminares muestran que no hay manipulación de la funcionalidad.

Xylan esperó a que ella lo mirara y luego puso los ojos en blanco.

—Vamos, gatita bonita —le dijo a Remy—. Vamos por ese licor.

Los guió por el pasillo y señaló el panel correcto.

—Sé mi invitado esta vez. Quizá seas menos paranoica.

Jordanna entrecerró los ojos y ella misma abrió el panel. Se arrodilló y, un momento después, apareció con un pequeño frasco de licor de especias. Su expresión era claramente de sorpresa, incluso bajo las escamas rosadas.

Xylan extendió el brazo en una reverencia.

Compartieron unos sorbos del alcohol especiado después de retirarse a la cocina, donde había una cabina muy espaciosa con bancos mullidos y acolchados. Cuando se habían acomodado, apareció Sylvestri.

Xylan sonrió. Esta era la Sylvestri Yarrow que él conocía: piel morena sobre un rostro redondo, traje de vuelo gris oscuro con los brazos atados a la cintura para mostrar una camiseta interior de color rojo vivo, botas, su fiel blaster atado a la espalda, rizos hinchados como un halo alrededor de su cabeza, ceño fruncido profundo y probablemente causante de envejecimiento prematuro.

Jordanna le tomó la mano.

—Me alegro tanto de verte que te besaría, pero te estropearía la ducha. Seré rápida. Este estaba rebuscando en los paneles, pero encontró un viejo alijo de este vino especiado, así que quizá solo fuera eso.

El San Tekka apretó la mano de Sylvestri y salió corriendo. El vollka se quedó.

Sylvestri lo fulminó con la mirada. Estaba enfurecida y triste. Era muy fácil leerle la cara. Xylan lo encontró convincente y adorable. Y bastante desconcertante. Había aprendido desde muy joven a ocultar todo lo posible de sí mismo. Aunque no todo el mundo podía tener la suerte de nacer en el seno de una familia de empresarios de élite de amplio abanico y traidores.

Ya era hora. Podía aliviar su conciencia y tal vez ablandarla para obtener información de una vez.

—Sylvestri —dijo, inclinándose hacia delante para apoyar los codos en la mesa—. Siento lo de tu madre.

Jadeó entre dientes, con los ojos desorbitados.

—¿Qué… cómo…? ¿Qué…? —Sylvestri cerró los ojos con fuerza—. No quiero hablar contigo.

La culpa se revolvió débilmente en su estómago, y Xylan se desplomó un poco contra la cabina. Quizá no deberías haberme secuestrado, quiso decir. Pero se limitó a decir:

—No pasa nada. Lo comprendo. Pero lo siento.

—¿Sentir qué? —Sylvestri lo fulminó con la mirada—. ¿Por mentirme? ¿Por fingir que era obvio que estaba muerta, pero no lo estaba? ¡Estaba viva! Y tú lo sabías. Estabas trabajando con ella. ¡Y con los nihil! —Sylvestri se abrazó a sí misma.

—Lo sabía. Lo hice. Pensé que te reencontraba en ese entonces —dijo Xylan suavemente—. A ti y a tu madre. Pensé que funcionaría y que tendrían una reunión maravillosa.

—Qué montón de despojos krayt. Me sentía bien, ¿sabes? Después de un año haciendo trabajo, buen trabajo, y… y ahora está todo esto, y tú, y yo sólo…

—Ella te dejó, y ahora realmente está muerta. Siento haberme equivocado —añadió—. Y siento tu pérdida.

Sus labios se entreabrieron como si le hubiera dado un puñetazo en las tripas. Le brillaron las lágrimas y entrecerró los ojos.

—¿Puedes no hablar durante un rato? Eso es lo que quiero de ti.

Xylan realmente quería hablar. Era un hablador. Era su tercer mejor arma.

En lugar de eso, dejó el frasco de licor de especias sobre la mesa de imitación de madera blanca y lo deslizó hacia ella.

Sylvestri lo observó. Ella tragó saliva. Luego levantó sus cálidos ojos marrones hacia los de él. Xylan estaba pensando en la última vez que habían bebido juntos. Vino azul de Alderaan. Él la había manipulado abiertamente. Ella no había tenido ni idea, hasta el día siguiente. El recuerdo estaba tan presente en su mirada como en la de él. Xylan sonrió torcidamente y se encogió de hombros.

No aceptó el frasco.

Se sentaron en extremos opuestos de la cabina, esperando a Jordanna. Sylvestri se movía inquieta, cambiando de postura cada poco tiempo. Palmeó el banco de al lado hasta que Remy se subió. La vollka gigante apenas cabía, pero apoyó la barbilla en la mesa y miró a Xylan. De vez en cuando le crujían los cuernos.

Remy era realmente magnífica. Xylan echaba de menos a Plinka.

Por fin apareció Jordanna. Llevaba un body de cuero fino que se ceñía a sus curvas, con un cinturón ancho y botas de tacón grueso. Llevaba el pelo oscuro trenzado y la cara bronceada y pecosa. Lo primero que dijo Sylvestri fue:

—Dice que mi madre ha muerto.

Xylan parpadeó.

Jordanna lo fulminó con la mirada.

—¿No dijo eso una vez?

—Sí. Lo dijo. —Sylvestri también lo fulminó con la mirada.

Claro, Xylan se lo merecía. Cruzó las manos despreocupadamente sobre la mesa.

—Sí que mentí sobre eso. Y para ser honesto, no tengo pruebas de que esté muerta ahora, excepto que todos los que la conocían en el lado nihil han estado actuando como tal desde la Starlight.

—¿Qué sabes, entonces? —Preguntó Jordanna.

Xylan miró a Sylvestri cuando respondió.

—Tu madre tenía un laboratorio financiado con dinero de los Graf, donde seguía trabajando en su tecnología gravitacional. Nosotros nos centrábamos en hacerla menos destructiva, más dinámica y algo que pudiera ser útil.

—Rentable —dijo Jordanna.

Inclinó la cabeza hacia ella en señal de reconocimiento. Ella se sentó en el mismo banco que él, probablemente sólo porque Remy ocupaba todo el otro banco, al lado de Sylvestri. Se sentó lo más lejos posible de él.

Sylvestri se movió incómoda.

—¿Nosotros? ¿Estabas trabajando con mi madre?

—En la medida en que podía seguirle el ritmo —dijo, con la esperanza de congraciarse un poco con el autodesprecio.

Sylvestri no parecía impresionada.

Xylan suspiró.

—Según he oído, tu madre y esa rata espacial Nan fueron capturadas por la República y encarceladas en el Faro Starlight.

Las dos jóvenes se quedaron boquiabiertas.

—Pero… —murmuró Sylvestri.

—Vimos a Nan con Ghirra Starros en un holo de sólo unas semanas —dijo Jordanna con dureza—. Si está viva, entonces quizá…

Xylan cortó una mano en el aire.

—Nan reapareció. Tu madre no lo hizo. Ni con los nihil, ni con la República, ni con mi familia. No donde estaba su tecnología. Ni contigo. Habría aparecido, a menos que se hundiera con la Starlight.

—Sí —dijo Sylvestri. Bajó los ojos y tomó la copa de licor. La agarró con fuerza, pero no la levantó para beber.

Jordanna golpeó con una mano el tablero de la mesa, haciendo que las orejas de Remy se agitaran.

—Nan debe saber algo.

Xylan frunció el ceño.

—A los pocos días de la caída de la Starlight, Marchion Ro llegó al asteroide que albergaba el laboratorio de Chancey con una sobreabundancia de sus piratas y asaltó el lugar. Se llevó todo lo que no estaba fusionado al asteroide, incluido su servidor. —Xylan se estremeció, y no era una exageración. No había disfrutado de la experiencia. Pero se había encontrado cara a cara con Ro y, sorpresa, sorpresa, Ghirra Starros, así como la Dra. Mkampa. Le habían exigido explicaciones detalladas sobre los impulsos gravitatorios y los prototipos de balizas gravitatorias que se habían convertido en las semillas de tormenta. Xylan les habría llamado algo menos dramático.

Forzando una sonrisa, Xylan dijo:

—Marchion Ro consigue lo que quiere, y quería al inventor de la tecnología de la semilla de tormenta. Se conformó conmigo, lo que significa que sabía que no podía tener a Chancey. Presumiblemente Nan le contó una historia creíble sobre su muerte, o tenía pruebas.

Sylvestri soltó las manos del frasco y se abrazó el estómago. Su ceño se arrugó con emociones encontradas.

Fue Jordanna quien dijo:

—¿La madre de Syl inventó el Muro de Tormentas?

En ese momento, los ojos de Sylvestri volvieron a los de Xylan.

Negó con la cabeza.

—Ella creó las teorías y gran parte del hardware del prototipo. Pero no pretendía que se usara como lo usa Ro.

—¿Cómo funciona? —preguntó Jordanna.

Xylan la miró con desdén.

Syl dijo:

—¿Recuerdas lo que dijo Mirro Lox sobre los asociados nihil?

Los ojos de Jordanna se abrieron de par en par.

—Van y vienen por el Muro de Tormentas.

—No es una descripción adecuada… —Xylan comenzó, pero la San Tekka interrumpió.

—¿Podrías llevarnos al otro lado?

Xylan rió una vez.

—Como amigos míos, estaría dispuesto a llevarlos al otro lado, por supuesto. Pero no puedo. No es una frontera que se pueda cruzar simplemente navegando con la estrella guía adecuada, o como saltar a través de un arroyo espacial lleno de trampas. El muro es una sofisticada incursión hiperespacial fractal, y la forma de cruzarlo es una ruta compleja a través de esa franja del hiperespacio afectado. Hay que tener el código de acceso, que yo no tengo memorizado, y hay que tener un motor de Senda para leer el código, descifrarlo y saltar con seguridad.

No era mentira: Xylan no tenía el código de acceso memorizado. Guardaba los códigos fractales de la semana siguiente en un encantador cuarzo arco iris engarzado en su dedo índice. Pero esta conversación sugería otra razón por la que alguien podría querer secuestrarlo: si creían que podría ser utilizado para cruzar el Muro de Tormentas.

Jordanna pareció especialmente enfadada por su respuesta, pero antes de que pudiera quejarse, la Diosa Vengativa emitió una alerta tranquilizadora. Sylvestri levantó la vista.

—Estamos saliendo del hiperespacio. —Se puso de pie y se dirigió hacia fuera.

Xylan la siguió, al igual que Remy y Jordanna. Deseó vagamente haber podido ducharse también. Luego hizo una mueca, dándose cuenta de que no tenía nada para cambiarse.

—¿Dónde me han traído? —preguntó al entrar en la encantadora cabina. Era espaciosa, sin bordes rectos ni luces estridentes.

Llegó justo a tiempo para ver a Sylvestri acomodarse en el asiento del piloto mientras la pantalla cambiaba del frío túnel azul del hiperespacio a una dispersión de gloriosas estrellas. Xylan se balanceó a través del suave temblor. Jordanna se puso a su lado y él pudo sentir su mirada. Ella dijo:

—El borde del espacio de la República.

Xylan se giró hacia ella.

—¿Qué quieres de mí? Aquí no hay nada.

—Estas son las coordenadas que nos dieron para el encuentro. Eres sólo carga, Graf.

—Qué horror —dijo Xylan, deseando haberse quedado en la galera con el licor.

CAPÍTULO 11

Encerraron a Xylan Graf en el renovador y pidieron a M-227 que montara guardia. Remy también se tumbó al otro lado de la puerta. El vollka gruñó y se durmió de inmediato.

Según los cálculos de Sylvestri, tenían unas cinco horas antes de que llegara el cliente. Normalmente, Jordanna nunca se plantearía incumplir un trato, pero Xylan era tan astuto como una anguila y había algo en sus respuestas fáciles sobre el Muro de Tormentas que no le cuadraba. Jordanna sospechaba que al menos podría indicarle cómo cruzar si lo convencía de que valía la pena y no lo entregaba a su misterioso cliente.

O simplemente podrían salir de allí con Xylan aún atrapado en el renovador. Dejarlo con la Coalición de Defensa de la República o los Jedi. Que le sacaran información sobre el Muro de Tormentas.

Pero Jordanna necesitaba cruzarlo ella misma, asegurarse de que su familia estaba bien y luego volver a los deberes que había abandonado. Esto era lo más cerca que había estado de un camino.

Sylvestri dijo:

—Vamos. —Tomó la mano de Jordanna y la condujo a la escalera privada que bajaba a los lujosos aposentos del capitán. Abrazaban el pívote de la Diosa, justo debajo de la amplia sonrisa de la cabina. Un lujoso conjunto de dormitorio, renovador privado y sala delantera que funcionaba fácilmente como despacho compartido y biblioteca, era lo más grandioso en lo que Jordanna había vivido jamás. Sylvestri, también. Del techo colgaban resbaladizas esculturas originales de aleación que brillaban como bichos de luz o pájaros infrarrojos. También había obras de arte en las paredes, del tipo meditativo y excesivamente simplista que Jordanna asociaba más con la gente que quería parecer artístico que con la gente que realmente tenía gusto. Pero nada de eso le molestaba, y a veces encontraba a Sylvestri relajada con la mirada clavada en la pintura de un curso de agua que se movía lentamente en alguna lejana luna de barro.

Antes de que Syl dijera nada, Jordanna la giró y tomó el rostro de Syl entre sus manos. La besó.

Syl rodeó inmediatamente el cuello de Jordanna con los brazos y se abrazaron, más como un abrazo que como un beso apasionado. Jordanna deslizó los dedos hacia atrás para acariciar el nacimiento del pelo de Syl detrás de las orejas. El beso se hizo más lento y se apretaron la frente. Sylvestri respiró entrecortadamente. Jordanna le besó una mejilla y luego la otra.

—¿Estás bien? —murmuró.

—Sí —dijo Syl—. Es que es mucho, ¿sabes?

—Lo sé.

—Realmente no cambia nada para mí.

Jordanna se apartó y condujo a Syl a los pies de la cama. Tomadas de la mano, se sentaron. Jordanna se giró. Detrás de la cama, un largo puerto curvo les daba una vista de las estrellas profundas, y del Muro de Tormentas. Aunque, por supuesto, no había nada de eso para ver, sólo la gloriosa dispersión de estrellas.

—Sin embargo, estaría bien si algo cambiara. Si quieres saber más, o lo que pasó.

—Quiero, pero a falta de inmovilizar a Nan, o al propio Marchion Ro, no veo cómo obtendremos respuestas. Quizá los Jedi lo sepan, si mi madre estuvo en la Starlight.

Jordanna hizo una pequeña mueca. Incluso después de todo este tiempo, nadie, ni siquiera los Jedi, querían hablar con la gente sobre lo que había ocurrido exactamente en el Faro Starlight.

Durante un momento permanecieron en silencio. Entonces Syl dijo:

—Sé lo que estás pensando. No podemos.

Jordanna miró a su novia, que tenía el ceño fruncido por el escepticismo.

—Podríamos. Si supiéramos quién es el cliente. Quizá no sea alguien a quien debamos entregar a otra persona.

—Maz no trabaja así. Hemos tenido una buena relación con ella y sus piratas. Necesitamos hacer nuestro trabajo.

Jordanna apoyó su hombro contra el de Syl.

—Sólo quiero mantener nuestras opciones abiertas. Cuando llegue el cliente, deberíamos tantearlo.

—Xylan Graf —Syl le chocó el hombro—. Estoy seguro de que tiene un montón de enemigos.

—¿Y estás dispuesta a entregarlo para que lo asesinen si eso es lo que pasa?

Sylvestri se enfadó.

—Hablamos de esto hace días. Yo soy la que no estaba segura, y tú me convenciste a mi para que confiara en Maz en primer lugar. Lo quieren vivo.

Jordanna suspiró. Se echó hacia atrás, tirando de Sylvestri con ella hasta que quedaron estiradas en la cama con las manos juntas y los pies aún apoyados en el suelo. Miró al bonito techo.

—Tienes razón. Ya lo sé. Es que…

Syl le apretó la mano.

Jordanna cerró los ojos, pensando en su hermano, al que no veía desde hacía diez años y del que sólo había recibido holos estáticos y anuncios cuando nacieron sus hijos. Debería haberlos visitado cuando su tía le ofreció un descanso de sus obligaciones tres años antes. Pero Jordanna se había negado a abandonar Tiikae, decidida a convencerse a sí misma y a su tía de que podía ser la mejor ayudante del sheriff, la mejor protección para el pueblo. La hija de Harth tenía ahora seis años, y su hijo quizá dos. Jordanna había recibido ese anuncio justo antes de que todo se torciera en Tiikae. Estaban allí, en el espacio nihil. Jordanna los había dejado.

—Tengo que hacerlo —susurró Jordanna, sin abrir los ojos. Apretó la mano de Syl y se concentró en el calor entre sus palmas. Las preguntas desesperadas y el apretado anillo de miedo que rodeaba su estómago no se relajaban, pero cuando tenía la mano de Syl entre las suyas podía ignorarlos durante un rato.

Cuando se despertaron, Jordanna y Syl se cambiaron y se lavaron con el limpiador de dientes más bonito y suave de la galaxia. Syl empujó su cadera contra la de Jordanna y sonrió en el espejo.

—Quizá ya que tenemos a Xylan deberíamos hacer que nos dijera dónde conseguir más de este suministro.

Jordanna resopló y se rió. Agradecía que Syl intentara hacerla sentir mejor. Ojalá pudiera devolverle el favor…

Subieron a la cubierta principal y relevaron a M-227. El droide giró la cabeza chirriantemente y se dirigió a realizar el mantenimiento que pretendía que necesitaba la Diosa. Cuando Jordanna golpeó la cerradura para dejar salir a Xylan, Remy se estiró, bostezó con todos sus colmillos relucientes y mantuvo la mirada fija en Xylan.

Soltó una risita nerviosa.

—Qué bien, preciosa —dijo tranquilizadoramente—. ¿Puedo… pasar?

—Puedes intentar pasar por encima de ella —dijo Jordanna.

Xylan la miró con una expresión que decía que no era tan estúpido como para tomar su vida en sus manos de esa manera.

—No cambiaste —dijo Syl, frunciendo el ceño ante su todavía igual de ofensivo atuendo naranja y magenta.

—¿En qué? ¿Un traje de vuelo? ¿Un traje de vuelo gris? —Dijo Xylan, abyectamente escandalizado.

—¡Es del almacén de tu antigua nave!

—Bueno, seguro que es duradero y caro y está hecho con las mejores especificaciones, y probablemente sería lo bastante favorecedor. —Sacudió la cabeza—. Pero a fin de cuentas, no estoy segura de que merezca la pena.

Jordanna miró a Syl enarcando una ceja. Xylan hablaba rápido. Antes de que pudiera decir nada, Xylan añadió:

—He tenido una idea maravillosa, por cierto, mientras estaba atrapado aquí sin nadie más que yo por compañía.

—Hasta tú admites que eres mala compañía —murmuró Syl.

Xylan se llevó una mano al corazón.

—Sylvestri. Ouch. Acabo de decir que tenía una idea.

—¿Y bien? —dijo Jordanna.

Sonrió con falsa dulzura.

—Pídele a tu gatito que me deje salir, por favor.

—Vamos, Remy —dijo ella—, puedes comértelo igual de fácil desde aquí.

—Gracias —dijo Xylan cuando la gran vollka se puso de pie, arqueando la espalda hasta su hombro. Luego se deslizó hacia Jordanna. Le tiró la cola a la cara.

—¿Cuál es tu idea, Xylan? —preguntó Syl.

Su sonrisa se volvió alegre.

—¡Pueden ser mis prisioneros!

Syl inmediatamente se burló y giró sobre sus talones, en dirección a la cabina. Jordanna le lanzó una mirada antes de seguirla.

—Hablo en serio —llamó—. Ah, Remy, por favor, guapa, sí, eso es…

Jordanna sonrió para sus adentros mientras la vollka lo arreaba.

Cuando llegaron, Xylan entró dando tumbos mientras Remy le golpeaba la cabeza. Xylan recuperó el equilibrio y se alisó las manos sobre su largo chaleco. Sus ojos azules brillaban de peligro, pero esbozó una sonrisa.

—Crees que bromeo, pero es la mejor manera. Quieren cruzar el Muro de Tormentas, y una nave con un Motor de Senda debería llegar en breve.

Se quedaron boquiabiertos.

—¿Qué has hecho? —Sylvestri preguntó, inclinándose hacia adelante.

—Tan pronto como salimos del hiperespacio mi rastreador comenzó a transmitir con toda la fuerza del relé de la Diosa.

—Xylan Graf —espetó Jordanna. Saltó hacia delante y lo agarró por las solapas de su costosa chaqueta de seda. Lo levantó y le puso la cara encima—. Deberíamos apagar el comunicador y lanzarte al espacio.

—Esto es algo bueno, te lo aseguro —dijo él, dándole unas palmaditas en los puños—. Cuando llegue Corax le diré que tengo ventaja contra ti, que te he obligado a hacer lo que yo digo. Vendrás conmigo, sólo uno de ustedes, probablemente. No me gusta la idea de dejar a la Diosa desatendida, y Remy o ese droide viejo y ridículamente chirriante no servirían. —Alzó las cejas.

Jordanna lo bajó lentamente, pero no lo soltó. El pulso le latía con fuerza en el cráneo mientras lo miraba fijamente. ¿Era posible que la ayudara así como así? ¿Qué quería a cambio?

—¿Qué quieres a cambio? —le preguntó.

—¡Esto está fuera de discusión! —Syl dijo—. ¡Dejarnos ser prisioneros de un nihil!

—Syl —dijo Jordanna, soltando a Xylan. Miró a su novia. No era una idea terrible, aunque fuera arriesgada. Y si Jordanna podía hacerlo sola, mejor. No quería que Syl corriera peligro, y Syl no quería ir de todos modos. Lo había dicho mil veces.

—¡Jordanna! —Sylvestri la empujó del brazo. Su rostro mostraba dolor y los primeros síntomas de ira—. Tienes que estar bromeando.

Xylan sonrió suavemente.

—Sylvestri…

—¿Cómo sabes que este nihil escuchará? —Syl exigió, en torno a Xylan—. ¿No está ella a cargo de ti?

—Pshaw —dijo Xylan, y Jordanna notó que Syl rechinaba los dientes. Y continuó—. Ella es mi guardaespaldas para esta excursión. Mi escolta. No es mi superior. Así no funcionan los nihil, y además, como ya he dicho, no formo parte de su organización.

—Sólo eres rehén de ellos —dijo Sylvestri—. Eso no es mejor.

Xylan se pellizcó el puente de la nariz.

—Escucha. Corax no se preocupará por hacerme daño, o daño a esta nave, excepto que se supone que debe escoltarme a salvo porque el Ojo de los nihil me quiere para el mantenimiento de su Muro de Tormentas. No le importarán nuestros acuerdos. No le importará lo que estoy planeando hacer con mi prisionero en el otro lado. Podemos darle una razón si eso te hace sentir mejor. —Xylan miró a Jordanna—. Ella podría creer que tengo la intención de… retenerte.

—¡De ninguna manera! —Dijo Syl, interponiéndose entre él y Jordanna.

—Cierto —dijo Xylan—. Tú eres la que me gusta, Sylvestri.

—No me mires así.

—Yo también la preferiría —exclamó.

Jordanna rodeó el brazo de Syl con una mano protectora.

—No tiene importancia. Si crees que a tu nihil niñera no le importará, lo haremos.

Xylan miró a Jordanna, buscando algo.

—Si tienes algo aquí en la Diosa que estarías dispuesto a ofrecerle para ayudar a convencerla, que sin duda no estaría de más.

—¿Un soborno?

—¿Eso funciona? —Syl dijo.

—Los nihil son piratas. Por supuesto que puedes sobornarlos. La mayoría de ellos —añadió Xylan con irritación—. Será mejor que salgamos de aquí rápidamente, sin embargo, ¿ya que quien te contrató es de suponer que está en camino a este lugar? Corax puede rastrearme en cualquier lugar.

Sylvestri abrió la boca para seguir discutiendo, todo su cuerpo destilaba frustración, pero justo entonces la Diosa Vengativa emitió su bonito trino de advertencia y una nave salió del hiperespacio muy a babor del mirador.

Sylvestri saltó a la silla del piloto y Jordanna miró a Xylan hasta que se echó atrás.

—Esa nave tiene un motor de Senda —dijo Syl, con las manos volando sobre los controles de la Diosa—. Debe de ser tu guardaespaldas.

Jordanna accionó el mando de la estación de armas principal para prepararlo todo y luego giró para asegurarse de que los escudos deflectores estaban activados.

—Jordanna —dijo Sylvestri, con tanta urgencia que Jordanna la miró al instante.

Syl parecía devastada.

—¿Estás segura?

Jordanna miró fijamente a su novia, su mejor amiga, su amante.

—Tengo que estarlo —respondió. Era lo mejor que podía hacer.

Syl apretó los labios y asintió. Después de un suspiro de mirar fijamente, se volvió hacia Xylan.

—Ponte en ese comunicador entonces, Xylan Graf, y asegúrate de que tu niñera no nos vuele por los negros.

—Sí, capitán —dijo Xylan con una sonrisa torcida. Se sentó en la estación de comunicaciones, y sus manos volaron sobre los controles. En el receptor dijo—: Este es Xylan Graf en la Diosa Vengativa. Corax, supongo que eres tú. No hace falta que te acerques en caliente. Tenemos todo resuelto por aquí, y creo que estarás satisfecho con los resultados. Sé que yo…

Se oyó una voz en el comunicador y Jordanna vio un parpadeo azul cuando apareció un holo. No era el nihil de Hosnian Prime. Era un shani con dientes afilados y una cresta de plumas.

—Saludos, Xylan Graf. Me temo que estás equivocado. Esta es Deva Lompop en el Día Terrible. —Incluso a través de la comunicación crepitante, el nihil logró sonar molesto y aburrido.

Xylan no respondió. Se había congelado, su mirada horrorizada se dirigió a la ventana.

—Jordanna —dijo Syl con urgencia—. El Día Terrible acaba de transmitir los códigos de cliente. Ella está aquí por Xylan. Ella es el cliente.

Jordanna se alegró de haber preparado ya las armas.

—Esto no es buen —dijo Xylan con voz ronca.

—¿La conoces? —Syl miró a Xylan.

—De ella —dijo, todavía mirando hacia fuera—. La única razón por la que podría quererme es porque ella piensa que voy a saber bien. Literalmente. —Xylan se levantó—. Vámonos de aquí.

Un crujido en el comunicador hizo que los tres se quedaran quietos y volvió la voz de Deva Lompop.

—Entendido, amigos. Creo que estamos juntos en el negocio.

Sylvestri agarró el auricular.

—La Diosa Vengativa confirma. Tenemos su carga, pero permanezcan a la espera. Esperamos problemas.

—No me sorprende —respondió secamente la shani, y entonces El Día Terrible cortó las comunicaciones.

Xylan sonrió con amargura.

—¿Por qué no pones en marcha este precioso motor hiperespacial?

Jordanna estuvo tentada de agarrarlo por la fea chaqueta naranja y hacerle entrar en razón, pero Syl dijo:

—Me inclino por entregarlo ya que está tan preocupado por ello. Probablemente sea bueno para nosotros.

—Sylvestri. —Xylan dio una palmada dramática sobre su corazón herido.

—Maz nos puso en contacto con esta Deva Lompop —dijo Jordanna, señalando con la cabeza a su novia—. Y ella también tiene un motor de Senda. Tal vez podamos llegar a un acuerdo con ella, y yo iré con Xylan a…

Justo en ese momento, una segunda nave salió del hiperespacio.

Xylan gimió, y Syl volvió a los controles.

—¡Otra nave nihil! —gritó.

—Xylan, siéntate y cállate —dijo Jordanna, empujándolo fuera de su camino mientras se sentaba en la consola de armas.

—El Día Terrible está girando para atacar a la nueva nave —dijo Syl—. Estoy retrocediendo.

—Ah, sí —gruñó Xylan—. Dejemos que se peleen entre ellos y dejemos todo mi futuro en manos de la Fuerza.

Jordanna se rió. Como si a la Fuerza le importara a Xylan Graf. Activó el vector de visualización de armas y se concentró, asegurándose de que los cañones estuvieran cargados mientras Syl los pilotaba de vuelta. El Día Terrible abrió fuego contra el otro nihil, que lo esquivó y devolvió los disparos.

—La nueva nave está tratando de hablar —dijo Syl—. No voy a contestar.

Xylan se burló, y Jordanna lo ignoró. El Día Terrible no iba a necesitar su ayuda. Syl giró a la Diosa hasta que pudieron ver la lucha con sus propios ojos a través de la ventana. Las dos feas naves nihil corrían a toda velocidad una alrededor de la otra, con los brillantes láseres de sus cañones parpadeando contra las estrellas. El Día Terrible recibió un par de impactos en los escudos de la otra, pero consiguió evitar recibir ningún impacto. Obviamente, Deva Lompop era la mejor piloto.

No tardó mucho. El Día Terrible cortó bajo la nariz del otro, y de repente la segunda nave nihil explotó. Jordanna se echó hacia atrás, sorprendida, y Syl jadeó. Jordanna no había notado que saliera ningún cañón del casco ni que se soltaran minas.

La explosión se desvaneció lentamente en pequeñas chispas y la imagen posterior del fuego.

El Día Terrible se dirigio hacia la Diosa Vengativa.

—Jordanna Sparkburn —dijo Xylan sin aliento—. Sylvestri Yarrow. No puedes dejar que esa shani me devore. Tengo contactos en la Zona de Oclusión. Tengo contactos en este lado. Puedo acceder a bastante, de información, o créditos si eso es en lo que realmente te has convertido. Soy muy necesario para bastantes personas importantes, y eso incluye al menos un San Tekka. Encontraré la forma de llevarte a través del Muro de Tormentas. No me entregues.

Jordanna no sabía qué decir, asombrada por el miedo manifiesto de Xylan. Pero Sylvestri giró lentamente en la silla del piloto hasta que se quedó mirándolo fijamente.

—Xylan, tenemos un contrato con este cliente —dijo Sylvestri—. Nuestra palabra está en juego, y me parece recordar que a ti te interesa mucho ese tipo de vínculo. Así que tal vez tengas que salir de esta.

—Sylvestri, sé que no eres una asesina —suplicó.

—Mi novia lo es —respondió Syl mientras extendía la mano y encendía el comunicador—. Gracias por la ayuda, Día Terrible —dijo—. Si no te importa, tenemos algunas preguntas.

Jordanna no bajó los escudos ni retiró los arsenales de armas. Mantendrían su agresividad para esta conversación.

La voz de Deva Lompop volvió a sonar a través del comunicador.

—¿Por qué no renunciamos a todo eso y disfrutamos de la tranquilidad un rato? Pronto llegarán unos viejos amigos que los harán sentir mejor. Al menos, a algunos de ustedes.

Syl miró a Jordanna. Jordanna se encogió de hombros.

Xylan dijo:

—Esto se va a poner mucho peor.

CAPÍTULO 12

Avon bajó a toda velocidad por la rampa de embarque de la nave, sin mirar atrás, cuando Vernestra y ella desembarcaron en el puerto espacial de Lonagon, una de las muchas ciudades nuevas y pequeñas del planeta Thelj que se habían establecido en la década anterior, después de que los Graf construyeran un centro de transporte en el planeta. Avon trató de no lanzar miradas a Vernestra, pero no podía ocultar su nerviosismo, aunque no lo necesitaba. Vernestra parecía tan inquieta como Avon, lo que sólo sirvió para que Avon se sintiera aún más ansiosa.

Se suponía que los Jedi no debían estar ansiosos. Y Avon odiaba cuando la galaxia rompía sus propias reglas.

Lonagon no era gran cosa. Como todas las ciudades de Thelj, estaba situada bajo una cúpula de calor, las corrientes geotérmicas del centro del planeta se utilizaban para hacer que la temperatura ambiente fuera habitable para la mayoría de las especies. Había carteles por todas partes advirtiendo de los peligros de ir más allá de la cúpula, así como varios anuncios de equipos para condiciones climáticas extremas para aquellos que decidieran ignorar las señales de advertencia.

—Y ahora que estamos aquí, ¿quién es tu misterioso contacto? —preguntó Vernestra con cierta diversión—. Sé que aún no me lo has dicho porque temías que no accediera a dejar Ibbe si tú lo decías.

Avon miró a Vernestra de reojo y suspiró. Se había olvidado de la odiosa razón que podía tener la jedi.

—Es una mujer que conocí después de que Imri y yo nos fuéramos con mi madre. Ella… me ayudó mucho. Y sé que es una nihil, pero no lo es, no realmente. Es que es difícil salir de los nihil una vez que estás dentro. —La expresión escéptica de Vernestra se hacía más fuerte cuanto más Avon hablaba, y finalmente sólo suspiró y dijo—: Ella es realmente útil, y nos va a ayudar a entrar en la Zona de Oclusión. Fue ella quien envió a Imri con Jay-Six por mí cuando empezaron a circular noticias del Fanático. Ella le salvó la vida.

—¿El… Fanático? —preguntó Vernestra, frunciendo el ceño.

—Así lo llamaba mi madre. Se llama algo Boolan. ¿Dra. Boolan? ¿El conde Boolan? Sea como sea, es el tipo espeluznante que ha estado experimentando con los Devoradores de la Fuerza. —Ante la expresión horrorizada de Vernestra, Avon dejó de caminar—. Espera, ¿cuánto tiempo has estado fuera?

—Demasiado tiempo, al parecer. —La expresión de preocupación había vuelto al rostro de Vernestra y Avon se mordió el labio inferior. Tenía que adelantarse. Si seguía dándole sorpresas a Vernestra, la jedi iba a querer volver a la Orden y luchar, sus votos eran más importantes que sus emociones. Avon había visto cómo la gente se paralizaba cuando las cosas iban mal, pero los Jedi tendían a volverse más rígidos, y ella quería que Vernestra fuera flexible y capaz de adaptarse. Necesitaba que estuviera preparada una vez que entraran en la Zona de Oclusión, que no la desconcertara cada reciente revelación de la creciente atrocidad de los nihil.

De hecho, Avon había evitado a propósito hablar con Vernestra durante el viaje sobre lo que ocurría en la galaxia. En realidad, no era más que ruido de fondo. Los Jedi se ocuparían de ello o no. El único objetivo de Avon era reunir a Imri con Vernestra y llegar al Choque Relámpago y su tecnología.

Y mientras Vernestra estuviera distraída salvando a Imri, nunca tendría que enterarse de la segunda parte del plan. Entonces, ¿cómo mantenerla preocupada?

Por suerte, había un holoterminal público en el puerto espacial, así que Avon pasó su brazo por el de Vernestra y la arrastró hasta él, sacando un puñado de lingotes de su bolsillo e introduciéndolos en la máquina. Luego seleccionó un holo más reciente sobre la Zona de Oclusión que contenía todos los antecedentes, todo lo que se sabía sobre las semillas de tormenta de Marchion Ro, la Zona de Oclusión y la gente implicada, incluidos los Devoradores de la Fuerza. La imagen del teaser era de su madre, de pie junto a Marchion y sonriendo, con el brazo de ella entrelazado con el de él. Parecía feliz. Él no.

Avon pulsó el play e intentó no pensar en ello.

—Toma. Mira esto mientras voy a buscar a mi contacto. Volveré a buscarte cuando estemos listos para partir.

La preocupación de Vernestra se transformó en determinación y asintió brevemente mientras el holo empezaba a reproducirse. Un hilo de alivio se desplegó en Avon. Después de todo, la antigua Vernestra estaba allí. Sólo tenía que luchar para salir de la abrumadora carga del dolor.

Una vez que Vernestra se hubo instalado, Avon se dirigió al único puesto de flores del puerto espacial. Una anciana humana de piel cetrina atendía el puesto y le dedicó a Avon una sonrisa desdentada cuando se acercó.

—Hola, niña. ¿Puedo ayudarte?

—Me preguntaba si ¿tiene lompop de temporada? —preguntó Avon con dulzura, y la mujer se levantó, quizá demasiado deprisa para su edad.

—Por supuesto, pero lo guardo atrás. Sígame.

Avon echó un vistazo a la explanada antes de seguir a la mujer detrás de su puesto. El aroma de diferentes tipos de flores flotaba en el aire, pero Avon no prestó atención a las flores apiladas a ambos lados del estrecho sendero que tomó la mujer. Salieron a una pequeña oficina llena de equipos de comunicaciones de alta gama, mucho más allá de lo que podría necesitar una simple vendedora de flores.

—¿Cómo te llamas?

—No es asunto tuyo. El código de acceso es «adherencia de energía refractada».

La mujer enarcó las cejas y tecleó un código rápido en el terminal, mostrando un holomensaje. Deva Lompop le devolvió la mirada.

—Cambio de planes, cariño —dijo Deva en la grabación. Thelj estaba demasiado lejos para hablar directamente con nadie, pero también era uno de los planetas más cercanos al Muro de Tormentas. Las comunicaciones en el sector se habían interrumpido cuando la muralla se expandió, al ampliar los nihil el Muro de Tormentas cuando fracasaron las negociaciones de Ghirra con la República para legitimar el nuevo gobierno nihil. La perturbación energética resultante de la ampliación del Muro de Tormentas suponía un riesgo para los holos enviados a largas distancias y a planetas próximos a las rutas hiperespaciales saboteadas. Los holos tenían tantas probabilidades de perderse en la transmisión como de llegar a su destino. Avon tuvo suerte de recibir el holo.

Era un recordatorio más del dominio que ejercían los nihil sobre lo que era su parte de la galaxia, y la culpable de ello era Ghirra Starros.

Era curioso que todas las dificultades de su vida hubieran sido causadas por su madre. Sin embargo, Avon no tenía ganas de reír.

—No te enfades, pero parece que los encargados no están seguros de entregar la carga. Creo que tú y tu amiga podrían suavizar su decisión. Tengo las coordenadas para ti. Nos vemos en el lugar…

El mensaje se cortó de repente y Avon miró a la vendedora de flores, que le sonrió sin dientes, con las manos extendidas en señal de súplica.

—Primero los créditos, cariño —dijo la anciana, imitando el apelativo de Deva.

—Se te ha pagado —dijo Avon, llevándose las manos a los costados y asegurándose de que el brazalete que llevaba bajo la chaqueta estaba alineado como Deva le había enseñado—. Créeme cuando te digo que no querrás meterte conmigo.

—Me parece que con ropa tan elegante podrías permitirte ser un poco más generosa. —La anciana tiró de la chaqueta de Avon con una risa áspera—. Pues paga.

Avon suspiró.

—No tengo tiempo para esto. La avaricia es poco favorecedora a cualquier edad. —Se retiró la manga, mostrando el lanzadardos. La anciana frunció el ceño, confundida, pero Avon no se molestó en explicarle el dispositivo. Desplegó el dardo azul y la mujer lanzó un grito ahogado antes de caer al suelo. Sus ronquidos empezaron a llenar la pequeña habitación al instante y Avon regresó al terminal.

La imagen de Deva empezó a hablar de nuevo y Avon repitió el mensaje varias veces para poder memorizar la ubicación exacta. Cuando cerró los ojos y pensó en el número, frunció el ceño. Sin duda estaba en el sistema Seswenna, por la secuencia, pero no en el planeta.

¿Deva quería que se reunieran con ella en medio del espacio interplanetario? Era increíble. Sólo un nihil sería tan… imprudente. Pero el hecho de que pensara que Avon no tendría problemas para llegar hasta allí era… bueno, era mucho más de lo que su propia madre había creído de ella.

Suficiente. No iba a tener otro pensamiento para Ghirra Starros.

—¿Avon? ¿Estás de vuelta? —dijo Vernestra, apareciendo en la estrecha puerta. Vernestra se detuvo y miró a la mujer en el suelo—. ¿Qué pasó?

—Tuvimos un desacuerdo y las negociaciones no fructificaron —dijo Avon, bajándose la manga de la chaqueta y guardando el lanzadardos lejos de la vista. No sería bueno que Vernestra empezara a hacer demasiadas preguntas. Algunas de ellas no querían ser respondidas por Avon—. Vamos. Tenemos que encontrar una nave.

Avon pasó junto a Vernestra y regresó por donde había venido, esta vez las flores la hicieron estornudar. Ya casi había salido de la tienda cuando vio una flor seca que le resultaba familiar, con el rosa descolorido y el chasquido hecho hace tiempo. Sonrió y se metió unas cuantas en el bolsillo de la chaqueta para que le dieran suerte, y luego continuó su camino.

Al fin y al cabo, eran las favoritas de Deva y no iba a presentarse con las manos vacías.

De vuelta en la explanada, Avon ignoró la expresión preocupada de Vernestra y empezó a mirar a su alrededor. Vernestra se cruzó de brazos y miró a Avon.

—Tienes un plan.

Avon resopló.

—Por supuesto.

—Y tengo la sensación de que no es uno que me vaya a gustar.

Avon se echó a reír y se le pasó parte de la tensión.

—Vern, ¿cuándo te ha gustado alguno de mis planes? Mira, necesitamos que nos lleven, y estoy bastante seguro de que he gastado todos mis créditos para traernos aquí. Podemos pedir ayuda a la gente de la Nave, pero sinceramente, preferiría no involucrarlos en todo esto. Tengo la sensación de que cualquier cosa que hagamos volverá a Reath y, por defecto, a la Orden. Lo que probablemente no sea lo ideal en este momento. Así que vamos a tener que encontrar un buen capitán al que liberar.

Vernestra suspiró.

—¿Quieres robar una nave?

—A menos que tengas un truco Jedi especial que pueda conseguirnos uno.

Vernestra cambió su peso de un pie a otro.

—Definitivamente puedo ayudar, pero… ¿te das cuenta de que esto es muy poco ético? ¿Robar está mal?

La vieja frustración familiar surgió y Avon tuvo que tragarse las ganas de gritar.

—Sí, Vern, lo entiendo. ¿Por qué no apuntamos a alguien que no lo extrañe? Mira, ese de ahí tiene marcas en el casco de Industrias Graf. Podemos tomar ese.

—Espera, yo no…

Avon ya se dirigía hacia el borde del puerto espacial, donde acababa de aterrizar una nave para dos personas ataviada con los colores de Industrias Graf. El piloto twi’lek de piel amarilla que desembarcaba llevaba un uniforme que hacía juego con los colores del casco, y Avon se acercó a él, sonriendo de una forma que esperaba que fuera atractiva.

—Hoooola —dijo, alargando la palabra—. Queremos reservar un pasaje a la luna de Neral. Hay un festival de bodas al que nos han invitado, y nos preguntábamos por sus tarifas.

El twi’lek dedicó a Avon una sonrisa tensa.

—Lo siento, ésta es una nave de Industrias Graf. No se me permite llevar pasajeros que no me asignen.

—Entonces, ¿no es tuya? —dijo Vernestra, y el twi’lek negó con la cabeza, su lekku gemelo añadiendo énfasis a la respuesta.

—No. Acabo de decirte que es propiedad de Industrias Graf.

—Genial —dijo Vernestra. Luego su mirada se volvió intensa al mirar fijamente al piloto—. Nos cederás el uso de tu nave —dijo, agitando la mano delante de su cara.

El piloto parpadeó y luego sonrió.

—Por supuesto. ¿Adónde se dirigen?

—No creo que queramos llevarlo con nosotros —dijo Avon en voz baja, y Vernestra asintió levemente.

—Se quedará aquí y nos dejará pilotar a nosotros. Tú irás a visitar a tus seres queridos mientras tanto.

—Sí —dijo el piloto, con la mirada desenfocada y distante—. Hace tanto tiempo que no veo a mi yaya…

Se alejó y Avon se quedó mirando a Vernestra.

—No puedo creer que haya funcionado.

Vernestra se rió.

—Suele funcionar.

—Vale, pero sinceramente, ¿alguna vez has intentado hacerme eso? ¿Lo recordaría si lo hubieras hecho?

Vernestra sonrió y caminó hacia la rampa de embarque.

—Vámonos. Tu amiga te espera.

CAPÍTULO 13

Vernestra se despertó sobresaltada y miró a Avon en los controles. Cuando despegaron, Avon le había dicho que su destino estaba a un salto de distancia, lo bastante cerca como para llegar en unas pocas horas. Vernestra no esperaba dormirse, pero ver aquel holo que resumía el último año de fracasos jedi contra los nihil la había agotado emocional y mentalmente.

Vernestra no se arrepentía de haber ido a Ibbe a tomarse un año sabático, pero se sentía mal por haber abandonado a sus compañeros Jedi cuando la necesitaban. Sin embargo, sabía que la Fuerza la había guiado hasta Ibbe.

Vernestra no quería ser presa de su propia arrogancia, pero no podía evitar pensar que la Fuerza la necesitaba para algún otro propósito. No es que la Fuerza se moviera de formas tan claras y coherentes. Pero aun así: Vernestra sentía que estaba exactamente donde tenía que estar. Y la sensación de descanso y seguridad que la había adormecido sin visiones ni pesadillas parecía estar de acuerdo.

Vernestra bostezó y Avon le sonrió.

—Buenos días, dormilona. ¿Has dormido bien?

—Yo… sí, la verdad. —Vernestra se levantó y se estiró en el pequeño compartimento, caminando de nuevo hacia la zona de carga y el renovador, al menos todo lo que el reducido espacio le permitía—. ¿Cuánto falta?

—Deberían estar a la vista en cualquier momento —dijo Avon, justo cuando los sensores de proximidad de la lanzadera empezaron a emitir una alerta—. ¡Oh, ahí lo tienes! Ahí está el Día Terrible de Deva… Espera, ¿quién es esa otra nave?

Vernestra volvió a la cabina y se inclinó hacia delante, mirando por la ventana. Vio un cacharro medio desarmado que debía de pertenecer a los nihil que ayudaban a Avon. A Vernestra no le gustó su aspecto, pero se contuvo hasta que pudo evaluar mejor la situación. Pero la otra nave era reluciente, nueva y muy, muy familiar. Frunció el ceño.

—Parece la Diosa Vengativa.

Avon empezó a accionar interruptores y a pulsar botones. Los escáneres empezaron a alimentar los monitores y los ojos de Avon se abrieron de par en par.

—¡Estrellas! ¿Esto es cierto? ¿Una serie de cañones de riel, así como una dotación completa de cañones de proximidad, cohetes de impulsos y los cañones láser normales? ¿Es una nave de guerra? ¿Y cómo consiguió Deva que se rindieran?

Vernestra se enderezó.

—Bueno, supongo que son respuestas que descubriremos cuando nos reunamos con tu amiga.

—¿Y si es una trampa? —dijo Avon, frunciendo el ceño mientras pensaba—. Parece como si otra nave hubiera sido destruida aquí recientemente. ¡Mira todos esos escombros! Podrían tener a Deva como rehén, o algo peor. Tal vez robaron su nave. Los nihil hacen eso. No tienen lealtad a nadie. Quiero decir, ¡mi madre podría haberlos enviado tras de mí! Ella tiene una manera de arruinar las cosas, y no me sorprendería si hubiera puesto sus manos en una nave como esa.

—La Diosa Vengativa pertenece a una amiga mía: Sylvestri Yarrow. Y conociéndola, no creo que aceptara trabajo de tu madre.

—Claro que no. Para eso están los intermediarios… —El pánico de Avon irradiaba de ella en oleadas, y Vernestra no era ni de lejos tan empática como Imri, así que sabía que Avon estaba realmente alterada.

—Avon… —Vernestra empezó, pero la chica siguió hablando.

—Y sé que las probabilidades de que eso ocurra son probablemente bajas… Maldición, ojalá Jay-Six estuviera aquí. Esto es demasiado difícil para hacerlo yo sola.

Vernestra estiró la mano y giró la silla de Avon para que quedara frente a ella. Puso las manos sobre los hombros de Avon y se inclinó hacia delante hasta que sus frentes se tocaron.

—Respira, Avon. Sólo respira.

En el pasado, Avon siempre se había resistido cuando Vernestra le sugería algún tipo de meditación, pero un año era mucho tiempo. Avon cerró los ojos y empezó a respirar, profunda y uniformemente, y Vernestra pudo ver cómo el borde de su pánico se desvanecía en algo más manejable.

—Gracias, Vern. Es sólo que… ella es horrible, ¿sabes? Es una mentirosa, y tanta gente salió lastimada por su culpa. —Avon estaba claramente al borde de las lágrimas, resopló y se aclaró la garganta.

—Tú no eres tu madre —dijo Vernestra, dando un paso atrás para dejar espacio a Avon—. Recuérdalo. No tienes que seguir su camino. Puedes forjar el tuyo.

Avon se recompuso y asintió.

—Gracias, Vern.

—Y si tu madre intenta arrastrarte de vuelta a un lugar en el que no quieres estar, bueno… —Un sentimiento de protección invadió a Vernestra y cedió a él. Avon era más que una amiga para ella. Había llegado a considerarla una especie de hermana. Eran familia y Vernestra le debía a las personas que le importaban ayudarlas en todo lo que pudiera, respetando las costumbres de la Orden—. Digamos que no creo que Ghirra Starros ganara contra los Jedi.

—Al menos no a ti, Vern —dijo Avon, simplemente y sin ningún tipo de efusividad, como si estuviera constatando un hecho—. Nada podría contra ti.

Vernestra sonrió trémulamente a Avon.

—Siento lo mismo por ti —dijo Vernestra, con un repentino nudo en la garganta. Cielos, la había echado de menos.

La unidad de comunicaciones emitió un pitido y Vernestra hizo un gesto hacia ella.

—Supongo que muy pronto sabremos si es una trampa o no. Preparémonos.

Vernestra no se puso la túnica Jedi que llevaba en la mochila. En lugar de eso, se acomodó el cinturón para que quedara debajo de la sencilla túnica que llevaba, con el sable láser oculto a la vista, igual que el artilugio de dardos en el brazo de Avon. Mientras rebuscaba en su mochila, Vernestra encontró el cinturón de padawan de Imri, y se quedó mirándolo cuando Avon se reunió con ella en la pequeña bodega de carga.

—Yo también lo extraño —dijo Avon—. Eso me recuerda algo. —Se acercó a su pequeña mochila y sacó algo. Vernestra frunció el ceño hasta que se dio cuenta de que era el cristal kyber del primer sable láser de Imri, el que habían destruido cuando lucharon en Wevo hacía tanto tiempo. Antes incluso de que fuera padawan de Vernestra.

—¿De dónde lo has sacado? —Dijo Vernestra—. Pensé que se lo habías devuelto a Imri.

—Lo hice, pero cuando estábamos en la nave nihil, me lo dio. No queríamos que nadie supiera que era un Jedi, y todo el mundo sabe que la hija de Ghirra Starros está obsesionada con los cristales. Lo traje porque, bueno, Imri no tiene un arma. Pensé que tal vez podrías construirle un sable láser, ya que sé cuánto odia los blasters. Lo va a necesitar para mantenerse a salvo. Tiene a Jay-Six, pero ella no siempre es de fiar —dijo Avon riendo—. Pero eso es cosa mía. Eso me pasa por programar un droide con autodeterminación.

—Eso sí que me pareció imprudente —dijo Vernestra, y Avon se echó a reír.

—¡Acabamos de robar una nave! Creo que es un poco tarde para preocuparse por las malas decisiones. —Se oyó un ruido metálico cuando el transbordador se conectó a la nave más grande, y Avon lanzó un suspiro—. Vamos a ver qué está pasando.

Vernestra cargó su mochila y Avon abrió la puerta de la bahía una vez completado el procedimiento de acoplamiento, y una larga lanzadera conectó las naves. Se oyó un suave silbido cuando la atmósfera se asentó, y entonces la puerta del otro extremo se deslizó hacia un lado para dejar ver a una mujer de piel verde, con el rostro ligeramente escamado y unas extrañas líneas plateadas que lo surcaban. A Vernestra le recordaba a la profesora Glenna Kip, pero iba vestida más como una merodeadora que como una académica, y de su cabellera brotaba un llamativo plumaje con los colores del arco iris.

Pero lo que realmente llamó la atención de Vernestra fue la forma en que la mujer sonrió a Avon, el tipo de mirada que un padre orgulloso le daría a un hijo.

—Sabía que lo lograrías —exclamó la mujer, abrazando a Avon y dándole vueltas por el pequeño espacio. La mujer emitió una serie de siseos y graznidos en el fondo de su garganta, y Avon se rió, respondiendo con un discurso similar. Vernestra no había oído nunca aquel idioma, pero le recordaba en cierto modo a las llamadas y respuestas de los ibbeets, sólo que en un registro mucho más bajo.

—Deva, ésta es mi amiga Vernestra Rwoh —dijo Avon, con la cara sonrojada de felicidad. Lo que Deva le había dicho debía de ser la respuesta correcta, porque todo su nerviosismo había desaparecido—. Vern, ella es Deva Lompop. Ella… me ha estado cuidando desde que todo salió mal.

—Hueles como un Jedi —dijo Deva, evaluando a Vernestra como si fuera un sabroso bocado. La mujer sobresalía por encima de Avon y Vernestra, y había algo en ella que resultaba vagamente amenazador, a pesar de que sonreía. Probablemente era la sonrisa de dientes afilados que llevaba.

—Deva, basta —dijo Avon, poniéndose entre la nihil y Vernestra—. Mira lo que te he traído. No son frescas, pero huelen bien.

Avon metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó las flores que había tomado al salir del puesto de flores. La sonrisa de Deva se volvió menos amenazadora y más genuina, y se las quitó a Avon con una dulzura que a Vernestra le pareció curiosa. Fuera quien fuese aquella mujer nihil, estaba claro que sentía un gran afecto por Avon.

Deva tomó las flores, las olfateó profundamente y respondió a Avon con una serie de graznidos y chasquidos que le hicieron sonreír de oreja a oreja. Vernestra pensó en volver a la nave, no quería interrumpir el momento, pero entonces Deva se guardó las flores en la chaqueta y Avon volvió a los negocios.

—Bien, ¿qué está pasando? ¿Cómo has inutilizado una nave de guerra?

—No lo hice —dijo Deva, acercándose a los controles y sellando la puerta tras ellos antes de desconectar el tubo de acoplamiento de la nave del capitán de Industrias Graf—. Esa es la tripulación que Maz Kanata contrató para que nos entregaran a Xylan Graf. Sólo que vieron que estaba a punto de ser entregado a una nave nihil y se acobardaron, a pesar de que acabo de derribar al controlador de Xylan hace unas horas.

—Espera, ¿para qué necesitamos a Xylan Graf? —preguntó Vernestra, cruzándose de brazos y mirando a Avon. Sabía que la chica había estado ocultando algo, pero no creía que fuera un secuestro. En el último año había cambiado más de lo que ella pensaba.

—Él es nuestra vía de entrada —dijo Avon, sin asomo de remordimiento en la mirada que dirigió a Vernestra—. Él mantiene el Muro de Tormentas, así que debería tener los códigos de acceso para activar el motor de Senda y dejarnos pasar.

—¿Deva no tiene forma de pasar? —preguntó Vernestra, escéptica.

Deva sonrió.

—Sí, pero mis códigos sólo me llevan a ciertos lugares. Hetzal. Seswenna. Puedo llevarnos al otro lado del Muro de Tormentas, pero no hasta Aricho.

Vernestra frunció el ceño. No creía que los nihil restringieran tanto los viajes dentro de la Zona de Oclusión. La mujer ocultaba algo, pero no sabía qué. Sin duda había algo más, pero también podía ser que Vernestra se sintiera desequilibrada ante el estado actual de la galaxia. Muchas cosas habían cambiado mientras ella estaba en Ibbe. Y no creía que Avon hiciera algo que la pusiera en peligro.

—Bueno, en ese caso… conozco a la dueña de esa nave —dijo Vernestra—. Sylvestri Yarrow. La conozco a ella y a Graf. Puedo hablar con ella y convencerlos de que lo traigan a bordo.

—¿Yarrow? —La expresión de Deva se endureció—. Ella ayudó a construir el Muro de Tormentas.

—Probablemente fue su madre. Chancey —dijo Vernestra—. ¿Sabes lo que quieren?

—No. Y no me importa —dijo Deva—. Dejaré que les envíes un mensaje, y si eso no les convence para cumplir, dejaré que lo hablen con Maz. Puede ser muy… persuasiva.

Una expresión pensativa se había dibujado en el rostro de Avon mientras Deva hablaba y, al oír la última frase, sonrió. No era el tipo de mirada que Vernestra había visto antes, y algo en ella le molestaba.

Se dio cuenta de que se parecía demasiado a la sonrisa sardónica de Deva.

—Bueno, primero vamos a ver qué dicen cuando Vernestra les pida que nos ayuden —dijo Avon.

Deva sonrió.

—Si tú lo dices, cachorro.

Deva los condujo a una unidad de comunicaciones y envió una llamada de corto alcance a la otra nave. Hubo una vacilación, y luego Sylvestri y Jordanna se agolparon en el cuadro. Xylan no aparecía por ninguna parte.

—Hola —dijo Vernestra, saludando.

—¿Vernestra Rwoh? —Sylvestri se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos en el holo—. ¿Eres tú de verdad?

—Sí, soy yo. Estoy aquí con mi amiga Avon Starros…

—Ahora soy Sunvale —interrumpió Avon.

Vernestra continuó:

—Y realmente esperamos que puedas… darnos a Xylan Graf. Lo necesitamos para cruzar el Muro de Tormentas.

—¿No estarás planeando matarlo?

—No, a menos que se lo merezca —dijo Avon, y Vernestra la miró con dureza.

—Está bromeando —dijo Vernestra—. No vamos a matar a nadie.

Hubo un largo momento de silencio, como si la conversación se hubiera silenciado en el otro extremo, y entonces Jordanna se inclinó hacia delante.

—¿Te molestaría que te acompañara?

Avon se inclinó hacia delante, con una amplia sonrisa aparentemente inocente en el rostro de la chica.

—En absoluto. Cuantos más seamos, mejor.

—En ese caso, danos media hora y estaremos listos para embarcar.

Cuando la llamada se cortó, Vernestra miró a Avon, observando su rostro.

Estaba maquinando.

Mientras Avon se excusaba diciendo que necesitaba usar el renovador, Vernestra trató de descifrar qué era lo que Avon buscaba. Realmente creía que Avon necesitaba su ayuda para rescatar a Imri, pero había algo más en juego.

Vernestra sólo deseaba saber qué era.

CAPÍTULO 14

Era hora de abandonar la Diosa Vengativa, y Jordanna estaba preparada. Se había colgado una mochila a la espalda con algunos créditos extra y artículos de comercio al azar, había vuelto a comprobar las piezas del Merry Maker que llevaba en el cinturón y se había enfundado un blaster del alijo de la Diosa contra el muslo. Tenía una capa que le servía tanto de refugio como de cama, dependiendo de las circunstancias. Sólo le quedaba despedirse.

Primero se agachó junto a Remy. El vollka sobresalía por encima de ella, pero arqueó el cuello y frotó sus sensibles bigotes contra la cara de Jordanna. Jordanna hundió los dedos en el espeso pelaje.

—Cuida de Syl, Remy. Te veré pronto, pero estarás bien.

Remy ronroneó lo suficientemente fuerte como para vibrar en los huesos de Jordanna.

—Si me pasa algo, te quedas con Syl.

Detrás de la vollka, Syl se burló.

—Es verdad —dijo Jordanna, echándose hacia atrás para mirar a Remy a los ojos como si fuera el gato gigante quien necesitara oírlo—. Llevas cien años en mi familia, y quedarte con Syl es quedarte con mi familia.

Jordanna levantó la mirada un poco nerviosa ante la última palabra.

Syl estaba abrazada a sí misma, con el traje de vuelo subido sobre los brazos y la cremallera hasta la barbilla, como si eso fuera a mantener sus emociones bajo control. Parpadeó rápidamente cuando Jordanna levantó la vista, con los labios apretados.

—Adiós, Remy —susurró Jordanna. Ella se rascó detrás de uno de los cuernos de la vollka y se puso de pie.

—Syl.

Sylvestri intentó sonreír.

Jordanna la abrazó.

—Te quiero —le dijo, y besó el lóbulo de la oreja de Syl. Aspiró el olor de su cuello: el sudor ligero y la polilínea limpia y el delicado aceite capilar con olor a hierbas.

—Yo… también te quiero, Jordanna Sparkburn —dijo Syl con ferocidad, apretando los brazos alrededor de las costillas de Jordanna.

A Jordanna le reconfortó enormemente oírlo.

—Podría ir contigo —dijo Syl.

—¿Y abandonar a la Diosa? Ambos no deberíamos estar en peligro. Sólo uno de nosotros tiene que ir.

—¿Por qué tienes que ser tú? —Syl preguntó, con voz baja—. Yo debo ir. Es mi madre. Es mi culpa que Xylan esté involucrado, y el Muro de Tormentas… podríamos haberlo detenido el año pasado.

—Hey. —Jordanna se echó hacia atrás pero mantuvo sus brazos alrededor de Syl—. No podíamos. No sabíamos lo que estaba pasando. No eres responsable de las decisiones de tu madre. Ni siquiera los Jedi pudieron impedirlo. —Jordanna dejó entrever un poco de sarcasmo en su tono, aunque sabía que, como todo el mundo, los Jedi hacían lo que podían.

—Yo podría hacerlo —dijo Syl, prácticamente fulminando a Jordanna con la mirada.

Jordanna asintió. Dejó que el conocimiento la asimilara, que se le notara. Syl tenía razón: podía hacerlo. Era rápida, lista y decidida. Pero Jordanna no quería que lo hiciera.

—Syl. Sylvestri. Sé que podrías. Creo que podrías hacer cualquier cosa. Pero si fueras, tendrías que luchar.

—Sé cómo luchar, Jor. Aprendí duro. Aprendí de una guerrera nihil en persona.

Jordanna le apretó los hombros.

—Lo sé. Lo sé. Y eres genial con Beti. Siempre has hecho lo que tenías que hacer. Pero no deberías tener que hacerlo. No todo el mundo necesita luchar. No todo el mundo necesita poder, matar.

—Tú tampoco.

Jordanna empezó a negarlo pero se detuvo. Deslizó las manos por los brazos de Sylvestri para tomar sus manos frías. Jordanna miró sus dedos, entrelazados. Se permitió sentirlo de nuevo… el entumecimiento, el dolor sordo de ese cansancio tan particular después de una lucha brutal, después de haber corrido, luchado y matado.

—Es demasiado tarde para mí. Ya sé lo que es. No quiero que lo sepas.

—Jordanna…

—No, escúchame. —Jordanna apretó su agarre. Ya habían pasado por esto antes, pero Jordanna lo diría las veces que hiciera falta—. Es mi responsabilidad por las decisiones que tomé hace mucho tiempo. Fui ayudante del sheriff en Tiikae. Juré proteger a la gente que ahora está atrapada allí, en el espacio nihil. Incluyendo a mi hermano. Sus hijos. Necesito averiguar qué les pasó, al menos, protegerlos si puedo. Quiero esto. Tú no lo quieres. Por eso debo ser yo. Tengo que ser yo.

—Se siente como si yo fuera la que se va y tú no vienes conmigo. Otra vez. —Sylvestri miró fijamente a Jordanna a los ojos.

Eso volvió a golpear a Jordanna en las tripas. Negó con la cabeza, impotente.

—No voy a dejarte.

La expresión de Syl se arrugó.

—Ya lo sé. Lo siento.

—Voy a volver, y voy a volver… mejor. Necesito esto. Tengo que intentarlo, o estaré fracasando. Me estaré cuestionando y preguntando, y nunca estaré segura de nada.

—Lo sé —volvió a decir Sylvestri—. Lo sé. Tú eres así. —Sonrió con un poco de tristeza y un poco de admiración—. Una protectora. Una mujer realmente audaz y valiente.

—Eso espero —susurró Jordanna.

—Yo lo creo.

Jordanna asintió. Necesitaba oír eso. Apoyó la frente en la de Syl.

—Está bien.

—¿Vamos hacia allá? —interrumpió bruscamente Xylan Graf, pasando junto a ellos hacia la esclusa. Remy se levantó y le siseó. Sus cuernos crujieron. Xylan le hizo un puchero.

Jordanna no se molestó en disimular su desagrado. Xylan había dejado de quejarse de que lo entregaran a un extraño equipo de infiltración nihil-jedi solo cuando Jordanna insistió en ir también. Algo había cambiado y él se había callado, había seguido el plan sin problemas.

Sylvestri cerró la boca y se dio la vuelta. Golpeó el hombro de Xylan, con fuerza.

—Oye —dijo, mirando hacia atrás.

—Si dejas que Jordanna salga herida, iré por ti, ¿me oyes? —dijo Syl. Le dio un puñetazo en el hombro—. Lo digo en serio.

Xylan dio un paso atrás. Sonrió pero parecía algo sorprendido.

—Haré lo que pueda.

—Eres escurridizo como una de esas anguilas de pantano de Takodana —insistió Syl—. Encontrarás la manera de salir de esta, y quiero tu palabra de que arrastrarás a Jordanna contigo.

—¿Mi… palabra?

—Sí —exigió Sylvestri—. Sí. Ya has dicho antes que eres un hombre de palabra, así que dámela.

Xylan parpadeó, claramente sorprendido. Miró a Jordanna, pero ella no le dijo nada, solo se quedó mirando.

—De acuerdo. —Xylan le ofreció la mano, como hacían en la frontera—. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que tu novia vuelva a casa de una pieza.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

Xylan se rió.

—¡Siete lunas, Sylvestri! Te lo prometo. Tienes mi palabra. Ouch. —Intentó retirar la mano, sacudiéndola con delicadeza.

Sylvestri lo dejó.

—No sé cómo confiar en ti.

—Bueno. —Xylan agitó las manos hacia la nave que les rodeaba—. Sólo trata de recordar que esta hermosa nave es tuya gracias a mí. Si terminas saliendo tan lejos en la parte superior de nuevo, tal vez vas a admitir que te gusto un poco, también.

—Difícilmente —dijo Syl con un bufido.

Jordanna sonrió.

Xylan se dio la vuelta, pulsó la llave de la esclusa y las ignoró mientras se abría y él la atravesaba en un destello de seda magenta y naranja.

Acercándose a su novia, Jordanna besó la mejilla de Syl.

—Vuelve siempre a casa —dijo en voz baja—. Es ese viejo dicho de los prospectores, ¿recuerdas? Un dicho San Tekka.

—Vuelve siempre a casa —murmuró Syl.

—Tú eres mi casa.

Syl besó sus labios, sonriendo contra ellos.

—Romántico.

Jordanna se encogió de hombros y se apartó con una sonrisa. Caminó tras Xylan, negándose a regodearse, negándose a mirar atrás. Volvería a mirar el hermoso rostro de Syl cuando volviera a casa.

Tras pasar por el tubo de acoplamiento sin gravedad, Jordanna entró en la esclusa más oscura y estrecha del merodeador de Deva Lompop. Xylan esperaba frente al portal interior de la esclusa, con los dedos golpeando sus caderas.

—¿Vas a decirme por qué me quieres contigo? —preguntó Jordanna, intentando sonar despreocupada cuando en realidad le hacía preguntarse si estaba a punto de darse la vuelta y apuñalarla en la garganta. Pulsó los botones para cerrar el tubo.

—Ahora sé que quieren que los lleve al otro lado del Muro de Tormentas, cosa que puedo hacer, por supuesto.

—Dijiste que no tenías los códigos de acceso.

Xylan la miró con lástima.

—Hijo de rancor…

—Deva Lompop da más miedo que tú, Jordanna. —Empezó a abrir la esclusa interior—. Voy a hacer que todos crucemos, y tú vas a asegurarte de que no me maten después.

—¿Por qué?

—Obviamente porque tengo algo que quieres.

—Oh, de verdad —dijo ella.

Xylan le lanzó una sonrisa mientras la esclusa de aire de El Día Terrible se abría en espiral.

—Me di cuenta, por supuesto, que estamos sentados a las afueras del sistema Seswenna, y resulta que conozco a un San Tekka escondido y trabajando en el mismo Seswenna.

Jordanna se quedó boquiabierta mientras él se introducía delicadamente en la nave, con la chaqueta brillante flotando como alas. Luego se apresuró a seguirlo.

—¿Cómo es que tienes un contacto San Tekka?

Xylan giró los ojos hacia ella.

—Nuestros intereses coincidían, así que nos hemos mantenido en contacto.

—No.

—¿Es tan difícil imaginar que dos apuestos vástagos de dos ricas familias de prospectores se encontraran en la tesitura de compartir recursos?

—Cuando uno es un Graf y el otro un San Tekka… sí. —La esclusa se cerró tras ellos y la gravedad volvió a activarse. Jordanna movió su peso para mantener el equilibrio.

—Estamos seguros —dijo Xylan en el pequeño altavoz junto a la puerta de la esclusa de aire que conducía a la nave de Deva. Una luz de alerta naranja parpadeó y toda la nave se tambaleó cuando la Diosa Vengativa se desacopló.

—Los Graf y los San Tekkas han sido rivales durante generaciones, desde los primeros prospectores del hiperespacio —continuó Jordanna—. Hace falta algo más que una pequeña guerra interestelar para hacernos olvidar rencores como ese.

Xylan pasó por encima de la brazola de la escotilla de metal estriado. Le hizo sitio y se detuvo. El pasillo se extendía en tres sentidos, uno de los cuales era una rampa rebajada, los otros dos extrañamente parecidos a túneles e iluminados con apagadas lámparas naranjas y blancas. Xylan dijo:

—¿Circunstancias como las nuestras? Desde luego, ahora te considero un contacto mío, Jordanna Sparkburn.

Jordanna abrió la boca para negarlo, pero se detuvo. Se encogió de hombros.

—Supongo que no puedo discutirlo.

—¿Así que evitarás que me hagan daño al otro lado del Muro de Tormentas?

—Porque te necesito —dijo ella sin rodeos.

—Porque me necesitas —convino él con regocijo.

—Bien, si me dices qué San Tekka crees que es tu amigo.

—Seguro que lo conoces. ¿Cair San Tekka?

Jordanna exhaló un suspiro lento, aliviada y sorprendida. Cair era un primo lejano, como la mayoría de los San Tekkas, originario de la rica rama de Naboo, lo que probablemente explicaba cómo había conocido a Xylan. Ella había sabido que lo habían atrapado en el lado equivocado del Muro de Tormentas.

—Me alegro de que esté bien.

—Tan bien como se puede estar bajo la ocupación nihil, por lo que he oído —murmuró Xylan. Luego dio una palmada y señaló el túnel que conducía a la proa de la nave—. ¿Nos dirigimos a la cabina para saludar juntos a nuestros nuevos colaboradores? —Ensanchó los ojos al decir esto último, casi como si se estuviera burlando de todos.

Jordanna suspiró y trotó por el pasillo que le había indicado.

La nave se inclinó y ella sintió el suave empuje de una fuerte aceleración. El pasillo de la nave no se iluminó al pasar, como la mayoría. En cambio, permaneció sombrío y anaranjado. Debería haber sido relajante, como una hoguera en una pradera invernal, pero como se trataba de una nave nihil, Jordanna reprimió un escalofrío y deseó una luz más brillante y feliz.

Jordanna también deseó que Remy caminara detrás de ella, en silencio, salvo por el ocasional crepitar de la electricidad.

Salió rápidamente a un módulo estrecho con asientos de salto contra las paredes y paneles por todas partes, muchos de ellos rayados por viejos disparos de blaster. Una escalera en el centro conducía a lo que probablemente era un nido de cañones y a un arsenal bloqueado por un reluciente escudo de rayos rojos.

Justo después, un portal circular conducía a un cuello corto y estrecho, y Jordanna oyó voces.

—… no hay nada especial que ver, Avon —decía Deva Lompop, con evidente humor, mientras Jordanna entraba en la cabina. Xylan revoloteaba detrás de ella.

—Entonces tal vez debería arrastrarme hasta el compartimiento del motor y ver qué pasa cuando el motor de Senda se enciende.

—Avon…

—¡No me haría daño!

La alta shani con la increíble cresta de plumas de colores del arco iris estaba sentada al timón, con una adolescente humana de baja estatura revoloteando sobre su hombro, intentando ver todo lo que hacía. A la izquierda, la Caballero Jedi Vernestra Rwoh observaba desde el ordenador de navegación. Con Jordanna uniéndose a ellos, la cabina estaba abarrotada. El techo era lo bastante bajo como para que Jordanna pudiera alcanzar fácilmente cualquiera de los paneles de control y, por costumbre, marcaba lo que podía de los sistemas habituales por si necesitaba estar activa. Pero Jordanna no era piloto si podía evitarlo. Prefería que otros volaran mientras ella apuntaba.

—Jordanna —dijo Vernestra, obviamente sorprendida—. Esperaba a Sylvestri, pero me alegro de verte. Aunque sean… extrañas circunstancias.

—Hola, Vernestra. No es broma. Pero Syl te manda saludos. —Jordanna asintió. Había trabajado con Vernestra Rwoh durante aquel lío con el Corazón de Gravedad, y Vernestra había luchado mucho en nombre de las pocas personas que quedaban por salvar en Tiikae. La Jedi no se parecía en nada a la del año anterior, aparte de la postura tensa. Se había cortado el pelo largo hasta los hombros, como si se lo hubiera cortado ella misma. No llevaba túnica de Jedi y su sable láser no aparecía por ninguna parte. Eso tenía sentido, supuso Jordanna, ya que los nihil cazaban jedis abiertamente. Era valiente, y tal vez imprudente, que Vernestra estuviera en esta misión. Más que el resto de ellos.

La shani, Deva, miró a Jordanna, con las escamas de su mejilla verde brillando bajo las luces de la cabina.

—Siéntate, abróchate el cinturón, tenemos un horario. Graf, pásamelo. Sé que tienes el código de acceso para desbloquear todas las rutas.

Todos se giraron para mirar a Xylan. Tragó saliva y esbozó una sonrisa.

—¿Es Avon Starros? Vaya, vaya. —Sacudió la cabeza con desaprobación—. ¿No se supone que estás en la escuela?

Avon abrió la boca para decir algo grosero, y merecido, pero las plumas de la cresta de Deva se movieron, y a través de dientes afilados dijo:

—Estoy segura de que puedo encontrar dónde guardas tus códigos si te como de a poco.

Xylan se burló ligeramente. Era casi convincente.

—Cuando crucemos, quiero que nos dejes a Jordanna y a mí en Seswenna.

—¿Negociando? —La shani volvió a mostrar los dientes.

Xylan apretó la mandíbula y no dijo nada.

—Seswenna es tan bueno como el siguiente lugar —dijo Avon como si estuviera al mando.

Deva Lompop asintió lentamente, manteniendo su mirada de depredador sobre Xylan. Éste se quitó lentamente un llamativo anillo del dedo. Luego se lo tendió.

Deva volvió a los controles. Alcanzó el navicomputador y Vernestra se apartó de su camino.

Avon Starros se puso delante de Jordanna, mirando a Xylan. Era más baja que Jordanna, de piel morena y rizos negros. Sus ojos eran redondos y estudiaban a Jordanna como si pudiera ver cada capa de su cuerpo y comprendiera cómo funcionaba.

Si era la hija de la senadora Starros, tenía unos zapatos peligrosos que llenar.

Tanto a Xylan como a Jordanna, Avon les dijo:

—Soy Avon Sunvale, y ésta es ahora mi misión.

—Ah, ya veo —dijo Jordanna lentamente. No lo dudaba exactamente. Ella también había sido una niña decidida y buena en su trabajo.

—¿Lo entiendes? —Avon la fulminó con la mirada.

Jordanna podía ver el parecido. Era evidente que Ghirra Starros era dura e inteligente, aunque su relación con los nihil fuera cuestionable. Por otra parte, la asociación de Avon con Deva sugería que de tal palo, tal astilla.

—Sólo quiero ayudar —le dijo Jordanna—. Y llegar al contacto San Tekka de Xylan en Seswenna.

—Eso no parece algo en lo que debas confiar —dijo Vernestra frunciendo el ceño pensativa.

—Estoy en una nave nihil con una capitán nihil, la hija de una senadora nihil y un Jedi renegado —señaló Jordanna.

—No soy renegada —protestó Vernestra—, sólo…

—Cállense todos —espetó Deva—. Cálmense y prepárense para saltar. Es un viaje rápido a través del muro. Después, podemos discutir. O… —su mirada se dirigió a todos ellos—, todos pueden discutir entre ustedes hasta que recuerden que Avon está a cargo porque yo lo digo.

Vernestra pareció ligeramente sorprendida, pero asintió.

Xylan tosió como si estuviera conteniendo una risa ligeramente histérica.

Las manos de Jordanna encontraron el Merry Maker en su cinturón como mecanismo de defensa, y se dirigió a uno de los asientos de salto sin hacer muecas. Esto iba a ser terrible. Solo tenía que asegurarse de que valía la pena todo lo que estaba arriesgando.

CAPÍTULO 15

Avon observó los indicadores de la cabina, intentando averiguar por qué el salto al hiperespacio era diferente de los demás. Hubo un ligero bache y luego el habitual flujo azul. Deva había sido inteligente al obtener los códigos ampliados de Xylan antes de saltar, aunque no los necesitaban. Sólo era un seguro para asegurarse de que nadie supiera que era Deva la que estaba rebotando por la Zona de Oclusión. Avon no estaba segura de que los nihil tuvieran la capacidad de rastrear qué nave navegaba por el Muro de Tormentas, pero cuando idearon el plan, tanto ella como Deva pensaron que era mejor prevenir que curar.

Y allí estaban, atravesando el hiperespacio como si fuera cualquier otro salto.

Navegar por el Muro de Tormentas debería ser diferente. El problema era que no lo era, siempre que una nave tuviera las credenciales adecuadas. Todos los pasos que Deva dio para saltar el Muro de Tormentas fueron exactamente los mismos que Avon había dado en cualquier cantidad de viajes al hiperespacio. Así que si no había nada diferente en el proceso, tenía que haber algo diferente con las herramientas.

Por suerte, Avon sabía quién podía explicarle cómo funcionaba todo.

—¿Ves, cachorro? —dijo Deva, señalando los controles—. No hay nada aquí arriba que nos impida quedar atrapados a la deriva en el espacio real para siempre.

—Entonces tiene que ser algo relacionado con el motor de Senda. Voy a preguntarle al Graf —dijo Avon.

Vernestra frunció el ceño.

—¿De verdad tiene él las respuestas? Sé que dijiste que estaba a cargo del Muro de Tormentas, pero, bueno, no me lo imagino entendiendo los cálculos de rutas hiperespaciales.

—Xylan Graf se encarga del mantenimiento del Muro de Tormentas, y se rumorea que también fue él quien estabilizó el diseño en primer lugar. Bueno, él y la Dra. Mkampa —dijo Deva—. Todo el mundo lo sabe. Xylan Graf es una especie de genio. Tanto que la general Viess aprovecha cada oportunidad que tiene para hablar de su mascota Graf.

El nombre hizo que el corazón de Avon latiera más rápido, la Dra. Mkampa. Había sido su invento el que destruyó Dalna, creando una cadena de terremotos que desencadenó la red volcánica del planeta. Avon había estado allí, había visto a la científica en acción. Y ahora Dalna estaba detrás del Muro de Tormentas, cualquier intento de terraformación para reparar los daños había quedado en suspensión mientras la República y los nihil se enfrentaban.

Vernestra se irguió un poco en su asiento.

—Entonces, ¿por qué no llevamos a Xylan Graf de vuelta a Coruscant? Podría darle a la República los diseños del Muro de Tormentas, desactivarlo y salvar a todos los atrapados en la Zona de Oclusión. —Había estado callada la mayor parte del tiempo, aunque Avon podía sentir la preocupación que irradiaba de ella en oleadas. Cuando creía que nadie la veía, lanzaba miradas furtivas a Deva y su mano se acercaba demasiado a su sable láser. Jordanna, la amiga de Vernestra, parecía igualmente inquieta.

—No tenemos tiempo suficiente. Imri no tiene tanto tiempo —dijo Avon, subrayando el nombre del padawan con la esperanza de que le recordara a Vernestra por qué estaba allí—. Saber cómo funciona todo esto es sólo una parte del problema. Mucha gente entiende cómo y por qué funciona el Muro de Tormentas, pero no saben cómo atravesarlo. Todavía.

—Y dudo que Xylan Graf le diera la respuesta a nadie —añadió Jordanna—, por muy persuasivo que fuera. Después de todo, es un hombre buscado por su implicación en el Corazón de Gravedad. La República es lenta, sobre todo cuando se trata de cosas así. Habría juicios y declaraciones… La niña tiene razón. Si queremos respuestas, es mejor que las consigamos nosotros. —Golpeó el pie con impaciencia y se ajustó y reajustó la capa. Avon conocía el lenguaje corporal de su época entre los nihil. Jordanna era una mujer cómoda con la violencia y las soluciones físicas. Probablemente la estaba matando que la hubieran metido en una situación que requería paciencia y diplomacia.

Lo que le dio una idea a Avon.

Estaba claro que todos se sentían muy incómodos con su arreglo, y Deva debía de haber percibido lo mismo. La mujer shani se levantó de repente, con los hombros ligeramente encorvados, y señaló hacia la parte trasera de la nave.

—Tengo néctar de ronco en la cocina. ¿Por qué no tomamos algo y nos conocemos? Porque el nerviosismo que desprenden ustedes dos me está dando dolor de cabeza.

—¿Puedes oler… emociones? —preguntó Vernestra. No había censura en su voz, sólo curiosidad.

—Puedo oler los cambios repentinos en sus cuerpos cuando se ponen nerviosos. Todos los mamíferos son sorprendentemente parecidos —dijo Deva con una sonrisa antes de salir de la cabina, dejando que los demás la siguieran o no. Avon trotó para alcanzar a Deva, que la miró por encima del hombro—. ¿Qué pasa, cachorro?

—Creo que todavía tenemos que trabajar en tu sonrisa —dijo Avon—. Estás poniendo nerviosos a todos.

—Bien. A veces un poco de miedo es saludable. —Y entonces Deva cambio a shani—. Los aliados pueden olvidar fácilmente la elegancia que les permites.

—No nos comemos a los amigos —replicó Avon, una de las primeras frases en shani que le había enseñado Deva. Deva se rió y alborotó los rizos de Avon.

—Me parece justo, cachorro —dijo Deva, cambiando de nuevo a Básico—. ¿Por qué no vas a buscar al pequeño señor Graf y te reúnes con nosotros en la cocina?

Avon asintió.

—Hablando de eso… ¿puedes entretenerlos mientras yo hago un poco de toknaka-isss? —dijo Avon, utilizando la palabra shani para referirse a las preguntas, que quizá era un poco más enérgica que educada—. Se ha presentado una oportunidad.

La mirada de Deva se endureció por un momento antes de asentir rápidamente.

—No lo rompas.

Avon se escabulló por un pasillo lateral hacia los dormitorios. El merodeador era demasiado pequeño como para tener habitaciones separadas para la tripulación y el capitán, y a Avon no le sorprendió ver que Xylan Graf había tomado como suyo el compartimento de dormir más grande.

Avon nunca había conocido a Xylan Graf, pero había oído hablar bastante de los Graf por su madre y sus amigos, y por las holonoticias, que parecían estar siempre informando de este escándalo de los Graf o de aquel movimiento empresarial de los Graf. Avon los conocía sobre todo porque habían sido ellos los que habían financiado el estudio de Gemela Fanash sobre las matrices de cristal y su poder de retención cuando se colocaban en una alineación covalente multirramal. Los hallazgos no habían sido tan noticiables como la cantidad de dinero que los Graf habían tirado en el proyecto, todo para diseñar una red de energía que, en el mejor de los casos, era decepcionante. Pero pocas familias invertían tanto en la explotación de la ciencia como los Graf. Al fin y al cabo, incluso la tecnología geotérmica de Thelj era propiedad de los Graf.

Era lo único en lo que ella y su madre estaban de acuerdo. Los Graf eran terribles y egocéntricos, una plaga para toda la galaxia.

Avon se alegró de haber conocido por fin a uno.

Llamó a la puerta una, dos veces, antes de que se abriera y apareciera Xylan Graf. Bonito fue el primer calificativo que le vino a la mente. Era alto, no tanto como Deva pero sí más que Avon, y su piel bronceada brillaba de un modo extraño, seguramente debido a los cosméticos que se había aplicado.

—¿Sí?

—¿Cómo funciona el Muro de Tormentas? No teoría general, quiero detalles.

Se echó hacia atrás.

—Grosero, pequeña Starros. Ejem, perdón, pequeña Sunvale.

—No tengo mucho tiempo, y esto no es una conversación que los demás necesitan oír. Así que escúpelo. Me imagino que estás usando un pulso fractal enviado a través de una serie con un patrón predeterminado de tiempo-fase. ¿Cuál es tu plataforma?

Sorpresa parpadeó en la cara de Xylan, pero luego se recuperó y se apartó de la puerta, haciendo un gesto para que Avon entrara.

—Balizas hiperespaciales reutilizadas. Del Rush. Mi familia…

—Eran grandes durante el Rush del Hiperespacio, sí, lo sé. Así que enviaste un pulso encadenado para reformatear las balizas antes de unirlas al sistema general del Muro de Tormentas. ¿Cómo funciona?

Xylan frunció el ceño, pero respondió.

—Si una nave pasa a través y no utiliza el Sendero correcto, las balizas la empujan fuera de curso y fuera del hiperespacio por medio de un pulso gravitacional de bajo nivel. Básicamente, si no tienes la contraseña secreta, tu nave es expulsada del hiperespacio al espacio real a miles de años luz de su objetivo. O vuelas por los aires porque tu hipermotor falla. —Pareció recobrar el control de sí mismo y sacudió un poco la cabeza, como si se diera cuenta tardíamente de lo mucho que había revelado—. Espera, ¿por qué quieres saber esto?

—¿Cómo se alimenta todo eso? A menos que el sistema esté usando un pulso intermitente para activarse aleatoriamente cuando hay una nave en el hiperespacio.

—¿Cómo…? No, estamos usando una señal consistente, un enlace pasivo para captar cada nave que entra en el hiperespacio. Y es todo un sumidero de energía, ya que a nadie parece importarle. Por suerte, la Dra. Mkampa es la responsable de alimentarlo todo. Y antes de que preguntes, no tengo ni idea de cómo funciona esa parte. Mi enfoque es puramente la teoría del hiperespacio.

Avon tuvo que tragar saliva. De repente se le secó la boca y el corazón empezó a latirle con fuerza. Era lo mismo que sentía cada vez que alguien mencionaba el nombre de la repugnante científica. Una parte de Avon esperaba que hubiera muerto tras la destrucción de Dalna. A Avon le molestaba que la mujer siguiera viva.

Pero aún más que pudiera estar utilizando los descubrimientos de Avon para impulsar todo el asunto.

—A Deva le gustaría que te reunieras con nosotros en la cocina —dijo Avon, ignorando sus emociones por el momento. Tenía que pensarlo con lógica, esperar a que se le presentara una oportunidad. Imri seguía siendo su prioridad, pero tenía que seguir trabajando para subir a bordo del Choque Relámpago, no por sus propias razones, sino por un bien mayor. Vernestra siempre había dicho que la Fuerza trabajaba de formas misteriosas, pero Avon pensaba que esto era bastante sencillo.

Xylan Graf era la clave para destruir el Muro de Tormentas. Ahora Avon sólo necesitaba encontrar la cerradura.

Resopló.

—Gracias por la invitación, pero paso.

Avon se cruzó de brazos.

—No era una petición. Y Deva no lo pedirá tan amablemente.

Lanzó un suspiro y se cruzó de brazos, luego siguió a Avon cuando ésta se giró para dirigirse de nuevo a la cocina. Cuando entraron, Deva estaba cerca de los dispensadores de comida, y Jordanna y Vernestra, con aspecto nervioso e inseguro, habían tomado asiento cada una en la mesa para cuatro personas. Ante la llegada de Avon, parte de la incomodidad de Vernestra se desvaneció, pero Jordanna aún parecía muy insegura.

Avon tomó una taza del néctar de ronco y le dio un sorbo, el zumo caliente y dulce en la boca antes de terminarlo agriamente. Era uno de sus favoritos y pensó que tal vez Deva lo tenía a mano sólo para ella. No mucha gente comprendería que la mujer shani era ferozmente leal, inteligente y divertida. ¿Y quién había salvado a Avon de tantos atentados contra su vida? Avon estaba viva gracias a Deva. La shani no sólo la había protegido, sino que también le había enseñado una buena dosis de defensa personal. El lanzador de dardos que llevaba en el brazo era algo que Deva le había sugerido, aunque Avon había sido quien lo construyó, sintetizando los dardos a partir del veneno de la propia Deva y diluyendo la sustancia letal en una versión menos mortífera para el uso diario, pero guardando un par de dardos de máxima potencia por si acaso.

Avon había aprendido mucho de Deva, y no sólo sobre defensa y autoprotección. Los shani eran extremadamente longevos y Deva sabía cosas de las que Avon nunca había oído hablar, sobre culturas desaparecidas hacía mucho tiempo, civilizaciones que surgían y desaparecían durante la vida de la mujer. Pero aun así, Deva seguía viendo a Avon como una persona y no como una carga o una responsabilidad, y el afecto que Avon sentía por la shani era real.

—Está bien —dijo Avon, respirando hondo y soltando el aire—. Creo que para que todos se sientan un poco más cómodos, tenemos que decir claramente por qué estamos aquí. Tanta sospecha me produce indigestión, y dudo que sea la única, a juzgar por las caras de todos. Así que vamos a aclarar las cosas. Vernestra y yo necesitábamos entrar en la Zona de Oclusión para salvar a nuestro amigo. Xylan Graf es el rehén de los nihil…

—Prefiero el término huésped involuntario.

—Rehén —repitió Avon—. Y se sabe que es el encargado de mantener el Muro de Tormentas. Pensamos que secuestrarlo sería la forma más fácil de cruzar y entrar en las partes de la Zona de Oclusión donde Deva no tiene autorización para ir. Un blanco fácil y todo eso. —Xylan hizo un mohín dentro de su zumo, pero Avon lo ignoró. Parecía terriblemente petulante para ser un adulto, pero también era fácil de manejar, a diferencia de Jordanna, que podía ser un problema si sus objetivos no coincidían—. Entonces, Jordanna, ¿por qué quieres entrar en la Zona de Oclusión?

Su mirada nunca vaciló mientras miraba fijamente a Avon.

—No te ofendas, pero lo que haga una vez que haya cruzado no es asunto tuyo.

—No me ofendo. Pero tenemos que saber de qué va cada uno para no perjudicarnos accidentalmente. Es como en un laboratorio: tienes que saber lo que usa cada uno para no estropear accidentalmente el flujo.

Jordanna negó con la cabeza.

—Lo siento, pero acabo de conocerte, y a Vernestra sólo la conozco un poco más. No te diré lo que estoy haciendo, pero te prometo que no tiene nada que ver con tu amigo.

A Avon no le gustó la respuesta, pero sabía cuándo dejar las cosas como estaban.

—De acuerdo. Pero que sepas: si tus planes son una amenaza para los míos, no dudaré en acabar contigo.

Jordanna y Vernestra sonrieron, Xylan resopló y Deva gruñó en voz baja.

—¿Qué tal si no dudo en acabar contigo si Avon me lo pide? —dijo Deva, haciéndose eco de la amenaza de Avon.

Nadie se rió y Vernestra se aclaró la garganta.

—No creo que nada de eso sea necesario —dijo Vernestra, con un gesto de alarma en el rostro.

—De acuerdo —dijo Jordanna, pero observaba a Avon con algo más parecido al respeto.

Avon asimiló al grupo y su cerebro empezó a hacer planes, rompiéndolos y haciendo otros nuevos.

—Bien. Tus asuntos dentro de la Zona de Oclusión son tuyos cuando lleguemos a Seswenna.

La sala quedó en silencio, todos disfrutaban de sus bebidas. No había ido tan bien como Avon esperaba, pero ahora tenía la medida de Jordanna y Xylan, y ninguno de los dos parecía una amenaza directa para sus planes. Podía ver cómo las piezas se movían en su sitio y sonreía cuando todo encajaba en su mente. Pondría a Vernestra en su camino para encontrar a Imri.

Y luego Xylan Graf ayudaría a Avon a vengarse a la antigua usanza.

CAPÍTULO 16

Vernestra miró a su alrededor, desesperada, y contuvo la rabia que sentía. Los nihil que caminaban por las calles estaban llenos de fanfarronería y bravuconería, y la gente de Seswenna parecía haberse despertado en una pesadilla. Y suponía que así era. En un momento estaban viviendo al borde de la Zona de Oclusión, y al siguiente el Muro de Tormentas se estaba expandiendo y ellos se encontraban en medio de él, sus naves esencialmente varadas, con los nihil al mando y ansiosos por causar estragos.

Era difícil ver a la gente en una situación tan terrible y no ayudar. Y cualquier excusa que pusiera en su mente sonaba plana y hueca. No importaba en qué viaje personal se encontrara, seguía siendo una Jedi, seguía estando obligada a ayudar. ¿Cómo podía quedarse de brazos cruzados viendo sufrir a tantos?

Algo de lo que Vernestra estaba pensando debió de reflejarse en su rostro, porque Avon la apartó unos metros fuera del puerto espacial.

—Vern. Sé que has estado fuera durante un tiempo, pero los Jedi no están a salvo aquí en la Zona de Oclusión. Están siendo perseguidos, así que necesito que mantengas un perfil bajo.

Vernestra frunció el ceño.

—He visto los holos de Thelj, Avon. Ya lo sé. Y ya no llevo puesta la túnica. No puedo hacer mucho más para pasar desapercibida.

—Está tratando de decirte que nada de heroísmos —dijo Deva, escuchando su conversación e inclinándose para añadir su parte—. ¿Seguro que no prefieres esperar en la nave?

Vernestra negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho, hay algunas cosas que necesito encontrar aquí en el mercado antes de dirigirnos a Aricho. No te preocupes. Puedo pasar desapercibida. —El cristal kyber que Avon le había dado a Vernestra pesaba mucho en el bolsillo, urgiéndola a volver a fabricar un sable láser para Imri. Habían hablado de la escasez en la Zona de Oclusión. Si algún lugar iba a tener las piezas necesarias para un sable láser, parecía que sería el planeta más nuevo bajo el dominio nihil. Y puesto que tenían que refrescarse mientras El Día Terrible repostara, parecía un momento tan bueno como cualquier otro para ir al mercado.

Deva seguía observando a Vernestra con una fuerte dosis de escepticismo.

—Si tú lo dices. Pero recuerda: puede que tengas una de esas espadas de lujo, pero aquí en Seswenna hay un montón de nihil. Serías tonta si buscaras una pelea que no puedas terminar.

Vernestra sintió una oleada de fastidio cuando las palabras de la shani le molestaron.

—¿Por qué hay tantos nihil en Seswenna?

—Carne fresca —dijo Deva, señalando a un risueño grupo de nihil que utilizaban un droide de construcción para pintarrajear un edificio quemándolo con un poco de blasfemia—. El resto de los planetas de la Zona de Oclusión han sido básicamente carroñeados hasta la nada el año pasado. Seswenna fue un bastión de la República hasta hace muy poco. No hay nada que les guste más a los nihil que los juguetes intactos.

Vernestra miró a Deva con el ceño fruncido.

—¿Por qué hablas como si no fueras uno de ellos?

La mujer alta se echó a reír.

—¿De verdad crees que todos nos unimos para romper cosas? ¿O porque tenemos alguna obsesión con Marchion Ro? Por favor. Algunos de nosotros sólo intentamos salir adelante.

—Si hemos terminado con nuestras cavilaciones filosóficas sobre la falta de oportunidades en la galaxia, tengo una sugerencia —dijo Xylan. Todavía llevaba su ostentoso atuendo, negándose a cambiarse a un par de overoles, y Vernestra se preguntó por qué nadie le decía que mantuviera un perfil bajo. Su atuendo era lo bastante caro como para atraer a cualquier ratero a kilómetros a la redonda.

—Vivo por tus ideas, Xylan —dijo Deva, cruzándose de brazos.

—Deberíamos buscar alojamiento. Lo más probable es que mi contacto no esté por aquí durante algún tiempo, y necesitamos salir de la calle mientras esperamos a que tu nave se reabastezca. Porque somos, como tan elocuentemente dijo Deva, carne fresca. Haríamos mejor en tener estas conversaciones lejos de las miradas indiscretas de la gente de Seswenna y sus nuevos… benefactores.

—No tenemos ese tipo de tiempo —dijo Jordanna mientras Deva ponía los ojos en blanco y Avon decía—: En absoluto.

—Cuanto más tiempo estemos aquí, más posibilidades tendremos de que alguien empiece a hacer preguntas equivocadas —dijo Jordanna—. Llévanos a ver a tu contacto, y luego iremos al mercado y volveremos al hangar, tal y como hablamos en la nave.

—No voy a llevar a un nihil y a un Jedi a ver a mi contacto —dijo Xylan—. Es indecoroso.

—Bueno, entonces, lo bueno es que tengo que quedarme aquí y vigilar el repostaje. Tengo que asegurarme de que nadie intenta saquear mi nave. Avísame dónde llegan todos —dijo Deva, y se marchó con un medio gesto de la mano. Dudó un momento y se encontró con la mirada de Avon, que asintió con la cabeza.

—Nos vemos pronto —dijo antes de gruñir algo en shani. Deva no respondió, se limitó a negar con la cabeza y siguió su camino.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí en la pasarela y discutir como una manada de pájaros gaja —dijo Xylan con un suspiro—. Y un Jedi sigue siendo un gran lastre en este lugar.

—Tienes razón —dijo Jordanna asintiendo—. ¿Por qué no vamos tú y yo a reunirnos con ese contacto tuyo?

Vernestra se encogió de hombros.

—Ninguna objeción por mi parte.

—Yo tampoco —dijo Avon, quizá demasiado rápido.

—Bueno, vamos a un club, bastante bonito, de hecho. Te encantará el Violarza —le dijo Xylan a Jordanna.

—Lo dudo —murmuró Jordanna, y los dos se alejaron discutiendo.

—Ese tipo es realmente otra cosa —dijo Avon con un bufido—. En fin, parece que nos vamos al mercado. Recuerda, cuando active la baliza de Jay-Six, sólo tendrás unas veinticuatro horas para encontrarla a ella y a Imri antes de que se agote la carga. El viaje a Aricho dura la mitad. —Avon sacó un pequeño dispositivo de su bolsillo—. Ahí hay un botón. Sólo tienes que pulsarlo para iniciar el rastreo.

—¿Por qué me enseñas esto ahora? ¿Adónde vas? —preguntó Vernestra.

—A ningún lado —dijo Avon, la mentira clara a los oídos de Vernestra—. Ya te lo he dicho, nos dirigimos al mercado.

Algo estaba pasando. Vernestra conocía lo suficiente las intrigas de Avon como para saber cuándo se traía algo entre manos. Pero no tenía tiempo para discutir. Tenía la sensación de que debían seguir avanzando, una horrible sensación de hormigueo en la piel.

Así que se tragó la sensación de malestar mientras seguían las señales que indicaban el cercano distrito del mercado.

Se metieron por un callejón y cruzaron un par de calles. Los quioscos se alineaban a lo largo de la calle y los escaparates se agazapaban tras ellos; los edificios no eran tan altos como en Coruscant, pero resultaban mucho más impresionantes que en cualquier otro lugar de la frontera. No había mucha gente alrededor de las tiendas, y los que la había parecían temerosos y asustadizos. A pocos metros, los speeder se agolpaban en el bulevar, tocando la bocina y pitando unos a otros mientras se abrían paso a través de un puesto de control cercano repleto de nihil. También había un grupo de personas vestidas como ciudadanos normales, todos ellos con brazaletes con un ojo arremolinado pintado en el material.

—¿Quiénes son esas personas con los brazaletes?

—El ejército de la general Viess. Ha estado reclutando población local. No sé mucho sobre ella. Mi madre nunca la dejó acercarse a nuestros aposentos. ¡Oh, leche de lannac! —Avon maldijo.

Agarró a Vernestra y tiró de ella hacia un callejón cercano, sobresaltando a un grupo de roedores del tamaño de la palma de la mano que habían estado royendo una barra de pan olvidada. Vernestra se sacudió y miró hacia atrás, por donde habían venido, pero fue entonces cuando se dio cuenta: una oleada de confusión y miedo. Miró por encima del hombro, con el corazón desbocado por el pánico.

—¡Algo nos persigue! —dijo Vernestra. Quería correr, y sus manos empezaron a temblar de una manera que nunca antes había experimentado. Pero lo peor de todo era que Avon estaba tan tranquila, como si no hubiera un monstruo persiguiéndolos.

Avon miró a Vernestra y maldijo.

—Es el Devorador de la Fuerza. No creí que tuvieran uno aquí…

Vernestra sacudió la cabeza, tratando de combatir el terror que la embargaba.

—¿Qué…? —Pero sus palabras murieron en su lengua cuando una profunda sensación de malestar, de abyecta equivocación, comenzó a abrumarla.

El Devorador de la Fuerza.

Podía sentirlo a la vuelta de la esquina aunque no podía verlo, y Vernestra tragó saliva y apretó la espalda contra el edificio.

—Avon. Avon, tenemos que irnos —gimoteó. Una parte de su cerebro sabía que estaba actuando de forma irracional, pero no podía evitar el miedo que la acosaba. Ni siquiera podía mirar hacia el final de la calle, donde probablemente estaba agazapada aquella cosa. El efecto era así de fuerte.

Vernestra había visto todos los archivos que Avon había cargado para ella sobre Thelj, y quizá el más inquietante había sido la ejecución de un Jedi a manos de una de las criaturas. Vernestra no había podido verlo entero, pero había leído algunos artículos que describían algunas teorías sobre el funcionamiento de las criaturas. Estaba claro que se sentían atraídas por los sensibles a la Fuerza y que la carnicería que dejaban a su paso era monstruosa, pero aparte de eso nadie parecía ponerse de acuerdo en casi nada.

Pero nadie había hablado del terror aplastante de saber que aquella cosa estaba a la vuelta de la esquina. Vernestra quería correr, huir, pero cuando intentaba moverse no sentía su cuerpo. No sentía nada, ni las manos, ni las piernas, ni siquiera la Fuerza. Fue la pérdida de la Fuerza, la Fuerza, lo que hizo que Vernestra se sobresaltara y se volviera por donde habían venido, con movimientos bruscos mientras luchaba por alejarse de la nada que se deslizaba y retorcía por el Devorador de la Fuerza.

Porque eso era lo que era: un horror reptante y rastrero, las fauces abiertas de un agujero negro que devoraba todo y a todos en el espacio, especialmente a la Fuerza.

Era la muerte, una nada sin fin, y destrozaría a Vernestra, pedazo a pedazo.

—¡Vern! Tienes que calmarte, o nos van a ver. No, espera, ya nos vieron. Esto es un maldito desastre.

Vernestra oyó a Avon, pero no pudo procesar lo que decía. En lugar de eso, se arrastró por la pared, concentrándose en dar un paso tras otro. Habría corrido si hubiera podido, pero cada paso le suponía un gran esfuerzo y gemía.

—Está bien —dijo Avon, pero su voz venía de lejos, y Vernestra estaba encerrada en su propia miseria aterrorizada.

—Espera, sólo espera. Creo que, sí, los nihil encontraron otro sensible a la Fuerza —dijo Avon, rodeando a Vernestra con los brazos—. El Devorador de la Fuerza los está persiguiendo. Sigue moviéndote, Vern. Podemos superar esto. Sigue moviéndote.

Hubo un chillido repentino, un chillido de alarma, y el ruido del Devorador de la Fuerza resonó en la cabeza de Vernestra. Ella también gritó, y se dio cuenta de que no era la única. Su visión había desaparecido, sustituida por la imagen de Stellan gritando mientras una de las criaturas lo abrazaba y le drenaba la vida. Vernestra empezó a llorar y trató de cerrar los ojos, pero dondequiera que mirara estaba Stellan, con el cuerpo despojado de vida hasta que lo único que quedaba era una extraña cáscara.

Vernestra no podía dejar de gritar, y nada de lo que hacía conseguía hacer desaparecer la visión.

Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo detrás de ella en el mundo real, la atrocidad que fuera, debía de ser aterradora, porque Vernestra oyó cómo su grito resonaba en las decenas de personas que la rodeaban.

Fue entonces cuando comenzó la estampida de pánico.

—Muy bien, Vern, esta es nuestra oportunidad. Sigue mi ritmo. Eso es, muévete tan rápido como puedas.

Vernestra se encontró con que Avon le agarraba la mano con fuerza, con un dolor punzante, mientras la muchacha la arrastraba por el mercado atestado de gente, todos huyendo de donde estaba el Devorador de la Fuerza. Incluso mientras corría, Vernestra seguía sin poder pensar, sin sentir nada. Era como si se le hubiera dormido un miembro, como si se le hubiera ido la sensibilidad y no hubiera sentido más que punzadas y hormigueos. La única sensación de pérdida era su conexión con la Fuerza. Sin embargo, no tuvo que pensar, ya que Avon tiró de ella para adentrarse en el callejón, encontró una puerta y la abrió para que pudieran meterse en el interior del edificio.

Estaban dentro del almacén de una pequeña tienda, y el theelin que levantó la vista los miró brevemente antes de volver al datapad que estaba reparando. Sin embargo, Avon no se detuvo y los condujo a través del edificio por una puerta distinta a la que habían entrado.

Siguieron corriendo un par de manzanas más, Avon arrastrando a Vernestra, alejándose del mercado y adentrándose en una parte más sórdida de la ciudad, hasta que los costados le pesaron y los pulmones de Vernestra ardieron al volver en sí. No recordaba la última vez que había corrido sin una ráfaga de velocidad procedente de su conexión con la Fuerza.

Vernestra recobró la lucidez y detuvo a Avon.

—Ya basta. Me siento mejor. Estoy bien, Avon. Estoy bien. —Pero no lo estaba. Podía sentir una debilidad instalándose en sus huesos, un agotamiento que no era natural. ¿Todo esto se debía a la criatura? Había estado tan lejos. Ni siquiera había podido ver dónde estaba. Y, sin embargo, la había afectado mucho. Le empezaron a sudar las palmas de las manos y le entraron temblores sólo de volver a pensar en aquella cosa.

Y entonces pensó en el maestro Stellan, tratando de sostener el Faro Starlight, de salvarlo de aquellas pesadillas. ¿La visión que acababa de tener era producto de su mente perturbada o de los últimos momentos de la vida de Stellan? Vernestra no sabía qué respuesta era peor.

—Mira, tenemos que sacarte de Seswenna —dijo Avon—. No sé cuántas de esas cosas tienen aquí, pero es demasiado peligroso. —Respiraba con dificultad y miró hacia atrás por donde habían venido—. Tal vez deberías volver al puerto espacial.

Vernestra asintió y luego sollozó, y Avon se dio cuenta de que no estaba bien. Avon maldijo largo y tendido y luego tiró de Vernestra por la calle.

Se detuvieron en una pensión cercana.

—Voy a conseguir una habitación aquí, Vern, ¿me oyes? Voy a pedirle a Deva que te lleve de vuelta al puerto espacial. Vas a llamar demasiado la atención así, y ella sigue pareciendo una nihil, así que la gente la evitará. —Avon sonaba preocupada, asustada, y Vernestra quiso calmar y apaciguar la emoción. Pero no pudo.

Era inútil.

Vernestra volvió en sí algún tiempo después, tumbada en una litera de una habitación extraña. Alguien le había colocado un trapo frío sobre la frente, y sobre la mesa había un recipiente con té frío y una especie de bollo relleno de una pasta dulce.

Vernestra se incorporó y encontró un mensaje en la unidad de comunicación de la habitación, y cuando lo pulsó vio a Avon sonriéndole.

—Hola, Vern. No te preocupes, todo va genial. He tenido que salir corriendo. Vuelvo enseguida. Quédate aquí. Debería ser seguro. Te he dejado un aperitivo por si te apetece comer algo. ¡Más pronto!

El holo empezó a sonar en bucle y Vernestra lo apagó antes de volver a tumbarse en la cama. No le interesaban ni la comida ni la bebida. Aún le latía la cabeza y se sentía como la vez que contrajo la gripe Ribaran de niña. No recordaba la última vez que había estado enferma, y unos momentos en el mismo vecindario que el Devorador de la Fuerza la habían dejado completamente inconsciente.

Mientras se dormía, con el cuerpo intentando recuperarse de su encuentro con la criatura, un profundo sentimiento de desesperación invadió a Vernestra.

¿Cómo podrían los Jedi vencer a un enemigo tan formidable?

CAPÍTULO 17

A Xylan le gustaban muchas cosas de Seswenna. Claro, esta mitad del sistema estaba ocupada por terribles piratas que ya habían extorsionado al gobernador planetario y destruido su luna y todos sus mil millones de habitantes. Y sí, la capital apenas era legal estos días, ya que la policía local se dividía entre la colaboración con los «militares» nihil y la rebelión por debajo de la mesa. Y en lugar de estar rodeada de prístinas junglas como antaño, Ciudad Seswenna estaba encaramada al precipicio de varias minas de lomita, los cielos estaban oscurecidos por los restos de la industria, y los refugiados habían tomado la mayor de las dos minas abandonadas como alojamiento temporal. Todo era bastante calamitoso.

Pero los habitantes de Ciudad Seswenna no sólo pretendían sobrevivir, sino prosperar.

Xylan admiraba lo ambicioso del lugar.

También conocía a un sastre en el quinto distrito que se especializaba en un estilo particular de hilo de bordar que cambiaba de color dependiendo de la luz ultravioleta utilizada en algunos de los clubes favoritos de Xylan en Coruscant. Una vez que dejara atrás a Jordanna, quizá se pasara por allí.

En general, la ciudad de Seswenna era sórdida y estaba abarrotada, pero se podían encontrar trozos de lujo con la palabra adecuada o la oferta apropiada. Xylan había adquirido algunos verdaderos tesoros en sus infrecuentes visitas.

Lástima que Xylan hubiera cambiado a su niñera nihil por una furiosa humana San Tekka. Aunque no llevara ese nombre, Jordanna Sparkburn desprendía la furiosa actitud santurrona de la familia. Xylan había dicho que la entregaría a Cair San Tekka, y así lo haría. Ella no necesitaba ser un sabueso pisándole los talones.

Xylan hizo todo lo posible por ignorarla mientras se dirigía hacia la Violarza. La multitud fluía en todas direcciones, ya que la ciudad estaba mal planificada y las calles salían de patios y plazas de mercado deformes en una clara falta de cuadrícula. En momentos así, Xylan echaba mucho de menos a Basha. Las multitudes siempre se habían separado para él con la gigoran a su lado. O eso o ella los apartaba.

Supo que se acercaban al distrito correcto cuando aparecieron holos brillantes en cada esquina, anunciando productos e invitando a los transeúntes a entrar en tiendas y bares. Algunas holopantallas más grandes parecían proyectar noticias e incluso, sorprendentemente, algunos anuncios de búsqueda. Xylan esperaba que nadie a quien reconociera apareciera en ellas. Sería detestable.

Se detuvo y le dirigió a Jordanna una sonrisa de plata movediza.

—Es hora de que te apartes, cariño.

—No lo creo, Graf.

La multitud se movía a su alrededor como un río, y Xylan dijo:

—Entonces dispárame. No voy a poner en peligro a mi contacto. Entraré en la Violarza por mi cuenta, organizaré el encuentro y volveré contigo. Está en la plaza de al lado, y eres bienvenida a rondar por delante.

Jordanna frunció el ceño.

—No soy tonta. Es probable que haya varias salidas que no podré ver.

—Sí, pero no las usaré —bromeó.

Ella se burló.

—Te dispararía.

—Mira. —Xylan borró toda burla—. Aquí me conocen. ¿Quieres que te vean conmigo en un lugar donde conocen mi cara? ¿Y probablemente mis asociaciones? ¿Mi actitud? Preferiría evitar atraer aún más la atención de todos hacia nuestro pequeño equipo de búsqueda, ¿no te parece? —Miró a un contingente de lugareños que pasaban por allí y llevaban el brazalete que los unía a las fuerzas de voluntarios de la generala—. Al dispararme lo haría.

—Valdría la pena.

—No si quieres conocer a mi contacto.

Se quedó mirándolo un momento más, con los ojos oscuros ardiendo de frustración. Xylan se cruzó de brazos y no se movió. El sudor le corría por el cuello, pero ella no necesitaba saberlo.

—De acuerdo.

Xylan sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—¡Maravilloso! Échate un poco hacia atrás, entonces.

Sin esperar respuesta, giró y se dirigió hacia adelante.

La Violarza dominaba la esquina de una plaza de adoquines desparejados, donde una organización benéfica de uno u otro color había instalado puestos provisionales de comida. El aire olía a carne asada y chiles guisados. Xylan se alegró de pasar de largo y cruzar las puertas batientes del club. Una de las paredes exteriores estaba totalmente formada por cristales de acero transparente en forma de diamante, procedente del mineral extraído localmente, pero la luz lechosa no penetraba mucho en el interior. Las lámparas de araña, formadas por brocas incandescentes y picos láser fuera de servicio, compensaban la oscuridad con una alegre luz azul blanquecina, y todo el local estaba decorado como si alguien rico hubiera organizado una fiesta en el interior de una mina en funcionamiento. Las paredes brillaban con vetas de lomita, y el propio bar se había construido con media docena de speeder de elevación que solían transportar el mineral desde las minas. El lugar era ridículo. A Xylan no le gustaba, pero admiraba el esfuerzo.

A esta hora no estaba lleno, pero sí bastante concurrido. Conocía a uno de los dos camareros y se dirigió hacia allí. Deslizándose sobre un banquillo que solía ser la cúpula de un droide minero, sonrió a Rismo, un rodiano esbelto con una piel turquesa especialmente atractiva y unos ojos violetas absolutamente ilegibles.

—Buenas tardes y feliz Año Nuevo Folderiano —dijo Xylan, inclinándose hacia Rismo.

Las antenas del rodiano se movieron hacia él, y Xylan sonrió mientras Rismo seguía pelando un melón rayado de tamaño mediano. La médula entre sus bolsillos de fruta añadía un agradable aroma a ciertos cócteles, y la fruta en sí estaba deliciosa asada. Xylan debería pedir un plato de frutos secos para todo el bar. Aunque eso llamaría la atención. Mejor él que Jordanna más tarde, sin embargo. Hmm. Si se acordaban de él, estaba bien. Simplemente hizo una parada en el camino de regreso del Muro de Tormentas. Xylan ciertamente no había hecho nada cuestionable, todavía.

Cuando Rismo se dignó a acercarse, Xylan dijo:

—Tomaré un cordial de hoja helada, por favor, y avísame cuándo crees que seguirá el arpista. No me están gustando los tambores. —Movió la cabeza hacia la plataforma del otro lado de la sala, donde una banda de percusión tocaba algo extrañamente meditativo. No incitaba a gastar dinero, al menos para sus oídos humanos.

Rismo dio la impresión de rodar todo el cuerpo, pero sus grandes ojos sin pupila no pestañearon en ningún momento.

—Es un dulcimer, Xylan Graf. No un arpa.

Xylan hizo una mueca ante la voz sin tono que emergía del traductor de voz que Rismo llevaba como un bonito collar de joyas. Dijo:

—Pero «el dulcimerista» es tan engorroso, y «el martillo» de alguna manera demasiado sutil y demasiado en la nariz.

—¿Ziterista, tal vez? —Rismo sugirió.

—Eso está… mejor.

—¿Tal vez uno podría preguntarle cómo prefiere ser llamado?

Xylan resopló.

—En cualquier caso, ¿cuándo va a actuar?

—En dos horas, más o menos. —Rismo golpeó dos veces un pequeño vaso de acero contra la barra y levantó una botella de licor verde ácido que resultó ser uno de los cordiales más relajantes y menos alcohólicos que Xylan había probado jamás.

—¿Puedo tomar un trago de ginebra nube con eso? —Miró a Rismo.

El rodiano giró con gracia líquida y levantó una pequeña botella azul de la estantería que tenía detrás. Se la ofreció a Xylan con una floritura que destilaba sarcasmo.

Al tomarlo, Xylan sonrió y pensó que realmente apreciaba a Rismo. Ojalá el rodiano le confiara a Xylan su apellido. Con un suspiro melancólico, Xylan estrelló la botella contra la barra e inmediatamente se llevó los vapores a la cara. La nube de ginebra le hormigueó en las mejillas y los labios, y Xylan respiró hondo.

Rismo utilizó un cepillo de mano para barrer los fragmentos en una cubeta destinada exactamente a ese fin.

—¿Se trata de una asignación personal, o de un asociado?

—Asociado, por desgracia —dijo Xylan, cerrando los ojos para disfrutar del sabor persistente y la sensación de la ginebra nube—. Aunque me encantaría subir a cambiarme.

—¿Nombre? ¿Descripción? —preguntó Rismo, y dejó una delicada copa coupé con el cordial verde. Dejó caer una ristra de pétalos pegajosos en miniatura en espiral sobre la tapa espumosa. Una presentación realmente deliciosa.

—Oh, vamos a darle un código, ¿por qué no? —Sonrió—. Le diré que se siente en este lugar exacto una vez que la banda en vivo suba al escenario, y debe esperar al rodiano, sin necesidad de nombres. Ninguno de tus hermanos te acompañará detrás de la barra esta noche, ¿verdad? Ah, bien. Entonces será el rodiano. Debería pedir una de estas ginebras de nube, y una vez que la haya disfrutado… —Xylan hizo un gesto pensativo—. Entonces te dirá que aprecia al zitherista. Le encantaría conocerlo.

Rismo puso los ojos y las antenas en blanco al mismo tiempo. Pero eso no era un no.

Xylan levantó la copa en señal de júbilo y se giró para apoyar un codo en la barra y dar un sorbo a su bebida. Rismo volvió al trabajo. Los percusionistas continuaron, y Xylan sorbió su copa, escudriñando a la multitud. Como estaba solo, pero no por mucho tiempo, se hundió en su anhelo por un momento. Tantas circunstancias le habían impedido admitir con sinceridad lo que más deseaba. Xylan estaba acostumbrado a querer lo que se suponía que debía querer como vástago primario de los Graf, y no era una dificultad; quería riqueza, lujo, familia, orgullo, poder, naturalmente. Sólo que últimamente se preguntaba por esos pequeños momentos que veía saborear a los demás. Se había preguntado si era algo que él podía desear además de todas esas otras cosas.

Jordanna Sparkburn, Vernestra Rwoh, Avon Starros, todos ellos arriesgaban sus vidas y más por sus seres queridos. Por la vida y la luz, y todo ese dogma. Pero no era sólo dogma para ellos, ¿verdad? Eran sus esperanzas, sus corazones.

Bien. Xylan tenía esperanza, también, y un corazón. Obviamente, amaba a Plinka. Y a Grandmere, aunque podía admitir que muy probablemente no arriesgaría su vida sólo para encontrarla en una vasta extensión de espacio ocupado. Si grandmere desapareciera, se sumergiría de inmediato en sus cuentas y haría todo lo posible por reclamarlas. Eso era lo que ella querría que hiciera, lo que esperaba que hiciera.

Pero si era él…

La mirada de Xylan se desvió hacia el escenario. Estaba vacío de todo lo que le importaba, y aun así.

Sabía lo que ciertas personas esperarían de él, la única persona a la que parecía gustarle por razones inexplicables, que parecía ver lo mejor de él. Xylan sabía lo que esa persona querría. Pshaw, era tan molesto, preocuparse por lo que otros pensaban, por lo que otros sufrían.

De un trago, Xylan se estremeció. La bebida no estaba hecha para ese trato.

Dejó el vaso sobre la barra y deslizó unos endebles marcadores de crédito locales. Xylan llamó la atención de Rismo y el rodiano asintió.

Xylan se deslizó por la parte trasera del bar, tras una brillante cortina negra. Sólo necesitó un momento de paciencia mientras Rismo desbloqueaba la puerta desde el teclado bajo su barra antes de que Xylan entrara en un ascensor. Tecleó una contraseña gastada, subió al ático y accedió a las dependencias privadas.

No era un buen conjunto de habitaciones, más estéril que cualquier cosa que Xylan elegiría, pero el renovador lo limpió rápidamente, y al menos uno de sus productos para el cabello preferidos esperaba en un estante para que pudiera cuidar mínimamente de sí mismo.

El vestuario dejaba mucho que desear, pero Xylan se lo esperaba. Se las arregló para encontrar pantalones oscuros que le quedaran bien y una túnica gris, pero de un gris vivo al menos, y un chaleco esmeralda con faldas largas para ceñirlo todo: una elección sartorial francamente bajo el sensor para él.

Deseando poder disfrutar de la intimidad un poco más, Xylan buscó en la habitación, debajo del colchón y en cada cajón y rincón que pudo encontrar, hasta que descubrió un pequeño blaster con filigrana de plata que cabía en un bolsillo de la falda. Estaba completamente cargada, como era de esperar.

Justo cuando palpaba la falda verde, oyó el zumbido de la puerta y tuvo el tiempo exacto para posar antes de que entrara Cair San Tekka.

—Xylan —dijo con una sonrisa brillante—. No te esperaba.

—Cair, cariño. —Xylan se puso la mano en la cadera—. Me temo que no puedo quedarme.

Cair se acercó en un remolino de negro y rojo, tan guapo como siempre. Una nube de humo de hierba de miel y perfume floral lo acompañó cuando tomó el rostro de Xylan y lo besó.

Xylan se permitió disfrutarlo un momento.

Entonces Cair se apartó y lo miró preocupado.

—¿Qué pasa?

—Nada, en realidad, pero tengo a alguien que necesita tu ayuda esperando fuera.

—¿Por qué no lo has traído?

Xylan sonrió.

—Realmente. Es mucho mejor hacerla esperar y burlarla con contraseñas y espionaje. Rismo te conectará. Tengo que irme.

—Xylan —dijo Cair, con el ceño fruncido. Varios mechones de su largo pelo negro se habían caído de su desordenado moño. Xylan no pudo evitar acomodar los suaves mechones detrás de las orejas de Cair. Realmente era un desastre—. ¿No puedes quedarte un poco más? Preséntame como es debido.

—No puedo. —Xylan negó con la cabeza, sinceramente reacio. Pero tenía que ser así.

—La gente que me conoce aquí ya lo sabe.

Xylan puso una mano en el pecho de Cair.

—Algunas personas me han seguido a este planeta que no pueden saberlo.

—Casi suena como si te importara lo que me pase.

—Me importa lo que le pase a mis activos.

—Es sexy cuando me llamas así.

—Quise decir mi…

Cair se rió.

—Deja de burlarte —dijo Xylan. Odiaba cuando Cair se reía. Era demasiado encantador.

—Cuando lo haces —respondió Cair.

Haciendo caso omiso de sus instintos bastante inteligentes y de su corazón insensato, Xylan volvió a besar a Cair. Se aferró con fuerza durante el tiempo que tardó en dudar de sí mismo, y luego lo soltó.

—Enviaré más cuando pueda. Ayuda a mi amiga.

—Lo haré. Ten cuidado. Que la Fuerza te acompañe.

Xylan puso los ojos en blanco y se marchó rápidamente. Mientras bajaba por el ascensor y atravesaba el bar, hizo todo lo posible por volver a colocarse en su sitio.

La pálida luz del sol en el exterior fue una sorpresa, y Xylan se tapó los ojos con la mano. Si esto fuera el Núcleo, habría tenido sus preciosas gafas tintadas, perfectamente adaptadas a su vestido, y no tendría que ser tan grosero como para usar la mano.

Xylan bajó la cabeza y se encontró con Jordanna delante de sus narices.

—Madre mía —dijo.

—¿Y bien?

—Estará aquí en poco más de una hora. Cuando la nueva banda en directo suba al escenario, asegúrate de estar sentado en el banquillo segundo desde el final de la barra. Espera a hablar con el rodiano. Pide una ginebra nube. —Él se rió de la cara que puso ella—. Cuando lo hayas disfrutado, y sí, debes hacerlo, hazle saber cuánto admiras al zitherista. Simplemente debes conocerlo.

—¿El qué?

—Simplemente dilo.

—Bien. —Jordanna golpeó los adoquines con la bota—. El zitherista.

La sonrisa de Xylan se extendió.

—Perfecto. Y disfruta con él. Sé que yo lo hago.

Jordanna puso cara de disgusto.

—Quizá quieras probar algo más accesible. —Alargó la mano para pellizcarle la mejilla y Jordanna se la apartó de un manotazo.

—¿Dónde vas a estar?

—Voy a reservar unas habitaciones en el hotel Jardines Ribereños. Tienen unos colchones de seda con sensores exquisitos.

—Tienes que quedarte.

—Jordanna, esta es la única manera. Entras sola y te reúnes con mi contacto.

—Parece una trampa.

Xylan levantó las manos.

—Así es como funciona. O sigue adelante y dispárame.

—Si esto es de alguna manera una doble cruz, voy a salir de ella y vendré por ti —prometió.

—No esperaría menos. ¡Ta-ta!

—Ta-ta —respondió ella inexpresiva.

Con eso, comenzó su caminata hacia el distrito con todos los mejores hoteles.

No tardó en sonar su comunicador, y lo sacó justo cuando crepitó la voz de Avon Starros:

—Graf, ¿dónde estás?

Xylan sonrió, dedicándosela a un bonito Volpai naranja y morado que intentaba captar su atención desde detrás de un puesto del mercado, agitando varios viales en cada uno de sus cuatro brazos.

—De camino a un bonito hotel llamado Jardines Ribereños. Probablemente el tipo de lugar al que estarías acostumbrada a viajar con tu madre. Te pediré una suite senatorial.

Hubo una pausa, y Xylan miró a su comunicador para asegurarse de que la luz estaba encendida. Y lo estaba. Finalmente, parpadeó y Avon dijo:

—No tientes a la suerte. ¿Está Jordanna contigo?

—Se ha ido al principio de su pequeña misión secundaria.

—Me alegra saber que estás solo.

—Eso no suena amenazador. —Xylan se deslizó alrededor de una esquina a una calle más tranquila.

—Buen oído —dijo Avon—. Encontré tu hotel en el mapa de la ciudad. Hasta pronto.

—Hasta entonces —dijo, y guardó el comunicador.

No tardó mucho en llegar a su destino. Los Jardines Ribereños se alzaban elegantes en su esquina, con largas hileras de contrafuertes de acero transparente que brillaban a la última luz del día. Delgadas pancartas ondeaban, declarando las comodidades del hotel en dorado aurebesh. Xylan saludó con la cabeza a los asistentes que le abrieron las puertas de entrada, y sonrió ante el apacible canto de una docena de cascadas que caían por las paredes del vestíbulo. Pequeños arroyos se precipitaban entre las pasarelas, con islas de hierba aquí y allá para relajarse mientras se esperaba.

En el mostrador de recepción, Xylan se apoyó en el frío mármol estrellado y acercó la mano al lector de identificación. Apareció una asistente, una kessarine verde con delicados piercings en los flecos de las mejillas. Sonrió.

—Lord Graf.

Xylan se mordió el impulso de corregirla simplemente con su nombre. En territorio nihil era mejor dejar que el lenguaje de la opresión gobernara.

—Me gustaría reservar tres habitaciones, por favor. Al menos una de ellas una suite con jardín.

Miró su consola y asintió.

—Podemos acomodarlo fácilmente. Sólo será un momento.

—Está bien —dijo—. Iré a esperar a mis compañeros en el salón. Si alguien viene preguntando por mí… —Xylan hizo un gesto con la mano hacia los balcones flotantes de la parte trasera del vestíbulo.

—Sí, Lord Graf —dijo ella, con los flecos de sus mejillas curvándose cortésmente.

Xylan se abrió paso entre las flores y el goteo del agua hasta el salón. Seleccionó una bebida del droide del bar y tomó el siguiente de los balcones disponibles para descender. Recostado en el mullido sofá, Xylan cerró los ojos brevemente. El aire olía ligeramente húmedo y floral. Nada le molestaba. Lástima que tuviera que vigilar la entrada.

Su bebida llegó en una bandeja con el aspecto de una gran orquídea cornuda, que se elevaba hacia él sobre silenciosos propulsores rosas. Justo cuando la aceptó, debajo de él Avon Starros entró en el vestíbulo. Xylan se inclinó hacia delante y saludó. Era fácil verlo, dado que Avon parecía estar mirándolo todo.

Xylan dirigió su relajante balcón para bajar por ella. Era sorprendente que estuviera sola. No esperaba que Deva dejara a su amiguita tanto tiempo. Pero que le fuera bien a la Jedi, eso era seguro.

Cuando Avon pudo subir y unirse a él, así lo hizo. Se sentó junto a Xylan en el sofá y se sirvió un puñado de pétalos confitados en un cuenco sobre la mesa baja.

—Las habitaciones ya deberían estar disponibles si deseas refrescarte —dijo—. O, por favor, pide una bebida al droide. Yo invito, naturalmente.

Avon extendió la mano y dio un sorbo a la bebida de Xylan.

—Esto es té —dijo, claramente sorprendida.

—Pide zumo de azabache decapante, si lo prefieres —dijo riendo.

Avon lo miró por un momento. Ella dijo:

—No tengo sed. Tengo algo para ti.

—Suena fatal —dijo Xylan.

La adolescente ni siquiera pestañeó. Xylan no pudo evitar volver a pensar en su madre. Avon se parecía menos a Ghirra de lo que había esperado al principio. No tan malvada, para empezar. Más centrada. Pero igual de intensa.

—Dame la mano —dijo Avon.

Xylan lo hizo sin vacilar, lo que por supuesto fue su perdición. Avon le rodeó la muñeca con algo y Xylan se sobresaltó al sentir la electricidad estática. Frunció el ceño y miró hacia abajo.

—Un brazalete —dijo. Una moneda de cristal rosa revoloteaba contra su punto de pulso y finos filamentos blancos rodeaban su muñeca.

Avon le mostró un pequeño dispositivo apretado entre sus dedos.

—En realidad es un descargador epitaxial. Si lo activo, el brazalete te cortará la mano.

Xylan se quedó con la boca abierta. Epitaxial tenía algo que ver con el desarrollo de cristales, pero él no sabía lo suficiente como para teorizar posibilidades aquí.

—No se saldrá mientras esté activado —dijo con suficiencia—. A partir de ahora, tienes que hacer todo exactamente como yo te diga.

La cara se torció de disgusto, Xylan dijo:

—Bueno, me retracto de cada pensamiento agradable que alguna vez tuve acerca de preferirte antes que a tu madre.

CAPÍTULO 18

Avon no podía creer que todo hubiera salido tan bien. Había ideado el plan con bastante rapidez, siendo Vernestra la variable más imprevisible. Ella era una Jedi, y la venganza era un anatema para ella. De ninguna manera aceptaría secuestrar a Xylan Graf y obligarle a proporcionarles un pasaje seguro hasta el corazón del Muro de Tormentas. Avon había ideado y descartado una docena de planes para conseguir que Vernestra ayudara a Imri, pero que también se mantuviera al margen del objetivo final de Avon de destruir el Muro de Tormentas. Nada permanente ni que pudiera hacerle daño, sólo un plan para mantenerla fuera de servicio el tiempo suficiente para que Avon pudiera secuestrar a Xylan, llevarlo a un lugar seguro y luego fingir un esguince de tobillo o algo así para que Vernestra se viera obligada a ir sola a Aricho. Porque decirle a Vernestra que tenía que salvar a Imri ella sola porque Avon planeaba matar a la Dra. Mkampa y destruir el Muro de Tormentas no era una opción.

Pero entonces se habían topado con aquella patrulla con uno de los Devoradores de la Fuerza y se había presentado la oportunidad.

Ese pensamiento hizo que Avon se sintiera mal de inmediato, porque de ninguna manera habría puesto a Vernestra en esa clase de peligro o dolor. Había sido aterradora la rapidez con que Vernestra se había desmoronado, la amiga de Avon, normalmente tranquila y serena, se había disuelto en un pánico salvaje. Si no hubiera sido por la otra sensible a la Fuerza a la que la criatura había decidido ir a buscar… bueno, Avon tenía que dar gracias a la suerte por estar de su lado.

Pero a Avon aún le costaba aceptar lo que había sucedido en ese momento. El Devorador de la Fuerza había sacudido de verdad a Vernestra. Era como si algo malo le hubiera pasado al cerebro de Vernestra, como si no pudiera oír nada de lo que Avon decía o darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Y luego, a medida que la criatura se había acercado, el terror había torcido el rostro de Vernestra, sus gritos casi antinaturales, y Avon supo que iban a estar en serios problemas si se quedaban un solo segundo más.

Había sido aterrador, y sólo gracias a que Avon fue capaz de analizar la situación como si fuera un experimento científico no se había dejado llevar por el pánico. De lo contrario, ver cómo la persona más fuerte que conocía se convertía en un desastre lloriqueante la habría hecho desmoronarse, y tenía demasiadas cosas que hacer como para sufrir un colapso emocional.

Después de llevar a Vernestra, aún aturdida, a la habitación en la que había gastado su último puñado de créditos, Avon había retrocedido para ver si la criatura había percibido la presencia de Vernestra. Deva le había enseñado que siempre era bueno retroceder para comprobar si alguien la seguía, y Avon se había sentido aliviada al ver que la criatura seguía en el puesto de control, buscando una vez más a los sensibles a la Fuerza. El hombre que había sido víctima de la criatura se había convertido en piedra junto a un puesto de fruteros, y la gente se reunía a su alrededor para empujar sus restos calcificados con mórbida fascinación.

Tras asegurarse de que Vernestra estaría cómoda en la habitación alquilada mientras se recuperaba, Avon había llegado justo a tiempo para oír a Xylan recomendar alojamiento. Y tras dejar un holo para Vernestra, había localizado a Xylan Graf y luego lo había conducido al Día Terrible.

—Lo siento, Deva —dijo Avon cuando la nave despegó. La shani no estaba a la vista cuando Avon entró en el astillero. Supuso que Deva debía de haber aprovechado la oportunidad para escaparse a jugar y tomar algo, ya que todos los demás estaban ocupados. Avon se pondría en contacto con ella por el comunicador en cuanto pudiera y le diría dónde encontrar a Vernestra. Al fin y al cabo, Deva era tan importante para que todo saliera según lo previsto como el hombre que suspiraba intermitentemente detrás de ella. Xylan descansaba infeliz en uno de los asientos de salto. Podría haber intentado someterla, pero no parecía ser de ese tipo. Aceptaría lo que Avon quisiera hasta que pusiera en peligro algo que él quería, y ella no podía imaginar que hubiera algo en el Choque Relámpago que le disgustara perder.

Una vez que saltaron al hiperespacio, utilizando las coordenadas que Deva había dejado a Avon, se giró para dirigirse a Xylan. Se estudió las uñas como si estuviera pensando en hacerse la manicura.

—¿Quieres saber por qué te he secuestrado? —preguntó Avon.

Xylan puso los ojos en blanco y suspiró dramáticamente.

—Sí, por favor, ilumíname. Déjame adivinar: ¿tienes una fiesta de té y necesitas una cita? Bueno, querida, lamento decirte que no tengo pareja.

—No seas mal perdedor. Fuiste secuestrado por la hija de tu némesis. Supéralo —dijo. A Avon se le daba bien discutir, y había conocido a una docena de personas como Xylan Graf a lo largo de su vida. El hecho de que su madre fuera senadora por fin le estaba resultando útil.

—¡Ghirra no es mi némesis! No me digas cómo sentirme. He sido secuestrado dos veces en los últimos dos días.

—Eh, te acostumbras, confía en mí.

—¡Me van a salir arrugas! Búrlate de mi situación, si quieres, pero un día tú también lucharás contra la inevitabilidad del envejecimiento.

—Pfft. Me parece bien. No te diré adónde vamos ni por qué. No quisiera ponerte a prueba. —Avon giró el asiento y empezó a contar. Llegó a diez antes de que Xylan soltara un enorme suspiro.

—Bien, pequeña Starros. Dime adónde me llevas.

Avon sonrió y luego se puso seria antes de darse la vuelta.

—Vamos al Choque Relámpago. Me vas a colar a bordo, voy a prepararlo para que explote y vamos a acabar con esta estúpida guerra. —Avon se sintió repentinamente embargada por la emoción y tuvo que tragar saliva para no llorar. Había sido un año muy duro. Y estar tan cerca de acabar con los nihil, y con los ridículos planes de su madre, se sentía demasiado bien.

—De ninguna manera —dijo Xylan Graf.

La negativa de Xylan la paró en seco.

—¿Qué?

—Toma mi mano. Kriff, toma mi brazo entero, pero no destruiré esa estación. En primer lugar, es mía, y en segundo lugar, Plinka es una buena chica que no merece morir así.

Avon parpadeó, con la mente repentinamente en blanco.

—¿Quién es Plinka? ¿Tu mujer?

—Estrellas, no. Plinka es mi gran perro de nieve Theljian.

—Tienes un perro.

—Claro que tengo perro. A pesar de lo que puedas pensar de mí, no soy un monstruo.

Avon respiró hondo, dejando que su mente hilara alternativas.

—Tenemos que destruir el Muro de Tormentas.

—En eso estamos de acuerdo. Pero no vamos a hacerlo sin sacar a mi perro de la estación.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Avon. No sabía por qué estaba segura de que Xylan tenía una contraoferta, tal vez por la forma en que su peso se movía ligeramente en el asiento. Su madre había intentado una vez explicarle el arte de la negociación, los pequeños detalles que casi todo el mundo tenía. Xylan ciertamente lo tenía. Su tendencia a moverse demasiado se calmaba cuando estaba a punto de atacar, como las serpientes nana en casa.

Pero probablemente mucho más vicioso.

—Te llevo a bordo como un nihil. Puedes ser mi nuevo captor…

—Gracioso.

—… y echas un buen vistazo al sistema y descubres una forma de detener el Muro de Tormentas que no perjudique a nadie en la estación. Hay mucha gente terrible trabajando allí, pero también hay gente buena que no tiene elección.

Internamente, Avon maldijo.

—No parezco exactamente un nihil.

—Estoy seguro de que tu terrorífica shani tiene un montón de ropa que podemos usar para crear un vestuario adecuadamente atroz. Y esperemos que no haya nadie en la estación que te reconozca. Sube a bordo, averigua cómo desactivar las semillas de tormenta con la información de mi terminal personal y luego cada uno por su lado.

Avon asintió.

—Bien, eso es lo que haremos entonces. Te prometo que ni tú ni tu perro sufrirán ningún daño. Pero si intentas delatarme, no olvides quién es mi madre. Si creo que vas a traicionarme, gritaré y les diré que soy la hija de Ghirra. Puede que no sea amada, pero definitivamente es temida.

Xylan rió antes de ponerse en pie.

—Pequeña Starros, nadie podrá olvidar jamás quién te engendró. Eso es seguro. Voy a echarme una siesta. Trata de no lanzarnos a la luna.

Se marchó, atajando hacia los dormitorios. Avon se sentó frente al mando y pensó en sus próximos pasos. No hablaba en serio cuando le dijo a Xylan que lo haría a su manera. Todavía quería ver qué tipo de datos tenía a mano, pero realmente no creía que hubiera gente buena a bordo del Choque Relámpago. Incluso Deva, que era amable con ella, simpática e inteligente, no era exactamente una buena persona. Por mucho que Deva hubiera intentado cambiar en el último año, la gente buena no se unía a los nihil, ni saqueaba y hacía daño a la gente. Encontraban otras opciones.

Cuando Avon había descubierto que su madre trabajaba con los nihil, había intentado creer que tenía buenas razones, que tal vez había cosas que Ghirra Starros podría lograr mejor trabajando con alguien como Marchion Ro que dentro del Senado Galáctico. Pero eso había sido un sueño infantil, y Avon ya no era una niña.

Ella salvaría a Xylan y a Plinka porque lo había prometido.

Pero cuando se trataba de los demás, todo estaba decidido.

Avon estaba empezando a pensar que quizá entrar en el Choque Relámpago iba a ser demasiado fácil cuando salieron del hiperespacio en medio de la nada. El espacio oscuro se cernía a su alrededor en el visor, y donde debería haber un impresionante satélite en órbita alrededor de una luna sin nombre, no había nada.

Avon volvió a comprobar las coordenadas que había cargado y estaban exactamente donde debían estar. Pero no había ni rastro del Choque Relámpago ni de nada parecido.

Avon encendió el piloto automático y los dejó a la deriva antes de bajar a los camarotes de la tripulación. Xylan se había llevado el más grande, el atrevido, y cuando Avon intentó llamarlo, no hubo respuesta. Llamó a la puerta, pero de nuevo, no hubo respuesta. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada.

—Si no me abres, con mucho gusto te arrancaré la mano —gritó a través de la puerta. La puerta se abrió y apareció Xylan tumbado en la cama.

—Te dije que iba a descansar —dijo, sentándose con expresión malhumorada.

—Necesito las coordenadas del Choque Relámpago. La ubicación que teníamos precargada es sólo un espacio muerto.

Xylan salió disparado de la cama.

—¿Qué coordenadas? ¿Cómo supiste dónde se encontraba el Choque Relámpago?

—Deva sobornó a un nihil que a veces llevaba suministros allí. ¿Qué…?

Avon no tuvo oportunidad de terminar, ya que Xylan la estaba empujando y se dirigía a la cabina, con el pelo despeinado y la ropa todavía arrugada por la siesta.

—¡No, no, no! Esas coordenadas se filtraron hace meses para descubrir a los traidores. Nos has llevado a una zona de muerte.

Avon trotó para seguir el ritmo de Xylan.

—¿De qué estás hablando, «zona de muerte»?

—Hay varios lugares donde el Muro de Tormentas tiende a expulsar naves. A falta de una descripción más elocuente, las llamamos zonas de muerte. No todas las naves expulsadas tienen un final impresionantemente ardiente, y la general Viess decidió que necesitábamos… algo de lo que la gente hablara. Algo verdaderamente aterrador.

Llegaron a la cabina y Avon se sorprendió al ver que ya no estaban solos. Otra nave iba a la deriva no muy lejos. Parecía una especie de crucero de la República. La unidad de comunicaciones empezó a pitar, y Avon empujó a Xylan para llegar a ella.

—Nave no identificada, aquí Poldon Bain de la Coalición de Defensa de la República. Por favor, presten asistencia. Llevamos unas horas a la deriva y parece que nuestros sistemas de navegación están fritos.

—Uh, no hay nadie en casa en este momento —dijo Avon antes de cerrar el canal—. Genial, ahora tenemos que ayudarlos e intentar averiguar cómo salir de aquí.

—Por desgracia, no tenemos tiempo. —Xylan se acercó al antiguo navicomputador y empezó a pulsar botones e interruptores. Avon apartó las manos de un manotazo.

—¿Qué haces? ¿Acaso sabes cómo usar esa cosa?

—Bueno, no esta reliquia. Pero tenemos que salir de aquí antes de… antes de que esas cosas nos detecten.

Xylan señaló a la ventana, donde un enjambre de objetos plateados comenzó a descender sobre la nave exterior. Avon no podía decir lo que eran, pero Xylan estaba apretando botones y girando diales detrás de ella por lo que tuvo que apartar su atención de las cosas que pululaban en la otra nave.

—¿Qué es eso? —Avon preguntó.

—Droides carroñeros. Desmantelarán toda la nave en menos de cinco minutos y se llevarán la chatarra a la base nihil más cercana. Así que a menos que quieras ser chatarra, ayúdame a introducir nuevas coordenadas.

Avon estudió a Xylan Graf. Tenía la frente sudorosa y el chaleco torcido y ligeramente descolocado. Estaba realmente asustado.

—Las primeras veces que la gente acabó aquí, observamos a los droides carroñeros trabajando para ver si eran un elemento disuasorio eficaz. No es una experiencia que quiera repetir. Así que, ¿un poco de ayuda aquí?

No había ni rastro del imperturbable Xylan de siempre. Avon lo empujó suavemente a un lado y se puso delante de la navicomputadora, reiniciándola.

—¿Coordenadas? —preguntó dulcemente.

Xylan recitó una serie de números casi demasiado rápido para que Avon pudiera introducirlos. Pero justo cuando enormes trozos del crucero de la República empezaban a pasar flotando por el espacio, Avon dio la vuelta a la nave y saltó a velocidad luz.

Una vez que la corriente azul del hiperespacio pasó por delante de la ventana, Avon miró hacia donde estaba Xylan. Tenía los brazos cruzados y miraba por la ventana con una expresión de odio absoluto.

Pero con la misma rapidez, suavizó la cruda emoción de su rostro y miró a Avon con una altivez impresionante después de su miedo anterior.

—Ahora voy a descansar de nuevo. Procura que no nos maten mientras tanto.

Cuando se marchó, Avon se quedó mirando el azul del hiperespacio e intentó pensar en otra cosa que no fuera la gente a la que acababan de abandonar.

Esperaba que detener el Muro de Tormentas mereciera su sacrificio, aunque el estómago revuelto de Avon le dijera lo contrario.

CAPÍTULO 19

La Violarza estaba abarrotada de todo tipo de seres, pero sobre todo de humanos y rodianos, con algunas otras especies que reconoció. La mayoría de los clientes hablaban o escuchaban a la banda de percusión que tocaba en un escenario poco profundo. No había mesas de juego ni nada parecido, y sólo unas pocas cabinas en la parte trasera con cortinas para mayor intimidad. Las paredes brillaban con falsas gemas y las lámparas de araña desprendían un resplandor sutilmente cambiante que hacía que todo el local pareciera más elegante de lo que era.

Jordanna enderezó los hombros y pidió una de las cervezas amargas de la barra antes de buscar un asiento apartado para esperar la señal. Era una cerveza turbia, y apenas le gustó lo suficiente como para tomarla en el rincón más alejado.

Aunque no se consideraba una persona paciente, sí sabía cazar, y pensar en su situación actual de ese modo la ayudaba, sobre todo teniendo en cuenta lo desconfiado que era Xylan Graf en general, y en concreto desde que había entrado allí con su vieja ropa de fiesta y había salido renovado y cambiado. Había algo más que un contacto para él dentro.

Jordanna escrutó a la multitud, intentó parecer perdida en su bebida y esperó. Por suerte para ella, no tardaron tanto como había sugerido Xylan en abandonar el escenario y ser sustituidos por un trío formado por dos mikkianos y un humano alto. Antes de que empezaran, Jordanna se levantó y se dirigió al penúltimo banquillo de la barra.

El banquillo era incómodo, ya que era la tapa de un viejo droide minero. Si Jordanna hubiera tenido las piernas más cortas, habría corrido el riesgo de resbalarse. Apoyó los codos en la barra e ignoró las miradas de los clientes que la rodeaban.

Un rodiano, un humano y un weequay trabajaban detrás de la barra. Jordanna sonrió al rodiano, con el que debía hablar. Pero fue la weequay la que se acercó.

—¿Qué desea? —preguntó la mujer.

—¿Otra cerveza?

—¿Tiene aquí té de raíz de fayix, o algo parecido?

—¿Mezclador? —preguntó el weequay a modo de reconocimiento.

—Todo lo fuerte que puedas. Y —sonrió Jordanna—, un momento de tu compatriota rodiano.

La mujer weequay resopló, pero asintió. Se dio la vuelta para preparar la bebida humeante que Jordanna había pedido.

Le empujaron el hombro y Jordanna estuvo a punto de caerse del banquillo, girándose con la mirada. Pero había sido un accidente del exceso de gente. Más gente había llenado la Violarza desde que ella había llegado. Jordanna comprobó su cinturón sin molestarse en ser sutil, y la fina bolsa de dinero que llevaba bajo el pecho. Bien.

El público aplaudió cuando la banda empezó a tocar una canción animada, y Jordanna miró al grupo de cuerda. El hombre humano que iba al frente tenía las manos en alto, hablando al público y dando explicaciones sobre el siguiente número.

El weequay le tendió una taza de acero con un líquido púrpura oscuro y Jordanna olió el penetrante té de raíces. Dio las gracias con la cabeza y miró al rodiano. Estaba ocupado en el otro extremo de la barra preparando una bebida de aspecto muy complicado para un par de twi’leks con lekku pintados de colores brillantes.

Jordanna se dio un momento para disfrutar del té y de la banda. Los dos mikkianos del escenario parecían emparentados, con la piel rosa cielo a juego y la misma forma en sus grandes ojos rojos. Uno tocaba una lira de acero mientras que el otro tocaba un instrumento de cinco cuerdas que hacían sonar con un pequeño artilugio que se ajustaba a sus dedos como si fueran unos nudilleros. El humano de delante tenía un arpa horizontal que golpeaba con un pequeño martillo en cada mano. Los tres parecían divertirse, y la música era bonita y animada. Jordanna deseó que Syl estuviera allí. Le gustaban los sitios así. Podrían haberse acurrucado en un rincón con una bebida fuerte la una junto a la otra.

El dolor de echar de menos a Syl le oprimía el estómago, y apenas había pasado un día.

Un ruido parecido a un gruñido y a una tos detrás de ella llamó la atención de Jordanna, que se giró hacia la barra. El rodiano estaba allí de pie, meciéndose lentamente al ritmo de la música y mirándola fijamente sin importarle nada.

Jordanna sonrió.

—Hola. Esperaba tomar una ginebra de nube. ¿Y qué es un zitherista? ¿Algún tipo de animal?

El rodiano parpadeó tan despacio como Remy cuando la vollka sopesaba sus opciones de siesta o asesinato. Respondió con el tono apagado de un traductor:

—Si no estás disfrutando de tu té, puedo prepararte una ginebra de nubes. Y es alguien que toca la cítara.

—Oh. Sí, gracias. —Miró hacia el escenario y se preguntó si el humano era el zitherista. No sabía si una cítara era un arpa horizontal, pero era muy poco probable que los mikkianos fueran San Tekkas. El humano era guapo, unos años mayor que Jordanna, pensó, con la piel morena, el pelo grueso y oscuro recogido en un moño suelto, los ojos oscuros y una sonrisa fácil mientras martilleaba las dos docenas de cuerdas que tenía delante. Su chaqueta negra le rodeaba mientras tocaba, suelta y ligeramente rasgada en el dobladillo, aunque llevaba las mangas atadas a las muñecas con lazos de cinta roja para que no le estorbaran.

—Aquí está su cordial —dijo el rodiano, deslizando hacia ella un pequeño recipiente transparente de ginebra—. Y eso es un dulcimer de martillo. Xylan Graf tiene demasiado dinero para ser tan insípido e ignorante del tipo o la calidad de los instrumentos.

Jordanna rió, demasiado espontánea para no ser plena y brillante. Levantó la nube de ginebra.

—Brindo por ello.

El rodiano asintió lentamente, con una sonrisita en la cara, y se dio la vuelta.

Jordanna rompió el envase y se inclinó para aspirar el cóctel. Sentía un agradable cosquilleo, pero era demasiado puro para su gusto. Al cabo de un momento, bebió un buen trago de té para quitarse el sabor de la garganta.

Luego se apoyó un poco torpemente en la barra y esperó a que el zitherista San Tekka terminara su actuación.

Tocaron unas cuantas canciones más y, para el número final, los mikkianos se retiraron. El zitherista respiró hondo y pasó uno de sus pequeños martillos de un extremo al otro del dulcimer. Las cuerdas sonaron en una hermosa escala triple, reverberando por todo el bar. Muchos clientes se calmaron.

Empezó a tocar las cuerdas con los martillos, despacio al principio, tocando una melodía sencilla que iba ganando en velocidad y complejidad, pero sin llegar a convertirse en una danza. La música tiró de su anhelo por Syl, su familia desaparecida, y el horizonte abierto en cualquiera de estos planetas fronterizos, por el tirón de saltar al hiperespacio, esa vívida raya de estrellas.

Sí, el humano era bueno.

Se alegró de que fuera un San Tekka.

El hombre terminó con una lenta floritura y golpeó los martillos entre sí. Jordanna aplaudió con el resto del público, algunos de los cuales gritaron pidiendo más música. El San Tekka sonrió y se inclinó para despedirlos. «Si les gusta, los gemelos aceptan propinas», dijo mientras bajaba del escenario y se dirigía a la barra.

Se inclinó alrededor del viejo humano de pelo rojo de punta que estaba sentado junto a Jordanna y pidió a gritos un zumo espumoso. Luego se deslizó y se colocó justo delante de ella.

—Hola —le dijo—. No pareces el tipo de persona que Xylan suele enviarme.

Jordanna entrecerró los ojos y se irguió para quedar frente a frente.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo, sorbiendo de su taza pero sin apartar la mirada de él.

Llevaba pantalones y una larga túnica negra ceñida a la cintura por un grueso cinturón. A excepción de los brazaletes de cintas rojas, todo en su traje era negro, elegante pero desgastado, y no lo bastante llamativo como para atraer la atención de Xylan, pensó Jordanna. Y si tenía armas, que seguramente las tenía, no eran evidentes, solo los pequeños martillos metidos en el cinturón.

Bajo su mirada, el humano ladeó la cabeza. Los mechones de pelo negro del moño le cayeron sobre la cara y se los pasó con impaciencia por detrás de una oreja perforada.

—Soy Cair —dijo.

—¿Cair San Tekka?

Sus cejas se alzaron.

—¿Y tú eres?

—Jordanna Sparkburn.

—¡Prima! —Cair San Tekka sonrió.

—Prima —repitió. No se conocían, pero había visto su nombre en la lista de familiares de Marlowe y Vellis San Tekka perdidos a este lado del Muro de Tormentas—. ¿No se suponía que estabas en Naboo? ¿Cómo acabaste aquí?

La mano turquesa del rodiano apareció sobre el hombro de Jordanna, ofreciéndole un vaso de zumo rosa espumoso. Cair la tomó con un gesto de agradecimiento.

—Uno de los puestos está libre. ¿Me acompañas?

Jordanna aceptó. Lo siguió mientras él se movía entre las mesas hacia el puesto más cercano al escenario. Apartó la cortina y descubrió un pequeño rincón en el que cabían cuatro humanos de su tamaño, si se querían. Esperó a que Cair San Tekka entrara y se sentó frente a él. La cortina volvió a su sitio.

—Estudié música con los tíos en Naboo —dijo Cair San Tekka, respondiendo a su pregunta anterior—. Y acabé en el Núcleo haciendo lingüística y metiéndome en bastantes problemas. Grupo equivocado, momento equivocado, y aquí estoy.

—Los Grafs suelen ser la gente equivocada —dijo Jordanna enarcando una ceja.

Cair dio un sorbo a su zumo.

—Dicen que somos nosotros.

Jordanna resopló y levantó su té en señal de saludo.

—Entonces, ¿qué clase de gente suele enviarte Xylan Graf?

Cair sonrió satisfecho.

—Gente dispuesta, y capaz, de pagar.

—No voy a pagar nada —dijo Jordanna con dulzura—. Esto va a cuenta de Xylan.

—Ah, ah, eso no es necesario. —Cair agitó la mano. Tenía unos cuantos anillos apilados en los dos primeros dedos. Metal y fibra tejida. Pelo, tal vez—. Eres de la familia.

A Jordanna se le cayó la cara de vergüenza.

—Por eso estoy aquí. Necesito encontrar a mi familia. Estaban aquí, viviendo y trabajando, luego… no hemos sabido nada. No puedo encontrar información ni siquiera a través de los tíos.

—Las comunicaciones son difíciles desde que los nihil se apoderaron de tanto. Nadie está reparando nada, y a veces se salen de su camino para destruir la infraestructura. Sólo para demostrar algo. —Cair bebió con desprecio—. Y no se pueden obtener noticias fiables entre mundos, ya que hay mucho aire muerto.

—Eso es espantoso. —Jordanna jugueteó con el borde de su taza—. Pero la verdadera razón por la que no he sabido nada de ellos es porque he estado en el espacio de la República.

Los ojos de Cair se abrieron lo suficiente como para que pudiera ver todo el iris.

—Xylan, bueno, kriff. Sabía que había podido visitarnos, ¿pero te ha traído de vuelta?

—Entre otros —murmuró ella.

Ambos permanecieron callados mientras el bar se animaba a su alrededor. Cair la observaba como si estuviera resolviendo un rompecabezas. Jordanna esperó y le devolvió la mirada. Finalmente, Cair dijo:

—Muy bien. ¿Qué necesitas de mí?

—Una nave, y un piloto si tienes. Quiero ir a las propiedades de mi familia en Arli.

—¿Que tan lejos esta de aqui?

—Un par de horas de salto, debería ser. Si la nave tiene las rutas de navegación correctas y los nihil no han estado jugando con ellas por aquí también.

—No mucho, dejan el hiperespacio abierto ya que todavía tienen sus Senderos para ellos y dispersaron el espacio con sus pequeños droides gremlin carroñeros. No quieren la molestia de cerrar todas las rutas.

Jordanna no pudo evitar su expresión escéptica.

Pero Cair continuó.

—Yo sí. Tengo una nave y un piloto. ¿Eres sólo tú? ¿Cuál es tu plazo?

—Sólo yo, y lo más rápido posible. Quiero ayudarlos si puedo, sacarlos del peligro y quizá traerlos aquí. ¿Parece que todo está bien aquí?

Cair se encogio de hombros.

—Mejor que en otros lugares. Los refugiados llevan unos meses amontonándose en Ciudad Seswenna y sus alrededores. Es una de las razones por las que me instalé aquí. La ciudad está muy estratificada, con dinero y poder de sobra, pero no llega a los niveles más bajos de la sociedad. Eso siempre es una receta para el contrabando y el peligro, probablemente lo sepas.

—¿Y eso es lo que eres? —preguntó Jordanna.

Sonrió, abiertamente coqueto.

—¿Un peligro?

—Un contrabandista.

—¿Yo? —Cair aplastó una mano sobre su corazón—. Sólo soy un humilde músico de dulcimer de martillo. Me gano la vida decentemente con ello.

—Ajá.

—Muy bien, Jordanna Sparkburn, pero prefiero proveedor a contrabandista. Rara vez es ilegal lo que hago.

Jordanna soltó una carcajada. Eso era algo que diría Xylan. Pero lo de proveedor era una antigua tapadera tradicional San Tekka.

—Si tú lo dices.

—Lo digo. —Cair se bebió el zumo de un trago y sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta para limpiarse los labios—. ¿Tienes todo lo que necesitas?

—¿Ahora? —Jordanna se palpó el cinturón y comprobó su capa, pero sabía lo que tenía—. Sí. Ahora está bien.

Cair se levantó y se dirigió hacia la salida sin decir nada más. Jordanna tuvo que esforzarse un poco para alcanzarlo. Saludó a la barra y el weequay le devolvió el saludo. Así que habían puesto sus bebidas a cuenta de alguien. Supuso que Xylan tenía una.

Las calles estaban abarrotadas de compradores que caminaban deprisa entre vendedores y escaparates. Cair se movía entre ellos como un pez sombra nadando río arriba. Se desvió para comprar un par de tartas de mano a la parrilla en un puesto y se las ofreció a ella, y se detuvo unos puestos más adelante para tomar una bebida en botellas cubiertas de condensación. Se aferró a la bolsa y siguió adelante. En cada puesto sonreía dulcemente, actuando como el nieto favorito de todo el mundo, y piropeaba a todos los ancianos. Varios sabían su nombre. Era alentador que fuera conocido y querido. Era una buena forma de sobrevivir para un San Tekka.

Jordanna se sintió mejor confiando en él, y por extensión en Xylan, marginalmente.

No tardaron mucho en meterse por debajo de un callejón de tejados bajos, bajar por una empinada escalera y salir a una nave subterránea privada construida claramente para dar servicio a una de las minas a través de largos túneles. Olía a metal fundido y aceite de motor. Cair la condujo a un rincón del fondo, donde había una nave sola y relativamente humilde. La nave era pequeña, no para llevar mucha carga, sino tal vez una familia y provisiones.

El casco había sido elegante en otro tiempo, quizá cien años antes, pero estaba destrozado por el fuego de los blasters y la basura espacial, y lo que era peor, tenía signos evidentes de arquitectura nihil: formas salientes añadidas a las alas, un motor subluz externo montado y una cápsula de escape que no encajaba con el casco, emergiendo como un enorme grano cerca de la cola. También tenía un cañón doble sobre la cabina y vetas de color azul nihil que resaltaban el rayado de carbono.

Jordanna se quedó boquiabierta, bastante horrorizada.

Pero Cair San Tekka sonrió.

—Bienvenido al Pájaro Brillante.

CAPÍTULO 20

—Esa máscara te queda adorable —dijo Xylan al bajar a la cubierta del muelle del Choque Relámpago.

Por el rabillo del ojo, vio que Avon inclinaba hacia él el rostro cubierto por la máscara. La máscara de gas había empezado como un extra de la tienda de Deva, lisa salvo por la insignia del Ojo de los nihil salpicada en la corona. Pero habían trabajado juntos para darle algunos toques personales con lo que pudieron encontrar por la nave: cristales rotos bordeando la mandíbula como una sonrisa cortante, y fragmentos de un cuarzo ahumado del que Avon había estado dispuesto a desprenderse cruzando la mitad superior como el brazo de una galaxia. Xylan sólo podía suponer que detrás de la máscara Avon le estaba mirando con todas sus fuerzas y enseñando los dientes en una mueca de desprecio, también. Xylan se rió. No llevaba la máscara puesta. La suya era más bien un simple respirador. Funcionaba en la desafortunada necesidad de necesitarla, pero no se parecía en nada a las máscaras gratuitas que la mayoría de los nihil diseñaban para sí mismos. Se negaba a llevar ese feo ojo en cualquier parte de su cuerpo. Cualquier cosa para diferenciarse, para recordarles que no era uno de ellos, que aún no podían tocarlo. Eso esperaba.

La máscara de Avon era parte de su disfraz. Además, llevaba una chaqueta demasiado grande de Deva que habían desbastado en los bordes y remendado rápidamente con chatarra por la espalda en forma de espina dorsal. Lo mismo hicieron con sus botas, a las que pegaron pequeños dientes metálicos en los dedos. Mientras Avon caminaba furiosamente a su lado, era evidente que se trataba de un gran detalle. Xylan dejó la risa en su rostro en una sonrisa altiva mientras saludaba con la cabeza a uno de los tripulantes de cubierta nihil. Pero no dijo nada. Mejor ignorar a los nihil, fingir que estaba por encima de ellos.

—Hey —llamó un nihil humano con el pelo verde poco atractivo.

Xylan continuó ignorándolos.

—Ese es el Día Terrible. La nave de un traidor —llamó el nihil.

Avon tropezó a su lado, luego giró para enfrentarse al nihil.

Xylan se interpuso entre ellos, poniendo su mejor cara de desprecio.

—¿Y crees que lo tendríamos si Deva Lompop viviera?

Los nihil lo miraron, con los dedos enguantados golpeando la empuñadura de una gran pistola blaster. Entrecerraron los ojos ante Avon.

—¿Afirmas haber matado a esa shani?

—Yo no, obviamente —sonrió Xylan—. Este pequeño terror.

Avon se cuadró.

—¿Quién eres tú entonces? —El nihil enseñó los dientes. Eso le daba un aspecto aún más miserable.

—Esta es Veevee —respondió Xylan antes de que Avon pudiera hablar—. Bonita, lo sé, pero así es como te atrapa.

El nihil comenzó a avanzar, pero Avon extendió su brazo con un pequeño movimiento, y Xylan hizo todo lo posible para no parecer sorprendido por el pequeño lanzador de dardos. Sabía que esta amenaza de Starros tendría algo bajo la manga.

—Creo que nuestra posesión del Día Terrible debería ser prueba suficiente para ti, pero podemos demostrarlo —dijo Xylan a la ligera.

—Lo que sea —dijo el Nihil, retrocediendo.

Xylan y Avon caminaron hacia la salida de la cubierta. Avon murmuró algo en voz baja. Cuando llegaron a la puerta, Xylan tecleó su ID en la cerradura y se abrió. Se encontró cara a cara con Ergaugh, uno de los técnicos nihil que trabajaba con las semillas de tormenta.

—Ah, Xylan —dijo Ergaugh. Era una tholothiana bajita con horribles quemaduras de ácido en un lado de la cara y marcas de pústulas en el cráneo—. Has vuelto.

—He vuelto.

Ergaugh miró a Avon, que levantó la barbilla con arrogancia, pero guardó silencio.

—¿Algún problema? —Dijo Xylan señalando, llamando su atención.

—No. Anomalías menores en la sección veintisiete, probablemente debido a las llamaradas de un sol local, pero esas cosas son de esperar desde la expansión.

Xylan asintió. Las semillas de tormenta estaban hechas de balizas hiperespaciales, pero habían necesitado más y habían empezado a construirlas con viejos droides de comunicaciones y chatarra.

—¿No hace eso que todo el muro sea débil? —espetó Avon.

—Es lo suficientemente fuerte —dijo Xylan. La agarró del hombro y la empujó más allá de Ergaugh—. Envíame los informes detallados, por supuesto.

Ergaugh asintió lentamente, con los ojos puestos en Avon.

Xylan la guió por el oscuro pasillo hasta el turboascensor más cercano.

—Se supone que debes mantener la boca cerrada.

Avon murmuró en voz baja. La máscara le ayudaba a ocultar los insultos.

La empujó hacia el ascensor y ella se cruzó de brazos.

—Sólo llévame a tu terminal —exigió.

Xylan tocó los comandos apropiados, su estómago se retorció. Tenía un mal presentimiento sobre los planes de Avon Starros. La había desviado momentáneamente de volar el lugar, lo cual era bueno. Destruir el Choque Relámpago era una tontería y una miopía, y sólo alteraría temporalmente el Muro de Tormentas. La tecnología existía en otra parte. Las semillas de tormenta sobrevivirían. Era probable que los nihil consiguieran reiniciar la muralla a través de la propia Gaze Electric en cuestión de horas, tiempo apenas suficiente para cualquier gran compromiso de la República. En el mejor de los casos, sería un acto de sabotaje contra el que los nihil podrían blindarse en el futuro.

Así que Avon estaba decidida a encontrar una forma de desactivar las propias semillas de tormenta, lo cual sería bueno, excepto que entonces estaría en problemas si no podía escapar. Xylan dirigió el ascensor al nivel superior y dirigió su mirada a Avon.

—No tardaré mucho —prometió.

—Siempre y cuando sea antes de que nos descubran.

—Se supone que estoy aquí, cariño.

—Si me atrapan, activaré el descargador epitaxial y veremos cómo te abrochas todos esos botones de disfraces con una sola mano.

—Me las arreglaré —dijo Xylan con los dientes apretados. Pero dejó que sus dedos se cerraran en un puño. Seguía pensando al cincuenta por ciento si ese supuesto descargador realmente haría algo más que proporcionar una fuerte descarga eléctrica, pero no merecía la pena arriesgarse. Prefería tener las dos manos. Y si lo cortara o cristalizara dolorosamente, Xylan no quería saberlo.

El ascensor los arrastró hacia arriba, sin ninguna sensación de inercia, y se abrió con un suave pitido en un pasillo mucho más lujoso.

Avon se detuvo sacando una puntiaguda bota.

—Esto parece donde los nihil tendrían una mascota mimada.

Xylan sonrió.

—Qué razón tienes.

—¡Xylan! —Avon se arrancó la máscara para mirarlo de verdad. Las correas se enredaron en sus rizos, y ella furiosa, pero con cuidado, las aflojó. Cuando la máscara colgaba de su cuello, se le echó encima y le clavó un dedo en el pecho—. Ni siquiera te importa para quién trabajas, lo que han hecho.

—¿Por qué te importa en lo que creo?

—Estamos en guerra, Xylan. Tienes que estar en un lado, y si estás en el lado nihil, estás equivocado.

—¿Como tu madre? —le preguntó.

—Cállate.

Xylan dio un paso atrás y se inclinó, haciéndole un gesto para que la guiara por el elegante pasillo.

—Confía en mí.

Avon resopló tan fuerte que pensó que se caería. Pero volvió a ponerse la máscara y comenzó a caminar. Xylan avanzó tras ella, dándole indicaciones. Pasaron junto a un puñado de nihil, todos riendo e ignorándolos por completo, y luego subieron a otro ascensor más pequeño que los llevó a su torre. Xylan introdujo sus códigos de acceso privados y la condujo a su suite.

Antes de que Avon pudiera abrir la boca para quejarse, ambos se vieron envueltos por un enorme abrigo de pelo suave y un fuerte aullido, seguido del ronroneo característico del perro de las nieves.

—Plinka —dijo Xylan, metiendo una mano para rascarle el collar.

—Pero qué… —murmuró Avon entre dientes.

Plinka levantó las orejas y, por razones que Xylan desconocía, inmediatamente giró todo el cuerpo en círculo para golpear con la cola la cara de Avon y olerle el pelo. Dejando a Xylan en el exterior. A la ofensiva.

Avon se rió y empujó a Plinka para que pudiera quitarse la máscara.

—No eres una amenaza.

Xylan canturreó irritado.

—Le pedí específicamente a Moothie que viniera a jugar contigo una vez al día —dijo, señalando para sí mismo que debería decirle a Lafre Impolk, el nihil a cargo de los aspectos menos técnicos y más personales del Choque Relámpago, que Moothie no estaba haciendo su trabajo. Si querían que Xylan permitiera a un nihil entrar en sus habitaciones para espiar mientras él estaba fuera de la estación, más le valía a ese espía ser amable con Plinka. Estrellas, odiaba este lugar.

—Muy bien, Xylan —dijo Avon, rascando suavemente a Plinka bajo un gran ojo—. ¿Qué consola?

—Esa de ahí —señaló—, tiene acceso a los esquemas y la organización del Choque Relámpago. Puedes decidir exactamente adónde quieres que te lleve. Aquí hay múltiples fuentes de energía, para la estación, para los motores y para el propio Muro de Tormentas. Sinceramente, no estoy seguro de cuál causaría más alteraciones.

Avon miró a través del decadente salón hacia la pared de entretenimiento. En ella había una pantalla que mostraba un relajante horizonte oceánico y dos consolas diferentes para acceder al ordenador de la estación. Sin mediar palabra, Avon corrió hacia allí y se acomodó.

Plinka la siguió. Para sorpresa de Xylan, el perro de nieve dejó caer las seis patas y se acurrucó como un enorme sofá detrás de Avon con un suspiro de perro pesado.

Xylan apretó los labios y entró en su dormitorio. Cerró la puerta y se apoyó en ella durante apenas tres respiraciones. Fue todo lo que se permitió. Luego se dirigió a su consola de comunicaciones privada y abrió un canal con el Gaze Electric.

—Aquí Xylan Graf en el Choque Relámpago. Necesito darle un mensaje a Nan. ¿Está disponible?

Pasó un momento, y Xylan no contuvo la respiración. Luego la respuesta:

—Nan está a bordo pero ocupada, Graf. Ella se pondrá en contacto contigo.

—Tan pronto como sea posible, por favor —dijo con toda la condescendencia que podía manejar en una frase tan omnipresente.

El oficial de comunicaciones de la Gaze no se molestó en responder.

Xylan configuró la consola para que le avisara de inmediato en caso de una llamada de vuelta y sacó el resumen personal que había guardado durante su estancia en el Choque Relámpago. En su mayor parte eran habladurías y pensamientos para disimular el código que contenía: un código que había ido recopilando poco a poco de los bancos de datos del Muro de Tormentas y almacenando para un día lluvioso, por si encontraba una forma de ganar dinero con él sin poner su vida en peligro más inmediato. Ahora que había perdido su anillo de cuarzo arco iris y se había vuelto a enredar con Avon Starros y un Jedi, parecía un buen momento para tener la información al alcance de la mano, si no para ganar dinero, sí para aprovecharla. Después de grabar la descarga en un datastick, Xylan se dirigió a su armario para refrescarse.

Ansiaba ponerse algo cómodo y relajado, pero era muy probable que el día se torciera muy rápido. Xylan se puso su nuevo traje favorito: una atrevida confección púrpura, cuya capa oscura ocultaba capas pastel de túnicas y faldas diáfanas que guiñaban coquetamente el ojo cuando caminaba. Si tenía que dejar todo lo demás, al menos tendría esto. Tenía varios bolsillos ocultos. Y su marido nunca lo había visto.

No necesitaba mucho más de este dormitorio, excepto algunas joyas que se puso en los dedos y los piercings.

Justo cuando admitió que no podía aplazar más su regreso para enfrentarse a Avon, la consola de comunicaciones lo llamó. Rápidamente se acercó a ella y respondió. Sonó la voz aguda de Nan:

—Xylan Graf, no me esperaba esto.

Tocó la tecla para ofrecer una comunicación holográfica. Ella confirmó, y Xylan puso su sonrisa más inofensiva para la captura holográfica.

La cara de Nan apareció ante él, ligeramente teñida de azul por el holo. Era joven, burlona, y aunque apenas habían interactuado, a Xylan apenas le gustaba. Cualquiera que se aferrara a escalar los rangos de los nihil como ella lo hacía ciertamente no merecía su respeto.

—Nan —dijo.

Ella lo miró fijamente, sin pestañear, y luego dijo:

—¿Qué quieres?

—Me gustaría que me contaras una historia, cariño.

—¿Una historia? Seguro que eso te lo puede contar cualquiera.

—Esta es sobre Chancey Yarrow.

La risa resbaladiza rompió la expresión de Nan. Se apartó el pelo teñido de azul de la cara.

—¿Qué quieres saber?

—Cómo murió.

Nan se quedó callada.

—¿Y qué me darás a cambio?

Xylan sonrió con su mejor sonrisa malvada.

—No pensé que esto requeriría un intercambio. Chancey Yarrow fue la inventora detrás de este gran Muro de Tormentas, y trabajé estrechamente con ella. Tú lo sabes. Sé que te preocupabas por ella tanto como eres capaz.

El rostro de Nan se agrió.

—¿Qué me darás?

—¿Un favor para el futuro? —dijo él con cuidado. No era el tipo de pago que le gustaba hacer, pero tal como iban las cosas, probablemente no estaría en condiciones de ayudarla después de esto.

Nan se burló.

—Estás trabajando con Ghirra —dijo—. Vengo de los mismos lugares que ella. Cuando no entiendas algo que ella quiere, tal vez yo pueda explicártelo.

—Eres un imbécil condescendiente —espetó ella.

Xylan se encogió de hombros.

Nan entrecerró los ojos.

—Dime por qué, de verdad. Y por qué ahora.

Si lo hacía, ella se lo echaría en cara. Le echaría en cara lo de Sylvestri. Así que Xylan mintió.

—Quiero ser capaz de vender la información.

—¿Venderla?

—Todo está en venta, Nan. Esta historia tiene que ver con el Faro Starlight, ¿no?

Ella asintió una vez pero permaneció en silencio.

—¿Qué? ¿Quién se molestaría si me lo dijeras? —Xylan deseó preguntar en persona. Era mucho más fácil averiguar lo que alguien quería cuando se comparte el aire.

De nuevo, Nan permaneció callada.

Xylan suspiró.

—Muy bien. No importa satisfacer mi curiosidad. Pero creo que algún día podrías arrepentirte de no tener el beneficio de mi favor a tu alcance.

—Sarlacc poodoo, Graf, eres intensamente molesto —gruñó Nan.

Xylan sonrió bruscamente. Esperaba no tener que recurrir a convencerla con una triste historia sobre cómo él también había cuidado de Chancey, y seguramente podrían estrechar lazos por su pérdida compartida.

Nan dijo:

—Te lo contaré. Me deberás un favor. Para que me llames cuando quiera.

—Naturalmente.

Xylan esperó. Y tras un largo momento, Nan le dijo lo que necesitaba saber.

Ligeramente conmocionado, aunque nunca lo admitiría, Xylan salió de su dormitorio varios minutos después. Se arrepentía de haber preguntado, eso era seguro. Y lamentó aún más tener que contarle la historia a Sylvestri.

Llevaba dos datasticks en la palma de la mano, uno listo para ofrecérselo a Avon a cambio de que accediera a no volar el Muro de Tormentas y el Choque Relámpago. Pero Xylan se detuvo en la lujosa alfombra de Naboo lakereed de su salón y se quedó mirando la habitación vacía. Plinka se estiró, inclinó la frente hacia abajo y su cola se enroscó lo suficiente como para rozar el techo.

Avon Starros se había ido.

—Muy bien, Plinka —dijo con un suspiro—. Esta vez te vienes conmigo. Vamos a buscarla.

CAPÍTULO 21

Vernestra se despertó lentamente, con el cerebro confuso. Al principio pensó que seguía en la habitación donde Avon la había dejado, pero al volver en sí, se dio cuenta de que estaba en una litera de una nave que nunca había visto antes, con el hiperespacio pasando por el visor en destellos azules.

—No te preocupes, niña. Sigues a salvo.

Vernestra se giró y se tragó un gemido. Mari San Tekka estaba sentada en la litera de enfrente. Esta vez era más joven, una mujer joven, con el mismo vestido azul pálido del hiperespacio y las piernas delicadamente cruzadas por las rodillas. Tenía el pelo largo y oscuro y le colgaba por encima de la cintura.

—No eres real —murmuró Vernestra.

—No, probablemente no. Pero el Sendero que te di sí lo es. Si le preguntas a la shani, ella podrá decirte adónde va el Sendero.

—¿Por qué, porque ella ha estado allí?

Mari negó con la cabeza, con un leve movimiento.

—No. Porque su gente también viene de un lugar más allá de las rutas conocidas.

Vernestra no sabía a qué se refería la mujer muerta con eso, un lugar más allá de las rutas conocidas.

—¿Te refieres al Espacio Salvaje?

Mari San Tekka esbozó su misma sonrisa enigmática y se puso en pie.

—Tu hora se acerca cada vez más, Vernestra Rwoh. Y no hablaremos mucho más así. O quizá sí. Siempre es extraño a dónde me llevan los Senderos. O quizá debería decir, cuándo.

Y entonces se fue, desapareciendo en un destello azul.

Vernestra se despertó sobresaltada, esta vez de verdad y no en el espacio nebuloso que existía entre las visiones y la vigilia. Seguía en una nave extraña, pero cuando se incorporó esta vez fue para ver a Deva Lompop sentada en la litera de enfrente, inclinada hacia delante con los brazos apoyados en las rodillas.

—Bien, estás despierta. Pronto llegaremos a Aricho.

Vernestra se incorporó, la cabeza le latía con fuerza.

—¿Qué ha pasado? Me siento fatal.

—Te dosifiqué un poco de mi veneno para atravesar la ciudad y volver al puerto espacial. No quería que te despertaras y montaras una escena.

—¿Qué? ¿Dónde está Avon? —preguntó Vernestra, con la ira sustituyendo a la confusión que le había dejado la visión.

Deva suspiró y se puso en pie.

—Sígueme. Tengo la sensación de que cualquier cosa que diga sólo empeorará las cosas.

Deva salió de la habitación y Vernestra dudó un momento antes de seguirla. No estaban en el Día Terrible. En realidad, Vernestra no sabía en qué nave estaban, y dudó en preguntar, sobre todo cuando vio lo que parecía sangre seca salpicada aquí y allá.

Deva estaba en la cocina y, al ver la expresión de Vernestra, suspiró una vez más.

—No maté a nadie para conseguir la nave, si es eso lo que te preocupa. Me lo llevé limpiamente en una partida de rykestra. Toma. Es de Avon.

Deva pulsó un botón y apareció un holo de Avon. Saludó con la mano y sonrió.

—Vern. Te vas a enfadar. Pero estaba siendo honesta cuando te dije que necesitaba tu ayuda. Aquí está el por qué, y sólo quiero que escuches, ¿de acuerdo?

—Imri realmente está a salvo, y el localizador que dejé con Deva te llevará hasta él. Deva va a ayudarte. No estoy seguro de si tienen Devoradores de la Fuerza en Aricho, pero sé que hay varios Jedi allí. Mi última comunicación con Imri antes de irme a Coruscant fue que estaba ayudando a mantener a la gente a salvo en Aricho y tratando de luchar contra los nihil. Pero parecía perdido, Vern. Ahí es donde entras tú. Él necesita tu ayuda. Porque los nihil están trayendo sus criaturas devoradoras de la Fuerza y tienes que ayudarlo antes de que lleguen.

—Pero la verdadera razón por la que estás haciendo esta parte sin mí es porque voy a destruir el Muro de Tormentas. Sí, mentimos sobre que Deva no tenía los códigos para llegar a Aricho. Aunque no estamos seguros si los nihil están rastreando naves o no, así que tener los códigos de Xylan era una mejor idea de todos modos. Pero ese no es el punto. He estado pensando en ello durante un tiempo, y a Deva y a mí se nos ocurrió este plan para hacer las dos cosas a la vez. Verás, sabía que no me ayudarías a destruir el Muro de Tormentas, porque también voy a matar a la Dra. Mkampa, y sé lo que sienten los Jedi sobre el asesinato. Por favor, no me odies, Vern. Es sólo que… algunas personas merecen morir.

—En fin. Espero que lo entiendas. Y puedes confiar en Deva. Te lo prometo. Ella es una nihil, pero nunca ha roto una promesa conmigo. Ustedes son parecidos en ese sentido.

—De todos modos, tengo que ir a buscar a Xylan antes de que se pierda en una sastrería. Buena suerte, Vern. Ah, y que la Fuerza te acompañe.

El holo tuvo un momento de contratiempo y empezó a sonar de nuevo desde el principio, y Vernestra se frotó las sienes mientras Deva le ponía una taza de té delante.

—Bebe —le dijo.

Vernestra dudó sólo un instante antes de beber un sorbo; la infusión era extrañamente ahumada y dulce. Pero estaba bueno, y su dolor de cabeza se calmó de inmediato.

—Mmmm. ¿Qué es esto?

—Té de lompop, de las flores que trajo Avon. Ayuda con las secuelas de mi veneno.

Vernestra bebió otro sorbo y dejó la taza en el suelo, incapaz de contener la risita que se le escapó.

—Esa mocosa.

Deva también se rió.

—Sí. Es estupenda, ¿eh?

—Ella es definitivamente algo. —Vernestra bebió otro trago—. Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que ella realmente destruya el Muro de Tormentas? —Vernestra no pensó en Avon intentando matar a una persona. Era más fácil no hacerlo.

Los nihil los habían convertido a todos en monstruos.

Deva se encogió de hombros.

—No estoy segura. Es lista e ingeniosa, y parte de la tecnología que usan es diseño suyo.

Vernestra frunció el ceño.

—¿Avon trabajaba en el Muro de Tormentas?

—No. Cuando nosotros estábamos en Dalna, ella trabajaba con la Dra. Zadina Mkampa, que es la responsable técnica. No con Xylan. En serio no pensaste que Xylan Graf sería atrapado trabajando, ¿verdad? El hombre es todo teoría.

Vernestra resopló.

—No, ahora que lo dices. Espera, ¿has dicho «nosotros»?

—Ah, sí. Yo estaba en el Lingote Envenenado cuando sacamos a Avon del Puerto Haileap. Y Ghirra nos envió a Yeet y a mí a recoger a Avon del Starlight antes de que se desplomara.

—Y aún así confía en ti —dijo Vernestra, con la voz baja. Era difícil para ella reconciliar eso.

—Me dijo que no se iba a ir sin su amigo, y yo le dije que si venía conmigo, me aseguraría de que su amigo Jedi y su droide estuvieran a salvo, aunque ella pensaba que yo no podía decir que era un Jedi. Y me aseguré de que estuviera a salvo. Mantengo mi palabra.

—Pero te alegraste de quedarte al margen y ver morir a toda esa gente.

Deva sonrió, mostrando unos dientes afilados a Vernestra.

—Tu pueblo es longevo, pero el mío es mucho más antiguo, y he visto cosas en toda esta galaxia que han sido mucho peores. La muerte es natural, y no tengo ningún problema con matar.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Vernestra, la camaradería desapareció y una nueva tensión se instaló en la cocina.

—No. Te estoy recordando que no todo el mundo cree en los Jedi o en su causa. Tengo historias sobre los de tu clase que te harían renunciar a tus votos. Tal vez te cuente algunas más tarde. Si me lo pides amablemente.

Deva se levantó, tomó una bolsa de un estante cercano y la dejó caer en el centro de la mesa.

—Aquí están tus pertenencias. Voy a asegurarme de que algún recluta ansioso no nos dispare desde el cielo antes de que aterricemos. Bienvenidos a Aricho.

Y Deva salió de la cocina, dejando a Vernestra con una taza de té que se enfriaba rápidamente y demasiadas preguntas.

Aricho era un planeta templado, de sol radiante y aguas azules inmaculadas. Sus frondas multicolores recordaban un poco a las plumas de Deva, ahora ocultas bajo una capucha para llamar menos la atención. Parecía el tipo de planeta que debería estar muy poblado, pero el puerto espacial en el que aterrizaron era rudimentario, no mayor que los muelles del Puerto de Haileap. Había poca gente en las calles, y los que había miraban a su alrededor con nerviosismo.

Lo que era aún más sorprendente era la ausencia de nihil, un hecho que Vernestra comentó en cuanto salieron del puerto espacial.

—Este lado del planeta sufre tormentas muy poderosas —dijo Deva—, así que la mayoría de los asentamientos están al otro lado del globo. Aterrizamos aquí para llamar menos la atención. Lo último que queremos es que uno de los de Kara nos descubra antes de que podamos encontrar a tu amigo.

—¿Kara? —El nombre le sonaba vagamente familiar a Vernestra, pero no lograba ubicarlo.

—Kara Xoo. Solía liderar la Tempestad a la que pertenecía. Quarren con mala actitud y gusto por la violencia. Se nombró a sí misma emperatriz de Aricho una vez que el Muro de Tormentas se levantó y se ha aferrado a su premio desde entonces. Probablemente no haga falta que te diga cómo lo ha conseguido.

Vernestra vio pasar a una mujer humana, con la espalda encorvada y los brazos abrazando su cuerpo a medida que avanzaba.

—Eso explica lo de la gente.

—Vamos. Necesitamos un lugar tranquilo para activar la baliza.

Deva se acercó a un landspeeder y mantuvo una rápida conversación con el droide oxidado que lo manejaba antes de hacerle señas a Vernestra para que se acercara. Subieron a bordo y se pusieron en marcha.

En cuanto se pusieron en marcha, Vernestra activó la baliza. Emitió un pitido tranquilo, indicando que iban en la dirección correcta. Deva les echó un vistazo, con expresión anodina.

—Dejé al cachorro en Ytrecht, que es adonde nos dirigimos ahora. Espero que siga allí. Tengo alojamiento donde puedes quedarte mientras hago algunas averiguaciones.

—Si crees que voy a dejarte ir sola, te equivocas —dijo Vernestra, justo cuando se oyeron gritos a un lado de la ruta.

—Detente —dijo Vernestra. Había una pequeña granja no muy lejos. Un twi’lek de piel pálida, claramente nihil por su atuendo, arrastraba a una niña mientras una mujer humana de piel oscura sujetaba a su madre.

—No te metas —dijo Deva, pero Vernestra ya estaba saltando del landspeeder y corriendo por la arena, con la Fuerza dándole una velocidad que no había tenido en su huida de Seswenna.

Los nihil se congelaron al verla acercarse, y la mujer nihil maldijo en voz alta.

—¡Aléjense! Esta es nuestra cuenta —gritó antes de arrojar a la mujer a la que sujetaba a un lado y sacar su blaster.

Vernestra no desenvainó su sable láser, pero levantó la mano hacia la mujer y la empujó hacia atrás, quizá con más fuerza de la necesaria. El nihil voló por los aires, se elevó y aterrizó fuera del alcance de la vista, y Vernestra centró su atención en el hombre que estaba con la niña.

—Suéltala —dijo Vernestra, con la voz casi gruñendo. Sentía cómo el ardor de su ira aumentaba y la impulsaba a actuar. El hombre la miró con desprecio.

—Ni hablar, Jedi. Kara Xoo necesita más ayuda para su gran empresa, y las manos pequeñas son las mejores. Esta pequeña tendrá un buen precio.

Vernestra se dio cuenta de que no tenía muchas opciones, respiró hondo y metió la mano bajo la túnica para desenvainar su sable láser. Pero antes de que pudiera hacerlo, Deva se acercó por detrás del hombre entre la hierba alta, con un extraño pincho saliendo de su muñeca. La clavó en el cuello del nihil, que se desplomó de inmediato y soltó a la niña, que corrió hacia su madre.

—¡Vamos! —dijo Vernestra, señalando el landspeeder. La mujer y su hija echaron a correr y, cuando llegaron al vehículo, Vernestra se giró hacia Deva.

—Va a necesitar un poco de tu té —bromeó Vernestra, tratando de ignorar la ira en el rostro de la shani.

—Ningún té va a arreglar eso. ¿Qué es lo que no entiendes de mantener un perfil bajo?

Vernestra miró hacia la ruta, donde el landspeeder seguía su camino, la mujer y su hija acurrucadas.

—No podía dejar que les hicieran daño. Han sufrido demasiado. Y es hora de que pare.

—La galaxia se construye sobre el dolor, pequeña Jedi. No puedes cambiar eso.

—Tal vez. Pero puedo ayudar, sólo un poco. Y si otros también ayudan, será mejor para todos.

Deva resopló y se alejó, hacia donde Vernestra había arrojado a la mujer nihil. Vernestra tuvo que correr para alcanzar el paso de piernas largas de la shani.

—¿Qué haces? —preguntó Vernestra cuando estuvo a la altura de Deva.

—Terminar lo que empezaste. Si Kara sabe que estás aquí, llamará a la general Viess, y entonces serán malas noticias tanto para ti como para tu amigo. Y para mí, porque si alguna de las dos resulta herida, Avon se enfadará, y esas Starros realmente pueden guardar rencor.

Vernestra se horrorizó cuando encontraron a la mujer nihil. Estaba gravemente herida, pero era evidente que seguía viva. Intentó balbucear algo, pero Deva la pinchó con una púa envenenada, y el cuerpo de la mujer se quedó inerte mientras la muerte se apoderaba de ella.

Vernestra miró a la mujer muerta y respiró hondo. Quería discutir, pero también comprendía por qué Deva había matado a la mujer. Y había poco que pudiera hacerse por sus heridas, así que la muerte era mucho más amable que dejarla sufrir. Sin embargo, tenía que haber un límite entre la lucha constante y la seguridad de todos. Vernestra sólo esperaba que, una vez se hubieran enfrentado a los nihil, pudieran encontrarla.

Vernestra se aclaró la garganta y apartó la mirada del humano muerto.

—El twi’lek dijo que Kara Xoo pagaría muy bien por un niño. ¿Qué es esa «gran empresa» de la que hablaba?

Deva se encogió de hombros.

—Ni idea. He estado ocupada. Pero conociendo a Kara, es algo terrible e interesado. Al fin y al cabo, es una nihil.

Vernestra se cruzó de brazos y Deva levantó las manos.

—¿Por qué me miras así?

—Tenemos que averiguar qué está tramando. Podemos encontrar a Imri, pero primero tenemos que detener a Kara.

—No puedes hablar en serio —murmuró Deva—. Kara será la menor de tus preocupaciones si nos enfrentamos a la general Viess. Recogemos al chico y al droide y salimos de esta roca.

Vernestra estaba a punto de discutir con ella, de apelar a su sentido del bien y del mal, pero entonces recordó con quién estaba hablando. Esto requeriría una táctica diferente.

—¿Qué querría Avon que hicieras?

Deva gimió lo bastante alto como para que una bandada de pajarillos alzara el vuelo desde un árbol cercano.

—Salvar a los niños de aquello para lo que Kara los utilizaba. De acuerdo. Te ayudaré. Deja que me ponga en contacto con algunos de mis asociados mientras tú encuentras a ese amigo tuyo. Pero por la tormenta, será mejor que mantengas un perfil bajo. La general Viess no puede saber que hay Jedi en Aricho. Porque si lo sabe, todos en este planeta sufrirán.

CAPÍTULO 22

Avon había tardado exactamente tres minutos con los esquemas del Choque Relámpago en darse cuenta de que estaban utilizando su matriz de cristales para alimentar la estación. No estaba en la disposición de los cristales, que no era más que la matriz Scolsh-Ghranan normal utilizada en la mayoría de las redes de energía, sino en la forma en que la fuente de amplificación tenía tres fases en lugar de dos. Si revisaba la fuente de energía, sabía que lo más probable era que encontrara una mezcla de cristales de imitación kyber, rhonian y hestalt, también idea suya. No creía que fuera posible odiar más a su madre, la Dra. Mkampa y los nihil, pero a Avon le costaba un poco respirar. Mientras su corazón latía con fuerza, sólo podía pensar en lo mucho que iba a disfrutar viendo arder la estación.

Cuando Avon sacó el esquema de la fuente de energía, descubrió que estaba cerrado, con una nota que decía que cualquier pregunta podía dirigirse a la Dra. Zadina Mkampa. Otra indignidad lanzada directamente contra su orgullo. Aquella mujer era algo peor que una psicópata asesina. Era una ladrona. De la ciencia. Avon estaba dispuesta a apostar que incluso había hecho pasar el diseño por suyo. Menuda husmeadora.

Una parte de Avon estaba encantada de que sus descubrimientos hubieran sido tan buenos como para ser útiles en un proyecto tan complejo. Después de todo, sin energía el Choque Relámpago no sería más que un trozo flotante de chatarra espacial. El pulso fractal que funcionaba de forma pasiva conservaba gran parte de la energía, pero aún así actualizar la codificación del Sendero cada doce horas supondría un enorme esfuerzo energético.

Avon siguió repasando los esquemas y se dio cuenta de que así era como podía destruir la estación. Estaban en la hora diez de doce, y en la siguiente hora más o menos, el sistema empezaría a enviar los patrones de pulsos actualizados a los motores de Sendero. Los que no lo habían recibido lo recibirían cuando saltaran al hiperespacio, el apretón de manos de alguna manera basado en algo dentro de los Senderos cargados a los motores, una llamada y respuesta que Avon no entendía del todo, y por las notas hechas por la Dra. Mkampa, ella tampoco lo entendía del todo. Había una anotación sobre «algoritmos complejos, casi sin sentido», y Avon seguía leyendo más allá. No necesitaba saber cómo funcionaban los Senderos. Sólo necesitaba saber cuál era la mejor manera de volar la estación.

Avon trató de ignorar la molesta voz en el fondo de su mente que le decía que estaría mal matar a un montón de gente inocente, aunque fueran en su mayoría nihil y, por lo tanto, difícilmente buenos. Avon suspiró. La vocecilla tenía razón. Eso le pasaba por pasar tanto tiempo con los Jedi.

Su madre nunca habría tenido problemas en matar inocentes.

Avon apartó ese pensamiento y volvió a examinar los esquemas de la matriz de cristal, al menos lo que había allí. Tendría que examinar la matriz ella misma, pero creía tener una idea bastante buena de cómo destruir la estación de forma que todos tuvieran tiempo de sobra para evacuarla, incluso Xylan y su ridículamente dulce perro. Avon no podía ni imaginar cómo había conseguido una criatura tan amistosa, pero no quería hacerle daño a Plinka.

Eso había sido casi una hora antes, y Avon había estado vagando sin rumbo por el Choque Relámpago desde que salió de los aposentos de Xylan Graf, con la máscara que llevaba empañada por el esfuerzo mientras recorría a toda prisa los pasillos.

Como muchas matrices de energía, todo el desorden se guardaba en la parte inferior de la estación. A Avon le costó unos cuantos intentos, ya que no paraba de dar vueltas, pero finalmente se encontró siguiendo no señales ni nada tan organizado, sino gruesos cables de energía a través de las entrañas del Choque Relámpago. La mayor parte de la estación parecía hecha con piezas de repuesto, pero los cables eléctricos eran nuevos.

—¡Eh! Se supone que no deberías estar aquí abajo.

Avon se dio la vuelta y vio a una mujer humana con el pelo magenta y demasiados trozos de metal en los piercings de la cara. Me resultaba familiar. Avon tardó otro latido en darse cuenta de que estaba mirando a Klinith Da, la nihil que había sido parcialmente responsable de la destrucción del Ala Firme.

Klinith miró a Avon con el ceño fruncido.

—No reconozco esa máscara… —empezó.

Avon se asustó y se subió la manga de la chaqueta para mostrar la pistola de dardos que llevaba atada a la muñeca. Lanzó uno de los dardos, pero Klinith no cayó al suelo profundamente dormida como la vendedora de flores. En lugar de eso, se retorció en el suelo, con las extremidades retorciéndose dolorosamente y espuma saliendo de entre sus labios. Avon contempló horrorizada el sufrimiento de la mujer y sintió que su cerebro intentaba desesperadamente encontrar un engranaje que se le había escapado.

Avon acababa de disparar a la mujer una dosis letal del veneno de Deva en lugar de lanzar uno de los dardos durmientes.

El mundo parecía desvanecerse, todo se movía a cámara lenta mientras Klinith extendía una mano hacia Avon y jadeaba, emitiendo un horrible gorgoteo. Avon retrocedió un paso y luego otro, incapaz de apartar la mirada del espectáculo que tenía delante. Ella lo había hecho. Ella era la responsable de la agonía de aquella mujer.

Aquella comprensión bastó para romper el hechizo y Avon empezó a correr en dirección contraria, alejándose de la moribunda y adentrándose en las entrañas de la estación, hacia su objetivo original. Avon no quería llorar, pero notaba el rasguño de las lágrimas incipientes en el fondo de la garganta y el ardor de los ojos. Acababa de matar a alguien, no a alguien bueno, pero a una persona viva al fin y al cabo.

No era una buena sensación.

Avon intentó decirse a sí misma que crear un bucle de retroalimentación en la matriz de cristal mataría aún a más gente, a docenas más, y se dio cuenta de que no podía hacerlo. Pensó en la nave que había abandonado a los droides carroñeros, sin intentar siquiera ayudarlos, y un gran peso pareció posarse sobre sus hombros. ¿Qué estaba haciendo? No era ella. Ella no era como los nihil. Ni siquiera era como su propia madre. No era más que una chica a la que le gustaba la ciencia y que, por accidente, había ayudado a crear un arma terrible. ¿Y ahora?

Tenía que recomponerse y detenerla. Tal vez podría desactivar la matriz de cristal e incapacitar al Choque Relámpago sin herir a nadie más.

Avon apartó algunas lágrimas que se le habían escapado y se detuvo ante una puerta sin marcar. El zumbido de una matriz de cristal provenía del otro lado. Avon reconocería ese sonido en cualquier parte. El canto de los cristales siempre era música para sus oídos.

Avon entró en la habitación y la puerta se cerró con un siseo tras ella. Los cristales brillaban exactamente como ella esperaba y caminó hacia ellos como hipnotizada, con la atención puesta únicamente en el conjunto que tenía delante. Se quitó la máscara para poder verla mejor. Era exactamente su diseño, y la ira volvió a aflorar, esta vez atenuada un poco por la vergüenza de haber matado a alguien.

Pero aun así… había trabajado muy duro para demostrar que la matriz era posible, aunque otros se hubieran mostrado escépticos. El único cambio respecto al diseño original de Avon era que la Dra. Mkampa había añadido un baño de basalto al conjunto, probablemente para evitar que los falsos kybers explotaran. Como mucho, era una medida provisional. Los falsos kybers eran inestables, y ningún científico de verdad habría utilizado jamás una disposición tan incierta. Pero Avon archivó el cambio para más tarde, para probarlo en un laboratorio y ver si podía hacerse a prueba de tontos.

—Bueno. Esto sí que es una sorpresa.

Avon había cometido un error fatal: no había comprobado el resto de la habitación al entrar. Había estado demasiado distraída con los cristales. Avon se giró para ver a la Dra. Mkampa apoyada en un estabilizador, con los brazos, uno biológico y el otro artificial, cruzados mientras estudiaba a Avon.

—Supongo que la máscara te ha ayudado a llegar hasta aquí, pero sinceramente resulta bastante ridícula.

Avon fulminó con la mirada a la Dra. Mkampa.

—Me has robado el diseño.

—Yo perfeccioné tu diseño. Y me atrevería a decir que tu madre está muy orgullosa de él. Sin esta matriz no podríamos alimentar a todas las semillas de tormenta, sobre todo porque Marchion Ro sigue ampliando el Muro de Tormentas. Así que, de científico a científico, gracias.

Avon no dijo nada, se limitó a dar una patada a uno de los condensadores conectados a la matriz. Mkampa enarcó una ceja en dirección a Avon y se rió cruelmente.

—Déjame adivinar: ¿tenías alguna idea de que ibas a bajar aquí y destruir la matriz, y además la estación? Por favor. Sabes que hay varias anulaciones de retroalimentación e incluso energía de reserva. Una serie de motores subluz que hemos improvisado como generador. No tan elegante como tu matriz, pero útil de todos modos. Así que, destrúyelo si quieres. Siempre puedo reconstruirlo.

Avon se dio cuenta de que Mkampa tenía razón. La única forma de detener a Mkampa era deshaciéndose de ella.

Se le revolvió el estómago al pensar en los horribles gorgoteos que habían salido de Klinith en el pasillo. Pero matar a la Dra. Mkampa siempre había formado parte del plan, aunque el éxito fuera muy improbable. ¿Quién era ella para ignorar una oportunidad cuando se presentaba?

Avon se armó de valor, levantó el brazo, apuntó a la Dra. Mkampa con el lanzadardos y disparó.

CAPÍTULO 23

Cair San Tekka condujo a Jordanna al interior del Pájaro Brillante e inmediatamente a la cabina. Era una nave pequeña y elegante, aunque con los bordes desgastados, como el propio Cair, supuso Jordanna. El hombre charlaba con ella constantemente, con pequeños detalles como «por ahí se va al renovador» o «vamos a dejar estas tartas» cuando pasaban por un módulo habilitado como cocina y dormitorio semitemporal donde debería haber habido una mesa.

—No me gusta echarme la siesta en el camarote de verdad. Está demasiado lejos de la cabina, pero no duermo bien en la silla del piloto, y me parecía descortés meter un nido de mantas debajo del puesto de comunicaciones —dijo con una sonrisa torcida por encima del hombro.

—¿Qué has hecho con el camarote? —preguntó ella.

—Convertí uno de ellos en almacén, una especie de oficina y sala de prácticas, y el otro contiene literas para tanta gente como pueda meter.

—¿Llevas gente de contrabando?

Cair frunció el ceño ante el peligroso entrecerramiento de ojos de Jordanna.

—No como estás pensando. Llevo a la gente adonde quiere ir.

—Bien.

Justo después de la cocina había un pasillo que conducía a la cabina. Cair señaló el techo.

—Aquí está el ascensor al cañón. Por si acaso. —Volvió a sonreír.

Jordanna hizo una pausa. El disparador manual estaba configurado de forma similar a la torreta del cañón de la Diosa Vengativa.

—¿Te gusta lo que ves? —bromeó Cair.

—Me gustan la mayoría de las armas —dijo, con las manos en las caderas mientras observaba la cabina. Era estándar, bastante pequeña, pero las piezas eran obvias. Cair se sentó en el puesto del piloto.

—Siéntate donde prefieras —dijo—. Puedes encender la navicomputadora si quieres, para obtener coordenadas para Arli.

—¿No hay nada propietario sobre las rutas aquí? —Jordanna enarcó una ceja y encendió el ordenador.

—Ay, Jordanna Sparkburn, si no hubiera decidido confiar en ti, te habría encerrado en la bodega.

Resopló mientras Cair ponía en marcha la nave, comprobaba los sistemas y se ponía en contacto con el control del muelle para pedir permiso para despegar. Jordanna oyó que estaba registrado como el Buitre Sangriento, y también dio un nombre falso. Parecía que Cair trabajaba como auxiliar nihil, a veces transportando para ellos, y por eso tenía acceso a la autorización planetaria.

Jordanna lo observó mientras encendía la navicomputadora. Se preguntó qué hacía para los nihil para mantener su tapadera. Cuando consiguiera lo que quería, quizá le preguntaría.

Cuando el Pájaro Brillante despegó, el anticuado ordenador de navegación había establecido una ruta rápida. La nave ronroneaba agradablemente y los indicadores de los motores sonaban con dulzura. Algunas luces del techo de la cabina parecían brillar sin motivo, recordándole de nuevo a la Diosa Vengativa.

Cuando abandonaron la atmósfera de Seswenna y emergieron a la franja estrellada del espacio, Jordanna pasó la marca de la ruta hiperespacial a Cair. Los pilotó fuera del pozo gravitatorio del planeta, y Jordanna vio destellos metálicos delante de ellos.

—¿Qué es eso? —murmuró, acercándose a la ventana.

Cair hizo una mueca.

—Droides carroñeros. Estaremos bien, con mi autorización, pero son inquietantes, ¿verdad?

Jordanna no había estado en la cabina del Día Terrible cuando tocaron tierra aquella mañana, así que aún no los había visto. Pero había oído muchas cosas.

Los droides plateados eran pequeños, equipados con taladros y varios brazos que Jordanna pudo distinguir a medida que se acercaban. Los droides carroñeros se quedaron allí, contra las estrellas, esperando. No tenían ojos como la mayoría de los droides, pero Jordanna seguía sintiéndose observada.

Si algo salía mal, los droides estarían sobre ellos en unos instantes, desgarrando el casco para hacerlos pedazos a ellos y al Pájaro Brillante. Tenía que ser una de las peores formas de morir. Déjaselo a los nihil.

Cair mantuvo la mirada fija en las lecturas mientras Jordanna observaba a los silenciosos y mortíferos guardias. Por el rabillo del ojo, notó que Cair acariciaba el suave borde blanco del panel de control.

—¿Por qué el Pájaro Brillante? —preguntó ella para distraerse.

—Así se llamaba desde su primera vida. Acabo de desenterrarla.

—¿Primera vida?

—Este es su cuarta del Pájaro Brillante —dijo Cair con suave afecto—. Hace más de cien años, era una nave de prospección, tenía una navicomputadora de última generación en aquella época, creada para calcular nuevas rutas a través del hiperespacio. —Cair le lanzó una sonrisa maliciosa—. Más que de última generación, fue diseñado por los Grafs fronterizos que intentaban ganar ventaja sobre los San Tekkas en aquellas viejas carreras de prospección.

Jordanna alzó ambas cejas. Eso explicaba por qué se parecía tanto a la Diosa Vengativa.

—¿Volamos en una nave Graf? ¿Lo sabe Xylan?

Cair negó con la cabeza.

—Esa fue sólo la primera vida. Según el manifiesto, el Pájaro Brillante se convirtió en un crucero personal durante un tiempo y luego se transformó en una nave de guerra nihil, como habrás visto en el casco. Lo reutilicé de nuevo, y es mi viejo pony de trabajo. Pájaro de trabajo, supongo. Un bonito pajarito. —Cair tocó el control suavemente, empujando la nave a la marca correcta—. ¿Lista?

Jordanna miró por la ventana, pero no había más droides carroñeros frente a ellos. Habían atravesado la línea. Se echó hacia atrás y se abrochó el cinturón.

—Preparada.

Cair accionó la palanca de activación y el Pájaro Brillante saltó al hiperespacio.

Mientras se asentaban en la fría luz azul, Jordanna se cruzó de brazos.

—¿Era Buitre Sangriento su nombre nihil?

—No, lo reformé todo, incluidos todos los códigos, para poder inventarme su pasado. No fue difícil, ya que añadieron basura innecesaria al casco y dañaron los motores. Todas las marcas de blaster son de su época.

—Parece que tú también podrías ser nihil, y la mayoría de la gente no lo aclara.

—Sí, incluso tengo una armadura y una máscara de gas que puedo usar para dar autenticidad. —Cair puso una alerta unos minutos antes del final del salto y giró para mirarla—. ¿Tienes hambre?

Jordanna se encogió de hombros, pero lo siguió hasta la cocina/cámara de dormir. Cair le mostró cómo transformar uno de los bancos en una mesa inclinada hacia la cama. Muy informal. Ella la preparó mientras él calentaba los pasteles y servía bebidas. Se sentó en la cama y apoyó los codos en la superficie brillante de la mesa de imitación de madera.

—Así que tienes un motor de Senda —dijo mientras Cair les traía la comida en un par de platos cuadrados—. Podrías saltar el Muro de Tormentas con eso. Si tienes el código.

Hizo una mueca.

—Pues no.

—Eso es lo que dijo Xylan.

—No tengo un motor de Senda. Lo sabotearon durante mi, ah, proceso de recuperación. Hay algunos restos, pero no la parte importante. Me volarían del espacio si pensaran que un proveedor inferior como yo está volando con un motor de Senda.

—Qué pena. —Jordanna abrió la corteza hojaldrada de la tarta. Las verduras con especias rojas salían a borbotones. Tocó la salsa y se la lamió en el dedo. Era picante y rica. Sonrió y levantó la vista—. Si pudieras pasar de contrabando por la frontera, estarías en una posición única.

—Muy solicitado —admitió—. Pero el riesgo… —Cair mordió directamente su tarta y utilizó el pañuelo para limpiar una gota de salsa.

Jordanna asintió. Montar ese tipo de red de contrabando era complicado, incluso en los mejores tiempos. Y si era contra los nihil, pues los nihil no te arrestaban como la República. Cambió de tema y habló de algo que había notado mientras Cair charlaba con ella en Seswenna.

—¿Ahora me dirás cómo acabaste atrapado aquí? Marlowe y Vellis querrán saberlo.

—¿Qué tan bien los conoces?

—No mucho. Pasé por su isla privada hace unos meses, buscando información sobre mi hermano y un grupo de colonos San Tekka de Tiikae. —Jordanna también les había entregado la vieja caja de rompecabezas San Tekka que le había dado Vernestra el año anterior, y la respuesta al misterio de lo que le había ocurrido a Mari San Tekka. Marlowe y Vellis se habían mostrado encantados con la información, y bastante amables, pero tan fantasiosos como cualquier ricachón. Jordanna miró a Cair. Era lo bastante guapo y bien cuidado como para no ser más que un niño rico escondido en la frontera, pero esta nave y todo su asunto del zitherista, por no hablar de los dobladillos andrajosos y las cintas como brazaletes, y su evidente asociación con un tal Xylan Graf, todo eso hablaba de alguien más alejado de la línea familiar principal. Era más fácil imaginar que a Remy le gustara ese pastel de verduras que un Core San Tekka por ahí trabajando con un Graf—. ¿Y? —le dio un codazo Jordanna.

—¿Me creerías si te dijera que soy una novia de guerra?

Jordanna lo miró.

—No.

Cair soltó una carcajada. Jordanna aguantó su risa. Agitó una mano, más despacio, y finalmente consiguió:

—Me fugué, con una princesa absolutamente preciosa, pero fue sobre todo por evasión de impuestos, no por amor verdadero.

Eso sonaba más como un rico Naboo San Tekka.

—Y tu princesa te trajo a la frontera.

—En cierto modo. Estaba emocionado, y leal, e interesado en permanecer cerca. —Cair se puso la mano en el corazón y fingió desmayarse—. Es la frontera. Romántico, ya sabes.

—Sí, bloqueos y piratas y malas redes de comunicación, muy romántico. —Jordanna puso los ojos en blanco.

—Hago lo que puedo estos días para que a la gente le vaya mejor —dijo a la ligera, con los ojos bajos.

Jordanna abrió la boca para bromear, pero se detuvo. Comió más tarta y lo contempló. Si eso era lo que realmente estaba haciendo ahí fuera, era más de lo que ella había conseguido.

—¿Qué le ha pasado a tu princesa? —preguntó suavemente.

—Oh, no mucho —descartó Cair—. ¿Qué hay de ti, Sparkburn?

—¿Qué pasa conmigo? —Consideró insistir sobre su supuesta esposa, pero tal vez era una mala historia.

—¿Cruzaste el Muro de Tormentas para venir a la peor parte de la galaxia a buscar a tu familia?

Ella asintió una vez.

—Nací aquí. Me fui de casa cuando era joven para entrenar con mi tía en Tiikae. Éramos los representantes de San Tekka allí, protegiendo nuestros intereses y a nuestro pueblo.

—¿Cómo acabaste en el otro lado?

—Los nihil estuvieron asolando Tiikae durante años. Era uno de esos lugares que les gustaba, no sé… practicar. Incursiones. No teníamos mucho, pero lo tomaron. Una y otra vez. Luego, el año pasado, no quedó nada que proteger. —Jordanna se quedó más callada—. Habían estado los Drengir, y mi tía murió. ¿Qué hacía yo protegiendo nada? Ni siquiera el puesto de avanzada Jedi sirvió de mucho contra las incursiones nihil. Yo…

Jordanna guardó silencio. El silencioso zumbido del Pájaro Brillante latía a su alrededor.

—Me dije a mí misma que me iba para conseguir ayuda de la República. Más recursos de la familia. Sacamos a todo el mundo de Tiikae. Pero ya no quería estar allí. Quería… más, supongo.

—¿Lo encontraste?

—Claro que sí. —Jordanna le sonrió, pensando en Syl. Pero tan pronto como lo hizo, la sonrisa se desvaneció. Su mirada bajó a su plato untado de condimentos—. Pero, aunque tengo una vida en el espacio de la República, hay muchas cosas mal en este lado. No podíamos prever que la Muro de Tormentas nos aislara de la forma en que lo hizo, y dejé gente atrás, la dejé en peligro. Tuve que volver. Por mi hermano y sus hijos. Así que, gracias por ayudar.

—¿Esto es sólo una misión de registro, o una misión de rescate?

—Eso depende de lo que esté pasando. Si están bien, si quieren quedarse… No les obligaré a irse. No podría, probablemente. Pero si no quieren, los sacaré. —Jordanna fulminó a Cair con la mirada.

—¿Vas a llevarlos de vuelta al otro lado del muro contigo?

—No tengo ni idea. —Jordanna negó con la cabeza. El plan era, siempre había sido, encontrar a Harth y a su familia, y luego volver a Syl. Volver a sus vidas. Ayudar en lo que pudieran.

Una parte de ella se estremecía cuando se lo imaginaba, volviendo atrás, marchándose de nuevo. La frontera era su hogar. Quería estar con Syl, pero Jordanna pertenecía a esa parte de la galaxia. Las raíces de su familia estaban allí, entretejidas a través del hiperespacio y la historia. Debería tener ambas cosas, un hogar con Syl y un hogar en la frontera. Fueron los malditos nihil quienes lo hicieron imposible con su Muro de Tormentas, su caos y su violencia, dividiendo la galaxia para nada más que ¿qué? ¿Poder? ¿Riqueza? ¿Porque podían?

Jordanna apretó los dientes. Los odiaba.

Un rato después, el Pájaro Brillante les avisó del final de su ruta y, antes de salir del hiperespacio, Jordanna y Cair se dirigieron a la cabina.

Los nervios se enredaron en el estómago de Jordanna. Respiró hondo para calmar los síntomas físicos, pero apenas funcionó.

Arli se había colonizado unos cien años antes, durante la carrera hiperespacial. Aunque el sistema debía su nombre al gran planeta gaseoso más cercano al sol, el segundo planeta era un duro mundo oceánico rojizo con islas de un resistente tipo de musgo que, según se había descubierto, no sólo se adaptaba a todo tipo de entornos, sino que era incombustible y fácil de tejer en filamentos, cuerdas y materiales. Los San Tekkas habían trazado una ruta directa desde Hetzal y esperaban que el sistema se convirtiera en un centro importante. Desgraciadamente, se trazó una ubicación mejor a un sistema de distancia que incluía cinco rutas principales. Arli seguía siendo lucrativo gracias al musgo, pero la mayoría de los colonos habían optado por marcharse. Sólo quedaban los San Tekkas con la tecnología agrícola propia y la gente que trabajaba en la cosecha. Los San Tekkas ya habían construido un hogar en la preciosa luna que orbitaba alrededor del planeta de mar rojo y, después de todo, a ningún San Tekkas le importaba tener un hogar fuera del sendero principal, sobre todo en un lugar donde los Grafs no tuvieran rutas hiperespaciales privadas.

A pesar de haber pasado gran parte de su vida en Tiikae, Jordanna estaba ansiosa por volver a ver los colores de Arli. La mansión de su familia había sido sencilla, pero se extendía por un valle que brillaba con prados cubiertos de rocío cada primavera y gloriosas flores de fuego en invierno. Jordanna recordaba correr con Harth desde su casa hasta la pequeña ciudad llamada Birage, al borde de su valle, para ir a la escuela durante el día o colarse en los teatros de holodramas por la noche. Los murciélagos de neón iluminaban su camino en el crepúsculo, y los insectos abanico revoloteaban junto a ellos en las pausas para comer.

Justo en el momento en que Cair San Tekka los sacó del hiperespacio, Jordanna se sintió abrumada por una sensación de pavor.

Podría haber pasado cualquier cosa. Cualquier cosa. Los nihil podrían haber masacrado a todo el mundo, construir su propio asentamiento, incendiar las islas de musgo de Arli.

Las estrellas chasquearon en su sitio y Jordanna se inclinó hacia delante, con los ojos buscando confirmación de que todo iba bien.

Lo primero que vio fue el mundo de los océanos rojos, con el sol brillando de color rosa escarlata y verde intenso, exactamente como solía verlo cuando lo miraba colgado en el cielo de Birage.

—¿Qué…? —murmuró Cair.

No estaba mirando al mar rojo. Miraba al trío de naves nihil alineadas entre ellos y la luna.

Jordanna se puso en pie.

—¿Qué hacen aquí?

Justo entonces, el Pájaro Brillante captó una llamada de comunicación.

—Nave desconocida, aquí la Lluvia Intrépida. Den la vuelta o los borraremos del cielo.

—Lluvia Intrépida, aquí el Buitre Sangriento —dijo Cair por el altavoz. Se giró para guiñarle un ojo a Jordanna—. No hay necesidad de amenazas. Sólo estamos aquí para cobrar algo que dejamos atrás hace varios meses. ¿Y quizá te has fijado en el cañón que asoma por nuestra cabeza?

—Gran error, amigo —se mofó el portavoz de la Lluvia Intrépida—. Ya no hay nada en esa luna que merezca la pena recoger.

—¿Qué han hecho? —preguntó Jordanna. Cair tapó el micrófono y la miró fijamente. Ella gimió y el miedo la obligó a mirar la luna. Estaba… sombreada de forma extraña, sobre la mitad de ella. En lugar de azules, verdes y morados intensos, parecía envuelta en un blanco grisáceo. No como precipitaciones. Como…

El pavor de antes la arañó, y Jordanna se apoyó en la consola como si pudiera ver mejor con la cara más cerca de la ventanilla.

—Amigo —dijo Cair a la nave nihil—, no creo que puedas decidir eso por mí. Haz el favor de moverte.

El piloto de la Lluvia Intrépida resopló.

—Estamos recibiendo algunas lecturas dudosas de tu nave. No estoy seguro de que tu motor esté preparado para una persecución.

—Eso no parece asunto tuyo. —Cair pulsó despreocupadamente algunos interruptores.

Jordanna susurró:

—Quizá debería subir al cañón.

Cair asintió y Jordanna se apresuró a alcanzar el botón que bajaba el ascensor. Este siseó al hacerlo, y ella subió mientras el altavoz de la Lluvia Intrépida decía:

—Puedo hacer que sea asunto mío.

—Si lo haces, también será asunto de la general —oyó que respondía Cair a través del comunicador de la nave, con un escalofrío en la voz.

Jordanna tragó saliva mientras se arrastraba hacia delante y activaba el sistema de puntería. Sí que sabía fanfarronear y soltar nombres peligrosos sin sudar la gota gorda.

—No los dejaremos aterrizar —espetó la Lluvia Intrépida. A Jordanna le resonó en los oídos cuando el sistema de puntería en forma de cesta descendió sobre su cabeza. Encontró los controles adecuados y apretó las manos en torno a ellos. Allí estaban las tres naves: la más grande era la Lluvia Intrépida, y las otras rondaban cerca. Todas tenían escudos deflectores y armas aleatorias listas para ser lanzadas.

—¡Míranos! —gritó Cair.

El Pájaro Brillante salió disparado y sobrevoló la nave nihil.

Las naves nihil más pequeñas dispararon. Jordanna apuntó hacia atrás, apretando ambos gatillos.

El casco del Pájaro Brillante tembló. Volvió a disparar, a todos los nihil, mientras el Pájaro Brillante giraba en picado hacia la luna.

—Va a ser un aterrizaje duro, Jordanna —le gritó Cair—. No recibo ninguna señal de la luna.

Jordanna volvió a apretar los dientes, quitándose las implicaciones de la cabeza, y disparó un poco más, haciendo girar el cañón.

—Aterrizar en esa luna es tu funeral —dijo la Luvia Intrépida—. Si tú…

El comunicador se cortó.

—Aguanta —dijo Cair. Jordanna sintió el temblor al entrar en contacto con la atmósfera.

Y a través del sistema de puntería, se dio cuenta de que los nihil se quedaban atrás. Estaban fuera del alcance de los cañones.

No nos seguían.

Jordanna exhaló un estrecho chorro a través de los labios fruncidos. No había ninguna razón decente para que los nihil los dejaran marchar tan fácilmente. No mucho, tal vez nada, asustaba a aquellos piratas kriffing.

Excepto lo que fuera que les esperaba en la superficie de la luna.

CAPÍTULO 24

Vernestra y Deva encontraron un par de motos speeder no muy lejos de la granja; sus chapas desparejadas y sus cables improvisados indicaban que eran obra de los nihil. Deva se subió a una y se marchó por la carretera, dejando a Vernestra la opción de seguirla o no. Así que, con un suspiro, subió a bordo y la siguió.

Ytrecht estaba a varios kilómetros, y cuanto más se acercaban a la ciudad, más empezaba a cambiar el paisaje, hasta que las granjas se convirtieron en grupos de casas. Algunas de las casas estaban quemadas; otras tenían grafitis en los laterales. Lo más llamativo de los barrios era la falta de gente. Nadie paseaba por las calles laterales ni cuidaba de los jardines delanteros. De hecho, casi todo parecía cubierto de maleza y descuidado, como si sus habitantes hubieran huido.

O se los hubieran llevado a alguna parte.

Finalmente, Deva se detuvo detrás de lo que parecía haber sido una taberna, pero que ahora era poco más que una ruina calcinada. Vernestra detuvo su speeder junto a la suya y Deva señaló hacia la ciudad, no muy lejos.

—Ytrecht no es muy grande, y tú eres un estorbo. Quédate aquí mientras investigo qué trama Kara.

—Debería ir contigo —empezó Vernestra, pero Deva levantó la mano.

—Ya has demostrado que no conoces el significado de «perfil bajo». Quédate aquí. Volveré en un par de horas.

Deva arrancó en dirección a la ciudad, dejando tras de sí una nube de polvo. Vernestra le hizo un gesto con la mano y no se molestó en ocultar el enfado que sentía. La mujer no era razonable. Vernestra era más que capaz de pasar desapercibida. Y no tenía tiempo para esperar. El rastreador sólo duraría veinticuatro horas; Avon había sido bastante inflexible al respecto. Tenía que empezar a buscar a Imri y a J-6. Era un planeta grande y, aunque el rastreador parecía indicar que estaban cerca, Vernestra quería estar segura.

Sacó el pequeño aparato y observó los pitidos. Sin duda parpadeaba más rápido que cuando lo activó en el puerto espacial. De hecho, parecía que lo que buscaba estaba a unos metros de distancia.

Vernestra se bajó de la speeder y empezó a caminar por lo que parecía haber sido un pueblecito de los que abundan en las afueras de las ciudades. Los edificios de Aricho parecían hechos de bloques de arena prensada entretejidos con la pulpa de los árboles de fronda con los colores del arco iris que crecían desenfrenadamente por toda la isla. Las estructuras se apretujaban unas contra otras, los edificios altos se pegaban a los más bajos, de modo que el paisaje tenía un aspecto desordenado, como si la gente hubiera construido sólo cuando se vio obligada a hacerlo. Vernestra podía entenderlo. El clima era templado y la brisa dejaba sentir el aroma salado del océano. Aricho sería sin duda un buen lugar para establecerse y simplemente existir.

Pero ni siquiera eso hacía la gente en la pequeña ciudad. De hecho, mientras Vernestra caminaba por las calles, tuvo que concluir que no había ni un ser vivo más en el lugar. Eso dio lugar a preguntas con respuestas incómodas. Vio un taller de reparación de droides, con la fachada cerrada, y una tienda de alimentación. En la calle había puestos de mercado abandonados. Fuera lo que fuera lo que los nihil habían hecho con aquella gente, el lugar había sido una vez una pequeña y próspera comunidad.

La ira volvió a invadir a Vernestra. Cada vez le resultaba más difícil no enfadarse por lo que habían hecho los nihil. Cerró los ojos y respiró hondo, buscando la Fuerza. Tenía que olvidarse de la ira. No le haría ningún bien, ni a ella ni a los demás, aferrarse a ella.

El rastreador empezó a pitar sin cesar, interrumpiendo el rápido intento de meditación de Vernestra, y ésta se volvió hacia el taller de reparación de droides. Parecía que el otro extremo del rastreador estaba allí, así que Vernestra recorrió el edificio hasta encontrar una puerta de acero en la parte trasera, asegurada con varios pernos.

Vernestra sacó su sable láser, miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más en el pequeño callejón y lo encendió antes de atravesar la pesada puerta metálica. El sable láser la atravesó rápidamente y la puerta cayó hacia dentro con un fuerte estruendo.

Inmediatamente estallaron disparos de blaster desde el interior del edificio, lo que obligó a Vernestra a lanzarse hacia un lado para evitar ser alcanzada. Torció el aro de su sable láser y giró el látigo violeta a su alrededor para protegerse de los disparos. Su visión se llenó de una luz púrpura y el olor a ozono le llegó a la nariz debido a los proyectiles que el sable láser consiguió repeler.

Vernestra se adentró lentamente en el edificio, mientras el fuego de blasters seguía siendo intenso. Si se movía demasiado deprisa, corría el riesgo de golpearse con la espada. Había tardado meses en darse cuenta de que el látigo requería un nivel adicional de control dentro de la Fuerza para usarlo con eficacia, y por suerte su estancia en Ibbe le había proporcionado todo lo que necesitaba para dominar el arma.

Pero seguía sin tener prisa por ver quién le disparaba sin piedad.

Vernestra entró en la habitación, y el fuego de blasters cesó de inmediato. Sin embargo, no bajó el látigo de luz, sino que mantuvo el arco de la hoja flexible en movimiento, con la otra mano extendida ante ella. Pero entonces bajó la mano y levantó el látigo, con una enorme sonrisa en la cara mientras giraba el aro y apagaba el arma.

—¿Siempre tienes la costumbre de disparar primero? —preguntó Vernestra. J-6, la antigua droide niñera de Avon, estaba en medio de la tienda de droides, con un blaster en cada mano. También tenía varios blasters sostenidos por brazos mecánicos que habían brotado de su pecho. Vernestra no estaba segura de si se trataba de una modificación de Avon o de algo que el droide había hecho por sí mismo, pero lo cierto era que llevaba suficientes blasters para un pequeño ejército.

—Estamos metidos hasta el cuello en territorio nihil y toda la gente de este planeta que podía huir se fue hace tiempo. Así que: sí. —J-6 guardó los blasters y se acercó a Vernestra—. Me alegro de volver a verte, Jedi. ¿Has venido a unirte a la revolución?

Vernestra enfundó su sable láser y frunció el ceño.

—¿Revolución?

—Sí. Los supervivientes de los nihil han decidido por fin contraatacar, y ya era hora. Estoy aquí esperando la señal. Mis tropas y yo formaremos la segunda oleada de ataque.

Vernestra negó con la cabeza.

—Quizá deberías explicarme qué está pasando. —Empezaba a cansarse de sentirse perdida. El maestro Stellan había advertido una vez a Vernestra de que los años sabáticos eran una idea terrible porque llevaban a un Jedi a desconectarse del caos y la agitación diaria de la Fuerza viva. Había bromeado, pero ella empezaba a comprenderlo.

J-6 se dio la vuelta y se adentró en la tienda, y Vernestra se vio obligada a seguirla si quería alguna respuesta.

—Hace unos meses, los nihil llegaron a Aricho. Sospecho que les llevó algún tiempo pensar que el planeta merecía la pena. Aquí no hay grandes industrias, sólo un puñado de granjeros y pescadores, y el planeta recibe muy pocas importaciones porque está a casi doce horas de cualquiera de las rutas hiperespaciales. Además, hay pocas cosas que a la mayoría les parezcan interesantes. La estación lluviosa dura cuatro meses al año, y volar es casi imposible cuando llegan las tormentas eléctricas. Sólo hay unos pocos meses al año en los que se puede llegar a Ytrecht, razón por la que nadie ha pensado en hacer de Aricho un planeta turístico.

—Pero cuando llegaron los nihil, encontraron algo más importante que los suministros o incluso una industria próspera: raíz de glaka.

Vernestra negó con la cabeza.

—No sé qué es eso.

—Para la mayoría de los orgánicos no es nada. Pero, al parecer, es muy apreciada por los hutts y la utilizan en sus rituales de apareamiento.

—Eso es más de lo que necesitaba saber —dijo Vernestra, y J-6 levantó las manos en el equivalente droide de un encogimiento de hombros.

—Tú preguntaste. A mí tampoco me resulta agradable pensar en los rituales de apareamiento hutt. En realidad, cualquier ritual de apareamiento me parece un poco desagradable, pero cada uno a lo suyo. De todos modos, Kara Xoo decidió construir una fábrica para procesar mejor la raíz de glaka, y uno de los sindicatos Hutt le ofreció armas, suministros e incluso naves para ayudarla a establecer una industria de raíz de glaka. Así que ella y sus nihil han estado acorralando a la gente y obligándolos a cosechar la raíz o a trabajar en la planta de procesamiento. No había fuerzas de defensa en Aricho, así que no tuvieron mucha resistencia hasta ahora.

—¿Así que estás esperando aquí hasta que manden a buscarte?

J-6 emitió el equivalente droide de un bufido, y Vernestra volvió a preguntarse qué le habría hecho Avon a sus circuitos para que pareciera tan… viva.

—No del todo. He estado construyendo un ejército. Puede que tengamos un par de Jedi en nuestro equipo, pero aún nos superan ampliamente en número.

—Espera, ¿hay otros Jedi? ¿Además de Imri?

—Los Caballeros Jedi Lyssa Votz y Yacek Sparkburn también están aquí. Acabaron en el lado equivocado del Muro de Tormentas tras la expansión y vinieron aquí con un grupo de refugiados de Monnoc después de que Imri enviara un mensaje por un canal Jedi. Como ya he dicho, Aricho no tenía nihil hasta hace poco, así que este parecía un buen lugar para establecer un punto de apoyo para cuando la República inevitablemente atravesara el Muro de Tormentas. E incluso ahora, los nihil están bien armados, pero no son muchos. Un asalto concentrado debería liberar el planeta.

Vernestra sonrió.

—¿Fue idea de Imri?

—Apenas, aunque ha estado impresionante dirigiendo una serie de actividades. Supongo que estás aquí para buscarlo.

Vernestra asintió.

—Estoy aquí para llevarlo de vuelta al Núcleo.

—Pues buena suerte con eso. Cuando le sugerí que nos dirigiéramos a Seswenna después de la batalla cerca de allí, se negó. Parece decidido a ayudar a la gente de aquí.

Vernestra comprendía la frustración de J-6, pero no podía evitar sentirse orgullosa de su padawan. Había aprendido la lección y algo más. Después de todo, Vernestra se había visto tan abrumada tras el desastre de la Starlight que había tenido que huir a los confines de la galaxia. Era bueno que Imri hubiera resultado ser más resistente.

Vernestra echó un vistazo a la tienda, casi vacía.

—Dijiste que estabas construyendo un ejército. ¿Dónde está? —preguntó Vernestra.

J-6 le hizo un gesto para que avanzara y entró en una sala cercana. El pequeño edificio en el que había entrado Vernestra estaba conectado a otro mucho más grande y a lo que parecía ser un taller de reparación de vehículos más grande. Había algunas landspeeders rotas y motos speeder desmontadas, cuyas piezas habían sido claramente extraídas para otros fines. Pero lo que atrajo la atención de Vernestra no fueron los escombros, sino los droides que había en medio de la sala. Al menos cinco estaban completos, y otros tantos se encontraban en diversos estados de montaje.

—Jay-Six, ¿tú construiste todo esto? —preguntó Vernestra, incapaz de disimular la sorpresa.

—¿Por qué te sorprendes? Soy un droide. Sé cómo trabajo. Estos son los Kays. Del uno al cuatro. Aún no he encontrado un procesador vocal para el cinco, así que aún está un poco en proceso. Pero me alegro de que estés aquí. Necesito a alguien que me ayude a sacar el núcleo de energía de esa moto speeder para siete. Esperaba que uno de los otros Jedi volviera, pero ya que estás aquí, supongo que tendrás que hacerlo tú.

Vernestra sonrió ante el cumplido.

—¿Qué pasó con el seis?

—Soy el único seis aquí, muchas gracias. Ahora vamos a ello, Jedi. La liberación no espera a nadie, y estoy ansiosa por echar a algunos nihil del planeta. Además, sólo tenemos seis horas hasta la puesta de sol.

—¿Qué pasa al atardecer? —preguntó Vernestra, sintiéndose como si la hubieran soltado en medio de una misión sin instrucciones, tal vez porque eso era exactamente lo que había sucedido.

—Estamos atacando las instalaciones de procesamiento. ¿No te lo había dicho? —J-6 tarareó un poco para sí misma—. Ah, supongo que no. No tengo constancia de ello en mi diario. El turno de día se libera al atardecer, y el turno de noche entra en la instalación de procesamiento. En ese momento atacaremos la fábrica y liberaremos a todos. Imri y los demás estarán allí. Así que si quieres verlos, probablemente sea un buen momento.

Vernestra no creía que reunirse con viejos amigos en medio de una batalla campal fuera una buena idea en absoluto, y empezaba a preguntarse si J-6 había sufrido daños en algún momento. El droide parecía muy… agresivo. O tal vez era lo que siempre había sido, su verdadera programación enterrada bajo la lógica de la niñera. Avon estaría encantada de ver cómo había evolucionado su cuidadora.

Si alguna vez volvían a Seswenna.

Vernestra respiró hondo. Estaba allí para encontrar a Imri, pero ayudar a liberar al pueblo de Aricho parecía un objetivo más desinteresado. La Fuerza realmente se movía de maneras misteriosas.

Vernestra se levantó las mangas.

—Estupendo. ¿Qué necesitas que haga?

CAPÍTULO 25

El dardo de Avon falló por mucho a Mkampa, volando hasta aterrizar en una caja de piezas de repuesto junto a un sintetizador de cristal, y la mujer se echó a reír.

—Vamos. ¿De verdad creías que podías matarme tan fácilmente? —Mkampa levantó su brazo mecánico hacia Avon, la parte superior de su antebrazo se abrió para revelar un blaster—. ¿Sabe tu madre que estás aquí? Ahh, no importa. He oído que ya no es la favorita de Ro. Tu muerte será poco más que un inconveniente.

Avon tuvo que zambullirse detrás de la torre cicladora para evitar el proyectil, con el corazón latiéndole con fuerza mientras evaluaba sus opciones. No tenía tiempo de intentar destruir la matriz de cristal, no con Mkampa disparándole. Y la mujer parecía más decidida a matar a Avon que a otra cosa. ¿Por qué estaba tan enfadada? A Avon le habían robado sus ideas.

Avon se escabulló detrás del equipo, buscando un conducto de ventilación o alguna otra vía de escape. Las pisadas de Mkampa eran pesadas mientras caminaba hacia la torre del ciclador, buscando a Avon.

—Quiero que sepas que no me produce ningún placer matarte. Sinceramente, tienes una mente brillante, y no me cabe duda de que habrías sido una científica a la que temer y envidiar. Pero sencillamente no tengo tiempo para ocuparme de ti de otra manera.

Avon asomó la cabeza por encima de un condensador para medir la distancia hasta la puerta, y un proyectil le atravesó el pelo, dejando tras de sí un acre olor a quemado. Casi esperaba que le siguiera un segundo disparo, pero no fue así. Avon aprovechó la oportunidad para recoger un bote de algún tipo de solución que no estaba segura de qué era, pero esperaba que fuera altamente corrosiva, y se lo lanzó a Mkampa. El bote golpeó a la mujer en el lado de la cara que era principalmente metálico, y ella gruñó, la solución goteaba por el costado de su cuerpo.

—Impresionante lanzamiento, pero no creo que… —Mkampa no tuvo oportunidad de terminar la frase, porque Avon había agarrado un analizador espectral portátil, pesado en un extremo, con un cómodo mango, y lo blandió contra ella, golpeando el brazo cibernético y dañándolo gravemente.

—Basta, mocosa —dijo Mkampa, agarrando el analizador espectral y tirándolo a un lado antes de empujar a Avon hacia atrás, con fuerza, para que se estrellara contra la matriz de cristal.

Avon no se movió, con la vista ligeramente borrosa, y antes de que pudiera alejarse de la Dra. Mkampa, la mujer la agarró del pelo, levantándola para ponerla en pie antes de abofetearla con crueldad en la cara.

—Esto es por destrozarme el brazo —dijo la doctora, y Avon rodó lejos de la mujer, con la cara punzante y el cuerpo dolorido. En algún momento había empezado a llorar, la agonía era demasiado para soportarla. Avon no era una Jedi como Vernestra ni una nihil como Deva. Era una científica. Debería estar a salvo en un laboratorio, probando hipótesis, no luchando contra piratas en una estación en medio del espacio.

Los labios de Mkampa se torcieron en una sonrisa cruel.

—Creo que tal vez me quede contigo. Sabes, mi madre siempre decía que nunca hay que desechar una herramienta, esté rota o no, ya que siempre puede ser útil en el futuro. Estoy pensando que con la motivación adecuada podrías encontrar algunas soluciones a algunos de los problemas que estamos teniendo con el desfase temporal. Ya me has ayudado antes a encontrar una forma de avanzar en un proyecto aparentemente imposible. Creo que ahora también podrías ser útil.

La Dra. Mkampa agarró a Avon del brazo y empezó a arrastrarla por el suelo. Por un momento Avon se desesperó, el miedo y el dolor bloqueaban todo pensamiento racional. Pero en ese momento pudo oír a Deva.

No estás vencida hasta que estás muerta, cachorro. Así que manos a la obra.

Avon gruñó de esfuerzo al girar la pierna y golpear con una bota de punta metálica el costado blando de la Dra. Mkampa. Avon había pensado que aquel aspecto era innecesario y tonto, pero ahora comprendía por qué los nihil añadían tanto estilo a su ropa. No era sólo una apariencia, era una ventaja en la lucha. Los fragmentos atravesaron la chaqueta de Mkampa y la carne que había debajo, y la sangre brotó.

Avon se soltó de Mkampa y se puso en pie antes de empujar a la científica mayor hacia atrás. La mujer levantó el brazo para disparar a Avon, pero el blaster de su brazo cibernético se limitó a emitir un chasquido.

—Mira. Vale, me has atrapado —dijo Mkampa, balanceándose sobre sus pies, con la sangre goteando abundantemente de su costado—. Pero pensemos en esto racionalmente. Si me matas, será mucho peor. Las semillas de tormenta son tan estables como esta matriz de cristal. ¿Qué crees que pasará si destruyes el sistema regulador? Esas semillas de tormenta están esparcidas al azar por los carriles hiperespaciales. Sin ninguna forma de modular la frecuencia, ¿quién sabe cuándo se activarán? ¿Y si migran? Podrías poner a toda la galaxia en peligro.

Avon se acercó lentamente al lugar donde la Dra. Mkampa había arrojado el analizador espectral y recogió el pesado aparato antes de volverse hacia la Dra. Mkampa. Mkampa trató de dar un paso atrás y se cayó, con la piel bronceada poniéndose cenicienta.

—No me matarías. Tú no eres así —dijo Mkampa.

—Por eso eres un terrible científico —dijo Avon, con voz llana y sin emoción—. Ignoras las pruebas que tienes ante ti en favor de tus propias conclusiones. Todo esto empezó porque intenté matarte con uno de mis dardos. Esto será complicado y muy desagradable, pero seguirás muerto.

—Y te arrepentirás —dijo Mkampa, con voz queda—. Lo lamentarás de verdad. Careces del instinto asesino necesario para ser un asesino sin corazón. Debería saberlo.

Por un momento Avon dudó. La mujer tenía razón. Incluso en ese momento, Avon intentaba olvidar la visión de Klinith Da retorciéndose en el suelo, el veneno de Deva era rápido pero no sin causarle cierto sufrimiento. Avon sabía que no sería fácil matar a la Dra. Mkampa. Pero cada vez que miraba a la mujer, veía la lava cubriendo Dalna, oía los gritos de la gente envenenada por su gas, sentía la desesperación de ver el Faro Starlight caer del cielo. Había que detener a los nihil, y el Muro de Tormentas era la única ventaja que tenían sobre la República.

Desde lejos, Avon podía oír a Vernestra, con voz tranquila y lógica. La violencia nunca resuelve nada. Debemos ser mejores que eso.

Pero Avon apartó fácilmente el recuerdo. Aquella Vernestra, la que había llegado a Puerto Haileap sabiéndolo todo y deseosa de demostrar a todos lo gran Jedi que era, también se había ido. Todo había desaparecido y Avon no podría recuperarlo.

De la misma manera que nunca pudo olvidar que su madre era una mujer tan cruel y egoísta como cualquier otro nihil. Era vertiginoso que la misma persona que le había hecho sopa cuando estaba enferma y le había cantado para que se durmiera cuando era pequeña, también pudiera ver cómo una estación llena de gente buena y trabajadora se precipitaba en un océano cercano hacia su perdición.

Avon no podía devolverle el golpe a Ghirra Starros; probablemente no podría hacerlo aunque tuviera la oportunidad. Una gran parte de ella aún deseaba que todo fuese una mentira, que su madre no fuese más que la ambiciosa senadora que Avon siempre había creído que era.

Así que no existía un mundo en el que Avon le hiciera daño a su madre, porque en el fondo todavía la quería demasiado. Pero podría matar a la Dra. Zadina Mkampa en su lugar, y eso bastaría.

Avon levantó el analizador espectral justo cuando la puerta se abrió. Xylan se paró en el umbral, sus cejas se alzaron con sorpresa cuando vio la escena ante él.

—Oh, vaya. Avon, no ibas a matar a la Dra. Mkampa, ¿verdad? Eso sería increíblemente grosero.

CAPÍTULO 26

En cuanto el Pájaro Brillante se estabilizó en la capa inferior de la atmósfera lunar, Jordanna bajó del cañón. Cair se concentró mientras pilotaba la nave, con los ojos entrecerrados mientras miraba entre el duro paisaje gris fuera de la ventana y sus lecturas.

Jordanna estaba detrás de él, agarrada al respaldo de su silla con tanta fuerza que podría perder la sensibilidad en los dedos.

La luna, que años antes había estado exuberante de flora y pilares cristalinos dejados por la antigua actividad volcánica, estaba arruinada.

La tierra que sobrevolaban conservaba las siluetas y formas de árboles, praderas, rocas, colinas y valles, pero parecía como si todo el color y la vida hubieran sido drenados, dejando tras de sí nada más que la cáscara de un mundo.

Algo le resultaba familiar, como si lo hubiera visto antes, pero Jordanna recordaría este tipo de devastación. ¿Verdad?

Jordanna tragó saliva, intentó humedecerse la lengua y volvió a tragar.

—Cair —dijo sin voz.

Sintió su nombre, si no lo oyó, y negó con la cabeza.

—Yo… no tengo ni idea —dijo, con la voz baja, casi reverente. Su mano se movió sobre la consola del piloto—. Estoy siguiendo una baliza de aterrizaje. Todavía hay señal de Birage. Les he respondido con una señal, pero no responden.

Demasiados sentimientos se agolpaban en su interior mientras miraba hacia fuera. Quería romper algo, destrozar el panel transparente de la ventana, gritar, llorar, comprobar una y otra vez que aquel era el lugar correcto. Quizá se habían equivocado. No podía ser la luna de Arli. El Muro de Tormentas había desordenado otras rutas hiperespaciales y los había llevado al sistema equivocado, a un planeta de mar rojo equivocado con la luna equivocada.

Jordanna pasó la mano del respaldo de la silla del piloto al hombro de Cair San Tekka. Mejor aferrarse a una persona viva.

El paisaje gris tiza se deslizaba silenciosamente bajo la nariz del Pájaro Brillante.

Su visión parecía estrecharse, su respiración muy superficial. Jordanna sintió que iba a desmayarse. Apretó la mandíbula.

—Bien, estoy llegando a la señal de la baliza —dijo Cair, todavía en voz demasiado baja, sin el humor al que se había acostumbrado en el último medio día.

Subieron y pasaron por encima de una cresta que Jordanna reconoció vagamente como la Espina de Iliri, pero en lugar de estar cubierta de musgo oscuro y hierbas enjutas, era toda gris, salpicada de blanco como líneas de enfermedad.

Pasada la cresta, el valle se extendía y, por fin, Jordanna vio el verde.

El límite del residuo blanco grisáceo presionaba irregularmente contra un valle prístino con árboles lorbrik violetas perfectamente sanos, hierbas de marisma perfectamente húmedas e incluso el parpadeo de una bandada de jayhen despegando de la marisma. La vida.

—¿Qué está pasando? —murmuró, mirando fijamente.

Los bordes de Birage asomaban entre los árboles lorbrik: edificios esbeltos y pálidos construidos con hormigón de arena deslizante, de modo que parecían gigantescos montículos de tirramita, agrupados en siete barrios más una plaza central y un pequeño puerto espacial. Las ventanas estaban oscuras y las calles desiertas. Por lo demás, tenía el mismo aspecto que Jordanna recordaba.

—Voy a aterrizar, pero esto no me gusta —dijo Cair.

—A mí tampoco.

El Pájaro Brillante giró y el zumbido del motor se convirtió en un quejido tartamudo cuando Cair los bajó en una de las plataformas marcadas del puerto espacial. No había más naves.

Jordanna agarró su capa y comprobó que el Merry Maker estaba donde debía. Atravesó la cocina y bajó por la estrecha escalera de caracol hasta la bodega. En cuanto las luces le indicaron que estaba instalada, pulsó el botón de apertura de la rampa y la nave se abrió para desembarcarla.

Sus botas crujieron sobre la grava suelta y la paja de pino esparcida por el puerto desierto. El cielo era de color púrpura pálido, tornándose plateado al atardecer, y al oeste el planeta océano rojizo se aferraba a la mitad del cielo. Su sola presencia en su periferia era suficiente para que Jordanna se sintiera como en casa.

Cuando se giró hacia la salida de la puerta, dispuesta a empezar a gritar, apareció una persona, una cabeza en realidad, asomando por encima del alto muro que rodeaba el puerto espacial. La pequeña persona miró a Jordanna con sus rizos oscuros alborotados por el viento. Sus pequeñas manos marrones se aferraban a la piedra arenisca del muro.

Jordanna se adelantó y oyó a Cair salir del Pájaro Brillante detrás de ella. Lo saludó con la mano. Al acercarse, vio que se trataba de un niño humano.

—¿Hola? Mi nombre es Jordanna Sparkburn.

Los ojos del niño se abrieron de par en par, y luego se revolvieron y cayo de la pared.

—Kriff. —Jordanna salió corriendo por la puerta, patinó y llegó justo cuando el niño se levantaba de la calle—. Venimos a ayudar. Busco a mi hermano, Harth Sparkburn.

El chico se quedó con la boca abierta.

—El padre de Peach —dijo.

Jordanna sonrió.

—Así es. Soy la tía de Peach. ¿Sabes dónde están? ¿Están a salvo?

—¿Quién es ese? —dijo el chico, señalando a Cair y consiguiendo parecer adorablemente amenazador.

—Es mi primo Cair San Tekka.

Cair extendió los brazos en una reverencia y guiñó un ojo.

—Un placer.

—He oído tu nave —dijo el chico—. Parece basura.

—Hey —dijo Cair—. Es escurridiza y fuerte. No juzgues.

—Los nihil también tienen naves feas —dijo el chico en voz baja.

Cair hizo una mueca.

—Es verdad. Eres muy listo. —Luego se agachó para que el chico estuviera un poco más alto. Se inclinó hacia él con aire de conspiración—. Pero escucha esto: … Es camuflaje.

El chico lo miró con desconfianza. Jordanna lo aprobó.

Cair esperó con una sonrisa prometedora. El chico inclinó lentamente la cabeza.

—Soy Selli. Tengo clase de matemáticas con Peach.

—Encantado de conocerte, Selli. ¿Puedes…?

Una nueva voz interrumpió a Jordanna:

—¡Selli!

Los tres giraron, Jordanna con el corazón en la garganta. Era Harth, trotando hacia ellos con un puñado de gente justo detrás.

A Jordanna se le cayó la sonrisa de la cara. Se quedó mirando. Conocía a Harth, por supuesto, y a su esposa, Essren, que llevaba a su hijo de dos años, Misi. Todos los demás le parecían conocidos, en ese sentido en el que pertenecían a ese lugar que Jordanna había conocido tan bien, pero no los reconocía exactamente. Todos vestían colores rojizos y estilos similares de trajes y capas, con medias faldas cubiertas de bolsillos, y botas con tacos afilados para moverse por caminos en los que crecía musgo espeso tres veces por semana.

—Harth —dijo Jordanna.

Selli se acercó corriendo a un puñado de niños y tiró del brazo de uno de ellos. Era Peach, con los mismos ojos marrones que Harth. Ya era muy alta.

—¿Jordanna? —Su hermano extendió una mano para evitar que los demás se acercaran, pero no alcanzó a Jordanna.

Harth tenía cerca de treinta años, era tan alto como Jordanna, con los mismos rizos gruesos y muchas pecas sobre su rostro bronceado. Sus ojos eran más oscuros que los de ella y sus hombros más anchos. Pero parecían familia.

—Me alegro, me alegro de verte —dijo Jordanna. Sus manos eran puños, pero finalmente se movió para abrazarlo. Estaba vivo. Aquí.

—No pensé… —Dijo Harth mientras le devolvía el abrazo lentamente—. La última vez que te vi tuvo que haber sido… ¿hace doce años? ¿Cuando te fuiste?

Jordanna le dio un fuerte codazo en las costillas, donde siempre había tenido cosquillas.

—Vine a tu boda, tonto.

Su cuerpo se dobló por el codazo y se echó a reír.

—Sí, es verdad. Así que sólo diez años.

Por un momento se permitió abrazar a su hermano, ignorar lo gris que carcomía su luna natal, ignorar a los nihil, todo. Sólo por un momento. Respiró profundamente. Entonces…:

—Harth, ¿qué está pasando aquí? ¿Qué es toda esa sombra que sobrevolamos?

Harth se aclaró la garganta, miró a Peach y luego a Jordanna. En lugar de responder, dijo:

—¿Te acuerdas de mi compañero Essren? Y aquí… —Harth tomó al niño de los brazos de su esposa y básicamente lo dejó caer en los de Jordanna. Ella agarró al bebé, la mirada se dirigió a Essren, que se rió ligeramente. Su cabello negro y ondulado caía de una trenza suelta, enmarcando un bonito rostro del color de la arenisca que los rodeaba.

—Y yo soy Peach —dijo Peach, arrastrando a Selli con ella.

—Qué alta eres —dijo Jordanna, balanceando torpemente al bebé.

—No, no lo soy. Es que no me habías visto antes.

—Es verdad, niña. Lo siento.

—El resto son nuestros vecinos aquí en Birage —dijo Harth, antes de que su hija y Jordanna pudieran meterse en algo. Señaló a la gente, en su mayoría humanos más un par de bith con sus cabezas abovedadas brillando de color rosa y enormes ojos negros clavados en Jordanna.

—¿Son todo lo que queda? —Preguntó Cair sombríamente—. Todo este lugar parece desierto, si no te importa que te lo diga. Nadie responde a la baliza.

—Sólo han venido nihil recientemente, así que nos escondemos —dijo uno de los otros humanos.

Essren preguntó:

—¿Quién eres?

—Cair San Tekka, capitán del Pájaro Brillante. Seguro que todos pueden tomar un vuelo rápido, si quieren irse.

Harth giró la cabeza.

—Este es nuestro hogar.

—Harth —reprendió uno de los bith. Su compañero se giró para mirar hacia donde Jordanna sabía que estaba la sombra gris. El niño, Misi, tiró del pelo de Jordanna. Ella le sacó la lengua distraídamente.

—Compartamos la comida y hablemos —sugirió Essren—. En la casa común.

Jordanna asintió.

—¿Quieres volver con tu mamá? —le preguntó a Misi.

Misi la abrazó con más fuerza. Una de sus piernas rechonchas pateó un trozo del Merry Maker, y Jordanna hizo una mueca. Quería llevarse a Harth a un lado y ofrecerle una copa y hablar y hablar, escuchar también. Pero era obvio que estaban pasando más cosas, y había tan pocos residentes que no podían dividirse fácilmente.

—Será un honor —dijo Cair, levantando una mochila que Jordanna no había notado que dejaba caer a sus pies—. Para compartir la comida.

Jordanna se agarró a Misi y siguió a su hermano. Cair empezó enseguida a encantar a todo el mundo con sonrisas y preguntas sobre sus costumbres alimenticias y si alguien era alérgico a algo, y cómo eso era algo que le había sorprendido de la frontera, las alergias. No era un problema en Naboo, dijo, y se lanzó a contar una historia sobre unos hierbajos que habían intentado ahogarlo cuando era niño y huyó de casa, como si eso se pareciera en algo a crecer con una alergia.

Escuchó con una oreja mientras hacía muecas a Misi e intentaba valientemente no preocuparse por el nivel de abandono que los rodeaba. A pesar de la ocupación nihil de aquella parte de la galaxia, Jordanna se dio cuenta de que había esperado que aquel lugar fuera seguro, o lo mismo. Que sus recuerdos no tuvieran que venirse abajo.

Estaba claro que no era el caso. La luna de Arli estaba medio abandonada, igual que había abandonado a Tiikae.

Los llevaron a un amplio edificio que solía ser un salón de baile o un centro comunitario de algún tipo, con altas ventanas arqueadas y mucha luz. El interior se había dividido con tabiques de fibra a presión en dormitorios y un espacio de reunión. Algunas personas se separaron de Cair para ir a las cocinas a preparar la comida, y Harth separó a Misi de Jordanna mientras Essren sacaba jarras de agua salada y hojas de té. Harth le ofreció a Jordanna un frasco con el brebaje casero que la pareja bith había hecho en su jardín. Ella lo probó y sonrió agradecida a los bith. Escuchó cómo charlaban entre ellos, con los niños, de los que había tres más, de otras familias, y todos acordaron en voz baja limitarse a charlar hasta que se preparara la comida.

Al ponerse el sol, el planeta océano rojo seguía reflejando un carmesí brillante en uno de los crepúsculos planetarios de horas de duración de la luna. La cálida luz roja reconfortó a Jordanna de una forma que había olvidado.

No podía esperar más. Tenía que preguntar por aquella extraña enfermedad, o moho, o trauma, lo que fuera que estaba arruinando la otra mitad de la luna.

Cuando Cair y los demás salieron triunfantes de la cocina, tenían bandejas de ensaladas de frutas y frutos secos, una cuba de guiso dulce y alas de cordero rehidratadas y bañadas en salsa de chile agrio. Olía de maravilla. Jordanna se apretujó en un banco junto a Peach y Harth, y todo el grupo de residentes de Birage que quedaba se puso a comer. Selli se acurrucó junto a Jordanna. No había aliño para las ensaladas, solo especias, pero eso estaba bien. Jordanna sólo pudo comer unos pocos bocados, ya que su imaginación lo convertía todo en ese extraño carbón gris mientras masticaba.

Cair, sentado frente a Jordanna y dos más abajo, describió el método que había utilizado para espesar el guiso dulce, y una mujer humana le dijo que debía guardar sus secretos para su futura familia. Justo cuando Cair estaba a punto de empezar a hablar de su princesa, Jordanna dijo:

—¿Desde cuándo ocurre esto?

La larga mesa se quedó en silencio.

Peach dijo:

—Sólo semanas, tía Jordanna.

Harth apretó los labios, pero no reprendió a su hija. Se encontró con la mirada preocupada de Jordanna.

—Demasiado rápido para hacer algo al respecto.

—¿Sabes lo que es? —preguntó Cair.

—Al principio pensamos que era algún tipo de moho, pero no viaja como las esporas, y afecta a todo —dijo Essren—. Pero no hemos averiguado el patrón de infección ni la velocidad de absorción.

—Ahora tenemos aún menos idea de qué es o qué lo causa. —Harth miró a Jordanna con el ceño fruncido—. La gente que pudo marcharse lo hizo cuando quedó claro que también afecta a la fauna y a las personas. —La mirada de Harth se desvió hacia Selli, que se abrazó a sí misma.

Jordanna se quedó con la boca abierta.

—¿Eso hace, lo que sea que esté haciendo, a la gente?

—Tienes que dejar que te saquemos de aquí —dijo Cair.

—Los nihil no nos dejarán —dijo uno de los humanos de la mesa—. Derribaron la última nave que lo intentó.

—¿Ellos lo iniciaron? —Cair pregunto—. ¿Es una nueva forma de su gas? ¿Un arma biológica?

—No lo sabemos —dijo Essren—. Posiblemente. Pero ya sea que lo iniciaron o no, no están dejando que la gente salga de la luna.

—¿Les preocupa que se propague? —Jordanna dijo.

—O es un experimento —dijo su hermano en tono sombrío—. Experimentando con nosotros antes de lanzar un ataque real en otro lugar.

Essren tocó la mano de su marido.

—Solía ocurrir que a veces conseguíamos permiso para salir de la luna, pero sólo con grandes sobornos. Y ya sabes que aquí no tenemos mucho que ofrecer. No podemos cosechar el musgo rojo sin ir a Arli. Ya no nos dejan hacerlo.

—Esos nihil sólo están usando esto como excusa para hacernos daño —dijo Harth.

Jordanna estaba segura de que era cierto.

—¿No crees que sea así de transmisivo? ¿En el aire?

—Hemos hecho algunas pruebas, pero no tenemos el equipo adecuado para un análisis real —dijo uno de los bith.

—Hemos lanzado varias cosas dentro, pero nada vivo. Tenemos notas sobre las tasas de transformación que varían entre estructuras naturales cristalinas y volcánicas, frente a aleaciones metálicas, entre otros datos, pero…

—Y no podemos recoger muestras —dijo Essren—. Si… —Se interrumpió, mirando a los niños.

Cair dijo:

—Deberían hacer las maletas. Caben en el Pájaro Brillante, y les garantizo que podremos pasar esa basura nihil en órbita.

—Este es nuestro hogar —espetó Harth.

Jordanna se levantó.

—Harth, llévame al borde de esta cosa. Quiero verlo.

Jordanna caminaba al lado de su hermano mayor.

Detrás de ellos, Cair los seguía lo bastante atrás como para permitirles un poco de intimidad.

Recorrieron los viejos caminos que una vez recorrieron entre Birage y las tierras de Sparkburn. A medida que avanzaban, Jordanna se dio cuenta de que eso significaba que la plaga ya había consumido el hogar de su infancia.

—Harth —dijo, con la voz cargada de tristeza.

—No sé cómo irme —dijo, sorteando un lorbrik caído. Se volvió para ofrecerle una mano, y ella se burló por los viejos tiempos, brincando sobre sí misma—. Pero te fuiste.

Se sintió culpable. Dio un pisotón.

—Tenía un trabajo en Tiikae.

—Sí. No tengo otro sitio donde llevar a mi familia. Tiikae no es bueno. Sé lo que pasó allí.

—Toda esta parte de la galaxia no es buena. Necesitas salir del espacio nihil.

—Me encantaría, pero si no te has dado cuenta, no dejan a nadie.

—He visto a los droides carroñeros. Cair tiene códigos viejos, pero funcionaron.

—Esta vez —murmuró Harth.

—Esta vez —estuvo de acuerdo. Era peligroso viajar; Jordanna lo sabía. Los nihil no negociaban hoy en día, ni siquiera hacían incursiones antes de volar una nave. Y si llegaban a Seswenna, ¿qué? Aún estaba bajo supervisión nihil. A menos que pudieran encontrar una manera de llevar a otros a través del Muro de Tormentas. Podría llevar a algunas personas con ella, pero no las suficientes.

Harth dijo:

—Estuviste al otro lado y volviste.

Llegaron a un giro brusco en el sendero, con la vista bloqueada por un saliente de la cresta. A la derecha había un cauce seco. Debía de estar lleno de agua. Ella dijo:

—Tenía que hacerlo. Pero no es exactamente una solución repetible.

—Quiero evitar que esta cosa se coma mi casa —dijo Harth—. Llévate a mi familia, y yo me quedaré. Sigue vigilándolo. Tal vez pueda arrojarle lo suficiente…

Jordanna le tomó de la mano. Tiró de él para rodear el saliente. El valle se abrió. Debería haber sido brillante en el crepúsculo rojizo del planeta, debería haberla hecho sonreír. Pero cien metros más abajo, el sendero terminaba en franjas grises, pálidas y calcáreas. Los árboles, las colinas, todo estaba formado por ese material. Algunos se desmoronaban como ruinas antiguas, o como un diorama de arena y pegamento del tamaño de un valle, desintegrándose lentamente.

—Parece… desecado —murmuró Cair, acercándose por detrás del hombro de Jordanna.

Jordanna asintió, soltándose de su hermano para trotar más cerca. Ambos hombres la siguieron.

—No lo toques —dijo Harth con urgencia—. Tiliqana, la madre de Selli y médico jefe en Birage, estaba recogiendo muestras con procedimientos de residuos médicos, y no funcionó. Los contenedores fueron destruidos, y Tiliqana… —Harth se detuvo—. Le pasó a ella al mismo ritmo que se está comiendo el valle.

—¿Ella… tenía este aspecto? —Jordanna se quedó mirando la línea irregular del tizón. La extensión de su efecto la hacía parecer líquida, derramándose lentamente hacia ella, por la pendiente. Imaginó que podía verlo moverse, oírlo arrastrarse con un suave crujido.

Retrocedió un paso.

—Fue horrible —dijo Harth—. Esta luna entera probablemente se consumirá en otras tres semanas, si no podemos detenerlo.

Cair maldijo en voz baja.

Jordanna se giró hacia él.

—Harth, tienes que venir con nosotros. No puedes quedarte. Acabas de decir que no tienes ni idea de cómo pararlo, ¡así que te estaríamos abandonando para que te desecaras así!

—¡Jordanna! Aquí es donde he vivido toda mi vida. —Su expresión era desesperada—. Aquí formé mi familia.

—¡No puedes morir por ello! Es sólo un lugar. —Jordanna le agarró las muñecas—. ¡Eres un San Tekka! Podemos encontrar un nuevo hogar. Eso es lo que hacemos.

—Pero esto era nuestro —dijo—. Se está… volviendo contra nosotros.

De repente, el crujido que había imaginado oír se intensificó y la tierra bajo sus botas tembló. Los ojos de Jordanna se abrieron de par en par. Miró hacia abajo. El suelo del valle se sacudió.

—Jordanna —jadeó Harth.

Con un crujido agudo, una fisura apareció de repente en el centro del sendero y el suelo desecado se desmoronó bajo ellos. Jordanna y su hermano cayeron con él.

CAPÍTULO 27

—Ah, Avon, ahí estás —dijo Xylan, entrando en la bodega donde se había instalado la elaborada matriz de cristal de Mkampa. Plinka lo había guiado hasta allí con bastante rapidez, ya que el perro de nieve había sido capaz de olfatear el aroma de Avon. Sólo les había retrasado el cadáver de esa escoria nihil, Klinith Da, y lo que había tardado Xylan en encubrir el asesinato de Avon. Que, para ser justos, no había sido mucho tiempo en absoluto, pero Xylan había tenido que llegar a un acuerdo con la idea de que Avon era mucho menos predecible de lo que había adivinado—. Oh, vaya. Avon, no estabas a punto de asesinar a la Dra. Mkampa, ¿verdad? Eso sería increíblemente grosero.

Avon lo miró boquiabierta, y la Dra. Mkampa abrió la boca, probablemente para maldecirlo. Xylan levantó el blaster de Klinith y le disparó. La explosión la derribó. Mkampa chocó contra uno de los condensadores y se hundió en el suelo.

—¡Xylan! —Avon corrió hacia él—. ¡Lo estaba manejando!

—Adelante —dijo él, ofreciéndole el blaster con una fea reverencia.

Avon tomó la pistola. Comprobó los ajustes y lo apuntó. Todo el cuerpo de Xylan se enfrió, pero intentó que no se notara mientras Avon decía:

—Sabía que eras uno de ellos.

—¿Cómo dices?

—Acabas de dispararle. Entraste aquí y… —Avon frunció el ceño. Parecía estar bastante mal: magullada y sudorosa.

—Mkampa no está muerta —le dijo, imprimiendo a su voz un tono burlón—. Es demasiado cyborg para morir tan fácilmente.

Avon apuntó el blaster al cuerpo desplomado de Mkampa. No apretó el gatillo, sino que se quedó allí de pie, con los hombros agitados.

—¿Crees que no lo haré?

Xylan se encogió de hombros, preguntándose si quería que la convencieran de disparar o no. Dijo:

—Vi a Klinith Da.

El brazo de Avon vaciló.

—Un blaster es piedad comparado con eso. No estoy seguro de que merezcas piedad.

—¿Alguien en esta estación la merece? —Xylan la miró fijamente. Se refería a ella, también.

El silencio se extendió entre ellos, respaldado por las notas del zumbido de la matriz de cristal.

Entonces Avon dijo:

—Plinka. —Ella bajó el blaster.

Xylan sonrió.

—En efecto. Ahora salgamos de aquí antes de que la situación crezca más allá de lo que yo pueda reinterpretar para la gente adecuada más tarde.

Avon cambió su postura.

—No antes de que destruyamos esta matriz.

—¿No te dijo que no serviría de nada?

—Sí. Copias de respaldo y copias de respaldo, pero no me importa. —Avon apretó el gatillo, y el blaster rompió uno de los cristales rosas más altos. Xylan se estremeció. Avon volvió a disparar, y otra vez. No era al azar: estaba claro que daba en el blanco.

Lo último que voló fue un panel de control, y su explosión activó una alarma repentina. Maravilloso.

En el exterior, Plinka ladró, y un enorme ruido indicó que se había lanzado contra la puerta.

—Esto ha sido divertido, Avon —llamó Xylan—. Pero si ya has visto lo que necesitabas y has causado suficientes daños, ¿quizás deberíamos irnos?

Avon disparó a una de las consolas justo al lado de la cabeza de Mkampa. Las chispas iluminaron el metal oscuro de su lado no humano.

—Bien. —Avon volteó el blaster y se lo ofreció de nuevo.

—No, gracias —dijo, y se abrió paso entre las chispas y alrededor de un par de llamas muy calientes.

—¿Cómo crees que vas a salirte con la tuya?

—¿Salirte con la tuya? —Xylan la miró por encima del hombro. Por suerte, ella lo seguía hasta la puerta—. ¿Qué he hecho sino salvar a la hija de Ghirra Starros de las manos de su evidente némesis y rival, la Dra. Mkampa?

Avon le dio un puñetazo en el brazo.

Le dolió y le hizo un puchero.

—No es culpa mía que Mkampa te dejara destruir la matriz o activar los sistemas de seguridad. Ella es la que manda aquí abajo. Fui secuestrado por una peligrosa adolescente asesina nihil —se quejó Xylan en su mejor lloriqueo.

—Eres lo peor —dijo Avon—. Mi madre no te salvará de Mkampa, ni tampoco de Ro.

Xylan enderezó la cara.

—No la entiendes.

—Bien —espetó Avon.

Salieron a empujones por la puerta y se metieron de lleno en el espeso pelaje de Plinka. Xylan se permitió acurrucarla por un momento, y luego dijo:

—Vamos. Volvamos a la nave de Deva y salgamos de aquí.

—O podríamos secuestrar el poder de enrutamiento de los motores subluz conectados como respaldo y volar toda esta estación —dijo Avon.

Xylan caminó rápido al lado de Plinka, mirando a Avon.

—Si volamos todos al espacio, no podrás apreciar el regalo que tengo para ti —dijo con despreocupación—. Además, ¿qué diría Deva?

—¿Qué regalo?

Xylan buscó en el bolsillo de su chaqueta y encontró el datastick.

—Toma.

Avon lo aceptó, frunciendo el ceño. Le tocó el hombro para llevarla al pasillo donde estaba el ascensor. Ella se lo quitó de encima.

—¿Qué pasa? Ya he visto todos los planos.

Xylan sonrió con suficiencia y la condujo al ascensor. Con Plinka, apenas cabían, aplastados contra los paneles de la pared por el cálido pelaje de Plinka. Era casi relajante. Se inclinó para susurrarle a Avon:

—Son todos los códigos de Senderos que el Choque Relámpago ha enviado como claves en las últimas siete semanas. Si consigues un motor de Sendero, con estos códigos seguro que alguien tan listo como tú puede descifrar lo que los hace funcionar.

Avon entrecerró los ojos.

—¿Por qué me das esto?

—No me gustan estos piratas más que a ti. Son demasiado caóticos.

—No te importa la vida de la gente.

—Me importan las vidas de unos pocos, muy, muy pocos —dijo, con los ojos muy abiertos. Luego sonrió. El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Plinka se apresuró a salir, golpeando la cara de Xylan con su esponjosa cola—. Y a mí me importan el legado de los Graf y el dinero. Es imposible ganar dinero con los nihil. Sólo se puede tomar. Con blasters y amenazas. —Se estremeció exageradamente—. Prefiero hacer mi dinero mediante la aplicación de la burocracia.

Plinka les abrió camino entre una multitud de nihil confusos, y los nihil confusos siempre conducen a la violencia. Xylan se mantuvo pegado a la cola de Plinka. Por suerte, la mayoría de los nihil los ignoraron, como solían hacer los nihil.

—Ibas a vender estos códigos de Sendero al mejor postor —acusó Avon en cuanto llegaron a la bodega de carga.

—Naturalmente —respondió. Y aún podía hacerlo, con la segunda copia en el bolsillo de la chaqueta. El Choque Relámpago tembló y sonó una nueva alarma. Xylan hizo una mueca—. ¿Huyamos, tal vez?

CAPÍTULO 28

Vernestra pasó el resto del día ayudando a J-6 a equipar a los droides. Los droides K no eran tan sofisticados como los de J-6; sus vocalizadores eran rudimentarios y su banco de datos subyacente tenía muy pocos comandos, pero según J-6 eso no era un problema.

—Su trabajo va a ser llevar a la gente a un lugar seguro. Mientras puedan disparar a unos cuantos nihil y conducir un landspeeder, son suficientes para la tarea.

Era extraño recibir órdenes de un droide, y Vernestra pensó que al maestro Stellan le habría encantado conocer a J-6. Siempre le había gustado lo impredecible, se deleitaba con los misterios de la galaxia, y un droide casi sintiente estaba sin duda en la lista.

Mientras trabajaba, Vernestra pensaba en el maestro Stellan. Como de costumbre, la pena la acompañaba, pero no con tanta fuerza como antes. No creía que hubiera un momento en que no llorara la muerte de su maestro. Fue un Jedi increíble, incluso hasta el final, y la galaxia era más pobre por su ausencia.

Pero tan repentinamente como llegó, Vernestra dejó de lado el pensamiento y se concentró en soldar un brazo mecánico adicional en la cavidad torácica de K-5.

—Ya está. ¿Cómo funciona?

El droide sólo pudo responder con pitidos mientras abría su compartimento torácico, movía el brazo y volvía a retraerlo antes de cerrarlo. Pero los pitidos sonaban bastante felices, y mientras se alejaba cojeando, con una pierna más larga que la otra, lo que le daba al droide un extraño andar rodante, Vernestra se dio cuenta de que se sentía bien al crear algo, aunque fuera por un momento. Tendría que recordarlo.

—¿Estás lista, Jedi? —Dijo J-6, acercándose—. Ya casi es la hora.

Vernestra asintió y siguió a J-6 al exterior. El cielo azul pálido se había teñido de rosa, y J-6 señaló hacia arriba.

—Aquí la noche sólo dura unas horas, así que tendremos que trabajar rápido. Puedes ir con Kay-Cinco.

—En realidad tengo una moto speeder —dijo Vernestra, señalando el lugar donde la había dejado ese mismo día. Milagrosamente seguía allí.

—Bien, trata de mantener el ritmo. Entraremos, atacaremos la planta de procesamiento, liberaremos a todos y saldremos. Nada de heroísmos adicionales, Jedi —dijo J-6, y Vernestra se tragó su irritación. Estaba harta de oír eso. Ella se dedicaba a salvar a la gente. También podían exigir que un gato tooka no cazara.

Pero subió a su speeder sin protestar y siguió a J-6 y a su tripulación fuera del barrio.

Aquella parte de Aricho era montañosa, con el mar salado visible más allá. La ciudad no era más que un conjunto de edificios de no más de cinco o seis pisos. Se habían incrustado luces en las fachadas de los edificios, de modo que todo centelleaba maravillosamente.

Pero no se dirigieron a la ciudad, sino que J-6 se desvió hacia la derecha y se adentró en lo que parecía ser un bosque de frondas con los colores del arco iris. Apenas se habían adentrado en los árboles cuando se oyeron gritos a lo lejos.

Llegaban tarde.

Vernestra aceleró su moto speeder, zigzagueó entre los árboles y pasó junto a J-6, que le gritó algo ininteligible. A Vernestra le daba igual. Sólo quería estar en un lugar donde pudiera ayudar.

La instalación de procesamiento parecía poco más que un almacén levantado a toda prisa, y a Vernestra le recordó el campamento que Kara Xoo había levantado en Dalna. Allí, la Corredora de la Tempestad había entrenado a niños como Avon para convertirlos en nihil, pero aquí estaba claro que a la gente se la obligaba a trabajar. Sus hombros se desplomaron cuando un twi’lek masculino ataviado con equipo nihil disparó un blaster al aire.

—¡Vamos! Si te mueves más despacio, Kara Xoo te dará de comer a sus rancors.

La gente se movía más deprisa, y Vernestra se agachó detrás de un arbusto bajo mientras contemplaba la escena. Los gritos provenían de un hombre pantorano que estaba en el suelo y recibía patadas sin piedad de un grupo de nihil.

—Esto te pasa por intentar discutir. Aquí mandan los nihil, no tú —gritó uno de los nihil.

—¿Crees que puedes convencer a la gente para que se defienda? —gritó otra, y pateó al hombre.

El twi’lek que había estado disparando al aire se hurgó los dientes.

—No lo mates. Todavía lo necesitamos para arreglar el equipo. Es el único mecánico medio decente que tenemos.

Vernestra dudó un instante antes de salir de entre los árboles y correr hacia el nihil. Extendió la mano. Usando la Fuerza, levantó y lanzó a la mujer que estaba dando la mayor parte de las patadas hacia un grupo de árboles cercanos, antes de empujar al resto hacia atrás. Cayeron al suelo y Vernestra se arrodilló junto al hombre herido. Éste la miró incrédulo.

—¿Qué haces? Vas a estropearlo todo.

Vernestra se quedó paralizada de asombro, y entonces una alarma empezó a sonar por todo el campamento mientras una serie de explosiones sonaban desde el interior del edificio.

El pantorano se levantó y se sacudió el polvo. Se movía con lentitud, pero no parecía haber empeorado.

—¿Estás con Yacek e Imri?

—Busco a Imri. Lo siento, parecía que te estaban haciendo daño. Caballero Jedi Vernestra Rwoh.

—Bueno, no ha sido exactamente un día en la costa —dijo. Soltó un silbido ascendente y descendente, y un grupo de gente desaliñada estalló desde la arboleda, sometiendo a los nihil aún aturdidos y tomando sus armas—. Soy Jaffrey Knoice. Ya que estás aquí, podrías ayudarnos. Siempre es bueno tener a otro Jedi en el equipo. Vamos, tenemos que acorralar al resto de los nihil antes de que tengan oportunidad de reagruparse.

Jaffrey corrió hacia el edificio en llamas y Vernestra lo siguió, dejando a un lado su vergüenza por haber estado a punto de arruinar su plan. Lo único que importaba era liberar al pueblo de Aricho.

Apenas habían recorrido un trecho cuando aparecieron más nihil ante ellos, y Vernestra sacó la mano y los empujó hacia atrás con la Fuerza tan deprisa que no tuvieron oportunidad de disparar sus blasters. Pero había suficientes nihil detrás de ellos como para que los proyectiles blaster empezaran a llegar de todos modos, y Vernestra se vio obligada a lanzarse detrás de una pila de cajas de transporte.

—Tenemos que entrar para liberar a los niños. Los tienen en una zona separada y los utilizan para mantener la maquinaria. Sólo tenemos unos minutos antes de que todo explote —dijo Jaffrey, y Vernestra le hizo un gesto con la cabeza.

—¡Entendido! Tú y tus amigos vayan por los niños, yo distraeré a los nihil.

Vernestra se puso en pie, sacó su sable láser y lo encendió de un tirón. Utilizó su sable láser para repeler los proyectiles blaster, proporcionando cobertura a Jaffrey y al resto de su gente. Cuando los nihil se dieron cuenta del destino del grupo, cambiaron de dirección y dispararon contra los arichoanos. Vernestra saltó por los aires, girando el aro de su sable láser y haciendo girar su látigo delante de ella para que los proyectiles salieran disparados hacia los nihil. Con el sable láser todavía convertido en látigo, corrió hacia los nihil y utilizó la punta de la hoja violeta para cortar los blaster e inutilizarlos. En el proceso también se perdieron algunas manos, y los gritos de los nihil fueron estremecedores.

Los pocos nihil a los que Vernestra no había golpeado se dieron la vuelta y echaron a correr, decidiendo que preferían huir antes que enfrentarse a su látigo de luz. Giró el aro para que la hoja volviera a formarse y corrió hacia los nihil incapacitados, apartando las armas de un puntapié. Algunos de los combatientes de Jaffrey se acercaron con correas y le agradecieron su ayuda mientras arrastraban a los merodeadores.

El sonido de una moto speeder hizo que Vernestra se girara justo cuando los arichoanos que sujetaban a los nihil lanzaron un grito.

—¡Que alguien la detenga!

Vernestra se giró y vio a una mujer quarren en un speeder, por lo que corrió hacia donde había dejado la moto. Por suerte, aún estaba allí, así que se subió a ella y salió corriendo tras la quarren.

El corazón de Vernestra latía con fuerza mientras conducía la moto entre los árboles y seguía a lo lejos a la figura que huía. Vernestra no estaba segura de adónde se dirigía la mujer hasta que los árboles se abrieron a un claro con una enorme nave.

Vernestra aceleró con fuerza la moto speeder para que el motor emitiera un quejido lastimero. Estaba tan cerca de la quarren que podía ver las quemaduras de blaster en el equipo protector que llevaba. Pero entonces la mujer se dio la vuelta y disparó contra Vernestra, sin acertarle a ella pero sí al motor principal del speeder.

La moto se detuvo y Vernestra saltó por los aires. Encogió el cuerpo y buscó la Fuerza, pero al hacerlo, por alguna razón pensó en el Devorador de la Fuerza que había visto en Seswenna y en la sensación de pérdida que había experimentado, la desesperanza y la desesperación repentinamente frescas, aunque no había estado pensando en la criatura en absoluto.

Fue en ese momento cuando Vernestra se dio cuenta de que iba a sufrir una mala caída.

Pero algo la atrapó a escasos centímetros del suelo, sujetándola durante unos latidos antes de dejarla caer con suavidad. Cuando Vernestra se levantó, Imri le sonreía, mucho más alto de lo que ella recordaba.

—¡Vern! ¿Cómo estás por aquí? Sabes qué, pongamos esa conversación en pausa. Tenemos que asegurarnos de que Kara Xoo no salga del planeta. Si lo hace, va a ser malo. —Las palabras se entremezclaban, y si Vernestra no supiera ya que Imri estaba vivo, pensaría que estaba soñando. Apenas tuvo tiempo de asentir antes de ponerse en pie y seguir a su padawan entre los árboles.

Imri corría más deprisa de lo humanamente posible hacia la nave, la Fuerza le confería rapidez. Vernestra lo siguió. Esta vez, cuando buscó la Fuerza, la encontró con facilidad, y encendió su sable láser mientras corría para alcanzarla.

La quarren disparó contra ellos, abandonando la moto speeder y dirigiéndose hacia la nave.

—No vamos a poder alcanzarla —gritó Vernestra, pero entonces vio cómo Yacek Sparkburn, un Jedi humano de piel bronceada y pelo largo y oscuro, salía de la nave para situarse en la rampa de abordaje, con su sable láser brillando en la escasa luz.

—Estás acabada, Kara Xoo —dijo Imri.

La nihil respondió levantando su blaster para disparar, pero Imri alcanzó una roca cercana y la envió directamente contra su blaster. La roca se la quitó de las manos. Vernestra avanzó, e Imri le hizo un gesto para que se quedara atrás.

—Esta justicia no nos pertenece —dijo justo cuando el pantorano Jaffrey se adelantó con unas cuantas personas de aspecto desaliñado.

—Levántenla —dijo, y una mujer humana musculosa de piel oscura y un gran robusto agarraron a la líder nihil.

—¿Crees que te tengo miedo? —dijo la quarren, pero apenas había hablado cuando el hombre pantorano se adelantó y le puso un collar en el cuello. Vernestra lo reconoció como un collar penal, de los que se usan en las grandes naves prisión del Borde Exterior.

—No. Pero lo tendrás —dijo Jaffrey mientras arrastraban a Kara Xoo.

—¿Qué van a hacer con ella? —se preguntó Vernestra en voz alta.

—Creo que el plan es hacer que ella y el resto de los nihil de aquí construyan la primera prisión del planeta —dijo Imri—. Al menos hasta que la República pueda llevarlos a un programa de rehabilitación. Pero lo más importante: ¡Vern! ¿Qué haces aquí?

Vernestra enfundó su sable láser y golpeó a Imri en la espalda, aligerando considerablemente el peso que la había oprimido durante el último año. Imri sonrió y se abrazó a Vernestra. La diferencia de altura hizo que la levantara ligeramente de sus pies. Vernestra se quedó rígida un instante antes de devolverle el abrazo, sin hacer caso de las lágrimas que se le humedecieron en los ojos.

Le había echado de menos más de lo que pensaba.

Se echó hacia atrás y rió un poco, secándose las lágrimas de felicidad.

—Bueno, he venido a rescatarte.

Imri soltó una carcajada tímida.

—¿Rescatarme? Vern, estoy exactamente donde tengo que estar.

CAPÍTULO 29

Cuando la corteza del valle se desmoronó bajo sus pies, Jordanna se giró y saltó hacia Cair.

Éste la agarró y tiró de ella, pero justo detrás de ella, Harth tropezó y aterrizó sobre manos y rodillas con un gruñido.

—¡Kriff! —gritó mientras ella y Cair giraban. Jordanna se lanzó hacia Harth justo cuando la hierba caía. Se agarró a una de sus manos y se sentó hacia atrás con todas sus fuerzas para evitar que cayera.

Harth se aferró a ella, luchando con los pies contra la avalancha de rocas y tierra. Cair metió la mano en el cuello de Harth y se apoyó en el borde con la otra mano. Con un enorme grito de esfuerzo, consiguieron llevarlo por encima del borde.

Pero el suelo seguía retumbando.

—Tenemos que levantarnos —jadeó Jordanna, poniéndose en pie de un salto. Harth la siguió y corrieron, tomados de la mano, por el sendero. Cair los seguía a zancadas.

—Estoy bien —dijo Harth mientras corrían—. ¡Estoy bien! No lo he tocado.

—Bien.

El ruido del desprendimiento resonó en el valle y Jordanna sintió la respiración agitada en los oídos. Derraparon en la cima del sendero y Harth tiró de ella para que se detuviera. Se giró y miró hacia el valle. Cair también se detuvo, apoyado en la cresta desnuda.

Jordanna sintió que la adrenalina la calentaba y quiso seguir corriendo. Pero Harth se quedó mirando el valle engullido, el tizón gris y la nueva fosa que consumía la tierra sana y los árboles y la hierba de este borde. Se volvió hacia ella, con los ojos desorbitados.

—Hay un sistema de cuevas, o lo había. Debajo de todo este valle, de vías fluviales.

Jordanna miró el lecho vacío del río que bajaba por el terraplén desde la cresta.

—Sí —dijo Harth—. Solía fluir desde debajo de la tierra.

Cair dijo:

—Así que esta… sea lo que sea esta enfermedad, lo desecó todo y las cuevas se derrumbaron.

—Eso creo —susurró Harth.

Jordanna se esforzó por escuchar la señal de la desecación. Los pájaros que habían despegado durante el derrumbe volaban contra el cielo rojizo en espirales de pánico. Se gritaban unos a otros en furiosos trinos. Jordanna no sabía si aún podía oír el sonido crepitante de la desecación desmoronándose.

—Jordanna. —Harth pronunció su nombre con un escalofrío silencioso.

Dirigió de nuevo la mirada hacia su hermano y respiró conmocionada al ver la devastación en su rostro.

—¿Qué? —susurró.

—Las cuevas se extendieron hasta debajo de Birage.

Cair maldijo.

—¡Me adelantaré y encenderé el Pájaro Brillante! —Empujó a Jordanna y se marchó.

Jordanna volvió a agarrar la mano de Harth.

—Tenemos que irnos, ahora. No tienes elección, hermano.

Harth asintió una vez con la cabeza, con la tristeza reflejada en todo el rostro.

Ellos también corrieron.

Jordanna corrió tan rápido como pudo. Mientras corrían, buscó su comunicador en la chaqueta. Pulsando el botón, Jordanna dijo:

—Essren Sparkburn, ¡responde! O cualquiera en Birage. Aquí Jordanna. ¡Respondan!

—¡Jordanna! —Essren respondió. Su voz era tenue—. ¿Qué pasa?

Gritó por encima del ruido sordo de sus pasos y los de su hermano sobre la grava.

—Estamos volviendo rápido. Lleva a todo el mundo al Pájaro Brillante con todo lo que puedas encontrar. Tenemos que irnos ya. No hay tiempo.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están?

—¡Volveremos pronto! ¡Trae a todo el mundo! ¡Esta luna se va a romper en pedazos!

—Jor… —Volvió a meterse el comunicador en el bolsillo y soltó la mano de Harth para concentrarse en la velocidad. Corrió pisándole los talones. Birage estaba justo delante, los edificios de arenisca se hacían más grandes a cada paso.

Detrás de ellos, más pájaros levantaban el vuelo, chillando. Y oyó el estruendo de las hojas, más árboles siendo tragados. No podía mirar atrás.

Entraron en la ciudad y Harth la arrastró por un atajo hasta el puerto espacial. Todo el lugar estaba desierto, y cuando llegaron al puerto espacial, vieron a un puñado de personas que seguían subiendo a bordo del Pájaro Brillante. Un joven se giró y los vio. Agitó la mano y llamó al resto.

Jordanna y Harth llegaron a la rampa de embarque y el metal sonó bajo sus pies mientras subían.

—Estamos dentro —jadeó Jordanna. Pulsó el botón de apertura y el sistema hidráulico de la nave silbó al cerrarse.

Harth dijo:

—¿Está toda mi familia aquí?

—Estamos aquí, Harth —llegó la voz de su mujer.

Jordanna cayó de rodillas, golpeándose contra la cubierta.

En ese momento, el intercomunicador de toda la nave emitió una alerta y la voz de Cair llenó la bodega.

—Abróchense los cinturones o prepárense todos. Vamos a salir con mucho calor y puede que haya pelea con esos nihil de ahí arriba. Jordanna, sube aquí, ¡y comprueba también quién es el mejor tirador! ¡Arrástralos!

Todos la miraron mientras se ponía en pie. La nave se tambaleó al despegar.

—Haz lo que dijo —dijo Jordanna—. Subiendo estas escaleras hay una cocina y algunos almacenes. —Se detuvo en el umbral de la escalera cuando Harth la agarró del hombro.

—Tengo buena puntería.

—No tan bien como yo, hermano mayor —dijo—. Cuida de tu familia. Cuando estemos en el hiperespacio hablaremos. —Y subió corriendo las escaleras en espiral hasta el módulo principal del Pájaro Brillante. Un puñado de personas, incluidos los biths, ya estaban agachados y sentados donde podían apoyarse. La nave viró a estribor y Jordanna se enganchó en los paneles del mamparo mientras se abría paso por el pasillo hasta la cabina.

—Cair —dijo.

—He cargado la navicomputadora con una ruta a Picadir —dijo, con los ojos en los controles mientras preparaba la nave para romper la atmósfera—. Es un planeta pantanoso que está a un salto directo de aquí, y ya lo he usado antes como escape rápido. No es lo suficientemente importante como para estar plagado de carroñeros, y nunca he visto a los nihil allí.

—De acuerdo —dijo Jordanna, extendiendo la mano para bajar el ascensor—. Estaré en el cañón.

Se estiró en el nido lo más rápido posible y comunicó a Cair que estaba lista.

—Estoy acercándonos para flanquearlos basándome en sus ubicaciones originales —respondió—. Si no se han movido, los sorprenderemos. Si lo han hecho, ¡quién sabe!

—Entendido —dijo Jordanna, mirando a través del visor el sistema de puntería. Dispararía en cuanto algo se pusiera a tiro.

—Sólo distráelos si puedes. Estoy programando un patrón de vuelo agitado, así que espero que tu familia esté preparada para ser sacudida.

—Lo están —dijo, y flexionó los dedos alrededor de los gatillos.

—Tres… dos… —Cair dijo lentamente.

Jordanna no tenía ninguna señal visual de que habían llegado al espacio, pero el Pájaro Brillante giró en un ángulo cerrado, y allí, dos naves. Jordanna disparó.

No dejó de disparar. La nave se estremeció y luego se sacudió con fuerza. Oyó gritos ahogados desde abajo y la combustión de los motores subluz al máximo. Giró el cañón para seguir a las naves nihil, disparando constantemente. Unos cuantos impactos más cayeron sobre los escudos del Pájaro Brillante, uno de ellos demasiado cerca del cañón. Los dedos de Jordanna volaron sobre los controles.

Entonces el Pájaro Brillante ascendió y Cair gritó:

—¡Saltando ahora!

La sacudida de la transición recorrió todo el cuerpo de Jordanna en una onda rápida.

Respiró hondo y soltó un largo suspiro. Al suspirar, su atención se desvió de la estrecha concentración que había mantenido en el cañón.

Al parpadear, Jordanna se dio cuenta de que le zumbaban los oídos. Le temblaban las manos. Las miró fijamente. Tenían buen aspecto, no les pasaba nada.

De repente, se quitó el visor y se deslizó torpemente hacia el ascensor. Casi se cae dentro y presiona el botón.

Para cuando descendió y ella se bajó, nadie se daría cuenta de lo agitada que estaba. No le pasaba nada. Tenía el control. Estaba bien. En la cabina, contra el resplandor azul del hiperespacio, Cair pulsó algunos interruptores. Luego se giró.

—Así que, la última hora ha sido salvaje. Necesito agua.

Jordanna asintió con fervor.

Se unieron a los residentes, ahora refugiados, de Arli. Cair les indicó el camino a los aposentos del capitán, que habían sido reformados y tenían mucho espacio para relajarse. En menos de una hora estarían en su base, prometió, y desde allí podrían decidir adónde ir.

Tras repartirse un poco de té de los almacenes de contrabando de Cair, éste, Jordanna, Harth, Essren y el bith llamado Freery se sentaron alrededor de la mesa de la cocina. Todos los demás estaban apoyados contra las paredes o se habían retirado con los niños a los aposentos abiertos, excepto Peach, que estaba sentada entre Jordanna y su padre.

—Podemos llevarlos a todos a Seswenna —dijo Cair—. Hay varias comunidades de refugiados y, aunque está plagada de nihil, los lugareños bailan entre la connivencia y la rebelión, así que hay muchas oportunidades para moverse o construir algo. Conozco a algunas personas que pueden mover a la gente y conseguir nuevas identificaciones. Aunque probablemente no los necesites.

—Mientras nadie nos marque —dijo Essren.

Jordanna estuvo de acuerdo.

—Ojalá pudiera llevarlos a todos al otro lado del Muro de Tormentas.

Harth sonrió irónicamente.

—Este es nuestro hogar, aquí fuera.

—Queremos que los nihil se vayan —murmuró Freery—. No queremos ser nosotros los que nos vayamos.

—Puede que no sea una opción. —Cair suspiró—. Los nihil podrían estar aquí para quedarse.

—Eso es insostenible —dijo Harth, apoyando las manos en el tablero de la mesa.

—Probablemente no sabes cuánto lo ha intentado la República —argumentó Jordanna—. Y los Jedi. Puede que el contrabando a través del Muro de Tormentas sea imposible, pero es más probable que alguien acabe con los nihil en un futuro próximo.

Essren miró preocupada a Peach. Jordanna lo comprendió. No era una situación ideal para criar niños. No era una situación ideal para cualquiera que simplemente intentara vivir su vida sin violencia.

—¿Qué es eso? —murmuró Peach, señalando la mano de Cair.

Jordanna casi tiró a Peach de la mesa cuando levantó y apartó a la niña, sujetándola con fuerza. Peach gimió sorprendida y se agarró a los hombros de Jordanna. Pero Jordanna se quedó mirando a Cair.

Una pequeña costra cubría el primer nudillo de Cair. Era de color gris pálido.

Essren soltó un gritito y Cair se levantó. Apartó la mano ofensiva de todo, mirándola fijamente.

Todos se apartaron, excepto Harth y Jordanna. Jordanna entregó a Peach a Essren. Harth hizo una mueca y acercó demasiado la cara al nudillo de Cair.

Todos se quedaron mirando. Jordanna apretó la mandíbula y ni siquiera pestañeó. La costra grisácea tenía los bordes ásperos, con pequeños zarcillos o ganchos… como si se estuviera haciendo más grande. En realidad no podía ver cómo se extendía, pero todo en ella prometía que iba a hacerlo. Su corazón latía con fuerza.

—Que todo el mundo se aleje de la mesa —dijo Cair con voz muy calmada—. He tocado algunos paneles de la pared de abajo, la barandilla de la escalera de caracol y la mesa. Todo lo demás que toqué está en la cabina.

—Excepto yo —susurró Peach desde el abrazo de Essren. Essren miró horrorizada la cabeza de su hija y luego levantó los ojos enrojecidos hacia Harth.

—Yo… —Cair tragó saliva—. Yo la llevé a la nave, allá en Birage.

Jordanna sintió como si el suelo volviera a caer bajo ella.

—¿Podemos envolverla o ponerle algo encima? —preguntó Cair. Sin esperar la respuesta, que fue un coro jadeante de—. ¡No! —por parte de la mitad de la sala, se agachó cerca del reclamador de la cocina y rebuscó en un armario con su mano no infectada. Salió con un botiquín de emergencia—. Tengo todos los estándares.

—Probamos hidrogel y rejuve cuando… —La voz de Essren se entrecortó.

—Peach, cariño —dijo Harth—. Ponte aquí. Deja que te miremos.

Essren y Harth ayudaron a su hija a levantarse y a extender los brazos. La miraron fijamente.

—¿Tienes alguno de esos nuevos parches de bacta? —Jordanna le preguntó a Cair en voz baja.

Cair tenía la cara bronceada y los labios pálidos. Sacudió la cabeza.

—No, son muy difíciles de conseguir aquí. Podría conseguir algunos en Seswenna. Ya debería haberlo hecho. Debería estar mejor abastecido que esto.

—Ni siquiera sabemos lo que es, Cair —dijo Jordanna—. No pudiste prepararte.

—¿Cómo de rápido…? —Miró a Selli, cuya madre había muerto de esto.

—Horas. Fue lento. —Essren tocó la sien de su hija—. No veo ninguna señal en ti, cariño. Pero tenemos que mantenernos alerta.

A Peach le tembló la boca, pero asintió con valentía.

—La cápsula de escape —murmuró Cair. Era como si hablara solo.

—¿Qué? —espetó Jordanna. No era de las que se calmaban ante la tormenta, sino que se enfurecía ante ella.

—Puedo aislarme ahí, y cuando salgamos del hiperespacio, me lanzan.

—¡Cair! Morirás.

Cair la miro con calma. No contestó.

Jordanna lo oyó, sin embargo: ya estoy muerto. Eso quería decir.

La ira ardía en su pecho. Ella lo había metido en esto. Era de la familia.

—Nada ayuda —dijo Essren.

—Lo siento —agregó Harth.

Tenía que haber algo. Jordanna se acercó y miró. La mancha gris parecía inocua, pero mientras la miraba fijamente, Jordanna sintió que podía ver cómo se arrastraba lentamente, extendiendo filamentos de muerte hacia la piel de Cair.

—No se siente como nada —murmuró Cair.

Jordanna dio un largo suspiro, incapaz de apartar la mirada, como si sus ojos inmovilizaran el parche. Pensó en las cavernas bajo el valle, la única razón por la que el suelo se había hundido. Por lo demás, había dicho Harth, era lento.

A Jordanna se le cayó el estómago. ¿Podría estar corroyendo a Cair por debajo de la piel, donde no podían ver? ¿Calcificando sus huesos?

De repente dijo:

—Deberíamos cortarlo.

Los ojos de Cair se clavaron en ella.

—Vale la pena intentarlo —dijo con todo el mando que pudo—. La mesa no cambia, Peach tampoco, ¿verdad, Peach? Y puede que si la cortamos, el resto esté a salvo.

—Necesitaríamos algo para ponerlo que no se desintegre, también —murmuró Cair, mirando alrededor de la galera.

—No funcionará —dijo Harth en voz baja.

—¡Podría! —argumentó Jordanna.

Selli, que había estado escondida junto a uno de los bith, estalló:

—¡Tenemos que intentarlo! Por favor.

Freery añadió:

—Harth, no sabemos cómo se transmite. Es posible que ya estemos todos infectados, pero es igual de posible que podamos detenerlo.

—Tenemos que intentarlo —dijo Jordanna, mirando a Selli, luego a Peach y finalmente de nuevo a su hermano. Harth le sostuvo la mirada.

—De acuerdo —dijo Harth—, pero como dijo Cair, necesitamos algo seguro donde ponerlo. ¿Tal vez algún tipo de campo de energía?

—Oh. —Cair sonrió sombríamente y comenzó a maniobrar alrededor y entre todos los refugiados sentados en su cubierta de galera. Desapareció en dirección a los almacenes.

Jordanna respiró hondo, pensando en la tarea que tenía por delante. Iba a tener que hacerlo. Podía hacerlo.

Cair irrumpió de nuevo en la galera sosteniendo dos anillos metálicos en su mano no infectada.

—Es un campo de contención generado por un rayo que utilicé para transportar un poco de gas tibanna para un par de fetilianos que lo necesitaban para respirar. Podemos deslizar uno sobre mi mano, y luego cuando, ah, amputemos, activarlo inmediatamente. Se mantendrá la, la mano en su lugar como si estuviera en tracción.

—Necesitamos algo para cortar y cauterizar —dijo Essren, con voz delgada por la tensión.

Freery empezó a rebuscar en el botiquín de emergencia.

Pero Jordanna dejó caer la mano libre hacia su cinturón, donde el Merry Maker colgaba en pedazos.

—Tengo algo —dijo.

Todos volvieron su atención hacia ella, y ella bajó los ojos. Sacó los guantes del bolsillo, se los puso y empezó a sacar las piezas del Merry Maker y a encajarlas. Sin levantar la vista, dijo:

—Es una cuchilla láser. Cortará al instante y cauterizará parcialmente, así que alguien debería estar preparado con un hidrovendaje del botiquín.

Jordanna oyó movimiento. Dijo:

—La hoja está conectada a mí, así que tengo que hacerlo yo. Y concentrarme.

Finalmente, levantó la vista. Cair la miraba fijamente. El sudor le brillaba en el cuero cabelludo. Su copete desordenado y la preocupación en sus ojos le hacían parecer mucho más joven de repente.

—Esto va a funcionar —dijo Jordanna con firmeza.

Cair rió una vez, sin hacer ruido. Tragó saliva.

Harth dijo:

—Debemos hacerlo rápido.

Essren agarró el extremo de uno de los bancos, el que Cair no había transformado en parte de su cama. Tiró, pero no se movió.

—Siéntate aquí —dijo—. Mantén la mano fuera. Freery, ¿puedes llevarte a Peach y a Selli y reunirte con todos en la bodega? Revisa a mi niño.

—Por supuesto —dijo Freery, y el bith levantó a Peach, luego tendió su mano hacia la de Selli. Peach miró por encima del hombro de Freery, con los ojos muy abiertos. Pero no pidió quedarse. Todos los demás bajaron por la escalera de espiral hasta la bodega o se dirigieron a los demás almacenes para esperar.

Sólo quedaban ellos cuatro.

A Jordanna se le revolvió el estómago. Deseó no haber comido en Birage.

Cair se sentó lentamente en el banco junto a Essren. Extendió la mano izquierda y usó la derecha para apoyarla en el codo. Miró fijamente al Merry Maker, pero no hizo ninguna pregunta.

—¿Hay alcohol? —preguntó Essren.

—Oh, kriff, si —dijo Cair con un gran suspiro—. Sobre… —Señaló. Harth fue al cubículo y sacó una botella marcada con una brillante etiqueta de veneno.

—¿Esto?

—Sí. —Cair sonrió con fuerza—. Es un whisky rodiano que un amigo hace en el fregadero de su cocina, muy malo para ti. Pero servirá.

Harth lo descorchó y le entregó la botella. Cair dio un largo trago y se atragantó un poco. Le sacudió la botella a Harth, que también bebió un trago. Jordanna quería ahuyentar las náuseas con un poco de ardor, pero lo que tenía que hacer era demasiado delicado e importante para beber.

—¿Quieres algo para… morder? —Sugirió Essren.

Cair miró a Jordanna.

—No sé si dolerá, ni cuánto —murmuró—. Pero será rápido. Como un sable láser.

—Genial —dijo él. Luego soltó un suspiro antes de esbozar una sonrisa de oreja a oreja. Era más bien una sonrisa de esqueleto rictus, pero movió los dedos y se aferró a la falsa alegría—. Me alegro de que estuvieras en mi última actuación, prima.

Jordanna hizo una mueca de dolor, pensando en su forma de tocar, en lo mucho que le había gustado. Consiguió convertirlo en una sonrisa de respuesta.

—Seguro que podemos encontrarte una prótesis con la forma de uno de esos adorables martillitos.

—¡Ja!

—Lo que me preocupa es si a tu princesa le importará —bromeó con demasiada delicadeza.

—Oh, mejor no pensar en eso —dijo Cair en un sonsonete. Luego se desinfló—. No sabemos cuánto tiempo tenemos.

—Cierto. —Jordanna balanceó una pierna sobre el banco para sentarse frente a él.

—¿Preparado? —preguntó Harth, y cuando Cair asintió, Harth deslizó uno de los anillos de contención sobre su mano, sujetándolo lo más cerca posible de los huesos de su muñeca.

Jordanna respiró hondo.

—¿Dónde… debo cortar? —¿Mejor intentar en los huesos de la muñeca, en lugar de cortar a través del cúbito y el radio sólido? ¿Cuál sanaría mejor? ¿Hasta dónde le había llegado la desecación? ¿Era ya demasiado tarde? ¿Iba primero a por los huesos, como había ido por las cavernas? Sintió que se le aceleraba el pulso. Esto tenía que hacerse pronto, o sus manos empezarían a temblar, por la adrenalina, no por el miedo.

—¿La muñeca? —Essren dijo sin aliento.

—¿Cair? —Jordanna levantó la vista.

Observaba la mancha en su nudillo. Se había extendido definitivamente a lo largo de su dedo, volviéndolo blanco grisáceo como la piedra pómez.

—Está bien, cualquier cosa está bien —dijo, y desenrolló la cinta roja de su manga. Se desprendió como sangre, revoloteando hasta su rodilla. Luego Cair se subió la manga casi hasta el codo. La piel morena de la parte inferior de la muñeca era más pálida y parecía tan delicada. Jordanna pudo ver el leve abultamiento de las venas. El pulso se le aceleró en el cráneo.

Essren se acercó con un pequeño vial médico.

—Esto es un agente adormecedor —murmuró, y empezó a exprimir una niebla dirigida contra la piel de Cair, justo encima de la muñeca—. Espero que ayude.

Jordanna deseó que fuera rosa brillante o algo así, para tener un objetivo. Se quedó mirando mientras la niebla se secaba en la piel de Cair.

Harth colocó los anillos en su sitio, uno alrededor del talón de la mano de Cair y el otro en paralelo, unos centímetros por encima de la punta de los dedos de Cair. Tocó un botón con el pulgar y, con un chasquido, se activó el campo de contención entre los dos anillos. Se convirtió en un tubo de energía de color azul pálido. Harth dijo:

—En cuanto termine, activaré los extremos del anillo, y debería mantener tu mano en éxtasis.

Los labios de Cair se entreabrieron, pero no dijo nada, sin dejar de mirar la desecación.

Jordanna se concentró en el Merry Maker, y en la muñeca de Cair. No, en el objetivo. No podía pensar que era la mano de su primo.

—¿Listos, todos? —Jordanna dijo.

—Listo —dijo Harth.

Essren puso su mano en la mano libre de Cair.

—Listo —dijo, con los ojos en la cara de Cair. Junto a Jordanna, Harth se estremeció al ver a su mujer tocando al infectado. Pero ya era demasiado tarde; su mujer se aferró a Cair.

Listo, dijo Cair.

Jordanna colocó el Merry Maker lo bastante lejos de la carne de Cair.

—Dame un momento —dijo, y lo encendió. Se encendió con el mismo chasquido y temblor sutiles de siempre. Jordanna nunca lo consideraba tembloroso cuando se disponía a lanzarlo en un tiroteo, pero esto… esto tenía que ser muy preciso.

Volvió a apagarla, no apartó la mirada ni prestó atención a la gente que la rodeaba. Lo encendió, y lo apagó, hasta que recordó la sensación en sus huesos. Cair la observaba, apretando la mano de Essren. Ella le devolvió el apretón.

Entonces Jordanna estaba tan preparada como nunca lo estaría. Acercó el Merry Maker a Cair. Dijo:

—Harth, ahora.

Jordanna pulsó el Merry Maker y éste cobró vida, cortando al instante carne y hueso. El azul del campo de contención parpadeó y Jordanna retrocedió con el Merry Maker, a punto de dejarlo caer. Cair jadeó fuerte y rápido entre dientes apretados, y Essren estaba allí, apartando a Jordanna, con las manos en su muñeca.

Un paso atrás, Jordanna desmontó el Merry Maker y se quitó los guantes de las manos sudorosas. Dejó el arma sobre la mesa y levantó la vista.

Harth sostenía el tubo de contención. Completamente activado, el campo se atenuó y solo brilló ocasionalmente con un suave color azul. Dentro, flotando como había prometido, estaba la mano de Cair. También flotaban unas gotas de sangre, como en gravedad cero.

Essren curó a Cair y lo sentó, rodeándolo con el brazo. Esren dibujó en su rostro unas líneas horribles, pero trató de empujarla hacia atrás.

—Puede que no haya funcionado —insistió.

—Lástima —respondió Essren, abrazándolo—. Los San Tekkas se mantienen unidos.

Al oír esas palabras, a Jordanna le flaquearon las rodillas. Era verdad. Era bueno.

Pero no podía dejar de mirar la mano.

El dedo índice estaba casi consumido por la sustancia mineral calcárea de carbono que fuera la desecación, una cáscara de dedo.

Fue entonces cuando Jordanna comprendió por qué la desecación le había resultado familiar. Era exactamente igual al cuerpo del Jedi que Marchion Ro había matado en el holo en directo con el Devorador de la Fuerza.

CAPÍTULO 30

Vernestra caminó junto a Imri mientras seguían al resto de los combatientes de la resistencia para ponerse en fila y que J-6 y sus creaciones pudieran transportarlos a todos en antiguos landspeeders de vuelta a la base cercana. Mientras esperaban su turno para subir, Vernestra no podía dejar de estudiar a Imri, la forma en que había cambiado su lenguaje corporal, la confianza que irradiaba. Donde antes había sido un padawan tímido, ahora no tenía ninguna duda, los hombros echados hacia atrás y la expresión tranquila mientras charlaba con otros miembros de la pequeña fuerza de resistencia de Aricho.

Cuando por fin llegó el momento de subir a bordo de un landspeeder y volvieron hacia la ciudad aparentemente abandonada, Vernestra trató infructuosamente de ocultar su sorpresa.

—¿Tu base es el pueblo abandonado por el que pasé?

Imri se rió.

—No está abandonado. Pero es un gran señuelo. Cuando los nihil empezaron a llevarse a la gente, Jaffrey y los demás líderes no tenían armas para defenderse. La gente de Aricho es pacífica. ¡Ni siquiera hay animales depredadores de los que preocuparse! Así que tuvieron que evacuar a todos y dejar que los nihil pensaran que la ciudad estaba abandonada. Yo les ayudé a excavar los sótanos para hacerlos un poco más grandes, y luego nos escondimos allí cuando volvieron los nihil.

—¿Cómo acabaron todos ustedes en Aricho? —preguntó Vernestra, y a Imri se le cayó la cara de vergüenza.

—Deva me dejó aquí con Jay-Six porque dijo que era seguro y un buen lugar para perder el tiempo. Construimos un refugio en la parte más alejada del planeta, donde vive poca gente, y no comí más que pescado y bayas durante un par de meses. Fue terrible, Vern. ¡No puedo decirte cuántas noches pasé pensando en el puesto de fideos de Puerto Haileap! Pero entonces los nihil empezaron a aparecer en mi lado del planeta, y vine aquí, donde descubrí que estaban reuniendo gente para trabajar en su planta de procesamiento. Conocí a Jaffrey, y el resto es historia. Lyssa y Yacek se quedaron varados en la Zona de Oclusión después de que los nihil expandieran el muro, y aterrizaron aquí hace un par de semanas buscando sensibles a la Fuerza, ya que Boolan y sus secuaces han empezado a acorralarlos. Han estado intentando salvar a tanta gente como han podido. Tienen una nave que robaron a un nihil en la luna de Neral, pero necesita ser reparada antes de poder salir del planeta. Ahora que los nihil están derrotados, el plan es encontrar gente en otros lugares y traerlos a Aricho, ya que es lo suficientemente grande como para que un Jedi pudiera permanecer perdido fácilmente.

El corazón de Vernestra se desplomó cuando Imri le contó la noticia. Podría partir en cualquier momento si dispusieran de una nave con motor de Senda. Vernestra no sacó a colación ese hecho y decidió guardarse su propio consejo por el momento.

Si Imri se percató del repentino silencio de Vernestra, no lo comentó, sino que continuó con su relato.

—En realidad fue una gran suerte que Yacek y Lyssa acabaran aquí. Los tres pudimos ayudar a Jaffrey y al resto de los residentes a planificar esta operación y prepararlos para la próxima vez que tengan que defenderse. Ahora mismo, Lyssa está trabajando con la mujer de Jaffrey en el pueblo de al lado para asegurarse de que se quemen los campos para que no se puedan cosechar las raíces. Y una vez acorralados los nihil, nos aseguraremos de que todos estén entrenados para que si aparecen más nihil, o alguien como los hutts, puedan defenderse.

Vernestra trató de conciliar a este Imri con el que había conocido como su padawan. Claro que era más alto, aunque igual de fornido que antes, pero no era su aspecto físico lo que había cambiado. Aunque vestía la misma ropa sencilla que el resto de los ciudadanos de Aricho, túnica gris holgada y pantalones color canela, se distinguía de ellos. Había algo más, algo más fundamental. Exudaba una serenidad, una paciencia que le hacían parecer tan diferente del chico que Vernestra había conocido una vida antes en Puerto Haileap. Vernestra comprendió que se debía a que Imri ya no era un padawan. En el tiempo que habían pasado separados, se había convertido en un caballero Jedi tranquilo y capaz.

Cuando Vernestra había sido nombrada caballero antes de tiempo, a la tierna edad de quince años, el maestro Stellan le había dicho que se había ganado su rango por su devoción a la Fuerza y a la Orden, que era sabia y consumada más allá de su edad. Pero Vernestra no se había forjado en el fuego del conflicto como Imri. Había pensado que él necesitaría más tiempo para convertirse en Caballero, pero al verlo así, supo que en el año que habían estado separados, algo había florecido en él. Aunque la caída de la Starlight y el desorden de la galaxia habían sacudido a Vernestra hasta lo más profundo de sus creencias, no habían hecho más que consolidar todo lo bueno y amable que había en Imri Cantaros.

Vernestra habría sentido celos de su antiguo padawan si no estuviera tan orgullosa.

El landspeeder se detuvo y se bajaron. Habían regresado a la ciudad abandonada y los nihil eran conducidos a un enorme almacén. Vernestra e Imri observaron cómo atrapaban a los últimos nihil, mientras J-6 y sus droides K esperaban cerca para ayudarles si era necesario. J-6 estaba de pie con todos sus blasters a la vista, por si acaso alguno de los nihil decidía intentar huir. Pero todo fue como la seda, y una vez que los nihil estuvieron a salvo, Imri se dirigió a Vernestra.

—Vamos. Deberíamos comer algo y encontrar un lugar tranquilo para hablar.

Hubo una conmoción cerca del corral nihil, y Vernestra echó un vistazo para ver a Deva abriéndose paso entre la multitud de arichoanos como si fuera la dueña del campamento. Un fornido gigoran sin vocalizador le cerró el paso.

—No voy a dispararte, pero si no me dejas pasar, te mutilaré —le dijo Deva al gigoran. Se inclinó hacia el gigante—. ¡Vernestra! Aquí estás. ¿Podrías ayudarme?

—¡Oh, está conmigo! —Vernestra llamó, y Deva frunció el ceño en dirección a la gigoran a pesar de que se movió para dejar pasar a Deva.

—Bueno, parece que no necesitabas mi ayuda después de todo —dijo Deva con un sonoro eructo—. Me alegro de volver a verte, cachorro.

Imri se sonrojó y asintió.

—Hola, Deva.

—¿Adónde has ido? —preguntó Vernestra. Deva se encogió de hombros.

—Fui a comer algo antes de encontrar a Kara, pero cuando me acerqué a su nave, parecía que ya lo tenían todo bajo control. Así que decidí hacer un poco de turismo antes de venir a buscarlos. —Deva levantó una mochila—. Los hutts pagan bastante bien por esta raíz, aunque a mí me huele a sucios pies de mamífero. En cualquier caso, tengo un contacto que me dará un cuarenta por ciento de lo que gane, así que pensé que probablemente debería ganar algunos créditos mientras estoy aquí. Ayudar a Avon no es barato.

Deva hizo un gran silencio y se encogió de hombros.

—Parece que has encontrado lo que buscabas, así que voy a volver al puerto espacial. Encuéntrame allí cuando estés lista para irte. —Se puso en marcha y se giró hacia Imri—. Ten cuidado. A Avon se le partiría el corazón si te pasara algo.

Imri asintió.

—¿Dónde está Avon?

Deva le enseñó todos los dientes a Imri.

—Ocupándose de algunos asuntos personales. Si necesitas algo, llámame. Tienes dos horas, Jedi —dijo Deva, dirigiéndose a Vernestra antes de alejarse a grandes zancadas, mientras la mayoría de los presentes la seguían con la mirada. Caminó hacia su speeder y se alejó con un alegre gesto de la mano, sin inmutarse ante las llamadas de socorro de los prisioneros nihil del almacén cercano.

—Es aterradora —dijo Imri—. Y, sin embargo, me cae bien. Me alegro de que ayude a Avon.

Vernestra sonrió.

—A mí también.

Se dirigieron hacia donde un hombre twi’lek rehidrataba bollos instantáneos y los repartía a una fila de refugiados exhaustos desde el interior de la planta de procesamiento. Vernestra dudó, porque sólo quedaban unos pocos bollos y no quería quitarles la comida a quienes obviamente la necesitaban más. Pero entonces alguien silbó, y se giró para ver a Lyssa Votz y Yacek Sparkburn con algunas otras personas sentadas alrededor de un montón de frutos secos y un trozo de queso de leche azul.

—Tenemos algunas provisiones para compartir, si quieres —dijo Lyssa—. Me alegro de volver a verte, Vernestra. Aunque no estés vestida como corresponde.

Lyssa y Yacek también habían renunciado a sus tabardos, y Vernestra se echó a reír.

—Me dijeron que tenía que pasar desapercibida —dijo mientras Imri y ella se acercaban.

—Es la mejor manera de seguir vivo ahora mismo —dijo Yacek, asintiendo con la cabeza. Seguía teniendo el pelo largo, pero se lo había trenzado para que le colgara por la espalda. Lyssa también tenía el pelo pelirrojo, pero había optado por unas trenzas enroscadas en la coronilla. Ambos mostraban un cansancio que no había sido tan evidente en Dalna, ni siquiera hacia el final de la catástrofe. El último año había sido duro para todos, y Vernestra deseaba tener tiempo para ponerse al día con los jedi del templo de Dalnan, pero no quería que Deva la dejara atrás. Y necesitaba hablar en privado con Imri.

Imri tomó un paquete de nueces y bayas, y Vernestra hizo lo mismo, dando las gracias con la mano a Lyssa y Yacek antes de seguir a Imri entre los árboles.

—Hay algo que quiero enseñarte. Es por aquí —dijo.

Caminaron un rato, comiendo cada uno su pequeño paquete de comida. No llenaba mucho, pero era suficiente para calmar el hambre de Vernestra. El suelo se inclinaba hacia arriba, los árboles se hacían más densos y el sonido del agua se filtraba a través de ellos.

Y entonces los árboles se separaron y a Vernestra se le cortó la respiración. Una cascada se precipitaba por la ladera de un acantilado cercano, y el rocío captaba la escasa luz de formas interesantes.

—Durante el día es aún más impresionante, pero como aquí nunca oscurece de verdad, sabía que aún podrías disfrutarla.

—Es precioso —dijo Vernestra, encontrando una piedra lisa y plana y sentándose en ella. Imri también se sentó, y durante un rato ninguno de los dos dijo nada. Vernestra cerró los ojos y sintió que la Fuerza fluía a través de ella, a su alrededor, conectándola con todo lo que les rodeaba. Algo en su pecho se aflojó, un nudo que se había instalado allí en los días posteriores al desastre.

—Creía que habías muerto —dijo Vernestra, abriendo los ojos. Imri sonreía plácidamente.

—Lo sé. Yo pensaba lo mismo. Aquel día fue… duro. Si no hubiese sido por Reath, por las cosas que me enseñó… había tanto miedo, tanta rabia y dolor y yo… como que me desconecté. Intentaba salvar a Avon, pero creo que ella me salvó a mí.

Vernestra se rió.

—Sí. Yo también, creo. Quiero convencerte de que vuelvas conmigo…

—Vern —dijo Imri, con tono firme, y Vernestra levantó la mano.

—No, ya lo sé. Creo que es hora de que te forjes tu propio camino. Así que hazme un favor, ¿quieres? ¿Puedes ponerte de pie?

Imri frunció el ceño e hizo lo que Vernestra le pedía. Agarró su trenza de padawan, que había conservado incluso después de deshacerse de su túnica, y se la tendió mientras encendía su sable láser y la cortaba con un movimiento suave.

—Imri Cantaros. Padawan. Amigo. Por derecho del Consejo, por voluntad de la Fuerza, te nombro Jedi, Caballero de la Orden. —Era una versión del discurso que el maestro Stellan le había hecho cuando la nombraron caballero, y se le hizo un nudo en la garganta, las emociones eran demasiado fuertes. Habían perdido tanto.

Pero la simple belleza de Aricho era un recordatorio de que aún les quedaba mucho por lo que luchar.

Vernestra arrojó el mechón de pelo por el borde del acantilado para que cayera a las rocas de abajo, e Imri le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Tienes permiso para hacer eso?

—Acabo de hacerlo —dijo ella, y ambos se echaron a reír. Sonaba más a algo que diría Avon que Vernestra.

—Ah, y también te he traído esto —dijo Vernestra, entregándole a Imri el cristal kyber que Avon le había dado—. Avon pensó que podrías necesitar un sable láser aquí en la frontera.

Imri negó con la cabeza.

—Quédatelo. No lo necesito.

Vernestra frunció el ceño e Imri se echó a reír.

—No voy a luchar más. Los nihil nos han hecho demasiado parecidos a ellos, y quiero recordar quiénes éramos antes de que todo esto empezara. Quiero encontrar una nueva forma de ayudar a la galaxia.

Vernestra miró el cristal, se encogió de hombros y lo arrojó por el acantilado con el mechón de pelo de Imri.

—Me parece justo. Ahora te toca a ti forjar tu camino. Y estoy de acuerdo. Pero mi camino aún no está decidido. Quizá algún día pueda unirme a ti en tan noble juramento.

Imri asintió, con algo parecido al alivio en sus facciones.

—Vamos a llevarte de vuelta. Tengo la sensación de que a Deva le encantaría tener una excusa para dejarte atrás.

Vernestra asintió, pero sólo habían recorrido un trecho cuando Imri se dio la vuelta y la envolvió en un fuerte abrazo. Ella le devolvió el abrazo.

—Gracias por venir a buscarme. A pesar de todo.

Ella le devolvió el abrazo con la misma fuerza.

—Gracias por estar aquí para que te encuentre. Vas a cambiar la galaxia, Imri Cantaros. Y yo, por mi parte, estoy deseando verlo.

CAPÍTULO 31

Avon no habló con Xylan en el camino de vuelta a la nave. A pesar de las alarmas a todo volumen, nadie les prestó mucha atención, ya que todos parecían concentrados en las tareas que les habían asignado. Las pocas veces que la gente se fijó en ellos, Xylan hizo que Plinka los golpeara contra la pared del pasillo. El sabueso era grande, los pasillos estrechos y todo el mundo tenía que estar en algún sitio. A Avon le resultaba casi molesto lo fácil que era subir a la nave que les esperaba y huir.

Los nihil eran tan malos en tantas cosas, y aun así habían conseguido poner a la República de rodillas. Para Avon, eso sólo demostraba que nunca se podía descartar la más mínima posibilidad de éxito.

Su viaje a Seswenna fue igualmente silencioso. No era que Avon estuviera enojado con Xylan Graf, exactamente. Después de todo, él era quien siempre había sido, y molestarse porque un Graf fuera egoísta sería como enojarse con el agua por mojar las cosas. No, Xylan no era su problema.

El problema de Avon era, simplemente, ella misma.

No tenía palabras para expresar todo lo que sentía. Cada vez que cerraba los ojos, seguía viendo a Klinith Da ahogándose por los efectos del veneno de Deva.

No era precisamente una imagen que quisiera recordar.

Sin embargo, una parte de ella deseaba que hubiera sido la Dra. Mkampa la que se retorcía de dolor. Había escuchado a Xylan y dejado vivir a la mujer, pero tenía la sensación de que había sido un error. La Dra. Mkampa haría daño a más gente. Eso era evidente. La mujer era demasiado peligrosa para ser abandonada a su suerte. Pero Avon ya no creía que matar fuera la solución para detener a la Dra. Mkampa o al resto de los nihil. No le desearía a nadie el remordimiento y la tristeza que sentía.

Lo peor de toda la situación era que Deva le había advertido de que se sentiría así.

Avon había pedido que Deva fuera su guardaespaldas porque había algo honorable en Deva. La mujer shani era fiel a su palabra y, cuando aceptaba un trabajo, lo llevaba a cabo, tanto si se trataba de robar una nave como de proteger a la hija de una senadora caprichosa. Pero Deva había ido más allá, enseñando a Avon a luchar, dándole consejos sobre cómo defenderse en una galaxia donde los humanos morían con demasiada facilidad. Y cuando un gran intentó arrastrar a Avon un día, había sido Deva quien despachó al hombre rápida y fácilmente y decidió que Avon necesitaba saber cómo protegerse.

—Hay demasiado peligro en la galaxia para que estés tan poco preparada, cachorro —había dicho Deva—. Así que déjame enseñarte lo que sé.

Deva había pasado los meses siguientes entrenando a Avon sin descanso. Cuando Avon había construido el lanzadardos y le había pedido a Deva un poco de su veneno para sintetizarlo, la shani se había mostrado sombría.

—Cachorro, sabes que te daría casi todo lo que quisieras —había dicho. Y Avon lo sabía. Deva le había confesado una vez a Avon que nunca había tenido una cría propia y que no deseaba tenerla. Pero Avon, con su mente analítica y su actitud sensata, de alguna manera había llenado ese vacío; así que la shani había expuesto voluntariamente su púa y goteado una medida de su veneno en un vial para que Avon lo sintetizara.

Pero mientras lo hacía, había mirado profundamente a los ojos de Avon y le había hecho una advertencia.

—Tienes que saber, y quiero que lo recuerdes cada vez que uses uno de esos elegantes dardos tuyos, que quitar una vida tiene un coste. Después de bastante puede que no lo sientas, pero los primeros serán una agonía.

Mientras daba el salto a la velocidad de la luz en el Día Terrible de Deva, Avon pensaba en aquel momento, preguntándose si tal vez había sido demasiado descuidada y quizá un poco imprudente al aceptar el regalo de Deva. Porque si bien una cosa era dormir a la dueña de un puesto de flores, otra muy distinta era matar a una mujer.

Una vez que estuvieron a salvo en el hiperespacio, Avon empezó a analizar los datos que Xylan le había dado. Él estaba en algún lugar con Plinka, y Avon pensó que era mejor que se tomaran un descanso el uno del otro. No tenía miedo de Xylan, pero tampoco estaba en un lugar donde quisiera su compañía. Así que decidió trabajar. El trabajo siempre la hacía sentir mejor, y necesitaba algo complejo en lo que ocupar su cerebro.

Los Senderos de Mari San Tekka parecían ser precisamente eso.

Avon insertó el datastick que Xylan le había dado en la computadora de la nave, viendo como los datos se desenrollaban en una serie agonizantemente compleja de números y símbolos. La mayoría de los conjuntos de datos eran ubicaciones, pero algunos parecían ser galimatías. Xylan había descargado una serie de Senderos, cada uno un conjunto diferente de coordenadas y rumbos que serían útiles cuando se cargan en una navicomputadora o motor de Senda, pero no había dicho nada acerca de que estuvieran codificados. Sin embargo, después de hojearlos durante varias horas, Avon seguía sin ser capaz de descifrar sus permutaciones. No utilizaban el teorema de Scuggs ni la lógica de ramificación de Bracchial. Simplemente parecían… aleatorias.

Avon intentó que el terminal ejecutara un análisis de flujos lógicos, pero la cantidad de datos era demasiado grande. Para un análisis completo, necesitaría un terminal más potente.

Tras darse cuenta de que estaba perdiendo el tiempo, Avon cerró el terminal, no sin antes introducir unos cuantos datasticks y hacer copias. Siempre le gustaba tener una copia de seguridad, y nunca se sabía lo que depararía el futuro.

Una vez hecho esto, Avon respiró hondo y fue a buscar a Xylan. El hombre no le caía bien, le recordaba demasiado a su madre para eso, pero le había hecho un gran favor al evitar que se cobrara otra vida. Porque Avon sabía, a pesar de sus justificaciones, que matar a la Dra. Mkampa no la habría hecho sentir mejor. Sólo habría empeorado las cosas.

Encontró a Xylan en la bodega de carga con su enorme perro. Plinka era un poco demasiado grande para la cocina y, aunque podía meterse en las zonas de la tripulación, estaba claramente descontenta por la estrechez, gimiendo intermitentemente cuando intentaba ponerse de pie y girar. Pero la zona de carga estaba totalmente abierta, con nada más que unas pocas cajas de comidas rápidas ocupando espacio. Xylan había empujado todas las cajas a un lado, un esfuerzo físico sorprendente para él, y estaba frotando el vientre de Plinka mientras ella yacía sobre su espalda retorciéndose de placer.

—Parece que hemos sido capaces de hacer el salto sin morir —dijo Xylan—. Parece que nuestra suerte se mantiene. ¿Y ahora qué, pequeña Starros? ¿Vas a planear un golpe de estado? ¿Tal vez averiguar cómo hacer que Mkampa sea asesinada a distancia?

Avon ignoró la insistencia de Xylan, respiró hondo y lo dejó salir.

—No. Quería darte las gracias por detenerme allí. No era yo misma. Me dejé llevar por la ira y casi hago algo de lo que me arrepiento. Así que, gracias por detenerme.

Xylan levantó la vista, sorprendido.

—Oh. Bueno, de nada. Ahora, basta de hablar de esa terrible tontería. ¿Has mirado los datos que te di?

—Sí, pero no puedo hacer todo el análisis que necesito en el terminal de aquí. No es lo suficientemente potente.

Xylan se iluminó visiblemente y asintió.

—Sí. Eso tiene sentido. Sabes, en realidad he estado bastante interesado en los Senderos de Mari San Tekka durante algún tiempo. Por lo que los matemáticos de los Graf pueden decir, no siguen ninguno de los algoritmos de ruta establecidos, lo que los hace completamente únicos. Me encantaría averiguar cómo lo hizo.

Avon ignoró el comentario de que en su familia había matemáticos. Después de todo, ella había llegado a las mismas conclusiones tras sólo unas horas de lectura, así que ¿qué tan buenos podían ser si ahí se detenía su análisis?

—¿Sabes si ella tenía una llave? —preguntó Avon, y Xylan frunció el ceño.

—¿Una llave? ¿Quieres decir para encriptar?

—Sí. Pero más que eso. Algunos de los datos son galimatías. Debería haber una forma de separar esas entradas y analizarlas en busca de puntos en común. Una clave nos daría una forma de clasificar los datos en cubos, por así decirlo… Te he confundido.

La cara de Xylan había adoptado una mueca de disgusto.

—No. Es sólo que… no creo que ninguno de mis carísimos y muy educados matemáticos haya planteado algo así.

—Es habitual en el slicing (hackeo), conocer los elementos de datos que utiliza cada sistema y luego encontrar la forma de replicarlos. —Avon se encogió de hombros—. Si estuvieran mirando los Senderos desde un ángulo estrictamente hiperespacial, quizá no se les hubiera ocurrido.

Sonó una alarma, avisando de que estaban a punto de salir del hiperespacio, y Avon le dio unos rasguños a Plinka antes de volver a la cabina. Desactivó el piloto automático y se hizo cargo del vuelo. Cuando salieron del hiperespacio, el comunicador se iluminó con un mensaje entrante.

Avon pulsó el botón para reproducir el mensaje y un holo de un nautolano que no reconoció llenó la pantalla.

—¿Quién eres tú y dónde está esa traidora chupa escansas, Deva? —gruñó el hombre—. ¡Me engañó!

Avon sonrió dulcemente.

—Lo siento, creo que se ha equivocado de nave.

Antes de que el hombre pudiera decir nada más, Avon se desconectó, justo a tiempo para que Xylan entrara en la cabina.

—Eso no puede ser una buena señal —dijo Xylan con un suspiro. Cuando la unidad de comunicaciones empezó a pitar de nuevo, Avon le hizo un gesto para que volviera.

—No querrás que sepan que estás aquí. —Xylan se inclinó en señal de reconocimiento y retrocedió fuera de la cabina mientras Avon respondía a la llamada. Pero no era el extraño nautolano al otro lado.

—Así que, cachorro, tengo buenas y malas noticias —dijo Deva. Avon no podía decir dónde estaba, pero era en algún lugar del planeta. Parecía bonito.

—¿Cuáles son las buenas noticias? —dijo Avon, y Deva sonrió.

—Hemos encontrado a Imri. Ha estado ayudando a la gente e intenta convertir el planeta en un lugar para los refugiados que huyen de los nihil. Y la droide, bueno, parece que está creando un ejército. ¿Es eso normal para un droide?

Avon asintió.

—Bueno, es para Jay-Six. —Tenía sentido. J-6 estaba más autoactualizada que cualquier otro droide, y el deseo de defenderse era normal. Avon sólo esperaba que el droide no acabara apoderándose de un planeta o algo desagradable. Avon ya tenía suficiente peso sobre su conciencia.

Suspiró.

—Bien, ésas son las buenas noticias. ¿Cuál es la mala?

—Parece que tu numerito del Choque Relámpago ha enfadado un poco a todo el mundo. La nave en la que estoy acaba de recibir una ráfaga de comunicaciones totalmente nihil: están quemando los códigos, reconfigurando y enviando nuevos conjuntos de datos. Podemos llegar a Seswenna, pero no podré volver a Coruscant con mis códigos. E incluso los que tomamos de Graf serán probablemente basura.

Avon se mordió el labio e intentó pensar qué podía hacer. Su temperamento se había apoderado de ella y ahora tenían un problema añadido.

—Déjamelo a mí —se oyó decir Avon, como si fuera otra persona la que estaba manteniendo la conversación y no ella—. Se me ocurrirá algo.

—De acuerdo. Cuando llegues a Seswenna, aterriza la nave en el astillero como de costumbre. El dueño del muelle me debe un favor y nos cubrirá todo lo que pueda. Ten cuidado, cachorro —dijo Deva antes de cortar la llamada.

Un lento aplauso llegó desde detrás de Avon, y ella se giró para encontrar a Xylan de pie detrás de ella, con una expresión divertida en su rostro.

—Prometer demasiado. Me encanta. Vas a descubrir de algún modo cómo atravesar una barrera hiperespacial que la República ha pasado más de un año intentando atravesar en, oh, unas pocas horas.

—Avar Kriss la atravesó —dijo Avon, poniéndose de pie—. Y puede que yo no sea un Jedi, pero soy una Starros. Y ya sabes cómo somos: cuando nos proponemos algo, nada que no sea una supernova puede detenernos.

—Bueno, por mi parte estoy ansioso por ver cómo te las arreglas para lograrlo.

Avon sacó de su bolsillo el transpondedor del descargador epitaxial y lo desactivó. Atrapó el brazalete mientras caía de la muñeca de Xylan.

—¿Puedes llevarnos el resto del camino a Seswenna? ¿O estarás demasiado ocupado subestimándome?

Xylan no dijo nada, sólo hizo una de esas pequeñas reverencias sarcásticas suyas, y Avon se dirigió a examinar el motor de Sendero de la nave. Tenía unas pocas horas para averiguar cómo funcionaba la cosa.

De lo contrario, todos estarían en serios problemas.

CAPÍTULO 32

Salieron del hiperespacio hacia las estrellas sobre Seswenna. El sol del sistema brillaba intensamente a través de la ventana, y Jordanna cambió ligeramente el rumbo del Pájaro Brillante, activando la pantalla de babor. Intentó abrir una comunicación con la ciudad de Seswenna para iniciar una petición con los códigos nihil de Cair, pero la fila de droides carroñeros llamó su atención.

Había más de ellos.

La red de droides carroñeros se había duplicado al menos en el tiempo que llevaban fuera. Formaban un escudo sobre el hemisferio norte del planeta, donde se encontraban las ciudades más concurridas, justo entre Seswenna y las coordenadas desde las que el Pájaro Brillante acababa de emerger al espacio real. Cualquiera que utilizara esas rutas desde las zonas más profundas del territorio nihil saltaría al sistema y se encontraría de inmediato con esa red de roedores carroñeros esperando para destrozarlo.

Jordanna encendió el comunicador. Puso toda su agresividad en su voz.

—Central de Ciudad Seswenna, aquí el Buitre Sangriento solicitando que aparten a estos droides carroñeros de mi camino. Enviando nuestros códigos. Deprisa.

—Buitre Sangriento, pasa volando y no te preocupes por los carroñeros —respondió un nihil burlón—. Sólo la escoria equivocada tiene que preocuparse.

—Oh, seguro que yo soy el tipo correcto de escoria —murmuró Jordanna para sí misma. Dirigió el Pájaro Brillante directamente hacia la red de droides carroñeros e intentó que no se le disparara el pulso. Agradecida de que Harth y su familia permanecieran en la cocina, vigilando a Cair, se quedó mirando a los droides mientras la nave se acercaba.

Midió su respiración, preguntándose por qué los nihil habían aumentado repentinamente la seguridad, y con el ceño fruncido se dio cuenta de que casi con toda seguridad tenía que ver con los Jedi. A los Jedi se les daban muy mal las operaciones de bajo perfil. Vernestra debía de haber desencadenado algo. Pero Jordanna esperaba que hubiera vuelto con su padawan desaparecida, o que lo hiciera pronto.

Los droides carroñeros más cercanos al Pájaro Brillante se retorcieron de repente, como si tuvieran toda su atención puesta en la nave, esperando a que se revelara como su legítima presa.

Jordanna contuvo la respiración, con la mano sobre el activador de la matriz de escudos y los disparadores de los cañones de la parte inferior. Los droides carroñeros eran demasiado pequeños para que el sistema de puntería del Pájaro Brillante funcionara con facilidad, pero ella haría lo que pudiera.

La nave atravesó la red.

Jordanna exhaló y se negó a mirar los indicadores traseros para comprobar que los droides carroñeros habían vuelto a sus puestos. En lugar de eso, volvió a pulsar el comunicador.

—Quiero un atracadero cerca del campo de refugiados de Cantera Norte, ahora mismo. Tengo un cargamento de trabajadores para el magistrado Jerchom.

Era exactamente lo que Cair le había dicho que dijera antes de desmayarse antes de su segundo salto.

—Recibido, Buitre Sangriento. En espera.

Jordanna se reclinó en el asiento del piloto y se cruzó de brazos. Puso una bota en el tablero de mandos, empujando lo suficiente para tensar todo el cuerpo.

—¿Todo bien, Jordy?

Ella resopló ante el apodo que no había oído en una década.

—Claro, Harth. Todo va de maravilla.

Su hermano se dejó caer en el asiento de navegación y la miró.

—Aparte de todo, creo que se lo están creyendo incluso sin Cair al mando.

—Se está despertando. No hay dolor, dijo, pero una «horrible extrañeza». —Después de vendarle la muñeca con rejuve y un compresor del botiquín, Essren encontró un anestésico que podía combinar con un sintetizador para dejar a Cair inconsciente durante el vuelo de vuelta. Lo necesitarían en tierra, pero Jordanna le había asegurado que podría encargarse de llegar a la ciudad.

Hasta aquí todo bien.

El comunicador sonó justo a tiempo.

—Buitre Sangriento, aquí está la autorización para aterrizar en el puerto de Sharnra. El magistrado Jerchom espera su entrega.

—Gracias, ciudad de Seswenna —dijo Jordanna con todo el sarcasmo que pudo reunir.

Harth le dio una palmadita en el brazo.

—Prepararé a todos y les abrocharé el cinturón para el aterrizaje. Todo irá bien. Estamos juntos.

—Sí —dijo Jordanna, la culpa la inundaba.

No le había dicho a Harth que no podía quedarse.

Mientras seguía el plan de vuelo transmitido hasta su camarote, Jordanna intentó ensayar lo que iba a decir. Pero cada vez que empezaba, se ponía rígida y sabía que tendría que improvisar cuando llegara el momento, probablemente muy pronto.

Había estado tentada de quedarse con su familia, aunque le doliera a Syl, pero había una cosa que le aseguraba volver al espacio de la República: La mano de Cair.

Habían pasado el tiempo en el hiperespacio cuidando de él, y también trabajando en equipo para inspeccionar cada centímetro del Pájaro Brillante y entre ellos en busca de indicios de la plaga calcárea. Gracias a la Fuerza y a todos los dioses y monstruos venerados en todos los planetas, habían salido limpios.

Pero la mano cortada de Cair, suspendida en el pequeño tubo de energía, se había descascarillado por completo en el transcurso de dos horas. Lenta y constantemente, incluso separada del resto del cuerpo, la costra blanca y gris se había extendido hasta devorarlo todo: piel, carne, huesos, uñas. Parecía un viejo y áspero trozo de piedra pómez tallado en forma de mano.

Jordanna lo había contemplado con una sensación de asco deslizándose fría por sus entrañas.

Incluso pensar en ello ahora le producía la misma sensación.

Tenía que llevar esa mano a la República. Por mucho que la necesitaran a este lado del Muro de Tormentas, por mucho que pudiera hacer para ayudar a su familia, tenía que llevársela a Vernestra y conseguir que los Jedi y Avon regresaran sanos y salvos. Era lo que había que hacer, lo único que había que hacer, con aquella cosa horrible.

El Pájaro Brillante aterrizó sin problemas y Jordanna puso la nave en modo de atraque. Luego se reunió con todos en la bodega. El grupo de refugiados de Arli parecían sombríos pero fuertes. Varios iban tomados de la mano, y Harth estaba de pie con el brazo alrededor de su esposa, que sostenía tanto a Peach como al niño pequeño. Todos llevaban algunas mochilas, y varios portaban baratijas que habían rescatado en su prisa por escapar de la luna desecante: un muñeco de pájaro con alas esponjosas en el agarre de Selli, una pequeña maceta suculenta aferrada a un pecho, un holoproyector que no parecía tener energía.

Cair San Tekka estaba apoyado en el casco, cerca de la puerta trasera, con el hombro junto a la palanca de desbloqueo. Llevaba el brazo herido pegado al pecho, atado en cabestrillo con la misma cinta roja que le sujetaba el guantelete. Llevaba el pelo oscuro recogido en un nuevo moño y Jordanna se preguntó quién le habría ayudado.

Cuando bajó la escalera de espiral, Cair la miró y, de algún modo, sonrió. Estaba pálido, con líneas de tensión en los bordes. Moratones oscuros se hundían bajo sus grandes ojos brillantes. Estaba a punto de hablar:

—… hay que tener cuidado con la gente del magistrado Jerchom. Dos de ellos son contactos míos y nos ayudarán a llevarte adonde estés más segura, pero el propio Jerchom está metido de lleno en los bolsillos nihil. Necesitaré que algunos de ustedes, adultos, me acompañen como trabajadores, pero todos los demás pueden ir directamente al alojamiento. Es estrecho y básico, pero no está tan mal.

—¿Realmente puedes llevarnos ahora? —Preguntó Harth.

El bith Freery dijo:

—Necesitas un médico, Cair San Tekka.

—Veré uno —dijo Cair—. El mejor del planeta, lo prometo. Pero ustedes primero.

—Jordanna puede echarte al hombro y llevarte allí —dijo Essren con fiereza.

Jordanna sonrió, y Cair, junto con algunos otros, se rieron a carcajadas. Era agradable oír cómo la alegría llenaba la bodega del Pájaro Brillante. Jordanna dejó que su sonrisa se desvaneciera cuando miró a Harth a los ojos.

Su hermano se quedó con la boca abierta.

—Jordanna —fue todo lo que dijo.

—Tengo que hacerlo —respondió ella.

—Esta no es una solución permanente para nosotros —argumentó Harth—. Te necesitamos. Has venido hasta aquí para encontrarnos. Ahora quédate con nosotros. Dijiste que por eso habías venido. Para ayudar. Para pertenecer.

—Lo sé, y es verdad. —Jordanna apartó la mirada de su hermano para mirar a todos, excepto a Cair. Lo evitó por el momento—. Pero sabes que lo que está pasando es más grande que Arli, o nosotros, o incluso que este planeta. Esa enfermedad desecante no se parece a nada que hayamos visto. No sabemos si es una nueva superarma nihil, o algo desconocido del Espacio Salvaje. Me siento mal por ir, pero la República tiene que saberlo. Los Jedi… —Finalmente deslizó sus ojos hacia Cair.

Tenía la cara desencajada, pero aún esbozaba una media sonrisa.

—¿Quieres que te eche una mano?

Alguien del grupo jadeó, otro soltó una risita y otro susurró lo que sonó claramente como «ew». Jordanna miró a Selli, que enterraba la cara en la muñeca.

—Sí quiero —le dijo a Cair—. ¿Me dejas?

—¿Por qué no puedes llevarnos contigo? —preguntó un hombre humano. Llevaba un traje con la vieja insignia de los mecánicos de las minas de musgo.

—Todavía no tenemos un camino claro de ida y vuelta a través del Muro de Tormentas, sólo robar naves y códigos nihil y esperar que funcione. Es demasiado peligroso. Lo creas o no, estás más seguro aquí.

—Por ahora —dijo Essren en voz baja.

—Si. Así que necesito la vieja mano de Cair. —Ella le hizo una mueca, y él asintió aceptando—. Y necesito volver con la gente con la que vine. Espero que hayan vuelto o —… Jordanna hizo una mueca…— esta será una despedida corta.

Jordanna se abrió paso entre la multitud hasta su hermano y lo abrazó. Era ancho y fuerte, pero parecía que temblaba. Y olía a sudor y a tierra vieja. Jordanna supuso que ella no olía mejor. Harth le devolvió el abrazo, sintió que Essren se les unía y Peach le agarró el muslo. El pequeño gorgoteó algo que sonó como «Jordi» y Jordanna sintió que le ardían las lágrimas. Cerró los ojos y respiró hondo. Contuvo el aliento y todos se abrazaron con más fuerza.

—Te quiero —susurró—. Sé que se mantendrán a salvo el uno al otro, y espero volver pronto a ustedes. O la República y los Jedi encuentran la forma de derribar el muro, o los San Tekkas descifraremos los códigos y empezaremos a infiltrarnos.

—Nosotros también te queremos —dijo Harth.

—Cuando nos volvamos a ver, te presentaré al amor de mi vida, ¿vale? —Jordanna se echó hacia atrás y sonrió al ver la sorpresa en la cara de Harth.

—Más te vale cumplir esa promesa —le reprendió Essren. Aunque apenas se conocían, Essren también tenía un brillo de lágrimas en los ojos. Tal vez fuera el momento, tal vez la pérdida de toda su luna natal o el peligro de los nihil, o tal vez un poco de esperanza.

Jordanna se soltó. Cair dijo:

—Yo también tengo algo para ti, Jordanna. Ven. Todos ustedes —dijo a las familias—, salgan al sol si quieren. No tardaré.

—Será mejor que no —dijo Essren—. O haré que mi marido te eche al hombro y te arrastre hasta un médico.

—Sí, tía se —burló Cair, luego se escabulló por detrás de Jordanna y volvió a subir a toda prisa por la escalera de espiral hasta la galera—. Ya sabes dónde está mi mano —dijo mientras señalaba con la barbilla el sencillo maletín verde que había sobre la mesa—. Ahora vuelvo.

Cair se dirigió a la cabina. Jordanna lo siguió.

—¿Qué…? —Dijo, sobresaltado.

—Necesito ver si el Día Terrible está por aquí todavía. —Se dirigió al comunicador—. El Día Terrible, aquí el Buitre Sangriento, buscando reconectar. El Día Terrible, adelante si…

La voz irritada de Xylan Graf irrumpió sobre la suya.

—Dios mío, Jordanna, ¿qué clase de red de espionaje estamos dirigiendo aquí? ¿Por qué no llamamos a la general por su bonito nombre de pila ya que estamos? ¿Nadie te dio el código directo? Espera.

—Hola a ti también, Graf —murmuró Jordanna, y puso los ojos en blanco hacia Cair, pero él tenía la mirada clavada en el auricular. El comunicador sonó para que aceptara un código de seguridad. Así lo hizo—. Aquí, Graf. Estoy en Seswenna. ¿Listo para partir? ¿Ha vuelto Vern?

—Todavía no, pero la esperamos a ella y a la aterradora shani pronto. Dense prisa. Estamos en el mismo lugar que antes. Se ha vuelto bastante agresivo ahí fuera, y tuvimos un pequeño percance, así que el Día no es tan popular como antes. Me las arreglé para conseguir aterrizar, pero la situación es volátil.

—Que…

—No hay tiempo.

—¿Cómo vamos a salir?

—No teman. Nuestra intrépida genio, Avon, está desarrollando un plan. ¡Ta-ta!

El comunicador se cortó antes de que Jordanna pudiera responder.

Cair rió suavemente.

—Le agrada.

—¿Perdona?

—Avon, quienquiera que sea.

Jordanna entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Su tono.

La sospecha que había aplastado antes volvió a brotar. No quería saberlo. Dijo:

—¿Qué tienes para mí?

—Ah. —Se acercó a la estación de comunicaciones—. Lo sacaré enseguida. Ve a buscar mi mano.

Jordanna corrió de vuelta a la cocina y recogió el maletín que había sobre la mesa. Estaba hecha de una aleación de plástico muy resistente parecida a la madera natural, con correas de piel sintética entrecruzadas. Dos de ellas podían abrocharse para formar un arnés, y Jordanna se afanó en hacerlo. En el interior, los anillos de energía debían mantener la mano desecada estable y segura. Ya se enteraría si algo salía mal, supuso.

—Toma —dijo Cair detrás de ella. Jordanna levantó el maletín y se agachó bajo la correa de cuero para que le pasara por el pecho. Se giró y vio que Cair le ofrecía un datastick.

—¿Qué es?

Cair sonrió con su habitual media sonrisa, aunque el cansancio tiraba de las comisuras de sus ojos.

—Los códigos de comunicación personales de Xylan Graf.

Jordanna sintió que sus ojos se agrandaban.

—Funcionarán en todo el Muro de Tormentas, a menos que se queme.

—O que lo maten —espetó, cubriendo su sorpresa. Apenas podía creer que Xylan quisiera que ella los tuviera, y menos aún que el contrabandista San Tekka, que obviamente trabajaba contra los nihil, confiara tanto en Xylan Graf—. O hace que te maten.

Cair se encogió de hombros.

—Así podrás localizarme, y cuando consigas que funcione tu agujero en el Muro de Tormentas, yo estaré listo en este lado para sacar a la gente. Trae lo que necesitemos.

Jordanna asintió lentamente. Era una buena idea, salvo que Graf formara parte de ella, aunque solo fueran sus códigos.

Cair miró el maletín. Su mirada pareció desenfocarse por un momento y todo su cuerpo se quedó inmóvil. Jordanna estaba a punto de decir algo cuando él se sobresaltó con un pequeño estremecimiento.

—De acuerdo. Encárgate de esa cosa, supongo. Llévalo adonde tenga que ir.

—Les diré a los tíos que estás a salvo, y aquí fuera salvando la frontera todavía.

Cair soltó una carcajada. Un mechón de pelo fino cayó del moño.

—Claro. Gracias. Y, Jordanna.

—¿Sí?

—No se lo digas a Xylan. —Pasó la mano que le quedaba sobre la muñeca vendada.

Jordanna murmuró en desacuerdo.

Cair dijo:

—Se enterará pronto, pero no lo distraigan mientras todos escapan.

—Kriff. —Dio un paso adelante de repente y abrazó a Cair, con cuidado de que no se hiriera.

Cair le devolvió el abrazo con un solo brazo.

—Vuelve siempre a casa —dijo con el viejo estilo de los prospectores San Tekka.

—Sí —susurró ella—. Vuelve siempre a casa.

El sol brillante siguió a Jordanna todo el camino de vuelta hasta el Día Terrible. El puerto espacial estaba más cerca del centro de la ciudad y estaba lleno de gente que bien podría ser nihil, por no mencionar otras dos o tres naves atracadas en las cercanías con evidentes pertrechos nihil.

Sólo llevaba el Merry Maker en la cadera y aquella vieja caja verde, y la mayoría de la gente no le había prestado mucha atención. Pero mientras se dirigía hacia el Día Terrible, Jordanna tenía una mano preparada con un guante que controlaba el Merry Maker. A las puertas del puerto espacial, mantuvo un tono informal, dijo que tenía una entrega del magistrado Jerchom y dio unos golpecitos con la mano en la culata de la caja verde; luego esbozó su mejor sonrisa peligrosa. Al encargado del muelle no le importó demasiado, pero uno de los mecánicos que se servía una taza de algún lodo detrás del mostrador la miró con demasiada suspicacia. Jordanna aceleró el paso.

Se sentía observada todo el tiempo. Se le pegó a la nuca como las moscas de la pradera de Tiikae. La palma del guante se le puso húmeda de anticipación y pensó en pasar por alto el Día Terrible para despistar a cualquiera. Pero al final fue directamente allí. Si estaban vigilando, ya sabían que pasaba algo, y ella tenía que estar en la nave y lista para partir.

Cuando llegó a la nave, sorprendentemente elegante pero fea, se apoyó en el tren de aterrizaje y sacó su comunicador personal para probar los códigos que Cair le había dado para llamar a Xylan.

Casi de inmediato contestó.

—Cair, ¿qué ha pasado?

Jordanna parpadeó. Realmente se trataban de algo personal.

—No hubo suerte, Graf. Estoy fuera. Déjame entrar en la nave.

No hubo respuesta por un momento, pero entonces el sistema hidráulico silbó y la rampa descendió con un chirrido incómodo. Jordanna se agarró a la barandilla y se levantó antes de que bajara del todo.

En la bodega la esperaba Xylan, y detrás de él un enorme monstruo esponjoso, un perro de las nieves. Le sacó la lengua, pero se apartó de Jordanna, o mejor dicho, de la maleta que llevaba. Xylan dio un golpecito con el pie en el suelo metálico y miró.

—¿Qué le ha pasado? ¿Está bien?

Jordanna deseaba profundamente burlarse de él, pero el recuerdo de encender y apagar, encender y apagar el Merry Maker, practicando para rebanar la muñeca de Cair, relampagueó como un ventilador de motor desalineado en su mente. Todo lo que dijo en su lugar fue:

—Tú eres la princesa —con la voz más llana posible.

—¿Perdona? —Se llevó una mano al pecho, con los dedos apretados.

Jordanna apretó con fuerza la correa de cuero del maletín.

—Está bien. Aunque deberías ir a verlo en cuanto puedas.

Xylan abrió la boca, sin duda para decir algo despectivo y detestable, pero la voz de Avon se coló por el intercomunicador.

—¡Xylan! Ven aquí. ¡Deva acaba de llamar y están siendo atacados! Están intentando llegar, pero tenemos que estar preparados ya.

Jordanna se apresuró a buscar un lugar donde asegurar el maletín para poder ayudar. Había visto cómo el Día Terrible eliminaba a ese otro nihil después de que secuestraran a Xylan, y usaría el cañón del puerto si era necesario.

Pero Xylan la agarró del brazo.

—Dale a Avon mis disculpas, ¿quieres? Y buena suerte con la audaz fuga. Estoy seguro de que estás en buenas manos. —Xylan presionó algo en su palma—. Esto es para Sylvestri.

Jordanna jadeó y miró el datastick que le había dado.

—¿Su madre?

El Día Terrible tembló al encenderse.

—Será mejor que te vayas —dijo Xylan a la ligera—. Y si yo fuera tú, dejaría que Vernestra Rwoh escuchara el contenido, también.

Entonces Xylan bajó trotando por la rampa y desapareció bajo el casco con un alegre gesto de la mano. Plinka bajó tras él. Alguien gritó fuera y la voz apaciguadora de Xylan respondió. Se oyó otro grito y Jordanna empezó a preparar el Merry Maker. Pulsó el intercomunicador.

—Avon, soy Jordanna. Estoy cubriendo la entrada. La mantendré despejada para ellos, siempre que puedan llegar pronto. Hay muchos hostiles por aquí.

—¿Dónde está Xylan? —Avon gritó—. ¿Sabes qué? ¡No importa! Estoy preparando el Día para un despegue de emergencia. ¡Detenlos hasta que Deva y Vern lleguen!

—Sí, señora —dijo Jordanna, y corrió por la rampa, Merry Maker en mano.

CAPÍTULO 33

En cuanto Deva y Vernestra salieron del hiperespacio, quedó claro que algo había cambiado. Orbitando el planeta en al menos veinte densas líneas había droides carroñeros nihil. Formaban una cuadrícula visible sobre el planeta, a kilómetros de distancia, pero volando tan rápido como una nave con motores subluz.

—Tenemos un problema —dijo Vernestra. Deva le había pedido que volara mientras la shani dormía. Vernestra había aceptado. Hacía tiempo que no volaba y había disfrutado de la sensación de libertad.

Los droides carroñeros eran un duro recordatorio de que cualquier sensación de libertad en el espacio controlado por los nihil era una ilusión.

Deva se bajó de la litera cercana la nave era tan pequeña que ni siquiera tenía nombre y se inclinó sobre el hombro de Vernestra para mirar por la pantalla.

—Schotka —maldijo Deva en voz baja—. Eso sí que es un problema. Uno muy grande.

—¿Podemos dejarlos atrás? —preguntó Vernestra, poniéndose en pie cuando Deva le hizo un gesto para que cediera el asiento del piloto.

—No podemos. Pero lo que podemos hacer es intentar abrirnos paso y esperar llegar a la atmósfera antes de que arrasen con gran parte de la nave.

—No puedes hablar en serio… —Vernestra comenzó, pero Deva ya estaba acelerando los motores a máxima potencia y señalando hacia un cuadrado más grande en la red.

—Si puedes usar algo de magia de la Fuerza Jedi para mantenerlos alejados de nosotros, sería genial —dijo Deva—. Si no, agárrate.

Deva puso la nave en picado, y los motores emitieron un gemido al arrancar, el impulso del movimiento hizo que Vernestra se tambaleara donde estaba. Miró por la pantalla y trató de ver dónde estaban los droides carroñeros, pero no vio ni uno.

Entonces se oyó un ruido metálico a su alrededor, mientras los droides se acoplaban a la nave. Vernestra cerró los ojos y empujó, derribando a unos cuantos aunque no podía verlos, utilizando la sensación de saber que estaban allí para repelerlos. Pero nada más apartar a unos cuantos, nuevos droides aterrizaron con el mismo sonido metálico y hueco.

—Puedo seguir intentando despejarlos, pero a este paso no podré hacer nada más —llamó Vernestra a Deva. Era agotador usar la Fuerza de ese modo, y había demasiados droides carroñeros como para que ella pudiera mantenerlos despejados. La shani puso la nave en movimiento, y el azul de Seswenna se balanceó salvajemente en la pantalla.

—No te molestes. Pronto estaremos en tierra, de una forma u otra.

Se movían rápidamente, precipitándose hacia el planeta. Las alarmas empezaron a sonar cuando los droides carroñeros dañaron el escudo externo. Seswenna llenó la pantalla, con rasgos muy por debajo, mientras Deva los dirigía en picado hacia el planeta.

—Estoy apuntando tan cerca de la ciudad de Seswenna como pueda. —Deva gritó para que la oyeran por encima de las alarmas, que sonaban cuando casi todos los sistemas se veían comprometidos por los droides carroñeros que desmantelaban la nave pieza a pieza—. Pero vamos a estar un poco fuera de la ciudad.

—Deberíamos escondernos en la cápsula de escape —dijo Vernestra, y Deva negó con la cabeza.

—Apenas es más que un asiento individual. Ve tú y yo intentaré mantener la nave unida. —Una extraña expresión apareció en el rostro de la shani, su alegría habitual se desvaneció para revelar una profunda tristeza—. Tienes que sobrevivir. Avon te necesita más que a mí.

Vernestra parpadeó al darse cuenta de que el afecto de la nihil por Avon era aún mayor de lo que había imaginado. Pero también había visto la expresión del rostro de Avon cuando hablaba de los shani, la imagen de ellos gruñendo y chirriándose en shani volviendo a Vernestra.

Pocas cosas importaban más que cuidar de las personas y ser cuidado. Eso no era apego. Eso era lo que significaba ser realmente de la Fuerza: amor y aceptación.

Vernestra respiró hondo.

—Los dos cabemos. Me niego a dejarte atrás. Así que Avon o nos pierde a las dos o a ninguna.

La desesperación desapareció del rostro de Deva, que asintió.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. La nave estaba en caída libre y la gravedad de a bordo había fallado, así que tuvieron que arrastrarse por el interior de la nave hasta la cápsula de escape. Estaba diseñada para una sola persona, y una vez que Deva se hubo apretado contra el asiento, Vernestra tuvo que aplastarse contra el espacio que quedaba. Cuando la escotilla se cerró, atrapándolas en la cápsula, Vernestra tuvo que luchar contra la sensación de que le succionaban todo el aire.

Por supuesto, eso podía deberse a que los droides carroñeros habían puesto en peligro el soporte vital. Decidió no pensar en ello.

—Esperemos que podamos despegar —murmuró Deva, con las palabras amortiguadas porque tenía la cabeza girada hacia un lado y la mejilla apoyada en la espalda de Vernestra. Vernestra pulsó el botón de lanzamiento y, al cabo de unos instantes, la sensación de caída cambió y la cápsula se desprendió de lo que quedaba del esquife para precipitarse hacia el planeta.

—¿Por qué no se activan los motores? —preguntó Vernestra. Unos cuantos droides carroñeros cambiaron de trayectoria para acoplarse a la cápsula de escape, pero Vernestra podía verlos fácilmente a través de la escotilla transparente. Los detuvo y se dirigieron hacia la nave, que se alejaba de ellos.

—Los nihil no son precisamente conocidos por mantener sus sistemas de emergencia —dijo Deva, el movimiento a la espalda de Vernestra pareció un encogimiento de hombros—. ¿No puedes usar tus trucos Jedi para aterrizarnos?

Vernestra respiró hondo y soltó el aire. Intentó no pensar en la forma en que había sido incapaz de alcanzar la Fuerza en Aricho, y en su lugar se centró en Imri, en cómo había crecido y cambiado y se había convertido en mucho más de lo que ella nunca había pensado que podría ser.

Era una inspiración y un reto a la vez, y Vernestra nunca se había resistido a un reto.

—Sí, hagámoslo —dijo Vernestra.

Cerró los ojos y se conectó con la Fuerza, sintiendo que le llegaba con facilidad y naturalidad. Expandió su conciencia hasta el exterior de la lanzadera y esperó. No podía pilotar el transbordador de ninguna manera, pero podía esperar hasta unos segundos antes del impacto y evitar que se precipitaran contra el suelo.

Eso esperaba.

El paisaje cambió, los árboles y los cursos de agua pasaron de ser puntos de referencia lejanos a paisajes definibles, arroyos y ramas frondosas. Deva empezó a decir palabrotas, una mezcla de varios idiomas, de los que Vernestra sólo entendía unos pocos. Pero no se molestó en escuchar. Esperaba el momento justo, sintiendo la creciente vida a su alrededor a medida que se acercaban, la lanzadera cayendo en picado, ya que ni siquiera la dirección por impulsos de la cápsula respondía. Vernestra esperó, con la respiración tranquila, y luego, cuando estaban a unos cientos de metros del suelo, empujó.

No fue como suavizar su propia caída. La cápsula era pesada, y caían tan rápido que se sentía como si chocara contra una pared cuando estiraba la mano hacia el suelo con la Fuerza. Pero apretó los dientes y aguantó, aunque sudaba por el esfuerzo.

—¡Se acabó, Jedi! ¡Somos demasiado jóvenes y guapos para morir! —gritó Deva.

Vernestra apenas registró las palabras. Todo era la cápsula y evitar que se estrellara contra el suelo. Empujó, y Seswenna tiró, y a pocos metros del suelo, ya no pudo sostenerse y la cápsula de escape se estrelló contra un pequeño grupo de árboles, cuyas ramas de coníferas amortiguaron un poco el impacto.

Menos mal que a Vernestra se le daba bien estrellarse. Porque esta vez les había salvado la vida.

Cuando Vernestra volvió en sí, estaba tumbada en un suelo fresco y fecundo, y Deva gritaba y bailaba en círculo cerca de ella. Vernestra se incorporó y, en cuanto lo hizo, Deva corrió hacia ella y la levantó, balanceándola como si fuera una muñeca y no una mujer adulta.

—¡Lo has conseguido! Oh, por la luz de las estrellas olvidadas, no creí que fuéramos a lograrlo —dijo Deva, con expresión de euforia.

Dejó a Vernestra en el suelo, y la mirialana se tambaleó un poco, aún tambaleante por el drenaje de usar la Fuerza de una manera tan extravagante.

—¿Cómo salimos de la cápsula? —preguntó Vernestra, mareada.

—Oh, tuve que patear la escotilla. Te desmayaste, así que supuse que… Oh, oye, ¿estás bien?

Vernestra asintió pero inmediatamente cayó al suelo.

—Creo que necesito una pequeña siesta… —murmuró.

—No te preocupes. Puedo llevarnos de vuelta al astillero. Sólo tengo que encontrar un speeder que robar.

Vernestra asintió, apenas oyéndola, antes de que la dichosa liberación de la inconsciencia la capturara.

Cuando Vernestra volvió a despertarse, la cubría una lona pesada y maloliente. Resistió el impulso de incorporarse y permaneció donde estaba, escuchando atentamente la conversación. Los sonidos de la ciudad llegaban hasta ella y tenía la sensación de ir en un speeder que se detenía.

Vernestra levantó una esquina de la lona justo a tiempo para ver cómo Deva golpeaba a un nihil que bloqueaba la entrada al astillero, con la púa extendida desde la mano. Al retirar el puño, el humano cayó al suelo, con un triste gorgoteo como único ruido.

Fue un duro recordatorio de que, por mucho que a Vernestra le agradara Deva, mataba sin remordimientos.

Deva debió de sentir el escrutinio de Vernestra porque se giró hacia ella.

—Bien, estás despierta. Al parecer, los nihil de Seswenna han puesto una recompensa por mí, así que necesito que me ayudes a luchar hasta llegar al Día Terrible.

—¿Alguien les avisó? —preguntó Vernestra, tratando de salir de la parte trasera del landspeeder. Todavía se sentía un poco mal, pero por suerte no se cayó cuando se puso de pie y sacó su sable láser.

—Supongo que lo que hizo Avon en el Choque Relámpago creó un poco de revuelo. —Deva sonrió, con una expresión llena de afecto—. El cachorro no es precisamente sutil. Lleva demasiado tiempo con los Jedi.

Vernestra decidió que no iba a ofenderse por la indirecta, y rodó los hombros para tonificarse.

—Menos ladrar y más correr.

La única respuesta de Deva fue una breve carcajada, y luego Vernestra atravesó la puerta blindada con la hoja de plasma. Cuando la puerta cayó a un lado, los proyectiles blaster salpicaron la abertura, y Deva y Vernestra saltaron a ambos lados para evitar los disparos.

—Yo iré primero —dijo Vernestra, retorciendo el aro de su sable láser para que la hoja cayera en una gloriosa cascada violeta. Y se puso manos a la obra.

Vernestra había pasado su tiempo en Ibbe perfeccionando el uso de su látigo láser. Siempre le había gustado un estilo más defensivo de fluidez y dinámica, pero había aprendido a canalizar su feroz deseo de proteger a los que le importaban en una forma más agresiva. Mientras giraba el látigo alrededor de su cuerpo, controlando hábilmente la flexible hoja de plasma con la Fuerza, Vernestra se dio cuenta de que era mejor de lo que nunca había sido. Al igual que Imri, había crecido y cambiado en el año transcurrido desde la caída de la Starlight. Ya no era la Jedi competente y obediente que el maestro Stellan había entrenado.

Era una fuerza propia.

La hoja del látigo láser zumbó al repeler los proyectiles blaster que volaban hacia Vernestra, y ella lo hizo girar a su alrededor, cada vez más rápido, hasta que toda su visión se tiñó de púrpura. Entonces, y sólo entonces, atacó.

La única vez que Vernestra había visto a Jordanna usar el Merry Maker, se había quedado atónita ante los estragos que podía causar el arma. Pero también se había dado cuenta de que para luchar contra un enemigo como los nihil, un enemigo que no tenía sentido de la civilidad ni de la moral, necesitaría algo un poco más agresivo. Gran parte de su año perdido había consistido en enseñarse a sí misma a no contenerse. Por eso, cuando vio a los nihil rodeando el Día Terrible, y a Jordanna utilizando el Merry Maker para mantener a raya a la mayoría de los atacantes mientras quienquiera que estuviera a bordo encendía los motores, no lo dudó.

Vernestra entró en acción.

Lanzó su cuerpo al aire y saltó sobre el espacio con un salto de manos, mientras el látigo, que seguía girando, rodeaba su cuerpo. Cuando cayó de pie, levantó el látigo y se dirigió a los nihil que rodeaban la nave, extendiendo las manos y empujando a los nihil lejos de Jordanna antes de volver a agarrar la empuñadura. Siguió moviendo el látigo, ya que el impulso requería menos atención porque ya estaba en movimiento.

Mientras los nihil caían al suelo, Vernestra agarró la empuñadura de su sable láser y retorció el aro, solidificando la hoja una vez más. Lanzó el sable láser contra el nihil más cercano y le tomó la mano antes de usar la Fuerza para empujar la empuñadura y que otros dos nihil perdieran sus blasters. Después, Vernestra tiró de la empuñadura hacia ella. Le había parecido poco ortodoxo lanzar un sable láser de ese modo, pero era muy eficaz cuando se enfrentaba a tantos adversarios.

Los nihil debieron de pensar lo mismo, porque se dispersaron. Vernestra apagó su sable láser y lo enfundó. Deva apareció a su lado y Vernestra le dedicó una sonrisa de satisfacción.

—¿Dónde estabas tú?

—Cuando una situación está controlada, la dejo estar —dijo—. Bien hecho, por cierto.

Vernestra respiró hondo y soltó el aire mientras Jordanna les hacía señas para que se dirigieran a la rampa de embarque.

—Gracias. Ahora veamos quién nos falta y volvamos a lo nuestro.

CAPÍTULO 34

Avon por fin había descifrado un poco el código que Xylan le había pasado, cuando se oyó un golpe en la puerta de la rampa de embarque. Lo ignoró, del mismo modo que había estado ignorando los golpes y gritos durante la hora anterior. Jordanna parecía una adulta capaz. Avon dejaría que ella se encargara.

Pero cuando la rampa de embarque empezó a bajar, con un chirrido delator que Avon había rogado a Deva que arreglara, asomó la cabeza por el compartimento del motor para ver a Deva y Vernestra subiendo a bordo, Jordanna no muy lejos. Avon subió a la cabina principal.

Frunció el ceño.

—¿Dónde están Imri y Jay-Six? —preguntó. Una sensación de náusea se apoderó de ella y los cálculos que había estado haciendo se le fueron de la cabeza. ¿Se había equivocado? Para Avon era impensable que Vernestra hubiese fallado en algo, pero siempre había una posibilidad. Nadie era perfecto, ni siquiera los jedi superdotados.

Avon debería haberse ido con ella y haberse olvidado de su venganza. Después de todo, no había conseguido nada.

—Quisieron quedarse —dijo Vernestra, cruzándose de brazos y dirigiéndole a Avon la misma mirada que cuando estaban en Puerto Haileap y Avon se había metido en problemas, una mirada que decía: Hablaremos de esto más tarde.

Avon se sintió aliviada. Podía soportar que Vernestra se enfadara con ella mientras todos estuvieran lo más seguros posible mientras pateaban el espacio nihil.

—Vaya, qué sorpresa. Creo que tengo esto, pero voy a necesitar unos momentos antes de poder terminarlo.

—No hay tiempo —dijo Deva, dirigiéndose a los controles de vuelo y accionando los interruptores—. El Jedi de aquí hizo unas cuantas acrobacias e hizo que los nihil se lo pensaran dos veces antes de venir a por nosotros, pero si tienen medio cerebro, irán a buscar a un Devorador de la Fuerza y volverán enseguida. Me gustaría estar al otro lado de la galaxia antes de que eso ocurra.

—Lo mismo digo —dijo Vernestra, dejándose caer en uno de los asientos de salto. Jordanna estaba cerca, con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Podremos pasar a los droides carroñeros si los códigos están fritos? —preguntó Jordanna, y Deva gimió.

—No, y eso es un problema.

—Puedo hacer que pasemos los droides carroñeros —dijo Avon—. Puedo usar el escudo de defensa y uno de los motores subluz de conexión cruzada para crear un aura de polaridad inversa que nos mantenga a salvo hasta que alcancemos el hiperespacio. No durará mucho, sólo unos minutos. Y reventará el motor, así que iremos a duras penas, pero debería ayudarnos a pasar a los droides.

—Suena como un plan —dijo Deva, accionando más interruptores mientras el Día Terrible comenzaba a flotar en el muelle—. Tienes unos cinco minutos para hacerlo realidad.

—¿Dónde está Xylan? —Preguntó Vernestra—. No podemos dejarlo atrás.

Jordanna negó con la cabeza.

—No creo que venga con nosotros —dijo.

—Se fue a sus asuntos mientras yo llegaba.

—Y no tenemos tiempo para esperarlo —anunció Deva—. ¡Cachorro, ponte a ello!

Avon asintió y corrió de vuelta al compartimento del motor, bajando rápidamente al pequeño espacio. Evitó el motor de Senda. Los desordenados controles eran demasiado delicados para un pulso constante como el que ella necesitaba. Además, lo tenía medio programado para pasar el Muro de Tormentas y no quería perder su trabajo. Desconectó el motor subluz más pequeño, uno que estaba viejo y que parecía haber vivido días mejores, desconectó la energía auxiliar y la empalmó con la célula de energía de los escudos, y luego reprogramó la salida de los escudos. Cuando estuvo lista, asomó la cabeza por el compartimento de los motores y apenas pudo ver la cabina principal.

—¡Lista cuando tú lo estés! —gritó.

—De acuerdo, cachorro —gritó Deva—. Llegamos a la línea de droides carroñeros en tres, dos, uno, ¡ya!

Avon bajó de nuevo al compartimento del motor y activó la energía auxiliar del motor subluz. Se oyó un quejido al encenderse y la nave se estremeció al activarse los escudos. Luego saltó del compartimento del motor y corrió hacia la cabina.

—¿Funciona? —preguntó, uniéndose a Vernestra y Jordanna para rodear el asiento de Deva y mirar por la ventana.

—Claro que sí —dijo Jordanna, con una pequeña sonrisa en los labios—. Eres muy lista, chiquilla.

Avon ignoró el cumplido, por supuesto que era lista; era un genio, y se concentró en observar a los droides carroñeros. Volaron hacia la nave y flotaron durante menos de un segundo antes de ser empujados hacia atrás, con sus patas de insecto agitándose mientras intentaban encontrar el camino de vuelta a la nave. Pero fueron incapaces de corregir su rumbo.

—Creo que los has frito un poco —dijo Vernestra—. No parece que sean capaces de volver a unirse.

—Huh, no había contado con eso. La potencia debe de ser mayor de lo que pensaba —murmuró Avon. Los escudos eran una construcción pasiva, así que era posible que hubiera subestimado un poco su amperaje. Normalmente, repelían la energía directa de los cañones de una nave o el impacto de escombros. Pero gracias a la ingeniería de Avon, todo el escudo pulsó, enviando una onda electromagnética.

—Voy a desactivarlo antes de saltar —dijo Avon. No sabía si la energía afectaría al hipermotor o no, y no había tenido tiempo de estudiar los motores hiperespaciales para estar segura—. Avísame cuando estemos lejos de los droides carroñeros.

Avon volvió corriendo y se dejó caer de nuevo en el compartimento del motor. Nada más instalarse, Deva gritó y ella apagó el motor subluz. Olía a caliente, pero por suerte no estaba totalmente frito. Sin embargo, no podría repetir el truco dos veces.

Aun así, las cosas iban mejor de lo que Avon esperaba.

Puso la última de las coordenadas que Xylan le había dado y salió del compartimiento del motor. Deva se giró en su asiento para observar la aproximación de Avon.

—¿Estamos listos para saltar? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Avon, con el estómago revuelto por el nerviosismo que no había sentido desde que salió del complejo nihil en Hetzal—. He podido encontrar una serie de seis localizaciones que parecen repetirse y que espero que sea el principio de la clave del Sendero. Si lo es, debería ser suficiente para cruzar.

—¿Y si no lo está? —preguntó Jordanna.

Avon se mordió el labio. No tenía sentido contestar.

Todos sabían lo que pasaría.

Deva tiró de la palanca y el visor empezó a teñirse de azul brillante mientras daban el salto al hiperespacio. Entraron con un golpe, y Vernestra sonrió.

—¡Gran trabajo, Avon! Sabía que podías hacerlo, ¡whoa!

Hubo una violenta sacudida y la sensación de dar vueltas, y lo siguiente que Avon supo fue que estaban en el espacio real, la oscuridad oscura presionando como un mal presagio.

—¿Qué ha pasado? —dijo Avon, con el corazón empezando a latirle con fuerza.

—Fuimos expulsados. No sé dónde estamos. Por lo que sé, seguimos en el espacio nihil —dijo Deva con una mueca—. ¿Estás seguro de que tus cálculos funcionaron, cachorro?

Avon sintió que se caía. Odiaba cometer errores. Volvió corriendo al compartimento del motor, bajó y abrió la pantalla de entrada del motor de Senda. Los datos de localización que había introducido estaban ahí. No había desaparecido.

Avon se bajó y empezó a caminar, intentando averiguar qué se le había pasado por alto.

—Puedo poner más Senderos disponibles en el motor de Senda y esperar haber podido averiguar la secuencia necesaria, pero si hago eso… —Avon frunció el ceño—. No podremos hacer que almacene nuestra ruta real. El motor de Senda y la navicomputadora están conectados, pero hay tantos datos que la navicomputadora no podrá leerlos todos ni mantenerlos organizados. Podríamos estrellarlo.

—¿Y si alguien metiera las coordenadas una a una en la navicomputadora? —Jordanna preguntó—. Una aproximación por fases temporales. Como hacían los viejos prospectores.

Avon frunció el ceño y asintió.

—Eso podría funcionar. Pero tendré que quedarme en el compartimento del motor y seguir introduciéndole Senderos para asegurarme de que sigue cargado. Tardaremos un rato en tenerlo listo para partir, y puede que acabemos quemando los motores en el proceso. Quienquiera que esté haciendo las coordenadas de la navicomputadora tendrá que ser capaz de hacerlas rápidamente y sin equivocarse.

—Puedo hacerlo —dijo Vernestra—. Deva está volando, y puedo usar la Fuerza para entrar en ellos rápidamente. Sólo necesito saber la ruta.

—Puedo dártela mientras vamos —dijo Jordanna—. Nos dirigiremos a Takodana. Conozco la ruta de memoria, y el punto de salto está cerca del planeta, por si acabamos quemando un motor.

—Buena idea —dijo Deva—. Maz y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Enviaré una comunicación para que alguien nos esté esperando.

—Bien —dijo Avon—. Tenemos que movernos rápido. Xylan dijo que había lugares donde el Muro de Tormentas expulsa naves, zonas plagadas de droides carroñeros que los nihil llaman zonas de muerte. Si no nos movemos rápido…

Las palabras de Avon fueron cortadas por un ruido sordo, y luego otro. En la pantalla de visualización, un largo rastro de droides carroñeros avanzaba hacia ellos, como hormigas en busca de comida.

—Déjame adivinar. Si no nos movemos rápido, los droides carroñeros nos eliminarán —dijo Deva—. Bueno, será mejor que te muevas. Porque se nos acaba el tiempo.

CAPÍTULO 35

Jordanna no entendía mucho de lo que Avon hablaba en cuanto a claves y Senderos múltiples y cómo funcionaba el Muro de Tormentas, pero comprendía perfectamente la violencia. Cuando los droides carroñeros se estrellaron contra el Día Terrible, Jordanna apoyó una mano en la pared para mantener el equilibrio y se quedó mirando el visor durante un respiro.

—¡Necesito tiempo! —dijo Avon sin aliento, girando para lanzarse de nuevo hacia el compartimento del motor.

—Puedo maniobrar, pero ya se están acoplando —dijo Deva en un tono de calma mortal—. ¿Jedi?

—No puedo contenerlos —dijo Vernestra—. ¿No podemos usar otra vez lo del aura de polaridad?

—El motor subluz no puede soportarlo —gritó Avon.

Jordanna corrió. Ignoró los gritos a su espalda cuando la nave se tambaleó y el chirrido del metal le retumbó en la cabeza. Había visto los trajes ambientales en la bodega de carga cuando aseguró el maletín con la mano disecada de Cair. El Día Terrible no era grande, pero sí elegante y compacto para una excelente ofensiva, así que Jordanna entró en la bodega derrapando en un momento. Se quitó el abrigo y tomó del cinturón las piezas del Merry Maker, incluidos los guantes. A continuación, cerró de golpe el panel para desbloquear el gran traje ambiental e inmediatamente empezó a meterse en él. Era un poco más voluminoso que los de la Diosa Vengativa o los trajes de evacuación fronterizos con los que se había entrenado años atrás, pero Jordanna se alegró de ver un blaster incorporado en el guantelete izquierdo, no para hacer reparaciones, sino para disparar primero y preguntar después.

Se abrochó el cinturón y se subió la cremallera en su mayor parte, luego se puso los guantes del Merry Maker y metió las manos en los guantes del traje. Dobló los dedos y se sintió aliviada al comprobar que todo era maniobrable.

La nave se estremeció, se inclinó bruscamente y el Merry Maker se deslizó fuera de la repisa donde lo había colocado. Cayó al suelo y Jordanna se lanzó tras él. Se golpeó con fuerza contra el suelo, pero atrapó el arma. Luego, de rodillas, terminó de cerrar el traje y activó sus cierres herméticos.

Tan rápido como pudo, Jordanna encontró el intercomunicador del Día Terrible. Conectó el comunicador del traje y gritó demasiado alto:

—Voy a salir a destruir a estos kriffing droides personalmente.

—Jordanna, no puedes salir ahí fuera —dijo Vernestra.

La voz de Deva interrumpió.

—No aguantaremos ni tres minutos más. Están cerca del motor de Senda, en el vientre trasero. Ahí es donde debes ir primero.

—Entendido —dijo Jordanna. Agarró el Merry Maker con una mano y abrió la esclusa. La alarma zumbó, las luces parpadearon y ella se apresuró a pasar. La esclusa se cerró tras ella, y recordó vívidamente haber pasado en la dirección opuesta, detrás de Xylan Graf, sólo unos días antes—. Avísame cuando Avon esté lista, cuando necesites la primera parte de la ruta a Takodana. Me quedaré aquí luchando contra ellos hasta entonces.

—Buena suerte —dijo Deva.

La gravedad se cortó en la esclusa y Jordanna cruzó a patadas la corta distancia que la separaba de la puerta exterior. Dio un puñetazo a la apertura.

El traje tenía una pequeña mochila propulsora y botas magnetizadas. En cuanto la puerta se abrió lo suficiente, Jordanna se agarró al borde y tiró de sí misma. Giró sobre sí misma para enderezarse en la parte inferior de la nave. En el paisaje estelar no había arriba ni abajo, pero Jordanna tenía que orientarse hacia la puerta y la parte trasera de la nave.

Había droides carroñeros por todas partes, al menos ocho en las inmediaciones.

La respiración de Jordanna sonaba fuerte en el casco del traje. Era ahora o nunca descubrir si el Merry Maker funcionaría en gravedad cero. Lo levantó, deslizó los dedos en los lugares adecuados y lo encendió.

La hoja láser se encendió, giró y crepitó. Jordanna la lanzó contra los droides carroñeros más cercanos.

El Merry Maker atravesó el espacio y atravesó directamente la «cabeza» de un droide carroñero. El droide cayó y el siguiente recibió el impacto del Merry Maker como un puñetazo en las entrañas.

Pero siguió perforando, y el que estaba a su lado no dejó de clavarse en el casco ni siquiera cuando el Merry Maker cortó dos de sus patas de araña.

Jordanna atrapó al Merry Maker cuando volvía hacia ella y lo arrojó de nuevo. Los droides no eran como las personas, que se detenían ante la pérdida de un miembro o reaccionaban ante el dolor; no se detendrían hasta que no pudieran continuar.

Jordanna se acercó a un grupo de ellos, todos con el objetivo de destrozar los motores. Debían de tener sensores que les ayudaban a localizar los mejores lugares para atacar. Agarró el Merry Maker y lo lanzó contra los droides. Con el blaster del brazo, se estabilizó y disparó.

Las chispas se encendieron y se dispersaron en el vacío, y al menos dos de los droides se alejaron flotando. Pero el resto siguió desgarrándose. Los droides eran de la mitad de su tamaño, construidos como taladros con patas de araña y brazos de sierra adicionales. Al menos, todos eran herrajes, ninguno de ellos con la potencia necesaria para hacer explotar nada o activar una cuchilla láser. Pequeñas misericordias, pensó Jordanna mientras se acercaba a pisotones. Lanzó el Merry Maker una y otra vez. Atravesó a los droides y volvió a golpearla en la mano.

Jordanna disparó a un droide carroñero con el blaster de brazo. Aparecieron agujeros con bordes negros y cables que estallaban. Hicieron falta demasiados disparos para que el droide agitara los brazos y cayera.

El casco gritó. Jordanna no sabía si lo había oído en tiempo real o a través del intercomunicador al que estaba conectada. Los demás gritaban de un lado a otro dentro de la nave, pero Jordanna los ignoraba lo mejor que podía, concentrada en lanzar el Merry Maker y mantener el equilibrio.

De repente, la nave dio un bandazo y una de sus botas se desenganchó. Jordanna extendió los brazos y no alcanzó al Merry Maker, que giró hacia ella.

—Kriff —siseó, tensando todos los músculos para mantenerse en contacto con la nave.

Las estrellas giraban vertiginosamente en todas direcciones. El Día Terrible se movía, con los droides carroñeros aún sujetos. Jordanna se giró e invocó al Merry Maker con su guante. Pasó velozmente junto a su cara y ella se lanzó tras él. Lo atrapó y lo acercó un momento para volver a conectar. Se puso de pie.

Sus botas se magnetizaron. Jordanna jadeó aliviada, pero aún había droides carroñeros excavando en el Día Terrible, aunque no en el mismo lugar que antes.

Y más allá de ellos, más droides carroñeros en camino. Brillaban contra el espacio de forma distinta a las estrellas, una horrible hilera de máquinas de ojos vacíos.

—Deprisa, deprisa —jadeó Jordanna—. Hay más en camino.

—¡Sólo un minuto más! —gritó Avon.

Jordanna lanzó el Merry Maker. Giró, pero la hoja parpadeó.

No estaba hecha para un combate prolongado, sino para un arco o dos antes de que necesitara recargarse.

Kriff.

El arma atravesó a un droide y, al volver hacia ella, el droide voló en pedazos. El Merry Maker golpeó su guante y ella lo sujetó con fuerza. Entonces Jordanna bajó los controles del traje para cambiar el bloqueo de las botas y corrió tan rápido como pudo por el casco lleno de marcas y curvas de el Día Terrible. Levantó el blaster del brazo y gritó sin palabras en el casco mientras disparaba una y otra vez, convirtiendo en chatarra al droide más cercano.

Otro droide chocó contra ella y Jordanna gruñó. Giró y trató de apartarlo. El droide carroñero alcanzó el casco de la nave; ella solo se interpuso, pero Jordanna chocó contra el casco con un fuerte impacto. El casco le crujió y le zumbaron los oídos. Casi pierde el control del Merry Maker.

Se quitó las botas y pateó al droide con todas sus fuerzas. Perdió su agarre sobre el Día Terrible y salió volando hacia el espacio.

Pero un brazo enjuto agarró a Jordanna y la arrastró fuera de la nave.

Jordanna gritó de sorpresa al verse arrastrada al espacio.

Juntos giraron, volteando una y otra vez. Jordanna abrió los ojos y divisó el Día Terrible como un punto. Cada vez que giraba, lo buscaba, una y otra vez, luchando por doblarse y desenganchar de su pierna el droide carroñero medio desmontado.

Consiguió soltarse.

Vernestra la llamaba por su nombre.

—… ¡Anna! ¡Adelante, Jordanna!

—Toma —gritó. Jordanna aún tenía el Merry Maker, y con la mano derecha activó los pequeños reactores integrados en la parte trasera del envirotraje. Al activarlos, detuvo su trayectoria y se dirigió hacia la nave.

No habían pasado más de cinco minutos desde que saltó de la esclusa. Aún le zumbaban los oídos. Avanzó hacia la nave. Venían más droides carroñeros, pero sólo quedaban tres en el casco.

—Quedan tres —dijo Jordanna—. Iré por ellos, pero tenemos que salir de aquí. La siguiente oleada llegará en unos momentos.

—Estoy lista en treinta segundos —dijo Avon.

—Dime las primeras coordenadas de la ruta a Takodana —dijo Vernestra.

Jordanna así lo hizo.

—Te daré las siguientes cuando mate a esos droides y esté a salvo en la esclusa.

Jordanna niveló el blaster de brazo, al que le quedaba poca carga, y su Merry Maker. Apuntó con su cuerpo a uno de los droides carroñeros y elevó la potencia del propulsor al máximo.

La propia Jordanna se convirtió en un arma.

Mientras se acercaba al droide, soltó el Merry Maker contra el segundo y apuntó al tercero con el blaster de brazo. Jordanna no pudo evitar el grito que profirió al disparar al tercer droide justo en las tripas. La Merry Maker atravesó al segundo, y luego ella misma golpeó al primero con un impacto que hizo crujir los huesos.

—¡Ahora, Jordanna! —oyó gritar a alguien.

Se agarró al casco. Su visión era borrosa, pero podía ver un horizonte de metal y, más allá, un campo de estrellas.

—Ya voy… —susurró, y se arrastró hacia la esclusa.

Los droides carroñeros ya no estaban, trozos de engranajes y cables y patas espeluznantes flotando. El Merry Maker estaba incrustado en un saliente del casco.

Por un momento, Jordanna quiso ir por él.

Pero Avon dijo:

—¡Ahora, ahora, ahora!

Así que Jordanna se incorporó de un tirón y corrió hacia la esclusa.

Se agarró al borde y se metió dentro. Golpeó el cierre con el talón y se desplomó hacia atrás.

—Estoy dentro, estoy dentro —dijo.

La gravedad la encontró de repente y Jordanna cayó con el trasero por delante.

—¡Ugh! —Gimió y golpeó el sello para soltar el casco.

El Día Terrible zumbó mientras la nave saltaba al hiperespacio.

Jordanna contuvo la respiración.

La nave se asentó. Vernestra dijo:

—La siguiente marca, Jordanna.

Murmuró las coordenadas. Se apoyó en la puerta iris. Tal vez se quedaría allí, reclinada y cansada, y le daría a Vernestra el resto desde el suelo. Sonaba bien.

No pasó nada más, y Vernestra le dio otra marca. Imaginó toda la ruta hasta Takodana y dio las próximas coordenadas. Entonces Avon se rió a través del comunicador. Eso tenía que ser bueno, pensó Jordanna, deseando poder irse a dormir.

En lugar de eso, se levantó a rastras y abrió la puerta del iris. Pensó en Sylvestri y en la primera vez que habían ido a Takodana. Habían estado juntas, asombradas y ansiosas, y Maz había sido tan divertida, genial y aterradora, pero les había dado trabajo.

Jordanna siguió alimentando a Vernestra con coordenadas mientras se quitaba el traje ambiental y se ponía su propio abrigo.

El cinturón con los cierres para las piezas del Merry Maker sería ahora sólo un accesorio. Pero le pareció bien que el Merry Maker se convirtiera en una parte permanente del desagradable casco de el Día Terrible.

Jordanna subió de nuevo a la cabina, contenta por cada momento que pasaban en el hiperespacio. Mientras no volvieran a ser escupidos o disueltos en una dolorosa chatarra, eso significaba que habían atravesado el Muro de Tormentas.

Pasó junto a Avon, agazapada en el pequeño compartimento del motor, con los ojos fijos en las lecturas y las manos crispadas contra las rodillas. Jordanna le dio una palmada en el hombro y recibió como respuesta una mirada que se transformó en una sonrisa.

Con una sonrisa agotada pero real, Jordanna entró de nuevo en la cabina, donde Deva pilotaba y Vernestra trabajaba en la navicomputadora con un aura de concentración palpable que Jordanna pensó que probablemente era la Fuerza misma.

Fuera de la ventanilla se veía el precioso túnel de luz azul que significaba hiperespacio y, lo que era aún mejor, que estaban de camino a casa.

CAPÍTULO 36

Xylan había conseguido olvidar lo difícil que era moverse por cualquier calle con Plinka a su lado. Era una perra de nieve gigante, preciosa y simpática, y todo el mundo cruzaba la calle para evitarla o se acercaba para tocarla o hacerle muecas y arrullarla.

A Plinka, naturalmente, le encantó la atención. Se acicalaba y hacía cabriolas, lo que ralentizaba bastante su avance. Xylan encontró un parque urbano en mal estado con varios puestos de comida cerca del puerto espacial. Compró un té revitalizante para él y un montón de bollos de carne para Plinka. Se sentaron en un banco y observaron el cielo.

No pasó mucho tiempo antes de que la silueta puntiaguda de el Día Terrible se elevara sobre los edificios, girara, recibiendo disparos de blaster pero nada que no pudiera manejar, y huyera hacia la atmósfera.

—Bueno, Plinka —dijo Xylan, dándole una palmadita en el hombro—. Se han ido. Espero que todos lo hayan conseguido y logren atravesar esa barrera.

Xylan estaba agotado. Habían sido unos días muy duros emocional y físicamente. Por desgracia, con Plinka no podía llamar a un chófer para que lo llevara a su hotel. Tendrían que seguir andando. Se levantó, haciendo rodar la muñeca, libre por fin del descargador de cristal con el que Avon lo había chantajeado. Xylan tiró la basura en el contenedor de la esquina del parque y buscó a Plinka. Ella saltó a su lado, abriéndole paso.

La tarde olía a aceite de speeder y a algo bastante astringente a lo que no podía poner nombre. Tal vez el encanto de Seswenna estaba desapareciendo.

Al menos Los Jardines Ribereños seguían siendo un establecimiento de lujo de primera clase. Ni siquiera pestañearon cuando Plinka entró tras él, o cuando pidió que le cambiaran a la suite más grande del jardín para que cupiera su pobre y sufrida perra de las nieves, que realmente necesitaba su propio baño. Los asistentes del spa que enviaron con él ni siquiera eran droides, sino personas vivas. No supo cómo se llamaban, pero mientras mimaban a Plinka, les dio unas buenas propinas.

Mientras Plinka se bañaba, Xylan se sentó en el escritorio, de madera auténtica por el olor y los bordes tallados, y activó el terminal. La pantalla se deslizó con un suave silbido, que apenas pudo oír dado el goteo de la fuente de agua que ocupaba toda una pared de la habitación delantera de la suite. Del techo goteaban enredaderas florecidas, entrelazadas con pequeñas bolas de fruta brillante. Antes de relajarse, Xylan envió un mensaje a los Violarza para decirles que tenía un regalo para su zitherista. Luego comprobó sus cuentas ocultas más accesibles, que parecían fuertes y seguían secretas. Pidió una comida ligera y una variedad de tés, y solicitó al conserje que le enviara un sastre en unas horas. Las opciones de sastrería de la habitación le servirían al principio, pero necesitaba reequiparse para su reticente regreso al Choque Relámpago.

Plinka salió dando saltitos, con sus seis patas golpeando el suelo de mármol estrellado, y le lamió la cara antes de girar en cinco círculos sobre la gruesa alfombra de lana de bantha para echarse una siesta. Ocupaba una cuarta parte del dormitorio, apretada contra el lateral de la enorme cama.

Una vez que echaron a los asistentes, Xylan tomó su turno en el baño. Las opciones de jabón, exfoliantes y aceites casi lo abrumaron, y cuando eligió la opción «Calmante Definitivo», el techo florecido sobre la amplia bañera dejó caer una lluvia de pétalos suaves como la seda en amarillo cremoso y naranja. Celestial.

Era muy probable que ésta fuera la última vez en mucho tiempo que pudiera darse ese lujo.

Mientras hojeaba los ajustes del sauna, Xylan sorbía su té y trazaba un plan.

Una vez que se había decidido por la opción «Elegante como una Grulla, Relajado como un Jellykite, para la piel humanoide/mamífero, sin pelo», Xylan utilizó el terminal de la sala de baño para llamar a sus códigos de comunicación personales y conectarse a las estaciones nihil. Hojeó los canales, evitando cualquier cosa demasiado confusa, escuchando noticias sobre sus compatriotas recientes.

Nada. Ninguna mención del Día Terrible, aparte de la sorprendente recompensa por Deva Lompop, o la hija descarriada de Ghirra Starros. Bien. Si les hubieran disparado desde el cielo o capturado, estaría en todas las frecuencias nihil.

Mientras escuchaba sus códigos, Xylan grabó un mensaje para Ghirra.

—Secuencia de seguridad «dulce Plinka se merece cada bollo de carne omega dos-dos-siete», codificar por favor. —Se recostó contra la cálida pared de la sauna hasta que el terminal dio una señal afirmativa—. Mi querida senadora, según nuestro reciente acuerdo, tengo información para usted. Oirá que hubo algunos problemas en el Choque Relámpago, y sonará como si yo estuviera involucrado. Lo estuve. Sin embargo, mi participación se debió a mis esfuerzos por garantizar la seguridad de una persona de interés para bastantes nihil, pero ninguno tanto como para usted misma. Seguro que puede adivinar de quién hablo, qué boca tiene. Tengo bastante información sobre sus planes, pero sólo puedo transmitirla de forma fiable desde mi posición en el Choque Relámpago. Sería mejor para todos que lo que pasó a bordo se suavizara. Espero que esté disfrutando de su estancia en Hosnian Prime. Lamento mi abrupta despedida, que me obligó a renunciar a la experiencia de aquel balneario diurno que mencioné. Tal vez la próxima vez. —Xylan suspiró—. Fin de la comunicación, por favor.

Ése era sólo el principio de su plan, pero quizá el más delicado. Sus mejores opciones para restablecer una relación con la Dra. Mkampa tendrían que ser más contundentes. Ojalá fuera más fácil sobornarla.

Xylan permaneció en el sauna hasta que sintió la piel tan suave que podría desprenderse en cualquier momento.

En el armario de la habitación había batas y zapatillas de exquisita seda fabulosa y watersatin de Naboo, que Xylan decidió añadir al instante a su cuenta. Se estaba secando lentamente el pelo en pequeñas ondas cuando sonó la puerta de la suite principal. Probablemente ya estaba el sastre.

Plinka se levantó de un salto y rebotó hacia la puerta que tenía delante. Xylan sonrió y ordenó que abrieran la puerta.

Antes de que pudiera ver al sastre, todo el cuerpo de Plinka se hinchó, su pelaje se erizó y su cola se enroscó de la manera más exaltada.

Xylan se detuvo sorprendido. Sólo había una persona en todo el planeta a la que Plinka le gustara tanto.

—Hola, guapa —dijo el recién llegado, y Xylan se tensó cuando el apuesto rostro de su marido apareció contra la amplia gorguera blanca de Plinka.

Bastó un instante de pánico para que Xylan se recompusiera y dejara caer un hombro, presionándose la frente con el dorso de la mano.

—Ah, cariño, ¿has venido a cuidar de tu pobre marido descuidado?

—Sí —dijo Cair San Tekka, empujando suavemente a Plinka con la mano izquierda. Su pelo estaba sorprendentemente firme en su copete, y su habitual túnica negra y sus cintas rojas habían sido sustituidas por un básico traje de vuelo rojo oscuro. Debería haber sido un color favorecedor, pero el rostro bronceado de Cair parecía más bien apagado.

Xylan frunció el ceño.

—Pasa, pasa. Esta es una instalación de lujo de última generación. Pareces bastante pálido.

Cair asintió despreocupadamente y tocó el panel de la puerta para cerrarla, dejándolos a solas con Plinka.

—Buena chica. Vuelve a acostarte, ¿de acuerdo?

—Siesta, Plinka —ordenó Xylan. Empezaba a preocuparse.

Cair dijo: «Sé bueno, Xylan. Vamos a sentarnos». Llevaba una especie de capa o chaqueta de falda larga doblada sobre el brazo derecho.

—Hmm. —Xylan lo condujo al dormitorio y se ocupó de servirles a ambos una taza de té. Se trataba de un floral encantador pensado para tomar a sorbos exactamente a la temperatura a la que humea. La tetera de resonancia térmica lo mantenía perfecto.

Cuando se volvió del aparador con una taza en cada mano, Cair estaba justo delante de él.

—¡Cielos! —dijo Xylan, casi derramando ambas tazas.

Cair lo besó. Xylan no pudo hacer otra cosa que sujetar las tazas con las palmas de las manos y dejar que su marido se saliera con la suya. Al cabo de un momento, Cair se apartó lo suficiente para decir:

—Frunces el ceño ante mis besos.

—Bueno, Cair, cariño —dijo Xylan suavemente, dejando que el ceño se le frunciera por toda la cara— normalmente eres mucho más juguetón. Pareces bastante rudo, y la última vez que te vi tan desenvuelto, creo que acababa de presentarte las pruebas de tu extenso espionaje y de chantajearte para que te casaras.

—Fue mi plan todo el tiempo —contraatacó Cair.

—Sí, eso has afirmado. ¿Vas a beberte este té mientras esté a la temperatura precisa para su óptima apreciación o lo vas a desperdiciar?

—Me beberé tu té. —Cair retrocedió y se dejó caer en la deliciosa cama. Se hundió y se agarró con una mano—. Tengo algo importante que decirte.

—Oh, vaya.

Xylan le dio a Cair su taza y se puso delante de él.

—Bueno, terminemos con esto. Así podré llevarte al sauna. Te encantará, aunque para tu pelo tendremos que elegir un ajuste diferente.

Cair saboreó el té y observó a Xylan como si estuviera viendo a través de los intentos de Xylan de escudo personal. Qué fastidio. Cair se terminó el té de un par de sorbos y dejó la taza a un lado. Con una sonrisita arrepentida, Cair dijo:

—No creo que siga siendo un lugar seguro para esconder tus bienes, Xylan. Lo siento.

—Voy a necesitar una reconstrucción facial si sigues haciéndome fruncir el ceño así —dijo Xylan cortante—. ¿Qué te ha hecho exactamente esa maldita Jordanna?

Cair hizo un gesto despectivo con la mano izquierda.

—Ella no hizo nada, pero vamos a hacer mucho juntos en el futuro.

—Eso suena terrible. —Xylan podía sentir las arrugas alrededor de sus ojos. Tal vez se uniría a Cair en el sauna.

—No lo es. Es estupendo. Escucha. —Cair palmeó la cama, pero Xylan dejó la taza en el suelo y permaneció de pie, cruzando los brazos con impaciencia—. Muy bien, Graf. Suponiendo que hayan vuelto al espacio de la República, a través del Muro de Tormentas, Jordanna y yo vamos a montar un callejón de contrabandistas. Para transportar a la gente a un lugar seguro.

Xylan cerró los ojos con desesperación.

—Le diste mis códigos personales para esto.

—Se pondrá en contacto conmigo cuando esté lista. Tienen esa buena nave que les diste, y estoy pensando que lo más rápido sería usar Eriadu como base, ya que sigue siendo territorio de la República, pero en este mismo sector. Y…

—¡Detente! —Xylan levantó las manos, con las palmas hacia fuera—. Absolutamente ningún detalle. ¡Ustedes San Tekkas y su espíritu heroico! Nunca debí haberlos puesto juntos en el mismo edificio. Eres tan optimista. ¿Cómo puedes suponer que serás capaz de atravesar el Muro de Tormentas una y otra vez?

—Por eso necesito esperar a tener noticias de Jordanna. Pero mientras tanto, podrías considerar mover tu dinero de nuevo. Para que no esté vinculado conmigo en absoluto.

—Cair…

—No voy a seguir contrabandeando y manejando las comunicaciones para los nihil aquí, si puedo hacer algo mejor. Sé que es peligroso, pero ¿qué no lo es aquí?

Xylan resopló con frustración y se estiró para agarrar la capa que Cair sostenía en su mano derecha.

—Vamos a meterte en el… —empezó, pero olvidó inmediatamente lo que estaba diciendo. Dejó caer la chaqueta negra al suelo y se quedó mirando.

Su marido no había estado sujetando nada con la mano derecha; no había mano con la que hacerlo.

El puño del traje de vuelo rojo se había doblado muy bien sobre el extremo del antebrazo de Cair y se había atado limpiamente con una de sus cintas rojas satinadas.

Xylan no oía nada, aunque seguramente el agua seguía goteando y Plinka seguía resoplando en sueños. Tenía la cara helada mientras miraba fijamente, parpadeaba y luego se hundía de rodillas en la alfombra de felpa.

—Cair —dijo.

Cair alargó la mano y golpeó a Xylan en la mejilla con el muñón de la muñeca.

—No duele.

Atónito, Xylan abrió la boca. No consiguió articular palabra. Apoyó ambas manos en las rodillas de Cair y las agarró con fuerza. Se negó a pensar por qué ese sería el primer consuelo de Cair. Seguramente significaba que le había dolido. Terriblemente. Xylan cerró los ojos.

—Hay algo realmente peligroso ahí fuera, en la luna donde estaba la familia de Jordanna —dijo Cair en voz baja—. Se comió toda la luna, y un poco de él se me pegó, a mí. Tuvimos que deshacernos de él. Pero estoy bien.

Xylan tragó saliva.

—¿Una… enfermedad?

—No lo sé.

—Pero… ¿se comió… una luna? —Xylan negó con la cabeza. Arrastró la mirada hasta los brillantes ojos marrones de Cair.

—Todo. —Cair nunca había parecido tan serio. Puso su mano sobre una de las de Xylan, apartándola de su rodilla—. Fue como… desecación total de todo. Convirtiéndose en piedra pómez o algo así. Hasta que se hicieron añicos, conservaron formas de árboles y rocas y edificios… igual que ese Jedi que Ro mató con el Devorador de la Fuerza. Y los nihil lo custodiaban, así que quizá sea una nueva arma suya. Tal vez no.

—Y te infectó. —Xylan se sintió enfermo.

—Sí. Por lo que saben los científicos en la luna, puede destruir cualquier cosa y todo. Pero si es algo que los nihil pueden controlar, las cosas son aún peores de lo que sabíamos.

—Razón de más… —Xylan se aclaró la garganta para evitar que su voz sonara tan cruda—. Razón de más para pasar desapercibidos.

—¿Como tú, en el Choque Relámpago?

—Hay que salvar algo de esa tecnología cuando todo esto termine.

—Apenas podremos salvar nuestras vidas, Xylan.

Agarrando con fuerza la mano de Cair, se inclinó sobre sus talones.

—Así que vas a la ofensiva. Con Jordanna Sparkburn y presumiblemente la República.

—Deberías unirte a nosotros.

—Pshaw —susurró Xylan, tratando de salir de su estupor—. Creía que querías dividir nuestros bienes mediante un proceso de divorcio.

—¡No he dicho divorcio! Yo sólo… —La voz de Cair se cortó cuando Xylan le besó el nudillo. Cair sonrió—. Dijo: Muy bien, princesa, enséñame las maravillas de este sauna. Tenemos que esperar para tomar decisiones hasta que tenga noticias de Jordanna de todos modos.

Xylan no se movió. Se aferró a Cair, sintiendo que toda su expresión se agriaba.

—¿Qué pasa? —Preguntó Cair.

Con un profundo suspiro, Xylan se levantó. Tiró de Cair con él. Con su lloriqueo más coqueto, dijo:

—Es que hace muy poco he estado implicado en el intento de asesinato de la mujer con las mejores prótesis que conozco.

Cair se rió.

—Tú… Oh, kriff, Xylan. Necesito oír toda esa historia.

Mientras conducía a Cair a la sala de baño, siguió quejándose.

—Puede que no sea capaz de convencerla de que comparta la información sobre su proveedor, cariño, y mucho menos las modificaciones ciborg obviamente ilegales.

—Creo en ti —respondió Cair. A pesar del sarcasmo en su tono, Xylan sintió que esa pequeña parte de su corazón reservada para su marido y su perro se enternecía un poco.

—Deberías —dijo Xylan, apretándole la mano y activando el terminal con todas las opciones de aromas de lujo—. ¿Qué es ilegal en el espacio nihil, después de todo?

CAPÍTULO 37

El Día Terrible llegó con dificultad al puerto espacial de Takodana, con el motor de Senda echando humo. Deva bajó la nave con cuidado, a pesar de los daños causados por los droides carroñeros y el motor de Senda averiado, y Vernestra quería animar, pero no tenía fuerzas. Todos estaban agotados. Las últimas coordenadas se habían introducido frenéticamente, el tiempo necesario entre las entradas se iba acortando hasta que las cinco últimas habían sido una prueba para la concentración de Vernestra. Había necesitado toda su fuerza para hacer lo que la navicomputadora solía hacer por sí sola. Lo habían conseguido, pero no había sido fácil. El Día Terrible estaba prácticamente destruido, y tendrían que esperar a que Sylvestri y la Diosa Vengativa los llevaran a Coruscant.

Takodana, a pesar de ser lo que Deva llamaba un «paraíso de contrabandistas», era hermosa y serena, y en cuanto bajó la rampa de embarque, Vernestra salió a pasear por el bosque que presionaba el borde del campo de aterrizaje, acogiendo con agrado la sensación de vida que fluía a través de ella. Deva la siguió, suspirando.

—Me encanta este lugar y, si Maz me dejara, viviría aquí. Ah, bueno. Supongo que tendré que encontrar mi propia roca en algún momento. Sobre todo ahora que mi nave está casi muerta.

Vernestra sonrió y cerró los ojos, disfrutando del calor del día.

—No puedo creer que lo hayamos logrado, ni que Jordanna haya sido capaz de memorizar una ruta entera.

—Y no puedo creer que hayas sido capaz de poner una ruta lo bastante rápido como para guiarnos a través del hiperespacio. Muy impresionante, Jedi —dijo Deva, y cuando Vernestra abrió los ojos, la shani le sonrió con admiración—. No había visto volar así desde la Fiebre Hiperespacial, y yo entonces era poco más que una cría.

La mirada de Vernestra se nubló, y cuando parpadeó Mari San Tekka estaba detrás de Deva. Vernestra frunció el ceño y Mari señaló a la shani.

Pregúntale a ella, dijo la visión, con la voz de la anciana resonando en la cabeza de Vernestra.

Mari volvió a parpadear y ya no estaba, pero Deva la miraba interrogante.

—¿Qué pasa, Jedi? ¿Te incomoda estar cerca de gente que vive al borde de la ley? No te preocupes, Maz Kanata dirige una nave hermética. Estás tan seguro aquí como en cualquier otro lugar de la galaxia.

—No, no es eso en absoluto. Yo sólo… alguien me dio algunas coordenadas, y nadie parece ser capaz de decirme a dónde van. Y yo… bueno, creo que quizá tú puedas ayudarme con eso.

Deva enarcó una ceja y se cruzó de brazos.

—Me encantan los retos. ¿Qué es lo que tienes?

Vernestra cerró los ojos y tomó un palo cercano. Las coordenadas estaban ahí, pero también… no. Podía introducirlas en la navicomputadora o dibujarlas con un palo, pero cuando intentaba pronunciarlas en voz alta se producía una desconexión, como si perdiera el hilo en medio de una conversación. Conocía las coordenadas, pero no las sabía, como si hubiera un bloqueo en su cerebro que le impidiera reconocer la información. Era inquietante.

Así que Vernestra las rascó en la tierra y dejó a un lado su inquietud. Cuando abrió los ojos, se levantó una brisa que hizo desaparecer las coordenadas. Deva miró atónita los números y las letras que desaparecían con rapidez y señaló el lugar donde la brisa había borrado la ubicación mientras la leía.

—¿Estás haciendo eso? —preguntó Deva.

Vernestra negó con la cabeza.

—No. Y yo… ni siquiera sabía que hubiera brisa.

—No la hay, pero Takodana también está plagada de energías que desafían toda explicación —dijo Deva—. No importa. He visto lo suficiente. Ese Sendero… te llevará a un lugar más allá de los límites del Espacio Salvaje. Oí historias sobre él, incluso intenté llegar allí una vez, en mi juventud. Lo llamábamos Jozanna Tock Na Du en shani. —Deva hizo un gesto mientras intentaba traducir el nombre—. Es algo así como el Sendero Invertido o el Sendero de las Contradicciones.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Vernestra, y Deva negó con la cabeza.

—Es un lugar más allá de la lógica, donde las reglas de la galaxia no siempre se aplican. Sólo conozco las viejas historias, pero era un lugar que los shani creíamos lleno de riquezas y tesoros. Sólo regresó una expedición, y los que lo consiguieron contaron historias salvajes de bestias voraces y plantas capaces de tragarse a un shani entero. —Deva se encogió de hombros—. No sé por qué alguien querría enviarte a un lugar así, pero yo que tú declinaría la invitación.

Deva se estiró y bostezó ampliamente, con la mandíbula desencajada.

—Bueno, han sido unos días muy ajetreados. Voy a disparar a unos rykestra y a buscar pelea antes de buscar a alguien para comer. Hasta luego, Jedi —dijo antes de dirigirse hacia la enorme estructura que se divisaba a lo lejos.

—¿Dijo que iba a buscar a alguien para comer? —gritó Jordanna a poca distancia, desde lo alto de la rampa de embarque.

—Creo que sí —dijo Vernestra, mirando cómo se iba la shani—. ¿Deberíamos seguirla?

Jordanna rechazó la sugerencia.

—No. Maz puede ocuparse de eso. Oye, ¿tienes un momento? Hay algo que creo que debes ver.

Vernestra siguió a Jordanna de vuelta a el Día Terrible. El humo del fallido motor de Sendero se había disipado en su mayor parte, y Avon estaba abajo, en el compartimento del motor, maldiciendo a gritos. Ante la mirada de Vernestra, Jordanna negó con la cabeza.

—Está empeñada en salvar el motor de Senda, y no va bien. Por aquí.

Avanzaron por la nave hasta una antigua unidad de comunicaciones, donde se había detenido un holo. Vernestra se inclinó y observó la imagen azul.

—¿Es Nan? Es una nihil, ¿verdad?

—Y suele estar al lado de Ghirra Starros —dijo Jordanna torciendo los labios—. Mira.

Jordanna pulsó un botón y Nan empezó a hablar.

—Vale, ¿quieres saber qué pasó en el Faro Starlight? Muy bien. Un Jedi mató a Chancey Yarrow. Ese que tienen en todos los holos. Elzar Mann. Ese Jedi tiene un montón de sangre en su sable láser, pero no sé por qué importa. Todos aman a los Jedi. Nadie va a pedirle cuentas a uno por asesinato.

Vernestra miró sorprendida a Jordanna, y la contrabandista señaló el holo.

—Hay más.

Nan se movió en el holo y lanzó un suspiro.

—Intentaba salvar la estación. Eso es lo que lo hace aún peor. Chancey ni siquiera intentaba hacer nada malo. Casi había neutralizado las cargas cuando los Jedi irrumpieron y… la cortaron por la mitad. Ni siquiera tenía un blaster. Chancey Yarrow podría haber salvado a todos en el Faro Starlight pero no lo hizo por culpa de un Jedi asesino. ¿De acuerdo, Xylan? ¿Eso te sirve?

El holo comenzó a repetirse y Vernestra desvió su atención hacia Jordanna.

—¿Xylan te dio esto?

—Sí. Le pregunté si podía averiguar qué le había pasado a Chancey Yarrow, y me dio una respuesta nula, pero luego me puso este datastick en la mano antes de irnos. —Jordanna frunció el ceño—. Creo que era su forma de disculparse por cómo había ido todo en el Corazón de Gravedad.

Vernestra miró el holo y sintió una sensación amarga en el estómago.

—¿Puedes hacerme una copia? —Vernestra no dijo nada más, pero sintió una profunda tristeza. Que un Jedi se cobrara una vida, aunque fuera por accidente, bueno…

Sólo tenían la versión de Nan, pero algo en su forma de hablar hizo creer a Vernestra que la nihil decía la verdad. Su expresión atormentada dejaba entrever lo horrible que había presenciado.

—Aún hay más —dijo Jordanna, haciendo un gesto a Vernestra para que la siguiera. Se dirigieron a la bodega de carga y Jordanna sacó una cápsula tibanna con una roca inusual flotando en el centro.

Se parecía sospechosamente a una mano.

—Hay una especie de plaga que ataca una luna de la frontera —dijo Jordanna, tendiendo la cápsula a Vernestra para que pudiera estudiarla más de cerca—. Devoró mi ciudad natal, y cuando mi primo Cair la tocó, esto es lo que le hizo en la mano. Tuvimos que amputársela, pero… —Jordanna se encogió de hombros—. Sobrevivió, pero nada que toque esto lo hace. Me preguntaba, bueno, tú eres un Jedi. ¿Notas algo extraño en esto?

—Esto parece… —La voz de Vernestra se entrecortó al recordar el holo del Gran Maestro Veter gritando mientras era convertido en una cáscara desecada por uno de los Devoradores de la Fuerza. Y cuando Vernestra estudió la roca, había algo extraño en ella. Parecía muerta, no sólo sin vida, sino como si la Fuerza la hubiera abandonado de un modo… antinatural.

—Esto es muy, muy extraño. ¿Te importa si llevo esto al Consejo Jedi? —preguntó Vernestra.

Jordanna negó con la cabeza.

—No. Por mucho que odie que Chancey haya sido asesinado por un Jedi, creo que tú y el resto de la Orden Jedi son la mejor apuesta de la galaxia para derrotar a los nihil. Sólo, ten cuidado con eso, ¿de acuerdo? —Una mirada desesperada apareció en el rostro de Jordanna—. Si esta es la última arma de los nihil, vamos a necesitar un poco de magia espacial.

Vernestra sonrió.

—Gracias por confiarme esto.

Jordanna asintió y se dirigió de nuevo a la rampa de embarque.

—Si te apetece divertirte, deberíamos ir al castillo de Maz. Siempre le hace gracia conocer a un Jedi.

Vernestra negó con la cabeza.

—Creo que voy a buscar un lugar al sol y meditar. Pero gracias.

Jordanna se marchó y Vernestra aseguró tanto la mano petrificada como el datastick con una copia del testimonio de Nan. Luego se dirigió al terminal de comunicaciones e inició un nuevo mensaje.

—Hola, soy la Caballero Jedi Vernestra Rwoh —empezó—. Y este es mi informe informal al Consejo Jedi de Coruscant. Acabo de regresar de más allá del Muro de Tormentas, y hay algunas cosas que todos ustedes necesitan saber…

CAPÍTULO 38

La Diosa Vengativa aterrizó casi en silencio, gracias a los sofisticados amortiguadores y al tren de aterrizaje de última generación. El casco resplandecía de blanco plateado, con los cañones inmaculados inclinados en sus posiciones fuera de línea y las luces indicadoras azules parpadeando como ojitos.

Jordanna sonrió de puro alivio. Estaba tan contenta de verla, esta nave agresiva y preciosa, con preciosas interioridades también. Jordanna sólo estaba ligeramente nerviosa por este reencuentro.

Llevaba dos días en Takodana, esperando a que Sylvestri llegara y volviera a buscarla. Habían sido dos días en los que debería haberse relajado y disfrutado en el oscuro caos del castillo de Maz, pero por una vez Jordanna se había encerrado en sí misma. Tenía mucho que resolver sobre sus prioridades y necesidades, por no hablar de lo que debía decir en su breve charla con Avon antes de partir hacia Coruscant con Vernestra.

En Takodana hacía un día húmedo y la jungla que rodeaba aquel tramo de pistas de aterrizaje chillaba de vida. Jordanna se tiró del cuello de la camisa y se echó hacia atrás los rizos rebeldes que se escapaban del nudo que se había hecho en la nuca. Quería estar guapa para Syl. Necesitaba que Syl sonriera, la besara y se alegrara de verla.

La rampa de embarque se desenganchó y bajó, y antes de que Jordanna pudiera asomarse en busca de Syl, un gran vollka peludo saltó por la abertura. Remy aterrizó junto a Jordanna con un ruido sordo de patas e inmediatamente le dio un cabezazo en el costado. Jordanna se tambaleó, riendo, y rodeó a Remy con los brazos. Los cuernos de la vollka crepitaron. Jordanna le rascó la base y Remy ronroneó ruidosamente.

—¿No te alegras tú también de verme?

Jordanna miró al instante a Sylvestri, que estaba de pie al borde de la rampa, con las manos en las caderas. Tenía las cejas levantadas y la boca tensa.

—Syl —dijo Jordanna, con la boca contraída en una lenta sonrisa.

La actitud de Sylvestri se quebró, le devolvió la sonrisa y se lanzó hacia Jordanna.

Se abrazaron durante un largo rato, con las mejillas juntas y pegajosas en el aire espeso de la selva. Remy caminó a su alrededor, frotando sus costillas y su trasero contra ellas. La pelusa de su cola rozaba la cara de Jordanna.

—Qué bien volver a estar en tus brazos —murmuró Jordanna.

—Te he echado de menos. —Syl se inclinó hacia atrás y la besó—. No sabía si volverías.

—Siempre vuelves a casa, Syl. Así eres tú.

Sylvestri asintió.

—Sé que lo dices en serio, pero los nihil… el Muro de Tormentas. —Se estremeció—. Quiero oírlo todo. ¿Invitarías a una chica una copa?

Jordanna tomó las dos manos de Syl y la miró a los grandes ojos marrones. Dudó lo suficiente como para que Sylvestri empezara a mostrarse preocupada. Rápidamente Jordanna dijo:

—Vamos adentro de la Diosa. Tengo que decirte algunas cosas que no queremos que se oigan.

—Kriff —dijo Syl en voz baja, pero llevó a Jordanna de vuelta por la rampa a los interiores de la nave de guerra. Remy corrió detrás.

Fueron a la cocina y Jordanna les sirvió pequeñas copas de vino especiado carbonatado corelliano. Añadió grandes vasos de té al pedido y se sentó frente a Syl. El datastick de Xylan parecía quemarle un agujero en el bolsillo de la chaqueta. Pero primero levantó la copa y Syl dijo:

—Por volver a estar juntos.

—Siempre. —Jordanna chocó sus copas y bebieron. Remy se acomodó sobre todo debajo de la mesa, con la cara apretada contra las botas de Jordanna.

Entonces Sylvestri atrajo hacia sí la taza de té caliente y la sostuvo entre las manos.

—Ya estoy lista. Cuéntame qué te ha pasado que ha sido tan malo.

Jordanna negó con la cabeza.

—No es eso. Sé cómo y por qué murió tu madre.

Syl entreabrió los labios y pareció a punto de emitir un suspiro entre dientes. Pero se contuvo y asintió.

—Xylan obtuvo la información de la propia Nan —dijo Jordanna. No quería que Syl lo oyera en la grabación de Nan. La nihil era demasiado brusca, demasiado indiferente—. Nan estaba con Chancey cuando los Jedi los capturaron y los llevaron al Faro Starlight. Durante el ataque, escaparon, y Nan presenció personalmente cómo tu madre luchaba por evitar que la Starlight se estrellara. Fueron interrumpidos por un Jedi que la mató.

—¿Un Jedi? ¿Por qué?

—Estaba furioso, según Nan —dijo Jordanna suavemente.

—Eso no tiene sentido. Los Jedi no… —Syl negó con la cabeza. Los músculos de su mandíbula se movieron.

—Lo que importa es que Chancey estaba intentando salvarla, salvar a todo el mundo, cuando ocurrió —dijo Jordanna—. Fue lo último que hizo.

—Mamá —murmuró Syl. Miró la superficie de su té y enjugó las lágrimas. Jordanna cruzó la mesa y le sujetó la muñeca. Le dio un apretón.

Sylvestri giró la mano y se aferró a la de Jordanna.

—¿Sabía Nan el nombre del Jedi?

—Elzar Mann.

Syl asintió, como si el nombre no significara nada para ella, o no le importara. Lentamente, volvió a mirar a Jordanna.

—¿Sabe él que ella podría haber evitado el impacto?

—No lo sé, pero Vernestra no dejará que esto quede sin respuesta.

—Sea como sea, mi madre sigue muerta.

—Sí. —Jordanna volvió a apretarle la mano.

Syl respiró hondo.

—Espero que encontrar a tu hermano tenga un final más feliz.

Jordanna no pudo evitar imaginarse de inmediato la luna de Arli convertida en nada más que ceniza bajo sus pies, y oír la voz urgente de Harth mientras le cortaba la mano a Cair San Tekka. El sudor volvió a recorrer su espalda y cerró los ojos.

—Lo es. Casi todo —corrigió en un susurro.

Luego le contó a Sylvestri todo lo que le había sucedido desde que se separaron. No fue una historia muy larga, pero Jordanna tuvo que hacer varias pausas para serenarse.

Cuando terminó, Syl tenía los ojos muy abiertos.

—¡Casi mueres tres veces! ¡Saliste de la nave para luchar a mano limpia contra los droides carroñeros!

Jordanna intentó esbozar una sonrisa de dolor.

—Tenía el Merry Maker.

Syl soltó una carcajada de asombro.

—Y memorizaste la ruta hasta aquí desde el otro lado. No puedo creerte, Jordanna Sparkburn.

—Claro que puedes.

—Claro que puedo. —Syl se levantó y se movió alrededor de la mesa. Se sentó al lado de Jordanna, forzándola con el trasero a acercarse. Jordanna lo hizo, y cuando Syl se acomodó, Jordanna le rodeó la cintura con un brazo.

—Muy bien, ahora voy a obligarte a decirlo, Jordanna. —Syl la miró fijamente.

—¿Decir qué?

—Ya lo sabes.

Jordanna lo sabía.

—Yo… Syl, tengo los códigos de comunicación personales de Xylan para hablar a través del Muro de Tormentas. Quiero contactarme con Cair San Tekka y coordinar con él el contrabando de personas fuera de la Zona de Oclusión.

—¿Crees que puedes repetir lo que hiciste de nuevo?

—Hablé con Avon sobre ello. Dijo que es definitivamente repetible, que debería funcionar siempre si tienes tres cosas: un motor de Senda, una cadena suficientemente larga de Senderos secuenciales, y alguien que pueda introducir la ruta impecable y rápidamente. Probablemente un Jedi como Vernestra.

Sylvestri se resistió.

—Son muchas cosas difíciles de conseguir.

—Especialmente porque podría explotar el motor de Senda cada vez, o la mayoría de las veces. Así que siempre necesitarías uno nuevo. Esto es algo sobre lo que Cair podría tener más información, pero apuesto a que no es tan imposible como parece. Y Avon va a estar trabajando en una mejor solucion, ella tiene una idea para recrear un motor de Senda, y tambien piensa que hay una llave maestra para todo el sistema Sendero-Muro de Tormentas. Posiblemente consigamos que Cair convenza a Xylan para que investigue, o que proporcione más Senderos secuenciales.

—No puedo creer que alguien se casara con Xylan Graf —dijo Syl sacudiendo la cabeza—. Por no hablar de un San Tekka. Debe de ser una historia de verdad.

—No quiero oírla —protestó Jordanna. Arrugó la nariz.

Sylvestri se inclinó hacia ella y volvió a besarla. Empezó como un pequeño beso, pero Syl se quedó cerca, respirando contra la mejilla de Jordanna. Jordanna cerró los ojos y lo asimiló todo. Esto era seguro. Era bueno. Syl y ella podían seguir haciendo lo que venían haciendo. Cair mantendría a su familia tan a salvo como fuera posible. Trabajar en misiones de suministro ayudaba. Y tal vez con la ayuda de Avon la República derribaría el Muro de Tormentas más pronto que tarde.

Pero Jordanna no sabía cómo dejarlo estar. Tampoco quería convencer a Sylvestri. Quería que Syl quisiera lo mismo, trabajar juntos. Le dolía el corazón de pensarlo. Tanta gente los necesitaba, y si podían ayudar, ¿no tenían que hacerlo?

—Tengo una condición —dijo Syl.

Sorprendida, Jordanna se apartó para mirar. Preguntó en silencio.

Syl se mordió el labio inferior, luego asintió como si estuviera asegurándose consigo misma.

—Lo haré contigo. Lo resolveremos. Pero tenemos que pasar por Maz, no por los Jedi. Incluso si necesitamos ayuda Jedi, o algún otro usuario de la Fuerza o, o alguien como un siniteen. Quiero coordinar a través de Maz.

La alegría estalló en el estómago de Jordanna, y ella agarró la cara de Syl.

—Sí, es una gran idea. Se la llevaremos. Ella también tiene otros contactos con los San Tekka. Entre todos, se nos ocurrirán los mejores planes.

—Me alegro de que estés de acuerdo —dijo Syl.

—¿Quieres conocer a Cair ahora? Veamos si estos códigos funcionan. —Jordanna comenzó a moverse del banco con entusiasmo.

—Está bien, está bien —dijo Syl, agachándose para acariciar a Remy, que se había sentado, disgustado por todos los empujones de Jordanna—. ¡Pero primero!

—¿Sí?

Sylvestri sonrió y se subió al regazo de Jordanna, y luego procedió a besarla hasta dejarla sin aliento.

CAPÍTULO 39

El aire de Coruscant no era tan fresco y limpio como el de Puerto Haileap. Y definitivamente no tenía el sabor a sal marina del aire de Hosnian Prime. Pero Coruscant era lo más alejado de Hetzal y los nihil que se podía estar, así que Avon estaba agradecida por cada día que pasaba en los laboratorios de investigación de la Universidad de Coruscant. Después de todo, iba a atravesar el Muro de Tormentas.

Mientras caminaba por el centro de viajes hacia el campus propiamente dicho, Avon no podía ocultar su sonrisa. Nadie la reconoció ni la miró a los ojos. Era una estudiante más que seguía con su rutina diaria, aunque en realidad se dirigía a los laboratorios para trabajar con el equipo de investigación financiado por la República que se ocupaba del desmantelamiento del Muro de Tormentas. Aunque la teoría de los cristales era más la especialidad de Avon, siempre había tenido afinidad por el análisis de grandes volúmenes de datos. Antes de enamorarse de los cristales, estaba el hackeo, y se le daba muy bien encontrar los puntos débiles de casi cualquier sistema. ¿Y qué era el Muro de Tormentas sino otro sistema más?

Por supuesto, a los científicos que ya trabajaban en el desafío del Muro de Tormentas no les había hecho mucha gracia ver a un adolescente añadido a su lista. Pero cuando Avon les había proporcionado aproximadamente cuatro millones de conjuntos de datos de Senderos, junto con la repetición de al menos un millón de lugares, de los cuales Avon estaba segura de que proporcionarían la llave maestra del Muro de Tormentas, de repente se vio arrastrada a muchas más de sus discusiones teóricas.

Resultó que el equipo había considerado y descartado varias veces la idea de una llave maestra para el Muro de Tormentas, pero pensó que un asalto de espectro completo, aunque no complicado, sería la mejor manera de atascar las semillas de tormenta. Avon podía entender el impulso, pero el volumen de datos que había proporcionado, junto con el conocimiento de que éste era sólo un puñado de los muchos Senderos que Mari San Tekka había podido cuantificar, había sido suficiente para que volvieran a buscar puntos en común.

La gente no podía discutir con la lógica, y cuando los datos se expusieron ante el equipo, se dieron cuenta de que se necesitaba sutileza para atravesar el Muro de Tormentas. La teoría de Avon era sólida.

Probablemente ayudó el hecho de que siguiera llamándose Avon Sunvale. No podía imaginarse que la hubieran acogido tan fácilmente si hubieran sabido lo de su madre. Tal vez algún día Avon reclamaría su identidad como Starros. Pero por ahora, estaba disfrutando de ser una Sunvale. Al maestro Douglas, que su alma descanse en paz con la Fuerza, no le habría importado, e incluso Vernestra había estado de acuerdo en que no era un buen momento para ser un Starros.

Los pasos de Avon se ralentizaron cuando vio a la conocida Jedi de pie en el borde del patio principal; la gente la miraba de reojo, no por desagrado, sino por reverencia. Vernestra la vio y la saludó con la mano, y Avon sonrió.

—Creía que hoy tenías una reunión elegante —dijo Avon.

Vernestra señaló el blanco brillante y dorado de su tabardo.

—Así es. Por eso lo llevo puesto. Pero quería pasarme a ver cómo iban las cosas por aquí. He oído que ya crees haber identificado doce posibles ubicaciones para la llave maestra.

Avon se encogió de hombros.

—Doce de quién sabe cuántos. Queremos empezar a enviar droides con mini motores de Sendero para probar el sistema, pero ya lo han intentado antes, y los droides nunca vuelven. Además, parece mezquino enviar droides para que esencialmente los desmantelen en una de las zonas de muerte nihil. —Avon volvió a encogerse de hombros—. Sólo tenemos que ser mejores. El patrón está ahí. Sólo tenemos que averiguar cómo lo hizo Mari San Tekka.

—Bueno, si alguien puede averiguarlo, eres tú —dijo Vernestra. Su tono era sencillo, y eso era lo que más le gustaba a Avon de ella. Siempre sabía a qué atenerse con Vernestra.

Avon respiró hondo y soltó el aire.

—Me alegro de que hayas venido. Mira, te debo una disculpa.

Vernestra levantó las cejas, sorprendida.

—¿Oh?

—Debería haberte dicho lo que me proponía cuando dejamos Ibbe. Debería haberte dado la oportunidad de negarte. En lugar de eso, intenté ocultar que te necesitaba para salvar a Imri porque quería… no sé. ¿Venganza? Yo sólo… —Avon sacudió la cabeza—. Lo siento.

—Bueno, no estoy seguro de haber dicho que no, pero si lo hubiera hecho habría sido una respuesta equivocada. Así que gracias por las disculpas. Pero una de las cosas que aprendí de Imri fue que hay muchas formas de ser un Jedi, y eso significa ser capaz de reconocer cuándo necesitamos cambiar. Sin embargo, tengo la sensación de que hay algo más que te preocupa…

Vernestra apenas había pronunciado las palabras cuando Avon se encontró llorando en silencio, una devastación silenciosa. Vernestra la abrazó de inmediato.

—¿Qué pasa?

—Maté a Klinith Da —dijo Avon entre lágrimas—. Y no puedo dejar de ver su cara. Ni siquiera pude matar a la Dra. Mkampa cuando tuve la oportunidad, me sentía tan mal por haber matado a Klinith Da.

—Ah —dijo Vernestra, asintiendo—. Bueno, normalmente te diría que meditaras sobre una cosa así… —ante el sonido ahogado que hizo Avon, Vernestra sonrió— …pero también reconozco que no todo se puede arreglar meditando. Sin embargo, en este caso creo que tu remordimiento es algo bueno. Klinith hizo daño a mucha gente, tanto a ella como Gwishi, pero eso no significa que debas sentirte bien por quitarle la vida.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Avon, secándose las lágrimas. Se sentía un poco mejor después del arrebato emocional, pero nunca sería una asesina despiadada como su madre. Sentía el peso de lo que había hecho y le preocupaba que nunca desapareciera.

—Tengo que aceptar que hay que pagar un precio por defender a la mayoría —afirmó Vernestra—. No siempre se me da bien, y tampoco pasa nada. En el momento en que dejamos de cuestionarnos el porqué de las cosas que hacemos, bueno, en ese momento es cuando empezamos a volvernos inflexibles. Debemos doblarnos fácilmente ante el viento para resistir la tormenta, de lo contrario nos romperemos.

—Eso suena como algo que dirían los nihil —se burló Avon, y Vernestra sacó la lengua con desagrado.

Que los nihil hayan arruinado para siempre el clima no significa que debamos dejar que lo tengan.

—Voy a recuperarlo. Hablando de eso, ¿cómo está tu nihil favorita?

—¿Deva? Oh, está intentando convencer a un amigo suyo de que le preste una nave para poder volver a Aricho y conseguir más de esa raíz que les gusta a los Hutts. Le dije que era una mala idea, pero… —Avon se encogió de hombros y Vernestra se rió.

—Bueno, al menos está forjando su propio camino. Avon, tengo que irme, pero ha sido maravilloso verte —dijo Vernestra.

Avon sonrió y abrazó a Vernestra por última vez.

—Gracias, Vern. Por todo. Pero sobre todo por ser mi amiga.

—Por supuesto —dijo Vernestra, apretando a Avon tan fuerte que su espalda crujió—. Y Reath dijo que en cualquier momento que quieras venir al Templo y ayudarlo con alguna investigación, él está listo. Por lo visto, le impresionaste con tus conocimientos de hiperespacio y cartografía.

—Dile a Reath que sólo tiene que recoger las obras completas de Leric Schmireland. Puede que fuera poco convencional, pero sus teorías son sólidas.

Vernestra asintió con la cabeza y saludó con la mano antes de abrirse paso entre la multitud de estudiantes que se alejaba hacia el centro de transportes. Avon la vio marchar, sintiéndose ligera, segura y feliz, todo lo que no había sentido en mucho tiempo.

Ahora su trabajo consistía en asegurarse de que la República pudiera difundir esa sensación por el resto de la galaxia, pero sobre todo entre los habitantes de la Zona de Oclusión.

Con energía, Avon se dirigió al laboratorio de investigación, decidida a ayudar a acabar con la tiranía de los nihil de una vez por todas, aunque le costara el resto de su vida.

CAPÍTULO 40

La última vez que Vernestra había estado en la sala del Consejo Jedi, el maestro Stellan seguía vivo. Fue agridulce entrar y ver su silla vacía.

Temía esta audiencia, no porque pensara que no merecía estar allí, sino porque las últimas semanas habían estado llenas de evaluaciones y entrevistas, y Vernestra esperaba que si iban a echarla de la Orden, se dieran prisa y acabaran de una vez.

Pero nadie iba a expulsar a los Jedi, no cuando la galaxia corría más peligro del que había conocido en cientos de años.

Aun así, cuando llegó el día de la audiencia con el Consejo, Vernestra se sintió un poco molesta por la innecesaria reunión. Su presencia era una mera formalidad, y permaneció de pie mientras los diversos miembros del Consejo Jedi le hacían preguntas que ya había respondido.

¿Estaba lista para regresar y unirse a la lucha contra los nihil? Sí.

¿Era cierto que había cruzado el Muro de Tormentas y vuelto? Sí.

¿Cómo había llegado a estar en posesión de una muestra de esta nueva plaga, la mano en el recipiente tibanna? Se la había dado un ciudadano preocupado de la República que la había visto destruir una luna entera.

Y así sucesivamente. Aunque Vernestra nunca se había sentido molesta con los protocolos de la Orden, ahora sí. Tanto hablar para repetir cosas de las que ya había informado al Consejo varias veces.

Vernestra estaba respondiendo fácilmente a las preguntas hasta que el Gran Maestro Yoda se puso en pie y se adelantó para hacer las suyas. Siempre había respetado al maestro Yoda, y ver cómo incluso un Jedi tan antiguo como él había envejecido igual que los demás en los años de lucha contra los nihil hizo que Vernestra sintiera una aguda sensación de pérdida, no sólo por el maestro Stellan y los que habían caído con el Faro Starlight, sino por todos y cada uno de los Jedi que habían sido víctimas del caos desatado por los nihil. Habían perdido a tantos. Llevaría tiempo reconstruir.

—Vernestra Rwoh —dijo el maestro Yoda, sus pasos lentos y deliberados mientras se movía por las cámaras del Consejo—. Te fuiste sin avisar. ¿Por qué?

Vernestra inclinó la cabeza en señal de respeto.

—No estaba en condiciones de cumplir mi misión. Perdí la fe en mi formación, en la Orden, en casi todo después de perder el Faro Starlight. No sólo por la pérdida de vidas, sino porque todos deberíamos haber sido… mejores. Yo debería haber sido mejor.

—Te culpas por la muerte de tu maestro, ¿verdad? —preguntó el maestro Yoda, y Vernestra negó con la cabeza.

—No. Culpo a los responsables. Pero necesitaba espacio para curarme, para aceptar todo lo que había pasado antes y lo que ha pasado después. Siempre he trabajado duro para ser lo mejor que podía ser, y darme cuenta de que no era suficiente fue, bueno, es duro. Y es algo que tengo que seguir recordándome, que por mucho que trabaje siempre habrá cosas que no podré evitar.

—Así que me tomé un pequeño descanso, y ahora estoy de vuelta, mejor y más preparada para luchar. Creo que lo demostré adecuadamente con mi prueba de competencia con el sable láser y los datos relevantes que compartí sobre mi látigo láser.

Hubo un murmullo en el Consejo sobre esto último, pero Vernestra había sido completamente sincera en todos sus testimonios de las dos últimas semanas, incluida la divulgación de su capacidad para tener visiones, sobre todo en el hiperespacio. Sin embargo, no había mencionado la última que tuvo en Takodana. Aún no sabía cómo interpretar aquel momento.

Pero Vernestra no había terminado.

—Sé que muchos de ustedes tuvieron sus dudas cuando el maestro Stellan recomendó que me ascendieran a tan temprana edad. Y he trabajado duro para demostrar una y otra vez que merezco ser Caballero Jedi. Pero tras perder a mi maestro, a mi padawan y a tanta gente buena y amable, no pude ver el sentido de todo. Estaba perdida, y antes de poder salvar a nadie, antes de poder volver a la lucha con el amor y la paciencia que todo Jedi necesita, tenía que encontrarme a mí misma. Y no creo que sea la única. Tenemos que recordar por qué luchamos. La batalla en sí no significa nada si no se hace para salvar a los que más nos necesitan. Los nihil toman y toman y toman, y aún así no están satisfechos. Tenemos que enfrentarnos a ellos no de la misma manera, sino defendiendo lo que importa. Tuve que volver a encontrar la Fuerza, dentro de mí, dentro de la galaxia, antes de poder reincorporarme a la lucha.

—Y ahora estoy lista.

El maestro Yoda asintió, como si todo lo que había dicho Vernestra tuviera sentido para él.

—Eres una Jedi competente, Vernestra Rwoh. Tienes compasión. Hmm, sí, muy compasiva creo. Y sabia. Muy sabia. El maestro Stellan estaría orgulloso.

Con esa declaración final, la reunión terminó rápidamente. Parecía que la aprobación del maestro Yoda era todo lo que el Consejo Jedi necesitaba para zanjar el asunto. Vernestra estaba agradecida. Lo único que quería era volver al trabajo y ayudar a la gente de la galaxia, especialmente a los que seguían atrapados tras el Muro de Tormentas. No tenía paciencia para la política, aunque podía oír al maestro Stellan reprendiéndola: Es en las relaciones que construimos donde brillamos más. No pienses en la política, piensa en construir un equipo.

Pero todo el alivio de Vernestra se evaporó al salir de la sala del Consejo. La siguiente reunión iba a ser peor: la había concertado con el maestro Elzar Mann.

Tras preguntar a uno de los droides de protocolo que merodeaban fuera de la sala del Consejo, siguió las indicaciones hasta un despacho que Vernestra estaba segura de que solía ser el de Stellan. Tocó el panel de la puerta y, desde dentro, oyó una voz apagada que la invitaba a entrar antes de que la puerta se abriera de golpe.

El familiar despacho había estado en otro tiempo impecablemente organizado, pero ahora había cachivaches esparcidos por las estanterías y piezas de maquinaria esparcidas por una mesa de trabajo adyacente al escritorio.

—Vern —dijo Elzar Mann, levantándose de detrás de la mesa de trabajo, y Vernestra levantó la mano.

—Preferiría que me llamaras Vernestra —dijo. Vernestra sabía que Elzar era amigo íntimo del maestro Stellan y de la maestra Avar cuando eran más jóvenes, e incluso había oído bastantes de las historias de sus travesuras. Pero Elzar Mann era amigo de su antiguo maestro, no de ella, y el apodo era sólo para quienes se lo habían ganado. Nunca le había importado especialmente el maestro Elzar. Había egoísmo en él. Siempre le había parecido que quería ser un buen Jedi no porque fuera lo correcto, sino porque era lo que quería hacer. Era casi la antítesis de todo lo que el maestro Stellan le había enseñado, y a Vernestra le costaba entender cómo habían podido ser amigos. Pero también sabía que no había ninguna buena razón para que fuera amiga de contrabandistas y antiguos nihil, así que intentó no juzgar.

Pero seguía sin querer que la llamara Vern.

Elzar asintió, pero su expresión desesperada no cambió.

—¿Tu reunión con el Consejo salió bien?

—Estoy… totalmente reincorporada.

—Bien, bien —dijo Elzar—. No esperaba menos de la padawan de Stellan.

Vernestra hurgó en una de las bolsas de su cinturón y sacó el datastick con el holo de Nan.

—Mira esto.

Elzar frunció el ceño, pero lo aceptó automáticamente.

—¿Qué es?

—Deberías verlo —dijo ella con cuidado.

La Jedi mayor se volvió hacia el holoproyector integrado en uno de los estantes e insertó el datastick.

Vernestra lo ignoró. No necesitaba volver a oírlo.

Mientras Elzar observaba las pruebas del asesinato que había cometido, Vernestra intentaba distraerse. Fue fácil cuando se dio cuenta de que el sable láser del maestro Stellan estaba allí, sobre el escritorio, como si fueran piezas desechadas o un juguete infantil.

Vernestra se quedó mirando, vagamente sorprendida de no sentir un dolor agudo al verlo. En su lugar, sintió una suave pena de que ya no reposara en la cadera de Stellan, pero nada peor. Sólo era una herramienta.

La voz amarga y distorsionada de Nan se cortó, y Vernestra miró a Elzar.

El Maestro Jedi permaneció de pie con la cabeza inclinada. Vernestra no dijo nada. Estudió sus hombros, el rizo en las puntas de su pelo crecido, y se preguntó qué había visto en él el maestro Stellan cuando eran niños. Debió de ser bueno, y prometedor, forjar la conexión que habían tenido y que duró décadas, toda una vida humana. El maestro Stellan no juzgaba mal a la gente, aunque fuera más indulgente de lo que Vernestra podía ser.

—No lo sabía —dijo Elzar en voz baja. Se giró para mirar a Vernestra implorante—. Tienes que creer que no lo sabía. Que Chancey Yarrow no iba armada, que intentaba salvar el Faro Starlight. Simplemente… no lo sabía.

Vernestra no estaba segura de que eso importara. Posiblemente empeoraba la situación. Pero asintió y eligió sus palabras con cuidado.

—No soy quién para juzgarlo, maestro. Pero el maestro Stellan solía decirme que el hecho de que nuestras intenciones fueran buenas no significa que el resultado fuera el mejor posible.

—Lo sé. Lo sé —dijo Elzar. Parecía un poco desequilibrado—. No debería haber ocurrido. Ni siquiera fue mi primer roce con… —Elzar suspiró—. Ojalá Stellan siguiera aquí.

—Si lo estuviera, ¿qué crees que te diría? —insistió Vernestra.

Elzar se limitó a negar con la cabeza, como si no quisiera oír lo que diría Stellan. No podía culparlo. Había pocas probabilidades de que fuera lo que Elzar quería oír.

—El Consejo tiene que saberlo —dijo Vernestra—. No les informé de esto sólo porque el maestro Stellan te habría dado la oportunidad de hacerlo tú mismo.

—Sí —dijo Elzar. A Vernestra no le quedó claro si estaba de acuerdo con que el Consejo necesitaba saberlo o con que Stellan le hubiera hecho la misma oferta. A fin de cuentas, no era su problema.

—Diles —ella insistió.

—Lo haré.

—¿Entonces hay algo más, maestro Elzar? —Preguntó Vernestra.

—No… Espera, sí. —Elzar se dirigió a Vernestra, con los ojos llenos de incertidumbre, de dudas—. Tú conocías a Stellan mejor que casi nadie. ¿Crees que yo podría llegar a ser tan buen Jedi como él?

Vernestra tragó saliva. No quería responder a la pregunta. La verdad era que Elzar Mann siempre sería el tercero mejor comparado no sólo con el maestro Stellan, sino también con la maestra Avar. Puede que los tres fueran mejores que nadie en su edad, pero si se comparaban con los otros dos agitadores, Elzar siempre quedaría en la retaguardia.

Pero en vez de decir eso, en vez de pronunciar en voz alta lo que Elzar había comprendido claramente, Vernestra le dio unas suaves palmaditas en el hombro y dijo:

—El maestro Stellan siempre me decía que no importaba lo buenos que fuéramos, lo mucho que quisiéramos ayudar. Decía que lo único que importaba era que supiéramos que habíamos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para ser lo mejor que podíamos ser. Así que supongo que eso es lo que yo te diría: ¿has hecho todo lo que has podido para ayudar a los demás, para difundir la luz por toda la galaxia? Es una pregunta que sólo tú puedes responder. Así es como me juzgo a mí misma cuando empiezo a perder la fe, a dudar. Espero que también te ayude a ti.

Ante el silencio de Elzar, Vernestra decidió escapar mientras él se acercaba a la ventana para contemplar el horizonte de Coruscant. Una vez al aire libre, Vernestra respiró aliviada. Fuera lo que fuera por lo que estaba pasando Elzar Mann, no le correspondía a ella arreglarlo. Tenía a la maestra Avar. Ella sería mucho mejor amiga suya de lo que Vernestra jamás podría ser.

Y con eso, Vernestra fue a buscar a Reath Silas para preguntarle por qué Avon Sunvale parecía estar un poco enamorada de él.

EPÍLOGO

Azlin Rell ya no era un Jedi.

A Reath Silas, que acababa de convertirse en Caballero Jedi, le resultaba difícil recordar que la persona a la que iba a visitar había sido un Jedi.

Los aposentos en el Templo Jedi estaban en lo más profundo del apartado nivel monástico, donde todo era silencio en los pasillos. Reath podría haberse relajado mientras recorría el pasillo, si no fuera porque ya había tenido conversaciones con Azlin y sabía a qué se enfrentaba.

Al final de la hilera de celdas individuales, Reath hizo sonar la suave alerta para avisar a Azlin de que estaba allí, y luego tecleó su código de acceso en el panel de la puerta. La puerta se abrió susurrando.

El código de acceso en sí era un detalle confuso, pensó. No es que Azlin fuera un prisionero, pero tampoco dejaba de serlo. Podía ir y venir, pero sólo con otro Jedi a su lado, y Reath creía que sus idas y venidas estaban desaconsejadas. En gran medida. Después de las acciones de Azlin en Travyx Prime, el Consejo había restringido el acceso a Azlin y restringido el acceso de Azlin a los terrenos del Templo en un patrón que Reath simplemente no entendía. Pero no tenía por qué hacerlo.

Reath entró, sujetando con delicadeza el estuche con el recipiente de tibanna. La puerta se cerró tras él.

Los aposentos de Azlin no sólo eran tranquilos. Eran silenciosas, no había ni rastro de circulación de aire ni de goteo de agua ni del suave roce de las hojas de uno de los jardines interiores que muchas de estas celdas monásticas contenían. Ni siquiera se oía la respiración de otra persona. Sin embargo, olía a incienso.

—Azlin —dijo Reath en voz baja, demasiado baja. Tomó aire. La habitación era oscura, sencilla. En la pared del fondo había una plataforma, y en otra pared había estantes con tazas, platos y cuencos. A través de la segunda puerta se veía un pequeño lavabo y un puesto de renovador. Donde la mayoría de estas habitaciones tenían un jardín, ésta tenía una alcoba totalmente envuelta en sombras.

—Voy a encender algunas luces —advirtió Reath, y alcanzó el panel. Lo pulsó sin mirar, y el techo liso cobró vida. Ofrecía una luz suave, sin sombras. Finalmente, Reath pudo ver a Azlin sentado meditabundo sobre un cojín en la alcoba, con una capa blanca y la capucha levantada. Reath trató de divertirse ante el melodrama, pero fue demasiado eficaz, por desgracia. Azlin vestía túnicas grises y blancas, no del todo jedi. Sus botas se apoyaban juntas al lado de la alcoba, un detalle humano tranquilizador.

—Buenos días, Reath Silas —murmuró Azlin con su voz suave y agradable. Reath siempre esperaba que graznara o silbara o hablara de una manera igual de oscura, pero no. Azlin sonaba apacible, casi amable, hasta que algo desencadenaba uno de sus vívidos y horribles desplantes—. ¿Has comido?

—Sí, pero prepararé té si quieres —dijo Reath. Dejó el bote sobre la mesa baja y se acercó al fregadero.

—¿Has traído?

En lugar de responder, Reath puso agua a hervir y puso la tetera a cargar. Sacó una bolsita de té de jengibre marino que le gustaba especialmente. Cultivaban las hojas a sotavento de algunos de los edificios más altos de Coruscant, bajo filtros de musgo que supuestamente ayudaban con los contaminantes energéticos, pero Reath pensaba que le daban al sabor una claridad especial. Probablemente era su imaginación, pero tampoco pasaba nada.

Mientras esperaba el hervor y el remojo exactos, Reath sintió la mirada de Azlin en su espalda. Este tipo de momentos eran buenos para la atención plena, y con una mente como la de Reath era importante que se concentrara en los pequeños gestos y las pequeñas cosas, como el color cambiante del líquido y el suave remolino de las hojas al girar la taza.

Pero la atención de Azlin Rell era difícil de ignorar. No le aburría ni le producía escalofríos. Tenía una presión más extraña, una disonancia. Azlin ya no era un Jedi, pero era difícil discernir qué era exactamente. No era un Sith, Reath estaba familiarizado con esa sensación por los artefactos de otras partes del Templo. Había presencia del lado oscuro, pero no podía ser tan sencillo. Seguramente el Consejo no permitiría que alguien totalmente inmerso en el lado oscuro de la Fuerza les ayudara. Estar allí. Hablar abiertamente con un flamante Caballero Jedi que honestamente era un investigador glorificado. ¡Y encantado de serlo! Había mucho peligro en la investigación, e importaba de un modo que Reath había tardado mucho en comprender. La investigación tenía que ser dinámica. Toda la galaxia era una biblioteca de historia y posibilidades. A veces, el mejor lugar para encontrar lo que se necesitaba era un archivo de biblioteca.

—¿Eso es exageración?

Reath se sobresaltó. Levantó la taza y la llevó unos pasos hasta la alcoba.

—Debería estar bien.

Reath se arrodilló y le ofreció la taza.

Azlin le agarró la muñeca de repente. Reath respiró conmocionado, pero no se movió. La mano del otro hombre tenía un aspecto tan normal: humana y de color marrón pálido, surcada de arrugas, con los nudillos ligeramente rugosos y sin cicatrices. Agarró a Reath con tanta fuerza que le despeinó la manga de la túnica.

Esa sensación volvió. La disonancia. La extraña sombra de la Fuerza que Azlin parecía llevar consigo. Como si Azlin conociera la Fuerza, pero fuera una Fuerza diferente de la que conocía Reath. Imposible.

—Si aún me tienes miedo, ¿cómo puedes enfrentarte a los Sin Nombre? —preguntó Azlin en voz baja, casi en un sonsonete.

Esta vez Reath sí se estremeció.

—No te tengo miedo —dijo con sinceridad.

—Asegúrate. —Azlin lo soltó. Con la misma mano, se levantó y se echó la capucha hacia atrás. Se inclinó hacia delante para captar el reflejo de Reath en las lentes oscuras de sus gafas—. Tienes que entender el miedo o te atraparán muy fácilmente. Entiende a qué le tienes miedo y… hazte amigo de él.

Aunque debía tener más de ciento cincuenta años, el rostro de Azlin parecía lo bastante estropeado y arrugado como para tener el doble. En ese momento, su fina sonrisa contenía algo astuto, prometedor y peligroso. Pero en cualquier momento sus labios se torcían por la angustia o se echaban hacia atrás sobre los dientes, como si Azlin hiciera una mueca ante los monstruos que se asomaban por encima de los hombros de Reath.

—Tienen… tienen un nombre —dijo Reath, intentando distraer la atención del tema del miedo. Era algo que ya habían tratado antes, cuando Reath le había preguntado a Azlin una y otra vez qué podía decir sobre aquellas criaturas que los nihil eran capaces de dominar de algún modo. Azlin le había contado retazos de historias, cuentos en espiral medio inventados y medio de oídas, rimas infantiles, poemas entrecortados en idiomas que Reath apenas reconocía, y siempre en el centro de los cuentos estaba el miedo, el miedo, el miedo. Lo que el miedo hace al cuerpo, a la mente, a la Fuerza. Cómo detenerlo, cómo cortarlo, adónde ir y hasta qué profundidad hay que buscar para vencer.

Nada de eso era el lenguaje de la luz.

—No se puede ganar contra el miedo —había dicho Reath—. Ganar y perder no es la forma de pensar. No es la manera de los Jedi.

—Entonces piensa que es la vida o la muerte, Jedi —había respondido Azlin—. Excepto que con los Sin Nombre no hay Fuerza. Pierde, muere, y no hay Fuerza. Simplemente… desaparece. Tienes que ganar.

No lo habían superado. Reath no era un buen debatiente cuando se trataba de filosofía y la naturaleza de la Fuerza. Sólo sabía lo que sabía.

Y cuanto más hablaba Azlin, más miedo sentía Reath.

Ahora Azlin resopló suavemente. Tomó la taza de té y se la acercó a la nariz, aspirándola. Bebió lentamente.

Reath lo observó y respiró con cuidado, realineándose con la Fuerza. Podía hacerlo. Observó y esperó, y poco a poco se dio cuenta de que Azlin bebía, sí, pero Reath no estaba seguro de que Azlin respirara.

Al darse cuenta, se quedó paralizado. Unos minutos antes, Azlin había agarrado el brazo de Reath. El hombre era sólido, real. Pero…

Los hombros y el pecho de Azlin se movieron con una sola respiración.

Reath no se sintió mejor.

Azlin le sonrió. Habría sido una sonrisa amistosa si no fuera por el viejo conocimiento que descansaba en su expresión, el desafío. Dijo:

—Muéstrame entonces qué hay en la caja.

Para sorpresa de Reath, Azlin se desplegó de la alcoba de meditación y lo siguió hasta la mesa baja. Reath apretó los pestillos y levantó la tapa. Dentro, el campo de energía zumbaba en silencio, parpadeando azul. En su interior, el gas se arremolinaba, pero la mano calcificada era fácil de ver.

—¿Y bien? —dijo Azlin. Su voz, normalmente bonita, se tensó hasta convertirse casi en una mueca—. Otro Jedi muerto.

Reath tocó sin querer la empuñadura de su sable láser. Dijo, mirando fijamente la extraña textura de la mano:

—Este no era un Jedi.

—De acuerdo —dijo Azlin—. Llámalos devoradores de la Fuerza, no devoradores de Jedis. La Fuerza está en todas partes. En todo. Incluso en los no Jedi.

—Pero… —La idea de que las criaturas, los monstruos, fueran capaces de drenar la Fuerza de cualquiera, de cualquier cosa viva con la Fuerza e incluso de estaciones espaciales o lunas, era abyectamente horripilante, un abismo al que no quería asomarse.

Excepto que esta mano lo hacía.

—Pero ¿qué? —dijo Azlin.

—Pero no había ninguno de ellos allí. Estaba sucediendo en el Borde Exterior. En una luna. No había Devoradores de la Fuerza, ni siquiera ningún nihil excepto en órbita. Tengo… tengo el informe completo para contártelo.

Reath levantó la vista, y Azlin se había metido justo en su espacio, muy cerca, demasiado cerca. Aunque el otro hombre era solo un poco más alto, Azlin era imponente. Sus extrañas gafas parecían tragarse la luz, dando a Azlin unos enormes ojos vacíos que miraban fijamente a Reath, como si pudiera leer el contenido del informe en el alma de Reath, y para verlo mejor le arrancara el fantasma del cuerpo.

Con esfuerzo, Reath no retrocedió. Levantó la barbilla.

—¿Dices que no hubo Sin Nombre? —Murmuró Azlin.

—Consumió la luna entera e infecta todo lo que toca. La persona a la que pertenece esta mano apenas la tocó y habría muerto si no la hubieran amputado y contenido la, la plaga, en el campo de energía. Todo lo que toca, cualquier cosa, se convierte en polvo.

Azlin cerró los ojos de repente, como si se estremeciera.

—Viene por ellos.

—¿Qué viene? ¿Qué viene? ¿Viene por quién? ¿Los nihil? ¿Los Sin Nombre? —Reath alargó la mano y agarró el hombro de Azlin.

El otro hombre sacudió la cabeza, toda su persona tembló, y por un momento Reath creyó ver al propio Azlin deshaciéndose en polvo. Pero sólo era una sombra, una sombra espesa que se extendía por su rostro cuando Azlin se apartó. Estaba sonriendo para sí mismo. Sus labios se movieron mientras decía algo, un nombre, tal vez.

—Azlin, dímelo —exigió Reath.

Azlin Rell empezó a reír.

SOBRE LAS AUTORAS

Tessa Gratton es autora de novelas y cuentos para adultos y jóvenes que han sido traducidos a veintidós idiomas y nominados varias veces para el premio Other; varios han sido seleccionados por el Junior Library Guild. Sus novelas más recientes son los cuentos de hadas queer y oscuros Strange Grace y Night Shine, y la reinterpretación queer de Shakespeare Lady Hotspur. Su próximo trabajo incluye la fantasía juvenil Chaos and Flame. Vive al borde de la pradera de Kansas con su esposa. No binaria. Ella/cualquiera. Tessagratton.com.

Justina Ireland es la autora de Dread Nation, un superventas del New York Times y la selección de los diez mejores de la mejor ficción para adultos jóvenes de YALSA 2019. Sus otros libros para niños y adolescentes incluyen Deathless Divide, Vengeance Bound, Promise of Shadows, Ophie’s Ghosts y cinco novelas de Star Wars. Vive con su marido, hijo, perro y gatos en Maryland. Puedes visitarla en línea en www.justinaireland.com.