Traducción de Rosa Pérez

Para los nocturnos.

Gracias por hacer tan memorable este viaje.

Ningún capitán podría pedir una tripulación más solidaria.

Prólogo

Hace quinientos años

El capitán vampirata entró en la sala vestido con la máscara, los guantes y la capa que componían su atuendo habitual. Se inclinó ante Mosh Zu, quien lo saludó con educación.

—Cardinal Sur.

Los dos miraron la puerta abierta, en espera de que llegaran los demás.

Poco después, apareció en la entrada una figura con idéntica indumentaria y fueron a su encuentro.

—Cardinal Este —anunció Mosh Zu, antes de que el primer capitán y él se inclinaran ante el recién llegado, que les saludó del mismo modo.

El ayudante de Mosh Zu, Olivier, abandonó el centro de la sala y se dirigió a la entrada cuando llegó una tercera figura, seguida de una cuarta. Ambas lo saludaron de forma mecánica antes de reunirse con Mosh Zu y sus dos acompañantes.

—Bienvenidos, Cardinales Norte y Oeste —dijo Mosh Zu—. Ahora que estáis los cuatro, es hora de dar comienzo a la ceremonia. Cardinales, por favor, tomad vuestras posiciones.

Dicho aquello, los capitanes se colocaron en los puntos de la brújula representada en el suelo de mosaico: norte, sur, este y oeste, en virtud de su título. Mosh Zu permaneció en el centro de la brújula, rodeado de los cuatro capitanes vampiratas. Estos alzaron los brazos y entrelazaron las manos para formar un círculo cerrado. Sus cuatro capas comenzaron a hincharse y centellear, como si, al darse las manos, hubieran provocado una subida de tensión. La luz chisporroteó un instante antes de quedar reducida a un mero parpadeo. Las capas continuaron ondulándose, pero con más suavidad, como el velamen de un barco mecido por el viento.

—Iré al grano —dijo Mosh Zu—. Vosotros rara vez os reunís, pero esta noche he tenido que llamaros. —Guardó silencio un momento—. Me ha sido revelada una profecía, una profecía de la que debo haceros partícipes. Si mi interpretación es correcta, tiene el poder de cambiarlo todo.

—¿Cuál es la profecía? —Los capitanes hablaron como si fueran una sola persona, con extrañas voces susurrantes que recordaban el suave vaivén de las olas.

—Una guerra va a azotar los mares —anunció Mosh Zu.

—¿Una guerra? —preguntaron los capitanes, sus voces fundidas una vez más en aquel extraño susurro acuoso—. ¿Una guerra contra los piratas?

—No —respondió Mosh Zu—. Una guerra en el seno de nuestro mundo. Nuestra preciada unión se fragmentará y la mayor amenaza será interna.

—¿Cuál es esa amenaza? —quisieron saber los capitanes—. ¡Nómbrala!

—No sé su nombre —admitió Mosh Zu—. Pero el principal Agitador pertenece a una de vuestras tripulaciones. Estad atentos.

—¿Cuándo comenzará esa guerra? —preguntaron los capitanes.

—Pronto, creo —contestó Mosh Zu.

—¿Pronto? —El susurro de los capitanes dejó traslucir un cierto desdén—. «Pronto» es un término inútil para inmortales como nosotros.

—Estoy de acuerdo —dijo Mosh Zu—. Pero debemos comenzar a prepararnos.

—¿Qué más dice tu profecía? —preguntaron los capitanes.

—Nuestra esperanza son dos niños gemelos que todavía no han nacido.

—¿Cómo se llaman? —preguntaron los capitanes.

—Aún no lo sé —reconoció Mosh Zu—. Pero son los hijos del Agitador y sus poderes serán inauditos. Su papel en el futuro de nuestro mundo resultará crucial y, cuando estalle la guerra, nuestro triunfo dependerá únicamente de ellos.

—Tenemos que encontrar a los gemelos, a los hijos del Agitador —afirmaron los capitanes—. Debemos buscarlos por los siete mares.

—Repito —insistió Mosh Zu— que todavía no han nacido. Cuando llegue la hora, ellos nos buscarán a nosotros. Esa será la señal de que la guerra es inminente.

Los capitanes guardaron un momento de silencio antes de reanudar la conversación.

—¿Es ese el final de tu profecía?

—Hay una cosa más —dijo Mosh Zu—. Para traer la paz, uno de los gemelos deberá entrar en el vacío. He visto a un gemelo envuelto en oscuridad, y augurios de muerte.

—¿La muerte de los mortales o la muerte de los nuestros, los inmortales? —insistieron los capitanes.

—No estoy seguro —respondió Mosh Zu—. Pero me ha parecido que, pese a tener un padre vampirata y, por tanto, ser inmortal, uno de los dos gemelos deberá viajar al reino de los muertos mortales para traer la paz. No puedo ser más preciso.

—Te damos las gracias —dijeron los capitanes, su susurro más inquietante que nunca—. Ahora partiremos para reflexionar sobre estos presagios.

Dicho aquello, sus capas comenzaron a ondularse con más fuerza y volvieron a centellear. Una niebla empezó a rodearlos. Pronto los había envuelto por completo y ya no fue posible discernir sus siluetas.

Cuando la niebla se disolvió, Mosh Zu se encontraba solo en el centro de la brújula de mosaico.

Los Cuatro Cardinales habían partido. Pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a reunirse.

1

Tictac

El viejo bufete de Mesana, Trinquete, Botalón y Foque, «Abogados de la comunidad pirata al servicio de la Federación de Piratas desde 2015», estaba sito en la cúspide de un acantilado, y sus tres plantas, construidas sobre la roca viva, tenían forma de galeón pirata. La impresión era la de un barco que estaba a punto de zarpar, o más bien de salir volando, con rumbo a la lejana bahía que se extendía abajo. La principal sala de reuniones del famoso bufete de abogados marítimos había sido el camarote de un capitán pirata y tenía ventanales del suelo al techo. Antaño, desde aquellos ventanales, se contemplaba un mar que parecía infinito; en la época actual, había unas vistas de los abruptos acantilados que daban vértigo.

Era delante de aquellos ventanales donde el anciano señor Mesana se hallaba en aquel momento, de espaldas a los otros ocupantes de la sala, aunque sin intención de ser grosero. Sus ojos verde aún agudos, dejaron de observar el mar del mismo color para mirar el reloj de la sala de reuniones. Su tictac lo tranquilizó, pero también fue una advertencia. El anciano señor Mesana no se engañaba: el tiempo no se detenía. Tanto si nuestro destino era abandonar plácidamente esta vida muriendo de viejos como si nos arrancaban de ella con inefable crueldad, como le había sucedido a Molucco Wrathe, era aconsejable hacer los preparativos necesarios para aquel último viaje.

El señor Mesana oyó una tos no del todo discreta cerca de su oreja derecha. Un súbito frío ártico le erizó las abundantes canas que asomaban por susodicha oreja. Al volverse, vio que Trofie Wrathe estaba a su lado. La glamurosa e intimidante segunda de a bordo del Tifón iba vestida de negro de la cabeza a los pies. Un velo de encaje, con una cenefa de calaveras, le cubría el rostro, y su legendaria mano de oro estaba, por el momento, enfundada en un largo guante negro, al igual que su mano normal. No era infrecuente que los visitantes acudieran al bufete vestidos de luto, pero, aunque llevar luto era obligatorio en los funerales, no se requería en la lectura de un testamento. Incluso a través del velo, la penetrante mirada de Trofie Wrathe le causó un cierto escozor en sus ojos ya viejos. La segunda de a bordo enarcó una ceja con aire inquisidor antes de preguntarle con su inconfundible acento:

—¿Tenemos que seguir esperando?

—Eso me temo, señora Wrathe. Es importante que no comencemos la lectura del testamento de su cuñado hasta que todos los beneficiarios se hallen presentes.

—¿A quién esperamos exactamente? —preguntó ella—. ¿No sabe que el tiempo vuela? Estamos en guerra, ¡por si lo ha olvidado!

El señor Mesana oyó las palabras, pero optó, como hacía en ocasiones, por fingir que era duro de oído. Miró con detenimiento a los otros ocupantes de la sala, que también aguardaban, con diversos grados de irritación, a que comenzara la lectura.

En primera fila, a sendos lados de la silla que Trofie había dejado vacía, estaban su esposo, el capitán Barbarro Wrathe, y su hijo adolescente, Moonshine. Barbarro tenía el semblante grave. Era el único de los hermanos Wrathe que aún vivía, dado que los vampiratas se habían cobrado la vida de su hermano menor Porfirio antes de segar la de Molucco.

Moonshine Wrathe aún no había demostrado que fuera digno de su apellido. Pese a ello, el señor Mesana advirtió ciertas mejoras en él desde su último encuentro en el funeral de su tío. Ya no tenía acné y llevaba el pelo retirado de la cara. Sus cabellos ondulados eran tan largos y negros como los de su padre, pero sin la mecha plateada de aquel. No era especialmente apuesto y costaba creer que el joven pirata fuera el heredero de una reputación y una fortuna como las del apellido Wrathe.

Al otro lado de Barbarro, separada por otra silla vacía, estaba Matilda Kettle, dueña de la taberna homónima, que atraía a las huestes pirata desde tiempos inmemoriales. Antaño, la belleza de «Ma» Kettle había estado en boca de todos. El señor Mesana aún la encontraba atractiva, pero tictac, tictac... Sonrió con melancolía. No, pensó, no era el paso del tiempo lo que le había arrebatado su belleza, sino la desaparición de Molucco. No era ningún secreto que ella y el rebelde capitán estaban muy unidos y, desde la inesperada muerte de Wrathe, parecía, si se podía disculpar una metáfora marina en un momento con aquel, que hubiera tocado fondo.

Donde antes podría haber llevado una estola de pieles o una boa de plumas, lucía algo igual de colorido pero bastante más insólito. Enroscada alrededor de su nervudo cuello estaba Scrimshaw, la querida serpiente del capitán difunto. Ma cuidaba de ella desde el óbito de Wrathe. Los ojos vidriosos del reptil eran como dos espejos que le devolvían el reflejo de su expresión desconsolada.

El señor Mesana pasó a fijarse en la acompañante de Matilda Kettle, una criatura decididamente exótica que respondía al nombre de Tarta de Azúcar. Una especie de camarera vedette, según las notas que el joven señor Foque había preparado para él. Con el ambiente que reinaba en la sala, Tarta de Azúcar le pareció un auténtico oasis en el desierto. Cierto que tenía el semblante grave mientras lanzaba frecuentes miradas a su madura compañera, pero de aquellos ojos parecía emanar una luz de deslumbrante pureza. Al señor Mesana le pareció tan motivo de esperanza y celebración como la luz del sol.

Al lado de Tarta de Azúcar había otra silla vacía. Verla lo devolvió al presente. Se le borró la sonrisa. Lanzó otra mirada a Trofie Wrathe, que seguía paseándose de un lado a otro. Ella lo sorprendió observándola y volvió a enarcar la ceja con aire inquisidor. «Tictac», oyó el señor Mesana, «tictac». Después de todo, quizá tuviera que empezar.

Justo entonces, se oyeron pasos en el pasillo. Trofie dejó de andar y se volvió hacia la puerta. El señor Mesana miró en la misma dirección cuando la puerta se abrió y el joven Foque entró en la sala con sobrealiento. Tranquilizó a su superior con un gesto de la cabeza mientras mantenía la puerta abierta y hablaba con alguien que estaba en el vestíbulo.

—Por favor, por aquí. Los demás esperan en esta sala.

Todos los ojos se volvieron hacia la puerta.

Una figura entró en la sala, se detuvo y se dirigió a los presentes.

—Sentimos haberles hecho esperar —se disculpó Catherine Morgan, la ayudante de Molucco, más conocida como Sable Cate. Su inconfundible cabello pelirrojo recordaba una espectacular puesta de sol.

—Me alegro de volver a verte, Cate —bramó Barbarro Wrathe mientras se levantaba para saludarla.

Cuando la cogió por el brazo, rozó el brazalete negro que ella llevaba desde hacía unos meses. Cate también estaba de luto, aunque principalmente no, por el capitán Molucco Wrathe.

Cuando le soltó la mano, Barbarro le señaló la silla vacía entre Ma Kettle y él. Cate saludó a los demás con la cabeza, les sonrió de manera educada y tomó asiento mientras Trofie suspiraba aliviada. Sin embargo, mientras se alisaba la falda, la esposa del capitán cayó en la cuenta de algo. Cate había dicho: «Sentimos haberles hecho esperar...».

En ese momento, apareció un joven en la puerta. Un joven que tenía los mismos años que su hijo, pero cuyo viaje había discurrido por unas aguas muy distintas. Era Connor Tempest, el náufrago que se había hecho pirata, pero, más que eso, lo más parecido a un hijo que Molucco había tenido nunca. Su relación, como tantas otras relaciones del capitán, había tocado fondo y había terminado cuando Molucco quemó el juramento de Connor. Pero allí estaba él, como un clavo, a punto de sentarse con los demás. Sonriendo a duras penas, Trofie miró al frente.

—Connor. —Ma Kettle fue la primera en hablar—. Por supuesto. Deberíamos haber imaginado que vendrías.

Connor parecía azorado cuando entró en la sala y se quedó titubeando delante de los demás, como si reconociera que era el último invitado y también el menos grato.

—Señor Tempest —dijo el señor Mesana después de leer las excelentes notas del señor Foque—, creo que hay una silla para usted, a la derecha de la señorita... hummm, De Azúcar. Por favor, tome asiento y comenzaremos la lectura.

—Ya era hora —susurró Trofie a su marido.

«Sí —pensó el anciano señor Mesana mientras volvía a cobrar conciencia del implacable tictac del reloj—. En definitiva, siempre acaba siendo la hora.»

2

Los herederos de Molucco

—Yo, Molucco Osborne Mortimer Wrathe, estando en pleno uso de mis facultades mentales...

Una risa aguda de Ma Kettle hizo que el señor Mesana se callara y alzara la vista del rollo de papel que tenía en las manos.

—¡«Pleno uso de mis facultades mentales»! Ese no es el maravilloso loco al que conocí hace setenta años.

El señor Mesana sonrió con indulgencia y volvió a empezar.

—«Yo, Molucco Osborne...»

—¡Un momento! —Trofie Wrathe levantó la mano derecha y, cuando el señor Mesana alzó la vista de nuevo, se quitó el guante negro. Sus bruñidos dedos de oro y sus centelleantes uñas de rubí deslumbraron al abogado de forma momentánea. Trofie aprovechó la oportunidad para hablar—: Estoy segura de que a nadie le importará que se salte los preliminares y vaya directamente al grano. —Una hilera de rostros estupefactos se volvió hacia ella, pero Trofie no se inmutó—. Como ya he dicho, estamos en guerra.

—Con o sin guerra —respondió el señor Mesana—, hay determinadas formalidades que deben observarse.

Barbarro intervino.

—Mi esposa tiene cierta razón —argumentó—. Hemos empezado con un poco de retraso y algunos de nosotros tenemos que estar en la Academia de Piratas esta tarde para asistir a un consejo de guerra. —Barbarro lanzó una mirada a Cate antes de volver a dirigirse al señor Mesana—. Creo que todos queremos asegurarnos de salir con tiempo suficiente.

—Muy bien —desistió el señor Mesana con un suspiro—. Como ustedes dicen, iré directamente al grano. —Observó a los asistentes con frío distanciamiento—. Quién hereda qué. Por supuesto, eso es lo que todos han venido a averiguar.

Se hizo un incómodo silencio cuando el señor Mesana se saltó varios párrafos y reanudó la lectura del testamento.

—«A mi querida Ma Kettle, la sirena más hermosa y excitante que he tenido la fortuna de conocer en los siete mares. Una diosa, que ha sido más consuelo y bálsamo para mí de lo que ella sabrá nunca. A ti, te lego cinco millones...»

—¡Cinco millones! —exclamó Trofie.

Para su exasperación, Barbarro lucía una sonrisa radiante, al igual que Tarta de Azúcar. Ma, por su parte, se había quedado sin habla y no despegaba los ojos llorosos del señor Mesana.

—«Tenía la esperanza —continuó el abogado— de compartir contigo este dinero y nuestros años de vejez, pero, si las circunstancias lo han dictado de otro modo, no veo motivo para que tú, querida Ma, no debas disfrutar las comodidades y placeres que puedo ofrecerte. Solo lamento no poder estar aquí para brindar por nuestro futuro con champán de ostras.»

—Y yo —dijo Ma mientras aceptaba agradecida el pañuelo que le ofrecía Tarta de Azúcar.

El señor Mesana se ruborizó cuando reanudó la lectura.

—«Mis mejores días y mis mejores noches», ejem, «fueron los que pasé contigo. ¡Recuerda ser tan derrochadora con este dinero como sabes que lo sería yo!»

Aquel último comentario arrancó a Ma una risa gutural. Asintió y sonrió. Tarta de Azúcar le apretó la mano.

—Sabía que se ocuparía de ti —dijo.

—Siempre lo ha hecho —respondió Ma mientras le devolvía el gesto—. A su manera.

El señor Mesana adoptó un tono más formal.

—Molucco no dejó especificado quién quería que cuidara de su querida serpiente Scrimshaw después de su fallecimiento, pero parece, señora Kettle, que usted se ha hecho cargo.

—Oh, sí —dijo Ma mientras asentía—. Scrimshaw siempre tendrá un hogar en mi taberna. —Con la mano libre, acarició tiernamente las escamas de la serpiente—. Nos entendemos, Scrim y yo. Yo también he mudado la piel varias veces.

—Bien —siguió el señor Mesana—. Molucco destinó otros diez mil para financiar los peculiares gustos gastronómicos de Scrimshaw.

—¿Diez mil? —susurró Trofie a Moonshine—. ¡Para alimentar una mascota!

El muchacho sonrió ante la incredulidad de su madre y miró a Ma, que volvió a asentir.

—A Scrim nunca le faltarán dátiles con miel ni pistachos con agua de rosas mientras esté a mi cargo —aseguró al señor Mesana.

El abogado volvió a saltarse varios párrafos y reanudó la lectura del testamento de Molucco con renovado vigor. Barbarro se preguntó si solo era una impresión suya o si el señor Mesana trataba de imitar a su querido hermano difunto.

—«Mi barco, el Diablo, ha sido mi hogar durante muchos años: una de las pocas constantes de mi vida. He pensado detenidamente en quién debería heredarlo y he decidido confiárselo a mi sobrino, Moonshine Wrathe.»

Los tres Wrathe presentes escucharon con atención mientras el señor Mesana continuaba leyendo.

—«Moonshine, espero que este barco te consagre como capitán pirata. Si las jarcias, los cañones y las desgastadas tablas de su cubierta hablaran, este viejo galeón tendría muchas anécdotas que contar de mis tiempos de capitán y, no me cabe ninguna duda, ¡también de los tuyos! Cuida bien de él, hijo. Sé que me dejarás en buen lugar.»

—Gracias, tío Afortunado —se alegró Moonshine—. Aunque habría preferido un barco que no estuviera en poder de los vampiratas...

—Supongo —interrumpió Trofie mientras se levantaba el velo— que el barco va acompañado de un considerable legado económico, ¿no? —Atravesó al señor Mesana con sus glaciales ojos azules.

—Sin duda, todo se aclarará conforme vayamos procediendo a la lectura —le respondió con firmeza el abogado. Había entrado en materia y estaba disfrutando.

—«A Cate Morgan, que me ha servido en cargos diversos durante casi toda su carrera marítima y ha demostrado ser uno de los cerebros pirata más brillantes de su generación. A Cate le dejo cinco millones...»

—¿Otros cinco millones...? —Trofie agarró el brazo de su esposo con su mano de oro—. ¿Vas sumando? No me gusta nada cómo pinta esto...

—«A Cate —continuó el señor Mesana en voz más alta— te dejo cinco millones, aunque con una pequeña condición. He legado el Diablo a mi sobrino Moonshine y espero que este barco lo consagre como pirata, pero un barco no puede, por sí solo, lograr una labor de esta envergadura. Cate, tuve el gran privilegio de conocerte como mi segunda de a bordo en el Diablo. Ahora te pido que vuelvas a desempeñar ese cargo para Moonshine, durante un período de tres años. Eso debería bastar para procurarle el apoyo y la preparación que necesita. Espero que te quedes más tiempo, pero, aunque decidas no hacerlo, al término de esos tres años, mi legado de cinco millones será tuyo.»

Barbarro se rió.

—Lo siento, Cate —se disculpó—. No me río de ti. Solo pensaba que mi hermano ha sido un negociador incorregible hasta el final.

—Y después... —dijo Cate.

Notó los ojos de Trofie y Moonshine clavados en ella. Sin duda, trataban de descifrar qué pensaba y sentía. Se guardó muy bien de mirarlos y centró su atención en el señor Mesana.

—¿Puedo tomarme un tiempo para pensarlo? —preguntó.

El señor Mesana asintió.

—El capitán Wrathe lo previó. Sabía que querría sopesar los pros y los contras.

—¡Pros y contras! —espetó Trofie. Su esposo le apretó la mano y ella suavizó un poco el tono—. ¡Pero bueno! Le ha legado una fortuna y lo único que tiene que hacer es ser la mentora de nuestro hijo. —Barbarro no dijo nada, pero pensó que, en el lugar de Molucco, podría haber ofrecido incluso más dinero para hacer la oferta más apetecible.

—«A mi querido hermano Barbarro... —continuó el señor Mesana—, no te dejo nada.»

«Nada.» La palabra pareció rebotar por toda la sala de reuniones. La tensión y la sorpresa fueron casi audibles.

—«No te dejo nada —repitió el señor Mesana— porque eres tan rico como yo por tus propios méritos y hay otros que están mucho más necesitados de un empujón que tú. Espero que no te lo tomes a mal. Hermano Barbarro, la muerte de nuestro hermano Porfirio fue uno de los acontecimientos más tristes de mi vida. Y reunirme contigo en mi vejez fue una de mis mayores alegrías. Desperdiciamos tanto tiempo... Aprendí la lección, aunque un poco tarde, de que la sangre tira incluso más que la mar.»

Cuando el señor Mesana se calló para respirar, Trofie preguntó:

—¿Hay un mensaje personal para mí?

—Solo esto —respondió con sequedad el abogado antes de aclararse la garganta y retomar la lectura—: «Mi queridísima familia, mis estimados amigos, si habéis echado cuentas y, conociendo a algunos, seguro que lo habéis hecho, sabréis que aún queda por repartir la mayor parte de mi fortuna. Mis contables pueden confirmar la cifra exacta, aunque calculo que rondará los...».

—¡Veintiocho millones! —Trofie terminó la frase por él.

—«Veintiocho millones, ochocientos mil —la corrigió el señor Mesana con una sonrisa—. Y lego esta fortuna, que he acumulado en los muchos años que llevo surcando los siete mares, a mi amigo, Connor Tempest.»

Todos los ojos se posaron en Connor. Moonshine y Barbarro pusieron cara de sorpresa. Trofie dio la impresión de necesitar asistencia médica urgente. Ma Kettle sonrió, al igual que Tarta de Azúcar. La expresión de Cate fue más difícil de descifrar. Connor, por su parte, se quedó sin saber cómo reaccionar a lo que acababa de oír. Cuando le habían pedido que acudiera a aquel bufete, pensó que recibiría, a lo sumo, un legado simbólico. Sus últimos encuentros con Molucco habían sido complicados y el capitán no le había dejado ninguna duda de que la relación que antaño tenían había terminado. No obstante, según el señor Mesana, iba a heredar casi treinta millones. Aquella cifra se hallaba tan alejada de su realidad que el cerebro se le había quedado embotado.

—«Connor —leyó el señor Mesana—, estoy seguro de que esto es una sorpresa para ti. Para serte sincero, en cierto modo, también lo es para mí. Entraste en mi vida por casualidad y pronto te convertiste en un valioso miembro de mi tripulación. Pero, más que eso, muchacho, te convertiste en el hijo que nunca tuve. Debido a mi profundo afecto por ti, tenías un poder que muy pocos han tenido, el poder de hacerme daño. Y me lo hiciste. Cuando me pediste que te liberara de tu juramento, fue como si me hubieras atravesado el corazón con tu estoque. Reaccioné, como a menudo hacía, con cólera. Quemé el pergamino y juré borrarte por completo de mi vida.»

El señor Mesana hizo una pausa y bebió un sorbo de agua, encantado de saber que tenía la atención de todos.

—«No he podido borrarte de mi vida, Connor, más de lo que he podido borrarte de mi corazón. Sé por qué hiciste lo que hiciste. Vi tu confusión y tu culpa con más claridad, me atrevería a decir, que tú mismo. De modo que ahora te tiendo la mano desde mi tumba y te pido que me la estreches...»

—Ya he oído bastante —vociferó Trofie. Cuando se levantó, echaba fuego por los ojos—. Este testamento es una parodia, los desvaríos de un hombre enfermo e iluso que, en su decrepitud, se volvió vulnerable a rameras y estafadores de la peor calaña y...

Mientras buscaba el siguiente insulto, el señor Mesana la interrumpió.

—Puedo asegurarle, señora Wrathe, que su cuñado estaba en su sano juicio cuando, en mi presencia y la de los señores Trinquete, Botalón y Foque, firmó este testamento.

—No se moleste —resopló Trofie con desprecio—. Mi marido y yo vamos a impugnar esta farsa en todos los tribunales terrestres y marítimos.

—No —dijo Barbarro mientras se levantaba de la silla—. No lo haremos. Mi hermano ha repartido su fortuna como consideraba apropiado. Puede que no estemos de acuerdo con todas sus decisiones, pero debemos respetarlas. —Tendió la mano al señor Mesana—. Gracias, abogado. Y ahora debemos partir sin más dilación. Tenemos una guerra que ganar, y un barco que recuperar. —Miró a Moonshine y él se levantó obedientemente de su silla.

Trofie se quedó donde estaba, moviendo aún la cabeza con incredulidad. Barbarro la agarró de la mano y la arrastró hacia la puerta.

—Vamos, min elskling. Nos esperan en la Academia de Piratas.

Moonshine vaciló y sonrió a los presentes. Luego, también se dirigió a la puerta, pero se detuvo un momento delante de Connor.

—Colega, parece que hoy te ha tocado el gordo. —Sonrió—. Enhorabuena, Connor. ¡Felicidades! Para ser un humilde náufrago, te lo has montado estupendamente.

Se calló, guiñó un ojo a Tarta de Azúcar y salió detrás de sus padres con una sonrisa satisfecha.

3

Masacre de piratas

Tres barcos surcaban las oscuras aguas del mar como un banco de orcas a la caza. El Capitán Sanguinario iba en cabeza, flanqueado por el Redentor a babor y el Diablo a estribor. Los tres buques vampirata se aproximaban a un galeón pirata.

Sidorio estaba en la proa con los brazos en jarras, observando las figuras que corrían por la cubierta de su próximo objetivo. Unos ojos mortales habrían necesitado gafas de visión nocturna y un zoom óptico para divisar aquella escena. La agudeza visual de Sidorio era tal que veía con diáfana claridad a muchas leguas en aquel ancho mar, su mar.

—¿No puedes correr más? —preguntó al hombre apostado a su lado.

Él negó con la cabeza.

—Por desgracia no, capitán. Llevamos buena marcha, pero nuestro barco es grande. Además, usted quería que el Redentor y el Diablo no se rezagaran.

Nada más oír los nombres de los otros dos barcos, Sidorio echó de menos a sus capitanes, Stukeley y Johnny Desperado. Uno de los pocos inconvenientes de la vertiginosa expansión de la flota vampirata era tener que prescindir de sus dos segundos de a bordo y colocar a otros en su puesto, como aquel mendrugo que se hallaba al timón.

Bueno, pensó, Stukeley y Johnny podían tener un barco propio, pero continuaban siendo sus segundos de a bordo dentro del imperio.

Apartó sus ojos llameantes del imbécil que gobernaba el barco y miró a Stukeley, que estaba apostado en la proa del Redentor. Stukeley, siempre cumplidor, se volvió, saludó a su comandante y siguió a la espera de sus órdenes.

Sidorio sonrió satisfecho y, al volverse hacia el otro lado, se tropezó con la mirada de Johnny Desperado, capitán del Diablo. Él también estaba listo para cumplir las órdenes de su superior.

—¡Adelante! —ordenó Sidorio.

—¿Qué? —El hombre del timón se sobresaltó y lo miró desconcertado.

—¡Tú no, alférez Jewell! —exclamó Sidorio con impaciencia.

—¡Lo siento, capitán! —El hombre levantó una mano para saludar. Con solo una mano tan poco firme al timón, el gigantesco barco comenzó a bambolearse. ¡A aquel paso, no iban a alcanzar nunca el galeón pirata!

Sidorio apartó al tembloroso alférez y ocupó su lugar. De inmediato, el buque se estabilizó, como un caballo desbocado doblegado por un jinete experto. El capitán se volvió y gritó:

—¿Hay alguien capaz de gobernar el barco mientras yo me dedico a mis ocupaciones?

—¡Sí, capitán! —Un vampirata joven, musculoso y bien dispuesto se acercó a él con entusiasmo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Sidorio.

—Caleb McDade —respondió el vampirata mientras saludaba—. ¡A su servicio!

Sidorio sonrió ante el entusiasmo del joven.

—Acabo de ascenderte, Caleb McDade —dijo—. Sustitúyeme.

Al apartarse del timón, Sidorio chocó con el recién degradado alférez Jewell. Miró al pésimo vampirata con detenimiento.

—Lamentándolo mucho —dijo—, ¡estás despedido!

Levantó al desconcertado alférez por las axilas y lo llevó al mismo borde del barco. Allí lo soltó y el alférez Jewell se precipitó a las oscuras aguas del mar.

Al timón, Caleb McDade sonrió de oreja a oreja.

—Veo que tenemos el mismo sentido del humor —dijo Sidorio—. Bien. Tengo que irme. No apartes los ojos del mar ni las manos del timón, capisci?

—¡Sí, capitán!

Sidorio se sintió satisfecho de que aquel marinero estuviera capacitado para el trabajo.

Volvió a mirar a Stukeley, a bordo del Redentor, y a Johnny, en la proa del Diablo.

—¡A la de tres! —dijo—. Una... dos... ¡tres!

Se propulsó hacia arriba y sobrevoló la cubierta y el propio mar embravecido. Fue como si tirara del barco pirata sin ningún esfuerzo, igual que haría con una cometa. Cuando miró a derecha e izquierda, vio que Stukeley y Johnny surcaban el aire en la misma dirección.

Rugió satisfecho.

—¡Al abordaje!

En la cubierta del galeón pirata, el capitán Jack Fallico estaba en las garras de Mimma y Holly, dos de las vampiratas más audaces de la tripulación de Lola Lookwood-Sidorio. El capitán Fallico era el único pirata que seguía con vida. Los demás sembraban la cubierta como los restos de un naufragio, y la escasa luz vertida por los faroles del barco bañaba sus cadáveres de un resplandor plateado. Las marineras de Lola, oscuras sombras envueltas en capas, estaban muy atareadas recolectando la sangre de los piratas derribados.

El capitán pirata había opuesto resistencia durante un tiempo. Después de escupir e intentar agredir a sus captoras, pareció que por fin aceptaba su destino. Lanzó una última mirada fulminante a su ejecutora: lady Lola Lockwood-Sidorio.

—Si va a matarme, máteme de una vez —dijo con bravura.

Lola enarcó una ceja y permaneció impasible. Con una agradable sensación de euforia, olió el aire. El aroma de los distintos tipos de sangre que se mezclaban en la cubierta era embriagador. Ya estaba pensando en las interesantes nuevas mezclas que podría elaborar con la recolección de aquella noche.

—Oiga —gruñó el capitán Fallico—. ¡Ya estoy harto! Ha masacrado a mi tripulación y se ha apoderado de mi barco. Es obvio que también va a matarme a mí, así que deje de jugar y hágalo, ¡vaca infame!

—¿Vaca? —Lady Lola se acercó más a su presa y los tacones de sus altas botas de piel de tiburón repiquetearon en la cubierta manchada de sangre—. ¿Vaca? ¡Pero cómo se atreve! No estoy hecha una vaca, necio mortal. ¡Estoy embarazada de ocho meses y medio! —Se levantó la capa con arrogancia y le enseñó su protuberante barriga ceñida por el traje premamá. Se la frotó con orgullo y se agachó para recoger el estoque del capitán Fallico, caído junto a él en cubierta.

—Quien a hierro mata... —comenzó a decir.

—¡Capitana! —exclamó Mimma.

Al ver la mirada de su ayudante, Lola bajó el estoque. Matar a un capitán era un momento que debía saborearse, como descorchar un vino añejo e inhalar su embriagador aroma. Mimma debía de tener un buen motivo para interrumpirla en un momento como aquel.

Detrás de ella, oyó un silbido, seguido de un golpetazo.

Al volverse, descubrió que su esposo había aterrizado en la cubierta a unos metros de ella. Consternada, el rostro se le petrificó cuando vio que Stukeley y Johnny caían a sendos lados de Sidorio.

Sin soltar el estoque, miró a su esposo con el entrecejo fruncido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sin un atisbo de afecto en su voz cristalina.

A Sidorio se le desencajó la mandíbula.

—¿Qué haces tú aquí? Estás a punto de salir de cuentas. Se supone que tienes que tomártelo con calma. —Miró la abultada barriga de su mujer con aire protector.

Lola puso los ojos en blanco.

—¿Debemos tener esta conversación otra vez? Hay dos clases de embarazadas —afirmó—, las que se pasan meses sin hacer nada leyendo revistas y exigiendo que les hagan masajes en los pies, y la otra categoría, a la que yo pertenezco, que continúa haciendo lo mismo de siempre.

Dicho aquello, se volvió, alzó el estoque y atravesó al capitán Fallico con él.

Cuando el hombre se desplomó en cubierta, Holly se apresuró a conectar su aparato extractor y comenzó a embotellar su sangre. Era la última de una buena cosecha. Desde los márgenes de la cubierta, otras marineras de Lola se adelantaron después de pasar por encima de sus víctimas. Cada una llevaba el maletín negro de rigor con media docena de botellas de sangre pirata recién recolectada.

—¡Buen trabajo, chicas! —exclamó Lola con orgullo. Se quedó delante de su tripulación mientras Holly cerraba su maletín y se colocaba a su lado—. Holly, Camille... vuestro próximo cometido. ¿Conocéis la extraña tradición de los piratas de llevar un nocturno en cada barco?

Las muchachas asintieron.

—Seguro que el de este está escondido bajo cubierta —dijo—. Encontradlo y traédmelo.

—¿Muerto o no muerto? —preguntó Camille.

Lola se rió.

—No muerto, si sois tan amables. Vamos a jugar con la oposición. —Escrutó a sus marineras—. Jessamy, Nathalie, traed la bolsa del Vagabundo, si sois tan amables. El resto podéis empezar a despejar la cubierta.

Dicho aquello, su tripulación se puso manos a la obra. El exangüe cadáver de Jack Fallico fue el primero en ser arrojado por la borda.

—¿Qué pasa? —preguntó Sidorio.

—Luego te lo cuento —respondió Lola mientras le lanzaba un juego de llaves. Cuando él las cogió en su robusta palma, añadió—: Un regalo para ti, esposo. Otro barco para tu flota en expansión. El ciento uno, si no me equivoco. Tenía que ser una sorpresa, pero lo has estropeado.

—Gracias —dijo Sidorio con las llaves en la mano ahuecada. Se adelantó para besar a su mujer, pero, en el último momento, Lola volvió la cara y los labios de Sidorio se estamparon contra su tersa mejilla, lisa y fría como el mármol.

Stukeley, Mimma y Johnny miraron a otra parte. Aun así, Sidorio se ruborizó, avergonzado.

—¿Estás enfadada conmigo, esposa? —preguntó, con la voz peligrosamente crispada.

Lola suspiró y su aliento dibujó una espiral de humo en la noche.

—Estoy furiosa contigo —dijo—. Voy a tener un hijo, Sid, no a hacerme una lobotomía. Soy totalmente capaz de ocuparme de mis asuntos antes y después del parto.

—Hijos —la corrigió Sidorio—. Vas a tener dos hijos, Lola. Nuestros gemelos. Los herederos de nuestro imperio inmortal.

—Sí, sí —se apresuró a decir ella—. Te aseguro que sé que llevo dos Sidorios en mi vientre. Soy yo la que recibe patadas y mordiscos a todas horas del día y la noche. Parece que los pies grandes y los dientes afilados son cosa de familia.

Sidorio sonrió y le puso una mano en el cuello. Era elegante como el de un cisne y engañosamente frágil.

—Lo siento —dijo—. Me he precipitado. Sé que a veces soy demasiado protector, pero es que te quiero muchísimo. —La voz se le puso ronca—. Casi te pierdo una vez. No puedo imaginarme una vida sin ti.

Lola lo miró a los ojos.

—¿Sin mí o sin tus queridos gemelos?

Aquel dardo envenenado no distrajo a Sidorio.

—Sabes cuánto significan estos niños para mí —le respondió—. Pero jamás sabrás cuánto significas tú, porque mi amor por ti no tiene límites.

Al oír aquello, Lola por fin se ablandó.

—Eres un amor —dijo mientras pasaba un dedo por el filo del estoque del capitán Fallico y se llevaba a la boca la yema manchada de sangre.

Hizo un gesto de aprobación. Paladearía una copa de aquella sangre más tarde. Repleta de alimenticios nutrientes para los gemelos.

—¿Lo sientes de veras, Sid? —preguntó—. ¿Me prometes que vas a enmendarte?

Sidorio asintió.

—Ojalá tuviera un modo de demostrártelo.

—Obras son amores, que no buenas razones —replicó Lola con decisión. Alargó la mano y le quitó las llaves. La luz de la luna se reflejó en ellas cuando se las tendió a la muchacha de su lado—. Mimma, últimamente has demostrado unas dotes de mando soberbias. Creo que ya es hora de que tengas un barco propio.

—¡Caray! —exclamó Mimma, con evidente sorpresa. Cogió las llaves y cerró bien el puño.

Stukeley la aupó y la besó.

—¡Enhorabuena, capitana!

—¡Gracias! —dijo Mimma con una sonrisa radiante—. ¡Mirad, las otras ya vuelven!

Los capitanes y sus ayudantes se dieron la vuelta. Las marineras de Lola estaban atareadas arrojando a los piratas muertos por la borda y fregando la cubierta. Holly y Camille atravesaron el tumulto con el aterrorizado nocturno al que habían capturado. Jessamy y Nathalie iban detrás de ellas, cargadas con lo que parecía una bolsa para cadáveres.

Holly y Camille se detuvieron delante de su capitana con el nocturno, lívido. Lola se adelantó para inspeccionarlo.

—Como vampirata dejas bastante que desear —afirmó.

—No soy un vampirata —adujo él, con voz ronca—. Soy un nocturno. Sirvo a Obsidian Darke y a los...

—¡Basta! —Lola alzó una mano enguantada y le propinó una sañuda bofetada—. ¡Has traicionado a los tuyos!

—¿Lo liquidamos? —preguntó Holly, esperanzada.

Lola esperó a que Nathalie y Jessamy depositaran la pesada bolsa que habían subido a bordo.

—No —respondió—. Nos quedaremos con este traidor. Estoy segura de que se nos ocurrirán varias formas de enderezarlo. ¡Llevadlo al Vagabundo!

Holly y Camille se llevaron al inerme nocturno a rastras.

Lola centró su atención en la bolsa para cadáveres que tenía delante. Era negra, con una larga cremallera dorada que reflejaba la luz de la luna.

—¡Abridla! —ordenó.

Jessamy se agachó y corrió la cremallera. Los demás se inclinaron para ver quién, o qué, había dentro. Cuando apareció el cuerpo mutilado, gritaron de la sorpresa.

—¿Quién era? —preguntó Johnny.

Lola sonrió.

—No lo borres todavía del mapa, vaquero. Está mal, pero seguro que los nocturnos podrán recomponerlo con su magia sanadora.

—¿De qué va esto? —preguntó Stukeley.

Lola lo ignoró y volvió a dirigirse a Nathalie y a Jessamy.

—Tiradlo por la borda para que haga compañía al resto.

Las dos vampiratas se pusieron manos a la obra.

—¡Jacqui! —gritó Lola—. ¿Tienes las bengalas?

—¡Sí, capitana! —Jacqueline corrió a su lado con bengalas y cerillas.

—¡La chica que jugaba con fuego! —exclamó Lola, entre risas, cuando Jacqueline encendió las bengalas.

Se oyó un silbido seguido de un estallido y, de golpe, toda la cubierta se inundó de luz roja.

—Hora de esfumarnos —dijo Lola mientras se cogía al brazo de su esposo—. Ya puedes llevarme a casa. Creo que daré una cabezada. Y un masaje en los pies no me vendrá nada mal.

Sidorio rodeó a su bellísima y maléfica esposa por la cintura y ambos echaron a andar por la cubierta, que ya estaba casi vacía después de que las marineras de Lola hubieran regresado al Vagabundo una vez cumplidas sus órdenes.

Holly cruzó resueltamente la cubierta para reunirse con Mimma y los dos segundos de a bordo de Sidorio. Ella y Mimma chocaron esos cinco mientras Stukeley les preguntaba:

—¿Sabe alguna de las dos qué trama la capitana Lookwood esta vez?

Las vampiratas negaron con la cabeza a modo de respuesta.

—Pero tengo un barco —dijo Mimma. Sonrió e hizo girar las llaves en un dedo.

Johnny rodeó a Holly por la cintura.

—Supongo que esto exige un brindis.

Holly consultó su reloj de bolsillo antiguo.

—Todavía podemos beber a mitad de precio en la Taberna de la Sangre.

—Preciosidad —dijo Johnny mientras le sonreía y ponía los ojos en blanco—, ahora que han abierto varias tabernas, ¡siempre se puede beber a mitad de precio!

—Bueno, sea como sea, tenemos que largarnos —advirtió Stukeley—. Ahí llega uno de los barcos ambulancia de la Alianza.

—Han debido de ver las bengalas —observó Johnny con los ojos centelleantes—. Todo esto es de locos... ¡pero me encanta!

Mimma se dirigió a Stukeley.

—¿Puedes darme una clase rápida sobre cómo gobernar este gigante? —preguntó.

Stukeley asintió y le tendió la mano. Los cuatro jóvenes vampiratas echaron a correr hacia la proa cogidos de la mano, riéndose y resbalando en la cubierta recién fregada.

4

Sillas vacías

Connor notó un nudo en la garganta cuando vio el emblemático arco de piedra que señalaba la entrada al puerto de la Academia de Piratas. Había tenido la mente tan ocupada desde la lectura del testamento que seguía sin cumplir el único cometido que se había impuesto. Pronto asistirían a un consejo de guerra con los capitanes piratas y ya no habría ocasión.

Cate estaba en su parte del barco, dirigiéndolo hacia el centro del arco con mano experta. A ambos lados, las antorchas encendidas lamían la vieja piedra con avidez e iluminaban el famoso lema de la Academia grabado en ella:

ABUNDANCIA Y SACIEDAD,

PLACER Y COMODIDAD,

PODER Y LIBERTAD.

—¡Cate! —dijo Connor, consciente al momento de que su tono de voz era el equivocado. Demasiado alto. Demasiado urgente. Había ensayado aquella escena muchas veces en su mente, pero en ese instante supo que iba a estropearlo.

Ella lo miró de inmediato, desconcertada por su expresión y su súbita incomodidad.

—¿Qué pasa, Connor?

—Tengo que decirte una cosa. —Connor frunció el entrecejo—. Antes de que lleguemos al embarcadero.

Cate le sonrió.

—Entonces, más vale que te des prisa. Tenemos unos cinco minutos, como máximo.

«¡Cinco minutos!» Debería habérselo explicado cuando había tenido ocasión. Le había fallado. Y no solo a ella. Se metió la mano en el bolsillo y buscó el objeto, minúsculo pero poderoso, que allí guardaba.

—¡Connor! —Había una clara impaciencia en la voz de Cate.

—Lo siento —dijo él—. Es sobre Bart.

—¿Qué pasa con Bart? —preguntó ella, con un tono de voz totalmente distinto.

Aquella conversación era demasiado importante para despacharla en cinco minutos, pero Connor ya había sacado el tema y no podía echarse atrás.

—Cuando fue a buscarme al Capitán Sanguinario me dijo una cosa. Una cosa importante... —Por fin había dado con las palabras correctas.

De golpe, se distrajo con las figuras apiñadas en el muelle y la estela de antorchas que iluminaba el camino a la Rotonda.

—Connor, ¿qué es lo que intentas decirme? —La voz de Cate volvió a captar su atención.

La miró y en sus ojos percibió una honda emoción que no había visto jamás. Ni tan siquiera cuando le había dado la noticia de que Bart había muerto: la confirmación de su peor temor.

La miró directamente a los ojos.

—Bart iba a pedirte que te casaras con él —dijo—. Al volver. Iba a darte esto. —Sacó la mano del bolsillo, pero no dejó de mirarla a los ojos—. Era la alianza de su abuela.

Alzó el minúsculo aro de metal y se lo dio. De forma instintiva, Cate alargó el dedo. Connor, que pensaba dejarle el anillo en la palma, se sorprendió, y la alianza le resbaló de los dedos. Se arrojó al suelo y se puso a buscarla a oscuras. Aquello iba de mal en peor. Si la perdía, ella jamás se lo perdonaría.

Junto a él, Cate se quedó petrificada.

—Iba a pedirme que me casara con él —susurró—. Después de tanto tiempo.

—Él siempre te quiso —dijo Connor mientras buscaba frenéticamente la alianza—. Quería pasar el resto de su vida contigo.

¡Allí estaba! Aliviado, la cogió entre los dedos índice y pulgar. Al levantarse, vio que solo quedaban unos metros para llegar. Grace estaba en el muelle. Sonrió al verlo y alzó la mano.

Él levantó la suya, la saludó con la cabeza y se dio la vuelta con rapidez para dejar la alianza en la palma de Cate. Ella cerró la mano con fuerza. Aparte de aquel ligero movimiento, siguió como una estatua, con la cabellera pelirroja ondeándole al viento.

—Lamento no habértelo dicho antes —se disculpó Connor—. Sé lo importante que es esto para ti. Y para Bart también lo era. He estado intentando decidir cuál era el mejor momento, pero lo he hecho fatal. Lo...

—No importa —dijo Cate, con un tono tan enérgico y eficaz como su estoque—. Connor, lo cierto es que no hemos hablado mucho de la muerte de Bart. Del vacío que nos ha dejado sí, pero no de cómo pasó... de quién fue el responsable. —Lo miró a los ojos con aire suplicante—. Connor, necesito saberlo. Dame un nombre.

Él negó con la cabeza.

—¿De qué te serviría eso?

Oyó voces. Grace y Jasmine, hablando. Se distrajo al pensar en que quizá lo hacían sobre él.

—Necesito un nombre, Connor —repitió Cate para captar su atención—. No es mucho pedir, dadas las circunstancias.

Connor apartó la mirada, incapaz de soportar el vacío que percibió en sus ojos. Al volverse, vio a Jasmine. Ella le sonrió y se adelantó para ayudar a amarrar el barco. Connor le respondió con una débil sonrisa y miró de nuevo a Cate.

—Hablemos luego —dijo—. Después del consejo.

Cate le sostuvo la mirada.

—Un nombre, Connor. Es lo único que te pido. —Cate estaba al final del barco. Era imposible apearse sin pasar por su lado.

Connor suspiró, bajó la vista y respondió:

—Lola.

Cate no cambió de expresión. Se limitó a asentir antes de darse la vuelta y bajar al muelle. Connor advirtió que seguía apretando el puño donde llevaba la alianza de Bart. La oyó saludar a Jasmine y a Grace, con una voz admirablemente normal, dadas las circunstancias.

Se apeó y saludó primero a su hermana y después a Jasmine. Cuando Grace echó a andar junto a Cate, Jasmine se rezagó y lo cogió por el brazo.

—¿Lo has hecho? —preguntó, en voz baja.

—Sí. —Connor suspiró—. Pero me ha salido fatal.

Jasmine le dio un apretón en el brazo.

—No era fácil. Pero ya se lo has dicho. Y ya tiene la alianza.

Connor aún oía la voz de Cate en su pensamiento. «Necesito un nombre.» Pues ya lo tenía. Pero temía que aquello no fuera a hacerle ningún bien.

Lorcan Furey, primero alférez, luego teniente y por último comandante, estaba en cubierta mientras el Nocturno se dirigía al puerto de la Academia de Piratas. No mucho tiempo atrás, avistar un barco vampirata aproximándose a territorio pirata habría disparado las alarmas y provocado la adopción de tácticas defensivas. No obstante, en aquellos últimos seis meses, todo había cambiado. Esa vez, los nocturnos iban en son de paz para participar en un consejo de guerra. Lorcan seguía sin terminar de creerse que, en la guerra que se estaba librando, él se hallara en el bando de los piratas.

—Ya casi hemos llegado —dijo a Obsidian Darke.

El comandante en jefe de los nocturnos estaba a unos metros de él, hablando con otros oficiales de la tripulación. Al oír sus palabras, alzó la vista y asintió. Cuando reanudó la conversación, Lorcan aprovechó la ocasión para fijarse bien en su superior.

El capitán vampirata antes sin nombre había experimentado una profunda transformación para convertirse en Obsidian Darke. En muchos aspectos, su metamorfosis resumía la del conjunto de los vampiratas. Ya no llevaba la máscara y la capa que le habían ocultado la cara y el cuerpo durante tantos años. Ahora, su rostro estaba a la vista de todos y sus duras facciones aún lo parecían más bajo la luna y las sombras que proyectaba. En vez de la máscara y la capa, Darke llevaba un ceñido peto. De un modo similar, el Nocturno, que antes surcaba los mares con discreción, navegaba ahora con orgullo junto a los galeones pirata. Durante mucho tiempo, el capitán había hablado en un misterioso susurro parecido al rumor de mar. Ahora, su voz era fuerte y, cuando la ocasión lo requería, áspera. Había recuperado el habla en más de un sentido. La Federación de Piratas lo consideraba su igual y, aunque el bando pirata de la alianza contaba con muchos más barcos en su flota, Darke tenía tanto poder como su homólogo, Ahab Black, el más alto mando de la Federación de Piratas.

Cuando el Nocturno redujo la velocidad y echó el ancla, Lorcan permaneció asomado a la baranda y observó los barcos pirata que los flanqueaban. La noche era plácida, o al menos lo parecía. El cielo tenía un aterciopelado color negro y estaba salpicado de estrellas que semejaban diamantes. Le recordó a las noches que había estado en aquella misma cubierta con Grace en sus brazos. Parecía que hiciera una eternidad de aquello. Ya apenas tenía ocasión de visitarla en Santuario y, cuando lo hacía, a menudo la encontraba enfrascada en su trabajo o exhausta después de una intensa sesión curativa. No obstante, aquella noche, Grace asistiría al consejo de guerra y él podría tratar de pasar unos breves instantes con ella.

Mientras contemplaba la noche, recordó momentos especiales en los que solo habían paseado por cubierta, cogidos de la mano mientras nombraban constelaciones. Costaba creer que hubieran existido momentos de tanta inocencia; y aún costaba más confiar en que alguna vez retornaran en aquellos tiempos de guerra.

—¡Comandante Furey! —La voz de Darke lo arrancó de sus fantasías—. Vamos. ¡Estamos a punto de desembarcar!

Lorcan ocupó su puesto entre Darke y sus camaradas cuando bajaron por la plancha. El primero en recibirlos en tierra fue Ahab Black, no el hombre más atractivo y simpático del mundo, pero sí un caudillo firme. Lo seguían Barbarro y Trofie Wrathe y su hijo, Moonshine.

Lorcan se dispuso a saludar a todos los altos mandos piratas. Sentía un hondo respeto por ellos y agradecía la oportunidad de conocerlos que aquella guerra le brindaba. Estrechó la mano a René Grammont y saludó a Pavel Platonov. Se inclinó ante Lisabeth Quivers y Kirstin Larsen. El comandante Lorcan Furey tenía una relación cordial con todos ellos, pero al final de la fila estaban los piratas a los que él consideraba sus verdaderos amigos, la capitana Li y los miembros clave de su tripulación: Cate Morgan, Jasmine Peacock y Connor Tempest.

—Buenas noches, comandante Furey. —Cheng Li le estrechó la mano, aunque también le ofreció la mejilla.

Quizá solo fueran imaginaciones de Lorcan, pero, cuando le rozó la piel con los labios, le pareció que se estremecía, aunque no se apartó. Volvió a pensar en Grace al recordar la vez que le dijo que a menudo tenía los labios fríos como el hielo.

Cuando Cheng Li avanzó para saludar a los camaradas de Lorcan, Cate se adelantó y le estrechó la mano con firmeza. Él y Cate habían forjado una sólida amistad desde que trabajaban juntos en una revolucionaria estrategia de combate para la Alianza. Lorcan sabía que Cate no era especialmente dada a las muestras físicas de afecto. Al principio, creyó que su frialdad podía deberse a que no se sentía cómoda pasando tanto tiempo en compañía de un vampiro, pero, al final, había comprendido que simplemente era su forma de ser. Desde el asesinato de Bart Pearce, la había visto retraerse cada vez más, como una flor que se cierra para protegerse de una tempestad. Aún cumplía con sus responsabilidades de un modo ejemplar; si acaso, parecía más obsesionada con su trabajo que antes. Pero, para Lorcan, era evidente que tenía la mirada apagada; que, pese a querer ganar la guerra, había renunciado a toda esperanza de ser feliz.

Le pareció percibir una angustia similar en la expresión de Jasmine Peacock cuando esta se adelantó para saludarlo. Jasmine también había perdido a su novio en la guerra. Jacoby Blunt era un joven tremendamente prometedor que había muerto en la flor de la vida. Tantos hombres y mujeres audaces caídos ya. Cuando Jasmine avanzó, Lorcan negó con la cabeza. ¿Cuántas víctimas más se cobraría aquella guerra?

Connor Tempest se adelantó y le tendió la mano. Lorcan sonrió al hermano de su novia.

—Me alegro de volver a verte, Connor —dijo.

—Yo también. —El muchacho le sonrió de forma cordial.

La suya era la amistad por la que Lorcan más había tenido que esforzarse, en parte porque era la que más le importaba. Sabía cuán difícil había sido para Connor descubrir que era hijo de Sidorio. El hecho de que fuera un dampiro era un secreto celosamente guardado. Ni Cate ni Jasmine sabían nada, pese a vivir y trabajar con él. Lorcan jamás había abordado el tema con él, pero le había hecho saber, a través de Grace, que, si necesitaba a alguien con quien hablar, él siempre estaría dispuesto. Hasta el momento, Connor no había aceptado su ofrecimiento. Pese a ser hermanos, él y Grace eran muy distintos.

—¡Vengan, mis amigos y aliados! —La voz de Ahab Black retumbó en la noche—. La sala de reuniones nos aguarda. Antes de empezar, oficiaremos una breve ceremonia, así que debemos darnos prisa.

Los mandos militares lo siguieron cuando echó a andar hacia la Academia de Piratas con paso decidido. Cuando cerró la marcha, Lorcan observó la procesión de piratas y nocturnos y se maravilló de cuánto habían cambiado las cosas. Los piratas habían acogido a los nocturnos en su centro neurálgico. ¿Habrían sido los nocturnos igual de confiados?

Mientras se dirigían a la Rotonda, el edificio más importante de la Academia de Piratas, Connor no pudo evitar recordar la primera vez que habían enfilado aquel camino. Entonces era por la mañana y el sol se había reflejado en el agua de la fuente. En aquel momento, la misma fuente estaba bañada por la luna y había antorchas alumbrando el camino que subía del puerto.

La primera vez que Connor visitó la Rotonda, su guía había sido el comodoro John Kuo. El comodoro ya no estaba (era uno de los muchos piratas a los que Lola y los vampiratas habían asesinado) y para Connor habían cambiado muchas cosas, incluso en aquel lapso de tiempo relativamente corto. Ya era un pirata consagrado. Había matado a su primer hombre. Había descubierto que era un dampiro y que su padre biológico no era otro que el mismísimo Sidorio, el supuesto rey de los vampiratas. Y acababa de enterarse de que era el principal heredero de Molucco y más rico de lo que jamás se habría atrevido a soñar. No obstante, en cierto modo, aún se sentía el mismo muchacho ingenuo que escuchó boquiabierto mientras Cheng Li le explicaba que las gigantescas puertas de madera labrada de la Rotonda habían sido robadas por uno de los capitanes fundadores de la academia durante un arriesgado ataque a Rajastán.

Cuando tocó la vieja madera india con la palma de la mano, recordó al instante lo que Cheng Li había dicho en aquella ocasión: «Siempre que veo estas puertas, es como si volviera a casa». Connor dudaba de que alguna vez pudiera llegar a sentir lo mismo. Su relación con la academia era bastante más ambivalente. De cualquier modo, todos sus viajes a aquel lugar parecían señalar un hito en su historia personal.

Cuando entró en la Rotonda detrás de Cate, Grace y Jasmine, vio que la vasta sala circular estaba muy concurrida. Los ojos de buey que salpicaban la cúpula tenían diversas tonalidades de azul, y los rayos de luna que se colaban por ellos bañaban de luz a las personas congregadas debajo. Parecía que estuvieran reunidas en el fondo del mar.

Había gradas en toda la sala salvo en el centro, donde habían erigido una tarima. En ella, había un semicírculo de asientos que pronto serían ocupados por la élite del mundo pirata. Mientras Connor se dirigía a su asiento por la lujosa alfombra, vio dos urnas de cristal en la mesa central, cada una con una espada en su interior. Al mirar el techo de la Rotonda, sintió una corriente eléctrica por todo el cuerpo.

Muy por encima de la tarima, colgadas de finos cables de acero, había urnas de cristal idénticas a las dos de la mesa. Cada una contenía una espada que había pertenecido a uno de los capitanes piratas más célebres de todos los tiempos. La mayoría de ellos ya había fallecido, pero, de algún modo, seguían presentes en la sala gracias a sus espadas, un símbolo del poder que habían ejercido en vida y de la rica tradición que unía a todos lo que estaban reunidos allí esa noche.

—Vamos, Connor. —Connor notó la mano de Jasmine en el brazo—. Es hora de sentarse.

Dejó de mirar las urnas de cristal y siguió a Jasmine por la fila de asientos. Cate, que ya se estaba sentando, tenía la mirada dirigida al frente y no quitaba ojo a las dos espadas de la mesa central. Connor escudriñó las gradas y vio a Grace sentándose dos filas más adelante, junto a Lorcan Furey y Obsidian Darke. La asistencia de los miembros clave del contingente nocturno al consejo de guerra de aquella noche atestiguaba la solidez de la nueva alianza entre la Federación de Piratas y los nocturnos.

Connor advirtió que había cuatro asientos vacíos junto a Barbarro Wrathe. No eran para Trofie y Moonshine, ya que ambos estaban sentados al final de su fila. Moonshine le sonrió. Él lo saludó con la cabeza y miró la tarima. El comodoro Ahab Black, el más alto mando de la Federación de Piratas, acababa de subir, y los asistentes habían dejado de hablar. No obstante, todavía había cuatro asientos vacíos en el estrado.

—¿Dónde debe de estar el capitán Fallico? —le susurró Jasmine al oído—. No es propio de él llegar tarde. Sobre todo a un acto tan importante.

Connor negó con la cabeza, distraído por su perfume. Jasmine también movió la cabeza con suavidad y se recostó en su asiento cuando el comodoro Black comenzó a hablar.

—Les hemos convocado para celebrar un consejo de guerra, pero, antes de comenzar, queremos oficiar una importante ceremonia. Es posible que algunos de ustedes opinen que, en una guerra como la presente, no hay tiempo para esto. Sin embargo, damas y caballeros, piratas y nocturnos, yo creo que, en el clima actual, una ceremonia como esta es más importante que nunca. —Con el semblante grave, se acercó a la mesa y señaló las dos urnas de cristal.

»He aquí las espadas de dos piratas que han perdido la vida en el presente conflicto. Esta fue empuñada por John Kuo, una de las figuras más célebres de su generación, el ex director de esta academia y el pirata que convirtió la Federación de Piratas en lo que es hoy. —Black alzó la vista para mirar al público—. La famosa espada de Toledo del comodoro Kuo llevaba muchos años colgada en la Rotonda, y el propio comodoro la bajaba para utilizarla en ocasiones especiales. La última vez que la empuñó fue cuando Cheng Li fue nombrada capitana, en la Regata de los Capitanes que formaba parte de las celebraciones. John era el firme candidato a ganar la regata. —Black negó tristemente con la cabeza—. Pero la realidad fue otra. Ese día, el comodoro Kuo no solo perdió la regata, sino también la vida. Sus asesinos le robaron la espada, que solo se ha podido recuperar para ser devuelta al lugar que le corresponde en el firmamento de espadas que penden sobre nuestras cabezas gracias a un joven pirata que ya se ha labrado su propia fama, Connor Tempest.

El comodoro miró el caleidoscopio de espadas y volvió a bajar la vista.

—Nadie se habrá sorprendido de que honremos los logros de un pirata como John Kuo, cuyas hazañas son legendarias en nuestro mundo. Pero es posible que la adición de esta otra espada a las que ya penden de la Rotonda sí resulte una sorpresa. Esta espada no perteneció a un capitán célebre ni, de hecho, a capitán alguno. Esta espada perteneció a un soldado raso de nuestra marina, Bartholomew Pearce, un leal miembro de la tripulación del Diablo, capitaneado por Molucco Wrathe. —Black miró a Barbarro—. En este punto, querría hacer mención del capitán Barbarro Wrathe y sus hermanos, Porfirio y Molucco, ambos víctimas de los vampiratas. Esta noche hemos puesto dos sillas para estos dos camaradas fallecidos, al igual que hemos hecho con John Kuo, para percibir su presencia y poder con mayor intensidad.

Connor se acercó a Jasmine.

—Entonces, la cuarta silla vacía quizá sea para Bart —susurró.

—No —dijo ella—. Solo ponen sillas para los capitanes. Ahí debería estar sentado Jack Fallico. Lo que plantea una pregunta obvia: ¿dónde está?

La monótona voz de Black volvió a resonar en la sala.

—Hemos perdido a algunas de las figuras destacadas de nuestra generación en este conflicto —dijo—, pero también hemos perdido a grandes piratas del futuro. Piratas como Bart Pearce, cuyos mejores días sin duda estaban por llegar.

Connor miró a su izquierda y vio que Cate tenía la cara pálida y descompuesta. Era evidente que trataba de contener las lágrimas. De forma instintiva, le cogió la mano y miró de nuevo al frente cuando Black continuó.

—La guerra no hace distinciones —dijo—. Es indiscriminada y nos arrebata a nuestros caudillos y a nuestros soldados rasos. Esta noche solo honramos a dos de nuestros caídos, pero, cuando sus espadas sean izadas para que pendan junto a las demás, quiero que piensen en las muchas otras personas que han dado su vida por esta guerra. Una guerra a la que nos hemos propuesto poner fin. Estas espadas, que han pertenecido a John Kuo y a Bartholomew Pearce, sirven para recordarnos todas las batallas que hemos soportado y, más importante, todas las que nos quedan por librar.

Cuando Black asintió para indicar que su discurso había concluido, dos alumnos de aspecto taciturno se acercaron a él desde sendos lados de la tarima y aguardaron mientras enganchaba las urnas de las espadas a los cables de acero de los que habrían de pender. A continuación, cogieron un cable cada uno y tiraron de él, en perfecta armonía, para izar las dos espadas a la vez.

Mientras las espadas ascendían con lentitud, la orquesta de la academia tocó el himno de la Federación. Los asistentes se levantaron y comenzaron a cantar. Connor, como la mayoría, se quedó hipnotizado por las dos espadas que parecían flotar en aquella acuosa luz azul. Cuando miró a Cate, vio que tenía lágrimas rodándole por la cara. De pronto, Cate se levantó, pasó por su lado y se alejó dando traspiés.

Connor hizo ademán de seguirla, pero Jasmine se lo impidió.

—Deja que se vaya —dijo.

La música cesó. Connor alzó la vista y vio que las espadas habían llegado por fin a su última morada.

5

Nuevas alianzas

En la ladera de la colina, Cate se sentó a llorar por Bart en un banco desde el que se divisaba el puerto. ¿Por qué precisamente entonces? Había dominado sus emociones desde el instante en que le habían dado la noticia de su muerte hasta el momento de esa noche en que Connor le había revelado el nombre de su asesina. Por alguna razón, ver la espada de Bart en aquella urna la había ayudado a comprender que su muerte era un hecho definitivo. Sabía que Connor lo había sepultado en el mar. Pero, en lo que a ella concernía, la urna que contenía su espada bien podría haber sido su ataúd.

La desgarbada figura que llegó y se quedó parada a su lado interrumpió sus pensamientos. Se trataba de Moonshine Wrathe.

Cate lo miró con los ojos llorosos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Dicen que desgracia compartida, menos sentida —respondió él—. Y está claro que, ahora mismo, eres desgraciada.

—Lo echo de menos —dijo Cate—. Es así de simple, complicado, doloroso e irreversible.

Se recostó en el banco. La noche olía a adelfas y a las fragantes granadas ya maduras que pendían por encima de ella.

Moonshine se repanchigó en el banco.

—¿Sabes?, mi tío tenía un lema. «La vida de un pirata...»

—... «es corta pero alegre» —acabó Cate—. Sí, Bart también solía decirlo. Es un lema absurdo, si quieres mi opinión.

Moonshine sonrió.

—Tienes toda la razón. Lo de alegre está bien, pero que la vida sea larga, por favor... Aunque, por supuesto, no querría ser inmortal como ellos. —Se estremeció y señaló dos figuras que atravesaban el muelle de camino a la Rotonda—. ¿A qué vienen esas caras tan largas? Desde luego, cuerpo de fiesta no traen.

Cate soltó una risa hueca.

—Yo tampoco estoy para muchas fiestas —dijo.

—¿Sabes qué?, ¡a lo mejor tendríamos que hacer precisamente eso! —exclamó Moonshine, con los ojos brillantes—. Pon un buen pedazo de tu herencia en la barra de Ma Kettle, manda un montón de invitaciones y montemos una fiesta. ¡No hay nada mejor que emborracharte con tus compañeros bucaneros!

Cate lo desaprobó.

—¿De veras crees que eso me animaría?

Moonshine sonrió.

—¿Cómo voy a saberlo? Apenas nos conocemos. Además, yo aún no tengo edad para tomar licores fuertes. Por otra parte, los medicamentos con receta...

Cate puso los ojos en blanco.

—En cualquier caso, no me dan la herencia a menos que acceda a ser tu segunda de a bordo. —Lo miró a los ojos—. Y eso no va a pasar.

Moonshine se encogió de hombros.

—Vale. Pues entonces, adiós fiesta, Sable Cate. Lleva ese brazalete de «casi viuda» durante unos meses más y ve coleccionando arrugas en la frente. Por supuesto, con la herencia del tío Afortunado también podrías ponerte botox. Estoy seguro de que mi madre podría recomendarte a alguien.

Cate hizo un gesto de desagrado.

—No eres muy buena persona, Moonshine, ¿verdad?

—No. —Un rayo de luna se coló entre las ramas y le iluminó media cara—. Pero seamos realistas. En este mundo ya hay buenas personas de sobra —dijo—. Tienes a Connor Tempest, a Jasmine Peacock y, oh, al encantador Lorcan Furey y... la lista continúa. Buena persona, buena persona, buena persona. Ahora mismo, lo que el mundo necesita son personas con carácter, en la línea del tío Afortunado. No siempre fue buena persona, pero será recordado como una leyenda.

Cate asintió.

—Y tú piensas ocupar su puesto, ¿no?

Moonshine se encogió de hombros. Acunaba una granada en la mano, que acababa de coger de las ramas que pendían sobre ellos. La partió por la mitad con su navaja de bolsillo y comenzó a quitar las pepitas con meticulosidad: no se dejó ni una. Cate lo observó con renovado interés.

—¿Tienes un trastorno obsesivo-compulsivo? —preguntó.

—Lo tengo casi todo. —Moonshine continuó absorto en la fruta—. Lo que sea. Llevo una buena mochila a cuestas, ¡por mucho que me pese!

—Pobre niño rico —dijo Cate—. ¿Cuándo se te torcieron las cosas?

—Oh, Cate —se lamentó Moonshine—. ¡Querida y dulce Cate! Sé que es fácil idealizar el hecho de nacer con una fortuna formidable, pero debo decirte que eso no me impide tener esta enorme sensación de vacío.

Cate resopló.

—Prueba a nacer en la más absoluta pobreza. Cuando era pequeña, esa enorme sensación de vacío la tenía en el estómago.

Moonshine le ofreció las pepitas de la media granada y se aplicó con la otra mitad.

—Bueno, ahora ya no hace falta que vuelvas a pasar hambre —dijo—. No con el dinero que el tío Afortunado te ha legado. —Sacó otra pepita con evidente repugnancia.

—¿De veras crees que seré tu segunda de a bordo? —continuó Cate—. ¿Durante tres años?

Las luciérnagas parecieron danzar en los ojos de Moonshine.

—¿Puedes imaginarte algo peor? —preguntó.

Cate se rió.

—No te entiendo —dijo.

—Claro que no me entiendes —corroboró Moonshine—. Soy demasiado enigmático para que las personas como tú me descifren. He desconcertado a algunos de los mejores psiquiatras de los siete mares. Sus viajes al fondo de mi psique han costado un ojo de la cara a mis padres, pero, seamos realistas, Trofie y papá tienen dinero de sobra. —La miró de un modo extraño—. Me estás sonriendo —añadió—. Por favor, no lo hagas. Me desconcierta.

Cate se encogió de hombros.

—Sé una cosa, chico malo —dijo—. Me has seguido hasta aquí, por razones que no termino de entender, para asegurarte de que estoy bien.

—Oh, nooo —exclamó Moonshine, como si la idea le horrorizara—. No podrías estar más equivocada. He venido a machacarte. He visto que estabas vulnerable, Cate, y he ido a matar. Así soy yo.

Cate no pudo evitar advertir que, por duras que fueran sus palabras, le sonreía de oreja a oreja.

—Vamos —dijo Moonshine—. Será mejor que entremos. Tengo una propuesta que hacer al consejo y creo que deberías oírla.

Cate enarcó una ceja con curiosidad, pero él se llevó un dedo a los labios y le indicó que lo siguiera. Cate se encogió de hombros y obedeció. Parecía que las cosas iban a ponerse interesantes.

Incluso antes de entrar en la Rotonda, Cate y Moonshine oyeron voces alzadas. Los dos nocturnos que habían visto hacía un rato salían cuando ellos llegaron a las puertas.

—¿Qué pasa? —preguntó Cate.

—El enemigo se ha apoderado del Lucero Vespertino —respondió el primer mensajero.

—¿Qué ha sido del capitán Fallico y su tripulación? —preguntó Cate.

—Muertos —confirmó el segundo mensajero—. Solo ha sobrevivido el nocturno que viajaba a bordo. Lo han llevado a Santuario, pero está muy grave. Es posible que no pase de esta noche. La Federación ya está planeando un contraataque.

—¡Ahora o nunca! —exclamó Moonshine después de encajar el golpe. Cate lo miró con curiosidad cuando él abrió las puertas y se dirigió resueltamente a la tarima con ella a la zaga.

Las distintas facciones de la sala hablaban a voz en grito. Algunas exigían tomar represalias contra los vampiratas; otras expresaban su temor a que el enemigo estuviera ganando considerable terreno.

Ahab Black intentaba restaurar el orden. Casi pareció aliviado cuando Moonshine subió al estrado y alzó la mano para acallar el griterío.

6

La propuesta de Moonshine

—Tengo una propuesta, si son tan amables de prestarme atención —dijo Moonshine mientras se mantenía firme bajo la mirada de tantos capitanes con experiencia.

Todos los piratas y nocturnos miraron al adolescente con interés y aguardaron a que prosiguiera.

—Es posible que ya sepan que he sido ascendido a capitán. Mi tío, Molucco, me ha legado el Diablo, que actualmente está en poder de los vampiratas. De modo que soy un capitán sin barco. La familia Wrathe, como bien saben, ya ha sufrido mucho a manos de nuestro enemigo común. He perdido a mis dos tíos. He perdido el barco que habría capitaneado. El barco de mis padres fue abordado y mi propia madre fue atacada.

»Pero esta guerra no solamente afecta a mi familia. Nos afecta a todos, a todas nuestras familias. Muchos piratas han perdido la vida. —Mientras miraba al público con sus ojos brillantes, añadió—: Y también muchos nocturnos. Pero puedo asegurarles a todos que se destruirán muchas más vidas si permitimos que la amenaza vampirata siga adelante sin hacerle frente. Debemos permanecer unidos y tener la valentía de plantar cara al enemigo.

»Por eso estoy aquí. Espero convencer a mis compañeros capitanes para que me ayuden a recuperar el viejo galeón de mi tío. Como primer ataque simbólico.

—¿Planeas arrebatarles el Diablo a los vampiratas? —preguntó Lisabeth Quivers, cuyo interés se había avivado.

—Eso es lo que querría proponer, sí.

Se oyeron gritos de sorpresa en toda la sala. El comodoro Black fue el primero en hablar:

—¿Te consideras preparado para una misión de tal envergadura? —preguntó.

Moonshine hizo un gesto afirmativo.

—Sí. Aunque querría discutir los detalles con la capitana Li y el comandante Furey, entre otros.

Al oír su nombre, Cheng Li se volvió y escrutó al muchacho que tenía delante. Era un adolescente a punto de hacerse hombre. Su rostro, tapado hasta hacía bien poco por un rebelde flequillo, reflejaba su linaje con orgullo. Sus facciones marcadas le recordaron tanto a Barbarro como a Molucco, aunque eran bastante más angulosas que las de su padre y su difunto tío. Aquello podía deberse a su juventud o ser una herencia genética de su hermosísima madre. Pero el muchacho tenía los ojos de los Wrathe; de eso no cabía duda. Unos ojos que parecían un valioso botín repartido entre los miembros clave del clan. Y, en ese momento, él los tenía muy abiertos y brillantes. Moonshine la sorprendió mirándolo y se acercó a ella.

—Capitana Li —dijo al tiempo que le tendía la mano—, ¿me ayudarás?

Cheng Li escrutó a Moonshine Wrathe, el capitán más flamante de la Federación, con sus penetrantes ojos almendrados.

—Te escucharé —respondió, con calma—. ¿Qué es lo que propones?

Moonshine se dirigió al público.

—Me gustaría formar un equipo para recuperar el Diablo y quiero que tú... que todos vosotros estéis en él. —Extendió los brazos para incluir a los camaradas de Cheng Li sentados alrededor de la capitana: Connor, Cate, Jasmine, incluso Bo Yin.

Todos ellos asimilaron sus palabras y ambiciones con rapidez. Cada uno comenzó a considerar los principales retos que planteaba su propuesta.

—¿Sabemos dónde está el Diablo en este momento? —preguntó Cheng Li.

—Sí, capitana Li. Tenemos trazada su ruta en la maqueta del Tigre —respondió Jasmine.

—De acuerdo —dijo Cheng Li—, pero tendremos que comprobar cuándo ha sido la última vez que los equipos de rastreo nos han enviado datos sobre el barco.

—La ubicación del Diablo se confirmó por última vez ayer a las diez de la noche —declaró Bo Yin desde el público.

—Gracias, Bo —dijo Cheng Li mientras la joven pirata volvía a tomar asiento.

Connor formuló la siguiente pregunta.

—El Diablo fue abordado por Johnny Desperado, alias el Vaquero, ¿verdad? ¿Uno de los dos segundos de a bordo de Sidorio?

Lorcan habló.

—Así es, segundo de a bordo Tempest —dijo, con expresión grave—. Desperado planeó el asesinato de Molucco Wrathe y se apoderó de su galeón.

—Entonces —continuó Connor—, el Diablo está en el núcleo de la flota vampirata.

—Sí —confirmó Cheng Li—. Tanto simbólicamente como en la práctica. Según nuestra información más reciente, los cuatro barcos vampirata clave, el Capitán Sanguinario, el Vagabundo, el Redentor y el Diablo, navegan en formación cerrada.

El comodoro Black asintió, pensativo.

—Será difícil apoderarse del Diablo mientras permanezcan tan juntos.

Los capitanes que lo rodeaban se mostraron de acuerdo.

Lorcan se levantó para hablar.

—Se sabe que el Vaquero se separa del resto de vez en cuando —dijo—. Capitana Li, estoy seguro de que los equipos de rastreo pueden facilitarte datos para respaldar eso. Propongo que no hagamos nada y esperemos a que Johnny se vaya por libre. Lo hará, tarde o temprano.

Moonshine volvió a hablar, con los ojos brillantes.

—Si conseguimos recuperar el Diablo, eso levantará mucho la moral a la Alianza.

Todos los que lo rodeaban asintieron. Cate miró al joven pirata con aire pensativo. Sin duda, era una caja de sorpresas.

—Lo conseguiremos —declaró Cheng Li—. Por todas esas razones y por muchas otras.

—Entonces, ¿me apoyan? —preguntó Moonshine mientras recorría la sala con los ojos brillantes—. ¡Eso parece!

Hubo un momento de silencio mientras Cheng Li miraba a sus jóvenes camaradas. Todos confirmaron su apoyo con un gesto afirmativo.

—Si el consejo de guerra ratifica nuestro plan, capitán Wrathe, habrá trato —dijo.

El comodoro Black puso una mano en el hombro de Moonshine, pero se dirigió a Cheng Li.

—Capitana Li, le confío la misión de hacer esta propuesta realidad. En cuanto al resto, tenemos una estrategia de ataque en la que trabajar. Hora de hacer un breve descanso. Después, los miembros clave deberían reunirse en el refugio a las once.

Cuando los asistentes a la ceremonia comenzaron a salir, Moonshine sonrió agradecido.

—Gracias —dijo—. Gracias a todos. —Sus ojos se posaron en Cate. Ella asintió con seriedad y anotó algo en su cuaderno.

Cuando Moonshine bajó del estrado, Jasmine se dirigió a él.

—Tengo una pregunta, capitán Wrathe.

Él sonrió.

—Dispara.

—¿Por qué nosotros? Hay muchos otros piratas, ¿no? Del Tifón, por ejemplo.

Barbarro alzó la vista al oír aquello. Se había acercado para estrechar la mano a su hijo, pero su decisión también lo había intrigado a él.

—Es una buena pregunta, segunda de a bordo Peacock —respondió el muchacho—, pero considera mi posición. Soy un joven bucanero que se esfuerza por volar con sus propias alas. Me han dado una oportunidad y no pienso desaprovecharla. Mis dotes de mando quedarían en entredicho si me limito a pedir a mis padres que me resuelvan la papeleta, ¿no?

—Supongo que sí —dijo Jasmine, gratamente sorprendida por su respuesta y franqueza.

Barbarro sonrió henchido de orgullo y cogió a Trofie de la mano de oro cuando ella se acercó. Su hijo lo estaba haciendo bien.

—Además —continuó Moonshine—, todos saben que los expertos en vampiratas sois vosotros. Fuisteis el primer barco de la Federación que se especializó en asesinar vampiratas. —Miró a Connor. Trofie frunció el entrecejo—. Tenéis a algunos de los piratas con más talento de toda la Alianza. Y además... —Miró de nuevo a Cate—, a la mejor estratega militar de su generación. Cuando se consideran esos hechos sobresalientes, es evidente que tenía que acudir a vosotros.

Impasible ante su halago, Cate lo miró a los ojos.

—También tenemos la ventaja clave, táctica y operativa, de colaborar con el comandante Furey y los nocturnos.

Miró a Lorcan y añadió:

—Es una misión peligrosa, intentar quitarle el Diablo a un vampirata de tan alto rango como Desperado. ¿Vale la pena?

Lorcan asintió con calma.

—Ya nos hemos arriesgado antes, Cate.

—Dinos qué tienes en mente, Moonshine —intervino Cheng Li.

El joven capitán respiró hondo.

—Pensaba en un ataque únicamente de piratas, durante el día.

—¿Un ataque a plena luz el día? —preguntó Cheng Li, sorprendida—. Es una actuación muy poco habitual para nuestra alianza.

—Exacto —admitió Moonshine—. Pero creo que es entonces cuando los vampiratas están más vulnerables, ¿no?

Lorcan estaba sorprendido de la agudeza del joven pirata.

—Sí —confirmó—. Estarán tan desorientados como serpientes que acaban de mudar la piel. Si elegís bien el momento, deberíais tener al menos veinte minutos para apoderaros el barco. Y, por supuesto, si el ataque se lleva a cubierta, vuestra ventaja podría resultar decisiva.

—Justo lo que necesitamos en esta fase de la guerra, una táctica sorpresa —dijo Cheng Li. Lanzó una mirada a Moonshine e hizo un amago de sonrisa—. Buen trabajo, capitán Wrathe.

Moonshine se ruborizó, sorprendido y agradecido por la reacción que había obtenido.

Connor lo observó con incredulidad. ¿Qué había sido del Moonshine que él conocía? No parecían la misma persona. Aunque, por otra parte, él tampoco era la misma persona que había zarpado de Crescent Moon Bay. El mundo de la piratería lo había obligado a madurar. La guerra los había obligado a convertirse en hombres a Moonshine y a él.

Grace se disponía a salir cuando notó una mano en el hombro. Supo a quién pertenecía antes de volverse.

—¡Lorcan! —Sonrió al ver que no se había equivocado.

—Lo siento, pero solo puedo quedarme un momento —dijo Lorcan mientras la miraba con sus deslumbrantes ojos azules—. Tengo que bajar al refugio para la reunión de estrategia, pero quería verte antes de que volvieras a Santuario.

Grace suspiró.

—Apenas hemos tenido ocasión de decirnos dos palabras, ¿no?

Lorcan negó tristemente con la cabeza.

—Lo sé. Creo que me han presentado a todos los piratas de este edificio cuando lo único que quería era pasar cinco minutos a solas con mi novia. Últimamente, parece que solo podamos decirnos hola y adiós, pero...

—... son los tiempos que corren. —Grace completó la frase, al corriente del refrán.

Lorcan la estrechó entre sus brazos.

Al sentirse arropada por el familiar pecho de Lorcan, delgado pero reconfortante, Grace se apretó contra él, agradecida de tener aquel breve momento de solaz. Cerró un momento los ojos y deseó que el tiempo se detuviera, pero sabía que era imposible. Cuando volvió a abrirlos, vio que Obsidian Darke la miraba. El capitán vampirata la saludó con la cabeza y ella le devolvió el gesto, más por respeto que por afecto.

—Sé lo que pasa —refunfuñó cuando Lorcan la soltó a regañadientes—. Obsidian quiere que tú y yo estemos separados, tú en el Nocturno y yo en Santuario. No quiere que nada ni nadie te distraiga de tu misión, ni a mí de la mía.

Lorcan le puso una mano en el hombro y le alzó el mentón con la otra.

—Venga, Grace, estás siendo un poquito paranoica.

—No —repuso ella—. Desde que ha vuelto, no ha hecho ni una sola concesión.

—Puede que sea la actitud correcta. —Lorcan frunció el entrecejo—. Son tiempos extraños —dijo—, con nuevas alianzas. —La preocupación de su rostro se disolvió—. Pero te haré una promesa —añadió—. Encontraremos tiempo, de algún modo, para ponernos al día, solos tú y yo.

Grace volvió a abrazarlo.

—Sí —dijo, ya más serena—. Eso me encantaría. Ya lo sabes.

7

Víctimas

La campana, a la que Grace ya estaba demasiado habituada, la despertó al instante. Parecía que acabara de dormirse y, de hecho, solo hacía unas horas que había regresado de la Academia de Piratas. La campana significaba que la primera de las ambulancias del alba ya se dirigía a Santuario desde el puerto. Miró la otra cama justo cuando Darcy abría sus grandes ojos castaños.

—¡Campanas! —exclamó Darcy al tiempo que se incorporaba y se peinaba el lustroso cabello con la mano—. ¡A veces tengo la sensación de que toda mi vida está regida por campanas!

Grace sonrió, se levantó de la cama, se dirigió al pequeño baño contiguo y se miró en el espejo. ¡Estaba hecha un desastre! Se mojó la cara y se pasó el peine por el pelo antes de recogérselo en la práctica coleta que siempre llevaba. Tal como estaban las cosas, no había tiempo para la vanidad.

Cuando salió del baño, se apresuró a ponerse el uniforme azul de sanadora que había dejado en la silla. Cuando se abrochó el último botón, se dio la vuelta y vio que Darcy tenía un aspecto impecable, como era habitual en ella. Movió la cabeza con admiración.

—¡No sé cómo lo haces! Pasas de dormir como un tronco a estar como una rosa, lista y preparada.

Darcy le sonrió con ironía.

—Tengo mucha práctica —dijo al tiempo que abría el armarito que compartían y sacaba una chaqueta gris de lana. Se la ofreció—. ¿Quieres ponértela? Ya sabes lo frío que puede ser el viento.

—¿Y qué vas a llevar tú? —preguntó Grace, sin pensar.

Al advertir su error, negó con la cabeza. Darcy, por supuesto, no se expondría a la luz del día. Se quedaría aguardando dentro del complejo para recibir a los heridos. Aunque podía tolerar la luz transformada en el mascarón de proa del Nocturno, era incapaz de hacerlo en su forma mortal, como cualquier otro nocturno o, de hecho, vampirata.

Agradecida, Grace cogió la suave chaqueta y se la echó sobre los hombros. Darcy lo aprobó, con evidente satisfacción.

—No podemos permitir que nuestra mejor sanadora se resfríe.

—Yo no soy vuestra mejor sanadora —protestó Grace mientras seguía a su compañera al pasillo.

Ya sabía que se había corrido la voz por todo Santuario de que sus poderes eran considerables e iban en aumento; de que ya solo Mosh Zu la superaba, y ella no tardaría en adelantarlo. Para Grace, aquellos rumores eran, cuando menos, absurdos. Ella solo hacía su trabajo tal como Mosh Zu le había enseñado. Todos los trabajadores de Santuario tenían una función en el proceso de sanación: desde las brigadas de piratas y nocturnos que zarpaban en los barcos-ambulancia para rescatar a los heridos hasta los paramédicos que los transportaban a Santuario o Darcy y el resto de enfermeros y sanadores como Mosh Zu y Grace.

Cuando salió afuera, Grace vio que ya había muchos compañeros aguardando junto a las puertas abiertas. Se sintió orgullosa e integrada al unirse al grupo. Santuario siempre había sido un centro de sanación y, con la llegada de la guerra, era natural que se hubiera transformado en un hospital de campaña para la Alianza de nocturnos y piratas.

El aire montano era tan frío como Darcy había predicho y, mientras observaba la llegada de la primera ambulancia, se abrazó el cuerpo para calentarse. Sus dos enfermeros, Evrim y Noijon, se acercaron a buen paso.

Mientras aguardaba la ambulancia, sintió la corriente de adrenalina que siempre parecía correrle por las venas en aquellos momentos, por muy cansada que estuviera. Sabía que, en parte, era su modo de fortalecerse para la llegada de nuevos horrores. En los últimos cuatro meses, había visto cosas espantosas: extremidades amputadas, arterias desgarradas y sangre. Mucha sangre. Todo ello en los piratas que llevaban allí: los que estaban demasiado graves para atenderlos en el otro hospital de campaña, instalado en la enfermería de la Academia de Piratas. Pero, si los piratas tenían mal aspecto, ver a los nocturnos heridos era incluso más aterrador.

—¡Aquí llegan, compañeros! ¡Preparaos para un día ajetreado! —Dani, la ayudante de Mosh Zu, corrió a recibir la ambulancia con una carpeta en la mano.

Las puertas traseras del vehículo se abrieron y dos piratas saltaron al suelo. Intercambiaron un brevísimo saludo con Dani antes de ponerse manos a la obra. Comenzaron a levantar una bolsa negra que llevaban en la parte trasera. Los nocturnos heridos debían trasportarse en bolsas para evitarles cualquier exposición a la luz del sol.

Después de leer la etiqueta de la bolsa, Dani se dirigió al grupo de enfermeros y sanadores.

—Gravedad del paciente: Plata. Equipo tres, por favor.

Acto seguido, un sanador y dos enfermeros se adelantaron con una camilla de ruedas. Los paramédicos depositaron al herido en ella y los sanitarios no tardaron en llevárselo.

Existían ocho grados de gravedad, que se correspondían con ocho metales preciosos. Plata indicaba un grado de gravedad cuatro: un pirata con heridas graves o, como era el caso, un nocturno con heridas leves.

—Gravedad del paciente: Osmio —anunció Dani cuando sacaron otra bolsa de la ambulancia—. Equipo seis, por favor.

—¡Esa soy yo! —dijo una joven detrás de Grace. Se adelantó, le dio un tranquilizador apretón en el brazo y corrió a la ambulancia con sus dos enfermeros.

Grace vio cómo se alejaba su amiga Tooshita. Osmio era el grado de gravedad superior a Plata. El paciente era un nocturno con algunas complicaciones. Grace estaba segura de que Tooshita y su equipo lo sanarían, costara lo que costara.

—Gravedad del paciente: Oro —anunció Dani.

La palabra captó de inmediato la atención de los equipos restantes. Oro era el máximo grado de gravedad. Por lo general, aquellos casos se asignaban directamente a Mosh Zu. No obstante, él nunca aguardaba fuera. Grace sabía que podía exponerse a la luz si lo deseaba. Sin embargo, prefería esperar a sus pacientes dentro de su cámara de sanación.

—Equipo uno —dijo Dani.

Aquel era, en efecto, el equipo de Mosh Zu. Grace sintió una punzada de envidia cuando dos enfermeros pasaron corriendo por su lado. Tenía claro, pese a los rumores, que los poderes de Mosh Zu eran superiores a los suyos. Aun así, le habría gustado tener un caso Oro, ponerse a prueba y ver cómo podía ayudar. Observó al equipo de Mosh Zu cuando pasó por su lado con la camilla que transportaba la recia bolsa negra con la cremallera de oro.

—Gravedad del paciente: Platino —anunció Dani—. Equipo siete.

Grace sintió una descarga de adrenalina mayor que nunca cuando se adelantó, flanqueada por Evrim y Noijon. Platino era el grado inferior a Oro. Casi le habían concedido su deseo. Solo había tratado un par de casos Platino.

—¿Crees que puedes ocuparte? —preguntó Dani en cuanto Grace se acercó a las puertas abiertas de la ambulancia.

—Si tú lo crees... —dijo.

—Yo lo sé.

El sereno rostro de Dani se iluminó con una sonrisa. Dani rara vez sonreía, pensó Grace, pero, cuando lo hacía, expresaba toda su luz y su belleza interiores. Cuando Dani volvió a concentrarse en la ambulancia, Evrim y Noijon ya estaban llevando al paciente hacia la entrada del complejo. Grace apretó el paso para no quedarse rezagada.

—El paciente es varón, nocturno —confirmó Noijon mientras empujaban la camilla por el Pasillo de las Luces—. Edad indeterminada en este momento. Heridas principales localizadas en la región de la cabeza...

Ahora que estaban bajo techo, se detuvieron para abrir la parte de arriba de la bolsa. Grace miró el rostro del paciente, o lo poco que quedaba de él. No era un espectáculo agradable. Los ojos seguían en sus cuencas, pese a estar vidriosos y distantes. Transmitían confusión, miedo y dolor. Alrededor de ellos, la piel se hallaba profundamente desgarrada. Las lesiones de aquel tipo no eran nuevas para Grace, pero aquellas revestían incluso más gravedad que de costumbre. Cuando los nocturnos se encontraban en tan mal estado, la piel se les descomponía, lo cual dejaba hondas fisuras y permitía vislumbrar la insoldable oscuridad que acechaba debajo. Durante el tiempo que había viajado en el Nocturno, había tenido que habituarse a los profundos pozos de fuego que se apreciaban en los ojos de un vampirata, o mejor dicho nocturno, ávido de sangre. Pero aquello no era nada comparado con presenciar la desintegración de un vampiro herido hasta el punto de ver, a través de su frágil carcasa, un olvido con un hambre insaciable propia. Los ojos de aquel paciente nocturno parecían estar flotando en el vacío. No cabía duda: se hallaba al borde mismo de la destrucción.

Grace hizo todo lo posible para ahuyentar aquellos pensamientos negativos cuando el nocturno por fin la miró a los ojos con aire suplicante. Aunque su dolor debía de ser insoportable y era muy probable que estuviera desorientado, parecía saber que su existencia dependía de ella.

—No te preocupes —dijo, con un tono mucho más sereno de lo que se sentía—. Podemos ayudarte. Estás en buenas manos.

—Las mejores manos —le confirmó Noijon. Sonrió al paciente de manera tranquilizadora e hizo un gesto con la cabeza a Grace, que apoyó la mano en el borde de la camilla cuando reanudaron la marcha.

De pronto, Grace notó un frío glacial en la mano. El paciente se la había cogido. Los nocturnos solían tener las manos frías en el mejor de los casos, pero aquello era como tocar puro hielo. Sonrió pese al esfuerzo que le exigía y no retiró la mano. La fuerza con que el paciente se la asía era una buena señal. Significaba que, a pesar del aspecto roto de su envoltorio, la llama de la vida aún ardía en su interior. Cualesquiera que fueran los horrores que había soportado, aquel nocturno aún no estaba listo para darse por vencido. Grace apretó los dientes para soportar el frío tacto de su mano. Cada proceso de sanación era como embarcarse en un viaje con el paciente. Tenía la sensación de que aquel iba a ser difícil y doloroso para los dos.

8

El paciente nocturno

Cuando sus enfermeros levantaron al paciente de la camilla para depositarlo en la cama de sanación, Grace se apartó para no estorbar. Los sanitarios vestidos de violeta se movieron con rapidez y hablaron en voz baja mientras limpiaban las heridas del paciente y retiraban cualquier vestigio de ropa. Grace los observó, incapaz de despegar los ojos de las hondas fisuras que surcaban la carne del nocturno. Sabía cuánto trabajo le esperaba.

Cada cámara de sanación disponía de una pequeña antecámara. Mientras los enfermeros realizaban su labor, Grace se retiró allí y corrió la fina cortina. Esta era poco más que una separación simbólica de la cámara, pero constituía una parte importante de su preparación para entrar en otro espacio, uno de quietud y silencio. En la antecámara había un aguamanil con agua del manantial más cercano a la cima de la montaña. Grace comenzó el ritual de lavarse las manos mientras, al mismo tiempo, practicaba una serie de respiraciones rítmicas. Había adquirido tanta experiencia en el arte de la sanación que no tardó mucho en prepararse.

Descorrió la cortina y entró en la cámara. Aunque tenía los ojos cerrados, se sentía profundamente conectada con las necesidades del paciente postrado en la cama. Cuando se acercó a él y alargó las manos, fue consciente de que los enfermeros se apartaban para dejarla pasar.

Comenzó tocándole los pies con suavidad. Mediante aquel contacto, percibió la irregularidad de su respiración, que era brusca y entrecortada, como olas que rompen en una costa rocosa. La primera fase de la sanación consistía en tranquilizar al paciente e inducirle una respiración más regular, lo cual lo sedaba y le permitía alcanzar un óptimo estado de relajación durante el tratamiento.

Grace asintió y, al instante, notó que los enfermeros le ataban cada mano a un pie del paciente con sendas cintas. Una vez realizado su trabajo, se retiraron con rapidez.

Grace cogió los pies del paciente con mucha suavidad y comenzó a absorber su agitación para sustituirla por su propia sensación de calma. Él reaccionó bien, mejor de lo que esperaba. El impacto del cruel ataque que había sufrido era innegable, pero su espíritu todavía era fuerte. Grace aguardó mientras la energía fluía y se liberaba, fluía y se liberaba. El paciente no tardó en sumirse en un plácido sueño.

Satisfecha de que su respiración ya fuera más regular, Grace volvió a asentir y los enfermeros se acercaron para desatarle las cintas. Cuando separó las manos de los pies del paciente, ellos le pusieron una nueva cinta en cada una y Grace dejó que sus extremos rozaran los dedos ensangrentados del paciente.

—Coge estas cintas —le instruyó.

Al instante, el paciente alzó las manos y agarró con fuerza el extremo de cada cinta.

—Muy bien —dijo Grace con dulzura.

Tiró de las cintas y comenzó a recitar uno de los conjuros sanadores más poderosos que Mosh Zu le había enseñado.

Las cintas la ayudaban a conectarse y comunicarse con el paciente. Se preparó para soportar su dolor cuando este comenzó a pasar de él a ella. Al principio, lo hizo despacio, pero, mientras seguía recitando, Grace notó que comenzaba a variar. Primero fue superficial e intermitente, pero su intensidad fue en aumento. Mientras absorbía el dolor del paciente, se preparó para las ya familiares sacudidas que sufriría su cuerpo. Las cintas eliminaban parte del dolor, pero, aun así, aquel nocturno estaba muy grave y, para que se recuperase del todo, ella tendría que absorber hasta la última toxina de su cuerpo. Siguió recitando, más fuerte y rápido, sin soltar las cintas, aunque la poderosa energía que fluía entre ellos amenazara con romperlas.

En momentos de reflexión, aquella parte del proceso de sanación le hacía pensar en tratar de montar un caballo salvaje, como si las cintas fueran las riendas. Aquello no solo le exigía toda su fuerza mental, sino también física. Pero ya dominaba aquellas artes y, conforme continuaba recitando y modificando su respiración de forma precisa, pudo absorber y neutralizar la corriente de alto voltaje del dolor del paciente nocturno.

Al final, percibió que su energía tóxica fluía más despacio. Esperó y siguió observando sus fluctuaciones. Por fin, segura de que el proceso había terminado, hizo un gesto de satisfacción. Los enfermeros se acercaron, ayudaron al paciente a bajar las manos y cogieron las cintas, que se escurrieron entre los dedos de Grace.

Durante todo el proceso, Grace había tenido los ojos cerrados. En aquel momento, se colocó en la cabecera de la cama y alargó las manos para coger una nueva cinta, que colocó sobre los ojos cerrados del paciente. Aquello le permitiría ver dentro de su mente. Cogió aquella cinta más corta por los extremos y esperó a establecer contacto. A veces, ocurría enseguida; otras, como entonces, costaba más. Sin dejar de recitar, continuó esperando pacientemente. Estaba dentro de la cabeza del nocturno, pero solo veía oscuridad. Siguió recitando.

De forma muy paulatina, la oscuridad comenzó a disiparse como una niebla cada vez menos espesa y Grace discernió siluetas. Tenía una puerta de acceso única a la actividad mental de los pacientes a los que trataba. Era un privilegio poco frecuente habitar un alma ajena de aquel modo, aunque solo fuera por poco tiempo.

Cuando la visión se tornó más diáfana, reconoció los familiares pasillos de Santuario desplegándose ante ella. Por sí solo, aquello no fue una sorpresa. No era infrecuente que las visiones de sus pacientes comenzaran de aquel modo. Al llevar al nocturno a la cámara de sanación, habían pasado primero por el Pasillo de las Luces, después por el de los Despojos y, finalmente, por el de las Cintas. El paciente había estado consciente durante el trayecto y Grace advirtió que se había fijado en una inusitada cantidad de detalles. Mientras sujetaba la cinta que le cubría los temblorosos párpados, aguardó a que la visión cambiara.

Cuando lo hizo, descubrió que seguían dentro de Santuario, pero habían girado por otro pasillo que continuaba descendiendo por el edificio principal. Grace permaneció en la visión, pero no pudo evitar sentir desconcierto. No habían llevado al paciente por aquella parte del complejo.

Advirtió que, en la visión, el nocturno iba caminando por el pasillo, un pasillo que ella conocía muy bien. Y observó que aflojaba el paso y se acercaba a una puerta. Con completa claridad, la puerta se abrió y entraron en una familiar serie de cámaras, conocida comúnmente entre los sanadores como «el laboratorio». Pasaron por delante de una puerta cerrada y entraron en la sala principal, donde había una gran mesa de trabajo cuya vieja superficie de madera estaba lisa y desigual de tanto utilizarla. Detrás, había una pared de estantes repletos de botes de hierbas medicinales, raíces, semillas y otros ingredientes utilizados para preparar las numerosas pociones y medicinas de un sanador. A Grace ya no le cabía ninguna duda. Para que el paciente imaginara la escena con tanto detalle, tenía que haber estado allí. Probablemente, más de una vez.

El ángulo de la visión cambió y volvió a verse la puerta cuando otra persona entró en la sala. Grace continuó respirando de forma rítmica y recitando el conjuro con calma cuando se vio a sí misma entrando en la sala. En ese momento, ya no tuvo ninguna duda sobre la identidad del paciente.

Soltó las cintas y, cuando el enfermero se acercó para retirarlas, abrió los ojos. Miró la cabeza invertida que tenía ante ella. Le satisfizo advertir que, gracias a su sanación, el paciente ya tenía el rostro recompuesto. Donde antes había fisuras, ahora había carne, y las fibras de la piel ya habían comenzado a unirse. Pese a las heridas, pese al hecho de que la cara estuviera del revés, supo que ya la había visto muchas veces.

—Olivier —dijo, en voz baja—. Bienvenido a Santuario.

El nocturno tenía los ojos cerrados y parecía hallarse en un estado de relajación profunda. No obstante, mientras lo miraba, Grace vio con toda claridad que sus labios agrietados se curvaban en una sonrisa.

Hizo un gesto con la cabeza a Noijon y volvió a alargar la mano. El enfermero comprendió que quería que le devolviera una de las cintas y se la dio. Ella volvió a colocarla sobre los ojos de Olivier y la cogió de nuevo por los extremos. Al instante, volvía a estar en el laboratorio, viéndose salir de allí. Después, por un momento, no ocurrió nada. A continuación, vio que Olivier se agachaba detrás de la mesa. Con una mano, se puso a palpar las vetas y nudos del zócalo de madera. En un punto, dejó de hacerlo y apretó con suavidad. Cuando esa parte del zócalo cedió, metió la mano por la pequeña abertura y sacó un compacto objeto rectangular. Cuando lo puso a la luz, Grace vio que era un libro, encuadernado en tela azul marino. Al principio, le pareció que la tela no llevaba nada escrito, pero entonces aparecieron unas letras doradas y pudo leer el título: El camino del dampiro. Frunció el entrecejo. ¿Por qué motivo poseía Olivier un libro como aquel? ¿Y por qué, cuando acababa de estar al borde del olvido, lo tenía tan presente en el pensamiento?

9

Segundos de a bordo

—¡Adelante! —gritó Cheng Li mientras se servía otra taza de té.

Jasmine entró, cerró bien la puerta y se sentó enfrente de la capitana.

—Hace un día espléndido, ¿no? —dijo Cheng Li después de mirar por la portilla.

Jasmine estuvo de acuerdo al instante, pero la capitana conocía a su ayudante lo suficientemente bien para darse cuenta de que tenía la cabeza en otra parte.

—Sigo sin poder creerme lo del capitán Fallico —dijo Jasmine.

Cheng Li asintió con gravedad.

—Cuando no apareció en la ceremonia de las espadas, creo que todos nos temimos lo peor.

—Deduzco que fue Lola quien encabezó el abordaje —observó Jasmine—. Hubo muchísimas víctimas. El ayudante nocturno estaba particularmente grave cuando lo encontraron.

—Ya debería haber llegado a Santuario —dijo Cheng Li—. Si alguien puede curarlo, son Mosh Zu y su equipo.

Después de aquella conversación, fue un alivio para las dos concentrarse en las cuestiones cotidianas de la gestión y el personal. A Cheng Li no le cabía ninguna duda de que su excepcional ayudante lo tenía todo bajo control. Algunos habían tachado de temeraria su decisión de nombrar una segunda de a bordo tan joven como Jasmine. Los hechos habían demostrado lo equivocados que estaban. Al igual que la propia Cheng Li, Jasmine había sido una alumna ejemplar de la Academia de Piratas, pero, desde que se había hecho a la mar, había complementado las lecciones que había aprendido en sus diez años de estudios con una nueva visión, un don de gentes excepcional y una mente más aguda que cualquiera de las espadas guardadas en la armería del Tigre.

—Nos estamos quedando otra vez sin espadas —informó Jasmine a la capitana—. He preparado un nuevo pedido para el maestro Yin. —Le pasó la lista para que diera su aprobación.

—¿Tenemos suficientes si seguimos adelante con el abordaje del Diablo? —preguntó Cheng Li.

—Sí —respondió Jasmine—. Pero no deberíamos esperar mucho para encargarlas. No con lo rápido que va todo.

Cheng Li ojeó la letra inmaculada y las precisas instrucciones de Jasmine y la miró.

—Todo parece en orden. Podemos enviar a Bo Yin a recoger las espadas nuevas. El maestro Yin agradecerá la oportunidad de ver a su hija pirata y saber todo lo que ha conseguido en tan poco tiempo.

Jasmine sonrió.

—Iba sugerir lo mismo. A Bo le vendrá bien ir a su casa y ver a su padre.

Presentado su informe, Jasmine comenzó a recoger sus diversos papeles. Jamás abusaba del escaso tiempo de su superiora. Pero, en aquella ocasión, la capitana no tenía prisa.

—¿Y tú cómo estás, Jasmine? —le preguntó, con un tono que pretendía ser desenfadado.

—Bien —respondió ella de forma automática.

Cuando las dos jóvenes se miraron a los ojos, la mentira se hizo patente.

—Estás desempeñando tu función con brillantez —dijo Cheng Li—. Quiero que sepas lo impresionada que estoy. Tu forma de mantener la compostura desde la desaparición de Jacoby ha sido ejemplar. Todos sabíamos lo unidos que estabais.

Jasmine frunció el entrecejo.

—Creo que deberíamos dejar de llamarlo «desaparición» y empezar a admitir que Jacoby está muerto —afirmó—. Ya no va a volver y, si queremos seguir adelante, es necesario que lo aceptemos.

—Tienes mucho valor —respondió Cheng Li, consciente de que Jasmine rara vez se sinceraba de aquella forma—. En ese caso, deberíamos pensar en oficiar alguna clase de funeral.

—¡No! —exclamó Jasmine. Y en una voz más mesurada, añadió—: Bueno, quizá. No sé.

Para Cheng Li, aquella sucesión de respuestas fue otra prueba del conflicto que se libraba en la mente y el corazón de Jasmine. Le sonrió de forma tranquilizadora.

—¿Por qué no te lo piensas? No hay prisa.

—Lo haré —dijo ella.

—No te retengo más, ayudante Peacock —añadió la capitana.

Jasmine recogió sus cosas y se dirigió a la puerta. Cheng Li se adelantó para abrírsela.

—Recuerda —dijo— que siempre es más fácil luchar con los demonios de fuera que con los de dentro. —Se tocó la cabeza.

—Yo no tengo ningún demonio —adujo Jasmine.

—Sí que lo tienes —insistió Cheng Li—. Todos los tenemos. Y cuanto más intentamos negarlos, más grandes y bulliciosos se vuelven. —Adoptó un tono de voz más formal—. Mantenme informada de cualquier cambio de posición del Diablo.

Jasmine asintió.

—Lo haré, capitana.

Al mirar por encima del hombro de su segunda de a bordo, Cheng Li vio que Connor se acercaba por el pasillo, listo para reunirse con ella. Se volvió con discreción y cerró la puerta de su camarote. Se quedó justo detrás y aguzó el oído para oír la conversación entre sus dos ayudantes.

—Hola —dijo Jasmine.

—Hola —respondió Connor—. ¿Cómo estás?

—Bien —dijo ella, aunque su voz parecía sugerir justo lo contrario. Añadió—: Connor, necesito hablar contigo. Nos pasamos el día yendo de aquí para allá, pero nunca tenemos ocasión de hablar, no como es debido.

Hubo un silencio, seguido de un suspiro.

—Lo sé —admitió él—. Opino como tú. Intentemos encontrar un rato esta noche, ¿vale?

—Sí —dijo ella, más animada—. No quiero entretenerte. ¡Hasta luego!

Su conversación fue bastante anodina, pero Cheng Li sabía que ambos mantenían una compleja relación íntima. Sospechaba que, si Jacoby no hubiera desaparecido, Jasmine habría roto con su novio de toda la vida y habría hecho público lo que sentía por Connor. Pero, con el misterio que rodeaba su situación, Jacoby seguía presente como un fantasma inquieto.

Cheng Li se alejó de la puerta con sigilo y volvió a sentarse a su mesa de reuniones, lista para saludar a Connor.

Entre sorbos de zumo de mango, Connor comenzó a ponerla al corriente de todos sus cometidos. Desde la desaparición de Jacoby, Cheng Li había tomado otra decisión atrevida nombrándolo su segundo de a bordo. Connor carecía de la formación académica que ella, Jasmine y Jacoby habían recibido en la Academia. Pese a ello, poseía un inusitado talento nato para la piratería, aún más sorprendente dado el poco tiempo que llevaba en aquel mundo. No habían pasado ni doce meses desde que la propia Cheng Li le había salvado la vida rescatándolo en alta mar, pero estaba profundamente cambiado: su transformación de náufrago huérfano a pirata hecho y derecho se había completado.

Mientras lo escuchaba, Cheng Li pensó que, en cierto modo, era un pirata a la antigua usanza. ¿Otro Molucco? La idea se le pasó por la cabeza.

«No —se dijo—. Lo hemos cogido a tiempo para evitar eso.»

Una de las mejores virtudes de Connor era la buena voluntad que inspiraba en casi todas las personas que le rodeaban. Cheng Li había observado aquello por primera vez en los fuertes lazos de amistad que había forjado con sus compañeros de tripulación. Últimamente, había encontrado una nueva forma de aprovechar aquella cualidad. Desde el comienzo de la guerra, Cheng Li ya no solo era capitana de un barco, sino supervisora de otros doce. Y era Connor el que actuaba como principal enlace con los otros doce capitanes.

—La tripulación del capitán Gresham resultó particularmente afectada en la última batalla —explicó Connor—. Más de treinta marineros continúan recuperándose en el hospital de campaña de la Academia de Piratas. He hablado con la enfermera Carmichael y dice que no saldrán hasta dentro de una semana como mínimo. —Sonrió—. De hecho, antes de convencerla, hablaba de diez días.

Cheng Li le devolvió la sonrisa.

—Entonces, estamos entre dos fuegos, el de Christabel Carmichael y el de Wilberforce Gresham. ¿Qué sugieres?

—He pensado que podríamos prestar al capitán Gresham algunos marineros de las tripulaciones de los otros barcos hasta que la enfermera Carmichael dé luz verde a los suyos. —Cheng Li hizo un gesto de aprobación cuando él continuó—: Iba a sugerir ofrecerle a diez de nuestros piratas y veinte de otros cuatro barcos de la flota, pero, ahora que planeamos abordar el Diablo, creo que no deberíamos tocar nuestra tripulación. He preparado una lista de piratas para que des tu visto bueno cuando llegue el momento. —Le pasó el documento.

Resuelto el dilema del capitán Gresham, a Connor solo le quedaban uno o dos asuntos que tratar. Cuando terminaron, Cheng Li se recostó en su silla.

—Antes de que te vayas, aún tenemos que hablar de un asunto —afirmó.

—Vale —dijo él. Alzó la vista de su fajo de papeles—. ¡Dispara!

—El testamento de Molucco —comenzó a decir Cheng Li.

Connor levantó la mano en respuesta.

—Siento que hayas tenido que enterarte de mi herencia por otras personas. Pero, en serio, no hay nada que hablar —dijo—. No cambia nada.

Cheng Li jugueteó con su pluma estilográfica.

—Lo cambiará todo, Connor. Y cuanto más lo rechaces e ignores, con más fuerza te golpeará.

—Está bien —dijo él, sin apenas poder dominar su impaciencia—. Entonces, devolveré el dinero a los Wrathe. Estoy seguro de que no dirán que no.

Cheng Li no estuvo de acuerdo.

—No funciona así. Para empezar, están los ingresos e impuestos de la Federación.

Connor frunció el entrecejo, molesto por el hecho de que no pareciera haber un modo de zanjar aquella conversación.

—Está bien —dijo—. Entonces, lo donaré todo a la Federación. Para esta guerra.

Cheng Li sonrió.

—Es una idea loable, Connor, pero, por favor, no te precipites. La herencia de Molucco puede cambiarte la vida.

—Sigo sin saber por qué me eligió a mí —dijo Connor—. Estábamos enemistados cuando murió. Lo dijo él mismo.

Cheng Li apretó los dientes. Ya había tenido que reparar muchos errores de Molucco Wrathe mientras el capitán estaba vivo y ella era su segunda de a bordo. Era mortificante, cuando menos, hallarse en la misma situación seis meses después de su muerte. Pero Connor le importaba demasiado para retirarse sin luchar.

—Intenta no dejar que tu opinión sobre Molucco o vuestra desavenencia nuble tu criterio en lo que respecta a este increíble regalo. Cuando nos conocimos, eras un huérfano que no tenía nada. Ahora tienes la oportunidad de hacer lo que quieras con tu vida.

Cheng Li supo que sus palabras le habían calado hondo.

Connor la miró durante un buen rato sin decir nada. Luego, hizo un gesto de desagrado.

—Te agradezco lo que has dicho. De veras. Pero, capitana, tú eres la única persona de este barco que sabe lo que soy. Y no hay dinero en esta tierra que pueda cambiar eso.

«Por fin —pensó Cheng Li—, llegamos al quid de la cuestión.»

—Sé que aún estás asimilando que eres un dampiro —dijo—. Pero eso no te impide ser un valioso miembro de mi tripulación ni desempeñar una función crucial en este conflicto. —Se quedó un momento callada—. De hecho, dado que ahora tenemos una alianza estratégica con los nocturnos, cabría decir que es una ventaja que uno de mis ayudantes sea inmortal.

Connor negó con la cabeza.

—Tú y yo sabemos que esta alianza solo es fruto del pragmatismo. En cuanto eliminemos la amenaza de Sidorio, los viejos desacuerdos resurgirán.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—Subestimas la revolución ideológica que ha tenido lugar en el mundo pirata. Y, en muchos aspectos, tú y tu hermana sois responsables de ella. Antes de que tú y Grace entrarais en juego, lo único que sabíamos de los vampiratas era aquella vieja canción marinera y un montón de cuentos de terror. Nos contentábamos con eso. Pero, cuando el mundo vampirata comenzó a fragmentarse, con la rebelión de tu padre... de Sidorio y su alianza con Lola Loockwood, bueno, hemos visto una imagen más real no solo del mal que asola los mares, sino también del bien. En estos últimos seis meses, me he convencido de que Obsidian Darke es un aliado en el que puedo confiar. No te mentiré. Colaborar con él puede ser exasperante, pero no me cabe ninguna duda de que es un buen hombre.

Connor volvió a negar con la cabeza y retiró su silla de la mesa.

—No es un hombre —dijo—. Ni tampoco su ayudante, el gran amor de mi hermana, Lorcan Furey. Ni yo. Ninguno es hombre. Somos monstruos, ¡demonios! —Los ojos de color esmeralda se le llenaron de lágrimas.

Cheng Li se levantó con calma.

—Todos sois hombres —dijo—. Seáis lo que seáis aparte de eso, todos sois hombres buenos.

Cuando terminó de hablar, le sorprendió ver que Connor se inclinaba hacia ella. Aún le sorprendió más verse abriéndole los brazos. Al rodear su cuerpo tembloroso con ellos, advirtió la terrible tensión que había acumulado.

—Desahógate. —Se sorprendió al decirlo—. Connor, desahógate del todo.

—Lo siento —se disculpó él mientras se separaba.

—Ten —dijo ella. Le pasó un pañuelo—. Sécate los ojos.

—Gracias.

Cheng Li lo observó. Luego, volvió a hablarle.

—Connor —dijo con dulzura—, estás tomando la infusión de bayas que Grace nos manda, ¿verdad?

Él lo confirmó con un gesto.

—Bien. Porque Obsidian Darke me ha asegurado que era...

—Estoy tomándola —la interrumpió él—. Todas las noches. Tal como me han dicho Obsidian Darke y Grace.

Cheng Li asintió. No le apetecía nada dar una imagen más maternal de la que ya había dado.

—Sigue tomándola —dijo—. ¡Y sigue trabajando así de bien! —Se le iluminaron los ojos—. Ninguno de nosotros sabe qué nos depara este viaje, pero resulta que yo creo que la vida sería bastante aburrida si lo supiéramos.

Connor esbozó por fin una sonrisa.

—Ahora mismo, me vendría bien una buena dosis de aburrimiento —dijo mientras le devolvía el pañuelo empapado.

Cheng Li arrugó la nariz.

—Puedes quedártelo. —Volvió a mirar el reloj de pared—. Bueno, creo que los dos tenemos una cita. ¿Me haces el favor de avisar a Cate? Tenemos que planear un abordaje.

Bo Yin estaba a punto de terminar su turno de vigía. Al mirar abajo, vio que una figura desgarbada subía al Tigre. Escrutó la cubierta para pedir refuerzos, pero le horrorizó descubrir que estaba vacía. Quiso gritar «¡Estamos en guerra, gente!», pero mantuvo la calma. Iba a tener que resolver aquello sola. Con sigilo, se encaramó al borde de la cofa. Después, lanzó un grito ensordecedor y saltó a cubierta, donde cayó de pie y con la espada desenvainada.

El intruso, un adolescente, se rió.

—Ya veo que lo que dicen de vosotros es cierto. Primero atacáis y luego hacéis las preguntas.

Bo Yin entrecerró los ojos.

—¡Tú! —exclamó.

—Así es, gatita —dijo—. ¡Yo! Soy una especie de leyenda en los círculos pirata. ¡El próximo exitazo! No me sorprende que hayas oído hablar de mí.

—Aunque no he oído nada bueno —apuntó Bo Yin, incapaz de contener una sonrisa.

—¡Descarada! —Moonshine le sonrió—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Bo Yin —respondió—. Puede que hayas oído hablar de mi padre. Él sí es una leyenda en los círculos pirata.

—Desde luego —continuó Moonshine, claramente impresionado—. Cuando cumplí cinco años, mi padre me llevó a Lantao para ver cómo el tuyo fabricaba mi primera espada. Fue el mejor regalo de cumpleaños que me han hecho nunca.

—¿Has estado en el taller de mi padre? —preguntó Bo, un poco desconcertada.

—Sí —contestó Moonshine, al tiempo que sonreía con satisfacción—. Oye, recuerdo que había una cría que correteaba como una loca y quería jugar a luchas conmigo. No eras tú, ¿verdad?

—Puede. —Bo se ruborizó—. No me acuerdo.

Moonshine la atravesó con la mirada.

—Bueno, Bo Yin, me alegro de volver a verte después de tantos años. Y ahora, ¿me haces el favor de bajar tu espada para que pueda reunirme con tu querida jefa? ¿O deberíamos batirnos en duelo?

—¡Vaya! —exclamó Moonshine mientras deambulaba por el camarote de Cheng Li—. Así que este es centro neurálgico de la Alianza.

Cheng Li se cruzó de brazos y asintió.

—Más o menos —dijo.

Moonshine parecía hipnotizado por las numerosas cartas de navegación, listas de tripulaciones y diagramas clavados a la pared. Cheng Li lo escrutó y pensó que, pese a su reciente estirón, parecía un niño excitable que exploraba febrilmente un cuarto de juegos lleno de juguetes nuevos e increíbles.

—¿No es arriesgado tener a la vista información como esta? —preguntó—. ¿Y si uno de esos miserables vampiros consiguiera entrar aquí?

Cheng Li enarcó una ceja.

—No me parece que las listas de tripulaciones y las cartas de navegación, aunque indispensables para nosotros, sean documentos delicados. Ten por seguro que el material verdaderamente importante se guarda en mi caja fuerte.

A Moonshine se le saltaron los ojos.

—¿Dónde está tu caja fuerte? —preguntó con interés.

—Es información confidencial —respondió Cheng Li con una sonrisa.

Mooshine estudió el camarote.

—Yo digo que está detrás del retrato —aventuró mientras contemplaba el cuadro de Chang Ko Li, el padre de Cheng Li, que estaba colgado detrás del escritorio de la capitana. Era evidente que Moonshine tenía menos interés en el retrato que en lo que podía ocultar. Cheng Li permaneció impasible pese al hecho de que hubiera acertado. Moonshine se encogió de hombros, se alejó y enseguida se fijó en otra cosa—. ¿Qué es esto?

Se había acercado a una maqueta redonda. La base turquesa era de cristal y la circundaba una barandilla plateada. El cristal turquesa estaba ondulado y era evidente que representaba el mar. Moonshine se apoyó en la barandilla para examinar la maqueta con más detenimiento y vio que el cristal estaba atravesado por líneas rojas de latitud y longitud. En aquel mar de cristal ondulado había una gran cantidad de barquitos. Más o menos la mitad eran rojos, y la otra mitad, azules.

Cheng Li se reunió con él.

—Esto —dijo— indica, que nosotros sepamos, las últimas posiciones registradas de todos los barcos clave de la Alianza y los vampiratas. Los nuestros son los azules; los suyos, por razones que seguro que entiendes, rojos.

Moonshine exhaló y miró la maqueta como si fuera el mejor juguete que hubiera visto en su vida.

—¿Te refieres a que podéis saber la posición exacta del Diablo en este momento?

Cheng Li asintió.

—Busca un barco rojo que lleva el número cinco. —Le pasó un catalejo de bolsillo—. Esto puede serte útil —dijo.

Al mirar por el ocular, Moonshine notó un cosquilleo en el espinazo conforme cada uno de los barquitos azules y rojos cobraba vida y trazaba su rumbo por aquel mar embravecido. El corazón se le aceleró. Aquella multitud de barcos en movimiento era tan aterradora como emocionante. Se trataba de un conflicto épico y él estaba en su mismo epicentro.

—¿Te diviertes? —preguntó Cheng Li.

—¿Qué? Ah, esto... no. —Moonshine dominó su entusiasmo. Los barquitos dejaron de moverse y volvieron a transformarse en maquetas pintadas. Escudriñó sus minúsculas velas en busca del importantísimo número. Por fin lo vio.

—¡Aquí está! —gritó. Se quitó el catalejo del ojo y utilizó el pequeño instrumento para señalar el barquito.

—Ah, sí —dijo Cheng Li—. ¡Buen ojo!

Moonshine frunció el entrecejo.

—Es rojo.

—Por supuesto —dijo ella—. Pintamos los barcos cuando pasan de un bando al otro.

—Y está rodeado de muchos otros barcos rojos —observó Moonshine.

—Sí. Claro —contestó Cheng Li.

Moonshine habló con los dientes apretados.

—Espero que tengáis la pintura azul lista, porque vais a necesitarla muy pronto.

Cheng Li sonrió.

—Créeme, capitán Wrathe, tenemos un camión de pintura azul. Nuestro objetivo es pintar de azul hasta el último barco.

Entonces fue Moonshine quien sonrió.

—¡Aún me estoy acostumbrando a que me llamen capitán!

Cheng Li asintió.

—Ahora es tu grado oficial. El hecho de que en este momento no tengas barco no influye en eso.

Moonshine se apartó de la barandilla plateada, se irguió y se colocó delante de Cheng Li.

—¿Has pensado en mi propuesta? —preguntó—. ¿Vas a ayudarme a formar un equipo para recuperar el Diablo?

Cheng Li clavó sus penetrantes ojos almendrados en Moonshine Wrathe, el capitán más flamante de la Federación, y lo escrutó con calma. Había muchos motivos para declinar su propuesta, pero su instinto parecía dictarle lo contrario. Se sorprendió contestando:

—Sí. Te ayudaré, capitán Wrathe.

—¡Eso es increíble, capitana Li! —Moonshine dio un puñetazo al aire—. ¡Esto exige una copa! He oído que tienes un mueble bar en el camarote. ¿Por qué no nos soplamos un par de coraltinis para celebrarlo?

Cheng Li sonrió con dulzura.

—Sugiero que pospongamos la celebración hasta que el Diablo vuelva a encontrarse al mando de la Alianza. Creo que una infusión de algas sería más apropiada. —Señaló su mesa de reuniones—. Siéntate.

Moonshine retiró obedientemente una silla de la mesa mientras Cheng Li servía dos tazones de la infusión acre. No había terminado cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó, sin alzar la vista.

La puerta se abrió, y Connor y Jasmine entraron con decisión, seguidos de Cate. Bo Yin se quedó en la entrada.

—Qué puntualidad —dijo Cheng Li, satisfecha. Un momento después, le sorprendió ver que también entraba Lorcan Furey. Sonrió cuando el nocturno se acercó a ella. Últimamente, llevaba un uniforme gris que le resaltaba los ojos azules todavía más—. Comandante Furey —añadió, mientras se esforzaba, como siempre hacía en su presencia, por mantener la calma—. Me alegro mucho de volver a verte.

Lorcan la saludó con cierto distanciamiento, pero ella sonrió a su aliado con afecto.

—Lo mismo digo, capitana Li. He venido para hablar con Cate de algunas cuestiones relativas a la estrategia. Parece que mi visita ha sido de lo más oportuna.

Cheng Li estuvo de acuerdo.

—Muy oportuna —dijo. Hizo un esfuerzo para dejar de mirarlo y señaló la mesa—. Por favor, tomad asiento. —Miró hacia la entrada—. ¡Tú también, Bo Yin! Ven a sentarte.

Claramente entusiasmada por que la incluyeran, Bo entró y cerró la puerta de dos hojas. Cuando fue a sentarse a la mesa, advirtió que Moonshine la miraba con fijeza. Sin que los demás se dieran cuenta, le guiñó el ojo con descaro. Ella apartó la vista y se puso como un tomate.

—Bueno —dijo Cheng Li—, creo que todos conocéis a Moonshine Wrathe, salvo, quizá, el comandante Furey.

Lorcan sonrió.

—Es cierto que no nos han presentado oficialmente. —Se levantó y tendió la mano a Moonshine. Él se puso de pie y se la estrechó.

—El comandante Furey es uno de los nocturnos con más graduación de la Alianza —dijo Cheng Li—. Junto con Cate, es el director de estrategia militar.

Moonshine se puso firme e hizo el saludo de la Alianza a Lorcan.

—Es un placer colaborar con usted, comandante Furey.

Lorcan le devolvió el saludo.

—Lo mismo digo, capitán Wrathe.

Cuando los dos jóvenes tomaron asiento, Cheng Li volvió a dirigirse a sus camaradas.

—Como ya sabéis, Moonshine nos ha hecho una interesante propuesta y quiero conocer vuestra opinión. —Miró a Jasmine—. Si tenemos alguna posibilidad de éxito, el equipo de rastreo debe centrar su atención en el Diablo para determinar si se separa, y cuándo, de la flota vampirata.

—Ya estamos en ello.

—Pero también —añadió Cheng Li— en si algún otro barco vampirata comienza a navegar en la misma dirección cuando nuestro plan esté en marcha. —Se dirigió al resto del grupo—. Cate y yo hemos hecho una lista de participantes y todos tenéis un cometido clave durante el abordaje, con la salvedad del comandante Furey. Cate comenzará las prácticas de combate mañana por la mañana. —Miró a Lorcan a sus ojos celestes—. Hemos pensado atacar a las seis de la mañana, comandante Furey. ¿Qué opinas?

Lorcan asintió.

—Sí, a esa hora es cuando los vampiratas tardan más en recuperarse. Recobrarán toda su fuerza, pero tendréis más probabilidades de infiltraros bajo cubierta sin apenas sufrir bajas.

—¡Suponiendo que nada salga mal! —exclamó Jasmine.

Lorcan volvió a asentir.

—Sí, suponiendo que nada salga mal, segunda de a bordo Peacock. Pero os haré algunas sugerencias sobre lo que debéis tener en cuenta. Vais a tener que ser muy sigilosos...

Cuando sus camaradas comenzaron a marcharse, Cheng Li se levantó de la mesa y se dirigió a su escritorio. Aún le quedaba mucho trabajo por hacer y no era momento de dejar que se le acumulara el papeleo.

Bo Yin se acercó a ella.

—Gracias por incluirme en la reunión de esta noche, capitana Li.

—De nada, Bo —dijo ella mientras revolvía entre sus papeles—. Deberías saber que ya te has convertido en un inestimable miembro de este equipo.

—Gracias —agradeció Bo, henchida de orgullo—. ¿Puedo hacer algo más por usted? ¿Le apetece otra taza de infusión?

—No —respondió Cheng Li—. Anda, vete a descansar. Hoy ya has hecho más de lo que te correspondía.

Bo Yin se volvió y salió al pasillo detrás de sus camaradas. Moonshine Wrathe aún estaba en el camarote de la capitana y Bo le dejó la puerta entreabierta.

—Pues me voy —dijo él.

—Oh, sí. —Cheng Li lo miró y se quitó las gafas—. Qué tonta. ¡Por un momento, he olvidado que no eras de mi tripulación!

Moonshine sonrió.

—Eso es bueno, creo.

Cheng Li se encogió de hombros.

—Me gustaría trabajar en estrecha colaboración contigo. Y he pensado que a lo mejor podríamos encontrar una forma de compartir a Cate, suponiendo que esté interesada.

Cheng Li dobló las gafas en actitud reflexiva.

—Cate es perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones sobre su futuro.

—Pero tú eres su capitana —dijo Moonshine—. Y sé que tiene una función clave como estratega militar. Aunque, si intercambiamos ideas, estoy seguro de que podríamos encontrar una solución creativa a esto.

Cheng Li sonrió.

—No tientes a la suerte, capitán Wrathe. Creo que ya tienes lo que has venido a buscar. Por el momento, dejémoslo así. Cuando tengas un barco a tu mando, podremos abordar la cuestión de quién va a ser tu segundo de a bordo.

—Me parece bien —dijo Moonshine. Le sonrió con picardía y añadió—: Y si, al final, Cate no quiere, a lo mejor podría ocupar el puesto tu valiente Bo Yin.

Cheng Li desplegó las gafas, se las volvió a poner y bajó la cabeza para concentrarse en sus papeles.

—Buenas noches, capitán Wrathe —dijo, con un tono que no dejó a Moonshine ninguna duda de que debía retirarse.

Entrada la noche, una figura solitaria desembarcó en la Taberna de la Sangre. Entró en el vestíbulo y se dirigió a la taquilla de Lilith.

—¿Otra vez aquí? —preguntó Lilith mientras miraba al joven con curiosidad—. Eres insaciable... tercera noche seguida, ¿verdad? No es que me queje. ¡Son los clientes como tú los que han convertido mi negocio en lo que es hoy!

El joven cliente no estaba de humor para conversar.

—Medio litro, por favor —dijo después de dejar el dinero en el mostrador.

Lilith cogió los billetes.

—Te conozco, pero no sé de qué. ¿No viniste hace unos meses con un amigo tuyo?

Connor negó con la cabeza.

—Debe de confundirme con otro —dijo.

—¡Espera un momento! Entonces querías sangre para él, no para ti. Dijiste que eras pirata. Te llamabas... oh, lo tengo en la punta de la lengua... ¡Connor! Eso es, Connor...

—¡Smith! —dijo Connor—. Me llamo Connor Smith.

—Ah, ¿sí? —Lilith enarcó una ceja.

—¿Qué habitación? —la interrumpió Connor. Volvía a sentirse avergonzado y estaba impaciente por zanjar aquella conversación.

—Habitación número siete —respondió Lilith.

—Gracias. —Connor se dirigió de inmediato a la puerta cerrada por una cortina de terciopelo. No quería pasar más tiempo en el vestíbulo, donde era posible que lo vieran o, peor, donde podía tropezarse con algún conocido. La cruzó y se dirigió a la habitación número siete. Llamó, respiró hondo y entró.

10

Juegos mentales

Ya era tarde cuando, después de realizar otras dos sanaciones y haber dado una brevísima cabezada, Grace regresó al pabellón para comprobar el estado del paciente. Tosió con discreción para advertirle de su presencia, con la mano en la cortina de muselina que rodeaba su cama.

—Entra en mi burbuja —dijo una voz que reconoció de inmediato, pese a estar ronca por todo lo que Olivier había sufrido.

Grace levantó la cortina y lo encontró sentado en la cama. Su rostro tenía un aspecto muy distinto a cuando lo habían traído. Las hondas fisuras que habían abierto el camino al olvido ya eran meras heridas. La carne se había regenerado y Olivier tenía más o menos el mismo aspecto que ella recordaba de sus primeros encuentros. Era una transición espectacular. Grace sabía que, en gran parte, aquella metamorfosis se debía a su pericia como sanadora. Pero el proceso de sanación era un viaje que paciente y sanador emprendían juntos, y Olivier había contribuido a aquella impresionante recuperación. Aún le quedaba un largo camino por recorrer, pero al menos ya estaba lo bastante fuerte para responder a algunas de las preguntas que habían estado acosando a Grace.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

Olivier abrió la boca, pero vaciló.

Grace sonrió con ternura.

—No hace falta que me lo cuentes si te resulta demasiado doloroso.

—No es eso —respondió él—. De hecho, era totalmente previsible. La guerra es cruel, ¿no? Y esta guerra está reinventando el concepto de crueldad, ¿no crees?

Grace asintió. Los casos que había tratado todos los días y todas las noches desde el comienzo de la guerra daban fe de cuán ciertas eran sus palabras.

—Pero no lo entiendo —dijo—. La última vez que te vi, te ibas con la tripulación de Sidorio. ¿Cómo has terminado aquí? Supongo que esto te lo han hecho los vampiratas, no nuestro ejército.

—Sí, han sido los vampiratas —reconoció Olivier con amargura—. Tienes razón. Hui de aquí con Sidorio. Siempre me ha atraído el poder. Y, aunque los poderes de Mosh Zu eran... son... grandes, percibí que los de Sidorio serían aún mayores. —Al nombrar a Sidorio, la miró a los ojos.

Grace se preguntó si conocía la verdadera naturaleza de su relación con el rey de los vampiratas. Esperaba que no, pero sospechaba que estaba al corriente.

—Por supuesto —continuó Olivier—, podría decirse que valoré bien la situación, que los poderes de Sidorio han resultado ser imparables.

Grace frunció el entrecejo.

—Eso es opinable. Pero sigo sin entenderlo: si formabas parte de la tripulación de Sidorio, ¿por qué iban a agredirte los vampiratas?

Olivier negó tristemente con la cabeza.

—Grace, deja que te explique lo que he aprendido de los poderosos. Tienen la costumbre de pisar a los demás para llegar a lo más alto. Sidorio me utilizó para que le ayudara a sembrar el descontento aquí en Santuario, pero, cuando lo consiguió, no tuvo vista suficiente para encontrar otro modo de utilizarme. —Se hizo un incómodo silencio entre los dos.

Grace se descubrió pensando en el libro que había vislumbrado en la visión de Olivier: El camino del dampiro. ¿Por qué lo tenía él? ¿Acaso era también un dampiro? De serlo, ¿no podría haberse protegido mejor de la agresión? Y, si no era un dampiro, ¿por qué le interesaban tanto? ¿Sabía que ella y Connor lo eran? ¿Lo sabía antes de que ellos lo averiguaran? No debía olvidar que Olivier había estado extremadamente unido a Mosh Zu y, por tanto, conocía muchos secretos muy bien guardados. Por eso había sido tan explosiva su traición.

La pregunta volvió a acosarla. ¿Podía Olivier ser un dampiro? En sus anteriores encuentros, siempre había afirmado que ambos eran iguales, al no ser ni vampiratas ni donantes, sino algo intermedio. ¿Había sido aquel su modo de insinuar que ambos eran dampiros? En esa época, Grace ni tan siquiera sabía que lo era. A Olivier le habría encantado llevarle ventaja. Ir siempre un paso por delante.

Advirtió que el nocturno la miraba. Sus ojos ya eran mucho más penetrantes que cuando lo habían llevado. Eran como agujas, igual que siempre. Respiró. No iba a permitir que la intimidara. Había avanzado mucho desde sus últimos encuentros. Lo miró a los ojos. ¿Había conseguido colarse en su mente? Si era un dampiro, bien podría ser capaz de hacerlo. Pero no, cuando Olivier volvió a hablar, dio la impresión de haber estado cavilando, no sobre ella, sino sobre su padre.

—Sidorio no es muy amplio de miras que digamos. Yo tenía mucho que ofrecerle. —Sonrió sin disimulo—. Gran cantidad de conocimientos y técnicas. Pero él solo tenía ojos para esos dos niñatos a los que ya había nombrado sus ayudantes, Stukeley y Desperado. —Dijo sus nombres con desprecio, como si escupiera un trozo de ternilla. Grace se dio cuenta de que no podía ni verlos.

»Así que —continuó Olivier—, después de engatusarme para que me fuera con él, Sidorio me abandonó. Me encontré a la deriva, por así decirlo. —Un vez más, clavó en Grace sus ojos oscuros—. No es que pudiera volver para pedir perdón a Mosh Zu.

—Deberías haberlo hecho —dijo ella—. Mosh Zu te habría perdonado.

—Te equivocas, Grace —respondió Olivier—. Lo conozco desde hace más tiempo que tú. Y te aseguro que, cuando se enfada, la piedad no es una de sus virtudes.

Aunque detestaba admitirlo, Grace sabía que Olivier tenía razón. Pero no era un tema en el que quisiera abundar.

—¿Adónde fuiste? —preguntó.

—Desaparecí durante un tiempo —respondió—. Para lamerme las heridas. —Alzó los brazos vendados—. ¡Aunque no eran comparables a estas! Observé desde las sombras mientras los cambios azotaban al mundo vampirata y lo fragmentaban, poco a poco, en uno de vampiratas y nocturnos. Cuando estalló la guerra, me alisté igual que todos los buenos nocturnos.

Grace se sorprendió.

—¿Eres un nocturno? —preguntó.

—Pues sí —respondió Olivier—. Intenta prestar atención, Grace. Ya te lo he dicho. Cuando me fui con Sidorio, él me convirtió en vampiro.

—No —dijo ella, con firmeza—. Eso no me lo has dicho.

—¿No? —Olivier negó con la cabeza y se encogió de hombros—. Vaya. Bueno, supongo que no tengo la mente tan clara como de costumbre. Aunque es comprensible, dadas las circunstancias.

Grace asintió, pero, en su fuero interno, pensó que Olivier tenía la mente clarísima. Estaba casi segura de que jugaba con ella. ¿Quería que creyera que era un dampiro o eso se le había ocurrido a ella? De cualquier modo, parecía que ya tenía la respuesta: Olivier era un vampirata, convertido por Sidorio, aunque él se había llamado nocturno.

—Como bien sabrás —continuó él—, la Alianza ha colocado a un nocturno en cada uno de los barcos pirata, para que colabore con la tripulación en la estrategia de ataque, etcétera.

Grace volvió a asentir. Había sido idea de Lorcan, una idea basada en la eficacia de su colaboración con Cate.

—Pues ahí lo tienes —prosiguió Olivier—. Me asignaron el Lucero Vespertino, el barco del capitán Fallico. Y allí me quedé, desempeñando mi cometido, hasta que Lola Lockwood y sus malvadas acólitas decidieron hacernos una visita sorpresa. Despacharon a la tripulación y al capitán. En cuanto a mí, bueno, no creo que tenga que darte detalles.

—No. —Grace se estremeció por la brutalidad de Lola y su tripulación. Aún peor era pensar que había estado a punto de convertirse en una de ellas.

—Ya estoy aburrido de hablar de mí y mi tedioso viaje —dijo Olivier, aunque jamás parecía aburrido cuando hablaba de sí mismo—. Es mucho más interesante hablar de ti y de cómo has cambiado. Ya no pareces la misma que aquella muchachita inocente a la que me llevaba a la montaña para recoger bayas.

—No hace tanto de eso —adujo Grace—. Unos meses, a lo sumo.

—Hace una eternidad, Grace —afirmó Olivier—. Y lo digo como inmortal. El tiempo pasa de un modo distinto para nosotros.

—Lo sé —dijo ella, con apasionamiento, de nuevo irritada por su tono de superioridad. Advirtió que Olivier la miraba con curiosidad—. Lo sé —repitió, bastante más bajo—. Llevo un tiempo rodeada de nocturnos y vampiratas.

—Desde luego —reconoció Olivier—. ¿Sabes?, te tuve un poco de envidia cuando llegaste.

—Sí, me di cuenta —dijo Grace.

—En cierto sentido, tú fuiste la culpable de que traicionara a Mosh Zu. Yo era su favorito antes de que tú llegaras.

Grace se sorprendió de su sinceridad, pero le enfureció que tratara de implicarla en su rebelión.

—Dijiste que no éramos ni una cosa ni la otra —le recordó—. Siempre insinuaste que teníamos un vínculo especial.

Olivier la miró con evidente desprecio.

—Oh, intenté establecer un vínculo afectivo contigo porque mis instrucciones eran esas. Pero, en realidad, yo tenía mi propio trabajo y, para serte franco, era agotador tener que explicártelo todo.

Grace contuvo su enfado. No era así como recordaba el tiempo que habían pasado juntos.

Olivier continuó:

—¿Te acuerdas de cuando te enseñé a preparar el ungüento de saúco para tu novio enfermo?

Grace asintió.

—Y mírate ahora. Seguro que podrías volcar una cuba de ungüento como tu fuerza mental. —Antes de que a Grace se le ocurriera una buena respuesta, Olivier continuó—: Estoy impresionado, Grace. Es evidente que la fe de Mosh Zu en ti estaba más que justificada, aunque me cueste decirlo. Es evidente que serás una buena sanadora.

A Grace le habían resbalado casi todas sus pullas, pero tenía demasiado orgullo para dejar pasar aquella.

—Ya soy una sanadora —dijo mientras lo miraba a los ojos—. Te he sanado a ti. Cuando las ambulancias llegan a Santuario, todos los pacientes se clasifican según la gravedad de sus heridas. Tú eras un caso Platino, la segunda clase más grave. Por eso te han asignado a mi equipo. De lo contrario, bueno...

—Sí, sí —respondió Olivier—. He oído los rumores de que ya eres la mano derecha de Mosh Zu. Y te lo agradezco, de veras.

Estaba claro que aquel parco comentario era lo más parecido a un agradecimiento que Grace iba a obtener. Olivier había vuelto la cabeza. Alargó la mano y retiró la cortina de muselina para mirar el pabellón. Sin soltarla, se volvió hacia Grace.

—Vaya tinglado tenéis montado aquí. Dime, ¿a cuántos pacientes tratáis cada noche?

Grace se encogió de hombros.

—Depende —respondió—. La noche de ayer fue especialmente movida, aunque hemos tenido noches peores. A veces, la campana no para de sonar y apenas descansamos entre ambulancia y ambulancia.

Olivier asintió y volvió a mirar por el hueco de la cortina antes de soltarla.

—¿Sabe Mosh Zu que estoy aquí? —preguntó.

Grace se quedó callada.

—Quizá, aunque no lo he visto desde que te he curado. Como ya te he dicho, han sido una noche y un día de mucho trabajo, y todos hemos estado desbordados. —Guardó silencio—. Pero, cuando luego lo vea, me aseguraré de decírselo.

Olivier se encogió de hombros.

—Como quieras. Pero no te hagas ilusiones de que vayamos a reconciliarnos.

Grace no pudo evitar sonreír. Olivier estaba tan amargado como siempre y más egocéntrico que nunca.

—Estamos en mitad de una guerra, Olivier. Yo solo hago mi trabajo. Te han traído en una camilla, al borde del olvido. Yo te he salvado de él. Ahora debes descansar y, dentro de unas noches, ya deberías estar lo bastante recuperado para seguir tu camino. —Sonrió, con la sensación de que por fin le llevaba ventaja—. Ahora, si me disculpas, debo ir a visitar a mis otros pacientes.

Olivier le respondió:

—Ya te he robado demasiado tiempo, lo sé. Además, estoy cansado. Ha sido interesante conversar contigo, pero, como dices, necesito descansar. —Dicho aquello, cerró los ojos y volvió su cabeza vendada hacia la pared.

Grace lo miró un momento más y se volvió para salir de su asfixiante burbuja. Cuando fue a coger la cortina, no pudo quitarse de la cabeza la sensación de que, de algún modo, Olivier había urdido su retorno a Santuario. Para eso, tendría que haberse infligido aquellas heridas él mismo o, más probablemente, habérselo pedido a otros. Parecía inconcebible, pero los mercenarios como Olivier no se regían por las mismas reglas que el resto del mundo.

¿Qué razones podía tener para sufrir una tortura tan atroz? ¿Podía seguir trabajando para Sidorio, pese a haberlo negado? ¿Era una especie de espía?

Mientras caminaba por el centro del pabellón, entre burbujas de muselina blanca, volvió a recordar la visión de Olivier. Una vez más, lo vio esperando a que ella se marchara, agachándose y cogiendo el libro. ¿Era posible que aquel librito con tapas de tela siguiera en Santuario, escondido debajo de la mesa en la que ella y sus compañeros sanadores preparaban sus pociones curativas? ¿Había soportado Olivier aquel tormento para regresar y recuperar el libro? En ese caso, su poder debía de ser extraordinario. Grace no podía permitir que cayera en malas manos.

11

Campamento Diezmo

CAMPAMENTO DE INSTRUCCIÓN DE LOS VAMPIRATAS,

ATOLÓN ATAFUTURA

Sidorio estaba al borde del atolón, observando la reluciente superficie del mar. Lo envolvía un calor sofocante. La noche era cálida y había antorchas encendidas alrededor de todo el atolón para facilitar la instrucción nocturna. Cuando él y Lola habían llegado en el Vagabundo, el último de los barcos en fondear alrededor del atolón, había tenido la sensación de que el propio mar estaba en llamas. El espectáculo le había complacido: un augurio del recrudecimiento de la guerra. Antaño, debido al alarmismo ajeno, el fuego le había dado miedo. Pero ya sabía que, al igual que tantas otras cosas, no era nada que debiera temer. Había comenzado a comprender que no había nada que no pudiera vencer si se lo proponía. Quizá un día no muy lejano rompería el máximo tabú y se expondría con orgullo a la luz del sol. Por fin, después de tanto tiempo desperdiciado, sentía que empezaba a comprender el verdadero significado de ser inmortal. Y sabía que aquello lo sentía gracias a una persona extraordinaria.

En ese momento la vio, aún a cierta distancia, acercándose a él por la superficie del agua. Bañada por un rayo de luna, parecía que el propio mar hubiera desenrollado una alfombra dorada hasta la orilla para que Lola caminara por ella. Cuando estuvo más cerca, Sidorio sonrió al ver, como si fuera por vez primera, su familiar tatuaje de un corazón negro y el lunar próximo a su boca. Su rostro era tan luminoso como la luna. Cada vez que la miraba, le parecía un milagro. O, más bien, dos milagros: el primero, haberla encontrado; el segundo, haberla arrancado de las garras del olvido.

Lola iba seguida de sus marineras más allegadas, Nathalie y Jacqueline. Ambas poseían una belleza singular, pero Sidorio solo tenía ojos para su extraordinaria esposa. Esa noche estaba más hermosa que nunca, con un vaporoso vestido de muchas tonalidades de azul. Cuando salió a la arena, pareció que hubiera confeccionado sus ropajes con las mismas aguas del mar. Se detuvo para recobrar el aliento después de aquella entrada triunfal y sonrió al ver que su esposo la aguardaba. Aunque había caminado por la superficie del mar, tenía las botas completamente secas.

—¿Lista para pasar inspección a las tropas? —le preguntó Sidorio mientras le ofrecía el brazo.

Ella hizo un gesto afirmativo y pasó el suyo por el pliegue de su codo. Volvió la cabeza en busca de Jacqueline y Nathalie. La tranquilizó ver que ya habían salido del agua y permitió que Sidorio la condujera hacia el tumulto.

El bullicio era infernal en todo el atolón mientras el enjambre de vampiratas realizaba su instrucción nocturna. El estruendo de las espadas al entrechocarse iba acompañado de otros ruidos: gritos, rugidos y el sonido, siniestro y más sutil, de los combates cuerpo a cuerpo. Las tripulaciones de unos veinte barcos vampirata habían desembarcado allí aquella noche para realizar su última práctica de combate, destinada a mejorar su técnica y aumentar su sed de sangre.

Cuando Sidorio y Lola caminaron entre ellos, seguidos a poca distancia de Jacqueline y Nathalie, los combatientes vampiratas se cuidaron de hacer sitio a sus venerados caudillos. Sidorio aflojó el paso para observar un duelo de especial violencia.

—¡Adelante, hijo! —gritó—. ¡Mátalo! ¡No tengas piedad!

Lola se rió.

—Solo están practicando —dijo—. En realidad, no quieres que liquiden a sus propios camaradas, ¿no?

Sidorio miró a su esposa.

—Querida Lola, el Campamento Diezmo se basa en los principios del ejército romano. Cuando la instrucción de esta noche termine, quiero que el diez por ciento más débil de nuestras tropas haya muerto. Así es como se mantiene un ejército en buena forma. —Sonrió y añadió—: Si buscas una solución, seguro que Roma la tiene.

Lola enarcó una ceja y alargó la mano para juguetear con la hilera de recias medallas que Sidorio llevaba prendidas de la pechera.

—Nadie puede negar que los romanos nos han dejado un poderoso legado. —Sonrió—. Estoy impresionada, esposo. Parece que has hecho cambios interesantes.

Sidorio estuvo de acuerdo y volvió a observar el duelo que se libraba ante sus ojos.

—La guerra es un estado de cambio constante —dijo—. Y yo pienso ganar esta guerra.

De pronto, el vampirata al que Sidorio había animado se separó y atacó a su oponente desde otro ángulo. Al abalanzarse sobre él, le arrancó el dedo corazón de un mordisco.

Lola y sus ayudantes dieron un grito de sorpresa. Sidorio se rió a carcajadas.

—Ahí lo tenéis, señoras. Un caso práctico del principio del diezmo. La eliminación de una décima parte.

Lola negó cariñosamente con la cabeza.

—A veces olvido lo animal que eres, Sid. —Le acarició la manga con ternura cuando reanudaron la marcha—. Gracias por recordármelo.

—¡Comandante! —gritó alguien. Johnny abandonó la refriega para saludar a Sidorio y sus acompañantes.

—¡Vaquero! —exclamó Sidorio antes de darle un afectuoso abrazo—. ¿Cómo te va con los reclutas?

—Como siempre —respondió Johnny mientras se inclinaba cortésmente ante Lola y sus ayudantes—. Los vampiros de tierra todavía no manejan bien la espada. Pero hay unos cuantos que prometen. Fíjese en esos dos de ahí. —Señaló a un joven musculoso que luchaba con una ágil mujer algo mayor.

—Ponme en antecedentes —dijo Sidorio mientras le pasaba el brazo por los hombros con familiaridad.

—El tipo rubio, Skawen, es un vampiro viejo —explicó Johnny—. Es vikingo, así que ya sabe combatir, saquear y esas cosas. Lleva siglos sin ver el mar, pero nació para estar en nuestro bando.

—¿Y su contrincante? —preguntó Sidorio.

—Martha Corey —respondió Johnny—. Es una vampira interesante. Nació en Estados Unidos. La ahorcaron en los juicios de Salem, pero no pasó a mejor vida como el resto.

—¡Me alegro! —exclamó Lola—. Fijaos en el fuego de sus ojos. Si no la hubieras reclutado tú, Johnny, me la llevaría al Vagabundo.

—Es suya, si la quiere —dijo el Vaquero, sin tener ninguna duda sobre la jerarquía.

—Eres muy amable —respondió Lola—. Pero estoy satisfecha con mi tripulación actual. Es toda tuya, Johnny. ¡Trátala bien!

El Vaquero asintió.

—Lo prometo.

—¿Qué tal va con los piratas recién convertidos? —le preguntó Sidorio.

Johnny volvió a asentir.

—Stukeley los tiene ahí. —Señaló en diagonal, hacia el otro extremo del atolón—. Dejaré que él mismo le informe. Pero no olvide que esta semana me marcho para reclutar más vampiros de tierra, ¡tenemos que mantener nuestro ejército bien nutrido!

—Muy bien, Vaquero —dijo Sidorio—. ¿Te veo luego para tomarnos unas cañas en el Capitán Sanguinario?

—¡Me parece estupendo! —exclamó Johnny. Sonrió a las damas antes de volver al combate.

Sidorio y Lola continuaron su visita del atolón, complacidos de ver que había vampiratas entrenándose por doquier.

—Qué emocionante, ¿no? —exclamó Lola—. ¡Campamento Diezmo! ¡Eres un genio, Sid!

Sidorio sonrió ante su elogio. Vio a Stukeley un poco más adelante y se sintió incluso más animado.

Su segundo de a bordo se abrió paso entre los combatientes para ir a su encuentro.

—Buenas noches, Sidorio. Y lady Sidorio.

Lola sonrió de forma encantadora.

—Creo que ya va siendo hora de que empieces a llamarme Lola —concedió.

—Desde luego —dijo Stukeley—. Lola.

Sidorio se inclinó hacia él con camaradería.

—El Vaquero ha dicho que has estado instruyendo a los piratas recién convertidos. ¿Cómo te va?

—Bastante bien —respondió Stukeley—. Sí, en conjunto, yo diría que los piratas recién convertidos funcionan mejor que los vampiros de tierra. ¡Johnny lo tiene crudo con ellos!

Sidorio hizo un gesto afirmativo.

—Eso ha dicho él.

—Aun así —añadió Stukeley—, tiene sentido mantener las dos líneas de reclutamiento.

—Desde luego —afirmó Lola mientras se adelantaba—. Cada recluta del ejército vampirata es un recluta menos de la Alianza.

Stukeley hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Eso me recuerda —dijo— que quería comentarles una cosa. —Cuando lo miraron a los ojos, continuó—: ¿Se han dado cuenta de que, aunque nosotros somos mucho más agresivos reclutando soldados, el ejército de la Alianza siempre parece más nutrido que el nuestro?

—Eso va a cambiar —observó Lola—. Muy pronto.

Stukeley prosiguió:

—Últimamente, les hemos vencido en todas las batallas, pero, aun así, no parece que hayamos mermado sus filas. Quizá estén reclutando soldados de una forma más activa de la que pensábamos. O eso o han encontrado un modo de revivir a sus muertos.

Sidorio se rió, con los ojos brillantes.

—Eso lo hacemos mejor nosotros, ¿no?

Lola pareció meditabunda antes de dirigirse a Stukeley.

—Lo estamos investigando, te lo aseguro —afirmó.

Stukeley se despidió con un impecable saludo militar y se reincorporó al combate.

—Ese muchacho es como un hijo para mí —dijo Sidorio.

Lola sonrió.

—Confieso que al principio no me cayó bien. Ni él ni el Vaquero. Pero he cambiado de opinión.

Aquellas palabras fueron un bálsamo para los oídos de Sidorio. Su grupo ya había terminado de recorrer el atolón. La inspección de las tropas había concluido. Todo parecía en orden.

—Qué emocionante, ¿no? —dijo Lola mientras señalaba una hilera de barcos bañados por la luna—. ¿Recuerdas cuando nos conocimos, Sid? Solo poseíamos dos barcos. Y ahora, piensa en nuestra flota, cada vez mayor.

Sidorio asintió y, al sonreír, se sintió recorrido por una oleada de afecto. Advirtió que Jacqueline y Nathalie se habían rezagado para dejar a sus dos caudillos un excepcional momento de intimidad.

—¡Más de cien barcos vampirata y el número crece noche a noche! —Lola miró a Sidorio con los ojos brillantes—. Por fin, querido, tienes el imperio que ansiabas.

—No lo habría conseguido sin ti —dijo él, con sinceridad—. Antes de conocerte, no era más que un vampirata solitario sin rumbo.

Lola negó con la cabeza.

—No te quites mérito, Sid. No lo soporto.

Sidorio la rodeó con los brazos y le acarició la espalda mientras la miraba con amor y respeto.

—Lo que quiero decir es que todo esto —señaló la hilera de barcos y al enjambre de combatientes vampiratas—, todo lo que tenemos ahora, es gracias a ti.

—No —dijo Lola—. Es gracias a nosotros. Todo esto lo planeamos los dos, en nuestra luna de miel. Durante aquellas largas noches siberianas deliciosamente frías, cuando la nieve virgen se tiñó de rojo con la sangre de nuestras víctimas. ¿Te acuerdas? Luego volvimos a casa y lo hicimos posible. Esa es nuestra magia, Sid. Otros solo sueñan, pero nosotros conocemos la alquimia que hace los sueños realidad.

Le cogió una mano y se la puso en su protuberante barriga. Sidorio le sonrió satisfecho y esperó a sentir las débiles sacudidas, ya familiares, bajo su ropa y su piel.

—Ya queda poco —dijo.

—Así es —confirmó Lola—. Ya queda poco para que nazcan tus dos hijos varones.

A Sidorio le llamearon los ojos.

—¿Varones? ¿Nuestros dos hijos son varones?

—Sí, claro —respondió Lola mientras entrecerraba sus ojos oscuros—. Creía que ya te lo había dicho.

Él negó con la cabeza. Tenía la mente disparada. Por alguna razón, esperaba que los gemelos fueran niño y niña. Reparó en su necedad. ¿Por qué tendría la historia que repetirse de una forma tan precisa?

Debía hacerse a la idea de que pronto sería padre de dos hijos varones; dos herederos del imperio que él y Lola habían construido. Pensó en Johnny y Stukeley. Sus ayudantes eran como hijos para él, pero tener herederos consanguíneos era distinto. Dentro de unos veinte años, el tiempo de una exhalación para él, vería a sus propios hijos entrenándose uno con otro mientras se aprestaban para la batalla. Vería a sus propios hijos surcando los mares al mando de flotas idénticas. Pensarlo le hinchió el corazón de orgullo e ilusión.

Cuando miró a Lola, lo asaltó una emoción que no esperaba sentir. Tardó un momento en identificarla como tristeza. Tristeza por que Lola no fuera a tener una hija. Porque le habría encantado ver una réplica exacta de su excepcional belleza. Quizá fuera mejor así, pensó. Lola era única en su especie. Después de ella, habían roto el molde.

—¿Qué te pasa, querido? —Lola lo miró de manera inquisitiva—. ¿No te alegras de saber que pronto tendrás dos hijos varones sedientos de sangre?

Sidorio le sonrió.

—Lola, me has hecho el hombre más feliz del reino de los no muertos.

Ella lo miró intensamente a los ojos.

—No puedes ocultarme nada, Sid. Lo sabes, ¿no? Veo todos tus secretos.

Sidorio sabía que aquello era cierto.

—La noticia no podría haberme alegrado más —dijo—. Si mi honda alegría está teñida de una pizca de tristeza solo es porque me habría encantado haber engendrado una hija contigo.

El rostro de Lola se disolvió en una sonrisa.

—Querido mío, lo comprendo, por supuesto. Pero ¿no lo ves? Estos gemelos solo son los primeros frutos de nuestra unión eterna. Habrá muchos más en los años venideros. Nuestro propio imperio dentro de un imperio.

Sidorio se descubrió sonriendo de oreja a oreja, colmado de felicidad.

—Casi se me olvida —dijo—. Tengo un regalo para ti.

—¿Un regalo? —A Lola le centellearon los ojos—. No será otra joya, ¿no?

—Bueno, es de plata —respondió Sidorio, entusiasmado—. ¡Espera aquí! —Echó a correr por la arena. Mientras lo observaba, Lola pensó en lo tierno que a veces parecía. Se cruzó de brazos cuando él regresó. En sus grandes manos, llevaba una bonita ballesta.

Lola sonrió cuando él le dio la ahusada arma blanca junto con una aljaba con flechas y un par de guantes.

—¿Para mí? ¡Es preciosa, querido! —Sopesó la ballesta. Era sorprendentemente liviana, pero enseguida percibió su mortífero poder.

—He pensado que te sería útil contra los nocturnos —dijo Sidorio—. Todas las flechas son de plata, por supuesto. Así que tendrás que ponerte estos guantes siempre que las utilices. Te aseguro que son mortíferas, si tienes buena puntería.

Lola sonrió y se llevó la mira a los ojos.

—Oh, Sid, qué maravilla. ¿Puedo probarla?

—¿Por qué no? —respondió Sidorio.

Lola miró a través de la mira hasta que vio un cocotero. La luna bañaba un coco maduro que tenía justo a tiro. Se dispuso a disparar, pero, de pronto, se sintió más revoltosa y cambió de postura para apuntar a uno de los marineros más débiles de Sidorio. Un blanco móvil entrañaba mucha más dificultad.

Apuntó y disparó la mortífera flecha de plata. Cuando el sorprendido vampirata se desplomó y provocó una barahúnda a su alrededor, Lola se volvió y besó a su esposo, que se había quedado mudo de asombro.

—Gracias, querido. Es un regalo maravilloso. ¡Y muchísimo más práctico que otro par de pendientes!

12

El cambio de la marea

El Tigre, el Tifón y el Moscovita, este último en dique seco hasta hacía bien poco, estaban atracados juntos. En la cubierta del Tigre, las tripulaciones de tres de los buques más valorados de la Alianza seguían haciendo prácticas de combate mientras la noche se cernía a su alrededor. Ya había estrellas en el cielo, y la mar parecía más serena que en mucho tiempo. Cheng Li estaba en cubierta, flanqueada por Barbarro y Trofie Wrathe a babor y su antiguo profesor Pavel Platonov a estribor. Todos observaban con entusiasmo la extraordinaria destreza de sus tripulaciones. Los cuatro parecían absortos en sus pensamientos cuando Trofie rompió el silencio.

—Por terrible que sea esta guerra, ha traído algunos cambios agradables. —Alzó su mano dorada para señalar la cubierta—. Capitana Li, debo elogiarla. La labor que ha realizado para mejorar el nivel técnico de nuestro ejército es extraordinaria. Sin duda, su contacto directo con los nocturnos ha dado fruto.

—Gracias, segunda de a bordo Wrathe —respondió Cheng Li de forma cortés—. Sí, tiene razón en lo relativo a los cambios. —Miró a un determinado pirata con los ojos entrecerrados—. Fíjese en su hijo, por ejemplo. Está completamente transformado.

Trofie asintió y esbozó una sonrisa cuando se puso a observar los movimientos casi acrobáticos de Moonshine en su duelo de espadas con Connor Tempest.

Cheng Li oyó una discreta tos a su lado. Al volverse, vio a Jasmine.

—Capitana, tengo información importante de nuestros equipos de rastreo. —Los cuatro altos mandos la miraron cuando continuó—: El Diablo se ha separado por fin de la flota vampirata.

Con calma, Cheng Li respondió:

—Debemos acortar esta práctica de combate.

Se tropezó con la mirada de Cate, que se hallaba en medio del tumulto. La capitana le hizo una señal que ella comprendió de inmediato. A una orden suya, todas las espadas cayeron a la cubierta y el golpeteo de pasos se suavizó.

Barbarro miró a Cheng Li.

—¿Podemos ayudar en algo?

Ella esbozó una sonrisa.

—No, pero gracias. Nuestra tripulación está entrenada y preparada.

Minutos después, los otros capitanes habían reunido a sus tripulaciones y ya estaban regresando a sus barcos. Entretanto, Jasmine había convocado al personal clave del Tigre. Cheng Li, Jasmine, Connor, Cate y Bo Yin se hallaban en la proa del barco. A ellos se sumó Moonshine Wrathe, que no era estrictamente un miembro de la tripulación, pero sí un camarada clave en la batalla que iban a librar. Los otros marineros del Tigre se quedaron en cubierta, con las espadas envainadas, recobrando el aliento y enjugándose el sudor después de su larga práctica de combate. Reinaba un excitante ambiente de expectación.

—¿Seguro que el Diablo está aislado? —preguntó Cheng Li a Jasmine.

—Sí —respondió su eficaz ayudante—. Se ha separado de los otros barcos clave de la flota vampirata y la última vez que lo han localizado estaba atracado. El servicio de inteligencia cree que el Vaquero está reclutando vampiros de tierra para su ejército.

Cheng Li se estremeció al pensarlo. Había que detenerlo. Matar dos pájaros de un tiro.

Bo Yin, que estaba al lado de Jasmine, tomó la palabra:

—Si zarpamos ahora, capitana, estaremos en posición hacia las seis de la madrugada.

Cheng Li pensó que Bo era otro ejemplo de metamorfosis. Se había convertido en un miembro clave de la tripulación: la navegación y la comunicación con el equipo de rastreo y el servicio de inteligencia eran su especialidad, bajo la vigilante tutela de Jasmine.

Agradecida, Cheng Li hizo un gesto con la cabeza a sus aptos y comprometidos compañeros de tripulación.

—Parece que el momento que esperábamos ha llegado. Jasmine, da a los timoneles las coordenadas de nuestro destino y diles que se den prisa. Bo, quiero que vigiles el resto de la flota. ¡No queremos ninguna sorpresa desagradable! Cate, por supuesto, a ti te dejo el reparto y la inspección de las armas. ¡Mucho compuesto de acónito esta noche, por favor! —Cheng Li miró a Connor y a Moonshine—. Nosotros tres, como ya hemos decidido, encabezaremos el primer ataque. Jasmine y Cate nos seguirán. Hablad con vuestros equipos. Aseguraos de que saben lo que les espera.

—¡Sí, capitana! —afirmaron al unísono Connor y Moonshine.

Cheng Li se dirigió a todo el grupo para dar las últimas órdenes.

—Cuando terminéis con los preparativos, aseguraos de que todos los piratas que no están de servicio vuelven a sus camarotes para descansar unas horas. Nos reuniremos en cubierta a las cuatro de la madrugada, listos para dar comienzo a la Operación Scrimshaw.

Connor sonrió para sus adentros. Había sido sugerencia suya poner a aquella misión el nombre de la serpiente que Molucco tanto quería. Creía que su antiguo capitán habría apreciado el detalle.

—¡Un momento! —Moonshine Wrathe rompió filas y se colocó al lado de Cheng Li. Por un instante, la capitana pareció desconcertada cuando Moonshine se dirigió a los piratas rasos—. Quiero daros las gracias a todos por acompañarme esta noche en esta misión para recuperar mi barco, el legendario galeón pirata, el Diablo.

Connor observó a Moonshine con creciente interés cuando este continuó, con los ojos brillantes y la voz fuerte y sorprendentemente sonora.

—Si la suerte nos sonríe y nos concede esta victoria tan deseada, prometo invitaros a todos, audaces piratas, a una jarra de grog en la Taberna de Ma Kettle mañana por la noche.

Aquello fue recibido con una ovación. Connor negó con la cabeza. Prometer jarras de grog y mencionar el nombre sagrado de Ma Kettle eran recursos fáciles. Aun así, estaba impresionado. No cabía duda de que el más joven de los Wrathe había heredado el don de la familia para enardecer a las multitudes. Como si quisiera demostrar aquel hecho, Moonshine cambió de expresión y, de inmediato, la cubierta se quedó en silencio.

—No os engañéis —dijo, en una voz más baja que antes pero no menos potente—. Esta misión no solo consiste en ayudarme a recuperar lo que me pertenece por derecho. Su objetivo reside en inclinar la balanza a nuestro favor en esta guerra. Ha sido una guerra que no queríamos pero que nos hemos visto obligados a librar. Esta noche, todos y cada uno de vosotros contribuiréis a cambiar de una vez por todas las cosas y a darle a la sucia flota vampirata donde más le duele.

Había hablado con tanto vigor que tenía la cara enrojecida y perlada de sudor, pero los ojos le brillaron como estrellas cuando empuñó su espada y la alzó.

En toda la cubierta, los piratas imitaron su gesto. Connor se sorprendió desenvainando su propia espada y vio que Cate, Jasmine e incluso Chen Li habían hecho lo mismo. La cubierta del Tigre era un mortífero campo de afiladas espadas de plata.

—¡Por la victoria! —gritó Moonshine.

—¡Por la victoria! —repitió la multitud al unísono. Los soldados comenzaron a taconear en la cubierta mientras continuaban coreando—: ¡Victoria! ¡Victoria! ¡Victoria!

Fascinado, Connor vio que Moonshine bajaba la espada. Una vez más, los piratas se callaron, como si fueran sus marionetas.

—Gracias a todos —dijo el joven Wrathe antes de volverse—. Pero, sobre todo, gracias a la capitana Li por acceder a acompañarme en esta batalla. Que nuestros actos de esta noche sean un punto de inflexión en esta guerra.

En el camarote de Cheng Li, Connor, Cate, Jasmine y Moonshine brindaron por la victoria. Entrechocaron sus copas de grapa de sepia y bebieron por el éxito de la misión.

Mientras la fuerte grapa le bajaba por la garganta, Connor miró el reloj de pared. Marcaba diez minutos más que el suyo. El pánico le heló la sangre. ¿Cuál era la hora correcta? ¿Había faltado a su cita?

—Tengo que irme —dijo de pronto, mientras se dirigía a la salida—. Espero un encargo.

Cuando las puertas se cerraron, Jasmine miró a la capitana con curiosidad.

—¿Un encargo? —preguntó—. ¿A estas horas de la noche?

—¡Es cierto! —respondió Cheng Li—. Hemos contratado a un mensajero especial hace un rato. Para que nos traiga más compuesto de acónito del maestro Yin. Casi no nos queda, ¿recuerdas? —Atravesó a Jasmine con la mirada para dejarle claro que aquello no admitía discusión—. Gracias a Dios que Connor está pendiente.

—Yo también tengo que irme —dijo Cate—. Hay un pasaje de Marco Aurelio que siempre me gusta leer antes de entrar en combate. Me ayuda a centrarme.

Cheng Li sonrió.

—«Y conseguirás tu propósito, si ejecutas cada acción como si se tratara de la última de tu vida.»

Cate asintió.

—Estoy impresionada —dijo—. ¿Cómo lo has sabido?

—Lo he intuido —respondió Cheng Li—. Esas palabras también son muy importantes para mí.

—Vamos, Cate. Te acompaño —dijo Jasmine, y los ojos le centellearon a la luz de las velas.

Cuando la puerta de doble hoja volvió a cerrarse, Cheng Li se dirigió a Moonshine.

—¡Solo quedamos los capitanes! ¿Te apetece otra grapa?

Moonshine negó con la cabeza.

—Ya conoces el viejo refrán, capitana Li. Un trago te entona, dos te desvelan. Tengo intención de seguir tu consejo y echarme a descansar antes de que empiece la acción.

Cheng Li hizo un gesto de aprobación, impresionada por la nueva disciplina de Moonshine.

Él hizo rodar su copa vacía entre las palmas.

—Eres un ejemplo increíble, ¿sabes? —dijo—. Cómo eres con tus camaradas, y ellos contigo. Quiero ser así cuando tenga mi propio barco.

Cheng Li sonrió y no hizo caso de su halago.

—Si todo va bien, mañana a esta hora habrás recuperado tu barco. Pero, no te engañes, hay bastante camino entre heredar un barco y formar una tripulación sólida.

—Lo sé —dijo Moonshine, con genuina humildad—. Solo estoy al principio de mi carrera de pirata. Pero quiero aprender de los grandes... como tú. —Posó los ojos en el retrato de Chang Ko Li—. Y tu padre.

Cheng Li estuvo de acuerdo. Parecía que Moonshine tenía cuerda para rato.

—Lo que he dicho en cubierta iba en serio —continuó—. Te estoy muy agradecido por acceder a ayudarme. Sé que tu relación con mi familia, sobre todo con mi tío, ha sido como una montaña rusa, así que agradezco especialmente...

—Esto no tiene nada que ver con tu tío —se apresuró a decir Cheng Li—. Has acudido a mí de capitán pirata a capitán pirata, para pedirme ayuda. —Miró el retrato que presidía su camarote—. A veces, nuestra herencia puede ser una moneda de dos caras. Durante toda mi vida, he vivido a la sombra de la reputación de mi padre.

Moonshine miró el retrato con interés.

—Chang Ko Li —dijo con tono reverencial—. Es toda una leyenda. Lo mejor de lo mejor.

—Ojalá tuviera un rubí por todas las veces que he oído eso —se lamentó Cheng Li—. Sí, mi padre es una leyenda. Chang Ko Li, John Kuo, tus tíos Porfirio y Molucco, todos ellos pueden considerarse justificadamente leyendas de la piratería. —Volvió a mirar a Moonshine—. Pero su tiempo ha pasado. Lo que nos han enseñado puede servirnos de acicate a ti y a mí y, en mayor o menor grado, de ejemplo. Pero, cuando entremos en combate, serán nuestro ingenio y nuestros reflejos los que determinen la batalla y resulten decisivos en esta guerra. Quizá sean leyendas, pero ahora solo son polvo, y sus espadas están oxidándose o impotentes en sus urnas de la Academia. —Atravesó a Moonshine con sus ojos almendrados—. Sé tú mismo —dijo—. Es lo que ahora importa.

Él asintió, pensativo, sin dejar de mirar el retrato.

Cheng Li se acercó más a él y adoptó un tono confidencial.

—Te contaré un secreto, de capitán a capitán. Chang Ko Li fue, sin ninguna duda, uno de los piratas más grandes que han surcado los mares. Pero ¿fue buen padre? —Hizo un gesto negativo—. Pues no demasiado.

—Te has tomado tu tiempo —dijo el mensajero con cara de malas pulgas—. Va a salirte caro. No me gusta que me hagan esperar.

Connor frunció el entrecejo.

—No subas la voz —contestó antes de mirar la cubierta con nerviosismo. Desde la escala, se inclinó sobre el pequeño bote del mensajero—. Dame el género, amigo, y fijaremos un precio.

—No es así como funciona, «amigo». —El mensajero negó con la cabeza y se refugió en las sombras de su pequeña embarcación—. Primero el dinero. Luego la sangre.

A Connor le llamearon los ojos.

—Dámela —dijo mientras una honda necesidad de sangre lo consumía por dentro. Alargó la mano y lo agarró por el brazo.

El mensajero gritó de dolor.

—¡Está bien! Quítame de encima tus sucias manos de vampirata y acabaremos con esto.

Connor se serenó.

—Lo siento —se disculpó al ver el cardenal que ya había empezado a formársele en el brazo.

—¡Ten! —El mensajero le arrojó un termo.

Al verlo, Connor sintió que lo invadía la calma. Metió la mano en el bolsillo para sacar el dinero.

—Ten. Quédatelo todo. Te pido disculpas por haberte hecho esperar. —Volvió a mirar el cardenal—. Y por cómo me he comportado hace un momento.

El mensajero cogió los billetes.

—Sois todos iguales. Escupís fuego y azufre hasta que os dan lo que queréis. Luego, os deshacéis en buenas palabras. Me dais asco. —Se metió el dinero en la cartera y se apresuró a alejarse del Tigre.

—Gracias —dijo Connor mientras acunaba el termo como si fuera un bebé—. Lo necesitaba de verdad.

El mensajero lo miró con honda repugnancia. Luego, la noche arrojó un manto de oscuridad entre los dos hombres y cada uno se fue por su lado.

13

Desaparecidos

Connor se dirigió con paso enérgico a la puerta por la que se bajaba a los camarotes. Al oír voces que se acercaban, se apartó para dejar pasar. Le sorprendió ver a Jasmine y a Bo Yin. Era imposible eludirlas.

—Connor Tempest —dijo Bo Yin con una alegre sonrisa.

Parecía que nunca se cansara de tropezarse con él; ni él de hacerlo con ella. Bo Yin tenía un aire tierno e infantil que despertaba su afecto y su carácter protector. Le devolvió la sonrisa.

Jasmine enseguida reparó en el termo que llevaba en la mano.

—Veo que ha llegado tu encargo.

—¿Esto? —dijo Connor, con una sonrisa cauta—. Oh, no. Esto no es mi encargo. Solamente es un termo de infusión que me he llevado mientras esperaba. El mensajero no ha aparecido. No volveremos a utilizar esa empresa de mensajería. —Hizo un gesto de desaprobación, pasó por su lado y entró.

Jasmine esperó a que no pudiera oírla antes de dirigirse a Bo Yin.

—Últimamente, no hace más que mentir. Lo lógico sería que lo hiciera mejor.

Bo Yin frunció el entrecejo, afligida por aquella otra prueba de la animosidad que existía entre dos personas a las que ella apreciaba muchísimo.

—¿Por qué crees que Connor Tempest miente? —preguntó.

—No lo creo —respondió Jasmine—. Lo sé. Además, habíamos quedado esta noche para hablar, pero se le ha olvidado por completo. —Suspiró—. Vamos, Bo Yin. Acabemos la inspección. Nos vendrá bien dormir un poco.

Jasmine y Bo Yin casi habían terminado su ronda por la cubierta cuando llegaron a la proa. Allí, sentada en uno de los cañones, contemplando la noche tachonada de estrellas, estaba Cate. Parecía una estatua y, al principio, no reparó en su presencia.

—Cate —susurró Jasmine al tiempo que le ponía una mano en el hombro con suavidad.

Como si la hubieran arrancado de un trance profundo, Cate se estremeció y se volvió para saludar a sus compañeras.

—Pensaba que te ibas a leer a tu camarote —dijo Jasmine.

Cate hizo un gesto de asentimiento.

—Lo he hecho, y después he intentado seguir el consejo de la capitana, pero nunca puedo dormir antes de un abordaje. Últimamente, no duermo demasiado bien.

—Por Bart —dijo Bo Yin. Habló con tanta ternura e inocencia que sus palabras no parecieron la invasión de la intimidad que podrían haber sido en boca de otro.

Cate dijo que sí con la cabeza y la volvió para contemplar el horizonte.

—Siempre pienso que va a volver. Qué estupidez, ¿no? Naturalmente, sé que es imposible, pero la cabeza no deja de jugarme malas pasadas. —Mientras hablaba, giró con suavidad la fina alianza, que se había habituado a llevar en el dedo anular de la mano izquierda.

Jasmine se sentó a su lado.

—Lo entiendo. A mí me pasa lo mismo con Jacoby. La razón me dice que ya no volverá, pero, todas las mañanas, me despierto pensando que a lo mejor lo hace ese día.

—¡Deberías conservar la esperanza! —exclamó Bo Yin mientras se apoyaba en la baranda, enfrente de sus dos compañeras de mayor edad—. Puede que un día se demuestre que tienes razón.

Jasmine sonrió.

—Espero que la experiencia no te cambie, Bo Yin. Estás tan llena de esperanza y optimismo...

—¡Sí, lo estoy! —respondió Bo Yin con vehemencia—. Por todos nosotros.

Cate miró a Jasmine.

—Puede que tenga razón. Yo sé que Bart está muerto. Connor me dijo que lo sepultó en el mar. —Se estremeció, como si tratara de contener las lágrimas antes de continuar—. Pero no han encontrado el cadáver de Jacoby. Es muy probable que esté en alguna parte, herido, esperando el momento adecuado para volver.

Jasmine notó en los ojos el escozor ya familiar de las lágrimas.

—Todas las noches caen al mar montones de piratas. Si solo estuviera herido, lo habría recogido uno de nuestros barcos ambulancia y lo habrían llevado a los hospitales de campaña de la Academia o Santuario. —Cogió la mano a Cate, con fuerza—. Nunca olvidaré la imagen de aquel barco de vampiratas alejándose con él a bordo aquella noche, ni lo impotente que me sentí. —La miró a los ojos—. Creo que debemos pasar página —dijo—. Por nuestro bien y por el suyo.

Cate asintió y volvió a contemplar el horizonte con desolación.

14

Al pie de la letra

Durante toda aquella noche, Grace aguardó una oportunidad para ir al laboratorio y comprobar si el libro de Olivier seguía escondido en el zócalo de la mesa de trabajo. No tenía ninguna duda de su poder e importancia, y estaba decidida a descubrir qué había entre sus tapas de tela azul. Tampoco tenía ninguna duda de que, en cuanto fuera capaz, Olivier trataría de recuperarlo. Estaba segura de que aquella era una de las razones por las que había regresado a Santuario, quizá la principal. Por suerte, aún no estaba tan fuerte como para levantarse de la cama. Pero pronto lo estaría. La velocidad a la que se recuperaba era asombrosa, dado su estado de gravedad al llegar. El tiempo corría.

Pero era una de aquellas noches en las que todo parecía conspirar contra Grace. Primero, habían llegado más ambulancias y había tenido que realizar otra sanación. Luego, Tooshita le había pedido que hiciera su ronda por el pabellón mientras ella sanaba a un enfermo. Era un favor que no podía negar a su amiga y compañera de trabajo. Justo cuando por fin se dirigía al laboratorio, Darcy la abordó, claramente angustiada.

—¿Tienes cinco minutos para hablar? —consiguió balbucir antes de que la cara se le descompusiera y empezara a llorar.

Grace asintió, rodeó a su amiga por la cintura y la condujo a la entrada del complejo. Salieron y se dirigieron al jardincito de hierbas aromáticas con la fuente. Allí, Darcy le explicó que una paciente nocturna cuya recuperación parecía ir bien había empeorado de golpe y la habían perdido, pese a todos sus esfuerzos.

Grace le cogió la mano mientras ella seguía llorando con desconsuelo.

—Entiendo perfectamente que esto te afecte —le dijo—, pero recuerda que tenemos éxito en la mayoría de los casos que tratamos. Somos sanadores, no obramos milagros, Darcy. Solo podemos hacer todo lo posible. Tú sabes eso tan bien como yo.

Darcy se enjugó las lágrimas con un pañuelo.

—Lo sé, Grace —respondió—. Tienes razón, por supuesto. No sé por qué me ha afectado tanto esta paciente. Ni tan siquiera la conocía, como a veces te pasa a ti.

Grace sonrió.

—Eres una enfermera maravillosa, Darcy —dijo—. No lo olvides. Todos los sanadores lo dicen. Todos se pelean por tenerte en su equipo.

—¿En serio? —Volvía a haber esperanza en los ojazos de Darcy.

Grace asintió.

—Haces bien en ponerte anteojeras. Todos tenemos que hacerlo, supongo. Si nos dejáramos arrastrar por el horror y el sufrimiento cada vez que empezamos a tratar a una víctima, seríamos casi inútiles. —Se quedó callada—. Pero, de vez en cuando, el horror, su enormidad, nos afecta. Es inevitable. Y no es malo. Pero se te pasará. —Le acarició el brazo—. Estoy segura de que has hecho todo lo posible por ayudarla a recuperarse. Es muy triste que no haya tenido la fuerza necesaria para volver, pero no es culpa tuya.

Grace pensó en Olivier. Nunca había visto heridas como las suyas, pero su recuperación no parecía haberle supuesto ningún esfuerzo. No era tan arrogante como para atribuirlo únicamente a sus facultades como sanadora. Con mayor probabilidad, Olivier era un dampiro y, por tanto, capaz de curarse solo. Pero eso no explicaba la gravedad de sus heridas. Grace empezaba a no creerse el cuento de que había sido atacado por las marineras de Lola, por muy plausible que fuera. Pensándolo bien, quizá fuera demasiado plausible.

Cuando miró a Darcy, vio que su amiga volvía a tener lágrimas en los ojos.

—Deberías dormir un poco —le aconsejó—. No digo que las cosas vayan a ser mucho mejores cuando despiertes, pero he visto las horas que llevas trabajando y corres el peligro de agotarte.

—¡Gracias, doctora! —dijo Darcy, con una sonrisa forzada—. ¿Es lo que me recetas?

—Sí —respondió Grace—. Duerme al menos durante seis horas seguidas. Nada de cabezadas. Ponte los tapones y olvídate de las campanas. Y ve a ver a Jim. Creo que te vendrá bien un poco de sangre. Pareces decaída.

Cuando oyó el nombre de su donante, Darcy se animó.

—Sí, buena idea —dijo.

—Te acompaño al bloque de los donantes —sugirió Grace.

Darcy sonrió, pero negó con la cabeza.

—No, estoy bien, Grace. Puedo ir sola. Además, igual me quedo un rato aquí. En este jardín siempre hay paz, pase lo que pase alrededor. A lo mejor solo me hace falta un poco de tranquilidad. —Le apretó la mano—. Gracias por estar siempre que te necesito, Grace.

—Eres mi mejor amiga —dijo ella—. Es parte del trato. Desde que te conozco, tú también has estado siempre que te he necesitado.

—Y siempre lo estaré —afirmó Darcy, con la voz súbitamente cargada de pasión—. Anda, vete, Grace. Estoy segura de que tienes cientos de cosas que hacer.

Grace sonrió para sus adentros. Aquello noche solo le quedaba una sola cosa por hacer. Se levantó, se alisó la falda, se volvió y dejó a Darcy en el fragante jardín.

Una vez dentro del complejo, echó a andar por los pasillos, decidida a llegar al laboratorio sin más distracciones. Milagrosamente, parecía que por fin iba a lograrlo. No había nadie en los pasillos. Todo el mundo estaba dedicado a sus ocupaciones. Aquel era su momento para investigar en el zócalo de la mesa de trabajo y ver si el libro de Olivier seguía oculto allí.

Cuando llegó a la puerta del laboratorio, tenía el corazón palpitante. Trató de calmarse, pero, de algún modo, sabía que aquel libro era importantísimo. No solo para Olivier, sino también para ella.

Empujó la puerta, entusiasmada con la idea de que, en unos minutos, tendría el libro en sus manos y podría comenzar a desvelar sus secretos. Pero, cuando terminó de abrir la puerta, se le encogió el corazón. No estaba sola.

—Buenas noches, Grace. —Mosh Zu la miró desde la mesa de trabajo, donde preparaba una poción.

—Hola —dijo ella mientras se esforzaba por parecer alegre. No quería que pensara que no le complacía verlo—. Hace mucho que no te veía por aquí.

Mosh Zu se encogió de hombros.

—Hace un tiempo, sí. Todos hemos estado muy ocupados con los heridos. —La miró—. He pensado que me vendría bien venir para manipular algo que no sea carne herida. —Mientras hablaba, cogió un mortero y comenzó a machacar las semillas. Le sonrió con dulzura—. Hay una remesa nueva de infusión de bayas, por cierto. ¿Por qué no te sirves una dosis y me haces compañía?

Grace asintió de forma automática. Cuando Mosh Zu volvió a concentrarse en el mortero, miró el zócalo de la mesa. ¿Se abría por ese lado? Era mortificante estar tan cerca y, no obstante, tener que esperar.

Para no levantar sospechas, se dirigió a la cocina. Encima del pequeño mármol contiguo, había una caja llena de termos metálicos. En la pared, había estantes repletos de vajillas y utensilios de cocina. Grace cogió un tazón esmaltado y un termómetro, tal como Mosh Zu le había enseñado a hacer. Sacó un termo de la caja y lo abrió con cuidado antes de introducir el termómetro y esperar a que marcara treinta y siete grados centígrados. La temperatura del cuerpo humano.

Inhaló el conocido olor de la infusión de bayas, la mezcla de siete bayas de montaña muy poco comunes que Mosh Zu había creado como sucedáneo de la sangre. Llevó el tazón y el termo a la mesa de trabajo. Acercó un taburete al extremo opuesto al que ocupaba Mosh Zu y se sirvió una dosis. Mosh Zu la miró con aprobación. Grace estaba impaciente por inspeccionar el zócalo de la mesa, pero no podía, no todavía. Entretanto, se llevó el tazón de infusión a los labios.

Según Mosh Zu, los dampiros no dependían de la sangre como hacían los vampiros normales. No obstante, despacio pero de forma inexorable, la sed de sangre de Grace había despertado en lo más hondo de su ser. Al final de su estancia con Sidorio y Lola, era tan fuerte que había atacado a una muchacha mortal y se había alimentado de ella. Todavía olía y notaba el sabor de su sangre; todavía se avergonzaba y se arrepentía profundamente de aquello.

A su regreso a Santuario, su felicidad se había visto empañada por su temor a tener que confesar su adicción a Mosh Zu. Pero no tenía que haberse preocupado. Él la había escuchado atentamente y su reacción había sido ecuánime. Le había prescrito un termo de infusión de bayas todas las noches, el mismo tratamiento que administraba a los vampiratas normales que acudían a Santuario para tratar de dominar su adicción a la sangre. Mosh Zu le había confesado que no estaba seguro de que su sed de sangre fuera a extinguirse del todo. Con el tiempo, tendrían que hallar una solución más permanente. Una posibilidad era buscarle un donante. Pero, de momento, debía tomarse un termo de infusión de bayas todas las noches. Mientras bebía otro sorbo, reflexionó sobre el hecho curioso de que fuera a la vez adicta y sanadora.

Puede que Mosh Zu hubiera intuido lo que pensaba, porque interrumpió su trabajo para mirarla y sonreírle forma tranquilizadora. Grace tomó otro sorbo de infusión tibia y se sintió relajada cuando le bajó por la garganta como terciopelo líquido.

A su regreso a Santuario, había preguntado a Mosh Zu si cabía siquiera la posibilidad de que ella trabajara como sanadora cuando, necesariamente, iba a tener que enfrentarse a las arterias abiertas de los heridos. Para su sorpresa, él respondió que no solo era posible, sino que además formaría parte de su proceso curativo. En cualquier caso, Grace enseguida averiguó que los nocturnos heridos no solían tener una concentración elevada de sangre en su organismo. Por aquella razón, no eran muy propensos a sangrar. Sus heridas, en cambio, adoptaban la forma de profundas fisuras en la carne, como un edificio que se hace pedazos o una masa de tierra después de un seísmo. Al mirar a Olivier y verlo postrado en la cama de la cámara de sanación, había percibido un vacío insondable a través de las grietas abiertas en su carne reseca. Le habían hecho falta todos sus poderes de sanación para reanimar aquel polvo y recomponer su carne, o al menos creía que habían sido sus poderes de sanación...

—¿En qué piensas? —preguntó Mosh Zu.

Al mirarlo, Grace vio que había recogido sus cosas. Ya había terminado de preparar el ungüento. ¿Cuánto tiempo llevaba observándola? Decidió arriesgarse.

—Pensaba en uno de mis pacientes nuevos.

Mosh Zu no dijo nada, pero asintió para animarla a seguir.

—Los dos lo conocemos —añadió—. Es Olivier.

Una vez más, Mosh Zu asintió, impertérrito.

—Olivier está aquí —dijo, con un tono que Grace no supo si era afirmativo o interrogativo.

—Llegó anoche —le informó—. Dani me lo asignó a mí. Al principio, no supe que era él. Estaba gravísimo, casi al borde del olvido. —Lo miró a los ojos—. O eso parecía.

Mosh Zu mantuvo su expresión de honda placidez. No obstante, cuando habló, tenía la voz crispada.

—Me pregunto qué hace Olivier aquí.

Grace pensó en el libro. ¿Debía hablarle de sus sospechas? ¿De su breve incursión en la atormentada psique de Olivier? Probablemente sí, pero algo la frenó.

Lo miró a los ojos.

—Dice que lo convirtió Sidorio, que, cuando estalló la guerra, se unió a la Alianza y era el nocturno que viajaba en uno de los barcos abordados por Lola y su tripulación. Afirma que fueron las marineras de Lola las que lo dejaron en ese estado.

Mosh Zu permaneció inmóvil y en silencio. Grace sabía que estaba absorto en sus pensamientos.

—Una mentira —afirmó—. Quizá más de una.

A Grace comenzó a palpitarle el corazón. ¿Se refería solo a Olivier o también a ella? ¿La acusaba de ser una mentirosa? Una vez más, lanzó una mirada al zócalo de la mesa, pero enseguida apartó los ojos.

—Me gustaría verlo —dijo Mosh Zu—. ¿En qué pabellón está?

—¿Es aconsejable? —preguntó Grace.

Mosh Zu se había alejado de la mesa. La miró, de forma inquisidora. Grace pensó que quizá se había visto cuestionado en su autorizad. Dadas las circunstancias, irritarlo no era lo más aconsejable. No obstante, cuando habló, su tono era cordial.

—Sea cual sea nuestra opinión de Olivier, merece la oportunidad de curarse, igual que los otros pacientes. —Asintió—. Termina de sanarlo, Grace. Luego, llegaremos al fondo de por qué está aquí.

Grace tomó otro sorbo de infusión.

—Con lo grave que estaba, se ha recuperado con una rapidez increíble.

Mosh Zu volvió a asentir.

—Creo que, con Olivier, lo mejor es esperar siempre lo inesperado. —Esbozó una breve sonrisa y cogió el bote de ungüento—. Y ahora voy a dejarte sola con tu infusión —dijo.

Se dirigió a la puerta sin hacer ruido y, al cabo de un momento, se había ido. Por fin, Grace estaba sola en el laboratorio. Se dio prisa. Dejó su tazón en la mesa, bajó del taburete, se arrodilló y comenzó a investigar.

Apenas había luz en el laboratorio, y el zócalo de la mesa estaba envuelto en sombras. Lo palpó y apretó. Para su frustración, no cedió. Se colocó al otro lado de la mesa mientras rezaba para que ningún otro sanador entrara y la interrumpiera antes de haber concluido su misión.

En ese momento, oyó pasos en el pasillo. «¡No!» Se quedó quieta en el suelo en vez de ponerse de pie, aunque sabía que levantaría sospechas si un compañero entraba en la sala. Le daba igual. Tan decidida estaba a encontrar el falso zócalo y el libro que, con suerte, habría detrás.

Cuando dejó de oír los pasos, suspiró y reanudó su exploración. Ya había palpado tres lados del zócalo. Se le ocurrió que quizá lo habían cambiado desde que Olivier escondió el libro allí. También cabía la posibilidad de que Mosh Zu ya estuviera al corriente de todo y hubiera sacado el libro y sustituido el falso zócalo.

Pero, justo mientras aquella idea le rondaba por la cabeza, palpó una parte movible que, al apretarla, enseguida cedió. Respirando a duras penas debido a la emoción, introdujo la mano y la muñeca por la abertura y comenzó a buscar el libro.

Solo palpó polvo mientras su mano inspeccionaba el oscuro interior. Cambió de postura e introdujo parte del brazo. Rozó algo con los dedos. No un libro, sino una tela. La cogió entre los dedos y tiró de ella. Pesaba un poco. Con la sensación de que había dado con algo, siguió tirando y sacó el brazo.

Al mirar por la abertura, vio un bulto de tela. Era una bolsa, cubierta de polvo. ¿Podía ser eso? Sacó la bolsa. Tenía la forma y el tamaño correctos. ¡Debía serlo!

Con el corazón más acelerado que nunca, se limpió las manos en la espalda del uniforme, abrió la bolsa y metió la mano. Sacó un librito encuadernado en tela azul.

Lo cogió. La tapa no llevaba nada escrito. Pero, en ese momento, ante sus propios ojos, comenzaron a aparecer unas letras doradas. No era un efecto de la luz. En la tapa antes sin nada escrito, leyó El camino del dampiro.

No podía dar crédito a sus ojos. Abrió el libro por la primera página. Estaba en blanco. Y también la siguiente. Pasó más páginas y vio que todas estaban en blanco. No pudo evitar sentirse decepcionada.

Tuvo otra idea. Volvió a la primera página y la miró. Siguió en blanco, pero la mantuvo abierta y esperó.

De golpe, empezaron a aparecer palabras. Esperó a que las letras dejaran de girar y se fijaran. Apenas podía contener su entusiasmo, pero, cuando asimiló las palabras, su emoción se trocó en un siniestro temor que le heló la sangre.

La hora de la profecía ha llegado.

El Agitador ha actuado.

Y ahora uno de sus hijos gemelos debe morir.

Como Mosh Zu profetizó tantos años atrás.

Un gemelo debe morir.

15

Enfrentamiento

Grace estaba sentada en su cama, hipnotizada por el libro, abierto en su regazo. Una vez más, leyó las palabras que la habían dejado helada:

Un gemelo debe morir.

No cabía duda de que aquella profecía se refería a Connor y a ella. Sidorio era el «Agitador» y ellos eran sus hijos. Hacía un tiempo, Mosh Zu había hecho una profecía. ¡Ahora, uno de ellos iba a morir! Pero ¿cómo? ¿Y por qué nadie les había hablado nunca de la profecía ni a Connor ni a ella? No era la primera vez que les ocultaban información. Al parecer, todos sabían que Connor y ella eran los hijos robados a Sidorio, pero ninguno había encontrado el momento oportuno para comunicarles aquella noticia bomba. Además, pensó con las sienes palpitantes, si Sally no hubiera regresado, era posible que la verdad ni tan siquiera hubiera salido a la luz.

Ahora parecía que había un secreto incluso mayor que aquel. Grace no pudo evitar sentirse enfadada, no con Olivier, quien, al igual que Sally, solo había sido un catalizador para que aflorara la verdad. No, estaba enfadada con Obsidian Darke y Mosh Zu, porque sin duda ambos conocían aquella profecía. ¿Y qué había de Lorcan? ¿Lo sabía también él? Conocía el secreto de Sally, Dexter y Sidorio, de modo que era muy probable que también supiera aquello. ¿Cómo podían las personas a las que quería, la persona a la que más quería en el mundo, seguir ocultándole cosas?

Con aquella vorágine de pensamientos en la cabeza, volvió la página. Necesitaba liberarse de las palabras que vaticinaban su muerte o la de su hermano. Se quedó sentada en la cama, con el libro abierto por la siguiente página en blanco, tratando de volver a respirar con una cierta normalidad.

Al mirar la hoja, advirtió que habían empezado a aparecer palabras. ¿Acaso no había modo de eludir aquella profecía? ¿Acaso estaba escrita en todas las páginas del libro? Pero, cuando las palabras se asentaron, advirtió que no se trataba de una repetición del primer mensaje, sino de información nueva.

Lorcan no lo sabe.

Grace se quedó conmocionada. Era como si el libro le hablara. ¡No!: el libro le hablaba. De algún modo, le había leído el pensamiento y le había dado una respuesta. Grace ya sospechaba que era poderoso, pero aquello excedía todas sus expectativas. Sin aliento, pasó a la página siguiente y la miró hasta que comenzaron a aparecer nuevos caracteres. Al cabo de un momento, pudo leer el último mensaje del libro.

El paciente se ha levantado, está buscándome.

Ahora, tú eres mi guardiana.

Escóndeme donde no pueda encontrarme y enfréntate a él.

Grace negó con la cabeza, asombrada.

—Está en el laboratorio —dijo en voz alta—. Lo está, ¿verdad? —Volvió la página, con la esperanza de que el libro se lo confirmara, pero la hoja se obstinó en seguir en blanco. Decidió probar con otra pregunta, pero esta vez solo la pensó en lugar de pronunciarla en voz alta. «¿Es Olivier un dampiro?»

Miró la página en blanco y aguardó la respuesta. En efecto, tras una breve pausa, comenzaron a aparecer letras. Pero, cuando se concretaron, le decepcionó leer...

Encuéntralo y enfréntate a él.

El tiempo apremia.

Escóndeme y ve.

—Está bien —dijo mientras asentía.

A regañadientes, cerró el libro y lo metió en la funda de su almohada. No era un escondrijo muy seguro, pero, dada la urgencia del libro, de momento tendría que bastar. Debía encontrar a Olivier y tenía una fuerte intuición acerca de dónde estaba.

Cuando abrió la puerta del laboratorio, sus sospechas se confirmaron. Olivier estaba de rodillas, buscando detrás del zócalo. Al verla, la miró como una serpiente iracunda, arrinconada y lista para inyectar su veneno.

—No deberías estar aquí —dijo Grace, más calmada de lo que se sentía—. Todavía no estás curado y necesitas descansar.

—¡Deja de disimular! —espetó Olivier—. ¿Dónde está?

—¿Dónde está qué? —preguntó ella mientras cerraba la puerta y se acercaba a la mesa.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Sé que lo sabes. —Olivier se puso de pie—. Tienes algo que me pertenece y quiero que me lo devuelvas.

Grace se cruzó de brazos.

—Ya no es tuyo —dijo—. Cuando traicionaste a Mosh Zu y escapaste de Santuario, perdiste todo derecho a él y a cualquier otro objeto personal que dejaste aquí. Además —sonrió—, el libro me ha dejado muy claro que tú ya no eres su guardián.

Olivier la fulminó con una mirada de puro odio.

—Entonces lo tienes. —Se acercó más a ella—. Corre a traérmelo —ordenó, como si hablara con un lacayo—. El libro es mucho más poderoso de lo que crees.

Grace volvió a sonreír, con afabilidad.

—Soy plenamente consciente de los poderes del libro, Olivier. Pero, como ya he dicho, aunque quisiera devolvértelo, el libro no quiere que lo haga.

Se habían parapetado cada uno a un lado de la mesa. El último sanador que había visitado el laboratorio había dejado en ella unos botes de plantas y raíces medicinales. Olivier, presa del enfado, pasó el brazo por la mesa y tiró al suelo los botes y su contenido. Grace mantuvo la calma cuando el ruido de cristales rotos la envolvió.

Observó a Olivier y advirtió que ya estaba casi recuperado. Aquello era extraordinario. O no había estado tan grave como parecía o tenía una capacidad de recuperación milagrosa.

—Creo que es hora de que te marches de Santuario —dijo—. Es obvio que no necesitas, ni quieres, ninguna ayuda para curarte. Si has venido a buscar el libro, no has tenido suerte, así que, en mi opinión, tendrías que irte.

Olivier no podía contener su furia.

—He venido por muchas razones —espetó, pero pareció arrepentirse de haber revelado aquella información. Recuperó la calma y sonrió—. No sé por qué pareces tan satisfecha de ti misma. Si el libro ha comenzado a hablarte, es evidente que te habrá revelado la profecía de Mosh Zu.

Grace trató de permanecer impasible, pero no lo consiguió.

Olivier se rió.

—¡Lo ha hecho! Es un libro la mar de indiscreto. —Rodeó la mesa—. Bueno, ahora ya conoces el secreto, revelado hace quinientos años. Sí, así es, Grace: hace quinientos años. Yo estaba aquí en ese momento, junto a Mosh Zu y los Cuatro Cardinales. Oí la profecía con mis propios oídos, en la sala de meditación de Mosh Zu.

Aquella información contradecía al menos una de sus anteriores afirmaciones.

—Entonces no te convirtió Sidorio —dijo Grace—. Eras un nocturno desde mucho antes.

—Un nocturno no —espetó Olivier—. Un vampirata. Era, y continúo siendo, un vampirata. Y muy poderoso. Más poderoso que Mosh Zu, Obsidian Darke o incluso tú, Grace Tempest.

—Demuéstramelo —replicó ella—. Si eres poderoso, demuéstralo.

—¿Qué? —Era evidente que Olivier no esperaba que lo desafiara de aquella forma.

—Quieres el libro. Yo no quiero dártelo. Quieres quedarte en Santuario. Yo creo que es hora de que te vayas. —Grace sonrió—. Veamos quién se sale con la suya.

Olivier volvió a mirarla con malignidad.

—Está bien —dijo.

Mientras hablaba, los botes de cristal comenzaron a vibrar en los estantes. Grace los oyó tintinear detrás de ella. No podía permitir que Olivier destrozara el laboratorio ni lo que contenía. Las plantas medicinales y de otro tipo que había en los botes eran la base de todos los remedios curativos de Mosh Zu. Podían reponerse, pero no con facilidad ni rapidez, y tampoco sin exponer, entretanto, a sus pacientes mortales y nocturnos a la muerte o al olvido.

Grace concentró sus poderes en los botes. Halló la corriente de Olivier y trató de contrarrestarla con la suya. Al principio, la corriente de vampirata era más fuerte, pero, después, para sorpresa de Olivier y también de Grace, cambiaron las tornas. Grace supo que lo había vencido cuando el tintineo cesó de golpe y el laboratorio volvió a quedarse en silencio.

Pese a aquella derrota, Olivier no se dio por vencido. Arrancó las barras metálicas que rodeaban la mesa y las blandió como si fueran mortíferas katanas.

Grace volvió a recurrir a su fuerza interior. Sabía que tenía varias posibilidades. Una residía en fabricarse una o más armas para batirse con él. Estaba bastante segura de que su dominio de la espada lo sorprendería y lo dejaría fuera de combate. Pero le pareció demasiado obvio. Decidió concentrar toda su energía en las barras metálicas. Sin prisa pero sin pausa, atacó la estructura molecular del metal hasta que las barras comenzaron a calentarse y las puntas se pusieron al rojo vivo.

El fuego se reflejó en los ojos de Olivier. En ese momento, era poco más que un salvaje. Y Grace comprendió que creía que era él quien había puesto las barras al rojo vivo y las había convertido en atizadores candentes. Qué poco sabía.

Mientras Olivier seguía con aquellas lanzas improvisadas en las manos, Grace continuó obrando su magia superior en ellas. Antes de que el vampirata comprendiera lo que ocurría, el metal se calentó tanto que le quemó las palmas de las manos. Acto seguido, las dos barras metálicas comenzaron a enroscársele alrededor de las muñecas y los brazos como si fueran serpientes. El metal silbó al escaldarle la piel, pero sus gritos enseguida ahogaron aquel sonido.

Pese a sus esfuerzos, Olivier no logró despojarse de las barras. «Qué ironía —pensó Grace—. Con el tiempo y energía que he invertido en sanar a este imbécil y ahora le hago esto.»

—Está bien —dijo Olivier con voz ronca—. Tú ganas. —Apenas era capaz de hablar—. ¡Para! —suplicó—. ¡Deja de hacerme daño!

—Pararé —adujo Grace—, si te marchas sin rechistar. Y no vuelves jamás. ¿Trato hecho?

Olivier no tenía elección. Sus ojos estaban cargados de dolor y cólera. Pero consiguió asentir.

Grace esperó un momento, solo para subrayar su poder superior. Luego, alargó las manos y le quitó las barras candentes de los brazos. Olivier la observó con evidente respeto cuando las llevó a la mesa y las colocó en su sitio, como nuevas.

Las manos de Olivier eran otra cosa. Estaban chamuscadas, peor que a su llegada a Santuario. Se las miró horrorizado.

—Te ofrecería un poco de ungüento —dijo Grace—. Pero parece que no aprecias mis esfuerzos por curarte. Así que creo que lo mejor es que te vayas ya.

Olivier volvió a asentir.

De pronto, la puerta se abrió y apareció Mosh Zu en el umbral.

El vampirata negó con la cabeza.

—¿Has venido a regodearte?

Mosh Zu miró con tristeza a su anterior mano derecha.

—No —respondió—. A regodearme no. Solo a recordarme que no debo sentir ni un ápice de compasión por ti, Olivier. Has perdido el norte y no está en mi mano cambiar eso. —Mientras hablaba, dos guardias entraron en la sala y se acercaron al vampirata. Uno le puso las manos a la espalda. El otro se las esposó. Lo condujeron rápidamente a la puerta.

—Me voy —dijo, con un tono más animado, pese al fuerte dolor que debía de sentir—. Os dejaré para que habléis del libro y la profecía. —Sonrió—. Estoy seguro de que Grace está deseando saber por qué le has ocultado un secreto... otra vez. —Con los ojos centelleantes, permitió que se lo llevaran.

Mosh Zu cerró la puerta.

—Tengo algunas preguntas —dijo Grace.

Mosh Zu asintió.

—Me lo imagino. —Habló con la misma calma de siempre. Por algún motivo, eso la irritó.

—La primera se refiere a Olivier —dijo—. ¿Es un dampiro, como yo?

Mosh Zu la miró con sus límpidos ojos.

—Es un dampiro, Grace. Pero no como tu hermano o tú. Un dampiro tiene más poderes que ningún otro ser para hacer el bien o el mal. Tu hermano y tú habéis decidido utilizar los vuestros para hacer el bien. Creo que ahora está claro que Olivier ha optado por lo contrario.

—Entonces —dijo Grace—, Olivier utiliza sus poderes para hacer el mal. Pero, cuando nos hemos enfrentado, los míos han superado a los suyos.

—Tus poderes están muy desarrollados —explicó Mosh Zu—. En otro tiempo, los de Olivier estaban casi igual de desarrollados. Pero lleva una vida disoluta. Eso lo ves. Pasa demasiado tiempo pensando en alianzas, traiciones y venganzas. Todos esos impulsos lo debilitan. Cierto que aún posee ciertos poderes excepcionales, pero no es rival para ti, ni tampoco para mí.

Grace hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Mi otra pregunta se refiere a la profecía.

Una vez más, Mosh Zu asintió.

—Quieres saber qué significa y por qué te la he ocultado.

Grace se encogió de hombros.

—Son preguntas válidas, pero vayamos al grano. Lo único que quiero saber es si muere Connor o muero yo. Quiero prepararme, o ayudarle a evitarlo.

Mosh Zu guardó silencio mientras sopesaba sus palabras.

—Quizá no necesite morir ninguno de los dos —dijo.

—Pero el libro ha sido muy claro en ese punto —insistió Grace—. Ha dicho que la hora de la profecía ha llegado y que uno de los hijos gemelos del Agitador debe morir. Connor y yo somos los hijos del Agitador, ¿no?

—Sí, lo sois —le respondió Mosh Zu al tiempo que hacía un gesto de confirmación—. Y es posible que, para lograr la paz, uno de los dos deba entrar en el reino de los muertos. Esta guerra es cruda y hay que hacer sacrificios. —Dijo las palabras con dureza. No era la primera vez que Grace observaba aquel rasgo en el gurú de los nocturnos. Cuando volvió a hablar, Mosh Zu dulcificó un poco el tono—. Creo que tu futuro está asegurado, Grace.

Ella entrecerró los ojos. ¿A qué se refería? ¿Por qué envolvía sus palabras de misterio, justo cuando tenía que ser más claro?

—¿Te refieres a que el sacrificado será Connor?

Mosh Zu pareció profundamente afligido. Grace tuvo la sensación de que volvía a ocultarle información esencial.

—Grace, te he dicho cuanto puedo decirte. Por favor, intenta no preocuparte por la profecía.

—¿No preocuparme? ¿Cómo puedes decirme eso cuando la profecía vaticina mi muerte o la de mi hermano?

Mosh Zu se acercó más a ella.

—Por favor, trata de mantener la calma. Todas estas cosas suceden por una buena razón. Este es el rumbo que debía tomar tu vida, sea cual sea el desenlace. Todo está ocurriendo tal como debía. —Sus palabras fueron como una llave al girar en una cerradura: frías y metálicas—. Y ahora, debo meditar. Tengo que despojarme de la toxicidad de Olivier. Acompáñame, si lo deseas.

Grace solo quería alejarse de él. Se suponía que era su amigo, su mentor. Pero ya había empezado a dejar de verlo de aquellas dos formas.

—Me voy a mi habitación —dijo con tono mesurado—. Ha sido una noche larga y me vendrá bien descansar antes de que llegue la próxima ambulancia.

—Como quieras —concedió Mosh Zu. Abrió la puerta y cada uno se fue por su lado.

Fuera, los guardias echaron a Olivier a empellones y cerraron la entrada de Santuario para impedirle regresar. Las altas puertas de hierro se encajaron con un contundente ruido metálico.

Olivier enfiló el sendero que descendía al puerto. Alzó las manos para vérselas a la luz de la luna y le alegró comprobar que ya habían empezado a curársele.

Su regreso a Santuario había sido tan azaroso como imaginaba. Más, incluso. Había ido allí con dos misiones. La primera, recuperar el libro, había fracasado de forma estrepitosa. Pero la segunda había sido bastante más provechosa. Sonrió para sus adentros: estaba deseando informar a Sidorio y a Lola de lo que había descubierto.

Una vez en su habitación, Grace sintió que la invadía el agotamiento. Darcy ya estaba profundamente dormida en la cama contigua, y ella se descalzó y se dispuso a acostarse, demasiado cansada para pensar siquiera en quitarse el uniforme de sanadora. Antes de echarse en la cama, tocó la funda de su almohada y le alivió descubrir que el libro seguía allí. Lo sacó y no pudo resistir la tentación de volver a hojearlo.

Fue a la primera página en blanco y observó mientras las palabras comenzaban a aparecer.

Eres una magnífica guardiana del libro.

Gracias por esconderme del paciente.

Has hecho bien en vencerlo, pero su amenaza

todavía no ha concluido.

Tiene asuntos que tratar con el Agitador y la Furia.

Grace frunció el entrecejo. Era información incómoda, pero no demasiado sorprendente. Bostezó, y estaba a punto de cerrar el libro cuando comenzó a aparecer otro texto.

En cuanto a la profecía, recuerda que Mosh Zu ya te ha mentido antes.

No, pensó Grace. De hecho, no le había mentido. Le había ocultado información, pero no le había mentido. Mientras reflexionaba sobre aquello, aparecieron nuevas líneas en la página.

Tenme a buen recaudo, Grace, y te devolveré el favor.

Se avecinan malos tiempos.

Peores de lo que puedes imaginar.

Te guiaré lo mejor que sepa.

No confíes en nadie que no sea yo.

«¿Ni tan siquiera en Lorcan?» Grace aguardó a que el libro respondiera aquel pensamiento. Pero la página siguió en blanco. Exhausta, pese a todo lo que le rondaba por la cabeza, dejó el libro en un nuevo escondrijo debajo del colchón. Apagó la vela del vaso que tenía junto a la cama y concentró toda su energía en conciliar el sueño.

16

Asesinos silenciosos

Los botes comenzaron a cruzar del Tigre al Diablo con mucho sigilo. Una hora después de que amaneciera, el mar estaba más embravecido de lo que los piratas esperaban. Aunque el voluminoso Tigre podía mantener un rumbo constante, los botes, más pequeños y ligeros, se hallaban a merced de las fuertes olas. La superficie del mar parecía oro bruñido al reflejar el fuerte sol naciente y el halo de cirros que lo rodeaba.

Connor estaba al timón de su bote, lidiando con las olas, que parecían decididas a separar su embarcación de los otros dos botes que navegaban a su lado. El estado de la mar le exigía un esfuerzo tanto mental como físico, y ya tenía la cara y los brazos empapados de sudor. Junto a él, sus seis compañeros remaban en silencio. Lo único que se oía era el atronador rugido del mar por debajo de ellos y los graznidos de las gaviotas por encima.

Cuando hubo enderezado el curso de su bote, Connor miró a un lado para ver cómo se las arreglaba Moonshine en su embarcación. Le resultaba casi imposible relacionar a aquel joven atlético y centrado con el crío lleno de granos que, sin motivo aparente, había lanzado shurikens con forma de estrella de mar contra él y sus compañeros la primera vez que se habían visto. Tampoco quedaba rastro del niñato egoísta que había puesto en peligro el éxito del atraco de los piratas a la Fortaleza del Ocaso y había obligado a Connor a matar por primera vez. De golpe, Moonshine se volvió. Cuando ambos se miraron, no lo hicieron como adversarios ni como una espina en el costado del otro, sino como camaradas e iguales.

Connor tenía que reconocer que había esperado que aquella nueva imagen moderada de Moonshine se resquebrajara y asomara el monstruo caprichoso y ególatra que todos conocían demasiado bien. Pero, para su sorpresa, aquello no había sucedido. Parecía que la guerra realmente había obrado alguna alquimia en Moonshine y había transformado el metal común en oro. Alzó la mano e hizo una señal con el pulgar a su camarada para indicarle que todo iba bien.

La embarcación de Cheng Li fue la primera en alcanzar el Diablo. Cuando uno de sus marineros echó el ancla, la capitana se dirigió a la proa del bote y calculó rápidamente la distancia hasta la cubierta del galeón. Sin perder tiempo, apuntó y arrojó una plomada. Acertó a la primera. Bastante satisfecha consigo misma, manipuló lo que parecían las dos cuerdas de una cometa. Como por arte de magia, se desplegó una discreta pero resistente escala de alambre que conectó el bote de Cheng Li con la cubierta del Diablo.

La Federación había facilitado el mismo equipo a Connor y a Moonshine. De forma simultánea, los piratas apuntaron y lanzaron sus plomadas a una distancia prudencial de la escala de Cheng Li. Instaladas las tres escalas, los piratas no tardaron en encaramarse a ellas para subir al Diablo. Connor fue el último. Las escalas eran tan finas que sus compañeros parecían estar trepando por el barco con manos y pies. Cuando la suya se quedó vacía, se despidió del pirata que debía esperar en el bote y se encaramó a ella. En total, los dieciocho piratas habían tardado menos de tres minutos en subir a la cubierta del Diablo desde los botes. La primera fase de la Operación Scrimshaw había sido un éxito rotundo.

Con mucho sigilo, los piratas avanzaron por la cubierta desierta. Aquello era nuevo para Connor: por lo general, el combate estallaba en el instante en que él y sus compañeros pisaban el barco enemigo. Aquello era distinto. Era como si combatieran con un enemigo invisible.

Connor se volvió para mirar brevemente el Tigre. Al mando provisional de Jasmine, aguardaba hasta poder acercarse sin correr peligro. Connor la imaginó en el puente de mando, junto a Cate y Bo Yin. Podía evocar todas las arrugas de su rostro. Sabía con cuánta atención estaría observando y esperando. Se volvió y apretó el paso para alcanzar a Cheng Li. La capitana había llegado a la puerta que conducía bajo cubierta, pero vaciló. Connor tuvo curiosidad por saber la razón, cuando Lorcan no se había cansado de recalcar que la rapidez era primordial para el éxito de aquella misión. Cuando se acercó, vio la causa.

Aunque la cubierta estaba desierta mientras la tripulación vampirata dormía abajo, había un cable atravesado en la puerta. Era incluso más fino que las escalas por las que habían subido, tan fino que habría sido fácil no verlo, de no ser por un oportuno rayo de sol. Él y sus compañeros observaron mientras Cheng Li, sin decir una palabra, les indicaba que el cable conectaba con un complicado sistema de poleas y, finalmente, con una campana. Estaba claro que el estruendo que habían evitado por un escasísimo margen habría sido infernal. Cheng Li entró con mucho cuidado y se señaló el ojo. Todos captaron el mensaje.

Los piratas eludieron el cable y avanzaron detrás de su capitana. Habían ensayado sus movimientos bajo la experta tutela de Cate y no tardaron en ponerlos en práctica.

Connor abrió la puerta del camarote que tenía a su derecha. Tal como había previsto, dentro había dos vampiratas profundamente dormidos. Ni tan siquiera se movieron cuando entró acompañado de Moonshine. Los piratas se miraron antes de llevar las manos a sus espadas de plata, que estaban rociadas con el tóxico compuesto de acónito del maestro Yin.

No se dijeron nada ni hicieron ningún ruido. Con una señal de la cabeza, ambos las desenvainaron a la vez y se las ensartaron en el corazón a sus víctimas dormidas. Era el abordaje más extraño en el que Connor había participado. Sus víctimas no gritaron. No se resistieron. Ni tan siquiera abrieron los ojos. Pero su carne comenzó a descomponerse y pulverizarse rápidamente. A Moonshine se le crispó la cara. ¡Claro! Por desgracia, Connor ya estaba familiarizado con el hedor que desprendía la carne milenaria al destruirse, pero aquello era nuevo para Moonshine. Lo agarró por el hombro y lo sacó al pasillo.

En ese momento, Cheng Li salió del camarote de enfrente. Ella y Connor intercambiaron una brevísima mirada que, no obstante, estaba cargada de significado. La capitana entró en el siguiente camarote, flanqueada por dos miembros de su tripulación. Connor comprobó que Moonshine estaba con él, asintió y abrió la puerta de su lado del pasillo.

Dentro del camarote, había cuatro vampiratas desmadejados en sus catres. Connor se asomó al pasillo para reclutar a otros dos marineros. Ellos se acercaron con rapidez y, cuando se lo ordenó, desenvainaron sus armas. Las cuatro espadas atravesaron a las cuatro nuevas víctimas. No hubo gritos. Ni oposición. Solo el horrible espectáculo y el hedor de la carne descomponiéndose. Aquello, de algún modo, era demasiado fácil, pensó Connor. Conforme avanzaba por el pasillo, cada vez se sentía menos pirata y más asesino. Sabía que en la guerra todo valía, pero, aun así, aquella batalla le parecía desigual.

Al final del pasillo, había un espacioso camarote comunitario que tenía un significado especial para Connor. Allí era donde había pasado sus primeras noches a bordo del Diablo. Allí era donde Bart le había cedido su catre la primera de aquellas noches. Cuando abrió la puerta e hizo una señal a su grupo para que lo siguiera, examinó el camarote. Al igual que los anteriores, estaba repleto de vampiratas profundamente dormidos en sus catres o hamacas.

Vio el sencillo catre que Bart le había cedido en su primera noche. Había sido el primer acto generoso de una amistad que estaría marcada por muchos más. De pronto, lo vio claro. El abordaje de aquella mañana no era más injusto que el despiadado asesinato de Bart a manos de Lola. Los vampiratas que dormitaban en aquellos catres y hamacas no vacilarían si cambiaban las tornas. Hizo una señal a sus camaradas para que siguieran avanzando y esperó a que Cheng Li entrara con su grupo. Allí había trabajo para los dieciocho integrantes de aquella avanzadilla. Solo tardaron unos segundos en tomar sus posiciones. Después, Connor aguardó la orden de Cheng Li.

Esa vez, ella dio la señal para que los piratas alzaran las espadas y atravesaran con ellas el corazón de sus presas dormidas. Connor retiró la suya y la limpió para tenerla lista para su próxima víctima. Echó una ojeada a su antiguo catre cuando salió del camarote. En la guerra, pensó, no había cabida para la justicia. Cate y Lorcan les habían dejado muy claro cómo debían actuar. «Tenéis que ser lo más rápidos posible. Cuando están debilitados, hay muchas más muertes que regeneraciones.»

La avanzadilla de piratas no había tardado mucho en liquidar a los vampiratas que ocupaban el primer nivel del Diablo. El abordaje del legendario barco de Molucco estaba en marcha.

Cheng Li clavó sus ojos almendrados en Connor. Él asintió. Todo había salido según el plan. En la siguiente fase, él llevaría el ataque a los camarotes del nivel inferior mientras ella se dirigía al camarote del capitán para enfrentarse a Johnny Desperado; de capitán a capitán. Por supuesto, no iría sola: eso habría sido una temeridad, incluso con la posición ventajosa de los piratas. Resuelta a vencer, Cheng Li se alejó con dos de sus mejores hombres.

Entretanto, Connor y Moonshine bajaron la escalera hombro con hombro. Connor percibió la agitación de su compañero por lo que acababa de experimentar. Sabía que, por muy empeñado que estuviera en recuperar el barco de su tío, el joven Wrathe no se había forjado una idea clara de lo que entrañaría. La ingenuidad no era la única razón. Nada podía habituar a una persona al olor de un vampirata precipitándose al olvido.

Connor avanzó por el segundo nivel mientras pensaba en lo extraño que era recorrer aquellos familiares pasillos y encontrar desconocidos detrás de cada puerta. Era como si regresara a su pasado y descubriera que habían borrado todo rastro de él, como si jamás hubiera estado allí.

A su lado, Moonshine abrió la puerta del primer camarote. Connor se dispuso a seguirlo, pero, al oír su maldición, vaciló. Se oyeron unas campanadas ensordecedoras que provenían de la bodega. Moonshine no había visto el cable atravesado en la puerta del camarote de los oficiales y había activado el sistema de alarma de los vampiratas. Tras la matanza del primer nivel, los piratas se habían confiado. Connor vio puro horror en los ojos de Moonshine. Cualquiera podría haber cometido aquel error, pero se sorprendió deseando haber sido él y no su camarada quien hubiera tropezado con el cable.

En el camarote abierto, los vampiratas se estaban despertando. Y lo mismo debía de suceder en los camarotes restantes. Una vez más, Connor oyó las palabras de Lorcan resonándole en la cabeza. «Cuando los despertéis, estarán tan desorientados como serpientes que acaban de mudar la piel.» Los piratas aún tenían ventaja, pero ya no sería tan clara. Desde aquel momento, la batalla estaría más igualada. Y, sin duda, sería mucho más cruda.

17

Abrazo mortal

Cheng Li echó a correr hacia el camarote del capitán flanqueada por sus dos acompañantes mientras la ensordecedora alarma resonaba por todo el pasillo. Cuando abrió la puerta, solo vio oscuridad. La interrumpió un destello blanco que Cheng Li supo que era el torso desnudo de Johnny al saltar de la cama. ¡Eso sí que era dormir en horas de trabajo!

—¡Vamos, despierta! —gritó al entrar en el conocido camarote—. Hemos venido a recuperar nuestro barco.

Johnny apenas tuvo tiempo de ponerse los pantalones cuando Cheng Li y sus dos acompañantes irrumpieron en el camarote. La capitana cerró la puerta de una patada. Los ojos ya se le habían habituado a la oscuridad y pudo distinguir la silueta del Vaquero.

—¡Ahora es mi barco! —exclamó él, con voz ronca.

—Solo si crees en los derechos de los okupas —replicó Cheng Li. Desenvainó sus catanas y se dirigió resueltamente a las persianas—. ¡Hora de que entre un poco de luz!

—¡No! —gimoteó Johnny cuando los acompañantes de Cheng Li se dispusieron a apresarlo.

Los vampiratas salieron de sus camarotes en tropel. Estaban desorientados por no haber dormido lo suficiente, y Connor, Moonshine y el resto de la avanzadilla pirata no tardaron en despacharlos con sus espadas de plata. El pasillo enseguida se convirtió en un campo minado de hediondo polvo de vampirata, un enorme peligro en muchos aspectos. Una nueva oleada de vampiratas salió al pasillo, aún lentos, pero armados y capaces de luchar. La batalla había cambiado. Al hallarse en mayor peligro pero también en terreno más conocido, Connor blandió su espada y se sumó al instante a la refriega.

Como de costumbre, la concentración que exigía el combate cara a cara fue un alivio para él. Consiguió alcanzar el zanshin, el legendario estado de conciencia superior del guerrero samurái que el comodoro John Kuo había enseñado en clase. En aquel estado de mayor conciencia, podía repeler los ataques directos mientras mantenía una amplia visión periférica. Aquello no solo le permitía protegerse de ataques secundarios, sino también estar pendiente de sus compañeros. Mientras combatía con su adversario, no perdió de vista a Moonshine, que luchaba con verdadero estilo y profesionalidad y se apuntó otra victoria.

El pasillo se llenó todavía más cuando los vampiratas de los niveles inferiores, alertados por la campana y el concierto de gritos y pasos de arriba, subieron para sumarse a la refriega. La avanzadilla pirata se quedó encerrada en un espacio reducido sin otro modo de avanzar que no fuera combatiendo. Cate había predicho aquella fase de la Operación Scrimshaw y, por ese motivo, había incluido a los mejores espadachines en la avanzadilla.

Connor sabía que los piratas habían perdido su ventaja clave: la sorpresa. La sensación de peligro había despabilado a los vampiratas como una fuerte dosis de cafeína, y la sangre de las heridas infligidas al bando pirata también les había abierto el apetito. Connor vio el fuego del hambre en los ojos de sus enemigos. Por suerte, él estaba saciado con la sangre que había comprado la noche anterior. De no ser así, aquello habría sido una molesta distracción.

Apreció el cambio en su propio adversario. Cada vez que sus aceros se cruzaban, el vampirata parecía hacerse más fuerte. Por primera vez, Connor sintió que combatía con un igual. Recurrió a maniobras más complejas. El duelo estaba muy igualado, pero, al final, superó tácticamente al vampirata y lo venció.

A su lado, uno de sus camaradas no había tenido tanta suerte. Goran se desplomó como un peso muerto. El pirata gozaba de mucha simpatía entre la tripulación y Connor percibió vacilación en sus filas.

—¡Vamos! —instó a sus compañeros—. No ha muerto en vano. ¡Seguid luchando! ¡Despejad el pasillo!

Al oír aquellas palabras, los piratas reanudaron la lucha con renovado vigor. Pero ya estaban en clara minoría. Desde los niveles inferiores, una oleada de vampiratas avanzó hacia ellos y los obligó a retroceder por el pasillo.

Cheng Li disfrutó con el grato ruido de sus catanas al cortar las persianas de Johnny y vio cómo la luz matutina inundaba el camarote.

—¡No! —gritó de nuevo Desperado.

Cuando la capitana Li se volvió para presenciar la inminente destrucción del vampirata, le horrorizó ver que sus dos acompañantes estaban en el suelo, rodeados de un charco de sangre. ¿Cómo demonios lo había hecho? Johnny parecía tener un talento especial para matar, pero aquellas serían sus últimas víctimas. Ya había empezado a temblar expuesto a la luz, como si se estuviera congelando cuando, de hecho, era justo lo contrario.

—No —gritó una vez más, con una voz claramente más débil.

La luz parecía haberlo clavado al suelo. Tenía los ojos cerrados, pero su rostro reflejaba el terrible dolor que sufría. Cheng Li olió a carne quemada. Aunque el olor ya no le resultaba desconocido, jamás se habituaría a él. Se acercó y observó, fascinada y horrorizada, mientras el hermoso rostro de Johnny comenzaba a chamuscarse y ampollarse. Le tocó el hombro desnudo, con vacilación, y descubrió que su carne se desintegraba y le dejaba las yemas de los dedos manchadas de ceniza.

Era un misterio, pensó, que criaturas tan fuertes en la oscuridad se desintegraran cuando se veían expuestas a la luz. Casi le dio lástima. Pero se recordó que había sido el artífice del asesinato de Molucco y era uno de los segundos de a bordo de Sidorio y Lola. Tenía las manos manchadas con la sangre de innumerables piratas. Contempló a sus camaradas muertos. El Vaquero no había tenido piedad de ellos. Cuando volvió a mirarlo, no sintió ni un ápice de compasión por él. Envainó sus catanas, se cruzó de brazos y observó mientras Johnny gritaba de dolor conforme la luz le infligía quemaduras cada vez más profundas.

Cuando los vampiratas se cobraron otra víctima pirata e hicieron una pausa para beber su sangre, Connor percibió un destello de miedo en los ojos de Moonshine.

—¡Sigue luchando! —gritó—. ¡Es por tu barco por lo que luchamos!

Las palabras bastaron para que Moonshine volviera al ataque. En ese momento, el barco sufrió una fuerte sacudida. El suelo se levantó sesenta grados por estribor y cundió la confusión, que aumentó todavía más cuando piratas y vampiratas echaron a rodar por el estrecho pasillo. Cuando llegaron al final y reaccionaron, el suelo volvió a inclinarse, pero en la otra dirección. Por fin, se niveló, pero los combatientes se habían dispersado y se enfrentaban a adversarios distintos. Aun así, los vampiratas reanudaron el combate. Connor y los piratas sabían que aquella sacudida era una buena señal. Significaba que el Tigre se había colocado al lado del Diablo y los refuerzos no tardarían en llegar.

La fuerza con la que el Tigre había embestido al Diablo arrojó a Cheng Li y a Johnny al otro extremo del camarote y, ¡zas!, a uno contra otro. Cara a cara, se quedaron momentáneamente desorientados. Johnny rodeó la esbelta cintura de Cheng Li con sus brazos chamuscados.

Ella trató de liberarse mientras sentía que el tóxico olor a carne quemada la asfixiaba.

—¡Suéltame!

Johnny le sonrió de forma forzada.

—Si yo ardo en llamas, preciosidad, ¡tú te vienes conmigo!

Aunque había tiras de su piel chamuscada flotando por todo el camarote como confeti, aún conservaba su fortaleza interior. Cheng Li fue incapaz de liberarse. Johnny alargó la mano y le quitó las catanas que llevaba a la espalda.

—¡No vas a necesitarlas a donde vamos! —declaró cuando las espadas curvas en las que Cheng Li tanto confiaba cayeron al suelo con estrépito.

Cheng Li se sintió desnuda y vulnerable sin sus catanas, pero no pudo hacer nada. Era como si Johnny hubiera sacado fuerzas de flaqueza pese a hallarse al borde de la destrucción. Comprendió que la empujaba hacia la gran portilla que, hasta hacía bien poco, había estado tapada por persianas.

—¡No! —gritó mientras hacía todo lo posible por soltarse.

Pero, pese a sus heridas, Johnny era mucho más fuerte y consiguió impulsarlos contra la portilla con tanta fuerza que el cristal se hizo añicos y ambos cayeron por el agujero. Trabados en un abrazo mortal, Johnny y Cheng Li se precipitaron al mar. Él ardía y ella sangraba, pero el agua helada no le procuró ningún alivio a ninguno de los dos.

El momentáneo alivio de Connor por la llegada del Tigre no duró mucho. Tenía la visión borrosa. Veía doble. Lo primero que pensó fue que debía de haberse dado un golpe cuando los dos barcos habían chocado. Pero, mientras sentía el peor dolor de cabeza de su vida, se dio cuenta de que veía dos lugares a la vez, como dos imágenes superpuestas: la primera, aquel pasillo atestado de combatientes; la segunda, un espacioso camarote del pasillo inferior.

—¿Cuál? —preguntó una voz. Se sorprendió al descubrir que era la suya.

Vio vampiratas atacando en ambos espacios.

—¡Decídete rápido! —dijo de nuevo la voz. Su voz.

—Abajo —respondió aturdido y, acto seguido, descubrió que estaba en el camarote del nivel inferior, repeliendo el ataque de dos vampiratas.

La cabeza ya no le dolía y su zashin era más profundo que nunca cuando lanzó por los aires al primer adversario y atravesó al segundo con su espada. El vampirata se desintegró ante sus ojos.

—¡Bingo! —exclamó su propia voz.

De golpe, volvía a estar en el nivel superior, en mitad de la batalla que se libraba en el pasillo, despachando a otro vampirata.

Al momento, estaba otra vez abajo, atacando a un nuevo oponente y pidiendo refuerzos. Justo después, había regresado arriba y volvía a oír su propia voz. ¿Cómo demonios lo hacía? Estaba en dos sitios a la vez, librando dos batallas al mismo tiempo. Al principio, le resultó desconcertante. Los dos Connor tenían náuseas. El mero hecho de pensar en sí mismo como en dos personas le dio incluso más náuseas. Pero logró sobreponerse con férrea resolución. Cada Connor se concentró en la batalla que libraba y, de algún modo, la adrenalina neutralizó su malestar.

En el pasillo del nivel superior, Connor se alegró cuando vio que Cate y Jasmine se sumaban a la refriega con el resto del pelotón de ataque del Tigre. Durante un tiempo, la batalla se recrudeció, pero, gracias a los refuerzos y su superioridad técnica, los piratas volvieron a imponerse e hicieron suyo aquel segundo pasillo.

Connor se planteó correr al nivel inferior, pero sabía que su otro yo ya estaba allí, venciendo a un nuevo adversario.

—¡Connor! —gritó Moonshine cuando entró en el camarote del nivel inferior—. ¿Cómo has bajado tan rápido?

Connor no respondió: estaba demasiado confuso y no quería perder la concentración.

Tras la llegada de los refuerzos, la batalla enseguida se circunscribió a aquel camarote y los piratas no tardaron en imponerse también allí. Los vampiratas que quedaban, y aún eran muchos, estaban arrinconados al fondo del barco. No todos iban armados, e incluso los que llevaban armas sabían que tenían las de perder.

Connor estaba junto a Cate y Jasmine. Se apartó un mechón de pelo de la frente y dio la orden.

—¡A por ellos!

Los piratas estaban preparados para atacar. Pero Jasmine levantó la mano.

—No todos van armados —dijo—. ¿No deberíamos al menos ofrecerles clemencia?

Connor se encogió de hombros y miró a Moonshine.

—No hay ni rastro de Cheng Li y, dado que este es tu barco, capitán Wrathe —dijo—, será mejor que decidas tú.

Moonshine valoró la situación. Connor, Jasmine, Cate, Bo Yin y los otros piratas aguardaron su orden.

—¡A por ellos! —gritó mientras blandía su espada.

A su orden, los piratas avanzaron de forma coordinada para poner fin a la batalla.

Pero, en ese momento, uno de los vampiratas se abrió camino entre sus compañeros y alzó el brazo. Llevaba un pañuelo en la mano que, pese a estar un poco ensangrentado, continuaba siendo más o menos blanco.

—¡Cate! ¡Señorita Cate! —gritó—. Nos rendimos.

—¡Un momento! —ordenó Cate. Se adelantó, con curiosidad por saber quién se había dirigido a ella.

—¿Quién eres? —Hizo una señal al vampirata para que se acercara.

—¿No se acuerda de mí, señorita Cate? Serví al capitán Wrathe y después a usted durante muchos años.

Cate lo miró durante un rato y chasqueó los dedos.

—¿Antonio?

El hombre sonrió y mostró dos descomunales colmillos.

—Así es, Antonio. —Extendió los brazos—. Y aquí está Lukas, y ahí Jack, al que llamábamos el Desdentado, y De Cloux.

Cate escrutó a los hombres. Connor también. Los reconoció a todos, y a otros más. Habían sido leales marineros de Molucco, al parecer, hasta el final. El Diablo estaba atracado en Ma Kettle cuando fue atacado. En principio, se había supuesto que, en aquel momento, apenas había nadie a bordo, pero estaba claro que no era así. Johnny y sus tropas debieron de encontrar y «convertir» a muchos de los marineros originales de Molucco. Porque no cabía duda de que aquellos piratas ya eran vampiratas.

—Por favor, señorita Cate —dijo Antonio—. Pedimos clemencia. Ninguno de nosotros se alistó voluntariamente en el ejército vampirata. No pudimos elegir.

Cate miró a sus camaradas e hizo un gesto de aprobación.

—Aceptamos vuestra rendición —dijo. Miró a Moonshine—. El Diablo vuelve a estar al mando de un Wrathe. Capitán, tu turno.

No hubo tiempo de saborear la victoria. Moonshine organizó a su equipo con rapidez para asegurar el barco.

—¡Connor, coge a los piratas que necesites y encárgate de los prisioneros! Jasmine, quiero que tú y tu equipo miréis en los demás camarotes del nivel inferior y os aseguréis de que no queda ningún cabo suelto.

Jasmine le hizo el saludo de la Federación y se llevó a Bo Yin.

Moonshine se dirigió a Cate.

—Ven conmigo —dijo.

—¿Adónde?

—Al camarote del capitán —respondió—. Cheng Li ya debería haber despachado al Vaquero. El barco estará listo para que nosotros asumamos el mando.

—¿Nosotros? —preguntó Cate. Se sorprendió cuando Moonshine asintió y le sonrió.

Bajo la superficie del agua, Johnny seguía sujetando a Cheng Li como una tenaza. Era evidente que no tenía ninguna intención de soltarla. La capitana cada vez tenía más dificultad para mantener el aire en los pulmones. Sentía una debilidad que era nueva para ella. Ya no le cabía ninguna duda. No iba a salir viva de aquella.

Pareció que Johnny le hubiera leído el pensamiento, porque, cuando la miró, ya no había dolor ni furia en sus ojos y parecía en paz. Cheng Li pensó que el agua quizá había apagado el fuego que lo consumía, pero descubrió que no era así. Si acaso, su desintegración era más rápida. Sin embargo, pese a ello, su rostro, sus ojos, estaban, de pronto, serenos y, en cierta medida, hermosos. Al borde del delirio, Cheng Li pensó en Lorcan Furey. El hermoso Lorcan Furey. Ojalá estuviera allí para salvarla.

Por fin, notó que Johnny no la abrazaba tan fuerte, aunque comprendió que no lo hacía por voluntad propia. Parecía que por fin se había quedado sin fuerzas. Dio la impresión de que se encogía de hombros cuando la soltó. Ella se separó y el corazón le dio un vuelco. Comenzó a nadar hacia la superficie del mar. Pero más valía que la alcanzara pronto. Parecía que los pulmones fueran a estallarle.

Connor observó a Cate y a Moonshine mientras se alejaban. Antes, quizá habría sentido envidia por el repentino protagonismo de Moonshine, pero, en ese momento, solo sintió satisfacción por un trabajo bien hecho y una cierta confusión por los acontecimientos de aquella mañana. Uno de sus hombres, Scott, se acercó a él.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó.

Él asintió, agradecido.

Llamaron a sus equipos y rodearon a los prisioneros. Los hicieron salir al pasillo y los condujeron al nivel superior.

—Está claro que no pueden salir mientras sea de día —dijo Scott—. De momento, encerrémoslos en el camarote comunitario.

Connor estuvo de acuerdo, dejó que Scott se adelantara y cerró la marcha. Mientras seguía a los prisioneros por la escalera, advirtió que se abría una puerta en el pasillo de arriba. Nadie aparte de él vio la figura que salió.

Connor se encontró cara a cara consigo mismo. Eran idénticos en todos los aspectos. El segundo Connor envainó su espada y se llevó un dedo a los labios. Se acercó a él, cada vez más, hasta... que Connor volvió a sentir un dolor punzante en la cabeza que le obligó a cerrar los ojos. Cuando los abrió, el dolor había desaparecido, y también lo había hecho su otro yo. Se enderezó, de golpe revigorizado, y siguió a los prisioneros a su cárcel provisional.

—¿Y bien? —preguntó Cate cuando ella y Moonshine entraron en el camarote del capitán—. ¿Qué se siente siendo todo un capitán?

Moonshine tenía la cara impregnada de sangre y sudor, pero sonrió de oreja a oreja y dio un puñetazo al aire.

—¡Es genial! —exclamó. Luego, adoptó una expresión más seria y una voz más grave—. ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Dónde está Cheng Li?

Los dos examinaron los destrozos: las persianas rotas, la madera astillada y los añicos de cristal. El camarote seguía impregnado de ceniza. Moonshine descubrió que tenía las suelas de las botas pegajosas de sangre. Dio otro paso, bajó la vista y vio los cadáveres de los dos acompañantes de Cheng Li.

Cuando volvió a mirar a Cate, ya no parecía un capitán victorioso.

—Esto no me gusta, Cate. Tengo un mal presentimiento sobre lo que ha pasado aquí.

Cate asintió. Se le heló la sangre cuando se dirigió a la portilla rota y miró por ella. No sabía qué esperaba ver. ¿A Cheng Li con el agua al cuello? ¿Su cadáver flotando sobre las olas? No vio ninguna de las dos cosas, sino únicamente la superficie espejada del mar indiferente.

—¡Cheng Li! —gritó—. ¿Alguien ha visto a la capitana Li? —Su pregunta no obtuvo respuesta.

De pronto, Moonshine la apartó.

—Voy a saltar —dijo.

—¡No! —Cate alargó una mano para detenerlo.

—Soy un buen nadador —afirmó Moonshine—. Si está bajo el agua, la encontraré.

Antes de que Cate pudiera hacer nada para detenerlo, él se había encaramado a la portilla rota y había saltado a las gélidas aguas del mar.

—¡Ten cuidado! —gritó Cate cuando se sumergió.

De pronto, un fuerte rayo de sol le dio en la cara y la obligó a protegerse los ojos con una mano. Se apartó de la portilla y volvió a mirar el interior del camarote. El sol bañaba el suelo con su luz cegadora y se reflejaba en dos armas blancas de plata. Cate las reconoció de inmediato. Las había visto muchas veces.

El corazón le palpitó cuando se arrodilló y cogió las catanas de Cheng Li. Las manos enseguida se le llenaron de sangre y ceniza, pero no le importó. Las asió por las empuñaduras. Era imposible que Cheng Li se hubiera separado de sus estimadas catanas por voluntad propia. Tuvo un presentimiento terrible y corrió a la portilla, aterrada por lo que podía ver en el agua.

Ajenos a la escena del camarote del capitán, Jasmine y su equipo revisaron todos los camarotes del segundo nivel de forma sistemática. Algunas de las cosas que hallaron fueron siniestras.

—¿Estás segura de que podrás soportarlo? —preguntó a Bo Yin cuando se tropezaron con otro esqueleto.

Bo Yin asintió.

—Soy más dura de lo que crees —dijo.

—Sí —respondió Jasmine—. Supongo que sí.

—Ya está, segunda de a bordo Peacock —anunció una voz ronca a su lado—. Hemos revisado todo el nivel aparte de este camarote.

Jasmine escudriñó el camarote, sumido en la oscuridad.

—No parece que haya nada peligroso —dijo—. Puedes irte con los demás. Informa a la capitana Li y pregúntale si tiene algún otro trabajo para ti.

—¡Sí, señorita! —El marinero la saludó y giró sobre sus talones.

Jasmine terminó de abrir la chirriante puerta del último camarote y entró. Bo Yin la siguió. Jasmine miró al frente y entrecerró los ojos.

—¿Es una jaula? —dijo cuando se acercó y vio los barrotes y la recia cadena enroscada alrededor de la puerta.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Bo Yin.

—Probablemente, más huesos —respondió Jasmine con un escalofrío—. No quiero saber lo que ha pasado aquí.

—Ni yo —dijo Bo Yin—. ¡Un momento! ¿Has visto eso?

Jasmine se quedó petrificada. Sí, lo había visto. Detrás de los barrotes de acero, había movimiento.

—Hay algo dentro —dijo Bo Yin.

—Algo no —la corrigió Jasmine—. Alguien. —El corazón le palpitó cuando se acercó un poco más y se arrodilló justo delante de la jaula.

Una mano pálida y esquelética se acercó a los barrotes. Pasó entre ellos y la tocó con las yemas de sus dedos huesudos. Aquel ser quería contacto. Jasmine se estremeció, pero no retiró la mano. Un rostro chupado apareció detrás de los barrotes. Se quedó quieto, como si temiera acercarse más, pero ella lo animó a que seguiera haciéndolo, como si tratara de convencer a un gatito asustado para que abandonara su escondrijo.

Por fin, el rostro se pegó a los barrotes y Jasmine le vio el flaco cuello. Tenía la tez macilenta y la cabeza rapada. Pese a todo, habría reconocido aquellos ojos en cualquier parte.

—¡Jacoby! —exclamó, sorprendida—. Oh, Dios mío... Jacoby, ¿qué te han hecho?

Cate seguía junto a la portilla rota cuando oyó los gritos de Moonshine.

—¡La he encontrado! ¡He encontrado a Cheng Li!

El pirata salió a la superficie con Cheng Li en brazos. La capitana tenía los ojos cerrados y la pálida tez lacerada.

—¡Ayúdame! —gritó Moonshine—. Tiene el pulso débil, pero creo que podremos reanimarla. Es una luchadora.

Cate movió la cabeza con asombro y se puso manos a la obra. Arrancó un recargado tapiz de la pared más próxima, lo cortó en tiras con su espada y las ató para improvisar una cuerda. No era el mejor método, pero sí el más rápido.

Arrojó la cuerda a Moonshine por la portilla. Él la cogió con una mano mientras, con la otra, hacía todo lo posible por mantenerse a flote.

—Gracias a Dios —dijo Cate para sus adentros. Luego, con cautela, tiró de la cuerda. No se deshizo, de modo que volvió a tirar, con más fuerza. Ató su cabo a una silla y gritó—: Aguanta, voy a buscar ayuda para izaros. Pero, solo para que lo sepas, Cheng Li, ¡hemos recuperado el Diablo!

—Ah, ¿sí? —La voz de Cheng Li era reconocible pero débil.

Moonshine le sonrió.

—Puedes apostar tus preciosas catanas a que sí. ¡Resulta que somos un gran equipo, capitana Li!

En circunstancias normales, aquello podría haberle valido una bofetada. En ese momento, Cheng Li sonrió y volvió a desmayarse en sus brazos. A lo lejos, comenzaron a verse barcos ambulancia acercándose.

18

Planes aplazados

Darcy entró en su habitación y cerró la puerta.

—Grace —dijo, sorprendida—. ¿Qué pasa? Tienes una pinta horrible. ¿Por qué haces el equipaje?

—Voy a irme unos días —respondió Grace al tiempo que cerraba la cremallera de la bolsa.

—¿Adónde vas? —preguntó Darcy—. ¿Cuántos días? ¿Y por qué ahora?

Observó la reacción de Grace a cada una de las preguntas. Su amiga crispó las facciones como si la azotaran ráfagas de un viento glacial.

—No sé cuántos días estaré fuera —dijo mientras se sentaba en el borde de su cama—. Necesito ver a Lorcan, Darcy. Vuelvo al Nocturno.

—¿Cuál es el motivo? —le preguntó su amiga—. Sé que le echas de menos, pero no es solo eso, ¿verdad? Tiene que haber algo más para que abandones a tus pacientes, a Mosh Zu y...

—Existe una profecía —la interrumpió Grace—. La hizo Mosh Zu, hace quinientos años.

—¿Qué clase de profecía? —preguntó Darcy.

—Una increíblemente acertada, en muchos aspectos —respondió Grace—. Vaticinó una guerra y predijo que la amenaza nacería dentro del reino vampirata, que habría un agitador...

—¡Sidorio! —exclamó Darcy.

Grace asintió.

—Hay más. Mosh Zu vaticinó que ese agitador tendría hijos gemelos y que ellos... —Por fin, vaciló—. Que nosotros, Connor y yo, seríamos claves para resolver el conflicto.

—¡Lo cual es cierto! —exclamó Darcy, con actitud protectora.

—Sí —dijo Grace, y las lágrimas le resbalaron por las mejillas—. Pero hay que pagar un precio, Darcy. Uno de los dos debe morir. Es parte de la profecía.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Darcy.

—Está todo aquí —respondió Grace—. En este librito. —Metió la mano en su bolso y se lo dio. La vio volver las páginas y percibió la comprensible confusión en su mirada.

—Está en blanco —dijo.

Grace se enjugó las lágrimas y le sonrió con ironía.

—Para ti está en blanco porque no eres su guardiana. Sé que parece un disparate, Darcy, pero a mí me habla.

Darcy cerró el libro. Conocía a Grace suficientemente bien para creer su historia, por descabellada que pareciera.

—Imagino que habrás hablado de esto con Mosh Zu.

—Sí —respondió Grace—, cuando encontré el libro. Y me dijo que no me preocupara.

—Pues entonces... —El alivio fue patente en el rostro de Darcy.

—El libro me ha dicho que no me fiara de nadie. Y, si lo piensas, Darcy, no es la primera vez que Mosh Zu me oculta cosas. Y también Obsidian. Los dos se olvidaron oportunamente de decirme que era hija de Sidorio, aunque lo sabían desde el principio.

Darcy bajó los ojos.

—Para ser justos, Lorcan también lo sabía.

Grace se encogió de hombros. A lo mejor estaba incluso más sola de lo que había imaginado.

—No quise creerme la profecía —dijo—. He intentado quitármela de la cabeza y concentrarme en mi trabajo, pero ya no puedo seguir así. Creo que se acerca la hora en la que Connor o yo vamos a morir.

Darcy señaló el libro.

—¿Te ha dicho algo más para hacerte pensar eso?

Con las lágrimas rodándole por las mejillas, Grace asintió.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Darcy mientras la abrazaba—. Tienes que decírmelo.

Grace se tragó las lágrimas.

—Dijo que el final de la guerra está cerca. Que, cuando nazcan los gemelos de Lola, será inminente. —Tembló en los brazos de su amiga—. No puedo quitarme de la cabeza la sensación de que, por algún motivo, en el mundo no hay sitio para los cuatro gemelos de Sidorio.

Darcy notó un nudo en el pecho. Por lo general, Grace era extremadamente fuerte y decidida. Pese a todo lo que había vivido, no era habitual verla tan vulnerable. Había consolado a Darcy en muchas ocasiones y en ese momento, más que ninguna otra cosa, quería ser ella la fuerte, pero no estaba segura de cómo podía reconfortarla. De pronto, recordó la noche que se conocieron, a bordo del Nocturno. Estaba encendiendo los faroles cuando vio a una extraña muchacha que la miraba. Por aquel entonces, Grace siempre tenía mirada de asombro. Ahora, sus ojos estaban ensombrecidos por un hondo miedo.

—No quiero que te vayas —dijo—, pero creo que tienes razón. Necesitas ver a Lorcan.

Grace asintió y se derrumbó en sus brazos.

En ese momento, oyeron un familiar repiqueteo de campanas que fue como un jarro de agua fría para ambas. Se quedaron petrificadas, una en brazos de la otra, mientras las campanas seguían sonando para que sanadores y enfermeros ocuparan sus puestos.

—Aún puedes irte —dijo Darcy cuando su amiga comenzó a negar con la cabeza—. Puedes hacerlo, Grace. Deja que esta vez se encarguen los demás sanadores. Además, no estás en condiciones de sanar.

Grace se irguió y se sobrepuso.

—No puedo hacerlo —dijo—. Me siento incapaz.

Darcy le habló con decisión.

—A veces, tienes que ponerte por delante de los demás —afirmó.

Grace vaciló y vio el libro. Estaba desesperada por ver a Lorcan, pero ¿podía realmente abandonar a sus compañeros en ese momento?

Se quedó clavada al suelo, incapaz de decidirse. Justo entonces, llamaron a la puerta con fuerza.

—¡Grace! Grace, ¿estás ahí? —Era Tooshita.

Grace corrió a la puerta y la abrió. Percibió el alivio de Tooshita y después su sorpresa cuando la vio con los ojos llorosos.

—Me alegro de haberte encontrado —dijo—. Me temo que hay que echar toda la carne al asador. Nos traen heridos graves.

Darcy se acercó a la puerta y le preguntó:

—¿Otro abordaje?

Tooshita asintió.

—Pero esta vez hemos ganado —explicó, con una sonrisa—. La Alianza ha recuperado un barco importante. El Diablo, creo...

—¡El Diablo! —exclamó Grace. De inmediato, pensó en Johnny—. ¿Dices que ha ganado la Alianza?

Tooshita volvió a asentir.

—Vamos, Grace, hablaremos por el camino.

La sacó al pasillo. Darcy salió tras ellas.

—¿Tienes más información? —preguntó Grace, sin poder evitar la siguiente pregunta—. ¿Sabes si el capitán del Diablo ha escapado?

—¿Te refieres al capitán vampirata? —preguntó Tooshita.

Grace hizo un gesto afirmativo. Johnny, pensó... El amable y apuesto Johnny. El pobre e insensato Johnny. El hombre más terco que había conocido. Su enemigo. Su amigo. Era tantas cosas para ella... «¿Y si...?» Descubrió que ni tan siquiera podía contemplar la idea.

Tooshita tenía la mirada triste.

—Ha habido un combate terrible —dijo—. Un duelo entre él y una de nuestras capitanas, Cheng Li. Han caído juntos al mar por la portilla de su camarote. Pero solo ha vuelto a salir uno.

Habían caminado tan aprisa que ya estaban en la entrada del complejo. Grace advirtió que Darcy se quedaba rezagada cuando Tooshita abrió las puertas y entró la luz del día. Los otros sanadores ya aguardaban fuera.

—¿Quién ha vuelto a salir? —preguntó cuando salió con Tooshita a la vigorizante luz del día—. ¿Cheng Li o Johnn...? ¿Cheng Li o el vampirata?

Tooshita le sonrió.

—Buenas noticias —dijo—. La capitana Li se está recuperando con una rapidez asombrosa. El vampirata quería ahogarla consigo, pero no lo ha conseguido.

Al parecer, no advirtió la expresión de Grace cuando se dirigieron a la zona de espera. Ella la siguió dando traspiés, con una súbita sensación de debilidad. Le costaba poner un pie delante del otro. Johnny no. Johnny no. Pero, en el fondo, sabía que debía ser cierto. La guerra seguía su curso y su fuego los consumiría a todos.

19

Reencuentro

Sintiéndose desdichada y embotada, Grace vio cómo tres ambulancias llegaban a la cima de la colina. Tres ambulancias significaban muchos heridos para ella y sus compañeros sanadores. Tendría que haber hecho caso a Darcy y haberse esfumado cuando tenía ocasión. Pero ya no había escapatoria. Las palabras de su amiga le resonaron en la cabeza. «No estás en condiciones de sanar.» En ese momento, le parecieron incluso más ciertas que cuando Darcy las había dicho.

Aunque se sentía embotada, sabía que, bajo su aparente insensibilidad, anidaba una vorágine de emociones. Estaba hondamente apenada por Johnny, por todo lo que él había sido y por todo lo que habría podido ser. Siempre había creído que, a la larga, ella podría haberlo ayudado a cambiar. Pero parecía que ya no había tiempo. ¿Cómo podía curar a los heridos en la batalla para recuperar el Diablo cuando solo podía pensar en el hombre al que habían matado?

Observó la escena que se desarrollaba ante ella como un cierto distanciamiento. De algún modo, los momentos de crisis como aquel se habían convertido en algo habitual. Las brigadas de rescate estaban muy bien coordinadas; todos sus integrantes sabían cuál era su sitio y conocían sus responsabilidades. Cuando las ambulancias abrieron sus puertas, Dani ya estaba allí, con la carpeta en la mano, lista para clasificar a los heridos y asignarlos a los sanadores. Los celadores comenzaron a depositar a los pacientes en camillas. Grace aguardó, con una creciente sensación de terror, a que Dani le asignara un paciente y gritara su nombre.

Se sobresaltó cuando vio que Jasmine bajaba de una de las ambulancias con aspecto abatido. ¿Qué hacía allí? Obviamente, había participado en el abordaje del Diablo. ¿Estaba herida? La vio caminar hacia ella con resolución. Aparte de unos cuantos cortes y rasguños, parecía estar bien. Era evidente que no la habían llevado allí como paciente. Cerró los puños para protegerse. Jasmine era la camarada y novia de Connor. ¿Habían herido a Connor en la batalla? Johnny había ocupado sus pensamientos hasta tal punto que ni tan siquiera se había parado a pensar en su hermano. Recordó vívidamente las palabras de la profecía. «Uno de los gemelos debe morir.» No, aquello era demasiado, Johnny y también Connor no. «No, por favor.»

Cuando Jasmine se paró ante ella, el alivio era patente en su cara.

—Gracias a Dios que estás aquí —dijo—. Está muy grave. Creía que nos llevarían a la enfermería de la Academia de Piratas, pero han dicho que... que está demasiado mal para eso. —Consiguió articular las palabras a duras penas antes de ponerse a sollozar.

Grace se quedó delante de la novia de su hermano, sin apenas atreverse a formular la pregunta.

—Jasmine, ¿hablas de Connor?

Ella negó con la cabeza, con la cara pálida y los ojos inundados de lágrimas.

—¡No! No, Connor está bien. ¡Es Jacoby!

Grace se avergonzó del alivio que sintió. De pronto, todo volvía a cobrar sentido.

—¿Jacoby? Pero eso es estupendo. ¡Está vivo!

—A duras penas —dijo Jasmine mientras se estremecía—. Espera a ver lo que le han hecho. Me alegro de que la capitana Li haya matado a ese despreciable Johnny Desperado antes de que yo le pusiera la mano encima. ¡Tenía a Jacoby en una jaula!

Grace no supo de dónde sacó la fortaleza para darle un apretón en el hombro y decirle con tono tranquilizador:

—No pienses en eso, Jasmine. Lo único que importa es que Jacoby está a salvo. —Le sonrió con dulzura—. Está en el lugar adecuado. Haré todo lo que pueda por él.

Se acercó a la camilla y se estremeció cuando sacaron a Jacoby de la ambulancia. Estaba impresionada, pero no en el sentido que esperaba. Sabía que, ante todo, tenía que conservar la calma. Al volverse, vio que Jasmine observaba la escena con atención. Busco a Noijon con la mirada. Como si le leyera el pensamiento, el enfermero se acercó rápidamente a Jasmine y se la llevó al otro extremo del patio. Grace se dirigió a la brigada de rescate en voz baja pero firme.

—¿Por qué no habéis metido a este paciente en una bolsa?

El paramédico la miró desconcertado.

—Es un pirata. O lo que queda de él. A los piratas no los metemos en bolsas.

—¡Fíjate bien! —ordenó Grace mientras revisaba las quemaduras moradas que Jacoby tenía en el rostro y los brazos.

Las quemaduras eran recientes, pero también familiares. Ya las había visto en el rostro de Lorcan, después de que pasara demasiado tiempo expuesto a la luz del sol.

—Hum, qué raro —admitió el conductor de la ambulancia—. No recuerdo que las tuviera cuando lo hemos sacado del barco. Debe de haber empeorado. —Grace frunció el entrecejo y negó con la cabeza cuando el hombre continuó—: De todas formas, mi trabajo es traéroslos para que los curéis. ¡Ahora es tu problema! —Dicho aquello, hasta le sonrió cuando, con ayuda de su compañero, pasó el maltrecho cuerpo de Jacoby a los enfermeros, que lo sujetaron a una camilla con ruedas.

—Lo acompaño —dijo Jasmine mientras se alejaba de Noijon.

—¡Esperad! —gritó Grace—. Está muy grave y hay que empezar a tratarlo cuanto antes. —Al ver la expresión aterrada de Jasmine, suavizó la voz—. Por supuesto, puedes acompañarnos, pero no puedo dejarte entrar en la cámara de sanación.

—Se curará, ¿verdad? —preguntó ella con un hilillo de voz.

Antes de que Grace pudiera pensar en una respuesta, oyó que gritaban su nombre.

Al darse la vuelta, vio que Dani le hacía una señal para que se acercara a la misma ambulancia. Una vez allí, descubrió que había otro paciente metido en una bolsa.

—Es necesario que te encargues de este otro paciente —le explicó Dani—. Es un nocturno, gravedad Oro. No sé si es hombre o mujer, pero está gravísimo. —Cuando Grace no respondió, continuó—: Siento pedírtelo, pero ya he asignado casos a todos los demás sanadores. He mandado dos de los más graves a Mosh Zu. Sinceramente, aparte de él, tú eres la única sanadora que puede ocuparse de dos casos tan graves.

Grace no quiso perder más tiempo en pensar sobre aquello. Ya no estaba embotada y se sentía colmada de una poderosa energía y una imperiosa necesidad de empezar a trabajar. Asintió y se dirigió a sus enfermeros.

—¡Noijon! —gritó—. Ven con otra camilla, por favor. Tenemos otro paciente. Evrim, lleva a Jacoby a la cámara de sanación y prepáralo. —A ver que Jasmine seguía allí, añadió—: Y, por favor, que alguien acompañe a la segunda de a bordo Peacock a una de las antecámaras.

Sus órdenes se cumplieron al instante. Todos confiaban ciegamente en ella.

Mientras Jasmine aguardaba en la antecámara, Grace miró el cuerpo postrado de Jacoby y las quemaduras moradas que tenía en la cara y los brazos.

—Evrim —dijo en voz baja—. Necesito que lo prepares mientras yo me dedico al otro paciente. Es una decisión difícil, pero necesita mi atención con más urgencia.

—No hay problema —respondió Evrim, satisfecha de que Grace depositara tanta confianza en ella.

—Ya has preparado a muchos nocturnos para que los trate —añadió Grace—. Sabes hacerlo.

Evrim la miró desconcertada, con sus ojos oscuros como platos.

—Pero, Grace, creía que era un pirata —dijo.

—Lo era —repitió Grace—. En pasado. ¡Fíjate en las quemaduras! ¿Qué otra información necesitas? Lo han convertido, sin su consentimiento, al parecer. —La miró a los ojos antes de continuar—: Es fundamental que la segunda de a bordo Peakock no sepa nada de esto. No aún. Necesita enterarse como es debido, a través de la persona adecuada, ¿comprendes?

Evrim asintió.

—Empezaré poniéndole ungüento en las quemaduras.

Grace le dio un tranquilizador apretón en el brazo antes de correr la cortina de gasa para atender al paciente que ocupaba el otro lado de la cámara de sanación.

Noijon ya lo había preparado y, cuando Grace se colocó al pie de la cama, el enfermero le pasó rápidamente el primer par de cintas curativas. Grace miró al nocturno herido y se estremeció. No cabía duda. Aquel era el caso más grave que había tenido jamás. El maltrecho Jacoby iba a tener que esperar su turno.

Pese a todas sus dudas, Grace descubrió que respondía al desafío del proceso de sanación y agradeció la profunda concentración que le exigía. Quizá fuera justo lo que necesitaba, distraerse de su incipiente dolor. Pronto descubrió que la mente se le vaciaba de pensamientos y sentimientos conforme se sumergía de lleno en la intimísima danza entre paciente y sanador.

Noijon la acompañó en todas las etapas del camino. Habían trabajado juntos tan a menudo que el enfermero preveía todos sus movimientos. Asimismo, era evidente que disfrutaba con desafíos como aquel. La curación fue lenta y ardua al principio y Grace supo que, aun cuando tuvieran éxito, aquel iba a ser un viaje largo. Sin embargo, perseveraron y, poco a poco, Grace comenzó a percibir señales intermitentes pero cada vez más claras de que el paciente recobraba su vitalidad.

Para entonces, ya sabía que era un hombre. Tenía el cuerpo destrozado, y sus heridas, quemaduras en su mayoría, eran profundas. Sus extremidades comenzaron a recomponerse, pero tenía las manos demasiado carbonizadas y, en todo caso, demasiado débiles para coger las cintas curativas. Teniendo aquello en cuenta, Grace pidió a Noijon que le atara las cintas alrededor de las manos, lo bastante apretadas para que no se soltaran pero no tanto como para herirle la sensible piel. Noijon procedió con rapidez, se retiró y dio a Grace el otro extremo de las cintas.

Ella tenía los ojos cerrados y, cuando cogió las cintas, percibió un ritmo débil pero cada vez más rápido. Le recordó a los tambores que señalaban el comienzo del Festín. Los redobles aumentaron de volumen y velocidad. Era buena señal. Grace supo que el corazón del paciente había comenzado a repararse. Sus latidos le recordaron el sonido del mar al lamer la orilla o el casco de un barco. Siguió realizando su trabajo sanador, pendiente de cómo se modificaban los latidos del paciente. Los redobles fueron aumentando de volumen hasta dar paso a un tamborileo de cascos de caballo sobre la arena.

Totalmente concentrada en el paciente, Grace tuvo una clara visión de un caballo que trotaba por la orilla del mar a medianoche. Advirtió, sobresaltada, que seguía pensando en Johnny y en los paseos nocturnos a caballo que habían dado juntos. Se había distraído, lo cual no debía ocurrir jamás durante una sanación. Se obligó a salir de la visión, por muy tentador que fuera permanecer allí, y volvió a concentrarse en los latidos cada vez más fuertes del paciente.

Pero, cuando volvió a centrar su atención en él, la imagen de la noche y la playa se tornó incluso más diáfana. Desconcertada, comprendió que no tenía sentido resistirse. El corazón comenzó a palpitarle. Era la misma playa por la que había cabalgado con Johnny a medianoche. Pero, en esa ocasión, lo veía todo desde el punto de vista del paciente. Y no solo lo veía, sino que también lo oía: las olas rompientes y su sabor salado en la boca. Lo sentía todo desde el punto de vista del paciente y percibía cuán honda era su felicidad. Su propio corazón parecía a punto de estallar. Eso solo podía significar una cosa.

El paciente era Johnny. No cabía duda. Los paramédicos debían de haberse armado un lío tremendo y les habían llevado al «enemigo inmortal» para que lo trataran. Hacía un rato, había querido darle un puñetazo al engreído conductor de la ambulancia. Pero en aquel momento lo habría abrazado agradecida.

Apartó aquellos pensamientos y se permitió regresar a la visión de la playa. El tamborileo era más fuerte: de los cascos de Whisky y los latidos de Johnny.

—Ha vuelto. —Grace oyó la suave voz de Noijon al oído—. Lo has traído, Grace.

Cuando abrió los ojos, Grace vio que el paciente había regresado del abismo. Tenía los ojos cerrados, pero ya no le cupo ninguna duda. Habría reconocido el bello rostro del Vaquero en cualquier parte. Sus labios ampollados esbozaron una sonrisa. Se alegró de que Noijon estuviera con ella. De lo contrario, podría haber hecho alguna estupidez.

—¡Buen trabajo! —le susurró Noijon.

Grace asintió. También sonreía. Pasó los extremos de las cintas a Noijon.

—Necesito que sigas con esto —dijo—. Yo tengo que atender a Jacoby.

Noijon hizo un gesto afirmativo con la cabeza, se acercó y cogió las cintas.

Grace se apartó y miró a Johnny. Estaba infinitamente agradecida por haber podido salvarlo. Pero Santuario no era un lugar seguro para él. En cuanto hubiera curado a Jacoby y sus dos pacientes estuvieran estables, tenía que encontrar la forma de sacar a Johnny de allí, deprisa y sin que nadie se enterara.

—Nadie debe entrar en esta cámara de sanación salvo tú o yo —dijo a Noijon—. Nadie en absoluto, ¿comprendes?

El enfermero hizo un gesto afirmativo, con los ojos cerrados, mientras comenzaba su práctica de sanación. Grace observó la respiración regular de Johnny. Sabiendo que estaba en buenas manos, pasó al otro lado de la cortina, donde sabía que la aguardaba Jacoby.

20

Un gran vacío

—¿Le apetece otra copa? —preguntó Lola a su invitado mientras se acercaba con el decantador en la mano.

El invitado sonrió con afabilidad.

—¿Por qué no? —Miró a Sidorio y dijo—: Están muy bien instalados.

Sidorio se inclinó hacia delante, impaciente por zanjar aquel asunto.

—Así es —confirmó—. Por supuesto, este no es nuestro barco principal...

Lola soltó una risita al tiempo que volvía a llenar la copa a Sidorio.

—Lo que mi esposo quiere decir es que su barco, el Capitán Sanguinario, el motor de nuestro imperio en expansión. Este barco, mi barco, es donde recibimos a los amigos y aliados.

El invitado asintió y alzó su copa.

—¡Pues brindemos! ¡Por los amigos y aliados!

Sidorio alzó la suya y la vació de un solo trago. Lola se mordió el labio, decepcionada de ver resurgir viejas costumbres. Se rellenó la copa y tomó un discreto sorbo. Mientras bebía, advirtió que su invitado la miraba fijamente. Aquello no la perturbó demasiado. Jamás le había sorprendido aquella clase de atención.

—¿Pasa algo, lord DeWinter?

Él le sostuvo la mirada y acunó su copa entre las manos.

—En realidad, no. Es solo que está embarazada, ¿no?

Lola se rió con coquetería y le enseñó la barriga con orgullo.

—Desde luego. Puedo asegurarle que esa es la única razón de que tenga una barriga tan inmensa.

—Sin duda —dijo lord DeWinter—. Mi pregunta es si debe beber sangre durante el embarazo. —Se encogió de hombros, incómodo, al parecer, por haber sacado el tema a colación.

Lola sonrió, segura de que lo tenía justo donde quería.

—De hecho, sé de buena tinta que, en esta etapa, la sangre es de vital importancia para mis bebés.

Mientras hablaba, miró a Olivier, que estaba sentado en un rincón del camarote.

Como si respondiera a una señal suya, él se levantó y se acercó.

—La sangre es rica en todos los nutrientes que los bebés de lady Sidorio necesitan para nacer sanos —dijo mientras se sentaba a su lado.

—¿Y usted es...? —preguntó lord DeWinter.

Antes de que Olivier pudiera responder, Sidorio habló en su nombre.

—Olivier dirige nuestro centro de sanación: para tratar a los vampiratas heridos en la guerra.

Lola intervino:

—Descubrimos que los nocturnos tienen dos centros de sanación y mandamos a Olivier para que investigara sus instalaciones y después montara nuestra versión, muy superior.

—Parece que han pensado en todo —dijo lord DeWinter, claramente impresionado. Volvió a alzar la copa—. Les deseo una salud inmejorable a ustedes y a su familia —añadió.

—Hablando de familia. —Lola lanzó una breve mirada a Sidorio antes de volver a concentrarse en su invitado—. ¿Está listo para aliarse con nosotros? ¿Está preparado para formar parte de nuestra familia, por así decirlo?

Lord DeWinter dejó su copa y se levantó.

—Lord y lady Sidorio —dijo—. Me han causado una honda impresión. Su dominio de los mares parece competir con mi autoridad en tierra. Muchos de sus argumentos me convencen. Veo la ventaja de una alianza entre nuestros dos imperios.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Lola. Se levantó e indicó a Sidorio que también lo hiciera él—. ¿No es maravilloso, querido?

—Sí —le respondió Sidorio mientras estrechaba la mano a lord DeWinter—. No lo lamentará.

Lola cogió una campanita dorada de su correspondiente bandeja. La alzó y la tocó.

—Con la esperanza de tener este final feliz, me he tomado la libertad de encargar la redacción de una serie de documentos para formalizar el acuerdo.

Lord DeWinter sonrió satisfecho.

—Usted no pierde el tiempo, ¿verdad, lady Sidorio?

Lola se rió coqueta y negó con la cabeza. Llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Lola, y Holly entró en el camarote con otra bandeja dorada que contenía el acuerdo, una pluma estilográfica y un tintero de cristal.

Lord DeWinter mojó la pluma en el tintero y apoyó el plumín en el pergamino. Cuando escribió su nombre con tinta carmesí, se rió entre dientes.

—Muy apropiado.

Lola hizo un gesto de aprobación.

—Ha tomado la decisión correcta —afirmó—. Nuestro dominio de los mares es incuestionable. Con aliados como usted, podremos seguir avanzando, de forma implacable, hasta que los mares se tiñan de rojo con la sangre de nuestras víctimas.

Sidorio tosió con discreción.

—Creo que has empezado a repetirte, querida —dijo en un ronco susurro. No fue tan ronco como para que Holly, Olivier y Lord DeWinter no lo oyeran.

Lola lanzó a su esposo una mirada glacial.

La puerta volvió a abrirse y Mimma irrumpió en el camarote.

—¡Mimma! —exclamó Lola, sorprendida pero agradecida por la distracción—. Permite que te presente a lord DeWinter. Por supuesto, su fama lo precede. Su dominio en tierra se extiende hasta donde alcanza la vista. Y, desde hace dos minutos, se ha convertido en nuestro aliado.

Mimma esperó a que Lola terminara, pero sus palabras parecieron dejarla impasible. Se volvió hacia lord DeWinter y lo saludó con la cabeza.

—He oído hablar de usted, señor, y es un placer conocerle.

Lord DeWinter asintió y sonrió, pero Mimma volvió a dirigirse a Lola.

—Capitana, tengo una noticia importante.

—¿Una noticia? —preguntó Sidorio con una voz que resonó en todo el camarote—. ¿Qué noticia traes?

Mimma se mordió el labio y miró a lord DeWinter.

—No te preocupes por él —dijo Sidorio—. Es nuestro aliado. No tenemos secretos para nuestros aliados.

Mimma no pareció muy segura, pero Lola, al no ver otra opción, respondió:

—Tiene razón. Infórmanos.

—Es el Diablo —dijo—. Lo han abordado... los piratas.

—¡El Diablo! —La voz de Sidorio apenas fue un susurro.

—¿No pertenece ese barco a uno de sus segundos de a bordo? —preguntó lord DeWinter.

—¡Johnny! —exclamó Sidorio, ya junto a Mimma—. ¿Cómo está Johnny?

Ella negó con la cabeza.

—Se han apoderado del barco, capitán. Según nuestras fuentes, ha habido muchas víctimas.

A Sidorio se le ensombreció el rostro.

—¿Cuándo ha pasado? —preguntó Lola, sin perder la calma.

—Una hora después del amanecer —respondió Mimma.

Lola no daba crédito.

—Amanecer... ¡pero hace una eternidad de eso! ¿Por qué no nos hemos enterado hasta ahora?

Sidorio se dirigió de pronto hacia la puerta, con las manos cerradas como garras.

—¿Adónde vas? —le preguntó Lola.

—A saber qué ha sido de Johnny —respondió él desde la puerta, con una expresión que reflejaba su hondo vacío—. Si me disculpa, lord DeWinter...

—No puedes irte ahora —dijo Lola—. Es de día.

Sidorio se puso frente a ella.

—No puedo continuar siendo un prisionero de la luz —afirmó—. No en un momento así.

Lola se arrojó en brazos de su esposo.

—Sé lo afectado que estás, pero no puedes exponerte a la luz del sol. Hay demasiadas personas que dependen de ti.

—Pero Johnny... —se lamentó Sidorio, de pronto derrotado—. Tengo que saber qué le ha pasado. Y se lo tengo que decir a Stukeley. Eran como hermanos.

Lola asintió.

—Sé lo unidos que estáis todos —dijo. Se dirigió a lord DeWinter—. Antes, usted ha mencionado a la familia. A veces, creo que ni yo ni mis hijos podemos competir con mi esposo y sus dos segundos de a bordo. —Sonrió, pero aquella vez lord DeWinter no le devolvió la sonrisa. Parecía preocupado.

Lola miró a Sidorio.

—Claro que debes hablar con Stukeley, pero es mejor esperar. Querido, solo hasta que se haga de noche.

—De hecho —dijo Mimma—, Stukeley está aquí, en el Vagabundo.

Lola enarcó una ceja de manera inquisidora, pero Sidorio recibió aquella nueva información con entusiasmo.

—Tráelo. ¡Ahora! Pensándolo mejor, no... ¡llévame hasta él! —Salió con Mimma al pasillo y se marchó detrás de ella.

Lola miró a lord DeWinter, que había recuperado el contrato y lo tenía cogido entre las manos, con los dedos pulgares tocándose. Olivier y Holly lo observaban con curiosidad.

—Por favor, no se precipite —dijo Lola, aunque, sordo a su súplica, lord DeWinter clavó los ojos en las páginas. Hizo ademán de romperlas, pero, en cambio, comenzaron a arder. Cuando las llamas le lamieron los dedos, las dejó caer en la alfombra antigua de Lola y apagó el fuego con la bota.

Lola se estremeció, pero lord DeWinter no se conmovió.

—Han hecho bien el papel —dijo—. Y les agradezco la copa. Pero sus afirmaciones no se sostienen. No pueden decir que son un ejército invencible cuando las fuerzas aliadas se han apoderado del barco de su segundo como si nada.

—Espere un momento —suplicó Lola mientras alzaba la mano y trataba de conservar la calma—. Esto ha sido un desafortunado contratiempo. Le aseguro que...

—Es algo más que eso —la interrumpió él, con una frialdad que contradijo su sonrisa.

Chasqueó los dedos y sus dos guardaespaldas se levantaron. Se dirigió a la puerta, flaqueado por su séquito.

—¡Espere! —le rogó Lola—. Usted no puede exponerse a la luz más que mi esposo.

Lord DeWinter se detuvo y la miró.

—Creo que olvida que, al fondear, hemos instalado pasarelas cubiertas. Por suerte, puedo salir de este barco y volver al mío sin exponerme a la luz. Quiero alejarme de ustedes y sus delirios de grandeza cuanto antes.

Cuando salió, Lola, por un vez, no supo qué decir. Cogió su copa vacía y la lanzó contra la puerta entrecerrada, donde el cristal antiguo con mil años de historia se hizo añicos. Aquello no consiguió calmar su enfado.

—¡Ese dichoso Vaquero! —gritó—. Si tenía que morir, adelante, ¡pero no esta noche, por el amor de Dios!

Cuando terminó de hablar, oyó un sollozo en el otro extremo del camarote. Sorprendida, se volvió y vio que Holly seguía allí.

—¡Tranquilízate, mujer! —exclamó—. ¡Puedes aspirar a mucho más que a un jinete de rodeos fracasado!

Detrás de ellas, Olivier fue incapaz de contener una risa gutural. ¡Lola era para morirse de risa!

21

Heridas invisibles

Cuando Grace concluyó con éxito la primera fase de su segunda sanación, Evrim comenzó a ordenar la cámara. Su meticulosidad era una de las cualidades que Grace más valoraba.

—¿Has dicho que conoces a este paciente? —preguntó la enfermera mientras recogía las cintas.

—Se llama Jacoby Blunt —respondió Grace, con un gesto afirmativo de la cabeza—. Lo conocí la primera vez que Connor y yo visitamos la Academia de Piratas. —Advirtió que Evrim estaba ávida de más información—. Jacoby era uno de los alumnos de la Academia con más éxito. El típico deportista, pero también inteligente, y, por supuesto, salía con la alumna que en la Academia equivaldría a la reina del baile...

—Ah, sí, la encantadora Jasmine Peacock —dijo Evrim—. Está sentada fuera, tan quieta y hermosa como una estatua, en espera de noticias.

Grace asintió y decidió omitir el hecho de que, en aquel momento, Jasmine salía con Connor y no con Jacoby. Sentía una compasión considerable por la muchacha dadas las circunstancias.

—Enseguida saldré a hablar con ella. Jacoby se encuentra en un agradable estado de sedación. —Miró su cuerpo postrado y, sobre todo, su rostro—. Lo capturaron los vampiratas hace seis meses y lo dimos por muerto.

—Entonces —dijo Evrim—, nadie sabe lo que ha pasado en esos seis meses.

—Creo que podemos hacernos una idea —observó Grace—. Ha perdido mucho peso desde su captura. Y casi todo lo que ha perdido ha sido músculo. Parece que se esté consumiendo. Creo que lo hemos encontrado justo a tiempo. —Se quedó callada y alargó la mano para pasar los dedos por encima de la cara de Jacoby sin tocarle la piel—. Mira estas lesiones —dijo—. Estoy segura de que ha adquirido estas cicatrices en el trayecto del Diablo a Santuario. Ya he visto el efecto de la luz solar en los nocturnos —continuó—. La primera vez que vine a Santuario fue con Lorcan, cuando estuvo expuesto a la luz del sol durante demasiado tiempo y se quedó temporalmente ciego. Tenía quemaduras en la cara similares a estas. Mosh Zu me dejó cambiarle los vendajes y prepararle el ungüento para las heridas.

—Has avanzado mucho desde entonces —le dijo Evrim con afecto, muy orgullosa de ser su compañera. Volvió a mirar al paciente—. Pero no lo entiendo —confesó—. Si lo convirtieron, ¿por qué lo han encontrado enjaulado como un animal? ¿Y por qué está tan debilitado?

Grace ya había reflexionado sobre aquello.

—Creo que nuestro Jacoby ha sido el vampirata menos colaborador que existe —respondió—. Puede lo que hayan convertido, pero tengo la firme sospecha de que no han podido convencerlo para que beba sangre.

—Va a tener que cambiar de actitud con respecto a eso —dijo Evrim—. Para un nocturno, rechazar la sangre no es una opción. Durante un corto período quizá, pero no a la larga.

Grace asintió.

—Cuando se despierte, tendremos que hablar con él sobre su necesidad de sangre, con carácter urgente. —Frunció el entrecejo. Aquella no era una conversación que le apeteciera tener. E incluso antes de llegar eso, tenía otra conversación urgente que abordar—. ¿Qué demonios le digo a Jasmine? —se sorprendió preguntándose en voz alta.

En ese momento, levantaron la cortina de muselina que separaba los dos lados de la cámara de sanación y apareció Noijon. Al ver la cara de angustia de Grace, no tardó en calmarla.

—El paciente está bien, Grace. Ahora duerme profundamente.

Grace estuvo de acuerdo, tranquilizada a ese respecto, pero con otras preocupaciones en mente. Miró a sus dos eficientes enfermeros con afecto.

—Hoy habéis estado increíbles —dijo—. Juntos, hemos salvado a estos dos hombres. Y, por favor, no os quepa ninguna duda de que no podría haberlo hecho sin vosotros.

De pronto, Evrim pensó en algo.

—¿Tienes idea de quién es el nocturno, es decir, el otro nocturno?

Grace alzó la mano para dar el tema por zanjado.

—Ahora no hay tiempo para hablar de eso. Tengo que pediros otro favor. No os puedo decir por qué os lo pido, pero necesito que confiéis en que es lo correcto, ¿vale?

Noijon y Evrim se mostraron de acuerdo. Grace se sintió inmensamente agradecida por que sus enfermeros tuvieran tanta fe en ella, porque iba a verse obligada a ponerla a prueba.

—Debo mantener una conversación con la segunda de a bordo Peacock que puede ser complicada —dijo—. Mientras esté con ella, necesito que os llevéis de aquí al otro paciente.

Evrim pareció confundida, pero Noijon fue más práctico.

—¿Adónde quieres que lo llevemos?

—Necesita estar fuera del pabellón principal, en una habitación individual.

Noijon asintió mientras Grace continuaba.

—Ha sufrido un trauma fortísimo. Por ahora, quiero que esté completamente aislado. Nadie aparte de nosotros tres debe saber dónde está. Ni Dani ni tan siquiera Mosh Zu.

—Conozco el sitio ideal —dijo Noijon.

—Lo mejor sería —añadió Grace— que nadie os viera llevarlo. ¿Es posible?

Noijon volvió a asentir.

—Déjamelo a mí, jefa. ¡No te preocupes! Ve a hablar con la segunda de a bordo Peacock. Evrim y yo nos ocuparemos de esta... situación.

—Ah, ¿sí? —Evrim aún parecía desconcertada.

—Sí —afirmó Noijon, con absoluta confianza.

Grace sonrió y suspiró con alivio. Luego, se tomó un momento para recomponerse antes de salir a hablar con Jasmine.

—¿Qué quieres decir con que no puedo verlo? —Jasmine tenía sus penetrantes ojos oscuros cargados de preocupación. Miró a Grace desde el otro extremo del banco de la antecámara contigua a la cámara de sanación.

—No he dicho que no puedas —la corrigió Grace—. Solo creo que ahora mismo lo mejor para él es descansar, sin que lo molesten, hasta que esté un poco más restablecido.

—Pero has dicho que ya se ha estabilizado —objetó Jasmine, con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué tengo la sensación de que me mientes, Grace?

Ella le sonrió de forma compasiva.

—¿Porque estás cansada, preocupada y enfadada, y no hay nadie aparte de mí con quien puedas desahogarte?

Jasmine dulcificó la expresión.

—Tienes razón —admitió—. Lo siento mucho.

Grace puso una mano sobre la suya.

—Lo he aliviado tanto como he podido. Aún le queda un largo camino por recorrer, pero estoy segura de que lo conseguirá. —Eligió las palabras con cuidado—. Sabes que puedes quedarte en Santuario esta noche, Jasmine. Te buscaré una habitación. Puedes quedarte el tiempo que quieras, pero quizá prefieras volver al Tigre y estar con tus amigos. Yo misma me encargaré de informarte con regularidad de la evolución de Jacoby.

Jasmine asintió.

—Tendría que volver —dijo—. El deber me llama. Tengo obligaciones en el Tigre. La guerra está en un momento clave y no puedo dejar que Connor cargue también con mi trabajo y mis responsabilidades.

Grace sonrió.

—Estoy segura de que Connor querrá apoyarte en un momento como este. Es tu novio, pero sabe cuánto te importaba Jacoby. Cuánto te importa todavía.

—Gracias, Grace —dijo Jasmine—. Sois buenas personas, tú y Connor. —Sonrió—. Lo supe desde el primer momento.

Grace miró el reloj de pared.

—Ojalá pudiera dedicarte más tiempo —se lamentó—, pero parece que ya no haya tiempo para nada. Ahora tengo que ir a ver a otro paciente. —Se levantó, sin embargo, al ver la expresión abatida de Jasmine, añadió—: Hay un jardín fuera del complejo. Tuerce a la derecha cuando salgas y lo encontrarás enseguida. A lo mejor quieres sentarte un rato allí. Hay mucha paz.

—Gracias, Grace —dijo Jasmine, más calmada—. Pero mi sufrimiento no es nada comparado con el de Jacoby.

Grace se solidarizó con la novia de su hermano y deseó poder protegerla.

—Todos somos víctimas de esta guerra —observó—. A todos nos hiere de maneras distintas. Pero, a menudo, las heridas invisibles son las que más nos duelen.

Cuando terminó de hablar, Jasmine le puso una mano en el brazo. Grace advirtió que estaba llorando, aunque sin hacer apenas ruido.

—Gracias —dijo Jasmine, otra vez—. Gracias por ayudarnos a Jacoby y a mí. Gracias por todo lo que haces por los piratas.

Grace hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero se sintió culpable. El tiempo de Jacoby como pirata había tocado bruscamente a su fin y, aunque no había mentido a Jasmine, no con todas las palabras, tampoco le había dicho toda la verdad. Reparó en que, si supiera a quién más trataba, quizá no le estaría tan agradecida.

Grace miró a derecha e izquierda para asegurarse de que nadie la había visto, introdujo la llave en la cerradura y la giró. Aquello le recordó sus primeros días a bordo del Nocturno, cuando Lorcan la había tenido encerrada en su camarote. Le había dicho que era por su seguridad y ella había tenido sus dudas, pero lo comprendió perfectamente cuando, llave en mano, entró con rapidez, cerró la puerta y volvió a echar la llave.

Delante de ella había, ¿cómo lo había descrito Olivier?, una «burbuja» de gasa. Se acercó a la cama y corrió la cortina para entrar en la burbuja. En ese momento, Johnny abrió los ojos con asombro.

—Hola —dijo, con la voz quebrada.

—Hola —repitió ella al tiempo que le cogía la mano. Lo hizo con suavidad, pero, de todos modos, le preguntó—: Lo siento, ¿te duele?

Él negó con la cabeza, pero a duras penas. Grace se percató de que todavía le resultaba doloroso moverse.

—No —dijo—. No me duele. Es agradable.

Grace le sonrió.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó—. ¿Y por qué?

Una vez más, él realizó el menor movimiento posible con la cabeza, pero Grace comprendió que trataba de asentir.

—Tu enfermero... el del nombre raro, me lo ha explicado. Vuelvo a estar en Santuario. Y tú me has salvado la vida, Grace.

Johnny le rozó los dedos con los suyos. La levedad de sus movimientos y la simplicidad de sus palabras la hicieron llorar.

—¡Eh, no llores! —exclamó él.

—Lo siento. —Grace se pasó la otra mano por la cara para tratar de enjugarse las lágrimas—. Es que estoy tan aliviada de que hayas vuelto, de que vayas a recuperarte...

—Todo es gracias a ti —dijo Johnny—. No estaría viéndote ni tocándote si no hubieras obrado tu magia sanadora conmigo, preciosidad. —Se calló para recobrar fuerzas—. Por eso, te estaré eternamente agradecido. De hecho...

Grace alzó la mano.

—Tu estado es crítico, Johnny. No debes fatigarte hablando.

Él trató de asentir de nuevo.

—Está bien. Yo me callo y hablas tú. Me gusta cuando me hablas. —Sonrió y, una vez más, Grace reparó en cuán ampollados tenía los labios.

—No puedes quedarte aquí —dijo—. Si la Alianza tiene la menor sospecha de que has sobrevivido al abordaje, mandarán a otro para que termine el trabajo. Tenemos que sacarte de aquí.

—Está bien —admitió Johnny—. Pero ¿adónde? ¿Cómo?

—No quiero que te preocupes de eso —contestó Grace—. Todo está bajo control. Solo necesito que concentres toda tu energía en recuperarte. —Le soltó la mano—. Ahora voy a realizar otra sesión curativa contigo. Te sumiré en un sueño profundo. Cuando te despiertes, es posible que ya estés de camino a casa.

—¿A casa? —preguntó Johnny, como si la palabra no significara nada para él.

—Sé que tu barco... ya no está —dijo Grace—. Pero vas a volver con tus camaradas. —Comenzó a levantarse.

—¡Espera! —Johnny tenía la voz ronca—. ¿No puedo quedarme aquí contigo un poco más?

Grace pensó en ello. Llevaba mucho tiempo esperando que Johnny eligiera a los nocturnos en lugar de a los vampiratas. Sin embargo, pese a lo que él dijera en ese momento, lo cierto era que ya había tomado aquella decisión mucho tiempo atrás. Quedarse no era seguro para él. Grace negó tristemente con la cabeza.

—Siempre estaré cuando me necesites, Johnny, pero, por el momento, creo que lo mejor es que vuelvas con Stukeley y los demás lo antes posible.

Johnny intentó sentarse en la cama, no obstante aquel movimiento fue excesivo para él.

—No lo entiendo, Grace. Si aún soy el enemigo, ¿por qué me has salvado?

Grace volvió a negar con la cabeza.

—Tú no eres mi enemigo —dijo—. Ni lo serás nunca. Estás en el bando equivocado de esta guerra y espero con toda mi alma que perdáis. Pero algunas cosas son más importantes que los frentes de combate.

—¿Por ejemplo? —preguntó él.

—Por ejemplo, los buenos amigos —respondió ella. Le cogió la mano y se la besó con suavidad—. Vamos, necesito que te quedes calladito para hacer lo que he venido a hacer.

Johnny sonrió y los ojos oscuros le centellearon un instante. Grace supo que había hecho lo correcto. Pese a lo que dijeran los demás. Cualesquiera que fueran las consecuencias.

Cuando Johnny estuvo sumido en un profundo sueño reparador, Grace salió de nuevo al pasillo. Volvió a comprobar que no la hubieran visto, echó la llave, se la metió en el bolsillo y se alejó a toda prisa.

La segunda sesión curativa la había dejado sin una gota de energía y sabía que era esencial que descansara un rato. Abrió la puerta de su habitación y agradeció descubrir que Darcy seguía trabajando. Pero, pese a ser tentador, no se acostó todavía.

Aún le quedaba una cosa por hacer antes de poder descansar.

A bordo del Albatros, Stukeley estaba en los brazos de Mimma.

—No me puedo creer que ya no esté —se lamentó—. Johnny y yo éramos como hermanos. Hermanos de sangre. —El cuerpo comenzó a temblarle. La sensación le resultó familiar—. No puedo soportarlo, Mim. He perdido a muchas otras personas. Pero Johnny... Johnny no...

—Lo sé —dijo Mimma mientras le acariciaba el pelo con ternura—. Sé lo unidos que estabais y puedo imaginarme cómo me sentiría si perdiera a Nathalie o a Jacqui.

Stukeley cambió de postura en el camastro y atrajo a Mimma hacia sí para besarla. Cuando sus labios se separaron, él siguió abrazándola.

—Gracias por quedarte —dijo—. No estoy seguro de que pudiera superar esto sin ti.

—¡Chist! —susurró Mimma—. No digas esas cosas. Lo superaremos juntos.

Mientras hablaba, entrelazó los dedos con los de él. Ella era fuerte, como una fuerza de la naturaleza. Stukeley la miró a sus ojos ardientes, pero algo lo distrajo. Si la vista no le engañaba, Grace Tempest estaba al pie de su camastro, vestida con un pichi muy raro.

—Grace —balbució mientras se incorporaba—, ¿qué demonios haces aquí?

Mimma se volvió y se quedó tan asombrada como él de ver a Grace en el camarote. ¿Cómo era posible que no le hubieran oído abrir la puerta?

—¡Hola, desaparecida! —exclamó—. Me gustaría decirte que tienes buen aspecto, pero, para serte sincera, lo que llevas no te favorece nada, cariño.

Grace miró a Mimma con calma antes de concentrarse de nuevo en Stukeley.

—Iré al grano —contestó—, porque el tiempo apremia. No estoy aquí físicamente. Esto es una visita astral...

—¡Por supuesto! —respondió Stukeley—. Johnny me dijo que podías hacer eso. —Se le descompuso la cara—. ¿Estás aquí por él? ¿Ya te has enterado? ¿De que ha muerto?

Grace hizo un gesto negativo.

—No ha muerto —dijo.

—¿Qué? —corearon Stukeley y Mimma. Se levantaron mientras trataban de cubrirse con pudor.

—Está aquí, en Santuario —respondió Grace—. Estoy segura de que ya sabéis que disponemos de un centro de tratamiento para los nocturnos heridos. Una de nuestras brigadas de rescate ha recogido a Johnny por error esta mañana, después del abordaje del Diablo. —Se quedó callada para asegurarse de que habían entendido bien lo que acababa de decir—. He comenzado a curarlo, pero no se puede quedar aquí. Stukeley, necesito que vengas a buscarlo esta misma noche.

El vampirata ya estaba levantado y abotonándose la camisa.

—Iré ahora mismo —afirmó.

—Ven solo —dijo Grace—. Y no te pases de listo. Hago esto por Johnny, ¿lo entiendes? No hagas que me arrepienta.

Mimma no podía dar crédito a sus oídos.

—Está claro que has madurado desde que la última vez que te vimos, Grace.

—No he tenido elección —respondió ella. Volvió a dirigirse a Stukeley—. Ahora escucha con atención. Esto es lo que necesito que hagas...

22

Breve encuentro

A la hora acordada, Grace y Noijon enfilaron el Pasillo de las Cintas y doblaron por el de los Despojos. Cuando pasaron por delante de Dani, Grace la saludó educadamente con la cabeza y lanzó a su leal enfermero una mirada de alivio. Noijon le sonrió. Grace tenía la sensación de que disfrutaba con aquella misión clandestina. Ella no lo hacía, en lo más mínimo. Tenía los nervios de punta. Y, cuando doblaron por el Pasillo de las Luces, les aguardaba una sorpresa.

—¡Grace! —exclamó Darcy—. Y Noijon. —Los saludó con la cabeza—. ¿Adónde vais?

—A airearnos entre turnos —respondió Grace, con tanto desenfado como fue capaz dadas las circunstancias.

—Ya sabes lo que cuesta encontrar un rato libre aquí —añadió Noijon—. Y tomar el aire, aunque sea un segundo, es milagroso para la concentración y la resistencia. ¿No es así, enfermera Pecios?

Darcy asintió. Ya se olía algo sospechoso. Había adquirido bastante experiencia en interpretar las expresiones de Grace y sabía que allí había gato encerrado. ¿Era posible que estuviera haciendo otro intento de marcharse de Santuario, solo que esa vez sin equipaje y sin informarla?

—¿Sabéis?, a mí tampoco me vendría nada mal airearme —dijo con tono animado—. Y resulta que yo también tengo un rato libre. ¿Os importa que os acompañe?

Grace quiso protestar, pero no quería montar ningún número. Ni faltar a su cita.

—Claro que no —respondió—. Nos encantará. —Tendría que advertir a Darcy de qué, o mejor dicho de a quién, iba a encontrarse en el patio, pero oyó pasos detrás de ellos en el Pasillo de los Despojos. Sencillamente, no había tiempo.

Noijon abrió la puerta y los tres sanitarios salieron al patio. A lo lejos, los vigilantes se disponían a cambiar de turno: Grace había elegido muy bien el momento. Atravesó el patio y lo vio, apoyado en el muro exterior, envuelto en sombras. Cuando los vio a ella y a sus acompañantes, avanzó un paso.

A Darcy se le escapó un grito de sorpresa antes de preguntar, con frialdad:

—¿Qué haces tú aquí?

Él levantó la cabeza y la miró, bastante nervioso.

Grace habló.

—Le he pedido que venga.

Repuesto de la impresión, Stukeley sonrió a Darcy con afecto.

—Me alegro mucho de volver a verte —dijo.

Darcy negó con la cabeza, pillada totalmente por sorpresa.

—Por favor, ¿puede alguien explicarme qué hace aquí?

Hubo un breve pero incómodo silencio mientras los demás se miraban. Luego, en voz baja, Grace le susurró al oído:

—Ha venido a buscar a Johnny. Lo han traído aquí por error después del abordaje del Diablo. Lo he curado en secreto.

—¡Grace! —exclamó Darcy, consternada—. ¿Cómo has podido? ¡Es nuestro enemigo declarado! Si Mosh Zu se entera...

Grace se encaró con ella.

—No va a enterarse —dijo con firmeza—. Nosotros somos los únicos que lo sabemos. Y eso no va a cambiar. Noijon y yo sacaremos a Johnny y Jez se lo llevará.

—¿Cómo está nuestro Johnny? —preguntó Stukeley a Grace—. Estoy deseando verlo.

—Sigue grave —respondió ella—. He comenzado a curarlo, pero no puede quedarse aquí. Es demasiado peligroso para todos.

—Tranquila. Ahora también tenemos un centro de sanación —contestó Stukeley.

—Seguro que sí —dijo Grace, con cierta amargura—. Y seguro que sé quién lo dirige.

Antes de que Stukeley pudiera responder, Noijon intervino:

—No deberíamos perder más tiempo. Hay movimiento en la garita de los vigilantes.

Grace asintió, de nuevo expeditiva.

—Darcy, ¿por qué no llevas a Stukeley al jardín y nos esperáis allí? Acudiremos con Johnny.

Darcy la miró.

—No estoy segura de querer ser vuestra cómplice —dijo—. Sabes que haría cualquier cosa por ti, Grace, pero...

—Por favor —suplicó Stukeley—. ¿Lo harías por mí, Darcy? Oye, sé que no estoy en situación de pedirte ningún favor. Pero ¿lo harías por lo que una vez tuvimos, antes de que yo lo estropeara?

Darcy lo miró. Había transcurrido mucho tiempo, pero allí estaba, perfilado por la luz de la luna. No podía negar que aún era guapo, quizá, para su disgusto, incluso más de lo que recordaba. Llevaba el uniforme de la Alianza, todo parte, sin duda, del magistral plan de Grace, y, con él, tenía un nuevo aire de seriedad.

—Está bien —dijo, con un suspiro—. Lo haré. —Miró a Grace y a Noijon y añadió—: Pero daos prisa.

Cuando sus compañeros se marcharon, miró a Stukeley y lo sorprendió contemplándola de un modo demasiado soñador para su gusto.

—¿Te alegras siquiera de verme? —preguntó él—. ¿Has pensado mucho en mí?

Darcy negó con la cabeza.

—Estoy demasiado ocupada para pensar en el pasado —respondió—. El trabajo que hago aquí es muy importante para mí.

—Siempre tuviste un fuerte sentido del deber —dijo él—. Es una de las cosas que adoraba de ti.

A pesar a las amorosas palabras que acababa de oír, Darcy se mantuvo firme.

—No podemos quedarnos aquí. Te llevaré al jardín, como ha dicho Grace.

Él asintió y le sonrió con dulzura.

—¡Tú primera!

Darcy echó a andar con Stukeley a su lado. Lo sentía peligrosamente cerca. En cualquier momento, podía rodearla con el brazo. Pero no lo hizo. Era todo un caballero.

Cuando llegaron al jardín, Stukeley sonrió.

—Es un sitio precioso, de verdad. ¿Qué te parece si nos sentamos un momento junto a la fuente, mientras esperamos a Grace y al resto?

Darcy se encogió de hombros y la chaqueta se le resbaló. Se llevó la mano a la espalda para cogerla, pero Stukeley se le había adelantado. Sus manos se tocaron. El tacto de su piel le dio escalofríos. Retiró la mano y dejó que él volviera a colocarle la suave chaqueta sobre los hombros.

—Ya está —dijo Stukeley, sin separarse de ella.

—Gracias. —Darcy se apartó y se sentó en el banco de madera.

—Así que ahora eres enfermera —observó él.

—Sí. —Darcy hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Pero creo que es mejor que no te hable de mi trabajo. Estoy segura de que lo comprendes.

Cuando él lo confirmó con un gesto, ella vio la honda tristeza de sus ojos. Una vez más, le sorprendió lo guapo que era. Y lo vulnerable. Había olvidado aquella cualidad, pero era una de las primeras cosas que le había atraído de él. Siempre le había parecido un poco inseguro de cuál era su lugar en el mundo, como ella.

—¿Hay alguien especial en tu vida? —le preguntó Stukeley—. Porque, aunque me dolería un poco saberlo, quiero que seas feliz, Darcy.

—Ahora mi trabajo es lo primero —respondió ella.

Él asintió y pareció bastante complacido con su respuesta.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Sales con alguien?

—Hay una chica encantadora —respondió, y su sinceridad la cogió por sorpresa—. Una de las ayudantes de Lola. Nació en Italia, en el sur. Está llena de energía...

Darcy se quedó desconcertada por la honda tristeza que la invadió mientras él le hablaba de aquella otra chica. Hizo todo lo posible para que no se le notara. No sabía si Stukeley se había dado cuenta, pero le cogió la mano y, esa vez, ella no la retiró.

—Me hace reír —dijo—. Pero tú me cortas la respiración, Darcy. Siempre lo has hecho y siempre lo harás.

Darcy retiró la mano y se levantó del banco. Dio unos pasos hacia la fuente y sintió que el agua pulverizada le humedecía la cara como gotas de lluvia, o lágrimas.

Cuando Stukeley volvió a hablar, había una nota de súplica en su voz.

—Me lo pregunto a menudo —dijo—. ¿Crees que alguna vez podrías considerar la posibilidad de darme otra oportunidad? —Sus ojos buscaron una respuesta en los de Darcy, pero ella mantuvo la mirada velada.

Stukeley suspiró.

—Me siento solo, ¿tú no? Me he dado cuenta cuando creía que Johnny había... se había ido. Hay muy pocas personas en las que confío últimamente. Sé que tienes tu trabajo, y yo tengo el mío, pero nos queda toda una eternidad por delante. A veces, me asusta.

—No seré tu cura para la soledad —dijo Darcy con aspereza, sin apartar los ojos de la fuente.

—No —objetó él. Estaba muy cerca de ella, y la luna y su reflejo en el agua le iluminaban el rostro—. Serías mucho más que eso.

Darcy volvió a sentir una honda tristeza.

—Jamás podremos estar juntos —declaró—. Tus palabras son como diamantes, Jez. Siempre lo han sido, pero tus actos están muy por debajo. —Él la miró con pesar cuando continuó—: La razón de que no escapara contigo aquella noche fue tu horrible forma de tratar al capitán, el mismísimo hombre que te había rescatado del abismo. —Le dolía pensar en aquella noche, pero la caja de Pandora estaba abierta y ya no podía cerrarse—. Me susurraste palabras tiernas al oído, pero, después de que te fueras, supe que habías asesinado a Shanty a sangre fría. —Hizo una pausa, aunque él no negó nada—. Estoy segura de que habrás asesinado a muchas otras personas desde entonces. Y ahora eres uno de los segundos de a bordo de Sidorio, por lo que eres tan responsable de esta guerra como él. Es culpa tuya que tu mejor amigo esté tan grave.

Stukeley frunció el entrecejo.

—Eso no es justo. Sidorio nunca te ha caído bien.

—Es cierto —admitió ella—. Pero, al menos, Sidorio se conoce. Creo que tú te miras en el espejo, Jez, y ves a alguien muy distinto de quien eres.

Se apartó de él y se arrebujó en la chaqueta. La sorda tristeza que la embargaba era tan fría como la noche. Antes, todos sus sueños habían estado estrechamente ligados a Jez Stukeley. Pero, en ese momento, lo único que quería era regresar adentro y enterrarse bajo las mantas de su cama. Eso quizá fuera lo más triste de todo, que Jez, al que antes consideraba su señor Naufragio, ya apenas significara nada para ella.

—Entonces, ¿ya está? —preguntó Stukeley. Había amargura en su voz—. ¿Es este todo el tiempo que te dignas dedicarme antes de que me vaya con Johnny?

Darcy lo miró, sin alterarse.

—Pensándolo bien, creo que he sido más que generosa —respondió—. Y ahora creo que es mejor que entre. Si me quedo más rato fuera, podría resfriarme, o algo peor.

Se alejó, bajó la cabeza para protegerse del viento nocturno y puso rumbo al Pasillo de las Luces. Cuando entró en el complejo, se sorprendió de cuán liviana se sentía, como si se hubiera librado de una pesada carga. Caminó bajo las lámparas, y el inconfundible olor de la mantequilla que utilizaban como combustible la reconfortó. Al doblar por el Pasillo de los Despojos, le pareció que lo veía por vez primera. Las formas y colores de los objetos que tantos nocturnos habían dejado allí para seguir adentrándose en el complejo en su camino hacia la paz interior le asaltaron la vista desde todos los ángulos.

Se detuvo en mitad del pasillo y metió la mano en el bolsillo de su uniforme de enfermera. Con dedos temblorosos, sacó un pequeño broche con forma de estrella fugaz. Era el primer regalo que Jez le había hecho y lo había llevado consigo desde entonces, como una suerte de talismán. Depositó el broche en el lugar que le correspondía, entre todos aquellos objetos desechados. Ya había estado a punto de dejarlo allí hacía un momento, cuando Grace y Noijon la habían sorprendido. Pero la había asaltado la duda. Ahora, aquella duda se había evaporado. Mucho más liviana después de librarse del último recuerdo de su tóxica relación con Jez, siguió su camino.

Estaba segura de que Grace y Noijon podrían arreglárselas solos y no quería seguir participando en su desatinado plan. Pensándolo bien, decidió que lo mejor sería mantenerse al margen. Más adelante, la puerta que conducía a los pabellones de los pacientes estaba abierta. La cruzó y entró en el primero. Parecía desierto; los otros sanitarios debían de tener un descanso. Se puso a trabajar sin más dilación. Cogió un fajo de papeles que estaba caído en el suelo y arregló la cortina de muselina que rodeaba una de las camas para proteger la intimidad del paciente. Siguió caminando y advirtió que, dentro de una de aquellas carpas de muselina, había luz.

Al acercarse vio que, detrás de la cortina, el paciente estaba despierto y moviéndose. Susurraba entre dientes y agitaba los brazos. Pensó que debía de sucederle algo y corrió la cortina.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

El paciente, un joven con un lustroso tupé negro, se quedó petrificado y le sonrió.

—Nunca había estado mejor —respondió.

—¿Qué hacías ahora mismo? —preguntó ella—. ¿Susurrando y agitando los brazos de esa forma?

Él le guiñó el ojo.

—Solo tocaba mi guitarra —respondió.

—¿Tu guitarra?

Él asintió y alzó las manos para simular que rasgueaba una guitarra invisible. Darcy sonrió, pero no pudo evitar pensar que debía de estar muy conmocionado para tener aquellos delirios.

—No te preocupes tanto —dijo el joven—. Eres demasiado hermosa para tener ceño.

Ella sonrió ante el halago. Se fijó mejor en él y vio que tenía los ojos casi tan oscuros como el pelo.

—Mi guitarra de verdad no sobrevivió al ataque —dijo—. Mi banda y yo estábamos entreteniendo a las tropas, ¿sabes? Todos hemos salido de una pieza, más o menos, aparte de mi Fender Strat Sunburst de 1954. —Sonrió—. Esa guitarra tenía magia. ¡Mucha! De hecho, casi me salvó la vida, ¿sabes?

—Ah, ¿sí?

El paciente hizo un gesto afirmativo y dio una palmada al asiento que había junto a su cama. Darcy se sentó, dejó en su regazo el fajo de papeles que había recogido del suelo y dedicó toda su atención a aquel joven.

—Un vampiro cruel me atacó con un hacha de doble hoja horrible y yo cogí mi Fender Strat y se la clavé en el corazón. Él se desintegró, pero, por desgracia, también lo hizo mi Fender Strat. —Negó tristemente con la cabeza, luego se encogió de hombros—. Y por eso tengo que tocar una guitarra hecha de aire —añadió—. Aunque supongo que es lo mejor, porque así no despierto a nadie mientras practico.

—¡Ah! —contestó Darcy—. Por eso susurrabas.

Él dijo que sí con la cabeza.

—No tienes un pelo de tonta, enfermera —observó.

—Así que tocas en una banda —dijo Darcy—. ¿Es conocida? ¿Cómo se llama?

Al joven le centellearon los ojos cuando rasgueó su guitarra imaginaria con gesto triunfal.

—El Señor Naufragio y los Ciclones —respondió.

Darcy apenas se atrevió a hacer la siguiente pregunta.

—¿Y tú eres... el señor Naufragio?

—El mismo —respondió el joven mientras la sacaba de su incertidumbre con la sonrisa más hermosa que había visto en siglos.

23

Herido ambulante

Johnny iba apoyado en Grace y Noijon con todo el peso de su cuerpo cuando atravesaron el patio en dirección al jardín. Al verlos aparecer, Stukeley se levantó de un salto.

—¡Johnny! —gritó mientras corría hacia su buen amigo y camarada—. ¡Cuánto me alegro de verte! —Se detuvo a su lado y lo miró de arriba abajo—. Tío, estás...

—Pues me encuentro todavía peor —dijo Johnny, cabizbajo.

—¿Dónde está Darcy? —preguntó Grace a Stukeley.

—Ha tenido que irse —respondió—. O, para ser más exactos, ha pensado que debía alejarse que mí.

—Oh —continuó Grace—. Bueno, supongo que vosotros dos también deberíais iros. Noijon y yo distraeremos a los vigilantes. —Estaba a punto de marcharse cuando Johnny la cogió del brazo.

—Oye. ¿No me dejas darte las gracias por salvarme la vida?

Ella se encogió de hombros, incómoda.

—Ya me las has dado —adujo—. Cientos de veces.

Él le sonrió, abrió los brazos y le dio un abrazo dulcísimo.

—Te debo una —dijo—. Si alguna vez me necesitas, si alguna vez puedo ayudarte, me tendrás ahí en un santiamén.

—Gracias —respondió Grace. Era un ofrecimiento generoso, pero no podía imaginarse qué circunstancias la instarían a acudir a él—. Tendríais que iros ya.

—Sí, preciosidad. Solo quiero decirte una cosa más. Si alguna vez cambias de opinión con respecto a Lorcan... Sé que eso no va a ocurrir en este milenio, pero, si alguna vez lo haces, te estaré esperando...

Grace recordó cómo, durante su primera sesión curativa, había sentido en su propia piel la felicidad de Johnny en sus paseos a caballo a medianoche. En otra vida, quizá, lo suyo podría haber funcionado, pero no en aquella, no con las cartas que les habían repartido. Estuvo a punto de decirle que no la esperara, sin embargo, después de pensárselo, decidió que era más amable no decir nada. Se separó de él y se dirigió a Stukeley.

—Cuida bien de él, Jez, o tendrás que responder ante mí.

Stukeley asintió. Ni tan siquiera la reprendió por utilizar el nombre mortal que había abandonado hacía ya tiempo.

—Te lo agradezco, Grace. Más de lo que imaginas.

—Vamos —dijo Noijon—. Es hora de poner en práctica la última fase de nuestro plan.

Todo trascurrió sin contratiempos y los dos camaradas pronto se hallaron al otro lado de las puertas de Santuario. Stukeley condujo a Johnny montaña abajo.

—Supongo que sabes lo que le ha pasado a mi barco —dijo Johnny, con tristeza.

Stukeley lo confirmó:

—Esos cerdos han llegado cuando ya había amanecido y te lo han quitado.

Johnny tenía los ojos muy abiertos y reflejaban una inmensa, infinita, tristeza.

—Era mi barco, hermano. Mi barco y mi tripulación. —Negó con la cabeza—. Solo el infierno sabe qué les habrán hecho a mis marineros si a mí me han hecho esto.

Stukeley habló con gravedad.

—Corre la voz de que ha habido muchos muertos. —Le dio un apretón en el hombro—. Pero conseguirás otro barco.

Johnny tenía la cabeza gacha.

—Para serte sincero, no sé si merezco uno. He defraudado a los míos, Stuke. No deberían habernos cogido desprevenidos. —Alzó la vista para mirar a su amigo a los ojos.

—¿Sabes quién estaba detrás de este abordaje? —preguntó Stukeley.

—La maldita Alianza, por supuesto.

—Sí, pero me refiero a quién en concreto.

Johnny hizo un gesto negativo.

—El dichoso Lorcan Furey —dijo Stukeley con desprecio—. Parece que el capitán Santurrón dirige ahora la estrategia militar de su bando.

—¿En serio? —Johnny se encogió de hombros—. Bueno, bien pensado, la verdad es que no me sorprende. Ese vampirata que niega su naturaleza necesita algo con que calentarse en las largas noches de invierno.

Stukeley se rió.

—Por como hablabas con Grace hace un momento, creía que ibais a ser todos amigos.

—¡Qué va! —Johnny negó con la cabeza—. No he podido vencerlo en el amor, pero te aseguro que en la guerra voy a machacarlo.

—¡Así se habla! —exclamó Stukeley mientras pasaban por un tramo especialmente traicionero del sendero. Por suerte, tenían la luna y las estrellas para guiar sus pasos—. ¿Sabes?, llevo todo el día preocupado por ti, dando las gracias a todas estas estrellas por tenerte aún conmigo.

—Gracias —dijo Johnny, más conmovido por sus palabras de lo que era capaz de expresar.

—De nada, hermano —respondió Stukeley, con una sonrisa—. Sidorio también se ha puesto como un loco.

—Ah, ¿sí? —preguntó Johnny, con los ojos brillantes.

—Más de lo que imaginas. Han tenido que pararlo para que no saliera a buscarte en plena luz del día.

Johnny puso los ojos como platos.

—¿Habría hecho eso por mí?

—Ahora somos una familia —dijo Stukeley—. Y las familias se cuidan.

—¡Hermanos hasta el final! —exclamó Johnny mientras tendía la mano a su camarada.

Stukeley notó lágrimas en los ojos cuando se la estrechó con fuerza.

—¡Hermanos hasta el final!

24

Regreso de entre los muertos

—¿Listo? —preguntó Stukeley a Johnny mientras esperaban fuera del camarote de Lola.

Cuando su compañero asintió, llamó a la puerta.

Fue Sidorio quien respondió.

—¡Adelante!

Johnny sonrió ilusionado, abrió la puerta y entró con cautela, seguido de Stukeley.

—¡Vaquero! —Sidorio se levantó de inmediato y fue rápidamente hacia él. Abrió los brazos, pero una voz al fondo del camarote los dejó petrificados a los dos.

—¡Así que el Vaquero ha resucitado!

Sidorio volvió la cabeza al instante.

—Creía que estabas descansando, querida.

Lola salió de su alcoba, con un voluminoso camisón de encaje y una compresa en la frente. La seguían Camille y Holly, a quien se le iluminó la cara en cuanto vio a Johnny. Por desgracia, no podía decirse lo mismo de Lola. Su expresión ceñuda le recordó a Stukeley a un cielo encapotado antes de que por fin se desate una tormenta.

—¿Cómo sigue tu dolor de cabeza? —preguntó Sidorio.

Lola ignoró la pregunta y pasó por delante de él para centrarse por completo en Johnny.

—Bienvenido, Vaquero —dijo, con un exagerado acento texano—. ¡Nos regocija que hayas vuelto al rancho sin un rasguño!

—Gracias —respondió Johnny, mientras se quitaba el sombrero y se hacía una idea completamente errónea del clima del camarote.

—¿Te has divertido, jugando a pillar con el enemigo? —preguntó Lola, ya con su habitual mordacidad. A su lado, Holly pareció preocupada por aquel interrogatorio.

—Lo cierto es que no —respondió Johnny, consciente ya del clima general—. Por desgracia, estaba demasiado perjudicado para eso.

—Qué lástima —espetó Lola—. Ya que nos has salido tan caro, al menos podrías haberte divertido un poco.

Johnny miró a Sidorio, que estaba detrás de Lola.

—Lamento mucho haber perdido mi barco —dijo—. Me sabe fatal por mi tripulación. No he sido un buen capitán para ellos.

Lola sonrió, pero no había frivolidad en su voz cuando dio otro paso hacia él.

—Dices la verdad, Desperado. No eres un buen capitán. Pero, sinceramente, mi querido Vaquero, tu barco y tu tripulación son tan insignificantes como tú.

—¡Lola! —Sidorio le había hablado con tono de advertencia, y también la había mirado así, pero, cuando Lola alzó la mano, él enmudeció y ella siguió atacando a Johnny.

—¿Tienes idea de lo caro que nos has salido? Esta madrugada, mi esposo y yo estábamos reunidos aquí con el caudillo vampiro más influyente de este cuadrante. Él acababa de firmar un acuerdo que habría expandido nuestro dominio de la tierra y los mares hasta donde alcanza la vista de un inmortal. —Se calló y se sujetó la barriga antes de continuar—. La sangre se estaba secando en el contrato cuando nos han dado la noticia de tu derrota y tu presunta muerte. —Entrecerró los ojos—. Qué decepción que la información solo haya resultado cierta en un cincuenta por ciento.

Stukeley ya había oído suficiente y se adelantó para salir en defensa de su camarada.

—Johnny ha peleado duro para impedir que los piratas se apoderaran del Diablo. Casi ha pedido la vida. Creo que se merece un poco más de gratitud. Sé lo importante que era esa alianza para usted, para todos nosotros, pero Eternal DeWinter siempre habría sido un aliado imprevisible. Hay otros con los que Johnny lleva meses negociando...

—¡Demasiado lento! —exclamó Lola—. Ese es el problema de vosotros los hombres. Maquináis, hacéis planes y os rascáis... la cabeza, pero ¡nunca acabáis nada! Estabais dando palos de ciego en el Capitán Sanguinario hasta que llegué yo y os convertí en un ejército como Dios manda.

—Nos iba de perlas hasta que usted llegó —replicó Stukeley con voz ronca.

—¿Qué has dicho? —Había lava caliente en el tono de la capitana. A nadie le cupo ninguna duda de que el monte Lola estaba a punto de entrar en erupción.

—He dicho... —comenzó a repetir Stukeley, liberado, de pronto, de toda prudencia.

—Te ha oído —lo interrumpió Sidorio, con un tono profundamente autoritario. Se adelantó y miró a todas las personas reunidas en el camarote—. Todos tenéis derecho a opinar, aunque eso no nos sirve de nada. Los sucesos de las pasadas veinticuatro horas nos han puesto los nervios de punta. Estamos alterados. Pero ¿qué clase de ejército somos si nos hundimos al primer revés? —Volvió a fulminarlos con su autoritaria mirada—. ¡Ninguno que merezca ese nombre! Todos necesitamos tiempo para asimilar esto. Johnny, tú has perdido tu barco y a tu tripulación esta madrugada. Casi has perdido la vida, por segunda vez. Eso no debería haber ocurrido, pero lo ha hecho. Aprenderemos de ello y seguiremos adelante. —Miró a su esposa—. Lola, hemos perdido la oportunidad de firmar una alianza esta madrugada. Una vez más, es lamentable, pero nuestro poder no deja de crecer. Aún podemos ganar esta guerra. Stukeley tiene razón cuando dice que hay mejores aliados que solo esperan nuestra visita.

Le puso la mano en el hombro para tranquilizarla. Lola tenía una expresión extraña, imposible de descifrar. Abrió la boca y de sus labios salió un grito ensordecedor. Duró más de un minuto. Sidorio, que, además de oír el grito, había sentido cómo le desgarraba las entrañas, la miró.

—Por favor, querida, intenta distanciarte un poco. Sé que Johnny ha metido la pata, pero...

Lola se tambaleó. Dio un traspié, se sujetó la barriga con ambas manos y volvió a abrir la boca. Los demás se prepararon para otro grito. Gracias a Dios, no se materializó.

—Estoy de parto —dijo, con calma. Apartó a Sidorio y alargó los brazos para apoyarse en Holly y Camille. Ellas corrieron a su lado y se la llevaron a su alcoba.

25

Momentos decisivos

Bajo las estrellas, los faroles del Nocturno bañaban la cubierta de un resplandor rojizo. Por toda su superficie, los nocturnos estaban inmersos en su práctica de combate. Como era habitual, utilizaban diversidad de armas. En los últimos seis meses, aquella tripulación en su mayoría pacífica se había transformado en una máquina de guerra malvada, despiadada y a menudo increíblemente ingeniosa. En el centro de la cubierta, rodeados del fragor de los aceros, estaban los dos hombres responsables de aquella metamorfosis: Obsidian Darke y Lorcan Furey. Como ya era su costumbre, practicaban juntos.

—Buen golpe —dijo Darke. Hizo un gesto de aprobación con circunspección cuando Lorcan retiró su estoque y se preparó para una nueva embestida.

Darke y Furey giraron uno alrededor del otro durante un rato. De todos los nocturnos, eran los mejores combatientes y, por tanto, los más igualados. Lorcan había entrenado de forma intensiva con Cate desde el principio de la Alianza. Darke, por su parte, era un espadachín fuerte e instintivo que sorprendía con movimientos en apariencia imposibles.

Cuando atacó, asestó una rápida lluvia de golpes contra el estoque de Lorcan mientras iban y venían por la concurrida cubierta. Después de obligarlo a retroceder, habló.

—Creía que, después de recuperar el Diablo, a lo mejor te habías tomado un descanso. Por el contrario, veo que eso solo ha acrecentado tu sed de combate.

Lorcan no dejó de mirarle a los ojos mientras repelía su ataque.

—No es momento de dormirse en los laureles, capitán —le dijo—. El abordaje del Diablo puede haber dado un nuevo impulso a la Alianza, pero nos salió caro. Yo, por mi parte, no puedo permitir que eso quede impune. —Acto seguido, asestó un fuerte golpe al estoque de Darke.

Aquello desconcertó al capitán de forma momentánea. Lorcan aprovechó la ocasión para reducir la distancia con su adversario.

—Tenemos que volver a hablar de los otros barcos de la flota nocturna —dijo.

Acorraló a Darke contra el mástil. Lo miró a la cara. Era imposible interpretar su expresión. Aún no se había habituado a ver su cara en lugar de la máscara tras la que se había ocultado durante tantos años. Era un hecho tanto curioso como frustrante que, pese a poder verle las facciones, sus pensamientos y estados de ánimo le resultaran más difíciles de interpretar que nunca.

Darke también lo miró a los ojos, sin abrir la boca ni expresar nada con la mirada. De pronto, realizó un giro que parecía imposible y volvió a imponerse.

—No necesitamos volver a discutir este asunto —dijo mientras su estoque cortaba el aire, a muy poca distancia del hombro de Lorcan.

—Discrepo —declaró él cuando paró la embestida de Darke con una certera estocada—. Ahora tenemos nuestra mayor oportunidad de ganar, pero debemos reforzar nuestro ejército. Si pide ayuda a los otros barcos de la flota nocturna, podríamos asegurarnos la victoria.

—No sabes nada de esto —replicó Darke mientras esperaba el momento propicio y valoraba sus opciones—. Debes hacerme caso cuando te digo que pedir ayuda a mis antiguos camaradas no es posible. Harías bien en dejar este asunto.

—Lo dejaré cuando usted me proporcione una razón válida —insistió Lorcan.

Atacó a su oponente y sus estoques se entrechocaron con la fuerza de sus dos voluntades.

—No —dijo Darke después de volver a imponerse—. Haz el favor de dejarlo o corremos el peligro de convertirnos en verdaderos adversarios.

Lorcan hizo un gesto negativo con la cabeza. No estaba dispuesto a aceptar la actitud del capitán en aquel asunto. La Alianza no podía permitirse el lujo de quedarse cruzada de brazos. Los otros barcos de la misteriosa flota nocturna eran una carta clave y estaba claro que había llegado el momento de jugarla.

—Cada vez que saco el tema, usted me hace callar —dijo.

—Sí —confirmó Darke—. Y continuaré haciéndolo. Por tanto, comandante —se interrumpió y volvió a blandir su estoque—, harías bien en dejar las cosas como están.

La intransigencia del capitán enfureció a Lorcan. Volvieron a cruzar los aceros, pero, esa vez, Lorcan apartó toda noción de que aquel hombre fuera su aliado. Para él, aquello había dejado de ser una práctica de combate y, cuando atacó, lo hizo de verdad.

Obsidian advirtió el cambio y reaccionó. Ante la urgente embestida de Lorcan, recurrió a todas sus reservas para neutralizarla. Contraatacó con tanta fuerza que a Lorcan se le cayó el estoque de la mano. Cuando se volvió para recogerlo, el estoque de Darke le pasó muy cerca del hombro y su afiladísima hoja le cortó el pelo y le hizo un rasguño en el cuello.

Aturdido, Lorcan se dio la vuelta y soltó su estoque, que cayó a la cubierta junto a sus cabellos cortados. Miró a Obsidian Darke con nuevo recelo y alzó la mano para tocarse la nuca. Cuando se la miró, la tenía manchada de sangre.

Aquel giro de los acontecimientos fue lo suficientemente insólito para no pasar desapercibido. Todos los combatientes bajaron las armas y miraron a sus dos superiores.

—Lo siento —dijo Darke—. Créeme, no tenía intención de herirte. —Soltó su estoque de inmediato y, de un salto, se colocó a su lado y le puso la mano en la nuca, encima del corte. La dejó allí durante más o menos un minuto. Mientras estaban en aquella postura, volvió a mirarlo a los ojos. Cuando retiró la mano, la herida ya había cicatrizado.

—¿Te duele? —preguntó, en una voz más dulce.

—No —respondió Lorcan mientras negaba con la cabeza. Sonrió—. Si creía que llevaba el pelo demasiado largo, podría habérmelo dicho.

Darke le devolvió a sonrisa y le puso la mano en el hombro.

—Por un momento, creo que los dos hemos olvidado que somos aliados, no adversarios.

—Sí —admitió Lorcan.

—Deberíamos esforzarnos para que esto no vuelva a suceder —dijo Darke mientras le tendía la mano.

Lorcan asintió y le tendió la suya. Se las estrecharon. El alivio fue palpable en toda la cubierta. De pronto, consciente de la atención que recibían, Lorcan se volvió y gritó a su tripulación:

—¡La práctica de combate ha terminado por esta noche! Gracias a todos por vuestro tiempo y esfuerzo.

Cuando la cubierta comenzó a quedarse vacía, Darke volvió a mirar a Lorcan a los ojos.

—Te has convertido en un magnífico comandante —le dijo—. Cuando pienso en el alférez al que conocí, no hace tanto, tu metamorfosis me llena de satisfacción y orgullo.

Lorcan reconoció su elogio con un solemne asentimiento. Pero, cuando el capitán se volvió y se alejó por la cubierta, se descubrió incapaz de devolverle el halago.

La alcoba de Lola se había convertido en un territorio desconocido, pensó Sidorio cuando asomó cautelosamente la cabeza por la puerta. Lola estaba en la cama, recostada en lo que parecía un millar de almohadones carmesíes. La rodeaban sus marineras más leales: Holly, Camille, Jacqueline y Nathalie.

—¿Cómo está? —preguntó Sidorio.

—¿Cómo está quién? ¿Mengana? —gritó Lola mientras lo atravesaba con sus ojos oscuros.

Parecía bastante enfadada y era evidente que sufría fuertes dolores. Sidorio vio que Holly mojaba una servilleta en agua fresca y enjugaba la frente a su esposa.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó.

Holly no respondió, pero Lola sí.

—Creo que ya has hecho suficiente. Este dolor te lo debo a ti. Y, sí, Sid, duele muchísimo. Tuve dos hijos en mi vida mortal y me dolió, pero no fue nada comparado con esto... —Se interrumpió y comenzó a gemir, con cara de horror.

—Tiene que concentrarse en la respiración —dijo Jacqueline, que estaba sentada al pie de la cama—. Vamos, tal como hemos practicado.

Lola le hizo caso, y sus cabellos enredados se desparramaron por los almohadones. Mientras Sidorio observaba y escuchaba, su esposa comenzó a emitir una serie de extraños sonidos. Era inquietante verla de aquella forma, oír aquellos ruidos inusuales saliendo de ella. De pronto, cesaron, y Lola volvió la cabeza hacia él. Aquello lo hizo pensar en su increíble reunión, cuando él había devuelto la cabeza cortada de su esposa a su cuerpo decapitado.

—¿Sigues ahí? —preguntó Lola, con frialdad.

—Si prefieres que me vaya, lo haré —dijo él, abatido por aquel extraño abismo que se había abierto entre ellos, precisamente entonces, cuando ella estaba alumbrando a sus hijos gemelos.

Lola lo atravesó con sus ojos oscuros.

—¡Sí! Prefiero que te vayas. Aquí no necesitamos a ningún hombre. Traer niños al mundo es cosa de mujeres. —Volvió a gritar de dolor.

—¡Respire! —Jacqueline se levantó—. En serio, debe concentrarse. Respirar le ayudará.

Holly miró a Sidorio y le sonrió de forma tranquilizadora.

—Todo está bajo control —dijo—. Quizá sea mejor que vuelva a su barco y espere allí. Esto podría durar muchas horas.

Sidorio asintió, desmesuradamente agradecido por la amabilidad de la muchacha. Mandó un beso a su esposa, pero ella estaba moviendo la cabeza de un lado a otro en la montaña de almohadones y no lo vio. Más desconcertado que nunca, Sidorio, rey de los vampiratas, salió del dormitorio con las orejas gachas.

Grace abrió la puerta con cuidado y se acercó a la cama del paciente sin hacer ruido.

—Tranquila —le dijo Jacoby—. No hace falta que andes como Scooby-Doo. Estoy despierto.

Grace sonrió y acercó una silla a la cama. Cuando él se incorporó, ella comenzó a ahuecarle las almohadas.

—Gracias. Voy a echar de menos que me cuiden las veinticuatro horas del día cuando me deis el alta.

—No te preocupes —observó Grace—. Yo dejaré de cuidarte pronto, pero estoy segura de que me relevarán cuando vuelvas al Tigre.

Jacoby frunció el entrecejo al oír el nombre del barco.

—¿De veras piensas que puedo volver?

—Por supuesto, ¿por qué no ibas a hacerlo? —contestó Grace.

Jacoby entrelazó las manos en su regazo.

—No nos andemos con rodeos, Grace. Los dos sabemos lo que me han hecho los vampiratas. Los dos sabemos lo que soy.

—Sí, claro —dijo Grace—. Eres un nocturno. Y, como quizá recuerdes, hay una guerra en la que piratas y nocturnos son aliados. Y, como quizá también recuerdes, la política de la Alianza es tener un nocturno a bordo de cada barco pirata. —Se quedó callada—. En el caso del Tigre, supongo que solo han aumentado ese porcentaje.

Jacoby se rió entre dientes y, por un momento, cerró los ojos. Sus largas pestañas proyectaron sombras a la luz de la lámpara.

—Se te da genial hacer que parezca fácil, Grace —dijo cuando volvió a abrirlos—. Imagino que es parte de tu formación, ¿eh?

Ella se encogió de hombros.

—Consideremos las cuestiones, nimias pero relacionadas, de que necesito sangre y ya no puedo exponerme a la luz del sol —continuó Jacoby, con un desenfado que contradecía la importancia de sus palabras.

Grace estuvo de acuerdo, pero respondió con naturalidad.

—Tienes razón. Te irá mejor si restringes tus salidas al exterior a las horas que no hay sol. Será un horror para tu bronceado, pero, créeme, tu piel te lo agradecerá. —Se quedó callada—. En cuanto a la sangre, tienes razón, por supuesto. Es necesario que empieces a tomar sangre si vas a convertirte en el nocturno fuerte y robusto que todos queremos que seas.

Jacoby negó tristemente con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Grace —dijo, mientras los ojos se le inundaban de lágrimas—. Yo no soy así. No quiero morir, pero no puedo matar a otro ser vivo solo para seguir viviendo.

Grace le puso la mano en el hombro.

—Claro que no puedes. Pero no te vas a morir, Jacoby. Está claro que no has hecho los deberes. ¿Cuántas veces has visto a Lorcan y a los demás? Todos los nocturnos están emparejados con un donante. El donante les proporciona sangre una vez a la semana, pero eso no lo debilita, y mucho menos lo mata. Cuando te marches, tu donante te acompañará al Tigre.

—¿Mi donante? Yo no tengo donante.

Grace se levantó.

—De hecho, sí la tienes. Es solo que aún no os han presentado.

Se dirigió a la puerta, la abrió y habló en voz baja.

—Ya puedes entrar. Está listo para conocerte.

—¿Puedo pasar? —Jasmine asomó la cabeza por la puerta.

—¡Eh! —gritó Jacoby—. Esta es la mejor noche de mi vida. No paran de visitarme chicas guapas.

Jasmine sonrió con alivio.

—Parece que ya vuelves a ser el de siempre. —Cerró la puerta y se acercó.

—No exactamente —dijo Jacoby.

Jasmine percibió tensión en las arrugas de su frente.

—Háblame de tus guapas visitantes —le propuso en un intento de distender el ambiente—. Anda, ponme celosa. ¡Me da igual!

—Vale —contestó él. Volvió a sonreírle y le tendió la mano. Ella se la cogió y le dio un apretón—. Primero, ha venido mi enfermera, Evrim. Es increíblemente sexi, con unos ojos grises enormes. Viene a leerme cuando tiene tiempo, en italiano. No entiendo ni una palabra, pero asiento a intervalos regulares como si me enterara.

—¡Qué cara tienes! —dijo Jasmine—. ¿Quién más?

—La siguiente en venir ha sido la mismísima doctora Tempest. Está que cruje, ¿no crees?

Jasmine lo confirmó con un gesto. Jacoby tenía razón. Desde que la conocía, Grace había salido de su crisálida como una mariposa.

—Pero no estoy segura de que sea oficialmente doctora.

—No —respondió Jacoby—. Es mucho más poderosa que eso. Es una sanadora. Pero, por muy guapa que sea, con Grace no puedo flirtear. Sería demasiado raro.

—¿Porque es la hermana de Connor?

Jacoby se encogió de hombros.

—No tanto por eso. Más por el hecho de que ha ahondado en mi psique durante el proceso de sanación.

—Sí —dijo Jasmine—. Parece lógico. ¿Y quién ha venido después?

De golpe, pareció que a Jacoby se le hubiera comido la lengua el gato.

—Se llama Luna —dijo—. Es... es... mexicana.

Jasmine asintió con naturalidad y volvió a apretarle la mano.

—Y esa Luna, ¿es otra belleza?

Jacoby sonrió y silbó.

—En serio, ni te lo imaginas. —Se dominó—. Casi tan guapa como tú, pero no tanto.

Jasmine sonrió ante el halago. Luego, con el mismo tono alegre y ligero, preguntó:

—¿Y Luna es tu donante?

Jacoby se quedó petrificado. Luego miró a Jasmine de forma inquisitiva, con los ojos como platos.

—¿Lo sabes? —preguntó.

Ella le apretó la mano con más fuerza.

—Sí —respondió ella—. Lo sé, y también lo sabe la capitana Li y, Jacoby, te prometo que todo irá bien. —Dicho aquello, se inclinó sobre la cama y lo besó en la frente.

Jacoby tenía la mente disparada.

—¡Caray! —exclamó—. Desde luego, hoy es un día memorable. ¿De veras no te importa que sea un nocturno? ¿Y a Cheng Li tampoco?

Jasmine negó con la cabeza.

—Queremos que vuelvas al Tigre, Jacoby, en cuanto puedas. Allí está tu casa.

26

Después de medianoche

Lilith, la dueña de la Taberna de la Sangre, estaba sentada en su taquilla de cristal, pintándose las uñas de una mano de color verde esmeralda. Un joven vampirata entró en el vestíbulo. Al ver a un nuevo cliente, Lilith alzó la mano con las uñas todavía húmedas. Un cigarrillo a medio fumar se consumía entre dos dedos manchados de nicotina. Nadie podía decir que no fuera una experta en hacer varias cosas a la vez.

—¿Tú otra vez? —preguntó cuando el joven se acercó a la taquilla—. ¡Caray, eres insaciable! No es que me queje. ¡En realidad, son los clientes como tú los que han convertido mi negocio en lo que es hoy! Los que me han permitido, entre otras cosas, abrir más tabernas.

Dio una calada a su cigarrillo mientras pensaba en cómo había sabido aprovechar el ascenso de los vampiratas al poder. Tener contactos valía la pena y los suyos incluían a los mandamases de la jerarquía vampirata. Exhaló el humo sin prisas mientras pensaba en Sidorio. Siempre había sabido que su destino era grande.

El cliente dejó el dinero en el mostrador.

—Medio litro, por favor —dijo, con naturalidad, pero también con una urgencia apenas velada. Cuando se trataba de sangre, aquellos inmortales siempre tenían prisa.

Lilith cogió el dinero con su mano reseca.

Connor miró alrededor y agradeció ver que el vestíbulo estaba vacío, con la excepción de una mujer que llevaba unas inmensas gafas oscuras y parecía demasiado enfrascada en la lectura de una revista para reparar siquiera en él. A lo mejor estaba esperando a que su compañero terminara. Connor recordó haber esperado en aquel mismo raído sofá la primera vez que fue allí con Jez. Ya hacía muchos meses de aquello y las revistas continuaban igual de atrasadas. Por el rabillo del ojo, vio que la mujer del sofá volvía la página de la suya, ajena a todo.

—¿Qué habitación? —preguntó, impaciente por abandonar el vestíbulo.

—La número seis —respondió Lilith con una sonrisa—. Ya puedes pasar, señor Smith.

—Gracias.

Cuando Connor hubo atravesado la cortina roja de terciopelo, Lilith se terminó el cigarrillo y tapó el bote de esmalte de uñas. Bajó del taburete, abrió la portezuela de la taquilla y se dirigió al sofá. Mientras silbaba una canción marinera bastante picante (pensar en la letra le subió los colores), comenzó a ordenar las revistas. Las colocó en pulcros montoncitos, sin quitar ojo a la glamurosa ocupante del sofá.

La joven, que seguía con las descomunales gafas puestas, continuó leyendo el artículo de su revista. Por fin, la cerró y la dejó con cuidado en la mesita. Se levantó, se alisó la chaqueta, cogió el bolso y asintió.

—Gracias —dijo a Lilith—. Ha sido usted muy amable. —Sacó un crujiente fajo de billetes del bolso y se lo dio.

Lilith puso los ojos como platos, pero agarró los billetes con la fuerza de un cepo.

—¿Está segura de que no le apetece tomar nada? —preguntó—. Invita la casa, por supuesto.

La glamurosa visitante se opuso.

—Se lo agradezco, pero debo volver a mi barco. ¡No hay descanso para una capitana! —Sonrió con afabilidad y se quitó las gafas oscuras.

Lilith contuvo un grito de sorpresa.

—¡Vaya tatuaje! Le sienta genial.

Mimma guiñó el ojo derecho para que Lilith pudiera apreciar el tatuaje del corazón en todo su esplendor.

—¡Oh, sí! —exclamó Lilith, con los ojos más brillantes que su sombra de ojos verde con efecto purpurina—. ¡Me encanta! Voy a tatuarme uno de esos corazones en el ojo.

Mimma soltó una risita ante su entusiasmo infantil.

Animada, Lilith preguntó:

—¿Y por qué le interesa tanto ese joven vampirata?

Mimma sonrió.

—Por la boca muere el pez —dijo mientras se llevaba un dedo a los labios. Volvió a guiñar el ojo, se dio la vuelta y se fue por donde había venido.

Grace cogió el termo de infusión de bayas y su taza y fue a sentarse a la mesa de trabajo. Cuando lo hizo, descubrió que ya no estaba sola en el laboratorio. Al alzar la vista, vio, un poco sorprendida, que Sidorio había cerrado la puerta y caminaba hacia ella. Dejó la taza, con cuidado, decidida a conservar la calma. ¿Merecía la pena preguntarle cómo había conseguido eludir el riguroso sistema de seguridad de Santuario?

—¿Qué haces aquí? —prefirió preguntar, con un tono neutro.

—He venido a verte, por supuesto —respondió alegremente Sidorio mientras se aproximaba a la mesa—. No has olvidado qué día es hoy, ¿verdad?

Grace se fijó en el reloj de pared, que marcaba las doce y veinte de la noche. Miró a Sidorio, desconcertada.

—Podría ser martes o miércoles. Estoy tan ocupada que no sé ni en qué día vivo.

Sidorio le sonrió y, a pesar de todo lo que había sucedido entre ellos, Grace percibió un afecto genuino en su sonrisa.

—Lo has olvidado —dijo él. Sacó un paquete que llevaba debajo del abrigo y lo dejó en la mesa—. Es tu cumpleaños, Grace. —Tocó el paquete—. Y este es mi regalo.

Tenía forma tubular, estaba envuelto con tosquedad pero también con un cierto esmero, y llevaba un lazo de color rojo.

Grace se quedó desconcertada. Había olvidado que Connor y ella cumplían años ese día. Era un síntoma del trajín que habían llevado en Santuario. Aquella guerra no se tomaba un oportuno descanso para los cumpleaños, aquella guerra que, se recordó, había comenzado el hombre que tenía ante ella.

Como si le leyera el pensamiento, Sidorio la miró a los ojos.

—Sé que un abismo nos separa —dijo—, pero, en definitiva, tú eres mi hija. Desde un punto de vista biológico, al menos. —De pronto, pareció incómodo—. Mira, sé que este es tu primer cumpleaños desde que murió tu padre. No intento ocupar su sitio, pero, aun así, quería hacer algo por ti.

Grace asintió. No estaba segura de cómo debía reaccionar. Su relación con Sidorio no se regía por ninguna regla conocida; era demasiado extraordinaria para obedecer a los cánones establecidos. Tomó un sorbo de infusión mientras decidía qué hacer.

—¿Qué bebes? —preguntó Sidorio.

—Una mezcla de siete bayas de montaña. Es un sucedáneo provisional de la sangre.

Sidorio sonrió.

—Vamos, Grace. No existe ningún sucedáneo de la sangre.

Ella se encogió de hombros y tomó otro sorbo.

—Ambos sabemos que hay cosas en las que nunca estaremos de acuerdo.

Sidorio volvió a tocar el paquete que había dejado en la mesa.

—¿No vas a abrir mi regalo? —Tenía los ojos muy abiertos, como los de un niño. Aún no se había sentado. ¿Cuánto tiempo pensaba quedarse?

Grace cogió el paquete, deshizo el lazo y retiró el envoltorio de papel de estraza. Dentro había una tela enrollada. Comenzó a desplegarla mientras se preguntaba qué demonios sería.

—Es el retrato para el que posamos —dijo Sidorio—. Para ese artista amigo de Lola. Cómo se llama... Caravaggio, ¡eso es! —Su momentáneo entusiasmo se disipó cuando miró el lienzo rasgado—. Bueno, lo que queda de él después de que tu hermano lo atacara con su espada.

Grace abrió los restos del retrato, que alguien (¿podía ser el propio Sidorio?) se había tomado la molestia de recomponer. No estaba entero. Quizá por sensibilidad, Sidorio no había incluido a Lola. Solo estaban él y sus dos hijos. A Grace le impresionó volver a ver la pintura, en especial la imagen de sus propios ojos llameantes y ávidos de sangre.

—Quería regalarte algo que te recordara a tu familia —dijo Sidorio—. Pienses lo que pienses de mí, contribuí a traerte al mundo. Seguro que eso cuenta para algo, ¿no?

Grace se quedó sin habla. No podía imaginarse enmarcando aquel retrato y colgándolo de una pared. No como había hecho con el bonito cuadro de Dexter y Sally, al principio de su romance, que Lorcan le había regalado. Y, no obstante, aunque aquel retrato era tremendamente grotesco, no pudo evitar sentirse conmovida por los tortuosos razonamientos que habían llevado a Sidorio a regalárselo. Jamás habría esperado un gesto así de él. Cuando alzó la vista de la versión bastante arrogante de Sidorio plasmada en el retrato para mirar al vampirata de carne y hueso, descubrió que le estaba sonriendo con ternura.

—Tú piensas que soy un animal —dijo—. No te molestes en negarlo, sabes que es cierto. Piensas que soy un monstruo y, mea culpa, muchos de mis actos pueden haberte llevado a esa conclusión. Soy un vampirata y dirijo un gran imperio. Pero soy más que eso, Grace. Resulta que también soy tu padre y el de Connor. Y eso es importante para mí.

—¿Piensas hacer otra visita a Connor esta noche? —le preguntó Grace.

Sidorio negó con la cabeza, con la miraba baja.

—No, las cosas no terminaron bien entre nosotros —respondió mientras pasaba el dedo por las rasgaduras del retrato—. Él va a necesitar un poco más de tiempo. —Volvió a alzar la vista—. Tú siempre has tenido una mentalidad más abierta.

Grace lo miró.

—Tengo una mentalidad abierta en muchas cosas, pero, aun así, sé de qué lado estoy en esta guerra.

—Eso lo acepto —respondió Sidorio—. Al fin y al cabo, está claro que has heredado mi obstinación. Sally, desde luego, no era así. Sé que estamos en bandos contrarios y sé que, probablemente, no puedo hacer nada para cambiar eso, pero voy a pedirte una cosa, Grace. Solo una. Por favor, nunca olvides que soy tu padre y te quiero.

Grace lo miró a los ojos.

—Podrías cambiarlo todo accediendo a firmar una tregua. Puedo llamar a Obsidian Darke ahora mismo. Podríamos poner fin a esta guerra aquí, esta noche. —Respiró—. Eso sí sería un regalo de cumpleaños increíble, uno que tú, y solo tú, podrías hacerme.

Por un momento, Sidorio guardó silencio. ¿Había siquiera una posibilidad remota de que estuviera considerando su propuesta?

Por fin, hizo un gesto de desaprobación.

—Mi regalo es el retrato y la oportunidad de tener una familia, Grace. Sé que ambas cosas son imperfectas, pero, por ahora, son todo lo que puedo darte.

Ella se mostró de acuerdo. En realidad, no esperaba una reacción distinta.

—Gracias otra vez —dijo—. Se lo contaré a Connor cuando lo vea.

Sidorio miró el reloj.

—Más vale que me vaya. Lola está de parto.

Grace se quedó boquiabierta.

—¿Lola está a punto de dar a luz y tú has venido aquí?

Sidorio se encogió de hombros.

—Ya tengo dos hijos —dijo—. Además, volveré a tiempo de cortar el cordón umbilical.

Grace cerró los ojos. Sin saber cómo, se vio transportada a la escena que se desarrollaba a bordo del Vagabundo. Vio a Lola postrada en la cama, rodeada de manos y caras impacientes. Abrió los ojos y miró a Sidorio.

—Más vale que te des prisa —le aconsejó—. Ya falta poco.

—Es curioso —dijo él—. Los cuatro habréis nacido el mismo día.

—Sí. —respondió Grace—. Supongo. —Se le ocurrió otra cosa. Los hijos de Sidorio serían sus hermanastros, ¿no? Era extraño pensarlo. Pero otros asuntos más urgentes enseguida le quitaron aquella idea de la cabeza.

»¿Conoces la profecía de Mosh Zu? —preguntó.

Hubo un silencio entre los dos y Grace se preguntó si no habría cometido un error sacando el tema a colación. Si Sidorio no sabía nada y empezaba a hacerle preguntas, ¿no corría el riesgo de revelar información importante? En cualquier caso, ya era demasiado tarde.

—Sí —respondió él—. Conozco la profecía. Olivier estaba impaciente por compartir esa información conmigo.

¡Por supuesto! Grace lo desaprobó, sin estar segura de cómo plantear la siguiente pregunta. Pero pareció que Sidorio le hubiera leído el pensamiento.

—Te preguntas cuánta importancia hay que darle, ¿no? Crees que la profecía vaticina tu muerte, o quizá la de Connor.

—Está claro que vaticina una muerte —confirmó ella—. De uno de los gemelos, así que tenemos que ser Connor o yo. Aunque supongo que también podría referirse a los hijos que vas a tener. —En cuanto pronunció las palabras, las lamentó. Pero él no pareció preocupado.

Se encogió de hombros.

—No otorgo mucha importancia a las profecías ni a los presagios, Grace —dijo—. Pero a Lola le encantan las supercherías. Y a mí no me importa: la entretienen, le dan mucho de qué hablar con Olivier y sus amigas. Pero yo veo las cosas de otro modo. Las personas como yo, las personas como nosotros escribimos nuestro destino. Yo ya he desafiado la muerte mortal y el olvido inmortal muchas veces. Cuanto más se esfuerzan otros por matarme, más fuerte me hago. —Le sonrió—. Estoy seguro de que a Connor y a ti os ocurre lo mismo, y de que también les ocurrirá a los gemelos de Lola cuando nazcan. El clan Sidorio nació para gobernar, no para ser gobernado. —Se acercó más a Grace—. Es hora de que comprendas que tus poderes ya superan los de Mosh Zu, de igual forma que los de Connor superan los de cualquier otro pirata. No permitas que una profecía inventada hace siglos te asuste, hija. Alguien de tu linaje, con tus dotes excepcionales, no tiene nada que temer.

Cuando terminó de hablar, la atrajo hacia sí y la estrechó entre sus brazos. Grace miró a su padre. Nunca dejaba de sorprenderla. Era una suerte, pensó, que los dos fueran inmortales. Podía llevarle toda la eternidad comprenderlo y conseguir que su relación fuera más o menos viable.

Sidorio se separó de ella, asintió, se dio la vuelta y salió al pasillo. El silencio del laboratorio pareció más denso después de su partida. Grace sabía que sus conmovedoras palabras pretendían darle fuerzas y apoyo. Pero, en aquel momento, solo era capaz de pensar en una cosa. El parto de Lola señalaba la hora de la profecía. La guerra entre la Alianza y los vampiratas estaba tocando a su fin. ¡Y Connor o ella pronto morirían!

En la habitación número seis, Connor estaba sentado en un extremo de un diván, mirando un agujero de las podridas tablas del suelo. Casi tenía la certeza de haber visto un ratón colándose por él. En el otro extremo del diván, había una «tabernera», la jerga vampirata para referirse a los donantes. Su camisa estaba desabrochada y sus manos entrelazadas en el regazo. Miraba fijamente el techo y tenía la boca entreabierta.

—Lo siento —dijo Connor, sin despegar los ojos del suelo—. ¿Podríamos hablar un poco?

Ella no respondió y, después de aguardar un momento, Connor la miró y comprendió que estaba inconsciente. Sintió pánico. Aquella noche su sed de sangre lo había puesto fuera de sí. ¿Había tomado demasiada? Por lo general, los taberneros no se desmayaban después de solo medio litro.

—Lo siento —repitió mientras se acercaba para tomarle el pulso. Le alivió comprobar que seguía latiéndole, aunque despacio. Se repondría enseguida.

Decidió esperar allí hasta que lo hiciera, sobre todo por ella, pero también por él. Se notaba el corazón acelerado. La nueva energía que había obtenido de la muchacha le hervía y le chisporroteaba en las venas.

¿Cómo se llamaba? ¿Se lo había dicho siquiera? Allí, los nombres apenas importaban, sobre todo al comienzo de una transacción urgente. Pero, en ese momento, al verla por primera vez como es debido, deseó haber prestado más atención. Se fijó en los dos orificios ya casi secos de su tórax y le cerró la camisa para proteger su desnudez. Al hacerlo, advirtió que llevaba un deslustrado collar de oro colgado del cuello. La cadena estaba torcida y se la enderezó con cuidado. De ella pendía un colgante que al principio supuso que solo era un motivo decorativo. Luego vio que se trataba de un nombre. «Petra.» Sonrió.

El tictac del viejo reloj que ocupaba la repisa de la chimenea captó su atención. En aquella habitación, como en todas las demás, había poca luz. Lilith aducía que el propósito era «crear ambiente», pero, con más probabilidad, la guiaba el motivo más prosaico de economizar. Connor entrecerró los ojos para ver la esfera del reloj. Cuando vio qué hora era, sonrió con ironía.

—Más de medianoche —dijo—. ¿Sabes qué significa eso, Petra? —Apartó los ojos del reloj—. Que hoy es mi cumpleaños. Aunque no hay mucho que celebrar.

Miró a Petra y deseó que pudiera responderle. El pánico y la culpa volvieron a atenazarlo y le tomó otra vez el pulso. Le latía con más fuerza que antes. Bien. Pero ya no le cabía ninguna duda. Había bebido demasiada sangre. ¿Cuánta cantidad había tomado para dejarla en aquel estado?

Siguió cogiéndole la mano, reacio, por algún motivo, a soltársela.

—Naturalmente, no sé si los cumpleaños continúan significando algo para mí —reflexionó—. Ahora que soy un dampiro, quiero decir. Ahora que soy inmortal, ¿cuentan los cumpleaños? Puede que el año que viene ni me moleste en acordarme. —Se quedó callado, consciente una vez más del tictac del reloj—. ¿Tiene ahora el tiempo algún significado para mí? —Apretó la mano a Petra para consolarse, pero su fría flacidez solo consiguió que se sintiera más solo. Volvió a colocársela sobre el diafragma y se la soltó.

—Los cumpleaños son momentos para pasarlos con amigos —continuó, mientras volvía a mirar la esfera del reloj—. Debería volver al Tigre. Puede que Jasmine me haga mimos. —Sonrió a Petra—. Jasmine es mi chica —dijo—. El caso es que no sabe lo mío. Que soy un dampiro, quiero decir. —Volvió a sonreír—. A lo mejor es hora de que tenga una charla con ella. Podría regalarme eso para mi cumpleaños. Jasmine es una chica increíble. Si alguien pudiera entenderlo, sería ella. Me quitaría un peso enorme de encima. Eso sí que haría memorable este cumpleaños.

—¿Cumpleaños? ¿De quién? —Petra arrastró un poco las palabras.

—¡Petra! —Connor la miró y vio que sus ojos revivían. Fue un gran alivio comprobar que estaba bien.

La muchacha comenzó a enderezarse.

—¿Te traigo algo? —le preguntó—. ¿Agua, quizá?

Ella negó con la cabeza, despacio.

—Bueno. —Connor se levantó—. Creo que es mejor que me vaya. Ya te he robado suficiente tiempo. —Estaba deseando marcharse de aquella lúgubre habitación. Se dirigió a la puerta, pero se lo pensó mejor y regresó al diván. Se sacó un fajo de billetes del bolsillo y lo dejó en la pálida mano de Petra—. Ten un poco más —dijo—. Puede que haya tomado más de lo que he pagado, pero no hace falta que Lilith se entere, ¿no?

Petra sonrió con dulzura y volvió a negar con la cabeza.

—¿De quién es el cumpleaños? —insistió.

—De nadie importante —respondió Connnor antes de darse la vuelta y salir.

27

El torbellino

Darcy Pecios casi daba brincos por el pasillo. En las manos llevaba una vieja guitarra que había encontrado en el Pasillo de los Despojos. Se dio cuenta de que debía de haber pasado por delante de ella un centenar de veces, pero ese día parecía que hubiera estado llamándola, centelleando bajo las lámparas encendidas. La guitarra sería un regalo ideal para el señor Naufragio ahora que su recuperación ya estaba tan avanzada. Quizá no fuera la Fender Strat de 1954 de la que él hablaba como si se tratara de un antiguo amor, pero seguro que podría hacer música con ella y, siendo artista como era, Darcy estaba segura de que eso sería consuelo suficiente. La limpiaría bien y le daría una sorpresa cuando volviera a visitarlo esa noche.

Dobló la esquina y vio a Grace, que caminaba hacia ella. Solo tardó un instante en reconocer la familiar bolsa que llevaba en la mano derecha.

—Esta vez te vas —dijo.

Grace asintió y se detuvo delante de ella.

—Sabes que tengo que hacerlo.

Darcy también asintió, con los ojos ya húmedos.

—Sí, pero ¿no ibas ni a despedirte de mí?

Grace dejó la bolsa en el suelo y le tendió la mano.

—Ahora iba a buscarte —dijo.

Darcy la miró con recelo, pero enseguida negó con la cabeza.

—Lo siento, Grace. Es que voy a echarte muchísimo de menos. Hemos pasado tantas cosas juntas, sobre todo en estos últimos meses... He aguantado gracias a ti. —Comenzó a llorar—. Soy egoísta, lo sé, pero no sé si sola voy a poder.

Grace la cogió del brazo y la atrajo hacia sí.

—Eres mucho más fuerte de lo que crees —dijo.

Luego, se abrazaron durante un buen rato, como si en ello les fuera la misma vida. Cuando por fin se separaron, tenían lágrimas en los ojos.

Darcy, por supuesto, iba provista de un pañuelo de encaje.

—Supongo que esperaba que cambiaras de opinión y te quedaras —confesó mientras se enjugaba las lágrimas y le pasaba el pañuelo.

—He dudado mucho —dijo Grace—. Si me hubiera marchado el otro día, no podría haber curado a Jacoby ni —Bajó la voz— a Johnny. Sé que algún otro sanador lo habría hecho tan bien como yo. Pero ahora mismo estamos todos desbordados. El caso es... —Se quedó callada y devolvió el pañuelo a Darcy—, el caso es que mi padre vino a verme anoche.

—¡Sidorio! —exclamó Darcy—. ¿Aquí, en Santuario?

Grace asintió y se encogió de hombros.

—En realidad, no me sorprende. Ahora va y viene a su antojo. Aunque prefiramos no creerlo, parece que sus poderes no hacen más que crecer. Puede con todo.

—¿Has dicho que vino a verte? —preguntó Darcy.

—Sí. —Grace hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Y a traerme esto.

Abrió la bolsa, sacó el lienzo y se lo enseñó.

—Hum —murmuró Darcy, sin disimular su falta de entusiasmo—. No es de mi estilo, aunque supongo que es un retrato aceptable de Connor y de ti.

—No creo que lo enmarque nunca —afirmó Grace. Lo enrolló y volvió a meterlo en la bolsa—. Pero el retrato no tiene importancia, Darcy. ¿Recuerdas la profecía: que uno de nosotros, Connor o yo, debe morir?

Darcy asintió y se estremeció. Claro que recordaba la profecía, aunque tenía la esperanza de que nadie volviera a nombrársela.

—Creo —comenzó a decir Grace—, o, mejor dicho, siento que el momento se acerca.

Darcy la miró fijamente.

—¿Te ha dicho algo el libro?

Grace afirmó con la cabeza.

—Hoy es mi cumpleaños. Connor y yo cumplimos quince años, aunque, para serte sincera, yo me siento unos cien años mayor.

—¡Oh, Grace! —exclamó Darcy—. Ojalá lo hubiera sabido. Te habría hecho un regalo. Aunque no sé exactamente qué.

Grace sonrió.

—Fuera lo que fuera, habría sido mejor que el regalo de Sidorio. Este horrible cuadro era su concepto del regalo ideal. —Se estremeció—. Tuvo que volver al Vagabundo porque Lola estaba dando a luz a sus gemelos. Es raro, ¿no crees?, que otros gemelos nazcan el mismo día que Connor y yo.

—Y cuando nazcan los gemelos —dijo Darcy—, el final de la guerra estará cerca... y Connor o tú... —Apenas fue capaz de articular las palabras—. ¿Uno de los dos morirá?

Grace volvió a asentir.

—Sí —respondió, con apenas un hilillo de voz. Se recompuso y miró a Darcy a los ojos—. No he dicho a Mosh Zu que me voy. De hecho, ahora mismo apenas nos dirigimos la palabra.

—¿Qué le digo si me pregunta por ti? —dijo Darcy.

Grace se encogió de hombros.

—Confiaba en que encontrarías una forma de cubrirme —respondió—. De darme un poco de tiempo. Pero puedes decirle la verdad si lo prefieres. De hecho, me da igual lo que piense. —Se tragó las lágrimas—. Darcy, estoy muy asustada y necesito ir al Nocturno ya.

Su amiga le cogió la mano.

—Comprendo que estés asustada —dijo—. Pero ¿lo has pensado bien? Si estás potencialmente en peligro, ¿no es Santuario el lugar más seguro para ti? ¿No correrás mayor peligro si te vas?

Grace respondió con más fortaleza y determinación de las que sentía.

—Necesito ver a Lorcan —afirmó—. Tú, mejor que nadie, debes entender eso.

—Sí —dijo Darcy—. Claro que lo entiendo. Haré lo que pueda para cubrirte.

Las dos jóvenes se abrazaron. Grace se separó y sonrió.

—Darcy Pecios, ¿se puede saber qué haces con esa guitarra?

—La he cogido prestada —respondió, entre risas—. Es para el señor Naufragio. He pensado que volver a tocar lo animaría.

—Entiendo —dijo Grace, aún sonriente pese a las lágrimas. Aunque le costó, miró a Darcy directamente a los ojos—. Espero que lo tuyo con el señor Naufragio funcione —añadió—. Deseo de todo corazón que él sea la persona que estabas esperando.

Sus palabras alarmaron a Darcy.

—Hablas como si te marcharas para mucho más que una o dos noches. Grace, por como hablas, parece que nunca vayamos...

Grace alzó la mano.

—No lo digas, Darcy. ¡Por favor! Solo deja que me vaya.

Se volvió, echó a andar por el pasillo y, pese a la tentación, no miró atrás ni una sola vez.

Grace tuvo la sensación de que el sendero que bajaba de la montaña al puerto se tornaba cada vez más tortuoso, con nuevos obstáculos en cada recodo. En realidad, le resultó bastante fácil ir a donde necesitaba con solo mentir. En las puertas de Santuario, dijo la primera mentira a los guardias.

—Voy a buscar material.

Ellos confiaban tanto en su palabra que ninguno puso objeciones. Sonrieron, abrieron las puertas y le desearon buen viaje. Después, tuvo la suerte de coincidir con una ambulancia que estaba a punto de partir y dijo su segunda mentira:

—Mosh Zu me ha encargado una misión importante. ¿Podéis bajarme al puerto?

Los paramédicos no hicieron más preguntas. Estaban encantados de poder ayudar. En el puerto, encontró uno de los barcos ambulancia con el motor en marcha y se inventó la tercera mentira:

—Tengo que ir al Nocturno. Hay un nocturno malherido a bordo al que voy a tratar.

Así pues, una media hora después de haberse separado de Darcy, ya estaba surcando la plomiza superficie del mar de camino al Nocturno y al encuentro de Lorcan. Después de tanto tiempo, le resultó extraño navegar de día, al aire libre, con marineros afanándose alrededor, aunque a una distancia prudencial. Una lástima, quizá, que no hiciera mejor tiempo para poder disfrutar la sensación ya extraña de notar el sol en la cara. Pero, en muchos sentidos, aquel día desapacible era ideal para su estado de ánimo. Ni tan siquiera el azote de la lluvia en la cara le molestaba.

—¿Seguro que no quiere entrar un rato? —le preguntó un joven marinero—. Puede secarse y le prepararé una bebida caliente si quiere.

Grace sonrió lo mejor que supo.

—Estoy bien aquí, gracias. —Volvió la cabeza para contemplar la estela de espuma que el barco dejaba a su paso. Santuario ya estaba perdido entre la niebla, y la mar plateada los rodeaba por los cuatro costados. Cuando miró de nuevo al frente, el joven marinero se había ido para charlar con su compañero.

Estar de nuevo en el agua tenía algo que la calmaba de forma instintiva. Sabía que Darcy llevaba razón al sugerir que estaría más segura entre las paredes de Santuario, pero lo que Grace no había querido decirle era que, cuanto más segura estuviera ella, más peligro temía que pudiera correr Connor. Al menos, de aquella forma, se exponía tanto como su hermano.

¿Era posible que la profecía fuera cierta? ¿Habían Connor y ella realizado aquel extraordinario viaje solo para morir de forma inminente? Dejó que el viento le secara el rostro mientras rememoraba el largo camino que habían recorrido juntos desde que zarparon de Crescent Moon Bay tantos meses atrás. Ya casi había trascurrido un año, pero parecían diez o incluso más. Tantas eran las cosas que habían sucedido. Tanto habían cambiado sus vidas.

Y ahora aquella profecía... Después de haber presenciado tanta muerte y sufrimiento, no había nada que deseara más que asistir al final de aquella guerra. Pero no estaba preparada para morir por ella. Después de ver a quienes lo habían hecho, le avergonzaba admitirlo, aunque solo fuera ante sí misma. No estaba preparada para morir. Pero tampoco lo estaba para perder a Connor. Tenía que haber otro modo.

—¡Señorita! —El joven marinero volvía a estar a su lado.

Grace advirtió que había perdido la noción del tiempo, sumida por completo en el torbellino de pensamientos que le rondaban por la cabeza.

El marinero le señaló una bahía donde había un barco fondeado al abrigo del viento. Le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que era el Nocturno. Sus singulares velas parecidas a alas se henchían al viento y su alto mástil apuntaba al cielo. Solo una cosa le resultó extraña: el espacio vacío que Darcy debería haber ocupado como mascarón de proa. Volvió a pensar en su amiga y en todo lo que su amistad había acabado significando para ella.

Miró el inmenso galeón mientras el barco ambulancia se colocaba a su lado y sintió que el propio barco tenía la clave de la misteriosa profecía. Se sintió más calmada por el mero hecho de saber que Lorcan estaba a bordo. Volvería a verlo en unos minutos, volvería a abrazarlo y le hablaría de aquellos horribles temores. Y él sabría qué hacer. Porque siempre lo sabía. Lorcan, su querido Lorcan, quien jamás la había defraudado.

28

Regreso al Nocturno

Cuando se encaramó a la escala del Nocturno, Grace oyó gritos por encima de ella. Al asomar la cabeza por la cubierta, vio una infinidad de pies moviéndose. Subió otro peldaño y descubrió que la cubierta del Nocturno era un hervidero humano de proa a popa. Hombres y mujeres combatían con espadas y un sinfín de armas diversas. Grace se quedó en el borde del barco, observándolo todo. De modo que así estaban las cosas.

Las caras de muchos de los combatientes le resultaron familiares. No conocía los nombres de todos, pero los había visto bastante a menudo en sus idas y venidas. Se trataba de los donantes. Echó a andar por cubierta, con la bolsa bien agarrada, y examinó la escena. Lo último que habría esperado era ver a los donantes combatiendo. En un día frío como aquel, no era nada habitual verlos en cubierta.

Pero presintió que no corría peligro. Se volvió y alzó el pulgar para indicar al capitán del barco ambulancia que todo iba bien. El hombre asintió y dio orden de partir. Grace comenzó a abrirse paso entre los combatientes, impaciente por bajar y encontrar a Lorcan cuanto antes. Ya veía la puerta cuando alguien le cerró el paso de un salto. Un par de botas casi hizo temblar las tablas rojas de la cubierta y una mano apareció ante su cara.

—¡Alto!

Grace notó una corriente de adrenalina en todo el cuerpo. Al final, ¿había peligro allí? Pero, cuando alzó la vista, vio un rostro familiar, delgado y bronceado. Los ojos eran de color azabache, la sonrisa, de estrella de cine.

—¡Oskar! —gritó. Soltó la bolsa y abrazó al donante de Lorcan—. Cuánto me alegro de volver a verte.

—Yo también —dijo Oskar, con los ojos brillantes—. Esto no es lo mismo sin ti. —La estrechó contra su pecho y se separó—. Eh, ¡mira cómo domino el estoque! —Realizó un moliente espectacular y, a continuación, ejecutó una serie de complicados movimientos.

Grace se quedó impresionada.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? —preguntó.

—Pues aquí. —Oskar sonrió—. Me lo ha enseñado el mismísimo jefe, Lorcan Furey. Ha tenido que prepararnos a todos. —Apoyó la punta del estoque en el suelo y se enjugó el sudor de la frente—. Al principio, solo practicábamos de noche, pero, ahora que le hemos cogido el gusto, algunos nos encargamos de supervisar las prácticas durante el día. —La atravesó con sus ojos oscuros—. Pareces sorprendida.

Grace asintió.

—Lo estoy. Jamás pensé que vería a los donantes convertidos en soldados.

—La guerra lo cambia todo —dijo Oskar. Se puso derecho y tensó los músculos—. ¡Sería absurdo desperdiciar una máquina de guerra como esta!

Grace volvió a asentir. Sonrió, pero estaba preocupada. La situación debía de ser grave para haber llegado a aquello. Su necesidad de ver a Lorcan se tornó más apremiante.

—Me alegro mucho de verte, pero tengo que irme —dijo, ya de camino a la puerta—. Tengo un asunto urgente que hablar con Lorcan.

—¡Espera! —le gritó Oskar.

—No puedo —dijo ella sin detenerse—. Luego te veo.

El donante la miró con una expresión que no supo interpretar, pero enseguida la cambió cuando un compañero se le acercó por detrás y lo arrastró de nuevo a la refriega. Grace se volvió y abrió la puerta que conducía bajo cubierta.

Mientras recorría los familiares pasillos, fue consciente de los latidos de su corazón. Era como regresar a casa. No estaba segura de si se sentía así por el aspecto y olor del propio barco o por la promesa de ver a Lorcan. En ambos casos, era una sensación agradable.

Por fin, llegó a su camarote. Llamó a la puerta y aguardó un momento, impaciente por verlo. No obtuvo respuesta e, incapaz de contener su entusiasmo cuando ya estaba tan cerca, giró el picaporte y abrió la puerta.

—¿Lorcan? —dijo mientras atravesaba el umbral.

No había luz y las persianas estaban bajadas, tal como esperaba. La lámpara del pasillo bañó el camarote de un resplandor acuoso. Aquella luz le bastó para confirmar que Lorcan no estaba allí. Eso la desanimó, pero enseguida se dijo que debía de estar el alguna otra parte del barco.

Cuando se disponía a salir al pasillo, vio que había una figura en la puerta.

—¿Lorcan? —repitió, pero, cuando se fijó bien en la silueta, descubrió que no era Lorcan, sino Obsidian Darke. Su imponente físico llenaba el vano de la puerta.

—Grace —dijo, su inconfundible voz, que brotó tan áspera como de costumbre—. Bienvenida al Nocturno. Me temo que Lorcan no está.

Grace se esforzó por distinguir las facciones de Darke en la penumbra.

—¿Dónde está?

—Con Cate y la tripulación del Tigre. Planeó el abordaje del Diablo con ellos y ahora les está ayudando a decidir el siguiente movimiento.

Grace sintió que se quedaba sin fuerzas al recibir la noticia de que su viaje había sido en vano. ¿Qué iba a hacer? El barco ambulancia se había marchado hacía rato, y no era precisamente que pudiera llamar un barco taxi para que la llevara al Tigre o de regreso a Santuario.

—¿Por qué no vienes a mi camarote? —sugirió Darke—. Es más cómodo. Hay velas, y la chimenea está encendida.

¿Su camarote? Aquel era el último sitio al que Grace quería ir y, francamente, Darke era la última persona con la que quería estar. La entristeció pensar de aquella forma. Cuando lo conoció mientras era el capitán vampirata sin nombre, sus sentimientos hacía él habían sido muy distintos. Pero Darke tenía algo que la intimidaba. No obstante, pese a no querer hacerlo, lo siguió cuando él se dio la vuelta y cruzó el pasillo para entrar en su camarote.

—Por favor —dijo Obsidian—, siéntate.

Cogió un atizador y comenzó a remover las ascuas de la chimenea. Grace tomó asiento en la silla en la que tantas veces se había sentado. Lo vio avivar el fuego, dejar el atizador y sentarse frente a ella.

—No esperaba verte esta noche —continuó, con una sonrisa—, pero celebro tener ocasión de felicitarte en persona el día de tu cumpleaños.

—Sabe que hoy es mi cumpleaños —observó Grace, con tono neutro.

Él asintió.

Grace quería mantener la calma, pero, sin saberlo, Darke había encendido la mecha de su ira.

—¡Claro que lo sabe! —se sorprendió diciendo—. Usted y Mosh Zu lo saben todo pero no nos cuentan nada, aunque haya secretos que sean trascendentales para nuestras vidas.

Por cómo habló Darke, Grace supo que su ataque lo había cogido por sorpresa.

—¿Qué secretos te oculto, Grace?

Ella no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Qué secretos? ¿Por dónde empiezo?

Vaciló, mientras sentía cómo bullía su ira. Quizá fuera mejor callarse y marcharse en ese momento, pero la mecha ya estaba prendida y no había vuelta atrás.

—Usted sabía que Sidorio era mi padre biológico y me lo ocultó hasta que no tuvo más remedio que decírmelo. Y sabía lo de mi madre, pero tampoco me lo dijo. Hasta que decidió resucitarla.

Darke alzó la mano.

—Yo no decidí resucitarla. Como recordarás, estaba muy débil, y al borde del olvido. —Había dolor en su rostro—. Ya no podía proteger a Sally ni a las otras almas que había transportado durante tanto tiempo. —Volvió a mirarla—. Sé que no es mucho consuelo, pero al menos tuviste ocasión de conocerla. Esperaba que eso hubiera sido... importante para ti.

Grace frunció el entrecejo.

—Vi morir a mi madre. ¡Gracias por dejarme vivir esa experiencia! —La sorprendió la evidente ira de su voz. Suavizó el tono cuando continuó—: No niego que valoro mucho el tiempo que pasamos juntas. Fuera o no su intención, se lo agradezco. Pero tiene que saber cuánto me dolió encariñarme con ella solo para volver a perderla.

Darke tenía el semblante grave.

—Eso lo entiendo —respondió—. Sé lo que es perder a personas a las que se está muy unido. —La miró a los ojos—. Tú y yo estábamos unidos, pero, parece que, al menos desde tu punto de vista, nuestra amistad ha acabado.

Grace se indignó.

—No es cuestión de punto de vista —adujo—. Me han ocultado demasiados secretos. Usted y Mosh Zu. Los dos sabían que Sidorio era mi padre y el de Connor, y que éramos dampiros, pero, por razones que no alcanzo a comprender, decidieron no decírnoslo.

—Siempre tuvimos intención de decíroslo —aclaró Darke—. Pero queríamos esperar a que fuerais lo bastante fuertes para poder asimilarlo.

Grace se cruzó de brazos.

—Un argumento muy conveniente, ¿no?

Darke se encogió de hombros.

—Y cierto. —La miró a los ojos—. ¿Qué otros secretos te he ocultado, Grace? —preguntó—. ¿O ya me los has dicho todos?

Ella negó con la cabeza, sin apartar la mirada.

—No —respondió—. No he terminado. Porque ahora he descubierto lo de la profecía. Así que sé que usted y Mosh Zu me han estado ocultando el mayor secreto de todos. Que Connor o yo debemos morir para que haya paz en el mar.

Darke se levantó.

—¿Conoces la profecía? —preguntó—. ¿Cómo?

—No por usted —respondió Grace—. Ni por Mosh Zu. No, he tenido que enterarme por otras vías.

Darke frunció el entrecejo.

—¿A qué vías te refieres?

—A un libro que encontré.

Obsidian pareció pensativo.

—Supongo que habrás hablado de esto con Mosh Zu.

—Por supuesto —replicó Grace—. No le dio importancia y me dijo que no me preocupara, aunque seguro que vino corriendo a contárselo.

Darke hizo un gesto negativo.

—Lo cierto es que no. Es la primera noticia que tengo, aunque, créeme, ojalá no fuera así.

—Bueno —dijo Grace, mientras se encogía de hombros—. Por fin sabe lo que es que le oculten cosas.

Darke volvió la cabeza. Al ver que el fuego languidecía, se acercó para volver a atizarlo. Durante un minuto, reinó el silencio en el camarote, seguido de las crepitaciones y silbidos del fuego cuando se avivó. Con cuidado, Darke dejó el atizador y miró a Grace.

—No sabía que estuvieras tan enfadada conmigo —dijo—. Pero te agradezco que me lo hayas dicho. Ahora que conozco tu versión, comprendo cómo te sientes. —Se colocó junto su la silla y le puso la mano en el hombro—. Lo siento —añadió, en apenas un susurro. Aquello recordó a Grace la época en la que Darke solo hablaba en susurros, pero el capitán no tardó en alzar de nuevo la voz—. Jamás pensé que os estaba ocultando secretos a ti o a Connor. Solo trataba de protegeros. Cuando zarpasteis de Crescent Moon Bay, ninguno de los dos podría haber previsto lo que os esperaba.

Su mano seguía en el hombro de Grace. Sus palabras volvieron a trasladarla al viejo barco de Dexter, al momento en que las olas lo hicieron astillas y ella fue arrojada al agua.

—Aquella tempestad —dijo—. Nuestro naufragio. No ocurrieron por casualidad, ¿verdad? Nada de esto ha sido por casualidad. Era hora de que volviéramos.

Darke guardó silencio. Retiró la mano de su hombro y se colocó delante de ella.

—Tienes razón, por supuesto —reconoció—. Después de la muerte de Dexter, no había razón para que Connor ni tú siguierais en Crescent Moon Bay. Era, como tú has dicho, hora de que volvierais a casa.

Grace se quedó petrificada cuando todo encajó. No podía creer que hubiera tardado tanto en atar cabos.

—Nos conducían al Nocturno, pero el plan salió mal. No contaban con que Cheng Li rescataría a Connor.

—Así es —dijo Obsidian, mientras asentía—. Ha llegado la hora de acabar con los secretos. Ahora ya eres lo bastante fuerte para saberlo todo, ¿por dónde empezamos?

Grace no vaciló.

—¿Por la profecía de Mosh Zu?

Obsidian volvió a asentir. Tardó solo un momento en hacer memoria. Luego, comenzó a relatar la historia:

—Hace quinientos años, poco antes del Nuevo Diluvio, mis camaradas y yo fuimos convocados en Santuario.

Grace se inclinó hacia delante.

—¿Les convocó Mosh Zu?

—Sí, así es. —Obsidian hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Deja que te lo muestre.

—¿Mostrármelo? —preguntó Grace, desconcertada.

—Ya lo has hecho antes —le recordó Darke antes de volverse hacia el fuego—. Mira las llamas y te llevaré allí.

Con el corazón palpitándole, Grace se concentró en el velo de llamas. Al principio, la vista se le nubló mientras las veía vacilar y danzar. Esperó a que el fuego se atenuara y el mundo que había detrás cobrara nitidez.

Tal como había imaginado, el fuego languideció y se encontró mirando una habitación conocida: la sala de meditación de Mosh Zu. Reconoció el suelo con su impresionante brújula de mosaico. El gurú estaba arrodillado en el centro, mirando un cuenco de cobre lleno de agua.

Cuando Grace se sumergió en la escena con todos sus sentidos, oyó el movimiento del agua en el cuenco. Vio que su superficie se agitaba. Mosh Zu llevaba su túnica naranja y se hallaba arrodillado junto al cuenco como una estatua. Tenía los ojos clavados en la superficie del agua, que había comenzado a girar. Grace quiso acercarse más, ver mejor el cuenco, pero descubrió que estaba clavada a su asiento, sujeta por una fuerza invisible. Y el primero de cuatro capitanes enmascarados entró en la sala.

29

Celebraciones

Cheng Li se encontraba en el centro de Ma Kettle, de espaldas a la vasta barra circular. Le sorprendía lo concurrida que estaba la taberna. El bullicio de las tropas pirata mientras aprovechaban los últimos momentos de su preciada libertad transitoria retumbaba en todo el desvencijado edificio.

—¡Capitana Li! —gritó Tarta de Azúcar mientras se abría paso entre el gentío—. ¡Qué grata sorpresa! ¡Está espléndida, teniendo en cuenta lo que le ha pasado!

Cheng Li se encogió de hombros.

—Hace falta más que un vaquero vampirata chiflado para acabar conmigo. —Su mirada le dejó bien claro que no tenía nada más que decir al respecto. Le sonrió con afabilidad y miró alrededor—. Veo que el negocio marcha.

Tarta de Azúcar asintió.

—Odio decirlo, pero la guerra nos ha venido muy bien.

—Eso debe de haberle levantado un poco el ánimo a Ma Kettle.

—Ojalá, capitana Li. —Tarta de Azúcar mudó la expresión—. Pensaba que ver la taberna tan animada la reviviría. Pero esto ya no le interesa. Antes, me habría quedado ronca intentando convencerla para que se tomara un descanso en una noche como esta. Pero hoy ni siquiera ha salido a la barra. Parece que solo quiera quedarse en la cama, murmurando a Scrimshaw sobre Molucco y los viejos tiempos.

—Lamento oír eso —dijo Cheng Li frunciendo el entrecejo—. Creo que lo único que podemos hacer es darle tiempo.

Tarta de Azucar volvió a asentir.

—Tiene razón. Se supone que el tiempo lo cura todo. No voy a perderla de vista. Ha sido como una madre para mí. Es lo menos que puedo hacer. —De pronto, la cara se le iluminó y fue como si el sol hubiera asomado entre las nubes—. ¡Basta de hablar de desgracias! No es forma de darle la bienvenida. Voy a traerles a usted y a su tripulación una ronda de bebidas. Invita la casa. Y no hace falta que se quede aquí con el populacho. Hay un reservado en la zona para clientes especiales que lleva su nombre.

—Gracias —dijo Cheng Li—. Pero no me importa quedarme un momento aquí. Espero a alguien. —Volvió a echar un vistazo hacia la entrada—. ¡Ah, ahí llega!

Las dos mujeres miraron al apuesto joven vestido con un uniforme gris que estrechó la mano a Piezas de a Ocho, el leal guardia de seguridad de Ma Kettle, y cruzó la cortina de terciopelo para entrar en la taberna.

Tarta de Azúcar dio un codazo a Cheng Li.

—¡Está como un tren! Aunque un poco pálido, para mi gusto.

Cheng Li sonrió.

—Es un nocturno.

—¡Por supuesto! —exclamó Tarta de Azúcar—. ¿Sabe?, todavía no me he acostumbrado a verlos por aquí. Antes, si un vampiro cruzaba esa cortina, nos poníamos todos en alerta.

—No es un vampirata —puntualizó Cheng Li, con vehemencia—. Es un nocturno. Es una distinción importante.

—Sí, lo sé —dijo Tarta de Azúcar. Se afligió un momento, pero enseguida se recobró. Observó a Lorcan cuando caminó hacia ellas—. Es la primera vez que lo veo. Seguro que me acordaría de un hombre tan guapo.

—Cuando lo ves, ya no lo olvidas —sentenció Cheng Li mientras saludaba a Lorcan con la mano.

Se dio cuenta de que muchos piratas, sobre todo mujeres, se habían vuelto para fijarse en el nocturno recién llegado. Con innegable satisfacción, advirtió sus miradas de envidia cuando Lorcan se detuvo delante de ella y le hizo el saludo de la Alianza.

Embelesada, le devolvió el saludo y se atrevió a mirarlo a los desconcertantes ojos azules.

—Comandante Furey, celebro que puedas acompañarnos esta noche.

Lorcan sonrió.

—No puedo quedarme mucho rato, capitana Li, pero quería felicitaros a todos por haber recuperado el Diablo.

—Como de costumbre, eres demasiado modesto —dijo Cheng li, con la cálida sensación de bienestar que siempre parecía invadirla en su presencia—. Sabes muy bien que esta victoria se debe, en buena parte, a tu inspirada estrategia. —Advirtió que Lorcan recibía sus halagos con cierta incomodidad. Aquel momentáneo malestar solo lo hizo más encantador. Lo cogió del brazo, deliciosamente consciente de los puñales de celos arrojados en su dirección—. Acompáñame —añadió—. Hay un reservado esperándonos en la zona para clientes especiales.

Lorcan volvió a sonreír y se quitó la gorra.

—Tú primera, capitana Li —dijo—. Como ya sabes, frecuento poco el local.

Cuando se dirigían a la zona acordonada, se tropezaron con una figura familiar entre el gentío.

—¡Cate! —exclamó Lorcan.

La pirata parecía absorta en sus pensamientos y se sorprendió, pero sonrió al ver a sus camaradas.

—Lorcan —dijo—. Eres casi la última persona que esperaba ver en la taberna de Ma.

—Lo he invitado yo —le informó Cheng Li, con una sonrisa—. Ahora estamos en el mismo bando.

—Sí. —respondió Cate—. Desde luego.

—Enhorabuena, Cate —dijo Lorcan. Le cogió las manos—. Ha sido una victoria magistral.

Aquella distendida muestra de afecto entre sus dos subordinados perturbó momentáneamente a Cheng Li, pero enseguida se recobró.

—Sois demasiado modestos —dijo mientras negaba con la cabeza—. Vosotros dos habéis reescrito las reglas de la guerra marítima. Ahora, vuestros nombres, nuestros nombres, tienen su lugar asegurado en la historia de la piratería.

—Esta guerra no ha terminado todavía —le recordó Lorcan.

—Por supuesto que no —dijo Cheng Li—. Ahora tenemos que centrarnos en la siguiente fase de este conflicto. Creo que nos acercamos a un momento decisivo. Pensaba que podríamos hablar de eso esta noche.

Cate sonrió a Lorcan.

—¿Lo ves, amigo mío? Ninguna bebida es gratis.

Habían llegado a la zona para clientes especiales delimitada por el cordón de terciopelo. Una vez dentro, Cheng Li no tardó en abordar el tema.

—Dime, comandante, ¿se ha replanteado Obsidian Darke la cuestión de formar una alianza estratégica con los otros nocturnos?

Lorcan tenía el semblante serio cuando respondió:

—Obsidian Darke y yo lo hemos discutido muchas veces, pero me temo que no he hecho ningún progreso.

Cheng Li negó con la cabeza.

—No entiendo por qué es tan reacio —opinó cuando se sentó a la cabecera de la mesa—. Tiene que ver que los piratas no podemos seguir sufriendo lo peor de esta guerra solos, ¿no? No cuando hay aliados en potencia en el bando de los nocturnos. Debe pedirles ayuda, y deprisa.

—Estoy de acuerdo —dijo Lorcan mientras tomaba asiento enfrente de ella—. Pero, cuando se trata de convencerlo, Obsidian es igual de duro que la obsidiana a la que alude su nombre.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—Debe ceder en ese punto. —Le puso la mano en el brazo—. ¿Serviría de algo que hablara directamente con él?

—No estoy seguro —respondió Lorcan—. No pongo en duda tus considerables dotes de persuasión, pero, en este asunto, su decisión parece inamovible.

Cheng Li volvió a negar con la cabeza.

—De nosotros depende conseguir que cambie de opinión. —Alzó la vista. Esperaba ver a Cate, pero le sorprendió encontrar a Bo Yin delante de ella—. ¿Adónde ha ido Cate? —le preguntó.

—Le dolía la cabeza —contestó la muchacha—. Ha vuelto al barco.

Por encima del hombro de Bo Yin, Cheng Li vio la familiar cabellera pelirroja de Cate atravesando la taberna como una antorcha encendida.

—Al menos, podía haberse despedido como Dios manda de nuestro invitado —refunfuñó.

—No pasa nada —repuso Lorcan—. Creo que Cate no está para reuniones sociales ahora mismo. Entre la muerte de Bart y todo lo demás...

Cuando Cate salió de la taberna, Cheng Li volvió a concentrarse en su acompañante.

—Eres muy comprensivo —afirmó—. Quizá incluso demasiado.

—No lo creo —contestó Lorcan, en voz baja pero firme—. Dale tiempo.

—¿Es una orden? —Cheng Li lo miró a los ojos.

—No —respondió él. Adoptó una expresión más complaciente—. Solo un consejo de un buen amigo.

Encantada con las palabras que había elegido y el meloso acento que nunca dejaba de deleitarla, Cheng Li se recostó en su silla y comenzó por fin a relajarse.

Cate casi había llegado a la puerta vigilada por Piezas de a Ocho cuando la agarraron del brazo. Sorprendida y un poco irritada, al volverse vio que se trataba de Moonshine Wrathe.

—Ay, ay, Cate —dijo él—. Has cogido la mala costumbre de marcharte de las fiestas temprano. ¿No crees en el poder curativo de la compañía humana?

—No es cosa tuya, pero estoy cansada —le respondió Cate—. Y tengo un dolor de cabeza fortísimo.

Moonshine alargó la mano. En la palma, tenía dos pastillas ovaladas.

—Tómatelas y te encontrarás mucho mejor.

Cate enarcó una ceja con recelo.

—¿Se puede saber qué son? —preguntó.

Moonshine se rió.

—Paracetamol —respondió—. Aunque entiendo tu desconfianza. Tengo la merecida fama de ser una farmacia ambulante.

—Gracias, pero no —dijo Cate al tiempo que se cruzaba de brazos—. Me voy. Quédate y disfruta. —Temió haber parecido más dura de lo que pretendía y añadió—: Te lo mereces. Ha sido una victoria magistral.

—Bonito elogio —observó Moonshine. Se encogió de hombros y se tomó las dos pastillas—. Dime, ¿a qué viene esa mirada?

Cate hizo un gesto negativo, pero no dijo nada.

—Lo sé. —Moonshine sonrió—. Soy un peligro para mí mismo. Por eso necesito a alguien a mi lado que me enseñe el camino recto y me dé ejemplo. —Le guiñó un ojo—. Aunque supongo que antes tendría que darme caña.

Cate lo miró, con calma.

—No tienes un pelo de tonto —dijo—. Y no eres el peligro público que finges ser. Lo eras, desde luego. No he olvidado el desastre de la Fortaleza del Ocaso. No creo que lo hayamos olvidado ninguno. Pero has cambiado, Moonshine Wrathe. Lo veo. Tu forma de desenvolverte en la Operación Scrimsahw ha sido ejemplar, digna de un pirata con muchos más años de experiencia.

Por una vez, sus elogios dejaron a Moonshine sin habla. Cate aprovechó su excepcional mutismo para añadir:

—Así que la respuesta a tu pregunta es sí.

A Moonshine se le crispó varias veces la cara mientras buscaba las palabras correctas. Después de muchos esfuerzos, lo consiguió.

—¿La respuesta es... sí?

Cate asintió, bastante divertida.

—Sí —repitió—. Ya está todo arreglado con la capitana Li. Seguiré encargándome de la estrategia de la Alianza, pero, a partir de ahora, viviré en el Diablo. Ya tengo hecho el equipaje, así que, cuando te hayas divertido y te hayas lucido en la pista de baile, ¿podrás ocuparte de que me preparen mi antiguo camarote?

—¿Es una orden? —preguntó Moonshine, ya con su descaro habitual—. Porque, en una relación convencional entre capitán y segundo de a bordo, ¿no es el capitán el que da las órdenes?

Cate sonrió y lo atravesó con sus ojos gris pizarra.

—Te aseguro, amigo mío, que esta no va a ser una relación convencional entre capitán y segundo de a bordo.

—¡Beberé por eso! —exclamó Moonshine y alzó su vaso.

—No más de tres copas —le advirtió Cate—. Seguro que mañana querrás estar despejado para nuestra reunión sobre estrategia. Iré a tu camarote a las siete y media en punto. A menos que sea demasiado temprano para ti.

Moonshine sonrió.

—En absoluto. Ya habré vuelto de correr. Hasta te prepararé el desayuno. Refréscame la memoria. ¿Cómo te gustan los huevos?

Cate sonrió y, sin responder la pregunta, pasó por su lado y cruzó la cortina de terciopelo.

Cuando vio a Connor sentado solo en la mesa contigua, y a Cheng Li enfrascada en una conversación con Jasmine y Bo Yin, Lorcan se levantó sin hacer ruido y se acercó.

—¿Puedo sentarme? —le preguntó.

Connor alzó la vista.

—Como quieras —respondió—. Pero te advierto que esta noche no soy muy buena compañía.

—Me arriesgaré —dijo Lorcan mientras se sentaba enfrente de él—. ¿Por qué estás así, hoy justamente?

Connor miró al nocturno con curiosidad.

—¿Lo dices porque hoy celebramos nuestra épica victoria?

—No —respondió Lorcan—. Lo digo porque hoy es tu cumpleaños.

De golpe, Connor pareció tenso.

—¿Quién te lo ha dicho? —susurró—. Se supone que no lo sabe nadie.

Lorcan se inclinó sobre la mesa, le sonrió y bajó la voz.

—Te vi nacer, ¿recuerdas?

Connor se encogió de hombros y no dijo nada.

—Seré franco contigo —continuó Lorcan—. No estoy aquí por lo que parece. Cheng Li me ha invitado a celebrar el éxito de nuestra misión. Pero, sobre todo, he venido a verte.

—¿A mí? —dijo Connor—. ¿Por qué razón?

—Bueno, eres el hermano de mi novia —respondió Lorcan—. Además, ahora somos camaradas. No nos conocemos muy bien, pero me gustaría que fuéramos amigos.

Connor dio un sorbo a su vaso.

—No tengo un buen historial en cuestión de amigos. —Dejó el vaso en la mesa, despacio, con precisión. Siguió con la mirada baja—. Tienden a morirse. Aunque supongo que el hecho de que ya estés muerto obra en mi favor.

—Sé lo unido que estabas a Bart —dijo Lorcan—. Lamento mucho su pérdida.

Connor no respondió directamente, sino que preguntó:

—¿Está Grace preocupada por mí?

—No lo sé —contestó Lorcan—. A decir verdad, casi no nos vemos. Ahora mismo, Grace está muy ocupada con su trabajo. Bueno, los dos lo estamos. Estoy seguro de que te echa de menos, pero no he venido por ella. Puedo ver con mis propios ojos que te ocurre algo.

—¿De veras? —Connor alzó los brazos—. ¿Qué podría ocurrirme? ¡Déjame pensar! Después de tantos años, he descubierto que mi padre no era quien yo creía. ¿Y mi verdadero padre? Es Sidorio, claro, el rey de los vampiratas. Y, además, me cuelan a Lola de madrastra. Y soy un dampiro, un hecho que, aparte de Cheng Li, no sabe ninguno de mis compañeros, ni siquiera mi pobre novia.

—Jasmine —dijo Lorcan. Lanzó una mirada a la otra mesa, donde Jasmine seguía enfrascada en una larga conversación con Cheng Li y Bo Yin.

Connor asintió y también la miró.

—Jasmine —repitió—. Me enamoré de ella la primera vez que la vi en la Academia de Piratas. Entonces, todo era más sencillo.

—¿Lo era? —interrumpió Lorcan—. ¿O solo te lo parece ahora?

Connor volvió a asentir.

—Buena observación, Furey. Porque, incluso entonces, ella tenía un novio, Jacoby Blunt, un buen amigo mío, por cierto. Claro que una vez intentó matarme, pero no se lo tendremos en cuenta. —Atravesó a Lorcan con la mirada—. Porque, ¿sabes?, pasó lo imposible y Jasmine y yo nos dimos cuenta de que sentíamos algo el uno por el otro, pero nos resistimos por lealtad a Jacoby. Luego, cuando Jacoby fue capturado por los vampiratas y lo dieron por muerto, nos sentimos demasiado culpables para estar juntos y nuestra relación se quedó bastante estancada. De todas formas, en ese momento, yo acababa de descubrir que era un dampiro y solo podía pensar en eso y en que cada vez tenía más sed de sangre.

—Pero eso lo tienes controlado, ¿verdad? —dijo Lorcan—. ¿Te estás tomando la infusión de bayas que te manda Grace?

Connor adoptó una expresión vacía.

—Cada cosa a su tiempo, ¿vale? Ahora estamos hablando de Jasmine, Jacoby y yo, un triángulo amoroso bastante poco corriente. Ya sabes de qué hablo, ¿no? Por ese motivo, pese a lo mucho que lamenté saber que Jacoby había muerto, pensé que quizá, por fin, tendríamos una oportunidad. Puede que no enseguida, pero sí cuando los dos hubiéramos tenido tiempo de encajarlo. —Suspiró—. Aunque, como ya sabes, encontraron a Jacoby a bordo del Diablo. Parece que, al final, está vivo, pero aquí viene lo bueno. Ahora es un vampiro. ¡Tiene tanta sed de sangre como yo!

Respiró y volvió a mirar a Lorcan a los ojos.

—Solo que, a diferencia de mí, Jacoby ha sido lo bastante hombre para decirle a Jasmine lo que es. ¿Y, sabes una cosa? A ella le parece estupendo. Así que Jacoby vuelve al Tigre mañana y supongo que eso pone fin a cualquier oportunidad que yo pudiera tener con Jasmine. —Alzó el vaso—. Brindemos —propuso—. Por mi cumpleaños. Tengo tantas razones para celebrarlo...

Lorcan vaciló.

—Connor —dijo—, estaba preocupado por ti, pero no tenía ni idea de que estuvieras pasando por todo esto: tu situación con Jacoby y Jasmine, además del vacío que te ha dejado Bart. Y es evidente que ocurre algo con tu sed de sangre.

Connor se encogió de hombros.

—Nada que una visita rápida a la Taberna de la Sangre no pueda remediar —dijo.

Lorcan frunció el entrecejo.

—Tenemos que hablar, ya —afirmó.

—No —repuso Connor—. Hablar solo empeora las cosas. Ya no quiero hablar.

—Por favor —le suplicó Lorcan—. Quiero ayudarte, de veras.

Connor puso los ojos en blanco.

—¿De vampiro a vampiro?

—Sé que no te está resultando fácil asimilarlo —dijo Lorcan.

—Eso es quedarse muy corto —replicó Connor mientras apuraba su vaso—. Lo odio. Lo desprecio. Me desprecio. ¿Y quieres saber la peor parte? Ahora soy inmortal, así que no hay salida.

Dejó el vaso en la mesa, con furia. Lorcan se apartó de forma involuntaria. En ese momento, Connor vio una figura detrás del nocturno. Un rostro familiar que lo miraba con evidente horror.

—¡Jasmine! —exclamó. La adrenalina y el espanto le dieron náuseas—. ¿Cuánto llevas ahí?

Jasmine le respondió con clara crispación.

—El tiempo suficiente.

—Bueno, ahora ya lo sabes —dijo Connor, con fingida naturalidad—. Ahora ya conoces toda la historia, la verdad.

Jasmine asintió.

—¿No vas a decir nada? —preguntó él.

—¿Qué quieres que diga? —objetó ella—. Creo que tú ya te has regodeado bastante en tus penas. —Vaciló antes de continuar—. De todas formas, quizá te interese saber que ya sabía que eras un dampiro. Lo sé desde hace un tiempo.

—¿Lo sabías? —Connor estaba estupefacto.

—Sí —respondió Jasmine—. Lo adiviné. Fue raro, pero supe que todo iría bien.

—¿Bien? —repitió Connor, con incredulidad—. ¿Cómo quieres que vaya bien? ¡Soy un monstruo!

—Sí —dijo Jasmine—. Sí, Connor, te has descrito perfectamente. Pero eso no tiene nada que ver con que seas un dampiro. Eso es todo mérito tuyo.

30

Los señores de los siete mares

Sidorio se sorprendió de que el corazón se le acelerara cuando se acercó al camarote de Lola. Recordó la primera vez que había visitado el Vagabundo y había interrumpido a Lola durante el ritual baño de sangre que se daba todas las noches. Muchas cosas habían cambiado desde entonces. Lola se había convertido en su esposa y había construido un imperio formidable con él. Y acababa de darle otro premio: dos hijos gemelos que, a la larga, gobernarían el imperio con ellos y asegurarían su ulterior expansión. No recordaba una época más prometedora. Parecía que al fin tenía una compensación por el largo purgatorio que había soportado a bordo del Nocturno, durante el que había permitido que dominaran sus instintos y doblegaran su autoridad innata.

Llamó a una de las puertas doradas del camarote de Lola para anunciar su presencia y vaciló un momento, sin estar seguro de si debía pasar o aguardar una respuesta. No era habitual en él sentirse tan cohibido, pero, de pronto, estaba hecho un manojo de nervios. Iba a entrar en aquel camarote como guerrero y padre de dos hijos adultos que ya apenas lo necesitaban, por mucho que deseara lo contrario. Pero, cuando saliera, lo haría como padre de dos recién nacidos, con quienes su relación sería sin duda muy distinta. Estaba emocionado, aunque comprendió que también tenía miedo. ¿Y si, después de todo lo que había logrado en aquel mundo, no estaba a la altura de aquel nuevo desafío?

Las puertas se abrieron y le sorprendió descubrir que no lo recibían Holly, Camille o la propia Lola. De pie en el umbral, sonriendo con dulzura a la luz de las velas, estaba Olivier.

—Enhorabuena, señor —dijo mientras lo hacía pasar.

Sidorio se enfureció de inmediato: ¡como si necesitara que Olivier, precisamente, le diera permiso para entrar en el camarote de su esposa!

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con aspereza al entrar—. Tendrías que estás dirigiendo nuestro hospital de campaña.

Antes de que Olivier pudiera responder, Lola salió de su alcoba con un bebé en cada brazo.

—¡Deja a Olivier en paz! —exclamó—. Me ha ayudado mucho durante el parto, y también después. —Sonrió de forma beatífica y se acercó a su esposo con lentitud.

Su modo de moverse recordó a Sidorio el día de su boda. Sintió que su enfado se disolvía. Se olvidó por completo de Olivier cuando Lola continuó caminando hacia él con sus preciosos gemelos en brazos.

—Estás radiante, querida —dijo.

Era cierto. La excepcional belleza de Lola siempre le cortaba la respiración, pero nunca le había parecido tan hermosa como en ese momento. Quiso grabarse en la memoria aquella imagen suya para recordarla durante toda la eternidad.

Dio un paso hacia ella y, mientras le sonreía satisfecho, miró por primera vez a los bebés. Ambos tenían los ojos oscuros y muy abiertos. Los volvieron hacia él con curiosidad.

—Este es vuestro padre —susurró dulcemente Lola mientras miraba primero a un bebé y después al otro. Cuando volvió a alzar la vista, preguntó a Sidorio—: ¿A que son las criaturas más preciosas que has visto en tu vida?

Él asintió. Alargó el dedo hacia uno de ellos. Al instante, el niño abrió la boquita y la cerró alrededor de su yema.

Lola se rió y miró el reloj de la repisa de la chimenea.

—Vuelve a tener hambre —observó—. Ya debe de tocarles comer otra vez. —Le dio la espalda y se dirigió al diván. Olivier se adelantó y comenzó a ahuecarle los almohadones—. Gracias —dijo Lola mientras se ponía cómoda—. Sid, querido, no te quedes ahí parado sin saber qué hacer. ¡Ven a sentarte con tu familia!

Hechizado, Sidorio tomó asiento en el sillón contiguo. Delante del diván, había una mesa antigua. Sidorio recordó que Lola le había dicho en una ocasión que había pertenecido a la reina de Inglaterra, como si eso fuera a aumentar su interés por ella. Su equivocación le había arrancado una sonrisa: para él, el único valor de aquella mesa residía en que era de Lola. Había una copa de cristal veneciano en la mesa, llena de sangre de color rubí. Lola sujetó bien a los rollizos bebés, se incorporó y metió el dedo índice de la mano derecha en la copa. Cuando lo sacó, empapado de sangre, los niños se despabilaron de inmediato. Lola se inclinó, ofreció el dedo al niño de su derecha y él lo chupó agradecido. Entretanto, el otro niño comenzó a llorar.

—Vamos, no llores, hombrecito —dijo—. Ten un poco de paciencia y mamá se ocupará también de ti.

Para ayudarla, Olivier se adelantó y le acercó la copa. Lola metió en ella el dedo índice de la mano izquierda y se lo ofreció al otro niño. Él dejó de llorar al instante y pronto estuvo chupándole alegremente el dedo, igual que su hermano.

Sidorio los observó, hipnotizado. Lola tenía un don natural para ocuparse de los bebés. Claramente, su destino era ser madre también en aquella vida.

—Dame, ya la sujeto yo —le dijo a Olivier, y le quitó la copa de las pálidas manos—. Puedes irte.

Olivier se retiró.

—¿Ya no me necesita, capitana Lockwood? —preguntó.

—No, gracias, Olivier —respondió Lola, sonriente y con las mejillas arreboladas—. Gracias por tu ayuda. Has sido muy amable.

Olivier inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa.

—Su apellido es Sidorio —le recordó Sidorio con frialdad—. Señora de Sidorio para ti.

—Siento el error —dijo Olivier. Volvió a inclinar la cabeza y se apresuró a salir.

—¡Espera! —le gritó Sidorio cuando fue a abrir la puerta—. Queremos estar un rato a solas, pero avisa a Johnny y a Stukeley para que vengan a vernos después.

—Sí —confirmó Lola—. ¡Y avisa también a Mimma y a Holly!

—Sí, capitanes —dijo Olivier antes de salir al pasillo y cerrar la puerta.

—No me cae simpático —rezongó Sidorio.

Acercó la copa a su esposa para que ella volviera a meter el dedo.

—Eso salta a la vista —dijo Lola. Siguió alimentando a los niños—. Sea como sea, mientras tú estabas de picos pardos, Olivier estaba aquí, ayudándome en los peores momentos del parto.

—Yo no estaba de picos pardos —protestó Sidorio, herido por la acusación y celoso de que Olivier hubiera presenciado el parto en vez de él—. Me has dicho que me fuera —le recordó con tono quejumbroso.

—Ah, ¿sí? —Lola sonrió y negó con la cabeza—. Todo lo que ha pasado antes del parto está borroso. Apenas me acuerdo y, bueno, ya poco importa. Me siento como si todo hubiera vuelto a empezar en el momento en el que estos dos chiquitines han venido al mundo.

—En efecto —dijo Sidorio, más que feliz de dejar que aquello fuera un nuevo comienzo para los dos.

—Está cansado —observó Lola mientras señalaba al bebé de su izquierda con la cabeza—. Mira qué pestañas tan largas tiene. Son casi tan negras como las mías.

—Sí —dijo Sidorio. Se inclinó hacia ella y, en ese momento, el otro bebé se puso a gritar.

—Y este —añadió Lola— es igual que tú. Su apetito es insaciable. ¡Vale, hijo! ¡Un poco de paciencia!

—¿Puedo darle de comer yo? —preguntó Sidorio, con voz ronca.

Lola se quedó con los dedos suspendidos sobre la copa. Luego, sonrió.

—Por supuesto. Os ayudará a conectar —contestó.

Sidorio metió el dedo índice de la mano derecha en la copa y lo acercó con cautela a la boca del bebé. Él abrió sus labios diminutos de inmediato y empezó a chuparlo. Sidorio sonrió, embelesado.

—¿A quién le ha tocado la lotería? —preguntó Lola mientras miraba al niño—. ¿Papaíto te da de comer? ¿Sí? ¡Sí!

Sidorio sonrió de oreja a oreja.

—Deberíamos pensar en nombres para nuestros hijos —sugirió.

—No hace falta —dijo Lola—. Ya se los he puesto yo.

—Ah, ¿sí? —Sidorio se sintió un poco herido—. Creía que lo decidiríamos juntos.

—Este —continuó Lola mientras señalaba al bebé dormido— es Hunter, «Cazador».

—Hunter —repitió Sidorio.

En ese instante el bebé abrió los ojos y pareció sonreír a su padre.

—¿Lo ves? —dijo Lola—. Hunter está encantado con su nombre. —Le tocó la naricilla respingona. El niño sonrió y volvió a cerrar los ojos. Lola miró al otro bebé, que seguía chupando el dedo de su padre—. Y este bichito voraz es tu otro hijo, Evil, «Mal».

—¿Evil? —repitió Sidorio, atónito—. ¿No te parece un poco extremo?

—No, querido, no me lo parece —respondió Lola—. ¿Qué es lo que más deseamos para este chiquitín? Que siga nuestros pasos y crezca para ser la encarnación del mal. Su nombre le ayudará a ir en la dirección correcta. —Sonrió—. Además, es un antiguo apellido de mi familia paterna.

Sidorio reflexionó.

—Hunter y Evil Sidorio —dijo.

No estaba mal, aunque su nombre preferido era Julius.

—Hunter y Evil Lockwood Sidorio —matizó Lola—. Creo que así suena un poquito mejor, ¿tú no?

Sidorio prefirió dar el tema por zanjado. Sabía perfectamente cuándo las decisiones su esposa eran inamovibles.

—Creo que Evil ya ha tomado suficiente sangre por ahora —dijo Lola. Sujetó la mano a Sidorio.

—Pero está llorando —protestó él.

—Tiene que aprender a dosificarse —dijo Lola— o jamás tendremos paz. Además, yo también tengo sed. —Se llevó la copa a los labios y la vació de un solo trago.

Sidorio vio que Evil observaba a su madre con evidente envidia. Luego, se le cerraron los ojos y se quedó dormido como su hermanito.

—Nos daba miedo llamar por si estaban dormidos —susurró Johnny.

—Tranquilos —dijo Lola. Miró a los bebés, arropados en sus cunas doradas—. Duermen, pero les encantará conoceros. —Sonrió cortésmente a Johnny, Stukeley, Holly y Mimma cuando entraron. Olivier se quedó en la entrada.

—¡Arriba! —exclamó Lola.

Cogió a Hunter y le apoyó la cabecita en el hombro. Holly se acercó y le hizo carantoñas.

—¡Es una preciosidad! —dijo.

—¿Verdad que sí? —Lola señaló la cuna de Evil con la cabeza—. ¿Quieres despertarlo tú?

Holly asintió con entusiasmo y cogió al niño en brazos.

Lola se llevó a Hunter al diván y se sentó. Holly le llevó a Evil y ella, que ya era experta en tener a un niño en cada brazo, lo cogió.

—¡Mírese, capitana! —exclamó Mimma—. ¡Parece que lo haya hecho toda la vida!

—Gracias —dijo Lola, con elegancia—. El caso es que sé que enseguida crecerán. Quiero aprovechar para tenerlos en brazos a los dos, ¡mientras no me destrocen la espalda! —Se rió y el resto la acompañó.

Sidorio se dirigió a Olivier con brusquedad.

—Ven a servirnos una copa —dijo.

Olivier vaciló y lanzó una mirada a Lola. Ella lo miró un momento a los ojos antes de bajar la cabeza para acariciar la mejilla a Hunter. Olivier se acercó a la mesa, donde había un decantador lleno de sangre y seis copas. Conforme las llenaba, Sidorio fue pasándolas jovialmente a sus camaradas.

—Gracias, Olivier —dijo cuando su subordinado descubrió que no había copa para él. Muy animado, se colocó al lado de su esposa—. Lola y yo estamos encantados de presentaros a nuestros dos hijos, Hunter y Evil —proclamó—. Ahora, alzad vuestras copas y brindad conmigo por ellos y su hermosa madre. —Levantó su copa—. ¡Por Hunter, Evil y Lola!

—¡Por Hunter, Evil y Lola! —repitieron los demás, incluso Olivier, que fingió que alzaba una copa invisible.

—¿A quién se le han ocurrido los nombres? —preguntó Stukeley, divertido.

—A mí —respondió Lola. Lo miró a los ojos—. ¿Te gustan?

—Oh, sí —respondió Stukeley—. Muy originales, sobre todo Evil.

—Es un antiguo apellido de la familia paterna de Lola —le informó Sidorio.

—¡Seguro que sí! —exclamó Stukeley, sin atreverse a mirar a Johnny. Alzó su copa y bebió.

Sidorio volvió a aclararse la garganta.

—En todos los años que llevo vagando por esta tierra, no recuerdo una noche más feliz —dijo. Miró a cada uno de sus camaradas con los ojos brillantes—. Ya teníamos una familia... —comenzó a decir.

—¿Se refiere a Grace y a Connor? —preguntó Johnny.

Lola lo miró con dureza.

—Se refiere a vosotros —dijo, con frialdad.

—Sí —confirmó Sidorio—. Os consideramos nuestra familia. —Los miró a los cuatro—. Y ahora tenemos a estos queridos niños que, con los años, crecerán para convertirse en vuestros amigos y aliados.

—Y sus comandantes —apostilló Lola.

—¿Cómo dices, amor mío? —preguntó Sidorio.

—Hunter y Evil serán los comandantes de nuestro imperio —respondió Lola mientras contemplaba a los gemelos con ternura—. Un día, estas criaturitas se convertirán en los señores de los siete mares.

—Ah, sí —dijo Sidorio—. Eso es. —Vio que Stukeley y Johnny se miraban con disimulo—. Momentos como estos cambian por completo la forma en que se ven las cosas. Lola lo decía hace un momento. ¿Cómo lo has expresado, cariño? Que todo lo que había pasado antes del parto estaba borroso. —Sus ojos fueron como estrellas fugaces que atravesaban el camarote—. Todo comienza de nuevo esta noche.

Lola se mostró de acuerdo, también con los ojos brillantes. Los demás, incluido Olivier, se acercaron, conscientes de que estaba gestándose algo importante y probablemente inaudito.

—Lola y yo hemos hablado —continuó Sidorio—. Y hemos decidido que es hora de poner fin a esta guerra.

Stukeley se atragantó con la sangre y comenzó a toser.

—No estarán pensando en firmar una tregua... —dijo Johnny.

—Qué va. —Lola se rió—. Eso no nos dejaría en buen lugar.

—Es un alivio —admitió Mimma—. Me tenía usted preocupada, capitana. ¡Me ha dado la impresión de que el nacimiento de los gemelos les había puesto sentimentales a los dos!

—¡El nacimiento de los gemelos nos ha galvanizado! —exclamó Lola—. Pero no del modo que todos suponéis. —Miró a su esposo.

Sidorio asintió.

—No nos hemos ablandado. Sino todo lo contrario. Tenemos que recrudecer la lucha para asegurar el futuro de estos niños. Estamos más lúcidos que nunca y listos para tomar medidas firmes. Ahora debéis prepararos para la victoria definitiva. —Se quedó callado—. Nuestro próximo abordaje pondrá fin a esta guerra de una vez por todas.

—¿Qué tiene en mente, señor?

Para disgusto de Sidorio, era Olivier quien había hecho la pregunta. Aun así, no estaba dispuesto a que nadie le estropeara el momento. Miró primero a su esposa, después a sus hijos gemelos, cuyos ojillos negros lo observaron con asombro, y por último a sus cuatro dinámicos segundos de a bordo.

—Nuestro próximo objetivo, el objetivo definitivo, es el Nocturno —anunció.

31

Pequeños ajustes

Jasmine y Cheng Li se hallaban bajo cubierta, contemplando el sol naciente desde la escotilla abierta del tercer nivel del Tigre. El cielo estaba teñido de rosa y plata, y la mar, excepcionalmente plácida, reflejaba sus tonalidades. La niebla confería a todo una sensación de quietud. Parecía que hubieran salido del violento infierno de la guerra para entrar en aquel preciado remanso de paz. Mientras miraban, una sombra plateada se concretó en la niebla y el barco de la Federación que traía a Jacoby se colocó junto al Tigre.

—¿No habría sido más fácil que hubiera llegado de noche? —preguntó Jasmine.

—Por supuesto —respondió Cheng Li, sin quitar ojo a la escotilla del otro barco—. Esa es la idea. —Mientras Jasmine consideraba sus palabras, la capitana se volvió y dio una orden a los dos piratas que tenía detrás—. ¡Bajad la plancha!

Los hombres obedecieron. Cuando la recia plancha metálica terminó de descender, los marineros de la Federación la aseguraron al casco de su barco.

—No acabo de ver cómo va a funcionar esto —dijo Jasmine.

—Funcionará —afirmó Cheng Li cuando regresó a su lado—. ¿Está preparado el toldo, chicos?

—¡Sí, capitana!

Los piratas utilizaron otros dos cabrestantes y un toldo negro comenzó a desplegarse por encima de la plancha metálica. El toldo era curvo y sus lados rozaron los bordes de la plancha cuando los piratas lo extendieron hasta el otro barco.

—¡Últimos preparativos! —ordenó Cheng Li.

Acto seguido, otros dos piratas se subieron a la plancha para atar el toldo a la base y formar un túnel completamente hermético. Al mirar en su interior, Jasmine no vio nada. Solo supo que los jóvenes piratas regresaban por el ruido de sus pasos.

—¡Todo en orden, capitana! —anunció el primero.

—Buen trabajo —dijo Cheng Li.

A Jasmine se le aceleró el corazón cuando volvió a mirar en el oscuro túnel.

—¿Ya está aquí? —Bo Yin llegó con un poco de sobrealiento y se quedó al lado de Jasmine.

—No —respondió ella, sin despegar los ojos del túnel—. Lo hará de un momento a otro.

—¡Buf! —dijo Bo—. Ya está todo listo, ¡pero solo por los pelos!

Bo Yin continuó parloteando, pero Jasmine no la escuchó. Solo estaba atenta al túnel, sumido en la oscuridad. Por fin, volvió a oír pasos y, de golpe, tuvo a Jacoby frente a ella. Había ganado un poco de peso durante su estancia en Santuario y, en general, parecía fuerte y lleno de vitalidad, la encarnación del oficial de la Alianza perfecto, con su uniforme ceñido y los galones plateados que le adornaban el ancho pecho. Jacoby se descubrió la cabeza casi rapada e hizo a Cheng Li el saludo de la Federación.

—¡Bienvenido a bordo! —exclamó la capitana al tiempo que le devolvía el gesto.

Jacoby miró a Jasmine. Alzó la mano para repetir el saludo, pero ella negó con la cabeza despacio y abrió los brazos.

—¡Ven aquí! —exclamó. Lo abrazó y notó lágrimas en los ojos cuando lo rodeó por los hombros—. ¡Cuánto me alegro de verte! —susurró cuando él se inclinó hacia ella.

—¡Y yo! —dijo Jacoby mientras se miraban a los ojos, como ya habían hecho tantas veces.

Jasmine era experta en interpretar las expresiones de Jacoby. En ese momento, vio un hondo afecto y un cierto alivio en sus ojos, pero también otra cosa, un recelo que era nuevo para ella.

Oyó una discreta tos al lado de Jacoby. Él se puso recto y se apartó cuando una joven salió del túnel y entró en el Tigre.

—Jasmine, esta es Luna, mi donante y mi sanadora personal.

Pese a sentirse desarmada por la excepcional belleza de Luna y su forma de estar pendiente de todo lo que hacía Jacoby, Jasmine le tendió la mano igualmente.

—Me alegro mucho de conocerte, Luna. He oído auténticas maravillas de ti.

—Lo mismo digo —respondió la donante. Le sonrió con afabilidad y Jasmine percibió inquietud en sus dulces ojos grises.

Las jóvenes se estrecharon la mano y, cuando Luna le sonrió con genuina cordialidad y franqueza, Jasmine comprendió que había sido una tonta al temer aquel encuentro. Luna solo era la donante y la enfermera de Jacoby y, aunque ambas funciones entrañaban una cierta intimidad, no amenazarían sus lazos de amistad con Jacoby, unos lazos forjados en la Academia de Piratas hacía ya muchos años, cuando dos niños de siete años se habían mirado riéndose en la clase de nudos de la capitana Quivers.

—Luna —continuó Jacoby—, me gustaría presentarte a nuestra querida jefa, la capitana Cheng Li.

—Bienvenida al Tigre —dijo Cheng Li.

Saludó a la recién llegada con la cabeza cuando dos soldados salieron del túnel con el equipaje de Jacoby y Luna. Se lo entregaron a dos piratas del Tigre.

—Os llevaré a vuestros camarotes para que os instaléis —añadió Cheng Li.

Cogió a Jacoby del brazo y echó a andar por el pasillo. Jasmine la siguió, flanqueada por Luna y Bo Yin.

Cuando llegaron al final del pasillo, Cheng Li se detuvo junto a una puerta cerrada.

—Tengo que entrar un momento en el comedor —dijo mientras abría la puerta y arrastraba a Jacoby consigo.

Antes de saber qué sucedía, Jacoby recibió un empujón y acabó frente a una muralla de piratas que aplaudían y daban vítores. Detrás de ellos, había una pancarta donde ponía «¡Bienvenido a casa, Jacoby!».

Miró a Bo Yin.

—Supongo que tengo que darte las gracias, ¿no, diablillo?

Bo Yin se encogió de hombros, pero sonreía de oreja a oreja. Los vítores y aplausos no habían cesado. Jacoby buscó la mano de Jasmine y se la agarró con fuerza. No había previsto aquella bienvenida tan calurosa y estaba profundamente conmovido.

—¡Gracias! —dijo a sus camaradas, pero sus palabras apenas hicieron mella en aquel mar de ruido—. ¡Gracias! —repitió hasta cuatro veces mientras los vítores y aplausos continuaban.

—¡Adelante! —gritó Cheng Li mientras dejaba las gafas de lectura en su escritorio.

—Soy yo, Jacoby —dijo una voz desde fuera.

—Ah, bien —gritó ella—. ¡Un momento! —Pulsó un botón que acababan de instalarle debajo del escritorio y las persianas de las portillas bajaron con suavidad. Al mismo tiempo, las luces brillaron con más intensidad.

—Vale —dijo—. Ya puedes pasar.

Jacoby entró y cerró la puerta de doble hoja.

Cheng Li se levantó y le sonrió.

—¿Qué tal la vuelta? —preguntó cuando se encontró con él en el centro del camarote.

—Bien, en general —respondió Jacoby. Miró las persianas—. Pero rara, en algunos aspectos.

Cheng Li se encogió de hombros.

—Es lógico —dijo—. Ha pasado muy poco tiempo.

Jacoby dejó de sonreír y frunció el entrecejo.

—No quiero ser una carga, ni para ti ni para ningún compañero.

—¿Una carga? —preguntó Cheng Li—. ¿Qué te hace pensar eso?

Jacoby la miró a los ojos.

—Llegar por un túnel, esperar a que bajes las persianas antes de entrar en tu camarote. Ya ni tan siquiera puedo subir a cubierta antes de que anochezca.

—Unos cuantos pequeños ajustes —dijo Cheng Li, con calma.

—Tanto como pequeños... —murmuró Jacoby.

Cheng Li se cruzó de brazos.

—La política de la Alianza dicta que todos los barcos de la Federación lleven un nocturno a bordo —dijo—. Hasta ahora, el Tigre había sido una excepción por nuestra estrecha colaboración con el comandante Furey. —Sonrió al pronunciar el apellido de Lorcan—. Pero ha llegado el momento de que tengamos un nocturno fijo en nuestra tripulación. —Descruzó los brazos y se acercó más a él—. Y no se me ocurre nadie mejor cualificado que tú para ese puesto.

Jacoby consiguió forzar una sonrisa, pero estaba claro que no terminaba de creerla.

Cheng Li continuó con más vehemencia:

—Jacoby Blunt, eres parte integrante de mi tripulación, y tu colaboración es clave para ganar esta guerra. Combatas de día o de noche, continúas siendo uno de mis mejores hombres. Aún eres el segundo de a bordo de este barco.

La sorpresa de Jacoby fue evidente.

—Creía que habías dado el cargo a Connor.

—Connor ha desempeñado tus funciones mientras te recuperabas, pero, ahora que has vuelto, el puesto vuelve a ser tuyo, suponiendo que aún lo quieras.

Jacoby puso los ojos como platos.

—Por supuesto que lo quiero —dijo—. Es solo que pensaba que me dirías que me lo tomara con calma y me diera tiempo.

Cheng Li negó resueltamente con la cabeza.

—No dirijo una empresa de tarjetas de felicitación. Soy un alto mando que toma parte en el mayor conflicto bélico que ha azotado los mares. —Los ojos almendrados jamás le habían brillado con tanta convicción—. No hay tiempo para que nadie se lo tome con calma. Has tenido ocasión de recuperarte en Santuario. Ahora que has vuelto, espero que lo des todo, igual que antes. Toma la sangre que necesites de Luna, mantente alejado del sol y rómpete los cuernos para justificar mi absoluta confianza en ti.

—¡Sí, capitana! —exclamó Jacoby. Sonrió de oreja a oreja y volvió a hacerle el saludo de la Alianza.

—Descansa, segundo de a bordo Blunt —continuó Cheng Li—. Oh, y si buscas un nuevo modelo a seguir, el comandante Furey es más que aconsejable.

Jacoby miró a su capitana con expresión de asombro. Desde luego, era única.

—Si tienes alguna pregunta más, ven a buscarme —dijo Jasmine a Luna cuando salieron del comedor después de una suculenta cena a base de fletán, puré de wasabi y algas marinas.

—Gracias —respondió Luna—. Has sido muy amable.

Jasmine se encogió de hombros en respuesta a su halago.

—Y, si no me encuentras, Bo Yin estará encantada de ayudarte, ¿verdad, Bo?

La joven pirata sonrió alegremente.

—Por supuesto.

—Gracias —dijo Luna—. Yin —añadió, con aire pensativo—. ¡Por supuesto! Tu padre es el maestro Yin, el legendario espadero. Lo sé todo de él.

Bo Yin sonrió con satisfacción. Nunca se cansaba de oír que elogiaban a su padre. Le ayudaba a sentirse más cerca de él mientras estaban separados.

—Bueno, yo me quedo aquí —dijo Luna al tocar la puerta de su camarote—. Buenas noches a las dos y, una vez más, gracias por acogerme tan bien.

Cuando entró en el camarote, Jasmine y Bo Yin continuaron andando por el pasillo. Por fin, Bo Yin podría hacer a su amiga algunas de las preguntas que le rondaban por la cabeza desde hacía unas horas, empezando por...

—Entonces, básicamente, ¿esa chica está aquí para que Jacoby beba su sangre a intervalos regulares?

—Sí —respondió Jasmine—. Más o menos. Aunque creo que también es una especie de sanadora.

—Entonces, es una donante con ventajas —dijo Bo Yin entre risas. Jasmine se mordió el labio cuando Bo continuó, con tono alegre—: Ya había oído hablar de los donantes, por supuesto, pero no pensaba que fueran tan, bueno, tan parecidos a nosotros.

Jasmine se detuvo y miró a su amiga y camarada.

—En definitiva, ella es como nosotros, Bo. Luna solo es otro soldado que aporta su granito de arena a esta guerra. —Cuando terminó de hablar, vio una figura en el pasillo que caminaba hacia ellas.

—¡Hola, Connor Tempest! —exclamó Bo Yin—. ¿Dónde te has metido todo el día?

Connor le sonrió con afabilidad, pero, en vez de responder su pregunta, miró a Jasmine con cautela.

—¿Ha vuelto sin problemas?

—Sí, Connor. —El tono de Jasmine fue glacial—. Jacoby ha vuelto a casa al rayar el día. Casi toda la tripulación estaba reunida en el comedor para darle una calurosa bienvenida —añadió—. Ha sido maravilloso presenciar una muestra así de apoyo y solidaridad.

—Me alegro —dijo Connor, conmovido—. Me he pasado el día encerrado abajo, actualizando el diario de a bordo. Ya casi veo doble. —Ante la feroz mirada de Jasmine, se dirigió a Bo Yin—. No sabía que hubiera tanta burocracia en plena guerra. Y el papeleo nunca ha sido mi fuerte.

—Una excusa poco convincente, Connor, incluso viniendo de ti —espetó Jasmine mientras pasaba por su lado evitando rozarlo.

Connor la vio alejarse, con evidente dolor. Bo Yin le cogió el brazo.

—No se lo tengas en cuenta —susurró—. Tiene muchas cosas en la cabeza ahora mismo. —Dicho aquello, volvió a sonreírle y se alejó a toda prisa de camino a su camarote.

De nuevo a solas, Connor subió a cubierta. Después de pasarse el día encerrado, no solo le apetecía airearse, sino que lo necesitaba.

La cubierta estaba casi desierta, con la excepción de los marineros que hacían la primera guardia nocturna. Lo saludaron cuando pasó por su lado, pero, para su alivio, ninguno trató de darle conversación. Después de su reciente encuentro con Jasmine, solo quería estar a solas con sus pensamientos, por atormentados que fueran.

Mientras se dirigía a la proa, sintió que mirar el cielo cuajado de estrellas le devolvía una cierta paz. En otra época, había buscado constelaciones conocidas en el firmamento. Quizá aquello podría volver a tranquilizarlo.

Pero, cuando llegó al extremo del barco, advirtió que no estaba solo. La luz de las estrellas iluminaba una silueta familiar que se hallaba de espaldas a él. Vaciló mientras se preguntaba si tenía alguna posibilidad de regresar abajo o dirigirse a la popa sin que lo pescara. Pero era demasiado tarde. La figura se volvió y Connor Tempest se encontró cara a cara con su antiguo camarada, amigo intermitente y rival esporádico, Jacoby Blunt.

—Así que has vuelto. —Connor habló con incomodidad—. Me alegro.

—¿Sí? —dijo Jacoby, que parecía ofendido—. Supongo que, al no verte en el comité de bienvenida, he pensado que tenías tus dudas acerca de mi regreso.

—¿Qué? ¡No! —respondió Connor—. Cheng Li me ha tenido encerrado abajo con una montaña de papeleo.

Jacoby sonrió con tristeza.

—Casi como si quisiera tenernos separados.

Connor se encogió de hombros.

—¿Qué razón puede tener para hacer eso?

—Dímelo tú.

Jacoby lo atravesó con la mirada y a Connor se le heló la sangre.

¿Cuánto sabía?

Vaciló, pero no desvió la mirada.

—No hay ningún motivo. Ya sabes lo importante que es el papeleo para la capitana Li. —Sonrió—. Supongo que, ahora que has vuelto, esas cosas tan aburridas las harás tú.

Jacoby cambió de expresión.

—¿De verad no te importa? ¿No te importa que vuelva a ser el segundo a bordo?

—Claro que no.

Jacoby continuó:

—Todo se va normalizando... más o menos. —Una vez más, atravesó a Connor con la mirada—. Oye, tengo que hacerte una pregunta y es muy importante que me respondas con sinceridad. ¿Harás eso por mí, en señal de nuestra amistad?

—Sí —respondió Connor, que se olía lo peor.

¿Le había confesado Jasmine su relación o se había enterado por otro marinero? Habían sido muy discretos, pero era difícil guardar secretos a bordo del Tigre; había ojos y oídos por todo el barco. El corazón le palpitaba cuando Jacoby volvió a abrir la boca.

—¿Te da igual que sea un vampiro? Porque sé cuánto odias a los vampiros, así que entendería perfectamente que...

Connor respiró y se sintió menos tenso.

—¡No! —exclamó—. ¡Es decir, sí! Me trae sin cuidado que seas un vampiro.

—¿Estás seguro? —El alivio de Jacoby fue palpable.

—Del todo —respondió Connor.

Jacoby se abalanzó sobre él y le dio un afectuoso abrazo.

—¡Gracias, tío! No tienes ni idea de cuánto significa esto. Para mí, tú, Jasmine y Cheng Li sois las personas más importantes del mundo. Vosotros... bueno, gracias a vosotros conseguí resistir todas las veces que estuve a punto de sucumbir.

Mientras Connor lo escuchaba, su alivio dio paso a la familiar amargura de su desprecio hacia sí mismo. Era evidente que Jacoby lo tenía por una persona completamente distinta. Una persona en quien podía confiar; una persona que jamás lo traicionaría. Quería hacer algo, aliviar su conciencia, pero no estaba seguro de qué.

—Me alegro de que hayas vuelto —se sorprendió diciendo—. Han pasado muchas cosas durante tu ausencia. Tengo que contarte unas cuantas.

—Claro —dijo Jacoby—. Pero esta noche no, ¿vale, Connor? Llevo todo el día esperando para subir aquí, a esta cubierta en la que me siento como en casa. —Se encaramó a la baranda y se sentó, como un águila posada en el mismo frente del barco—. Voy a quedarme aquí mirando el mar y las estrellas. Mientras estuve encerrado en esa cárcel, no sabes la de veces que pensé que nunca volvería a ver las estrellas.

Connor asintió con la cabeza, genuinamente apenado por el suplicio de su amigo.

—¿Te dejo solo? —preguntó—. O, si quieres, puedo enseñarte algunas constelaciones.

Jacoby sonrió y dio unas palmaditas en la baranda.

—¡Coge sitio! ¡Ya es hora de que distinga entre el Águila y Ofiuco!

32

Amor y muerte

Grace estaba sentada en su cama, en el mismo camarote del Nocturno al que Lorcan la había llevado la primera vez después de rescatarla. Recordó que, en esa ocasión, había descubierto al despertarse que llevaba un bonito vestido de noche que después supo que era de Darcy. Sonrió para sus adentros. Aquel vestido fue la primera de las muchas prendas que Darcy le prestaría. Ahora, aún llevaba puesta la práctica ropa con la que había escapado de Santuario. Excepto los zapatos, que había dejado en el suelo, y el abrigo, que había arrojado a la silla encajada debajo del pequeño escritorio. El mismo escritorio contra el que se había apoyado cuando Sidorio había entrado en el camarote y la había amenazado hacía casi un año. ¿Sabía él que era su padre? No, por supuesto que no. Solo la había visto como una posible donante.

Aquel camarote estaba atestado de recuerdos. Pero solo eran distracciones. Necesitaba pensar con detenimiento en todo lo que Obsidian le había explicado. La situación iba a alcanzar un punto crítico y tenía difíciles decisiones que tomar.

Cuando llamaron a la puerta, su primera reacción fue irritarse. Pero, al oír que una voz conocida susurraba «Grace, ¿puedo entrar?», el corazón le dio un vuelco y saltó de la cama.

—¡Lorcan! —gritó cuando él abrió la puerta y entró. Se echó en sus brazos y él la estrechó contra los pliegues de su casaca. Grace hundió la nariz en su nuca y advirtió, para su sorpresa, que le habían cortado el pelo—. Oh, Lorcan —susurró—. Te he echado muchísimo de menos.

—Y yo a ti —dijo él—. Siento no haber estado aquí para recibirte anoche. —Sonrió y le cogió las manos. Se sentaron uno junto al otro en la cama de columnas—. Resulta que estaba con tu hermano, en la taberna de Ma Kettle.

—¿Estabas con Connor? —preguntó Grace, sorprendida—. ¡Claro! Obsidian dijo que te habías ido con los piratas. Pero no até cabos. ¿Cómo lo has visto?

Lorcan sonrió y decidió no preocuparla con el verdadero estado de ánimo de Connor.

—Lo he visto bien.

—¿De veras? —preguntó Grace mientras lo miraba.

Lorcan asintió y ella pareció tranquilizarse.

—Pero, por mucho que aprecie a Connor, preferiría haber estado con su hermana gemela el día de su cumpleaños.

Grace negó con la cabeza.

—Me alegro de que estuvieras con él.

Lorcan metió la mano en los pliegues de su casaca.

—Te he comprado esto, como regalo de cumpleaños.

Alargó la mano hacia ella. La tenía cerrada, pero, cuando Grace la miró, la abrió. En su palma, había una sortija de platino con un diamantito.

—¡Lorcan! —exclamó—. Es preciosa.

Él sonrió.

—Igual que tú —dijo.

Ya le había sonreído muchas veces, pero, en ese instante, Grace se sintió más unida a él que nunca. Pese a todos sus miedos, de repente, estaba calmada. Era como si Lorcan fuera su ancla en un mar embravecido.

—¿Te la pruebas? —le preguntó.

Ella asintió, sin saber muy bien qué dedo ofrecerle. ¿Era aquella sortija más que un regalo de cumpleaños? De pronto, estaba nerviosa. Eran tantas las cosas que sucedían en ese momento...

—Esta sortija... —dijo, con vacilación—. Es preciosa. Pero ¿qué significa? —Lo miró a los ojos. Jamás le habían parecido tan azules.

—Significa que te amo, Grace —le respondió él, con otra sonrisa—. Aunque me parece que eso ya lo sabes. —Mientras hablaba, le levantó la mano derecha y le puso la sortija en el dedo anular—. Parece hecha para ti —afirmó, claramente complacido.

—Igual que tú —afirmó Grace—. Oh, Lorcan, yo también te amo. —Mientras hablaba, notó lágrimas en los ojos. Trató de contenerlas, pero no lo logró. Parecía que, por muy poderosa que se volviera, pensó entristecida, seguía sin ser capaz de no llorar.

—Eh —dijo Lorcan mientras le apretaba la mano—. ¿Por qué lloras?

Grace no quería decirlo en voz alta, pero no pudo evitarlo.

—No estoy lista para morir —respondió.

—Estás pensando en la profecía, ¿verdad? —preguntó Lorcan.

Ella agradeció el pañuelo que le ofreció y se enjugó las lágrimas antes de responder.

—¿Tú también sabías lo de la profecía?

Lorcan negó con la cabeza.

—No. Me lo acaba de explicar Obsidian. Sabía que podías estar disgustada y ha pensado que debía saberlo.

—Pero ¿por qué no lo sabías? —preguntó Grace, sorprendida.

—Según dicen, sucedió hace quinientos años —respondió Lorcan—. Recuerda, Grace, que eso fue antes de que yo viniera al barco.

—Oh, sí —dijo ella—. Siempre se me olvida. Creo que doy por sentado que siempre has estado aquí. Nunca hemos hablado de tu vida antes al Nocturno, ni de quién te convirtió.

—Es cierto —admitió Lorcan. Se separó de ella solo un poco—. Un día lo haremos, Grace. —La miró a los ojos—. Te lo prometo. Quiero que lo sepas todo de mí. Con la ayuda de Dios, te hablaré de mi hermano Cathal y de mi desgraciada historia.

Grace tocó la bonita sortija que le había regalado, segura de que un día le contaría toda su historia. Pero, de momento, tenía otros asuntos más urgentes que tratar.

—Entonces —dijo—, ¿te ha hablado Obsidian de la profecía y los Cuatro Cardinales?

Lorcan lo confirmó.

—No me ha cogido totalmente por sorpresa. ¿Recuerdas la vez que Mosh Zu nos llamó a ti, a Darcy y a mí cuando Obsidian no estaba? Entonces mencionó, solo de paso, que antes había más barcos en la flota aparte del Nocturno.

Fue como si a Grace se le hubiera encendido una bombilla.

—Se me había olvidado —dijo—. Pero sí, me acuerdo. —Ya empezaba a verlo todo con claridad—. Y aquellos barcos eran los tres gobernados por los otros Cardinales.

Lorcan asintió.

—Se repartieron los mares entre los cuatro. Obsidian Darke se quedó con el cuadrante sur, de ahí su título, Cardinal Sur. —Guardó silencio—. Grace, estos asuntos son ultrasecretos... Sé que puedo confiar en que no contarás a nadie lo que voy a decirte.

—Por supuesto —aseguró ella, impaciente.

—Desde hace algún tiempo, Cheng Li me presiona para que convenza a Obsidian de que forme una alianza con los otros nocturnos. La flota vampirata se ha expandido, y continúa haciéndolo con una rapidez incomprensible. La Federación de Piratas ha movilizado todos sus barcos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grace.

—Esta guerra —respondió Lorcan— ha llegado a un punto crítico. La balanza está más o menos equilibrada, pero, si Sidorio y Lola continúan expandiéndose, se inclinará a su favor. Como digo, a la Alianza ya no le queda ningún barco pirata más...

—Pero ¿hay barcos nocturnos que, si colaboraran, podrían cambiar las cosas?

—Eso es lo que piensa Cheng Li —contestó Lorcan—. Y, desde hace algún tiempo, no puedo quitarme de la cabeza el comentario de Mosh Zu de que antes había otros barcos en nuestra flota. Se lo he mencionado varias veces a Obsidian, pero siempre dice que no es una opción viable. De hecho, ni tan siquiera había reconocido que existieran más barcos hasta esta noche al hablarme de la profecía.

—Debe de haber comprendido la gravedad de la situación —dijo Grace—. Está cambiando, igual que ya tuvo que cambiar una vez para adaptarse a los nuevos peligros. —Se animó—. Ayer me dijo que los secretos se habían acabado. Debe de haber decidido que es hora de reunirse con los otros tres Cardinales para poner fin a esta guerra.

Tenía el corazón acelerado. Pero, cuando miró a Lorcan, vio una sombra en sus ojos.

—No —contestó él.

—¿Qué quieres decir?

Lorcan se levantó de la cama y se quedó de pie en el centro del camarote.

—Obsidian me ha hablado de la profecía y me ha revelado la existencia de los Cardinales Norte, Este y Oeste. Hasta me ha confirmado que siguen en sus cuadrantes. Pero no va a llamarlos.

Grace se quedó estupefacta.

—Pero no tiene elección —insistió—. Si lo que dices es verdad, si es cierto que a la Alianza se le acaba el tiempo, ¿no es esa la única opción que nos queda?

—En mi opinión, sí —confirmó Lorcan—. Pero él dice que hay una desavenencia entre él y los otros tres Cardinales y que no puede pedirles ayuda.

—¿Una desavenencia? ¿Qué clase de desavenencia?

—No me la ha explicado. Estaba claro que nuestra conversación había terminado. Y yo no le he presionado. Ya no puedo seguir dándome golpes contra esa pared de ladrillo, Grace. —Por primera vez, Grace percibió temor en sus ojos—. Me da miedo que se vuelvan las tornas, y que Darke nos niegue la única posibilidad que tenemos de ganar esta guerra.

Mientras consideraba las palabras de Lorcan, Grace se sorprendió cuando su propio miedo se disolvió y dio paso a una sensación de calma y claridad. Se levantó de la cama.

—Muy bien —dijo—. Obsidian se niega a llamar a los otros tres Cardinales. Que así sea. —Sonrió—. Pero nada impide que los llamemos nosotros, ¿no?

Lorcan la miró a los ojos.

—¿Es posible? ¿Cómo? Yo no sabría ni por dónde empezar.

Grace sonrió.

—La profecía dice que ganar la guerra depende de Connor o de mí. A lo mejor es así como puedo hacer que se cumpla. Llamándolos.

—Pero ¿cómo? —repitió Lorcan.

—Todavía no estoy segura —respondió Grace. Se agachó para abrir su bolsa, sacó el libro del dampiro y se lo dio—. Tengo la sensación de que la respuesta está aquí —dijo.

—¿Qué es? —preguntó Lorcan mientras volvía las páginas.

—Estoy casi segura de que era de Olivier —respondió Grace, hablando tan aprisa como pensaba—. Lo encontré escondido en el laboratorio de Santuario. Sabes que Olivier es un dampiro, ¿no?

Lorcan alzó la vista del libro abierto.

—¿Olivier? ¿Un dampiro?

Grace asintió.

—Es mucho más poderoso y peligroso de lo que creíamos.

—Y trabaja para Lola y Sidorio —dijo Lorcan, con gravedad.

Grace se encogió de hombros.

—Bah. Ellos tienen a un dampiro en su bando. La Alianza tiene a dos, Connor y yo.

Lorcan volvió a mirar el libro.

—Dices que este libro te dirá lo que debes hacer, pero, que yo vea, está en blanco.

—Para ti —dijo Grace. Alargó la mano—. Porque no estás destinado a ser su guardián. Devuélvemelo, por favor.

Cuando lo cogió, comenzó a aparecer un texto en la página.

—«Cómo llamar a los Cardinales» —leyó.

Lorcan movió la cabeza con asombro y la observó cuando ella volvió a sentarse en la cama para seguir leyendo. No creía haberla amado más que en ese momento. Pero entonces un pensamiento ensombreció su felicidad. Sí, la profecía había vaticinado que ella y Connor devolverían la paz a los mares. Pero ¿no había vaticinado también que uno de ellos debía morir para conseguirlo? ¿Y si era ese el precio que Grace iba a pagar por traer a los Cardinales y cambiar el curso de aquella guerra?

—No puedes hacer esto —declaró de pronto, mientras hacía ademán de coger el libro.

—Yo creo que sí —contestó Grace, sin despegar los ojos de la página.

—Pero ¿y si es demasiado peligroso? —insistió Lorcan—. ¿Qué sentido tiene ganar la guerra si te pierdo a ti?

Grace lo miró y advirtió que, en ese momento, la fuerte era ella.

—Todos hacemos lo que tenemos que hacer —dijo—. No podemos elegir. Como decía mi padre, es decir, Dexter, tenemos que confiar en la marea.

—Te quiero, Grace. —Aquello fue una declaración, pero también una súplica.

Ella dejó el libro y volvió a levantarse de la cama.

—Yo también te quiero, Lorcan. Y no quiero que nada nos impida pasar juntos toda la eternidad. —Volvió a abrazarlo, y la sortija que él le había regalado reflejó la luz de las velas—. Pero me han dado estos poderes extraordinarios por una razón. —Lo miró a los ojos—. Es hora de que los utilice.

33

Diferencias

Connor se encontraba en el centro de la cubierta del Tigre. Por encima de él, las inconfundibles velas blancas del barco se henchían al viento. Sus ojos recorrieron de la línea del mástil a las tablas de cubierta y las siguieron hasta posarse en el mar y el cielo. Por el color dorado del cielo, supo que o bien comenzaba a anochecer o acababa de amanecer. Vio la luz ambarina reflejada en las espadas manchadas de sangre de los piratas que había dispersos por la cubierta. Muchos habían bajado las armas, como si la batalla hubiera terminado. Entonces debía de ser por la mañana. Ningún vampirata se atrevería a exponerse a la luz del sol, de modo que era seguro reagruparse.

Miró las caras de sus camaradas. Parecían cansados. En las arrugas y cicatrices de sus rostros, no solo vio la huella de aquella última batalla, sino también de la guerra más larga. Poco a poco, se dio cuenta de que todos lo miraban. Y en sus ojos percibió sorpresa, temor y dolor. Por él. ¿Por qué? ¿Qué había hecho?

Oyó un cañonazo y percibió el olor acre que lo siguió. Cada vez le costaba más respirar. Algo se lo impedía. Al bajar la vista, descubrió, para su consternación, que el problema era muy simple. Tenía una espada clavada en el pecho. La imagen resultaba casi cómica, pese a lo que auguraba. No era extraño que sus compañeros solo lo miraran de reojo.

Cerró los ojos y, al desplomarse, tuvo la sensación de que la cubierta iba a su encuentro. La espada se le clavó más hondo todavía. Su respiración se tornó cada vez más difícil y entrecortada.

—¡Abre los ojos, Connor! —le ordenó una voz.

Él obedeció y, cuando se obligó a hacerlo, vio rostros desdibujados. Cerca de él, oyó un grito de mujer.

—Venid... el capitán Tempest. Está herido. Necesita...

¿Era Jasmine? Lo parecía... Se quedó desconcertado. ¡Él no era capitán! Quiso llamarla, pero se descubrió incapaz de articular palabra. Una consecuencia, sin duda, de la espada que le atravesaba el torso.

La voz de Jasmine se volvió más urgente.

—El capitán Tempest está herido. Por favor, venid... —En ese momento, Connor vio su rostro luminoso apareciendo entre los otros. Buscó su mirada. Si estaba al filo de la muerte, se marcharía mirando aquellos ojos asombrosos. Le sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa. Alzó la cabeza y gritó—: ¡Hay mucha sangre...! No estoy segura de cuánto va a aguantar.

Connor notó unas manos palpándole el pecho. Después, vio que le extraían la espada. La sangre salió a borbotones por la herida abierta y salpicó a Jasmine en la cara. Notó una quemazón en el pecho que enseguida se convirtió en un dolor tan hondo como insoportable. Cerró otra vez los ojos y tuvo la sensación de que se desplazaba a gran velocidad por el aire o por el mar. Sin embargo, cuando se obligó a abrirlos, volvió a ver a Jasmine: su rostro manchado aún de sangre; sus ojos cual gemas oscuras.

Ella se agachó más y el cabello que le cayó sobre la cara rozó la de Connor. Tenía las puntas apelmazadas de sangre, pero no parecía importarle. Connor notó su mano fresca en la mejilla. Era agradable. Aún lo fue más cuando se la acarició. Luego, ocurrieron dos cosas en rápida sucesión. Connor ya no pudo seguir manteniendo los ojos abiertos. Y después se dio cuenta de que había dejado de notar la mano de Jasmine. ¿Ya estaba? ¿Era aquel el final?

Su visión cambió de golpe y se vio tendido boca abajo en cubierta. Vio a Jasmine, agachada junto a él, y a otras personas próximas pero que se retiraban poco a poco, con respeto. Por debajo de su cuerpo postrado, un charco de sangre se extendió por las descoloridas tablas de la cubierta. Jasmine seguía acariciándole la cara, aunque Connor presentía que ya sabía que él se había ido.

Su visión se desdibujó hasta que la oscuridad lo envolvió por completo. Oyó golpes, cada vez más fuertes y próximos. Al abrir los ojos, sorprendido de poder hacerlo, se sobresaltó. Descubrió que estaba en su cama, en los conocidos confines de su camarote. Aún tenía en la cabeza fragmentos de aquella visión tan inquietante. Por algún motivo, la escena le había resultado familiar, pero ¿cómo? Los fragmentos no tardaron en disolverse mientras los golpes seguían aumentando de volumen. Entonces, una voz bramó al otro lado de la puerta.

—¡Abre, Tempest! Sé que estás ahí.

Connor se levantó y fue a abrir la puerta tambaleándose. Jacoby estaba en el pasillo, con la cara, normalmente pálida, enrojecida, taconeando con impaciencia en el suelo de madera.

—¿Qué pasa? —preguntó Connor mientras sentía que una mitad de él seguía inmersa en la visión, en la cubierta del Tigre.

Eso lo convirtió en un blanco fácil cuando Jacoby le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula.

—¿Qué...? —protestó cuando cayó al suelo junto a su cama. Al alzar la vista, vio a Jacoby erguido sobre él como el mástil de su visión. Percibió una cierta locura en su mirada cuando él lo levantó del suelo agarrándolo por la camisa.

—¡Levántate, Tempest! ¡Vas a venir conmigo!

Jacoby lo arrastró hacia la puerta del camarote.

—¿Adónde vamos? —consiguió balbucir Connor—. ¿Y por qué?

—A cubierta —gruñó Jacoby. Ya en el pasillo, lo soltó y le dio un fuerte empujón—. A resolver esta situación entre tú y yo.

Connor no protestó. Sabía que aquel momento iba a llegar. Jasmine le había dicho que tenía intención de confesárselo todo a Jacoby; de decirle la verdad, como él había hecho con ella. Debían de haber hablado. Connor sintió náuseas, debidas en parte al miedo, pero sobre todo a la culpa. Comprendía que Jacoby quisiera hacerlo picadillo; él se habría sentido igual en la piel de su amigo. Solo que ya ni tan siquiera estaba seguro de poder llamarlo así. Porque, se mirara por donde se mirara, como amigo de Jacoby Blunt, Connor Tempest había dejado bastante que desear.

Al llegar a la puerta que conducía a cubierta, Connor la abrió y Jacoby le dio otro fuerte empujón. Cuando cayeron al suelo, Jacoby se sentó encima de él y volvió a alzar el puño.

En el último instante, Connor consiguió eludir el puño de Jacoby, que acabó estrellándose contra la cubierta. Claramente dolorido, Jacoby frunció el entrecejo, pero no dijo nada. Connor aprovechó el estado debilitado de su camarada para quitárselo de encima y ponerse de pie.

Jacoby se cogió la mano herida, se puso de pie y se encaró con Connor. Lo miró enfurecido y, cuando abrió la boca, Connor le vio, por primera vez, los enormes colmillos. Se le heló la sangre al recordar en qué se había convertido.

—¡Conserva la energía! —gritó Jacoby, mientras sonreía de un modo extraño—. Vas a necesitarla toda.

Al terminar de hablar, rugió y se propulsó en el aire. Cuando cayó sobre él, lo agarró por el cuello y lo arrastró por toda la cubierta. ¿Dónde había aprendido Jacoby a combatir así? Siempre había sido muy diestro con la espada, pero aquello era completamente distinto.

—Una de las ventajas de ser vampiro —le susurró Jacoby al oído—. Esos repugnantes vampiros me han legado unos cuantos trucos nuevos.

Por supuesto. Era lógico y, para Connor, fue una llamada de atención. No era que él anduviera corto de trucos. Se concentró, se libró de las garras de Jacoby y saltó hacia atrás. Dio una voltereta en el aire y cayó a unos metros de distancia. Mientras recuperaba el aliento, vio que Jacoby estaba sorprendido. Por un instante, hasta pareció impresionado. Después, los ojos comenzaron a cambiarle y Connor vio hondos pozos de fuego en ellos. Se estremeció. El fuego solía indicar que un vampirata estaba hambriento. ¿Había confundido Jacoby las señales del hambre y la ira? Aquello era nuevo para él y, al parecer, no lo tenía tan dominado como fingía.

Con un sonido muy similar al silbido del viento, Jacoby corrió por cubierta y cogió a Connor sin interrumpir su carrera. Connor notó que su espalda chocaba contra roble macizo a mucha velocidad. El dolor fue intenso. Las sienes le palpitaron y le lloraron los ojos.

Jacoby lo agarró por el cuello y comenzó a apretar. Su fuerza era considerable, aunque no superior a la de Connor, que alzó las manos y comenzó a separarle los dedos. Aliviado, notó menos presión en el cuello y volvió a percibir sorpresa en los ojos de Jacoby, pero, acto seguido, el nocturno sonrió y volvió a apretar con más fuerza. Connor no podía respirar y se acordó de su sueño. ¿Había sido un presagio? Los ojos se le cerraron y, al igual que en el sueño, solo vio oscuridad. Aquello le brindó un cierto consuelo. Se descubrió preguntándose si aquel era el final. ¿Iba a morir a manos de un ex amigo y no atravesado por una espada?

Jacoby siguió apretándole el cuello. Cuando vio que había cerrado los ojos, quiso dejar de hacerlo, pero descubrió que era incapaz. De golpe, notó que alguien le cogía los dedos desde atrás y se los separaba. No supo si sentir gratitud o miedo. Al volverse, le sorprendió ver al propio Connor. ¿Cómo había conseguido librarse de sus garras cuando estaba tan debilitado? Entonces, sin embargo, advirtió que Connor seguía delante de él, con los ojos cerrados. Lo tenía tanto delante como detrás. O se estaba volviendo loco o había dos Connor.

—¿Qué pasa?

Al volverse, Jacoby vio a Cheng Li en cubierta.

—¿Qué demonios pasa aquí?

—¡Es un asunto personal entre Tempest y yo! —gritó.

Cheng Li no estuvo de acuerdo.

—Soy la capitana de este barco y vosotros sois mis subordinados —replicó—. Aquí no hay asuntos personales.

Al volverse, Jacoby vio que Connor, el primer Connor, abría los ojos y se tocaba el cuello magullado. Se avergonzó de sus actos al instante. Recordó al segundo Connor y se volvió. Pero, para su asombro, había desaparecido. En ese momento, solo había un Connor. ¿Había imaginado al segundo cegado por la ira?

Cheng Li negó con la cabeza.

—Los dos tenéis un cargo importante en este barco y en la Federación. Sois unos combatientes increíbles, pero deberíais reservar vuestra agresividad para el enemigo, no desatarla uno contra el otro. —Entrecerró sus ojos almendrados y los miró. Volvió a negar con la cabeza y apartó a Jacoby—. Ve a tranquilizarte a tu camarote. Connor, quiero hablar contigo.

Jacoby se alejó, pero se volvió y miró a Connor con el entrecejo fruncido.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Cheng Li a Connor cuando Jacoby se perdió de vista.

Connor la miró, magullado y dolorido.

—La situación entre él, Jasmine y yo acaba de estallar...

Cheng Li alzó la mano para acallarlo.

—No me interesan vuestros dramas adolescentes —repuso—. Lo que me interesa, Tempest, es esto: cuando he salido, no he visto a un Connor, sino a dos, peleando con Jacoby. ¿Es un nuevo poder tuyo? —Bajó la voz—. ¿Podéis los dampiros desdoblaros?

Connor se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo. —De golpe, se acordó—. Ya me había pasado. Durante el abordaje del Diablo, me desdoblé. Estuve en dos sitios a la vez.

Cheng Li lo miró asombrada, con los ojos como platos.

—Podría sernos útil —dijo.

—No estoy seguro de poder controlarlo —se lamentó Connor.

Mientras consideraba sus palabras, Cheng Li oyó un grito que provenía de abajo.

—¡Permiso para subir a bordo!

Se volvió y gritó a la oscuridad:

—¿Quién lo pide?

—El comodoro Ahab Black, comandante en jefe de la Alianza —fue la respuesta.

Cheng Li se tomó un momento para calmarse.

—¡Permiso concedido! —gritó.

Se oyó bajar un puente y, a continuación, un sonido de pasos.

Connor y Cheng Li observaron mientras el comodoro Black cruzaba el puente desde el barco de la Federación hasta la cubierta del Tigre.

—Comodoro Black —dijo Cheng Li. Le hizo el saludo de la Federación—. ¿Qué le trae por aquí tan tarde? Debe de ser un asunto muy urgente.

—Lo es, capitana Li —le respondió Black—. Estoy aquí para hacer una propuesta en nombre de la Federación. Les atañe a usted y a su segundo de a bordo.

—Ahora mismo tengo tres segundos de a bordo —dijo Cheng Li—. ¿A cuál de ellos se refiere?

—A Connor Tempest —respondió Ahab Black.

—¿A mí? —preguntó Connor. Dio un paso hacia delante, picado por la curiosidad.

—Sí —dijo Black—. Estoy aquí para hacerte una oferta que no puedes rechazar. —Lo atravesó con sus fríos ojos—. Estoy aquí para convertirte en el próximo capitán de la Federación. —Le dio un jovial puñetazo en el hombro—. ¿Qué me dices?

34

Lady Lola vuelve las cartas

—¡Es una delicia! —exclamó Holly mientras aupaba a Evil.

El niño se echó a reír.

—Es un muñeco —convino Nathalie—. Tiene la nariz de su padre, ¿no crees?

—Es igual. —Lola habló detrás de ellas—. Siempre podemos rectificar eso más adelante. —Se encogió de hombros—. De todas formas, mucho mejor que tenga el físico de Sidorio y mi inteligencia que al revés. —Se acercó a la otra cuna—. Mira cómo duerme mi querido Hunter. ¡Él sí que tiene el físico de los Lookwood! ¡Qué mandíbula tan obstinada! —Miró a Holly y a Evil, que bostezó—. ¡Vaya bostezo para una boquita tan pequeña! ¿Tienes sueño? ¿Quieres que mamaíta te ponga a dormir?

Con los dos bebés acostados en sus cunas, Lola condujo a Holly y a Nathalie al salón de su camarote.

—Señoras, ¿os apetece beber algo?

—Sí, por favor, capitana —respondió Nathalie.

Holly asintió.

—Buena idea.

—¡Poneos cómodas! —Lola señaló la serie de sillas apiñadas alrededor de la mesita—. Os traeré una copa.

—¡Gracias! —corearon las dos jóvenes vampiratas mientras tomaban asiento.

—Soy yo la que debería daros las gracias —dijo Lola—, por hacerme compañía mientras Sidorio y el resto se preparan para abordar el Nocturno. —Les llevó las copas, fue a coger la suya y se sentó en el diván, al lado de Holly—. No es propio de mí perderme un abordaje tan importante como este, pero Hunter tenía gases y no me habría quedado tranquila. —Miró el cuarto de los niños—. Aunque parece que ya está perfectamente, ¿eh, diablillo?

Las muchachas lo confirmaron.

—La maternidad le sienta muy bien, capitana —dijo Nathalie.

—Gracias. —Lola asintió con elegancia—. Por supuesto, tuve hijos cuando fui mortal, aunque de eso ya hace varias vidas. Pensaba que a lo mejor estaba un poco oxidada, pero parece que me voy acordando. —Dio un sorbo a su copa—. ¡Cielos, qué rico está!

—¿Qué bebemos? —preguntó Nathalie.

—Molucco Wrathe —respondió Lola, con tristeza—. Por desgracia, solo nos quedan un par de botellas. Se bebe increíblemente bien, ¿verdad?

Nathalie estuvo de acuerdo.

—Está delicioso.

—¿No tiene un hermano? —preguntó Holly.

—Así es... ¡Barbarro! —exclamó Nathalie.

—¡Siempre podemos recolectar su sangre! —propuso Holly.

Lola le sonrió.

—Bien pensado, cerebrito.

—Capitana —dijo Nathalie mientras abría su bolso—, como disponemos de algo de tiempo, ¿le apetece que juguemos a las cartas? —Metió la mano en el bolso, sacó una bolsita de terciopelo con una borla dorada y la dejó en la mesa.

—¡Qué idea tan magnífica! —exclamó Lola.

Nathalie ensanchó el cordón de la bolsa y sacó la baraja de cartas que contenía.

—¿Las coloco yo y usted las vuelve?

—¡Perfecto! —Lola aplaudió encantada—. ¡Qué divertido!

—¿Por qué quieren que sea capitán? —preguntó Connor cuando Ahab Black se sentó enfrente de él en el camarote de Cheng Li.

—Has demostrado un gran potencial —respondió el comodoro, pero, de algún modo, su voz monótona careció de convicción—. Esta guerra ha llegado a un punto crítico y, al nombrar a una joven promesa como tú, la Alianza manda un claro mensaje al enemigo. ¡Somos una caja de sorpresas! ¡Nunca nos damos por vencidos! ¡Lucharemos hasta que ganemos!

Oyeron una tos discreta al otro lado de la mesa. Ambos miraron a Cheng Li.

—Puesto que Connor es un oficial superior y un miembro clave del gabinete de guerra de la Alianza, ¿no deberían haberlo consultado antes conmigo? —preguntó.

—¿No lo sabías?

Connor se quedó sorprendido. En general, Cheng Li estaba al corriente de todo antes de que sucediera.

—No —respondió Cheng Li—. No lo sabía. Y me habría gustado que me avisaran.

Connor sabía que ella y Black no se llevaban bien, y su irritación parecía genuina. ¿Qué urdía Black?

El comodoro se encogió de hombros.

—Estamos librando la guerra más extrema que cualquiera de nosotros vivirá para ver, capitana Li. Las cosas avanzan muy deprisa en una situación como esta.

—Eso lo entiendo —dijo Cheng Li, con exagerada paciencia—. Aun así, hay ciertos protocolos que deben seguirse...

Mientras Cheng Li y Ahab Black discutían, Connor se distrajo. Miró el cuadro de Chang Ko Li que presidía el camarote. Ya había visto aquel imponente retrato muchas veces. Pero en ese momento, por algún motivo, le pareció distinto, como si el difunto capitán observara aquellos triviales asuntos humanos con diversión. En un orden superior de cosas, ¿qué más daba si él aceptaba o no ser capitán? ¿Qué importaba si se incumplían uno o dos protocolos? Había fuerzas más grandes en juego y, al parecer, él no tenía ninguna posibilidad real de hacerles frente; ningún modo de detener el ineludible destino. Casi imaginó a Chang Ko Lin haciéndole un gesto afirmativo con la cabeza.

—¡Ajá! —oyó que decía Cheng Li—. Así que se trata de eso. ¡El dinero que Connor ha heredado de Molucco!

—¿Mi herencia? —Connor volvió a concentrarse en la mesa de reuniones.

Cheng Li echaba humo por sus ojos almendrados.

—¿No lo has oído, Connor? Parece que la Federación estará encantada de nombrarte capitán, pero eso tiene un precio, y es un precio muy alto.

Connor se recostó en su silla.

—¿Cuál es? —preguntó.

Ahab Black sacó una pluma y un sobre del bolsillo de su chaqueta. Anotó una cifra en el sobre y se lo pasó por encima de la mesa, ante la atenta mirada de Cheng Li.

—Eso debería cerrar el trato —dijo.

Connor cogió el sobre y leyó la cifra.

—¡Es mucho dinero!

Lola y Holly miraron a Nathalie mientras colocaba veintidós cartas en la mesita encerada. Lola recordó que los naipes pintados a mano eran una baraja antigua que habían ido heredando numerosas generaciones de la aristocrática estirpe de Nathalie.

—¿Jugamos a las siete cartas? —sugirió ella.

Lola asintió de inmediato.

—Vuelva su primera carta, capitana —dijo Nathalie.

La mano enjoyada de Lola se quedó suspendida sobre la mesa, vaciló un momento, se decidió por una de las cartas y la volvió. Las acompañantes de la capitana se inclinaron para ver qué había elegido. La carta representaba una rosa de los vientos.

—Los Cuatro Puntos Cardinales —anunció Nathalie—. Un comienzo lleno de buenos auspicios.

—¿Qué son los Cuatro Puntos Cardinales? —preguntó Holly.

Nathalie sonrió ante la ignorancia de su camarada.

—Querida, los cuatro puntos cardinales son los principales puntos de la brújula, norte, sur, este y oeste—. Tocó la carta mientras hablaba—. Y los complementan otros cuatro: noreste, sureste, suroeste y noroeste.

—Comprendo —dijo Holly—. ¿Y qué significan?

—Los Cuatro Puntos Cardinales —intervino Lola— representan la expansión de nuestras fuerzas. Cuando nos apoderemos del Nocturno, estaremos listos para imponernos sobre el cuadrante sur. Desde ahí, avanzaremos para conquistar los otros mares: norte, este y oeste.

Nathalie lo aprobó, sonriente.

—Una interpretación magnífica, capitana. ¿Por qué no vuelve la siguiente carta?

Lola fue más decidida esa vez y volvió una carta que representaba un barco hundiéndose en el agua.

—Siempre es una carta intrigante —dijo Nathalie—. Se llama Ángulo de Escora —explicó a Holly—. En la terminología marítima, es el máximo ángulo en que un barco puede escorar sin volcar.

Mientras Holly asentía, Lola comenzó a interpretar la carta.

—Esta carta señala el punto en que todo está equilibrado. Es un reflejo de dónde nos encontramos en esta guerra.

Nathalie convenía en actitud pensativa cuando Lola continuó:

—Como tú has dicho, el ángulo de escora es la máxima inclinación que puede alcanzar un barco sin zozobrar. Significa que tenemos a la Alianza contra las cuerdas.

—Pero —intervino Holly— ¿todavía puede reaccionar? ¿Significa eso la carta?

Lola la miró a los ojos.

—Las cartas me advierten de que la batalla sigue reñida. Venceremos, por supuesto, pero no debemos subestimar al enemigo. Tenemos que acosarlo hasta que caiga. —Los ojos le centellearon a la luz de las numerosas velas que perfumaban el camarote—. Creo que esta carta puede estar hablándonos de lo que sucederá hoy. Esta noche, Sidorio y su ejército se apoderarán del Nocturno, humillarán y acallarán a Obsidian Darke e inclinarán la balanza en nuestro favor.

—No va a pasarle nada a Johnny, ¿verdad? —preguntó Holly, con preocupación.

Lola se encogió de hombros.

—El Vaquero es un hombre de recursos, pero, después de lo que pasó con el Diablo, ¿quién sabe? Siempre puedes consultar las cartas cuando yo acabe. A lo mejor te dan una respuesta.

No del todo tranquilizada, Holly se recostó en su silla y dio un sorbo a su copa.

—¡Vuelva otra carta! —exclamó Nathalie, que se estaba divirtiendo—. ¡Ah! Muy bien. El Amanecer Náutico o el Anochecer Náutico.

—¿Cuál de los dos? —preguntó Holly, de nuevo atenta al juego.

—Es una carta doble —respondió Nathalie mientras tocaba el naipe, que, efectivamente, aparecía dividido en diagonal. Tenía dos imágenes casi idénticas. Ambas representaban un cielo, bañado de luz dorada, pero sin sol ni luna. En una mitad, había un pájaro volando en la esquina derecha—. La importancia de esta carta depende de qué extremo está vuelto hacia la persona que realiza la lectura —explicó—. En este caso, el pájaro vuela hacia la capitana. Eso significa que se trata del Amanecer Náutico.

—La gracia del Amanecer Náutico, a diferencia del amanecer normal y corriente —añadió Lola—, reside en que el sol aún no ha asomado por el horizonte. La luz todavía no ha arruinado otra noche. En cambio, hay un fuerte resplandor dorado, como el que veis representado aquí. Hay suficiente oscuridad para que los que odiamos la luz podamos estar en el exterior, pero también para ver el horizonte. —Se quedó callada y se tomó un momento para reflexionar—. Esta carta tiene dos posibles significados para mí. Primero, podría significar, literalmente, que el momento decisivo será durante el paso de la noche al día. —Guardó silencio—. Pero creo que también podría tener un significado más amplio: que todo lo que deseamos, todo por lo que hemos luchado, está por fin a la vista.

—Sí —convino Nathalie—. Yo también lo interpreto así. —Miró a Holly—. ¿Ves cómo fluye la historia de una carta a la siguiente? No se pueden interpretar aisladas.

Holly asintió cuando Lola volvió la siguiente carta por iniciativa propia. En ella, había representado un garboso marinero. Holly sonrió.

—¡Qué tipo tan alegre!

La expresión de Nathalie fue más sombría.

—No exactamente —dijo—. Puede parecerlo, pero su aspecto es engañoso.

—¿Y eso? —preguntó Holly.

Lola respondió la pregunta.

—Es la carta del Almirante —dijo—. Conocida también como la carta de la Muerte.

—¡La Muerte! —exclamó Holly—. ¿La muerte mortal o el olvido inmortal?

Lola y Nathalie se miraron. No les cabía ninguna duda de que su camarada volvía a pensar en Johnny.

—Todo depende —dijo Nathalie— de cuál sea la próxima carta que vuelva la capitana.

—O cartas —le recordó Lola—. El Almirante afecta a todas las cartas de persona que se vuelven después hasta que aparece otra carta temática como el Ángulo de Escora.

—Entonces, será mejor que vuelva otra carta, ¿no? —dijo Holly.

Lola se mostró de acuerdo. Alargó la mano y consideró su decisión. En ese momento, se oyó un llanto en el cuarto de los niños. Lola vaciló y esperó por si no se repetía. Volvió a oírse.

—Es Hunter —dijo—. A lo mejor lo han despertado los cólicos. Más vale que vaya a verlo antes de que empeore o despierte a Evil. ¡Ese es el peligro de tener gemelos!

Miró las cartas en actitud pensativa, se levantó del diván y fue al cuarto de los niños.

Nathalie aprovechó la oportunidad para rellenar las copas. Cuando terminó, dejó el decantador y regresó al diván. Antes de sentarse, apretó el hombro a Holly.

—Esto se pone interesante —dijo.

—Es demasiado dinero —dijo Cheng Li—. Y Connor no debería tener que comprar su capitanía. Es uno de los piratas más prodigiosamente dotados de esta y de cualquier generación. Pronto se ganará el derecho a ser capitán por sí solo. —Miró a Connor—. Mi consejo es que te lo pienses. No necesitas tomar ninguna decisión precipitada.

—Lo siento, pero discrepo —objetó el comodoro Black—. Se nos acaba el tiempo, y también el dinero. Si, como usted siguiere, Connor se lo piensa, es posible que, cuando se decida, la Federación de Piratas haya dejado de existir. —La miró con severidad—. No obstante, es posible que lo que exista sea una Federación de Vampiratas, por si le interesa.

—En todo caso —arguyó Cheng Li—, es demasiada presión para cargar con ella a un joven pirata.

—Estoy de acuerdo —repuso el comodoro Black—. Y no haría esto si tuviéramos alguna otra opción viable. —De pronto, su voz se tornó más humana—. Connor, no voy a andarme con rodeos. De hombre a hombre, nos haces mucha falta.

—Lo haré —afirmó Connor.

—¿Lo harás? —Cheng Li estaba furiosa.

—¿Lo harás? —Black parecía tan sorprendido como encantado.

—Pues claro —respondió Connor al tiempo que se ponía de pie—. Siempre he soñado con ser capitán. Solo que no pensaba que la oportunidad fuera a presentárseme tan pronto. —Sonrió a Ahab Black—. Pero, oiga, me debe un favor.

—¡Connor, espera! —exclamó Cheng Li—. No creo que te lo hayas pensado bien. No has tenido tiempo. Estás a punto de renunciar a la mitad de tu herencia. Molucco te dejó ese dinero a ti.

Connor se encogió de hombros.

—Lo sé, pero es mucho más de lo que yo podría gastarme —dijo—. No tenía nada cuando Molucco me aceptó en su tripulación. Son los piratas los que me han convertido en lo que soy.

—Sí —confirmó Cheng Li—. Piratas como Molucco, Cate, Bart y yo, pero eso no significa en absoluto que debas un dineral a la Federación.

—Quizá no —dijo Connor—. Pero esta guerra ya se ha cobrado las vidas de Molucco Wrathe y de su hermano Porfirio. Se ha llevado a Bart Pearce y a John Kuo, y a centenares, si no miles, de otros piratas. Tenemos que parar esto ya. Tenemos que asegurar la paz de los mares. No se me ocurre mejor uso para el dinero de Molucco que este. ¿Y a ti?

Por una vez, Cheng Li se quedó callada. Connor creyó saber qué estaba pensando, qué le habría dicho si Ahab Black no hubiera estado presente. «Connor, eres un dampiro, eres inmortal. ¡Vas a necesitar ese dinero!» Pero él sabía lo que hacía. Había vislumbrado su propia muerte. Y eso lo aterrorizaba mucho menos que perder aquella terrible guerra. Si debía morir para conseguir la paz, que así fuera. Se uniría a las filas de sus queridos amigos y respetados camaradas. Su contribución a la historia de la piratería sería mucho mayor de lo que jamás habría podido imaginar.

—¿Tengo que firmar algo? —preguntó.

—Desde luego —respondió Black mientras le pasaba un contrato por encima de la mesa, junto con su pluma estilográfica.

Connor la cogió y, después de hojear el texto, firmó con gesto triunfal.

—¡Estupendo! —exclamó Ahab Black. Cogió el contrato, lo dobló y volvió a metérselo en el bolsillo—. Muy bien, Tempest, llegados a este punto, la costumbre es que te arrodilles...

—¡Un momento! —dijo Cheng Li—. ¿Va a investir a Connor aquí mismo? Con todo ese dinero, ¿no le corresponde al menos una ceremonia como Dios manda?

—¿Como la suya? —preguntó Black—. Recuerdo ese día, antes de la prematura muerte de John Kuo. El sol brillaba y los cocineros de la Academia se superaron con los canapés. No, capitana Li. Lo siento, pero estamos en una época de austeridad. No habrá más actos ceremoniosos como aquel, al menos hasta que logremos instaurar la paz.

—No pasa nada —dijo Connor mientras se arrodillaba—. Las grandes ocasiones no se me dan bien. —Sonrió a Cheng Li de manera tranquilizadora—. Y tú lo sabes.

Rara vez había visto a la capitana tan triste y preocupada. Se distrajo cuando el comodoro Black desenvainó su espada y adoptó un tono más solemne.

—Por la facultad que me otorga la Federación de Piratas, yo, el comodoro Ahab Black, concedo a Connor Tempest el título de capitán a perpetuidad.

Alzó la espada y apoyó su fría hoja metálica en el cuello de Connor.

—Abundancia y saciedad —dijo. Le puso la espada en el otro lado del cuello—. Placer y comodidad —continuó. Colocó la punta de la espada en su pecho, justo por encima de su corazón palpitante y junto a los galones plateados de su uniforme—. Poder y libertad —concluyó. Luego, con un tono más cordial, añadió—: Ya puedes levantarte, ¡capitán Tempest!

—¡Un momento! —gritó Cheng Li—. ¿Qué hay del resto de la investidura? ¿Desde «Sé fiel a las tradiciones» hasta «vuelve a casa en paz y armonía»?

—Usted es un alto mando de la Federación —contestó Black—. Creo que podrá llenar las lagunas. Yo tengo que canjear un cheque y ganar una guerra. ¡Enhorabuena, capitán Tempest! Y gracias en nombre de la Federación y la Alianza. Tu contribución a esta victoria siempre será recordada. —Le estrechó la mano y se dirigió a la puerta a grandes zancadas.

En el umbral, efectuó un rápido saludo militar y se perdió en la noche.

Connor se levantó de la silla, aturdido. Lo primero que pensó fue: «Ahora soy capitán». Lo segundo: «Acabo de firmar mi sentencia de muerte».

Miró a Cheng Li y se estremeció. Parecía que le hubiera leído el pensamiento.

—¿Lo veis? —dijo Lola, con Hunter en el regazo—. Ahora que está sentado con nosotras se encuentra estupendamente, ¿verdad, cariño? —Le hizo una pedorreta en la oreja y el bebé sonrió encantado.

—Creo que en realidad solo echaba de menos a su mamá —aventuró Holly.

—¿Seguimos? —Nathalie señaló las cartas.

—Sí —contestó Lola—. No debemos dejar en vilo al Almirante. —Se colocó bien a Hunter, alargó la mano y volvió otra carta.

Las tres mujeres vieron la imagen de un joven, o quizá una mujer, que atendía a un enfermo en su lecho.

—El Sanador —anunció Nathalie.

—Así pues —dijo Lola—, la muerte acecha al Sanador. ¿Quién puede ser?

—¡Mosh Zu Kamal! —exclamó Holly, entrando en ambiente—. Es el sanador más importante que conocemos, ¿no?

—Es un candidato muy plausible —dijo Nathalie y miró a Lola—. Y no quiero aguar la fiesta, pero ¿no era Olivier su protegido?

Lola hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tiene sentido —dijo—. Pero creo que ninguna de las dos ha pensado en el candidato más evidente. —Sonrió antes de añadir—: Grace Tempest.

—¡Por supuesto! —exclamó Nathalie, de pronto seria—. Lo siento, capitana. Por un momento, he olvidado que aún es su hijastra.

Lola negó con la cabeza.

—Solo de nombre. Grace tuvo su oportunidad conmigo, pero la pifió. Si el Almirante viene a llevársela, no voy interponerme en su camino.

—¿Vemos si el Almirante tiene a alguien más en mente? —sugirió Nathalie.

Lola asintió y alargó la mano de nuevo. La carta que volvió representaba a un marinero que miraba el mar con desconsuelo desde la proa de un barco.

—El Corsario Perdido —anunció Nathalie—. También llamado el Bucanero Perdido.

—¿Bucanero? —dijo Holly—. ¡Eso me suena!

Lola juntó las manos.

—¡Es perfecto! Connor Tempest y sus dos amigos se hacían llamar los tres bucaneros. ¿Os acordáis, chicas?

—¡Eso es! —exclamó Nathalie—. Están Connor y su amigo Bart. Pero Bart ha muerto, así que no puede ser él.

—No —dijo Lola mientras recordaba cómo le había quitado la vida a Bart—. El otro candidato es Stukeley.

Holly pareció consternada.

—¡No solo Stukeley! Stukeley soltó un discurso cuando Bart estuvo aquí. ¿Os acordáis...? ¿En la refracción? Y Sidorio llamó a Johnny el cuarto bucanero.

—Ah, ¿sí? —preguntó Lola—. Lo siento, pero no me acuerdo. —Se encogió de hombros—. De todas formas, Stukeley y Connor parecen los candidatos más probables.

—Estoy de acuerdo —añadió Nathalie.

—¿Y si es Stukeley? —preguntó Holly—. ¡Pobre Mimma!

—Los augurios son incluso mejores de lo que esperaba —dijo Lola. Su voz ahogó la de Holly cuando se dirigió a Nathalie—. La victoria está a nuestro alcance y la muerte ronda a Grace y a Connor. Querida, ¡no podría haber soñado con una tirada mejor!

—Solo ha vuelto seis cartas —le recordó Nathalie—. Le queda una.

—Por supuesto —dijo Lola.

Volvió a colocar la mano sobre las cartas. Tomada su decisión, dio la vuelta a la carta. Representaba una brillante constelación. Las estrellas estaban pintadas con pan de plata.

A Lola se le escapó un grito.

—¡No! —dijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Holly—. ¿Es una carta temática?

Nathalie negó gravemente con la cabeza.

—No, querida, se trata de otra carta de persona. Esta representa a Orión...

—Más conocido —continuó Lola, en voz baja— como el Cazador.

—Entonces, significa la muerte de... —Holly no acabó la frase.

Todas miraron al feliz bebé que sonreía y gorjeaba en el regazo de Lola, ajeno a todo.

—No puede ser cierto —dijo ella, con lágrimas en los ojos.

—No tiene por qué serlo —arguyó Nathalie—. Recuerde que el Cazador también es una carta simbólica. Podría referirse a cualquiera de los piratas que nos acechan. En especial, a la capitana del primer barco de asesinos de vampiratas.

—Cheng Li —dijo Lola—. Sí, supongo...

Nathalie volvió a hablar, con más vehemencia.

—Capitana, aunque la carta sugiera que Hunter puede correr peligro, las cartas nos revelan su historia para avisarnos. Podemos adoptar medidas para protegerlo.

—Sí. —Lola se enjugó las lágrimas—. Sí, querida. Tienes razón, por supuesto. —Abrazó a Hunter contra su pecho—. No debe pasarle nada. No me separaré de él.

—¿Ni en la batalla? —preguntó Holly—. ¿No es eso ponerlo en la boca del lobo?

—Podemos turnarnos para cuidar de él —sugirió Nathalie—. Hacer turnos de veinticuatro horas.

—¿Qué hay de Evil? —preguntó Holly—. ¿No deberíamos protegerlo también a él?

—Ha salido el Cazador —contestó Lola—. El que corre peligro es él.

—¿Y si vuelve otra carta? —preguntó Holly—. Solo para asegurarse.

Lola negó vehementemente.

—No más cartas.

—Lo hemos acordado al principio —dijo Nathalie—. Jugábamos a las siete cartas. Las cartas han hecho un pacto para revelarnos su historia en siete escenas. Y eso es lo que han hecho.

Holly asintió y miró al tierno bebé de Lola. Era impensable que pudiera correr el más mínimo peligro. Al principio, aquel juego era divertido, pero había tomado una dirección bastante desagradable. La capitana y Nathalie parecían totalmente convencidas de que las cartas auguraban la victoria de los vampiratas y la muerte de Grace y Connor. Pero ¿no habían puesto también a Olivier y a Stukeley en la zona de peligro? Quizá incluso a Johnny. Aunque ellas parecían fiarse de la lectura, Holly estaba menos convencida. Le parecía que había muchas formas de interpretar las cartas relacionadas con la muerte. La tirada le había dejado una creciente sensación de inquietud con respecto al futuro. Pero, pensó mientras Nathalie recogía las cartas, solo era una principiante. Y, después de aquella primera experiencia, iba a tardar mucho tiempo en querer repetir.

35

El último Festín

No por primera vez, Grace se sintió frustrada de que no hubiera espejos en el camarote de Lorcan. Puede que aún tuviera tiempo de regresar a su camarote para cambiarse de vestido. Se había esforzado al máximo por respeto a las tradiciones de la noche del Festín. Aun así, no estaba segura de que Darcy le hubiera dejado salir con aquel aspecto si hubiera estado allí. Se había soltado el pelo, que siempre llevaba recogido en una práctica coleta, pero todavía lo tenía bastante despeinado. Se había eternizado tratando de dominarlo. Su vestido era liso y de color azul oscuro. Tenía un corte bonito, pero estaba segura de que sería demasiado sencillo para los gustos de su amiga. Imaginó a Darcy negando con la cabeza y diciéndole con severidad que jamás había que olvidar las formas, ni tan siquiera en plena guerra. La única joya que llevaba era la sortija de Lorcan. En aquel aspecto, al menos, estaba segura de haber hecho lo correcto. Nada podía, ni debía, competir con el hermoso diamante.

Pensar en Darcy la llevó a preguntarse cómo irían las cosas en Santuario. Al ver la manga del uniforme de Lorcan asomando por el armario entreabierto, fue hacia allí. De golpe, volvió a sentir culpa por su precipitada huida de Santuario. Aún tenía que realizar un viaje astral para explicar sus motivos a Mosh Zu. Su excusa era que no quería molestarlo en aquel momento tan decisivo. Era cierto, pero solo en parte, pensó mientras metía la manga del uniforme de Lorcan en el armario y echaba la llave. Reflexionó sobre el alcance de su viaje; la primera vez que había estado en el Nocturno, había sido Lorcan el que la había encerrado en su camarote bajo llave. Ahora, era ella la que tenía la llave y guardaba la ropa a su novio.

Lorcan salió del baño, oliendo a su suave colonia amaderada, y se acercó a ella por detrás. La rodeó por la cintura y la besó en el cuello.

—Estás magnífica —dijo—. Por si tenías alguna duda.

Ella se volvió y lo miró. La sorprendió un poco verlo sin su uniforme de sarga, vestido de etiqueta para el Festín.

—Tú también —respondió cuando él la besó en los labios.

Mientras se besaban, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, su belleza la dejó abrumada, como siempre hacía.

—Supongo que deberíamos salir ya —sugirió Lorcan.

Grace percibió su tono desganado y presintió que también habría preferido quedarse con ella en el camarote.

—Sí —confirmó—. Si aún crees que es lo correcto.

Por un instante, la mirada de Lorcan se tiñó de hastío.

—Eso me temo —reconoció—. Al menos debemos intentar hablar con él.

Grace buscó su mano y se la cogió con fuerza. Salieron al pasillo y tomaron la dirección contraria al resto de los nocturnos, que se dirigían al espacioso comedor situado en el último nivel del barco. Algunos los miraron con curiosidad al cruzarse con ellos. Otros estaban demasiado absortos en sus propias preocupaciones. Grace observó el río de caras conocidas. Pese a los diversos cosméticos utilizados para tratar de disimular su verdadero estado, los nocturnos parecían tan frágiles como siempre que acudían al Festín. Al fin y al cabo, aquel era el momento en que tenían menos sangre en el organismo y, por consiguiente, se sentían más débiles.

Mientras el resto de la tripulación continuaba bajando, Grace y Lorcan llegaron a su destino: el camarote del capitán. La puerta estaba abierta. Obsidian Darke se disponía a salir o había previsto su llegada.

—¿Capitán? —dijo Lorcan, con vacilación.

No obtuvo respuesta.

Alarmada, Grace cayó en la cuenta de que cabía una tercera posibilidad: que hubieran forzado la puerta. Miró a Lorcan, intranquila. Él le apretó la mano y alzó la voz.

—¡Capitán!

Siguieron sin obtener respuesta. Con el corazón desbocado, Grace se preguntó qué era lo que podía aguardarles dentro del camarote. Tenía un mal presentimiento acerca de aquella noche y, a cada paso que daba, a cada redoble de tambor, la sensación no hacía más que aumentar.

—Vamos —dijo Lorcan, con voz grave y tranquila. Le soltó la mano y terminó de abrir la puerta del camarote.

Con el corazón en un puño, Grace entró detrás de él.

La primera parte del camarote, ocupada por la mesa de madera encerada, las sillas y la chimenea, se hallaba vacía. En el centro de la mesa, había un candil que iluminaba una serie de cartas de navegación. Era una imagen que Grace ya había visto muchas veces. Le recordó la primera vez que había osado cruzar el umbral de aquel camarote.

Lorcan la miró, con curiosidad, y preguntó en voz baja:

—¿Dónde está?

Grace creía saberlo. Más adelante, había dos recias cortinas. Se dirigió a ellas, las abrió e indicó a Lorcan que la siguiera. Como esperaba, Obsidian Darke se encontraba en el balcón, con las manos apoyadas en el colosal timón de madera. Allí era donde lo había visto por primera vez, hacía ya casi un año. Entonces llevaba máscara, capa y guantes, y le había advertido: «No te alarmes por mi aspecto». En ese momento, fue una cara humana la que se volvió para recibirlos.

—Os esperaba —dijo. Su tono de voz confirmó y acrecentó el mal presentimiento de Grace sobre aquella noche.

—Tenemos que hablar —contestó Lorcan.

—Sé qué queréis decirme —adujo Obsidian—. Pero es imposible.

Lorcan vaciló.

—Sé lo poderoso que es, capitán, de modo que no me sorprendería que me hubiera leído el pensamiento, pero, de todas formas, voy a decirle lo que pienso.

Grace los observó y deseó fervientemente que Lorcan recurriera a toda la fuerza que le quedaba. Al mirarlo, le pareció cansado. No estaba segura de si la causa era una guerra de desgaste con Obsidian Darke por el mejor modo de dirigir su ejército o únicamente su imperiosa necesidad de alimentarse de su donante, Oskar.

Lorcan la miró de soslayo antes de dirigirse a Obsidian.

—Creemos que este debería ser el último Festín —dijo.

Obsidian asintió, pero guardó silencio. Aunque había anticipado su propuesta, iba a tener la cortesía de escucharla.

—Al menos hasta que termine la guerra —continuó Lorcan—. Sé lo importante que es para usted el Festín, pero creo que la tripulación necesita alimentarse más a menudo para estar fuerte en caso de ataque. Y creo que no es conveniente dedicar tanto tiempo a este ritual con todo lo que está sucediendo ahora mismo.

Obsidian aguardó, como si quisiera asegurarse de que Lorcan había terminado. Luego, volvió a asentir y comenzó a responder.

—Sabía que ibais a sugerirme eso, pero no puedo daros la razón. Con todo lo que está sucediendo, el ritual del Festín jamás ha sido más «conveniente» ni importante. —Hizo una pausa—. El Festín forma parte del funcionamiento de este barco desde que nos hicimos a la mar. Simboliza la diferencia entre nuestro modo de ser y el de aquellos que se oponen a nosotros y quieren debilitarnos. La única vez que se interrumpió fue cuando ellos se lo propusieron. No quiero, no puedo, consentir esa clase de cambio. Sería lo mismo que rendirnos y volver la espalda a todo en lo que creemos.

Lorcan hizo otro intento.

—Usted reconoce que son tiempos de cambios. La amenaza del ejército de Sidorio no tiene precedentes. Ya cambió una vez cuando se quitó la máscara y mostró al mundo un rostro humano. Otros habrían pensado que eso era inconcebible, pero usted sabía que tenía que hacerlo.

Obsidian tenía la voz grave cuando respondió.

—Hay personas que aún cuestionan mi decisión. Pero tienes razón. Tenía que cambiar. Tenía que convertirme en otra clase de líder. Lo reconozco y asumo la responsabilidad, cualesquiera que sean las consecuencias. Pero no opino lo mismo del Festín. Mientras sea capitán de este barco y comandante en jefe de este cuadrante, el Festín se mantiene. —Sus largos cabellos ondearon al viento. Clavó en Lorcan sus ojos oscuros—. Aunque no estés de acuerdo conmigo, espero seguir contando con tu lealtad, comandante Furey.

—¡Por supuesto! —exclamó Lorcan. En vez de hacer el saludo de la Federación, se inclinó ceremoniosamente ante su comandante—. Cuenta con mi lealtad y mi aprecio.

Obsidian miró a Grace.

—¿Qué hay de ti? —preguntó—. ¿Continúas siéndome leal?

—Sí —respondió ella—. No era necesario que nos lo preguntara. El hecho de que podamos expresarle nuestro desacuerdo demuestra la solidez de su autoridad.

Obsidian sonrió con dulzura.

—Una buena observación, como de costumbre —dijo mientras se separaba del timón, que continuó girando con precisión como si él siguiera guiándolo. Puso a cada uno una mano en el hombro—. Vamos, amigos míos, bajemos juntos al Festín.

Grace sabía que Obsidian estaba haciendo todo lo posible por tranquilizarlos, pese a ello, sin embargo, su inquietud era más honda que nunca.

Las oscuras sombras de tres de los cien barcos que integraban la flota vampirata surcaban el mar con rumbo al Nocturno. Sus tres capitanes (Sidorio en el Capitán Sanguinario, Stukeley en el Redentor y Mimma en el Calabria) supervisaban su avance desde la proa de cada barco. Todos estaban respaldados por una tripulación cruel y sedienta de sangre. Nadie tenía ninguna duda de que aquella noche señalaría una victoria decisiva para los vampiratas renegados y, si todo salía bien, el final de la guerra y la incuestionable expansión del Imperio de la Noche.

Sidorio se hallaba en la cubierta del Capitán Sanguinario, con Johnny a su derecha. Miró por sus gafas de visión nocturna y sonrió.

—Lo he avistado —dijo, mientras la adrenalina se le disparaba—. Este va a ser un Festín que jamás olvidarán los que sobrevivan cuando nos apoderemos del barco. —Bajó las gafas y miró a Johnny—. Yo fui alférez en ese barco. ¡Imagínatelo!

Johnny se rió.

—No me lo puedo imaginar como un simple alférez —observó—. Ni en ese ni en ningún otro barco.

—Pues lo fui —dijo Sidorio mientras percibía el poder del barco que pisaba—. Y no hace más de doce meses. A veces, los inmortales prestamos una atención insuficiente al tiempo. Es increíble cuántas cosas pueden cambiar en el transcurso de un año.

Johnny asintió, sin despegar los ojos de las extrañas velas centelleantes del Nocturno, cada vez más próximas.

—Ahora vuelve para apoderarse de él.

—Sí —aseveró Sidorio—. Para eso o para destruirlo.

36

Al abordaje

Los nocturnos y los donantes se colocaron unos frente a otros en la larga mesa e inclinaron la cabeza cuando Obsidian recitó las palabras que Mosh Zu había escrito para dar comienzo al Festín.

Soy un orgulloso viajero de la noche.

Ni menor ni mayor que un ser de la luz.

No me ocultaré entre las sombras...

Lorcan advirtió que Oskar lo observaba desde el otro lado de la mesa. Comprendió que su amigo trataba de captar su atención.

—¿Va todo bien? —susurró Oskar—. Pareces...

Lorcan se llevó el dedo a los labios. No estaba bien hablar durante el ensalmo de los nocturnos.

... pues la sangre es un regalo superior a cualquier tesoro terreno.

Doy las gracias por este regalo.

Abrazo mi inmortalidad...

De pronto, se oyó un golpetazo y el camarote se inclinó a estribor. Segundos después, antes de que tuvieran ocasión de recobrarse, se oyó un segundo golpetazo en la proa que volvió a inclinar el suelo y causó más consternación y confusión.

Incluso después de que el camarote dejara de moverse, siguió reinando el caos. Las sillas se habían separado de la mesa y se habían estrellado contra los lados del camarote. Los cubiertos comenzaron a resbalar junto con el mantel blanco, como un río de aguas cada vez más bravas, y chocaron con las copas cuando unos y otras cayeron al suelo. Oskar cogió un candelabro encendido al vuelo. Más adelante, en la mesa, rescataron otro candelabro, pero un tercero cayó al suelo y las tablas comenzaron a arder. Una pareja de nocturno y donante tuvo la rapidez mental de apagar las llamas con jarras de agua. Poco a poco, el camarote volvió a nivelarse, pero parecía que lo hubiera alcanzado una bomba.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Oskar a Lorcan.

Este estaba a punto de responder cuando, para su sorpresa, oyó que Obsidian continuaba con el ensalmo.

Me deleito en este viaje por la eternidad.

Ni menor ni mayor que un ser de la luz.

Soy un orgulloso viajero de la noche.

Las puertas del comedor se abrieron y, por fin, los dos nocturnos que irrumpieron en él acallaron al capitán.

—¡Nos abordan! —gritaron al unísono.

Lorcan vio que Grace lo miraba desde el otro lado de la mesa. Tenía el semblante grave. Todo lo que habían predicho estaba sucediendo.

—¿Cuántos barcos? —gritó Lorcan a los mensajeros que venían de cubierta.

—¡Tres! —gritó el primer nocturno.

—¡Ya hemos perdido a varios hombres y mujeres! —gritó el otro—. ¡Necesitamos ayuda!

Sus palabras levantaron un murmullo que casi se tornó ensordecedor. Aun así, cuando Obsidian Darke alzó la mano, el comedor se quedó en silencio.

—Protocolo de abordaje —dijo con su tono de voz más autoritario—. Todos sabéis lo que hay que hacer.

Era cierto. Ya llevaban un tiempo preparándose para un posible abordaje. En cuestión de segundos, el equipo de Lorcan, formado por los mejores combatientes, se había reunido en torno a él.

—¡Comandante Furey! —Uno de sus mejores hombres lo agarró del brazo—. ¡No tenemos espadas!

¡Por supuesto! Era costumbre que nadie fuera armado al Festín. En consecuencia, todos los nocturnos y donantes habían dejado sus espadas en sus camarotes. ¿Cómo se suponía que iban a defenderse sin armas?

Lorcan miró a Grace con impotencia.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —gritó.

Grace no respondió. Tenía los ojos cerrados y los brazos extendidos. Recitaba en una lengua que no reconoció. ¿Qué demonios hacía?

Entonces vio movimiento en la mesa, y en el suelo. Los cubiertos volvían a moverse. ¿Los había embestido un cuarto barco? De pronto, los cubiertos comenzaron a levantarse del suelo y la mesa y se pusieron a girar, cada vez más aprisa, alrededor del comedor. Lorcan y los demás se quedaron estupefactos, viendo cómo los cuchillos, los tenedores y las cucharas giraban por encima de ellos. Lorcan miró de nuevo a Grace. Seguía con los ojos cerrados y los brazos extendidos, recitando.

Los cubiertos se pusieron a girar tan rápido que sus siluetas se desdibujaron. Poco después, comenzaron a hacerlo con más lentitud y Lorcan vio que ya no había cuchillos ni tenedores girando por encima de ellos, sino espadas. ¿Cómo demonios lo había hecho Grace? Y, una preocupación más inmediata, ¿cómo iban a empuñar las armas sin que los partieran por la mitad?

Obtuvo su respuesta cuando las espadas dejaron de girar y se quedaron suspendidas en el aire, con las empuñaduras hacia abajo. Al cabo de un momento, había dos hileras de espadas a lo largo de la mesa, a la espera de que las empuñaran. Casi parecía un milagro.

—¡Coged vuestras espadas! —gritó Lorcan.

Asombrado, miró tiernamente a Grace, que seguía con los ojos cerrados para mantener las espadas suspendidas en el aire.

—¡Y ahora —gritó Obsidian mientras salía del comedor—, a luchar!

Podría haberse producido un caos cuando la tripulación de nocturnos y donantes salió en tropel por la única puerta, pero no fue así. Los largos días, y noches, de instrucción habían dado resultado. Todos sabían lo que se jugaban y todos querían contribuir a conseguir la victoria.

Lorcan vio que Grace abría por fin los ojos. Por un momento, pareció desorientada, aunque sonrió al ver las hileras de nocturnos y donantes armados con sus relucientes espadas.

—No sé cómo lo has hecho, Grace —dijo—, pero ¡caray! —La cogió de la mano—. ¡Vamos!

—¿Adónde? —preguntó ella cuando salieron al pasillo. Lorcan cayó en la cuenta de que, a diferencia del resto de la tripulación, Grace no conocía el protocolo de emergencia. No dejaba de ser irónico, dado que era la más poderosa de todos ellos, pero, de todas formas, Lorcan no quería que corriera ningún peligro.

—Yo salgo a cubierta —dijo—. Y tú te vas a tu camarote hasta que esto pase.

Creyó que a lo mejor protestaba, aunque agradeció que no lo hiciera. Cogidos de la mano, echaron a correr por el pasillo detrás de sus camaradas. Por encima de ellos, oyeron aceros entrechocándose. No cabía ninguna duda: el combate ya había comenzado.

Cuando llegaron al camarote de Grace, ella abrió la puerta y tiró de Lorcan.

—¡Grace, tengo que irme! —protestó él cuando Grace cerró la puerta.

—Necesitas estar fuerte —dijo. Se remangó y le tendió la muñeca.

Su intención estaba clara. Lorcan vio latir sus venas.

—No puedo —dijo. Negó con la cabeza, con el corazón desbocado.

—Debes hacerlo —insistió ella—. Los vampiratas han sido muy listos atacando justo cuando los nocturnos estáis más frágiles. Necesitas sangre ahora mismo si quieres dar batalla. Y no te quepa la menor duda: esta noche debes dar batalla.

Lorcan le cogió la mano, pero volvió a negar con la cabeza.

—Iré a buscar a Oskar —dijo—. Me alimentaré de él.

Grace no estuvo conforme.

—No hay tiempo —afirmó—. Déjame hacer esto por ti.

Lorcan la miró a los ojos. A menudo había soñado con aquello, aunque no de esa forma. Sin embargo, si no lo hacía en ese momento, ¿cuándo lo haría?

—Está bien —dijo—. Pero solo una gota.

Grace asintió, acercó la muñeca a sus labios y esperó a que le hincara los colmillos en la carne.

Asombrado, Lorcan vio que la herida comenzaba a curarse ante sus propios ojos. Miró a Grace. Su expresión era beatífica.

—Eres increíble —dijo, con una sonrisa—. Espero que lo sepas.

—Tú también eres bastante increíble —respondió ella.

—Hay tantas cosas que quiero decirte, Grace... Pensaba que teníamos toda la eternidad por delante, pero ahora veo cuánto tiempo he desperdiciado.

Grace le sonrió de manera tranquilizadora.

—No hemos desperdiciado ni un segundo —le respondió con los ojos brillantes—. Y ahora debes irte para ganar esta guerra.

—Está bien —convino él—. ¿Y tú vas a quedarte aquí esperándome?

Una vez más, pese a que creyó que Grace protestaría, ella asintió y alzó la mano para acariciarle el pelo. Él bajó la cabeza y la besó. Fue un beso breve y urgente. Cuando sus labios se separaron, Lorcan se quedó mirándola, consciente de que el tiempo corría y tenía que dejarla. A pesar de las tranquilizadoras palabras de Grace, era consciente de que aquel podía muy bien ser su último beso. Con la cabeza gacha, se volvió y se dirigió a la puerta.

—¡Espera! —gritó Grace.

—¡No puedo!

Lorcan quería quedarse, más que nada en el mundo, pero la batalla lo llamaba. Y no tenía más alternativa que acudir.

—¿Qué hago yo? —preguntó Grace.

—¡Quédate aquí y protégete! —respondió él—. Y haz todo lo posible para asegurarnos la victoria.

—¿Todo? —dijo ella desde el otro extremo del camarote.

Lorcan creyó comprender qué le preguntaba.

—Todo —repitió antes de volverse y correr a cubierta.

37

Olvido

Lorcan irrumpió en cubierta, revigorizado física y mentalmente por la inyección de sangre que le había dado Grace. Aunque estaba habituado al nuevo aporte de energía que seguía a la ingesta de sangre, aquel era mucho más intenso. Se preguntó si, al ser dampira, la sangre de Grace era más potente que la de Oskar o si el poder se debía a la electrizante intimidad de beber su sangre por primera vez. Aquellos pensamientos desparecieron en cuanto pisó la cubierta. Los desbancaron el pánico, el miedo y la consternación. No cabía duda de que los nocturnos estaban en franca minoría. Aún peor, solo él de entre toda la tripulación había podido alimentarse de sangre. El resto se hallaba en su momento más frágil y eso se reflejaba en su rendimiento mediocre. Aún veía las señales de sus prácticas intensivas de combate, pero parecía que lucharan con espadas romas. Los nocturnos estaban en baja forma, justo cuando libraban su batalla más crítica.

En comparación, los donantes luchaban a brazo partido. Lorcan vio a Oskar en el otro extremo de la cubierta, enfrentándose a una joven vampirata. A juzgar por su llamativo uniforme, debía de ser capitana. Se movía con la agilidad de una serpiente y Lorcan se descubrió pronunciando una oración por su donante y deseando que la situación no le sobrepasara.

De pronto, una voz conocida le atronó en el oído.

—¡Alférez Furey!

Al alzar la vista, vio que Sidorio se le echaba encima con la espada alzada.

—¡No estás al día! —gritó Lorcan mientras desenvainaba la suya—. Ahora soy comandante.

—¿Tú? —Sidorio se rió—. Adórnalo cuanto quieras, Furey. Todos sabemos que eres un pacifista. Como tu capitán y el resto de tu tripulación.

—¡Mira alrededor! —exclamó Lorcan cuando cruzaron los aceros—. ¿Te parece esto un barco de pacifistas?

Sidorio no despegó los ojos de él, pero eso no le impidió pronunciar su veredicto.

—¡A mí me parece un barco de perdedores! —Se movieron en círculo; su mutua antipatía resultaba patente en sus ojos—. Me parece un ejército debilitado y moribundo —añadió—. ¿Para qué alargar esto? ¿Para qué fingir que sabéis combatir? Llama a tu capitán y rendíos. Nunca se sabe: a lo mejor me apiado de vosotros, por los viejos tiempos.

Lorcan negó con la cabeza.

—¡No queremos tu piedad! —exclamó.

—Y, por cierto —añadió Sidorio—, ahora que estamos solos tú y yo, hay una cosa que hace un tiempo que quiero decirte. ¡Deja en paz de una vez a mi hija! Sé que llevas meses detrás de Grace, pero no está a tu nivel, ¿comprendes? —Sonrió, de una forma muy poco agradable—. A partir de esta noche, ya no tendrá nada que ver contigo.

Sidorio le estaba sonriendo con desprecio, como ya había hecho tantas veces. Lorcan sostuvo la situación con la misma firmeza que su espada y le devolvió la sonrisa. Había visto lo que Sidorio todavía ignoraba. Obsidian lo había oído vociferar y se acercaba a toda velocidad. Estaba enfurecido y, de camino, dio fácil cuenta de algunos de sus secuaces.

—Sugiero que dejemos que sea Grace quien decida a quién quiere en su vida y a quién no —dijo Lorcan mientras veía cómo se acercaba Obsidian con la espada en alto.

—Un padre sabe más que nadie —sentenció Sidorio.

Movió la cabeza, hinchió el pecho con engreimiento y arremetió contra Lorcan.

Este se apartó ágilmente cuando Obsidian colocó su espada contra la nuca de su rival. La expresión de sorpresa de Sidorio fue digna de ver.

—Date la vuelta, renegado —ordenó Obsidian—. Nadie me privará de combatir contigo.

Sidorio se repuso enseguida.

—¡Ni a mí contigo! —exclamó mientras se encaraba con su viejo enemigo.

Cuando Obsidian y Sidorio cruzaron los aceros, Lorcan se apresuró a recorrer la cubierta para valorar la situación. Era mala. Muy mala. Muchos nocturnos y donantes habían caído, y el predominio de los uniformes de sarga testimoniaba la incuestionable superioridad del ejército vampirata.

Lorcan volvió a ver a Oskar. Su donante combatía con una figura que reconoció como Stukeley, uno de los segundos de a bordo de Sidorio. En la milésima de segundo que tardó en hacerse una composición de lugar, sintió tanto orgullo por la extraordinaria bravura de su donante como temor por su vida. Rugió y arremetió contra Stukeley, que dejó de combatir con Oskar para defenderse.

—¡Ajá! —gritó Stukeley, complacido, cuando sus espadas chocaron—. Por fin un oponente digno. Aunque, ya puestos, podrías esperar un rato a que liquide a este mortal.

—Antes te liquidaré yo a ti —dijo Lorcan.

Volvió a arremeter contra él y no le dejó ninguna duda de que su amenaza iba en serio.

—¡Vete! —ordenó a Oskar.

Agradecido, el donante huyó mientras él ocupaba su puesto.

—Seamos justos —dijo Stukeley—, ha combatido bien para ser un mero mortal.

—Tú eras un mortal no hace tanto —observó Lorcan—. ¿Se te ha olvidado o te han lavado el cerebro Sidorio y Lola?

Stukeley negó con la cabeza.

—Nosotros no hacemos lavados de cerebro, comandante. Eso os lo dejamos a ti y a tu capitán enmascarado.

—Ya no lleva máscara, por si no te habías dado cuenta —replicó Lorcan, con brusquedad.

Volvieron a cruzar los aceros y comenzaron a desplazarse por la cubierta.

—Lleve o no máscara —repuso Stukeley, con voz áspera—, más vale que tenga cuidado: ¡Sidorio va a hacerlo picadillo!

—Es Sidorio el que debe estar alerta —gruñó Lorcan—. Obsidian es un nocturno mucho más poderoso.

—¡Bah! —Stukeley escupió en la cubierta entre los dos—. ¡Los nocturnos no existen! Tú eres un vampirata, Furey, como Sidorio y yo. Solo que tú niegas tu naturaleza, igual que tu patético capitán.

Volvió a atacar a Lorcan. Su rapidez era increíble. El nocturno se apartó justo a tiempo.

—¡Muy bien! —Stukeley asintió con aprobación cuando volvieron a sostenerse la mirada—. Eres mejor combatiente de lo que pensaba.

—¡No tienes ni idea! —gritó Lorcan mientras lo embestía—. Te liquidaré y luego iré a buscar a tu amigo Johnny. ¿Dónde está, por cierto? No lo veo en la refriega.

—¿Johnny? —Stukeley se encogió de hombros—. Esta vez su misión es muy concreta —dijo—. Solo tiene un objetivo en su punto de mira. —Sonrió—. ¿Adivinas quién es?

No hizo falta que Stukeley pronunciara el nombre. ¿Cuándo había tenido Johnny otro objetivo que no fuera Grace? Lorcan sintió un terrible dolor de cabeza, seguido de un escalofrío. Debía liquidar a Stukeley y hallar un modo de llegar hasta Grace. Buscó a Oskar con la mirada. Por un instante, pensó que podía mandarlo a avisarla. Pero ¿adónde había ido?

De pronto, notó un dolor punzante en el hombro. Al bajar la vista, vio que la espada de Stukeley le había atravesado el uniforme y se le había hincado en la carne.

Stukeley la retiró con evidente satisfacción.

—Está claro que ella es tu talón de Aquiles, ¿eh, Furey?

—No —dijo Lorcan mientras se disponía a contraatacar—. No es mi talón de Aquiles, sino el amor de mi vida. Y haré lo que sea necesario para protegerla.

Cuando Johnny abrió la puerta del camarote, vio que Grace lo miraba sorprendida.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—He venido a buscarte —respondió—. No te alarmes, Grace. Mis órdenes son llevarte al Capitán Sanguinario, sana y salva. Sidorio tiene planes para ti.

—Sus planes no me interesan —declaró ella—. Y no me voy a ninguna parte.

—No tienes elección —dijo Johnny, no sin una cierta amabilidad—. Esta batalla ya está prácticamente ganada. Hay casi tres veces más vampiratas que nocturnos. Seguro que Sidorio vence a Obsidian y se hace con el Nocturno para su flota. La guerra está a punto de terminar. Bueno, esta fase, al menos. Nos hemos apoderado del cuadrante sur, y después seguiremos con los demás.

—¡No! —gritó Grace.

—¡Sí! —insistió Johnny. Alargó la mano hacia ella—. Sé realista, Grace. Tú no puedes hacer nada para impedirlo.

Grace le cogió la mano.

—Lo siento —dijo.

Johnny la miró con recelo.

—¿Qué es lo que sientes?

—Esto —respondió.

Localizó hábilmente los puntos de presión de su mano y lo vio desplomarse, inconsciente.

Lo miró un momento mientras sus palabras le resonaban en la cabeza. «La guerra está a punto de terminar.» «Tú no puedes hacer nada para impedirlo.»

¿No podía? Eso mejor lo decidía ella, ¿no?

—¡Mira a tu alrededor! —ordenó Sidorio a Obsidian. El capitán nocturno lo había herido en el cuello, pero los cortes ya habían comenzado a curársele—. Mira cómo cae tu lamentable tripulación. No podrías pedir un símbolo más claro de tu menguante poder. Estás acabado, «capitán». —Dijo aquello último con mordaz ironía.

—No —le respondió Obsidian. También había sufrido heridas, pero ya habían comenzado a cicatrizarle cuando los dos enemigos volvieron a girar uno alrededor del otro.

Sidorio se rió con crueldad.

—No tiene sentido negarlo cuando salta a la vista. He venido con la misión de diezmar a tu tripulación y ya he sobrepasado esa ambición. Caen como moscas. —Sonrió—. No falta mucho para que os suma en el olvido a ti y a todos tus marineros y me apodere del Nocturno. Aunque creo que ya va siendo hora de que le cambiemos el nombre por algo más... atrevido.

—¿De eso se trata? —preguntó Obsidian—. ¿Es eso lo que ha motivado esta guerra? ¿Tu mezquina sed de venganza porque te expulsé de este barco?

Sidorio sonrió de nuevo.

—No —contestó—. En esta guerra hay mucho más en juego. —Lo asaltó la imagen de Lola y sus hijos gemelos, y volvió a alzar la espada—. El propósito de esta guerra es tener el dominio de los mares.

—Yo jamás me he propuesto dominar nada aparte de este barco —objetó Obsidian cuando chocaron las espadas—. Intentaba dar cobijo a vampiros que...

—¡Ahórrate el sermón! —gritó Sidorio al tiempo que volvía a atacarlo—. Ya me lo sé. Ya sé que querías crear un refugio para «los marginados de entre los marginados, blablablá». No es nada nuevo, abuelo. ¡Todo eso es una farsa gigantesca!

—¡No! —Obsidian discrepó—. Es cierto. Me da igual que tú no lo creas.

—Creaste un barco-prisión para vampiratas extraviados —le gritó Sidorio mientras lo obligaba a retroceder—. Tú y Mosh Zu Kamal pretendíais hechizarnos, construir vuestra propia base de poder y obligarnos a acatar vuestras ridículas normas. ¿Quién ha oído hablar de vampiros que no beben sangre? ¡Es retorcido!

Obsidian negó con la cabeza.

—El poder jamás nos importó —replicó—. Queríamos que los vampiratas pudieran elegir, pudieran alejarse de sus bajos apetitos y vivir su inmortalidad de una forma que tuviera sentido.

Sidorio volvió a torcer la boca con desprecio.

—¿Crees que esconderse en un barco fantasma y limitarse a tomar un furtivo trago de sangre una vez a la semana tiene sentido? —Puso los ojos como platos—. Lo crees de verdad, ¿no?

—Dime —dijo Obsidian, con el rostro muy próximo al de su rival—. ¿Cuál es tu idea de una existencia con sentido?

—¡Esto! —exclamó Sidorio—. Apoderarnos de barcos, establecer nuestra supremacía sobre los mares, derrocar esta tiranía de piratas bajo la que todos hemos vivido desde que me alcanza la memoria y hacernos con el control de los mares nosotros. —Una vez más, pensó en Lola, Hunter y Evil—. Es hora de que abramos paso a una nueva potencia marítima. ¡Esa es mi definición de una vida con sentido!

Obsidian miró a su archienemigo a los ojos, no solo con odio, sino también con una cierta tristeza.

—¿Cómo puedes hallar un sentido a tanta destrucción? —preguntó.

Sidorio se encogió de hombros mientras echaba fuego por los ojos.

—Supongo que tendremos que aceptar nuestras diferencias, ¿verdad? Yo nunca he sido aficionado a tener conversaciones interminables como tú y los tuyos. ¿Por qué no resolvemos esto de una vez por todas? Y no como piratas aficionados, sino como verdaderos vampiratas. —Dicho aquello, arrojó su espada al aire y se abalanzó sobre Obsidian con los colmillos fuera.

Lorcan se horrorizó cuando vio que Sidorio arrojaba a Obsidian contra la cubierta. Él ya se encontraba tendido en ella, con la punta de la espada de Stukeley contra el cuello. El vampirata le pisaba el brazo con una recia bota. Él todavía empuñaba su espada, pero no le servía de nada, porque la fuerza de Stukeley era muy superior a la suya.

La espada de su enemigo resultaba fría contra la piel de su cuello, pero sintió que un frío más hondo le helaba los huesos y el corazón. A su alrededor, vio las claras señales de la derrota. Y comenzó a cobrar conciencia de la triste verdad. «Un barco de perdedores.» Eso había dicho Sidorio. «Un ejército debilitado y moribundo.» En boca del vampirata, aquellas palabras le habían parecido meras fanfarronadas, pero, en ese momento, se le antojaron desgarradoramente ciertas. La cubierta estaba sembrada de marineros del Nocturno derribados.

Stukeley volvió a apretarle el brazo con la bota hasta obligarle a soltar la espada. Cuando Lorcan alzó la vista, se dio cuenta de que le sonreía con satisfacción. Incapaz de seguir mirándolo, volvió la cabeza y vio que Sidorio tenía a Obsidian inmovilizado y se inclinaba sobre él para morderle en el cuello. ¿Cómo habían llegado a aquello? Pensó en Grace. Pensó en el momento en que sus sangres se habían mezclado. Pensó, una vez más, en su breve beso. Había temido que pudiera ser el último; parecía que iba a serlo.

Seguro que Johnny la había encontrado. Lorcan solamente podía confiar en que Grace hubiera logrado despertar en su interior el poder del que tanto Obsidian como él carecían, pero, de repente, lo atenazó la duda. Parecía que habían subestimado por completo los poderes de su enemigo. Quizá no fuera más que el dictado del destino, pero el nuevo orden que estaba a punto de instaurarse era despiadado.

Notó otra punzada de dolor en el hombro y se dio cuenta de que Stukeley le había reabierto la herida.

—Solo por si empiezas a autorepararte —dijo con frialdad.

Lorcan miró a su rival a la cara. Vio fugazmente su cruel sonrisa y, después, sus facciones comenzaron a alejarse. Fue como si una niebla los separara. Cuando experimentó un mayor dolor en el hombro, no le cupo ninguna duda de lo que le aguardaba. Mientras la niebla se espesaba a su alrededor, lo inundó una honda tristeza. Quiso gritar, por todo lo que había perdido, por todo lo que sus camaradas habían perdido, pero parecía que le hubieran negado incluso aquella forma de liberación mientras la niebla del olvido lo ceñía en su abrazo cada vez más sofocante.

38

Los Cuatro Cardinales

Lorcan tenía los ojos cerrados y, durante un rato, todo estuvo en calma y en silencio. Si aquel era su último viaje, quizá fuera mucho menos arduo de lo que había temido. Se armó de valor para abrir los ojos y descubrió que seguía envuelto en la niebla, algo más fina. Distinguió la cubierta manchada de sangre sobre la que yacía. ¿Era posible que siguiera en el Nocturno; que no lo hubieran transportado a ningún otro lugar? Cuando la niebla se aclaró, vio un poco más allá. Descubrió que tenía libre el brazo que Stukeley le había inmovilizado con la bota y ya podía volver a empuñar su espada. Pero ¿cómo? ¿Y por qué reinaban aquella calma y aquel silencio?

Al alzar la vista, vio un hecho incluso más curioso. Stukeley seguía de pie delante de él, sin embargo, lo rodeaban dos hombres y una mujer, ninguno conocido para él. El vampirata no se movía. Parecía que siguiera vivo pero, de algún modo, se hubiera quedado petrificado. Uno de los hombres miró a Lorcan y sonrió. De pronto, él recuperó la sensibilidad en el hombro y volvió a sentir náuseas. Vio que el desconocido le extraía la espada de Stukeley. Pese al fuerte dolor, notó que las fibras de su carne comenzaban a soldarse. Ya no le cabía ninguna duda. Aquello no era el olvido. Sin saber cómo, se había salvado. El segundo de los dos hombres le tendió la mano para ayudarlo a levantarse mientras la mujer se agachaba y le devolvía su espada.

Al ponerse en pie, Lorcan observó que había jirones de niebla lamiendo la cubierta. Comprendió que la niebla no solo lo había envuelto a él, sino al barco entero. Seguía aclarándose y Lorcan comenzó a ver lo que sucedía en toda la cubierta. Los vampiratas estaban desarmados y había hombres y mujeres apuntándoles con sus espadas. Aunque los rostros de aquellos recién llegados no le resultaban familiares, advirtió que existía alguna clase de vínculo entre ellos; como si pertenecieran a la misma tribu.

Examinó la cubierta en busca de todos sus camaradas, nocturnos y donantes. Los que habían caído durante la batalla seguían inmóviles y Lorcan presintió que sus historias habían terminado. Pero, mientras los últimos jirones de niebla se deslizaban por la cubierta como volutas de muselina, vio que otros volvían a levantarse. Por fin localizó a Obsidian, quien, para su gran alivio, se hallaba en el centro de la cubierta, erguido en toda su estatura. Fue a reunirse con su superior.

Delante de ellos estaba Sidorio, también rodeado. Pero Lorcan descubrió que no era meramente la amenaza de la fuerza lo que mantenía a los vampiratas en suspenso. Sidorio tenía las manos alzadas delante de él, como si empujara una pared invisible. Parecía que hubiera un campo de fuerza alrededor de todos los vampiratas cuyo brillo añil truncaba la oscuridad de la noche.

Cuando Lorcan se reunió con Obsidian, vio más movimiento en cubierta. Al principio, creyó que eran sus camaradas, que acudían a comprobar por sí mismos el milagro que acababa de obrarse. Pero entonces vio la escena más misteriosa de la que sus ojos habían sido testigos. Tres imponentes figuras se dirigían al centro de la cubierta. Una venía de estribor; la siguiente, de la proa; la tercera, de babor. Todas llevaban máscaras y capas idénticas. Su atuendo era el mismo que había llevado el propio capitán del Nocturno, antes de asumir la identidad de Obsidian Darke.

Las tres figuras llegaron al centro de la cubierta y se detuvieron delante de Obsidian y Sidorio. Si Lorcan estaba asombrado, Sidorio pareció incluso más sorprendido de su llegada.

Pese a seguir inmovilizado por aquel extraño campo de fuerza, todavía podía hablar.

—¿Quiénes sois? —preguntó a los recién llegados, con la voz cargada de asombro.

Por un momento, reinó el silencio. Las capas de los tres capitanes enmascarados ondearon al viento y emitieron destellos añiles. Después, comenzaron a hablar, con una sola voz. Era un familiar susurro que recordaba al agua lamiendo la orilla.

—Somos los Cardinales Norte, Este y Oeste. Junto con el Cardinal Sur, brindamos cobijo a los nocturnos de los siete mares.

—¿Cardinales? —gruñó Sidorio, ya sin ningún atisbo de respeto en la voz—. ¿Sois una especie de secta religiosa?

—No. —Lorcan se sorprendió respondiendo la pregunta—. Cada uno representa un punto cardinal de la brújula.

—Así es —respondieron los Cardinales y volvieron a hablar—. Somos los cuatro capitanes de la flota nocturna. Cada uno es responsable de un punto cardinal de la brújula.

—Norte, Este y Oeste —dijo Sidorio, después de descubrir que podía mover las manos, aunque solo dentro de un radio determinado—. ¿Y dónde está el Cardinal Sur?

En lugar de responder la pregunta, los tres Cardinales se colocaron al lado de Obsidian, que miró a Sidorio y negó con la cabeza.

—Siempre has sido un poco corto de entendederas —le dijo—, pero seguro que a esto llegas, ¿no?

—¡Tú! —exclamó Sidorio—. Tú eres el Cardinal Sur.

—Lo soy... —De pronto, Obsidian vaciló. Miró a los tres capitanes enmascarados que tenía a su lado antes de continuar—: O al menos lo era.

Hubo otro silencio en el que solo se oyó el movimiento de las velas del galeón y las capas de los capitanes, entremezclado con la brisa marina y el ruido del mar embravecido. Después, los tres Cardinales volvieron a hablar.

—Hace mucho tiempo que los cuatro no estábamos en el mismo lugar. Ahora nos hemos reunido para darte un claro mensaje. —Aunque las máscaras les tapaban los ojos, no cabía duda de que se dirigían a Sidorio—. Este conflicto ha concluido. Regresa a tus barcos y comienza a desmantelar tu máquina de guerra. Tú y los tuyos jamás tendréis el dominio de los mares.

Sidorio hizo un gesto de desaprobación y trató de abalanzarse sobre Obsidian. El campo de fuerza que lo rodeaba era demasiado fuerte y se sintió aún más humillado.

—Admite tu derrota —prosiguieron los Cardinales—. Llévate a tus tripulaciones a los barcos de los que te has apoderado y no pienses nunca en regresar aquí, el lugar del que fuiste expulsado.

Cuando los Cardinales terminaron de hablar, Lorcan miró alrededor para ver las reacciones tanto de la tripulación del Nocturno como del ejército vampirata. Parecía que todos estuvieran preparados, esperando a ver qué hacía Sidorio. Volvió a centrar su atención en su ex camarada, el primer rebelde vampirata convertido en jefe supremo del Imperio de la Noche.

Aún aprisionado, Sidorio alzó la cabeza al cielo y rugió. El sonido fue ensordecedor. No solo pareció resonar por toda la cubierta, sino también por todos los mares. Lorcan comprendió que no era un grito de guerra; era un grito de decepción y absoluta derrota. Sidorio bajó la cabeza y se dirigió a sus soldados.

—Nos han vencido —gritó—. ¡Volvamos a los barcos!

En ese instante, el campo de fuerza que lo rodeaba desapareció. Lorcan vio que lo mismo les había sucedido a Stukeley y a todos los seguidores de Sidorio, que habían permanecido inmovilizados en cubierta hasta que el renegado había admitido la derrota.

El ejército vencido comenzó a desplazarse por la cubierta como si estuviera hipnotizado. Solo entonces advirtió Lorcan que no había tres barcos rodeando al Nocturno, sino seis. Y los tres galeones que habían llegado en último lugar tenían las mismas extrañas velas parecidas a alas a las que él había tomado tanto aprecio. Sonrió ante la confirmación de que formaba parte de una fuerza más grande.

Mientras observaba cómo se retiraba su ejército, Sidorio se dirigió a Obsidian.

—Te he subestimado —dijo—. No volveré a cometer el mismo error. Aunque, solo para te quede claro, esta noche habría ganado yo si tú no hubieras pedido refuerzos.

Lorcan sonrió con tristeza. Nadie habría esperado que Sidorio supiera perder con dignidad, y así había sido.

Obsidian miró primero a los Cardinales y luego a Sidorio.

—No los he llamado yo —dijo, por fin.

El vampirata entrecerró los ojos.

—Si eso es cierto, ¿quién lo ha hecho?

—Yo —dijo una voz detrás de Lorcan.

Grace se sumó al grupo congregado en el centro de la cubierta. Profundamente emocionado de verla, Lorcan se volvió y le sonrió. Se le heló la sonrisa cuando vio que Johnny la seguía. Parecía tan aturdido como sus camaradas cuando se unió a las filas de rebeldes que regresaban a sus barcos.

Cuando Grace ocupó su puesto al lado de Obsidian, Sidorio sonrió.

—Mi hija omnipotente —dijo, con evidente orgullo—. Si hubiera logrado convencerte para que te unieras a mi bando, este conflicto podría haber tenido un final muy distinto.

Al lado de Obsidian y los tres Cardinales enmascarados, Grace parecía poseer una nueva autoridad cuando respondió a Sidorio.

—Mis poderes son un regalo inestimable —dijo—. Jamás los utilizaré para destruir de forma gratuita.

Sidorio la miró con aire pensativo, quizá preguntándose aún cómo podrían haber sido las cosas. Detrás de él, la fila de vampiratas que desembarcaban había terminado.

—Es hora de que te vayas, padre —le indicó Grace. Había una nota de compasión en su voz.

Sidorio asintió. Pareció a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor. Se dio la vuelta y se unió al éxodo.

Lorcan cogió la mano a Grace y se la apretó. Le complació que ella no opusiera resistencia. Podía ser una fuerza de la naturaleza increíble y cada vez más poderosa, pero, en definitiva, también era una muchacha.

Los marineros supervivientes del Nocturno parecían tan aturdidos como Sidorio y sus tropas. Ya se habían levantado todos de la cubierta sembrada de camaradas caídos para ver cómo los barcos enemigos se adentraban en la noche agonizante. Lorcan sabía que todos aquellos nocturnos y donantes habían confiado en ganar la batalla, pero ninguno podía haber previsto aquel desenlace.

—Capitán. —Lorcan se dirigió a su camarada—. La noche se acaba. Tenemos que ocuparnos rápidamente de nuestros caídos y heridos y refugiarnos bajo cubierta.

—Sí —convino Obsidian—. Sírvete de dar las órdenes, comandante Furey.

De pie entre Grace y los tres Cardinales, Obsidian parecía atrapado en un campo de fuerza propio, pese a que no había chispas añiles que lo apresaran.

Lorcan buscó a sus oficiales y comenzó a despejar la cubierta. Ya tenía en la cabeza un sinfín de cuestiones prácticas. El barco había sido abordado al principio del Festín. Los nocturnos supervivientes tenían más necesidad de sangre que nunca. Cuando la cubierta estuviera despejada, tendrían que reanudar el Festín o, al menos, el acto de entrega. Sin embargo, a causa de las numerosas bajas, las parejas de nocturnos y donantes estaban deshechas. Aquello era un caos, pero se recordó que, al menos, el conflicto había concluido. Cualesquiera que fueran las dificultades que les esperaban, no podían ser peores que lo que ya habían soportado.

Satisfecho de que todo estuviera bajo control, se dirigió al centro de la cubierta. En ese momento, lo cogieron del brazo. Al alzar la vista, vio a Oskar y sonrió.

—Esta noche has estado magnífico —le dijo—. Has hecho todo lo que se esperaba de ti y más.

Oskar sonrió, pero solo de forma fugaz. Por lo general, a su donante le entusiasmaban los elogios, pero era totalmente comprensible que la intensidad de los sucesos de aquella noche hubiera afectado a su habitual buen humor. Advirtió que Oskar lo miraba con curiosidad.

—Has tomado sangre de otra persona —dijo. Su mirada dejó traslucir dolor y pánico.

Después, se dio la vuelta y se apresuró a bajar a los camarotes. Lorcan alargó una mano para tranquilizarlo, pero los separaron otras personas. Las tripulaciones que habían traído los tres Cardinales regresaban a sus barcos. Oskar desapareció detrás de la marea de nocturnos.

El éxodo de las otras tres tripulaciones de nocturnos fue tan rápido y fluido como el de Sidorio y los renegados. Pronto, los marineros estuvieron alineados en las cubiertas de sus barcos, como estatuas de guerreros bañadas por la luz plateada de la luna. Parecían aguardar el regreso de sus capitanes.

Los tres Cardinales habían roto la fila y estaban congregados delante de Obsidian, como si los cuatro fueran, en efecto, los puntos de una brújula. Grace se había apartado. Lorcan se abrió paso hasta ella y se quedó a su lado.

—Has hecho algo maravilloso esta noche —dijo.

—No. —Obsidian habló, sin volverse hacia ellos—. Ha hecho una tontería.

Lorcan se sorprendió de oír aquello y se quedó incluso más aturdido cuando Obsidian los miró con cara de enfado.

—No me he cansado de advertiros que no teníamos aliados a los que acudir. Pero habéis decidido ignorarme.

—¿Qué quiere decir? —replicó Lorcan—. De no ser por Grace, seguro que Sidorio y su ejército rebelde nos habrían vencido. Y en esta última batalla hemos sufrido más bajas que en ninguna.

—Ese es tu punto de vista, comandante Furey —rebatió Obsidian—. No el mío. —Se volvió para dirigirse a los tres Cardinales—. Pido disculpas por mis camaradas. Siento que os hayan llamado esta noche.

Los Cardinales Norte, Este y Oeste respondieron con su extraño susurro.

—No es por tus camaradas por quienes deberías disculparte, Cardinal Sur, o comoquiera que gustes de llamarte ahora. —Sus capas volvieron a chisporrotear—. Aquí el único culpable eres tú. Has roto nuestro antiguo código y has permitido la rebelión.

Pese a ser susurradas, sus palabras no resultaron menos crueles.

—Sabía que opinaríais eso... —comenzó a decir Obsidian, solo para que lo interrumpieran.

—No es una opinión, sino un hecho. Has violado el código de forma sistemática.

A Obsidian se le quebró la voz cuando respondió.

—Siempre he intentado hacerlo lo mejor posible como capitán de este barco. Brindar cobijo a los marginados de entre los marginados, conforme a nuestro antiguo acuerdo.

Los Cardinales se mostraron despiadados.

—Te has extralimitado. Has confundido ser capitán con ser un dios. Eres demasiado esclavo de la humanidad. Tu cometido, como el nuestro, era ocuparte de los vampiratas que necesitaban cobijo. Pero sigues fascinado por los mortales, aunque sean frágiles y transitorios en comparación con nosotros. Te debilitaste convirtiéndote en un receptáculo para las almas extraviadas que cayeron en tu telaraña como moscas. No lograste contener la amenaza en tu barco ni en tu cuadrante. Y, en lugar de acudir a nosotros, buscaste la ayuda de Mosh Zu Kamal. Fue él, sin duda, quien te convenció para que te quitaras la máscara y adoptaras un rostro humano. En ese momento, perdiste todo derecho a llamarte Cardinal Sur. Y ahora, ¡ahora te has aliado con los mortales! ¿Cómo podría haber terminado esto sino mal?

—Tenía que cambiar —dijo Obsidian, con un deje de súplica en la voz—. Sentí que el mundo, nuestro mundo, cambiaba, y tuve que reaccionar. Vosotros no os habéis enfrentado a un rebelde como Sidorio en vuestros barcos, dentro de vuestros cuadrantes.

Se produjo un silencio antes de que los Cardinales hablaran.

—Sidorio no es el mayor rebelde del Nocturno, ¡sino tú! Decidiste ignorar las viejas costumbres, las costumbres que llevaban siglos asegurando la paz. No solo pusiste en peligro a los vampiratas de tu cuadrante, sino a los de todos los mares. —Los Cardinales guardaron silencio—. Por eso hemos acudido a la llamada. Pero solo lo hacemos una vez.

Obsidian inclinó la cabeza.

—Repito —dijo, con un tono no desprovisto de obstinación y orgullo— que no he sido yo quien os ha llamado esta noche. Tenéis mi palabra de que nadie volverá a pediros ayuda.

Lorcan miró a Grace con preocupación cuando los Cardinales respondieron.

—Nos da igual lo que hagáis. Tenemos cuadrantes propios de los que ocuparnos. La próxima vez que el tuyo se vea amenazado, debes afrontar las consecuencias solo.

—En eso estamos de acuerdo —respondió Obsidian.

—Es hora de que partamos —dijeron los Cardinales.

Se dispusieron en un círculo y extendieron los brazos hasta que sus manos enguantadas se tocaron. Una niebla comenzó a levantarse alrededor de ellos y sus capas comenzaron de nuevo a centellear. Enseguida costó distinguir una figura de otra. Luego, una espesa niebla incandescente los envolvió. Brillaba tanto que Lorcan y Grace se taparon los ojos. Cuando volvieron a mirar, los Cardinales habían desparecido junto con sus tres barcos.

Obsidian, Grace y Lorcan estaban solos en cubierta. Por encima de ellos, las velas del Nocturno centellearon y chisporrotearon. Parecía que el barco hubiera recuperado su energía casi agotada. Solo las manchas oscuras que sembraban su cubierta indicaban que allí se había librado una cruenta batalla esa noche.

—Tenemos que bajar —dijo Obsidian con la cabeza gacha—. La luz está en camino. —Se separó de Lorcan y Grace sin mirarles a los ojos.

Lorcan vio que Grace tenía lágrimas en las mejillas.

—Grace, diga lo que diga Obsidian, esta noche has estado asombrosa —afirmó. La cogió y la atrajo hacia sí—. Reuniendo a los Cuatro Cardinales, has derrotado a Sidorio y, casi sin ayuda, has puesto fin a esta guerra.

—Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que lo he perdido to-do? —preguntó ella—. ¿Por qué está enfadado conmigo Obsidian?

—Te has vuelto muy poderosa —respondió Lorcan—. Él fue tu mentor, pero es evidente que tu poder es superior al suyo. La profecía decía que tú y Connor ganaríais esta guerra, y eso has hecho.

Grace negó con la cabeza.

—La profecía decía que uno de los dos moriría. No creo que esta guerra haya terminado y, si Sidorio y Lola vuelven a atacar, estamos solos. No tenemos más aliados a los que acudir. ¿Y si he jugado esa carta demasiado pronto?

Lorcan la estrechó contra su pecho.

—No necesitamos más aliados —afirmó—. No volverán a atacar. Esta guerra ha terminado esta noche. Ya has visto la expresión de Sidorio. Se ha acabado, Grace. Y todo gracias a ti.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Ojalá pudiera creerte —contestó—. Pero no puedo, Lorcan. No puedo.

Él siguió abrazándola para tratar de consolarla. Pero, de pronto, Grace volvió a oír aquel susurro en su cabeza. Parecía que los tres Cardinales tenían otro mensaje para ella.

«Tienes razón, muchacha de la profecía. Este no ha sido el final, pero ya falta poco. Nuestro trabajo está hecho. El resto depende de ti y de tu hermano gemelo.»

39

Un as en la manga

—¡Esto no termina aquí! —gritó Lola. Se encontraba en el puente de mando del Capitán Sanguinario, con los ojos cargados de ira y los puños apretados—. Esta guerra no se acaba hasta que yo, es decir, nosotros, lo digamos.

—Estoy tan frustrado como tú, querida —dijo Sidorio—. Todos lo estamos. —Se colocó detrás de ella, la rodeó por la cintura con cierta vacilación y observó el mar de tropas agrupadas en cubierta por debajo de ellos. Miró con tristeza a Stukeley y a Johnny, que parecían cansados—. Hemos subestimado los poderes de la Alianza —continuó. Lola seguía mirando al frente. Negó con la cabeza, con vehemencia y obstinación. Sidorio señaló a Mimma—. Tú has estado presente, capitana Didio —añadió—. Díselo tú. A lo mejor a ti te escucha.

Cuando Lola se volvió despacio, Mimma se sumó a la discusión con valentía.

—Todo iba como estaba previsto, de hecho, incluso mejor, hasta que han llegado los tres Cardinales —confirmó—. Entonces, to-do ha cambiado.

Lola se dirigió a Sidorio con evidente exasperación.

—Lo que no puedo entender es cómo pudiste viajar en el Nocturno durante tanto tiempo y no enterarte de que había más barcos en la flota.

Sidorio se encogió de hombros con impotencia.

—Darke, incluso antes de convertirse en Obsidian Darke, era un experto en el arte de guardar secretos. —Suspiró.

Estaba agotado, amargamente decepcionado y necesitaba descansar. Lo peor era admitir ante Lola que su viejo adversario lo había vencido. Y ella no había recibido la noticia mejor de lo que esperaba. En ese momento, lo estaba mirando con fijeza.

—¿Qué pasa? —preguntó, desconcertado por la ferocidad de su mirada.

—Acabo de darme cuenta de una cosa —respondió Lola. Chasqueó los dedos y los ojos se le agrandaron como si acabara de salir de un trance—. ¡Las cartas vaticinaron la llegada de los Cardinales!

—¿Qué cartas? —gritó Stukeley con desdén desde el otro extremo del puente—. ¿De qué demonios habla?

—Anoche —respondió Lola, crispada—, cuando todos corristeis a la batalla sin mí, necesitaba distraerme. Nathalie sugirió que consultáramos las cartas. Y fue muy interesante, aunque ahora veo que las malinterpreté un tanto.

—Con todo respeto, capitana Lockwood —dijo Stukeley—, acabamos de sufrir una derrota colosal, y ahí abajo —señaló la cubierta— hay tres tripulaciones que están en ascuas, esperando a ver qué les decimos. Creo que tenemos asuntos más importantes que tratar que consultar las cartas.

Lola lo miró con frialdad. La estaba poniendo más nerviosa que de costumbre. Quizá fuera hora de encargarse de él, pero, por el momento, tenía preocupaciones más urgentes.

—Qué poco sabes —dijo antes de dirigirse a Sidorio—. Esposo, ¡la primera carta que volví fueron los Cuatro Cardinales! Siempre he pensado que esa carta reflejaba los puntos de la brújula. Por eso interpreté que significaba que nuestro imperio se expandía y que la victoria pronto sería nuestra. —Comenzó a mover las manos, entusiasmada—. No tenía ni idea de que los Cuatro Cardinales podían significar otra cosa, de que eran personas de carne y hueso.

Stukeley trató de captar la atención de Sidorio.

—Capitán, tendríamos que decidir qué decimos a las tropas.

El rey de los vampiratas alzó la mano, sin dejar de mirar a Lola.

—Cuéntame cómo fue el resto de la consulta, querida.

—La siguiente carta que volví fue el Ángulo de Escora —explicó Lola—. Interpreté que significaba que habíamos puesto a la Alianza contra las cuerdas.

—Desde luego, esta noche lo hemos hecho. —Era Johnny quien había hablado. Todos lo miraron—. Como ha dicho Mimma, todo iba mejor de lo previsto hasta que han aparecido los tres Cardinales. A mí me parece que hemos obligado a Darke a sacarse un as de la manga.

Stukeley le puso una mano en el hombro a Johnny.

—Aunque eso fuera cierto —dijo—, ha sido un as digno de admiración. No podemos volver a enfrentarnos a esos tipos. Nos han demostrado que son invencibles.

—Todo lo contrario —intervino Lola—. El hecho de que Darke se haya visto obligado a pedir ayuda externa demuestra que la Alianza está al límite. —Los ojos se le encendieron con renovado entusiasmo—. ¡Las cartas tenían razón! Estamos al borde de la victoria.

—La hora más oscura es justo antes del amanecer —sentenció Sidorio.

Miró a Lola a los ojos: una vez más, marido y mujer estaban de acuerdo.

Lola sonrió antes de asentir.

—Hablando del amanecer, dejadme que os hable de la siguiente carta...

Antes de que pudiera continuar, la puerta del puente de mando se abrió y entró Olivier.

—Siento interrumpirles —dijo—, pero traigo noticias.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Sidorio, con desesperación.

—La Alianza ha cerrado cinco Tabernas de la Sangre —respondió Olivier—. Por lo visto, los piratas han llevado a cabo una serie de redadas.

La noticia dejó consternados a los vampiratas, a ninguno más que a Sidorio. Miró a Olivier y pronunció una sola palabra:

—¿Lilith?

—La han detenido —respondió el dampiro.

—Están acabando con nuestro mundo —se lamentó Johnny.

A su lado, Mimma asintió.

—¡No! —exclamó Lola, y su grito atrajo todas las miradas—. ¿Quién necesita tabernas cuando todavía nos quedan barcos llenos de piratas a los que dejar secos? Intentan acobardarnos, pero vamos a salir fortalecidos de esto. Tenemos que empezar a planear la próxima batalla.

—No va a haber próxima batalla —sentenció Stukeley—. Ahora que sabemos lo que la Alianza puede sacarse de la manga, sería un suicidio volver a atacarla tan pronto.

—Eres muchas cosas, capitán Stukeley —dijo Lola—, pero nunca te había tenido por un cobarde.

—¡No soy un cobarde! —protestó Stukeley con vehemencia—. Soy realista.

—¡Matices! —le espetó Lola con un desdeñoso gesto de la mano. Se acercó a Sidorio y entrelazó su brazo con el suyo—. Aún no estás dispuesto a tirar la toalla, ¿verdad, querido?

Sidorio lanzó una mirada incómoda a Stukeley antes de dirigirse a su esposa.

—¡Por supuesto que no! —exclamó—. ¡Seguiremos luchando!

Stukeley frunció el entrecejo y negó con la cabeza. Recordó la primera época de la rebelión de Sidorio, en la que había visto al caudillo vampirata manipulado por otro rebelde llamado Lumar. Aquello había terminado mal y tenía la sensación de que la historia iba a repetirse, pero con peores consecuencias para todos.

—Pongamos que volvemos a atacar a la Alianza —dijo a Sidorio. ¿Qué va a decirles a las tropas? —Señaló a la agitada muchedumbre congregada en cubierta. Los soldados estaban cansados y heridos, y necesitaban respuestas.

—Yo no voy a decirles nada —declaró Sidorio—. ¡Tú lo harás! —Lola hizo un gesto de aprobación cuando su esposo continuó—: Vas a decirles que esta guerra no ha terminado. Que necesitan comenzar a alimentarse hoy para estar en plena forma cuando tengan que librar la batalla más grande de todos los tiempos. —Miró a los demás—. Vaquero, ve con él. Tú también, capitana Didio. Ya sois todos capitanes. Es hora de que dejéis de depender de Lola y de mí para todo lo que pasa aquí.

—¿Y qué van a hacer ustedes, si puede saberse? —les preguntó Stukeley.

Fue Lola quien respondió a la pregunta:

—Tenemos que empezar a repartir la sangre almacenada en la bodega. Quiero que todos nuestros soldados rasos tengan el estómago tan lleno de sangre que no haya quien los pare.

Cogidos del brazo, Sidorio y Lola se dirigieron a la salida. Los dos caudillos de los vampiratas rebeldes volvían a estar unidos.

La puerta metálica se cerró tras ellos y el eco resonó en los reducidos confines del puente de mando. Los tres jóvenes capitanes se miraron.

—Muy bien, voy a ser yo quien lo diga. —Stukeley rompió el silencio—. ¡Es un plan pésimo! —Miró a sus compañeros en busca de apoyo—. Vamos, chicos. Ya habéis visto a lo que nos enfrentamos anoche. Sid y Lola pueden tener ganas de suicidarse, pero ¿sabéis qué?, yo digo que no.

—¡Espera! —le suplicó Mimma—. Sé que pensarás que no soy objetiva, pero estoy de acuerdo con la capitana Lockwood cuando dice que los hemos puesto contra las cuerdas.

Johnny se adelantó y asintió.

—Yo también.

Stukeley negó con la cabeza.

—Sois como sus marionetas, todos vosotros. Y Sidorio es la marioneta más grande de todas. —Exasperado, volvió a negar con la cabeza—. Muy bien. Si es así como pensáis, transmitid ese mensaje a las tropas vosotros. —Se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Mimma.

—¡No lo sé! —respondió Stukeley, enfadado. Abrió la puerta—. ¡A lo mejor me doy un buen baño caliente!

Johnny hizo ademán de seguirlo, pero Mimma lo cogió.

—Déjalo —le dijo—. Recapacitará. Si hace falta, hablaré con él cuando se haya tranquilizado. Puedo ser muy persuasiva, ¿sabes?

Johnny sonrió.

—Seguro que sí. —Puso cara de preocupación—. Sidorio nos ha ordenado que los tres nos dirijamos a las tropas. Se pondrá como una fiera cuando descubra que Stukeley le ha desobedecido.

Mimma sonrió de forma tranquilizadora.

—No hace falta que se entere —dijo mientras abría la puerta—. Vamos, capitán Desperado. Tú y yo somos perfectamente capaces de hacer esto solos. Está claro que Sid y Lola quieren que demos la cara. Yo estoy lista. ¿Tú no?

Johnny vaciló un momento. Luego, asintió y salió detrás de ella.

—¡Ten! —exclamó Nathalie—. Esto debería calmarte los nervios. —Se acercó a Stukeley, que se encontrba junto a las cunas de Hunter y Evil, y le dio una copa.

—Gracias —dijo él.

Tomó un sorbo. Después, volvió a mirar a los bebés y les hizo muecas.

—¿A qué viene esta visita? —preguntó Nathalie—. No es que me queje, pero nunca habría dicho que te gustaran. No estarás pensando en hacerte canguro, ¿verdad?

—¿Canguro? —Stukeley la miró sin comprender.

—Para cuidar de los niños —le explicó Nathalie con una sonrisa traviesa.

—¡No! —Stukeley se rió y negó con la cabeza—. Pero, después de todo lo que me ha ocurrido esta noche, he pensado que pasar un rato con estos pequeñines podría ayudarme a recobrar la razón.

Nathalie sonrió.

—Sé a qué te refieres —dijo mientras miraba los dos cuerpecitos moviéndose en sus cunas—. ¿Te gustaría tener hijos algún día? —le preguntó—. Con Mimma, ¿quizá?

Stukeley se encogió de hombros: la pregunta lo había cogido por sorpresa.

—No lo sé —respondió—. Supongo que nunca había pensado que fuera una opción para mí.

Nathalie estuvo de acuerdo.

—Ni yo, pero, si a Lola y a Sidorio les ha funcionado, ¿por qué no iba a funcionaros a vosotros? Por si te interesa, ¡creo que tú y Mimma tendríais unos hijos preciosos! —Sonrió al pensarlo y acercó la mano al pequeño Evil. Él chilló de placer y le cogió el dedo con ambas manitas—. ¡Ay! —exclamó—. ¡Qué fuerza tiene! ¡Espera a que coja una espada!

—No va a tardar mucho —dijo Stukeley—. Estoy seguro de que Sid y Lola tienen grandes planes para estos dos.

—Oh, sí. —respondió Nathalie—. El mundo está a sus pies. Estos pequeñines nos harán sudar tinta, seguro. Me pregunto si se acordarán de que la tía Nat les cambió miles de pañales cuando gobiernen el imperio. —Sonrió, negó con la cabeza y puso los ojos en blanco.

A Stukeley se le congeló la sonrisa. Aquellos dos pequeñines podían parecer muy inocentes en aquel momento, pero Nathalie tenía razón. Iban a apartarlos de Sidorio y de Lola. Él y Johnny ya no serían la mano derecha de Sidorio. Ya era malo que Lola los hubiera desbancado, pero aún sería peor que lo hicieran dos mocosos que ni tan siquiera controlaban sus esfínteres. Hizo otra mueca a Hunter, que volvió a reírse.

—Esto se te da muy bien —dijo Nathalie—. ¡Debes visitarnos más a menudo!

Stukeley dejó de prestar atención a los bebés y, por un momento, se concentró en su compañera.

—¿Eres su niñera? —preguntó—. Tengo la impresión de que pasas muchísimo tiempo con ellos.

Nathalie se encogió de hombros.

—Hago lo que puedo. Prometí a Lola que no los dejaría solos ni un momento. ¡No después de lo que leyó anoche en las cartas!

Profundamente interesado y ávido de saber más, Stukeley se acercó a ella.

—A Lola le encantan las cartas, ¿verdad?

Nathalie hizo un gesto afirmativo y frunció el labio.

—Pero se puso nerviosísima cuando vimos lo que vaticinaban para Hunter.

—¿Qué vaticinaban? —preguntó Stukeley, con aire despreocupado. Volvió a mirar al indefenso niñito y le guiñó el ojo.

Nathalie le hizo cosquillas en la barriga.

—Lola volvió la carta de la Muerte y luego otras tres, el Sanador, el Bucanero Perdido y Orión, también llamado el Cazador.

Stukeley asimiló la información con rapidez mientras Nathalie continuaba:

—A Lola se le ha metido en la cabeza que la Muerte acecha a Hunter. Está aterrorizada. —Nathalie tenía los ojos como platos cuando miró a Stukeley—. ¿Sabes?, los bebés han cambiado mucho a la capitana Lockwood. Por fuerte que sea, si algo les ocurriera a Hunter o a Evil, la destruiría por completo.

¡Por fin! Allí estaba el consuelo que Stukeley necesitaba. En verdad, no esperaba hallarlo allí, pero ¿no rezaba el refrán que solo los locos y los niños decían siempre la verdad? Bueno, Nathalie no estaba loca, desde luego, y no era que los niños le hubieran hablado, pero... casi. Oyó la voz de Nathalie resonándole en la cabeza y jamás le pareció tan dulce. «Si algo les ocurriera a Hunter o a Evil, la destruiría por completo.» «La destruiría. Por completo.» Nada le producía más placer que pensar en la destrucción de lady Lola Lockwood-Sidorio. Ya tenía la mente disparada.

—Tenemos que cuidar muy bien de estos chiquitines —dijo Nathalie con su voz dulce y cálida.

Stukeley también metió la mano en la cuna.

—Desde luego —convino—. No debemos perder de vista a estos queridísimos diablillos.

—Has estado impresionante en el puente de mando, Sid —dijo Lola en el pasillo mientras se dirigían a la bodega—. Aunque creo que necesitas pararle los pies a Stukeley cuanto antes.

—Lo sé —admitió Sidorio—. Y lo haré. Dejémosle librar la próxima batalla y luego revisaremos nuestro personal clave. Volveremos a barajar las cartas —propuso, y la miró—. ¿Te parece un buen plan?

—Me parece un plan estupendo —respondió Lola.

Metió la mano en el bolsillo para sacar la llave de la bodega.

—Lo único que me entristece —añadió Sidorio— es que Grace y Connor ya no volverán a nuestro bando. Así, nuestra familia, nuestro imperio, estarían al completo.

Lola asintió con cautela mientras pensaba en las últimas cartas que había vuelto.

—Yo no me preocuparía mucho por eso, querido. —¿Por qué preocuparse cuando el Almirante acechaba al Sanador y al Bucanero Perdido? Pronto, Grace y Connor serían borrados de la historia para siempre. ¡Y ya iba siendo hora! Puede que la Muerte también tuviera a Hunter en su punto de mira, pero las cartas le habían avisado y ella había adoptado medidas. Al pequeño Hunter no iba a sucederle nada. Sonrió—. Tengo la sensación de que todo empieza a colocarse en su sitio.

—¿De veras lo crees? —preguntó Sidorio.

—Lo sé —dijo ella, con la llave preparada cuando llegaron a la puerta. Se le quebró la voz—. ¿Qué es esto?

La puerta estaba entreabierta y le pareció que, en lugar de pisar suelo seco, tenía las botas sumergidas en varios centímetros de líquido. Temiéndose lo peor, terminó de abrir la puerta y entró en sus amadas bodegas. Sidorio oyó su grito desgarrador y se apresuró a entrar tras ella.

La escena era dantesca. La bodega estaba destrozada. Habían vaciado las botellas y las habían hecho añicos. La sangre de muchas cosechas distintas cubría el suelo y se colaba por las grietas de las tablas sin que nadie la hubiera catado. En la pared del fondo, escrito con sangre, ponía:

¡Habéis perdido la guerra!

Sidorio vio que Lola caía de rodillas y la falda de volantes se le sumergía por completo en aquel mar de sangre.

—¡No! —gritó su esposa mientras se mesaba los cabellos con las manos ensangrentadas.

Estaba cubierta de sangre de la cabeza a los pies. Por una vez, parecía indefensa cuando se volvió hacia él y lo miró, desgarrada por aquel despiadado ataque a todo lo que tanto se había esforzado en crear. Pero Sidorio no pudo negar la belleza de ver a su increíble esposa embadurnada con la sangre de las personas a las que había asesinado diligentemente antes de filtrarla y meterla en botellas. Botellas que en ese momento la rodeaban hechas pedazos cual sueños rotos.

—¿Cómo han podido hacer una cosa así? —se lamentó Lola mientras negaba con la cabeza—. ¿A qué clase de animales nos enfrentamos?

Chapoteando por aquel mar de sangre, Sidorio se acercó a ella y le tendió la mano.

Lola temblaba. Jamás la había visto en aquel estado. Pocas personas considerarían a Lola vulnerable, pero Sidorio tenía el privilegio de conocerla mejor. Lola era profundamente vulnerable en las cosas que le importaban de verdad: sus camaradas, su preciado vino, sus hijos, y, sin duda, su esposo.

La cogió por la muñeca y la levantó del suelo.

—Lo pagarán caro —dijo.

—¿Y si los hemos subestimado? —preguntó Lola—. ¿Cómo han podido colarse aquí? ¿Y volver a marcharse?

—Esas no son las preguntas que deberías hacer —dijo Sidorio.

—¿No? —Lola lo miró, impaciente por tener respuestas.

—Ya me he hartado de ser el más débil en esta guerra. Estoy harto de piratas pretenciosos y vampiros que niegan su naturaleza. Ya me he cansado de escuchar los mojigatos sermones de Obsidian Darke para luego ser testigo de actos de violencia gratuita como este. —Miró a su esposa y camarada a los ojos—. Son ellos los que nos han subestimado a nosotros. No al revés.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Lola. Alargó sus elegantes manos ensangrentadas y las apoyó en sus hombros.

Sidorio sonrió.

—Esta guerra termina esta noche. Como sea. Nadie va a interponerse en mi camino. He sido más que paciente, pero se acabaron los buenos modales. Esta vez, valdrá todo.

Por fin, Lola hizo un amago de sonrisa.

—Te amo, Sid. Espero que lo sepas.

Él le sonrió alegremente.

—Lo sé —admitió—. Caíste rendida a mis pies en cuanto me viste. Vamos, Lola. Traigamos a las tropas para que se den un banquete y después machacaremos a la Alianza. ¿Qué me dices?

Por una vez, lady Lola Lockwood-Sidorio se quedó callada. Le pareció que, después de las cosas tan hermosas que había dicho su esposo, toda palabra sobraba.

40

Protocolo Nueve

En la Academia de Piratas había una reunión en marcha en la habitación número trece del sótano de la Rotonda. Era una reunión especial del personal clave de la Alianza de piratas y nocturnos, convocada después de que el Nocturno hubiera conseguido rechazar a Sidorio y a su ejército rebelde.

—Bien —dijo Ahab Black—, dejen que sea el primero en felicitarles, comandantes Darke y Furey. Han acabado con ese rufián de Sidorio de forma contundente.

—Gracias, comodoro Black —intervino Lorcan.

Hizo un gesto cortés mientras Cheng Li, sentada junto a él, le daba un apretón en la muñeca. Al otro lado de Lorcan, Obsidian guardó silencio.

—Aunque debo decir —continuó Black— que descorcharía el champán de la Federación mucho más a gusto si hubieran destruido de una vez por todas tanto a Sidorio como a la arpía de su esposa.

—¡Sí, señor! —exclamó Trofie Wrathe, con entusiasmo—. Pero, camaradas, la aniquilación de Sidorio, Lola y los otros caudillos vampiratas es nuestro próximo objetivo, ¿no?

—Ah, ¿sí? —preguntó René Grammont—. Esa parece una propuesta costosa. Si no recuerdo mal, en nuestra última reunión las arcas de guerra estaban casi vacías.

Ahab Black esbozó una sonrisa.

—No te preocupes más por eso, René. Hace poco, hemos recibido un generoso donativo de nuestro capitán más reciente, Connor Tempest.

Se oyeron murmullos alrededor de la mesa por los dos aspectos de aquella noticia. Jacoby y Jasmine se miraron sorprendidos antes de volverse hacia Cheng Li, que asintió pero no dijo nada.

—A ver si lo he entendido bien. —Trofie Wrathe se dirigió al comodoro Black—. ¿Ha nombrado a Connor Tempest capitán de la Federación? No recuerdo que nadie nos haya consultado. Y, según el protocolo de la Federación, al menos seis miembros del poder ejecutivo deben apoyar todas las candidaturas a capitán.

Black no se inmutó.

—En los momentos difíciles, hay que actuar con decisión. Como más alto mando de la Federación, me he acogido al artículo 224b. Connor es un excelente pirata y su nombramiento me parece muy beneficioso para el resto de la flota. —Sonrió—. Por otra parte, dado que Connor ha donado una parte considerable de la herencia que le dejó Molucco, ya no estamos en números rojos.

Trofie seguía sin dar crédito.

—No sabía que últimamente nos dedicáramos a vender capitanías.

Barbarro le cogió la mano dorada para tratar de calmarla. Ella se apartó con enfado.

Pavel Platonov habló.

—Celebro esta inesperada inyección de dinero. Pero comparto la preocupación del capitán Grammont. Esta guerra ya ha resultado cara, en todos los sentidos. No veo necesidad de prolongar nuestra participación ni de incurrir en más gastos si, según tengo entendido, la amenaza de los vampiratas ha sido neutralizada.

Lisabeth Quivers se sumó a la discusión.

—¿Es cierto, comodoro Black, que toda la flota de la Alianza se dirige hacia aquí esta noche?

La pregunta solo distrajo a Ahab Black de forma momentánea.

—Créame, capitana Quivers, sus fuentes son impecables. Sí, he dado orden de que todos los barcos se reúnan aquí.

—¿Últimamente lo decidimos todo de forma unilateral? —preguntó Trofie—. Porque, en ese caso, ¿qué hacemos reunidos aquí a estas horas intempestivas en vez de estar durmiendo?

—¿Por qué ha llamado a la flota? —preguntó la capitana Quivers a Black.

—Para poner los puntos sobre las íes —respondió él—. Quiero dejar bien claro que hemos ganado la guerra. Mañana pondremos a Connor Tempest a la cabeza de la comitiva, anunciaremos su nombramiento y definiremos la próxima fase de nuestra estrategia.

—¿Y cuál será? —preguntó Barbarro—. ¿Poner precio a las cabezas de Sidorio y Lola y mandar a todos los capitanes de la Alianza tras ellos?

Black volvió a sonreír.

—Pues no es tan mala idea, ¿no creen?

—Estoy de acuerdo —dijo Moonshine Wrathe—. Deberíamos perseguir a los vampiratas, y no solo a esos dos demonios. No deberíamos descansar hasta que hayamos recuperado todos los barcos que han secuestrado, como hemos hecho con el Diablo.

—Con todo el respeto —intervino René Grammont—, eso suena muy bien, capitán Wrathe, pero cualquier barco de la Alianza que persiga a los vampiratas corre el riesgo de pagar un alto precio.

—No solo eso —añadió Cheng Li—, sino que, si seguimos hostigando a Sidorio y a Lola, podríamos volver a empezar la guerra.

—No es propio de usted abogar por la clemencia, capitana Li —dijo Black.

—Abogo por la cautela —alegó Cheng Li—. Estoy tan preocupada por esta situación como el resto, pero no creo que haya respuestas fáciles.

—Discrepo totalmente —intervino Kirstin Larsen—. Esto es lo más fácil que hay. Tenemos que poner punto final a esta guerra.

Cheng Li conservó la calma.

—¿Por qué no preguntamos a los comandantes Darke y Furey cuál es, a su juicio, la mejor forma de proceder? En definitiva, los dos conocen a Sidorio mucho mejor que cualquiera de nosotros.

—¡Sí, señor! —exclamó la capitana Quivers.

Todos los asistentes clavaron la vista en los dos nocturnos.

Por fin, Obsidian habló.

—Lamento decir que no creo que la amenaza de Sidorio haya terminado.

—¡Tenemos nuestra respuesta! —Ahab Black dio un puñetazo en la mesa—. No sé qué otra cosa necesitan para convencerse. No podremos descansar en paz hasta que hayamos neutralizado esta amenaza por completo. Tenemos los barcos y el dinero. Es hora de poner nuestra máquina de guerra a toda marcha.

—Nuestra falta de soldados es preocupante —dijo Barbarro—. ¿Debo recordarles que en esta guerra ha muerto una cantidad inaudita de piratas?

—También de nocturnos —apostilló Cheng Li.

Ahab Black asintió y volvió a dirigirse a Obsidian Darke.

—Mirándolo bien, amigo mío, es una lástima que no llamara a esos misteriosos aliados suyos un poco antes.

Darke no mordió el anzuelo. Por un momento, la habitación trece quedó sumida en el silencio. No parecía que fuera a haber respuestas fáciles. Cheng Li miró el reloj de pared. Pronto amanecería. A aquel paso, tendrían suerte si llegaban a un acuerdo antes de que saliera el sol.

—¿No deberías estar abajo, en la reunión de la Alianza? —preguntó Grace a Connor mientras señalaba el suelo de la Rotonda—. Después de todo, ahora eres un capitán de la Federación.

Connor se encogió de hombros.

—¿No eres tú la sanadora más destacada de la Alianza? Te mereces un sitio en esa mesa tanto como yo.

Grace consideró sus palabras.

—Quizá. Aun así, prefiero estar aquí contigo. Llevamos demasiado tiempo separados, ¿no crees? Ni siquiera pudimos pasar juntos el día de nuestro cumpleaños. Es la primera vez.

Connor asintió con aire pensativo y alzó la vista. No habían encendido las luces de la Rotonda, pero, de todos modos, Grace y Connor estaban bañados por un acuoso resplandor azul, el color que adquiría la luz de la luna al colarse por los ojos de buey del techo abovedado. Grace vio que Connor miraba las espadas de algunos de los piratas más grandes que habían existido. Sabía que lo fascinaban desde la primera vez que habían visitado la Academia de Piratas. Connor se quedó un rato contemplándolas antes de volver a mirarla.

—Oye —dijo—, ¿qué llevas en esa bolsa?

Grace abrió la cremallera y sacó el libro del que nunca se separaba. Llevaba mucho tiempo queriendo hablarle de él. Aquel parecía tan buen momento como cualquier otro.

Se acercaron el uno al otro y se detuvieron justo debajo del caleidoscopio de espadas. Grace le ofreció el librito y Connor lo cogió. Lo puso a la luz para leer las palabras de la tapa.

—El camino del dampiro. —Miró a Grace de forma inquisitiva.

—Es una guía —explicó ella—. Estaba en blanco cuando lo encontré, pero me habla.

Connor la miró con recelo antes de volver a concentrarse en el libro cerrado.

—¿Te habla? —preguntó—. ¿Sobre qué?

—Responde a preguntas que nadie más puede responder —dijo Grace—. Échale un vistazo. Me interesa saber si también funciona contigo. —Dio un paso hacia él—. Ábrelo y haz una pregunta. No hace falta que la digas en voz alta.

No mucho tiempo atrás, Connor habría creído que aquello solo era una de las fantasías de Grace, pero la experiencia le había enseñado a fiarse de ella. Abrió el libro y, con un suspiro apenas audible, se concentró en sus páginas en blanco.

Grace se había colocado junto a él y miró por encima de su hombro cuando apareció un texto en la página.

No tardarás mucho en dejar de ser un dampiro.

Los dos se quedaron mirando la página. Luego, a Connor comenzaron a temblarle las manos y se le cayó el libro al suelo.

—Oh, Connor —se lamentó Grace—. Lo siento muchísimo.

—No lo sientas —repuso él. Cuando la miró, estaba sonriente—. Tiemblo, pero me parece que es de alivio. No soy como tú, Grace. No puedo aceptar lo que soy. No hay nada que desee más que dejar de ser un dampiro. —Le sonrió de oreja a oreja—. Tu libro mágico me ha dado la mejor noticia que he recibido en mucho tiempo.

Grace comprendió que Connor no había entendido que el libro le decía que quien moriría sería él. Porque, seguramente, eso era lo que significaban las palabras: la hora de la profecía se acercaba y el libro acababa de revelar qué gemelo iba a ser sacrificado. Se sintió desamparada. Por mucho que hubiera temido morir, se dio cuenta de que la perspectiva de que lo hiciera Connor era mucho peor. Por algún motivo, tenía la sensación de que lo había traicionado al no haberle hablado antes de la profecía. Pero, en realidad, ¿acaso estaba en su mano cambiarla?

Grace ni tan siquiera fue capaz de mirar a su hermano. Al ver el libro en el suelo de la Rotonda, se arrodilló para recogerlo. En ese momento, comenzaron a aparecer más palabras ante sus ojos.

La hora de la profecía ha llegado.

—No —dijo—. No estoy lista.

—¿Qué significa, Grace? —preguntó Connor—. ¿Qué profecía?

Grace fue incapaz de articular palabra. No podía ser ella quien le dijera que iba a tener que morir para que la paz reinara en los mares.

—¿Qué profecía? —insistió Connor—. Grace, tienes que contármelo.

En el refugio, Cheng Li volvió a mirar el reloj. Tictac, tictac. ¿No iba a terminar nunca aquella reunión?

—No avanzamos —dijo Kirstin Larsen. Al parecer, hablaba en nombre de la mayor parte de la asamblea.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —preguntó Moonshine—. Somos una organización democrática, ¿no? ¿Por qué no sometemos esto a votación?

Hubo murmullos alrededor de la mesa, la mayoría, al parecer, a favor de la sugerencia. Entonces, ocurrieron dos cosas en rápida sucesión. Ahab Black alzó la mano para restaurar el orden. Acto seguido, aporrearon la puerta de la habitación número trece y entró Bo Yin, casi sin aliento.

Hasta el último de los presentes la miró. Los murmullos se acallaron de golpe. Todos presentían que la noticia que traía era de suma gravedad.

—La flota vampirata viene hacia aquí —dijo—. Nos ha informado Cali.

Cheng Li volvió a mirar el reloj.

—Pero es una locura —observó—. Apenas quedan tres horas para que salga el sol.

Ahab Black tenía el semblante grave.

—Tiene razón, capitana Li, pero creo que no necesitamos muchas más pruebas de que Sidorio y Lola están locos.

—O extremadamente seguros —dijo Lorcan con tono de advertencia.

—¿Cómo es posible? —gritó Barbarro Wrathe.

Los asistentes volvieron a murmurar.

Cheng Li se dirigió a Ahab Black.

—Tiene que acogerse al Protocolo Nueve —dijo.

Por una vez, el comodoro Black no protestó y se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—A él me acojo. —Se levantó y se dirigió a sus camaradas—. ¡Toquen las sirenas de ataque! ¡Todos los capitanes deben dirigirse a sus barcos! —Miró a Bo Yin—. Di a Cali y al equipo de espionaje que informen a Santuario de que necesitamos respaldo médico. —Bo Yin asintió y mantuvo una calma admirable mientras el comandante en jefe de la Federación de Piratas continuaba vociferándole órdenes—. Y diles que informen al resto de nuestra flota de que navega hacia una zona de conflicto. —Cuando Bo Yin corrió a ejecutar sus órdenes, Black siguió dando instrucciones—. Que todos los alumnos mayores se dirijan a los barcos a los que han sido asignados, que los menores se reúnan en los refugios...

Las sirenas resonaron con estruendo en la vasta bóveda de la Rotonda. El ruido hizo temblar las espadas que pendían sobre sus cabezas.

—¡Nos atacan! —gritó Connor mientras se ponía de pie—. Tengo que volver al Tigre.

—¡Espera! —le suplicó Grace.

Él negó con la cabeza.

—Se trata del Protocolo Nueve, Grace. Hay que darse prisa.

—Pero todavía nos quedan muchas cosas por decirnos —protestó ella—. Sobre todo ahora que sabes lo de la profecía.

Connor volvió a negar con la cabeza.

—Ahora no podemos hablar. Los dos tenemos cometidos importantes que desempeñar. —Al ver la expresión desconsolada de Grace, añadió—: Quizá sea mejor así.

Grace se había echando a temblar. ¿Era aquel el principio del fin? ¿Cómo podía alguien despedirse de un hermano al que quizá ya no volvería a ver?

Sintió que Connor la abrazaba. Estaba aturdida, pero, cuando él la soltó, consiguió decir dos palabras.

—¡Ten cuidado!

Al quedarse sola en la Rotonda después de que Connor se hubiera ido, se reprendió por no haber sido más elocuente. Aunque comprendió que era inútil. No había palabras que pudieran salvar el terrible abismo al que se enfrentaban.

Aún tenía el libro en la mano. Y estaba abierto. Al bajar la vista, sus lágrimas salpicaron las páginas y mancharon el papel. Entonces vio que volvían a formarse palabras, incluso encima de las marcas dejadas por sus lágrimas. El libro volvía a hablarle. Pero ¿qué podía querer decirle?

Es hora de que entres en el reino de los muertos.

Se estremeció, consternada, pero enseguida sintió un extraño alivio. Y, después, confusión. ¿Significaba eso que quien debía morir era ella y no Connor? Tenía el corazón desbocado cuando comenzaron a aparecer más instrucciones antes sus ojos.

41

El descenso

Johnny se encontraba al lado de Stukeley en la proa del Redentor. Reinaba un excitante clima de expectación. A babor estaban Mimma y su tripulación a bordo del Calabria; a estribor, la gigantesca mole del Capitán Sanguinario con Sidorio en la proa. Johnny sabía que el Vagabundo navegaba al otro lado del Capitán Sanguinario, aunque, de momento, el barco de mayor tamaño les impedía verlo.

—¿No es increíble? —Johnny miró a Stukeley con los ojos brillantes—. ¡Mira al frente! ¿Son esas las luces de la Academia de Piratas?

Stukeley se encogió de hombros.

—Así es, socio. Nuestra misión suicida está a punto de comenzar.

Johnny frunció el entrecejo.

—No hables así. Los dos vamos a salir de esta.

—Ojalá tuviera tu seguridad —dijo Stukeley—, pero Sidorio ha perdido la cabeza. Ayer sufrimos una derrota aplastante. La única razón de que volvamos a por más es que han entrado en la queridísima bodega de Lola. Siempre ha sido una mala influencia para él y esta vez lo ha llevado al límite.

—¿Tú crees? —De pronto, Johnny puso cara de preocupación.

Stukeley asintió.

—Mira el cielo, tío. Puedes verlo tan bien como yo. Solo faltan unas horas para que amanezca.

—Esta batalla ya habrá terminado para cuando salga el sol —dijo Johnny—. Percibo claramente el olor del éxito. —Miró en dirección a las antorchas que señalaban el perímetro del puerto de la Academia de Piratas.

—¿Tienes clara cuál es tu misión? —preguntó Stukeley.

Johnny parecía muy seguro.

—Cuando la batalla se anime, me cuelo en el Vagabundo y robo a los bebés.

Stukeley asintió, con el semblante grave.

—¿Aún crees que puedes hacerlo?

—Oye, fui ladrón de ganado, ¿recuerdas? Robar es lo mío —replicó Johnny.

Stukeley miró a su amigo y se preguntó si era momento de recordarle que lo habían matado por pillarlo robando ganado. Después de pensárselo, decidió no hacerlo. Esa noche, necesitaba que Johnny cumpliera con lo acordado.

La expresión del Vaquero cambió de golpe.

—No me importa robarlos. Pero ¿tengo que matarlos? Sé que necesitamos quitarlos de en medio, pero matar niños es nuevo incluso para mí.

Stukeley bajó la voz: no quería que nadie de su tripulación oyera la conversación.

—Johnny —dijo—, tienes que deshacerte de Hunter y Evil o no hay futuro para nosotros. Lo sabes tan bien como yo. Este disparate de batalla es una cortina de humo ideal.

—Eso lo sé, pero ¿tengo que matarlos?

Stukeley lo miró a los ojos.

—Me da igual lo que hagas con ellos. Tíralos al mar o regálalos. Pero asegúrate de que, cuando termine la batalla y el humo se disipe, el cuarto de los niños está vacío y no hay forma de encontrarlos.

Johnny asintió.

—Vale, lo entiendo, hermano. Sin embargo, ¿no sería más sencillo que intentáramos matar a Lola otra vez?

Stukeley se opuso.

—Demasiado peligroso —dijo—. Pero, si le quitamos a sus queridísimos hijos, se le bajarán los humos. Y tenemos que bajarle los humos, Johnny. Eso lo entiendes, ¿no?

Johnny hizo un gesto afirmativo con la cabeza y volvió a mirar las antorchas, que cada vez estaban más próximas.

—Lo entiendo —respondió—. No me gusta, pero puedes fiarte de mí. Haré lo que hay que hacer.

A bordo del Nocturno, los marineros estaban volviendo a ocupar sus posiciones de ataque. Al menos, aquella noche les habían avisado y los nocturnos habían tenido ocasión de alimentarse. Aun así, Lorcan temía que aquel ataque fuera a resultar excesivo después de la crudeza del anterior. Ya empezaba a hartarse. Aquella no era la vida que había elegido. Había respondido al desafío mucho mejor de lo que esperaba: había logrado proteger a los suyos y su forma de vida, pero, en lo fundamental, era una persona pacífica. No sabía cuánto tiempo más iba a aguantar. Jamás se había sentido tan próximo al borde del abismo. Si no hubiera tanto en juego, el sueño del olvido comenzaría a resultarle tentador.

Llamó a la puerta del camarote de Grace sin apenas creer que estaba a punto de decirle adiós de nuevo, y esta vez probablemente para siempre.

—¡Adelante! —dijo una impetuosa voz, pero pertenecía a Oskar, no a Grace.

Preso ya de una honda inquietud, Lorcan abrió la puerta.

Lo que vio solo consiguió que el corazón se le acelerara todavía más. Grace estaba tendida en el suelo y no se movía. Parecía que se hubiera caído, aunque no tenía heridas visibles. A su lado, Lorcan vio el valioso libro que ella siempre llevaba consigo. Estaba abierto y las páginas pasaban como si hubiera corriente de aire, aunque en el camarote no soplara una gota de viento.

—¿Qué pasa? —preguntó a Oskar.

—¡No lo sé! —respondió el donante mientras hacía un gesto negativo—. La he encontrado así.

—¿Qué pone ahí? —preguntó Lorcan.

Se agachó delante del libro. Grace tenía el dedo índice en una página, como si quisiera que se mantuviera abierto por ella. Lorcan colocó su mano sobre la de Grace para parar el movimiento de las páginas. Por fin, pudo leer lo que ponía.

—«Es hora de que entres en el reino de los muertos.» ¡No! —Miró a Oskar, desesperado.

—Tranquilo —dijo su donante—. Acabo de tomarle el pulso y respira, aunque despacio, como si estuviera sedada o en trance. No logro despertarla.

Lorcan miró el hermoso rostro de Grace. Al menos, parecía en paz. Se dirigió a Oskar.

—Oye —le dijo—. Tengo que irme. En realidad no quiero estar en ningún sitio que no sea aquí, pero no tengo otra elección. Lo entiendes, ¿verdad?

Oskar asintió.

—¿Puedes quedarte a cuidar de ella? Haz todo lo posible para que vuelva en sí.

—¡Por supuesto! —exclamó el donante—. Ya sabes que haría cualquier cosa por Grace, por los dos. Siempre que estés seguro de que puedes prescindir de mí en la batalla.

Lorcan no vaciló.

—Eres un espadachín excelente, Oskar, pero te necesito aquí para que cuides de Grace en mi lugar. No puedo entrar en combate a menos que sepa que está protegida.

Oskar volvió a asentir.

—Tienes mi palabra —dijo—. No me separaré de ella.

Los barcos de la Alianza se dirigían rápidamente a la zona de combate, más allá del puerto, en formación de flecha. Connor estaba en la popa del Tigre, observando los barcos que les seguían. Todos eran legendarios. Detrás de ellos, navegaban, en columna de a tres, el Diablo, capitaneado por Moonshine Wrathe con Cate Morgan como su segunda de a bordo; el Tifón, capitaneado por el padre de Moonshine, Barbarro, con Trofie Wrathe como su segunda de a bordo; y el Nocturno, gobernado por Obsidian Darke y Lorcan Furey. Los seguían otros cuatro barcos legendarios: el Inferno, capitaneado por Francisco Moscardo; el Moscovita, capitaneado por Pavel Platonov; el Seferis, capitaneado por Apostolos Solomos, y el Kronborg Slot, capitaneado por Kirstin Larsen. Detrás de ellos, Connor sabía que había más barcos legendarios capitaneados por piratas igual de legendarios.

Cuando los últimos buques de la flota cruzaban el arco de la Academia, reinaba una sensación tangible de que aquella noche pasaría a la historia. Connor se recordó que iba a la batalla como capitán. Jamás habría podido imaginar aquello la primera vez que visitó la Academia de Piratas, la primera vez que se sentó a la mesa con aquellas leyendas de la piratería. Qué viaje tan increíble había realizado aquel año. No tenía barco propio: Ahab Black, que en ese momento dirigía las operaciones desde su refugio, le había prometido que pronto habría uno listo. Connor no estaba tan seguro. Si lo que Grace le había dicho era cierto, aquella quizá sería su única batalla como capitán Tempest. Curiosamente, no sintió dolor ni miedo al pensarlo. Casi sentía una calma fuera de lo común, como si tuviera los sentidos aguzados. Comprendió que era la personificación del zanshin, la conciencia del guerrero que le habían enseñado en la Academia de Piratas y él había perfeccionado a través de los conflictos de la vida real.

Al mirar al frente, vio las amenazadoras luces de la flota enemiga cada vez más próximas. Era una armada gigantesca, constituida, en gran parte, por barcos robados a los piratas y tripulados por «conversos», tanto voluntarios como forzosos. Era hora de poner fin al espantoso imperio que estaban construyendo Sidorio y Lola, sin un objetivo más elevado que sembrar el caos y establecer su vil dominio sobre los mares. Había que detenerlos, ya. Connor se estremeció, más por expectación que por miedo. No era la primera vez que se enfrentaba a Sidorio o a Lola. Pero no podía ahuyentar la sensación de que aquella batalla era distinta. Por alguna razón, sabía que ninguno de ellos sería el mismo después de esa noche.

Lo asaltó otro destello de su visión recurrente. Los gritos de Jasmine y la espada clavada en su pecho. Las caras de horror de sus camaradas. Se quitó aquellas imágenes de la cabeza. Todos los piratas, todos los capitanes piratas, iban a la batalla sabiendo que quizá no regresarían. Connor no era una excepción. Pensó con afecto en los piratas que habían partido antes que él: Porfirio y Molucco Wrathe, el comodoro John Kuo, Bart Pearce. Estaba orgulloso de seguir sus pasos. Si moría aquella noche, dudaba mucho de que colgaran su espada en la Academia de Piratas; dudaba de que recordaran siquiera el nombre del joven capitán pirata que solo combatió una vez. Daba lo mismo. En definitiva, el mero hecho de participar era más que suficiente.

Pensó en Grace, consciente de que ella también se estaba preparando para participar a bordo del Nocturno. Los dos habían llegado muy lejos, aunque sus viajes habían sido notablemente distintos desde que zarparon de Crescent Moon Bay hacía casi un año. Connor no estaba acostumbrado a rezar, pero en ese momento cerró los ojos para hacerlo por la seguridad de Grace. Si él moría esa noche, ella tendría que seguir viajando por los dos. Quería que lo hiciera en paz, no con dolor. Necesitaba que supiera que, pasara lo que pasara, él aceptaba su destino.

Grace se hallaba en la sala de la linterna, contemplando las aguas de Crescent Moon Bay y aquel conocido paisaje marino. La marea estaba alta y seguía subiendo, pero aún había mucha distancia hasta la superficie del mar embravecido. Sabía lo que tenía que hacer. Avanzó un paso, abrió la puerta, salió al balcón y disfrutó por última vez de la conocida silueta del litoral. Pensó en las muchas veces que había estado allí, con Connor y Dexter. Luego, incapaz de seguir posponiendo el momento, se encaramó a la barandilla, saltó al mar y se entregó a su destino.

Su descenso fue rápido, pero eso no disminuyó la magnitud del temor que la invadió. No solo temía por ella. El destino de muchas otras personas dependía del éxito de su misión.

Aquel viaje astral era distinto a todos los anteriores. Esa vez pudo sentir el frío cuando se sumergió en el agua helada. Era como si, de algún modo, se hubiera desdoblado. Se quedó sin aire en los pulmones. Luego, el fuerte oleaje comenzó a zarandearla y a llevarla de nuevo a la superficie. ¡No! ¡Necesitaba bajar, no subir! Estaba completamente a merced del mar y agradeció notar que la corriente submarina comenzaba a succionarla. Su descenso cobró tal velocidad que cerró los ojos de forma instintiva. El movimiento cambió y sintió que empezaba a girar como si estuviera atrapada en un remolino. Una vez más, temió haber malinterpretado las instrucciones del libro, pese a haberlas seguido al pie de la letra. Cuando notó que dejaba de girar, no supo si atreverse a abrir los ojos.

Antes de que el miedo pudiera impedírselo, los abrió, pero solo vio oscuridad. Lo que sus ojos solo podían sospechar se lo confirmaron sus pies. Había llegado al fondo del mar.

Cuando la vista se le habituó a la oscuridad, comenzó a distinguir formas. Luego divisó lo que buscaba, una lejana raya de luz incandescente apenas visible. Supo, de forma instintiva, que aquella era la puerta. Comenzó a nadar hacia ella, agradecida de que la luz fuera cobrando cada vez más intensidad.

Se cruzó con peces mientras seguía nadando hacia la puerta, pero no eran como a los que estaba acostumbrada a ver: las criaturas irisadas que vivían más cerca de la superficie. Aquellos peces eran tan oscuros como su entorno, y sus formas eran simples y toscas, como si los hubiera labrado un aprendiz de tallista. Grace tuvo la sensación de que no solo había descendido al fondo del mar, sino también a un mundo anterior más básico. Continuó nadando.

Cuando llegó a la puerta, la luz que la circundaba iluminó los alrededores, aunque, de hecho, no había mucho que ver. El terreno era extremadamente yermo y ofrecía poco sustento a las criaturas que habían nadado a su lado. La puerta estaba en la pared de una roca inmensa y había un cartel junto a ella cuyas palabras pudo leer.

GRUTA DEL ALMIRANTE. ¡ENTRE!

NO CERRAMOS NUNCA.

Cuando Grace se acercó a la puerta, el pelo mojado se le arremolinó por delante de la cara. Incluso su propia piel parecía fantasmal bañada en aquella luz etérea. Puso la mano en la pesada puerta de hierro, que parecía rescatada de un naufragio.

Al tocarla, la puerta se abrió con un crujido. Grace esperaba que el interior de la gruta también estuviera bajo el agua, pero, al cruzar el umbral, descubrió que estaba seco y aireado. Ella también tenía el pelo y la ropa secos. Al volverse, vio la pared de agua marina que terminaba en la entrada, como si un campo de fuerza invisible la retuviera. Los peces estaban atrapados en ella y solo pudieron mirarla con mudo asombro.

—¡Cierra la puerta! Por el amor de Dios, cariño, ¡cierra la puerta! ¡Entra muchísima corriente!

Grace cerró la pesada puerta cuando una pirata pasó por su lado y asintió agradecida.

—¡Bienvenida al Almirante! —dijo, con un tono más cordial—. La compañía es fabulosa y la bebida abundante, ¡pero yo evitaría el coctel de la casa hasta que te hayas situado! —Con un guiño y una risita, la mujer siguió su camino.

Grace dio un paso hacia delante y el lugar la dejó fascinada. No estaba segura de cómo esperaba que fuera la Gruta del Almirante, quizá simplemente una versión sumergida de la taberna de Ma Kettle. En cierto modo, lo era, aunque mucho más grande. Pero, en vez de ser una desvencijada construcción de madera que siempre parecía al borde del colapso, la gruta del Almirante era una estructura de piedra, tan vasta y sólida como una catedral.

Grace dio otro paso y advirtió que se encontraba en un rellano central del que partían escaleras a derecha e izquierda, tanto hacia arriba como hacia abajo. Caminó por el rellano para hacerse una idea de conjunto. Cuando vio, y oyó, a una muchedumbre de piratas divirtiéndose en el local de abajo, decidió descender. A ambos lados de la escalera, había pasadizos excavados en la roca que conducían a cámaras parecidas a cuevas, todas ellas llenas de piratas que bebían, jugaban a las cartas o entonaban canciones marineras. Había cuevas a derecha e izquierda hasta donde le alcazaba la vista. Daba la sensación de que la Gruta del Almirante pudiera extenderse por todo el lecho marino.

El bar del piso inferior estaba incluso más concurrido de lo que parecía desde arriba. Al frente, Grace vio la barra, una enorme estructura circular que daba la impresión de tener varios niveles. En todos ellos, apiñados alrededor de la barra, había piratas haciendo cola para rellenar sus jarras y las de sus compañeros. Grace necesitaba encontrar un modo de captar la atención de todos, pero, al mirar alrededor, comprendió que no sería tarea fácil. Todos estaban enfrascados en sus conversaciones, juegos y canciones. Era lógico. Se habían ganado aquella vida ociosa. Antes de entrar en la gruta, se había preguntado si las heridas de los piratas muertos serían visibles, aunque, gracias a Dios, parecía que no era así.

—No te había visto —dijo a su lado un pirata desdentado—. ¿Acabas de llegar?

—Solo estoy de visita —respondió Grace.

El pirata se rió.

—De visita, ¿eh? ¡Esa ya me la sé! Mira alrededor, muchacha. ¡Todos están de visita! —Cuando se marchó para sumarse al barullo de la barra, se rió como si lo hiciera de un chiste que solo entendía él.

Grace se mantuvo firme mientras volvía a preguntarse cómo iba a captar la atención de todos los sedientos y sociables moradores de aquella gruta.

—¿Grace? ¿Eres tú? —Grace oyó una voz conocida acercándose. Al volverse, vio a Bart Pearce junto a ella.

—¡Bart! —Estaba igual que como lo recordaba en vida. Igual de alto, fuerte y guapo que siempre.

Bart le sonrió.

—Me ha parecido oír tu voz, pero no quería pensar que podías ser tú. —La mirada se le entristeció.

—Tranquilo —dijo ella al comprender el error de Bart—. No estoy muerta.

Bart entrecerró los ojos.

—¿Estás segura, Grace? —preguntó—. Dicen que solo los muertos pueden entrar en el Almirante.

—En serio —afirmó ella—. Esto es una visita astral.

—Vale... —dijo él, sin terminar con entenderla, pero fiándose de su palabra.

Grace advirtió que los otros piratas la miraban con curiosidad.

—Tienes buen aspecto, Bart —dijo—. Parece que aquí estás en paz.

Él sonrió y se encogió de hombros.

—Ya me conoces, Grace. Soy un vivalavirgen. Siempre pensé que tendría una vida corta pero alegre. Y este sitio, esta gente tan loca, ¡son ventajas que no me esperaba!

Se volvió cuando otro pirata le dio un apretón en el hombro y se ofreció a pedirle una bebida. Grace sonrió para sus adentros. Era evidente que Bart Pearce era tan popular en la Gruta del Almirante como lo había sido en Ma Kettle.

—Oye —dijo Bart cuando volvió a mirarla—, si no estás muerta, ¿qué demonios haces aquí?

—Necesito tu ayuda —le respondió Grace—. No solo la tuya, sino la de todos estos piratas, o de tantos como estén dispuestos a empuñar de nuevo las armas.

Bart puso cara de preocupación.

—¿Tan mal se han puesto las cosas ahí arriba? —preguntó—. La gente que llega nos informa y, últimamente, ha llegado mucha gente.

Grace asintió.

—Están mal —reconoció—. La armada de Sidorio aventaja a la de la Alianza. Sus tropas son más numerosas que las nuestras. Acaba de sufrir lo que tendría que haber sido una derrota definitiva, pero no se ha dado por vencido. No podemos permitir que gane. Hay demasiado en juego.

Bart, por un momento, pareció pensativo.

—¿Sabes, Grace?, dependemos de la gente que llega para tener noticias de arriba, pero te juro que el mismísimo mar ha comenzado a llorar por esta guerra. —Su expresión se tornó más resoluta—. ¿Qué podemos hacer?

—Necesito que todos volváis, una vez más. Sé que aquí estáis en paz y no os lo pediría si no fuera totalmente necesario. ¿Vendréis a combatir con nosotros?

Bart no vaciló.

—¡Por supuesto! —exclamó. Luego se miró el costado con melancolía—. Solo que ya no tengo mi espada, Grace. Esos ñoños de la Academia de Piratas la han colgado dentro de una urna, según tengo entendido.

—Sí —dijo Grace. Le sonrió de forma tranquilizadora—. No te preocupes, Bart. Tu espada te estará esperando. Lo mismo ocurrirá con Molucco y todos los piratas que tampoco la tienen.

—También quieres a Molucco, ¿eh? —Bart sonrió con picardía, quizá al recordar la antipatía que Grace había sentido hacia Molucco Wrathe.

Ella asintió con decisión.

—Quiero a Molucco y a Porfirio Wrathe. —Recorrió la vasta gruta con la mirada—. Quiero que hasta el último pirata de esta gruta vuelva arriba esta noche.

Bart estuvo de acuerdo.

—¡Apartaos, chicos! —bramó mientras se abría paso hasta la vieja campana que colgaba por encima de la barra. Cogió la cadena y la tocó con brío.

Las campanadas resonaron por toda la gruta. Al oírlas, los piratas dejaron de charlar y miraron hacia la barra con curiosidad. Bart se encaramó ágilmente a ella.

—Lamento interrumpir la fiesta —dijo—, pero necesitan nuestra ayuda en la guerra que se libra arriba.

Sus palabras captaron la atención de todos. Al alzar la vista, Grace vio a piratas asomándose a la escalera y estirando el cuello desde los rincones más distantes para ver y oír mejor a Bart.

—Todos sabemos, por la información que nos llega todas las noches, que las cosas van mal desde hace un tiempo. Esta noche, parece que han alcanzado un punto crítico y la Alianza necesita que regresemos para librar una última batalla con ella. El futuro de la piratería, el futuro de nuestros mares, depende de su resultado. —Miró resueltamente a Grace con los ojos brillantes. Levantó el mentón con orgullo y alzó la mano—. Los que estéis dispuestos a acompañarme, gritad «sí».

Nada podía haber preparado a Grace para el grito ensordecedor. Resonó por la vasta gruta durante lo que parecieron minutos. Aquella muestra de apoyo y solidaridad anegó de lágrimas sus ojos esmeralda.

Bart la miró desde la barra.

—Creo que tienes tu respuesta, Grace. Anda, sube aquí conmigo y dinos qué tenemos que hacer.

42

Heridas

Ocurrió de forma simultánea. Los cuatro barcos vampirata que iban en cabeza, el Capitán Sanguinario, el Redentor, el Calabria y el Vagabundo, embistieron a los tres primeros barcos de la Alianza, el Diablo, el Tigre y el Tifón. La madera se astilló cuando los cascos chocaron. Mientras los miembros de cada tripulación sufrían las consecuencias del impacto, Sidorio rugió:

—¡Ahora!

Los capitanes de los barcos vampiratas se propulsaron en el aire, seguidos de sus tropas.

Sidorio y su tripulación aterrizaron en la cubierta del Tigre, donde Cheng Li y su equipo estaban listos para hacerles frente.

—¡Recordad! —gritó Sidorio mientras daba cuenta del primer pirata—. Este es el barco de los asesinos de vampirata. ¡Aniquiladlos!

—¡No perdáis de vista el objetivo! —ordenó Cheng Li después de atravesar a un vampirata desprevenido con su espada. Siguió avanzando y gritó a sus camaradas—: Destruid a Sidorio y todo el castillo de naipes de los vampiratas se derrumbará.

Las dos tripulaciones se entrelazaron con la misma contundencia y violencia que las proas de sus barcos.

Lorcan vio cómo Sidorio surcaba el aire y acababa aterrizando en el Tigre. El primer barco pirata de la formación se encontraba en aquel momento trabado entre el Capitán Sanguinario por la proa y el Nocturno por la popa. La armada vampirata había comenzado a rodear a la flota de la Alianza. Si Sidorio conseguía apoderarse del Tigre, el Nocturno sería su siguiente objetivo. Pero eso no sucedería. Ninguna tripulación estaba mejor preparada para rechazar a Sidorio que la del Tigre.

Cuando vio que Stukeley, Mimma y sus tripulaciones abordaban el Diablo, sintió el aliento caliente de Obsidian en la oreja.

—Voy a por Sidorio —le dijo—. Estás al mando del Nocturno. Haz lo que consideres necesario.

Dicho aquello, corrió a la proa del barco y saltó a la popa del Tigre. Lorcan se estremeció cuando divisó a Sidorio a lo lejos. Se preguntó cuánto tiempo iba pasar antes de que los dos viejos enemigos se enfrentaran por última vez.

Lola y su tripulación abordaron el Tifón.

—Es un gusto volver, ¿eh? —Sonrió a Marianne y a Angelika, que estaban a su lado.

—¡Sí, capitana! —corearon las dos vampiratas cuando entraron en acción con las espadas alzadas.

—¡Es estupendo haber salido del cuarto de los niños y estar combatiendo! —gritó Lola a Nathalie mientras mataba a su primera víctima con su ballesta de plata.

Su ayudante apartó de una patada al nocturno ya casi desintegrado y Lola pudo recuperar su valiosa flecha de plata.

—¡Buen tiro, capitana! —declaró Nathalie—. ¡A este paso, volveremos a tener la bodega llena en un santiamén!

La vasta cubierta del Tifón se convirtió en un hervidero humano cuando las marineras de Lola comenzaron a penetrar en las filas pirata. Pero habían encontrado contrincantes de su mismo nivel en los expertos piratas de Barbarro y Trofie. El combate iba a ser reñido.

Después de matar a su quinta víctima, Lola alzó la vista y sorprendió a Trofie mirándola desde el otro extremo de la cubierta. Había puro odio visceral en sus ojos.

—¡No te preocupes, dedos de oro! —gritó Lola—. Enseguida estoy contigo.

Trofie Wrathe alzó su espada de plata rociada con compuesto de acónito.

—¡Adelante, bruja! —gritó mientras se abría paso entre el tumulto para enfrentarse a su enemiga tatuada.

Desde la cubierta del Diablo, Cate divisó a la odiosa Lola. Le habría encantado estar en el Tifón en ese momento para poder atravesar el frío corazón negro de aquella zorra con su espada de plata. En venganza por la muerte de Bart. Con suerte, tendría su satisfacción antes de que la batalla concluyera, pero, de momento, su obligación era defender el Diablo.

Mimma, Stukeley y sus tripulaciones habían comenzado con buen pie a ambos lados del barco. La cubierta estaba sembrada de sus víctimas y empapada de charcos de sangre aún caliente. Al mirar aquel mar rojo, Stukeley tuvo una fuerte tentación de lamerlo. Quizá después, para reponer energías.

—Buen dominio de la espada —dijo una voz familiar detrás de él—. Aunque, bien mirado, siempre fuiste uno de los mejores, Jez.

Stukeley giró sobre sus talones y vio a Cate, lista para atacar.

Sonrió a su digna oponente.

—Ya no me llamo así —dijo—. No juegues conmigo, pirata. No va a funcionarte.

Cate apretó los dientes.

—Contigo, el único juego que tengo en mente es decapitarte.

—Touché! —gritó Stukeley cuando cruzaron los aceros—. ¡Antes éramos compañeros! ¿Qué ha cambiado?

Cate saltó hacia arriba y ejecutó un movimiento que Lorcan le había enseñado. Cayó delante de Stukeley y le puso la espada en el mentón.

—Que te has convertido en un insaciable demonio megalómano —dijo.

—¡Lo dices como si fuera malo! —exclamó Stukeley.

Cate se encogió de hombros, alzó el pie y le dio una patada que lo obligó a retroceder varios metros. ¡Qué bien sentaba!

En el otro extremo del barco, Mimma se había encaramado a las jarcias y estaba lista para abalanzarse sobre su próxima víctima, Moonshine Wrathe.

—¡Oh, seguro que puedes hacerlo mejor! —dijo él con tono de aburrimiento. Sin darse la vuelta, cortó las jarcias con su espada y Mimma cayó a la cubierta delante de él.

Mientras se levantaba, Moonshine añadió:

—Eres guapa, desde luego, para ser un demonio. Pero ahora soy capitán. ¿No me merezco a un mandamás en vez de a una segundona?

Mimma se enfureció, herida en su orgullo. Bufó, con la boca ya manchada de la sangre de los camaradas caídos de Moonshine. Blandió su espada de forma amenazadora.

—¿Y si te convierto en un pincho moruno —dijo— y luego me atiborro de tu sangre?

—¡Una proposición encantadora! —declaró Moonshine mientras se preparaba para defenderse—. Pero creo que por hoy se te han acabado los pinchos. Van fatal para el colesterol, ¿sabes?

Segundos después, cruzaron las espadas y sus pullas cesaron, sustituidas por el lenguaje de sus espadas.

A bordo del Tigre, Connor se apuntaba una victoria tras otra. Jamás había librado una batalla de aquellas dimensiones. Cuando su última víctima cayó a sus pies, el tumulto se dispersó y vio a Jasmine, Jacoby y Bo Yin batiéndose contra los marineros de Sidorio. Se hinchió de orgullo. Si había un barco y una tripulación que fueran a cambiar las tornas aquella noche, eran ellos. Vio a Cheng Li en la popa, combatiendo con su destreza habitual. En ese momento, Obsidian Darke se unió a ella. El líder de los nocturnos apenas había pisado la cubierta cuando comenzaron a abrir una brecha en las tropas de Sidorio. Darke jamás había parecido tan entusiasmado y listo para el combate.

En el centro de la cubierta, Connor identificó el objetivo que todos buscaban: Sidorio. Nada, una de las piratas más capaces del Tigre, se lo estaba poniendo difícil al caudillo de los vampiratas. «Eso es —pensó Connor—. Sigue dándole juego. Mantenlo ahí hasta que logre atravesar esta fila de vampiratas. Entonces tendrá su merecido.» Solo esperaba que Cheng Li y Obsidian no se le adelantaran.

Lola y Trofie volvieron a atacarse y los filos de sus espadas reflejaron la enemistad que hervía en sus ojos.

—¡Buen intento! —dijo Lola, con desdén—. Pero esta noche he vuelto para recuperar tu mano y no pienso irme sin ella.

—Hoy a lo mejor eres tú la que se va tullida de aquí —replicó Trofie mientras trataba de alcanzarla en el hombro.

Lola se apartó, justo a tiempo, pero la espada de la pirata rozó a Jacqueline, que combatía al lado de su capitana.

Si bien la herida se le cerró enseguida, estaba furiosa y también centró su atención en Trofie mientras Nathalie ocupaba su lugar. Lola y Jacqueline acecharon a la pirata con malevolencia.

—Parece que al final voy a recuperar mi ramo de boda —se burló Lola.

—¡Ni hablar! —gritó Barbarro cuando saltó de la cofa y cayó entre las combatientes. Aprovechó la sorpresa para clavarle la espada a Jacqueline, que cayó al suelo y empezó a contorsionarse en reacción al veneno de su filo.

Pese a su consternación por haber perdido a una aliada tan querida, Lola no se desconcentró y siguió acechando a Trofie. Ahora era lady Lola Lockwood-Sidorio quien se enfrentaba a dos adversarios mientras el capitán del barco y su segunda de a bordo buscaban una oportunidad para saciar la sed de venganza que llevaban tanto tiempo abrigando.

Johnny abrió la puerta del cuarto de los niños con mucha cautela y entró. Aquello iba a ser más fácil de que lo que pensaba. Ante él se encontraban las dos cunas, sin nada que se interpusiera en su camino. No obstante, cuando se acercó, descubrió que estaban vacías. Lo primero que pensó era que alguien se le había adelantado. Lo embargó un profundo alivio.

—¿Johnny?

Se volvió despacio y vio que Holly entraba en el cuarto. Llevaba a uno de los niños en brazos. ¿Dónde estaba el otro?

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, ya recelosa.

—He venido a buscar a los niños —respondió. No decía ninguna mentira.

—¿Por qué? —preguntó Holly al tiempo que estrechaba al bebé contra su pecho.

—Órdenes de arriba —respondió él.

Holly entrecerró los ojos.

—¿De quién?

Johnny ignoró la pregunta.

—¿Cuál de los dos es, por cierto? —preguntó, acercándose más—. ¿Hunter o Evil?

—Es Evil —respondió Holly cuando Johnny hizo ademán de coger al niño—. Hunter no está aquí.

—¿Dónde está, preciosidad? Los necesito a los dos.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Holly, decidida a no soltar a Evil.

—Ya te lo he dicho. —Johnny sonrió con dulzura—. Órdenes de arriba. Me los llevo para protegerlos. —Ambos vampiratas tenían agarrado a Evil. El bebé, como era lógico, se puso a llorar.

—Dámelo, Holly.

Ella también tenía lágrimas en los ojos.

—No puedo, Johnny. Tienes que irte.

—Por favor, no me obligues a hacer algo que pueda lamentar.

—Daría la vida por estos niños —dijo Holly, sin dejar de llorar.

Apenas había terminado de hablar cuando Johnny le clavó su daga de plata en el corazón. Holly se desplomó y él cogió a Evil de sus brazos.

—Lo siento, preciosidad —dijo mientras la vampirata se resecaba en reacción al tóxico filo de plata—. Pero no me has dado opción. Ahora dime dónde está Hunter.

Ella se opuso, con evidente dolor.

—Jamás. No... —Volvió la cabeza hacia un lado y los ojos se le pusieron vidriosos. Entonces, la plata comenzó a afectarle a un nivel más profundo y la carne empezó a arderle.

—Vamos, Evil —dijo Johnny. Lo estrechó contra su pecho—. No pasa nada, chiquitín. Te vienes con tío Johnny. Ojalá supieras hablar para decirme dónde está tu hermano.

—¿Buscas a Hunter?

Johnny no había oído pasos, pero en ese momento vio a Olivier en la puerta del cuarto, con el otro bebé de Lola y Sidorio en brazos. Olivier le sonrió, entró en el cuarto y se dirigió a las dos cunas idénticas. Estaba a punto de dejar a Hunter en la suya cuando pareció cambiar de idea.

Se volvió y arrugó la nariz.

—Huele a quemado —dijo.

Al bajar la vista, vio a Holly. Miró a Johnny y negó con la cabeza.

—Estimado Vaquero. ¿Era necesario? Esa bondadosa muchacha estaba bastante colada por ti, ¿sabes? —Estrechó a Hunter contra su pecho—. Anda, haz el favor de explicarme qué es lo que ocurre.

Miembros de las tripulaciones vampirata rebeldes se habían infiltrado en el Nocturno por babor y estribor desde las popas del Diablo y el Tigre. Lorcan y su pelotón se apresuraron a ocupar sus posiciones para defender el barco. Lorcan estaba preocupado por lo que aquello podía significar. ¿Se habían impuesto Sidorio y los suyos? ¿Se habían apoderado los vampiratas de los dos barcos? Mientras veía cómo saltaban a cubierta más soldados rebeldes, se le heló la sangre. ¿Había finalmente sucedido lo impensable?

De pronto, notó una mano en el hombro. Se volvió de forma automática y vio a Mimma delante de él, sonriendo. La mano seguía en su hombro, pero, cuando se movió, cayó a sus pies.

—¿No te gusta mi regalo? —preguntó Mimma—. Acabo de cortarla. Les he dado un chupetón a las arterias de camino.

Lorcan miró la mano cortada, que le repugnó tanto como la misma Mimma.

—Vamos a jugar, ¿vale? —propuso la vampirata—. El juego se llama «adivina de quién es la mano»... o, mejor dicho, ¡de quién era!

—No estoy para juegos —replicó Lorcan mientras se preparaba para atacarla.

—Johnny me dijo que eras un muermo y tenía razón —afirmó Mimma al arremeter contra él—. Pues, si no quieres jugar, mejor te lo digo, ¿no? Es de Cate la estratega, colega. ¿Has visto qué ocurrente soy, Furey? ¡«La estratega, colega»! ¡Estoy hecha una poeta!

—Esa no es la mano de Cate —dijo Lorcan, con un escalofrío.

Mimma se encogió de hombros.

—¡Puede que sí o puede que no! Y puede que acabe de mandarla a un lugar mejor y que también me haya cargado a ese Moonshine para que le haga compañía.

—Tienes la lengua muy larga —dijo Lorcan—. ¿Por qué no vemos si haces lo que predicas?

Mimma le guiñó un ojo.

—¡Vale! He oído maravillas de ti. ¡Veamos si estás a la altura!

No lejos de donde combatía Lorcan, Grace abrió los ojos y descubrió que estaba dentro de su camarote, mirando el rostro de Oskar.

—¡Gracias a Dios! —gritó él—. Grace, me has tenido preocupadísimo.

Ella pareció desconcertada. Se apoyó en los codos y miró alrededor con curiosidad. Bajo su mano, vio el libro abierto. Cuando la levantó, las letras enseguida se disolvieron.

Respirando con rapidez, miró de nuevo a Oskar.

—¿Lo he conseguido? —preguntó—. ¿Han llegado?

Oskar negó lentamente con la cabeza.

—No te entiendo —respondió—. Llevas casi una hora inconsciente.

—No —replicó Grace—. Estaba viajando, en una misión, para traer refuerzos.

Oskar volvió a negar con la cabeza.

—Te has caído —dijo—. Y creo que puedes tener una conmoción. ¡Espera! No te levantes tan deprisa. Deja que mire si tienes alguna herida en la cabeza.

43

El bucanero perdido

—Ya no quedan más —le indicó la capitana Quivers al capitán Grammont cuando los alumnos de los primeros cursos terminaron de entrar en la Rotonda.

Lisabeth Quivers se volvió y observó el hervidero de barcos que combatían más allá de los jardines de la Academia de Piratas y el arco del puerto. Se dio cuenta de que ya no distinguía cuáles pertenecían a sus camaradas y cuáles a la armada enemiga.

—¡Deprisa! —El capitán Grammont se dirigió a los alumnos mientras los conducía al centro de la Rotonda—. ¡Subíos a la plataforma! Vale, ya sois suficientes, de momento.

El improvisado ascensor inició su descenso al refugio subterráneo. Los niños pusieron cara de entusiasmo; parecía que incluso los momentos de tensión como aquel encerraran alguna pequeña diversión. El resto de los alumnos a los que Lisabeth Quivers acababa de hacer entrar siguieron aguardando, impacientes por montarse en el ascensor.

Cuando la plataforma volvió a nivelarse con el suelo de mosaico, el capitán Grammont hizo una señal al siguiente grupo de alumnos. En ese instante, se oyó un tintineo en el techo de la Rotonda. Al alzar la vista, el capitán vio que las urnas de las espadas habían comenzado a vibrar. No pudo evitar preguntarse qué podía haber causado aquel movimiento tan poco habitual. Imaginó siniestras bombas incendiarias en el tejado, pero apretó los dientes y conservó la sangre fría.

La capitana Quivers también miró las urnas de cristal. Cada vez vibraban con mayor intensidad. Decidida a no alarmar a los jóvenes alumnos que tenía a su cargo, miró al capitán Grammont con velada preocupación. Estaban justo debajo de las urnas, que ya habían comenzado a chocar entre sí. El tintineo de los cristales creó una secuencia discordante de notas que, combinada con el gemido omnipresente de las sirenas de ataque, creó una desagradable música.

—¿Deberíamos...? —comenzó a decir.

Antes de que pudiera terminar la frase, las urnas estallaron y una lluvia de cristales cayó sobre ellos.

—¡Corred! —gritó Grammont—. ¡Por aquí!

Los alumnos chillaron mientras corrían a refugiarse. La lluvia de cristales era lo de menos. Al romperse las urnas, las más de cien espadas que contenían también comenzaron a descender. Las afiladas armas blancas de acero y plata empezaron a caer sobre los alumnos.

La capitana Quivers cogió a los dos más próximos para sacarlos de la zona de peligro. Vio que Grammont hacía lo mismo en el otro extremo de la Rotonda.

Pero entonces sucedió lo más extraño de todo. Antes de que las espadas pudieran herir a cualquiera de los aprendices de pirata, se evaporaron ante sus propios ojos.

—¿Qué...? —comenzó a decir Grammont, desde un lado.

—Pero ¿cómo? —preguntó la capitana Quivers mientras seguía abrazando a los alumnos a los que había rescatado.

Por suerte, de milagro, habían escapado solo con cortes y rasguños de poca importancia. Todos miraron la bóveda de la Rotonda sin salir de su asombro.

—¿Adónde han ido las espadas, director? —preguntó uno de los alumnos.

El capitán Grammont fue incapaz de responder. Se limitó a negar con la cabeza.

En la cubierta del Tigre, Bo Yin y Jasmine combatían hombro con hombro en la popa del barco. Cuando dieron cuenta de sus últimas víctimas, Jasmine miró a su joven protegida.

—¡Lo estás haciendo estupendamente! —exclamó.

—¡Gracias! —Bo se hinchió de orgullo. Se estaba divirtiendo: por un momento, había conseguido olvidar lo mucho que había en juego aquella noche y estaba disfrutando de poner en práctica todo lo que había aprendido.

Bo Yin y Jasmine escrutaron la cubierta. En el curso del combate, se había ido vaciando debido a los heridos, pero, de golpe, volvía a estar llena.

—¿Ves lo que yo veo? —preguntó Bo Yin.

Jasmine asintió. Su primera reacción fue alarmarse. ¿De dónde había salido aquella nueva tripulación? No era consciente de que ningún otro barco se hubiera colocado junto al suyo.

—¡Jasmine! —exclamó Bo Yin—. Mira alrededor. —Su tono era de profundo asombro.

Jasmine enseguida comprendió el porqué. De repente, habían llegado nuevos combatientes. Pero no lo habían hecho en barcos, convencionales o de otra clase. Le resultaban extremadamente familiares.

—Ahí está Osbert —dijo—, que murió hace cinco meses. Y Bima. La perdimos cuando recuperamos el Diablo, ¿recuerdas?

—Así es, pero ha vuelto, y parece igual de diestra con la espada que siempre —respondió Bo Yin.

Jasmine tenía los ojos como platos y el corazón acelerado.

—No sé cómo ha pasado, Bo, pero nuestros muertos han vuelto para combatir con nosotros.

Vieron que la espada de un vampirata atravesaba a uno de los recién llegados como si estuviera hecho de aire. El contraataque del pirata muerto fue fulminante. Jasmine miró a Bo Yin, estupefacta.

—¡Es como si las espadas de nuestros marineros muertos fueran incluso más letales que las nuestras!

—Sí —convino Bo Yin—. Pero no solo han venido los muertos de nuestra tripulación, Jasmine. ¿Ves a ese hombre de ahí? Es Chang Po. Una leyenda de la piratería. Dirigió la flota de la Bandera Roja junto con Cheng I Sao. Mira, ¡ella combate a su lado! Lo leí todo sobre Cheng I Sao en los libros de historia de mi padre; tiene mucho en común con la capitana Li.

Jasmine contuvo un grito de sorpresa.

—¿Leíste sobre ellos en libros de historia? ¿Puede ser esto real? ¿Han vuelto los muertos para ayudarnos a ganar esta batalla?

En ese momento, Jasmine vio a una figura conocida materializándose ante sus ojos.

—¡Comodoro Kuo! —exclamó.

—¡A tu servicio! —dijo el comodoro con una sonrisa.

Le puso una mano en el hombro. Jasmine le miró. ¿Cómo era posible que las espadas del enemigo atravesaran los cuerpos de los piratas muertos y, en cambio, ella sintiera el peso de la mano de John Kuo como si fuera carne viva? El comodoro le sonrió y pareció haberle leído el pensamiento.

—Nuestros enemigos son los únicos que no pueden tocarnos —dijo—. Y ahora, no dejes que te distraiga, segunda de a bordo Peacock. He oído maravillas de ti.

Con renovada energía y determinación, Jasmine y Bo Yin volvieron a sumarse a la refriega, respaldadas desde todos los flancos por sus camaradas, viejos y nuevos.

En el Diablo, Cate estaba preocupada. Llevaba un buen rato sin ver ni oír a Moonshine. No sabía nada de él desde que Mimma lo había desafiado. Temía por la suerte del capitán del Diablo, pero no había nada que pudiera hacer mientras siguiera batiéndose en duelo con Stukeley.

Notó una punzada de dolor en la pierna. Al bajar la vista, vio que tenía sangre en una raja de la malla.

—Te has distraído —le regañó Stukeley—. Un error de novato.

Tenía razón. Cate se enfadó consigo misma.

—¡No volverá a pasar! —exclamó mientras realizaba otra serie de complicados movimientos que había ideado con Lorcan.

Pero esa vez, aunque los movimientos eran soberbios, Stukeley dedujo su ángulo de ataque y la paró.

—¿Es eso lo mejor que tienes? —se mofó—. Después de todo el tiempo, esfuerzo y dinero que habéis invertido en desarrollar una estrategia de combate revolucionaria, esperaba más.

—Tengo muchos más ases en la manga —dijo Cate, optimista.

Si había suerte, él se lo tragaría. Lo cierto era que se había quedado sin ases, imaginación y energía. Jez Stukeley siempre había sido un combatiente excepcional y, con sus nuevas capacidades sobrenaturales, parecía estar a años luz de ella.

Apretó los dientes y volvió a atacarlo, aunque, una vez más, él la neutralizó con rapidez.

—Alguien se está quedando sin combustible —dijo Stukeley. Le sonrió y le enseñó los colmillos—. Ya falta poco para que pruebe tu sangre, Cate.

Cate se estremeció con repugnancia. Se preparó para repeler su ataque, pero algo había desconcertado al vampirata.

—¡No puede ser! —exclamó Stukeley. Miraba detrás de ella.

Cate no se volvió. Era demasiado peligroso.

Pero notó una mano en el hombro y oyó una voz conocida al oído.

—¡He pensado que te vendría bien un poco de ayuda, Catie!

¡Bart! ¿Era posible que fuera Bart? Debían de ser figuraciones suyas, una señal, quizá, de que su final estaba cerca. Sin embargo, Bart pasó por su lado y desenvainó la espada contra Stukeley, bucanero contra bucanero. El vampirata estaba tan aturdido como ella. Por imposible que pareciera, Bart Pearce había regresado de entre los muertos para librar un último duelo.

Barbarro y Trofie seguían defendiéndose de Lola, que ya contaba con el respaldo de Nathalie, Angelika y Camille.

—¡Sed realistas, piratas! —graznó Lola—. Nosotras somos más. —Flanqueada por sus camaradas, agarró a Trofie por su muñeca de oro con una mano mientras, con la otra, colocaba la punta de su espada en su esbelto cuello de cisne.

—¡No! —gritó Barbarro.

Lola se rió de los frágiles mortales. Aún se reía cuando dos manos la agarraron por detrás y la apartaron con brusquedad. De forma simultánea, alguien se adelantó y, en rápida sucesión, apuñaló a Angelika y a Camille. Las dos vampiratas muertas se desplomaron en cubierta y se contorsionaron cuando sus cuerpos comenzaron a arder. Lola se quedó aturdida: ¿qué armas podían surtir aquel efecto?

Cuando Trofie dio un traspié, Barbarro se apresuró a cogerla. Al alzar la vista, se encontró con sus hermanos muertos. Tanto Molucco, que se había encargado de Lola, como Porfirio, que había liquidado a sus dos ayudantes, parecían muy satisfechos de sí mismos.

Ambos tendieron sus espadas hacia él. Unieron las puntas y se quedaron quietos, aguardando, al parecer, a que él añadiera la suya. Al principio, Barbarro se quedó clavado al suelo, boquiabierto. Luego, aún incapaz de articular palabra, alzó su espada y percibió la conexión metálica con los otros dos filos.

—¡Como en los viejos tiempos! —exclamó Molucco.

—Sí —afirmó Porfirio—. ¡Siempre nos ayudábamos a salir de los aprietos! Uno para todos...

—... ¡y todos para uno! —terminó Molucco, y soltó una risotada.

Aquella risa familiar, que Barbarro creía que ya no volvería a oír jamás, lo regocijó más de lo que era capaz de expresar en palabras.

—Pero ¿cómo es posible que estéis aquí? —preguntó.

—¡Si alguien tiene cuentas pendientes con estos chupasangres somos los hermanos Wrathe! —exclamó Porfirio.

—¡Desde luego! —afirmó Molucco—. ¡Yo tengo a cierto vaquero vampirata en mi punto de mira!

—¡Pues andando! —gritó Barbarro mientras cogía a su amada esposa de la mano y miraba a sus queridos hermanos con asombro—. Liquidemos a estos demonios, ¡juntos!

Johnny no estaba seguro de por qué se había sentido obligado a contárselo todo a Olivier. Era como si el vampirata le hubiera administrado un suero de la verdad, aunque no había tenido oportunidad de hacerlo. Quizá solo fuera un reflejo de sus remordimientos. Olivier tenía un cierto aire sacerdotal. Puede que fuera aquello lo que, por sí solo, le había instado a confesarse.

—Ha sido idea de Stukeley —añadió—. Quiere quebrantarle la moral a Lola y eliminar la amenaza a nuestra posición en la jerarquía vampirata.

Olivier no pareció sorprendido por su confesión.

—Lo comprendo —dijo—. Conozco muy bien la frustración de ser un segundón.

—Ah, ¿sí? —pregunto Johnny mientras pensaba en cómo arrebatarle a Hunter.

—Por supuesto —respondió Olivier—. Podría decirse que esa ha sido mi cruz.

Johnny se acercó un poco más él. Aunque Olivier rebosara autoridad, él era joven y fuerte, y aún tenía la daga de plata oculta entre la ropa.

Sin embargo, esa vez, no se salió con la suya. Cuando fue a coger la daga, descubrió que no la tenía y, al mirar alrededor, le desconcertó ver que, milagrosamente, había acabado en el puño de Olivier. Hunter seguía sano y salvo en el pliegue del codo de su otro brazo. Olivier sonreía.

—Mira, Vaquero, voy a ser breve porque no dispones de mucho tiempo. Pero basta de trucos, ¿entendido? Soy un dampiro, ¿sabes? Pese a que rima con vampiro, es infinitamente más poderoso. Tu amiguita, Grace, también lo es. ¡Qué le vamos a hacer! Pero, de momento, dejaremos eso como está. Ahora mismo, aquí mando yo. —Sonrió—. Te he escuchado y comprendo tu situación, de veras. Estos dos críos llorones sí suponen una amenaza para vuestra futura carrera, y resulta que para la mía también.

Johnny se descubrió sonriendo. Uno nunca sabía cuándo la rueda de la fortuna podía girar en su favor: Olivier tenía todo es aspecto de querer proponerle un trato.

—Permitiré que te lleves a uno de los bebés —continuó el dampiro—. Lola ha dejado a Hunter a mi cargo, por lo que seguro que entenderás que no quiera perderlo de vista. —Tocó la naricita a Hunter con el dedo, volvió a mirar a Johnny y le sonrió con calma.

Evil se movió en los brazos del Vaquero. Él lo estrechó contra sí, sin despegar los ojos de Olivier.

—¿Vas a dejar que me lleve a Evil y... me deshaga de él? ¿Y no se lo dirás a Lola?

Olivier le indicó que sus labios estaban sellados.

—¡Punto en boca! —dijo, con una sonrisa.

Incapaz de creerse su buena suerte, Johnny decidió no perder más tiempo. Se dirigió a la puerta mientras estrechaba a Evil contra su pecho.

—No sé qué piensas hacer con él —añadió Olivier—, pero a lo mejor quieres utilizar uno de los botes salvavidas amarrados al barco. Serás mucho menos visible que si te pones a atravesar cubiertas.

—Gracias —dijo Johnny, sintiéndose genuinamente en deuda con Olivier—. Te debo una.

—Sí, me la debes —corroboró el dampiro—. Y ahora presta atención, Vaquero, mientras elucido, es decir, te explico, el precio de mi silencio.

Cheng Li comprendió que había sucedido lo imposible y que a su tripulación no solo se habían sumado sus camaradas asesinados sino también algunas de las estrellas más brillantes del firmamento pirata. No había tiempo para detenerse a pensar en cómo se había obrado aquel milagro. En otra época no muy lejana, habría negado la posibilidad de no haberlo visto con sus propios ojos. En ese momento, le costaba no dar un paso atrás para maravillarse ante el virtuosismo de Chang Po y, en especial, Cheng I Sao. Pero no había tiempo para pararse a mirar. Estaba claro que los piratas muertos habían regresado por una razón: para ganar aquella batalla sin precedentes. Tenía que aprovechar aquel regalo milagroso para conseguir que Sidorio por fin hallara descanso eterno, aunque, en verdad, «descanso» era lo último que le deseaba al presunto rey de los vampiratas. Guiada por un instinto asesino, se dirigió al centro de la cubierta para vérselas con la mismísima encarnación del mal.

Pero, antes de lograr abrirse camino hasta Sidorio, uno de sus secuaces le cerró el paso. Podría haber gritado de frustración, pero, si tenía que librar otro duelo más para quedarse con la perla más preciada del ejército vampirata, que así fuera. No obstante, cuando alzó la espada, ocurrió algo milagroso.

Un rostro que había mirado todos los días de su vida, fuera en la vida real o pintado en un cuadro, apareció ante ella. Y el cuerpo al que estaba unido entró en acción y atacó a su adversario vampirata por la espalda. Cuando el demonio se desplomó a sus pies, Cheng Li se encontró frente al hombre que había ocupado sus sueños y sus pesadillas: Chang Ko Li.

—¡Padre! —exclamó, y su voz jamás había transmitido tanto asombro.

—Hace mucho tiempo que esperamos este encuentro —respondió Chang Ko Li—. Pero deberemos aguardar un poco más, mi maravillosa hija. Aquí, tú eres el más alto mando y yo solo he venido para allanarte el camino. —Alzó la espada y señaló a Sidorio—. Ahora ve. ¡Haz historia!

Con el corazón palpitándole, Cheng Li echó a correr para librar el duelo que llevaba tanto tiempo ansiando.

—No llores, pequeñín —susurró Johnny cuando depositó a Evil en el bote salvavidas, que, tal como había dicho Olivier, estaba amarrado al Vagabundo. Alrededor, rugía la batalla, pero, curiosamente, cuando Johnny soltó amarras, casi reinó la paz.

—Ya está —dijo Johnny, con dulzura, mientras el bote se alejaba a la sombra de los buques—. Vamos a hacer un viajecito, ¿sabes? —Sonrió al bebé, que se movió y le devolvió la sonrisa—. Bueno, para mí es un viajecito, pero para ti es bastante importante. Tío Johnny tiene una sorpresa enorme para ti. ¡Ya verás!

En la popa del Tigre, Connor vio que Cheng Li corría hacia Sidorio, quien se había apostado cerca del mástil.

—¡No! —quiso gritar.

Si alguien iba a liquidar a Sidorio, tenía que ser él, no Cheng Li. Pero varios vampiratas le cerraban el paso. Para conseguirlo, iba a tener que batir un nuevo récord de violencia.

Mientras sopesaba sus posibilidades y su estrategia, le consternó ver que Cheng Li no era la única que corría hacia a Sidorio. Parecía que Obsidian y Jacoby también lo tenían en su punto de mira.

Habían tomado la decisión por él. ¡Aquello iba a ser una verdadera matanza!

Lorcan seguía combatiendo con Mimma cuando vio que Grace y Oskar corrían hacia ellos.

—¡Aléjate! —gritó. Mimma lo malinterpretó.

—¡No puedo matarte a distancia! —gritó mientras se disponía a atacarlo.

Lorcan estaba a contrapié, distraído por la súbita aparición de Grace, pero, cuando Mimma arremetió contra él, vio que su amenaza había sido neutralizada. Le habían clavado una espada por la espalda y estaba agitando los brazos, presa del pánico. Se dio un golpetazo contra la cubierta al caer.

Grace se adelantó para recuperar la espada.

—¿Tú? —preguntó Mimma. La miró, consternada—. ¿Cómo has podido, Gracie? Soy tu amiga, ¿recuerdas?

—Me llamo Grace —dijo ella mientras le extraía la espada de Grace O’Malley—. Y no te pongas dramática. No te he dado una estocada mortal, aún. Mira, la herida ya se te ha empezado a curar.

Mimma bajó la vista y descubrió que Grace tenía razón. Cuando volvió a mirarla, vio que estaba junto a ella, en actitud amenazadora.

—Si alguna vez vuelves a atacar a mi novio, acabarás mucho peor, ¿entiendes?

Mimma asintió, despacio.

—Es hora de que abandones este barco —añadió Grace. Miró el cielo—. Está a punto de amanecer.

Mimma vio que Grace decía la verdad. Otros miembros de su tripulación ya habían regresado al Calabria y habían dado la vuelta al barco. Sin más dilación, abandonó el Nocturno para ponerse a salvo.

Cuando Mimma y sus secuaces se hubieron marchado, Lorcan miró a Grace.

—¡Gracias! —exclamó—. No solo por salvarme la vida, sino por todos estos nuevos aliados. —Señaló la totalidad de la cubierta, donde los piratas muertos estaban recuperando el aliento después de cambiar el curso de la batalla—. Deduzco que has sido tú la que los ha traído.

Grace sonrió y le contestó.

—Sí —dijo—. He sido yo. —Tenía los ojos brillantes. —He ido a la Gruta del Almirante para pedirles ayuda. Oh, Lorcan. Vamos a ganar esta guerra, ¿verdad? Va a terminar aquí, esta noche. ¡Y ni Connor ni yo tenemos que morir porque yo ya he estado en el reino de los muertos y he vuelto! La profecía se ha cumplido y los dos estamos a salvo.

Lorcan jamás se había sentido tan aliviado.

Oskar le sonrió.

—Un buen partido, esta novia tuya, a decir de todos.

Lo único que Lorcan pudo hacer fue asentir.

Sidorio sonrió cuando se encaró con sus tres adversarios: Cheng Li, Jacoby y Obsidian.

—¿Quién quiere morir primero? —Se le ensanchó la sonrisa—. Ya sé. Iremos por orden de antigüedad. —Apuntó a Jacoby con la espada—. Tú, rubito, ni siquiera eres capitán, ¿no?

Jacoby no se inmutó.

—Es un error obsesionarse tanto con la jerarquía —dijo, mientras lo atacaba. Lo alcanzó limpiamente en el brazo. En la carne del vampirata se abrió una profunda raja.

Sidorio se sorprendió, pero no se inquietó. Ya había empezado a notar cómo se le soldaban las fibras del brazo. Cuando miró a Jacoby, vio que se reía de él. Y vio que tenía colmillos.

—Prometes, vampirata —le dijo—. Aunque te has equivocado de bando.

—No es cierto —replicó Jacoby—. Ya intentasteis reclutarme, pero me negué. Soy un nocturno, no un vampirata.

Con el brazo ya curado, Sidorio negó con la cabeza.

—Los nocturnos no existen. Solo hay piratas y vampiratas. Todo lo demás es un engaño.

—No hay persona más engañada que tú. —Era Obsidian Darke quien había hablado—. Siempre te has creído mejor que el resto de nosotros. Incluso te creíste mejor que Julio César, aunque él fue el primero en matarte.

—¿El primero? —preguntó Sidorio mientras se volvía hacia el odioso Obsidian Darke.

—¡Así es! —exclamó Cheng Li. Dio un paso al frente—. César fue el primero, pero ahora uno de nosotros va a matarte por segunda vez. Y esta vez será para siempre.

Sidorio se rió.

—Sois tres contra uno, y os sigo aventajando.

Mientras hablaba, dejó de ver a Obsidian. Tenía que suponer que aquel vampirata sin sangre en las venas se había colocado detrás de él. Era hora de liquidar a uno de sus lacayos. Luego, daría cuenta de él.

Con fuego en los ojos, atacó a Cheng Li. Había cogido a sus dos oponentes a contrapié. En el último momento, se volvió y dirigió la espada contra Jacoby.

—¡Muere, nocturno! —gritó, y le hincó la espada en el pecho.

No advirtió su error hasta que el cuerpo se desplomó. Jacoby se había apartado, pero un cuarto adversario se había sumado al combate.

Horrorizado, vio a Connor, su propio hijo, atravesado por su espada. Su sangre estaba formando un charco en cubierta y ya tenía la mirada perdida.

—¡Has matado a Connor! —le gritó Cheng Li, sorprendida e indignada.

—¡No! —se lamentó Sidorio mientras sentía que el corazón se le rompía en pedazos y la cabeza le estallaba con un dolor desconocido para él—. ¡Connor no! —Pero sus ojos le demostraron que lo impensable era cierto. Él, Sidorio, había matado a su querido hijo.

44

Adioses al alba

Sidorio se quedó petrificado junto al cuerpo postrado boca abajo de Connor. Tenía tres espadas apuntándole al cuello: las de Jacoby, Cheng Li y Obsidian. Estaba atrapado, pero, aun así, consiguió gritar a su hijo.

—¡Abre los ojos, Connor!

Entretanto, Jasmine llamó a sus camaradas.

—Venid... el capitán Tempest. ¡Está herido! Necesita asistencia médica urgente.

Connor abrió los ojos, pero el alivio de Jasmine apenas duró. Por algún motivo, sus ojos le parecieron distintos, enfocados en un lugar distante.

Cayó de rodillas junto a él.

—¡Connor! —gritó—. ¡Connor! ¡Quédate conmigo! —Al ver el charco de sangre que se extendía por la cubierta, miró a Cheng Li—. Hay mucha sangre... No estoy segura de cuánto va a aguantar.

Le palpó el pecho. Luego, se armó de valor y le extrajo la espada. Al despejar la herida, la sangre de Connor le salpicó en la cara. De forma instintiva, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, vio que Connor cerraba los suyos.

—¡No! —gritó—. No te vayas, Connor. ¡No te vayas!

Sus palabras parecieron surtir efecto. Connor parpadeó y volvió a abrir brevemente los ojos. Jasmine se inclinó sobre él y le puso una mano en la mejilla. Pero, en ese momento, los ojos volvieron a cerrársele y, de algún modo, ella supo que ya no los abriría. Miró a Cheng Li, desesperada.

—Lo siento mucho, Jasmine —dijo la capitana, con la voz velada por la emoción—. Ya no podemos hacer nada por él.

Jasmine se levantó y escupió a Sidorio.

—¡Monstruo! —Jamás había sentido tanto dolor; ni un deseo mayor de infligirlo. Al ver las espadas de sus camaradas apuntando al cuello de Sidorio, gritó—: ¿A qué esperáis? ¡Mandadlo al olvido!

Cuando terminó de hablar, unos sonidos desgarradores atravesaron el aire. Al principio, fueron desconcertantes, pero los piratas no tardaron en identificarlos. Eran sirenas, procedentes de los barcos vampiratas.

Uno de los últimos soldados de Sidorio que aún quedaban le gritó desde el borde de la cubierta:

—¡Señor, debemos retirarnos! ¡Va a amanecer!

—¡Sálvate! —respondió Sidorio—. ¡Sé cuidarme solo!

Con cara de preocupación, el vampirata asintió y saltó a su barco.

—¿Amanecer? —Jasmine se encaró con Jacoby—. Tienes que bajar. ¡Ya! Yo ocuparé tu sitio. Colocó su propia espada en el cuello de Sidorio mientras Jacoby, muy a su pesar, bajaba la suya.

—¡Eso es! Huye, «nocturno» —se burló Sidorio—. ¡Corre a cobijarte!

Irritada en extremo, Jasmine hincó su espada en la carne de Sidorio. Él le lanzó una mirada asesina, pero, por el momento, no pudo hacer nada más.

—Ese odioso sonido indica que los vampiratas se baten en retirada —le dijo Lorcan a Grace, a bordo del Nocturno—. Tenías razón, amor mío. ¡Hemos ganado la guerra!

Grace dio un puñetazo al aire, encantada.

—¡Lo sabía! —exclamó—. Estoy deseando ver a Connor para decirle que no va a pasarnos nada.

Lorcan la abrazó.

—Mis marineros tienen que despejar la cubierta antes de que se haga de día —dijo—. Luego te veo.

Grace asintió, aliviada y feliz, mientras veía cómo los barcos enemigos se disponían a batirse rápidamente en retirada. Se asomó a la baranda y pensó en todo lo que habían conseguido ella y sus camaradas. Había sido una victoria difícil.

—¡Grace! —dijo una voz con urgencia detrás de ella.

Le resultaba familiar, pero no era de Lorcan, ni de Oskar. Al volverse, vio a Johnny. Llevaba un fardo en los brazos que, cuando se fijó mejor, le pareció un bebé.

—¡Johnny! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? Ya es casi de día. Deberías estar a cubierto.

—Lo sé —dijo él—. No tenemos mucho tiempo, pero necesitaba verte.

Grace dio paso hacia él.

—¿Es uno de los gemelos de Lola? —preguntó.

—Se llama Evil —respondió Johnny—. ¿Quieres cogerlo? —No le dio ocasión de negarse antes de ponerle al niño en los brazos.

—¡Pobrecito! —dijo Grace mientras el bebé intentaba encontrar postura—. ¡Cómo si no lo tuviera ya todo en su contra! ¿Qué clase de nombre es ese?

—Se lo puedes cambiar, si quieres —sugirió Johnny.

Grace lo miró.

—¿Qué quieres decir? —Lo miró fijamente—. ¿Por qué me lo has traído?

—Lo he robado —respondió Johnny—. Stukeley quería que lo matara. No podía hacerlo, Grace. Pero tenía que quitárselo a Lola y a Sidorio. Tendrá una vida mejor contigo. —La miró con sus ojos oscuros—. Contigo y con Lorcan, quiero decir.

Grace entrecerró los ojos.

—¿Quieres que Lorcan y yo criemos al hijo de Lola?

Johnny asintió.

—Te habría traído a los dos, si hubiera podido, pero Hunter... bueno, no he podido llevarme a Hunter. Aunque tú puedes salvar a este pequeñín. Lo harás, ¿verdad, Grace? ¿Comprendes por qué tiene que estar separado de ellos?

Ella asintió con firme convicción.

—Todo el mundo está mejor lejos de esos dos. Pero, Johnny, tú también deberías quedarte. Dejar ese mundo. Ven al Nocturno con este bebé y vuelve a empezar. Obsidian y los demás te recibirán con los brazos abiertos. Sé que lo harán.

Johnny consideró un momento su propuesta antes de negar con la cabeza.

—Mi suerte está echada —afirmó—. Tengo que volver antes de que la luz me abrase. Pero dormiré un poco mejor sabiendo que por fin he hecho algo bueno.

Se acercó más para dirigirse a Evil.

—Pórtate bien con tus nuevos padres —dijo—. ¡O tendrás que responder ante tío Johnny! —La miró, sonriente—. Más vale que me vaya.

Grace lo miró a los ojos, de modo suplicante.

—Por favor, quédate —insistió.

Él volvió a negar con la cabeza.

—Agradezco el ofrecimiento, de veras. Es solo que no funcionaría, Grace, para ninguno de nosotros.

A Grace se le escapó una lágrima.

—Ojalá pudiera ayudarte —se lamentó—. Desde que te conozco, siempre he querido encontrar una forma de ayudarte a cambiar. Hay mucha bondad en ti, pero da la impresión de que tú no sabes verla.

Johnny se conmovió.

—Será mejor que pares ahora mismo o me pondré también a lloriquear. —Suspiró y adoptó un tono más pragmático—. Hay una cosa que necesito de ti antes de volver. ¿Por casualidad tienes un libro? ¿Una especie de libro mágico sobre dampiros?

Grace frunció el entrecejo.

—No —mintió—. No lo tengo.

—Necesito ese libro —dijo Johnny, con una nota de súplica en la voz.

—Lo tenía, pero se lo he dado a otra persona —respondió Grace—. Alguien que lo necesita más que yo. —Antes de que Johnny pudiera volver a suplicárselo, miró el cielo—. Si vas a irte, tienes que hacerlo ya.

Johnny vio que tenía razón.

—Espero volver a verte, cuando haya pasado la tormenta. —Se inclinó y la besó en la mejilla con ternura—. Recuerda, Grace, que aún queda mucho camino por recorrer.

Luego se internó en la noche mientras el hijo de Lola y Sidorio dormía ya plácidamente en los brazos de Grace.

—¿Dónde está? —gritó Lola mientras corría con Nathalie por el pasillo del Vagabundo—. ¿Dónde está? —Cada grito era más desesperado que el anterior—. ¿Lo ves?

—¡Ahí está, capitana! —exclamó Nathalie. Señaló la cubierta del Tigre por la portilla.

Cuando Lola se detuvo a su lado, ella abrió la portilla para que el sucio cristal no les dificultara la visión. Lola se adelantó y vio la terrible verdad: Sidorio, su querido esposo y padre de sus hijos, jefe supremo del Imperio de la Noche, estaba atrapado en la cubierta del barco enemigo.

—¡Apártese de la portilla! —le instó Nathalie—. ¡La luz!

Una sola lágrima rodó por el corazón negro que Lola llevaba tatuado alrededor del ojo.

—¿Cómo puedes pedirme que me aparte cuando ves la difícil situación en que se encuentra Sidorio?

Se quedó junto a la portilla y observó con horror mientras la luz se tornaba más dorada. El sol estaba a punto de salir. Vio que la luz se extendía con avidez por las cubiertas de los barcos pirata y no tardaba en inundar sus velas y jarcias.

Cuando volvió a mirar la cubierta del Tigre, comprobó, con creciente horror, que la luz comenzaba a avanzar desde la proa hacia el centro del barco, donde Sidorio se encontraba inmovilizado por sus tres captores.

—¡Destruyámoslo! —repitió Jasmine.

—No —repuso Cheng Li—. Nos limitaremos a dejar que la luz haga su trabajo. —Miró a Obsidian Darke en busca de su aprobación. Él asintió.

Continuaron apuntando a Sidorio con sus tres espadas mientras el sol inundaba la cubierta. De golpe, lo tuvieron encima. Jasmine y Cheng Li notaron su grato calor en la cara, pero Obsidian mantuvo la cabeza gacha. Era capaz de soportar la luz, pero seguía sin gustarle. No despegó los ojos de Sidorio.

Cuando el sol le dio en la frente, el vampirata sonrió y alzó el rostro, lo mejor que supo, para recibir sus rayos. Se rió y, después de mirar a Cheng Li, se dirigió a Obsidian.

—¿Lo ves? Ahora soy tan poderoso como tú. El sol no me hace ningún daño.

Jasmine fue la primera en advertir que la punta de su espada, que seguía en contacto con el cuello de Sidorio, comenzaba a ponerse al rojo vivo. Daba la impresión de que el vampirata la estuviera calentando. Miró a Cheng Li mientras se preguntaba si ella también lo había advertido. La capitana asintió con discreción y miró otra vez al cautivo.

Sidorio tenía la cara descompuesta. Ya parecía mucho menos engreído. De hecho, daba la impresión de estar sufriendo un dolor considerable. Había empezado a arder por dentro. La piel de la cara y las partes del cuerpo expuestas al sol se le oscureció enseguida. Agrietada por su fuego interior, adquirió el aspecto de ascuas candentes. El rostro ya se le había desintegrado, convertido en meras cenizas que se llevó la brisa marina. Se oyó un súbito crujido cuando el hombro se le separó del cuerpo y su brazo cayó a cubierta hecho pedazos.

—¡No! —gritó Lola, que seguía observando la escalofriante escena de la cubierta del Tigre. Alzó su ballesta de plata y la cargó con una flecha de plata—. Obsidian Darke pagará por esto. ¡Ese patético vampirata sabrá lo que es bueno!

Por la portilla abierta, apuntó a su confiado blanco con la ballesta. Con un grito gutural, lanzó la flecha de plata hacia la cubierta del Tigre.

Quizá fue el infinitesimal movimiento del Vagabundo, o quizá una ráfaga de brisa marina o sencillamente el torbellino emocional de Lola. El caso fue que no dio en el blanco; la flecha pasó por el lado de Obsidian y se le clavó a Cheng Li en el corazón.

—¡No! —gritó Cheng Li mientras se desplomaba—. ¡Todavía no! ¡Aún tengo mucho que hacer!

Dos fuertes manos la agarraron por detrás para frenar su caída. La depositaron con suavidad en cubierta, pero continuaron sosteniéndola.

—No te preocupes, hija —le susurró una voz al oído—. Ya estás a salvo.

En la cubierta del Tifón, Barbarro meneó la cabeza, aliviado y complacido.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó—. Juntos, hemos vencido.

—Sí —dijo Molucco. Le dio un apretón en el hombro—. ¡Otra victoria para los hermanos Wrathe! —Miró a Porfirio—. Deberíamos volver, ¿no crees?

Porfirio asintió.

—Eso creo.

—¡Esperad! —exclamó Barbarro. Cogió a Molucco del brazo—. Moonshine está en el Diablo, hermano. Déjame avisarle para que pueda darte personalmente las gracias por brindarle la oportunidad de ser capitán. Lo ha consagrado como pirata.

Molucco sonrió.

—Sabía que reaccionaría —afirmó—. Siempre he pensado que ese chaval se parece mucho a mí.

Trofie se dirigió a su cuñado.

—Tengo que preguntártelo —dijo—. Si tienes tan buena opinión de Moonshine, ¿por qué legaste la mayor parte de tu herencia a Connor Tempest?

—¡Trofie! —exclamó Barbarro, consternado—. Este no es momento...

Sin inmutarse por la pregunta, Molucco se encogió de hombros.

—Me pareció lo correcto —respondió—. Moonshine tiene todas las ventajas de vuestra fortuna y vuestra posición. Me pareció que Connor merecía un empujón. —Su mirada se tornó extraña—. Ahora ya no importa.

—Al contrario —repuso Trofie—. Importa mucho.

Porfirio miró a Barbarro.

—Tendríamos que despedirnos ya, hermano.

—¿No vais a quedaros hasta que avise a Moonshine? —preguntó Barbarro—. Se alegraría mucho de veros, y a mí me encantaría que lo vierais ahora que ha madurado.

—A mí también me habría gustado —dijo Porfirio con evidente tristeza—, pero no es posible. El Almirante nos llama. —Miró a Molucco—. Vamos, hermano, se nos acaba el tiempo. Debemos partir.

Molucco estuvo de acuerdo. Los dos hermanos se despidieron de Barbarro y Trofie con un abrazo. Barbarro tenía los ojos anegados de lágrimas cuando por fin se separó de Molucco.

—Volveremos a vernos —dijo Molucco.

—¡No demasiado pronto, espero! —exclamó Trofie.

Porfirio y Molucco se echaron a reír.

—Tienes razón —contestó Molucco—. No demasiado pronto, ¡por el bien de todos!

Bart y Cate estaban asomados a la baranda del Diablo. Ya lo habían hecho muchas otras veces, pero sabían que aquella sería la última.

—Tengo que irme —dijo Bart a Cate. Le acarició la mejilla—. Pero, antes, quiero decirte una cosa.

Ella lo miró, ya con lágrimas en los ojos.

—Ojalá pudiera irme contigo. Ojalá hubiera muerto esta noche...

—¡Cate! Querida Cate, tienes toda una vida por delante. Por favor, no vivas lamentándote ni pensando en lo que podría haber sido. Debes saber que te he querido y siempre te querré, pero abre tu corazón para que puedas dejar entrar a otra persona.

—Es demasiado pronto —dijo Cate mientras negaba con la cabeza—. Es endemoniadamente difícil olvidarte, Bart Pearce.

—Pues claro. —Bart sonrió—. No me gustaría que me olvidaras en un pestañeo. De hecho, no quiero que me olvides, pero sí quiero que sigas adelante. —Mudó la expresión—. Lo siento, Catie, tengo que irme. —Abrió los brazos y la estrechó contra su pecho.

Cuando se separaron a regañadientes, Bart le cogió la mano. La grata sorpresa que se llevó le iluminó los ojos.

—¡Llevas la alianza de mi abuela! ¿Cómo demonios...?

—Connor la encontró y me la dio —explicó Cate—. Me dijo lo que querías preguntarme.

Bart movió la cabeza y sonrió de oreja a oreja, pese a tener lágrimas en los ojos.

—No tiene un pelo de tonto, ese Tempest, ¿verdad?

Cate sonrió.

—Bueno. —De pronto, Bart pareció no saber qué hacer—. Las despedidas se me dan fatal, y no hay despedida más dura que esta. —Comenzó a volverse.

—¡Espera! —exclamó Cate. Le cogió la mano—. Sé que tienes que irte y sé que ya no volveré a verte en mucho tiempo. Quiero que sepas que he oído lo que has dicho y me esforzaré —continuó—. Puede que tarde un tiempo, pero me esforzaré, de veras.

Volvieron a mirarse y el amor resplandeció en sus ojos.

—Y esa pregunta que no pudiste hacerme... —Cate alzó el dedo y el sol matutino se reflejó en la bonita alianza—. Por si tenías alguna duda, mi respuesta habría sido un sí rotundo.

—¡Bravo! —gritó Bart. Sonrió y dio un puñetazo al aire mientras empezaba a desvanecerse.

John Kuo ayudó a Cheng Li a ponerse de pie. La capitana examinó la cubierta y se preguntó adónde habían ido Jasmine y Jacoby. Aunque la batalla apenas había terminado, ya se había puesto a pensar en todo lo que aún le quedaba por hacer. Ahab Black querría un informe detallado, seguro, y ella tendría que organizar un funeral apropiado para Connor. Había tanto que hacer, y tan poco tiempo, ¡como siempre!

Miró al comodoro Kuo.

—John —dijo—, ha sido estupendo volver a verte y combatir a tu lado, pero ahora tengo que ir con mi tripulación.

El comodoro Kuo le sonrió con dulzura cuando Chang Ko Li se colocó a su lado.

—Tu tripulación va a estar bien sin ti —dijo Kuo—. Jasmine y Jacoby van a dejarte en muy buen lugar.

—¿Sin mí? —preguntó Cheng Li, momentáneamente desconcertada. Pero enseguida cayó en la cuenta—. John, ¿estoy muerta?

Él asintió.

—Eso me temo —respondió—. Pensaba que te habías dado cuenta cuando has dejado de sentir dolor.

Cheng Li negó con la cabeza.

—No, solo he supuesto que mi recuperación había sido extraordinaria. —Suspiró—. Bueno, debo decir que es un duro golpe. —Miró a su padre.

—Siempre lo es —afirmó Chang Ko Li—. Y seguro que estarás pensando en todo lo que te quedaba por hacer.

—Sí —respondió Cheng Li—. Pero ¿cómo lo has sabido?

A Chang Ko Li se le arrugaron las comisuras de los ojos.

—De tal palo, tal astilla —sentenció, con una sonrisa—. Pero, a la larga, verás que tus proezas fueron muchas y que tienes un lugar asegurado en los anales de la historia de la piratería.

—¿Lo tengo? —A Cheng Li le brillaron los ojos.

Ambos hombres asintieron y extendieron los brazos hacia ella, listos para llevársela de la cubierta del Tigre y conducirla a su próxima gran aventura. De los brazos de su padre y su mentor, Cheng Li comenzó a sumergirse en el mar. Lanzó una última mirada a su bonito barco y, al volverse, vio que John Kuo y Chang Ko Li le sonreían con calma. Juntos, los tres piratas legendarios desaparecieron bajo las plateadas olas.

SIETE DÍAS DESPUÉS...

45

Nuevos comienzos

TABERNA DE MA KETTLE

—No hay palabras —dijo Barbarro— que hagan justicia a lo que todos hemos vivido en estos últimos siete meses: las heridas que hemos sufrido, las pérdidas que hemos padecido. Hemos estado a un paso de perder no solo esta guerra, sino todo nuestro mundo.

Miró a los asistentes con los ojos velados por la tristeza. La taberna se hallaba atestada de piratas aquella noche, igual que en sus mejores tiempos. Sin embargo, no se oía ni una mosca y todos los ojos estaban clavados en Barbarro, que ocupaba el pequeño tablado del centro de la taberna.

—Pero hemos ganado —continuó, con un amago de sonrisa—. Aunamos nuestras fuerzas para crear un ejército increíble, una alianza sin precedentes entre el mundo pirata y el reino de los nocturnos, ¡y hemos vencido! Quiero que todos recordéis cómo nos sentimos esta noche. Quiero que se lo expliquéis a vuestros hijos, y a vuestros nietos y sus hijos. Habladles de la guerra que hemos tenido que librar por nuestro bien y, aún más importante, por el suyo. Aunque, por encima de todo, quiero que el corazón se os hinche de orgullo por todo lo que hemos logrado.

Barbarro tenía lágrimas en los ojos cuando terminó de hablar. Trofie subió al tablado y le cogió la mano mientras una cortina de ruido los rodeaba. Los piratas estaban de pie en sus mesas y sillas, aplaudiendo, dando taconazos y vitoreando al capitán pirata. De los tres hermanos Wrathe, Barbarro era el menos dado a hablar en público. Guardó silencio, profundamente agradecido por la reacción a sus torpes palabras.

Cuando el clamor por fin disminuyó, alzó las manos.

—Gracias, queridos amigos —dijo—. Y ahora, querría llamar a la segunda de a bordo Jasmine Peacock para que pronunciara unas palabras por los camaradas a los que ha perdido.

Cuando Barbarro le hizo un gesto, Jasmine notó que Jacoby le daba un apretón en el hombro en señal de apoyo. Le soltó la mano y, al dirigirse al tablado, advirtió que estaba temblando. La distancia en pasos era corta, pero le pareció el trayecto más largo de su vida.

Cuando se unió a Barbarro en el tablado, el capitán y su esposa se apartaron. Jasmine alzó la vista y la cantidad de rostros que la miraban con expectación la dejó estupefacta. ¿Y si les decepcionaba? No obstante, en ese momento, se produjo una extraña alquimia y su temor se transmutó en plácida energía. Sabía que tenía el respaldo de todos los piratas de la taberna. Ellos querían que lo hiciera bien.

—Cuando el capitán Wrathe me pidió que dijera unas palabras esta noche, mi primera reacción fue negarme —comenzó a contar. Se oyeron afectuosas risas entre las filas de piratas. Aquello la tranquilizó. Se concentró en la cara de Jacoby. Él asintió—. Pero, cuando me lo pensé mejor —continuó—, supe que quería subir para hablar brevemente de dos de los camaradas a los que he perdido, el capitán Connor Tempest y la capitana Cheng Li.

Ante la mera mención de sus nombres, la taberna entera estalló en aplausos. Jasmine aguardó con paciencia hasta que, una vez más, el silencio se cernió sobre Ma Kettle y todos los asistentes clavaron la vista en ella.

—De hecho, es muy simple —prosiguió—. Eran dos de los piratas más valientes y entregados que cabe imaginar. Sus orígenes eran extraordinariamente distintos. Cheng Li nació en el seno de una célebre familia pirata y, como muchos de nosotros, se formó en la Academia de Piratas. Connor, en cambio, solo entró en el mundo de la piratería por casualidad, hoy hace un año exacto. —Suspiró—. Ojalá pudiera estar aquí para celebrar ese aniversario. Ojalá estuvieran aquí los dos. Cualquier palabra que elija me parece un tópico en estas circunstancias, pero no puedo evitar pensar que estas dos brillantes luces de nuestro universo nos fueron arrebatadas demasiado pronto.

—¡Así se habla! —dijo una voz entre el público. Tenía el familiar timbre cristalino de Lisabeth Quivers.

Jasmine se serenó y volvió a mirar a los asistentes.

—No pretendo centrarme en mis pérdidas personales. Sé que todos vosotros habéis perdido a valiosos camaradas y amigos queridos en esta guerra. Esta noche es un momento para celebrar no solo nuestra victoria, sino también las sólidas amistades que hemos forjado por el camino. Jamás olvidaré a Cheng Li ni a Connor. Estoy segura de que el mundo pirata hablará de ellos durante muchos años. Pero, igual de importante, sé que vivirán en mi corazón como los camaradas a los que habéis perdido lo harán en el vuestro.

No pudo contener el sollozo que acompañó a sus últimas palabras. No le importó. Lo había conseguido, había expresado lo que había subido a decir. La reacción a su breve discurso fue incluso más entusiasta que la suscitada por el de Barbarro. Se quedó en el tablado, paralizada mientras toda la taberna estallaba en vítores y aplausos. Azorada, se dispuso a bajar, pero Barbarro le hizo una señal para que se quedara y le pareció grosero no hacerlo.

Buscó a sus amigos y camaradas más queridos entre el público. Por alguna razón, ver sus rostros la ayudó a sentirse un poco menos turbada. Vio a Ma Kettle y a Tarta de Azúcar, saludándola y aplaudiéndola. A continuación, se tropezó con las miradas de Lisabeth Quivers y René Grammont, que encabezaban el grupo de capitanes que también ejercían como profesores en la Academia de Piratas. Les agradeció sus aplausos con un gesto de la cabeza y, cuando miró hacia el lugar donde estaba Moonshine Wrathe, flanqueado por Cate y Bo Yin, se dio cuenta de que estaba sonriendo. Los tres la aclamaban a gritos. Esperaba haber sabido hablar en su nombre de los camaradas que tan importantes habían sido para todos.

Cuando dejó de mirarlos, vio al comodoro Black, que ya no aplaudía pero asintió con solemnidad al tropezarse con su mirada, y, por fin, volvió a encontrarse con los ojos de Jacoby. Nadie aplaudía ni gritaba más fuerte que él. Tuvo una punzada de culpa por la compleja mezcla de emociones que había sentido por él y Connor. Luego, advirtió que se le levantaba el ánimo. Todo aquello pertenecía al pasado. Esa noche era un nuevo comienzo. Un momento para honrar a los camaradas a los que habían perdido y volver a empezar. No sabía qué les deparaba el futuro, ni a ella ni a ninguno de sus camaradas, pero estaba segura de que juntos emprenderían emocionantes nuevas aventuras. Juntos, no había por qué tener miedo.

EL VAGABUNDO

—Esto no se ha acabado —declaró Lola mientras se paseaba por su camarote. Se detuvo con brusquedad y se volvió hacia sus camaradas—. Esto no ha sido en vano. Puede que hayamos perdido esta vez, pero volveremos. —No estaba segura de para quién decía aquellas palabras, si lo hacía para sí o para los miembros de su tripulación que habían sobrevivido. Ahora que Sidorio ya no estaba, era la jefa suprema del imperio. Sabía que todos esperaban que cogiera las riendas, pero ella ya no tenía nada que dar. Sintiendo frío y bastante claustrofobia, miró alrededor y se preguntó si alguno de los presentes percibía cuán perdida se sentía.

Si acaso, todos parecían agradecidos por el final del conflicto y por disponer de tiempo y espacio para llorar a sus muertos. Le parecieron calmados de un modo que entraba en abierta contradicción con su torturado estado de ánimo.

Nathalie estaba sentada en el diván, leyendo un libro ilustrado a Hunter.

—«A la caza de los piratas» —la oyó leer. Era el cuento favorito del niño.

Olivier estaba sentado enfrente, sonriendo y rellenando la copa a Mimma. Stukeley y Johnny, que acababan de llegar, seguían en la entrada y conversaban en voz baja. El camarote estaba atestado de personas, pero no de las que ella habría querido. ¿Dónde estaban Jacqueline y Holly? ¿Y Angelika y Camille? ¿Y Sidorio y Evil?

Comenzó a temblar. Lo primero que pensó era que necesitaba un trago. Cogió su copa y se la llevó a los labios, pero la mano le temblaba demasiado y se le resbaló entre los dedos. La copa se hizo añicos en la alfombra persa y la dejó empapada de sangre. En circunstancias normales, la pérdida de una copa antigua y una mancha en su bonita alfombra le habrían disgustado muchísimo, pero, en su situación actual, solo eran menudencias. No hizo ningún amago de recoger los cristales y se puso a temblar de forma incontrolada. Jamás se había sentido tan vacía ni sola.

Para su sorpresa, vio que Stukeley se acercaba a ella. Aún se sorprendió más cuando la rodeó con los brazos.

—No estás sola —dijo—. Por mucho que lo creas, por muy mal que te sientas, no estás sola.

Lola jamás había tenido aquella proximidad física con Stukeley. Era un poco más bajo y delgado que Sidorio, y sorprendentemente fuerte. Cuando sus cuerpos se tocaron, se alimentó de su fuerza. Sintió que la invadía la calma. Cuando él la soltó con suavidad, asintió agradecida.

—Gracias —dijo.

—Todos estamos aquí para apoyarte, Lola —añadió Stukeley—. Y todos sentimos tu vacío. Sidorio era como un padre para mí.

Sin duda, su intención era consolarla, pero la mera palabra «padre» la indujo a mirar a Hunter. Al verlo, sentado felizmente en el regazo de Nathalie, tocando con su manita regordeta las ilustraciones del libro, no pudo evitar pensar en su otro hijo. Miró a Stukeley.

—Necesito tu ayuda —dijo.

—Lo que quieras —se ofreció él—. Puedes contar conmigo, Lola.

—No puedo hacer nada, no puedo seguir adelante hasta que encuentre a mi otro hijo —dijo Lola—. Removeré cielo y tierra si hace falta para encontrar a mi Evil.

—Estaré contigo —afirmó Stukeley—. En todo momento. —Guardó silencio—. Pero debes estar preparada para lo peor. Puede que nunca encontremos a Evil. Puede que quien se lo llevó ya haya hecho lo impensable.

A Lola se le nubló a vista. Negó con la cabeza.

—Está vivo —contestó—. De eso estoy segura. —Se llevó la mano al corazón y volvió a mirar a Stukeley a los ojos—. Una madre lo sabe —añadió.

GRUTA DEL ALMIRANTE

Cheng Li se acercó a la barra. ¿Cuántas noches habían pasado desde su llegada? Había perdido la cuenta. Aún se estaba habituando a las dimensiones de la Gruta del Almirante. Al principio, creyó que estaría inquieta, impaciente por volver a empuñar las armas, pero, curiosamente, no había sido así. Desde que había llegado a aquella inmensa gruta semejante a una catedral, sentía otra cosa. Una sensación de paz, quizá.

Mientras esperaba para pedir bebidas para su padre y ella, se volvió y vio un rostro conocido.

—Capitán Wrathe —dijo, con cierta seriedad.

El pirata le sonrió.

—¿Por qué no me llamas Molucco? —sugirió.

—Está bien —convino ella, aunque decirlo no era lo mismo que hacerlo.

—¿Qué tal te vas adaptando? —preguntó él.

Ella asintió.

—Muy bien, gracias, «Molucco». —Al pronunciarla, la palabra no le pareció tan extraña como pensaba—. Es un sitio muy relajante, ¿no?

Su compañero sonrió e hizo un gesto de confirmación.

—Muy relajante —repitió mientras miraba alrededor—. Y aquí nunca te falta la buena compañía. Como estaba contándole a Eddie Teach...

Antes de que comenzara lo que tenía todo el aspecto de ser una larguísima anécdota, Cheng Li lo interrumpió.

—¿Te pido algo? —le preguntó.

Él le sonrió de forma cordial.

—Gracias. No voy a decir que no a un aguardiente de algas.

—¡Marchando! —dijo ella cuando llegó a la barra.

—Sí, señorita. ¿Qué será?

Cheng Li abrió la boca, pero no le salió ninguna palabra. La había distraído una cara al otro lado de la barra circular. Buscaba a una persona desde que había llegado a la Gruta del Almirante y por fin la había visto, justo enfrente.

—¡Connor! —gritó.

El joven la miró después de que sus compañeros le dieran varios codazos. Al instante, Cheng Li descubrió que, pese a tener una edad y constitución similares, no era Connor. Se le encogió el corazón. También descubrió que el camarero había dejado de hacerle caso.

Molucco se abrió camino para colocarse a su lado.

—Has creído que ese chaval era Connor Tempest, ¿verdad?

—Sí —admitió ella, con tristeza—. Lo he estado buscando desde que llegué, pero no lo encuentro. Supongo que el Almirante es más grande lo que pensaba, pero...

Molucco le puso la mano en la muñeca. Era la clase de gesto que antes podría haberla enfurecido, pero, en ese momento, solo la disuadió de seguir hablando. Cuando alzó la vista, vio que el capitán la miraba con genuina afabilidad y paciencia.

—Connor Tempest no está aquí —dijo.

EN ALTA MAR

Connor y Grace estaban en un pequeño bote, surcando las oscuras aguas aterciopeladas.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh? —dijo él, con una sonrisa.

Ella hizo un gesto de conformidad.

—Como en los viejos tiempos.

Ya se habían alejado de la costa y se encontraban en mar abierto. Pero el bote era estable y veloz. Grace observó a su hermano mientras manejaba expertamente los cabos.

—¿Cuándo te diste cuenta de que podías desdoblarte? —le preguntó.

Sin dejar de manipular los cabos, Connor la miró y la luna llena le iluminó la cara.

—La primera vez que me pasó fue durante el abordaje del Diablo. —Se quedó un momento callado mientras cogía un cabo entre los dientes y hacía otro nudo—. Luego, Jacoby y yo nos peleamos —continuó—, por Jasmine, claro está, y volvió a pasarme. Por eso, en la última batalla, sabía que era una posibilidad. —Se sentó con Grace en la parte central del bote—. Después de lo que dijiste sobre la profecía, sabía que mi destino era enfrentarme a Sidorio. Pero estaba en el otro extremo del barco. No podía llegar hasta él, no de una forma convencional, antes de que lo hicieran Cheng Li y los demás. Cuando me desdoblé, uno de mis yoes pudo correr al centro del barco mientras el otro escapaba saltando por la borda.

Grace asintió.

—¿Sabías que el que atacara a Sidorio estaba destinado a morir?

Connor la miró a los ojos.

—Sí, eso creo. Había predicho mi muerte en varias ocasiones. Las piezas del rompecabezas parecían encajar. Por eso me pareció buena idea que mi otro yo se largara y esperara a que la batalla terminara. —Se le ensombreció el rostro—. Solo lamento el dolor que he causado a Jasmine, a Bo Yin y a los demás.

Grace le sonrió de forma tranquilizadora.

—Quizá sea mejor así. Después de todo, vas a desaparecer de sus vidas durante bastante tiempo.

—Sí —respondió él—, según tu libro, me llevará siete años. Siete años vagando por el mundo, sin encontrarme con nadie conocido, y me desharé de mi gen de dampiro. —Tenía los ojos brillantes—. Cuando vuelva, lo haré como mortal.

Grace se emocionó con sus palabras. La perspectiva de no verlo en siete años era difícil de soportar. Pero sabía cuánto ansiaba su hermano volver a ser mortal. Si aquello era lo que tenía que hacer para encontrar la paz, merecía la pena.

—Ahora es tu libro —afirmó—. Quiero que lo tengas mientras viajes. Será un gran consuelo para mí saber que no estás completamente solo.

—Gracias —dijo él. Se arrimó a ella—. Iré a buscarte, lo sabes —añadió—. En cuanto pasen estos siete años.

Grace asintió, decidida a no llorar.

—¡Más te vale! —exclamó—. Y piensa en qué aventuras vas a tener que contarme entonces.

—Sí —respondió Connor.

Grace comprendía con cuánta convicción emprendía aquel nuevo viaje.

—Es mejor que me vaya —dijo—. Alguien llama a mi puerta.

—¡Creo que sé quién es! —Connor sonrió—. Ojalá hubiera podido asistir a la boda; bonito vestido, por cierto. Pero es mejor así.

Grace estuvo de acuerdo. Bien mirado, tenía razón.

—¡Y me habría gustado haberte dado un abrazo como Dios manda! —exclamó Connor.

—Ese es el problema de estos viajes astrales —contestó Grace. Le puso la mano en la mejilla y, pese a no tocarlo del modo convencional, el gesto los reconfortó a los dos—. Buen viaje —añadió.

—¡Lo mismo digo!

Grace vio que Connor se volvía para contemplar el mar. La luna y las estrellas rielaban en su superficie. La reconfortada de saber que el futuro de su hermano estaba asegurado, abandonó el bote y regresó a su camarote del Nocturno.

Los golpes en su puerta se habían vuelto más fuertes. Saltó de la cama y la abrió. Darcy Pecios entró en el camarote como si flotara: estaba más hermosa que nunca.

—¡Oh, Darcy! —exclamó—. ¡El señor Naufragio es un hombre muy afortunado!

Su amiga se ruborizó, complacida.

—La afortunada soy yo, Grace. Jamás pensé que esta noche fuera a llegar. Y ahora, por supuesto, ¡estoy hecha un manojo de nervios!

—¡Ven aquí! —dijo Grace, agradecida de poder abrazar a Darcy de verdad.

Mientras la estrechaba contra su pecho, volvió a pensar en su hermano y en la odisea de siete años que acababa de emprender.

—¿En qué piensas? —preguntó Darcy—. O, mejor, ¿en quién?

—En Connor —admitió.

—Por supuesto... —dijo Darcy, súbitamente seria—. Lo comprendo.

—Pero, oye —Grace se enjugó una lágrima—, esta es tu noche, Darcy. Llevamos mucho tiempo esperándola y quiero hacer una cosa por ti.

—¿Qué es? —preguntó Darcy, intrigada.

Grace alzó las manos y se desabrochó la cadena que llevaba alrededor del cuello. Cogió el guardapelo que Connor le había dado hacía casi un año y se lo ofreció.

—Algo prestado —dijo. Cuando Darcy la miró, sorprendida y feliz, añadió—: ¡Ya iba siendo hora de que yo te prestara algo a ti!

Mientras le abrochaba la cadena con el guardapelo alrededor del cuello, volvieron a llamar a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Grace.

—¡Os estamos esperando! —dijo Lorcan en el umbral, increíblemente apuesto con su esmoquin y la corbata azul celeste preferida de Grace.

—¡Oh, no! —se lamentó Darcy—. ¡No debes verme! ¡Trae mala suerte!

Lorcan se rió.

—Vamos, Darcy. Te casas con el señor Naufragio, ¿recuerdas? Tu mala suerte se ha acabado. —La abrazó.

—Claro —dijo ella—. ¡Qué tonta! ¿Veis lo nerviosa que estoy?

—¡Estás preciosa, señorita Pecios! —exclamó Lorcan—. Piénsalo: esta es la última vez que voy a llamarte así. De ahora en adelante, serás la señora de Naufragio.

—Sí. —Darcy sonrió—. Supongo que sí.

Parecía más calmada. Por encima de su hombro, Lorcan sonrió a Grace.

—Hablando de preciosidades... Grace Tempest, ¡eres un regalo para los ojos!

Grace se levantó.

—Gracias —dijo cuando él se acercó para besarla.

Al principio, solo se rozaron los labios, pero su beso enseguida se transformó en otra cosa.

—¡Vamos! —protestó Darcy—. No quiero echar por tierra el eterno sueño del amor, pero, chicos, nos espera una boda. ¡La mía!

Lorcan y Grace interrumpieron su beso y se rieron.

—¡Fuera! —Grace lo empujó en actitud juguetona—. Nos vemos en cubierta.

Lorcan asintió.

—Es una noche hermosa —dijo—. Todas las estrellas han salido para ti, Darcy. —Hizo ademán de marcharse, pero se le ocurrió otra cosa—. Oh, y Tempest, un consejo...

Grace se había puesto a recoger la cola del vestido de Darcy.

—¿Sí? —preguntó al alzar la vista—. ¿Qué pasa, «Furey»?

Lorcan sonrió con picardía.

—Solo para que lo sepas. He apostado mucho dinero a que eres tú la que coge el ramo de la novia. ¡Espero que no me defraudes!

Cuando Lorcan le guiñó el ojo, Grace pensó en que sus ojos jamás le habían parecido tan azules. Eran unos ojos que jamás se cansaría de mirar, tan hondos, constantes e infinitos como el propio mar. Oyó un familiar susurro en su cabeza.

«El final será el principio.»

Justin Somper es un talento reconocido en el mundo de la edición infantil. Comienza su carrera como escritor y editor para la editorial Usborne, después para Puffin Books y finalmente llegó a Random House como director de publicidad de la división infantil en 1996. En 1998 se estableció por su cuenta, cuando fue nombrado uno de los más  importantes publicistas de literatura infantil. Desde ésas ha trabajado con Horowitz, Louise Rennison, los herederos de Roal Dahl y los herederos de Narnia, entre otros.

Con la saga de Vampiratas, Justin ha pasado de ser un importante publicista de libros infantiles a ser autor de best-sellers. El primer título, Vampiratas, Demonios del Océano, ha vendido más de 100.000 ejemplares en el Reino Unido. Justin fue apodado “The Next Big Thing” por la revista Sunday Times, y la editorial de Harry Potter recomienda el libro a sus seguidores.

Demonios del Océano ha recibido numerosos premios, entre ellos, el Birmingham KS3 “Explores” Book Award o el Solihull Children’s Book Award.

Título original: Vampirates. Immortal War

Edición en formato digital: mayo de 2012

© 2011, Justin Somper

© 2012, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2012, Rosa Pérez Pérez, por la traducción

Diseño de la cubierta: Judith Sendra / Random House Mondadori, S. A.

Ilustraciones de la cubierta: © Iurii Kovalenko / Thinkstock

Ilustraciones a inicio de capítulo © 2007, Blacksheep

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